ÉLODIE TIREL

L’elfe de lune

LE MAÎTRE DES LOUPS

ÉDITIONS MICHEL QUINTIN

PROLOGUE

La jeune Fanette hâta le pas. Un seau d’eau dans chaque main, elle revenait du puits et n’était pas très rassurée. La nuit venait de tomber. L’hiver touchait à sa fin et bientôt le printemps prendrait le relais et ramènerait un peu de gaieté dans la vallée d’Ylhoë. Mais, en attendant, les maigres provisions qui ne comptait plus qu’un seul cageot de pommes de terre, quelques oignons qui avaient commencé à germer et deux ou trois sacs de fèves, suffisaient à peine à nourrir sa famille. Il n’y avait pas là de quoi festoyer.

En passant devant l’étal replié du boucher, Fanette entendit son ventre gronder. Si seulement elle avait pu acheter un peu de lard, ce matin ! Hélas, le prix de la viande avait flambé ces dernières semaines, en fait depuis que les loups étaient sortis de leur forêt pour s’en prendre au bétail. De tout temps, surtout lors des hivers rigoureux, les loups avaient coutume de se servir librement dans les fermes voisines, mais là c’était bien différent. En une dizaine de jours, les féroces prédateurs avaient massacré presque tout ce que la région comptait de cochons, de chèvres et même de vaches. Ils attaquaient en meute avec une violence inouïe. Les anciens du village racontaient même à qui voulait bien l’entendre que les loups étaient devenus fous.

Un frisson d’angoisse secoua l’enfant. Elle ne pouvait s’empêcher de repenser aux propos du vieux Cayon qu’elle avait entendus hier, alors quelle traînait au marché à la recherche de restes à glaner. Le colporteur racontait au bourgmestre que la situation était plus préoccupante qu’on voulait bien le dire.

— Paraîtrait que des hordes de loups affamés s’en sont prises aux habitants de Lance-bourg, lui avait-il confié. Ils les ont déchiquetés comme des veaux. Un vrai carnage !

Le bourgmestre s’était caressé le menton d’un air préoccupé.

— De mon côté, j’ai entendu dire qu’une meute avait été vue aux abords de Saint-Garin. Peut-être devrions-nous sonner l’alerte et nous réfugier tous à Croix-Blanche.

— Pas sûr… avait grommelé Cayon. On raconte que des attaques semblables ont eu lieu plus à l’est, aux environs de Lavigne.

— Mon Dieu, mon Dieu ! Jamais les loups n’avaient osé s’aventurer aussi loin depuis vous savez quoi… Que leur arrive-t-il donc ? Seraient-ils enragés ?

— Pire ! avait répliqué l’autre en prenant un air mystérieux. Moi, je dis qu’ils ont été ensorcelés !

Le placide bourgmestre avait blêmi.

— Vous croyez que c’est… lui ? Qu’il est de retour et que, comme le dit la légende, il se terre dans…

— Chut ! avait brusquement fait le colporteur en avisant la gamine qui ne perdait pas une miette de leurs propos. Nous serons plus tranquilles à l’intérieur. Venez !

Il avait aussitôt entraîné son ami dans l’auberge d’à côté.

Fanette avait rougi, honteuse de s’être laissée aller à écouter les conversations des adultes. De retour chez elle, elle n’avait pas osé en parler à son père. De toute façon, il ne l’aurait pas crue. Comme à l’accoutumée, il l’aurait traitée de vilaine menteuse. Mais Fanette savait qu’il se passait des choses bizarres dans la région et, ce soir, seule dans les ruelles sinueuses, elle n’en menait pas large. Et si les loups envahissaient son village ! Après tout, Mayllac n’était qu’à quatre ou cinq lieues de Lancebourg, où avait eu lieu le massacre.

Effrayée, l’enfant se mit à courir sur le sol caillouteux. Les seaux pleins à ras bord débordaient largement, aspergeant ses godillots usés.

Soudain le hurlement sinistre d’un loup résonna dans la vallée. Cela semblait venir de tout près. C’était lugubre et menaçant, comme un glas. Fanette se figea, terrorisée.

Lorsque d’autres cris terrifiants répondirent au premier, la fillette comprit que les loups arrivaient. Épouvantée, elle lâcha ses seaux qui roulèrent à terre dans un fracas métallique et se précipita vers sa maison en espérant qu’elle aurait le temps de se mettre à l’abri.

Mais les loups furent plus rapides qu’elle.

Alors qu’elle s’engageait dans la rue de l’Écuelle, Fanette en aperçut un gros qui rôdait près de la boulangerie. Aussitôt, elle se glissa sous un porche, le cœur battant, priant pour que son odeur ne la trahisse pas.

Des grognements rauques et terrifiants lui indiquèrent que d’autres loups avaient rejoint leur congénère. Soudain, le bruit d’un carreau qui explose et des hurlements d’effroi déchirèrent la nuit. Ces cris furent bientôt suivis d’autres, en plusieurs endroits du village. C’était comme si des meutes attaquaient simultanément les villageois.

Désespérée, Fanette songea au cadet de sa fratrie, né deux mois auparavant en emportant bien malgré lui la vie de sa mère. Le pauvret était fort malingre, mais elle l’adorait. Il ne fallait pas que les loups le dévorent. Elle devait rentrer pour le protéger.

Elle rassembla son courage et sortit de sa cachette pour s’élancer dans la rue de l’Église. Elle fonça droit devant elle, contourna l’imposant édifice et vira dans la première ruelle à gauche. Les aboiements des loups enragés accompagnaient sa course effrénée. En arrivant devant chez elle, elle constata soulagée que les volets avaient été fermés. Quant à la porte d’entrée, elle était fort heureusement assez robuste pour résister à une attaque de loups.

Fanette se jeta sur la poignée et tira de toutes ses forces. En vain. La porte était verrouillée. Un sentiment de panique s’empara d’elle. Son père l’avait-il donc oubliée ? La gamine se mit à tambouriner contre les épaisses planches de bois, à implorer qu’on lui ouvre, à crier qu’elle était de retour, quelle était en danger.

Un grondement sourd mit brutalement fin à ses appels désespérés.

Un énorme loup gris se tenait à quelques mètres d’elle. Ses yeux dorés la fixaient sans ciller. De sa gueule béante pointaient des crocs redoutables. Un filet de bave pendait à ses babines humides.

Fanette cessa de respirer. Immobile, elle regardait le loup.

Ils restèrent un moment, yeux dans les yeux, à s’observer. Fanette hésitait entre hurler ou fuir. Mais, au moment même où elle ouvrait la bouche pour appeler à l’aide à nouveau, le loup bondit dans sa direction avec une rapidité qui ne lui laissa aucune chance.

1

La nuit était profondément installée quand matrone Zélathory aperçut au loin les cimes de la forêt de Ravenstein. Montée sur son dragon doré, elle survolait les contreforts des montagnes Rousses et sentait jaillir en elle une intense jubilation. Le moment tant attendu allait enfin arriver. Les elfes de lune allaient bientôt périr, brûlés vifs par le feu dévorant des dragons de Zéhoul. Et cette fois l’esprit qui protégeait la forêt depuis des siècles et des siècles ne pourrait rien contre la menace drow. D’après Lloth, la mort de ce vieux fou d’Hérildur avait dû affecter l’esprit de Ravenstein au point d’affaiblir sa puissance légendaire. La forêt ne serait pas de force à affronter des centaines de dragons déchaînés.

Même les mages d’Aman’Thyr avaient échoué à défendre les elfes de soleil contre ces adversaires impitoyables.

L’air glacial fouettait le visage de la grande prêtresse, les rafales transperçaient sa pelisse fourrée, mais elle n’avait pas froid. Une chaleur intense s’irradiait dans son corps, la chaleur de l’animal qui, dans le secret de ses entrailles, fabriquait la lave ardente qui se déverserait bientôt sur ses ennemis de toujours, les elfes de Laltharils. Et pas seulement les elfes argentés. Matrone Zélathory avait en effet appris de source sûre que les survivants d’Aman’Thyr s’étaient réfugiés là. Et il y avait fort à parier que les drows renégats qui avaient fui Rhasgarrok s’étaient aussi rendus dans la cité sylvestre. La grande prêtresse ferait d’une pierre trois coups, et même quatre, si Zéhoul avait raison et que les derniers avariels se cachaient aussi à Laltharils.

Ah ! Ces stupides elfes de la surface qui rêvaient de paix et de réconciliation allaient bientôt tous mourir ensemble, sous le feu de son armée de dragons. Le rêve d’unité de ce pauvre fou d’Hérildur n’aurait pas duré bien longtemps. Cette pensée morbide fit glousser matrone Zélathory.

Soudain elle se rendit compte qu’ils approchaient et s’empressa d’envoyer par télépathie un message à Zéhoul.

— Dis à tes dragons de se tenir prêts !

— Entendu ! répliqua la sang-mêlé en faisant piquer sa dragonne vers la masse obscure de la forêt.

Tous les dragons la suivirent d’un même élan. C’était un spectacle à la fois magique et effrayant. Leur vol, gracieux et fluide, n’avait d’égal que leur cruauté et leur rage de tuer. Les dragons étaient des prédateurs diaboliques et rien ne leur plaisait tant que les raids menés par leur dragonne. Nayalaah n’avait qu’à ordonner, les mâles la suivraient jusqu’au bout du monde. Pourtant, certains d’entre eux – les plus âgés, notamment – auraient préféré retourner au nid des Cimes rebâtir leur nouvelle cité, plutôt que de perdre du temps à détruire de minables colonies elfiques. Par ailleurs, bien des mâles supportaient de plus en plus difficilement la présence sur leur dos des guerrières drows qui les traitaient comme de vulgaires montures. Le combat de cette Zéhoul n’était pas le leur. Mais la volonté de la dragonne primait sur leurs désirs personnels. Les anciens suivaient donc sans broncher, attendant avec impatience le moment où ils reprendraient la route de la cordillère de Glace.

— Doivent-ils cracher leur feu dès maintenant ? demanda Zéhoul, toujours par télépathie.

— Non. Je ne veux pas gâcher leurs forces. Attendons de survoler Laltharils. Là, ils pourront s’en donner à cœur joie.

— Savez-vous où se trouve exactement la cité ?

— Plus au sud, au cœur de la forêt, près d’un lac, je crois, rétorqua matrone Zélathory en scrutant le tapis végétal d’un œil attentif. Elle ne devrait pas être difficile à trouver. C’est une question de minutes !

Ses yeux de nyctalope perçaient les ténèbres à la recherche de toute construction indiquant la présence des elfes argentés. Toutefois, pour le moment, les épaisses frondaisons ne laissaient rien apercevoir d’autre qu’une végétation luxuriante. Vaguement inquiète, matrone Zélathory sonda l’air à la recherche d’un sortilège de dissimulation, mais elle ne détecta rien de tel.

Histoire de se rassurer, elle interrogea mentalement les sorciers noirs qui l’accompagnaient. Ils avaient en effet largement fait leurs preuves lors de l’attaque d’Aman’Thyr, pour mériter d’escorter leur maîtresse à l’occasion de cette nouvelle campagne.

— Dites-moi si vous décelez quelque chose d’anormal, un esprit, une aura de protection, un bouclier mental ou quoi que ce soit d’autre qui protégerait cette forêt !

Un temps de silence s’ensuivit, n’annonçant rien de bon, ce qui augmenta encore l’angoisse de la matriarche. Mais plusieurs voix résonnèrent ensemble dans sa tête et l’apaisèrent. Tout semblait parfaitement normal et tranquille. Aucune activité magique ne planait sur cette forêt. Matrone Zélathory soupira intérieurement. Il n’y avait plus qu’à trouver le lac et la curée pourrait commencer.

Les dragons volaient à présent en rase-mottes, étalés sur un front de presque deux kilomètres pour ratisser un plus large territoire, mais il n’y avait aucun signe de ce fameux lac. C’était comme si les arbres de cette forêt formaient un écran de verdure impénétrable qui dissimulait complètement le sol.

Les minutes initialement prévues se muèrent bientôt en heures. Ce n’était pas normal.

La forêt de Ravenstein était certes immense, mais pas à ce point. Or le plateau de Nal’Rog qui se dressait fièrement à l’horizon ne semblait pas s’être rapproché du tout. C’était comme si quelque chose retenait les dragons sur place et les empêchait d’avancer.

Une vague de panique déferla sur la matriarche et lui glaça les os. Comment se faisait-il qu’elle ne détectait rien d’anormal, alors que manifestement un puissant enchantement protégeait la forêt ? La déesse araignée se serait-elle méprise sur la supposée faiblesse de l’esprit de Ravenstein ? Était-il toujours aussi puissant, malgré la mort du vieux roi qui était censée l’affaiblir ?

— Zéhoul, hurla matrone Zélathory dans un élan de rage, ordonne à ta dragonne de brûler ces maudits arbres ! Maintenant !

— Vous voulez dire : « suggère à ta dragonne », non ? riposta l’autre, agacée.

— Ce n’est pas le moment de jouer sur les mots ! Obéis, Zéhoul !

Aussitôt un jet de flammes incandescentes jaillit de la gueule béante de la créature en direction des frondaisons offertes. Les autres dragons l’imitèrent aussitôt et ce furent des centaines de torches ardentes qui s’abattirent au même moment sur la forêt, déchirant les ténèbres tel un rideau de feu.

Mais, à la grande surprise de tous, aucun arbre ne s’embrasa. Branches et feuilles absorbèrent les flammes et éteignirent instantanément l’incendie qui les menaçait.

Ce nouveau prodige paralysa matrone Zélathory.

— Que se passe-t-il ? hurla-t-elle, furieuse, toujours en pensée.

— Aucune idée ! C’est comme si cette forêt était insensible au feu ! fulmina Zéhoul.

— Essaie encore !

À nouveau les dragons crachèrent ensemble des flots ardents. Même à l’abri sur le dos des créatures, la chaleur des jets de feu était éprouvante. Certains drows transpiraient déjà à grosses gouttes. Pourtant, au contact de la végétation, le brasier disparut d’un coup comme happé par on ne savait quel enchantement.

Matrone Zélathory n’en revenait pas. La forêt de Ravenstein était toujours invincible. Qu’Hérildur soit mort n’avait rien changé au problème. Lloth s’était trompée. Il n’y avait plus qu’à rebrousser chemin. Quelle malédiction ! Quelle honte ! Quel déshonneur !

La matriarche qui supportait très mal l’échec était à présent d’une humeur massacrante. Elle donna néanmoins l’ordre de rentrer, au grand dam de Zéhoul qui voyait sa vengeance lui échapper.

— Pas question d’abandonner maintenant ! s’insurgea-t-elle. À force de survoler ces arbres nous allons bien finir par trouver ce lac de malheur et…

— Tu n’as pas encore compris ? glapit matrone Zélathory. L’esprit de Ravenstein protège toujours cette maudite forêt ! Nous ne pouvons rien Contre elle. Du moins, pas pour le moment. Nous devons rentrer à Rhasgarrok !

— Mais… et votre promesse, alors ?

— Il me reste un dernier atout pour détruire Laltharils et, crois-moi, ma revanche sera très très sanglante. Pour l’instant, tais-toi et obéis-moi !

La vieille sang-mêlé se renfrogna, mais préféra se rallier à la décision de la matriarche drow. Cette étrange forêt qui n’en finissait pas et qui résistait au feu ne lui disait rien qui vaille. Autant s’enfuir au plus vite avant que les dragons ne courent un danger. Elle demanda à Nayalaah, sa dragonne noire, de faire demi-tour et de reprendre la route du nord.

La majestueuse créature se cabra, frustrée et furieuse de n’avoir pu détruire les derniers avariels, ce qui faillit désarçonner Zéhoul. Elle finit néanmoins par s’exécuter. Son vol décrivit une large boucle dans la nuit noire et tous les dragons se rangèrent derrière elle.

Face à eux s’élevaient au loin les montagnes Rousses. À peine une petite heure de vol et ils y seraient.

Mais, au bout de plusieurs heures, Nayalaah dut se rendre à l’évidence : malgré sa vitesse impressionnante, elle n’avançait guère. Elle faisait du sur-place.

Avec l’énergie du désespoir, la dragonne tenta d’accélérer encore, sans plus de résultats.

Elle était comme engluée dans les mailles d’un filet invisible. Elle envoya un message d’alerte à Zéhoul qui le transmit aussitôt à Zélathory. Le problème, c’était que les dragons n’allaient pas tenir longtemps à cette allure. Il allait falloir trouver une solution, et vite !

Excédée, matrone Zélathory rugit mentalement à l’adresse de ses mages noirs :

— Désenvoûtez la zone ! Annulez ce maléfice qui nous retient prisonniers ! Par Lloth, faites quelque chose ou je vous donne en pâture aux dragons !

Malgré la menace, il fut impossible aux sorciers de déjouer le piège dans lequel ils étaient empêtrés. Comment contrer une magie qu’ils ne parvenaient même pas à détecter ?

L’expédition se révélait un échec total.

Les dragons, à bout de forces, avaient tenté d’échapper au sortilège en s’éparpillant dans toutes les directions possibles, sans succès. C’était comme si, à mesure qu’ils se débattaient, le piège se refermait sur eux.

Les monstres avançaient désormais avec une lenteur affligeante en luttant contre l’envie de se poser sur les cimes de cette forêt. Zéhoul, qui sentait bien que la situation lui échappait, se pencha pour murmurer à l’esprit de sa dragonne.

— Sors-nous de là, ma belle, je t’en conjure.

— Hum ! Il existe bien un moyen, gronda Nayalaah dans sa tête, mais je doute que tes amis bipèdes y survivent…

— Peu importe, maintenant ! Si tu réussis, je te libère de ton serment. Tu as tenté l’impossible pour assouvir ma propre vengeance, mais les avariels semblent avoir trouvé le refuge idéal. Je crains que nous ne puissions rien contre eux, désormais. Ce qui compte pour toi et les tiens, c’est d’avoir récupéré le nid des Cimes. Il est temps pour vous de retourner là-bas.

Ces paroles eurent l’effet d’un baume miracle sur la dragonne qui retrouva l’énergie de se battre. La créature puisa dans ses dernières forces et fit une ultime tentative, en exhortant les mâles à la suivre. Elle fonça vers le voile noir du firmament afin de prendre le plus de hauteur possible. Plus elle s’élevait, plus ses muscles la brûlaient, plus ses ailes lui faisaient mal sous l’effet de la faible pression atmosphérique. Ses tendons menaçaient de craquer à chaque battement supplémentaire, mais Nayalaah tenait bon. C’était le prix à payer pour s’arracher à l’emprise de cette forêt démoniaque.

Un rapide coup d’œil en arrière lui permit de constater que le reste du troupeau suivait, encore que péniblement. Elle encouragea mentalement ses congénères en leur révélant la promesse de Zéhoul. Bientôt ils seraient de retour chez eux.

Soudain, alors qu’elle avait atteint une altitude vertigineuse, Nayalaah sentit comme un vent de liberté caresser son corps éreinté. Elle flaira l’air marin bien avant d’apercevoir la mer, très loin en contrebas. Ses naseaux se mirent à frémir de soulagement. Elle accéléra, enivrée par l’iode. Elle avisa le sommet d’un plateau qui surplombait la côte et piqua en direction de ce refuge providentiel.

Lorsque les dragons purent se poser enfin, ils s’écroulèrent d’épuisement.

Leurs passagers ne firent pas un geste pour descendre. La plupart étaient déjà morts depuis longtemps. Leur visage avait la couleur de la cendre. Des filets de sang pourpre sourdaient de leurs narines et de leurs oreilles. Les drows n’avaient pas survécu à l’altitude.

La nuit était tombée depuis longtemps lorsque Sylnor remonta des sous-sols du monastère où elle avait passé toute la journée. En l’absence de la grande prêtresse, c’était à elle qu’incombait la gestion du monastère et notamment la responsabilité des prisonniers soumis à la question. C’était une activité qui ne lui déplaisait pas : elle lui permettait de mettre en pratique tout ce qu’elle apprenait dans les traités de tortures. Faire souffrir les gens, entendre leurs hurlements, leurs supplications déchirantes, leurs gémissements désespérés, tout ça la remplissait d’une joie sans pareille. La vue du sang qui giclait, des os qui craquaient, des chairs qui se déchiraient ne la gênait nullement. Au contraire, cela ne faisait qu’alimenter sa haine et attiser sa soif de vengeance. Un jour, ce serait sur sa mère et sa sœur quelle exercerait ses talents de bourreau.

L’adolescente qui n’avait qu’une douzaine d’années avait intégré le clergé de Lloth dès son plus jeune âge. Logiquement elle aurait dû rester novice encore quelques années avant de passer clerc, mais son exceptionnelle lignée et sa relation particulière avec la déesse araignée en avaient fait la favorite de matrone Zélathory. Plus qu’une simple prêtresse, mais pas encore assez expérimentée pour devenir la première prêtresse, Sylnor jouissait néanmoins d’une position très favorable dans la hiérarchie religieuse du monastère. Elle se savait liée à la déesse et par conséquent promise à un destin hors du commun. Elle devait simplement patienter et se montrer digne des faveurs de la grande prêtresse en attendant son heure.

Alors qu’elle pénétrait dans ses appartements qui jouxtaient ceux de la grande prêtresse, Sylnor fut interpellée par une jeune servante.

— Damoiselle Sylnor, excusez-moi de vous importuner, mais il y a là un visiteur qui demande à rencontrer matrone Zélathory. En son absence, l’intendante en chef l’a fait patienter dans le grand salon. Elle aimerait que vous le receviez.

Sylnor soupira de lassitude. Elle n’avait envie de voir personne et surtout pas de se plier aux desiderata de l’intendante.

— Qui est-ce ? marmonna-t-elle sans conviction.

— Un personnage pour le moins mystérieux. Il dit s’appeler Azraël d’Arthorn et prétend être un puissant sorcier.

— C’est un drow ? s’enquit Sylnor, soudain curieuse.

— Je crois… Son visage est resté dans l’ombre de son capuchon, mais ses mains étaient bien celles d’un elfe noir.

— Bon ! Et que veut-il ?

— S’entretenir avec notre grande prêtresse. Apparemment, il détient de précieuses informations qui pourraient…

— Bah, ils disent tous ça pour se rendre intéressants. Si ses informations sont tellement capitales, il n’a qu’à revenir demain !

— Mais il a déjà attendu toute la journée et l’intendante a dit que…

— Suffit, insolente ! gronda Sylnor en giflant violemment la domestique qui chancela sous le coup. Je n’ai pas de conseils à recevoir de ta part ! Dis à l’intendante de mettre cet homme à la porte. S’il se représente demain, je daignerai peut-être le rencontrer. Maintenant, disparais hors de ma vue avant que je ne me mette vraiment en colère !

Rouge de honte, la servante baissa les yeux et détala sans demander son reste. Tout le monde ici savait de quoi était capable la favorite de matrone Zélathory. Ceux qui avaient fait les frais de ses jeux cruels n’étaient plus guère en état de témoigner. Cette gamine était pire qu’un démon.

2

L’air nocturne était glacial et de gros flocons gris dansaient dans la lueur blafarde de la lune. La forêt, immobile, semblait comme endormie sous l’épais manteau de neige qui la recouvrait.

Luna leva les yeux vers l’astre et tendit l’oreille. Le silence était aussi profond que la nuit. Mais l’odeur d’Elbion, à quelques kilomètres devant elle, la rassura. Elle se remit à courir sur le tapis immaculé, bondissant au-dessus des branches mortes et des buissons épineux. Elle ne portait ni manteau ni bottes, mais ne souffrait pas pour autant du froid. Sa chaude fourrure argentée lui tenait plus chaud que n’importe quel vêtement.

Ses mouvements étaient souples et déliés. Aussi gracieuse que rapide, Luna la louve galopait en direction de son compagnon. Elle rabattait la biche qu’ils avaient flairée ensemble. Bientôt, Elbion sauterait sur leur proie pour lui donner le coup de grâce. Alors, les deux loups pourraient savourer sa chair juteuse.

Soudain une autre odeur agressa sa truffe sensible. Une odeur de… de prédateur, forte, lourde, presque écœurante. Luna s’arrêta intriguée et huma longuement l’air. Pas de doute, il s’agissait d’un autre loup, mais les effluves qu’il dégageait étaient détestables, c’était comme un mélange de sang, de poils humides, d’urine et d’autre chose de plus inquiétant. Luna prit une grande inspiration. De la bave ! Oui, le loup inconnu bavait, comme s’il avait la rage. Mais, le plus effrayant, c’était qu’il semblait la suivre.

Apeurée, la belle louve argentée s’élança dans la forêt, encore plus rapide, encore plus déterminée. Peu importait maintenant la biche qu’elle chassait, Luna voulait mettre le plus de distance possible entre elle et son prédateur.

Mais, plus elle avançait, plus le remugle de l’ennemi était fort. Fonçait-elle droit vers lui ? Luna s’arrêta à nouveau, aussi désorientée que terrifiée. L’odeur semblait venir de partout à la fois. Prise de panique, elle s’apprêtait à hurler pour qu’Elbion vienne à sa rescousse, quand un loup gris monstrueusement gros jaillit des fourrés.

Luna se campa sur ses pattes arrière, tous crocs dehors, prête à affronter ce redoutable mâle, même si ses chances d’en sortir vivante semblaient fort minces.

La bête gronda, dévoilant ses canines luisantes. De sa gueule dégoulinaient des filets de bave blanchâtre.

— Arrête de te faire des frayeurs, Sylnodel ! se moqua une voix qu’elle reconnut aussitôt. Cette créature n’existe que dans ton imagination. Tu es en train de rêver !

D’un coup, l’énorme loup se volatilisa et le soleil chassa les ténèbres, faisant fondre presque instantanément la neige pour laisser apparaître des plaques d’herbe d’un vert vif parsemées de jonquilles dorées.

Luna tourna la tête dans tous les sens, interloquée.

— Allez ! Suffisamment joué ! Reprends ton apparence normale, s’il te plaît, fit Hérildur.

La louve se métamorphosa aussitôt en une ravissante jeune fille.

— Grand-père ! exulta Luna en se jetant dans les bras du vieil elfe. Tu es déjà de retour ?

— Déjà, déjà, c’est vite dit ! maugréa Hérildur, une lueur amusée dans le regard. C’est facile, pour toi. Tu as dormi toute la journée. Évidemment, tu dois avoir l’impression qu’on vient à peine de se quitter.

— Ben oui, approuva l’adolescente, tout en observant, émerveillée, la forêt alentour. C’est impressionnant ! Comment as-tu fait ça ?

— Ton rêve ne me convenait pas, je l’ai un peu modifié, fit Hérildur en s’asseyant sur une souche.

— Je raffole de ce décor ! déclara l’adolescente en tournoyant sur elle-même. C’est plus calme, et très joli aussi, toutes ces jolies fleurs jaunes, là-bas. On entend même les oiseaux qui gazouillent.

— Sylnodel, je t’en prie, viens t’asseoir près de moi. Te voir danser ainsi me donne le tournis. En outre, j’ai d’importantes nouvelles à te communiquer. De bonnes et de mauvaises.

Luna s’immobilisa immédiatement et remarqua alors seulement à quel point Hérildur paraissait vieux et fatigué. Légèrement honteuse, elle s’agenouilla dans l’herbe face à lui et attendit, silencieuse, qu’il reprenne la parole.

— Merci, ma belle, fit l’aïeul dans un souffle. Je suis exténué, tu sais. Protéger la forêt contre matrone Zélathory et son armée de dragons n’a pas été une mince affaire. Pourtant, nous avons réussi.

Un sourire magnifique éclaira le visage de Luna.

— Comment avez-vous fait ? osa-t-elle.

— Grâce à l’union de nos deux esprits, la forêt et moi sommes parvenus à créer un champ de protection incroyablement résistant. Laltharils était indétectable et les cimes, parfaitement protégées. Malgré le feu des dragons et les sorts des sorciers drows, notre belle forêt est restée intacte.

— Matrone Zélathory devait être folle de rage ! se réjouit la jeune fille.

— J’imagine. D’autant plus qu’on leur a joué un mauvais tour, fit le vieil elfe, avec un sourire malicieux. D’invisibles filets retenaient les dragons. Sans s’en douter, ils faisaient du sur-place et s’épuisaient pour rien.

— Ont-ils réussi à s’en sortir ?

— Oui et non. Alors qu’ils étaient à bout de forces, la dragonne a eu une idée remarquablement intelligente : voler beaucoup plus haut pour échapper à notre emprise.

— Et alors ? s’enquit Luna, captivée.

— Les dragons ont survécu. Pas les drows. Leur métabolisme n’a pas résisté à l’altitude. Ils sont tous morts d’hémorragie interne.

Luna ouvrit de grands yeux.

— Est-ce que cela veut dire que… que matrone Zélathory est morte, elle aussi ?

Hérildur haussa les épaules en signe d’ignorance.

— Je n’en sais rien. C’est fort probable, mais n’oublions pas que la grande prêtresse de Lloth bénéficie de la protection de la déesse. Ses immenses pouvoirs l’auront peut-être protégée…

Le sourire de Luna s’effaça d’un coup.

— Si jamais elle a survécu, elle va nous haïr encore plus, murmura-t-elle. Elle cherchera à se venger de cette défaite par tous les moyens. Sa colère sera redoutable.

— C’est également ce que je crains, mais l’esprit de Ravenstein et moi formons une bonne équipe, dit en souriant l’ancien monarque, qui ébouriffa gentiment la chevelure d’argent de sa petite-fille. Par contre, je m’interroge toujours sur la présence des dragons aux côtés des drows. Toi qui les as côtoyés de très près lors de ton séjour chez les avariels, tu n’aurais pas une petite idée, par hasard ?

Luna eut une moue dubitative.

— Est-ce qu’il y avait une dragonne noire dans le troupeau ?

— En effet ! s’exclama Hérildur. Et c’est même elle qui dirigeait les mâles.

— Zéhoul était donc dans le coup, fit Luna en se relevant brusquement.

— Zéhoul ?

— Oui ! C’est une sang-mêlé, mi-avarielle, mi-drow. Une horrible vieille bonne femme !

C’est elle qui a trahi les elfes ailés en fomentant une attaque de dragons. À coup sûr, elle a appris que nous hébergions les survivants de Nydessim et a proposé l’aide des dragons à matrone Zélathory pour les exterminer. C’était évident que la matriarche allait accepter.

Hérildur se leva à son tour. Il se frottait le menton d’un air soucieux.

— Oui, tout ça se tient… Et, comme matrone Zélathory a plus d’un mauvais tour dans son sac, elle a dû proposer un marché à cette Zéhoul.

— Quel marché ?

— Hum, je t’ai parlé d’une mauvaise nouvelle, tout à l’heure. Eh bien, il faut que tu saches que les dragons n’en sont pas à leur coup d’essai. Avant de s’en prendre à nous, ils ont… ils ont attaqué Aman’Thyr. De la fière forteresse, il ne reste qu’un tas de ruines fumantes.

À ces mots, Luna cessa de respirer. Une douleur vive déchira ses entrailles.

— Kendhal ! suffoqua-t-elle, blanche de peur.

Hérildur, qui savait quels liens unissaient les deux jeunes gens, ouvrit ses bras pour accueillir sa petite-fille. Au bord des larmes, elle s’y précipita.

— Rassure-toi, mon enfant, ton ami est en vie. Son père s’est sacrifié pour son peuple et c’est Kendhal qui a courageusement guidé les siens jusque chez nous. À nouveau nous avons ouvert nos portes aux elfes de soleil. Mais cette fois définitivement !

— Ça veut dire qu’ils vont vivre avec nous, à Laltharils ? s’écria Luna en écrasant une larme, pleine d’espoir.

— Juste à côté, sur la rive ouest de notre lac. Kendhal veut édifier une cité qui portera le nom de son père, Hysparion.

— C’est une excellente idée ! Mais… si Hysparion est mort, cela veut dire que c’est…

— Que c’est Kendhal qui est désormais le roi des elfes dorés, oui, compléta Hérildur. Tout comme ta mère est désormais la souveraine des elfes argentés. Avec Thyl qui dirige les avariels et Edryss qui a pris la tête de la petite communauté d’elfes noirs, ils vont devoir apprendre à vivre en bonne intelligence.

— Cornedrouille ! s’exclama Luna. Ce que j’ai hâte de rentrer ! Sire Lucanor est adorable et il s’occupe très bien de moi, mais il me tarde de revoir ceux que j’aime. Vivement que je reprenne des forces pour être capable de faire le voyage jusqu’à Laltharils !

— Je suis certain que ton retour aura lieu plus vite que tu ne le crois, déclara Hérildur en lui enserrant les épaules et en la fixant avec intensité. Tu es forte et déterminée, Sylnodel !

Maintenant, je vais te laisser finir ta nuit. Retourne à tes rêves, mais évite les mauvaises rencontres, cette fois !

— C’est promis, grand-père, affirma Luna en lui rendant son sourire. À bientôt !

L’adolescente regarda avec un pincement au cœur l’image de son aïeul s’effacer. Elle aurait bien discuté plus longtemps avec lui. Ces visites nocturnes lui remettaient du baume au cœur et lui permettaient d’accepter plus facilement la mort du vieil homme.

Le manoir de sire Lucanor était plongé dans la pénombre et le silence quand Luna se réveilla en sursaut. En suffoquant, elle jeta des regards inquiets autour d’elle, mais les ombres familières de sa chambre, projetées par les braises rougeoyantes qui luisaient dans la cheminée, la rassérénèrent aussitôt. Elle avisa Elbion qui dormait paisiblement au bout du lit. Elle l’observa, amusée, en repensant à son rêve dans lequel ils chassaient tous les deux. Elle adorait passer ses nuits dans le corps d’une louve à courir à travers la forêt. C’était tellement nouveau, tellement grisant, sauf bien entendu lorsqu’elle tombait nez à nez avec un monstrueux loup enragé.

En se rappelant les crocs luisants de bave, Luna fut parcourue par un frisson glacé.

Soudain un grognement sourd la fit sursauter. Comprenant l’instant d’après qu’il ne s’agissait que de son ventre, elle gloussa en silence. La délicieuse odeur qui montait de la cuisine lui mettait l’eau à la bouche.

L’adolescente se rendit compte qu’elle allait drôlement mieux. Elle toucha son front. Sa peau était fraîche. Apparemment la fièvre était tombée.

Sans faire de bruit pour ne pas réveiller son frère, Luna s’assit sur le rebord de son lit et se servit un verre d’eau fraîche. Comme d’habitude, sire Lucanor avait pensé à laisser une carafe à son chevet.

La jeune fille se leva lentement, craignant une nouvelle migraine qui la clouerait encore quelques jours au lit, mais rien de tel ne se produisit. Elle avait même l’impression de ne pas s’être sentie aussi bien depuis longtemps. Elle chercha du regard sa robe de chambre et la vit… sous Elbion.

— Bigrevert ! jura-t-elle entre ses dents, tout en essayant de tirer dessus le plus délicatement possible.

Mais immanquablement le loup se réveilla.

— Désolée ! s’excusa-t-elle. Mais j’ai une faim de loup et j’ai besoin de ça pour descendre à la cuisine ; il fait trop froid, en bas.

Le loup s’écarta de bonne grâce et s’étira longuement.

— Tu viens avec moi ? lui demanda Luna en se dirigeant vers la porte.

— Avec plaisir, si tu m’offres un truc à grignoter. Moi aussi, j’ai un petit creux.

— Bien sûr qu’on va partager, ventremou ! Tu me connaisse…

Luna s’arrêta soudain et tourna la tête, abasourdie, cherchant instinctivement quelqu’un dans la pièce. Mais il n’y avait personne. Seul Elbion, debout sur le lit, la regardait avec intensité.

Luna arrondit un sourcil, perplexe. Elle se demandait si elle n’était pas victime d’une hallucination.

— Elbion, dis-moi que je ne suis pas folle ! Tu as bien entendu une voix, toi aussi, non ?

— Évidemment, puisque c’est moi qui t’ai parlé !

3

Pétrifiée, Luna regarda son frère de lait avec ahurissement. Soudain elle comprit. Elle n’était pas vraiment réveillée. Elle nageait encore en plein rêve. Bientôt, Hérildur allait réapparaître pour lui intimer l’ordre de mettre un terme à ces songes de loups.

— Ne fais pas cette tête-là ! reprit Elbion en bondissant du lit pour venir jusqu’à elle. On dirait que tu as vu un fantôme.

L’adolescente cessa de respirer et se pinça la peau du bras. La douleur lui prouva qu’elle ne rêvait pas. Ça devait donc être la fièvre qui remontait en flèche et la faisait délirer !

— Allez, dis quelque chose ! reprit Elbion. Tu commences à m’inquiéter, là.

De plus en plus déroutée, Luna se laissa tomber à genoux pour se mettre au niveau du loup.

— Mais… mais c’est impossible ! suffoqua-t-elle. Les… les loups ne parlent pas !

— Ah, les bipèdes et leurs préjugés ! se moqua l’animal en frottant son museau contre le nez de sa sœur. Je pensais pourtant que tu étais différente. Tu t’es toujours adressée à moi comme si je pouvais te comprendre. Et je te comprenais, tu sais.

— Oui, mais tu ne me répondais pas ! objecta Luna.

— Bien sûr que si, mais tu n’arrivais pas à me comprendre. Là où maintenant tu entends des mots et des phrases, tu n’entendais avant que jappements, aboiements ou hurlements.

Luna plissa les yeux et fixa les prunelles dorées d’Elbion avec émerveillement. Elle n’en revenait pas. Elle, pourtant habituée à la communication mentale avec les dragons, n’aurait jamais cru possible de dialoguer un jour avec Elbion.

— Mais par quel miracle ? murmura-t-elle sans toutefois parvenir à trouver les mots.

— Sire Lucanor m’avait prévenu que le phénomène ne tarderait pas à se produire.

— Parce que tu parles aussi avec lui ? lâcha-t-elle, consternée.

— Bien sûr, c’est un maître-loup ! rétorqua Elbion comme s’il s’agissait d’une évidence.

J’avais hâte de le faire avec toi, mais il disait que c’était trop tôt, que tu n’étais pas encore prête.

— Et maintenant je le suis ? demanda Luna de plus en plus intriguée.

— Apparemment. Notre ami m’avait prévenu que ton… ton traitement contre la vampirisation aurait des effets secondaires. Communiquer avec les loups en est un.

Luna se rappela Sohan qui l’avait mordue. Quelle frayeur elle avait ressentie lorsque le vampire carbonisé avait surgi dans sa chambre pour finir de la vider de son sang ! Ensuite, tout était devenu très confus. L’adolescente savait juste que sire Lucanor l’avait sauvée, après quoi il s’était occupé d’elle durant sa convalescence.

— Des effets secondaires ? s’inquiéta Luna. Qu’est-ce que tu me racontes ? Et puis, c’est quoi exactement, ce fameux traitement contre la vampirisation ?

— Hou là ! Pour les détails, c’est à sire Lucanor qu’il faudra t’adresser !

— Eh bien, allons le voir tout de suite, s’empressa l’adolescente en se relevant. Je crois qu’il me doit une petite explication.

Mais Elbion ne fit pas un pas vers la porte.

— Inutile. Il est parti chasser.

— Chasser ? À cette heure-là ? Tu plaisantes !

— Absolument pas. Les lycarides aiment chasser la nuit, comme les loups, justement.

— Les lyca… quoi ? grimaça l’adolescente qui ne comprenait rien aux propos d’Elbion.

— Les lycarides sont des êtres hybrides, mi-hommes, mi-loups, capables de communiquer avec nous et de se transformer en loup quand ils le souhaitent.

Luna vacilla. Décidément, elle allait de surprise en surprise, cette nuit.

— Waouh ! finit-elle par s’exclamer, impressionnée. Et tu es en train de me dire que sire Lucanor peut se transformer en loup ! Pour de vrai ?

Elbion se contenta de hocher la tête, la gueule entrouverte comme s’il souriait.

— C’est tout simplement incroyable. Mais ça explique sans doute pourquoi je trouvais qu’il sentait si mauvais en arrivant au manoir.

— Moi aussi, je sentais mauvais ? demanda Elbion en penchant la tête.

Pour la première fois depuis longtemps, Luna éclata de rire.

— Oui, mais pas autant. Sire Lucanor empestait vraiment. Je crois que le processus de vampirisation, comme tu l’as appelé, me rendait extrêmement sensible aux odeurs de loups. C’était comme s’il représentait un danger potentiel pour moi.

— Mais c’est lui, pourtant, qui t’a sauvée des dents de Sohan !

— C’est vrai, fit Luna, pensive. Je me demande comment il a fait, précisément.

— Il te le dira lui-même au moment voulu. Et maintenant, que dirais-tu d’aller manger un morceau ? Je suis affamé.

— Tu n’es pas allé chasser ? s’étonna Luna en écartant le battant de la porte pour laisser passer Elbion.

— Eh bien non, figure-toi. Je suis resté auprès de toi toute la journée et une bonne partie de la nuit à veiller sur ton sommeil.

— Oh, merci, Elbion ! s’écria Luna en caressant la belle fourrure ivoire du loup. Tu es un véritable ange gardien. Que ferais-je sans toi ?

Le loup ne répondit pas, se contentant de rire d’un étrange gloussement presque silencieux.

Une fois dans la cuisine, Luna avisa immédiatement la grosse marmite suspendue à la crémaillère de la cheminée. En dessous, les braises étaient encore chaudes. L’adolescente entreprit de soulever le lourd couvercle à l’aide d’un torchon, pour ne pas se brûler. Aussitôt une bouffée odorante, mélange de viande mijotée, de vin cuit, d’oignons, de sarriette et de thym, inonda son visage.

— Hum ! s’extasia-t-elle. Ça me rappelle les ragoûts du Marécageux. Sire Lucanor serait-il un fin gourmet ?

— Oh, c’est surtout pour toi, tu sais, s’il cuisine, expliqua Elbion. En temps normal, il préfère la viande crue, comme moi.

— C’est drôlement gentil de sa part, admit Luna en plongeant une grande louche dans la marmite. Mais il n’était pas obligé de se donner tant de mal. Un morceau de biche bien saignant aurait parfaitement fait l’affaire.

— En fait, vu ta récente mésaventure, il préférait que tu évites le sang, au moins pendant quelque temps !

— Oh ! je vois, acquiesça Luna d’un air entendu, en remplissant une assiette creuse qu’elle posa sur le sol à l’intention de son frère.

