Un insondable amour

1

Il neigeait lorsque Regan sortit des bureaux de Matthew Swain. De gros flocons drus qui menaçaient de tout recouvrir en très peu de temps. Sans réfléchir, elle traversa rapidement la rue et entra dans le café, « La Vieille Auberge », où elle s'assit à une table près de la fenêtre.

-    Un thé et des toasts chauds, s'il vous plaît, Edith, dit-elle à la serveuse en souriant. Vous avez l'heure? J'ai oublié ma montre aujourd'hui...

-    Il est tout juste quatre heures passées. Miss O'Neil. Il fait nuit de bonne heure par un temps comme celui-ci. Et dire que la météo nous prédit un hiver encore plus rude que l'année dernière. J'espère qu'ils se trompent!... Enfin... Encore deux mois et c'est le printemps! déclara-t-elle en s'éloignant.

Et dans un peu plus d'un mois, j'aurai vingt-cinq ans, songea Regan. Il lui restait précisément cinq semaines pour se trouver un mari si elle ne voulait pas perdre la maison qu'elle aimait tant. Bien sûr, elle pouvait toujours contester le testament, ainsi que l'avait suggéré Matt cet après-midi, mais même cette solution venait sans doute trop tard. Trois ans plus tôt, cette condition ne lui avait pas semblé si absurde. La plupart des femmes étaient mariées avant l'âge de «vingt-cinq ans, de toute façon. Le problème était qu'elle n'avait jamais rencontré d'homme qu'elle ait envie d'épouser. Peut-être était-il temps de reconsidérer les anciennes propositions qui lui avaient été faites, puisqu'elle n'avait virtuellement plus le temps d'en espérer de nouvelles.

L'homme qui était entré dans le café derrière elle était attablé à quelques mètres de là, et elle pouvait sentir ses yeux posés sur elle. Habituée aux regards éloquents des hommes, elle savait d'expérience qu'il lui suffisait d'adresser une esquisse de sourire vers cet admirateur pour qu'il cherche à engager une conversation. Pourtant, c'était bien la dernière chose qu'elle souhaitait en ce moment. Il fallait qu'elle réfléchisse. Seule.

Se réchauffant les mains sur sa tasse de thé, elle regarda sans les voir les flocons qui s'accrochaient sur la paroi lisse de la vitre, et se rappela pour la énième fois la lettre de son père dont elle avait pris connaissance à sa mort.

« Cottam a besoin d'une famille, avait-il écrit. Et je compte sur toi pour lui en fournir une. Si tu n'es toujours pas mariée à l'âge de vingt-cinq ans, je doute que tu le seras un jour. J'ai donc pris mes dispositions pour que le manoir soit alors vendu. Le montant de la vente sera investi et une pension te sera versée <-pension qui te permettra de mener la vie qu'il te plaira de choisir jusqu'à ton trentième anniversaire, âge auquel tu entreras en possession de tous mes biens. N'oublie jamais que je t'aime, et que je ne désire que ton bien. »

On ne le dirait pas, songea Regan, irritée. Elle aussi avait aimé son père, mais leur vision des choses avait très souvent divergé. Ce testament en était une ultime preuve. Cottam appartenait à la famille depuis trois générations. Pourquoi devrait-elle en être privée pour la simple raison qu'elle n'avait pas rencontré l'homme qu'elle puisse aimer au point de l'épouser?

Totalement absorbée dans ses pensées, elle n'avait pas remarqué que l'homme assis à la table voisine s'était levé et se tenait maintenant debout près d'elle. Lentement, elle leva les yeux et rencontra son regard gris impassible. Ses cheveux sombres coupés court accentuaient les angles rudes de son visage hâlé - un visage peut-être trop dur pour être vraiment beau, mais qu'elle n'aurait jamais pu oublier.

- Bonjour, Keir, dit-elle. Cela fait longtemps...

Il ne répondit pas immédiatement, se contentant d'observer les traits réguliers de la jeune femme, son nez à peine retroussé, ses grands yeux verts, ses lèvres pulpeuses et sa souple chevelure cuivrée encadrant l'ovale parfait de son visage.

-    Presque six ans, acquiesça-t-il enfin. Je n'étais pas certain que tu te souviendrais de moi. Tu as très peu changé, Regan. Je t'ai reconnu dès que tu as traversé la rue devant moi. Puis-je m'asseoir?...

-    Je t'en prie, répondit-elle avec un large sourire un peu forcé. Je te croyais en Australie... N'avais-tu pas émigré?

-    Si. C'était ce que j'avais de mieux à faire à l'époque... Comment va ton père?

Le sourire de Regan disparut aussitôt.

-    Il est mon il y a trois ans. Je suis seule maintenant.

-    Toute seule à Cottam?

-    À part les domestiques, oui.

-    Quel dommage! Une aussi belle demeure... C'est l'endroit idéal pour une famille.

Regan eut une furieuse envie de se lever et de partir. Pourtant, elle resta là, face à cet homme dans les yeux duquel elle décelait une légère lueur de défi. Six ans plus tôt, Keir l'avait demandée en mariage et elle avait refusé. Mais, non contente de l'humilier par son refus, elle lui avait ri au nez. Quelle dérision! Comment aurait-elle pu épouser le fils du facteur!... Allait-il essayer maintenant de se venger de cet affront?...

-   Je préfère ma propre compagnie, répondit-elle d'un ton neutre.

-   Ah... Pas de lien, pas de soucis. Tu as peut-être raison, après tout.

-   Et toi? demanda-t-elle. Es-tu marié?

-   Je n'en ai jamais trouvé le temps. A moins que le goût m'en soit totalement passé...

Il cherchait décidément à la provoquer, mais elle refusa de réagir.

-   Il vaut mieux que je rentre, annonça-t-elle en regardant par la vitre. Le temps n'a pas l'air de s'améliorer.

-   Tu fuis?...

Elle s'interrompit dans son geste, sur le point de prendre son sac et de se lever.

-   Je n'ai rien à fuir.

-   Alors reste et termine ton thé. Je vais en commander un autre.

Rencontrant le défi que lui lançaient ses yeux gris, Regan reposa son sac, consciente qu'elle se soumettait à une volonté plus forte que la sienne. Elle justifia pourtant sa décision en songeant à la façon détestable dont elle avait traité Keir Anderson dans le passé. Le moins qu'elle pût faire pour se racheter était de lui accorder ces quelques minutes...

-   Ton retour en Angleterre est-il définitif? s'enquit-elle avec un intérêt feint lorsque leurs thés furent servis.

-   Non. En visite, simplement. J'étais dans les Midlands, alors j'ai pensé venir réveiller un peu les fantômes du passé en venant jusqu'ici. Ça n'a pas tellement changé.

-    Six ans n'est pas si long… La ville n'a pas beaucoup évolué depuis cinquante ans.

-    A part les gens. J'ai passé toute la journée d'hier à essayer de retrouver d'anciens amis, mais ils sont tous partis, sauf Jack Carter.

-    Moi aussi, je suis restée.

-    Ce n'est pas exactement la même chose, objecta-t-il en esquissant un semblant de sourire qu'elle ne sut trop comment interpréter. Nous vivions sur des niveaux différents - comme tu aimais à le répéter alors...

Regan rougit légèrement, peu fière d'elle.

-    J'étais une horrible petite snob à l'époque, se défendit-elle gauchement.

-    Seulement quand il s'agissait de se marier avec un «roturier»... ironisa-t-il. Après tout, tu as supporté sans problème nos inégalités sociales pendant plusieurs semaines...

Regan n'avait nul besoin qu'il le lui rappelle. Sa mémoire avait gardé intacts les souvenirs de ces jours passés avec Keir. A vingt-quatre ans, il avait déjà su affirmer une personnalité vers laquelle elle s'était sentie irrésistiblement attirée. Keir lui avait fait découvrir des endroits qu'elle ne connaissait pas, avait discuté avec elle de sujets nouveaux et passionnants, et l'avait embrassée avec une passion qui avait éveillé en elle une sensualité latente, sans pour autant enfreindre les limites que lui imposait l'innocence des dix-huit ans de la jeune fille. Elle avait pertinemment deviné les sentiments qu'il nourrissait pour elle, et pourtant elle n'avait rien fait pour prévenir l'inévitable déclaration qu'il lui avait faite un beau soir de septembre. En fait, il n'avait été pour elle qu'un nom à ajouter sur une liste de conquêtes. Comment avait-elle pu être aussi insensible et égoïste?...

-    Je suis désolée, murmura-t-elle. J'ai eu tort de te traiter ainsi...

-    Mais pas de décliner ma proposition?...

-    Je ne crois pas, affirma-t-elle en relevant le menton. Nous avions vraiment trop peu en commun...

Il hocha la tête pensivement, tournant distraitement sa tasse dans la soucoupe.

-    Assez parlé du passé, dit-il soudain. Comment va le présent?

-    Bien.

Elle avait répondu rapidement, mais pas suffisamment toutefois pour qu'il ne remarque pas sa légère hésitation. Relevant les yeux vers lui, elle fut brusquement frappée d'une idée si énorme quelle faillit éclater de rire. Pourtant, le projet avait germé dans son esprit. Pourquoi pas? C'était une solution...

-    Des problèmes? demanda Keir.

-    Oui, répondit-elle avant même d'avoir pris le temps de réfléchir

-    As-tu envie d'en parler?

Elle le regarda quelques secondes, hésitante.

-    Pas ici, dit-elle finalement. Que dirais-tu de venir dîner à la maison ce soir?

-    Avec plaisir. A quelle heure?

-    Sept heures et demie, d'accord ? Je demanderai à Mme Sullivan de préparer un bon repas pour l'occasion.

-    Tu gardes une cuisinière pour toi seule?

-    Je reçois beaucoup, rétorqua-elle aussitôt sur la défensive. Et elle est à Cottam depuis si longtemps...

-    Je sais. Je me souviens d'elle. Tu es devenue bien susceptible, Regan... Il fut un temps où tu n'éprouvais pas le besoin de te justifier.

-    Tout le monde change en vieillissant...

-    C'est possible... Je suis curieux de découvrir jusqu'à quel point tu as changé.

Il se leva avant qu'elle ait eu le temps de répondre, déposant deux billets sur la table.

-    A tout à l'heure. Sept heures et demie, répéta-t-il
simplement avant de s'éloigner.

Elle l'accompagna du regard tandis qu'il sortait du café, regrettant déjà son invitation. Mais, après tout, qu'avait-elle à perdre? Rien ne l'obligeait à formuler tout haut ce qu'elle avait pensé tout bas...

La large façade de pierre meulière du manoir apparut au détour du dernier virage. Les fenêtres étaient déjà éclairées, accueillantes. La neige avait assombri le ciel et l'obscurité était déjà presque totale à cinq heures.

Sullivan lui ouvrit la porte avant même qu'elle ait terminé de gravir les marches du perron.    .

- J'envisageais déjà de téléphoner aux secours routiers, annonça-t-il inquiet. Vous aviez dit que vous seriez de retour à trois heures...

Regan lui sourit chaleureusement tout en retirant sa veste de mouton fourrée. John Sullivan occupait les fonctions de majordome dans la famille depuis plus de trente ans et, d'une certaine manière, il avait même su remplacer le père qu'elle avait perdu. Elle aurait été désemparée sans lui et sa femme, Ann. L'argent qui lui était alloué mensuellement de par la volonté de son père suffisait largement à engager autant de domestiques qu'elle le souhaitait, mais aucune somme n'aurait pu compenser la présence de ce couple auprès d'elle. Encore une cruauté inconsciente de son père... Si elle devait vendre la maison, John et sa femme devraient chercher un autre emploi. Or, à leur âge, il était peu probable qu'ils obtiennent satisfaction, et tous deux seraient condamnés à prendre une retraite anticipée et humiliante.

- Je me suis arrêtée à « La Vieille Auberge » pour prendre un thé, expliqua-t-elle. Pourriez-vous dire à Ann que nous aurons un invité ce soir, si toutefois il peut venir jusqu'ici. Avec le temps qu'il fait...

- Un homme... seul? demanda Sullivan, la curiosité
soudain en éveil.

Sullivan était tout autant qu'elle au courant des termes du testament, et donc des risques que lui faisait encourir le célibat prolongé de Regan.

-    Oui. Je crois même que vous l'avez connu. C'est Keir, le fils de Tom Anderson.

-    Anderson?... répéta-t-il en haussant les sourcils. Je ne crois pas que...

-    Mais si, rappelez-vous. Tom travaillait à la poste jusqu'à il y a cinq ans.

-    Oh... oui, en effet. Il a quitté le pays après la mort de sa femme, non?

-    C'est cela. Il est allé rejoindre son fils en Australie. Keir est ici en vacances. Enfin, du moins, c'est ce que j'ai cru comprendre...

Se dirigeant vers la table du vestibule, elle feuilleta distraitement le courrier. Sullivan se tenait respectueusement derrière elle, silencieux, puis, n'y tenant plus, il s'éclaircit ostensiblement la voix.

- Ce monsieur que vous... vous attendez, commença-t-il un peu embarrassé, n'est-il pas trop... enfin...

Regan secoua la tête en souriant, et décida de venir à son secours.

-    Vous êtes encore plus snob que je ne l'étais Sullivan. Mais ne vous inquiétez pas. Keir sait différencier un couteau à viande d'un couteau à poisson, si c'est ce qui vous tracasse. Il sera là vers sept heures et demie, si le temps le permet. Nous mangerons vers huit heures.

-    Et s'il ne peut plus repartir? suggéra Sullivan.

-    Dans ce cas, il dormira ici. Ce ne sont pas les chambres qui manquent! Demandez à Mary de préparer un lit à tout hasard. Celui de la chambre bleue, par exemple.

-    Mais c'est celle qui communique avec la vôtre

Miss Regan, rétorqua-t-il aussitôt, sincèrement choqué.

-   Je plaisantais, le rassura-t-elle en riant. Sullivan hocha la tête, soulagé.

-   Je vais prévenir Ann.

Keir gara son Audi vert métallisé devant la porte à huit heures moins le quart. Regan l'aperçut par la fenêtre du salon et se posa une dernière fois la question qui la hantait depuis cet après-midi. Fallait-elle qu'elle aille jusqu'au bout de son plan?... Décidant qu'il valait mieux s'en remettre à l'inspiration du moment, elle prit une profonde inspiration et s'apprêta à aller accueillir son invité.

Sullivan le débarrassait du même manteau noir qu'elle lui avait vu plus tôt, mais il portait maintenant un costume gris et une chemise blanche qui mettaient en valeur son teint cuivré. Elle-même s'était changée pour une robe de fin lainage rouge. Une robe toute simple, mais qui pourtant soulignait ses formes harmonieuses de façon très suggestive.

-    Nous avons de la chance que la neige se soit arrêtée, dit-elle en le précédant hors du vestibule.

-    La météo prévoit de nouvelles chutes pour cette nuit. As-tu quelque chose d'intéressant à m'offrir?

-    Bien sûr. J'avais pensé que nous pourrions nous installer dans la bibliothèque. C'est plus agréable...

-    Pourquoi pas?... Si nous ne trouvons plus rien à nous dire, nous pourrons toujours prendre un livre, plaisanta-t-il en lui emboîtant le pas.

La pièce était petite, chaude. Des appliques, encastrées entre les étagères de chêne sombre couvertes de volumes, diffusaient une lumière tamisée et intime. Elle s'assit dans le vieux canapé de cuir et lui indiqua de la main le bar en forme de gros globe terrestre.

- Sers-toi. Si tu ne trouves pas ce que tu veux, j'appellerai Sullivan.

Elle observa ses épaules larges tandis qu'il soulevait les bouteilles. Il émanait de lui une sorte de puissance contenue, comme celle d'un félin assoupi qui peut bondir à la moindre alerte. Pour la première fois de sa vie, elle se sentait intimidée par un homme. Avec lui, son assurance perdait de sa superbe.

- Ce ne sera pas la peine, dit-il en exhibant une bouteille de Black Label. Ce scotch me convient tout à fait.

Elle attendit qu'il se soit servi et qu'il s'apprête à venir la rejoindre sur le canapé pour annoncer d'un ton désinvolte :

-    Je prendrai un Martini, merci...

-    Désolé, lâcha-t-il. Je suppose que je pensais à autre chose...

Elle n'en croyait pas un mot. Il avait volontairement « oublié » de la servir. Pourquoi ? Pour le simple plaisir de l'agacer? Cela semblait peu probable de la part de Keir. Et pourtant... Qui pouvait dire dans quel sens avaient évolué les sentiments de Keir à son égard? Six ans auparavant, il lui avait offert sa confiance, son amour... et elle l'avait trahi. Elle ne pouvait le blâmer de vouloir jouer avec elle quelque jeu ambigu pour se venger des offenses passées.

- Parle-moi de l'Australie, demanda-t-elle alors qu'il lui tendait son verre avant de s'asseoir.

Il s'exécuta de bonne grâce, lui dépeignant une image très vivante de la ville de Sydney et de la région environnante, gardant ostensiblement son récit sur un niveau très général. Et, en dépit des questions précises qu'elle lui posait, elle ne put obtenir aucune information quant à ses activités, si ce n'est qu'il occupait un poste d'ingénieur - ce qu'elle savait déjà - et qu'il voyageait beaucoup pour son travail.

-    Et ton père? s'enquit-elle, abandonnant de guerre lasse le sujet.

-    Il s'est remarié il y a deux ans. Ils se sont installés de l'autre côté de la ville.

-    Tu as donc une belle-mère, maintenant

-    Oui. Alice est une femme adorable, avec un cœur d'or. Mon père a littéralement rajeuni avec elle.

-    J'en suis heureuse, murmura-t-elle sans trop savoir quoi dire de plus.

Fort heureusement, Sullivan arriva à point nommé pour leur annoncer que le repas était servi. Un peu anxieuse à l'idée d'avoir à poursuivre ce tête-à-tête durant au moins une heure, elle précéda Keir dans la grande salle à manger. La lourde table de chêne avait été dressée près de la cheminée où brûlaient des bûches de pin. Le reflet dansant des flammes rougeoyait sur les verres de cristal et les chandeliers en argent.

Comme pour démentir ses craintes, Keir se révéla être un hôte charmant, et le repas se déroula très agréablement. II savait avec art alimenter la conversation de sujets à la fois originaux et passionnants, et Regan retrouva même l'enthousiasme qu'elle avait connu quelque six ans auparavant lorsqu'il l'entraînait dans des discussions interminables, qu'elles traitent de philosophie, de politique, ou de littérature...

Cette fois-ci, lorsque Sullivan intervint pour leur proposer de servir les cafés et les cognacs à la bibliothèque, Regan n'eut pas à réprimer un soupir de soulagement.

Ils s'assirent de nouveau sur le canapé, et Keir lui tendit un des deux verres ventrus que Sullivan avait déposés sur la table basse devant eux. Il la regarda longuement, en silence, et elle sentit ressurgir toutes ses appréhensions, comme si jusqu'à présent elle avait voulu oublier la raison pour laquelle elle l'avait invité.

-    Pourquoi m'as-tu demandé de venir, Regan? s'enquit-il enfin d'une voix sourde.

-    C'est... difficile à expliquer, balbutia-t-elle, le cœur battant soudain à coups précipités dans sa poitrine.

-    Essaie toujours...

-    D'accord...

Elle attendit quelques instants, trempant ses lèvres dans l'alcool fort pour y trouver le courage qui lui faisait brusquement défaut.

- Que dirais-tu de gagner une grosse somme d'argent? demanda-t-elle à brûle-pourpoint.

Il attendit quelques instants avant de répondre d'une voix totalement dénuée d'expression.

-    Combien?

-    Dix mille livres, annonça-t-elle en relevant les yeux vers son regard gris impassible. Est-ce assez?

-    Cela dépend de ce que tu as à me proposer en échange...

-    C'est très simple...

Elle prit une profonde inspiration, tournant nerveusement le pied du verre dans sa main.

-    ... Je veux que tu m'épouses.

2

Keir ne s'attendait visiblement pas à une telle proposition. Pendant plusieurs secondes, il la fixa avec une expression qui la mit mal à l'aise.

-   C'est une plaisanterie? finit-il par demander d'un ton dur.

-   Non, répondit Regan. Si je ne suis pas mariée le jour de mes vingt-cinq ans, c'est-à-dire dans cinq semaines, je perdrais la maison. C'est aussi simple que cela.

-   Simple?...

Il éclata d'un rire bref.

- Si c'est uniquement d'un mari dont tu as besoin, je
suppose que les candidats ne doivent pas manquer.

-  Pas pour un mariage blanc, répliqua-t-elle.
Elle s'aperçut que son expression changeait.

-   Je vois... Ou plutôt je commence à comprendre. Une mauvaise farce de ton père, n'est-ce pas? Un homme de décision mais de peu de sensibilité qui s'est imaginé que tu céderais devant cette contrainte.

-   Ce n'est pas la question de céder, rétorqua-t-elle calmement. Je n'ai tout simplement pas encore rencontré l'homme que j'aimerais épouser.

-   Alors, abandonne la maison.

-   Je n'y tiens pas. Il a eu tort de m'imposer une limite. Avec du temps, je pourrais satisfaire son vœu, avec un homme dont je serais amoureuse.

-   Et combien de temps durerait cet arrangement?

-   Jusqu'à ce que l'un de nous d'eux ait le désir d'arrêter.

-   Et ensuite?

Elle haussa les épaules.

-   Un divorce rapide, évidemment. De toute manière nous ne vivrions pas ensemble...

-   Moi en Australie et toi ici?

-   Bien sûr. Tout ce dont j'ai besoin, c'est de ton nom. Un emprunt temporaire, en quelque sorte...

-   Ce n'est pas grand-chose, approuva-t-il. En fait, pour dix mille livres, c'est même très peu.

-   Alors tu es d'accord?

-   Pourquoi pas? répliqua-t-il en haussant les épaules à son tour. Pour quelle date, ce mariage?...

-   Aussi vite que possible.

Elle avait peine à croire qu'il eût si vite accepté, si facilement, sans la moindre hésitation.

-   Tu dois vraiment avoir besoin de cet argent, observa-t-elle.

-   Peut-être... répondit-il d'un ton neutre. Mariage civil, évidemment?... Je m'occuperai des papiers dès demain matin. Au moins, nous n'aurons pas à nous inquiéter d'un domicile conjugal. Si tout se passe bien, nous pourrons être mariés jeudi.

-   Je me charge de toutes les dépenses, naturellement, déclara-t-elle sans enthousiasme.

-   Oh, je peux quand même assurer quelques frais. Après tout, ce ne sera pas un mariage traditionnel, n'est-ce pas?... pas d'invités, pas de demoiselles d'honneur, pas de banquet...

-   Non...

Sa gorge se serra. Elle le regarda un moment en silence, essayant de deviner en vain le fond de sa pensée. Madame Keir Anderson... Elle devait être folle d'avoir envisagé cette solution.

- Rien n'est définitif, dit-il comme s'il avait entendu sa réflexion intime. Tu as deux jours pour changer d'avis.

Curieusement, cette possibilité renforça sa décision.

-   Je ne changerai pas d'avis, affirma-t-elle en se levant pour arpenter la pièce. Tu es mon dernier recours.

-   Le dernier espoir... C'est curieux, n'est-ce pas, les hasards de la vie? Mon horoscope, ce marin, m'annonçait une nouvelle aventure. A l'avenir, je me fierai davantage aux étoiles... En tout cas, je crois que j'ai besoin d'un second cognac.

-   Sers-toi...

Elle s'éloigna de la table alors qu'il s'avançait vers elle. Les jambes tremblantes - peut-être à cause du cognac... - elle se laissa tomber dans un fauteuil et appuya la tête contre le dossier de cuir.

- Quelles sont exactement les dernières volontés de
ton père? demanda Keir en s asseyant sur le coin du
bureau.

Regan le lui expliqua, sans la moindre émotion, n'omettant pas le plus petit détail. Quand elle eut terminé, il la regarda attentivement.

-   Si tu n'entres en possession de la fortune de ton père qu'à trente ans, comment comptes-tu me payer? Je doute que les exécuteurs testamentaires acceptent de régler une dépense de cette nature...

-   Ne t'inquiète pas, répliqua-t-elle un peu sèchement. Ma grand-mère m'a laissé suffisamment d'argent. Tu toucheras la somme convenue jeudi.

-   Cela ne risque pas de te gêner pour tes dépenses personnelles?

-   Tout ce dont j'ai besoin est payé par Matt Swain, l'avocat de la famille et l'unique exécuteur testamentaire - y compris toutes les charges de la maison. Et si je respecte la volonté de mon père, il continuera à payer une rente qui me permettra de vivre absolument comme j'en aurais envie.

-   Tu ne te sens pas un peu trop seule?

-   Non... J'ai des amis et les Sullivan sont toujours là. De plus, comme je te l'ai dit, j'aime ma propre compagnie.

-   Quand cela t'arrange, remarqua-t-il. Tu es étrange. Regan.

-   Tu n'as pas à t'inquiéter de cela non plus, rétorqua-t-elle abruptement. Tu devrais partir maintenant, si tu as terminé ton cognac. J'aimerais me coucher de bonne heure.

-   Comme tu veux.

Il vida son verre puis le reposa, les lèvres pincées.

- Est-ce que nous nous reverrons avant jeudi? demanda-t-il.

C'était plus qu'elle ne pouvait en supporter et elle poussa un soupir excédé.

-   Non. S'il y a quoi que ce soit, je t'appellerai à ton hôtel.

-   Et si je suis sorti?

-   Je te laisserai un message. Que crains-tu?

-   Je n'aimerais pas que ce projet soit annulé à la dernière minute.

-   Tu ne risques rien. Même pas £e perdre ta liberté. Tu pourras repartir jeudi midi, si nous obtenons un rendez-vous à la mairie dans la matinée.

-   Pas d'alliance?

-   Oh, mon Dieu!...

Elle ferma les yeux un bref instant pour maîtriser son irritation.

- Aucun problème, poursuivit-elle. Je me servirais de celle de ma grand-mère. Elle m'a également légué tous ses bijoux... Maintenant, je t'en prie, Keir, va-t’en. Sullivan te donnera ton manteau.

Il se dirigea vers la porte et s'arrêta, la main posée sur la poignée.

-   Tu es bien sûre de ne pas changer d'avis? insista-t-il sans se retourner.

-   Oui. Je te verrai jeudi.

Elle resta longtemps à la même place après son départ. Elle avait fait ce qu'il fallait, ni plus ni moins. C'était la seule solution. Ensuite, sa vie reprendrait son cours normal si ce n'est qu'elle serait en possession définitivement et irrévocablement de Cottam. Et cela en valait la peine.

La neige avait fondu au cours de la nuit du mercredi et un ciel gris et triste surplombait le paysage détrempé de ce jeudi matin.

Le soleil ne serait pas de la fête, songea avec ironie Regan alors qu'elle se rendait en ville au volant de sa voiture. Mais son but n'était pas un mariage heureux. Dans moins d'une heure, elle aurait troqué le nom de O'Neil contre celui d'Anderson, dans la plus stricte intimité. De toute façon, elle était en droit de continuer à utiliser son propre patronyme dans la plupart des transactions.

Elle n'avait averti John Sullivan de sa décision que la veille au soir. Il avait accueilli cette nouvelle avec un désespoir sincère teinté cependant d'un certain soulagement. Maintenant, il était assuré de finir ses jours dans la maison qu'il aimait depuis tant d'années.

Keir, vêtu d'un élégant costume de tweed bleu marine, l'attendait dans le hall de la mairie lorsqu'elle arriva. Elle-même avait choisi un ensemble gris, robe et manteau, très confortable. Inutile de faire des frais de toilette, s'était-elle dit.

Aucune ironie, aucun sourire ne se dessinait sur le  visage de Keir. Il semblait prendre cette décision très au sérieux. Pour dix mille livres, il le pouvait, songea Regan. Elle avait le chèque dans son sac et le lui donnerait en temps utile.

-   Tout est prêt? demanda-t-il.

Tout est prêt, acquiesça-t-elle d'un hochement de tête.

Elle savait pouvoir compter sur la discrétion de l'officier d'état civil. Par contre, elle n'avait pas réalisé que les témoins - en principe des membres du personnel de la mairie - s'empresseraient de répandre la nouvelle dans la ville.

Contrariée par cette éventualité, elle entendit à peine le déroulement de la procédure et M. Dailey dut lui répéter deux fois la question traditionnelle. Après avoir prononcé le « oui » de rigueur, elle reçut les félicitations d'usage.

Madame Anderson... Était-ce vraiment elle? Elle ne se sentait pas mariée mais c'était pourtant la dure réalité.

- Quelle est la suite des événements? demanda Keir
lorsqu'ils furent sortis.

Regan se ressaisit. Après tout, si les commérages couraient la ville/ elle saurait bien y faire face- Par contre, ses proches amis risquaient de ne pas apprécier d'avoir été laissés hors de la confidence. Surtout Robin Sayers qui l'avait déjà demandée trois fois en mariage et à qui elle n'avait jamais franchement répondu.

-   Alors? insista Keir, apparemment impatient d'en terminer. Tu as prévu que nos adieux se fessent sur le trottoir...

-   Non...

Elle s'obligea à croiser son regard gris, ne pouvant encore réaliser que cet homme était son mari.

- J'ai fait préparer un déjeuner à la maison, enchaîna-t-elle. Ensuite, tu pourras retourner d'où tu viens....

Après que tu m'aies payé...?

-   Évidemment...

-   Alors allons-y, déclara-t-il d'un ton désinvolte.

Il la suivit jusque chez elle, dans sa voiture. De temps à autre, elle jetait des coups d'œil dans son rétroviseur, se répétant que très bientôt, il disparaîtrait de sa vie.

Sullivan les accueillit à la porte, digne et impassible, en dépit d'une légère tristesse au fond des yeux. Mme Sullivan, en raison des circonstances, avait cuisiné un délicieux repas mais Regan apprécia à peine la finesse des mets. Keir, par contre, fît preuve d'un grand appétit, se délectant ostensiblement.

- Pas de Champagne? demanda-t-il lorsque le dessert fut servi. Dommage. Je pensais que c'était obligatoire pour un mariage.

- Uniquement lorsqu'il y a quelque chose à célébrer, rétorqua-t-elle. Mais tu peux prendre un cigare pour accompagner ton café. La réserve de mon père très bien conservée.