— En fait, heu… prends-la pour toi. Je sens notre ami qui rentre, fit Elbion en désignant du museau la porte de service. Et ce qu’il rapporte me tente davantage.

Luna hocha la tête et s’assit à table sans attendre. Armée d’une cuillère, elle attaqua son assiette avec un plaisir et une délectation qui ravit Elbion. Sa sœur semblait en effet se porter véritablement mieux.

Tout à son repas, elle leva à peine la tête lorsque le maître des lieux fit irruption dans la cuisine.

— Eh bien, ça alors, quelle surprise ! s’exclama le vieil homme en déposant trois lièvres à l’œil vitreux sur la table. Si je m’étais attendu à un tel prodige, je serais rentré plus tôt.

Luna lui adressa un franc sourire avant de vider son assiette.

— C’était vraiment délicieux ! s’émerveilla-t-elle en essuyant ses lèvres du revers de la main. Vous n’auriez pas un petit dessert, par hasard ?

Sire Lucanor la regarda avec un étonnement mêlé d’admiration. Elbion en profita pour chaparder discrètement un des lièvres qu’il partit dévorer un peu plus loin.

— Bon appétit, Elbion ! lança l’homme à qui rien n’avait échappé.

Il se tourna vers Luna.

— Non, ma petite, désolé. À part les ragoûts, je ne sais pas trop cuisiner.

— Oh, ne vous tracassez pas ! le coupa-t-elle gentiment. Elbion m’a tout expliqué.

Sire Lucanor se raidit. La phrase de Luna était laconique, mais tellement lourde de sens qu’il n’en croyait pas ses oreilles.

— Il… il t’a parlé ? fit-il dans un souffle.

— Absolument, répondit très sérieusement Luna. Nous avons même eu une longue conversation, tous les deux. Il paraît que c’est un des effets secondaires de votre traitement pour m’empêcher de devenir un vampire… À propos, Elbion m’a dit que vous m’expliqueriez tout cela au moment voulu. Je pense que le moment est bien choisi, non ?

Le vieux lycaride soupira longuement, comme si soudain il se sentait terriblement las. Avec des gestes lents et mesurés, il tira une chaise et s’assit face à Luna.

— D’abord, il faut que tu saches que je suis ravi que tu ailles mieux. Vraiment ! Cela veut dire que je ne me suis pas trompé.

— Trompé ?

— En fait, ton traitement comportait certains risques. On peut même dire que c’était quitte ou double. Évidemment, j’ai demandé la permission à tes amis, Darkhan et Assyléa, avant de procéder. Comme c’était la seule façon d’éviter que tu deviennes un vampire, ils ont accepté. Mais pas de gaieté de cœur, je te l’avoue.

— Que… que m’avez-vous fait ? murmura Luna presque à voix basse.

Sire Lucanor prit une grande inspiration pour dissiper le malaise qu’il sentait naître en lui.

— Je t’ai mordue, confia-t-il, en évitant le regard de l’adolescente.

— Hein ! sursauta Luna en ouvrant de grands yeux effarés. Vous… vous n’avez pas trouvé moins… barbare ?

— Seule une morsure de lycaride peut contrer celle d’un vampire. Si je n’avais pas fait ça, tu serais actuellement une buveuse de sang, comme ce Sohan. Ou bien, si ta volonté de ne pas mordre tes semblables ni aucune bête avait été plus forte que ton instinct, tu serais morte de faim.

— Oui, mais quand même… protesta mollement Luna. Et où m’avez-vous mordue ?

— Au même endroit que le vampire. Au cou. L’artère qui se trouve là va directement au cœur. C’était donc le moyen le plus efficace de contrer le poison.

Luna porta sa main à sa gorge. Ses doigts rencontrèrent une légère boursouflure, encore sensible, mais pas vraiment douloureuse. Elle frissonna.

— Et pourquoi avez-vous dit que c’était quitte ou double ?

— Tout était dans le dosage. Soit je ne mordais pas assez longtemps et l’antidote contenu dans ma salive n’aurait pas eu d’effet, soit je te mordais trop longtemps et tu risquais de… de devenir une lycaride à ton tour.

Le visage de Luna s’illumina.

— Oh, mais ça n’aurait pas été un problème. Je trouve ça formidable, moi, de pouvoir communiquer avec Elbion. Et puis, j’adorerais pouvoir me métamorphoser comme vous.

Ces derniers temps, je rêve souvent que je suis une louve et c’est vraiment génial, cornedrouille !

Sire Lucanor laissa échapper un petit rire amusé.

— Vues ainsi, les choses semblent en effet agréables, mais je doute que l’apparence d’un lycaride te plaise vraiment. Regarde mes mains énormes et velues, mes ongles épais et rougeâtres. En plus, j’ai des poils longs et épais sur presque tout le corps. Personnellement, je ne crois pas que ça t’embellirait.

Luna devint livide.

— Vous croyez que je risque de devenir comme ça ?

— Non, rassure-toi ! J’ai parfaitement dosé ma morsure. Juste de quoi annihiler le poison que le vampire avait instillé dans tes veines. Tu ne devrais donc pas avoir d’autres effets secondaires.

— Tant mieux ! se réjouit Luna. Dites, je peux vous poser une question personnelle ?

Sire Lucanor plissa le front, mais hocha la tête avec gravité. L’adolescente se lança :

— Comment êtes-vous devenu un lycaride ? Vous a-t-on mordu, vous aussi, pour vous éviter de devenir un vampire ?

Un sourire égaya le visage austère du vieil homme.

— Absolument pas, Luna. Je suis né ainsi. Sans me vanter, je dois dire que je suis même issu d’une grande lignée de lycarides. Mon père en était un, tout comme mon grand-père et nombre de mes ancêtres. Cette particularité génétique qui nous affecte se transmet de génération en génération. C’est comme pour les vampires, malheureusement.

— Oh, je vois, fit la jeune elfe, pensive. Bon, eh bien… Comme vous voyez, je me porte à merveille, ce matin. Je crois que nous allons enfin pouvoir songer sérieusement au voyage de retour. Non pas que je ne sois pas bien traitée ici. Vous êtes un hôte très attentionné. Mais j’ai fichtrement hâte de rentrer à Laltharils Sire Lucanor eut une expression embarrassée.

— Ah non, ventremou, ne faites pas cette tête-là ! bougonna Luna, anticipant tout refus. Je vous assure que je suis complètement guérie, prête à affronter le long périple qui nous attend.

Le vieux lycaride secoua la tête en se levant. Il quitta la cuisine sans un mot, sous le regard perplexe de Luna.

— Eh, où allez-vous ? cria-t-elle en le suivant dans le vestibule. Attendez-moi !

Une fois dans la salle à manger, sire Lucanor ouvrit le tiroir d’un buffet en chêne massif et en sortit un petit rouleau de parchemin.

— Le Marécageux m’a envoyé ceci. Son pigeon est arrivé hier. Je voulais te l’annoncer de vive voix, mais… je n’en ai pas la force. Tiens, je préfère que tu lises !

Sa mine était grave, son regard, fuyant.

Le cœur battant, Luna se saisit du message d’une main tremblante. Quelle autre mauvaise nouvelle allait donc lui tomber dessus ? Anxieuse, elle commença à déchiffrer l’écriture fine et déliée de son mentor.

Cher ami,

Darkhan m’a raconté la mésaventure qui a failli coûter la vie à Luna, ainsi que tes efforts pour la sauver. Je sais que ma petite marmousette ne saurait être entre de meilleures mains. J’espère seulement quelle guérira vite, car il me tarde de la revoir.

Dès qu’elle ira mieux, tu devras cependant lui faire part de deux nouvelles. Une bonne et une mauvaise. Je commence par la mauvaise car elle est dramatique.

Hérildur est mort. Il a été enterré la semaine dernière dans la crypte des anciens.

Quant à Ambrethil, elle est montée sur le trône de Laltharils, épaulée par le jeune Kendhal, remarquable de maturité.

La bonne nouvelle, qui réjouira sans aucun doute Luna, concerne nos jeunes amis, Darkhan et Assyléa. Comme il était de coutume autrefois chez les elfes de lune d’organiser des festivités pour conjurer la mort, ils ont décidé de célébrer leur mariage pour honorer la mémoire d’Hérildur. La date de la cérémonie n’est pas encore fixée. Ils attendront vraisemblablement le retour de Luna.

Envoie-moi rapidement un message pour m’informer de l’état de santé de ma fripouillote.

À très bientôt. Et encore merci pour ton dévouement.

Ton ami, le Marécageux

Luna laissa s’enrouler le parchemin sur lui-même.

— C’est merveilleux ! s’écria-t-elle. Darkhan et Assyléa vont se marier ! Ils avaient beau se montrer discrets, leur amour crevait les yeux. Que je suis heureuse pour eux !

Sire Lucanor la toisa avec des yeux ronds, visiblement choqué.

— Oh ! Ne vous offusquez pas de ma réaction, reprit Luna, soudain confuse, mais je savais déjà pour grand-père. Son esprit s’est uni à celui de notre forêt et il vient me rendre visite la nuit, dans mes rêves. J’ai déjà eu l’occasion de bavarder deux fois avec lui. En fait, c’est un peu comme s’il était toujours vivant… Enfin, pour moi !

Le lycaride hocha la tête, abasourdi par cette extraordinaire nouvelle.

— Bon, quand est-ce qu’on part ? s’enquit Luna en croisant les bras. C’est pas tout, ça, il y a deux tourtereaux qui attendent mon retour avec impatience. Ce ne serait pas très charitable de les faire languir plus longtemps, n’est-ce pas ?

Un long soupir fit office de réponse.

— Tu as gagné ! grommela sire Lucanor. Préviens Elbion et va t’habiller très chaudement, nous partirons à l’aube. En attendant, je vais aller m’assurer que mes petites chenilles ne manqueront de rien pendant mon absence.

En disant cela, il rappelait à l’adolescente sa passion pour les papillons, dont il élevait de multiples variétés dans une serre aménagée spécialement pour eux. Luna se remémora aussi le but du long voyage qu’elle avait entrepris avec Darkhan et Assyléa vers la vallée d’Ylhoë, plus précisément vers la résidence de sire Lucanor. Il leur fallait obtenir la fleur de sang. Comment s’appelait-elle, déjà ? « Ah oui ! C’est une Asclepias curassavica », se souvint-elle. Elle songea enfin que toute cette course contre le temps, aussi bien que les dangers qu’ils avaient dû affronter et dont elle ne se sortait pas indemne, s’étaient avérés bien inutiles, puisque Hérildur était mort bien avant d’avoir pu profiter des extraordinaires vertus de la plante médicinale, ainsi qu’elle l’avait appris dans ses rêves.

Un moment, elle songea à accompagner son hôte. Lors de son arrivée, tout lui avait paru hostile, dans cette maison, particulièrement son occupant et son odeur épouvantable ; ce n’était que dans la serre qu’elle s’était sentie un peu mieux et vaguement rassurée.

Pourtant, cette pensée ne fit que l’effleurer. Folle de joie à l’idée de revenir auprès des siens, elle sauta au cou du lycaride pour déposer un baiser sonore sur sa joue burinée. Après quoi elle se précipita dans l’escalier.

Sire Lucanor la regarda grimper les marches quatre à quatre en se faisant la réflexion que cette jeune fille n’avait décidément pas fini de l’étonner.

4

L’aube se levait, charriant avec elle son cortège de nuages poudrés d’or et de rose. La journée promettait d’être belle, malgré le froid encore glacial.

Zéhoul fut la première à se réveiller, ou plutôt à reprendre connaissance. Elle était éreintée, affaiblie, transie, mais elle, au moins, était en vie. Cette nuit, lorsque les dragons avaient tenté le tout pour le tout et dépassé leurs propres limites afin d’échapper à l’emprise de la forêt, elle avait bien cru qu’elle allait y passer. Mais le sang avariel qui coulait dans ses veines l’avait sauvée. C’était bien la première fois qu’elle se réjouissait d’être une sang-mêlé. Les autres drows étaient tous morts. Elle avait entendu leurs hurlements d’agonie dans sa tête lorsque la faible pression en altitude avait fait éclater leur cerveau.

La vieille femme détacha la solide sangle qui la liait à sa dragonne et se laissa glisser le long des écailles sombres. Une fois à terre, elle chancela et percuta le flanc de sa monture qui se réveilla en sursaut.

— Hum ! Tout va bien ? entendit-elle dans sa tête.

— Oui, Nayalaah, répondit-elle par télépathie. Je te dois une fière chandelle. Où sommes-nous exactement ?

— En sécurité. Au sud de la forêt de Ravenstein, sur un haut plateau. Moi aussi, j’ai une question à te poser… Maintenant que je t’ai sortie de là, tiendras-tu ta promesse ?

— Je n’ai qu’une parole, tu le sais. Tu es libre, désormais !

Heureuse, la dragonne poussa un gémissement rauque et reposa sa lourde tête sur le sol.

— Sais-tu si matrone Zélathory a survécu ? demanda la sang-mêlé.

— Je l’ignore et c’est bien le cadet de mes soucis… Hum ! Je suis encore trop fatiguée pour m’occuper de quoi que ce soit. Vrox, le mâle qui la portait, doit se trouver quelque part par là.

Elle fit un mouvement de la queue pour indiquer la direction. Zéhoul acquiesça et partit en titubant. Elle contourna sans bruit les corps avachis des mastodontes endormis. Malgré sa discrétion, quelques paupières curieuses se soulevèrent sur son passage. Quelques narines frémirent, sans doute alertées par son odeur. La femme pressa le pas, peu rassurée. Elle ne tenait pas à servir de petit déjeuner à l’une de ces créatures.

Soudain, elle avisa la silhouette dorée de Vrox. Le dragon ronflait bruyamment. Mais, sur son dos, la selle était vide.

La vieille sang-mêlé fronça les sourcils. La matriarche était-elle tombée en plein vol ? S’était-elle détachée, préférant la chute mortelle à l’hémorragie interne ?

Alors que Zéhoul s’approchait du dragon, une voix stridente dans son dos la tétanisa.

— Tu as vu ce carnage ? Pas une de mes guerrières n’a survécu. Pas un de mes sorciers non plus. Ils sont tous morts !

La vieille sang-mêlé fit volte-face et découvrit matrone Zélathory qui fulminait. Ses yeux rouges lançaient des éclairs de rage. Zéhoul murmura une vague explication.

— C’est à cause de la pression atmosphérique. Les dragons sont montés trop haut et…

— Je m’en fiche, de savoir pourquoi ! hurla la matriarche, furieuse. Ce sont mes ennemis qui auraient dû mourir, pas mon armée ! Mais comment Lloth a-t-elle pu laisser une telle catastrophe se produire ?

Elle ajouta plus bas, comme pour elle-même :

— Satanée déesse !

— Ne maudissez pas son nom trop vite. Si vous êtes encore vivante, c’est sûrement grâce aux immenses pouvoirs qu’elle vous a conférés. Estimez-vous heureuse que la déesse araignée vous ait épargnée.

— Peu m’importe d’être vivante, à présent ! J’aurais préféré mourir avec mes guerrières et ne pas assister à cette tragédie.

La grande prêtresse se laissa tomber à genoux pour pleurer de rage, en martelant le sol caillouteux de ses poings fermés. Zéhoul la contemplait en silence, n’éprouvant soudain que du mépris pour cette femme. L’elfe noire la plus puissante, la plus impitoyable de Rhasgarrok se comportait comme une véritable chiffe molle.

— Cessez de geindre et de gémir ainsi, grommela-t-elle. Vous avez perdu une bataille, pas la guerre. Rappelez-vous ce que vous disiez. Vous parliez d’un autre plan pour détruire Laltharils. Ce n’est qu’un fâcheux contretemps, rien de plus.

Matrone Zélathory releva brusquement la tête et essuya ses larmes d’un geste rageur pour braquer son regard écarlate dans celui de la vieille femme.

— Un fâcheux contretemps ? répéta-t-elle, les dents serrées. Mes deux cents meilleures guerrières et une centaine de sorciers fidèles viennent de mourir inutilement et toi tu me parles de contretemps ! J’enrage ! Si tu ne m’avais pas forcé la main en insistant pour attaquer maintenant, tout cela ne serait jamais arrivé !

Sentant le vent tourner, Zéhoul recula d’un pas.

— En réalité, c’est toi qui es responsable de ce drame ! cracha la drow en brandissant un sabre rougeoyant. Je vais te tuer, Zéhoul !

— Non, vous n’en ferez rien ! riposta l’autre en plissant les yeux d’un air mauvais. Touchez à un seul de mes cheveux et Nayalaah vous croquera comme un vulgaire vermisseau ! Tuez-la et les autres dragons vous réduiront en pièces ! Massacrez-les tous et vous resterez là toute seule, coincée sur ce rocher, très loin, très très loin de votre cité !

Matrone Zélathory arrêta son geste meurtrier et médita les paroles de la sang-mêlé. Cela lui faisait mal de l’avouer, mais cette vieille peau avait tout à fait raison. La grande prêtresse n’était pas en position de force. Ou elle mourait en affrontant des centaines de dragons, ou, par un miracle inespéré, elle gagnait, mais se retrouvait dans l’incapacité de rentrer chez elle.

— Soit ! concéda-t-elle en rengainant son arme. Dans mon extrême clémence, je vais te laisser la vie sauve. Il y a eu assez de morts comme ça. Mais dis à ta dragonne de réveiller ses congénères, que nous déguerpissions d’ici au plus vite !

— Impossible. Je lui ai rendu sa liberté.

La drow faillit s’étrangler.

— Tu as quoi ?

— Vous avez parfaitement compris. Nayalaah a accompli sa part du marché, elle est libre, désormais. Quand elle l’aura décidé, elle nous reconduira à Rhasgarrok, mais elle poursuivra sa route jusqu’au nid des Cimes. Notre alliance est terminée, matrone Zélathory.

La grande prêtresse serra les poings pour ne pas se jeter sur Zéhoul et l’étriper vive. En faisant preuve d’un flegme dont elle n’avait vraiment pas l’habitude, elle demanda :

— Et toi, où sera ta place ? À Rhasgarrok, où tu n’auras plus ta dragonne pour te protéger, parmi les dragons où, dès que ta protectrice aura le dos tourné, l’un d’entre eux en profitera pour te dévorer ?

Zéhoul allait proférer une réplique bien cinglante quand un cri rauque déchira l’air.

— C’est le signal ! déclara-t-elle. Nayalaah a faim. Elle a senti l’odeur des porcs dans les fermes en contrebas et en salive déjà. En selle !

Pendant que tous les mâles se réveillaient à l’appel de leur femelle, matrone Zélathory, intriguée, avança jusqu’au bord de la falaise. Là, elle distingua au loin le village côtier d’Eaux-Vives, avec ses jolies maisonnettes et ses champs proprement cultivés. Ah, ces humains et leurs sales petites manies domestiques ! Qu’elle les détestait, eux aussi ! Surtout ceux d’Anse-Grave qui avaient accueilli les elfes dorés dans leur fuite.

Soudain, une idée génialissime germa dans son esprit machiavélique.

— Les cochons, c’est bien, mais pourquoi s’en contenter lorsqu’on a sous la main des proies bien plus intéressantes ?

Son interlocutrice plissa le front en signe d’incompréhension.

— On dit que la chair humaine est bien plus savoureuse, ajouta la matriarche avec un sourire entendu. Et puis, il est temps que ces dragons s’amusent un peu et crachent aujourd’hui les flammes prévues hier…

— Seriez-vous en train de suggérer que les dragons attaquent les villages humains ?

— Bah, après tout… Quelques ports en plus ou en moins, quelle importance ! s’esclaffa matrone Zélathory, fière de son jeu de mots. Depuis le temps que ces imbéciles nous narguent avec leurs tours de vigie, il est grand temps de leur rabattre le caquet ! Tu crois que Nayalaah sera d’accord ?

Un éclair de cruauté passa dans le regard de la sang-mêlé.

— Il ne fait aucun doute que les dragons aiment se battre. L’attaque d’Aman’Thyr leur a beaucoup plu et je suis certaine que, si j’évoque l’idée d’une nouvelle razzia, Nayalaah ne saura dire non. Elle n’ira pas au carnage pour m’obéir, mais pour son propre plaisir.

— Eh bien, c’est parfait ! Au moins, nous ne serons pas venues jusqu’ici pour rien.

Lorsque Sylnor se réveilla, elle s’étira longuement et bailla à s’en décrocher la mâchoire. Pour une fois, elle avait bien dormi. Le cauchemar récurrent dans lequel sa mère elfe de lune apparaissait sous les traits de la déesse araignée pour la trucider n’était pas revenu la hanter. Elle se sentait parfaitement détendue. Et, puisque matrone Zélathory n’était pas là pour l’obliger à se lever, elle comptait bien en profiter pour traîner un peu au lit avant d’aller inspecter les novices.

Aujourd’hui débutaient les premières épreuves pour sélectionner celles qui auraient l’honneur de devenir clercs. Les gamines devraient réussir une batterie de tests concoctés de concert par Sylnor et matrone Zélathory. Les épreuves avaient pour but de montrer jusqu’où elles étaient capables d’aller pour prouver leur amour à Lloth. Sadisme, cruauté, perversité en tout genre seraient au rendez-vous. L’adolescente s’en délectait d’avance.

Pourtant, quand quelqu’un tambourina à sa porte, sa bonne humeur s’évapora aussitôt.

— Qui ose me déranger ? s’écria-t-elle, furibonde.

Une voix forte s’éleva de l’autre côté de la porte.

— Dame Klarys !

— Vous avez vu l’heure ? gronda Sylnor en enfilant à contrecœur un peignoir de soie chamarrée. J’espère que vous ne me dérangez pas pour rien !

L’intendante en chef était une des seules personnes au monastère que Sylnor redoutait, avec la grande prêtresse, bien sûr.

Lorsqu’elle ouvrit brusquement la porte, l’adolescente tomba nez à nez avec le visage revêche de la dame.

— Vous étiez encore couchée ? lui reprocha l’intendante en fronçant les sourcils. Vous n’êtes pas sans savoir que matrone Zélathory a une sainte horreur des paresseuses. Aujourd’hui est un grand jour ; vous devriez déjà être…

— Je sais parfaitement ce que j’ai à faire ! la coupa Sylnor d’un air hautain. Matrone Zélathory m’a laissé carte blanche pour la sélection des novices. Mêlez-vous de ce qui vous regarde ! Et d’abord, qu’est-ce que vous me voulez ?

— Un homme est venu au monastère, hier. J’aurais souhaité que vous le receviez, mais vous avez préféré le congédier. Il se trouve qu’il est à nouveau à nos portes.

Sylnor ne put s’empêcher de grimacer.

— Encore lui ! Mais qu’a-t-il donc de si spécial pour que vous insistiez autant ? Vous n’avez qu’à le recevoir, vous. Ou une des prêtresses.

— Toutes celles en qui matrone Zélathory a confiance l’ont accompagnée en campagne. En son absence, c’est vous qui êtes censée régler ce genre d’affaires, non ?

— Oh, quelle perte de temps ! soupira l’adolescente, agacée. Cela ne peut attendre le retour de la grande prêtresse ?

— J’en doute ! rétorqua l’autre sans se laisser intimider. Ce visiteur a, semble-t-il, de très importantes révélations à vous faire. C’est au sujet des elfes de lune. À mon avis, mieux vaut le recevoir avant qu’il ne change d’avis et s’adresse à d’autres nobles maisons de Rhasgarrok. J’imagine déjà le courroux de matrone Zélathory si elle venait à apprendre que vous avez laissé passer une occasion d’en apprendre plus sur ses ennemis jurés.

Sylnor serra les dents de colère. Écouter le baratin d’un prétentieux qui jouait aux conspirateurs était de loin la dernière chose qu’elle avait envie de faire ce matin, mais l’intendante n’avait pas tort. Si ce mystérieux personnage avait des confidences à faire, autant que ce soit elle qui les recueille plutôt qu’une maison concurrente.

— Bien, concéda-t-elle. Faites-le passer dans le salon grenat, le temps que je m’habille !

Lorsque Sylnor pénétra dans ledit salon, elle portait une magnifique robe d’organdi carmin qui soulignait sa fine silhouette et mettait en valeur sa chevelure d’argent. L’adolescente avisa immédiatement l’homme qui attendait patiemment en admirant une tapisserie accrochée au mur. Il portait une immense cape sombre. Un large capuchon dissimulait son visage. Soudain peu rassurée, Sylnor adressa un regard entendu aux guerrières postées de chaque côté de la porte. Au moindre geste suspect, elles devaient neutraliser l’inconnu.

— Ainsi, c’est vous, le fameux visiteur qui possède des informations capitales ?

L’homme, qui ne l’avait pas entendue arriver, se retourna brusquement. Il sursauta en découvrant le visage angélique de la jeune drow. Il ne s’attendait pas à être reçu par une enfant ! Par ailleurs, en la détaillant, il fut vite convaincu de l’avoir déjà vue autre part. Il parvint néanmoins à cacher son trouble et se courba dans une élégante révérence.

— Azraël d’Arthorn, pour vous servir ! À qui ai-je l’honneur ?

— Sylnor, lâcha l’adolescente en s’asseyant dans un fauteuil de velours. Je suis le bras droit de la grande prêtresse de Lloth. Qu’avez-vous de si important à nous apprendre ?

— Je vois avec plaisir que vous ne vous embarrassez pas de mondanités inutiles, et cela me sied grandement, ironisa l’homme en s’installant dans le fauteuil d’en face. Toutefois, je vous trouve bien jeune pour seconder matrone Zélathory.

Piquée au vif, Sylnor plissa les yeux sans se démonter.

— Et moi, je vous trouve bien insolent de ne pas ôter votre capuche en présence d’une dame !

— C’est que je crains, damoiselle, que ma laideur ne vous effraie.

— Rien ne m’effraie ! rétorqua sèchement l’adolescente que les manières de l’inconnu commençaient à agacer sérieusement.

— Soit ! Mais je vous aurai prévenu… fit le dénommé Azraël en abaissant sa capuche.

Pourtant habituée aux visages ravagés des suppliciés quelle côtoyait tous les jours, Sylnor ne s’en mordit pas moins la lèvre pour retenir un cri de stupeur.

Seules deux billes noires, brillantes d’intelligence, prouvaient qu’il s’agissait encore d’un visage de drow… Le reste n’était plus qu’un amas boursouflé et purulent de chairs à vif. Les ravages étaient tels qu’il était impossible de deviner avec précision les contours du nez, des arcades sourcilières ou du menton. Au milieu de cette immonde bouillie, une plaie béante s’ouvrait à la place de la bouche.

Sylnor soutint malgré tout sans faillir le regard de l’homme.

— Que vous est-il arrivé ? murmura-t-elle, aussi dégoûtée que fascinée.

— Disons que nous avons des ennemis communs, fit-il, laconique.

On sentait, malgré son ton affable, que chaque mot qu’il prononçait lui occasionnait des douleurs atroces.

— Soyez plus précis, voulez-vous ? insista Sylnor, indifférente au calvaire de son interlocuteur.

— Tout ce que je peux vous dire pour le moment, c’est que je faisais partie des renégats qui ont quitté Rhasgarrok dans la clandestinité, le soir de l’intronisation de la grande prêtresse. Avec le reste de la troupe, j’ai rejoint Laltharils. J’y ai passé quelques mois avant d’être démasqué. On peut dire qu’Hérildur n’a pas apprécié ma trahison et me l’a fait payer très cher.

— Curieux qu’il ne vous ait pas plutôt tué… nota Sylnor, soudain suspicieuse.

— Il pensait que ce bain de vitriol me serait fatal. On peut dire que j’ai eu de la chance.

Sylnor ricana. Elle doutait qu’être défiguré à ce point fut une chance, mais cet Azraël d’Arthorn commençait à lui plaire. Finalement, ses confidences allaient peut-être se révéler bien plus intéressantes que prévu.

— Très bien ! déclara l’adolescente en se levant. Je vais être prise toute la journée et même une partie de la nuit. Par contre, demain, j’aurai un peu de temps à vous consacrer. Vous pourrez me raconter tout ce que vous savez.

— Sans vous offenser, jeune fille, je préfère parler à matrone Zélathory en personne. J’ai toujours eu horreur des intermédiaires.

Rouge de colère, Sylnor le foudroya du regard.

— Je ne suis pas un intermédiaire ! Sachez qu’en l’absence de la grande prêtresse c’est moi qui dirige le monastère !

— Ainsi, matrone Zélathory s’est absentée ? s’étonna l’autre.

L’adolescente se mordit la lèvre inférieure. L’intendante n’avait donc pas dit à cet étranger que la matriarche n’était pas là. Par mesure de sécurité sans doute. Et voilà qu’elle, elle avait dévoilé sans y être tenue d’aucune manière une information capitale. Quelle sotte elle faisait !

— Pourrais-je savoir où est passée notre chère matriarche ? reprit l’homme.

— Cela ne vous concerne pas ! cracha Sylnor, furieuse contre elle-même. Ces deux guerrières vont vous conduire à un appartement privé où vous attendrez que je sois disponible pour écouter vos confidences. Si elles sont suffisamment intéressantes, peut-être matrone Zélathory aura-t-elle envie de vous écouter à son retour. Mais il va falloir vous montrer terriblement convaincant !

5

Toujours sur le bord de la falaise, matrone Zélathory se retourna et assista, médusée, au réveil des dragons. Les uns s’étiraient lentement et déployaient leurs ailes gigantesques, tout en poussant d’effroyables grognements. D’autres bâillaient en ouvrant de larges gueules qui découvraient des crocs affûtés comme des rasoirs. Les derniers, enfin, s’ébrouaient, hérissant les barbillons de leur collerette d’où suintait un puissant venin.

La matriarche eut un pincement au cœur. Quel dommage que ces formidables créatures s’en retournent dans la cordillère de Glace ! Avec une telle armée, elle aurait pu conquérir le monde. Enfin, si elle jouait finement, peut-être avait-elle encore une chance de les faire changer d’avis, mais pour cela il lui faudrait certainement se débarrasser de Zéhoul.

Matrone Zélathory en était là de ses pensées lorsqu’elle avisa la sang-mêlé qui revenait.

— Comme je m’en doutais, Nayalaah déteste les humains presque autant que vous et moi, déclara-t-elle avec une grimace qui se voulait un sourire. L’idée de détruire leur territoire l’enchante, et un peu d’exercice remontera le moral de la horde. Par contre, elle m’a dit que nous devons nous débarrasser des corps des drows qui encombrent encore ses congénères mâles.

— Hein ? Nous n’allons tout de même pas abandonner mes troupes sur ce plateau désert. Mes guerrières et les sorciers méritent mieux que de finir dans le ventre de charognards !

— Désolée, mais nous n’avons plus le temps. Vous allez m’aider à ôter les selles et à faire glisser les corps à terre. Dès que ce sera fait, nous partirons. Et estimez-vous heureuse que Vrox daigne vous reprendre sur son dos. Après tout, rien ne l’y oblige.

Matrone Zélathory grommela quelque chose entre ses dents.

Quel énorme gâchis, tout de même ! De retour à Rhasgarrok, elle aurait du mal à retrouver autant de drows aussi dévoués et fiables que l’étaient ceux-là.

Après s’être pliée aux ordres de la dragonne, la matriarche s’empressa de retourner auprès de sa monture en s’efforçant de penser à autre chose qu’aux cadavres qui jonchaient le sol. Elle caressa du regard le dragon aux écailles dorées. Il était particulièrement majestueux, avec sa large collerette hérissée de pointes recourbées tels des sabres. Une formidable machine à tuer ! Bien sûr, en tant que grande prêtresse drow, matrone Zélathory aurait préféré chevaucher la dragonne noire, mais Vrox, puissant, agressif, racé, lui plaisait bien. Elle aurait donné très cher pour pouvoir le garder.

Lorsque le dragon s’élança dans le vide juste derrière Nayalaah, la matriarche sentit son cœur se soulever. Les décollages et les atterrissages étaient toujours des moments délicats. Mais, une fois en plein ciel, matrone Zélathory qui ne souffrait heureusement pas du vertige savourait ces vols rapides et vivifiants.

Elle jeta un coup d’œil en dessous et aperçut plus nettement le village d’Eaux-Vives, construit à l’abri d’une crique rocheuse, avec ses petites maisons de pêcheurs bien rangées les unes contre les autres, les barques qui se balançaient doucement dans le port, le clocher de son église pointant vers le ciel. Ah, les humains et leur dieu de pacotille ! Rien à voir avec la puissance dévastatrice de Lloth ! En tout cas, ce n’était pas lui qui pourrait les protéger du déluge de feu qui s’abattrait bientôt sur eux.

Rayonnante de joie, matrone Zélathory observa l’horizon et plissa les yeux. Elle apercevait le fort de Belle-Côte avec sa muraille crénelée, paré pour une attaque maritime, mais pas pour un assaut en provenance des airs. Un peu plus au nord se devinaient déjà les maisons blanches d’Anse-Grave qui se croyait bien à l’abri derrière les tours de vigie. Ces stupides humains n’avaient pas imaginé une seule seconde que le danger arriverait un jour du sud !

À la fin de la journée, de ces trois ports il ne resterait que des cendres fumantes. Il serait alors temps de s’occuper des tours de vigie qui narguaient les drows depuis si longtemps.

La matriarche en jubilait d’avance. En fait, cette attaque imprévue tombait à pic. Elle avait voulu aller trop vite en s’en prenant directement à Laltharils. Elle avait appris à ses dépens que ce n’était pas parce que son roi était hors d’état de nuire que l’esprit de la forêt l’était aussi. Certes, matrone Zélathory avait perdu des adeptes précieux, mais d’autres seraient ravis de prendre leur place, même si la sélection des véritables fidèles parmi tous les candidats lui apparaissait comme une lourde tâche. Grâce à Sylnor et à son plan de secours, elle reviendrait à la charge, et là les elfes n’auraient aucune retraite possible. Plus de tours de vigie pour les protéger, plus de villages humains pour les accueillir, plus aucune embarcation pour leur permettre de fuir par la mer. Bientôt les elfes de Laltharils seraient faits comme des rats !

Cette fois, Nayalaah n’attendit pas l’ordre de Zéhoul pour fondre sur son objectif. Dès qu’elle fut suffisamment près, elle piqua en flèche vers le paisible port endormi. La gueule ouverte, le gosier en feu, elle déversa des flots ardents sur les premières maisonnettes. Les toits de chaume s’embrasèrent immédiatement. Les mâles suivirent son exemple, trop contents de pouvoir se défouler après la frustration ressentie la veille. Quelques minutes suffirent à mettre le village entier à feu et à sang. De partout montaient les hurlements des habitants affolés. Ceux qui avaient le malheur de sortir de chez eux pour fuir les flammes finissaient broyés par les crocs des monstres affamés.

Une fois Eaux-Vives incendié, une dizaine de dragons mirent le feu aux quelques bateaux amarrés aux pontons, pendant qu’une cinquantaine d’autres se chargeaient des fermes alentour. Nul être n’en réchappa, pas même les cochons.

Grisés par le goût du sang et l’odeur des chairs carbonisées, les dragons prirent à peine le temps de se rassasier et s’envolèrent aussitôt en direction de la ville fortifiée de Belle-Côte. Eaux-Vives n’était qu’une mise en bouche, un échauffement de rien du tout. Maintenant qu’ils étaient chauds, les dragons avaient envie d’en découdre avec un adversaire un peu plus mordant. Cela rendrait les choses plus excitantes encore !

Les soldats humains postés sur les remparts de Belle-Côte furent les premiers à apercevoir les noires fumées qui s’échappaient du village de pêcheurs. Même si, pour le moment, ils ignoraient encore les causes de l’incendie qui ravageait le village voisin, ils sonnèrent aussitôt l’alarme. Mais, lorsqu’ils aperçurent dans le ciel les taches sombres des dragons qui se rapprochaient à une vitesse stupéfiante, ils comprirent qu’il était déjà trop tard.

Une panique sans précédent s’empara de la cité. Les uns couraient vers la porte nord pour rejoindre Anse-Grave, d’autres se précipitaient vers la porte est pour trouver refuge dans la forêt de Ravenstein, d’autres encore sautaient dans le premier bateau venu pour prendre le large.

Lorsque les dragons atteignirent les hautes murailles, aucun soldat ne les attendait plus. Ils en furent fort contrariés. Ces humains étaient des pleutres, des couards qu’ils n’auraient aucune pitié à exterminer, comme les autres.

Le carnage fut encore plus horrible qu’à Eaux-Vives.

Les colonnes de fugitifs furent carbonisées sur place avant d’avoir pu se mettre à l’abri. Tous les navires furent brûlés sans exception, même ceux restés à quai. Quant aux maisons de pierres, elles résistèrent un peu plus longtemps au feu, mais leurs toitures finirent par flamber, transformant la fière cité en bûcher apocalyptique.

Là encore, il n’y eut aucun survivant.

En son for intérieur, matrone Zélathory exultait. Malgré les pertes dramatiques qu’avait subies son armée, les abominations que commettaient les dragons lui redonnaient le moral. Après tout, la sang-mêlé n’avait pas tort. L’attaque avortée de Laltharils n’était guère plus qu’un fâcheux contretemps. Même si elle aurait cent fois préféré que ce soit des villages elfiques plutôt qu’humains qui brûlent, cela faisait finalement son affaire.

— Zéhoul, envoie une centaine de dragons en éclaireurs. Il faut absolument détruire d’abord les trois tours de vigie avant que leur œil magique ne détecte notre présence et n’attaque.

Les tours de vigie, en effet, avaient été élevées par les sorciers humains dans des temps reculés. Elles avaient pour fonction de protéger les installations et les habitants de la côte ouest en détectant et en foudroyant tout drow qui passait à leur portée.

Matrone Zélathory avait transmis son message par télépathie et la réponse lui parvint de la même manière.

— Je n’ai plus aucun ordre à donner à Nayalaah ! Je vous rappelle qu’elle est libre, maintenant. Mais si elle me sent en danger, elle ne prendra pas le risque de s’approcher de ces fameuses tours.

La matriarche faillit l’envoyer promener, mais se ravisa une fois de plus.

— Et Vrox ? S’il s’approche trop près, les tours vont me repérer et le tuer !

— Et vous tuer, nuance ! ironisa la vieille.

— Quelle différence ? Une fois que les yeux magiques auront aperçu une drow sur un des dragons, c’est tout le troupeau qui sera en danger. Même Nayalaah n’échappera pas à leurs foudres !

— Eh bien, je n’ai qu’à lui demander de vous occire avant que vous ne nous mettiez tous en danger !

La grande prêtresse blêmit, se demandant si la sang-mêlé mettrait sa menace à exécution.

— Mais non, je plaisante, rassurez-vous ! J’en parle tout de suite à Nayalaah.

Toutefois, matrone Zélathory ne fut vraiment soulagée que lorsqu’elle vit une centaine de dragons se détacher de la meute et se séparer en trois groupes, un pour chaque tour.

Un sourire radieux illumina alors son visage. Enfin ces horribles tours qui défiaient son peuple depuis tant de siècles allaient s’effondrer. Rien que pour cet exploit, son nom resterait gravé dans l’histoire des drows.

En voyant ces hautes et sombres tours se dessiner sur le bleu délavé du ciel, les dragons comprirent tout de suite que la rigolade était finie. Des villages sans défense, c’était amusant un moment, mais là, les choses sérieuses allaient enfin pouvoir commencer.

Plus ils s’approchaient, plus les contours de l’œil magique qui les surmontait devenaient précis. Il s’agissait en réalité d’une énorme sphère faite d’une étrange matière argentée qui réfléchissait tout ce qui l’entourait, tel un miroir. Et, le plus étonnant, c’était que cette sphère flottait à un ou deux mètres du sommet de la tour.

Pourtant, curieusement, les tours ne semblaient pas les détecter, ou du moins elles ne semblaient pas les considérer comme une menace potentielle. Peut-être n’étaient-elles programmées que pour réagir à la présence des drows.

Alors qu’il n’était plus qu’à un kilomètre de l’édifice, un jeune dragon se détacha du troupeau. Sans hésiter, il prit de la vitesse pour se jeter sur l’œil, la gueule grande ouverte.

Un rayon aveuglant en jaillit brusquement, foudroyant l’animal qui hurla de douleur avant de tomber en chute libre.

D’un même élan, les autres dragons s’éparpillèrent dans différentes directions. N’importe qui aurait pu croire qu’ils fuyaient, terrifiés par la puissance de l’œil. Mais, loin de les effrayer ou de leur faire rebrousser chemin, cette attaque directe avait eu pour effet d’accroître encore leur agressivité et leur combativité. L’idée, c’était que, s’ils donnaient l’assaut ensemble, l’œil n’aurait pas le temps de les foudroyer tous en même temps et il suffisait que l’un d’entre eux seulement détruise la sphère pour que le tour soit joué.

Ce fut exactement ce qui se passa.

Lorsque la trentaine de monstres piqua au même moment droit vers la tour, l’œil magique s’affola et tira à tout va. Sa puissance était impressionnante et sa précision redoutable. Chaque éclair faisait mouche et les dragons tombaient les uns après les autres.

Soudain, l’un d’entre eux, dissimulé par un plus gros, parvint suffisamment près pour tenter quelque chose. Son instinct lui disait que le feu serait inefficace sur cette sphère. L’épisode de la veille lui avait appris que les flammes ne valaient rien contre certains enchantements et qu’il valait mieux tenter autre chose. Il n’aurait qu’une seule chance, autant ne pas la gâcher.

Le dragon fonça tête baissée vers l’œil qui, pris de court, n’eut pas le temps de riposter. Le crâne de la créature percuta violemment la paroi souple de la sphère et, contre toute attente, pénétra à l’intérieur. Le dragon eut alors une vision à 360 degrés du décor qui l’entourait. Il ressentit aussi toutes les émotions des sorciers humains qui contrôlaient cette arme surpuissante. En une seconde, la haine, mais aussi la peur, la déception, la panique et la colère se succédèrent dans son esprit. Puis la sphère explosa en un millier de gouttelettes argentées.

Le petit dragon fut aussitôt acclamé par les trois survivants. Ils avaient réussi !

Par télépathie, ils firent passer le message à leurs congénères qui s’employèrent à utiliser la même méthode contre les deux autres édifices.

Une vingtaine de minutes plus tard, les trois tours étaient devenues aveugles. De la centaine de dragons volontaires, il n’en restait plus que quatorze, mais l’exploit valait bien ce sacrifice.

Le reste du troupeau, comme pour venger la mort des camarades tombés au combat, s’acharna sur la ville d’Anse-Grave avec une cruauté redoublée. Le raid fut terrifiant de violence. Toute la zone fut incendiée, ravagée par les flammes. Ce qui résistait au feu fut anéanti par les sorts de matrone Zélathory qui s’en donnait à cœur joie. Avant de repartir, les dragons s’évertuèrent à détruire les tours encore debout, qu’ils attaquèrent qui à coup de queue, qui en balançant contre elles des blocs de pierre. Les édifices résistèrent un moment, mais s’écroulèrent finalement sous l’acharnement des monstres ailés.

La nuit était tombée depuis longtemps lorsque Nayalaah et les siens décidèrent de voler vers les collines d’Avelmor. Il était temps de prendre un peu de repos. La journée avait été rude et il leur faudrait encore une autre bonne journée de vol pour rejoindre le nid des Cimes.

Perchée sur Vrox, matrone Zélathory savourait sa victoire. En détruisant les tours de vigie, elle venait de réussir ce qu’aucune de ses prestigieuses aïeules n’avaient osé entreprendre. Quelle belle revanche pour celle à qui on prédisait quelle resterait à jamais dans l’ombre de sa redoutable mère !

Exténuée mais sereine, la matriarche adressa de ferventes prières à Lloth qui, elle n’en doutait plus, l’avait accompagnée secrètement tout au long de cette victorieuse campagne.

Désormais aucun obstacle ne barrerait plus la route du sud aux troupes drows.

6

De lourds nuages anthracite assombrissaient le ciel, annonçant la tombée de la nuit. Peu à peu, les contours des bocages se découpaient en ombres chinoises qui accompagnaient le coucher du soleil à l’horizon. Toute la vallée d’Ylhoë fut bientôt plongée dans la pénombre, silencieuse et immobile.

Seules deux silhouettes de loups couraient à travers les champs. L’un, rapide et racé, exhibait un pelage ivoire, alors que la fourrure de l’autre, plus vieux et plus lourd, était noire. Sur le dos du second se tenait une elfe de lune. Lorsqu’il ralentit sa course, son compagnon l’imita aussitôt. Ils se trouvaient à l’orée d’une forêt, près d’un cours d’eau. L’endroit idéal pour passer la nuit.

— Luna, tu peux descendre, maintenant, fit Lucanor, qui se faisait appeler ainsi lorsqu’il était loup. Et tu voudras bien me donner mes vêtements qui sont dans ton sac, s’il te plaît ?

— Bien sûr, approuva la jeune fille en sortant de sa besace une épaisse robe de bure et une paire de bottes. Tenez !

— Et retourne-toi, je te prie…

L’adolescente s’exécuta avec un sourire moqueur. Elle n’avait pas du tout l’intention de contempler le maître-loup tout nu. Au début, le fait que sire Lucanor ne gardât pas ses habits pour se transformer lui avait paru bizarre. Elle, dans ses rêves, ne s’embarrassait pas de ce genre de détails. Mais, dans la réalité, les choses étaient souvent plus compliquées qu’elles n’y paraissaient. Un loup habillé d’une robe de moine et chaussé de bottes de cuir aurait été parfaitement ridicule.

— Pas trop fatigué, maître ? demanda Elbion.

— Ça va, rétorqua l’autre en se laissant tomber sur un tronc mort. Luna n’est pas très lourde, mais c’était bien d’alterner. Si j’avais été tout seul à la porter, j’aurais eu du mal à garder ce rythme toute la journée.

— En tout cas, vous avez drôlement bien galopé depuis ce matin, tous les deux. Vous méritez un bon casse-croûte, s’enthousiasma Luna en sortant de son sac un morceau de pain et du fromage. Vous savez, sire Lucanor, je n’aurais jamais cru que vous étiez aussi robuste et résistant.

— À cause de mon grand âge, ou du poids sur mon dos ? ironisa le vieil homme.

— Un peu des deux ! s’esclaffa Luna en mordant à pleines dents dans un morceau de fromage moelleux.

Sire Lucanor allait l’imiter quand Elbion lui fit une autre proposition bien plus alléchante.

— Que diriez-vous d’une petite perdrix ou d’un lièvre juteux à souhait ?

— Oh, ce ne serait pas refus ! décréta le maître-loup, les yeux brillants d’envie. Avec tous les efforts que nous avons fournis, nous méritons bien un peu de réconfort. Mais ne t’enfonce pas trop loin dans la forêt, on ne sait jamais…

— Promis, je serai prudent, assura Elbion en disparaissant d’un bond derrière un épais buisson.

Luna avala sa bouchée et but une grande gorgée d’eau à même l’outre qu’elle avait emportée. Elle se tourna vers le vieil homme.

— Pourquoi cette mise en garde ?

— Il faut toujours se méfier des forêts près des villages humains. Elles sont souvent le repaire de brigands, de braconniers ou de vieilles jeteuses de sort. Mais, rassure-toi, Elbion ne craint rien, il est bien plus rapide et rusé qu’une poignée de mécréants.

— J’espère… fit Luna, pensive. Dites, les lumières qu’on aperçoit là-bas, au loin, c’est le village de Lavigne ?

— Dis donc, tu as une excellente vue, toi ! s’étonna le lycaride en plissant les yeux dans la direction indiquée. Il est à plus d’une demi-journée de marche ! Moi, c’est plutôt à l’odorat que je me repère. Mais tu as parfaitement raison. Nous atteindrons Lavigne demain midi.

— Et ensuite ? demanda Luna en bâillant.

— Nous nous dirigerons vers Croix-Blanche, mais nous irons bien moins vite qu’aujourd’hui, car je garderai ma forme humaine. Si tout se déroule comme prévu, nous y passerons la nuit et après-demain nous nous embarquerons pour Port-au-Loup. Cette ville portuaire est située à l’embouchure de la rivière au Loup. Là-bas, nous trouverons un bateau qui t’amènera à Eaux-Vives.

— Vous ne viendrez pas avec moi ? dit l’adolescente, déçue.

— Non, désolé, Luna. Je ne peux pas laisser mes papillons trop longtemps tout seuls. Et ma place est dans cette vallée, près de la passe de Jalap. Je dois veiller à ce qu’aucun vampire n’y pénètre. Je suis une sorte de gardien, même si les humains me le rendent bien mal.

— Ils ont peur de vous ?

— Peur que je n’attire les loups, oui. Même si les villageois ignorent tout de ma vraie nature, ils sentent que je ne suis pas comme eux. Les anciens racontent qu’ils m’ont vu avec des loups, ils prétendent même m’avoir entendu leur parler. Tu crois ça ?

Il fit un clin d’œil à l’adresse de l’elfe avant d’ajouter :

— Il n’en faut pas plus pour alimenter les rumeurs et raviver les peurs ancestrales.

— C’est donc pour cette raison que vous vivez à l’écart, seul dans votre manoir… s’avisa Luna en s’enroulant dans sa large cape pour s’allonger sur un lit de feuilles.

— Oui, en partie… Et aussi à cause du prince fou.

Soudain intriguée, elle se redressa sur un coude.

— C’est quoi, cette histoire ?

Sire Lucanor se racla la gorge, comme gêné d’en avoir trop dit. Mais l’adolescente s’était figée dans sa position et continuait de le fixer. Devant son insistance muette, il se résigna à satisfaire sa légitime curiosité.

— C’est une affaire qui remonte au siècle dernier. À ce moment-là, un prince régnait sur le village qu’on appelle aujourd’hui Port-au-Loup, et sur toute la vallée qu’arrose la rivière. Il s’appelait Ycar. C’était un véritable culte, qu’on lui vouait. Partout on louait sa bonté et son habileté à administrer. En réalité, cet homme était un lycaride et…

— Vous étiez de la même famille ?

— Heu… non, absolument pas. Je crois même que nos deux lignées ne s’appréciaient guère. J’allais donc dire que le prince affectionnait les loups au point d’en posséder une véritable armée qui surveillait efficacement les frontières de la contrée et empêchait toute intrusion ennemie. On vénérait ces animaux au point qu’on rebaptisa la rivière en leur honneur.

— Et le port ! devina Luna.

— Exactement ! En fait, tout le temps que régna Ycar, la vallée connut une période de paix et de prospérité sans pareille. Cependant, un jour, tout a basculé. Le prince a perdu la raison. On raconte qu’il aurait été frappé par une malédiction, mais les plus médisants pensent que sa vraie nature se révélait enfin : un homme qui se métamorphosait en loup ne pouvait être totalement bon. Quoi qu’il en soit, dans sa folie, le prince massacra toute sa famille et lança ses hordes de loups sur les villageois de Port-au-Loup. Le carnage fut épouvantable. Prévenus de la tragédie, les habitants de Lancebourg, de Croix-Blanche et des villages alentour, comme Lavigne, réunirent leurs forces pour affronter les créatures enragées. Ils luttèrent avec courage et détermination. Leur nombre et leurs armes à feu eurent finalement raison des meutes du prince. Les humains massacrèrent la plupart des loups enragés. Ils organisèrent aussi des battues pour les exterminer presque complètement dans les forêts environnantes. Depuis ce temps, les gens d’ici n’aiment guère les loups.

— Je vois… fit Luna, impressionnée. C’est pour cette raison que vous garderez votre apparence humaine demain. Et qu’est-il advenu du prince Ycar ?

— Nul ne le sait avec exactitude. Il aurait succombé à ses blessures et sa dépouille aurait été brûlée avec celles des autres loups par les habitants de Croix-Blanche. Mais quelques anciens racontent qu’il serait toujours vivant, réfugié au plus profond de la forteresse de Naak’Mur, par-delà la forêt de Langres, et qu’il attend son heure pour se venger.

Craignant d’avoir effrayé sa jeune interlocutrice, il s’empressa d’ajouter :

— Bah… si tu veux mon avis, ce ne sont que des racontars. D’après moi, il est bel et bien mort depuis longtemps !

Mais Luna n’était pas dupe.

— Si ce sont les mêmes anciens qui disent que vous parlez aux loups, ils n’ont peut-être pas complètement tort… rétorqua-t-elle avec un sourire complice.

Sire Lucanor se contenta de grommeler. Comme s’il cherchait à changer de sujet, il s’exclama :

— Dis donc, il en met, du temps, Elbion, pour dégotter notre repas !

— Hein ! sursauta Luna qui n’avait pas vu le temps passer. Vous croyez qu’il lui est arrivé quelque chose ?

Au moment où le vieux lycaride allait rassurer Luna, un hurlement de souffrance déchira la nuit. Puis un coup de feu claqua, violent, définitif, mettant un terme à l’appel au secours du loup.

Sire Lucanor et Luna se pétrifièrent.

Mais la stupeur du lycaride ne dura qu’un instant. Il se métamorphosa sous les yeux de Luna, sans même prendre le temps d’ôter ses vêtements. La robe de bure se déchira et les bottes tombèrent. Mais la jeune fille n’avait plus envie de rire. Elle agrippa sa besace et sauta sur le dos du gros loup noir juste avant qu’il ne s’engouffre dans la forêt.

Luna suffoquait, peinant à respirer tellement son cœur tambourinait violemment dans sa poitrine. Une angoisse grandissante déferlait sur elle telle une vague sombre qui obscurcissait son esprit et l’empêchait de réfléchir. Mue par un réflexe inconscient, elle chercha sous sa pelisse le talisman en forme de lune qu’elle portait toujours autour du cou et adressa une prière désespérée à Eilistraée.

« Oh, bienfaisante déesse, je vous en conjure, faites qu’Elbion soit encore vivant. Faites qu’il ne soit pas mort. Je vous en supplie, écoutez-moi ! »

Un flot brûlant noya ses grands yeux bleus. Les larmes glissèrent sur ses joues, mais furent bientôt balayées par le vent de la course affolante du loup noir. Elle resserra sa prise autour des longs poils rêches pour ne pas tomber. Sous l’épaisse fourrure, elle sentait se contracter chacun des muscles de la bête, elle sentait puiser son sang jusqu’à son cœur, elle sentait également sa peur.

Le lycaride avait peur, oui, mais c’était la fureur qui le poussait à galoper plus vite que jamais. Comment avait-il pu être inconscient au point de laisser le jeune loup s’aventurer seul dans la forêt ? Le plaisir de savourer un lièvre ou une perdrix valait-il la peine de courir un tel risque ? Il savait que les gens d’ici n’aimaient pas les loups et qu’un groupe de braconniers serait sans pitié s’il en capturait un. Mais, comme la première étape du voyage s’était déroulée sans encombre, il avait commis l’imprudence de baisser sa garde. Grossière erreur ! Fatale erreur, qui venait peut-être de coûter la vie à Elbion.

Si par malheur il lui était arrivé quelque chose, le maître-loup s’en voudrait toute sa vie. Pourtant, il s’obstinait à croire qu’il subsistait un espoir. En se fiant uniquement à son flair, il courait, sautait, bondissait sur les traces d’Elbion.

Il s’arrêta brusquement, à bout de souffle, la langue pendante.

— Il devrait être par là ! haleta-t-il, la truffe au vent. Mais je sens autre chose aussi…

Luna sauta à terre et huma goulûment l’air nocturne. Si elle avait perdu son odorat de vampire, celui de la louve qui sommeillait en elle était tout aussi efficace.

— Oui, on dirait une odeur de sang, ajouta-t-elle d’une voix hachée par l’émotion.

Tout à coup, un objet métallique attira son regard. Elle se précipita et étouffa un cri. Un piège à loups, traîtreusement dissimulé sous les feuilles enneigées, retenait dans ses mâchoires d’acier un moignon sanguinolent, une patte de loup déchiquetée.

Pétrifiée par la douleur, Luna fut incapable d’approcher. Lucanor la rejoignit d’un bond agile et renifla le bout de patte, toujours prisonnier des dents acérées du piège.

— Ce moignon n’appartient pas à Elbion. Regarde, ce n’est pas la couleur de ses poils. Ceux-ci sont plutôt gris. Et puis, c’est clairement une odeur de louve.

Luna soupira de soulagement. Au moins, Elbion n’avait pas eu la patte arrachée. Elle s’approcha avec circonspection de Lucanor qui reniflait à présent le membre déchiqueté maculé de sang frais.

— C’est étrange ! fit-il. Ceci n’appartient pas à Elbion, mais je sens son odeur dessus. Comme si… comme s’il avait lui-même déchiqueté cette patte.

— Peut-être a-t-il cherché à libérer la louve retenue prisonnière ?

— C’est possible, approuva Lucanor. Ça arrive fréquemment qu’un loup sacrifie un de ses membres pour retrouver la liberté. Mais là il s’agit d’une patte arrière et la bête n’a pas dû pouvoir s’automutiler.

— Elbion l’a sans doute aidée. Mais cela n’explique pas le coup de feu ni l’odeur de mort qui règne alentour.

— Grimpe ! cria Lucanor à l’intention de Luna qui s’exécuta aussitôt et sauta à nouveau sur son dos.

Sans prévenir, la bête bondit au-dessus d’un buisson de ronces et s’élança parmi les arbres, zigzaguant entre les troncs avec une rapidité et une dextérité prodigieuses. L’adolescente retenait son souffle, partagée entre l’espoir et l’angoisse.

Lucanor n’eut pas très longtemps à courir. Au bout d’à peine une demi-lieue, il dénicha le cadavre de la louve estropiée. Sous le corps inerte, la neige était rouge du sang qu’elle avait bu. Un large trou béait au flanc de l’animal.

— Oh, quelle horreur ! s’écria Luna en sautant par terre.

— La balle l’a tuée sur le coup. Sans doute des braconniers, gronda le vieux loup avec rancœur. Mais cela ne nous dit toujours pas ce qu’il est advenu d’Elbion.

— Il s’est peut-être caché, supposa Luna qui voulait y croire jusqu’au bout. Ou bien il est revenu à notre campement ?

— Respire profondément, Luna, et dis-moi si tu flaires sa piste.

L’adolescente obéit et huma à nouveau l’air, analysant les moindres odeurs que son odorat surdéveloppé captait.

— Je n’arrive pas à repérer Elbion. Par contre, je sens des effluves d’humains. Ils étaient plusieurs, je crois, avec des chevaux, aussi, et… j’ai l’impression qu’ils sont partis vers le nord-ouest.

— Pas mal, pour une apprentie louve ! applaudit Lucanor. Tu as raison ; si la piste d’Elbion s’arrête là, on sent très nettement les odeurs corporelles de deux humains. Et ils ont effectivement filé sur leur monture en direction de Lavigne. Mais, si ce sont des braconniers, je trouve surprenant qu’ils n’aient pas emporté la dépouille de cette pauvre louve avec eux.

— Les humains ne mangent pas de loups, rétorqua Luna en haussant les épaules.

— Non, évidemment, mais ils aiment exhiber les carcasses comme trophées.

À ces mots, l’adolescente écarquilla les yeux, en proie à un mauvais pressentiment.

— Peut-être n’ont-ils pas pris la louve parce qu’ils ont trouvé mieux ! fit-elle d’une voix blanche. J’imagine qu’Elbion, avec sa belle fourrure ivoire, ferait un trophée encore plus remarquable qu’une simple louve grise qui a de surcroît perdu une patte ! Non ?

Lucanor sentit sa gorge se nouer. La petite n’avait pas tort. Pourtant, ils n’avaient entendu qu’un seul coup de feu. Cela signifiait-il qu’Elbion était toujours vivant ? Les chasseurs l’avaient-ils capturé sans le tuer ? L’avaient-ils mis dans une cage ou dans un sac ? Dans ce cas, pourquoi son odeur n’était-elle pas décelable pour son flair infaillible ? C’était comme si le jeune loup s’était évaporé dans la nature.

Lucanor n’aimait pas ça. Son instinct de chasseur le trompait rarement. Il y avait là un mystère qui puait la magie à plein nez, ou plutôt à pleine truffe. Et ça, c’était plutôt mauvais signe !

— Qu’allons-nous faire ? murmura Luna, les traits tirés par l’angoisse et la fatigue.

— Je te propose de suivre la trace de ces deux humains. Rien ne nous garantit qu’Elbion est avec eux. En l’absence d’odeur, nous ne pouvons faire que des suppositions. Mais je jurerais que ces types sont dans le coup et qu’ils savent où est passé Elbion.

— Eh bien, en route ! s’écria Luna, plus déterminée que jamais.

Guidé par l’odeur caractéristique des braconniers, Lucanor galopa dans la forêt une bonne partie de la nuit. Sur son dos, Luna somnolait, solidement agrippée à la fourrure sombre. Finalement, le vieux loup taciturne qu’il était ne détestait pas trimballer cette petite elfe à laquelle il s’attachait chaque jour un peu plus. Il aurait même trouvé cette balade nocturne somme toute fort agréable si la vie d’Elbion n’avait été en danger. Mais l’inquiétude le rongeait et l’empêchait d’apprécier l’aventure. Tant qu’il ne saurait pas ce qu’il était advenu du frère de lait de Luna, il n’aurait de cesse de se ronger les sangs et de parcourir la vallée pour le retrouver.

Malgré la rage qui l’habitait, il sentait ses forces décliner. Les hommes avaient de l’avance et leurs chevaux galopaient vite. Nul doute qu’ils parviendraient au village bien avant lui.

Lorsque, quelques heures avant l’aube, Lucanor parvint à l’orée de la forêt, il n’en pouvait plus. Il étrécit ses yeux et distingua au loin les toits de chaume de Lavigne. Les deux hommes qu’il poursuivait devaient déjà y être. Le vieux loup aurait aimé courir jusqu’au village et retrouver ces sales types, mais la fatigue eut raison de lui. Il s’affala sur le sol humide et s’endormit instantanément.

7

Matrone Zélathory se réveilla juste avant que l’aube ne se lève. Elle avait très mal dormi, tant à cause du froid mordant que des envies de meurtres qui lui trottaient dans la tête. Toute la nuit elle avait réfléchi au moyen de se débarrasser de Zéhoul.

Cette armée de dragons était bien trop précieuse pour qu’elle la laisse repartir sans tenter de se l’approprier. Pour cela, il n’y avait pas d’autre moyen que de négocier avec Nayalaah. Mais, tant que l’affreuse sang-mêlé serait en vie, elle ne le permettrait pas. Il fallait d’abord lui régler son compte, le plus discrètement possible, bien sûr, et surtout avant que le troupeau ne s’envole. Une fois qu’il serait en plein ciel, il serait trop tard.

Sans un bruit, la matriarche se leva et chercha du regard la dragonne noire. Zéhoul devait s’être assoupie contre son flanc afin de profiter un peu de la chaleur diffusée par le brasier interne de la créature. Il serait facile de l’atteindre. La difficulté résidait dans le fait que cette mort devrait sembler la plus naturelle possible, de manière à ce que Nayalaah ne se doute de rien. Car les dragons étaient des êtres redoutablement intelligents et très intuitifs.

Matrone Zélathory avançait prudemment entre les mastodontes endormis en tâchant de se faire la plus silencieuse possible. Soudain, l’énorme échine de la femelle apparut. Ses écailles sombres recouvertes de givre ondulaient sous l’éclat argenté de la lune au rythme de sa respiration. La grande prêtresse retint son souffle pour la contourner. Comme elle s’y attendait, elle trouva la vieille sang-mêlé qui dormait paisiblement, protégée par une des ailes de Nayalaah.

Matrone Zélathory opta pour un sortilège octroyé par Lloth en personne, le doigt de mort. Il était risqué, car il nécessitait un contact physique avec la personne, mais très efficace, puisque l’arrêt cardiaque qu’il provoquait était presque immédiat. Elle l’avait déjà testé sur plusieurs offrandes destinées à la déesse, toujours avec succès. Mais, comme il n’était guère spectaculaire, elle l’avait vite remplacé par des sorts plus visuels.

La grande prêtresse s’avança sur la pointe des pieds et, tout en prenant garde de ne pas effleurer l’aile de la dragonne, elle tendit la main vers la tête de Zéhoul. Au moment même où elle sentit le cœur de sa victime s’arrêter, un grondement rauque retentit au-dessus d’elle, pendant qu’une voix presque douloureuse résonnait dans son crâne.

— Que lui as-tu fait, maudite ?

— Je… je ne lui ai rien fait du tout… balbutia matrone Zélathory en reculant, sur ses gardes. Je venais la réveiller et je l’ai entendue gémir, alors…

— Cesse de t’exprimer à voix haute comme un animal ! tonna la dragonne en se relevant. À moins que tu ne sois pas capable de faire autrement, évidemment !

La matriarche encaissa l’affront sans brocher. Il n’était pas question de froisser la dragonne alors qu’elle s’apprêtait à négocier avec elle. En utilisant ses dons d’occlumancie, elle verrouilla ses pensées intimes pour s’assurer que la dragonne ne perçoive pas sa duplicité et reprit :

— Voyant que Zéhoul éprouvait un malaise cardiaque, je me suis approchée d’elle pour tenter de la sauver, mais il était déjà trop tard. Je suis désolée, j’aurais tellement voulu…

La dragonne renifla le corps inerte de la sang-mêlé dont les ailes atrophiées pendaient lamentablement sur le côté.

— Elle est morte, en effet. Hum ! Tu clames ton innocence, mais mon instinct me crie tout le contraire.

— Par la déesse, je jure que je n’y suis absolument pour rien ! Zéhoul était vieille et usée. C’était déjà un exploit qu’elle ait résisté à l’épreuve de l’altitude qui a eu raison de mes troupes. Son cœur devait être très affaibli. Il n’aura pas supporté les épreuves d’hier.

— Peut-être… fit Nayalaah avec dédain. Ou peut-être pas… Hum ! Je vois que tu as fermé ton esprit. Toi, tu n’as pas la conscience tranquille, petite bipède. Mais, dans le doute et parce que Zéhoul semblait te tenir en estime, je vais te laisser la vie sauve.

Elle poussa un hurlement monstrueux qui déchira les tympans de la drow. À l’appel de leur femelle, tous les dragons se réveillèrent d’un coup et déployèrent leurs ailes, prêts à s’envoler.

Un sentiment de panique s’empara de matrone Zélathory.

— Attends ! Que fais-tu ? transmit-elle en pensée.

— Nous rentrons chez nous, gronda la dragonne en étirant ses ailes dans un nuage de poussière.

— Laisse-moi grimper sur ton dos ! Ainsi, pendant que tu me ramèneras à Rhasgarrok, nous pourrons discuter. J’ai un marché très intéressant à te soumettre.

Nayalaah regarda l’elfe noire avec amusement.

— Hum ! Pauvre mortelle ! Tu n’as donc rien compris ? Seule Zéhoul jouissait du privilège de me monter. Parce qu’elle m’avait autrefois sauvé la vie, je lui étais redevable. Mais à toi je ne dois rien. Absolument rien. Non seulement je refuse ton alliance, mais, en plus, maintenant que Zéhoul est morte, je n’ai plus rien à faire avec toi. Adieu !

Vive comme l’éclair, la dragonne prit son envol et s’éloigna dans le firmament gris, suivie de sa cohorte de mâles.

Comme hypnotisée, matrone Zélathory regarda les créatures disparaître à l’horizon sans réagir. Quand elle émergea enfin, elle comprit que Nayalaah lui avait jeté un sort d’hébétude. Si le sortilège n’avait rien de nocif, il était suffisamment efficace pour que la drow n’attaque pas les dragons durant leur fuite.

La matriarche laissa exploser sa fureur. Elle se retrouvait toute seule, sans escorte ni armée, au beau milieu des collines d’Avelmor, à plus de quatre jours de marche de Rhasgarrok. Jamais elle n’avait subi pareille humiliation.

Jamais elle ne s’était sentie aussi honteuse, faible et vulnérable.

Sylnor se réveilla en sursaut. Elle était trempée de sueur et son cœur tambourinait bruyamment dans sa poitrine. Elle mit un moment avant de comprendre que c’était encore ce maudit cauchemar qui n’en finissait plus de la torturer depuis des mois et des mois. Depuis qu’elle avait fait la connaissance de sa sœur, en réalité.

Il y avait plus d’un an et demi que toutes les nuits Luna et Ambrethil hantaient l’inconscient de Sylnor. L’adolescente n’en avait parlé à personne, surtout pas à matrone Zélathory ; elle avait trop honte.

Son rêve débutait toujours de la même manière. Sa mère apparaissait dans un voile cotonneux. Son beau visage nimbé d’une lumière diaphane lui souriait tendrement. Puis elle lui parlait. Des paroles douces comme du miel, des mots pleins d’amour et de remords. Elle lui disait à quel point elle regrettait ce qui s’était passé. Qu’elle avait tenté de la cacher pour fuir avec elle loin de la cité souterraine, mais que son amant avait déjoué ses plans et livré son bébé au monastère. Ambrethil se mettait à pleurer en jurant par tous les dieux qu’elle l’aimait plus que tout et que son souhait le plus cher était de la retrouver un jour. Sylnor finissait toujours par craquer et courait rejoindre les bras chaleureux de sa mère qui s’ouvraient pour l’accueillir. Mais c’était à ce moment-là que Luna jaillissait du néant pour la bousculer et profiter de la chaleur du giron maternel. Toutes les nuits, la même scène se répétait inlassablement. Luna lui volait sa mère !

Sylnor se jetait sur sa sœur honnie et, telle une furie, lui lacérait le visage. Des lambeaux de peau blanche se détachaient, pendant qu’un sang noir et visqueux coulait des plaies immondes. Sylnor riait aux éclats, mais, lorsque son regard rencontrait celui d’Ambrethil, elle se figeait d’horreur. Sa mère et la déesse araignée avaient fusionné pour ne plus faire qu’une. Le visage blême d’Ambrethil se retrouvait sur le corps arachnéen de Lloth.

La déesse toisait l’adolescente fratricide et se mettait à l’injurier, à la frapper, à la battre avec de plus en plus de violence. Pour finir, les pattes aiguisées de l’araignée perforaient sa chair tendre, pendant que la bouche d’Ambrethil continuait à vomir des insanités. La douleur devenait tellement insupportable que Sylnor hurlait et se réveillait en nage.

Plusieurs fois elle s’était interrogée sur le sens caché de ce cauchemar. Elle se demandait souvent pourquoi matrone Zélathory n’y apparaissait pas pour l’aider, pour la libérer, pour la sauver. Mais l’adolescente préférait oublier ces visions horrifiques et passer à autre chose, plutôt que de se torturer à nouveau durant la journée en ressassant son cauchemar.

C’est ce qu’elle fit une fois encore ce matin-là.

Bondissant hors du lit, elle fila dans sa salle d’ablutions. Une bonne douche glacée lui remettrait les idées en place. Pendant qu’elle laissait l’eau fraîche revigorer son corps, l’adolescente songea avec délectation aux épreuves de la veille. Certaines petites novices, étonnantes de cruauté, s’étaient vraiment surpassées. Elles feraient d’excellentes recrues pour le clergé de Lloth. D’autres, au contraire, n’y avaient absolument pas leur place. On leur laisserait leur chance de poursuivre leur noviciat encore un ou deux ans et, si elles ne démontraient toujours pas les aptitudes requises, elles rejoindraient les nombreuses domestiques du monastère.

Sylnor espérait que matrone Zélathory rentrerait bientôt de sa campagne, les épreuves suivantes ne pouvant se faire qu’en sa présence. Tout dépendrait de l’efficacité des dragons et de l’issue des combats. Si la grande prêtresse revenait victorieuse, son humeur serait excellente et les sélections seraient merveilleuses de cruauté ; si au contraire elle avait essuyé une défaite, elle serait d’une humeur massacrante et ajournerait sans aucun doute les tests.

Soudain une pensée effleura Sylnor. Et si jamais la matriarche ne rentrait pas ! Si les choses tournaient mal… Qui, dans ce cas, monterait sur le trône du monastère, puisque matrone Zélathory avait refusé de nommer une première prêtresse et qu’elle n’avait pas non plus de descendante ?

Et pourquoi pas elle, sa favorite ? Sylnor était encore jeune, certes, mais elle n’en était pas moins particulièrement redoutée du clergé depuis son voyage dans le royaume de Lloth. Ce genre de périple était sans précédent. Jamais dans l’histoire des elfes noirs une prêtresse n’avait rencontré la déesse en personne. Même pas les grandes prêtresses. Cela faisait d’elle une drow d’exception… Et elle deviendrait sans conteste une matrone d’exception.

Sylnor ferma les yeux et savoura cette idée. Si elle prenait la place de matrone Zélathory, elle pourrait enfin donner libre cours à sa vengeance. En torturant sa sœur sous les yeux de sa mère, elle était certaine de faire souffrir les deux en même temps. Elle achèverait finalement Ambrethil et mettrait fin une bonne fois pour toutes à ces odieux cauchemars. Oui, c’était la solution.

Mais, pour les capturer, il lui faudrait d’abord se rendre à Laltharils… Ce fut alors que Sylnor se rappela l’inconnu et ses fameuses révélations. Le temps était venu de lui rendre une petite visite. Après une journée et une nuit supplémentaires à attendre dans une prison dorée, peut-être cet Azraël d’Arthorn serait-il plus enclin à lui parler !

Lorsque Sylnor, vêtue comme une princesse, se présenta devant la porte blindée de l’appartement des invités, les deux gardiennes ôtèrent aussitôt les protections magiques qui la verrouillaient.

Azraël d’Arthorn, allongé sur la banquette, se releva sur un coude en entendant la porte s’ouvrir. Il ne pouvait se redresser davantage. De lourdes menottes d’acier entravaient en effet ses chevilles et ses poignets. À son cou brillait un collier antimagie.

— J’admire votre sens de l’hospitalité ! ironisa-t-il malgré l’insupportable douleur qui crispait son visage continuellement en feu.

— Le monastère n’est pas une auberge ! rétorqua Sylnor, agressive. Et si vous êtes toujours en vie, c’est uniquement parce que vous m’avez promis des informations capitales.

— À vous, je n’ai rien promis. C’est avec matrone Zélathory que je veux m’entretenir.

Un sourire sadique illumina le visage sombre de Sylnor. Sa voix se fit mielleuse.

— Oh, désolée ! Je n’ai pas dû me montrer suffisamment claire hier. Si vous vous montrez coopératif et persuasif, je déciderai qu’une entrevue avec matrone Zélathory s’avère nécessaire. Mais, si vous persistez à me mépriser, je veillerai personnellement à ce que votre corps ne soit plus qu’un puzzle impossible à reconstituer. Désormais, votre unique chance de survivre, c’est moi. Compris ?

Le sorcier sentit un filet de sueur glacée courir le long de son échine. Il venait de comprendre que cette gamine ne plaisantait pas. Dans ses yeux noirs brillait une lueur terrifiante. Il regretta amèrement que matrone Zélathory se soit absentée. Malgré son intransigeance et sa grande cruauté, elle se serait certainement montrée plus clémente que cette petite drow.

— Je vous écoute ! lâcha Sylnor en prenant place sur la banquette en face de celle d’Azraël d’Arthorn.

Le drow sans visage soupira. Il allait devoir jouer serré.

— Eh bien… Tout a commencé lors du fameux couvre-feu imposé par notre matriarche en attendant son intronisation. Comme les affaires de la maison d’Arthorn commençaient à péricliter dangereusement, j’ai décidé de m’essayer un peu au marché noir. Alors que j’étais sur un coup et que j’attendais un acheteur potentiel dans une sordide auberge du port, j’ai entendu parler, tout à fait par hasard, d’une confrérie secrète qui se terrait dans des tunnels oubliés des quartiers est. Curieux de nature, j’ai mené ma petite enquête afin de dénicher quelque information susceptible d’être monnayée. Une sorte de chantage, quoi. Il se révélerait sans doute plus rentable que mes petites transactions illégales. Après plusieurs jours d’errances incertaines, j’ai fini par découvrir bien plus qu’un groupe de trafiquants minables. J’avais mis la main sur une secte d’adorateurs d’Eilistraée.

— Ainsi matrone Zélathory avait raison ! s’écria Sylnor stupéfaite. Elle était intimement convaincue qu’une poignée de renégats se cachait là-bas pour prier la déesse bannie. Si vous saviez le nombre de gens qu’elle a torturés pour en savoir plus ! Apparemment le secret était bien gardé, puisque aucun des suppliciés ne lui a appris grand-chose d’intéressant. Elle n’a d’ailleurs jamais découvert l’entrée de ces supposés tunnels. Où se trouvent-ils, exactement ?

L’homme déglutit péniblement. Comme il hésitait à répondre, Sylnor se leva précipitamment et lui asséna une gifle d’une violence inouïe. L’éclair de souffrance qui foudroya Azraël lui arracha une plainte sourde.

— Je te conseille vivement de coopérer ! ordonna-t-elle.

Azraël eut l’intuition que le tutoiement de sa jeune tortionnaire n’annonçait rien de bon pour lui. Il se décida à passer aux aveux.

— Il existe un coin dans le quartier est qu’on appelle Mazkrol. Là, il faut se rendre à la place des Tanneurs et prendre la première rue à gauche. Au bout d’une centaine de mètres, sur votre droite, vous trouverez une vieille bâtisse délabrée dont toutes les ouvertures sont barricadées par des planches pourries. Cette masure possède une cave dont la porte blindée est verrouillée. Derrière, il y a des cageots vides. Et encore derrière se cache l’arrivée d’un puits vertical qui monte au repaire des traîtres. Mais ils l’ont bouché avec des gravats pour empêcher quiconque de les suivre dans leur fuite.

Sylnor opina de la tête.

— Je vais transmettre ces informations à mes troupes. Si tu as dit la vérité, nous reprendrons notre passionnante petite conversation.

Si par contre tu as menti, je ne donne pas cher de ta peau.

Elle ricana en se dirigeant vers la porte.

— Déjà qu’il ne t’en reste plus beaucoup…

Le prisonnier la regarda s’éloigner avec soulagement, mais il se figea en la voyant revenir vers lui en souriant.

— Ne bouge surtout pas ! susurra-t-elle d’une voix douce. Je reviens bientôt.

8

Malgré la pelisse dans laquelle Luna s’était emmitouflée, des gouttes de pluie froides ruisselèrent le long de son cou. En frissonnant, elle rajusta sa capuche et, instinctivement, se blottit davantage contre le flanc du loup pour profiter de sa chaleur corporelle. Heureusement que son frère était là pour…

Luna ouvrit les yeux d’un coup, alertée par l’odeur. Elle ne dormait pas contre Elbion mais contre Lucanor !

Les événements dramatiques de la nuit lui revinrent subitement en mémoire. Elbion, son loup, son frère, avait disparu, sans doute enlevé par deux affreux braconniers sans scrupule qui n’avaient pas hésité à tirer sur une louve estropiée.

— Lucanor, réveillez-vous ! s’écria-t-elle en le secouant sans ménagement. Regardez, il fait déjà jour et nous devons retrouver Elbion au plus vite. Sa vie en dépend !

Le vieux loup se redressa en bâillant, l’air surpris de se retrouver là, à l’orée des bois, allongé sur un tapis d’aiguilles au pied d’un immense sapin.

— Venez ! le pressa Luna en se dirigeant d’un pas décidé vers le village de Lavigne, malgré la pluie battante.

— Attends, je ne peux pas y aller comme ça ! Je t’ai dit que les gens d’ici n’appréciaient pas les loups et…

— Eh bien, transformez-vous vite !

— Je voudrais bien, mais un vieillard tout nu risque de choquer bien des villageois.

Luna le regarda, interloquée. Elle se rappela la précipitation avec laquelle le lycaride s’était métamorphosé la veille. Il en avait déchiré sa robe de bure et perdu ses bottes.

— Oh, je vois… fit-elle en réprimant un sourire. Bon, pas de problème, je vais y aller toute seule.

— C’est hors de question ! gronda Lucanor. C’est beaucoup trop dangereux et… tu es une elfe de lune. Les gens vont te regarder bizarrement et te poser tout un tas de questions. Non et non !

Luna se planta devant lui, les bras croisés, l’air plus déterminé que jamais.

— Nous n’avons pas le choix. Elbion est en danger et les deux seules personnes qui savent ce qui lui est arrivé sont précisément dans ce hameau. Je dois y aller, ne serait-ce que pour vous ramener des habits décents. Comme c’est moi qui ai votre bourse et que nous n’avons encore rien dépensé, je vais pouvoir vous offrir de beaux…

— Hé ! Doucement avec mon or ! rétorqua sire Lucanor.

— Oh ! Quelques pièces en moins… La belle affaire !

— Nous en aurons besoin pour acheter des vivres et pour trouver un bateau à Port-au-Loup. Ne dépense pas tout !

Luna leva les yeux au ciel.

— Quel radin vous faites ! Mais vous avez sans doute raison, quelques guenilles crasseuses vous iront à ravir !

Luna enfonça sa capuche afin de dissimuler ses cheveux argentés et s’élança dans les champs. Lucanor bondit à sa suite, mais l’adolescente s’en aperçut aussitôt et fit volte-face pour le réprimander vertement.

— Retournez sous le sapin vous cacher ! Il n’est pas question que d’autres braconniers vous attrapent, vous aussi ! Je vais avoir besoin de votre aide pour retrouver Elbion et puis… vous ne feriez pas un très joli trophée, avec vos longs poils tout mouillés.

Lucanor ne broncha pas. Luna n’avait pas fini de le surprendre. Quelle énergie pour une petite qui avait passé plusieurs jours entre la vie et la mort ! Jamais il n’aurait espéré qu’elle se rétablisse aussi vite. Quelle autorité aussi ! Tout vieux loup aguerri qu’il fut, il s’était fait rabrouer comme un louveteau. Mais Luna avait parfaitement raison. Il fallait suivre la piste tant qu’elle était fraîche. Et Lucanor avait vraiment besoin de vêtements. En plus, c’était tout à fait vrai qu’il ferait un piètre trophée.

Il ne pouvait néanmoins s’empêcher d’être inquiet. Les humains étaient capables du meilleur comme du pire et parfois leur bêtise n’avait d’égale que leur cruauté. S’il arrivait quoi que ce soit à la marmousette de son ami le Marécageux, il s’en voudrait à mort.

Luna sentit son pouls s’accélérer. C’était la première fois qu’elle s’aventurait dans un village d’humains. Elle essaya de se rassurer en se disant que cela ne pouvait pas être pire que Rhasgarrok, mais les seuls spécimens d’humains qu’elle avait rencontrés n’étaient guère recommandables. Elle se souvenait fort bien de ce marchand d’esclaves borgne, aperçu sur la place du marché de la cité drow, qui les avait attaqués dans la clairière sur le chemin de Laltharils. Elle se rappelait de lui et de sa clique de loqueteux, quelle avait foudroyés avant qu’ils ne décapitent Darkhan et ne fassent du mal à sa mère.

Enfin, tous les humains ne ressemblaient sûrement pas à ces sales types. Quoique ceux qui avaient tué le loup gris ne devaient sûrement pas être plus sympathiques.

Après s’être assurée qu’on ne voyait ni ses cheveux ni ses oreilles, Luna pénétra dans le village, tous ses sens aux aguets, surtout son odorat. Si elle sentait clairement la présence de chevaux, à son grand désarroi elle ne percevait plus l’odeur des braconniers aussi nettement qu’hier soir. Ils étaient sans doute passés par là, mais la pluie avait malheureusement dissipé leurs effluves corporels.

Les ruelles de Lavigne étaient étroites et sinueuses, comme si les maisons s’étaient agglutinées les unes aux autres sans ordre ni logique. Le sol caillouteux ne parvenait plus à absorber l’eau des torrents qui se déversaient des gouttières. De grosses mares grisâtres se formaient ici et là, que Luna tâchait de contourner pour éviter de tremper ses bottes.

Arrivée sur ce qui devait être la place centrale, elle se rendit compte avec stupéfaction que c’était jour de marché. Sous les halles couvertes, tous les villageois semblaient s’être donné rendez-vous. Une foule bigarrée marchandait bruyamment ; on riait aux éclats, on s’invectivait avec force jurons. Les femmes munies de lourds paniers se bousculaient pour être servies les premières. Les marmots dans leurs jupes braillaient ou jouaient à cache-cache, pendant que les plus grands profitaient de la confusion générale pour chaparder une pomme ou quelques noix.

L’attention de Luna fut attirée par un groupe d’hommes qui bavardaient en faisant de grands gestes. Leur mine était grave et leur expression effrayée alerta l’adolescente.