-   Je n'ai jamais fumé, si tu te souviens...

-   Tu aurais pu commencer depuis.

Il s'appuya contre le dossier de sa chaise en souriant et contempla la longue table cirée.

- Qui a eu l'idée de me mettre à la place d'honneur.

-   Moi. Je te devais bien cela, pour l'occasion... Elle jeta un coup d'œil sur sa montre.

-   Je vais te remettre ton chèque.

Keir l'observa tranquillement alors qu'elle se levait pour prendre dans son sac le chèque qu'elle lui tendit, le visage impassible. Sans même le regarder, les yeux fixes sur elle, Keir le déchira en deux, lentement.

-  Je ne veux pas de ton argent. J'ai assez du mien.

Regan sentit les battements de son cœur s'accélérer tandis que ses joues blêmissaient.   

-   Alors que veux-tu? demanda-t-elle d'une voix étranglée.

-   Toi, répondit-il d'un ton dur et inflexible. C'est toi que je veux, Regan, depuis toujours.

Dans le silence tendu qui s'ensuivit, le tic-tac de l'horloge semblait résonner dans toute la maison. Regan le fixa, hébétée, ne sachant quelle réaction adopter.

-   Tu n'es pas sérieux, murmura-t-elle enfin. Nous avons conclu un marché, Keir!

-   Notre mariage me confère certains droits.

-   Non!

Une rougeur lui empourprait maintenant le visage et ses yeux étincelaient de colère.

-   Quelles que soient tes intentions, tu peux faire une croix dessus, tu m'entends! Cette licence de mariage ne signifie rien. Rien!... Ce n'est qu'un bout de papier!

-   Pas aux yeux de la loi.

Elle essaya de maîtriser sa fureur, ses ongles s'enfonçant dans la paume de ses mains.

-   D'accord. Légalement, nous sommes unis. Mais cela ne te donne aucun droit. Je te signale que nous sommes au vingtième siècle, au cas où tu l'aurais oublié!

-   Ce n'est pas le problème. J'étais venu ici pour retrouver une fille qui, il y a quelques années, s'était moquée de moi et j'espérais bien lui faire regretter son comportement. Tu m'as offert cette opportunité sur un plateau d'argent, Regan. Crois-tu que je ne vais pas saisir cette chance?

Son regard se posa sur elle et il la détailla, s'attardant d'une manière délibérée sur la rondeur de ses seins qui se dessinaient sous le fin lainage gris, sur la courbe de ses hanches.

- Je me suis souvent demandé si tu étais aussi désirable sans tes robes élégantes, poursuivit-il, et je vais enfin le savoir. Tu seras mienne, Regan, comme tu aurais dû 1 être il y a six ans.

-    Si tu crois que je vais t'autoriser à rester ici, c'est que tu as perdu la raison! rétorqua-t-elle. C'est chez moi, ici, et il n'y a aucune place pour toi!

-    Eh bien, jette-moi dehors. Ou, plutôt, demande à Sullivan de le faire...

Regan pinça les lèvres, sachant très bien qu'elle ne pourrait relever le défi de Keir.

-    Si c'est d'argent que tu as besoin, je peux t'en donner plus, offrit-elle, les mâchoires crispées.

-    Cela ne m'intéresse pas, je te l'ai déjà dit. Tu ne pourras pas m'acheter...

-    Mais je n'ai pas l'intention d'accepter ta proposition!

-    Ce n'est pas une proposition, précisa-t-il. C'est une exigence. Pourquoi ne pas l'acquitter de ta dette maintenant?...

Tout en parlant, il recula lentement sa chaise.

-    Ce ne sera pas une épreuve trop pénible, je te le promets, continua-t-il tranquillement. Cela fait six ans que je rêve de te faire l'amour...

-    Et bien sûr, tu t'es entraîné avec de nombreuses autres femmes!

-    Pas suffisamment pour me faire oublier mon seul et unique amour. Montre-moi ta chambre, Regan. Ma patience a des limites.

Elle frissonna au contact de sa main sur son bras. Bile se dégagea violemment et lui lança un regard vipérin.

-    Je ne te dois rien de plus que ce que nous avions conclu! Et si tu ne sors pas d'ici immédiatement, j'appelle la police!

-    Et que leur diras-tu? Que ton nouveau mari n'est pas aussi stupide que tu le croyais?...

Il hocha la tête, les yeux moqueurs.

- La seule façon de m'interdire l'accès de cette
maison serait de me traîner en justice pour coups et
blessures. Mais tu devrais le prouver et je peux
t'assurer que je n'ai pas l'intention de te maltraiter...

Il avait tout prévu, songea-i-elle en tremblant malgré elle. Tout en se détestant de sa faiblesse, elle essaya de l'attendrir.

-    Keir, je t'ai déjà présenté mes excuses pour mon comportement passé, et je te les renouvelle. Je n'avais que dix-huit ans et j'étais une enfant gâtée, je le reconnais. Mais j'ai changé, Keir.

-    Non. tu n'as pas changé, répliqua-t-il durement. Tu continues à utiliser les gens pour parvenir à tes fins. Tu ne te sortiras pas de cette situation, Regan. Je te veux et je te veux maintenant.

La fierté vint à son secours. Une fierté mêlée de haine. S'il croyait qu'elle allait le supplier, il pouvait attendre longtemps. Pour rien au monde, elle ne lui donnerait cette satisfaction. S'il fallait se soumettre pour se débarrasser de lui, elle irait jusqu'au bout, mais avec une telle froideur qu'il ne serait pas en mesure de savourer sa vengeance.

- D'accord, lui lança-t-elle avec défi.

Une lueur d'hésitation vacilla tout au fond de ses yeux mais il ne fléchit pas.

- Je te suis.

Au grand soulagement de Regan, le couloir était désert et elle monta nerveusement les escaliers, consciente de sa présence derrière elle.

Sa chambre était spacieuse, luxueusement meublée et un immense lit recouvert de satin occupait le mur opposé aux fenêtres ouvertes dont les rideaux se gonflaient comme des voiles dans le vent. Elle-s'empressa de les refermer et frissonna en dépit de la douce chaleur qui régnait dans la chambre.

La porte se ferma doucement et elle l'entendit retirer sa veste. Rassemblant ses forces, elle se dirigea vers le lit, et commença à détacher d'une main tremblante les petits boutons de sa robe. Plus vite ils en auraient terminé, plus vite il s'en irait.

Mais ses doigts se crispèrent sur le troisième bouton. Elle ne voulait pas faire l'amour avec lui, elle ne pouvait pas!

Keir alors s'avança vers elle. Débarrassée de sa cravate, sa chemise était ouverte jusqu'à la taille, révélant un torse puissant couvert d'une toison brune.

-    Tu ne vas pas me priver aussi de ce plaisir, dit-il en tendant la main vers sa robe. Il y a si longtemps que je rêve de te déshabiller.

-    Je ne suis pas une poupée! s'écria-t-elle en repoussant sa main.

-    Je le sais, répliqua-t-il en souriant. Tu es une femme bien vivante. Pas un robot, ma chérie.

Elle réalisa qu'il avait percé ses intentions et tenta de se débattre désespérément. Sans tenir compte de ses protestations, il la jeta sur le lit. S allongeant immédiatement à côté d'elle, il lui maintint les bras au-dessus de la tête et sa bouche se posa sur la sienne.

Jamais de sa vie, Regan n'avait été embrassée de la sorte. Un tremblement se répandit dans tout son corps et une chaleur prit naissance au creux de son ventre. Les lèvres tendres et douces de Keir caressèrent les siennes, jusqu'à ce qu'elle ne puisse retenir plus longtemps sa réponse.

Elle eut conscience de ses mains qui l'effleuraient, la frôlaient, et elle s'abandonna aux délicieuses sensations qui l'assaillaient. Elle ne ressentait plus le désir de lutter, la pensée, même, avait disparu derrière le plaisir qu'elle éprouvait.

Ce ne fut que lorsqu'il se recula que la réalité revint à son esprit.

- Tu vois, murmura-t-il, que ce n'est pas si désagréable. Tu es belle, Regan, aussi belle que dans mon souvenir. Et bientôt, tu me désireras, aussi fort que je t'ai désirée lorsque tu me permettais de te caresser avant de me repousser en protestant de ton innocence. Et si je n'ai pas insisté à ce moment-là, c'est parce que je croyais réellement que tu étais innocente.

-   Je l'étais, Keir, je l'étais!...

-   Physiquement peut-être, mais pas moralement. Tu étais parfaitement consciente de tes agissements, parfaitement consciente de ce que je ressentais. Et tu te réjouissais de me voir souffrir comme un pauvre papillon pris dans une toile d'araignée.

-   Keir, ne sois pas aussi cynique. Qu'est-ce que cela t'apportera de...

Sa voix s'étrangla alors qu'elle rencontrait son regard implacable.

-   De te traiter de la manière dont tu le mérites? finit-il à sa place. Je veux plus qu'un simple moment de plaisir. Je veux t'entendre me supplier. Et avant que je te fasse l'amour, c'est exactement ce qu'il se passera. Tu me supplieras de t'aimer.

-   Jamais! Jamais!...

-   Oh si, crois-moi.

Il se redressa soudainement et, toujours assis sur le lit, commença à reboutonner sa chemise tandis qu'elle le fixait durement.

- Nous aurons ce soir, et demain, et tous les autres
jours... Combien de temps penses-tu pouvoir résister?

Sans même réfléchir, elle le gifla de toutes ses forces et poussa un petit gémissement alors qu'il la giflait à son tour.

- Je ne suis pas un gentleman, Regan, tu devrais
t'en souvenir pourtant. J'ai peut-être acquis une certaine distinction mais, sous mon vernis, je suis toujours le même personnage grossier.

-    Je ne t'ai jamais traité ainsi! protesta-t-elle en frottant sa joue endolorie.

-    Tu me qualifiais de paysan, ce qui revient au même. Je te préviens, Regan, je te rendrai coup pour coup.

-    Je te hais! lui lança-t-elle.

Keir esquissa un sourire charmant.

-  A ce point-là... Tu ferais mieux de t'habiller à
moins que tu n'aies l'intention de rester au lit pour le
reste de la journée.

Sans répondre, elle attrapa sa robe tombée au sol. Ses longs cheveux défaits glissèrent en vagues chatoyantes devant son visage.

-    Va-t-en, Keir.

-    Je suis ton mari, répliqua-t-il calmement, et je reste. Ma valise est dans le coffre de la voiture. Je vais la chercher.

Il se retourna, la main posée sur la poignée de la porte.

-  Ne te sauve pas, ajouta-t-il.

Elle savait qu'il n'y avait aucune échappatoire, personne vers qui se tourner et qu'elle devrait affronter cette situation toute seule.

3

Regan était enfermée dans la salle de bains lorsque Keir revint. Pendant un instant, elle avait envisagé de le suivre et de verrouiller les portes derrière lui pour l'empêcher de rentrer dans la maison, mais elle imaginait mal d'avoir à expliquer aux domestiques les raisons pour lesquelles Keir aurait dû briser un carreau pour retrouver sa femme.

Il était tranquillement installé dans un des fauteuils quand elle se décida finalement à sortir de son refuge. Une valise de cuir était posée près de la porte.

-    J'ai déballé mes affaires, l'informa-t-il. Tu peux demander qu'on range ma valise jusqu'à ce que j'en ai besoin de nouveau.

-    C'est-à-dire quand?

-    Cela dépend...

- Je m'en doute, répondît-elle d'un ton méprisant, pourquoi se contenter de dix mille livres lorsqu'on peut en avoir beaucoup plus?...

Quoi qu'il ait pu penser, Keir n'en laissa strictement rien paraître.

- Si ça peut te rassurer de croire cela, ne t'en prive
pas. En attendant...

Il se leva et secoua la tête ironiquement devant l'expression de crainte qu'elle afficha soudain.

-    N'aie pas peur... Je n'ai pas l'intention de faire valoir mes droits maritaux pour l'instant. Même les jeunes époux ont besoin de récupérer... Je vais simplement aller prendre une douche. Ensuite, nous passerons le reste de la journée à bavarder calmement, à nous découvrir mutuellement, comme on dit. Tu me raconteras ce que tu as fait durant ces six longues années, par exemple.

-    Je ne te dirais même pas l'heure si tu me le demandais!

-    Tu ferais aussi bien de t'habituer à l'idée que tu finiras par me donner tout ce que je désire, Regan, l'avertit-il d'un ton dénué d'humour cette fois-ci. Même si je dois attendre des mois pour cela.

Elle le suivit des yeux sans répondre tandis qu'il se dirigeait vers la salle de bains. Il n'y avait rien à dire, elle le savait. Il n'écouterait pas.

Décidant de mettre à profit cet instant de solitude, elle se hâta de se changer, enfilant rapidement une jupe ample de lainage tabac et un pull de mohair jaune.

Keir, quant à lui, sans la moindre gêne, sortit de la salle de bains, vêtu d'une simple serviette ceinte autour de ses reins et s'approcha de la commode pour y prendre des sous-vêtements. Sans autre forme de procès, il laissa tomber la serviette à ses pieds pour s'habiller. Regan fut heureuse qu'il lui tournât le dos, car elle n'eût pas supporté qu'il remarque le joli rouge coquelicot qui teinta brusquement ses joues. D'autant qu'elle ne pouvait détourner son regard de ce dos bronzé, de ces cuisses fermes et musclées, de ces hanches minces... Son cœur se mit à cogner plus fort-dans sa poitrine et, l'espace d'un instant, elle sut ce qu'il en était de désirer quelque chose en dépit de sa volonté.

Il se tourna avant qu'elle ait eu le temps de se reprendre, et ses sourcils se redressèrent ironiquement.

-   Tu n'as jamais vu un homme s'habiller?

-   Je n'ai jamais vu un homme se donner en spectacle pour moi, riposta-t-elle d'un ton acide. Tu l'as fait exprès! Pourquoi? Espères-tu que je m'enflamme rien qu'en découvrant ta nudité?

-   Pour cela, il vaudrait mieux attendre que je me déshabille, et non l'inverse! remarqua-t-il.

-   Mais quel genre d'homme es-tu donc? demandât-elle d'une voix tremblante malgré elle. Crois-tu qu'il soit normal d'avoir préparé cette vengeance pendant six ans!

-   Je n'ai rien préparé du tout... Jusqu'à cet instant où je t'ai vue traverser la rue devant moi l'autre jour, je n'avais même pas l'intention d'essayer de te revoir.

-   Mais tu as dit que...

-   Je sais ce que j'ai dit. Je ne prétends pas ne pas avoir pensé à toi de temps à autre... mais c'est tout. Cette offre que tu m'as faite a été un don des dieux. Je l'ai acceptée dans le même esprit.

- Ne parle pas des dieux, mais du diable, plutôt!
Elle retint sa respiration tandis qu'il enfilait un pull beige, puis exhala un long soupir d'exaspération.

-   Combien de temps as-tu l'intention de poursuivre ce petit jeu?

-   Le temps qu'il faudra, répondit-il calmement. Je te l'ai déjà dit.

-   Et ensuite?

-   Tu veux dire quand j'aurai obtenu satisfaction? Parce que tu m'en laisses l'espoir, finalement? s'enquit-il avec une lueur de malice dans les yeux.

-   Je ne te laisse rien du tout, rétorqua-t-elle froidement. Réponds à ma question, tu veux?...

-   Nous verrons bien le moment venu.

Elle abandonna, ayant l'impression de se cogner la tête contre un mur de béton. Il fallait qu'elle prenne quelque recul pour trouver la solution à son problème. Car il devait y en avoir une. Tôt ou tard, elle réussirait à chasser Keir hors de sa maison et de sa vie.

Mais quelle que soit cette solution, elle n'allait pas s'avérer aisée. C'est l'idée qui s'imposa de plus en plus nettement à l'esprit de Regan au cours de la journée. Car Keir parvenait de la manière la plus insidieuse qui soit à donner à tous la sensation qu'il s'installait définitivement au manoir. Contre ce genre d'attitude, elle ne voyait qu'une méthode : la manière forte. Mais qui serait capable de l'appliquer? A part Barlow, le jardinier, Sullivan était le seul homme à pouvoir s'opposer à Keir, or que pouvait-on espérer d'un homme de soixante-trois ans contre un adversaire de trente ans son cadet?... Non, ce dont elle avait besoin, était d'un homme aussi jeune et aussi fort que lui. Mais qui? Le seul nom qui lui vint à l'esprit fut celui de Robin Sayers, mais il ne correspondait guère au portrait qu'elle venait de brosser.

Sullivan s'approcha d'elle juste avant dîner, alors qu'elle réfléchissait dans l'intimité de la bibliothèque.

- Je ne voudrais pas être indiscret, commença-t-il avec tout le respect que lui dictait son titre de majordome, mais j'avais cru comprendre que M. Anderson devait partir après le déjeuner. Doit-on préparer une chambre pour lui?

Regan reposa sur l'étagère le livre qu'elle tenait à la main, hésitant avant de répondre à cet homme qu'elle avait connu toute sa vie.

-   Il n'y aura pas besoin d'autre chambre, dit-elle d'une voix sourde. M. Anderson partagera la mienne.

-   Mais il ne... Enfin, je croyais que... balbutia-t-il, en proie à la confusion la plus totale. Je vous demande pardon j'avais dû mal comprendre.

Regan se retourna vers lui, un faible sourire aux lèvres.

- Ce n'est pas grave, Sullivan.

Que pouvait-elle dire d'autre? Lui expliquer la vérité ne contribuerait qu'à l'inquiéter davantage. Mieux valait qu'il s'imagine qu'elle avait changé d'avis quant aux termes de ce mariage. Elle devait déjà avoir perdu un peu de son estime en s'abaissant à ce genre de marché. Alors un peu plus ou un peu moins, finalement...

Keir choisit cet instant pour passer la tête par l'entrebâillement de la porte.

- Oh, vous êtes là tous les deux, remarqua-t-il en
entrant. J'allais justement suggérer de prendre un
verre avant de dîner. Pourquoi ne vous joindriez-vous
pas à nous, Sullivan?

En d'autres circonstances, Regan aurait sans doute ri de l'expression choquée qui se peignit sur le visage du vieux domestique. Mais aujourd'hui, elle ne pouvait que l'approuver. Keir allait trop loin.

- Sullivan ne boit pas, lâcha-t-elle froidement avant
qu'il puisse répondre lui-même. Nous mangerons dès
que tu seras prêt.

Keir ne dissimula pas son amusement dès que la porte se fut refermée fermement sur Sullivan.

-   Première leçon? demanda-t-il ironiquement.

-   N'essaie pas de convaincre Sullivan avec tes belles théories du style « nous sommes tous des frères », lança-t-elle, méprisante. Ce genre d'égalité ne l'intéresse pas.

-   Il a autant de préjugés sur sa condition que toi sur la tienne, observa-t-il plaisamment en servant deux verres de sherry. De toute façon, il est trop vieux pour qu'on puisse changer grand-chose à ses habitudes. Mais quant à toi... - il lui tendit son verre - il reste encore de l'espoir....

- Et tu te proposes peut-être de m'en enseigner de
nouvelles? s'enquit-elle sarcastiquement en refusant le
verre. Je n'ai rien demandé à boire, merci.

Keir reposa les verres sur la table avec une lenteur calculée puis, avant qu’elle ait pu se rendre compte de ses intentions, elle se retrouva emprisonnée dans l'étau de ses bras.

-    J'ai la sensation qu'il est urgent que nous trouvions un terrain d'entente quelque part, madame Anderson, murmura-t-il à son oreille.

-    Ne m'appelle pas ainsi! siffla-t-elle entre ses dents.

-    Pourquoi pas? Mieux vaut que tu t'y habitues dès maintenant, ma chérie...

Enserrant ses poignets d'une main derrière son dos, il caressa de sa main libre sa poitrine tendue, provoquant une réponse de son corps totalement indépendante de sa volonté. Satisfait, il la relâcha avec un exaspérant petit sourire de triomphe.

- Voilà... Maintenant, nous savons tous les deux à quoi nous en tenir.

Le dîner se déroula dans le silence le plus total. Assise face à Keir au bout de la longue table de chêne, Regan se demanda comment un homme pouvait changer aussi radicalement. Le jeune Keir avait montré de bonnes dispositions pour l'autorité, certes, mais il n'y avait jamais eu aucune dureté en lui. Il avait sans doute subi des désillusions, des épreuves, autres que celles qu'elle lui avait imposées, qui l'avait amené à accumuler autant d'amertume. Et il avait fallu qu'elle se trouve sur son chemin pour qu'il décide de déverser toute cette rancœur sur elle.

- A l'avenir, nous nous assiérons côte à côte, annonça-t-il en dégustant son dessert. Dîner à deux mètres l'un de l'autre est tout à fait ridicule.

Jusqu'à ce qu'il s'exprime, Regan partageait totalement son avis. Pourtant, elle ne put s'empêcher de trouver là une bonne occasion de le contredire.

-   Je préfère que nous restions ainsi.

-   Pourquoi? Pour respecter les traditions?... s'enquit-il d'un ton faussement léger. Eh bien, nous en établirons de nouvelles, c'est tout.

Il releva les yeux vers le majordome qui venait d'apporter les cafés.

- Vous y veillerez, Sullivan.

Évitant soigneusement l'intimité de la bibliothèque, Regan s'installa délibérément devant la télévision dans le salon, décidée à ne pas prononcer un mot à moins d'y être forcée.

Mais le mauvais film policier cousu de fil blanc qu'elle avait sélectionné parmi les autres programmes avait décidément bien du mal à l'intéresser. En outre, elle ne pouvait ignorer la présence silencieuse et vaguement menaçante de Keir derrière elle.

-   On peut savoir à quoi tu penses? demanda-t-il.

-   Rien qui te concerne, en tout cas, rétorqua-t-elle sèchement. Tu te crois peut-être fort, Keir... Mais à mes yeux, tu n'es rien. Rien du tout.

Si au moins il réagissait! s'impatienta-t-elle en son for intérieur. Mais non, il restait là, impassible, à la fixer de son regard argenté.

- Si j'étais certain qu'une bonne fessée te ramène à de meilleures dispositions d'esprit, je n'hésiterais pas une seconde. Mais je ne pense pas que ce soit la solution. Il n'y a qu'un endroit où tu apprendras à me respecter, Regan : dans ton lit!... D'ailleurs, je propose que nous nous couchions de bonne heure, suggéra-t-il en se levant lentement. Après tout, c'est notre nuit de noces, au cas où tu l'aurais oublié...

Les mâchoires crispées, le menton en avant, elle le défia, les yeux étincelant de colère contenue.

-  Je ne suis pas encore prête à aller me coucher.
Alors que comptes-tu faire pour cela?

 - Je te porterai, répondit-il le plus naturellement du monde.

Joignant le geste à la parole, il glissa ses bras sous ses cuisses et son dos et la souleva comme une plume.

-  Qui a dit que le romantisme était mort?

En dépit des émotions contradictoires qui se bousculèrent en elle lorsqu'elle se retrouva blottie malgré elle contre son torse, Regan essaya furieusement de se débattre, ne sachant plus très bien si elle se battait contre cet homme exigeant d'elle des faveurs qu'il était en droit de s'attendre de part la loi, ou contre les sensations qui naissaient malgré elle dans son corps dès qu'il l'approchait.

-    Tu vas empêcher le pauvre Sullivan de dormir s'il imagine que je t'enlève contre ta volonté, remarqua Keir en se dirigeant vers la porte. Tu ne voudrais tout de même pas lui donner l'impression que tu n'as pas choisi le bon mari, n'est-ce pas? Après tout, personne
ne t'a forcée à prendre cette décision-
Vaincue, Regan laissa retomber les poings qu'elle martelait contre son torse.

-    D'accord, soupira-t-elle. Tu as gagné. Lâche-moi, je vais marcher.

-    Pas question... dit-il en ouvrant la porte du pied. Je n'ai aucune intention de te pourchasser dans toute la maison. Je te libérerai quand nous serons dans ta chambre. Enfin... rectifia-t-il avec un petit sourire. Dans notre chambre.

Lorsqu'il la laissa tomber au centre du grand lit, elle resta immobile, cherchant à déceler dans son expression la plus petite trace d'attendrissement. Elle n'en trouva aucune. Elle eut même la sensation que les yeux gris étaient encore plus métalliques, encore plus froids qu'ils l'étaient auparavant. Comme fascinée, elle observa ses mains tandis qu'il retirait son pull avant de déboutonner sa chemise. Chacun de ses mouvements évoquait une puissance sous-jacente, une virilité qui la fit frissonner malgré elle. Dans un instant, ces mains allaient la toucher, la caresser, chercher à provoquer une réponse qu'elle n'était pas certaine de pouvoir empêcher en dépit de sa volonté. Le jeu était inégal... Keir connaissait trop les femmes et l'amour. Il savait tirer profit du plus petit frémissement, interpréter le moindre gémissement, usant de sa patience comme d'une arme qu'il aiguisait pour mieux avoir raison de ses réticences.

Cette fois-ci, il la déshabilla totalement, retirant un à un ses vêtements avec une douceur inattendue avant de la prendre dans ses bras. Ses lèvres étaient étonnamment tendres sur sa peau, éveillant des sensations qui semblaient avoir sommeillé au plus profond d'elle-même. Du bout de la langue, il redessina le contour de sa bouche, et elle ferma les yeux pour qu'il n'y lise pas le reflet du tumulte qu'il provoquait dans ses sens affolés. Comme dotés d'une volonté propre, sa peau, ses mains, ses lèvres commencèrent à réagir à ses caresses, et elle sut qu'elle avait perdu, qu'elle était trahie par son propre corps. Plus rien n'existait hormis Keir. Keir et le plaisir qu'il pouvait lui donner et que tout son être réclamait avec une exigence farouche et tyrannique.

Mais Keir se jouait de son impatience. Il se plaisait à lui infliger le supplice de l'attente, acérant l'aiguillon de son désir jusqu'à ce que tout son corps s'arque dans une supplique muette. Alors, alors seulement, il plongea son regard dans le sien.

- Dis-le, Regan, murmura-t-il. Je veux t'entendre me supplier...

Il a raison reprit ses droits dans l'esprit de Regan avec la soudaineté d'une douche froide. Son corps se raidit brusquement dans les bras de Keir et il ne dut qu'à ses réflexes alertes d'éviter la main qu'elle leva contre son visage.

- Va-t’en! siffla-t-elle entre ses dents, furieuse qu'il l'ait ainsi menée aussi aisément sur le chemin de l'abandon.

A sa grande surprise, Keir obtempéra sans discuter, la laissant figée sur le lit tandis qu'il se levait. Pourtant, si elle espérait s'être débarrassée de ses assiduités, elle ne tarda pas à être déçue.

- Je n'ai pas dit mon dernier mot... annonça-t-il tranquillement. J'espère que tu n'as pas besoin de longues nuits de sommeil...

Regan s'empressa de s'enrouler dans les draps et d'enfouir son visage dans l'oreiller. Elle l'entendit se diriger vers la salle de bains. Deux minutes plus tard, les robinets de la douche étaient ouverts en grand et Regan attendit d'être certaine qu'il ait refermé la porte pour lever la tête et promener un regard noyé de larmes autour d'elle.

Il avait tout prévu. Tout ce qui devait arriver entre eux, jusqu'au plus petit détail! Mais ce qu'il ne connaissait pas, c'était sa force de détermination. Et cela, elle avait bien l'intention de le lui prouver, quoi qu'il lui en coûte! Jamais elle ne lui céderait. Jamais!

Lorsqu'enfin il sortit de la salle de bains, elle avait retrouvé le contrôle d'elle-même et avait enfilé une robe de chambre. Keir, quant à lui, avait revêtu le peignoir blanc qu'elle portait de temps à autre et qui avait appartenu à son père. Ses cheveux humides bouclaient légèrement, adoucissant de manière inattendue les angles durs de son visage, lui évoquant curieusement le Keir qu'elle avait connu six ans auparavant. Mais elle ne devait pas se leurrer. Ce Keir-là était bel et bien mort. Celui qu'elle affrontait aujourd'hui ne connaissait ni pitié ni tendresse.

- Tu es prête à te coucher? demanda-t-il ironique
ment. C'est parfait...

-    J'aimerais prendre une douche, moi aussi, rétorqua-t-elle sèchement...

-    Comme tu veux, ma chérie... Mais ne reste pas trop longtemps ou je serai obligée d'aller te chercher. La nuit ne fait que commencer...

Regan passa devant lui sans un mot, et s'enferma dans la salle de bains. Cet instant de répit lui permit de se détendre un peu. Délibérément, elle prit son temps, restant de longues minutes à examiner ses traits dans le miroir - comment pouvait-elle avoir l'air aussi épanouie après ce qu'elle venait de subir?... -, appliquant un lait démaquillant sur son visage, puis une lotion tonique. Finalement, elle laissa tomber la robe de chambre et se glissa sous l'eau de la douche. Au bout de dix minutes, elle convint elle-même qu'il était un peu stupide de passer une nuit entière sous l'eau et, à contrecœur, se résigna à sortir de la cabine. Après s'être longuement séchée et coiffée, elle n'eut d'autre alternative que d'aller rejoindre Keir.

Elle pourrait toujours essayer d'opter pour une autre chambre, bien sûr, mais elle doutait que Keir lui en laisse l'occasion. Et, une fois de plus, elle imaginait mal les explications confuses et inévitables qui s'ensuivraient vis-à-vis des domestiques...

Keir était déjà allongé dans le lit, les yeux fermés, la respiration régulière. L'observant du seuil de la porte, elle se demanda comment un homme aussi séduisant pouvait abriter une âme aussi noire. Le machiavélisme et la cruauté semblaient n'être que deux aspects de sa personnalité qu'elle avait déjà eu le loisir de découvrir. Dieu sait quelles surprises il lui réservait encore!...

- Veux-tu te coucher, ou dois-je aller te chercher? s'enquit-il sans prendre la peine d'ouvrir les yeux.

Prenant une profonde inspiration, Regan se dirigea vers l'interrupteur et éteignit la lumière, plongeant la chambre dans l'obscurité. Puis elle s'allongea à son tour, remontant les draps sous son menton, rigide, immobile, s'apprêtant à subir les assauts de son jeune époux.

Son cœur se mit à battre à tout rompre lorsqu'elle l'entendit bouger à côté d'elle. Mais, contrairement à ce qu'elle redoutait, il lui tourna le dos sans tenter le moindre geste vers elle.