Soudain quelqu’un lui tapa sur l’épaule.

— Eh, mam’zelle, faut pas rester sous c’te pluie ! Z’allez attraper la mort !

Luna sursauta et dévisagea l’inconnu avec des yeux ronds. Elle venait de réaliser quelle était la seule au milieu de la place. La seule à ne pas s’être réfugiée sous les halles.

— Z’êtes pas d’ici, vous ! fit le jeune rouquin qui l’avait interpellée, tout en lui prenant le bras pour l’inciter à se mettre à l’abri.

— Heu, non. Je… je viens de la ferme de maître… Lenoir, balbutia Luna, en inventant au fur et à mesure. Il m’a envoyée faire quelques achats pour lui, mais, comme c’est la première fois que je viens jusqu’ici, je suis un peu perdue.

Tout en gravissant les marches des halles, le gars sourcilla.

— Maître Lenoir ? Jamais entendu parler ! Il habite loin ?

— Oh oui, très ! Près de la forêt du Menhil ! expliqua Luna, pas mécontente d’être enfin à l’abri des gouttes.

— Crédiou ! s’exclama l’autre. Pourquoi z’êtes pas allée à Richemont ? C’est moins loin, tout de même !

Luna sentit que ce garçon était du genre pot de colle et quelle n’arriverait pas à s’en défaire facilement. Elle résolut de tenter quelque chose.

— Mon maître veut des habits neufs, ainsi qu’une belle paire de bottes, et il dit que c’est à Lavigne qu’on trouve la meilleure qualité. Il dit aussi qu’à Richemont ils sont tous habillés comme des bouseux, alors qu’ici c’est autre chose… crédiou !

Le rouquin la toisa bizarrement, mais visiblement il se sentait indirectement flatté par les propos de cette fille, plutôt jolie, d’ailleurs.

— J’peux vous aider à trouver vos marchandises ? J’connais un tailleur qui…

— J’accepte avec plaisir ! le coupa Luna qui n’en attendait pas moins et qui fouillait déjà dans son sac.

En sentant la bourse bien remplie sous ses doigts, elle se dit qu’il y avait largement de quoi bien faire les choses et elle décida d’être généreuse.

— Écoutez, voici deux pièces d’or. Cela devrait suffire pour acheter des braies, une chemise, un manteau bien chaud et des bottes. Si vous me ramenez tout ça le plus vite possible, je vous en donne deux autres, rien que pour vous !

— Deux pièces d’or pour moi ? souffla le gars, estomaqué. Ben, dites donc, il est riche vot’maître !

En se disant qu’elle avait peut-être tapé un peu fort, Luna s’empressa d’ajouter :

— C’est vrai qu’il ne lésine pas quand il s’agit d’être beau. Mais ne me décevez pas. Et dépêchez-vous, surtout ! Je vous attends ici.

— Vous v’nez pas avec moi ? fit le rouquin, visiblement déçu.

— Non, désolée, j’ai quelques provisions à acheter. Des denrées qu’on ne trouve pas non plus à Richemont.

— Ah, je vois ! Et, au fait, quelle taille il fait, vot’maître ?

— Heu… il est assez imposant. Prenez ce qu’il y a de plus ample, ça fera l’affaire !

Anxieuse, Luna regarda le jeune garçon disparaître dans la foule avec ses pièces. Elle espérait ne pas s’être trompée sur son compte et qu’il reviendrait vite avec les vêtements. En attendant, elle allait flâner un peu sur le marché et tenter de repérer la trace des deux braconniers.

Hélas, elle se rendit vite compte qu’il était impossible de déceler une odeur précise dans ce fouillis olfactif. Entre les fruits, les légumes, les fromages odorants, les volailles faisandées et les tranches de lard que cuisait un boucher rubicond, il était difficile de rester concentrée. D’autant plus qu’au fumet des aliments s’ajoutaient les odeurs du bétail, des chevaux, ainsi que les relents corporels des humains, comme la sueur, l’urine et la crasse que ne parvenaient pas à masquer des litres d’eau de rose. De leurs affaires mouillées s’évaporaient des senteurs de laine ou de chanvre humide, ainsi que de cuir détrempé.

Malgré son flair exceptionnel, Luna comprit que la trace des deux braconniers serait impossible à retrouver. Déçue, elle se glissa néanmoins entre les chalands affairés, à la recherche de quelque chose à manger ou d’informations à glaner. Qui sait, les chasseurs avaient peut-être raconté leurs exploits ou leur prise exceptionnelle à qui voulait bien les entendre ! Ce genre de ragots faisait partie des incontournables du marché, au même titre que les marrons grillés.

Luna se mit à déambuler parmi les allées bondées en lorgnant sur les chapelets de saucisses et en écoutant les conversations des commères. Même si aucun loup ivoire n’était mentionné, les loups étaient néanmoins sur toutes les lèvres. Apparemment, les villages de l’ouest de la vallée avaient tous subi des attaques de hordes meurtrières. Des loups enragés avaient décimé la population de Lancebourg. D’autres s’en étaient pris aux habitants de Mayllac et de Saint-Garin. Les gens des environs étaient terrifiés.

Luna, qui n’en croyait pas ses oreilles, songea à l’histoire que lui avait racontée sire Lucanor. Les loups seraient-ils devenus fous comme du temps du prince Ycar ou étaient-ils simplement affamés par un hiver qui n’en finissait pas ?

— Dieu merci, mon mari possède encore une bonne réserve de munitions ! s’exclama une femme rondelette qui serrait son nourrisson contre son opulente poitrine.

— Ouais ! Le premier loup qui se pointe par ici, je lui fais éclater le crâne ! ricana méchamment le type à la face burinée qui se tenait à côté d’elle. En plus, j’ai mis des pièges un peu partout autour de la ferme.

Interpellée par les propos de l’homme, Luna s’arrêta près du groupe et fit mine de s’intéresser aux rouleaux de tissu qu’un drapier exposait. Elle tendit l’oreille, attentive.

— Pierrot aussi, il a posé des pièges, expliqua le poissonnier. L’en a mis dans les bois, même !

— Ah, ces loups sont vraiment des créatures du diable ! jura la femme. On devrait tous les brûler, comme les sorcières !

— J’chuis ben d’accord avec vous, ma brave dame ! déclara un quatrième villageois qui sentait le vin à plein nez. Mais vous savez ce qu’on raconte ?

Devant le silence des trois autres, le compère poursuivit son récit.

— Que les loups ont été ensorcelés… par le fantôme du prince fou. On dit qu’il serait revenu pour se venger de nos ancêtres qui ont exterminé ses hordes.

— Par tous les saints ! s’exclama la femme en se signant.

Soudain une grosse voix fit sursauter Luna.

— Eh, vous, là ! Ça fait un moment que vous tripotez ce drap. La soie, c’est fragile ! Vous comptez l’acheter, ou quoi ?

Comme Luna reculait, rouge de honte, tous les regards convergèrent dans sa direction.

— Allez, oust, du vent ! tonna le drapier.

Luna ne se fit pas prier et se glissa parmi la foule qui la dévisageait à présent avec hostilité. Il était temps pour elle de retourner à l’entrée des halles, en espérant que l’aimable inconnu qui avait accepté de lui rendre service revienne vite.

Elle n’eut pas à attendre. Le jeune rouquin était déjà là, les bras chargés comme un bourricot, mais un sourire radieux aux lèvres.

— Ah, vous v’là ! J’me demandais où v’z’étiez passée.

— Vous avez tout trouvé sans problème ? s’enquit Luna en le débarrassant du sac de toile.

— Pour sûr ! Même les bottes ! fanfaronna-t-il en montrant la magnifique paire de cuissardes en cuir ciré. Les plus chères de la boutique !

— C’est formidable ! s’exclama l’adolescente en cherchant deux autres pièces d’or dans son escarcelle, perdue au fond de sa besace. Tenez, voilà pour vous, comme promis.

Le garçon s’empara de l’or avec avidité, les yeux brillants. Apparemment, il n’avait jamais possédé un tel trésor. Luna l’observa avec amusement. Soudain il lui vint une idée.

— Dites, sauriez-vous par hasard où habite un certain Pierrot ? Mon maître m’a…

— Pierrot le boulanger ou Pierrot le chasseur ? demanda le rouquin en enfonçant son trésor au fond de la poche de son pantalon.

Luna n’eut pas le temps d’ouvrir la bouche qu’un fou furieux faisait irruption sous les halles en poussant de grands cris.

— Un loup ! Messire de Lahaut a capturé un loup !

Les villageois se retournèrent d’un coup, laissant leurs conversations en suspens. La joyeuse cacophonie qui animait le marché se mua en un profond silence.

Fier de son effet, le type hirsute poursuivit :

— Ils vont le brûler demain sur le parvis de la cathédrale de Croix-Blanche. Tout le monde est invité à venir assister à son exécution.

Luna sentit son cœur s’affoler. Avant qu’elle ait le temps de reprendre sa contenance, le crémier interpella le messager :

— Et alors ! Pierrot en a bien abattu un la semaine dernière ! Il en a pas fait tout un foin !

— Ouais, c’est vrai, ça ! s’écria un de ses clients. À quoi ça rime, de le brûler ? Une balle dans la tête et le résultat sera le même.

Consterné, le messager les regarda comme s’ils étaient les derniers des abrutis.

— Mais vous n’avez rien compris ! Ce loup n’est pas ordinaire. Croyez-moi, je l’ai vu de mes propres yeux. Il est énorme, ses pupilles écarlates lancent des éclairs, ses crocs sont aussi longs que ma main et une écume blanchâtre coule de sa gueule monstrueuse. En plus, sa fourrure est de la couleur de la neige pour lui permettre de passer inaperçu avant d’égorger nos enfants. Messire de Lahaut dit que cette créature démoniaque est le chef des loups, celui qui exhorte toutes les meutes à s’en prendre à nous. Le prêtre va l’exorciser avant qu’il soit brûlé afin que le démon qui l’habite soit définitivement anéanti.

Luna se décomposa sous le choc de la révélation. Elle venait de comprendre que ce type parlait d’Elbion. Et, si elle ne faisait rien pour le sauver, son frère allait périr sur un bûcher !

9

Livide, Luna vacilla avant de se laisser tomber sur un sac de lentilles, complètement bouleversée. Mais personne ne remarqua rien, tellement l’incroyable nouvelle accaparait tous les esprits. La foule se referma sur le messager pour le questionner, avide de détails, dans un brouhaha grandissant.

L’adolescente resta seule, la tête entre les mains, trop hébétée pour faire le moindre mouvement. Devait-elle se réjouir qu’Elbion fut encore en vie ou au contraire laisser éclater son chagrin et pleurer son frère dont la mort semblait inévitable ?

Les mots de l’homme s’entrechoquaient dans sa tête dans une litanie macabre qui l’étourdissait. Brûler, demain, place publique, exécution, écume blanchâtre, gueule monstrueuse, créature démoniaque, chef des loups, exorciser, démon !

Soudain, un sentiment de colère submergea l’elfe. Elle se leva, les poings serrés sur les hanches. Elle avait envie de crier, de hurler à ces imbéciles que toutes ces horreurs n’étaient qu’un tissu de mensonges. Que son loup n’était pas envoûté, qu’il n’avait jamais attaqué personne. Qu’ils se trompaient, qu’ils se trompaient tous.

Mais les esprits, manifestement, étaient bien trop échauffés pour l’entendre. De prendre ainsi sur-le-champ la défense des loups aurait signé sa condamnation en même temps que celle de son frère. Elle parvint à se raisonner et alors la solution lui sembla évidente. Le type avait bien dit : demain. Dans ce cas, rien n’était perdu. Il restait encore une chance de sauver Elbion.

Avant que le vendeur de légumes ne lui ordonne de déguerpir, Luna quitta les halles pour s’élancer sous l’averse. Sur son dos, sa besace tressautait ; dans ses bras, le sac de vêtements et les bottes commençaient à glisser, mais qu’importait, il était hors de question de ralentir. Chaque minute comptait !

Lorsqu’elle avisa au loin le grand sapin, elle accéléra encore. Sa pelisse était trempée, ses bottes maculées de boue, mais cela lui était désormais complètement égal.

— Lucanor, s’écria-t-elle en se glissant sous les branches basses, vite, transformez-vous et enfilez ces affaires. Nous partons pour Croix-Blanche !

— Tu as découvert quelque chose ? s’inquiéta le vieux loup aux abois.

— Oui. Vous aviez raison à propos de l’aversion des gens de cette vallée pour les loups. Un dénommé messire de Lahaut a attrapé Elbion et ils veulent le brûler sur la place publique.

Lucanor se figea, incapable du moindre mouvement. Lui aussi semblait anéanti.

— Vous le connaissez ? reprit Luna.

— Oui, c’est le fils du gouverneur de Croix-Blanche. On le dit volontiers méprisant et orgueilleux envers le peuple. Mais que diable faisait-il dans cette forêt la nuit dernière ?

— On verra ça plus tard, grommela Luna en lui tournant ostensiblement le dos. Allez, dépêchez-vous de vous habiller. La vie d’Elbion en dépend.

Lucanor s’empressa de retrouver sa forme humaine, mais le froid glacial le saisit d’un coup et le secoua de tremblements. Sans son épaisse fourrure, il lui était difficile de supporter des températures aussi basses. Sans attendre, il fouilla dans le sac que Luna lui avait lancé.

— Mais qu’est-ce que c’est que ces frusques ! gronda-t-il en découvrant les habits. Tu les as trouvées dans une poubelle, ou quoi ?

Luna sursauta. C’était vrai qu’elle n’avait pas pris le temps de vérifier le contenu du sac. Le rouquin l’aurait-il trompée ?

— En plus, c’est bien trop grand !

Agacée, l’adolescente faillit se retourner, mais elle se contenta de le rabrouer.

— Faites pas le difficile, hein ! Pour quatre pièces d’or, on ne s’habille pas comme un prince. De toute façon, c’est ça ou courir tout nu dans la neige !

— Quatre pièces d’or ! s’étouffa sire Lucanor en enfilant le manteau par-dessus la chemise tachée qui pendait misérablement sur les braies trop longues. Et moi qui t’avais recommandé d’être économe !

Par contre, en découvrant les bottes, le lycaride ne put retenir un sifflement admiratif.

— Ah, ben ! Je comprends maintenant pourquoi tu as payé une fortune. Ces bottes sont superbes et pile à la bonne taille.

— Bon, vous les admirerez plus tard ! s’énerva Luna, en quittant leur abri. En route, maintenant.

— Tu as raison, Croix-Blanche se trouve à plus d’une demi-journée de marche. J’espère y arriver avant la tombée de la nuit, et surtout que cette épreuve ne te fatiguera pas trop.

— Et bien, moi, la seule chose que j’espère, c’est que nous parvenions à retrouver la piste d’Elbion !

— Hum… ça c’est encore autre chose, grommela le vieil homme qui craignait qu’un sortilège de dissimulation ne leur complique sérieusement la tâche.

Ceinte d’épaisses murailles crénelées, Croix-Blanche était le carrefour économique et religieux de la vallée d’Ylhoë. La ville avait été construite de part et d’autre de la rivière. De nombreux ponts reliaient les deux rives. Son port accueillait chaque jour des bateaux débordants de poissons, de céréales et de produits venus des terres du Nord. Les navires, à peine déchargés, repartaient pour la côte le ventre plein de ballots de tissus ainsi que d’amphores remplies de vin et d’huile d’olive. Le commerce avait transformé ce sympathique bourg en une cité prospère que ses habitants avaient eu à cœur d’embellir au cours des siècles, notamment en édifiant un splendide château et une imposante cathédrale. La croix blanche qui surmontait la ville était devenue l’objet de toutes les dévotions et attirait des foules de pèlerins. Pour loger les nouveaux arrivants, on avait bâti à la va-vite des maisonnettes de fortune qui s’agglutinaient à l’extérieur des remparts. Toutefois, depuis les attaques répétées des loups sur la rive nord, les faubourgs de Croix-Blanche s’étaient peu à peu vidés de leurs habitants qui avaient préféré trouver refuge derrière les hauts murs d’enceinte, quitte à dormir dans la rue. Par solidarité, les autorités n’avaient pu refuser de les accueillir, mais le gouverneur supportait de plus en plus mal ces vagabonds qui ternissaient l’image de sa ville.

Luna et sire Lucanor ne purent admirer les splendeurs de la cité, puisque ce fut sous une pluie battante qu’ils arrivèrent aux pieds des remparts. Il faisait nuit noire et la température avait encore chuté. Lorsqu’ils se présentèrent devant les portes gigantesques de la ville, trempés et transis, ils furent aussitôt interpellés par un soldat qui les surplombait, posté derrière une des meurtrières de l’échauguette.

— Halte-là, étrangers ! Les portes sont closes, à cette heure. Revenez demain.

Sire Lucanor leva la tête pour dévisager le garde avec consternation.

— Comment ? gronda-t-il. Vous oseriez nous laisser dehors par un temps pareil ?

— Désolé, cria l’autre avec indifférence. Ce sont les nouvelles règles.

Furieux, le lycaride brandit un poing rageur en direction de la sentinelle.

— Vous savez, moi, ce que j’en fais de vos règles, bandes de…

Un coup de coude dans les côtes l’empêcha heureusement de finir sa phrase.

— Veuillez excuser mon grand-père, s’exclama Luna en prenant sa voix la plus douce. C’est un râleur invétéré, mais il n’est pas méchant. Vous savez, nous venons de Lavigne. Nous étions tout un groupe de pèlerins, mais nous avons été attaqués par les loups en chemin.

Sire Lucanor sursauta. Mais Luna, impassible, continua.

— Ils étaient cinq, énormes, avec des crocs grands comme ça, dégoulinants de bave. L’un des hommes qui nous accompagnaient avait une arme à feu, mais ça n’a pas suffi à nous sauver tous. Nous sommes les seuls rescapés.

Même si Luna ne pouvait pas vraiment voir le visage du soldat, elle devinait qu’il avait blêmi. Elle décida d’enfoncer le clou.

— Je vous en supplie, monsieur. Vous ne pouvez pas nous laisser là… J’ai tellement peur que d’autres loups n’arrivent et ne nous dévorent.

— Si vous êtes vraiment des pèlerins, où sont vos bâtons ? fit l’autre, sceptique. Et où est le type qui vous a défendus ?

— Il a succombé à ses blessures… Oh, c’était trop horrible ! se lamenta Luna, larmoyante.

— Quant à nos bâtons, ajouta sire Lucanor, ils se sont brisés quand nous avons voulu nous défendre contre ces bêtes de l’enfer. Je vous en prie, soyez bon avec nous. Ma petite-fille est trop jeune pour mourir !

L’argument sembla faire mouche, car le garde se radoucit quelque peu.

— Les rues de la ville grouillent déjà de centaines de vagabonds, de misérables comme vous qui n’ont pas où dormir. Or le gouverneur a dit que…

— Nous ne sommes pas des misérables ! s’écria Luna avec véhémence. Nous avons de quoi nous payer plusieurs nuits d’auberge.

— Vous avez de l’or ? fit l’autre, soudain intéressé.

Luna hésita et décida de mentir.

— Il me reste trois pièces d’or et…

— C’est bon, c’est bon ! la coupa l’homme d’un ton bourru. Je vais vous ouvrir. Attendez, je descends.

Sire Lucanor regarda Luna avec des yeux ronds. L’adolescente qui croyait qu’il s’étonnait de ses mensonges préféra anticiper sa remarque.

— Ben quoi ! Il faut parfois ruser pour obtenir ce qu’on veut. En tout cas, ça marche mieux que les insultes. On voit bien que vous avez perdu l’habitude de fréquenter les gens, vous !

— Mais… tu vas dilapider toute ma fortune, à ce rythme ! rétorqua le lycaride.

— Oh, quel grippe-sou ! fit-elle en cherchant les pièces dans son sac. Moi, pour sauver Elbion, je donnerais tout l’or de Laltharils ! Et Eilistraée sait combien les coffres en sont pleins !

Sire Lucanor grommelait toujours dans sa barbe quand un des battants monumentaux s’entrouvrit.

— Contre deux pièces d’or, je vous laisse entrer ! proposa le garde en armure.

Luna sentit sire Lucanor se raidir. Avant qu’il n’insulte à nouveau le garde, elle s’empressa de payer. Les yeux du soldat s’illuminèrent.

— Dépêchez-vous de passer, maintenant ! Et surtout ne dites rien à personne, sinon je vais avoir des problèmes, moi…

— Entendu ! promit Luna en s’éloignant.

Mais sire Lucanor ne parvenait pas à digérer la cupidité de cet humain.

— N’empêche, vous n’êtes qu’un sale…

— C’est bon, grand-père ! rouspéta l’adolescente en le tirant par la manche. C’est bon, on y va !

D’un pas décidé, Luna s’engagea dans la rue principale, complètement déserte à cette heure. Malgré la fatigue qui l’envahissait et sa faim grandissante, elle était plus motivée que jamais. Si Elbion était quelque part dans ces murs, elle le retrouverait.

— J’y crois pas… Tu as déjà dépensé six pièces d’or ! ruminait sire Lucanor dans son dos. Mais tu te rends compte…

L’adolescente ne releva pas les remarques, se contentant de hausser les épaules. Arrivée au bout de la rue, elle tourna à droite et se mit à l’abri sous un porche. Là, enfin hors de la vue du garde, elle prit une grande inspiration en cherchant à détecter la trace de son frère. Une nuée d’odeurs différentes envahit ses narines : les pavés humides, la moisissure des pierres, les ordures au milieu de la chaussée, les effluves de paille, les odeurs animales… Elle se concentra davantage : il y avait des chevaux, des chiens, des chats, des vaches et des poules dans les parages, mais aucun loup.

— Vous avez réussi à repérer Elbion ? demanda-t-elle avec espoir en se tournant vers son compagnon.

— Non, rien du tout. C’est vraiment étrange… Écoute, voilà ce que je te propose, fit le vieil homme à voix basse. Je vais te trouver une auberge et, pendant que tu dormiras un peu, j’arpenterai la ville à la recherche de notre ami. J’y passerai la nuit s’il le faut.

— Ah non ! rétorqua Luna. Je viens avec vous !

— Pas question ! Croix-Blanche pullule de mendiants, de voleurs et d’autres maraudeurs qui risquent de nous attaquer d’un moment à l’autre. En plus, je te rappelle que tu es encore fragile. Même si tu es beaucoup plus résistante que je n’aurais pu l’imaginer, tu dois te reposer. La route sera encore très longue, jusqu’à Laltharils.

— De toute façon, je ne rentrerai pas là-bas sans Elbion ! fit Luna, plus butée que jamais. Et puis, en évitant de prendre une chambre, vous économiserez quelques précieuses piécettes.

— Oh, je ne suis plus à ça près, maintenant ! Regarde-toi, tu es trempée et tu grelottes. Tu vas attraper la mort à rester sous ces trombes d’eau. Fais-moi confiance ! Si Elbion est là, je le retrouverai.

— Mais vous aussi vous êtes tout mouillé et vous n’êtes qu’un vieil homme sans défense. Alors que moi, je suis une elfe et…

— Non et non, tu vas à l’auberge ! insista sire Lucanor en lui attrapant la main pour l’entraîner dans le dédale des ruelles. Quant à moi, je te rejoindrai avant l’aube. Promis !

— S’il vous arrive quoi que ce soit, je fais comment, hein ? demanda Luna tout en suivant le lycaride de mauvaise grâce.

— Tu prends le premier bateau pour Port-au-Loup et tu rentres chez toi !

— Alors, là, vous vous mettez le doigt dans l’œil ! riposta l’adolescente. Rentrer sans Elbion ? Jamais !

— Ça, tu l’as déjà dit, grommela le vieil homme que les jérémiades de Luna commençaient à énerver. De toute façon, il ne m’arrivera rien. Mon flair de loup m’évitera bien des déconvenues. Allez, entre là-dedans ! Et n’enlève pas ta capuche, surtout !

Il poussa la porte vitrée et embuée d’une auberge. Luna obtempéra, la mine renfrognée, et suivit son compagnon de route à l’intérieur.

L’établissement était bondé. Leur entrée passa donc inaperçue. Par chance, l’aubergiste était accueillant. Il leur expliqua que, même si la salle ne désemplissait pas, les réfugiés avaient rarement suffisamment d’or pour se payer une nuit dans son établissement. Par conséquent, il lui restait toujours quelques chambres libres. Sire Lucanor opta pour la moins chère, mais commanda un bon repas chaud. Cela ne lui coûta que soixante-trois deniers.

La chambre était minuscule, mais un feu agréable pétillait déjà dans la cheminée. Au fond, surmonté d’un œil-de-bœuf, un vrai lit avec de vraies couvertures – et non pas une paillasse bon marché – semblait attendre qu’on s’y blottisse. Luna ne put résister plus longtemps à ce confort, à cette chaleur qui lui avait tant manqué depuis qu’elle avait quitté le manoir. En ôtant sa pelisse détrempée qui dégoulinait sur le parquet, elle s’avoua vaincue.

— C’est bon, je vais rester là, murmura-t-elle. Mais jurez-moi d’être très prudent et de ne rien tenter de stupide.

— Je te le promets, la rassura sire Lucanor en déposant le plateau chargé de victuailles fumantes sur la petite table. J’espère que tu vas te régaler.

— Vous ne mangez pas avec moi ?

— Non, merci, je préfère y aller dès maintenant… Oh, j’allais oublier, fit-il en montrant la petite clé, je vais verrouiller la porte derrière moi pour que personne ne vienne te déranger… Allez, bon appétit et surtout couche-toi vite. Tu as une petite mine.

— Oui, papi ! se moqua Luna gentiment.

Elle souriait, à présent, heureuse finalement d’être enfin au sec après une journée de marche sous la pluie. Dès qu’elle fut seule, elle se déshabilla, ne gardant sur elle qu’une tunique légère. Après avoir mis ses habits à sécher sur le dossier des chaises, elle s’installa près du feu et engloutit le ragoût de lapin aux oignons comme une louve affamée. C’était tellement délicieux qu’elle en lécha même son assiette. L’écuelle de riz au lait fut également avalée en deux coups de cuiller.

Une fois rassasiée, Luna bondit sur le lit et se faufila sous les chaudes couvertures. Elle ferma les yeux et, la main sur son talisman, se mit à prier pour que sire Lucanor retrouve vite Elbion. Même si elle aurait préféré délivrer son frère en personne, elle savait au fond d’elle-même que le vieux lycaride était bien la personne idéale pour accomplir cette mission. Et cette journée fort mouvementée avait épuisé toute son énergie.

Le sommeil s’empara de son esprit en moins d’une minute.

Lorsqu’elle ouvrit les yeux, Luna fut déçue de n’avoir pas rencontré Hérildur dans ses rêves. Elle aurait aimé s’entretenir avec son grand-père de la disparition d’Elbion. Peut-être aurait-il pu l’aider.

Soudain, elle avisa sire Lucanor qui dormait à même le sol, roulé en boule devant l’âtre comme l’aurait fait un loup. Un mauvais pressentiment s’empara d’elle. Incapable d’attendre davantage, elle sauta du lit et secoua le vieil homme sans ménagement.

— Eh… doucement, doucement ! maugréa sire Lucanor en se frottant les yeux.

— Alors, vous avez retrouvé Elbion, dites ? Vous savez où il est ?

Le lycaride se releva en se massant les reins. Il avait la mine défaite et le teint cireux.

— Hélas, non… Je n’ai flairé son odeur nulle part en ville. J’ai essayé d’entrer en contact avec son esprit, mais sans succès. En désespoir de cause, j’ai fini par rentrer. Comme je n’arrivais pas à fermer l’œil, j’ai beaucoup réfléchi et j’en suis venu à penser que ces humains ont trouvé le moyen d’enfermer Elbion dans un endroit totalement hermétique.

— Dans quel but ? s’exclama Luna, incrédule.

— Sûrement pour que les autres loups ne perçoivent pas son odeur. N’oublie pas que les humains pensent qu’il est leur chef. Ils croient qu’Elbion est capable de grands prodiges comme d’inciter les loups à attaquer la ville. Ils le tiennent donc à l’abri dans une sorte de bulle étanche, imperméable aux odeurs et aux pensées. Une sorte de cage magique…

La gorge de Luna se serra.

— On fait quoi, dans ce cas ? murmura-t-elle, la voix voilée par l’émotion.

— Il ne nous reste plus, hélas, qu’une seule solution… Nous allons nous rendre sur le parvis de la cathédrale et attendre que commence l’exorcisme. À ce moment-là seulement nous pourrons tenter quelque chose.

Luna acquiesça en silence, mais elle ne put empêcher une larme de rouler sur sa joue pâle.

10

Azraël d’Arthorn souffrait le martyre. Toujours allongé sur sa banquette pieds et mains liés, il commençait à regretter d’être venu au monastère. Il savait que son entreprise était pour le moins risquée, mais il pensait rencontrer la matriarche beaucoup plus vite. Il y avait déjà deux jours et deux nuits qu’il était enfermé là sans manger ni boire. Son visage rongé par l’acide ne lui laissait pas une seconde de répit. Sa souffrance était bien pire que tout ce qu’il avait pu imaginer. Mais c’était la seule solution qu’il avait trouvée pour que matrone Zélathory ne le reconnaisse pas…

En l’absence de la grande prêtresse, son stratagème se révélait complètement inutile, et cette petite peste de Sylnor n’avait pas fini de le tourmenter. Cela se lisait dans son regard, que cette gamine aimait faire souffrir les gens.

Heureusement qu’il lui avait donné de bonnes informations concernant l’accès au repaire secret, sinon elle l’aurait sûrement torturé à mort.

En toute logique, Sylnor allait bientôt revenir pour poursuivre son interrogatoire.

Le sorcier attendait ce moment autant qu’il le redoutait. Il avait hâte, car il mourait de soif et sa gorge était plus sèche encore que la plaine d’Ank’Rok. Il pressentait cependant que la jeune drow ne lui donnerait rien gratuitement. Elle monnayerait quelques gorgées d’eau contre quelques nouvelles informations. Si Azraël savait déjà quels mensonges il lui servirait, en aucun cas il ne devait sous-estimer son intelligence. Au moindre doute sur sa sincérité, sa jeune tortionnaire n’hésiterait pas à le soumettre à la question. Cette Sylnor était le parfait résultat de l’endoctrinement drow, la quintessence de la perversité et de la cruauté.

« Quel gâchis ! songea-t-il. Comment une religion peut-elle engendrer de telles abominations. Elle a quoi ? Une douzaine d’années ? Et elle est encore plus redoutable qu’une prêtresse confirmée. En plus, elle est tellement jolie… Tiens, elle me rappelle un peu Luna. La même forme de visage, les mêmes cheveux aussi… Oui, c’est curieux. Hormis la couleur de leur peau, Luna et Sylnor se ressemblent beaucoup. »

Soudain, le drow fut pris d’un doute qui le troubla profondément.

Sylnor ne signifiait-il pas Perle de Nuit en elfique ? Or, le prénom elfique de Luna était Sylnodel… Perle de Lune ! Étrange coïncidence…

La porte de sa cellule s’ouvrit brusquement, interrompant le cours de ses pensées. Il sursauta.

— N’aie pas peur, Azraël, ce n’est que moi ! minauda Sylnor en s’approchant de lui, un plateau d’argent dans les mains. Regarde, je t’apporte de quoi te restaurer un peu. Tu dois avoir soif, non ?

— Je commençais à douter de ton sens de l’hospitalité, c’est vrai, ironisa le drow.

Il préférait ne montrer aucun signe de faiblesse et surtout ne pas extérioriser sa peur, qui ne ferait qu’attiser le sadisme de la gamine.

— Oh, tu as tort ! rétorqua Sylnor en plaçant les victuailles sous les yeux du prisonnier, mais hors de portée de ses mains enchaînées. Vois tout ce que je t’amène.

— Très appétissant, en effet. Mais je suppose que je devrai les mériter, n’est-ce pas ? s’enquit-il, en dardant ses prunelles sur le pichet.

— Tu comprends vite. Finalement, ça va être plus facile que je ne le pensais. Avant de commencer, sache que nous avons bien trouvé l’entrée du tunnel. Tes indications se sont avérées exactes. Déblayer le puits prendra plus de temps que prévu, mais nos esclaves barbares s’attellent à la tâche. Maintenant, raconte-moi comment tu as fait pour entrer en contact avec ce groupe de rebelles sans qu’ils se doutent de ta fourberie.

— Rien de plus facile, en réalité. Je me suis fait passer pour un fervent admirateur d’Eilistraée. En évoquant une société drow exempte de violence, en imaginant des alliances avec les autres races d’elfes, en parlant de paix et de fraternité, j’ai rapidement endormi la méfiance des sentinelles qui m’ont laissé intégrer leur petite bande.

— Cela ne te faisait rien de blasphémer et de renier Lloth ?

— La perspective d’obtenir une bourse pleine d’or en échange de ces informations m’aurait fait dire n’importe quoi.

— Tu es donc un fieffé menteur… fit Sylnor en se caressant le menton. Bon, et ensuite ?

— N’ai-je pas mérité une gorgée d’eau ?

— Après !

Azraël fit un effort pour surmonter sa soif et continua. Il ne tenait pas à se prendre une autre gifle qui rouvrirait ses plaies à vif.

— Lorsque le chef des drows renégats a décidé que le moment était venu de fuir, j’ai failli venir tout révéler à la grande prêtresse, mais je me suis dit que si je les suivais jusqu’à Laltharils j’en apprendrais davantage, et que je gagnerais encore plus…

— Je vois ! Menteur et vénal en plus. Et comment s’appelle-t-il, ce fameux chef ?

Azraël n’hésita pas.

— Sarkor.

— Jamais entendu parler… Quel était le nom de sa maison ?

— Aucune idée, il ne l’a jamais dit.

— Dommage pour toi, déclara l’adolescente en se servant une grande rasade d’eau fraîche. Hum… Elle est délicieuse !

— Je ne te mens pas ! s’écria Azraël. Ce Sarkor restait très mystérieux sur ses origines. Je n’ai appris que par la suite qu’il était le gendre d’Hérildur.

La gamine ouvrit des yeux ronds. Les révélations du sorcier commençaient à devenir intéressantes.

— Serait-il marié avec Ambrethil ?

À l’évocation de ce nom, Azraël se figea.

— Non, avec sa sœur aînée, décédée il y a quelques années déjà. Mais comment se fait-il que vous connaissiez le nom de la…

— Suffit ! Ici, c’est moi qui pose les questions ! gronda Sylnor, agacée. Continue !

— Eh bien ! une fois que nous sommes arrivés à Laltharils, Sarkor n’a eu aucune difficulté à convaincre Hérildur de nous accueillir. De mon côté, je n’ai eu de cesse d’écouter, d’observer, de me faire le plus discret possible pour emmagasiner un maximum de détails. J’ai appris à connaître un peu mieux Sarkor et la princesse Ambrethil, ainsi que sa fille, Luna.

À l’évocation de ce nom, un tremblement secoua Sylnor, presque imperceptible, mais qui n’échappa toutefois pas au prisonnier. Il avait désormais la certitude que Sylnor connaissait également Luna, ce qui le laissa encore plus perplexe.

— Combien de temps es-tu resté là-bas ?

— Environ six mois. Et puis, un jour, trop sûr de moi, sans doute, j’ai pénétré par effraction dans les appartements d’Hérildur. Comme je projetais de rentrer à Rhasgarrok, je voulais mettre la main sur une preuve que j’avais bien rencontré le roi des elfes argentés en lui volant un objet personnel facilement identifiable. Or, Hérildur est arrivé à l’improviste avec un de ses sages. Je n’ai eu que le temps de me cacher. Hélas, ils n’ont pas tardé à découvrir ma présence. Grâce à leurs pouvoirs, ils m’ont immédiatement neutralisé. Je n’ai rien pu faire. Ils ont sondé mon esprit et ont bientôt découvert ma forfaiture. J’ai aussitôt été jugé. Le verdict a été sans appel. J’ai donc subi le châtiment réservé aux traîtres, un bain de vitriol. Cela aurait dû m’être fatal. C’est ce qui explique qu’ils m’ont laissé pour mort à la lisière de la forêt de Ravenstein. Toutefois, il s’avère que je possède quelques dons de guérisseur qui m’ont permis de survivre. Surmontant mes douleurs atroces, j’ai fait la route jusqu’ici dans le seul but de rencontrer matrone Zélathory pour tout lui dévoiler.

— Et qu’attends-tu d’elle, exactement ? De l’or ?

— Non, peu importe, maintenant. Ma vie est fichue. Je ne désire plus qu’une chose : qu’elle me venge de ceux qui m’ont volé mon visage !

Sylnor haussa les sourcils, visiblement impressionnée.

— Poignant témoignage, déclara-t-elle en lui tendant enfin le pichet. Pourtant, il y a des zones d’ombres dans ton récit que j’aimerais bien éclaircir.

Azraël empoigna le pichet qu’il lorgnait depuis le début de l’interrogatoire et le vida d’un trait.

— Comment as-tu réussi à entrer dans la forêt de Ravenstein ? demanda Sylnor, suspicieuse. N’est-elle pas protégée par un puissant esprit qui barre la route aux drows ?

— Si, mais nous étions de bons drows.

— De bons drows… Pas toi, tout de même ! Tu as beau être un excellent menteur, permets-moi d’avoir des doutes sur ta capacité de tromper un esprit naturel.

— C’est vrai, admit le sorcier. Mais je pense que l’esprit a reconnu Sarkor. Il était une sorte de sésame et se portait sans doute garant de nos bonnes intentions. En tout cas, nous sommes tous passés sans problème.

— Je vois… Comme ça, il suffit d’être accompagné de quelqu’un de confiance qui sert de clé pour déverrouiller l’accès à cette forêt… Très intéressant !

Azraël se mordit la lèvre. Cette conversation prenait une tournure qui commençait à lui déplaire fortement. Mais Sylnor n’avait pas fini.

— Je serais curieuse de connaître le nombre de ces rebelles.

— Une cinquantaine environ, minimisa le captif.

— Ah ? Seulement… s’étonna-t-elle. Et comptent-ils s’installer définitivement à Laltharils ?

— A priori, oui, mais malgré tout il y avait parfois des tensions entre eux et les elfes de lune.

— Pas étonnant. Par ailleurs, on raconte que Laltharils a également accueilli des elfes dorés rescapés de la destruction d’Aman’Thyr, ainsi que des avariels. Est-ce la vérité ?

Azraël se tétanisa, abasourdi. Comment Sylnor pouvait-elle savoir cela ? Matrone Zélathory avait-elle d’autres espions parmi la communauté des drows ? Peut-être n’était-il pas le premier à se présenter au monastère ? Aussi, hésita-t-il sur ce qu’il allait dire.

Le coup partit avant qu’il ait pu ouvrir la bouche. Azraël sentit sa joue s’embraser dans une douleur fulgurante, intolérable. C’était comme si des milliers d’aiguilles chauffées à blanc perforaient son visage détruit.

Il perdit connaissance.

Sylnor jura intérieurement. Pourquoi ne lui avait-elle pas laissé le temps de répondre ? Elle était toujours trop prompte à frapper ! Matrone Zélathory lui répétait souvent que son impulsivité était son plus gros défaut.

Azraël avait eu l’air surpris qu’elle en sache autant, certes, mais il n’avait pas nié la présence d’autres elfes à Laltharils. Elle n’aurait pas dû le gifler, pas tout de suite, du moins. Maintenant, elle allait devoir attendre qu’il revienne à lui. Quelle poisse !

Furieuse contre elle-même, l’adolescente donna un coup de pied rageur dans le plateau, qui éparpilla son contenu sur le sol, et quitta la pièce en jurant.

11

La cathédrale de Croix-Blanche était un parfait exemple du talent architectural des humains. Construit en calcaire extrait du plateau de Nal’Rog, son corps majestueux, entièrement sculpté de bas-reliefs et d’arcades qui abritaient d’immenses vitraux, était surmonté d’une flèche aussi fine que haute. À son sommet brillait sous le soleil hivernal la fameuse croix qui attirait tant de pèlerins.

Lorsque sire Lucanor et Luna arrivèrent sur le parvis, la mine sombre, ils restèrent sans voix devant la foule impressionnante qui s’était massée là. C’était comme si toute la ville ainsi que les villages alentour s’étaient donné rendez-vous ! Des milliers de personnes attendaient l’exécution d’Elbion. À voir les sourires réjouis qui éclairaient tous les visages, Luna devina qu’ils n’auraient raté ce spectacle pour rien au monde. Son cœur se comprima. Comment supporter que ces gens trépignent d’impatience à l’idée de voir brûler son frère !

Rongée par l’angoisse, elle pinça les lèvres pour s’empêcher de pleurer et chercha machinalement la main du vieux lycaride. La poigne puissante et chaude de sire Lucanor lui apporta un réconfort certain. Le vieil homme entreprit de se frayer un chemin à travers la masse compacte des villageois. Pour que leur plan fonctionne, ils devaient se trouver le plus près possible de l’estrade où avait été érigé le bûcher.

Leurs deux silhouettes encapuchonnées se noyèrent dans le flot humain. Hélas, même en jouant des coudes, ils ne parvinrent pas à avancer suffisamment près du lieu d’exécution. Ils se trouvaient encore à plus d’une cinquantaine de mètres lorsqu’un homme vêtu d’une toge blanche s’avança au-devant de la foule, les bras écartés en signe d’apaisement.

D’un coup, l’agitation retomba et un silence profond se répandit sur l’immense esplanade. Luna s’immobilisa. Son cœur tambourinait tellement fort dans sa poitrine qu’elle n’entendait plus que lui. Elle jeta un regard désespéré à son compagnon. Comment allaient-ils pouvoir sauver Elbion en étant aussi loin de l’estrade ?

— Peuple d’Ylhoë, commença le prêtre d’une voix forte, aujourd’hui est un grand jour ! Vous savez tous que depuis quelques semaines les loups sont sortis de nos forêts pour s’en prendre à nos villages, n’hésitant pas à dévorer femmes, enfants et vieillards. À cause d’eux, nous avons tous perdu un être cher. Certains d’entre vous sont même les seuls rescapés de leur famille.

Un grognement sourd monta de la foule. Le religieux attendit que la rumeur de colère s’épuise avant de reprendre la parole.