-  Détends-toi, lui dit-il. J'ai décidé que nous avions tous deux besoin d'un répit. Et puis, nous avons toute la vie devant nous...

Elle s'apprêtait à répondre avec causticité mais se retint brusquement. Mieux valait ne pas aller à rencontre de ses «  bonnes » dispositions...

-    Si je te fais l'amour ce soir, je ne suis pas certain de pouvoir contenir mon ardeur, expliqua-t-il d'une voix étrangement douce. Et je n'ai pas l'intention de l'abandonner la partie aussi facilement... Dors bien, Regan.

4

Keir n'était plus à ses côtés lorsqu'elle se réveilla le lendemain matin. Si ce n'avait été la forme de sa tête imprimée dans l'oreiller, elle aurait pu croire que toute cette histoire n'était qu'un mauvais rêve.

Le réveil indiquait huit heures moins le quart. La porte de la salle de bains était grande ouverte mais aucun bruit ne s'en échappait. S'il était descendu dans l'intention de déjeuner, il y avait peu de chance pour qu'il obtienne satisfaction. Sullivan, chaque jour, lui portait un plateau à huit heures et demi et, n'ayant pas reçu d'ordre contraire, il s'en tiendrait strictement à ces consignes habituelles.

La pensée de la nuit qui venait de s'écouler lui apporta un curieux mélange d'émotions. Si elle avait cédé aux exigences de Keir, ils seraient probablement, à l'heure actuelle, étendus l'un contre l'autre dans une proche intimité.

Elle se ressaisit soudain, alors qu'un étrange sentiment sourdait au plus profond d'elle-même. Le seul désir de Keir était sa soumission et elle la lui refuserait. Jamais elle ne le supplierait.

Une demi-heure plus tard, il entrait dans la chambre, chargé d'un plateau.

- J'ai rencontré Sullivan au rez-de-chaussée et je lui ai évité la peine de monter jusqu'ici, expliqua-t-il. Je suppose que les toasts et la confiture sont pour toi et que le jambon et les oeufs sont à mon intention. C'est une bonne idée. J'adore commencer ma journée avec un petit déjeuner copieux.

Regan s'assit dans le lit et Keir déposa le plateau sur la table pivotante qu'elle avait tirée devant elle.

-   Très ingénieux, commenta-t-il. Il y en a une également de mon côté?

-   C'est un lit pour deux, répliqua-t-elle sèchement. Il y a évidemment deux tables.

-   C'est pratique pour tes invités, murmura-t-il en lui lançant un regard suspicieux.

-   Sache que tu es le premier homme qui partage ce lit avec moi, et on ne peut pas dire que ce soit de ma propre volonté!

Les yeux gris rencontrèrent les siens avec une expression implacable.

- Tu sais ce que j'attends.

Keir s'empara du plat qui contenait son petit déjeuner et contourna le lit. Après avoir tiré la table, il s'assit sur le bord en lui tournant le dos et saisit ses couverts.

Par chance, peut-être, son couteau à beurre n'était pas une arme suffisante pour se planter dans ses larges épaules mais pendant un instant elle en eut le désir profond. L'étroite promiscuité avec cet homme exacerbait la moindre de ses émotions et elle avait envie de le blesser physiquement.

-    C'est tout ce luxe que ru convoites, n'est-ce pas? observa-t-elle avec mépris. Tu veux m'amener au point où je ne pourrai plus dire non et tu n'auras plus qu'à tendre les mains pour te servir.

-    C'est une bonne idée, admit-il sans même se retourner. Le seigneur du manoir de Cottam ! Il va falloir que je m'applique un peu plus avec toi...

Regan repoussa violemment la table.

-  Mais pourquoi ne veux-tu pas t'en aller?... Tu ne seras pas gagnant, Keir. Jamais je ne te le permettrai!

-  Nous verrons... répondit-il sans se troubler.
Elle garda le silence quelques instants, comprenant l'inutilité de tenter la moindre pression sur lui.

-  Où es-tu allé ce matin? demanda-t-elle enfin.

- Courir. Deux kilomètres de cross plus une heure de jogging. Cela me met en forme pour la journée.

Il reposa ses couverts avec un air satisfait et s'essuya les lèvres avec sa serviette.

-    C'était excellent mais je ne peux pas dire que déjeuner dans la chambre soit très agréable.

-    Cela évite au personnel de perdre du temps.

-    Mauvaise excuse... En fait, c'est que tu es incapable de te lever de bonne heure.

Il n'était pas loin de la vérité.

-    Je ne mange pas suffisamment le matin pour occuper la salle à manger, se défendit-elle.

-    Eh bien, c'est un tort.

Il s'interrompit quelques secondes puis haussa les épaules.

- De toute façon, demain nous déjeunerons en bas.
Et tu devrais songer à te lever. J'ai énormément de projets pour la journée.

Elle s'apprêtait à réclamer des précisions lorsque la sonnerie du téléphone retentit. Keir ne bougea pas alors qu'elle décrochait.

- Regan! commença immédiatement la voix si familière et légèrement excitée par la curiosité. Quelle horrible cachottière! Jamais je ne te pardonnerai de ne pas m'en avoir parlé, surtout à moi! Tu sais très bien que j'aurais gardé le secret...

D'abord tendue à l'extrême, Regan finit par se résigner. Le téléphone arabe avait bien fonctionné.

Actuellement, toute la ville devait être au courant.

- Excuse-moi, Fiona... Nous avions décidé de n'en rien dire à personne.

Elle était consciente que Keir écoutait sa conversation.

-    Écoute, enchaîna-t-elle, je ne peux pas te parler maintenant. Est-ce que je peux te rappeler dans une demi-heure?

-    Tu es encore au lit?...

Les quelques secondes de silence qui suivirent furent lourdes de sous-entendus, de même que le petit gloussement de Fiona.

-    Mais il est presque 9 heures!... Quel homme ce doit être... A propos, qui est-ce? Tout ce que j'ai pu apprendre c'est qu'il s'appelle Anderson. Madame Miderson! Je n'arrive pas à y croire!... Regan, tu es toujours là?...

-    Oui. Tu le connais probablement, bien que tu l'aies rencontré il y a longtemps...

-   Je l'ai déjà rencontré?... Mais quand? C'est un nom qui ne me dit rien, à part
Cette fois le silence fut plus long et la voix de Fiona avait totalement changé de registre.

-    Regan, ce n'est pas vrai... Ce n'est pas Keir Anderson...

-    Lui-même. Il est arrivé depuis quelques jours à Cottam.

-    Oh, comme c'est romantique! feignit-elle de s'émerveiller sans grande conviction. Keir Anderson... Oui, je me souviens de lui. Grand, brun et terriblement séduisant! Je n'ai jamais compris pourquoi tu l'avais laissé tomber...

Quelle menteuse, songea Regan ironiquement. Fiona avait toujours été sa meilleure amie et sa confidente et elle ne lui avait absolument rien caché de sa relation avec Keir. Par chance, elle n'eut pas besoin de répondre car Fiona enchaînait déjà.

-   Tu sais ce que je vais faire? Je vais organiser une fête en votre honneur. Ce soir!

-   Ce soir?... répéta-t-elle alors qu'elle cherchait désespérément une excuse pour refuser. Fiona, c'est ridicule! Tu n'auras pas le temps...

-   Mais si!... J'ai tellement hâte de vous voir.

-   Je ne sais pas si nous sommes libres...

-   Apparemment, vous ne partez pas en lune de miel et vous n'allez tout de même pas passer toutes vos journées au lit... s'esclaffa-t-elle. Je te préviens, si vous ne venez pas, c'est nous qui débarquerons chez toi!

Elle ne plaisantait pas, Regan la connaissait suffisamment.

-   D'accord... concéda-t-elle avant de raccrocher. Keir la regarda d'un air interrogatif.

-   Chez qui sommes-nous invités ce soir?...

-   Chez Fiona.

-   Fiona?

-   Huntley. Je ne pense pas que...

- Si, je me souviens d'elle, déclara-t-il sèchement.
Une adorable petite brunette. Son père est banquier et son oncle ingénieur. J'ai travaillé deux ans pour lui.

Regan avait oublié ce détail mais elle supposa que Fiona s'en rappelait. « L'adorable petite brunette » allait être aux anges, ce soir.

-   Je suppose que mon nom ne lui était pas étranger, ajouta-t-il. Que sait-elle de notre relation passée?

-   Tout, lâcha-t-elle avec l'intention délibérée de le blesser. Je lui ai tout dit.

-   Tu ne savais pas tenir ta langue, n'est-ce pas?... Heureusement que je l'ai ignoré à ce moment-là.

-   Pourquoi?...

-   Parce que je t'aurais probablement étranglée... ce que je ferai à coup sûr si je te surprends à te confier à elle à nouveau.

Il l'attrapa brusquement par le bras et l'attira vers lui sans ménagement. Son regard était d'acier.

- Ce qui se passe entre deux personnes ne regarde
qu'elles, et personne d'autre. Compris?

Ses doigts s'enfonçaient durement dans la chair tendre de son bras et elle rassembla un peu de courage pour lui répondre.

- Je n'avais que dix-huit ans, Keir. Depuis, j'ai appris beaucoup de choses.

-    Pas suffisamment, apparemment. Mais, je vais m'en occuper-
Son baiser fut violent, ses lèvres fortement appuyées contre les siennes et Regan accepta sans protester, sachant très bien qu'elle n'avait guère le choix.

L'éclat d'acier de ses yeux persista lorsqu'il la relâcha.

- Ne me sous-estime pas, Regan...

Il n'y avait pas de danger, songea-t-elle amèrement.

-    J'ai compris, murmura-t-elle en baissant les yeux. Est-ce que je peux me lever, maintenant?

-    Vas-y...

Elle descendit du lit et se dirigea vers la salle de bains.

- J'ai rendez-vous avec Jack Carter pour le déjeuner, à midi, ajouta-t-il avant qu'elle referme la porte.
Tu m'accompagnes?...

Sur le point de refuser, Regan hésita, consciente qu'elle ne pourrait pas éviter éternellement les amis de Keir tout comme il allait devoir rencontrer les siens. De toute façon, Jack Carter était le seul ami qu'il lui restait dans cette ville et elle pouvait accepter cette concession.

-   Pourquoi pas? répondit-elle. Je n'ai rien prévu d'autre. A quelle heure exactement?...

-   A midi et demie au George. Un déjeuner rapide au bar, donc le vison et les perles ne sont pas indispensables.

-   C'est une chance, rétorqua-t-elle avec sarcasme. Je ne possède pas de vison et tous les bijoux de ma grand-mère sont dans un coffre à la banque. Est-ce qu'un simple manteau en peau de mouton retournée n'offensera pas trop ton sens de la propriété?...

-   Encore une allusion à mon manque de goût... répliqua-t-il ironiquement.

Regan ne prit pas la peine de répondre. Keir lui avait coupé l'herbe sous le pied.

-   Quand as-tu arrangé ce rendez-vous avec Jack? demanda-t-elle à la place.

-   Avant-hier... Oui, je lui ai annoncé la nouvelle, admit-il en la regardant tranquillement. Je ne tenais pas à ce qu'il l'apprenne par les commérages.

-   Comme pour mes amis?

-   C'est ton problème... puisque tu désirais préserver le secret.

Ne préférant pas discuter de ce point, Regan haussa les épaules et entra dans la salle de bains.

Elle ne prit pas la peine de verrouiller la porte. A quoi bon?... Alors qu'elle se glissait sous le jet tiède de la douche, elle se demanda combien de temps Keir avait l'intention de jouer au chat et à la souris... Mais elle pouvait difficilement se plaindre. Après tout, à ce qui devait-elle de se retrouver dans cette situation, si ce n'était à elle-même? Et puis, elle ne pouvait nier l'attirance physique qu'il exerçait sur elle. Dans ses bras, elle devenait une autre personne, oubliant tout sauf le plaisir qu'il lui donnait.

Avec lui, l'acte d'amour était un véritable chef-d'œuvre dont il était le maître. Qu'elle le haïsse ou non, ne changeait en rien la manière dont son corps répondait. Et si elle était tout à fait honnête, elle admettrait qu'il y avait de grandes chances pour que soit elle qui capitule la première

Et ensuite, que se passerait-il?... Est-ce que deux personnes, aussi distantes l'une et l'autre sentimentalement pouvaient espérer vivre en bonne harmonie?

La réponse était incontestablement « non ».

Le George était situé au centre de la ville dans un bâtiment classé monument historique parce que deux de ses murs dataient du xvir⁵ siècle.

Jack les attendait au salon à la grande surprise de Regan qui s'était imaginée le trouver affalé au bar devant une pinte de bière. Pure mesquinerie de sa part, reconnut-elle honnêtement. Il était peut-être temps d'abandonner ce genre de préjugés.

En le voyant, elle se souvint vaguement l'avoir rencontré six ans auparavant. Il les accueillit avec un sourire aussi sincère que chaleureux.

-   Avez-vous l'intention de garder votre mariage secret longtemps? demanda-t-il alors qu'ils avaient pris place à une table. Il y a déjà au moins six personnes qui m'ont interrogé sur cette union inattendue. J'ai gardé le silence, évidemment.

-   Je vous remercie, répondit Regan en s'efforçant d'effacer toute ironie de sa voix. C'était un peu vain d'espérer la discrétion des gens...

-   Dans votre cas, c'est sûr. Moi par contre, je pourrais me marier que personne ne s'en inquiéterait.

-   Cela signifie-t-il que vous êtes toujours célibataire? s'enquit Regan en essayant de dévier la conversation.

-   Eh oui, je n'ai pas encore rencontré chaussure à mon pied, répliqua-t-il sans en prendre ombrage. Ce n'est pas comme certain... ajouta-t-il en souriant à l'adresse de Keir. Il a toujours su ce qu'il voulait même si pour cela il lui fallait revenir d'Australie. Tu sais, j'ai encore du mal à le croire. Tu arrives un dimanche et quatre jours plus tard... En tout cas, toutes mes félicitations, dit-il en regardant Regan.

-   C'est plutôt moi que tu devrais féliciter, précisa Keir ironiquement.

-   Les dames d'abord... observa-t-il galamment. Et tous mes vœux à tous les deux.

Jusqu'à cet instant Regan ignorait jusqu'à quel point Jack était dans la confidence. Mais de toute évidence, Keir lui avait caché les termes de leur union.

Keir confirma cette illusion en glissant un bras autour des épaules de Regan et en l'attirant plus près lui. La malice de son sourire n'était destinée qu'à elle.

-   Nous te remercions, Jack. Quelques amis de Regan organisent une fête en notre honneur, ce soir. Pourquoi ne te joindrais-tu pas à nous?

-   Oui, je vous en prie, renchérit Regan en se forçant à supporter l'étreinte possessive de Keir. Vous êtes le bienvenu.

-   J'ai bien peur d'avoir déjà réservé ma soirée, répondit-il. Mais j'apprécie votre invitation.

Le déjeuner fut agréable et la conversation amicale. Après s'être promis de dîner ensemble prochainement, Jack prit congé de ses amis.

-   Alors? demanda Keir lorsqu'ils se retrouvèrent seuls. As-tu apprécié cette première incursion parmi le commun des mortels?...

-   J'étais déjà venue ici...

-   Oui, avec moi, il y a bien longtemps. Mais ce n'est pas un endroit que ton cercle d'amis fréquente.

Il était inutile de nier l'évidence.

-   J'aime bien ton ami, observa-t-elle. Je me suis souvenu de lui lorsque je l'ai vu.

-   Tu t'es bien gardée de lui en faire part, répliqua-t-il. Heureusement, il n'est pas susceptible. Tu désires autre chose?

Elle refusa d'un signe de tête et s'obligea à rencontrer son regard gris.

-    Quels sont tes projets pour le reste de l'après-midi?

-    Je t'offre le choix. Ou nous rentrons pour nous mettre au lit, ou nous allons nous promener. Tu décides.

-    Eh bien, après mûre réflexion, je choisis la promenade, déclara-t-elle légèrement tendue.

-  Prudente!... se moqua-t-il. D'accord, allons-y.
Pour sa plus grande surprise, Regan prit grand plaisir dans cette promenade.

Ils roulèrent plusieurs kilomètres dans un paysage gelé par l'hiver, traversèrent la forêt d'Arden jusqu'à Stratford, petite ville paisible en cette saison morte.

-   C'est le meilleur moment de l'année pour venir ici, déclara Keir en buvant une gorgée de thé, attablé au Falcon. Ce doit être infernal d'habiter cette ville pendant les mois d'été. C'est à peine s'il reste une place pour s'asseoir au bord de la rivière.

-   Moi-même, j'évite toujours la saison touristique. La dernière fois que je suis venue ici, c'était pour le Mop Fair, en octobre. Il a plu toute la journée, ajouta-t-elle avec une moue,

-   D'après la météo, il a plu tout l'été. C'est peut-être un effet de mon imagination, mais je suis pratiquement certain que ce n'était pas ainsi du temps de mon enfance. Je me souviens de semaines entières ensoleillées.

Regan éclata de rire.

- Les jours devaient t'apparaître comme des semaines, à cet âge-là. C'est ce que je ressentais. J'avais
tellement hâte de grandir...

Elle surprit son regard et ses joues s'empourprèrent légèrement.

- Je suis peut-être allée trop vite... ajouta-t-elle avec
petit sourire dérisoire.

-    C'est possible, approuva Keir. A quelle heure sommes-nous attendus chez Fiona?

-    A 9 heures.

-    Alors nous ferions mieux de songer à rentrer. Et combien de personnes allons-nous devoir affronter?

-    Je ne sais pas... au moins une douzaine, répondit-elle, soudain contrariée à cette pensée.

-    Est-ce qu'ils sont au courant des raisons de ton mariage?

-    Non, admit-elle. Cela ne les regarde pas.

-    Alors, c'est parfait. Je n'en parlerai pas non plus. Ils n'auront qu'à accepter cette situation de fait, ajouta-t-il en souriant légèrement.

Regan garda le silence sur le trajet du retour, consciente comme elle ne l'avait jamais encore été de l'homme assis à côté d'elle. Si les choses s'étaient passées différemment, six ans plus tôt - si elle avait agi différemment - ils pourraient avoir actuellement deux enfants babillant sur la banquette arrière : une gentille petite famille.

Elle considéra cette improbabilité avec un sourire dérisoire. Même si elle avait désiré épouser Keir, son père s'y serait opposé. Le souvenir de sa colère, lorsqu'il avait appris leur aventure par un de ses amis, était encore présent à sa mémoire. Peut-être aurait-il mieux valu qu'il la découvre plus tôt... Keir, au moins, n'aurait pas été tant humilié. Et, par conséquence, elle n'aurait pas à subir cette situation.

5

Regan avait connu Fiona à la maternelle et, depuis, elles étaient restées amies. Elle avaient tout partagé ensemble, y compris un appartement à Londres au temps où elles s'étaient essayées dans différents emplois sans toutefois y trouver une quelconque satisfaction. L'idée de rentrer à Cottam pour y créer leur propre affaire était venue de Fiona. C'était ainsi qu'était née la petite boutique près de Warwick dont elles s'occupaient à tour de rôle, six mois l'une, six mois l'autre.

Telles étaient les pensées de Regan alors qu'elle se dirigeait, en compagnie de Keir, vers l'appartement de son amie. Dans moins de deux semaines, ce serait à elle de tenir la boutique. Si son mariage s'était déroulé dans des conditions normales, elle aurait sans doute envisagé d'abandonner ses parts à Fiona pour se consacrer à sa nouvelle vie. Mais dans les circonstances présentes, il était préférable d'attendre.

Keir était son mari, légalement tout du moins. Mais sans respect mutuel, une relation avait peu de chance de se développer d'une manière harmonieuse. La difficulté était de trouver le moyen de se débarrasser de lui.

Plusieurs voitures dont celle de Robin Sayers, étaient

déjà garées devant la vieille maison lorsqu'ils arrivèrent à neuf heures moins le quart. Fiona elle-même leur ouvrit la porte de son appartement en rez-de-chaussée, rayonnante dans une très seyante robe de soie bleue coordonnée à la couleur de ses yeux.

-    Vous êtes quand même venus! s'exclama-t-elle en concentrant son attention sur Keir. Bonsoir! Vous vous souvenez de moi?

-    De loin, répliqua-t-il avec aisance. Je ne crois pas que nous ayons jamais été officiellement présentés.

Fiona éclata de rire joyeusement.

- Vous ne pouvez vous en prendre qu'à votre femme... Elle ne voulait pas vous partager.

Fiona se plaça entre eux et les prit par le bras.

- Ils sont tous très impatients de vous féliciter...
Prêts?...

Regan ne l'était pas mais il était inutile de le préciser. Quelle que soit l'épreuve, elle devrait la supporter.

Le salon spacieux débordait d'invités. Le brouhaha des conversations cessa immédiatement dès l'apparition du trio, tous les yeux pivotant dans leur direction. A travers la pièce, Regan croisa le regard de Robin dont l'expression tendue était plus qu'éloquente. Il fallait absolument qu'elle lui parle, qu'elle tente de lui expliquer, qu'elle s'excuse...

- Les voilà! annonça Fiona inutilement. Nos jeunes
mariés!...

Comme sous l'effet d'une baguette magique, l'assemblée retrouva vie instantanément, les verres se levant, les félicitations fusant de toutes parts. Regan se trouva séparée de Keir, apparemment très heureux d'être escorté de Fiona.

Regan dut affronter de nombreuses fois la même question au sujet de ce mariage aussi rapide qu'inattendu et, sans se départir de son calme, répondit invariablement qu'ils avaient tous deux souhaité cette intimité.

Terriblement romantique! soupira une jeune femme dont le mari, Gordon, n'était pas spécialement renommé pour cette qualité. Revenir après tant d'années pour convoler en justes noces!... Tu as dû être folle de joie... Il est si séduisant!... Je me demande pourquoi les Australiennes l'ont laissé partir...

Peut-être ne leur trouvait-il pas le charme de celle qu'il est venu rejoindre... intervint Robin, en surgissant derrière Regan. Tu aurais dû l'épouser la première fois, Regan, tu lui aurais épargné un long voyage...

Barbara toussota, consciente comme chacun de l'amour dont se languissait Robin pour Regan.

- Je ferais mieux de partir à la recherche de Gordon
avant qu'il ne roule sous la table, p!aisanta-t-elle en s'esquivant.

Regan se tourna alors vers Robin, s'efforçant de soutenir la douleur qu'elle lisait au fond de ses yeux noisette. Si elle n'avait pas tant différé sa réponse, elle lui aurait permis de courtiser d'autres jeunes femmes et il n'aurait alors aucune raison de lui en vouloir.

- Je suis désolée, Robin, dit-elle doucement. Je n'ai pas été très correcte avec toi, n'est-ce pas?...

- Non.
Son habituel sourire amical avait disparu de ses traits cédant la place à une profonde mélancolie. Je suis désolée, répéta-t-elle, ne sachant que dire de plus. C'est... c'est arrivé comme ça, c'est tout. Il l'étudia pendant un moment avant de poser la question qui lui brûlait les lèvres.

- C'était lui que tu attendais depuis toutes ces années?...

Elle dut lutter pour ne pas éclater de rire.

- Je suppose... inconsciemment.

- Il n'est pas assez bien pour toi! répliqua-t-il avec une ardeur qui la surprit. Il n'appartient pas au monde de Cottam.

Contre toute attente, cette affirmation la contraria.

- C'est mon mari, rétorqua-t-elle froidement. Et tu dois l'accepter.

Fiona surgit entre eux, interrompant heureusement cette discussion.

- Nous allons porter un toast, annonça-t-elle joyeusement. Ce qui signifie qu'il te faut rejoindre ton mari.
Excuse-moi, Robin, je te l'enlève...

Entraînant Regan à travers la pièce, elle en profita pour lui chuchoter à l'oreille :

- Sois discrète avec tes anciens chevaliers servants.
J'ai l'impression que ton mari est particulièrement jaloux.

- Ça suffit! répliqua Regan avec agacement.
Elles avaient rejoint Keir et Fiona posa la main sur son bras.

- Votre femme, messire... Gardez-la bien près de vous pendant que je requiers l'attention de l'assemblée.

Une lueur de défi brillait au fond des yeux gris de Keir alors qu'il attirait Regan contre lui.

- Souris, murmura-t-il. N'oublie pas que nous sommes censés être heureux.

En considérant la foule de ses amis, Regan imagina leur réaction si elle leur dévoilait soudainement la vérité sur son mariage, et elle réalisa qu'elle n'en aurait jamais le courage. Keir avait raison. Elle devait au moins faire bonne figure pour ménager sa fierté. Ce qui ne signifiait pas pour autant qu'elle capitulait.

Il était plus de minuit lorsqu'ils quittèrent l'appartement de Fiona. A nouveau seule avec lui, Regan était parfaitement consciente du pouvoir de séduction de Keir, impression qu'elle avait apparemment partagée avec d'autres femmes au cours de la soirée, et notamment avec Fiona.

Les paroles de son amie lui revinrent en mémoire : « Je comprends que tu te le sois accaparé... C'est le plus bel homme que j'aie jamais rencontré. Et si tu décides de t'en débarrasser, préviens-moi » avait-elle ajouté, les yeux brillants de malice.

Si seulement, elle connaissait la vérité...

-   Keir, nous devons parler... commença-t-elle, rompant le silence qui s'était installé entre eux depuis leur départ. Cette situation est franchement ridicule.

-   Je t'écoute, répondit-il tranquillement.

Elle prit une profonde inspiration avant de continuer.

-  D'accord, j'ai essayé de tacheter, je veux bien l'admettre. Et je ne peux t'en vouloir de ta réaction. J'ose même dire que j'aurais probablement réagi de la même manière si je m'étais trouvée à ta place... si ce n'est que je n'aurais pas choisi cette vengeance. - Tu aurais évité le mariage?... Je pense effectivement qu'il y avait probablement d'autres moyens de te donner une leçon mais je désirais plus qu'une simple satisfaction. Comme tu me le faisais remarquer ce matin, Cottam et tout le luxe dont tu jouis ont pesé dans la balance. Pendant vingt-quatre ans, j'ai observé à distance la vie des gens de la haute société. Je ne pouvais résister à la chance que tu m'offrais de m'immiscer dans ce cercle fermé.

-        Et qu'en penses-tu? demanda-t-elle doucement.

-      Oh, ce n'est guère différent d'ailleurs. Les gens sont les mêmes partout...

-   Tu t'en es très bien sorti ce soir, admit-elle avec un léger sourire.

-   Merci, répliqua-t-il ironiquement. Quel soulagement pour toi !... Les joues de Regan s'empourprèrent.

-   Je ne voulais pas être condescendante, s'excusa-t-elle.

-   Vraiment? observa-t-il, sceptique. Tu pourrais prendre exemple sur Fiona. Elle ne se laisse pas enfermer dans des préjuges stupides.

Un silence tendu s'ensuivit.

-   Tu la trouves séduisante? finit par demander Regan.

-   Énormément. Comme beaucoup d'hommes, je suppose.

-   Plus que moi?...

Keir lui lança un regard narquois.

- Physiquement, vous vous ressemblez. Mais moralement, vous êtes très différentes. Fiona sait exactement ce qu'elle veut.

Et généralement l'obtient, ajouta Regan pour elle-même. Mais pas cette fois. Keir n'était pas disponible. Son mari... Comme elle avait du mal à s'habituer à cette réalité...

Songeant tout à coup qu'ils rentraient chez elle, elle frissonna à cette perspective. Si Keir avait besoin de cette victoire, pourquoi ne pas la lui accorder? Elle ne pouvait nier son désir pour lui, surtout après la nuit précédente.

Sullivan avait laissé le hall et l'escalier allumé à leur intention et une douce chaleur les accueillit dans la chambre.

Keir ne se précipita pas sur elle, comme elle s'y attendait mais retira calmement sa veste et dénoua sa cravate.

Essayant d'adopter une attitude tout aussi détachée, Regan jeta nonchalamment son manteau sur un fauteuil avant de se diriger vers la salle de bains où elle se détendit légèrement après avoir refermé la porte derrière elle.

Observant son reflet dans le miroir mural, elle savait, tout au fond de son cœur, qu'il était inutile de tenter de se leurrer plus longtemps. Keir avait éveillé elle des émotions auxquelles elle n'était plus certaine de vouloir se soustraire. Elle resta longtemps sous la douche, réglant le jet au maximum de sa puissance dans le but vain de débarrasser son corps et son esprit de son désir, bruit de l'eau qui s'écoulait l'empêcha d'entendre l'entrée de Keir et elle ne réalisa sa présence que lorsqu'il éteignit les robinets.

- J'ai assez attendu... lui dit-il.
Il l'enroula dans une épaisse serviette de toilette, douce et chaude, et commença à la frictionner énergiquement.

-   Arrête... murmura-t-elle. Keir, je t'en prie...

-   Tu ne le penses pas vraiment. Crois-tu que je suis aveugle,  Regan?... Tu as le même désir que moi, n’est-ce pas?...

- Oui...
Elle n'avait pu retenir cet aveu. Et il la tenait si serrée qu'elle ne pouvait échapper à l'intimité de ses mains sur son corps, alors que l'émotion la submergeait. Sa force de caractère à laquelle elle s'était désespérément accrochée, la fuyait soudainement. Le moment n'était-il pas venu de s'acquitter de sa dette pour leur permettre un nouveau départ?...

La serviette glissa de son corps, la laissant frémissante sous sa caresse. Il était nu, également, réalisa-t-elle alors et elle comprit que sa capitulation était proche.

- Dis-le-moi, insista Keir dans un murmure rauque.
Dis-le-moi, Regan...

Elle fut à peine consciente des mots qu'elle prononçait, entièrement sous l'emprise de ses sensations.

- Je te désire, Keir. Oh, mon Dieu, comme je te désire!...

Il l'avait soulevée dans ses bras avant même qu'elle eût terminé sa phrase, leurs lèvres s'unissant passionnément. Il l'entraîna alors dans un tourbillon de volupté d'où elle souhaita ne jamais ressurgir.

Le soleil inondait la chambre lorsque Regan s'éveilla. L'espace de quelques secondes, elle fixa le plafond, s'étonnant de se sentir aussi heureuse, puis la mémoire lui rappela la raison de son bonheur.

Elle tourna lentement la tête sur le côté et regarda, émue, l'oreiller qui portait encore l'empreinte de sa tête. La nuit dernière, elle avait été transportée au paradis par un homme qui l'avait aimée de tout son cœur et de tout son corps.

Apprendre à aimer un homme tel que Keir ne serait pas trop difficile, maintenant qu'il avait gagné son respect.

Elle se souvint alors de Keir, six ans auparavant, froid et immobile, les mâchoires serrées alors qu'elle lui avait éclaté de rire au nez. En y réfléchissant, elle avait peine à croire qu'il n'eût pas violemment giflé son visage moqueur et cruel. Seuls des nerfs d'acier lui avaient permis de se détourner pour disparaître dans la nuit. Quand elle l'avait revu, c'était dans un café, quelques jours auparavant-Quelques jours... C'était incroyable que tout soit arrivé en si peu de temps. Maintenant que leur principal sujet de dispute était résolu, ils pourraient envisager de partir ensemble quelque part, en lune de miel... Une semaine ou deux absolument seuls, pour apprendre à mieux se connaître, pour construire les bases d'une nouvelle vie...

Elle s'étira paresseusement, impatiente de le voir revenir. Il était probablement parti faire son jogging et elle se languissait de le voir apparaître à la porte de la chambre, mince et bronzé, ses cheveux ébouriffés par la brise légère.

Le léger coup frappé à la porte la fit tressaillir de leur.

- Entre! cria-t-elle.
Mais ce fut Sullivan qui apparut, le plateau du petit déjeuner en mains.

- Posez-le sur la table, s'il vous plaît. M. Anderson
parti courir et il ne devrait pas tarder.

- Je ne pense pas qu'il soit parti courir, Miss Regan,
expliqua-t-il en hésitant. Sa voiture n'est plus là,

Il attrapa une enveloppe sur le plateau et la déposa devant elle.

- Je l'ai trouvée sur la table du hall.
Un long frisson la parcourut soudain alors que ses doigts se refermaient sur l'enveloppe où son nom était inscrit. Un mauvais pressentiment la frappa douloureusement, tel un poignard en plein coeur.

- Je vous remercie, Sullivan.

A nouveau seule, elle s'assit lentement dans le lit, et, l'une main tremblante, sortit la feuille de papier.

« Puisque j'ai obtenu ce que je voulais, il n'y a plus rien à dire. Si cela peut te consoler, sache que ma vengeance n'a pas été aussi douce que je me l'étais imaginée. Je ne t'ai pas menti lorsque je t'ai déclaré que je n'étais pas venu à Cottam dans l'intention de te retrouver mais, l'occasion s'étant présentée, je l'ai saisie en raison du présent comme du passé. Tu continues à te moquer des sentiments des gens, Regan, comme tu l'as toujours fait. Mais j'espère au moins que maintenant tu seras plus tolérante vis-à-vis des autres.

Tu ne me reverras plus. Je rentre chez moi. L'annulation de notre mariage étant hors de question, nous pourrions envisager, d'ici deux ans, un divorce à l'amiable. Je t'enverrai, quand tu le désireras, les éléments nécessaires à cette procédure. Mon adresse est au dos de cette lettre. Prends bien soin de toi et n'oublie pas ce que tu as appris.                                                                                                  Keir. »

Combien de temps resta-t-elle à fixer cette lettre, elle n'aurait su le dire. Finalement, elle laissa tomber la feuille sur le couvre-pied et se leva lentement

Il était parti, pour ne plus jamais revenir. Comment avait-il pu lui faire cela? Après leur étreinte passionnée de la nuit dernière... Ce n'avait pas été un simple acte physique. Il y avait eu des moments de tendresse, de complicité, et la façon dont il avait prononcé son nom au moment où ils s'étaient rejoints dans l'extase résonnait encore à ses oreilles. Il lui avait appartenu, corps et âme, aussi réellement qu'elle s'était offerte à lui.

Ou bien était-ce que le fruit de son imagination? Ses propres émotions l'avaient-elles trahie?... Elle n'était plus sûre de rien, excepté du départ de Keir.

Fiona téléphona le lundi suivant.

-    Je ne vous ai pas importunés de tout le week-end, lui fit-elle remarquer joyeusement. Est-ce que par hasard tu as eu le temps de penser à la boutique?...

-    Oui, je m'en occuperai à partir de la semaine prochaine, comme convenu.

-    Vraiment?... s'étonna Fiona. Tu sais, je pensais que ton mari t’aurait demandé d'abandonner...

-    Fiona, il faut que je te parle. Mais pas au téléphone.

-    J'arrive tout de suite, déclara son amie après quelques secondes de silence.

Une demi-heure après, Sullivan l'introduisait dans la bibliothèque où Regan s'était recroquevillée dans un fauteuil au coin du feu.

-     Que se passe-t-il? s'enquit-elle sans autre préambule. Tu as l'air anéantie.

-        C'est vrai, avoua Regan, je me croyais plus solide.
Elle leva les yeux vers Fiona, cherchant dans son regard amical le courage de sa confession.

-        Keir m'a quittée.

-     Quoi?... Tu veux dire qu'il est reparti pour ses
affaires?...

-       Je veux dire qu'il est reparti chez lui, à Sydney, en Australie.

-        Mais pourquoi? demanda-t-elle, sidérée. Pourquoi si vite?... Tu as refusé de l'accompagner?

-        Je n'y ai même pas été invitée.
Regan se leva brusquement et se dirigea vers le

« globe-terrestre » où elle remplit deux verres d'alcool, elle revint vers la cheminée et tendit un verre à Fiona tandis qu'elle  levait  le sien  pour porter un toast.

-      Au mariage le plus court que je connaisse, dit-elle ironiquement.

Fiona lui reprit le verre des mains et le déposa sur la table basse.

-      Je ne pense pas que ce soit ce qui te convienne
actuellement. Si tu me racontais toute l'histoire depuis le début... Est-ce que Keir est venu pour te retrouver, oui ou non?

-      Oui et non, répondit Regan en haussant les épaules d'un geste d'excuse. Excuse-moi mais c'est ainsi. Si je ne l'avais pas rencontré par hasard lundi, je ne crois pas qu'il aurait tenté de me revoir. - Tu l'as rencontré lundi et jeudi vous étiez mariés?... Encore plus rapide que je ne l'imaginais... Quand t'a-t-il proposé de l'épouser?

- C'est moi qui le lui ai demandé, avoua Regan en se rasseyant. Est-ce que tu te souviens d une certaine clause dans le testament de mon père?...

-    Celle qui concernait la vente de la maison au cas où tu n'aurais pas trouvé de mari à vingt-cinq ans?... s'enquit Fiona alors que la vérité commençait à poindre dans son esprit. Oui... Et tu as donc demandé à Keir de t'épouser pour garder le manoir.

-    Exactement.

-    Et il était au courant?

-    Oui... Ne me regarde pas ainsi, j'étais aux abois. Keir est apparu juste au moment où j'avais besoin de quelqu'un, c'est tout. Nous avions conclu un accord : son nom en échange d'une certaine somme d'argent.

- Sauf qu'il a soudainement changé d'avis.
Regan baissa les yeux et fixa ses mains posées à plat sur ses genoux.

-    Il m'a trompée, Fiona. Il a déchiré le chèque en disant qu'il ne voulait pas de mon argent.

-    Mais qu'il voulait autre chose... évidemment. Tu peux difficilement lui en vouloir, ma chérie, vu les circonstances. Tu l'as bafoué, il y a six ans, et il a saisi l'occasion de te rendre la monnaie de ta pièce...

Regan releva la tête brusquement.

-    Alors selon toi il a eu raison!

-    Non, pas vraiment, mais je peux comprendre ce qu'il a ressenti... De toute façon, puisqu'il n'était rien pour toi, tu devrais être heureuse qu'il soit parti... Mais était-il vraiment rien pour toi?

-    Au début, oui...

-    Et puis tu es tombée amoureuse de lui, n'est-ce pas? Voilà pourquoi tu restes là à te morfondre...

Regan secoua violemment la tête.

-    Mais non! Pas en deux jours, c'est ridicule!

-    Absolument pas. Le coup de foudre, cela existe. De plus, votre relation avait duré plusieurs semaines, la première fois.

-    Je n'étais pas amoureuse de lui, il y a six ans, protesta-t-elle.

-  Uniquement parce que tu te l'interdisais. Il n'était pas assez bien pour toi... J'ai encore en mémoire la façon dont tu me parlais de lui, une façon bien particulière. En dépit de ta volonté de prendre cette aventure à la légère, tu étais très impressionnée par lui. La seule erreur qu'il ait commise a été de te dévoiler ses sentiments. Et tu t'en es servi comme d'une arme contre lui. Nous n'étions que des enfants gâtées à cette époque, habituées à ce que l'on satisfasse le moindre de nos caprices. Nos parents on été, en partie, responsables de notre conduite. Je sais que les miens acceptaient toutes mes exigences, uniquement pour me rendre heureuse. Et je me suis bien jurée d'être plus sévère avec mes enfants, si un jour j'en ai...

Regan considéra son amie comme si elle la voyait pour la première fois.

-    Je n'aurais jamais cru que tu envisagerais, un jour, de fonder une famille... Tu as toujours répété que le mariage n'était pas pour toi...

-    Simplement parce que je n'ai pas encore rencontré l'homme de ma vie. J'attends le prince charmant... ajouta-t-elle en souriant. Mais là n'est pas le propos, reprit-elle en redevenant sérieuse. Que comptes-tu faire?

-    Il n'y a pas cinquante solutions si ce n'est entamer une procédure de divorce pour abandon de domicile conjugal. Je pense que Matt Swain pourra s'en charger.

-    Tu veux divorcer?...

Regan garda le silence un long moment, le visage impassible.

-    Pas vraiment... finit-elle par admettre.

-    Alors va le lui dire!

-    En Australie!...

-    Pourquoi pas? Que représentent quelques milliers  de kilomètres pour une femme amoureuse?... De plus, c'est peut-être ce qu'il espère, une preuve d'amour. La seule question pour toi est de savoir si tu l'aimes ou pas.

L'aimait-elle?... Regan songea à la semaine écoulée, à l'homme qui avait bouleversé sa vie, se rappelant ses paroles, ses gestes. La douceur de ses mains, le ton grave de sa yoîx, les émotions qu'il avait éveillées en elle. Mais le suivre, maintenant, serait comme mendier des miettes d'amour. Il n'avait pas caché ses vrais sentiments et elle devait accepter. Au moins, il lui restait Cottam et personne, maintenant, ne pouvait le lui reprendre.

-  Ce n'est pas possible... S'il tenait un peu à moi, il ne m'aurait pas quittée de cette manière.

Elle prévint d'un geste de la main les protestations de son amie.

-    Je ne veux plus en discuter... Au sujet de la boutique, enchaîna-t-elle d'un ton faussement enjoué, veux-tu que je commence ce week-end pour te permettre de faire tes bagages?...

-    Je n'ai pas encore décidé le jour exact de mon départ pour la Californie... Es-tu bien certaine de ne pas changer d'avis?...

-    Absolument, acquiesça Regan. Je suis enfin en possession du manoir et c'est tout ce qui m'importe.

Deux jours plus tard, Matt Swain lui téléphona pour obtenir un rendez-vous d'urgence.

Quand il entra dans la bibliothèque, Regan songea qu'il était porteur d'une mauvaise nouvelle. Très mal à l'aise, il prit place dans le fauteuil face à elle.

-  Que se passe-t-il, Matt? lui demanda-t-elle après les salutations d'usage.

Il hésita, son regard fuyant évitant le sien.

-  J'ai entendu dire que votre mari était retourné en Australie. Est-il  vrai qu'il  ne reviendra pas à Cottam?

Qui avait commis cette indiscrétion? songea rapidement Regan. Les Sullivan? Fiona?... Après tout, quelle importance.

-    C'est exact.

-    Oh, mon Dieu! murmura l'avocat, visiblement ennuyé. Cela ne va pas faciliter les choses...

Une inquiétude s'empara d'elle immédiatement et elle se redressa sur son fauteuil.

-   Au sujet de Cottam?... Matt, j'ai satisfait aux obligations du mariage. La clause ne stipulait pas que mon mari soit obligé de rester!

-   Je sais, répliqua-t-il. Ce n'est pas le problème... En fait, j'ai besoin de sa signature pour des documents importants.

-   Sa signature?...

- Oui. Sans elle, vous revenez au point de départ. Je suis désolé, Regan, mais je ne pensais pas que votre époux s’en irait si vite...  Il faut aller le chercher, et  le persuader de revenir.

-   Pourquoi ne pas lui envoyer les papiers?

-   C'est impossible. Ils doivent être certifiés en sa présence. Il n'y a pas d'autre solution, malheureusement et vous n'avez qu'un mois pour le décider.

-   Je ne peux pas! murmura-t-elle rageusement.

-   Dans ce cas, vous perdez le manoir.

-   Non!... Oh, Matt, quelle affreuse situation! Que vais-je faire?...

-   Ramenez Keir Anderson à Cottam.

Regan ferma les yeux, et le visage de Keir apparut, aussi précisément que s'il se trouvait devant elle.

-   D'accord, lâcha-t-elle, désespérée. J'irai.

6

 Une chaleur humide l'accueillit à sa descente de l'avion, et Regan se félicita d'avoir eu la bonne idée de prévoir une robe de coton léger dans son bagage à main. Après une station de vingt minutes dans les toilettes de l'aéroport, elle se sentait rafraîchie et détendue après ce long voyage fastidieux et prête à affronter ce qui n'était encore qu'un point d'interrogation pour elle.

Elle disposait de trois semaines pour trouver Keir et se jeter à ses pieds s'il le fallait. Non pas que cette perspective la comblât particulièrement de joie, mais elle était prête à envisager cette éventualité si c'était pour elle la seule manière de conserver Cottam, Tout ce qu'elle espérait, c'était que Keir ait suffisamment assouvi ses velléités de vengeance envers elle, et qu'il accepte de la suivre sans trop de difficulté. Elle prendrait, bien entendu, tous les frais encourus à sa charge, et elle parviendrait peut-être cette fois à le convaincre d'accepter une somme substantielle de dédommagement pour le dérangement. Le seul prix qu'elle refusait de payer était celui dont elle s'était déjà acquittée à son corps défendant - enfin presque. Jamais elle ne se soumettrait à nouveau à ce genre d'humiliation. Plutôt perdre le manoir!

Tout en faisant la queue devant les guichets d'immigration, elle se prit à remarquer la vitalité des natifs de ce continent ensoleillé. Il émanait des hommes comme des femmes une assurance, une présence, qui les distinguaient aisément des autres usagers de l'aéroport. Leurs visages hâlés, rayonnant de santé, contrastaient de façon flagrante avec le teint blanc des visiteurs comme elle-même, lui donnant envie de courir immédiatement vers une plage pour s'allonger au soleil jusqu'à ce que sa peau obtienne ce ton cuivré et resplendissant.

Il était étrange de songer que, quelques heures auparavant, elle était encore au milieu de l'hiver. Ici, la température devait atteindre entre trente et trente-cinq degrés. L'humidité de l'air était certes un peu étouffante, mais elle s'y habituerait sans doute avec le temps.

Une fois les formalités terminées, elle empila ses bagages sur un chariot et se dirigea vers la station de taxi. Avant tout, il lui fallait trouver un hôtel. De là, elle pourrait envisager un plan de bataille. Le quartier où résidait Keir devait être au nord de la ville, son adresse, « Allée de la Plage », suggérant la proximité de l'océan. Il habitait probablement dans un petit studio de célibataire, songea-t-elle, vaguement condescendante. Enfin, de toute manière, ce n'était pas son problème...

Le chauffeur du premier taxi, un homme d'une cinquantaine d'années, était appuyé contre le capot de son véhicule, un journal ouvert devant lui.

-  D'accord, répondit-il sans grand enthousiasme
devant la requête de Regan, mettez vos bagages dans le
coffre.

—    Parce que vous n'avez pas l'intention de le faire?
s'indigna-t-elle tandis qu'il se glissait derrière le
volant.

- Je suis chauffeur, c'est tout. Je ne suis pas payé pour porter les valises, rétorqua-t-il en lui adressant, un regard inexpressif. Si c'est trop lourd pour vous, faites appel à un porteur.

Elle était sur le point de répliquer qu'elle n'en avait vu aucun, mais s'interrompit. A quoi bon, songea-t-elle. D'après ce qu'elle avait entendu dire, les Australiens semblaient mettre un point d'honneur à respecter l'égalité des classes. Soulever une valise pour un chauffeur de taxi équivalait sans doute à se montrer servile, et donc à s'abaisser dans l'échelle sociale.

Fulminant en son for intérieur, elle s'apprêtait à s'acquitter elle-même de cette tâche, lorsqu'une voix grave résonna derrière elle.

- Donnez-moi cela...

Le chauffeur du taxi suivant souleva ses bagages pour les placer dans le coffre.

- Vous êtes Anglaise, n'est-ce pas? s'enquit-il en lui
adressant un sourire chaleureux. C'est la première fois
que vous venez ici?

Elle hocha la tête, aussitôt séduite par les yeux rieurs de l'homme encore jeune qui la détaillait de façon fort éloquente.

-   Merci, dit-elle en ouvrant la portière du véhicule. Grâce à vous, je ne débuterai pas mon séjour avec une mauvaise opinion des Australiens...

-   Je suis tout prêt à vous démontrer d'autres excellentes qualités des autochtones, plaisanta-t-il en la saluant d'un signe de la main, et poursuivit :

-   Quel genre d'hôtel désirez-vous? demanda son chauffeur alors qu'elle s'installait sur la banquette arrière. Cher? Bon marché?...

-   Le meilleur, annonça-t-elle. De préférence avec vue sur le port de plaisance.

Puisqu'elle était ici, autant profiter de ces vacances forcées pour jouer les touristes.

La ville elle-même ne la déçut pas. Sydney était un labyrinthe de rues animées, et un mélange fascinant de vieux et de neuf- Depuis la fenêtre de sa chambre d'hôtel, la beauté du port dépassait tout ce qu'elle avait pu imaginer. Des voiliers se laissaient paresseusement bercer par les vagues de l'océan aussi bleu que le ciel, et dans lequel se reflétaient les milliers de vitres des gratte-ciel avoisinants.

Il était encore tôt. Dix heures et demie à peine. Après tout, pourquoi attendre demain?... songea-t-elle. Déterminée, elle se dirigea vers la salle de bains. Après s'être douchée et changée, elle descendit à la réception vingt minutes plus tard et demanda à l'employé de lui appeler un taxi.

Ils traversèrent un pont, suivant la route du littoral le long de quartiers résidentiels où paradaient des maisons magnifiques, certaines anciennes, d'autres plus récentes.

Le taxi quitta enfin la route principale, et s'engagea vers un chemin presque sablonneux signalé par un panneau de bois. La maison apparut au détour d'un virage, à demi protégée par un petit bois de pins odorants. Elle était grande, blanche, avec un toit de tuiles rouges. De construction résolument moderne, elle s'étendait, majestueuse, dans un parc paysager méticuleusement entretenu.

-    Il doit y avoir erreur, murmura Regan en se penchant vers le chauffeur. Ce n'est sûrement pas l'adresse que je vous ai demandée...

-    C'est bien « l'Allée de la Plage » que vous vouliez? s'enquit-il patiemment. Alors, il n'y a qu'une maison ici.

Il releva les yeux vers son rétroviseur pour l'observer.

-    Quel nom cherchez-vous?

-    Le nom?... Oh oui. Euh... Anderson.

Du pouce, il indiqua la boîte à lettres sur laquelle était inscrit un nom en lettres noires. Anderson. Oui, il n'y avait pas de doute.

Totalement désemparée, Regan régla la course et sortit de la voiture, les yeux fixés sur la propriété. Ainsi, Keir n'avait pas menti en déclarant qu'il n'avait pas besoin de son argent. Il était évident que, s'il était le propriétaire de cette demeure, il n'attendait pas après les malheureuses dix mille livres dont elle avait voulu le rétribuer. Ce qui n'arrangeait pas ses affaires... Car si elle ne pouvait acheter sa participation, il ne lui restait plus qu'à souhaiter pouvoir fléchir sa mauvaise volonté par sa seule persuasion, ce qui n'allait pas s'avérer tâche facile. Mais il n'était pas dit qu'elle se découragerait avant d'avoir essayé...

Après avoir sonné à plusieurs reprises sans succès, Regan fut obligée de se rendre à l'évidence : il n'y avait personne. Elle aurait pu envisager cette éventualité plus tôt, ce qui lui aurait permis de demander au taxi de l'attendre. A présent, elle n'avait d'autre alternative que de patienter jusqu'au retour éventuel de Keir.

La première chose à faire, cependant, était de trouver un abri si elle ne voulait pas ressembler à un homard d'ici la fin de la journée. Contournant la maison pour chercher un coin plus ombragé, elle découvrit un panorama splendide de la baie. La longue jetée de bois construite depuis la propriété et qui s'avançait jusqu'à l'océan attira tout d'abord l'attention de Regan. Puis, tournant lentement la tête, elle vit la piscine, les parasols sur les tables, les fauteuils d'osier... et Keir.

Il se tenait au bord du bassin, lui tournant le dos. Son corps cuivré légèrement huilé qui brillait au soleil lui évoqua celui d'une statue grecque. Parfaite. Puissante. Regan sentit sa gorge devenir soudain sèche, et dut combattre le brusque désir qu'elle sentait naître au creux de son ventre. Cet aspect de leur relation était terminé, se dit-elle fermement. Une fois pour toute. Elle était ici pour mener des négociations, rien d'autre.

Il se tourna abruptement, comme si un sixième sens l'avait averti de sa présence. L'espace de quelques secondes, ils se regardèrent en silence. Le visage de Keir était indéchiffrable. Elle ne parvint même pas à déceler le moindre signe de surprise.

Ce fut elle qui se décida à rompre le silence, d'une voix légèrement mal assurée.

-  Tu n'as pas à t'inquiéter, Keir, déclara-t-elle en s'approchant de lui. Je n'ai pas l'intention de te créer des ennuis. Je suis simplement venue parce que j'ai encore besoin de toi dans le cadre du marché que nous avons conclu ensemble.

Il ne répondit pas immédiatement, mais elle eut la sensation que ses traits se durcissaient imperceptiblement.

-    Tu ne changeras donc jamais, Regan?...

-    Ce sera difficile, concéda-t-elle. Tu as eu tout ce que tu désirais, Keir, mais tu n'es pas .resté assez longtemps pour tenir ton propre rôle jusqu'au bout.

Il haussa les sourcils en inclinant la tête, affichant un petit sourire sarcastique.

-    J'avais eu l'impression que tout ce dont tu avais besoin était de mon nom au bas d'un contrat de mariage. Aurais-je oublié de signer, par hasard?

-    Non, mais il faut que tu signes d'autres papiers. Des documents légaux, ajouta-t-elle, consciente qu'elle n'abordait pas cette discussion de la meilleure manière qui soit. Je n'étais pas au courant moi-même avant que mon avocat me l'annonce. Il est essentiel que tu les signes, Keir. Sinon, je devrai renoncer à Cottam.

-    Et c'est vraiment tout ce qui te tracasse, n'est-ce pas?... constata-t-il en haussant les épaules d'un geste las. Pourquoi as-tu fait le voyage, alors? Tu aurais très bien pu les expédier par la poste.

-   Et prendre le risque qu'ils se perdent? Non, Keir, il valait mieux que je vienne.

-   Tout cela pour une maison...

-   Ce n'est pas simplement une maison. C'est Cottam. Il a appartenu à la famille depuis trois générations. Je ne veux pas y renoncer maintenant.

-   Je m'en rends compte... lâcha-t-il d'un ton dépourvu de toute émotion. Tu ferais mieux de me montrer ces documents que je dois signer...

-   Je ne les ai pas apportés avec moi, prétexta-t-elle, incapable de rassembler le courage de lui avouer l'entière vérité. Je... je n'étais pas certaine que tu serais là.

Soudain, elle entendit des bruits de moteur remonter l'allée et regarda Keir d'un air interrogateur.

-   Tu attends quelqu'un?

-   Il y a un barbecue d'organisé pour le déjeuner, l'informa-t-il. H faudra que tu patientes jusqu'à ce que j'aie le temps de pouvoir te ramener en ville. Et rassure-toi, ajouta-t-il en lisant l'interrogation muette de ses yeux verts. Personne ici ne sait que je me suis marié en Angleterre. Je te présenterai simplement comme une amie de passage...

Les quelques appréhensions que Regan nourrissait à l'idée de ce déjeuner s'évanouirent très vite. Les invités étaient des jeunes gens de son âge ou de celui de Keir, tous très décontractés. Au bout d'une demi-heure, tout le monde était en maillot de bain, éparpillés autour de la piscine, un verre à la main.

-   Je n'ai pas apporté de bikini, répondit Regan à une jeune femme, Jane, qui lui avait dit qu'elle serait plus à l'aise si elle ôtait sa robe.

-   Ce n'est pas un problème, déclara Jane en sortant deux minuscules morceaux de tissu jaune de son grand sac de toile. J'en apporte toujours deux. Tenez. Cela devrait vous aller... Je suis peut-être un peu plus forte que vous de hanche, mais la taille est adaptable.

-    Savez-vous où je pourrais me changer? Je ne suis jamais venue ici.

-    Suivez-moi...

Elle précéda Regan dans la maison, poussant une porte blanche ouvrant sur un long couloir, et entra sans hésitation dans une chambre.

-  C'est une chambre d'ami, expliqua-t-elle en commençant à se changer sans plus de cérémonie. Personne ne viendra nous déranger ici. Connaissez-vous Keir depuis longtemps ou l'avez-vous juste rencontré à son dernier voyage en Angleterre?

Regan réfléchit rapidement, ne sachant trop quelle version avait donné Keir de leur relation. Puis elle décida de rester le plus près possible de la vérité - à tout hasard.

-    Nous nous sommes connus il y a six ans.

-    C'est un type fantastique, non?

-    Oui, acquiesça évasivement Regan en étudiant son reflet dans le miroir. Que fait-il exactement?

Elle remarqua aussitôt le changement d'expression de Jane qui l'observa l'espace d'une seconde avec un étonnement sincère.

-    Nous n'avons jamais eu le temps d'en discuter, se défendit gauchement Regan.

-    Oui, je suppose que vous aviez autre chose en tête... Eh bien, avez-vous jamais entendu parler de Airflow?

-    Non. Est-ce la compagnie pour laquelle il travaille?

-    C'est sa compagnie. Il a créé un système d'air conditionné plus petit et moitié prix de ceux qui étaient utilisés jusqu'alors. C'était il y a trois ans de cela.

Depuis, il n'a cessé de progresser dans le monde des affaires. Encore la semaine dernière, il a refusé une énorme offre d'achat de sa société.

Rien d'étonnant à ce qu'il ait déchiré sans remords son chèque de dix mille livres, songea Regan. Cette femme semblait connaître beaucoup de choses sur Keir. Quel genre de relation entretenait-elle avec lui?... se demanda-t-elle en étudiant la silhouette élancée et les longs cheveux blonds de l'Australienne dans le miroir. Non pas qu'elle fût jalouse. Pour quelle raison le serait-elle? Non... C'était une simple curiosité. C'était tout du moins ce qu'elle s'efforçait de croire.

-   Et vous? s'enquit-elle d'un ton faussement désinvolte. Vous connaissez Keir depuis longtemps?

-   Depuis des années, mais nous ne sommes pas amants, si c'est ce que voulez savoir. Mon petit ami le supporterait très mal, ajouta-t-elle en riant. Et si nous allions manger maintenant?... J'ai une faim de loup!

Regan la suivit silencieusement, consciente de s'être montrée malgré elle trop possessive envers Keir. Sans aucun droit de l'être. Mieux valait qu'elle se montre prudente à l'avenir. Keir risquait d'en prendre fortement ombrage s'il venait à l'apprendre.

Lentement elle approcha des barbecues où plusieurs hommes, dont Keir, faisaient griller des steaks qu'ils recouvraient auparavant de sauce aromatisée et odorante.

- Tu ferais mieux de prendre garde au soleil, lui
conseilla-t-il lorsqu'elle s'approcha pour être servie. Il
est très dangereux quand on n'y est pas habitué.

-    Je bronze facilement, rétorqua-t-elle en souriant.
Malgré ma peau de blonde-
Son assiette à la main, elle alla s'asseoir près de la piscine et fut aussitôt rejointe par un homme de l'âge de Keir, dont elle avait déjà remarqué le sourire éclatant lorsqu'il lui avait été présenté.

-    Vous êtes Don, n'est-ce pas? s'enquit-elle en attaquant sa salade d'avocats.

-    Exactement. Et vous Regan... Connaissez-vous Keir depuis longtemps?

Mon Dieu... Combien de fois allait-on lui poser cette question aujourd'hui?

-    Assez oui.

-    Il est devenu une sorte d'idole, ici... S'il continue ainsi, il sera milliardaire avant trois ans. Et il aura du mal à rester célibataire, croyez-moi!

-    Il n'y a pas que l'argent qui compte dans un homme... Êtes-vous marié, Don?

-    Je l'ai été. Trois ans. Et je ne suis pas prêt de réitérer la même bêtise! ajouta-t-il en riant. Il fait vraiment une chaleur épouvantable, vous ne trouvez pas. Allez, venez, un petit plongeon va nous rafraîchir...

La décontraction et la gentillesse des Australiens étaient décidément communicatives. Au bout d'une heure, Regan était totalement à l'aise, riant, plaisantant, se mêlant aux groupes éparpillés sur la propriété.

-  Tu vas avoir un coup de soleil, l'avertit encore
Keir alors qu'elle le croisait devant les tréteaux pour se
servir un verre d'orangeade. Couvre-toi au moins les
épaules.

De fait, sa peau commençait à être dangereusement chaude, mais le ton brusque de Keir l'incita à se rebeller.

-    Je me sens très bien, merci, riposta-t-elle avec un sourire dénué de sympathie.

-    Comme tu veux... C'est ton problème, après tout.

-    Vous vous disputez déjà? s'étonna Don tandis qu'ils repartaient tous deux vers la piscine. C'est la première fois que je le vois aussi sec.

- Il doit mal supporter la chaleur, répondit Regan
d'un air « innocent ».