— Eh bien, désormais nous savons que ces bêtes n’agissaient pas de leur propre volonté ! s’écria-t-il. Les loups étaient possédés ! Envoûtés par un démon de la pire espèce. D’aucuns y verront l’œuvre du diable en personne, d’autres penseront que le prince fou s’est réincarné pour se venger en exhortant les loups à nous massacrer.

Il leva brusquement les bras.

— Qu’importe ! Maintenant nous tenons le coupable !

Cette fois, ce furent des cris de victoire qui secouèrent l’assistance.

Bouleversée, Luna vacilla. La grosse main de sire Lucanor resserra son étreinte autour de la sienne, lui redonnant la force de rester debout.

— C’est grâce à un homme, à son courage et à son immense bravoure que nous pouvons aujourd’hui mettre un terme aux massacres qui ont endeuillé notre paisible vallée. Je veux bien sûr parler de messire Jean de Lahaut, fils de notre bien-aimé gouverneur, qui a affronté seul ce monstre. Et qui l’a vaincu ! Je vous demande de l’honorer comme il le mérite.

La foule laissa exploser des vivats enjoués et des applaudissements déchaînés pour saluer l’arrivée d’un jeune homme richement vêtu. L’air hautain, il toisa la foule, ne lui accordant qu’un sourire dédaigneux. Son visage anguleux, son nez busqué et son regard froid déplurent immédiatement à Luna qui sentit une rage sourde l’envahir.

— Et maintenant, reprit le prêtre, je vous demande le plus grand silence ; nous allons amener le monstre qui, par son influence démoniaque sur ses congénères, poussait les loups de la région à nous attaquer.

Aussitôt, l’assistance se tut, partagée entre la crainte et la curiosité. Quatre solides gaillards arrivèrent, portant sur leurs épaules une cage translucide dans laquelle se tenait un énorme loup ivoire.

Luna tressaillit en reconnaissant Elbion. Son soulagement fut de courte durée : jamais elle ne l’avait vu dans un tel état. Son loup semblait fou de rage. Campé sur ses pattes arrière, il retroussait ses babines d’un rouge vif, dévoilant une impressionnante rangée de crocs acérés. Une écume blanchâtre dégoulinait de sa gueule. Avec ses yeux exorbités qui lançaient des éclairs, il semblait extrêmement dangereux.

Un frisson d’effroi et de dégoût parcourut la foule.

— Que… que lui ont-ils fait ? souffla Luna consternée. Je ne l’ai jamais vu comme ça !

— C’est clair qu’il n’est pas dans son état normal. Ils ont dû lui faire absorber une substance spéciale afin d’impressionner la foule.

— Comment va-t-on le tirer delà ?

— Je… je n’en ai aucune idée… avoua le lycaride, complètement désemparé.

Luna leva les yeux vers lui avec désespoir. Sire Lucanor était livide.

— Ne vous fiez pas à la couleur de sa fourrure ! les invectiva le prêtre soudain surexcité. Si ce loup est blanc comme la neige, c’est pour mieux cacher la noirceur de son âme damnée. Seul un exorcisme en bonne et due forme nous en délivrera. À leur tour, les flammes du bûcher viendront détruire à jamais ce corps maudit !

À ces mots, le sang de Luna ne fit qu’un tour. Il était hors de question que ce sale bonhomme touche un seul poil d’Elbion. Une vague de colère la submergea, faisant naître dans son esprit une force redoutable. Elle résista à l’envie de terrasser tous ces humains et se contenta de produire une tornade d’énergie qui balaya rapidement les centaines de personnes qui l’empêchaient d’accéder à l’estrade, ouvrant ainsi une voie parfaitement dégagée.

Un mouvement de stupeur tétanisa les gens qui tombaient les uns sur les autres sans comprendre d’où avait jailli cette tempête soudaine. Le prêtre s’arrêta de parler, dérouté par ce phénomène inexplicable. Même sire Lucanor semblait ahuri.

Lorsqu’il comprit et qu’il hurla à Luna de revenir, il était trop tard.

L’adolescente bondissait déjà sur l’estrade. Deux enjambées lui suffirent à atteindre la prison d’Elbion. Dans sa course, sa capuche retomba en arrière, libérant sa chevelure argentée. Dès qu’il reconnut sa sœur, Elbion cessa comme par miracle de grogner. Avec ses pattes avant, il cognait à présent sur la vitre comme pour attirer son attention.

— Ça suffit ! hurla-t-elle en direction du prêtre. C’est pas bientôt fini, toutes ces bêtises ? Elbion est MON loup ! Et il n’est ni enragé, ni possédé, ni même dangereux ! Il n’a jamais attaqué le moindre être humain, cornedrouille !

Tout le monde retenait son souffle, pétrifié par l’apparition insolite de cette enfant aux cheveux d’argent qui avait surgi de nulle part. Seul sire Lucanor tremblait, terrifié à l’idée que ces hommes fassent du mal à sa petite protégée.

— Qui… qui es-tu ? bégaya le prêtre.

— Je m’appelle Luna et je suis une elfe de lune. Vous devez me croire quand je vous dis que ce loup est parfaitement inoffensif. J’ai grandi avec lui et sa mère m’a même allaitée. C’est mon frère !

Mais, loin d’attendrir les hommes comme elle l’espérait, ses révélations eurent l’effet inverse. Luna vit la répugnance que leur inspirait cette relation contre nature se peindre sur leurs visages horrifiés.

— Regardez tous, je vais vous prouver que vous ne risquez rien.

Devant l’assemblée stupéfaite, Luna ferma les yeux et banda son énergie en direction de la cage. L’instant d’après, les vitres éclatèrent, pulvérisées, dans un craquement cristallin.

— Elbion ! s’écria-t-elle en se précipitant sur son frère pour le prendre dans ses bras. Tu vas bien ? Ils ne t’ont pas fait trop de mal ?

— Peu importe ! L’essentiel c’est que tu m’aies libéré, fit le beau loup ivoire en se laissant caresser avec plaisir.

Évidemment, les humains n’entendirent qu’un aboiement joyeux. Mais, lorsque le monstre se mit à lécher le visage de la jeune fille, ils ouvrirent des yeux médusés. La communion entre ces deux êtres était évidente.

Soudain, quelqu’un dans l’assemblée hurla :

— C’est une sorcière !

— Ouais, comme tous les elfes ! renchérit un autre.

— Si c’est son loup, alors brûlons-la avec ! déclara un troisième.

Tel un baril de poudre duquel on approche une flamme, la foule qui n’attendait que cela laissa exploser sa fureur en hurlant et en sifflant, en insultant l’adolescente qui, paralysée par la peur, s’était réfugiée derrière son loup.

— À mort ! À mort la sorcière ! scandaient les gens, hystériques.

— Qu’on les brûle ! reprenaient les autres en chœur.

Ce fut à ce moment-là que messire de Lahaut dégaina son épée en avançant, l’air menaçant, vers Luna et Elbion. Mais le prêtre l’arrêta d’un geste.

— Non, surtout pas ! Je dois les exorciser d’abord. Sinon les démons qui les habitent se réfugieront dans un autre corps. Le mien ou le vôtre, qui sait ?

Brandissant un crucifix, il se mit à marmonner des paroles incompréhensibles censées chasser les mauvais esprits qui avaient pris possession des âmes de ces deux êtres.

Épouvantée par la tournure que prenaient les choses, Luna entendit alors la voix du lycaride résonner dans son esprit.

— Fuyez ! Fuyez pendant qu’il en est encore temps ! Je vais faire diversion.

Frappée de consternation, Luna se tournait vers la foule pour chercher sire Lucanor du regard quand un cri strident retentit sur le parvis de la cathédrale et ramena brusquement le silence.

— Un loup ! hurla une femme. Il y a un loup, là !

— Sus au loup ! Tuons-le ! clamèrent plusieurs voix.

Un mouvement de panique générale s’ensuivit. Les uns, avides de vengeance, se lancèrent à la poursuite du gros loup noir, pendant que les autres fuyaient, n’hésitant pas à piétiner ceux qui avaient le malheur de se trouver sur leur chemin.

Luna profita de la cohue générale pour sauter sur le dos d’Elbion qui, sans attendre, bondit de l’autre côté de l’estrade, échappant de peu à la lame de messire de Lahaut qui s’enfonça profondément dans le plancher de l’estrade en faisant voler une multitude d’échardes. Il jura entre ses dents et, en exhortant ses hommes de la voix, il s’élança à la poursuite de la gamine et de son loup. Exorcisme ou pas, il se promit de les rattraper et de leur faire payer cette humiliation publique.

De toute façon, le prêtre s’était depuis longtemps évanoui de frayeur.

Alors qu’elle galopait sur Elbion au hasard des ruelles, Luna essaya de rassembler ses idées. Elle n’en revenait toujours pas. Tout s’était passé si vite ! Sire Lucanor s’était sacrifié pour eux, pour leur laisser une chance de se sauver. Et dire qu’elle avait eu la bêtise de le critiquer la veille parce qu’il s’était montré légèrement pingre ! En leur offrant cette diversion au péril de sa propre vie, il lui avait donné la plus belle preuve de sa générosité.

Affreusement confuse, elle fut soudain submergée par le chagrin. En réalité, elle tenait beaucoup plus à ce vieux ronchon qu’elle ne l’avait imaginé. Elle se rendit alors compte qu’elle ne l’avait jamais remercié pour son hospitalité, pour son dévouement, ni pour tous les risques qu’il avait pris. Sire Lucanor était finalement l’un des êtres les plus généreux qu’il lui avait été donné de connaître. Et elle, pour toute manifestation de gratitude, n’avait été capable que de le traiter de radin. Une boule d’émotion se coinça dans sa gorge. Elle se jura que s’ils sortaient tous vivants de cette épreuve elle saurait lui exprimer sa reconnaissance.

— À gauche, ou tout droit ? demanda soudain Elbion, à bout de souffle.

— Comme tu le sens ! répliqua Luna en jetant un coup d’œil derrière elle. Apparemment nous avons semé messire de Lahaut et ses hommes, mais ne crions pas victoire trop vite. Eux possèdent un sacré avantage sur nous : ils connaissent la ville comme leur poche !

— J’étais endormi lorsqu’ils m’ont amené ici dans cette satanée cage. Une piqûre de sédatif, je crois. Je n’ai donc pas pu repérer le chemin.

— De toute façon, la ville est entourée de remparts. Je ne vois pas comment nous…

— Ils sont là ! hurla une voix sur leur gauche.

— Oh, par Eilistraée ! Fonce, Elbion ! Tout droit !

Le loup se précipita dans la rue, puisant dans ses dernières forces. Malheureusement, les drogues que ces humains lui avaient inoculées l’avaient grandement affaibli.

Soudain des coups de feu retentirent dans leur dos.

— Ils nous tirent dessus ! Plus vite, Elbion !

Trop essoufflé pour répondre, le loup se rua dans une ruelle adjacente afin d’éviter les balles. Il se souvenait de cette arme métallique, toute petite dans la main de l’homme, mais extrêmement puissante. Elle avait tué d’un seul coup la louve grise l’autre nuit dans la forêt. C’était juste après, qu’il avait senti une vive piqûre au flanc. Il ne s’était réveillé que bien plus tard, dans cette horrible cage transparente.

D’autres coups de feu claquèrent contre les façades des maisons, faisant voler des éclats de pierre. Les humains n’étaient plus très loin. Elbion s’engagea sur un des nombreux ponts que comptait la ville, une large passerelle en bois qui enjambait la rivière au Loup.

« Elle porte bien son nom, celle-là ! » songea Luna avec amertume.

Mais Elbion s’arrêta brusquement, manquant de faire culbuter sa sœur.

— Regarde en face ! s’écria-t-il épouvanté.

Luna blêmit. Un autre groupe de soldats en armure, munis de mousquets, leur barrait la route. L’adolescente se retourna et aperçut avec horreur les hommes de messire de Lahaut qui s’avançaient prudemment sur le pont en les tenant en joue.

— Tu es perdue, sorcière ! leur cria le fils du gouverneur. Si tu tentes quoi que ce soit, nous ferons tous feu. Alors que si tu m’obéis sagement il ne t’arrivera rien. Descends de ton loup !

À ces mots, Luna tressaillit.

— Accroche-toi bien ! lui souffla Elbion.

Avant qu’aucun des hommes n’ait eu le temps de réagir, le grand loup ivoire fit un bond prodigieux par-dessus la rambarde du pont et s’élança dans le vide.

Messire de Lahaut se précipita et se pencha pour tenter de les apercevoir. Mais il ne vit que les remous tourbillonnants de la rivière qui, à cette saison, se transformait en un torrent déchaîné à cause de la fonte des neiges. Pas de loup. Pas de gamine non plus.

Le poing ganté de l’homme s’écrasa sur la rambarde de bois qui émit un craquement sinistre.

— Je te retrouverai, maudite sorcière ! gronda-t-il entre ses dents. Morte ou vive ! Et j’exposerai ta tête au bout d’une pique !

12

De l’eau ! Glacée, impétueuse et implacable ! De l’eau partout !

Luna sentit son étau se refermer violemment sur elle. Ce furent ensuite des tourbillons endiablés qui la malmenèrent, lui faisant perdre tous ses repères. Impossible de distinguer le bleu du ciel de celui de l’eau. Autour d’elle, des milliers de bulles d’air remontaient, alors qu’un puissant courant l’entraînait au fond de la rivière.

L’adolescente retenait son souffle depuis trop longtemps déjà. Sa tête était lourde, sa poitrine était en feu. Tout son corps n’aspirait qu’à une seule chose : respirer. Instinctivement, elle chercha à rejoindre la surface, mais l’eau de la rivière, sauvage et indomptable, tournoyait tellement qu’il était impossible de deviner dans quelle direction nager. Exténuée, elle cessa de lutter et se laissa entraîner par les flots en furie.

Tout devint flou. L’eau perfide et glaciale s’engouffra dans son nez, dans sa bouche, dans ses poumons. Luna suffoqua. Elle était en train de se noyer.

Soudain une mâchoire d’acier se referma sur son bras. Malgré la douleur, elle réagit à peine. Quelle que fût la nature de cette créature aquatique, la mort qu’elle lui offrirait serait peut-être plus rapide que la noyade. Elle se laissa faire, à demi inconsciente.

Brusquement sa tête jaillit à la surface. L’air frais s’engouffra dans sa poitrine avec une violence inouïe. L’adolescente se mit à tousser, à cracher, à rejeter cette intruse qui avait voulu envahir son corps. À côté d’elle, Elbion nageait, un bras entre ses crocs. Luna mit un moment à s’apercevoir qu’il s’agissait de son propre bras.

— Lâche-moi… haleta-t-elle. Je vais… m’accrocher à ton cou !

Elbion, trop occupé à lutter contre les flots torrentiels, ne répondit pas, mais il obéit. Luna rassembla ses dernières forces et enroula ses bras autour de son frère. En posant sa tête contre son échine, elle vit derrière elle les remparts de la ville qui s’éloignaient. Elle ferma les yeux en exhalant un soupir de soulagement.

Lorsqu’elle se réveilla, Luna se trouvait sur une petite plage de gravier bordée de saules déplumés. À côté d’elle, Elbion dévorait une oie sauvage dans un nuage de plumes. Il leva vers elle son museau rougi et ouvrit la gueule dans un sourire.

— Sacré plongeon, hein ? plaisanta-t-il.

— Bigredur, tu m’as fait une peur bleue lorsque tu as sauté ! s’écria l’adolescente en écartant les mèches trempées qui dégoulinaient sur son visage. J’ai bien failli mourir noyée.

— Et si tu ne fais pas un feu dès maintenant, tu vas sûrement mourir de froid ! ajouta Elbion en indiquant de la tête le tas de bois qu’il avait rassemblé. Et il y a même une poule d’eau pour toi… Il ne faut pas que tu meures de faim non plus !

— Oh, Elbion, tu penses vraiment à tout ! se réjouit l’adolescente en s’empressant de prononcer mentalement la formule qui fit naître entre ses doigts une étincelle de feu.

D’un geste assuré, elle déposa la petite flamme sur une branche et la regarda grandir. Bientôt une belle flamme dansa devant leurs yeux, crépitant joyeusement et leur offrant sa douce chaleur. Luna ôta ses bottes et les vida pour les mettre à sécher près du feu. Puis elle enleva sa pelisse quelle étendit sur le sol. Enfin, elle pluma la poule, l’empala sur un bâton pointu et la mit à griller.

— Et dire que ces hommes voulaient te faire brûler… murmura-t-elle, en regardant les langues de feu lécher le corps de l’oiseau. J’ai eu si peur qu’ils te fassent du mal ! J’aurais donné ma vie pour te sauver, tu sais.

— Oui, je sais. C’est pareil pour moi. Si je n’avais pas eu la force de te ramener, tu m’aurais entraîné au fond de la rivière, tout à l’heure, mais je serais mort heureux, parce que je serais mort avec toi.

Trop émue pour parler, Luna se contenta de hocher la tête.

— J’espère que sire Lucanor a également réussi à leur échapper… Ce serait trop triste qu’il soit…

— Ne crains rien, fit doucement Elbion en s’étirant sous le pâle soleil de midi. Il a plus d’un tour dans son sac. S’il n’a plus la force de ses vingt ans, il a beaucoup d’expérience. C’est même lui qui m’a incité à sauter dans la rivière. Il savait que c’était le seul moyen de s’échapper de la ville. Rassure-toi, il s’en est certainement sorti.

— Comment le savoir ? Ces humains possèdent de redoutables armes à feu. Une seule balle suffit à tuer.

— Même si nous sommes un peu trop loin de Croix-Blanche pour communiquer mentalement, mon instinct me dit qu’il est toujours vivant.

Luna soupira en détachant sa poule de la broche improvisée sur laquelle elle l’avait empalée. Elle croqua un morceau tendre à souhait, mais l’appétit lui manquait.

— Tu crois qu’on le reverra un jour ?

— Évidemment ! Je le vois mal rentrer chez lui sans savoir ce qu’il est advenu de nous. Il va forcément nous chercher.

— Nous devrions peut-être retourner à Croix-Blanche ?

— Pour que ces humains nous pourchassent à nouveau ? Tu n’as pas eu ta dose d’émotions fortes, on dirait ! s’esclaffa Elbion. Non, pendant notre fuite, sire Lucanor m’a suggéré de nous cacher dans la forêt que tu vois là-bas, au loin, et de l’attendre.

— Mais… s’il lui est arrivé malheur ?

— Dans ce cas, nous prendrons le chemin du retour. Mais, honnêtement, après ce qui s’est passé à Croix-Blanche, je vois mal un marin nous embarquer sur son bateau.

— Et je doute que les habitants de Port-au-Loup voient notre arrivée d’un très bon œil. Nous sommes dans de mauvais draps, Elbion… Et dire que Darkhan et Assyléa nous attendent pour se marier. Ils risquent de patienter encore un moment, les pauvres !

Elbion soupira.

— On trouvera bien une solution, finit-il par dire en bâillant. Mais pas maintenant, je suis trop fatigué pour réfléchir.

Il s’allongea près du feu et se laissa bercer par le bruit de la rivière voisine. Bientôt, il s’assoupit complètement sous le regard attendri de Luna.

Le ciel s’était complètement dégagé et il ne faisait pas vraiment froid. Peut-être les douceurs du printemps arrivaient-elles enfin. Luna retourna sa pelisse humide pour faire sécher l’autre côté et se pelotonna contre son loup. Aussitôt une douce torpeur la gagna. Elle aurait préféré rester éveillée pour faire le guet, mais la fatigue qui s’emparait d’elle eut vite raison de ses dernières réticences.

Ce furent des aboiements répétés qui tirèrent brusquement Luna de son sommeil. Elle se redressa d’un bond. Elbion, à côté d’elle, était déjà debout, les oreilles dressées, les narines au vent. Il semblait inquiet.

L’odeur des chiens parvint à Luna, aussi violente qu’une gifle. Elle se leva et huma l’air en se concentrant très fort. Derrière ceux des bêtes, l’adolescente perçut les effluves des humains. Des dizaines et des dizaines d’humains. Une alerte résonna dans sa tête.

— Ils nous cherchent ! fit-elle, terrifiée.

— Nous ou nos cadavres. Je suis certain qu’ils nous croient morts, mais ils veulent en avoir la preuve.

— Et ramener nos dépouilles en ville pour les brûler, je suppose.

— La bêtise humaine n’a en effet pas de limites. Récupère tes affaires et saute sur mon dos, nous partons !

Luna, qui sentait la panique la gagner, s’exécuta aussitôt. En moins d’une minute, elle enfila sa pelisse, ramassa son sac et grimpa sur le loup. Quand Elbion s’élança vers la forêt, Luna le retint.

— Nous aurions dû recouvrir les braises, non ? Pour effacer toute trace de notre passage…

— Ça ne servirait à rien ! expliqua Elbion sans s’arrêter de galoper. L’odeur du bois brûlé et la présence de cendres encore tièdes dans la terre ne leur auraient pas échappé. Ils sont stupides, certes, mais pas à ce point…

— Ça veut dire qu’ils vont également repérer nos traces ? s’alarma Luna.

— Il y a des chances. C’est pour ça qu’ils ont pris des chiens. Ces créatures sont très limitées intellectuellement, mais elles possèdent un excellent flair.

Il se moqua, acerbe :

— Enfin, pas aussi bon que le nôtre !

— On dirait que tu ne les aimes pas beaucoup, remarqua l’elfe, vaguement amusée. Pourtant, il paraît que les chiens descendent des loups.

— De spécimens dégénérés, alors ! Parce que si un jour ma descendance ressemble à ces erreurs de la nature ma lignée sera déshonorée à jamais !

Luna eut un éclat de rire qui s’éteignit dans sa gorge. Elle venait de saisir les implications de cette répartie. Si Elbion parlait de sa descendance, c’était qu’un jour il comptait fonder une famille et vivre sa propre vie, loin d’elle. Était-il en quête d’une partenaire, déjà ?

Le cœur de Luna se comprima douloureusement, mais elle préféra ne rien dire pour le moment. Elle se contenta de raffermir son étreinte en fermant les yeux pour profiter du doux parfum de son frère, de la chaleur de sa fourrure, de sa vitesse grisante.

Elbion galopait à travers les vignes, se glissant entre les rangées de pieds secs et rabougris, bondissant par-dessus les murets, essayant de mettre le plus de distance possible entre eux et leurs poursuivants. Il espérait que les hommes n’oseraient pas les suivre dans la forêt. En général ils craignaient ce genre d’endroit et évitaient de s’y aventurer, surtout avec ces histoires de loups enragés qui attaquaient les villages environnants.

Elbion, pour sa part, avait du mal à croire à ces attaques. Ce n’était pas dans les habitudes de ses congénères. Il ne se rappelait pas avoir entendu sa mère ni son père évoquer de telles pratiques. Bien sûr, il fallait bien en convenir, les bipèdes étaient fort rares dans sa forêt natale. Mais jamais les loups de Laltharils qu’il fréquentait un peu ne s’en seraient pris aux elfes. Jamais !

Après plus d’une heure de course effrénée, Elbion sauta derrière un talus recouvert de noisetiers. Aussitôt la forêt l’enveloppa dans son sombre manteau. Ici, les rayons du soleil parvenaient à peine à percer les épaisses frondaisons des sapins.

Le loup ne s’arrêta pas pour autant, conscient que pour semer les humains il devait s’enfoncer plus avant parmi les arbres séculaires de cet immense territoire. Sire Lucanor lui avait raconté que la forêt de Langres avait assez mauvaise réputation. Longtemps auparavant, elle bordait la rivière, mais, lorsque les premiers hommes s’étaient installés sur ses rives, ils avaient coupé, taillé et abattu tellement d’arbres que la forêt avait inévitablement reculé. Peut-être était-ce pour cette raison qu’elle se montrait désormais hostile.

Après encore de longues minutes de cette folle galopade, Elbion ralentit, à bout de souffle. Exténué, il se laissa tomber sur un lit de fougères.

— Waouh ! Quelle course, Elbion ! s’écria Luna, en se relevant. Tu m’impressionnes. Je ne t’avais encore jamais vu courir aussi vite !

— Nos vies en dépendaient, haleta le loup. Mais maintenant je pense que nous sommes à l’abri. Nous n’avons plus qu’à attendre sire Lucanor…

Luna acquiesça en silence. Elle espérait tant que son frère ait raison, que son instinct ne le trompait pas. Machinalement, elle toucha son amulette en forme de lune et adressa une muette supplique à Eilistraée. Luna tenait à revoir le lycaride une dernière fois et à le remercier pour tout ce qu’il avait fait pour elle, avant de le quitter, sans doute pour toujours.

Ne sachant que faire, elle s’assit à côté de son frère pour le caresser.

— C’est vraiment bien qu’on puisse communiquer tous les deux. Quand on y pense, c’est fou, quand même. Tu te rends compte ? Si je n’avais pas été mordue par un vampire, jamais sire Lucanor ne m’aurait mordue à son tour et jamais nous n’aurions pu discuter ainsi. Comme quoi… Merci Sohan !

Luna réprima une envie de rire, mais l’allusion au buveur de sang n’amusa pas Elbion qui grogna légèrement.

— Moi, je pense plutôt que c’était ton destin, voilà tout !

— Mon destin ? répéta Luna, interdite. Ça voudrait dire que tout était écrit d’avance ?

— En quelque sorte… En tout cas, le hasard n’a rien à voir là-dedans.

L’adolescente haussa les épaules, pensive. Tout à coup, une autre idée lui vint à l’esprit.

— Tiens, à propos de destin, je me demandais…

— Oui… ?

— Tout à l’heure, tu as parlé de ta… descendance, croassa-t-elle, la gorge nouée par l’angoisse. Cela signifie qu’un jour tu trouveras une femelle, que vous ferez des bébés et que… tu me quitteras pour toujours ? C’est ça, hein ?

Elbion gloussa.

— Cela finira bien par arriver, ne crois-tu pas ? Mais ce n’est pas parce que je fonderai une famille que je m’éloignerai de toi. Tu resteras ma sœur. Après tout, en tant que cité sylvestre, Laltharils est l’endroit idéal pour concilier nos deux vies !

— C’est vrai… admit Luna. Mais, dis-moi, as-tu déjà rencontré une louve dans la forêt de Ravenstein ? Enfin, je veux dire une qui… qui te plaise… ?

— Non, pas vraiment. Parfois, la nuit, je rêve d’une belle louve argentée qui court à mes côtés, mais je n’en ai jamais rencontré d’aussi belle en vrai…

Luna fut envahie par la perplexité. Elbion faisait-il allusion à elle, sans le savoir ? Partageait-il ses rêves ? Mais elle n’eut pas le temps de le lui demander qu’il reprenait déjà :

— En fait, je pense que je ne suis pas encore tout à fait prêt. Mais un jour, c’est certain, je trouverai une jolie louve qui me donnera plusieurs portées de louveteaux solides et vigoureux ! À toi aussi, cela t’arrivera.

— D’avoir des louveteaux ? plaisanta Luna.

— Oui… enfin, façon de parler ! Tu sembles déjà très attachée à Kendhal !

Luna sentit ses joues s’empourprer.

— Eh ! riposta-t-elle. Nous sommes beaucoup trop jeunes pour penser à avoir…

— Pourtant, vous vous êtes embrassés sur la plage !

— Elbion ! Tu nous espionnais ! s’indigna-t-elle en se levant brusquement. De toute façon, cela ne veut rien dire du tout et puis, s’il avait vraiment tenu à moi, il m’aurait accompagnée lorsque nous sommes partis chercher les fleurs de sang.

— Mais non, décréta le loup, ça ne pouvait pas se passer comme ça. Ça aurait complètement bouleversé le cours des choses. Si Kendhal avait été à tes côtés, il t’aurait protégée contre ce buveur de sang. Tu n’aurais donc pas été mordue et, par conséquent, tu n’aurais jamais pu communiquer avec les loups.

— C’est vrai, ça ! constata Luna, déroutée. Tu as raison, finalement, c’est peut-être mon destin…

Luna était troublée. Les différentes épreuves qui jalonnaient sa vie semblaient tellement imbriquées les unes dans les autres ! Tout s’enchaînait parfois de façon si logique et implacable qu’elle en venait à se demander si elle n’était pas manipulée par des forces supérieures, ou bien si tout cela n’était pas écrit quelque part, comme une mystérieuse prophétie qui la guiderait vers un but ultime.

— Foutaises ! s’exclama-t-elle soudain tout haut.

— Quoi donc ? s’étonna Elbion qui n’avait pas suivi le cours de ses pensées.

— Non, rien ! Tiens, je vais nous construire une cabane ! dit-elle pour changer de sujet. Si nous devons passer la nuit ici, autant que nous soyons à l’abri.

Décidée à mettre sur-le-champ son projet à exécution, elle commença par ramasser de grosses branches mortes quelle posa contre l’énorme tronc d’un érable. Avec un brin de lierre, elle les attacha solidement.

— Tu crois que ça va tenir ? ironisa Elbion qui ne la quittait pas des yeux.

— Mais oui, fais-moi confiance, cornedrouille ! Après, je vais disposer d’autres branches horizontalement et ensuite je couvrirai l’ensemble de feuilles. Même si c’est pas génial, au moins ça nous protégera s’il pleut.

— Rien n’est moins sûr ! se moqua le loup.

— Oh, tu m’agaces ! fit Luna en s’éloignant. De toute façon, ça m’occupe ; c’est déjà ça !

— Ne t’éloigne pas trop, quand même… On ne sait jamais !

Luna s’arrêta, les bras chargés de branchages.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Tu as peur que les hommes viennent jusqu’ici ?

— Non… je pensais à autre chose… de plus inquiétant ! fit Elbion en se redressant d’un coup. Tu ne sens rien ?

Vaguement inquiète, Luna huma l’air. À part les parfums naturels de la forêt, elle ne sentit rien d’inhabituel, en tout cas rien de suspect.

— Quelque chose approche ! murmura le loup en retroussant ses babines avec un air menaçant. Vite, Luna, viens près de moi !

L’adolescente lâcha son chargement et se précipita vers Elbion.

Au même moment, une ombre gigantesque fondit sur eux.

13

En milieu de journée, Sylnor se décida enfin à retourner auprès de son invité. Elle n’avait pas revu Azraël d’Arthorn depuis qu’il s’était évanoui la veille, et à présent il lui tardait de le cuisiner à nouveau. Lorsqu’elle pénétra dans le salon où il était retenu prisonnier, elle le trouva immobile, les yeux grands ouverts ; il fixait le plateau sens dessus dessous sans ciller. L’adolescente eut un moment de panique. Le sorcier était-il mort ? Si tel était le cas, matrone Zélathory ne le lui pardonnerait sans doute pas avant longtemps.

Elle s’approcha et fut rassurée de constater qu’une faible respiration soulevait la chemise du drow. Il était juste plongé dans une crise de catalepsie.

Sylnor sourit. Elle saisit un morceau de fromage bien odorant qu’elle approcha de l’endroit où se trouvait autrefois le nez d’Azraël. Mais pouvait-il seulement encore sentir ? Apparemment oui, puisque la main du prisonnier attrapa prestement la nourriture et la fourra aussitôt dans l’orifice qui lui servait de bouche.

Elle recula, plus dégoûtée qu’effrayée. Surmontant néanmoins sa répulsion, elle lui tendit encore une tranche de viande froide, puis le nouveau pichet d’eau glacée qu’elle avait apporté.

— Bon, es-tu prêt à coopérer, aujourd’hui ? demanda-t-elle sans se formaliser davantage de la souffrance qui ravageait l’elfe.

Son interlocuteur se contenta d’un simple hochement de tête. Elle fit mine de s’interroger.

— Bon… où en étions-nous ? Ah oui, cela me revient… Ma question était : Laltharils héberge-t-elle d’autres elfes que les drows ?

Azraël, qui avait eu le temps de réfléchir à sa réponse, acquiesça en silence. Il aurait préféré taire ce détail, mais si Sylnor savait la vérité elle lui retirerait sa confiance immédiatement. Au pire, elle le torturerait pour qu’il avoue, au mieux, elle le tuerait sans autre forme de procès. Dans les deux cas, Azraël n’aurait pas la chance de voir matrone Zélathory. Or, c’était bien pour elle, et elle seulement, qu’il était revenu jusque-là. Il savait à quels terribles dangers il s’exposait en remettant les pieds au monastère, mais l’enjeu en valait la chandelle. De toute façon, il n’avait plus rien à perdre. Plus rien du tout. Il n’aspirait qu’à se venger avant de mourir tranquille.

— Bon… Je vois que tu te montres plus raisonnable aujourd’hui. C’est bien… Mais si tu pouvais parler, ce serait mieux. Tu n’as pas envie que je te frappe à nouveau, hein ?

Comme le prisonnier secouait la tête, Sylnor redemanda :

— Quels autres peuples Hérildur a-t-il accueillis ?

— Des elfes dorés et des avariels… articula péniblement Azraël.

— Combien sont-ils ?

— Pas très nombreux. Moins que nous, en tout cas. Mais nous ne nous fréquentions pas vraiment. En réalité, ils ne semblaient pas beaucoup nous apprécier. Je crois qu’ils ne nous faisaient pas confiance.

— Oh, c’est intéressant, ça ! Ainsi, il y aurait des dissensions au sein de la communauté cosmopolite. Nous pourrions peut-être nous en servir…

Azraël serra les dents pour se retenir de hurler. Il détestait ce qu’il était en train de faire, mais il n’avait pas le choix. Pas avant d’avoir vu matrone Zélathory. Il devait tenir bon et rester vivant jusqu’à son retour.

— Bien… Maintenant, parle-moi un peu de cette… Lima que tu as mentionnée hier.

— Que veux-tu savoir ? s’enquit l’elfe noir, plus que jamais sur ses gardes.

— Tout ce que tu sais. Si elle est heureuse, si elle est aimée de son peuple, si elle a des amis, notamment parmi les drows ?

— En fait, Luna ne fréquente pas du tout les drows. On dirait qu’elle nous méprise, mentit Azraël.

— Cela ne m’étonne pas ! cracha Sylnor. Sous son apparence de gentille petite fille parfaite, elle n’est finalement pas mieux que les autres. Quelle hypocrite ! Quoi d’autre ?

— Luna est une gamine assez solitaire, continua à inventer Azraël. Elle traîne souvent toute seule, en se donnant des airs de princesse hautaine et méprisante. Par contre, elle veut toujours se mêler de tout, notamment en politique.

— Ah, ben, elle n’a pas changé, alors !

— Vous l’avez déjà rencontrée ?

— Oui, j’ai fait sa connaissance lors de mon séjour dans l’antre de Lloth. Crois-moi, je m’en serais bien passé. Elle est tellement suffisante, prétentieuse, toujours à vouloir jouer les justicières et à faire la leçon aux autres. Mais, la déesse et moi, nous lui avons joué un sale tour. Dommage qu’elle s’en soit finalement sortie.

— Vous semblez en effet bien la connaître…

— Évidemment, c’est ma sœur !

Azraël cessa de respirer. Tous ses muscles se tétanisèrent. Seul son cerveau était en ébullition. Comment était-ce possible ? Pourquoi Ambrethil n’en avait-elle jamais parlé ? À moins bien sûr qu’elles ne soient que des demi-sœurs par leur père ?

Il devait en avoir le cœur net.

— Cela signifie-t-il qu’Ambrethil est votre…

— Ma mère, oui ! gronda l’adolescente, furieuse. Cette garce d’elfe de lune a couché avec mon père, Elkantar And’Thriel, et après elle m’a abandonnée aux mains des prêtresses de Lloth. Tu parles d’une mère ! Elle aussi, je la hais !

Se rendant soudain compte qu’elle se livrait trop, Sylnor s’arrêta net et retrouva son sourire affable.

— Assez parlé de moi ! Il reste une dernière chose que je voudrais bien savoir, après quoi je te laisserai tranquille. Est-ce que le nom de Halfar te dit quelque chose ?

Le cœur du sorcier rata un battement. Halfar… Bien sûr qu’il le connaissait. Mais si Sylnor voulait lui en parler, cela ne pouvait signifier qu’une chose : elle était au courant que matrone Zélathory avait envoyé le garçon tuer son propre grand-père. Ignorait-elle que le roi était mort ? Il ne pouvait lui poser la question directement. Il allait devoir se montrer très prudent.

— Oui, fit-il en baissant les yeux, je connais ce nom. C’était le fils de Sarkor.

— C’était ? répéta l’adolescente, intriguée.

— J’ai entendu dire qu’il avait été tué. Juste avant qu’on m’inflige mon châtiment…

— Et pourquoi a-t-il été tué ? insista Sylnor, les yeux brillants.

« Elle sait… comprit Azraël. J’ignore par quel moyen, mais elle sait qu’Hérildur est mort et elle veut m’entendre le dire. Ainsi, elle aura la preuve de mon honnêteté. Si je le lui dis, elle me laissera sûrement voir matrone Zélathory ! »

— C’est précisément pour cette raison que je voulais absolument rencontrer la grande prêtresse de Lloth, s’écria Azraël en s’efforçant de paraître enthousiaste. Pour lui annoncer la grande nouvelle !

— Peuh ! lâcha Sylnor en haussant les épaules. Si tu veux parler du décès d’Hérildur, c’est du réchauffé ! Matrone Zélathory est au courant depuis longtemps.

— Mais… comment ?

— Elle l’a su au moment même où le poignard d’Halfar s’est enfoncé dans le cœur du roi. En fait, c’est matrone Zélathory en personne qui avait commandité ce meurtre. Dès qu’elle avait découvert le lien de parenté qui unissait Halfar à Hérildur, elle avait tout manigancé. Elle trouvait amusant que le roi soit assassiné par son propre petit-fils. Pour commettre ce crime, elle avait remis à Halfar une arme enchantée qui devait l’avertir de la mort du souverain.

Azraël ne bronchait plus. Pétrifié, il semblait à peine respirer.

— Tout va bien ? s’inquiéta Sylnor.

Le prisonnier opina de la tête.

— Dire que j’ai fait tout ce trajet, que j’ai surmonté d’atroces souffrances pour annoncer à matrone Zélathory quelque chose qu’elle savait déjà… se lamenta-t-il.

— Rassure-toi, tu n’as pas fait tous ces efforts en vain ! déclara Sylnor, soudain de bonne humeur, tout en se dirigeant vers la sortie. En répondant à mes questions, tu as prouvé ta bonne foi. Je vais immédiatement demander à tes gardiennes de te libérer et de t’apporter des onguents pour soulager tes plaies. Tu resteras enfermé ici, bien entendu, mais dès que la grande prêtresse sera de retour j’interviendrai en ta faveur pour qu’elle te reçoive. Je suis certaine quelle aura une foule de détails à te faire préciser.

— Ce sera avec plaisir, damoiselle Sylnor, fit Azraël avec une humilité nouvelle. Vous allez sans doute me trouver bien curieux, mais savez-vous dans combien de temps elle rentrera ?

— Oh, normalement dès que ses dragons auront fini de ravager la forêt de Ravenstein ! fit Sylnor en éclatant de rire.

La porte se referma, laissant le drow figé d’effroi.

Lorsque, un peu plus tard, les guerrières entrèrent pour lui ôter ses menottes, elles le trouvèrent recroquevillé, la tête entre les mains, en train de gémir. Des larmes acides rongeaient ce qui restait de chaque centimètre carré de son visage.

Elles ne surent jamais si c’était des larmes de joie ou de douleur.

14

Luna poussa un cri de frayeur et se pétrifia en apercevant les loups. Sept énormes loups surgis de nulle part se tenaient devant eux dans une posture menaçante. Leurs yeux étincelaient dans la pénombre. Leurs gueules ouvertes en un sourire carnassier laissaient apparaître des crocs redoutables.

Effrayée par la sauvagerie qui émanait de ces bêtes, l’adolescente eut soudain l’impression désagréable de n’être rien de plus qu’un lièvre prêt à se faire déchiqueter. Mais voilà, les lièvres ne possédaient pas son pouvoir… Si jamais les loups leur sautaient dessus, ils auraient une drôle de surprise. Luna banda son esprit, prête à frapper.

Le plus vieux des loups, celui dont le pelage était noir et blanc, s’avança vers eux. La queue en l’air, la tête baissée et les oreilles pointées en avant indiquaient clairement que ses intentions étaient tout sauf pacifiques. Luna cessa de respirer, sur le point de libérer son énergie destructrice. Mais ce fut elle qui eut finalement une drôle de surprise.

— Tu paries aux loups, n’est-ce pas ? gronda la bête en la fixant d’un air mauvais.

Luna fut tellement abasourdie qu’elle en resta d’abord muette de stupeur.

— Heu… oui, mais je…

— Qui es-tu ? rugit le loup bicolore.

L’adolescente sursauta, encore sous le choc.

— Je… je m’appelle Luna, finit-elle par bégayer.

— Ce loup est sous ton emprise, n’est-ce pas ? fit-il en indiquant Elbion. Libère-le ! Maintenant !

— Hein ? lâcha la jeune fille en écarquillant les yeux. Mais vous racontez n’importe quoi ! Elbion est avec moi de son plein gré. Qu’est-ce…

— Tu mens ! la coupa le gros mâle. Jamais les loups ne suivent les humains de leur propre volonté.

Elbion se décida à faire un pas vers le chef de la meute. Il était calme et serein, il refusait de céder au climat de tension que les loups avaient instauré.

— Moi, si ! déclara-t-il posément. Luna est ma sœur de lait et, où qu’elle aille, je l’accompagne. Nous veillons mutuellement l’un sur l’autre et rien ne pourra jamais détruire le lien indéfectible qui nous lie.

Ce fut au vieux loup d’être complètement dérouté. Abandonnant son attitude agressive, il dévisagea Elbion avec ahurissement. Les autres loups derrière lui semblaient également perplexes.

— Et puis, d’abord, je ne suis pas une humaine ! rectifia Luna, vexée. Je suis une elfe !

— Et ça change quoi ? s’enquit le chef en plissant ses yeux dorés.

— Ça change tout, justement ! Les elfes de lune vénèrent la nature et respectent toute vie animale. Je vis à Laltharils, au cœur de la forêt de Ravenstein, en totale harmonie avec la faune et la flore. Et jamais je n’imposerai quoi que ce soit à Elbion. Je l’aime trop pour ça.

Un long moment de silence suivit sa déclaration. Les loups considéraient la jeune fille avec un regard nouveau.

— Tu n’as donc rien à voir avec lui ? s’enquit le loup bicolore d’un ton bourru, mais dépourvu d’animosité.

— Lui qui ? interrogea Luna.

— Avec le maître des loups, murmura le chef de la meute, visiblement terrifié.

À ces mots, sans même s’être concertés, Elbion et Luna se raidirent. Pourquoi le loup faisait-il allusion à sire Lucanor et pourquoi semblait-il le craindre à ce point ? Ils échangèrent un regard hésitant.

— Si, nous le connaissons ! finit par déclarer simplement Elbion.

Aussitôt toute la meute se mit à gronder en montrant des canines luisantes. C’était comme si cet aveu venait brusquement de condamner Luna et Elbion.

— Je ne comprends pas pourquoi vous réagissez ainsi ! se fâcha Luna que les sautes d’humeur de ses vis-à-vis commençaient à énerver. C’est un vieux monsieur adorable et jamais il ne ferait de mal aux loups. Il est même un peu comme vous, puisqu’il peut se transformer.

— Traîtres ! rugit le mâle dominant. Vous aussi, vous vous êtes laissé embobiner par ses histoires ? Vous n’avez pas compris qu’il vous manipulait pour assouvir ses desseins de vengeance à l’encontre des humains ?

Fou de rage, le loup se ramassa sur lui-même, prêt à bondir sur l’elfe et son frère de lait.

— Ça suffit ! s’écria Elbion. Tu dis n’importe quoi ! Sire Lucanor n’a jamais manipulé personne ni cherché à se venger de quiconque.

C’est un lycaride honnête et droit, un loup fort et courageux, aussi.

— Sire Lucanor ? répéta l’autre, surpris. Vous connaissez sire Lucanor ?

— Bien sûr, cornedrouille ! s’exclama Luna. C’est même lui qui m’a mordue pour que je ne me transforme pas en vampire. C’est grâce à lui si aujourd’hui je peux parler avec les loups. Nous faisions route ensemble vers Port-au-Loup où nous devions nous embarquer pour les terres du Nord, quand ces imbéciles d’humains nous ont attaqués.

Ces paroles eurent un effet décisif sur l’humeur de la meute. Le chef s’apaisa d’un coup et s’assit, comme enfin décidé à discuter plus calmement. Les autres, derrière lui, l’imitèrent.

— Je crois que je vous dois des excuses à tous les deux. Je suis vraiment désolé… Au fait, je m’appelle Bowen, et je serais ravi d’entendre votre histoire.

Elbion entreprit de raconter leur mésaventure, depuis le sauvetage avorté de la louve grise, jusqu’à leur fuite vers la forêt de Langres, sans oublier la menace du bûcher et leur ahurissant plongeon dans la rivière au Loup.

— Et où est sire Lucanor, maintenant ? demanda Bowen, visiblement inquiet.

— Lorsque le prêtre a voulu exorciser Elbion, il s’est transformé en loup pour faire diversion et nous permettre de fuir. Depuis, nous sommes sans nouvelles de lui.

— Pourvu qu’il ne lui soit rien arrivé ! Ce serait vraiment dramatique, s’affola le vieux loup.

— Pourtant, rétorqua Luna, tout à l’heure, quand vous avez parlé du maître des loups, vous sembliez en avoir peur.

Le poil de Bowen se hérissa brusquement. Après avoir jeté un coup d’œil alentour, il s’approcha d’eux comme pour leur confier un secret.

— Le maître des loups n’a rien à voir avec le maître-loup, fit-il à voix basse. Sire Lucanor est un lycaride, un être d’une grande sagesse et d’une intelligence remarquable. Nous lui portons tous le plus grand respect. Alors que celui qui se fait appeler le maître des loups est la pire créature que cette terre ait jamais portée... C’est un lycanthrope !

Elbion recula instinctivement, effrayé. Toute la meute semblait également terrifiée, comme si la seule évocation de cette créature suffisait à la faire apparaître. Seule Luna ne semblait pas comprendre. Bowen expliqua :

— Les lycanthropes sont également appelés loups-garous. Pour que tu comprennes bien la différence entre les lycanthropes et les lycarides, sache qu’un lycaride se transforme en vrai loup, comme sire Lucanor, alors qu’un loup-garou est une créature hybride aussi monstrueuse que redoutable. En outre, les lycanthropes ne se métamorphosent pas de leur plein gré. Ils sont généralement victimes d’une malédiction et subissent cette transformation.

Le mot malédiction fit ressurgir dans la mémoire de Luna l’histoire du prince Ycar que lui avait racontée sire Lucanor.

— Vous disiez que le maître des loups manipulait vos semblables pour se venger des humains ; je me demandais… Pourrait-il s’agir de celui qu’on appelait le prince fou ? Celui qui possédait une armée de loups et qui un jour a massacré sa famille et lancé ses hordes sur la vallée ?

Le mâle dominant ne cacha pas son étonnement. Il ne s’attendait visiblement pas à ce qu’une jeune étrangère connaisse ce moment sombre de leur histoire.

— C’est de lui dont il s’agit, en effet. Ycar était autrefois un lycaride très apprécié. Il avait réussi à unir les humains et les loups. Mais, à cause d’une malédiction, il est devenu un lycanthrope de la pire espèce. Après avoir dévoré les siens, il a exhorté ses meutes enragées à exterminer ses anciens alliés.

— Je croyais qu’il était mort sur le champ de bataille et que son corps avait fini sur le bûcher, s’étonna Luna.

— Les humains qui ont fini par anéantir ses troupes l’ont en effet brûlé, mais les loups-garous ne meurent pas aussi facilement. En réalité, voilà des lustres qu’il se terre en secret dans la forteresse de Naak’Mur et qu’il attend le moment propice. Il n’aura fallu qu’un hiver particulièrement rigoureux et un gibier de plus en plus rare pour qu’il parvienne à pousser les loups de la forêt de Langres, puis tous ceux de la vallée, à attaquer les villages humains.

— Vous non plus, vous ne semblez pas apprécier les humains, fit justement remarquer Luna.

— C’est vrai que je ne les porte pas dans mon cœur, mais, depuis l’épisode tragique qui a violemment opposé nos deux peuples, nous avons une sorte d’accord tacite. Ils ne nous chassent pas, nous ne les attaquons pas. Nous nous partageons la vallée tout en nous évitant soigneusement.

— Je vois ! fit Elbion. Et celui qui se fait appeler le maître des loups a poussé les meutes à rompre ce pacte de non-agression ?

— Exactement ! fit Bowen sans cacher sa colère. Les loups affamés ne se sont pas méfiés et ont bu ses belles paroles. Une rage destructrice s’est emparée de leurs esprits enfiévrés. Désormais, c’est comme s’ils étaient possédés. Ils sont dirigés à la griffe et à l’œil par ce lycanthrope de malheur. C’est terrifiant.

— Vous ne semblez pas atteints, vous ? s’étonna Elbion.

— Nous sommes les sept anciens. En tant que tels, nous sommes suffisamment vieux pour nous souvenir du passé et suffisamment forts pour résister à son influence. Mais ces massacres nous désolent au plus haut point. En tuant les humains, c’est toute notre race que les loups déshonorent. Nous devons mettre un terme à ces horreurs au plus vite.

— Comment ? s’enquit Luna.

— En se débarrassant définitivement du loup-garou !

— Mais vous disiez que ce genre de créature ne meurt pas si facilement que ça…

— C’est vrai que leurs sens surdéveloppés et leur désir de sang en font des prédateurs hors du commun. Aucune blessure, même mortelle, ne peut en venir à bout. Seule la décapitation peut les tuer pour de bon.

— Oh ! Exactement comme les vampires, en fait.

— Oui, ces créatures font partie du même monde. Mais nous n’en voulons pas dans notre vallée ! Qu’ils aillent où bon leur semble, mais le plus loin possible d’ici sera le mieux.

Luna frissonna d’angoisse à l’idée qu’un tel monstre puisse un jour venir semer la panique au sein de Ravenstein. L’esprit de la forêt et son grand-père auraient-ils une puissance suffisante pour le repousser ? Le gros loup bicolore avait parfaitement raison, il fallait absolument supprimer, une bonne fois pour toutes, cette créature.

— Je vais aller le tuer ! déclara-t-elle tout de go.

Elbion et les sept loups sursautèrent et la dévisagèrent avec stupéfaction.

— Impossible ! s’écria Bowen. Le maître des loups est bien trop fort et puissant pour une simple petite mortelle. Il va t’avaler tout rond comme un vulgaire ver de terre !

— Je suis mortelle, certes, mais pas une simple petite et encore moins un vulgaire ver de terre ! le démentit Luna en se plantant devant lui. Je possède un pouvoir très puissant, moi aussi.

— Hélas, je crains fort que de parler aux loups n’impressionne guère un lycanthrope…

— Je ne parle pas de ce pouvoir là, cornedrouille, mais de ma force mentale ! Mon esprit est capable de produire des orbes d’énergie pure qui peuvent détruire n’importe quel monstre. Je l’ai maintes fois prouvé.

— C’est hors de question ! rétorqua brusquement Elbion. Nous devons attendre sire Lucanor ici et je te rappelle que Darkhan et Assyléa comptent sur toi. Pas question que je leur ramène ta dépouille comme cadeau de mariage, figure-toi !

Luna croisa les bras sur sa poitrine. La farouche détermination qui brillait dans son regard saisit le jeune loup.

— Elbion, tu m’as dit il y a une heure à peine que dans ma vie rien n’arrivait jamais par hasard, que chacun de mes actes était déterminé par le destin.

Un silence de mort plana soudain dans la forêt. Luna reprit avec encore plus de conviction.

— Et si c’était mon destin, justement, d’aider ces loups ! Et aussi de ramener le calme dans les communautés humaines de la vallée ! Si tout était lié… depuis ma dispute avec Kendhal qui l’a empêché de m’accompagner jusqu’à la morsure de Sohan et à celle de sire Lucanor ! Rien n’est dû au hasard, tu l’as dit toi-même. Et, désormais, tout est limpide : si aujourd’hui je suis capable de communiquer avec les loups, c’est parce que j’ai un rôle à jouer dans leur histoire. Je dois les libérer de l’emprise de ce lycanthrope !

Comme aucun des loups ne trouvait la force de contredire la jeune elfe, elle ajouta, triomphante :

— Maintenant, je vais grimper sur Elbion, et vous, Bowen, vous allez nous guider jusqu’à cette forteresse. Ensuite, ce sera entre lui et moi. Aussi féroce soit-il, je suis convaincue que mon pouvoir en viendra à bout et vous en serez débarrassés à jamais.

Elbion soupira, vaincu. Depuis qu’elle était toute petite, sa sœur avait toujours été la plus têtue de la meute. Son obstination s’était souvent avérée payante. Il espérait qu’aujourd’hui encore sa Luna sortirait victorieuse de cette confrontation périlleuse.

15

Bowen accepta de guider Elbion et Luna jusqu’à la forteresse de Naak’Mur. Ils mirent une nuit entière ainsi que toute la journée du lendemain à traverser la forêt de Langres. Les vieux loups galopaient vite et Elbion, malgré le poids de sa sœur sur son dos, ne s’autorisa aucune pause de plus que les autres. Seule Luna profita du trajet pour se reposer et récupérer des forces dont elle aurait grandement besoin dans la soirée.

Lorsqu’ils arrivèrent à la lisière nord-ouest de la forêt, la nuit tombait déjà.

Bowen et ses congénères refusèrent catégoriquement de s’aventurer plus loin, préférant rester dissimulés derrière la futaie. Leur peur était palpable et Elbion n’en menait pas large non plus.

L’idée de devoir laisser sa sœur pénétrer toute seule dans le domaine du loup-garou le rendait fou d’angoisse. En fait, Luna et lui en avaient longuement discuté durant le trajet. Elbion aurait voulu l’accompagner, mais l’elfe avait soutenu mordicus que c’était stupide de courir un tel risque. Que se passerait-il si jamais son frère succombait à l’influence du maître des loups, à l’instar de ses congénères ? Aurait-il la volonté de résister ? Et si jamais il se laissait envoûter par le loup-garou et s’en prenait à sa sœur, aurait-elle le courage d’utiliser son pouvoir contre lui ?

Comme ils en étaient arrivés à la conclusion que jamais l’adolescente ne pourrait faire le moindre mal à Elbion, ils avaient du même souffle convenu qu’il était plus prudent qu’il reste à l’attendre en compagnie des anciens.

— Je reviens tout de suite, murmura Luna. Je vais juste voir à quoi ressemble cette fameuse forteresse.

L’adolescente escalada facilement le talus qui bordait la forêt. Elle repoussa les branches d’un jeune hêtre et poussa un cri en découvrant le décor stupéfiant qui s’offrait à elle.

Entourée des falaises abruptes du plateau de Nal’Rog, la forteresse s’élevait, massive et imposante. Loin d’être un simple château comme Luna l’avait imaginé, l’édifice avait la taille d’une ville absolument gigantesque. C’était un peu comme Aman’Thyr ou Nydessim, en moins gracieux, en moins aérien bien sûr. Naak’Mur était indubitablement une forteresse à vocation militaire. Ici pas de fioritures, de tours élancées, ni de fenêtres en ogive…

Protégé par deux énormes murs d’enceinte successifs, l’édifice comportait en son centre un donjon immense dont la hauteur atteignait presque un tiers de la montagne. En fait, il émanait de la forteresse une impression d’indestructibilité qui avait dû autrefois décourager toute velléité martiale.

Luna plissa les yeux à la recherche d’une porte, d’un pont-levis, d’une quelconque entrée. Mais elle ne vit rien de tel. Apparemment, à l’époque où elle avait été bâtie, les visiteurs n’y étaient pas les bienvenus.

La gorge sèche, la jeune fille songea qu’il ne serait pas facile de pénétrer dans cet endroit et encore moins d’y trouver le lycanthrope. À moins bien sûr que ce ne fût lui qui la trouve en premier… Mais pas question de faire machine arrière. Elle avait promis aux loups de les aider. Ce fut pourtant d’un pas moins assuré qu’elle retourna auprès d’Elbion et de Bowen.

— Alors ? s’enquit celui-ci.

— Eh bien, c’est très… impressionnant ! déclara Luna en essayant de masquer sa propre angoisse. À vrai dire, je n’imaginais pas la forteresse aussi grande et aussi bien protégée.

— Savais-tu, petite elfe, que Naak’Mur était d’origine elfique ?

Devant la mine ahurie de Luna, Bowen reprit :

— D’après la légende, il y a des milliers d’années de cela, à l’époque où tous les elfes vivaient encore en harmonie, elle a été édifiée par les elfes noirs pour protéger les terres du Nord.

— Des elfes noirs ? s’étrangla Luna.

— Tout à fait. En hommage au dieu scorpion Naak, d’où son nom. Mais, quand votre peuple s’est entredéchiré, la forteresse a été abandonnée. Les humains auraient pu s’en emparer, mais ils la croyaient maudite. En fait, les rumeurs les plus folles couraient à son propos. On la disait hantée par l’esprit du dieu délaissé. Elle est donc tombée en ruines et personne n’y avait jamais remis les pieds jusqu’à ce que le prince Ycar y trouve refuge.

— Cornedrouille ! C’est pour me rassurer que vous me racontez tout cela ? railla Luna qui sentait sa volonté fondre.

— Il n’est pas trop tard pour renoncer, tu sais… Nous comprendrions ! décréta Bowen.

— Ça, jamais ! rétorqua Luna en serrant les poings pour se redonner courage. Une promesse est une promesse.

— Je savais que tu dirais cela, se lamenta Elbion, en secouant la tête.

— Quelle clairvoyance ! sourit l’elfe avant de reprendre son sérieux. Dites-moi, Bowen, savez-vous s’il existe un moyen d’entrer dans cette forteresse ?

— C’est vrai que les elfes n’en avaient pas prévu. Ils étaient juste là pour veiller à ce qu’aucun étranger ne pénètre dans les terres du Nord. Par contre…

— Eh, attendez ! le coupa Luna, interloquée. Seriez-vous en train de suggérer qu’il existe un passage entre Naak’Mur et les terres du Nord ? Une sorte de raccourci qui couperait à travers la montagne ?

— Je n’en sais rien… déclara Bowen. Tout cela s’est passé il y a tellement longtemps que c’est de l’ordre de la légende, désormais.

— D’accord, mais, légende ou pas, cette forteresse est bien là, non ? Or, si elle dissimule un chemin vers les terres du Nord, ça nous faciliterait bien les choses. N’est-ce pas Elbion ?

— Oui… à condition que tu en ressortes vivante…

Luna haussa les épaules en grimaçant, mais Bowen reprenait déjà ses explications.

— En t’approchant de la forteresse, tu verras que les murs d’enceinte ne sont pas en très bon état. Au fil des siècles, certains pans se sont carrément effondrés. Tu n’auras qu’à les escalader pour te glisser à l’intérieur. Mais sois extrêmement prudente, petite elfe ! Il se peut que des loups enragés rôdent dans ces ruines. Et le maître des loups peut se cacher n’importe où. Dis-toi qu’il te sentira bien avant que tu n’aies perçu son odeur.

— J’ai un flair de louve ! se défendit Luna.

— Sans vouloir t’offenser, je t’assure que son odorat est beaucoup plus développé que le tien. Sois toujours sur tes gardes. Lorsque vous serez enfin face à face, utilise immédiatement ton pouvoir pour le tuer ! Compris ?

— Compris… déglutit l’adolescente, de plus en plus nerveuse. Juste une dernière question. Vous avez dit que les lycanthropes ne se transforment pas volontairement en loup-garou ; il se peut donc que je tombe sur un homme. Il sera sans doute plus facile à abattre, mais de quoi aura-t-il l’air ?

— Aucune idée. J’imagine que le fringant prince d’autrefois a beaucoup vieilli. Mais, même si tu rencontres un vieillard décati, méfie-toi et frappe la première !

Luna acquiesça d’un hochement de tête. Toutefois, l’idée de décapiter un vieil homme ne l’enchantait guère.

— Bon, je vais y aller… murmura-t-elle. Elbion, souhaite-moi bonne chance !

— J’en suis malade, soupira son frère. Tu es certaine que…

— Oui, certaine ! Nous en avons déjà discuté. J’y vais seule, un point, c’est tout ! répliqua l’elfe en grimpant à nouveau sur le talus qui bordait la forêt.

Le loup ivoire la regarda disparaître en serrant les mâchoires.

— Si demain à l’aube elle n’est pas revenue, je pars à sa recherche, se promit-il. Quoi qu’il m’en coûte.

— Alors, nous t’accompagnerons… fit Bowen en écho.

Luna traversa en courant la zone désolée qui séparait la forêt de la forteresse. Plus elle s’en rapprochait, plus sa hauteur lui semblait colossale. Comment les elfes noirs avaient-ils pu bâtir un tel édifice ? Sa construction avait dû prendre des siècles ! En tout cas, pour les pierres, pas besoin de chercher bien loin… Vu la couleur des murs, il ne faisait aucun doute que la falaise avait servi de carrière.

Tout à coup, Luna avisa un endroit où le rempart s’était affaissé et avait vomi des tonnes de gravats ocre qui pourraient l’aider à grimper. Sans hésiter, elle se dirigea vers cet endroit, le cœur battant.

Finalement, l’ascension se révéla moins périlleuse que prévu. Avec l’usure du temps, des blocs entiers s’étaient détachés qui lui permettaient de prendre appui assez facilement. Et, même si certaines pierres étaient instables, Luna n’eut aucun mal à se hisser jusqu’en haut.

Redescendre fut également un jeu d’enfant, car le mur était moitié moins haut de l’autre côté et les blocs semblaient avoir été agencés pour former une sorte d’escalier. En fait, ce passage devait être régulièrement utilisé par les loups qui venaient rendre visite à leur maître.

Cette idée fit frémir Luna. C’était peut-être stupide et complètement paradoxal, mais la perspective de tomber sur une meute de loups enragés la terrifiait davantage que d’affronter le loup-garou en personne. En fait, l’elfe craignait plus le nombre que la puissance. Si elle devait utiliser son pouvoir à plusieurs reprises pour faire face à des hordes agressives, lui resterait-il suffisamment d’énergie pour vaincre le lycanthrope ? Malgré toutes les épreuves qu’elle avait rencontrées, jamais dans sa vie elle n’avait encore eu à se battre contre des ennemis successifs, et donc à utiliser sa force mentale plusieurs fois de suite.

Luna soupira comme pour dissiper les doutes qui l’assaillaient.

Une fois parvenue au bas de la première enceinte, elle leva les yeux vers le second rempart qui s’élevait à une cinquantaine de mètres du premier, encore plus haut et plus massif. Et dire que le donjon se trouvait encore derrière…

Luna se demandait comment elle allait bien pouvoir franchir la muraille, qui semblait en bien meilleur état que la première, quand une odeur de loup, puissante au point d’en être écœurante, agressa ses narines. Un sentiment de panique s’empara d’elle. Se cacher, mais où ? Faire demi-tour ? Abandonner ?

Paralysée par la peur, elle n’esquissa aucun geste, laissant les effluves des loups s’enrouler autour d’elle. Alors, elle comprit. Il ne fallait surtout pas fuir, mais au contraire suivre cette piste olfactive. Elle la mènerait sûrement droit au passage qui permettait de franchir la muraille. Là où les loups passaient, elle passerait également.

Son courage retrouvé, l’adolescente se laissa guider par son odorat dans la zone déserte qui séparait les deux enceintes. Elle marchait lentement et essayait de se faire la plus légère possible, afin de ne pas troubler le profond silence qui régnait en ces lieux. Quand elle aperçut la faille, creusée artificiellement au pied du mur, elle s’y glissa sans réfléchir.

En fait, il fallait qu’elle arrête de trop cogiter. Elle s’était donné une mission et devait l’accomplir coûte que coûte. Inutile de penser aux meutes sanguinaires qui pouvaient lui bondir dessus d’un instant à l’autre, aux rumeurs terrifiantes qui circulaient à propos de cette forteresse abandonnée, aux spectres et autres démons qui se terraient peut-être là, guettant dans l’ombre. La seule et unique créature qu’elle devait craindre vraiment était ce loup-garou qu’elle était venue décapiter.

Plus motivée que jamais, Luna se faufila dans le long tunnel obscur qui courait sous la muraille. D’abord en pente douce, le sol de la galerie se mit à s’incliner de plus en plus. Au bout d’une vingtaine de mètres, elle parvint à un coude qui obliquait à droite et découvrit un étroit escalier qui grimpait dans l’épaisseur du mur. Il devait autrefois permettre aux sentinelles drows d’atteindre le sommet des remparts pour guetter d’éventuels intrus.

« Ce serait vraiment formidable s’il existait bel et bien un passage entre cette forteresse et les terres du Nord, songea Luna. À condition qu’il n’ait pas été muré ni condamné et que… »

Un hurlement lointain la pétrifia. Son cœur s’affola dans sa poitrine. Elle n’aurait su dire si le cri venait d’en bas ou d’en haut, mais en aucun cas elle ne devait rester là, coincée entre deux murs aussi étroits. Affolée, elle se mit à avaler les marches quatre à quatre.

Lorsqu’elle émergea enfin à l’air libre, Luna ne sentait plus ses jambes. Essoufflée et terrifiée, elle regarda partout autour d’elle. À droite, les murs crénelés lui offraient une vue dégagée sur la première muraille et la forêt de Langres. À gauche se dressait la masse écrasante du donjon. Mais il n’y avait aucun loup en vue, même si l’odeur omniprésente était encore plus forte qu’en bas.

Après avoir récupéré un peu, l’elfe se dépêcha de rejoindre une fine passerelle qui unissait les remparts au donjon. Étonnée que cette structure fragile ait tenu bon malgré les siècles d’abandon, elle se demanda si elle était d’origine. En outre, elle ne pouvait déterminer avec certitude si les loups empruntaient toujours la passerelle ou s’ils utilisaient un autre passage. Quoi qu’il en fut, elle décida de s’y aventurer. En évitant les planches trop pourries, elle parvint sans trop de mal jusqu’à la petite porte en bois à moitié arrachée qui brinquebalait sur ses gonds.

Un peu déconcertée que l’accès au donjon soit aussi facile, Luna poussa le battant vermoulu qui grinça de façon sinistre. Son cœur s’arrêta une seconde. Ce n’était pas très discret, comme arrivée.

Face au dédale de couloirs, de salles vides, de halls immenses qui constituaient l’intérieur du donjon, Luna se laissa une fois encore guider par son flair. Elle était certaine que l’odeur des loups la mènerait directement à leur maître. Tant pis si celui-ci l’avait déjà sentie et s’il avait ordonné à ses hordes de le rejoindre. Elle mobiliserait sa force intérieure au maximum et affronterait tous ses ennemis en même temps !

Tout en traversant ce décor apocalyptique, Luna retenait son souffle. Elle essayait d’imaginer la forteresse au temps de son apogée. Des tapis, autrefois luxueux, mais élimés jusqu’à la trame, s’étalaient sous un épais linceul de poussière grise. Des gravures abîmées et des fresques rongées par la moisissure étaient encore visibles sur les murs. La décrépitude de l’endroit n’était pas sans lui rappeler le palais d’Abzagal après sa déchéance. L’adolescente en eut un pincement au cœur.

Soudain un hurlement lugubre résonna entre les murs, paralysant d’effroi la jeune visiteuse. Un second gémissement plus lancinant la fit tressaillir.

Luna acquit tout de suite une certitude : ce n’était pas un loup, qui se lamentait de la sorte, mais un homme ! Était-ce un captif, ou le prince fou en personne qui cherchait à l’attirer dans un piège ?

Sur ses gardes, elle se laissa néanmoins guider par la plainte qui se mua bientôt en sanglots convulsifs. Autant affronter le monstre le plus vite possible et en finir une bonne fois pour toutes avec lui.

Tous ses sens aux aguets, Luna se glissa sous une arche, descendit une volée de marches et s’approcha lentement de l’endroit d’où s’échappaient les lamentations désespérées. En retenant sa respiration et en bandant son esprit, prête à frapper quiconque lui sauterait dessus, l’elfe se plaqua contre le mur et pencha sa tête pour jeter un regard à l’intérieur, le plus discrètement possible. Ce qu’elle vit la tétanisa.

Un homme aux traits ravagés par la douleur était suspendu au plafond d’une salle voûtée par un système de cordes. Son corps, à moitié nu, portait les stigmates de profondes morsures. Son sang gouttait sur le sol dans une flaque immonde. En dessous, trois énormes loups lapaient bruyamment le breuvage écarlate.

Face à l’horreur de la scène, Luna étouffa un cri de frayeur.

Aussitôt, les loups relevèrent la tête et braquèrent vers elle leurs yeux fous.

16

La nuit était tombée depuis presque deux heures lorsque matrone Zélathory arriva enfin au pied du Rhas, cette impressionnante montagne sombre qui surgissait au beau milieu de la plaine et indiquait l’emplacement de la ville souterraine de Rhasgarrok.

Après quatre jours de marche, la matriarche était à bout de forces. Ses pieds peu habitués à effectuer autant de kilomètres étaient en sang. Elle ne sentait plus ses jambes ni son dos. L’armure qu’elle portait semblait peser une tonne ; pourtant, par amour-propre, elle avait refusé de l’abandonner en route.

Au début, lorsque la grande prêtresse avait vu les dragons s’éloigner, elle avait piqué une crise de nerfs, maudissant Nayalaah et ses dragons de malheur, Zéhoul, Lloth et tous les elfes du monde. Comme elle n’avait personne sur qui se défouler, elle avait passé sa colère sur le cadavre de la vieille sang-mêlé. Une fois qu’il eut été réduit en charpie, matrone Zélathory s’était écroulée, en proie au plus profond désespoir. Comment, elle, la grande prêtresse de la déesse araignée, si puissante, si crainte, si respectée, pouvait-elle se retrouver dans une situation aussi pathétique ? Elle venait tout de même de détruire les tours de vigie, d’exterminer les humains des terres du Nord, et voilà qu’elle se retrouvait abandonnée par son armée, perdue dans les collines désertes d’Avelmor, obligée de rentrer à pied, sans escorte, sans monture, comme une misérable paysanne ! Quelle déchéance ! Quelle honte !

Pendant un long moment, elle était restée silencieuse, immobile, incapable du moindre mouvement. C’était le froid mordant qui l’avait tirée de sa léthargie et l’avait poussée à se relever pour avancer.

Elle avait marché nuit et jour sans s’arrêter, lentement pour économiser ses forces, prudemment pour s’assurer de ne faire aucune mauvaise rencontre. Mais elle n’avait croisé personne.

Grâce à sa magie, elle ne souffrait ni de la bise glaciale ni de la faim. Quelques sorts de réchauffement et de sustentation suffisaient à la revigorer.

Lorsqu’à l’aube du troisième jour elle était passée à proximité des ruines calcinées de Castel Guizmo, elle avait souri méchamment en songeant : « Plus d’humains, plus de gobelins ! Et bientôt, plus aucun elfe ! Je jure que je vais trouver le moyen de tous les massacrer. Qu’ils soient dorés, argentés ou ailés, je vais les traquer tous jusqu’au dernier. Alors viendra le temps des elfes noirs. »

En fait, c’était la haine farouche qu’elle vouait à ses ennemis et son envie dévorante de se venger qui lui avaient procuré l’énergie nécessaire pour rejoindre Rhasgarrok.

Il faisait nuit noire, mais, grâce à ses yeux de nyctalope, matrone Zélathory y voyait comme en plein jour. Elle commença à escalader le Rhas en évitant les sentiers principaux. Rhasgarrok possédait autrefois plusieurs entrées principales, essentiellement situées dans des cavités naturelles, ainsi qu’une multitude de voies d’accès plus discrètes cachées sous de lourds rochers. Lors du couvre-feu qu’elle avait imposé à la ville, la matriarche les avait toutes fait boucher. Seule demeurait la porte centrale, élargie et extrêmement bien protégée par des escouades de guerrières robustes secondées par des trolls gigantesques.

Officiellement, personne ne pouvait plus entrer ni sortir sans être dûment contrôlé.

Pourtant, il existait encore deux entrées ultra-secrètes, connues seulement de la maison Vo Arden. Mais, comme matrone Zélathory était la dernière de la lignée en vie, elle était également la seule à en connaître l’existence. Dissimulés par des sortilèges puissants, ces chemins menaient directement au cœur du monastère pour l’un, et dans l’ancienne propriété familiale pour l’autre. C’est vers cette seconde entrée qu’elle avait résolu de diriger ses pas.

Elle n’en était plus qu’à quelques centaines de mètres quand un point de côté la plia en deux. Plutôt ronde et amatrice de bonne chère, jamais matrone Zélathory n’avait fourni un effort physique aussi intense de toute sa vie. Exténuée, elle s’assit pour reprendre son souffle. Après quelques minutes de pause, elle s’exhorta à se relever et à reprendre son ascension. Ce fut à quatre pattes qu’elle parvint enfin auprès de la porte invisible. Elle suffoquait, tant elle était éreintée. Elle s’empressa de prononcer l’incantation qui déverrouillait l’accès et se laissa glisser dans l’ouverture. Elle atterrit lourdement sur une sorte de plateforme qui s’enfonça aussitôt dans les entrailles de la terre.

Le lendemain, la matriarche ne se réveilla qu’en début d’après-midi. Cette longue nuit de sommeil lui avait permis de récupérer quelques forces et d’oublier ses mésaventures. Malgré la désertion des dragons, elle était de retour à Rhasgarrok, saine et sauve. Néanmoins, cette traîtresse de Nayalaah ne perdait rien pour attendre. Matrone Zélathory s’était juré qu’un jour elle trouverait le moyen de lui faire payer cet affront. Mais, pour le moment, ce dont elle avait besoin, c’était d’un bon bain brûlant, de crèmes médicinales pour apaiser le feu qui rongeait ses pieds, de massages aux huiles parfumées et d’un repas copieux et bien arrosé.

Elle sonna ses servantes qui accoururent à l’instant. Si les jeunes drows furent surprises de la présence en ces murs de leur maîtresse, elles n’en montrèrent toutefois rien par crainte de ses terribles sautes d’humeur coutumières. Matrone Zélathory donna ses ordres et demanda que Sylnor vienne partager son repas. Elle avait hâte de lui apprendre sa victoire sur les humains et de savoir comment s’étaient déroulées les premières épreuves des novices.

Mais, lorsque le moment de passer à table arriva, la jeune fille ne se présenta pas. Matrone Zélathory, courroucée, interpella l’une de ses domestiques.

— Pourquoi Sylnor n’est-elle pas là ?

La jeune femme baissa les yeux avant de bafouiller :

— Nous… nous l’avons cherchée partout, mais elle demeure introuvable.

— Comment ça, introuvable ! C’est impossible ! Avez-vous fouillé les moindres recoins du monastère ?

— Oui, je vous assure. Nous étions plusieurs et nous avons tout visité : sa chambre, la salle de torture, le dortoir des novices, celui des clercs, le réfectoire, les bains, la bibliothèque et même les…

— C’est bon, c’est bon ! la coupa matrone Zélathory, agacée. Cours chercher l’intendante ! Tout de suite !

La matriarche en était à sa cinquième cuisse de poulet quand Klarys s’inclina devant elle.

— Je me réjouis de vous revoir, fit-elle poliment, nullement étonnée de n’avoir pas été prévenue du retour de sa maîtresse. Vous m’avez fait appeler ?

— En effet. Je veux voir Sylnor. Or, il paraît qu’elle est introuvable. Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Serait-elle sortie ?

— Absolument pas ! assura l’intendante. Conformément à vos instructions, Sylnor est restée là. Jamais je ne l’aurais laissée sortir du monastère contre votre volonté. Vous me connaissez…

— C’est vrai et j’ai confiance en toi, Klarys. Mais Sylnor est bien quelque part, non ? s’inquiéta la matriarche en saisissant sa coupe en argent pour la vider d’un trait.

— Il n’est pas impossible qu’elle soit avec son prisonnier…

La matriarche faillit s’étouffer.

— Avec… qui ?

L’intendante prit un air ennuyé.

— Le lendemain de votre départ, un drow est venu au monastère. Il disait avoir des informations capitales à vous confier.

— Ah ? Et quel genre d’informations ?

— Cela concernait les elfes de lune…

— Quoi ? s’écria la matriarche en postillonnant. Que lui as-tu dit ?

— Je lui ai proposé de revenir plus tard, mais comme il insistait j’ai préféré le garder ici en attendant que vous rentriez. Hélas, Sylnor s’en est mêlée…

— Comment ça ? fit la grande prêtresse en fronçant les sourcils.

— Malgré ma mise en garde, elle a absolument tenu à l’interroger en personne. Je crois même qu’elle a eu recours à quelque technique dont elle a le secret. C’est dommage, car il était vraiment disposé à parler de lui-même…

— Hum… L’a-t-elle abîmé ?

— Elle a bien failli le tuer, oui ! Toutefois, elle n’a pas eu besoin de toucher à son visage, il était déjà suffisamment amoché comme ça quand il s’est présenté ici…

— Comment cela ?

— Cet homme est complètement défiguré. Son visage n’est plus qu’une plaie purulente. C’est assez dégoûtant, d’ailleurs.

La grande prêtresse grimaça, suspicieuse.

— Et comment s’appelle-t-il ?

— Il prétend s’appeler Azraël d’Arthorn. Il appartiendrait à une grande maison de Rhasgarrok, mais je n’en ai jamais entendu parler.

— Moi si, fit matrone Zélathory, pensive. Les d’Arthorn sont une très ancienne famille de Rhasgarrok. Il fut un temps où leur matriarche disputa même le trône à ma propre grand-mère. Mais c’est celle-ci qui a remporté la victoire et fait massacrer tous les membres de la maison ennemie. Tous sans exception…

— Cet Azraël serait donc un menteur ?

— Ou bien un survivant… Quoi qu’il en soit, cet homme a éveillé ma curiosité et j’ai très envie de le rencontrer. Amène-le dans le salon doré. Ensuite, tu t’occuperas personnellement de retrouver Sylnor.

— Bien, maîtresse, obtempéra Klarys en se dirigeant vers la sortie, pendant que la grande prêtresse enfournait une grosse part de gâteau au miel.

Soudain, l’intendante se ravisa avant de franchir le pas de la porte.

— Mais, j’y pense… À propos de Sylnor, vos domestiques sont-elles descendues voir dans votre chapelle privée ?

Interdite, matrone Zélathory s’arrêta de mâcher.

— Comme son nom l’indique, il s’agit de ma chapelle ! Je suis même la seule à en posséder la clé.

— Certes, mais Sylnor… comment dire… souffre d’un certain complexe d’infériorité. En votre absence, elle a une fâcheuse tendance à se prendre pour vous ; je me disais que peut-être…

À ces mots, la matriarche tourna prestement la tête vers un coffret en obsidienne posé sur sa table de nuit. Elle bondit dans sa direction pour en vérifier le contenu.

— Par Lloth ! s’écria-t-elle, rouge de fureur. Cette petite peste a volé ma clé ! Descends tout de suite voir ce qu’elle fabrique et ramène-la-moi ! Oh, non, mieux ! Finalement, contente-toi de verrouiller la porte par un sort suffisamment puissant pour qu’elle ne le contre pas. J’irai plus tard la prendre sur le fait et découvrir ce qu’elle fabrique avec la déesse…

— Entendu ! fit l’intendante.

Lorsqu’elle quitta la pièce, un sourire mauvais étirait ses lèvres grises.

C’était si facile de manipuler les gens lorsqu’ils vous faisaient confiance. Avant peu, cette garce de Sylnor allait passer un sale quart d’heure.

Klarys se réjouissait d’avance de la disgrâce qui ne manquerait pas de tomber sur la petite protégée de matrone Zélathory. L’intendante retrouverait enfin son statut de favorite et aurait à nouveau toutes les chances de devenir première prêtresse. Son rêve deviendrait alors réalité.

17

La vue des loups se délectant du sang du prisonnier était réellement insoutenable. Devant à cette scène d’une sauvagerie absolue, Luna fut submergée par un violent sentiment de révolte. Un désir de vengeance envahit brusquement son esprit.

Alors que les trois monstres enragés bondissaient dans sa direction, un orbe d’énergie les frappa de plein fouet. Les bêtes jappèrent de douleur avant de s’écrouler sur les dalles, inertes, dans un fracas sourd. Sans un regard de pitié pour les loups foudroyés, Luna se précipita vers le prisonnier toujours suspendu au plafond, qui la regardait bouche bée, comme ébahi par le miracle auquel il venait d’assister.

— Vous allez tenir le coup ? lui demanda l’adolescente, tout en cherchant des yeux le moyen de le sortir de là.

— Je… je crois… ânonna l’homme, visiblement très affaibli.

Luna avisa, fixée sur l’un des murs de la salle voûtée, une grosse roue autour de laquelle s’enroulait la corde qui, par un système de poulies, retenait l’homme en hauteur. Elle s’en approcha et examina le mécanisme avec attention. Comprenant que la roue avait été bloquée au moyen d’un pieu coincé en travers des rayons, elle prit une grande inspiration et tira de toutes ses forces pour déloger le bâton. Il offrait bien moins de résistance que ne l’avait prévu Luna ; il céda au premier effort et envoya l’adolescente par terre.

La roue, enfin libre, se mit à tourner sur elle-même de plus en plus vite, emportée par la tension exercée sur la corde. Au centre de la pièce, le supplicié s’écrasa lourdement dans son propre sang.

Malgré la rudesse de sa propre chute, la jeune fille se releva immédiatement pour porter secours au malheureux, inquiète de découvrir son corps disloqué.

Mais il était toujours en vie.

— Par Eilistraée ! Vous n’avez rien de cassé ?

Comme l’homme secouait la tête faiblement, Luna s’accroupit à côté de lui et en profita pour le détailler. Âgé d’une quarantaine d’années, il avait des cheveux sombres qui retombaient en mèches collées par la sueur sur son front haut. Son visage aux pommettes saillantes n’était pas dépourvu d’une certaine noblesse. Luna se fit même la remarque que cet humain avait dû être beau avant d’atterrir ici. Car son teint émacié, les cernes noirs sous ses yeux, ses lèvres abîmées et croûtées prouvaient à quel point il avait souffert. Sans parler des horribles morsures sur ses jambes et son ventre…

Elle s’empressa de libérer le supplicié des liens qui l’entravaient toujours. En s’affairant, elle regrettait de ne pas posséder les dons de guérisseur de son oncle Sarkor. Lui aurait pu le soulager.

— Que vous est-il arrivé ? s’enquit-elle.

— Le maître des loups… souffla-t-il comme s’il craignait qu’on l’entende.

— C’est lui qui vous a infligé ça ? demanda la jeune elfe qui évitait de regarder les plaies.

L’homme acquiesça en silence. L’adolescente laissa exploser sa colère.

— C’est épouvantable, monstrueux, inhumain ! Cette créature est une abomination de la pire espèce qui ne mérite que la mort ! Mais ne vous inquiétez pas, je vais vous venger. Vous allez m’attendre là pendant que j’irai occire ce loup-garou de malheur. Après quoi je reviendrai vous chercher et nous ressortirons ensemble de la forteresse.

Un sourire désabusé passa fugacement sur le visage blême de l’homme.

— Tu es… venue… pour le tuer ? articula-t-il avec difficulté.

— Absolument ! affirma Luna en souriant. Et ne me dites pas que je suis trop jeune, ou trop faible, ou une bêtise de ce genre. Voyez ce que j’ai fait de ses loups !

Les yeux du prisonnier glissèrent lentement vers les dépouilles. Une lueur que Luna ne parvint pas à déchiffrer traversa son regard. Admiration ? Stupéfaction ? Peur ? À moins qu’il ne s’agît d’un peu tout ça à la fois !

Lorsque l’homme la regarda à nouveau, il semblait dérouté.

— Tu n’es pas… humaine ? balbutia-t-il en fixant les oreilles en pointe de Luna.

— En effet, je suis une elfe de lune. Je viens des terres du Nord, de Laltharils plus précisément.

— Et tu possèdes des pouvoirs magiques ?

— Quelques-uns. Mais cela devrait suffire pour ce que je suis venue faire, déclara-t-elle en se relevant. Vous allez tenir le coup ?

— J’ai… atrocement mal ! fit l’homme en grimaçant. Mes plaies me brûlent terriblement. Comme si elles étaient infectées. Peut-être ces loups avaient-ils la rage… Mais, dis-moi, petite, qui… qui t’a demandé de venir tuer le maître des loups ?