Durant les heures qui suivirent, Regan s'obstina à rester le dos exposé au soleil, en dépit de la cuisante irritation qui commençait à se faire sentir sur sa peau. Elle réalisait très bien la stupidité de son entêtement, mais refusait pourtant de se retirer à l'ombre ou de protéger ses épaules, comme le lui avait conseillé Keir.

Ce fut donc avec soulagement qu'elle vit les convives s'apprêter à prendre congé de leur hôte. Une partie de surf était apparemment au programme et Regan dut prétexter la fatigue du décalage horaire pour s'y soustraire élégamment sans froisser Don. Elle entendit Keir refuser également de se joindre à eux.

-    Parce que tu ne veux pas venir non plus? demanda Don, déçu. N'oublie pas que tu me dois la revanche, Keir...

-    La semaine prochaine si tu veux, promit Keir en souriant. Je ne partirai pas avant le lundi d'après.

Tandis que Keir saluait les derniers invités, Regan se dirigea lentement vers la chambre d'ami pour se changer. Elle s'attarda quelques instants devant le miroir, observant les dommages consécutifs à son obstination ridicule. Elle allait sans doute le regretter amèrement cette nuit-Elle sursauta brusquement lorsque Keir s'exprima du seuil de la pièce.

-    Je t'ai fait couler un bain frais avec du bicarbonate. Cela apaisera la sensation de brûlure. Restes-y au moins une vingtaine de minutes.

-    C'est inutile, je...

-    La salle de bains est la deuxième porte sur la droite, l'informa-t-il sèchement avant de s'éloigner.

Elle attendit d'être certaine d'être seule pour se glisser dans le couloir. Après tout, que risquait-elle de suivre son conseil cette fois-ci? Elle se félicita aussitôt de sa décision. Le bain soulagea la tension qui s'était accumulée dans ses épaules, et détendit sa peau tirée et brûlante. Avec un peu de chance, elle s'en sortirait en pelant légèrement, et il n'y paraîtrait plus lorsqu'elle rentrerait à Londres.

Mais quand? Cette question était encore loin d'être résolue. Il lui fallait avant tout révéler la vérité à Keir. Ce qui n'allait pas être facile. Il serait peut-être d'ailleurs recommandé d'adopter une attitude un peu moins revêche vis-à-vis de lui si elle souhaitait obtenir ses bonnes grâces.

Il se tenait près de la fenêtre lorsqu'elle réapparut dans la chambre, drapée dans une grande serviette de bain. Le regard qu'il lui adressa était singulièrement dénué de chaleur.

-   Je t'ai apporté une lotion pour les coups de soleil... annonça-t-il. Tu ferais mieux de me laisser l'appliquer sur ton dos.

-   Non! se récria-t-elle impulsivement. Je me débrouillerai seule.

-   Si tu étais contorsionniste, sans doute. Cesse de jouer les enfants, Regan, dit-il en s'approchant d'elle, une bouteille de lotion à la main. Si tu ne fais rien maintenant, tu ne pourras pas te lever demain.

-   Je ne veux pas que tu me touches. Je ne suis pas venue pour cela!

-   J'avais cru le comprendre, répondit-il sarcastiquement. Bon, tourne-toi. Et lâche cette serviette ou je te l'arrache de force. Tu ne vas tout de même pas finir à l'hôpital à cause de ta stupidité!...

Se mordant la lèvre, Regan s'exécuta, s'asseyant sur le lit. Les mains de Keir étaient incroyablement douces tandis qu'elles effleuraient la peau brûlée et sensible de son dos. Une fois de plus, Regan retrouva la sensation enivrante de sa volonté qui lui échappait, qui cédait doucement la place à l'empire tyrannique de ses sens. Consciente qu'il pouvait voir son reflet dans le miroir, elle dut fournir un effort surhumain pour garder son visage impassible.

-  Cela suffit, déclara-t-elle au bout de quelques
minutes. Je terminerai seule.

Sans un mot, il lui tendit la lotion et sortit de la pièce. Avec des gestes hésitants, elle s'habilla, supportant difficilement le contact des vêtements. Le moment arrivait où elle allait devoir affronter Keir avec des révélations qu'il risquait fort de ne pas apprécier.

Elle le retrouva sur la terrasse, vêtu d'un jean et d'une chemise vert pâle, prêt à la raccompagner.

- A quel hôtel es-tu descendue? demanda-t-il.
Regan ravala difficilement sa salive.

- Ce n'est pas aussi simple que cela, Keir... commença-t-elle. Les documents ne sont pas à l'hôtel.

Il la dévisagea durant quelques secondes, puis hocha la tête lentement.

-   Bon... Si tu m'expliquais tout en détails... Je crois que nous gagnerions du temps. .

-   D'accord... Je ne les ai pas apportés. Ils sont à Cottam et doivent être signés devant témoin.

-   Qui?

-   Matt Swain, mon avocat.

-   Si je comprends bien, Regan, tu as fait tout ce voyage afin de me persuader de revenir avec toi à Londres pour signer des papiers que j'aurais dû signer pendant que j'étais sur place... C'est bien cela?

-   Mais moi-même je ne l'ai su que la semaine dernière. Il ne pouvait pas deviner que tu partirais sans prévenir. Moi non plus, d'ailleurs, ajouta-t-elle plus bas.

-   Pourquoi l'aurais-je fait? Tu ne méritais vraiment aucune considération alors. Pas plus que maintenant.

-   Cela signife-t-il que tu refuses?

-   Cela signifie que je vois aucune raison pour retraverser la moitié du globe.

-   Nous avons conclu un marché! lui rappela-t-elle en haussant le ton.

-   Que j'ai respecté! Tu m'as demandé de t'épouser, et je l'ai fait. A présent, tu exiges trop de moi, Regan.

-   Je me bats pour ma maison. Si ces documents ne sont pas signés d'ici trois semaines, c'est-à-dire pour le jour de mes vingt-cinq ans, je perds le manoir, et tout ce que j'aurai fait aura été inutile.

Il remarqua soudain ses yeux brillants, son visage un peu rouge, ses traits tirés...

- Ne restons pas au soleil, dit-il brusquement en la
précédant dans le salon.

La pièce était spacieuse, décorée dans les tons pêche et amande. Les stores baissés sur les larges baies vitrées avaient permis de conserver un peu de fraîcheur que Regan accueillit avec plaisir. Son corps tout entier semblait en feu. Une migraine la harcelait insidieusement depuis quelques minutes.

-   Je me rends compte que je te demande beaucoup, Keir, insista-t-elle, mais nous pourrions prendre le Concorde depuis Singapour. Ainsi, tu serais rentré plus vite...

-   Pas suffisamment pour remplir mes obligations. J'ai des rendez-vous toute la semaine, et des réunions un peu partout dans le pays pour le mois à venir. Non Regan, il est hors de question que je te suive.

La sensation de nausée qu'elle éprouvait depuis déjà quelque temps devenait insupportable. La tête lui tournait. Faiblement, elle s'appuya contre le dossier d'une chaise. Aussitôt, Keir fut près d'elle, posant la main sur son front.

- Tu as de la température, déclara-t-il. Tu vas aller
t'allonger dans une pièce sombre et fraîche. C'est le
meilleur remède. Oh non... murmura-t-elle sans avoir la force de protester. Il faut que je rentre à l'hôtel.

-   Pas tant que tu seras dans cet état.

Il lui prit fermement le bras et l'entraîna vers le couloir.

- Nous terminerons notre discussion plus tard.

La chambre où il l'amena était semblable à celle dans laquelle elle s'était changée. Après l'avoir invitée à s'asseoir sur le lit, il se dirigea vers la fenêtre dont il tira les stores.

- Tu devrais retirer tes vêtements, lui conseilla-t-il.

Puis, sans attendre, il descendit la fermeture éclair de sa robe, la faisant glisser sur ses épaules.

-   Je vais aller chercher de l'aspirine. Cela devrait au moins soulager ta migraine.

-   Comment sais-tu que j'ai une migraine? s'enquit-elle en maintenant difficilement les yeux ouverts.

-   Parce que c'est le cas lorsqu'on est victime d'une insolation.

-   Et quand on n'écoute pas les bons conseils, renchérit-elle en levant la main en signe d'excuse. Je n'ai jamais souhaité te causer tous ces problèmes, Keir...

-   Je n'en doute pas, répondit-il ironiquement.

Il revint quelques secondes plus tard avec un verre d'eau et deux aspirines, puis l'abandonna ensuite dans la chambre plongée dans l'obscurité. Seule avec ses pensées.

7

Elle avait dû s'endormir car lorsqu'elle ouvrit les yeux, la lueur dorée du crépuscule inondait la chambre. Sa migraine avait disparu ainsi que ses nausées. Probablement un effet du décalage horaire, songea-elle.

Ce fut que lorsqu'elle essaya de s'asseoir qu'elle se souvint de son insolation. En dépit des cachets que Keir lui avait administrés, ses épaules et son dos étaient raides et douloureux. Il ne lui serait pas facile s'habiller et elle répugnait à demander l'aide de Keir

Le léger coup frappé à la porte la fit sursauter, nullement prête à l'affronter, Regan feignit de n'avoir entendu et ferma vivement les yeux alors que la porte s'ouvrait.

Keir s'avança près du lit silencieusement et s'attarda longuement à la contempler. Elle sentait son regard sur elle et lutta pour maintenir ses paupières closes, espérant qu'il s'en irait rapidement.

La caresse de ses doigts sur sa peau fut très légère mais elle agrippa machinalement le drap qui commençait à glisser sur son corps.

-   Je savais bien tu ne dormais pas, observa-t-il ironiquement. Comment va ton mal de tête?

-   Je vais très bien, répondit-elle sèchement.

-    As-tu l'intention de te lever ou préfères-tu que je t'apporte un plateau dans la chambre?

-    Je vais me lever...

Il se dirigea vers l'armoire d'où il sortit un peignoir en éponge blanc dont la petite taille indiquait clairement qu'il ne pouvait lui appartenir.

Regan s'abstint de tout commentaire alors qu'il le jetait sur le lit mais ses mâchoires se contractèrent. Et alors?... se raisonna-t-elle. C'était une chambre d'amis et d'autres personnes avaient déjà dû y dormir. La belle-mère de Keir, par exemple. Elle pouvait très bien avoir laissé ce peignoir en prévision de ses prochaines visites. De toute façon, elle ne lui poserait pas de question.

-  Si tu as besoin d'aide, appelle-moi, lui proposa
Keir du seuil de la porte. Je suis dans la cuisine.

Elle gagna la salle de bains sans encombres, effectuant des petits mouvement d'échaufferaient avec les bras. En fait, ce n'était pas aussi douloureux qu'elle l'avait craint. Avec un peu de chance et beaucoup de lotion adoucissante, elle éviterait peut-être de peler.

Son vanity-case de cuir bordeaux l'attendait, posé en évidence sur un tabouret. Keir avait dû profiter de son sommeil pour aller le chercher à l'hôtel. Mais pourquoi avait-il pris cette peine? Il n'était pas prévu qu'elle reste ici très longtemps...

Mue par un soupçon, elle retourna dans la chambre et ouvrit l'armoire pour découvrir sa valise. De toute évidence, il n'avait pas perdu de temps, songea-t-elle en soupirant.

La table de la cuisine était dressée pour deux personnes. Keir, installé devant le grand comptoir, épluchait une salade.

-  J'ai pensé qu'il serait plus pratique de dîner ici, lui dit-il sans même se retourner. J'espère que tu aimes la salade assaisonnée...

 - A quoi joues-tu, Keir? demanda-t-elle sèchement.

Selon son habitude, il ne chercha pas à utiliser de faux-fuyants.

- J'ai trouvé le nom de l'hôtel dans ton sac à main ainsi que ton passeport. Après avoir prouvé mon identité, je n'ai eu aucune difficulté pour prendre tes bagages.

Il la regarda, son expression dénuée de tout remords.

- Une compagnie amicale n'est pas un prix trop
élevé en comparaison de ce que tu me demandes...

-  De la compagnie?... C'est tout ce que tu désires?
Il lui sourit doucement.

-    Jusqu'à ce que tu sois guérie de ce coup de soleil. Ensuite, nous verrons. Tu ne peux pas tout obtenir sans rien donner, Regan... Bon, veux-tu dîner tout de suite ou préfères-tu aller t'habiller avant? De toute façon, c'est un repas froid, on peut attendre...

-    Je ne resterai pas, Keir... Pas dans ces conditions.

-    Tu n'as pas le choix, précisa-t-il. Pas si tu veux me faire prendre l'avion dans deux semaines. Mais tu n'auras pas à supporter ma présence continuellement. Je t'ai prévenue que je partais pour Brisbane, lundi prochain.

Regan le fixa désespérément. Si elle voulait garder Cottam, peu de possibilités s'offraient à elle. Elle devait s'entendre avec Keir ou du moins faire semblant.

-  D'accord, lâcha-t-elle avec résignation. Tu as gagné. Accorde-moi dix minutes pour me rafraîchir.

Après s'être douchée, elle revint dans sa chambre, ouvrit sa valise et choisit une légère robe de cotonnade blanche dont les fines bretelles lui épargneraient le frottement du tissu sur les épaules.

Alors qu'elle enfilait des sandalettes de cuir, elle s'efforça de se raisonner. Elle n'avait pas à craindre les exigences de Keir. Il ne lui demanderait rien de plus que ce qu'elle avait déjà accepté. Mais c'était exactement ce qui l'effrayait, reconnut-elle honnêtement. Elle désirait que Keir lui fasse l'amour à nouveau et ce depuis le premier instant où elle l'avait vu, ce matin.

Il l'attendait dans la cuisine, assis à table, contemplant la mer qui miroitait dans le soleil couchant. De la manière dont était construite la maison, la plupart des fenêtres donnaient sur l'océan. C'était un lieu d'habitation idéal qui avait dû coûter une petite fortune. Pour Keir, l'Australie était vraiment le pays de la chance.

-   C'est mieux, commenta-t-il alors qu'elle s'asseyait face à lui. Tu es presque redevenue toi-même. Tes épaules te font toujours souffrir?

-   Un peu, admit-elle. Je ne supporte rien dessus.

-   Cela ne m'étonne pas, approuva-t-il en lui tendant un plat de crudités. Je te remettrai de la lotion avant que ru ailles te coucher. Et j'ai bien peur que tu pèles...

-   Je suppose que je l'ai bien cherché... Tu n'as pas été le seul à me mettre en garde contre le soleil. Que fait Don dans la vie?

-   Il est journaliste.

-   Un bon journaliste?

-   Assez bon. Et il est également marié.

-   Séparé, rectifia-t-elle. C'est lui-même qui me l'a dit.

-   Oh, tu as eu droit à des confidences... Et toi, que lui as-tu raconté?

-   Rien d'important. Mais j'espère que tu es conscient de ce que les gens vont penser si je reste ici, avec toi...

Il haussa les épaules avec indifférence.

-   Nous pourrons toujours leur dire la vérité.

-   C'est trop tard maintenant, protesta-t-elle en secouant la tête.

-   Alors, tu payeras le prix de ta décision, répliqua-[t-il cyniquement. Ce n'est pas souvent que la chance se présente deux fois. Je ne pensais vraiment pas te revoir i après avoir quitté Cottam et ta fierté a dû être mise à rude épreuve durant les deux dernières semaines... Tu n'es même pas capable d'aborder ce problème avec diplomatie.

-   Tu veux dire humblement, en suppliant ta grâce? rétorqua-t-elle en le fusillant du regard. Tu exiges beaucoup trop, Keir.

- Il y a une différence entre supplier et demander, mais tu ne la connais même pas. Alors, tu paieras le convenu. Tu pourras toujours te persuader que tu agi sous la contrainte.

Elle était sur le point de répliquer qu'elle ne le •rait plus l'approcher mais s'en abstint. Pour le moment, elle bénéficiait d'une immunité. Délibérément, elle changea de sujet.

- C'est une bien grande maison pour un homme seul. Un appartement n'aurait-il pas été plus adapté à tes besoins?

Si cette question le déconcerta, il n'en laissa rien paraître.

-   J'aime avoir de l'espace autour de moi, répondit-il d'un ton détaché. Probablement parce que j'en ai manqué étant enfant...

-   Et tu n'as pas de personnel?

- A Sydney?... Tu aurais dû mal à trouver une Sullivan ici. Une femme de ménage vient trois fois par semaine pour le gros entretien et je me charge du reste.

-   Y compris la cuisine?

-   Quand je ne suis pas de sortie, oui. Rien de très élaboré, je ne suis pas un fin gourmet. A part pour le petit déjeuner...

- Je me souviens... lâcha-t-elle sans même réfléchir.

Mais le rouge lui monta au front alors qu'il l'a regardait d'un air étonné.

- Et de quoi te souviens-tu encore? demanda-t-il
doucement.

C'était peut-être le moment d'abandonner ses défenses, songea-t-elle soudain. Quelle serait sa réaction si elle lui avouait tous les souvenirs qui la hantaient et combien son départ l'avait blessée?... Mais elle ne se sentait pas le courage d'un tel aveu.

-   De pas grand-chose... Tu n'es pas resté suffisamment longtemps avec moi pour me laisser des impressions impérissables...

-   Eh bien, je vais m'efforcer de réparer cette erreur...

Ils terminèrent de dîner en silence. Regan, pressée de quitter la table, refusa le gâteau. Sans qu'il le lui demande, elle ramassa les assiettes et les plaça dans le lave-vaisselle tandis que Keir débarrassait rapidement la table.

-   J'ai envie de sortir, annonça-t-elle. Pas d'objections?

-   Aucune, répondit-il aussi froidement qu'elle. Mais tu ferais mieux de te couvrir, la température est fraîche, la nuit.

Sans discuter, elle s'enveloppa dans un grand châle de soie et sortit sur la terrasse. Les étoiles semblaient plus brillantes et plus proches que dans l'hémisphère nord. La brise qui soufflait de la mer était forte mais tiède.

Elle s'appuya contre la rambarde et observa la piscine qui brillait dans le clair de lune. Tout allait de travers, songea-t-elle le cœur gros, et c'était en partie de sa faute. Keir n'était pas un homme qui céderait sous une quelconque contrainte.

Alors, essaie une autre approche, se dit-elle. Oui, mais laquelle?...

Ce ne fut qu'au bout d'une heure qu'il entrouvrit la baie coulissante du salon.

-   Après avoir abusé du soleil, tu risques d'attraper froid en restant dehors. Pourquoi ne pas te coucher de bonne heure?

-   Je ne serais pas capable de dormir. Mon corps n'est pas encore adapté à l'heure locale... Te rends-tu compte que c'est à moi que tu dois tout cela?...

U y eut quelques secondes de silence.

-   Vraiment?...

-   Oui. Si je t'avais épousé la première fois, tu ne serais jamais venu ici pour faire fortune. En fait, je t'ai rendu service...

-   C'est une façon de voir les choses, acquiesça-t-il ironiquement. Mais, d'un autre côté, qui te dit que tu ne m'aurais pas suivie?

-   Une O'Neil émigrer! s'exclama-t-elle avec un rire moqueur. Jamais!

-   Tu n'aurais pas été une O'Neil, précisa-t-il, mais une Anderson!

-   De toute manière, le seul endroit où je puisse vivre, c'est Cottam.

Il s'avança de quelques pas, son visage dissimulé par l'ombre de l'auvent.

-   Suppose que tu tombes amoureuse, un jour, et qu'il te faille choisir...

-   Je n'accepterai jamais d'être dominée par mes sentiments, rétorqua-t-elle durement. Et si je ne peux rencontrer un homme de qui j'aimerai$ avoir des enfants, j'en adopterai... Je crois que je vais rentrer maintenant

-   Passe par ici, lui proposa-t-il en ouvrant en grand la baie vitrée.

Elle aperçut la lueur de mépris qui luisait dans ses yeux et préféra ne pas s'y attarder. Puisque c'est ainsi qu'il la voyait, elle lui renverrait cette image. Une défense, en quelque sorte.

- Un verre? lui offrit-il. Cela pourra t'aider à te détendre.

Son hésitation fut brève. Il était encore très tôt pour se coucher.

- Oui, merci. Une vodka tonic avec un zeste de citron, si c'est possible.

Alors qu'elle le regardait préparer les boissons, elle songea qu'il avait énormément changé depuis sa jeunesse. On aurait pu jurer qu'il avait vécu dans l'aisance et la distinction toute sa vie.

-    Si tu avais prévu quelque chose pour ce soir, ne te gêne pas pour moi, déclara-t-elle en prenant le verre qu'il lui tendait. Je ne risque pas de me sauver.

-    Oh, je sais... Tant que tu n'as pas obtenu ce que tu es venue chercher, acquiesça-t-il. Si tu as envie de te baigner, demain, reste dans la piscine. Depuis que je suis ici je n'ai vu qu'une seule fois des requins mais il y a quand même du danger...

Regan réprima un frisson.

-    Si je comprends bien, tu seras absent.

-    Je dois m'occuper d'une nouvelle affaire... Un hôtel et un complexe de bureaux... Quelques migraines en perspective.

-    Serait-ce, par hasard, que tu aurais les yeux plus grands que le ventre?...

-    Non, mais il y aura beaucoup de travail. Ce qui ne m'empêchera pas de rentrer chaque soir.

Regan pinça les lèvres devant l'allusion.

-    J'aurais donné n'importe quoi pour ne pas avoir à venir ici... lâcha-t-elle amèrement.

-    Personne ne t'y a obligée, précisa-t-il.

Le verre, dans sa main, lui parut tout à coup glacé. Elle le reposa sur la table basse et se leva.

-   Finalement j'ai changé d'avis. Je vais me coucher de bonne heure...

-   Je te rejoins dans dix minutes pour te mettre de la lotion.

Même si elle protestait, il n'en tiendrait pas compte. Elle haussa les épaules avec indifférence et sortit de la pièce.

Elle était étendue dans son lit, sur le ventre, le dos et les épaules à découvert, lorsqu'il arriva. Elle sentit le matelas s'enfoncer sous son poids et serra les dents, souhaitant que ce massage prenne fin rapidement.

La fraîcheur de la lotion sur sa peau brûlante lui procura immédiatement un soulagement. En dépit d'elle-même son corps se détendit alors que les doigts légers et délicats de Keir décrivaient des cercles allant de ses épaules vers sa nuque et descendant le long de sa colonne vertébrale. Une langueur s'empara d'elle, effaçant de son esprit toutes sensations autres que celle qui lui infligeaient ces mains si douces. Les caresses de Keir l'avaient toujours profondément troublée et, même dans le passé, elle n'avait lis été capable de lui dire non. Mais il n'avait, pas une seule fois, abusé de son pouvoir, l'aimant suffisamment pour résister à la tentation. Si seulement il était possible de remonter le temps!... Mais brusquement le massage cessa. Tu vas te sentir mieux, lui dit-il. Demain matin, la brûlure aura disparu. As-tu l'intention de dormir dans cette position?

-  Oui, murmura-t-elle la tête enfouie dans l'oreiller, luttant pour ne pas se retourner et l'attirer entre ses bras. Merci, Keir.

- Je t'en prie... répondit-il aimablement. Passe une bonne nuit. Je partirai très tôt demain matin mais je serai de retour vers 5 heures.

- Parfait, lâcha-t-elle en feignant déjà de s'endormir. Bonne nuit-
Il sortit sans rien ajouter de plus et elle attendit longtemps avant de trouver le sommeil.

Ainsi que Keir le lui avait promis, le feu de sa peau s'était estompé lorsqu'elle ouvrit les yeux, le lendemain matin à 9 heures.

La maison était parfaitement silencieuse. Enfilant un maillot de bain d'une pièce, elle se rendit à la piscine mais ne put effectuer plus d'une longueur, gênée par la légère raideur qui persistait dans ses épaules.

Elle contempla la mer un long moment, refrénant l'envie de s'y plonger en songeant à la possibilité d'y rencontrer des requins. Il aurait été stupide de passer outre un tel avertissement.

Les placards de la cuisine débordaient de provisions. Se sentant curieusement affamée, Regan se prépara des œufs brouillés, des toasts et du café. Elle était encore assise devant son petit déjeuner lorsque la porte d'entrée s'ouvrit, laissant passage à une femme plantureuse, vêtue d'un bermuda blanc et d'un tee-shirt rouge, qui la regarda sans la moindre surprise.

-  Il fait déjà chaud! annonça-t-elle joyeusement.

-   Êtes-vous Madame Anderson? demanda Regan prudemment.

-   Alors il a fallu qu'il aille chercher une Anglaise, répondit-elle avec une certaine dérision. J'ai toujours su que ce ne serait pas bon pour lui de rentrer au pays. Vous restez longtemps?...

-   Vous n'avez pas répondu à ma question, observa gentiment Regan. Êtes-vous la belle-mère de Keir?...

Son éclat de rire fut amical.

-   Je suis Betty. Il ne vous a pas prévenu que je venais tous les lundis?...

-   Non, il a juste parlé de quelqu'un qui s'occupait de la maison...

-   Eh bien, c'est moi... Il y a encore un peu de café?...

-   Oui, je viens juste de le faire... Mais, Betty qui?... insista-t-elle alors que la femme sortait une tasse du placard.

-   Pardon?... Oh, Milligan. Et vous?

Regan fut tentée de lui décliner sa véritable identité mais elle s'en abstint.

-   O'Neil... Regan O'Neil.

-   Vous devez avoir des origines communes avec mon vieux mari. Son père est arrivé d'Irlande dans les années trente. Vous ne connaissez pas des Milligan, là-bas?

-   Je suis originaire des Midlands et je n'ai pas été en Irlande.

-   C'est pourtant un nom irlandais.

-   Je sais, mais mon arrière-grand-père est venu en Angleterre quand il était enfant. J'ai un passeport anglais.

-   Il n'y a pas de quoi en être aussi fière, répliqua-t-elle légèrement.

-   Il y a longtemps que vous êtes au service de M. Anderson?...

-   Environ deux ans. Et je ne me mêle pas de ses affaires. Lui, c'est Keir. Moi, je suis Betty. D'accord?

-   D'accord.

Regan se leva et referma son peignoir.

-   Il est temps que je m'habille. Vous restez toute la journée?

-   Jusqu'à midi. Je reviendrai mercredi.

-   Eh bien, à bientôt.

De retour dans sa chambre, Regan décida de déballer sa valise. Elle n'avait pas apporté beaucoup de vêtements, prévoyant un court séjour. Optimiste, songea-t-elle tristement. Avec Keir, elle aurait dû se méfier...

La veille au soir, il lui avait démontré, à sa manière, qui était maître de la situation. En moins de cinq minutes, elle avait littéralement fondu entre ses mains. Puis il l'avait quittée, exactement de la même façon que la première fois à Cottam...

Seulement cette fois, elle était bien déterminée à ne pas se plier à ses exigences. Cette fois, il n'y aurait pas de capitulation.

Pendant le reste de la matinée, elle évita de croiser Betty, ne désirant pas s'exposer à sa curiosité quant à sa présence dans cette maison. A midi, alors que Regan, dans le jardin, se prélassait sur une chaise longue à l'ombre d'un parasol, l'Australienne la salua depuis la terrasse.

Mercredi, songea Regan, il faudrait qu'elle s'arrange pour être absente toute la matinée. Elle pourrait aller en ville, faire du lèche-vitrines.

La chaleur était trop forte pour rester à l'extérieur, même à l'ombre. Regan fit un bref plongeon dans l'eau tiède de la piscine puis rentra pour manger quelque chose, bénissant l'air conditionné qui distribuait dans toutes les pièces une température fraîche et agréable.

Elle eut alors envie de visiter le reste de la maison et, tout en grignotant un sandwich, découvrit une immense salle à manger, un bureau dont les étagères débordaient de livres et une grande lingerie parfaitement agencée.

En plus de la chambre qu'elle utilisait, il en existait trois autres. Celle de Keir se distinguait aisément par sa décoration spécifiquement masculine, dans des tons bleu marine et blanc. Un lit à deux places et... n'était-ce pas une chaîne stéréo insérée dans la tête du lit? Typique de l'antre d'un célibataire, songea-t-elle cyniquement, sauf que Keir ne l'était plus.

Elle referma la porte brusquement, essayant de ne pas penser aux nombreuses femmes qui avaient dû partager ce lit avec lui.

Ce fut à cet instant précis qu'elle comprit qu'il lui serait impossible de céder à ses conditions. Ni pour Cottam, ni pour quoi que ce soit. Si c'était le prix qu'il exigeait en contrepartie de sa coopération, elle l'enverrait au diable et se résignerait à perdre le manoir. Après tout, que valait une maison comparée au respect de soi-même?...

Elle était en train de s'habiller après avoir pris une douche lorsqu'elle entendit sa voiture. La soie bleue et fraîche de sa robe glissa sur ses épaules. Elle n'était pas pressée d'aller le rejoindre. De toute façon, elle rentrerait à son hôtel, ce soir, et il n'aurait aucun moyen de la retenir.

Le reflet de son visage dans le miroir lui sembla différent. En fait, n'était-ce pas la première fois qu'elle se regardait vraiment? En acceptant enfin la perte de Cottam, elle retrouvait son sens de l'intégrité. Elle se demanda si Keir serait conscient de son changement...

Curieusement, il n'était pas encore entré dans la maison... Une impulsion soudaine la poussa à s'approcher de la fenêtre. La voiture était là, et elle aperçut Keir, toujours au volant, la tête tournée vers le côté passager. Ce ne fut que lorsqu'il ouvrit la portière qu'elle découvrit qu'une personne l'accompagnait.

Une femme, réalisa-t-elle alors qu'elle sortait également de la voiture. Une femme grande, mince, dont les superbes cheveux blonds encadraient un visage d'une beauté parfaite. Environ vingt-cinq ans et probablement une amie intime à en juger par le tendre sourire qu'elle adressa à Keir.

 Regan se raidit. Qui était-ce? Et pourquoi Keir l'avait-il amenée ici? Instinctivement, elle pressentit que la réponse ne lui serait pas agréable.

8

Regan s'était précipitée dans un fauteuil sur la terrasse des  lunettes de soleil dissimulant   son regard.

- Je n'ai pas entendu la voiture, déclara-t-elle avec une surprise feinte en relevant la tête du magazine qu'elle s'était posé sur les genoux.

-   Je pensais que tu avais eu ton compte de soleil.-

-   Je ne suis pas là depuis longtemps et, de toute façon, il n'est plus très fort maintenant.