— Ce sont des loups, justement, le clan des sept anciens ! expliqua Luna. Ils souffrent de voir les meutes décimer les humains au mépris du traité de non-agression. Ils veulent que les massacres cessent. Je leur ai proposé mon aide.

Les propos de Luna étaient tellement ahurissants que l’homme en resta coi.

— Tu es en train de dire que… que tu as parlé aux loups ? finit-il par dire, incrédule.

— Oui, mais n’ayez crainte, je n’ai rien à voir avec ces spécimens-là ! fit-elle en désignant les trois cadavres. Bon, il faut que j’y aille, maintenant. Vous, vous ne bougez pas, d’accord ?

Comme l’homme hochait vivement la tête, Luna lui adressa un franc sourire et lui tourna le dos. Elle fit quelques pas en direction de la sortie, mais, s’avisant qu’elle avait oublié de demander au blessé à quoi ressemblait le maître des loups, elle fit volte-face.

La vision d’horreur qui s’imposa à elle faillit la tuer sur le coup.

Ses yeux s’exorbitèrent et sa bouche s’ouvrit sur un cri muet. Son cœur cessa de battre. Livide, Luna chancela devant l’immonde créature qui lui faisait face. Le monstre atteignait au moins trois mètres de haut. De son corps recouvert de poils noirs émanait une impression de puissance suprême. C’était indubitablement un corps de loup, tout en muscles, avec une gueule impressionnante et des crocs longs comme la main, mais il se tenait debout, comme un homme. Pourtant, le lycanthrope n’avait rien d’humain. Dans ses yeux brillait une lueur de sauvagerie, de cruauté, de démence qui fit tressaillir Luna.

Comme elle suffoquait, cherchant du regard le prisonnier, le monstre fit un pas dans sa direction.

— Que regardes-tu ? gronda-t-il.

Il exhalait une haleine putride aux relents de charogne.

— Où est-il ? fit-elle, affolée. L’homme… l’homme qui était là ? Qu’en avez-vous fait ?

Un rire tonitruant lui éclata au visage dans un nuage de postillons fétides.

— Je te croyais plus intelligente que ça, petite elfe ! La vérité n’est-elle pas évidente ?

Luna comprit soudain et blêmit plus encore. Elle aurait dû trembler comme une feuille, hurler de frayeur ou prendre ses jambes à son cou. Au lieu de quoi elle serra les poings, hors d’elle.

— Ainsi, c’était vous ! fulmina-t-elle. Depuis le début ! Je croyais pourtant que les loups-garous ne se transformaient pas de leur propre volonté.

— Disons que je suis un lycanthrope d’un genre un peu particulier et qu’au fil des années j’ai appris à dompter la bête fauve qui sommeille en moi, pour l’appeler quand bon me semble…

Son ton était affable, mais Luna ne décolérait pas.

— On peut dire que vous vous êtes bien moqué de moi, cornedrouille ! Avec vos immondes morsures et ces loups qui buvaient votre sang ! Pourriez-vous m’expliquer pourquoi vous avez organisé une telle mise en scène ?

Un instant désarçonnée par l’aplomb de ce petit bout de femme qui osait la défier, la bête la dévisagea avec curiosité avant de s’esclaffer.

— T’expliquer ? Mais t’expliquer quoi ? Que ce n’était absolument pas une mise en scène, mais un rite ancestral ? Que j’attire les nouveaux loups ici pour qu’ils me mordent ? Sais-tu qu’en leur faisant goûter mon sang je les soumets à ma volonté ? En outre, j’avais bien senti qu’un intrus s’était aventuré dans mon domaine et j’avais envie de l’accueillir dignement… Je me doutais que, devant ce spectacle, mon ennemi serait déstabilisé et pris de pitié pour ma pauvre personne. Qu’il tuerait les loups, mais je voulais voir comment. Je trouve toujours intéressant de tester mes adversaires… avant de sentir leurs os craquer sous ma mâchoire, et leur chair juteuse à souhait gicler contre mon palais !

Loin de se laisser impressionner, Luna se planta devant lui.

— Vous avez ressenti la même chose le jour où vous avez massacré votre propre famille ?

Le sourire carnassier du loup-garou s’effaça brusquement.

— Tais-toi, insolente ! hurla-t-il. Je t’interdis de parler d’eux !

— Mais c’est la vérité ! Non ? persista Luna. Vous avez bien dévoré votre femme et vos enfants, à ce que je sache ! Leur chair était-elle également juteuse à souhait ?

Le lycanthrope poussa un cri de souffrance tellement profond et déchirant qu’il ébranla Luna. Son grand corps musculeux se courba en deux. Il plaqua ses grosses mains griffues sur son crâne comme pour empêcher sa tête d’exploser.

— Je les aimais plus que tout au monde ! gémit alors la créature. J’avais beau être riche, puissant, adoré de mon peuple et craint de mes ennemis, mon plus grand trésor, c’était ma famille. Hélas, la malédiction qui m’a frappé a fait de moi un véritable monstre. Depuis, je maudis ce jour funeste où ma vie a viré au cauchemar.

— Une malédiction, hein ! Mais qui pouvait donc vous en vouloir à ce point ?

— Je ne l’ai jamais su… soupira le monstre avec dépit. Sûrement un puissant sorcier jaloux de mon bonheur, envieux de ma réussite. C’est pour ça que je me suis vengé en envoyant mes loups massacrer tous les habitants de Port-au-Loup. Personne n’en a réchappé. J’espérais que l’auteur de la malédiction se retrouve parmi les victimes. Mais, comme je ne pouvais en être sûr, j’ai lâché mes troupes sur la vallée pour qu’elles détruisent méthodiquement tous les humains. Hélas ! Ces ingrats ont osé se retourner contre leur prince et se servir de leurs armes pour décimer mes armées de loups.

— Vous vous attendiez à quoi ? railla Luna. Qu’en bons sujets dociles ils se laissent dévorer ?

— Je voulais qu’ils souffrent autant que j’avais souffert ! Autant que je souffre encore ! hurla le loup-garou. Seul le sang apaise un peu mes souffrances. Le sang des humains ! Mes nouveaux loups sont en train de faire des carnages et cela me réjouit au plus haut point.

— Mais c’est terriblement injuste ! se révolta l’adolescente. Le drame qui vous a touché remonte à presque un siècle. Tous ces gens que vos loups tuent n’y sont pour rien. Vous les faites payer pour un crime dont ils ne sont pas coupables.

— Qu’ils payent pour les erreurs de leurs ancêtres ne me gêne absolument pas. Tous les humains doivent disparaître ! s’écria le lycanthrope dans un nouveau nuage de postillons. Je n’aurai de répit que lorsque la race humaine aura été exterminée et que la vallée sera rendue aux loups.

Luna croisa les bras, pensive. Soudain son visage s’éclaira.

— Moi je connais une autre façon de vous libérer de cette malédiction !

La bête plissa les yeux, visiblement surprise par l’audace croissante de cette gamine.

— Je t’écoute…

— Puisque votre vie est devenue un cauchemar, je pense que seule la mort vous délivrera définitivement. Laissez-moi vous tuer ! Je vous promets que vous ne souffrirez pas. Et votre âme trouvera enfin le repos auquel elle aspire.

Le loup-garou hoqueta de stupeur. Les bras ballants, il semblait pétrifié par cette surprenante proposition, comme en proie à de vives réflexions. Soudain, un rire rauque emplit la salle voûtée. Un rire terrifiant, dément, démoniaque.

— C’est la proposition la plus absurde que j’aie jamais entendue de toute ma vie ! Comment as-tu pu croire un seul instant que je renoncerais à l’immortalité que m’offre mon état ? Je ne veux pas mourir, ce serait trop facile ! Ce serait comme une rédemption que je ne mérite pas. Je veux au contraire payer pour l’atrocité de mon crime ! Et l’éternité ne suffira pas à me faire pardonner mon infanticide…

Sa voix se brisa. Partagée entre la colère et la pitié, Luna observait la bête en se demandant comment agir. Devait-elle frapper maintenant, pendant que ses souvenirs douloureux le rendaient plus vulnérable, ou attendre son prochain accès de rage ?

Mais le loup-garou la prit de court.

— Tu sais quoi, petite elfe ? À mon tour, j’ai une proposition à te faire… déclara-t-il soudain d’une voix mielleuse.

Luna se raidit, sur ses gardes. Elle plissa les yeux et tendit l’oreille.

— Avant tout, sache que j’admire ta bravoure. Jamais aucun humain n’aurait fait preuve d’autant de courage. Encore moins d’une telle audace. Du coup, je n’ai plus vraiment envie de te tuer. D’autant moins que je n’ai rien contre les elfes… Le problème, c’est que, désormais, tu en sais trop sur moi. Je ne peux pas te laisser en vie pour que tu ailles raconter mes faiblesses aux humains… Cruel dilemme, n’est-ce pas ?

La bête marqua une pause avant de reprendre sur le ton de la confidence.

— Voilà donc ce que je te propose : il existe dans cette forteresse un tunnel qui débouche quelque part dans les terres du Nord. Si tu en trouves l’entrée, je te laisse retourner chez toi, librement. Mais si au bout d’une heure tu es encore en train de chercher, je n’aurai d’autre choix que de te dévorer. Cependant, si tu tentes de m’échapper et de franchir les murs d’enceinte, le délai ne tiendra plus et tu n’auras pas atteint la forêt que je t’aurai croquée. Qu’en dis-tu ?

Contre toute attente, Luna éclata de rire. Un rire frais et cristallin qui s’envola comme un courant d’air entre les murs de Naak’Mur.

— Comment voulez-vous que je trouve le tunnel en une heure ? Votre donjon est colossal ! Même si j’y passais une semaine entière, ce serait une tâche impossible… Moi, je crois que vous cherchez juste à vous donner bonne conscience, bigredur ! Ce pseudo marché ne sert qu’à apaiser vos futurs remords. Comme ça, quand vous m’aurez tuée, vous pourrez vous dire : « Ah, mais je lui ai donné sa chance ! Tant pis si elle n’a pas pu la saisir ! »

— Ne joue pas avec mes nerfs, fillette ! rugit le loup-garou hors de lui. Tu as abusé de ma patience trop longtemps. Pourtant, dans mon immense bonté, je vais te donner un petit indice, après quoi tu auras une heure, et pas une minute de plus, pour t’enfuir vers le nord.

— Mais je ne veux pas m’enfuir ! s’écria Luna à son tour. Je vous rappelle que je suis venue pour vous tuer, Ycar !

En entendant son nom, le lycanthrope tressaillit. Cela faisait des siècles que personne ne l’avait plus appelé ainsi.

— Si tu tiens vraiment à m’appeler par mon vrai nom, appelle-moi sire Ycar ! précisa-t-il. C’est ainsi qu’on m’appelait quand j’étais encore un bon lycaride… Avant la malédiction !

Luna ouvrit la bouche, abasourdie, mais le loup-garou ne lui laissa pas le temps de poser la question qu’elle avait sur le bord des lèvres.

— Bon, eh bien, puisque tu refuses ma proposition, prépare-toi à mourir ! gronda-t-il en bondissant, gueule ouverte et griffes sorties.

Mais Luna avait prévu l’attaque. Il y avait déjà un moment qu’elle se tenait sur ses gardes. Elle ouvrit les vannes de son esprit et libéra d’un coup toute sa puissance psychique. L’énergie jaillit hors de son corps tel un éclair pour foudroyer la bête qui s’effondra à terre en hurlant de douleur.

Un silence oppressant retomba d’un coup dans la salle obscure.

Rendue un peu fébrile par la dépense énergétique qu’elle avait dû consentir, Luna tituba jusqu’à la dépouille de l’immense créature. Elle croyait qu’en accomplissant sa mission elle se sentirait fière et heureuse d’avoir rendu service aux loups et aux humains. Mais ce n’était ni de la fierté ni de la joie qu’elle ressentait à ce moment précis. Une boule d’amertume dans la gorge l’empêchait de déglutir. Elle aurait voulu que le loup-garou lui donne son accord et accepte cette mort comme une délivrance. Mais sire Ycar avait trop honte de ses actes pour retrouver les siens au royaume des dieux.

« Sire Ycar… songea Luna. Comme sire Lucanor… Étrange coïncidence, tout de même… À moins que tous les lycarides ne possèdent cette particule… »

Brusquement le lycanthrope ouvrit les yeux.

Luna sursauta et laissa échapper un cri de frayeur. Elle recula vivement, mais le loup-garou fut plus rapide. Sa patte griffue agrippa le bras de l’elfe avec une force surhumaine.

— Tu n’aurais pas oublié quelque chose, par hasard ? grinça-t-il.

Un frisson glacé la parcourut tout entière.

Décapiter le loup-garou ! Elle avait oublié de le décapiter. C’était le seul moyen de le tuer vraiment ! Avait-elle oublié, ou n’avait-elle pas eu le temps ? En réalité, elle ne pensait pas qu’il se relèverait aussi vite et elle n’avait pas encore réellement réfléchi au moyen de le décapiter.

L’adolescente terrifiée chercha à se dégager, mais l’étau qui enserrait son bras la retenait fermement prisonnière. Comme à cet instant elle aurait aimé le foudroyer à nouveau ! Mais elle s’en sentait incapable. Elle était vidée de toute son énergie.

— Tu as tenté ta chance et tu as perdu ! gronda le lycanthrope. Malgré tout, tu vois, je vais être bon prince… comme avant ! Ha ! Ha ! Ça signifie que ma proposition reste valable. Dans ma grande générosité, je vais même te donner un indice. La porte que tu cherches se trouve au deuxième sous-sol, juste sous l’emblème des constructeurs de cette forteresse. Maintenant, cours, petite elfe, cours ! Dans une heure, c’est moi qui courrai vers toi !

Ce disant, il la libéra. La jeune fille, prise de panique, se releva précipitamment et s’élança hors de la salle.

18

Luna courait à en perdre haleine, au hasard des dédales du donjon délabré. Elle ignorait si le loup-garou respecterait son marché en lui laissant, comme promis, une heure pour trouver la porte du tunnel menant vers les terres du Nord. De toute façon, elle ne comptait absolument pas s’en aller maintenant, pas sans Elbion. Et puis, elle était venue pour tuer le maître des loups et ne repartirait pas avant d’avoir accompli sa mission.

Il lui était toutefois impossible d’affronter son ennemi pour le moment ; sa force mentale était au plus bas. Elle devait absolument refaire le plein d’énergie pour être en mesure de foudroyer une nouvelle fois la créature. Elle espérait simplement qu’une heure suffirait à lui redonner la puissance nécessaire. Cette fois, elle ne lui laisserait pas le temps de se remettre. Elle lui trancherait la tête tout de suite, même si elle ignorait encore comment elle s’y prendrait, n’ayant aucune arme sur elle. L’adolescente s’imagina soudain en train de le décapiter à mains nues et frissonna de dégoût. Non, il faudrait absolument qu’elle trouve un autre moyen !

Pour l’instant, elle devait rester concentrée sur son but. Descendre au deuxième sous-sol ne devait pas être très compliqué. Se fiant à son instinct, elle longeait d’interminables couloirs, traversait des salles immenses, franchissait des portes pour ressortir des dizaines de mètres plus loin sous des arches à moitié écroulées. Cette forteresse n’avait-elle donc pas de fin ?

Luna commençait à désespérer, lorsqu’elle déboucha dans une sorte de hall. Elle fit une pause pour scruter les ténèbres environnantes. En s’efforçant de respirer plus lentement, elle tendit l’oreille pour guetter un signe de la présence du loup-garou. Mais le silence était absolu. Pas un bruit, pas un souffle, pas le moindre chuintement. Rien. Elle tressaillit et sentit son angoisse monter d’un cran. Elle aurait encore préféré entendre quelque chose. Le maître des loups la guettait-il, tapi dans l’ombre, prêt à lui bondir dessus avant qu’elle ait le temps de réagir ? Maintenant qu’il connaissait la force de son pouvoir, il allait forcément tenter de la prendre par surprise.

Soudain, un détail attira son attention, une sorte de renfoncement dans le mur.

L’adolescente s’en approcha prudemment et sourit en découvrant un large escalier à vis qui disparaissait dans les profondeurs de la forteresse. Il était en fort mauvais état, certes, mais encore praticable. Luna évita soigneusement les marches effondrées et les gravats qui risquaient de la faire glisser. Pas question de se casser quoi que ce soit maintenant !

À mi-parcours, elle parvint à un palier qui donnait sur un étage dont l’état de délabrement avancé ne lui disait rien qui vaille. Elle poursuivit donc sa descente, le cœur battant, espérant bientôt toucher au but.

Elle resta ébahie devant le spectacle qui s’offrit à ses yeux de nyctalope. L’escalier débouchait sur une gigantesque salle voûtée pleine de colonnes ornées de bas-reliefs. On aurait dit une sorte de temple.

Prudemment, Luna avança entre les énormes pylônes de pierre qui supportaient la voûte du plafond. De lourds chandeliers circulaires en bronze pendaient à chaque croisée d’ogives. Quelques taches de couleurs aux murs témoignaient encore de la magnificence passée des lieux. Cet endroit avait dû être splendide au temps de son apogée.

L’adolescente retenait son souffle, impressionnée par les talents architecturaux des anciens drows. Mais elle ne perdait pas de vue la raison de sa présence en ces lieux : trouver l’entrée de ce fameux tunnel.

« Sous l’emblème des constructeurs » avait dit le maître des loups.

Il ignorait sans doute que Luna était parfaitement au courant de la représentation qui constituait le symbole des drows : une araignée, représentant la cruelle Lloth !

Elle sentit une indicible joie la gagner.

« Trop facile ! » songea-t-elle en scrutant le sol avec attention à la recherche du dessin de l’arachnide.

Une épaisse couche de poussière maculait les dalles de marbre, preuve que personne ne s’était aventuré à cet étage depuis des siècles et des siècles. Sur les murs décrépis, des gravures apparaissaient par endroits. En fait, de chaque côté de la salle, sept petites chapelles avaient été aménagées. Chacune possédait un autel de couleur différente qui devait autrefois être agrémenté de riches statuettes et de nombreuses offrandes.

Luna songea un instant que, si elles étaient toutes dédiées à Lloth, sa tâche ne serait pas aisée. Mais en frottant le sol avec ses bottes, elle découvrit bientôt le dessin d’un soleil noir. Elle tenta sa chance à la chapelle suivante, quelques mètres plus loin. Cette fois, ce fut une créature ailée, un pégase, sans doute. Elle poursuivit ses investigations en se demandant combien de minutes s’étaient déjà écoulées depuis qu’elle avait quitté le loup-garou. Elle espérait bien avoir le temps de trouver la porte en question, puis d’aller se cacher quelque part à proximité afin d’attendre le maître des loups, prête à l’affronter.

Elle continua à dégager les motifs divins qui dormaient sous la poussière et vit successivement apparaître un serpent, un œil, une étoile et une panthère. En fait, chaque chapelle était consacrée à une divinité différente du panthéon qui avait dominé le culte drow avant que Lloth ne devienne l’unique déesse des elfes noirs.

En découvrant dans la dernière chapelle du côté droit une grosse patte stylisée, puis une autre et encore une autre, Luna réprima un sourire de victoire. C’était bien l’affreuse Lloth qui était gravée devant cet autel-ci ! Prise d’un élan d’espoir, elle finit à la main de mettre au jour l’emblème des drows. Lorsque l’araignée apparut dans son entier, elle chercha à tâtons un bouton dissimulé dans le sol, qui permettrait d’ouvrir la porte. Mais ses doigts fins ne rencontrèrent aucune protubérance ni aucun mécanisme. Elle se précipita vers l’autel de marbre noir qu’elle inspecta minutieusement, mais elle ne trouva rien là non plus.

Affolée à l’idée qu’elle s’était peut-être fourvoyée, Luna regarda partout, sur les murs et au plafond. Elle n’hésita pas à se mettre à quatre pattes pour vérifier sous l’autel.

Ce fut à ce moment-là qu’elle comprit qu’il était là, tout près.

Elle n’aurait su dire si elle avait d’abord détecté son odeur fétide ou entendu son souffle rauque, mais le loup-garou se tenait à quelques mètres seulement d’elle. Juste de l’autre côté de l’autel de marbre noir.

Instinctivement Luna s’immobilisa et cessa de respirer, le regard rivé sur les grosses pattes velues de la créature. Elle comprenait que sa cachette était illusoire. Grâce à son flair infaillible – et aux traces sur le sol ! – le maître des loups n’avait eu aucune difficulté à la retrouver.

— Le délai est écoulé, petite elfe ! gronda-t-il, un brin amusé.

Luna serra les dents en fermant les yeux. Elle puisa au plus profond de son esprit l’énergie nécessaire pour terrasser le lycanthrope, banda son esprit comme un arc et jaillit de sous l’autel pour libérer sa puissance.

Un éclair lumineux s’échappa de tout son être pour percuter violemment la bête qui poussa un gémissement de douleur, mais qui, contre toute attente, resta solidement campée sur ses pattes musclées sans même vaciller.

Luna écarquilla les yeux, épouvantée. L’orbe d’énergie qu’elle avait libéré était presque aussi puissant que le premier ; pourquoi le loup-garou avait-il résisté, cette fois-ci ?

— Ne fais pas cette tête-là ! se moqua le maître des loups. Tu comprends maintenant pourquoi je t’ai dit que j’aimais connaître mes ennemis. En me frappant la première fois, tu m’as rendu un fier service. J’ai ainsi pu me préparer à ton attaque. J’ai eu une heure pour forcer mon esprit à repousser ton pouvoir. Une heure pour blinder mon corps. Et tu vois, je n’ai même pas bougé. Maintenant, voyons voir si toi tu vas avoir le temps de bouger !

En hurlant ces derniers mots, il déplia soudain ses jambes pour bondir vers l’adolescente pétrifiée.

Incapable du moindre mouvement, Luna ferma les yeux pour ne pas voir la mort arriver. Dans une fraction de seconde, les griffes acérées du loup-garou déchireraient sa peau, ses crocs puissants briseraient ses os. Le supplice serait atroce et sans doute interminable, car la cruelle créature ne l’achèverait pas tout de suite, elle se délecterait à voir s’agiter convulsivement sa petite proie impuissante entre ses mâchoires d’acier.

La dernière pensée de Luna fut pour Elbion qui l’attendait sagement à l’orée de la forêt, qui lui faisait confiance, mais qui espérait son retour avec un fort sentiment d’inquiétude.

« Adieu, mon loup, mon frère ! Désolée de t’abandonner ainsi… »

Mais au lieu de l’impact auquel elle s’attendait ce fut un hurlement de souffrance qui retentit dans la salle.

L’elfe rouvrit les yeux et sursauta en découvrant deux loups fous furieux, agrippés aux longs poils du loup-garou, l’un lacérant sa tête à coups de griffes, l’autre entaillant son ventre à coups de dents.

Lucanor et Elbion !

Son cœur fit un bond dans sa poitrine. Sire Lucanor avait donc fini par échapper à ses poursuivants et par sortir vivant de Croix-Blanche. Son excellent flair lui avait sans doute permis de retrouver assez facilement leurs traces. Et, en découvrant Elbion et les sept sages à la lisière nord de la forêt de Langres, le maître-loup n’avait pas hésité à se lancer à la rescousse de l’adolescente. Il devait se douter que Luna ne serait pas de taille à affronter un lycanthrope.

À présent, aux prises avec de sérieux adversaires, la créature diabolique se débattait à grands coups de gueule et de griffes. Mais il avait beau les dépasser en taille et en force, la puissance des mâchoires de Lucanor et d’Elbion lui avait déjà occasionné de sérieuses blessures. Une profonde morsure lui avait arraché l’œil gauche et un sang noir et épais pissait de son abdomen lacéré.

Fou de douleur, le monstre balaya l’air d’un puissant coup de patte qui envoya Elbion valser à plusieurs mètres de là. Le loup ivoire couina en heurtant l’une des colonnes. Luna poussa un cri de frayeur et courut rejoindre son frère immobile le plus discrètement possible. Elle souffla de soulagement en constatant qu’il n’était que sonné et qu’il respirait toujours. Elle s’empressa de tâter sa fourrure maculée de sang à la recherche d’une blessure grave, mais ses plaies semblaient superficielles. Seul le sang du loup-garou avait coulé et maculé sa robe pâle. Elle tira le corps inerte d’Elbion sur le sol pour le mettre à l’abri derrière l’autel d’une autre chapelle.

Une fois son frère en sécurité, l’adolescente, le cœur battant, leva les yeux vers le combat titanesque qui opposait le maître des loups au maître-loup. Lucanor avait beau être puissant et robuste, il risquait de ne pas tenir longtemps.

Elle chercha désespérément un moyen de venir en aide au vieux lycaride. Elle avisa tout à coup l’énorme lustre en bronze qui pendait juste au-dessus des combattants. Une idée germa dans son esprit, qu’elle faillit mettre à exécution sans délai, mais elle se ravisa aussitôt ; en agissant maintenant elle risquait de blesser Lucanor.

Soudain, un violent coup de griffes déchira la fourrure du loup noir qui lâcha prise dans un jappement de douleur. Toutefois, surmontant sa souffrance, il se releva avant que le loup-garou ait eu le temps de se jeter sur lui pour l’achever.

À quelques mètres l’un de l’autre, les deux adversaires se toisaient. Leurs yeux étincelaient de rage.

Luna s’apprêtait à rompre la chaîne qui retenait le lustre quand quelque chose d’inattendu retint son geste.

— Lucanor ? gronda le loup-garou. C’est… c’est toi ?

— Tu me croyais mort, hein ! répliqua le loup sur le même ton agressif. Tu pensais avoir définitivement réglé mon compte en abandonnant ma pauvre carcasse déchiquetée dans la passe de Jalap… C’était bien mal me connaître ! Mais tu m’as toujours sous-estimé, n’est-ce pas ?

— Il ne pouvait y avoir qu’un seul maître-loup dans la vallée d’Ylhoë !

— À quoi bon m’éloigner, Ycar ? Tu avais tout ce que tu pouvais souhaiter. Toute ma vie je me suis effacé pour ne pas te faire de l’ombre, pour laisser ton ambition s’épanouir.

— Mais c’était toi, l’héritier légitime, celui que père espérait voir monter sur le trône. Et j’avais peur qu’un jour tu viennes tout me reprendre. J’ai résolu de te faire passer définitivement l’envie de revenir dans ma vallée.

— Il fallait m’achever ! hurla Lucanor. Ainsi ta vie n’aurait jamais basculé de façon aussi tragique !

Le loup-garou, frappé de stupeur, émit un hoquet étranglé.

— Ne… ne me dis pas que c’était toi ! La malédiction, c’était toi ?

— Oui, c’était moi ! aboya le loup noir avec dépit. Je voulais que tu souffres, que tu perdes ton prestige et ton trône. Je voulais que ta famille rejette la monstruosité que tu étais devenu, que ton peuple t’abandonne à tes rêves de domination. Je voulais que tu connaisses la solitude de l’exil que tu m’avais imposée.

— Mais ce n’est pas ce qui s’est produit ! cracha amèrement le lycanthrope. Et tout ce gâchis, c’est uniquement ta faute !

— Pour être franc, chaque nuit le massacre de Port-au-Loup vient me hanter, mais j’étais aux côtés des humains lorsqu’ils ont fait face à tes hordes de loups enragés. C’est grâce à mes conseils avisés qu’ils t’ont vaincu et capturé.

— Hélas, les flammes du bûcher n’ont pas eu raison de mon immortalité ! ricana l’autre.

— Je vois cela… mais aujourd’hui je compte bien te régler ton compte pour de bon !

— Erreur ! C’est toi qui vas payer pour le meurtre de ma famille ! tempêta le monstre en effectuant un bond prodigieux en direction du loup.

Effarée par ce qu’elle venait d’apprendre, Luna ne put malgré tout s’empêcher de frémir pour Lucanor. Le lycanthrope était bien plus puissant que lui. Il allait n’en faire qu’une bouchée.

Pourtant, au lieu de sauter à la gorge de son ennemi comme il aurait dû le faire, Lucanor se recroquevilla et se glissa entre ses pattes puissantes. D’un coup de mâchoires précis, il sectionna les parties génitales du loup-garou qui poussa un hurlement déchirant avant de s’effondrer lourdement sur les dalles luisantes de sang.

Luna n’attendit pas. Son esprit rassembla le peu de forces qu’il avait eu le temps de récupérer et visa la chaîne métallique du lustre. Sous la puissance de l’impact, les solides maillons se brisèrent dans un craquement sec. Le chandelier circulaire s’abattit sur le corps du loup-garou avec une violence inouïe, lui sectionnant net la tête qui roula sur le sol dans une gerbe de sang noirâtre.

Alors seulement la jeune fille bondit de sa cachette pour vérifier que Lucanor était encore en vie. Elle le retrouva couché derrière une des colonnes, haletant, à bout de forces.

— Lucanor, ça va ?

— Mes blessures physiques ne sont rien en comparaison de mes souffrances morales, fit-il dans un râle plaintif. Oh, Luna, je suis tellement désolé que tu aies assisté à tout ça ! Si tu savais ! J’éprouvais tant de haine et de fureur vis-à-vis de mon frère que je pensais que seule la vengeance immédiate pouvait m’apaiser. J’ai lancé cette malédiction sous le coup de la colère, mais c’était une erreur. Une tragique erreur ! Et maintenant il ne se passe pas une journée sans que je regrette mon acte monstrueux.

Luna soupira. Il était vrai que jamais elle n’aurait cru qu’une personne aussi sage et digne de confiance que sire Lucanor fut capable de céder à la haine au point de jeter un sortilège pareillement effroyable à son propre frère. Évidemment, il ignorait alors tout des conséquences tragiques qu’aurait cette malédiction. S’il avait pu les deviner, sûr qu’il se serait vengé autrement. Mais, au fond d’elle, Luna ne pouvait s’empêcher de lui en vouloir.

— Vous m’avez menti ! Quand je vous ai demandé si vous et le prince Ycar, ou plutôt sire Ycar, devrais-je dire, étiez de la même famille, vous m’avez dit que non. C’était un mensonge.

— Ne m’en veux pas, Luna, mais j’avais bien trop honte pour te révéler ce lourd secret qui plombe ma conscience depuis un siècle. Te connaissant, j’étais certain que tu voudrais en savoir plus et j’aurais été incapable de t’avouer mon crime. J’aurais préféré mourir plutôt que de t’apprendre cela… Oh, je suis un monstre !

— Ne dites pas cela… murmura Luna, la gorge nouée par l’émotion, en s’agenouillant à ses côtés pour caresser sa fourrure rêche. Aujourd’hui, vous m’avez encore sauvé la vie. Ça fait quand même trois fois, cornedrouille ! Et c’est cela que je retiendrai de vous. Le reste appartient au passé et ne me regarde pas. Je n’ai pas le droit de vous juger.

Ces paroles apaisantes rassérénèrent le vieux loup qui leva ses yeux dorés vers l’adolescente. Celle-ci devina que sa détresse n’était pas feinte. Lucanor semblait porter toute la misère du monde sur ses épaules.

— Merci, Luna, ces propos t’honorent et prouvent ta grandeur d’âme. Là où il est, ton grand-père peut être fier de toi. Tu es une jeune fille exceptionnelle et, grâce à toi, la vallée d’Ylhoë est enfin débarrassée de cette… créature maléfique. Tu vas pouvoir rentrer chez toi, et moi, retrouver ma solitude, panser mes blessures et m’occuper de mes papillons…

— Ils vous manquent ? s’enquit Luna en esquissant un sourire.

Lucanor opina du museau.

— Plus que jamais ! Ces frêles créatures sont ma thérapie, elles m’aident à oublier un peu le geste atroce que j’ai commis autrefois et qui a coûté la vie à tant d’hommes. C’est pour ça que je continue à vivre en marge de la société. L’exil me permet d’expier mes fautes.

Luna acquiesça en silence. Elle comprenait la douleur du vieux maître-loup, mais aucun mot ne lui semblait assez fort pour atténuer sa culpabilité.

Pendant qu’avait lieu cette conversation, Elbion avait récupéré de son évanouissement ; quoique encore faible et chancelant, il s’était rapproché. Il se permit d’intervenir.

— Avant de songer à rentrer, Lucanor, il faudra que tu joues ton rôle de maître-loup et que tu réunisses toutes les meutes. C’est à toi qu’il revient d’apaiser la rage des loups contaminés par ton frère et de rétablir la paix dans la vallée d’Ylhoë.

Le lycaride soupira avant de hocher la tête.

— Tu as raison, Elbion. C’est mon rôle et cela atténuera peut-être un peu mes remords.

Légèrement mal à l’aise, Luna décida de changer de sujet.

— Vous saviez qu’il existe un tunnel reliant Naak’Mur aux terres du Nord ? C’est Bowen qui nous l’a appris. Hein Elbion !

— Je le savais, oui, admit le vieux loup noir, mais comme la forteresse était presque en ruines et qu’en plus on la disait hantée, il était hors de question que je vous fasse passer par là. En plus, j’ignore totalement où se trouve ce fameux passage.

— Il paraît qu’il se trouve ici, dans cette salle, sous l’emblème des drows. Mais j’ai fouillé la moindre parcelle de la chapelle consacrée à Lloth et cela n’a rien donné.

Elbion sursauta.

— Hé, rappelle-toi les propos de Bowen, justement ! s’écria-t-il. À l’époque, les drows avaient érigé cette forteresse en l’honneur de Naak, le dieu scorpion !

Luna se frappa le front avec le plat de la main.

— Mais c’est vrai, bigredur ! fit-elle en se précipitant vers les chapelles de gauche qu’elle n’avait pas encore visitées. Ce n’était pas une araignée, qu’il fallait chercher, mais un scorpion. Ce que j’ai pu être idiote ! Heureusement que tu es là, Elbion !

Aussitôt, l’elfe se mit à dégager les autres symboles des divinités oubliées en commençant par la chapelle du fond, face à celle de Lloth.

Longtemps cachés sous des siècles de poussière, surgirent de l’obscurité un griffon, la lune – emblème de la douce Eilistraée – et une étrange spirale inversée. Soudain, le fameux scorpion représentant le dieu Naak apparut sous les pieds de Luna.

Ses doigts fins se mirent à parcourir avec avidité le tracé de l’animal mythique. Son examen attentif fut bientôt récompensé. Là où se trouvait le dard impressionnant, un petit bouton sculpté, pas plus gros qu’un noyau de cerise, bougea faiblement. Fébrile, l’elfe l’enfonça et un grincement sourd se fit entendre dans le sol qui s’ouvrit d’un coup, partageant en son milieu le scorpion stylisé.

Luna fit un bond en poussant un cri de victoire.

— Elbion, regarde ! J’ai trouvé ! s’écria-t-elle, radieuse. Nous allons pouvoir rentrer chez nous !

— Bravo ! jappa joyeusement le loup ivoire.

Une ouverture de deux mètres sur deux béait à présent dans le sol, sombre gueule qui laissait apercevoir de larges marches qui s’enfonçaient profondément dans les ténèbres.

— Es-tu certaine que cette galerie vous mènera bien vers les terres du Nord ? s’enquit Lucanor, visiblement inquiet. Je ferais peut-être mieux de vous accompagner ; on ne sait jamais quels autres dangers recèle ce…

— Pas question ! le coupa Luna. Vous avez des loups à apaiser et des papillons à nourrir ! De toute façon, vous n’avez rien à craindre, Elbion veille sur moi et je veille sur lui. Allez, en route, fripouillot !

L’adolescente et son frère s’engageaient déjà dans l’escalier tortueux quand l’elfe rebroussa subitement chemin pour se précipiter vers le vieux loup noir qu’elle serra de toutes ses forces dans ses bras.

— Oh, Lucanor… sanglota-t-elle, je n’oublierai jamais tout ce que vous avez fait pour moi. Vous avez été réellement exceptionnel. Désolée si j’ai pu vous laisser entendre que vous étiez trop près de vos sous. En réalité, vous m’avez offert le plus beau cadeau que j’aie jamais reçu. C’est quand même grâce à vous si je peux désormais communiquer avec mon frère. Encore merci ! Merci pour tout !

Le loup lui lécha le visage en signe d’affection.

— Je comprends maintenant pourquoi mon vieil ami le Marécageux t’appelle son rayon de soleil ! déclara Lucanor, particulièrement ému. Toutes ces journées passées en ta compagnie resteront à jamais gravées dans mon cœur, comme une parenthèse de bonheur dans ma vie d’ermite rongé par la peine. Sache que tu seras toujours la bienvenue dans mon manoir, Luna, tout comme Elbion, naturellement.

Il se tut un long moment, trop ému pour continuer. Il reprit enfin :

— Cela m’ennuie de te demander cela, mais si… si tu pouvais éviter de parler d’Ycar et de mon acte inavouable au Marécageux, je t’en serais extrêmement reconnaissant… Il n’est pas au courant de cette tragique histoire et… je ne voudrais pas qu’il ait une trop mauvaise image de moi. D’accord ? Par contre, dès ton retour, demande-lui de m’envoyer un pigeon, histoire de me rassurer.

— C’est juré, cornedrouille ! promit Luna en agitant la main en signe d’adieu avant de disparaître complètement dans les ténèbres.

Lucanor regarda la trappe se refermer dans un raclement sourd. Un silence oppressant envahit la vaste salle voûtée. Il s’autorisa alors à extérioriser son chagrin et laissa de grosses larmes salées rouler sur son museau.

Luna et Elbion allaient lui manquer bien plus qu’il n’aurait su l’exprimer.

19

Matrone Zélathory n’en revenait pas.

Elle s’absentait une petite semaine et Sylnor en profitait pour n’en faire qu’à sa tête. Pour qui se prenait-elle ? Certes, la gamine bénéficiait de la protection de Lloth pour l’avoir rencontrée en personne dans son antre, mais de là à lui dérober la clé du sanctuaire sacré… Quel toupet ! Que manigançait-elle ? Cherchait-elle à lui voler sa place, ou quoi ?

Dans un geste d’énervement, la matriarche fit valser sa coupe. Le vin pourpre qu’elle contenait se renversa sur la nappe blanche, telle une tache de sang.

Matrone Zélathory venait de se rendre compte à quel point elle avait été permissive avec Sylnor. Beaucoup trop permissive. Et dire qu’elle lui faisait confiance, qu’elle la tenait au courant de ses plans, de ses projets, de ses espoirs et de ses craintes, lui laissant le droit de torturer ses prisonniers ou de faire passer des épreuves aux novices. Et là, il suffisait de quelques jours d’absence pour que Sylnor en profite pour s’octroyer des privilèges supplémentaires, jusqu’à voler la clé de sa chapelle privée. C’en était trop, beaucoup trop.

Tout en essuyant ses mains grasses, la matriarche se jura que Sylnor ne la trahirait jamais plus. Désormais, elle prendrait ses distances avec l’adolescente. Plus question de la faire participer à toutes les décisions politiques, plus question non plus de lui confier un seul secret. De toute façon, le temps était venu de l’envoyer en mission. Tout comme Halfar avait supprimé son grand-père, Sylnor se chargerait d’assassiner sa mère, ainsi que sa sœur et son cousin, le dénommé Darkhan. Ainsi, toute la lignée royale serait exterminée. Sans chefs pour les diriger, les elfes de lune se retrouveraient dans le désarroi le plus total. Et si Sylnor se faisait tuer comme cet imbécile d’Halfar, eh bien, tant pis pour elle !

« Parallèlement, mes mages noirs finiront bien par trouver le moyen de contrer ce maudit esprit de Ravenstein. Il existe bien un sortilège capable de le vaincre… Alors, mes nouvelles troupes pourront enfin envahir la forêt et mettre Laltharils à sac. Personne n’en réchappera, non. Personne ! »

Soudain, la matriarche se souvint du prisonnier qui devait déjà l’attendre dans le salon doré. Elle l’avait complètement oublié, celui-là ! Pourtant, il avait peut-être des révélations importantes à lui faire, notamment sur les protections magiques dont jouissait la forêt. Et si cet Azraël d’Arthorn détenait la clé permettant enfin de déjouer la puissance de cet esprit qui pourrissait la vie de tant de grandes prêtresses depuis des générations ! Peut-être qu’enfin le destin allait sourire aux elfes noirs…

Lorsqu’elle vérifia sa coiffure dans un miroir, matrone Zélathory, dont les formes voluptueuses étaient moulées dans un fourreau violine, se trouva irrésistible. Dommage toutefois que le tatouage que Lloth lui avait gravé sur une moitié du visage soit aussi visible. Mais, bon, c’était le prix à payer pour être grande prêtresse.

Elle rajusta une mèche de son chignon, essuya une goutte de miel sur son menton et quitta ses appartements pour se rendre au salon doré, quelques couloirs plus loin. Malgré la courte distance à parcourir, son escorte personnelle l’accompagna.

Au moment d’entrer dans la pièce, la matriarche s’assura auprès de la sentinelle en faction que l’homme avait été dûment fouillé et qu’il avait toujours son collier antimagie. Comme les gardes acquiescèrent, la grande prêtresse demanda à son escorte de l’attendre dehors. Il n’était pas question que ses gardiennes assistent à cet entretien privé et écoutent des informations secrètes qu’elles s’empresseraient d’aller répéter au plus offrant. Matrone Zélathory pourrait bien sûr les faire exécuter juste après, mais elle venait de perdre trop de guerrières pour se permettre d’en éliminer d’autres.

Les sentinelles ouvrirent les portes dorées décorées de motifs arachnéens et leur maîtresse entra dans la pièce.

La salle était de dimension modeste. Richement meublé de coffres en bois précieux et de divans recouverts de velours chatoyants posés sur des tapis chamarrés, le salon était révélateur du luxe ostentatoire qu’affectionnait la nouvelle propriétaire des lieux.

La matriarche trouva précisément le prisonnier en train d’admirer sa collection de statuettes d’araignées.

— Elles sont magnifiques, n’est-ce pas ? déclara-t-elle d’une voix suave. Celle que vous tenez est en azurite. Elle a plusieurs milliers d’années.

— Impressionnant en effet, fit Azraël d’Arthorn en faisant volte-face.

Son visage atrocement défiguré s’offrit à la vue de la matriarche. Elle le fixa un moment, fascinée, avant de reprendre la parole.

— Vous aussi, vous êtes impressionnant dans votre genre… De ma vie, je n’avais vu une telle horreur ! Même moi, je n’ai jamais accompli pareille abomination. Et vous avez survécu… C’est un véritable prodige, vraiment !