Elle tourna la tête vers la jeune femme qui se tenait à côté d'elle et s'efforça de lui sourire.

-   Bonjour.

-   Bonjour, répondit-elle amicalement.

-   Je te présente Leonie Holt... Je l'ai invitée à passer quelques jours ici.

 — Vraiment?... Quelle bonne idée, mentit-elle.

-   Elle est au courant de toute notre histoire, continua Keir froidement. Alors, inutile de jouer la comédie. Je peux t'offrir un verre? demanda-t-il à Leonie.

-   Une bière, pourvu qu’elle soit fraîche... La dernière fois que je suis venue, tu avais des problèmes avec ton réfrigérateur.

-   Oui, j'ai même dû le remplacer, admit-il. Et toi, Regan?

-  Vodka, avec des glaçons.

Leonie s'appuya contre la rambarde alors que Keir entrait dans le salon. Son jean de toile noire et son chemisier de soie blanche accentuaient la minceur de son corps souple et élancé.

-    Quel endroit merveilleux, commenta-t-elle en contemplant la piscine. Keir vous a-t-il dit qu'il l'avait lui-même dessiné?...

-    Non, admit Regan. Mais cela n'a rien de surprenant. Puisque vous connaissez tout de notre histoire, vous comprendrez aisément que nos rapports ne nous permettent pas ce genre de conversation.

Elle s'interrompit quelques secondes, essayant de maîtriser son sang-froid.

-    A propos de rapports, cela vous ennuierait-il de me préciser ceux que vous entretenez avec Keir?...

-    Pas du tout, répondit-elle calmement. Je suis une amie.

-    Une bonne amie?

- J'espère... Très compréhensive, en tout cas. Une amitié peut se développer à différents niveaux, vous savez...

Pour certains, peut-être, mais pas pour elle, songea Regan douloureusement.

-   Pourquoi êtes-vous ici, exactement?

-   C'est une question dont vous discuterez directement avec Keir.

-   Il n'existe aucun mystère dans ta présence, intervint-il en s'avançant sur la terrasse. Si nous voulons vivre en parfaite harmonie au cours des deux semaines à venir, il faut que tout soit clair entre nous.

- Je ne suis pas d'accord, répliqua Leonie. Et, de toute façon, je dois déballer ma valise.

Elle s'approcha de lui et attrapa sur le plateau le verre qui lui était destiné.

- Je l'emporte... Essaie de ne pas être trop brutal, murmura-t-elle gentiment.

Après lui avoir tendu le verre de vodka, Keir s'appuya à la rambarde, le visage froid et impassible, à l'endroit même où se tenait Leonie quelques instants auparavant.

-   J'ai réfléchi après t'avoir quitté la nuit dernière, commença-t-il, et j'en suis arrivé à la conclusion que notre promiscuité ne nous servirait pas, ni à l'un ni l'autre. Et c'est la raison de la présence de Leonie. Pour nous garder dans le droit chemin, si j'ose dire, jusqu'à ce que tu rentres chez toi... Épargne-moi tes protestations, déclara-t-il alors qu'elle s'apprêtait à répliquer. Tu me désirais, hier soir, avec ou sans coup de soleil et j'ai bien failli te céder, je ne m'en cache pas. Mais cette fois, je n'ai plus envie de jouer.

-   Ce n'est pas moi qui aie demandé à rester ici, rétorqua-t-elle.

-   Je sais. Aussi, j'irai à Londres signer ces satanés papiers, et nous mettrons un point final à notre histoire. D'accord?

-   Parfait. C'est mon seul et unique désir. Je regagnerai mon hôtel ce soir et tu pourras ainsi jouir, en toute tranquillité, de la présence de ta petite amie. Et tout le monde sera content...

-   Tu restes là! s écria-t-il durement.

-   Évidemment, ce n'est pas si souvent qu'un homme a la chance d'avoir sa femme et sa maîtresse sous le même toit, lança-t-elle ironiquement.

-  Leonie n'est pas ma maîtresse!
La colère la gagnait peu à peu mais elle s'efforça de la contenir.

-    Ne compte pas sur moi pour accepter passivement cette situation, Keir, le menaça-t-elle.

-    Venant d'une personne qui attache plus d'importance à un tas de vieilles briques qu'à sa propre dignité, c'est presque comique. N'oublie pas que c'est toi qui as engendré cette situation.

Il vida son verre d'un trait puis se dirigea vers le salon.

-    Je vais me changer. Nous dînons dehors.

-    Sans moi.

-    Comme tu veux, lâcha-t-il sans même se retourner. Regan resta prostrée un long moment, la gorge serrée. Pourquoi cette douleur au fond de son cœur? L'opinion qu'il avait d'elle lui importait peu. Et cette discussion avait simplement renforcé son désir de garder Cottam.

Mais ce qui la perturbait n'était pas facile à définir. Leonie Holt n'était pas seulement belle, c'était également une jeune femme très agréable. Une amie... Pour accepter une telle situation, elle devait être amoureuse de Keir. Il n'y avait pas d'autre explication.

Et Keir? Quels étaient ses sentiments à l'égard de Leonie?... Pourquoi avait-il fait appel à elle, précisément? Parce qu'il savait qu'elle lui pardonnerait ce mariage insensé?

Regan décida d'abandonner toutes ces questions qui la tourmentaient inutilement et regagna le salon où Keir la trouva assise, son verre de vodka, intact, entre les mains. Vêtu d'un costume de toile légère, le col de sa chemise ouvert, il était prêt à sortir.

- As-tu changé d'avis? demanda-t-il.

Regan secoua la tête, un sourire cynique au bord des lèvres.

- Pourquoi se dissimuler la vérité, Keir? Nous ne pouvons pas nous supporter... Sors et amuse-toi bien.
Je serai encore là à ton retour. C'est bien la condition que tu m'imposes en paiement de ta coopération?...

 - Exactement. Cette signature, tu devras la mériter, lâcha-t-il durement.

Et le prix en serait encore plus élevé qu'il ne pouvait l'imaginer, songea-t-elle amèrement.

Quelques instants plus tard, elle entendit la porte se refermer puis le bruit de la voiture qui démarrait. Le silence retomba sur la maison.

C'était le moment ou jamais de faire un choix. Il lui suffisait d'appeler un taxi pour l'aéroport et demain, elle pourrait être de retour chez elle. Et alors?... Alors Keir triompherait. Non, elle était venue ici pour sauver Cottam et elle le sauverait, quel qu'en soit le prix. C'était tout ce qui restait.

Les heures s'écoulèrent lentement. Lorsque le téléphone sonna, un peu après neuf heures, elle décrocha machinalement.

-  Bonsoir. Est-ce que je peux parler à Keir?
Après un instant d'hésitation, elle reconnut la voix du journaliste.

-    Je regrette. Don. Keir est sorti avec sa nouvelle invitée. Je peux lui laisser un message?...

-    Sa nouvelle invitée? répéta-t-il, légèrement déconcertée.

-    Oui, Leonie Holt... vous la connaissez?

-    Non, je ne crois pas... Attendez! Elle vient de Melbourne?

-    Peut-être... Je viens juste de la rencontrer et nous n'avons pas eu le temps de discuter.

-    Mais ils ne vous ont pas proposé de les accompagner? s étonna-t-il.

-    Oh si... Mais je n'avais pas envie de sortir.
Elle s'interrompit quelques secondes avant de continuer sur un ton faussement détaché.

-    Alors, vous la connaissez?...

-    De nom... C'est une comédienne de théâtre. Eh bien, j'espère que Keir n'a pas l'intention de vous garder toutes les deux pour lui tout seul. Que diriez-vous d'un dîner à quatre demain soir?...

-    Je ne sais pas ce qui est prévu...

-    Dans ce cas, je téléphonerai à Keir demain matin et nous arrangerons quelque chose. A bientôt!

Leonie était déjà dans la cuisine lorsque Regan y entra le lendemain matin. Vêtue d'un short et d'un bain de soleil très seyant, elle feuilletait un magazine en buvant une tasse de café.

-    Bonjour, lui dit-elle amicalement. Vous souffrez toujours du décalage horaire?...

-    Non, je n'ai jamais eu l'habitude de me lever de bonne heure, admit-elle. Keir ne vous a pas prévenue? Riche et oisive, telle je suis!

-    Il m'a signalé que vous vous occupiez d'une boutique avec une amie. Vous n'êtes pas vraiment oisive, en fait.

-    Eh bien, il n'a oublié aucun détail...

Regan referma le réfrigérateur et s'appuya contre le comptoir, un verre de jus d'orange en main. Elle fixa la jeune femme d'un air qu'elle espérait indifférent.

-    Je suppose que vous étiez en droit de savoir quel genre de femme il avait épousée... Cela a dû être un choc.

-    C'est vrai mais je connais ses motivations.

-    Vous êtes très tolérante.

-    Oh, ce n'est pas très difficile lorsque vous tenez à quelqu'un.

-    Si vous l'aimez tant que cela, pourquoi n êtes-vous pas mariés?

Un étrange sourire se dessina sur les lèvres de Leonie.

-  Un jour, je lui ai demandé de me parler des fantômes de son passé. Mais je ne m'attendais pas à ce qu'il me les présente!...

Regan ne put réprimer l'onde de chaleur qui soudain l'inonda.

- Cela ne vous a pas ennuyé d'entendre le récit de notre histoire?...

- Keir est un homme très discret. Et si vous l'aviez mieux  connu,  vous auriez  évité  de  lui  faire  cette proposition.  Et  surtout  pas  avec  une  telle  arrogance...

Regan dut admettre que Leonie avait raison. Elle s'était effectivement conduite avec arrogance.

-   De toute manière, il est trop tard... Pourvu que j'obtienne ce que je veux de lui, le reste m'importe peu. Vous pouvez le lui dire.

-   Je ne vous servirai pas d'intermédiaire, Regan, précisa tranquillement Leonie.

-   D'accord... Quel est le programme du jour? enchaîna-t-elle pour changer de sujet.

-   J'ai pensé que nous pourrions aller en ville et déjeuner sur place. Keir vous recommande d'éviter le soleil pendant encore un jour ou deux...

-  Quelle sollicitude de sa part!
Leonie soupira profondément.

-    Écoutez, nous sommes déjà dans une situation difficile et je préférerais que vous n'envenimiez pas les choses... Pourquoi ne pas tout simplement accepter que nos opinions divergent quant à lui?...

-    Pourquoi devrais-je me résigner?... rétorqua-t-elle. son seul désir est de m'humilier!

-  Peut-être l'avez-vous mérité-
Son sourire amical effaça quelque peu le piquant de ses propos.

-  Un peu... ajouta-t-elle.

Elle le méritait, reconnut Regan en son for intérieur, mais elle n'était pas prête à l'admettre. Elle haussa les épaules avec impatience.

-   Cela ne vaut pas la- peine d'en discuter... Donc, nous allons en ville. J'en profiterai pour faire quelques achats...

-   Je vais téléphoner pour réserver une table au « Panorama ». Êtes-vous déjà montée sur la Tour?

-   Je n'ai pas encore eu le temps de faire du tourisme, avoua-t-elle.

Elle s'efforça de manifester un peu d'enthousiasme. De plus, comme il était peu probable qu'elle ait l'occasion de revenir en Australie, autant profiter de son séjour.

-   Je vais me préparer des toasts, ajouta-t-elle en vidant son verre de jus d'orange. Vous en voulez?

-   Non, j'ai déjà déjeuné. Est-ce tout ce- que vous mangez?...

-   Oui, avec du café, naturellement.

-   C'est insuffisant. Que diriez-vous d'un steak et de deux œufs au plat?

-   Pour le petit déjeuner?!...

-   Pourquoi pas? répliqua Leonie, une lueur de malice au fond des yeux. Cela vous donnerait des forces. Au pis aller, il y a du jambon dans le réfrigérateur. Keir en a déjà mangé deux tranches avant de partir.

Regan introduisit du pain de mie dans le toaster.

-   Est-ce vous qui lui avez préparé son déjeuner?

-   Oui. Il mérite bien d'être un peu dorloté, de temps à autre. Vous cuisinez?...

Regan haussa les épaules.

-   Ce n'est pas mon passe-temps favori.

-   Quel est-il?...

-   M'amuser.

-   Je ne crois pas que vous soyez aussi frivole que vous vous plaisez à le faire paraître. Pourquoi cette comédie?

Regan éclata de rire.

-   C'est vous qui êtes comédienne!... Il y eut un court silence embarrassé.

-   Qui vous l'a dit? demanda Leonie curieusement.

-   Un ami de Keir. Don. J'ignore son nom de famille. Il a téléphoné hier soir pendant que vous étiez sortis.

-   Oh... Je ne savais pas que certains amis de Keir me connaissaient...

-   Que de nom, a-t-il précisé... Mais vous êtes pourtant déjà venue ici?...

-   Une fois, en coup de vent, sans rencontrer personne.

-   J'espère que cela ne créera pas de difficultés particulières...

-   Je ne vois pas pourquoi. Après tout, pour les autres, nous ne sommes que deux invitées de Keir. Ils penseront qu'il s'est trompé de date en lançant ses invitations.

Regan douta que cette version des faits soit plausible. Les amis de Keir ne le considéraient certainement pas capable d'une telle erreur. Mais après tout, peu lui importait l'opinion des autres. Dans deux semaines, elle serait partie...

Pour la première fois, elle songea à son voyage de retour, Keir à ses côtés, et son cœur se serra. Si elle avait pu imaginer le supplice qu'elle endurerait pour le ramener à Londres, jamais elle n'aurait accepté de venir jusqu'en Australie. Elle aurait ainsi évité d'être humiliée une deuxième fois par l'homme qu'elle avait épousé.

- Réalisez-vous que vous allez être obligée d'attendre au moins deux ans avant qu'il puisse être à nouveau libre de se marier?... observa-t-elle d'un ton provocant. Aurez-vous la patience?...

Leonie prit le temps de répondre, son visage reflétant une certaine indécision.

- Mes sentiments pour Keir sont indépendants de
tous liens- S'il a besoin de moi, je suis disponible.

Elle recula sa chaise et se leva d'un mouvement gracieux.

- Je vais me changer, continua-t-elle. Ensuite j'appellerai un taxi. Serez-vous prête dans une demi-heure?

- Bien sûr... répondit Regan en mordant dans sa tranche de pain sans le moindre plaisir.

Restée seule dans la cuisine, elle songea aux paroles de Leonie. Selon toutes probabilités, la jeune femme viendrait s'installer ici dès qu'elle aurait quitté les lieux. Elle ne semblait pas attacher une grande importance au mariage. Pour elle, l'amour lui suffisait...

Leonie se révéla un excellent guide et emmena Regan dans les meilleures boutiques de Double Bay. Regan n'acheta qu'un ou deux colifichets et une paire de sandalettes de cuir, préférant éviter de rapporter à Londres trop d'objets qui seraient autant de mauvais souvenirs de son séjour.

Le « Panorama » était un restaurant situé au sommet de la Tour de Sydney et qui effectuait en deux heures de temps une révolution complète sur lui-même, permettant ainsi une découverte totale de la ville qui s'étendait à ses pieds. Tout en déjeunant, elles admirèrent le port, où les navires marchands côtoyaient les énormes pétroliers, les immenses jardins botaniques, et l'océan bordé de plages dorées qui se profilaient à l'horizon.

De cette hauteur, la ville ressemblait à une gigantesque maquette animée.

Le pont transbordeur réapparut alors qu'elles terminaient leur repas.

-    La prochaine fois, nous ferons une promenade en bateau, suggéra Leonie alors qu'elles quittaient le restaurant

-    Pourquoi pas aujourd'hui? demanda Regan. Nous avons le temps...

-    Keir nous attend à son bureau pour prendre les clés de la voiture.

-    La voiture?...

-    Il nous en a louée une pour que nous puissions nous déplacer plus facilement. Son bureau est très proche d'ici... Il faudra qu'il nous fasse visiter son usine, un jour. Il vient encore de l'agrandir. Et si ses affaires continuent à progresser, il devra bientôt envisager de nouveaux locaux. L'air conditionné intéresse pratiquement tout le monde, surtout à un prix aussi compétitif. Et les ventes sur l'Europe ne cessent d'augmenter.

-   Vous semblez savoir beaucoup de choses, observa Regan doucement

-   Uniquement ce que veut bien m'en dire Keir, de temps en temps. A ce niveau, il a adopté la tendance des Australiens qui ne parlent pratiquement jamais de leur travail. Nous donnons beaucoup plus d'importance à nos moments de loisir.

Regan suivit Leonie dans les rues de la ville, à la fois curieuse de découvrir le bureau de Keir et réticente de l'affronter à nouveau.

La nuit dernière, il avait, de toute évidence, dormi avec Leonie, sachant très bien qu'elle n'était qu'à quelques mètres d'eux. S'il avait agi dans le but de lui démontrer combien leur expérience comptait peu pour lui, il avait parfaitement réussi.

La chaleur était étouffante et Regan apprécia la fraîcheur qui les accueillit à l'entrée de l'immeuble.

Le bureau de Keir était situé au seizième étage et une aimable secrétaire, d'une trentaine d'années, les attendait, visiblement avertie de leur visite.

-   Il a un rendez-vous à trois heures, les prévint-elle. Cela ne vous donne que vingt minutes pour le voir, pas plus.

-   Nous ne resterons pas plus de dix minutes, promit Leonie. Nous pouvons entrer directement?...

-   Je préfère le prévenir. Il n'est pas de très bonne humeur, aujourd'hui...

Elle appuya sur le bouton de l'interphone.

-   Vos visiteuses sont là... Peuvent-elle entrer?...

-   Oui. Et la lettre que je vous ai demandée?...

-   Je la recherche... Elle a dû être déclassée.

Elle relâcha le bouton et regarda les deux jeunes femmes avec une expression comique sur le visage.

- Vous voyez ce que je veux dire?... Allez-y, et
bonne chance!

Keir se tenait devant la grande baie vitrée, les bras croisés sur la poitrine. Sa cravate était desserrée et le col de sa chemise entrouvert. Le sourire qu'il leur adressa était de pure forme.

- Je n'ai pas beaucoup de temps. La voiture, une Packard bleue, est garée à côté de la mienne. Le gardien vous indiquera l'emplacement exact.

Il s'approcha de son bureau et s'empara d'une clé qu'il tendit à Leonie.

-    Le plein est fait et elle est assurée pour que vous puissiez la conduire toutes les deux.

-    Ne t'inquiète pas, intervint Regan. Si j'ai envie de conduire, je louerai moi-même une voiture.

-    A ta guise, répondit-il froidement. Personne ne t'en empêche.

Elle s'efforça d'affronter son regard sans ciller.

-    Ce serait quand même plus facile si je m'installais en ville...

-    Je t'ai déjà dit ce que j'en pensais.

-    As-tu peur de manquer de compagnie? ironisa-t-elle. Et tu m'en voudrais de te priver de ce plaisir.

Leonie se dirigea vivement vers la porte. ~ Je crois que nous ferions mieux de partir avant que quelqu'un prononce des paroles regrettables...

- Bonne idée.

Keir parvenait à garder son sang-froid mais la lueur menaçante de son regard était suffisamment éloquente.

- A propos, nous dînons dehors ce soir. Tous. Invités par Don Crossman. Il nous emmène dans un nouveau restaurant de Palm Beach. Il viendra nous chercher à la maison.

Il s'adressa plus spécialement à Regan, un sourire ironique aux coins des lèvres.

-   Cela ne te surprend pas, évidemment, puisque tu lui as parlé hier soir. Mais n'oublie pas qu'il est avant tout, et surtout, un journaliste. S'il peut découvrir une histoire croustillante, il ne se gênera pas pour la publier.

-   Il doit s'imaginer que tu es en train de constituer un harem, répliqua-t-elle avec mépris. Mais n'aie crainte, je ferai de mon mieux pour le détromper. L'amour passionné et l'air conditionné ne vont vraiment pas de pair...

-   Allons-y... s'empressa de déclarer Leonie. A tout à l'heure, Keir...

Regan-la suivit sans protester. Elle ne pouvait s'empêcher de harceler Keir, de chercher à le blesser, à l'humilier... Et les mots étaient la seule arme dont elle disposait.

Leonie fut la première à rompre le silence alors que les portes de l'ascenseur se refermaient sur elles.

- Un de ces jours, vous irez trop loin, lui dit-elle sans détour. Je n'ai jamais vu Keir en colère mais je ne tenterais pas de le provoquer si j'étais à votre place.
D'accord, il a eu ton d'accepter votre proposition, mais au moins, il essaie de se racheter en retournant à Londres avec vous.

Regan étudia pensivement leur reflet dans le miroir mural : la même taille, le même teint de peau, presque la même forme de visage. Seuls les cheveux étaient radicalement différents.

-   A quel prix! rétorqua-t-elle alors qu'elles arrivaient dans le hall.

-   Ce n'est qu'un homme... Bien que je ne l'excuse pas totalement... Allons chercher cette voiture, ajoutât-elle en se dirigeant vers le parking.

Ce ne fut que sur le chemin du retour que Leonie reprit la parole, d'un ton plus dur cette fois.

-    Il y a une chose que vous devez savoir... Je n'ai pas dormi avec Keir la nuit dernière. Est-ce que cela vous rassure!...

-    Honnêtement, je m'en moque, répondit Regan amèrement. Keir n'est pas ma propriété. Et la seule chose qui ait de l'importance pour moi, c'est de quitter cette maison!

-    Malheureusement, vous devrez encore patienter si vous voulez qu'il vous accompagne. Comme vous l'avez dit, il a lui-même défini ses conditions. Qui ne sont pas extravagantes si l'on considère que seule votre fierté est en jeu.

-    Je ne vous comprends pas, avoua Regan après quelques instants de silence. Savez-vous exactement pourquoi il vous a invitée?

Le léger sourire qui se dessina sur les lèvres de Leonie était en totale contradiction avec sa réponse.

-  Parce que son désir pour vous est encore très fort?... Oui, il me l'a dit. Vous devriez être heureuse qu'il n'ait pas décidé de vous infliger l'assouvissement de sa passion... Bien que je ne pense pas que ce soit une épreuve si terrible...

Elle semblait sincère mais était-il important qu'elle soit ou non la maîtresse de Keir?...

-    Pourrions-nous changer de sujet?... demanda Regan brusquement. J'en ai assez de cette conversation... Vous travaillez dans une compagnie théâtrale, n'est-ce pas?

-    Oui, le théâtre est actuellement fermé pour six semaines, répondit Leonie. Travaux de réfection. Quand il rouvrira, nous aurons une plus grande scène et un peu moins de fauteuils pour les spectateurs.

-    On dirait que vous le regrettez.

-    Non, au contraire... De cette manière, nous remplirons mieux la salle et l'indice de fréquentation n'en sera que plus élevé. Il y a une telle compétition entre les théâtres qu'il est indispensable d'afficher complet. Vous aimez le théâtre?...

-   Beaucoup, admit Regan. Nous avons une excellente troupe d'amateurs à Cottam.

-   Et je suppose que vous allez souvent à Londres pour assister aux spectacles.

-   Non, pas si souvent. Par contre, je suis allée à Broadway en novembre.

-   Vraiment?... s'exclama Leonie. Alors là, vous allez me rendre jalouse... Parlez-moi de New York. J'ai toujours rêvé d'aller aux États-Unis.

Elles étaient lancées en pleine conversation lorsqu'elles atteignirent la maison. Ce ne fut qu'alors que la réalité s'imposa à nouveau à Regan.

Elle s'enferma dans sa chambre et ne sortit pas lorsque Keir rentra.

Elle entendit Leonie l'accueillir dans le hall et perçut des bribes de leur conversation.

- Regan se repose... Crois-tu que ce soit une bonne
idée de sortir ce soir?... demanda-t-elle.

La réponse de Keir fut inaudible.

- Je ne le pense pas, répliqua Leonie. Elle ne tient pas plus que toi à rendre cette histoire publique...
Viens sur la terrasse, nous avons le temps de boire un
verre avant l'arrivée de ton ami.

Regan perçut le bruit de leurs pas qui s'éloignaient Ainsi Keir croyait qu'elle avait manigancé pour que Don les invite. Sans en connaître vraiment la raison, elle pouvait tout du moins la deviner…

9

Regan choisit une combinaison de soie jaune pâle mettant en valeur son joli hâle cuivré, et resserrée à la taille par une large ceinture de cuir tabac assortie à ses sandales à talons hauts. L'échancrure de son décolleté laissait à peine entrevoir la fine bordure de dentelle de son caraco, et un superbe collier d'émeraude rehaussait l'éclat de ses yeux verts. Des yeux qui ne laissaient rien paraître des émotions qu'elle gardait dissimulées en son for intérieur. Elle paraissait sereine, assurée, et totalement imperméable aux événements extérieurs. Satisfaite de cette image que lui renvoyait le miroir, elle se décida à quitter sa chambre pour rejoindre les autres.

Don, tout comme Keir, avait opté pour une tenue décontractée - pantalon de toile, chemise ouverte au col, veste de sport -, mais Regan fut heureuse de constater que Leonie avait elle aussi choisi la sophistication avec un très beau fourreau de crêpe noir épousant souplement sa silhouette harmonieuse.

- Je ne m'étonne pas que tu aies gardé ces deux jeunes femmes pour toi tout seul, remarqua Don d'un ton grinçant. J'en aurais fait autant...

Pour toute réponse, Keir lui adressa un sourire singulièrement dénué de chaleur.

-   Veux-tu prendre quelque chose avant que nous partions, Regan? proposa-t-il constatant que tous avaient déjà presque terminé leur verre.

-   Non. J'attendrai d'être là-bas, merci. Est-ce loin?

-   Non. Environ trente kilomètres, l'informa Don. Mais nous ferions mieux de nous dépêcher si nous voulons qu'ils gardent notre réservation. Il y a beaucoup de monde le mardi, car, c'est le seul soir où l'on peut danser.

«Silvers» était une vieille maison dont la cave voûtée avait été aménagée en restaurant. Regan jugea l'endroit quelque peu bruyant et enfumé, mais la cuisine, par contre, était irréprochable.

-   C'est la première fois que je bois un vin australien, répondit-elle plaisamment, lorsque Don lui demanda son avis, il est excellent. J'espère que vous ne m'en voudrez pas si je vous dis que j'avais des préjugés sur le sujet...

-   Vous n'êtes pas la seule dans ce cas, la rassura-t-il avant de lui indiquer la petite piste de danse encombrée d'un signe de tête. Seriez-vous assez brave pour affronter les coups de coude et la bousculade?

Regan évita ostensiblement de regarder dans la direction de Keir.

- On peut toujours essayer...

Les couples étaient si serrés les uns contre les autres qu'elle n'eut d'autre alternative que de se presser contre lui dès qu'ils furent sur la piste.

-   Je ne suis pas certain que ce soit une bonne idée de la part des responsables de l'établissement, constata-t-il en glissant un bras dans son dos. Il n'y a pas assez de place... Ils devraient s'en tenir au restaurant et oublier la discothèque.

-   D'autant que la cuisine est suffisamment bonne pour attirer la clientèle, approuva Regan, consciente que ces mots sans importance n'étaient destinés qu'à retarder une conversation d'ordre plus personnel. Ce que Don confirma aussitôt...

-    Je crois que j'ai compris une chose... déclara-t-il à son oreille.

-    Ah oui? A propos de quoi?

-    De Keir et de vous. J'ai le sentiment que vous êtes venue en Australie spécifiquement pour le voir. Mais je n'ai pas encore réussi à deviner pourquoi.

-    Un chagrin d'amour? suggéra-t-elle ironiquement.

-    Non, pas vous! Cela ne vous ressemblerait pas. Ce serait plus comme une requête que vous devriez faire malgré vous... Une démarche qui ne vous plaît pas mais que vous ne pouvez éviter. C'est tout du moins l'impression que j'ai éprouvée dimanche.

Regan était sincèrement étonnée de sa perception, mais n'en laissa bien sûr rien paraître.

- Vous êtes très observateur...

Il attendit quelques instants, avant de murmurer doucement :

-    Est-ce tout ce que vous avez l'intention de me dire?

-    Je ne vous ai rien dit, lui rappela-t-elle. Tout n'est que présomption de votre part.

-    Mais vous n'avez pas nié.

-    Je n'en vois pas la nécessité.

Don émit un profond soupir de résignation mi-sérieux, mi-amusé.

-    Ne vous inquiétez pas, ce n'est pas-de la curiosité professionnelle. Pour l'instant, je ne suis même pas employé sur une base régulière. J'ai pris un congé sabbatique pour essayer d'écrire un livre.

-    Et vous cherchez un bon sujet?...

-    Pas au point de trahir une amitié, non. Rassurez-vous. Pourtant, j'ai décelé une histoire entre vous et

Keir dès l'instant où je vous ai vus ensemble. Vous ne cessez de vous harceler mutuellement, et pourtant il y a quelque chose qui passe dans les regards que vous échangez. Quelque chose d'étrange, d'indéfinissable... Il s'interrompit brièvement, s'écartant légèrement pour l'observer.

- Vous n'avez pas d'ennuis, j'espère?...
Elle secoua la tête en riant.

-   Non. Tout du moins pas comme vous l'entendez. Cessez de vous poser des questions. Don.

-   Je ne cherche qu'à vous aider, c'est tout.

-   Pourquoi? s'enquit-elle. Vous me connaissez à peine.

-   Et alors? s'exclama-t-il vivement. N'avez-vous donc jamais entendu parler de l'amitié?!

-   Je suppose que non...

Elle l'étudia un instant, consciente que le charme de Don n'opérait pas sur elle.

-   Je ne suis plus une enfant. Don, dit-elle doucement. Je peux m'occuper de mes problèmes sans l'aide de personne. Merci tout de même.

-   D'accord, soupira-t-il en hochant la tête. Oubliez ce que je vous ai dit. Combien de temps restez-vous encore?

-   Environ une semaine.

-   Jusqu'à ce que Keir revienne de Brisbane?

-   Oui.

-   Ce qui signifie que vous allez être seule pendant une semaine. Je veux vous rappeler simplement que vous n'êtes pas obligée de le rester, Regan. Et ma proposition est tout à fait honnête. Je serais seulement •heureux de vous revoir.

Don avait raison. Dès que Keir serait parti, Leonie n'aurait plus aucune raison de s'attarder chez lui. Elle allait donc se retrouver seule. Bien sûr, elle pourrait toujours rentrer à l'hôtel et visiter la ville. Seule. Mais cette perspective manquait singulièrement d'attrait. « Proposition tout à fait honnête », avait dit Don. Elle le croyait...

- Laissez-moi votre numéro de téléphone, demanda-t-elle. Je n'ai encore rien prévu, mais je vous appellerai peut-être. Cela ne vous dérange pas si nous retournons nous asseoir? Je commence à éprouver des difficultés à respirer...

Keir et Leonie n'avaient pas dansé. Keir les regarda arriver avec une expression énigmatique, leur laissant à peine le temps de s'asseoir.

- Désolé de gâcher votre soirée, annonça-t-il sans préambule, mais Leonie a une migraine. Dommage que nous soyons tous venus dans la même voiture.

Il aurait sans doute été plus simple pour eux d'appeler un taxi, mais Don s'abstint de le leur faire remarquer.

-    Je vous rejoins à la voiture après avoir réglé l'addition, se contenta-t-il de dire.

-    Je dois avoir de l'aspirine sur moi, proposa Regan à Leonie une fois qu'elles furent sorties. Voulez-vous que...?

-    C'était un prétexte pour sortir, et tu le sais très bien, intervint Keir.

-    Et pour cela, tu n'hésites pas à ruiner la soirée de trois autres personnes!

-    Don arrive, déclara nerveusement Leonie. Il va se demander ce qui se passe si vous entretenez ce genre d'atmosphère...

-    Il ne se posera peut-être pas longtemps la question, insinua Regan en regardant Keir. Il est très perspicace, ton ami Don. Ce qu'il ne sait pas, il le devine...

Le trajet de retour se déroula dans le silence, Don déclina l'offre de Keir de venir prendre un dernier verre, repartant après avoir fait promettre à Keir de lui donner sa revanche au surf le dimanche suivant.

-   Je vais me coucher, déclara Leonie dès qu'ils furent dans la maison. J'ai réellement une migraine, à présent. De toute façon, je ne-tiens pas à assister à votre discussion...

-   En ce qui me concerne, il n'y a rien à discuter, annonça Regan. Je crois que je vais vous imiter.

-   Pas si vite, objecta Keir. Il y a une ou deux choses dont j'aimerais m'entretenir avec toi, que cela te plaise ou non. Leonie, veux-tu que j'aille te chercher des cachets?

-   Non, merci. Ce n'est pas si terrible que ça. A demain...

Elle s'éloigna, abandonnant Keir et Regan à leur querelle dans le salon. L'électricité entre eux était presque tangible. Keir se dirigea vers le bar où il se servit un fond de whisky.

-   Qu'as-tu raconté à Don? s'enquit-il à brûle-pourpoint.

-   Rien. C'était inutile. Il s'est forgé son histoire lui-même. J'ai la nette sensation qu'il me croit enceinte et me soupçonne d'être ici pour te demander réparation, expliqua-t-elle avec un petit sourire ironique. Mais ne t'inquiète pas. Je l'ai assuré du contraire. Bien entendu, j'ai dû plus ou moins lui promettre de sortir avec lui la semaine prochaine pour lui prouver ma bonne foi...

-   Tu ne seras plus ici la semaine prochaine. J'ai modifié mon emploi du temps. Je partirai pour Brisbane demain matin et serai de retour samedi. Lundi nous nous envolerons pour Londres.

Regan la dévisagea pendant plusieurs secondes sans comprendre.

- Pourquoi? demanda-t-elle enfin. Pourquoi as-tu
changé d'avis?

Il lui assena la réponse comme une gifle en plein visage.

-  Parce que je te veux hors de ma vie le plus rapidement possible.

Elle hocha la tête lentement, se détournant pour qu'il ne vît pas ses joues empourprées.

-  Je sais exactement ce que tu veux dire, riposta-t-elle sans chercher à dissimuler l'amertume de sa voix. Je serai prête quand tu reviendras. Maintenant, j'aimerais aller me coucher, si tu n'y vois pas d'inconvénient.

Seule dans sa chambre, elle ne chercha même pas à allumer la lampe. Les yeux grands ouverts dans l'obscurité, elle essaya de considérer l'avenir. Son avenir. Dans une semaine, elle serait de retour à Cottam, propriétaire en titre du manoir. Mais cela ne signifiait plus rien pour elle. C'était Keir qu'elle désirait - et non pas des vieilles pierres... Keir qu'elle aimait, en dépit de leur relation orageuse. Mais il était trop tard à présent.

La nuit fut longue, entrecoupée de quelques instants de sommeil agité. A trois heures, Regan, bien éveillée, fixait le carré clair de la fenêtre se découpant dans l'obscurité de la chambre. Dans quelques heures, Keir serait loin d'ici. Que ferait-elle de ses journées en attendant son retour? Les passerait-elle avec Don? Non, il était beaucoup trop clairvoyant. Avec Leonie, alors... Mais il y avait peu de raison pour qu'elle s'attarde une fois Keir parti...

Le seul choix qu'il lui restait serait qu'elle retourne seule en Angleterre. Mais Keir ne devinerait que trop bien ses motivations. Et cela, elle ne le souhaitait à aucun prix. Tant qu'il ne savait pas les sentiments qu'elle nourrissait pour lui, au moins parvenait-elle à maintenir un semblant de fierté.

Sans trop réfléchir, elle se leva et enfila un léger peignoir sur sa chemise de nuit. A pas feutrés, elle traversa la maison silencieuse et se dirigea vers la terrasse. L'océan scintillait comme un immense miroir argenté sous les rayons de la lune, et une brise rafraîchissante s'engouffra sous ses vêtements. Ses pieds nus foulèrent l'herbe tendre, puis bientôt, le sable encore tiède de la plage déserte. Elle s'assit sur ses talons au bord de l'onde, les bras enroulés autour de ses genoux, observant le fascinant spectacle des vagues s'échouant sur le sable.

Elle ne sut combien de temps s'était écoulé avant qu'elle prenne soudain conscience d'une présence auprès d'elle. Lorsqu'elle tourna la tête, elle découvrit Keir à quelques mètres d'elle, les mains enfoncées dans les poches de son jean tandis qu'il la contemplait.

-   Tu avais envie de prendre un bain de minuit? ironisa-t-il. Où es-tu seulement sujette à des crises de somnambulisme ?

-   Je ne pouvais pas dormir, rétorqua-t-elle sèchement. Je suis désolée si je t'ai réveillé, mais tu n'avais pas besoin de me suivre.

-   Je ne dormais pas non plus. Et je n'étais pas certain de ce que tu avais en tête...

Elle éclata d'un rire bref dépourvu de gaieté.

-   Rien de tragique, ne t'inquiète pas! Je ne suis pas malheureuse au point de vouloir mettre fin à mes jours.

-   Vraiment? la défia-t-il calmement. Pourrais-tu me regarder dans les yeux et m'affirmer que tu as tout ce que tu désires au monde en ce moment?...

-   Non, mais je le pourrai dès que tu auras signé ces documents.

Elle rencontra son regard sans ciller, gardant son visage impassible.

- Tu ne peux pas comprendre ce que je ressens pour Cottam. Pour toi, une maison n'est qu'un endroit pour vivre. Tu as créé la tienne, mais je suis certaine qu'elle n'a pas d'âme pour toi. -     C'est vrai, admit-il simplement. Ce sont les gens qui y vivent qui la rendent spéciale, et non pas l'inverse, Cottam ne sera jamais la même qu'au temps de tes grands-parents, quel que soit le mari que tu y installeras. Aucune famille moderne ne la fera revivre comme au temps jadis.

Regan releva les mèches que le vent balayait sur son visage.

-    Alors que suggères-tu? demanda-t-elle. Qu'on la rase pour construire un supermarché à la place?

-    Non. Je la transformerais en maison de retraite, ou de convalescence... Sa situation est idéale. Tu pourrais aussi y héberger une colonie de vacances. Ce serait un investissement très intéressant. Je suis certain que Sullivan en serait ravi. Imagine le prestige qu'il apporterait à l'établissement!

- Tais-toi! siffla-t-elle entre ses dents. Je ne veux pas en entendre plus!

-  Parce que tu sais que c'est la meilleure solution, et
que tu ne veux pas l'admettre.

Avant qu'elle ait eu le temps de réagir, il la saisit par les épaules.

-  Cette maison te coûtera la fortune de ton père si tu la gardes, affirma-t-il durement. Pourquoi persistes-tu à nier l'évidence?

Regan ferma les yeux pour qu'il ne voit pas les sensations qu'elle éprouvait à son contact. Le sang se mit à battre à ses tempes. Tout son être la poussait à se jeter dans ses bras. Il fallait qu'elle fuie avant qu'elle s'abandonne. Avant qu'elle le supplie de la garder avec  lui...

-  Ne vaut-il pas mieux que tu rentres avant que ta maîtresse s'aperçoive de ton absence? l'agressa-t-elle méchamment. Le lit va refroidir!

Jamais auparavant elle n'avait vu une telle lueur dans les yeux de Keir. L'éclair acier qui étincela dans ses pupilles était comme une lame tranchante et menaçante. Instinctivement, elle se détourna et se mit à courir comme une folle. Le bruit de ses pas dans le sable étouffait les autres sons autour d'elle, mais elle n'avait pas besoin de se retourner pour savoir qu'il était derrière elle.

Elle était totalement hors d'haleine lorsqu'il la rattrapa, trop faible pour le combattre quand il roula avec elle sur le sable. Elle s'immobilisa sous son corps pressé contre le sien. Son visage n'était qu'à quelques centimètres du sien.

- Je t'avais avertie, murmura-t-il d'une voix rauque.

Puis, sans autre forme de procès, il étouffa les protestations qu'elle s'apprêtait à formuler sous un baiser ardent, farouche. Mais ses lèvres dures se firent soudain tendres et la réponse de Regan fut un abandon total et immédiat. Elle ne chercha pas cette fois à lutter contre l'exigence de ses sens et se laissa porter par le désir qu'elle sentait naître au creux de son ventre.

Elle sentit la colère de Keir s'évanouir, sa propre amertume se dissiper sous les baisers et les caresses qu'ils échangèrent.

Et là, sous le clair de lune, au son des vagues venant mourir sur le sable, ils firent l'amour. Ce fut une étreinte passionnée, au goût de violence et de tendresse...

Keir fut le premier à retrouver le contrôle de lui-même. Il s'assit et chercha ses vêtements éparpillés autour de lui.

-   Je ne te ferai aucune excuse, lâcha-t-il sans la regarder. Tu l'avais cherché.

-   Nous l'avions tous deux cherché, rectifia-t-elle. N'est-ce pas la raison pour laquelle tu as demandé à Leonie de venir s'installer chez toi?

-   Cela n'a servi à rien, de toute évidence. De toute façon, nous n'allons pas épiloguer toute la nuit sur une erreur.

Elle eut envie de lui crier que ce n'était pas une erreur. Pas pour elle! Mais à quoi bon?... Pour lui, cette étreinte n'avait été que l'assouvissement d'un désir purement physique, qui ne changeait rien à leur 'relation. Une erreur, c'était bien cela...

Resserrant son peignoir contre elle, elle secoua le S sable de ses cheveux, de ses vêtements.

-  En tout cas, je te rassure tout de suite. Je ne dirai rien de ce qui s'est passé entre nous à Leonie. Je n'en suis pas suffisamment fière moi-même pour aller m'en
vanter. Donne-moi cinq minutes pour rentrer avant de me suivre. Il est préférable qu'on ne nous voie pas revenir ensemble.

-  Bien sûr, concéda-t-il d'un ton las.

Ce fut le bruit de l'aspirateur qui éveilla Regan le lendemain matin. Elle eut à peine le temps d'ouvrir les 'eux que les souvenirs de la nuit passée revinrent à son esprit, la plongeant aussitôt dans une profonde dépression. Lentement, elle repoussa les couvertures et se leva, impatiente de quitter sa solitude. Il fallait qu'elle trouve de la compagnie afin de ne pas sombrer plus »profondément dans les marécages de ses idées noires. Leonie était près de la piscine, allongée dans une chaise longue, un plateau de petit déjeuner sur la table à côté d'elle. Peu désireuse d'avoir de nouveau à subir curiosité de Betty, Regan choisit d'aller rejoindre [Leonie à l'abri du parasol bariolé.

-    Vous cherchez à éviter l'interrogatoire, vous aussi? plaisanta Leonie en relevant le nez de son magazine. Je suppose que vous avez déjà rencontré notre amie lundi dernier...

-    Oui, acquiesça Regan en souriant faiblement. Que lui avec-vous dit? Rien qu'elle n'ait cru. Elle imagine certainement qu'il s'est enfui parce que nous l'avons épuisé.

-    Il est bien parti ce matin, alors? s'enquit Regan d'une voix sans timbre.

-    Aux aurores. Et d'après ses traits tirés, j'ai la sensation qu'il n'a pas beaucoup dormi. Vous a-t-il avertie qu'il reviendrait samedi?

-    Oui... Envisagez-vous de rester jusque-là? demanda Regan après quelque hésitation.

-    Non, je partirai dès cet après-midi.

Leonie s'étira paresseusement, reposant son journal par terre, et souleva ses lunettes de soleil sur son front.

-    Je dois retrouver mon mari à l'aéroport demain matin. Il faut donc que je sois à Melbourne ce soir.

-    Votre mari? répéta Regan, abasourdie. Je... je ne comprends pas.

-    C'est pourtant très simple. Keir savait que Jimmy était en voyage d'affaires et que le théâtre était fermé. Quand il m'a expliqué la situation entre vous, je lui ai offert de l'aider.

-    Mais je croyais que... commença Regan, totalement déconcertée.

-    Tout cela était mon idée au départ, confessa Leonie. Vous voyez, je n'ai jamais cru que vous puissiez parcourir ces milliers de kilomètres simplement pour une histoire de papiers à signer. Je l'ai encore moins cru quand je vous ai vus ensemble. Alors j'ai pensé que si J'excitais un tant soit peu votre jalousie, vous révéleriez vos vrais sentiments.

Regan secoua lentement la tête, les yeux écarquillés.

-    Alors cet intérêt que vous affichiez pour Keir n'était qu'un stratagème.

-    En un certain sens, oui. Lui et Jimmy se connaissent depuis des années et, depuis que j'ai épousé Jimmy une solide amitié nous lie tous les trois.

-    Mais vous m'avez dit que vous l'aimiez.

-    Bien sûr, je l'aime. C'est l'homme qui compte le plus pour moi après Jimmy. Mais j'ai bien insisté sur le fait que nous n'avions jamais fait l'amour ensemble, si vous vous souvenez bien...

Regan s'en souvenait très bien. Mais quelle différence cela faisait-il, maintenant? S'il était évident qu'elle pouvait susciter le désir de Keir, elle ne pouvait forcer son cœur.

-    Merci d'avoir essayé, soupira-t-elle, mais vous avez perdu votre temps. Tout ce que je désire réellement est sa signature, ensuite je serai heureuse de le laisser tranquille.

-    Une signature pour quoi, exactement? s'enquit Leonie. Keir est toujours resté très évasif à ce sujet.

-    Je n'ai pas vu les documents moi-même.

Il y eut un long instant de silence avant que Leonie s'exprime de nouveau, d'une voix très douce.

-    Etes-vous certaine de ne pas avoir imaginé tout cela dans le seul espoir de ramener Keir avec vous en Angleterre?

-    Bien entendu! répondit Regan en se raidissant imperceptiblement. C'est une requête de mon avocat, et il doit tout de même savoir de quoi il parle...

-    Je suppose, oui, acquiesça distraitement Leonie. Mais vous ne m'empêcherez pas de penser que vous vous leurrez vous-même quant à vos sentiments envers Keir. Vous êtes-vous jamais demandé pourquoi vous l'avez choisi, lui, parmi tous les autres?.

-    Il est arrivé au bon moment, c'est tout, se défendit Regan.

- Avouez que c'était le candidat idéal, non?
Regan haussa les épaules, se sentant poussée dans ses derniers retranchements.

- Et puis, avouez aussi que si vous étiez vraiment désintéressée, vous auriez prévu tous les détails de votre petit marché avant votre mariage, et non après. Non, d'après moi, vous avez perdu la tête lorsque vous avez retrouvé Keir, et vous vous êtes lancée aveuglément dans cette histoire, espérant que tout s'arrangerait pour le mieux ensuite. Ce qui aurait été possible si vous étiez restée suffisamment longtemps...

—    Vous avez tort, Leonie, objecta Regan. J'ai commis une erreur de jugement, c'est tout. Maintenant, si vous
voulez bien, j'aimerais que nous abandonnions ce sujet...

-  Comme vous voulez, soupira Leonie. Mais je persiste à penser que cette histoire est réellement navrante. Vous auriez pu mener Keir par le bout du nez si vous aviez su jouer vos cartes depuis le départ. Il n'est peut-être pas encore trop tard...

Respectant le désir de Regan, Leonie se replongea silencieusement dans son journal, abandonnant Regan à ses réflexions.

Se pourrait-il que Leonie ait raison? Avait-elle inconsciemment proposé cet arrangement à Keir dans le seul espoir de le retenir? Elle se rappelait parfaitement les émotions qu'il avait éveillées en elle en réapparaissant brusquement dans sa vie, ce jour-là, à Cottam...

Mais où cela la menait-il, à présent? Contrairement à ce que pensait Leonie, il était trop tard. Keir n'avait qu'un désir : la voir sortir à jamais de sa vie.

10

La maison était parfaitement silencieuse après le départ de Leonie, cet après-midi-là. Regan comprit qu'elle ne pourrait supporter trois autres jours de solitude. Quel que soit le désir de Keir, elle ne pouvait rester plus longtemps.

Ses valises étaient prêtes lorsqu'arriva le taxi qu'elle avait commandé. Elle avait laissé une note indiquant l'endroit de son séjour, bien en évidence sur la table de la cuisine, et avait emporté les clés de la maison, sachant que Keir en possédait un jeu.

Elle avait retenu une chambre dans l'hôtel qu'elle avait quitté quarante-huit heures auparavant et, pendant les deux premiers jours, comme n'importe quel touriste, elle visita la ville, à pied ou en car, s'offrit une excursion dans le port et assista même à une représentation à l'Opéra.

Le vendredi, elle se promena dans les jardins botaniques de Bare Island et rêva au temps lointain où l' «  Endeavour » du Capitaine Cook avait jeté l'ancre dans ces mers de l'hémisphère sud. Ce pays était si différent de l'Angleterre et pourtant le même sang coulait dans les veines de ses habitants...

Elle regagna l'hôtel dans la soirée, se languissant du retour de Keir. En dépit de  la douleur que lui procurait sa présence, elle était malgré tout préférable à cette solitude. Encore quatre jours, et elle serait à nouveau chez elle. Dans moins d'une semaine, elle serait à jamais sortie de sa vie.

Le téléphone sonna aux environs de 7 heures alors qu'elle se demandait si elle allait opter pour un dîner dans sa chambre ou une dernière promenade dans la ville.

Don semblait très content de lui.

-   Je me doutais bien que vous seriez dans un des trois plus grands hôtels de Sydney, commença-t-il d'un ton enjoué. Mon premier essai fut le bon. Quand êtes-vous partie de chez Keir?

-   Le jour de son départ pour Brisbane, répondit-elle en s'efforçant de paraître détachée. il a avancé son séjour.

-   Je m'en doutais. Et quand rentre-t-il?

-   Demain.

-   Alors notre sortie de dimanche tient toujours... Vous serez encore parmi nous?

-   Je repars lundi, mais je ne suis pas certaine d'avoir le temps d'aller à la plage avec vous.

-   Dans ce cas, nous ferions bien de nous dire adieu ce soir... Êtes-vous libre?

-   Oui, admit-elle, mais...

-   Il n'y a pas de mais. Je vous retrouve à 8 heures à la réception.

Et, avant qu'elle puisse protester, il avait raccroché.

De toute façon, quel mal y avait-il à cela? se raisonna-t-elle. Ce serait au moins une manière agréable de passer cette soirée.

Don l'attendait lorsqu'elle pénétra dans le hall de l'hôtel. Il était vêtu d'un élégant costume, sa chemise bleu pâle ornée d'une cravate pourpre.

- Je me suis mis sur mon trente et un pour l’occasion... déclara-t-il en observant son regard étonné. Le restaurant qu'il avait choisi n'était qu'à quelques rues de là et le trajet en voiture fut rapide. Installée devant une baie vitrée, Regan contemplait la ville illuminée, le pont du port se découpant sur le ciel étoile.

-    C'est beau, dit-elle simplement. Très beau!

-    C'est vrai, approuva Don. Désirez-vous un apéritif? Elle secoua la tête en signe de refus.

- Pourquoi avez-vous pris toute cette peine pour me
retrouver?

Son sourire était désarmant.

-   D'une part j'étais désœuvré, annonça-t-il en dépliant sa serviette... et d'autre part je n'avais pas votre adresse personnelle.

-   Vous n'aviez qu'à la demander à Keir.

-   J'ai comme l'impression qu'il sera préférable d'éviter de parler de vous dans les jours à venir. Je me trompe?...

Il leva les sourcils malicieusement devant son absence de réponse.

-   Vous ne relevez pas?... enchaîna-t-il. D'accord, je comprends. De toute façon, si vous devez rentrer lundi, je suppose que vous vous êtes expliqués...

-   Oui, nous nous sommes expliqués, confirma-t-elle sans enthousiasme. Et pourquoi vouliez-vous mon adresse?

-   Pour pouvoir vous rendre visite lorsque j'irai en Angleterre.

-   Vous avez l'intention de venir prochainement?

-   C'est possible. On m'a offert un contrat pour une série d'articles sur les origines des Australiens. J'espère que vous me ferez bénéficier de la légendaire hospitalité britannique...

-   Ce sera avec plaisir si ce n'est qu'il y a de fortes chances pour que je déménage bientôt...

-   -   Vous ferez quand même suivre votre courrier, j'imagine...

-  Oui... Vous avez quelque chose pour écrire?
Don lui tendit un petit carnet et un stylo et l'observa tandis qu'elle écrivait. Il étudia les quelques lignes manuscrites avec grand intérêt.

-  Un manoir? Tiens, tiens... Ne seriez-vous pas l'une
de ces nobles désargentées qui essaient de donner le
change?

Son éclat de rire spontané amusa Don.

-    Si c'était le cas, il me serait difficile de voyager ainsi autour du monde... A moins que vous pensiez que je suis ici pour emprunter de l'argent à Keir...

-    J'avoue y avoir songé pendant un instant, répondit-il nullement embarrassé.

Ses yeux s'attardèrent sur la luxueuse robe de soie écrue qu'elle portait.

-    On ne peut tout de même pas dire que vous inspirez la pitié... admit-il.

-    Je ne suis pas pauvre, rassurez-vous, déclara-t-elle ironiquement. Est-ce qu'il vous arrive, de temps à autre, d'oublier que vous êtes journaliste?

-    Je vous ai déjà dit que ma curiosité à votre égard n'était nullement professionnelle. Je cherche uniquement à connaître la raison qui a pu vous pousser à parcourir onze mille kilomètres...

Il s'interrompit quelques secondes avant de poursuivre.

-    De plus, j'ai contrôlé la liste des passagers pour le vol à destination de Londres de lundi. Outre votre nom, celui de Keir y figure également. Pas de commentaire?...

-    Aucun qui ne vous concerne, répondit-elle en le fixant dans les yeux sans ciller. Espionniez-vous votre femme avec le même acharnement?...

Il grimaça avec humour.

-   J'essaie simplement de deviner ce qui m'attendra lorsque je vous rendrai visite en Angleterre...

-   Keir ne restera pas longtemps, probablement deux ou trois jours... Votre congé sabbatique ne serait-il donc pas aussi fructueux que vous l'espériez? ajoutât-elle d'un ton ostensiblement désinvolte.

-   Vous parlez de mon livre?... C'est en bonne voie.

-   Suffisamment pour que vous puissiez l'abandonner pendant un certain temps?...

-   Certainement pas, mais je ne pouvais refuser un tel contrat. Mon compte en banque n'est pas aussi inépuisable que je l'escomptais.

Il s'interrompit alors qu'un serveur s'approchait pour prendre la commande.

- Qu'avez-vous choisi? enchaîna-t-il.

Quand il ne jouait pas à l'inquisiteur. Don était un compagnon très agréable. C'est ce que découvrit Regan au cours des deux heures que dura le dîner. Pourtant, elle fut contente de rentrer à l'hôtel et, soulagée que, Don n'insiste pas lorsqu'elle déclina son offre de boire un dernier verre.

-   Vous avez raison, admit-il. Je n'ai pas souvent l'occasion de me coucher de bonne heure. Et si je veux battre Keir, dimanche, je dois être au mieux de ma forme. Pensez-vous quand même vous joindre à nous?

-   J'essaierai, promit-elle sans grande conviction. Cela dépend...

-   Je ne vous demanderai pas de quoi... déclara-t-il en souriant. Excusez-moi si je me suis montré quelque peu indiscret. C'est une mauvaise habitude... lâcha-t-il en s'éloignant.

Regan passa la journée du samedi à se prélasser au bord de la piscine de l'hôtel. Vers 3 heures, elle monta dans sa chambre pour prendre une douche, se demandant si Keir viendrait en ville dès son retour.

Elle était sur le point de se glisser sous le jet d'eau tiède lorsque le téléphone sonna. Le cœur battant à coups précipités, elle décrocha le récepteur, stupidement gênée de sa nudité.

- Je viens d'arriver, annonça Keir sans autre forme
de politesse. Depuis quand es-tu partie?

Regan s'efforça d'effacer toute émotion de sa voix.

-   Depuis mercredi, juste après Leonie. Tu ne pensais tout de même pas que j'allais rester toute seule?...

-   Je sais bien que je n'ai rien à attendre de ta part. Je suppose que tu préfères rester à l'hôtel jusqu'à notre départ?...

Plus de quarante heures, calcula Regan tristement. Quarante longues heures solitaires...

-   Oui, lâcha-t-elle.

-   C'est certainement la meilleure solution. Et demain? continua-t-il ironiquement. Te sens-tu capable de supporter toute une journée sur la plage ou as-tu d'autres projets?...

-   Je n'ai pas d'autres projets...

-   Alors je viendrai te chercher à huit heures et demie.

Il sembla hésiter quelques secondes puis raccrocha brusquement-Cette nuit de samedi fut la pire que Regan ait subi depuis- longtemps et dès les premières lueurs de l'aube, elle se leva pour préparer ses valises. Il y avait exactement une semaine qu'elle était à Sydney mais il lui sembla qu'elle avait quitté Cottam depuis plus d'une année.

A 7 h 30, elle se fit monter son petit déjeuner puis elle s'habilla d'un bikini et d'une robe légère. Une heure plus tard, elle descendait à la réception au moment où Keir, vêtu d'un jean blanc et d'un tee-shirt bleu, entrait dans le hall de l'hôtel. Après l'avoir brièvement saluée, il la conduisit vers la voiture.

-  Les autres doivent déjà nous attendre, annonça-t-il en se glissant derrière le volant. Tu n'as rien
oublié?

Regan hocha la tête faiblement, la tension s'insinuant douloureusement en elle alors qu'elle regardait sa longue main bronzée tourner la clé de contact. C'était encore pire que ce qu'elle s'était imaginée. Plus jamais elle ne connaîtrait la caresse de ses mains sur son corps, la douceur de ses lèvres, le plaisir de son étreinte. Bien sûr, il y avait beaucoup d'autres hommes de par le monde, mais aucun ne pourrait remplacer Keir.

-   Comment s'est passé ton voyage? demanda-t-elle dans un effort d'amabilité. Couronné de succès, j'espère.

-   Exactement.

Il garda les yeux sur la route, le ton de sa voix guère encourageant.

-   Nous allons devoir nous agrandir si nous ne voulons pas risquer d'être dépassés par les événements.

-   Nous?...

-   La société. J'ai réuni le comité directeur hier soir pour leur transmettre tous pouvoirs au cours de la j semaine à venir.

Regan pinça les lèvres.

-   Je suppose que ce n'est pas le bon moment pour toi de partir...

-   Ma présence n'est pas indispensable, répondit-il en haussant les épaules. Ne t'inquiète pas, je ne te laisserai pas tomber.

Elle résista à la tentation de lui avouer qu'elle avait changé d'avis au sujet de ce voyage. Mais elle serait obligée de s'expliquer et préférait éviter toutes questions embarrassantes.

Lorsqu'ils arrivèrent à destination, la plage était déjà surpeuplée, de longues files de voitures s'étendant le long du littoral. La mer, d'un bleu profond, était houleuse et une grosse vague s'avançait vers le bord, transportant une douzaine de surfers sur sa crête blanche.

- Laisse toutes tes affaires dans la voiture, lui
conseilla Keir tout en retirant son tee-shirt. C'est plus
pratique que de les déposer sur la plage.

Regan déboutonna sa robe lentement, s'efforçant de ne pas le regarder alors qu'il ôtait son jean et le jetait sur le siège arrière.

Keir avait détaché sa planche de son support et la cala sur son épaule au moment où Regan refermait sa portière. Sans lui jeter le moindre regard, il avança à travers les dunes de sable vers la plage.

- Par-là, lui indiqua-t-il en considérant la foule des
baigneurs. Eh bien, nous ne serons pas tous seuls...

Regan suivit la haute silhouette athlétique de Keir, contemplant avidement chaque ligne de son corps avec les yeux de quelqu'un qui sait très bien que ce privilège lui sera bientôt refusé à jamais.

La plupart des personnes présentes la reconnurent avec une certaine surprise.

-    Je croyais que vous ne restiez que quelques jours, observa Jane Denver tout en fartant sa planche de surf. Vous n'avez pas eu le courage de nous quitter?...

-    Je m'en vais demain, l'informa Regan. Si j'avais su que je vous rencontrerais, j'aurais demandé à Keir de vous rapporter votre maillot de bain.

-    Oh, ce n'est pas grave... J'irai le chercher un de ces jours... Allez-vous vous essayer au surf?

Regan s'esclaffa en secouant la tête.

-    Oh non... Pas cette fois.

-    Cela signifie-t-il que vous avez l'intention de revenir?

Par chance, Jane n'attendit pas de réponse, tirant visiblement ses propres conclusions alors qu'elle jetait un coup d'œil en direction de Keir.