— J’imagine que, dans votre bouche, c’est un compliment, fit le sorcier en soupesant l’araignée sculptée dans sa main. Permettez toutefois que je n’en tire aucune satisfaction personnelle. Ma souffrance est trop intense pour que je savoure le prodige en question…

— Évidemment ! ricana matrone Zélathory en prenant place dans un des canapés. Mais reposez donc cette statuette là où vous l’avez prise et venez vous asseoir en face de moi. Nous serons mieux pour discuter. Il paraît que vous avez des tas de choses intéressantes à me dire…

— C’est vrai, quoique j’en aie déjà dévoilé une bonne partie à votre… assistante !

La matriarche se raidit.

— Vous voulez parler de Sylnor ?

— Exact ! Cette petite est étonnante. Autant de perversité chez une gamine aussi jeune ! Je constate que vous ne les élevez pas dans du coton, au monastère.

— Cher Azraël, sachez que votre grand-mère en aurait fait tout autant si elle avait pu accéder au trône à la place de la mienne ! rétorqua sèchement la drow.

— Je suppose… Néanmoins, quelle chance extraordinaire pour vous d’avoir pu mettre la main sur la fille d’Ambrethil. C’est une sacrée aubaine ! Je suppose que vous allez l’envoyer assassiner sa mère comme vous avez envoyé Halfar tuer son grand-père ! Mais ne craignez-vous pas que l’esprit de Ravenstein l’empêche de pénétrer dans la forêt ?

Matrone Zélathory était trop estomaquée pour répondre. Livide, elle suffoquait presque.

Comment cet inconnu pouvait-il savoir autant de choses ? Comment avait-il découvert la véritable identité de Sylnor, ainsi que ses projets les plus secrets ? Il n’y avait qu’une seule explication à cela, cette maudite gamine l’avait trahie !

— Vous semblez surprise, chère Zélathory… fit calmement Azraël.

— Ne m’appelez pas ainsi ! Vous oubliez que je suis la grande prêtresse ?

Le drow eut un geste désabusé.

— Oh, pas de ça entre nous… Après tout, le même sang coule dans nos veines.

Matrone Zélathory sursauta.

— Ce n’est pas parce que nos maisons se sont autrefois disputé le trône que nous appartenons à la même famille ! D’ailleurs, je croyais que mon aïeule avait exterminé tous les vôtres !

— Pas tous ! La preuve, je suis devant vous… Zéla !

— Suffit ! Vous montrez une insolence intolérable ! gronda la matriarche, furieuse. Une seule personne avait le droit de m’appeler ainsi et c’était…

— Votre frère aîné ! Sarkor, c’est bien cela ? demanda le prisonnier en tordant son immonde bouche pour sourire. C’était le nom qu’il vous donnait alors que vous n’étiez encore qu’une adorable et innocente petite fille.

La matriarche en resta muette de stupeur. Elle regarda son interlocuteur avec un œil nouveau.

— Vous l’avez rencontré à Laltharils, n’est-ce pas ? fit-elle dans un souffle. Il vous a parlé de moi.

— En effet, j’ai eu la chance de le rencontrer. Juste avant d’être défiguré…

Matrone Zélathory se cala dans son divan en prenant une grande inspiration. L’entretien avec Azraël prenait une étrange tournure.

— Et que vous a-t-il dit ?

— Que vous ne méritiez pas de vivre ! fulmina le drow en se précipitant sur la matriarche.

Dans sa main brillait une lourde araignée en cristal de roche.

Lorsque la statuette s’écrasa violemment sur le front de la femme, un craquement sourd indiqua que le crâne avait cédé.

Juste avant de mourir, la matriarche, hébétée, ouvrit de grands yeux. Dévisageant son agresseur, elle perçut soudain la flamme de haine qui dansait dans ses yeux noirs. Elle le reconnut dans un éclair de lucidité.

— Sarkor ! C’est… c’est toi ? murmura-t-elle dans un râle.

— Oui, c’est moi, Zéla ! Comme tu vois, je n’ai pas hésité à m’automutiler pour pouvoir t’approcher. Mais cela en valait la peine, car maintenant ma vengeance est accomplie !

— Quelle… vengeance ?

— À cause de toi, j’ai assassiné mon propre fils, gronda Sarkor en levant à nouveau la statuette écarlate. Ce sacrilège ne pouvait se laver autrement que dans le sang !

— Tu… tu ne t’en sortiras pas… vivant, articula-t-elle dans un dernier souffle.

— Tant mieux ! Je ne mérite plus de vivre, hurla le guérisseur en frappant sa sœur cadette de toutes ses forces.

Au moment où un jet de sang carmin jaillissait de la plaie, une lance parfaitement aiguisée perfora le cœur de Sarkor.

Les gardiennes venaient de faire irruption dans le salon doré.

Mais c’était trop tard. Elles découvrirent avec horreur le corps sans vie de la grande prêtresse, gisant dans son sang, le crâne défoncé.

Sarkor s’effondra lourdement sur un des tapis. Son âme allait enfin pouvoir rejoindre celle de son fils. Il pourrait enfin lui demander pardon pour toutes ses erreurs.

20

Il y avait plus de trois heures que Sylnor s’était réfugiée dans la chapelle privée de matrone Zélathory. Assise dans l’obscurité sur un banc de marbre, elle jouait nerveusement avec la clé noire, tout en jetant de temps en temps des regards intrigués vers l’imposante statue de la déesse araignée. Le regard de rubis de Lloth semblait briller d’un feu intérieur et sa bouche finement sculptée paraissait prête à s’ouvrir pour parler. La divinité était aussi magnifique qu’effrayante, même pour Sylnor qui avait eu l’honneur de la rencontrer pour de vrai.

En fait, l’adolescente était nerveuse ; elle savait que cet endroit lui était interdit. Pourtant, l’intendante avait insisté. En fait, dame Klarys était venue la réveiller à l’aube en lui disant de filer se réfugier dans le sanctuaire sacré de la grande prêtresse.

Sylnor l’avait regardée, incrédule.

— Me réfugier ? Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

— Nos ennemis envahissent le monastère avec l’intention de s’en emparer ! Apparemment, des traîtres ont révélé à plusieurs grandes familles nobles que matrone Zélathory était partie. Ces maisons ont ligué leurs forces pour nous attaquer. Nos guerrières se battent actuellement contre les sorciers dans le grand hall, mais elles ne tiendront pas longtemps. Ils sont beaucoup trop nombreux.

Livide, Sylnor avait senti la peur la gagner. Si les rebelles s’emparaient du monastère, c’était tous ses projets qui s’effondraient. Nul doute que s’ils la trouvaient, ils la tueraient sans aucune pitié.

— Vous devez vous cacher ! avait repris l’intendante, affolée. Voici la clé de la chapelle de Lloth. Il n’y a que là que vous serez en sécurité !

Sylnor avait sauté hors du lit et enfilé un peignoir.

— Et vous ? avait-elle demandé à dame Klarys.

— Je vais vous y accompagner ! Vous vous enfermerez à l’intérieur et moi je resterai de l’autre côté de la porte. Si jamais nos ennemis parviennent jusque-là, je me battrai à mort pour qu’ils ne profanent pas ce lieu sacré.

À ce moment-là un doute avait assailli l’adolescente.

— Pourquoi faites-vous cela pour moi ? Vous ne m’avez jamais beaucoup appréciée…

Dame Klarys avait serré les dents.

— C’est vrai ! Mais je suis loyale envers ma maîtresse. Matrone Zélathory aurait voulu que je vous sauve. Je ne la trahirai pas. Et si je meurs, j’aurai la conscience tranquille.

« … J’aurai la conscience tranquille… »

Les derniers mots de l’intendante flottaient encore dans l’esprit de Sylnor. Ils étaient complètement incongrus dans la bouche d’une drow ! Aucun elfe noir ne mourait la conscience tranquille !

Quelque chose d’autre la chiffonnait dans cette histoire. Tout avait été si précipité, si rapide que l’adolescente n’avait pas vraiment eu le temps de réfléchir. Mais maintenant elle trouvait cela bizarre, d’avoir croisé des domestiques en chemin, alors qu’elles auraient dû, elles aussi, chercher à se cacher ou à s’enfuir. En plus, le monastère était l’un des endroits les mieux défendus de toute la ville. L’édifice bénéficiait de protections magiques redoutables, mises au point par la déesse elle-même. Comment une poignée de rebelles, aussi nombreux et puissants fussent-ils, pouvaient-ils en venir à bout ?

Prise d’un énorme doute, l’adolescente se leva et se planta devant l’immense porte d’obsidienne. Elle en approcha son oreille pour tenter d’écouter ce qui se passait de l’autre côté, mais aucun son ne lui parvint. Elle regarda alors la clé, hésitante, et décida de la glisser dans la serrure. Elle allait juste jeter un coup d’œil, vérifier si dame Klarys n’avait pas menti et si elle l’attendait vraiment derrière.

Un klonk sonore résonna dans la chapelle lorsque la porte s’ouvrit.

Le couloir était désert.

« Intendante de malheur ! pesta intérieurement Sylnor. Si ça se trouve, elle a inventé cette histoire de toutes pièces pour m’écarter, ou pire, pour me piéger ! Si jamais matrone Zélathory apprend que j’ai profané son sanctuaire, elle sera furieuse contre moi et n’hésitera pas à me… »

Des bruits de pas précipités dans l’escalier interrompirent ses pensées. Quelqu’un descendait. Sylnor tendit l’oreille.

Non ! Ils étaient plusieurs à venir vers elle !

L’adolescente tressaillit. Et si c’était finalement vrai et que les rebelles avaient trouvé l’accès au sanctuaire pour venir la trucider ? Épouvantée, elle retourna dans la chapelle, claqua la porte et s’empressa de la verrouiller à nouveau. Elle recula vivement, jusqu’à toucher la statue de Lloth. Elle sursauta, effrayée, mais ce qui se produisit devant ses yeux était plus effrayant encore.

La porte noire, épaisse, solide, se mit soudain à rougeoyer comme des braises ardentes. Une chaleur suffocante balaya rapidement la fraîcheur de la salle.

Sylnor hurla de terreur, pensant que la porte allait fondre et que des hordes de sorciers démoniaques allaient se précipiter sur elle pour la tailler en pièces.

Mais rien de tout cela ne se produisit. La porte était toujours incandescente, tel du fer chauffé à blanc, mais elle tenait bon.

— Ne crains rien… fit une voix dans son dos.

Sylnor sursauta, plus terrifiée que jamais. Quelqu’un s’était-il introduit à son insu dans la chapelle ? Elle se retourna d’un bond, sur le qui-vive, prête à jeter un sort au premier venu.

— N’aie pas peur, Sylnor ! reprit la voix. Tu ne risques rien ici. Jamais je ne permettrai qu’on détruise mon domaine.

— Lloth ! s’exclama l’adolescente, incrédule.

Un rire sibyllin envahit la chapelle.

— Bien sûr ! Qui veux-tu que ce soit d’autre ?

L’adolescente fut tellement estomaquée qu’elle en resta bouche bée.

— Ne fais pas cette tête-là, Sylnor ! Tu ne devrais pas être étonnée de m’entendre aujourd’hui, nous nous connaissons bien, maintenant.

— Oui… mais… je croyais que votre statue… enfin, je veux dire que vous ne vous adressiez qu’à la grande prêtresse. Je pensais que seule la matriarche bénéficiait de cette faveur…

— Et tu avais raison.

Sylnor fronça les sourcils, dévisageant le visage lisse et impassible de la déesse de pierre avec stupéfaction. Elle ne comprenait plus rien.

— Je… je ne suis que la favorite de matrone Zélathory, se défendit-elle. En plus, elle n’est toujours pas revenue de sa campagne et des traîtres ont apparemment profité de son absence pour envahir le monastère. La situation est…

— La situation n’est pas du tout ce que tu crois, Sylnor ! fit sévèrement la déesse. Beaucoup de choses se sont passées pendant que tu dormais, mais rassure-toi, aucune intrusion ennemie n’est survenue. D’abord, matrone Zélathory est rentrée tard hier soir. Ensuite, dame Klarys t’a raconté des mensonges ce matin afin que tu te rendes ici. Elle voulait que la grande prêtresse te punisse pour avoir dérobé sa clé et profané son sanctuaire. Et c’est elle qui vient à l’instant de lancer un sort d’embrasement sur la porte pour que tu ne t’échappes pas d’ici !

— Toute cette histoire de rebelles n’était donc qu’une invention ? Ah ! la sournoise ! Je m’en doutais !

— Leçon numéro un, ne jamais faire confiance à personne ! N’aie confiance qu’en toi !

L’adolescente baissa les yeux en rougissant.

— Je tâcherai de m’en souvenir. Mais… maintenant, matrone Zélathory va descendre et me trouver là. Comment vais-je lui expliquer ?

— Tu ne lui expliqueras rien du tout.

Sylnor écarquilla les yeux, toujours aussi déroutée par les propos de la déesse.

— Leçon numéro deux, la grande prêtresse ne rend de comptes à personne !

Sylnor se figea. Un frisson d’angoisse, mais aussi d’excitation, parcourut son dos. Comprenait-elle enfin ce que tentait de lui dire Lloth ?

— Oui, Sylnor, tu as parfaitement compris ! Si je m’adresse à toi aujourd’hui, c’est que je t’ai choisie pour être ma nouvelle grande prêtresse !

L’adolescente cessa de respirer. Un vertige étourdissant la fit chanceler. Jamais une fille aussi jeune n’avait été choisie par la déesse. Et surtout pas avant que la précédente matriarche soit…

— Matrone Zélathory serait-elle… morte ? suffoqua Sylnor.

— Effectivement. Elle vient à l’instant de rendre l’âme, assassinée par ton prisonnier. Tu sais, ce fameux Azraël d’Arthorn ! En réalité, sous ce faux nom se cachait son frère aîné, Sarkor. Il s’était défiguré pour venir la tuer afin de venger la mort de son fils, Halfar.

— Il s’était fait ça lui-même ? grimaça la jeune fille, impressionnée.

— La vengeance peut vous amener à faire des choses effroyables, dans tous les sens du terme, d’ailleurs. Pour Sarkor, le seul moyen d’approcher sa sœur sans qu’elle le reconnaisse, c’était d’effacer son visage. Leçon numéro trois, précisément, toujours vérifier l’identité des visiteurs. Et, leçon numéro quatre, ne jamais sous-estimer le pouvoir de la vengeance.

Sylnor hochait la tête, pensive, quand Lloth reprit d’une voix claire.

— Bon, il est temps que je t’intronise. En ces temps troublés, il vaut mieux accélérer les choses. D’abord, je vais tatouer ton visage afin d’imprimer ma marque dans ta chair, ce qui nous liera jusqu’à la mort et prouvera à toutes les prêtresses que je t’ai officiellement choisie. Ensuite, je vais t’octroyer trois pouvoirs supplémentaires pour augmenter ta puissance. Enfin, tu pulvériseras cette porte pour remonter dans ton monastère. Tu vas devoir t’imposer et régner sur ce monde que tu connais si bien.

Un sourire malveillant illumina le visage de la jeune drow.

— Je commencerai par faire arrêter Klarys. Après une bonne séance de torture pour lui faire avouer ses méfaits, je vous l’offrirai en sacrifice !

— C’est un bon début, mais, ce qui me ferait vraiment plaisir, oui, vraiment très plaisir, ce serait que tu me ramènes ta sœur, qu’elle paie pour l’humiliation qu’elle m’a fait subir. Oui, je veux la tête de Luna sur mon autel. Je veux m’abreuver de son sang ! Et ça, toi seule peux me l’offrir.

— Avec plaisir… déclara Sylnor, les yeux brillants de haine.

— Maintenant, présente-moi ton beau visage, que nous fusionnions enfin, pour le meilleur et pour le pire.

ÉPILOGUE

Luna ouvrit d’abord un œil, puis les deux, et fronça les sourcils, perplexe. Autour d’elle s’étalait un bric-à-brac de planches de bois, de branches noueuses, d’entrelacs de racines et de troncs. Soudain son regard tomba sur la table où deux bols attendaient qu’on les remplisse. L’adolescente sourit. Elle venait de reconnaître la cabane du Marécageux.

Malgré le feu qui crépitait dans l’âtre, il ne faisait pas bien chaud et Luna se blottit à nouveau sous l’édredon moelleux à souhait. Le jour se levait et la lumière du soleil qui perçait l’unique fenêtre de la cabane faisait danser des milliers de paillettes de poussière. L’adolescente se sentait bien, vraiment bien, mais elle n’avait pas envie de se lever, ni même de bouger. Elle voulait juste savourer ce moment de quiétude absolue.

Elle ferma les yeux et se souvint… Elle se rappela sa descente dans les profondeurs de la forteresse de Naak’Mur, puis la galerie interminable qui serpentait sous le plateau de Nal’Rog. Combien de jours et de nuits avaient-ils cheminé à travers ce labyrinthe infernal ? Et encore, heureusement qu’Elbion, malgré les contusions dont il souffrait, avait eu la force de supporter à nouveau le poids de sa sœur et qu’ils avaient peu dormi, sinon ils y seraient restés une éternité. Luna se rappela également avoir craint que quelque bête effrayante se terre là-dessous, mais, hormis les chauves-souris et les rats, ils n’avaient fait aucune mauvaise rencontre. La viande de ces derniers leur avait même permis de ne pas mourir de faim. Quant à leur soif, ils avaient pu l’étancher à même des bassins alimentés par des rivières souterraines qui couraient sous la roche. Les anciens drows avaient vraiment pensé à tout !

Lorsque Luna et Elbion étaient arrivés devant une grosse porte métallique, ils avaient compris que leur voyage au cœur de la terre s’achevait enfin. Comme la serrure était rongée par la rouille, l’elfe avait fait appel à son pouvoir pour débloquer le battant et ouvrir la voie. Ils avaient débouché dans une vaste grotte au plafond orné de stalactites. En se glissant à travers une anfractuosité bien dissimulée derrière d’épais mûriers, Luna se souvenait qu’elle avait savouré la pureté de l’air frais, mais que la luminosité l’avait fortement éblouie.

Le frère et la sœur s’étaient frayé un chemin à travers la végétation dense et étaient parvenus à un promontoire rocheux qui dominait la mer à l’ouest, les prairies au nord-ouest et la majestueuse forêt de Ravenstein au nord. Le cœur de Luna avait fait un bond dans sa poitrine. Au loin, d’étranges fumées grisâtres s’échappaient du village d’Eaux-Vives, mais la jeune elfe, trop heureuse de rentrer enfin chez elle, n’y avait guère prêté attention. Ce n’était qu’une fois chez le Marécageux qu’elle avait appris la funeste tragédie qui avait frappé les humains des terres du Nord.

Ah, son cher Marécageux ! Luna avait été folle de joie de le retrouver. Comme d’habitude, le vieil elfe sylvestre l’avait accueillie à bras ouverts et son excellent ragoût lui avait permis d’oublier la fadeur de la viande de rat. L’adolescente avait raconté toute son histoire, sans omettre aucune de ses nombreuses péripéties ; mais, comme elle l’avait promis, elle avait passé sous silence l’acte peu glorieux de sire Lucanor.

Son mentor l’avait écoutée attentivement, tantôt ébahi, tantôt perplexe, mais toujours très fier des exploits de sa protégée. Ce qui l’avait le plus émerveillé, c’était la nouvelle faculté que possédait Luna. Communiquer avec les loups était un don merveilleux, même si au fond de lui il avait toujours su que cela devait arriver un jour. Quoi de plus logique pour une petite élevée par une louve ?

Voyant que Luna était éreintée, il lui avait offert son propre lit.

Combien de temps avait-elle dormi ? Elle n’en avait aucune idée, mais elle se sentait détendue, sereine et en pleine forme. Toute la fatigue et la tension accumulées ces derniers jours semblaient totalement évanouies.

Mais peut-être était-ce dû à sa rencontre nocturne avec Hérildur. Cette nuit, en effet, son grand-père avait fait irruption au beau milieu de ses rêves. Comme cela faisait longtemps que ce n’était pas arrivé, ils avaient discuté pendant des heures. Luna avait une fois encore narré ses aventures et son combat contre le loup-garou. Son aïeul avait semblé particulièrement impressionné par son audace, pour ne pas dire effrayé, mais, comme pour le Marécageux, la fierté l’avait emporté.

Bien au chaud dans le lit, l’adolescente soupira de bonheur. C’était tout de même formidable, de pouvoir échanger avec son grand-père dans l’au-delà. Cela lui permettait de supporter sa mort avec plus de courage. Pour elle, Hérildur était toujours un peu vivant.

La porte de la cabane s’ouvrit brusquement, arrachant Luna à ses pensées.

— Ah, bigredur ! Ma marmotine est enfin réveillée ! se réjouit le Marécageux en entrant, les bras chargés de bûches. Comment te sens-tu, ce matin ?

— Mieux que jamais ! déclara Luna en s’étirant comme une louve. Par contre, j’ai terriblement faim.

— Tu m’étonnes ! gloussa le vieil homme en ajoutant deux morceaux de bois dans l’âtre. Tu as dormi presque deux jours d’affilée.

— Tant que cela ! s’étonna la jeune fille en sautant du lit. Et Elbion, où est-il ?

— Dehors. Il est parti à l’aube pour chasser, expliqua le Marécageux en fouillant dans ses placards. Ah, voilà ce que je cherchais : un pot de sirop d’érable tout neuf. Je vais t’en mettre sur une tranche de pain. J’ai également du lait frais. Tu en veux ?

— Avec grand plaisir ! s’écria Luna en enfilant une chemise de laine et en s’asseyant déjà à table, impatiente de se rassasier. Dis, maman sait-elle que je suis revenue ? Enfin, je veux dire, est-ce que tu l’as prévenue ?

— Pas encore… avoua son mentor en tartinant une épaisse tranche de pain de sirop doré à souhait. J’ai hésité, mais je pensais que tu voudrais lui faire la surprise.

— Tu as très bien fait. Je suis certaine qu’Ambrethil sera vraiment soulagée de me revoir. Elle devait commencer à se faire du mauvais sang, j’imagine. En fait, dès qu’Elbion sera de retour, nous rentrerons à Laltharils, mais j’aimerais être assez discrète pour éviter de rencontrer du monde. Tu comprends, ça fait plusieurs jours que je ne me suis pas lavée, ni changée… Je dois sentir le bouc !

Elle pouffa en mordant à pleines dents dans la délicieuse tartine.

— Une bonne toilette, une robe propre et sans accrocs, des bottes neuves ne seront pas un luxe. Je suis la fille de la reine, maintenant. Je suppose qu’il faut que je tienne mon rang… Au fait, as-tu pensé à envoyer un message à sire Lucanor ?

— Ne t’inquiète pas, fripouillote, j’ai lâché un pigeon dès ton retour ! rétorqua le vieil elfe en versant du lait dans un des deux bols. J’ai glissé dans sa bague un mot de remerciement, mais jamais je ne le remercierai assez de t’avoir sauvé la vie.

— À trois reprises, en plus ! Avec le vampire, les habitants hystériques de Croix-Blanche et le loup-garou. C’est vraiment quelqu’un d’extraordinaire. Il va beaucoup me manquer !

Le Marécageux opinait de la tête quand la porte s’ouvrit à la volée sur Elbion qui se précipita vers sa sœur, la queue frétillante.

— Luna ! Enfin debout ! se moqua-t-il gentiment. Ça tombe bien ! Devine qui j’ai rencontré en chemin ?

Le Marécageux n’entendit que des jappements, mais il devina que l’adolescente avait compris ce que le loup disait. Il la vit gonfler les joues en haussant les épaules.

— Je n’en sais rien, maugréa-t-elle. Et ça m’est égal, je n’ai pas envie de voir du…

— Luna ! s’écria Kendhal, en entrant dans la cabane. Je me rendais justement ici pour savoir si ton mentor avait eu des nouvelles récentes de sire Lucanor, quand j’ai vu Elbion en train de chasser. J’ai tout de suite compris que tu étais de retour ! C’est formidable !

La jeune fille, mortifiée qu’il la voie ainsi dépenaillée, baissa les yeux. Son ami mit sa réaction sur le compte de l’émotion et s’installa sur le banc juste en face d’elle.

— Ben, alors… tu fais la tête ? s’enquit-il sans la quitter du regard.

Luna fut bien obligée de lever les yeux. Son cœur tambourinait dans sa poitrine. Ses joues devinrent pivoine. Il fallait avouer que le jeune homme était vraiment superbe avec sa cape bleue et son surcot grenat. Il semblait soudain plus âgé, plus mûr, plus sûr de lui. La fine couronne qui ornait ses cheveux dorés n’échappa pas à Luna.

— Bonjour, Majesté… fit-elle, hésitante.

— Hé, pas de ça entre nous ! plaisanta-t-il, pendant que le Marécageux et Elbion s’éclipsaient discrètement de la maisonnette pour leur laisser un peu d’intimité. C’est génial, que tu sois enfin rentrée. Tu… tu m’as beaucoup manqué, tu sais.

— Toi aussi, tu m’as manqué… avoua timidement l’adolescente.

Kendhal la regardait en souriant, captivé, fasciné, presque hypnotisé, ce qui augmenta encore le malaise de Luna. Elle aurait vraiment préféré le revoir une fois parée et parfumée ! Pourtant, le jeune roi ne semblait pas partager son point de vue.

— Tu es encore plus belle que lorsque nous nous sommes quittés ! lui confia-t-il soudain.

Luna leva les yeux au ciel.

— Tu plaisantes ! Je ne me suis pas lavée, ni coiffée, ni changée depuis des jours et des jours ! Je suis affreuse et…

— Pas du tout ! objecta Kendhal. Tu as l’air d’une aventurière. J’adore ce petit côté sauvage. On dirait une princesse rebelle.

Comme Luna détournait le regard, visiblement troublée par cette pluie de compliments, l’adolescent préféra changer de sujet.

— Il s’est passé tant de choses, depuis la dernière fois qu’on s’est vus ! Le Marécageux t’a peut-être déjà raconté qu’Aman’Thyr a été…

— Oui, je sais, le coupa Luna d’une voix douce. Désolée pour ton père. C’était un grand homme et un excellent roi. Mais je ne doute pas que tu sauras à ton tour guider ton peuple.

— Je fais de mon mieux et…

Il aurait voulu ajouter qu’il aurait bientôt besoin d’une reine à ses côtés, mais il préféra s’abstenir pour le moment. Il était inutile d’effrayer Luna et d’essuyer un refus. Maintenant qu’elle était revenue à Laltharils, rien ne pressait.

— Et quoi ? insista l’adolescente.

— Et… tu sais que la construction de notre cité est presque terminée. Elle s’appelle Hysparion.

— C’est un magnifique hommage ! s’écria Luna. J’ai hâte de la voir !

— Si tu veux, je te la ferai visiter. Ça te dirait ?

— Oh, oui ! décréta la jeune fille en se levant. Et puis, puisque mon côté sauvageonne te plaît, pourquoi ne pas y aller tout de suite ?

— Ah, ça, c’est la Luna que j’aime ! s’enthousiasma Kendhal en se fendant d’un large sourire.

Luna sentit le rouge lui monter à nouveau aux joues. Elle attrapa vivement sa pelisse et s’empressa de sortir. Avisant le Marécageux assis sur le banc en train de caresser Elbion, elle se précipita vers eux.

— Bon, je vais profiter du fait que Kendhal est là pour rentrer avec lui. Oh, mais… qu’est-ce que tu as dans la main ? s’étonna-t-elle en découvrant la couronne de fleurs tressées que son vieux mentor tenait entre les doigts.

— Je ne sais pas… fit celui-ci. C’était posé là, sur le banc. Il s’agit sûrement des toutes premières jonquilles. C’est le signe que le printemps est enfin arrivé. Kendhal, c’est toi qui as confectionné ceci ?

Cette fois, ce fut au jeune homme de rougir violemment.

— Non, je… En fait, si, mais… commença-t-il par bafouiller. C’était pour… Assyléa, pour ses noces ! Oui, c’est ça ! Je voudrais lui préparer un cadeau original et je m’entraîne pour que ça ressemble à quelque chose…

— Oh ! Quelle délicate attention ! s’exclama Luna. C’est vrai qu’en épousant Darkhan Assyléa va devenir une princesse royale. Kendhal, tu as eu une excellente idée.

D’un geste vif, elle s’empara de la couronne de jonquilles tressées pour l’admirer.

— Si c’est juste un essai, je peux la mettre ? fit-elle en la déposant sans attendre sur ses propres cheveux, rayonnante de joie.

Kendhal resta un moment désarçonné.

— Bien sûr ! finit-il par acquiescer.

— Bigremou, elle est exactement à ta taille ! ajouta malicieusement le Marécageux.

— Hum… C’est vrai qu’elle te va rudement bien, fit le garçon en toussotant. Et puis, après tout, toi aussi tu seras reine un jour.

— Pour ça, je ne suis pas pressée ! déclara Luna en grimaçant. Être la fille de la reine me suffit amplement.

— Tu as bien raison ! approuva Kendhal en riant. Bon, je vais chercher mon étalon. Tu m’attends là ?

Luna opina et en profita pour embrasser son vieux mentor, tout en lui promettant de revenir le voir très bientôt. Elbion s’approcha d’elle.

— Tu sais, la couronne… murmura-t-il. Ce n’était absolument pas pour Assyléa.

— Pourquoi tu dis ça ? rétorqua Luna, surprise.

— Kendhal a cueilli ces jonquilles pendant que nous nous dirigions vers la cabane du Marécageux.

— Peut-être qu’il n’en avait pas vu avant.

— Tu parles, il y en a partout ! gloussa le loup. Non, non, c’est pour toi qu’il la faite !

Luna fut saisie.

— Tu crois ? demanda-t-elle en ouvrant des yeux ronds.

— Chut, le voilà qui arrive !

Luna se retourna prestement pour voir son ami marcher au côté de son magnifique étalon. Il souriait, apparemment amusé.

— C’est marrant, fit-il, mais quand je te regarde parler à Elbion et que je l’entends japper et aboyer, j’ai vraiment l’impression que vous vous comprenez, tous les deux. C’est comme si votre périple et vos récentes aventures vous avaient encore rapprochés…

— Pour ça, tu ne crois pas si bien dire ! s’esclaffa Luna en adressant un clin d’œil complice à son frère de lait.

Par la fenêtre de sa maisonnette, le Marécageux observa, mélancolique, les deux jeunes gens qui s’éloignaient à cheval. Le vieil elfe était tellement heureux que sa pistounette soit enfin de retour ! Il n’y avait plus qu’à espérer qu’elle puisse enfin souffler un peu et profiter en paix de ceux qu’elle aimait.

Les noces de Darkhan et Assyléa seraient une excellente occasion de fêter officiellement son retour et de réunir toutes les communautés elfiques qui vivaient désormais autour du lac de Laltharils. Ce serait sans aucun doute une fête mémorable et, avec un peu de chance, l’esprit d’Hérildur bénirait leur union et ferait tout son possible pour éloigner la menace drow de la paisible forêt de Ravenstein.

LISTE DES PERSONNAGES

Abzagal : Divinité majeure des avariels ; dieu dragon.

Ambrethil : Elfe de lune ; mère de Luna et reine des elfes de lune.

Assyléa : Drow ; amie de Luna et de Darkhan.

Azraël d’Arthorn : Drow ; petit-fils d’une ancienne prétendante à la fonction de grande prêtresse de Lloth.

Bowen : Loup ; chef de la meute des anciens loups de la forêt de Langres.

Cayon : Humain ; colporteur de la vallée d’Ylhoë.

Darkhan : Mi-elfe de lune, mi-drow ; fils de Sarkor, cousin de Luna.

Edryss : Drow ; chef des bons drows réfugiés à Laltharils et prêtresse d’Eilistraée.

Eilistraée : Divinité du panthéon drow ; fille de Lloth. Solitaire et bienveillante, elle est la déesse de la beauté, de la musique et du chant. Associée à la Lune, elle symbolise l’harmonie entre les races.

Elbion : Loup ; frère de lait de Luna.

Elkantar And’Thriel : Drow ; noble sorcier, amant d’Ambrethil ainsi que père de Luna et de Sylnor. Décédé.

Fanette : Humaine ; fillette habitant la vallée d’Ylhoë.

Halfar : Mi-elfe de lune, mi-drow ; fils de Sarkor et petit-fils d’Hérildur, cousin de Luna. Précédemment assassiné par son propre père.

Hérildur : Elfe de lune ; roi de Laltharils, père d’Ambrethil et grand-père de Luna. Précédemment assassiné par Halfar. Hysparion : Elfe de soleil ; ancien roi d’Aman’Thyr et père de Kendhal. Décédé.

Kendhal : Elfe de soleil ; fils d’Hysparion et nouveau roi des elfes de soleil.

Klarys : Drow ; intendante du monastère de Lloth.

Lahaut (Jean de) : Humain ; fils du gouverneur de Croix-Blanche.

Lloth : Divinité majeure des drows ; déesse araignée.

Lucanor (Sire) : Lycaride ; maître-loup et ami du Marécageux.

Luna (Sylnodel) : Mi-elfe de lune, mi-drow ; fille d’Ambrethil et d’Elkantar And’Thriel, sœur de Sylnor.

Maison Vo’Arden : Famille de matrone Zélathory.

Marécageux (Le) : Elfe sylvestre ; ancien mentor de Luna.

Naak : Divinité du panthéon drow, aujourd’hui oubliée ; ancien dieu scorpion de la guerre.

Nayalaah : Dragonne ; dernier spécimen femelle. Monture de Zéhoul, qu’elle protège.

Pierrot : Humain ; chasseur de Lavigne.

Sarkor : Drow ; père de Darkhan et d’Halfar.

Sohan : Vampire nomade de la steppe de Naugolie, chasseur.

Sylnodel : Signifie Luna, « Perle de Lune » en elfique. Voir Luna.

Sylnor : Mi-elfe de lune, mi-drow ; fille cadette d’Ambrethil et d’Elkantar And’Thriel, sœur de Luna.

Thyl Ab’Nahoui : Empereur de la colonie d’avariels réfugiée à Laltharils.

Vrox : Dragon ; monture de matrone Zélathory.

Year : Lycanthrope ; ancien prince de la vallée d’Ylhoë.

Zéhoul : Mi-avarielle, mi-drow : gardienne et amie de la dernière dragonne.

Zélathory Vo’Arden (matrone Zélathory) : Drow ; grande prêtresse de Lloth.

Zesstra Vo’Arden : Drow ; ancienne grande prêtresse de Lloth, assassinée par sa fille, Zélathory.

GLOSSAIRE

Avariel : Voir elfes ailés.

Dieux / déesses : Immortels, les dieux vivent dans des sphères, sortes de bulles flottant dans le firmament éternellement bleu de leur monde. D’apparence humanoïde ou animale, les dieux influencent le destin des mortels en leur dictant leur conduite, en les aidant ou, au contraire, en les punissant. Plus le nombre de ses fidèles est important, plus une divinité acquiert d’importance et de pouvoir parmi les autres dieux. Ceux dont le culte s’amenuise sont relégués au rang de divinités inférieures et finissent par disparaître complètement si plus aucun adepte ne les vénère.

Dragons / dragonnes : Créatures reptiliennes possédant un corps massif recouvert d’écailles brillantes, capables de voler grâce à des ailes membraneuses. Vivant en troupeau, les dragons peuvent hiberner pendant plusieurs siècles. À leur réveil, leur appétit insatiable les pousse à attaquer tous les genres de proies.

La dernière grande communauté de dragons des terres du Nord vit cachée au cœur de la cordillère de Glace.

Drows : Voir elfes noirs.

Elfes : Les elfes sont légèrement plus petits et minces que les humains. On les reconnaît facilement à leurs oreilles pointues et à leur remarquable beauté. Doués d’une grande intelligence, ils possèdent tous des aptitudes naturelles pour la magie, ce qui ne les empêche pas de manier l’arc et l’épée avec une grande dextérité. Comme tous les êtres nyctalopes, ils sont également capables de voir dans le noir. Leur endurance et leurs capacités physiques sont indéniablement supérieures à celles des autres races. À cause des sanglantes guerres fratricides qui les opposèrent autrefois, les elfes vivent désormais en communautés assez fermées. On distingue les elfes de la surface des elfes noirs, exilés dans leur cité souterraine.

Elfes ailés (ou avariels) : C’est certainement la race la plus secrète et discrète des terres du Nord. Ils possèdent de grandes ailes aux plumes très douces, qui leur permettent d’évoluer dans les cieux avec une grâce et une rapidité incomparables. Depuis la destruction de Nydessim par les dragons, la petite communauté des elfes ailés vit sur la rive sud du lac de Laltharils, au cœur de la forêt de Ravenstein.

Elfes de lune (ou elfes argentés) : Ils ont la peau très claire, presque bleutée ; leurs cheveux sont en général blanc argenté, blond très clair ou même bleus. Dans les terres du Nord, les elfes de lune vivent à Laltharils, magnifique cité bâtie au cœur de la forêt de Ravenstein.

Elfes de soleil (ou elfes dorés) : Ils ont une peau couleur bronze et des cheveux généralement blonds comme l’or ou plutôt cuivrés. On dit que ce sont les plus beaux et les plus fiers de tous les elfes. De ce fait, ils se mélangent très peu avec les autres races. Après la destruction de leur forteresse d’Aman’Thyr par les guerrières drows de matrone Zélathory montées sur des dragons, les elfes de soleil se sont réfugiés à Laltharils, sur la rive ouest du lac.

Elfes noirs (ou drows) : Ils ont la peau noire comme de l’obsidienne et les cheveux blanc argenté ou noirs. Leurs yeux parfois rouges en font des êtres particulièrement inquiétants. Souvent malfaisants, cruels et sadiques, ils sont assoiffés de pouvoir et sont sans cesse occupés à se méfier de leurs semblables et à ourdir des complots. En fait, les elfes noirs se considèrent comme les héritiers légitimes des terres du Nord et ne supportent pas leur injuste exil dans les profondeurs de Rhasgarrok. Ils haïssent les autres races, et ceux qu’ils ne combattent pas ne sont tolérés que par nécessité, pour le commerce et la signature d’alliances militaires temporaires. Les drows vénèrent Lloth, la maléfique déesse araignée, et leur grande prêtresse dirige d’une main de fer cette société matriarcale.

Elfes sylvestres : Avec leur peau cuivrée et leurs yeux verts, ce sont les seuls elfes à vivre en totale harmonie avec la nature. Comme ils ont été les premières victimes des invasions drows, il n’en reste que très peu. La plupart vivent désormais à Laltharils, mais certains ont préféré l’exil et vivent en ermites, comme le Marécageux.

Gobelins : Humanoïdes petits et chétifs, les gobelins ont des membres grêles, une poitrine large, un cou épais et des oreilles en pointe. Leurs relations sont basées sur la loi du plus fort. L’unique communauté des terres du Nord, autrefois connue sous le nom de Dernière Chance, puis de Castel Guizmo, a été détruite par les dragons montés par matrone Zélathory et ses guerrières drows. Ses habitants ont été exterminés.

Humain : Bien que la race des humains soit la plus répandue dans le reste du monde, les humains des terres du Nord sont très peu nombreux. Ils vivent essentiellement de pêche et d’agriculture dans les villes portuaires d’Eaux-Vives, de Belle-Côte et d’Anse-Grave. Après les guerres elfiques, les sorciers humains ont érigé trois édifices appelés tours de vigie, afin de détecter et de foudroyer sur-le-champ tous les drows qui tenteraient d’envahir leur territoire.

Loups-garous (ou lycanthropes) : Les loups-garous sont des humains qui se transforment en loups contre leur volonté à des moments inattendus. Cette métamorphose est souvent la conséquence d’une malédiction, qui fait d’eux des bêtes sanguinaires d’une force colossale. Ne pouvant alors réprimer leur instinct de prédateurs ni la faim qui les taraude, les lycanthropes dévorent sans pitié toutes les créatures qui se trouvent sur leur chemin. Lorsqu’ils reprennent leur apparence humaine, ils ne peuvent que constater les crimes atroces dont ils sont responsables ; ils en éprouvent du remords. Tout comme les vampires, ils ne peuvent mourir que par décapitation.

Lycarides : Les lycarides sont des êtres hybrides, mi-hommes, mi-loups, capables de communiquer avec les loups. Contrairement aux loups-garous, les lycarides se transforment en loups selon leur propre volonté ; par ailleurs, jamais ils n’attaquent d’autres races pensantes pour s’en nourrir. Les lycarides sont pacifiques, mais leur apparence (forte pilosité, mains disproportionnées et velues, ongles épais et légèrement rougeâtres) ainsi que leur propension à attirer les loups les ont souvent poussés à vivre en marge de la société. Ils sont également appelés maîtres-loups.

Mages : Ce sont de très puissants magiciens. Les mages elfes de soleil et elfes de lune sont d’une grande sagesse et d’une érudition remarquable. Les mages noirs sont des drows, tout aussi sanguinaires que ceux de leur communauté. En réunissant leurs forces magiques, les mages peuvent accomplir des exploits surprenants.

Maison : Nom donné aux grandes familles drows de Rhasgarrok. Comme il s’agit d’une société matriarcale, c’est toujours la femme la plus ancienne ou la plus puissante qui se trouve à la tête de cette maison.

Mazkrol : Quartier peu recommandable de Rhasgarrok.

Occlumancie : Faculté mentale qui consiste à verrouiller ses pensées afin qu’elles ne puissent être lues par d’autres, notamment lors de conversations télépathiques.

Pégases : Créatures magiques issues de l’union d’une jument et d’un aigle royal ; ce sont des chevaux ailés. À l’état sauvage, ils vivent en troupeaux, mais certains, domestiqués par l’homme, font d’excellentes montures. Leurs cousins, les pégases noirs, ont un tempérament fougueux qui en fait des animaux peu sociables et très difficiles à dresser. Ils sont pourtant les montures de prédilection des elfes noirs.

Vampires : Les vampires sont des êtres qui se nourrissent du sang d’autres races ou de celui des animaux pour survivre. Ils vivent en clans nomades et se déplacent en fonction de leur gibier. Doués de facultés extraordinaires, tant physiques (rapidité, force, odorat surdéveloppé) que mentales (télépathie, pouvoir de séduction), les vampires sont des chasseurs redoutables qui laissent rarement des chances à leurs proies. Les vampires sont immortels. Seule la décapitation suivie du démembrement peut en venir à bout définitivement.