-    Il ne vaut mieux pas l'abandonner trop longtemps, ajouta-t-elle d'un air entendu.

-    Non...

Regan fut soulagée que Keir ne puisse surprendre leurs propos. Il était absorbé dans une discussion avec une jeune femme, presque aussi grande que lui, à la musculature athlétique.

-    Shirley Johnson, la renseigna Jane sans y être invitée. Elle est notre plus grand espoir pour les prochains Jeux Olympiques. Vous ne le croirez pas mais elle vient juste d'avoir dix-sept ans.

-    Effectivement... approuva Regan. Une nageuse?

-    Brasse papillon et dos crawlé. Quel sport pratiquez-vous?

-    Oh, je joue au tennis.

-    Bien?...

-    Pas trop mal.

Ce fut au tour de Jane de s'esclaffer.

-    C'est à peu près la même réponse que m'a fait Keir lorsque je lui ai posé la question. En fait, il est aussi doué qu'un vrai professionnel...

-    Eh bien, pas moi, je vous assure... Je ne joue que pour le plaisir et peu m'importe de perdre ou de gagner.

-    Notre but, à nous, est de gagner, quel que soit le sport...

L'arrivée de Don Crossman les interrompit.

- Alors, vous êtes quand même venue, dit-il à Regan
en déposant sa planche sur le sable. Vous n'aviez
pourtant pas l'air bien décidée, vendredi soir...

Keir, qui s'était rapproché, avait dû entendre sa réflexion mais il s'abstint de tout commentaire. Rien de plus normal, songea Regan. Après tout, il n'éprouvait pas la moindre jalousie à son égard et, en ce qui le concernait, elle était libre d'agir à sa guise.

-   Je ne pouvais pas manquer le match du siècle, plaisanta-t-elle. Qui sera le vainqueur?...

-   C'est pour le savoir que nous sommes ici, répliqua Don en souriant. Si c'est moi, je demanderai en récompense un dîner aux chandelles avec vous, en Angleterre.

-   Quand dois-tu te rendre en Angleterre, Don? s'étonna Jane avec intérêt.

-   Dans deux ou trois semaines. Mais ce n'est pas encore certain.

-   Un contrat?

-   Oui.

-   Quelle chance tu as! soupira-t-elle.

-   Tu es prêt, Don? intervint Keir derrière Regan. Et toi, Jane, tu nous accompagnes?...

-   Non, répondit-elle, je n'ai pas fini de farter ma planche. Allez-y, je vous rejoindrai plus tard.

Regan regarda les deux hommes s'éloigner vers la mer, l'un brun, l'autre blond, arborant tous deux le même bronzage. Keir était à peine plus grand que Don mais leurs silhouettes étaient aussi harmonieuses. Pourtant, songea-t-elle tristement, l'un la troublait profondément alors que l'autre la laissait de marbre. Pourquoi n'était-ce pas l'inverse?... Question stupide. Elle n'avait nullement envie d'être amoureuse de Don et souhaitait simplement échapper à l'amour qu'elle éprouvait pour Keir. Malheureusement ce n'était pas simple.

Il fallut un certain temps aux deux hommes pour nager au-delà des brisants. Quelqu'un prêta à Regan une paire de jumelles et elle réussit à les localiser parmi   les   nombreux   surfers   qui   attendaient   la vague.

-    Plus la vague est grosse et rapide, plus il faut être doué pour s'y maintenir, la renseigna Jane. Don va essayer de prouver qu'il est le meilleur.

-    Et Keir? demanda Regan sans quitter les jumelles.

-    Je crois que ce n'est pas son problème. Les Australiens sont terriblement orgueilleux et ne supportent pas que les Anglais les surpassent. Si Keir gagne aujourd'hui. Don insistera pour une nouvelle revanche, et encore une autre s'il le faut...

-    Vous pensez que Keir est le plus fort?...

-    Ils sont très doués, tous les deux... Regardez? s'exclama-t-elle, je crois que la prochaine vague est la bonne!...

Regan se hissa sur la pointe des pieds, les jumelles rivées aux yeux. Keir était maintenant debout sur sa planche, contrôlant son équilibre par des mouvements souples.

La vague formait un demi-cercle presque parfait et Keir glissa sur la crête dentelée, les genoux plies, le corps tendu par l'effort jusqu'à ce que la vague s'écrase dans une gerbe d'écume blanche.

Regan ne sut si elle devait se réjouir ou s'attrister lorsque Keir, finalement, plongea dans la mer derrière la vague et commença à nager en direction de la plage. Pendant ces quelques instants qu'elle venait de vivre, elle avait non seulement ressenti l'excitation de la compétition, mais également le danger qu'elle entraînait.

- Qui a gagné? demanda-t-elle à Jane. Je n'ai même
pas vu Don.

Jane éclata de rire.

- Cela ne m'étonne pas!... C'est Keir qui a remporté cette victoire, incontestablement. D'ailleurs, le voilà...

Alors qu'il s'avançait tranquillement vers elles, Regan aurait souhaité pouvoir dire : « C'est mon mari, et je suis fière de lui!» Mais elle n'en avait pas le courage ni le droit. Elle avait tout gâché par son comportement et il était trop tard, maintenant...

Keir laissa tomber sa planche sur le sable, à côté d'elles.

-   Toutes mes félicitations, déclara Regan en s'efforçant de lui sourire. Je ne connais pas grand-chose au surf mais, vu d'ici, c'était magnifique.

-   Et elle sait de quoi elle parle, renchérit Jane malicieusement. Elle ne t'a pas quitté des yeux une seule seconde... Tu as encore battu Don.

-   J'ai pris la vague une fraction de seconde avant lui. C'est ce qui a fait la différence. Que lui est-il arrivé?...

-   Il est tombé et est reparti immédiatement attendre une nouvelle vague. Tu le connais, il ne s'avouera pas vaincu aussi facilement. Il va te demander une revanche.

-   Pas de chance, dans une heure je dois rentrer...

-   Ne me dis pas que tu dois travailler un dimanche! s'exclama Jane, véritablement choquée.

-   C'est malheureusement indispensable.

-   Et tu ne peux pas régler tes affaires un autre jour?

-   Je dois m'absenter... Tu n'es pas obligée de me suivre, ajouta-t-il à l'adresse de Regan. Don se fera un plaisir de te reconduire à ton hôtel. Je transporterai tes affaires dans sa voiture.

-   Merci.

Elle ne savait que dire de plus. Si elle retournait en ville maintenant, elle y serait à nouveau toute seule.

- La prochaine fois que vous viendrez, j'espère que
ce sera pour un plus long séjour, intervint Jane.

Regan haussa les épaules.

-   Je ne reviendrai peut-être jamais...

-   Mais c'est impossible!... Keir, il faut que tu la persuades du contraire!

Il s'était allongé sur le sable, les mains croisées derrière la nuque, le visage offert à la caresse du soleil.

- Personne ne peut persuader Regan de quoi que ce soit, répliqua-t-il légèrement. Si elle doit revenir, ce sera de par sa propre volonté.

Le reste de la journée se passa comme dans un enchantement. Après le départ de Keir, le petit groupe d'amis décida d'aller déjeuner dans un restaurant, au bord de la mer puis ils organisèrent une soirée impromptue chez 1 un d'entre eux, à Sydney.

- Je ne pense pas que Don soit disposé à vous raccompagner tout de suite, déclara Jane lorsque Regan commença à montrer des signes de fatigue aux environs de dix heures. Voulez-vous que je vous ramène?...

Regan accepta son offre sans hésitation. Elle était épuisée après cette journée au grand air et préférait éviter une séance d'adieux de la part de Don. Elle demanda à une des jeunes femmes de lui transmettre ses salutations et suivit Jane jusqu'à sa voiture.

-   Je n'avais pas réalisé que vous aviez votre propre voiture, dit-elle en se glissant sur le siège passager. Pourquoi n’êtes-vous pas venue avec votre petit ami?...

-   Garry?... Nous avons rompu, répondit-elle d'un ton détaché. Il joue au rugby - un sport que je déteste -et ne supporte pas le surf. Difficile de s'entendre...

-   Il faudrait que vous rencontriez quelqu'un qui partage vos goûts observa doucement Regan.

-   Oui.

La tête blonde se tourna vers elle rapidement.

- Je dois admettre que Keir serait l'homme idéal s'il était libre,..

Le cœur de Regan se serra douloureusement.

-   Pourquoi pensez-vous qu'il ne l'est pas?...

-   Une intuition. Je ne sais pas ce qui existe entre vous, mais il y a quelque chose...

Regan garda le silence quelques instants.

-   Je rentre chez moi demain, précisa-t-elle enfin.

-   Et il vous accompagne, c'est Don qui me l'a dit.

-   Il n'avait pas le droit! rétorqua Regan, indignée.

-   Don se moque bien de ses droits... Il adore lancer des rumeurs et s'amuse de leurs rebondissements. De toute façon, je suis presque certaine que c'est vrai.

-   Oui, soupira Regan. Mais il ne restera que quelques jours en Angleterre.

-   Et vous ne reviendrez pas avec lui?

-   Non. Je regrette, Jane, mais je ne peux pas vous expliquer la situation. Si vous désirez en savoir davantage, il vous faudra le demander à Keir directement.

-   Je m'y empresserai dès qu'il sera de retour.

Les deux jeunes femmes restèrent silencieuses jusqu'à ce qu’elles arrivent à l'hôtel. Elles se saluèrent amicalement et Regan descendit de voiture.

- Vous savez, ajouta Jane avant qu'elle referme la
portière, si vous décidiez de revenir ici, ce ne sont pas
les hommes qui manquent...

Elle devrait se souvenir de ce conseil, songea Regan alors que la voiture s'éloignait. Peut-être aurait-elle la chance, un jour, d'en rencontrer un qui lui ferait oublier Keir. Du moins, elle pouvait l'espérer...

Un message l'attendait dans son casier, à la réception. «Je viendrai te chercher à dix heures trente. Keir. » Pas un mot de plus.

Regan se demanda combien de fois il avait appelé et s'il s'était étonné de son absence. De toute façon, quelle importance qu'elle ait été là ou non? Tout était fini, bien fini, et elle devait l'accepter.

11

Ils atterrirent à Heathrow sous une pluie battante au terme d'un voyage de près de trente heures, après avoir subi une alerte à la bombe à Bangkok, et eurent toutes les peines du monde à trouver une voiture de location disponible. Au bout d'une demi-heure de discussion avec l'hôtesse de la compagnie, ils parvinrent enfin à obtenir une vieille Fiat, dont le siège conducteur, coincé, ne permettait pas d'être très à l'aise. Keir déclina pourtant la proposition de Regan de conduire.

- C'est de ma faute. J'aurais dû faire la location depuis Sydney. Nous n'aurons qu'à nous arrêter de temps à autre pour que je me dégourdisse les jambes, c'est tout.

Regan profita de la première de ces étapes pour téléphoner à Cottam et prévenir Sullivan de leur arrivée.

-   Préparez une des chambres d'amis pour M. Anderson, l'informa-t-elle. Il ne restera pas longtemps.

-   Tout va bien? demanda Keir, légèrement ironique, lorsqu'elle le rejoignit dans la voiture. Le manoir est toujours là? Pas d'incendie. Pas d'inondation?

-   Non, à moins que Sullivan ait oublié de le mentionner, rétorqua-t-elle un peu sèchement.

Elle regretta aussitôt de s'être emportée aussi facilement et tourna la tête vers Keir.

-    Ne pourrions-nous pas faire une trêve? suggéra-t-elle d'un ton las.

-    D'accord... acquiesça-t-il en souriant. Veux-tu t'arrêter quelque part pour déjeuner?

-    Je n'ai pas tellement envie de manger, j'ai l'impression que nous voyageons depuis des semaines...

-    Tu te sentiras tout de même mieux après avoir pris quelque chose...

Ils s'arrêtèrent dans un self-service sur le bord de la route et se forcèrent à manger un hamburger et des œufs au plat, sans même avoir le courage d'entretenir une conversation. A peine étaient-ils remontés dans la voiture que Regan éprouva de fortes velléités de s'assoupir. En dépit de ses efforts pour tenir compagnie à Keir qu'elle soupçonnait d'être aussi fatigué qu'elle, elle s'endormit, la tête roulant contre la portière.

Il pleuvait toujours lorsqu'elle ouvrit les yeux pour découvrir un paysage familier.

-    Mais nous sommes tout près de Cottam! s'exclama-ma-t-elle, incrédule. Je n'ai tout de même pas dormi tout ce tempsl

-    Et si... Comme une marmotte. Pourquoi t'inquiéter? C'est ce que tu avais de mieux à faire...

-    J'aurais pu te relayer au volant. Au moins, tu aurais pu dormir.

-    Oui te dit que j'aurais eu suffisamment confiance pour cela? Après tout, cette voiture est plus difficile à conduire que les automatiques dont tu as l'habitude. Mais ce n'est pas grave... La première chose que je vais faire en arrivant, est de prendre un bon bain pour me détendre et d'accrocher ensuite un écriteau « Ne pas déranger» sur ma porte pendant vingt-quatre heures.

Regan tourna la tête vers la vitre, regardant distraitement ce paysage qu'elle connaissait si bien. Trois semaines... Il n'y avait que trois courtes semaines que toute cette histoire avait commencé. Pour la première fois, elle envisageait l'avenir avec sérénité. Elle ne garderait pas Cottam. Elle ne le vendrait pas non plus. Non, elle la donnerait sans doute à quelque œuvre de bienfaisance. Un foyer de convalescence pour enfants, par exemple... Oui, c'était cela. C'étaient des enfants qu'il fallait pour faire revivre Cottam. Elle demanderait à Matt de s'en occuper le plus tôt possible.

Sullivan les accueillit à la porte et, après les avoir débarrassés de leurs vestes, leur proposa une tasse de thé.

-   Je préférerais un grand whisky, répondit Keir. Je vais prendre un bain et ensuite aller dormir. Je n'aurais donc besoin de rien avant plusieurs heures. Indiquez-moi seulement ma chambre.

-   Je t'y accompagne, intervint Regan en le précédant dans l'escalier. Je crois que je vais suivre ton exemple. Je suis épuisée...

La chambre de Keir était à l'autre bout du couloir par rapport à la sienne. Elle s'arrêta sur le seuil, les mains dans les poches de sa robe.

-   J'espère que tu ne manqueras de rien. Tu as ta propre salle de bains. Sullivan va t'apporter ton whisky.

-   Je t'en prie, Regan. Ne joue pas aux hôtesses pour moi. Après tout, je ne suis que ton mari... A tout à l'heure.

La chambre était plongée dans l'obscurité lorsqu'elle se réveilla et, pendant un court instant, elle se crut encore à Sydney. Les aiguilles lumineuses du réveil indiquaient minuit vingt. Enfilant son peignoir, elle se dirigea vers la fenêtre pour tirer les rideaux. La

campagne était encore détrempée, mais la pluie avait cessé. Elle songea au soleil de l'Australie, au sable chaud, à Keir...

Chassant ces pensées mélancoliques, elle décida de descendre à la cuisine pour manger quelque chose.

A pas de loup, et dans le noir pour éviter de réveiller toute la maison, Regan entra dans la cuisine, refermant soigneusement la porte derrière elle avant d'allumer. Elle trouva un poulet cuit dans le frigidaire et commençait à se préparer une assiette froide lorsqu'elle se retourna brusquement en entendant la porte s'ouvrir.

-   J'ai l'impression que nous avons eu la même idée, annonça Keir. C'est la faim qui m'a réveillé. Que manges-tu?

-   Du poulet et de la salade. Sers-toi...

Il posa la main sur l'épaule de la jeune femme pour la pousser gentiment tandis qu'il se penchait pour ouvrir le frigidaire à son tour. Regan se raidit instinctivement, puis tourna la tête pour dissimuler le trouble qu'elle ressentait soudain à ce contact. Elle ne sut s'il l'avait remarqué, mais il n'en laissa toutefois rien paraître. Le sifflement de la bouilloire mit heureusement un terme providentiel à son embarras.

Après avoir préparé deux tasses de café, elle s'installa face à lui sur un tabouret de bar devant le comptoir.

- La dernière fois où j'ai mangé ainsi en pleine nuit était à l'époque où j'étais étudiant, remarqua-t-il en mordant dans son sandwich. Nous étions quatre à partager un minuscule studio et nous étions bien sûr toujours à court d'argent. J'avais trouvé un travail le soir  comme plongeur dans un restaurant et, en plus de mon salaire, j'avais droit à un repas que j'emportais régulièrement à l'appartement pour le manger avec les autres. Comme le cuisinier était très gentil avec moi, il me donnait toujours de quoi nourrir un régiment...

Regan sourit, songeant au jeune Keir, pauvre, mais presque fier de l'être. Il avait sans doute déjà un bon salaire lorsqu'elle l'avait rencontré - tout du moins selon ses propres critères. Il pouvait alors entretenir une voiture, acheter des vêtements de prix, peut-être même mettre quelques économies de côté. Et pourtant, rien de tout cela n'avait été suffisant pour elle. A ce moment-là, le mot « amour » n'avait aucune signification pour elle...

-  A quoi penses-tu? s'enquit-il calmement.

Pour une fois, elle n'éprouva pas le besoin de mentir, de dissimuler...

-   A la première fois où nous nous sommes connus. Je me souviens comme tu étais grand, sûr de toi...

-   Trop sûr de moi. Je croyais que le monde m’appartenait.

-  Jusqu'à ce que je te déçoive-
Elle reposa son sandwich à demi entamé sur le comptoir ayant brusquement perdu l'appétit.

- Je remonte me coucher, murmura-t-elle d'une voix étranglée en descendant de son tabouret.

Il saisit son poignet au moment où elle passait devant lui.

-   Il y a une chose dont je suis toujours sûr, lui dit-il d'une voix sourde. C'est que je te désire, Regan. Maintenant. Ce soir.

-   Non, répondit-elle impulsivement. Je ne...

-   Mais si, tu le veux aussi, Regan. Crois-tu que je n'ai pas remarqué ta réaction tout à l'heure?... Si c'est tout ce qui existe entre nous, pourquoi ne pas au moins nous créer un bon souvenir?...

Quoi qu'elle eut pu répondre fut étouffé par son baiser passionné. Ensuite, il fut trop tard... Elle ne lui offrit aucune résistance lorsqu'il la souleva dans ses bras. Après tout, pourquoi combattre?... Puisque ce devait être la dernière nuit, pourquoi ne pas profiter de ces quelques heures qui lui restaient à passer avec lui?

Keir s'arrêta dans la chambre de Regan, la déposant délicatement sur le lit. Puis, comme s'il lisait dans ses pensées, il éteignit la lumière. Elle avait besoin de cette obscurité, non pas pour dissimuler son corps à ses yeux, mais ses émotions. Il la déshabilla lentement, avec une tendresse insoupçonnée, promenant ses lèvres sur sa gorge, ses seins, murmurant des mots dont elle ne comprenait pas le sens mais qui résonnaient contre sa peau comme une litanie érotique et caressante l'entraînant peu à peu dans ce voyage sans fin au pays de la sensualité.

Un faible rayon de soleil s'évertuait à percer les rideaux lorsqu'elle¹" s'éveilla au matin. Lascivement, elle roula sur le côté, tâtonnant à côté d'elle. Mais la place à côté d'elle était vide. Keir était reparti dans sa chambre, jugeant sans doute préférable de ne pas exposer Regan aux remontrances muettes de Sullivan.

Ils avaient fait l'amour toute la nuit, chaque fois étant plus accomplie, plus achevée. Pas suffisamment pourtant pour empêcher Keir de l'abandonner aux premières lueurs de l'aube...

En s'étirant, elle jeta un coup d'oeil sur le réveil. 9 heures passées. Sullivan n'avait probablement pas osé la réveiller. Où était Keir? Dormait-il encore ou bien était-il déjà levé? Peut-être faisait-il un peu de jogging afin de s'éclaircir les idées pour la journée à venir?...

Elle était douchée et habillée quand la sonnerie du téléphone retentit.

-   Ainsi  tu  as  réussi!  s'exclama  chaleureusement

-   Fiona. Sullivan m'a appris votre arrivée. Cela n'a pas été très long, n'est-ce pas? Je savais que tout ce dont tu aurais besoin était d'un peu de persuasion*

- Il ne reste pas, l'informa froidement Regan. Il n'est ici que pour signer les documents de Matt.
Comment vont les affaires à la boutique?

Le silence à l'autre bout du fil semblait vouloir s'éterniser.

-   La boutique va bien, répondit enfin Fiona. Regan, il faut que je te parle.

-   Tu devras attendre un peu, Fiona. Il faut que je voie Matt dès que possible.

-   Matt n'est pas en ville. Il est parti dans sa famille. Son frère est malade, je crois.

-   Comment? Et... sais-tu quand il sera de retour?

-   Je n'en sais rien. De toute façon... cela ne fera aucune différence.

-   Que veux-tu dire?

-   C'est de cela que je voulais discuter avec toi, Regan, insista Fiona, apparemment très gênée. Bon, écoute, ne bouge pas de chez toi. Je viens tout de suite.

Regan s'enferma dans sa chambre jusqu'à ce que Fiona arrive, craignant de rencontrer Keir avant qu'elle ait tiré toute cette affaire au clair. Se rappelant l'embarras de Matt lors de son dernier entretien avec lui, elle commençait à entrevoir la vérité et cela l'effrayait quelque peu.

Fiona confirma malheureusement ses suspicions lorsqu'elle la retrouva une demi-heure plus tard dans le salon.

- J'ai convaincu Matt Swain d'inventer cette histoire de signature, avoua-t-elle, penaude. Il n'était pas tellement d'accord, mais je l'ai persuadé que c'était la seule manière pour que tu ailles rechercher Keir. J'étais certaine que si vous vous retrouviez tous les deux ailleurs qu'à Cottam, vous parviendriez à vous entendre. Mais visiblement, je me suis trompée. Je suis désolée, Regan... Regan se laissa tomber dans le fauteuil, accablée.

-    Donc tout cela a été inutile... soupira-t-elle en secouant la tête. Et que vais-je lui dire, maintenant?

-    Veux-tu que je lui parle? Je suis prête à lui avouer l'erreur que j'ai commise, proposa Fiona. Et puis...

Elle s'interrompit soudain, observant l'expression douloureuse de Regan.

-    Je ne m'étais pas trompée, n'est-ce pas? Demanda-t-elle doucement. Tu voulais vraiment qu'il revienne... Lui as-tu dit?

-    Non.

-    Pourquoi?

• - Parce qu'il a sa propre vie et qu'il n'y a pas de place pour moi. Il ne veut pas de moi, Fiona, affirma-t-elle en relevant les yeux vers elle.

Elles sursautèrent toutes deux, comme prises en faute, quand la porte s'ouvrit doucement. Keir se tenait sur le seuil, indécis.

-    Excusez-moi, dit-il. Je ne voulais pas vous déranger... Comment allez-vous, Fiona? demanda-t-il aimablement.

-    Très mal, merci, soupira-t-elle. Keir, vous tombez à point nommé. J'ai une confession à faire...

Regan se leva aussitôt, déterminée.

- Non, Fiona. Ne t'occupe pas de cela. Je préfère expliquer moi-même à Keir.

Le regard de Keir passa de l'une à l'autre, suspicieux.

-    Expliquer quoi?

-    C'est moi qui ai inventé cette histoire de signatures de toute pièce, Keir, s'accusa Fiona avant que Regan ait pu intervenir. Depuis le départ, j'étais persuadée que seule votre fierté à tous les deux vous empêchait de vous rejoindre. Et j'ai cru bien faire en prétextant ce stratagème pour inciter Regan à aller vous chercher en Australie. Visiblement, ce n'était pas une très bonne idée... Que puis-je ajouter sinon que je suis sincèrement désolée? déclara-t-elle, horriblement confuse.

-    Pas grand-chose, en effet, concéda-t-il froidement. Encore heureux que je n'ai pas eu le temps de défaire mes bagages...

-    Je vous laisse, maintenant, murmura Fiona. A demain, Regan. A l'avenir, j'essaierai de ne pas me mêler de ce qui ne me regarde pas.

-    Ce sera préférable, acquiesça Keir tandis qu’elle refermait la porte sur elle.

Il se retourna ensuite vers Regan, s'exprimant d'un ton lourd de sarcasme.

- Ainsi Cottam est bien à toi... Félicitations. Tu
aurais même pu t'épargner l'humiliation de cette nuit.

Elle releva vers lui vivement des yeux brillants de colère.

-    Parce que tu imagines que j'ai fait l'amour avec toi simplement pour m'acquitter du dérangement que je t'ai causé?

-    Peut-être pas uniquement... Enfin, tout du moins je l'espère.

La déception, la frustration et la douleur que lui infligeaient ses paroles blessantes se transformèrent soudain en rage froide qu'elle laissa brusquement éclater.

- Maudit soit ce manoir! Et maudit sois-tu, Keir!
Sors d'ici! Sors de Cottam et de ma vie! Retourne d'où tu viens! Je né risque pas de venir t'ennuyer de nouveau.

Keir s'était figé, comme hypnotisé, et la dévisageait avec une expression étrange.

- Répète ce que tu viens de dire, tu veux? A propos
du manoir?... II était trop tard pour reculer à présent. Elle avait trahi ses émotions devant lui- Alors, il était inutile de nier davantage. Après tout, quelle importance maintenant?

- Je me moque de Cottam, lâcha-t-elle sombrement.
C'est drôle, n'est-ce pas? Il y a six ans, tu m'avouais ton amour, et je t'ai ri au nez. Eh bien, aujourd'hui, les rôles sont inversés. Je te demande simplement d'aller rire ailleurs, je ne le supporterais pas...

Keir secouait lentement la tête, incrédule.

-   Je n'arrive pas à croire à ce que j'entends. Dis-moi que je ne rêve pas...

-   Tu veux vraiment que je te mette les points sur les « i »... poursuivit-elle, amère. Pourquoi pas? Au moins, tu n'auras pas fait tout ce voyage pour rien! Je suis allée te retrouver parce que j'avais besoin de toi. Cottam n'était qu'un prétexte. Il m'a fallu deux jours seulement pour tomber amoureuse de toi. Non... C'est même mieux que cela. En fait, je Crois que je n'ai jamais cessé de t'aimer. Je m'en suis rendu compte quand je t'ai revu dans ce café, mais je n'ai pas voulu l'admettre, même à moi. Leonie avait peut-être raison, finalement. J'ai dû te proposer ce marché dans l'unique but de te garder. L'ennui, c'est que je n'avais pas prévu ton départ. J'avais espéré que... Oh, mais quelle importance, à présent? murmura-t-elle en ravalant ses sanglots. Tu m'as payée au centuple l'humiliation et la souffrance que tu as endurées par ma faute... Mais je... j'étais trop jeune et...

Elle s'interrompit cette fois, se tournant pour dissimuler ses larmes.

-   Regan... souffla Keir en s'approchant d'elle pour la prendre dans ses bras. Arrête... Tais-toi, mon amour.
Moi non plus, je n'ai pas cessé de t'aimer depuis six ans, tu sais. Je le croyais. Je voulais m'en persuader, jusqu'à ce que tu croises ma route, il y a trois semaines...

-    Oh mon Dieu! s'exclama-t-elle, riant à travers ses larmes en l'étreignant de toutes ses forces. J'ai été si stupide l

-   Je ne suis pas particulièrement fier de moi non plus, admit-il en effleurant ses tempes de ses lèvres. Je n'avais qu'un moyen d'exorciser mes sentiments pour toi, et j'en ai honteusement profité. Mais cela n'a fait qu'accroître l'amour que j'éprouvais pour toi. C'est à ce moment que j'ai appelé Leonie à l'aide. Pour me soutenir moralement.

Regan caressa doucement son visage du bout des doigts, plongeant son regard dans ses yeux gris.

-   Elle savait que je t'aimais.

-   Dommage qu'elle ne me l'ait pas dit, murmura-t-il.

-   L'aurais-tu crue?

-   Peut-être... Les femmes sont beaucoup sensibles sur certains sujets...

Ses yeux étincelaient d'une lueur argentée. Elle pouvait y lire son désir, le deviner dans la douceur de ses lèvres, le sentir dans les frémissements imperceptibles de son corps pressé contre le sien.

Leur baiser fut plus passionné que jamais, prometteur d'étreintes ardentes qu'ils pourraient pour la première fois partager à cœur ouvert.

-   A propos du manoir, souffla-t-il dans ses cheveux, étais-tu sincère?

-   Oui. Que penses-tu de le transformer en foyer pour enfants... quelque chose comme une maison de convalescence? Nous pourrions même créer un fonds pour l'entretien. Après tout, je ne vais pas avoir vraiment l'utilité de tout cet argent que mon père m'a légué, n'est-ce pas? Pas avec un mari aussi inventif...

Il encadra son visage de ses mains, un léger sourire sur les lèvres.

- Je peux nous assurer le confort à tous les deux, oui, approuva-t-il. Même pour trois ou quatre... Mais ce ne sera pas ici, Regan. Ma vie est en Australie, maintenant.

- Je sais. Et je n'ai pas l'intention d'essayer de te
convaincre du contraire.

Elle leva une main pour effleurer la fossette qui s'était dessinée au coin de sa bouche.

-   Ma vie est d'être près de toi, que ce soit en Australie, en Chine ou à Tombouctou! Je te suivrai jusqu'au bout du monde.

-   Quelle dévotion... se moqua-t-il tendrement en la resserrant plus étroitement contre lui. Mon Dieu... si tu savais comme je t'aime. Et quand je pense que j'ai failli ne plus pouvoir te le dire...

-   Quand je pense que j'ai failli ne jamais pouvoir te le dire... Je ne pouvais pas voir plus loin que le bout de mon nez. Comme tu as dû me mépriser.

-   Détrompe-toi. Ce n'était pas ta faute, alors. D'ailleurs, il valait mieux en un sens que nous attendions ces six années. Notre amour n'aurait jamais été aussi épanoui, aussi achevé qu'aujourd'hui...

Regan ferma les yeux et, sous ses paupières closes, vit la maison surplombant l'océan éclaboussé de soleil, sentit le soleil sur sa peau, le vent dans ses cheveux - et Keir auprès d'elle, pour toujours.

- Quand rentrons-nous chez nous? demanda-t-elle dans un souffle.