Pour Richard D. Ryder, Andrew Linzey
et tous ceux qui regrettent que nous soyons allés aussi loin.

PROLOGUE

Colonie de Constantine, Bezer’ej
Février 2376

C’était bien pire la nuit.

La nuit, Shan Frankland était coupée de toute référence, de tout réconfort… Et les nuits de Bezer’ej étaient bien plus noires que tout ce qu’elle avait pu voir sur la Terre, avec sa pollution lumineuse.

Autrefois, les lumières qu’elle voyait danser dans les ténèbres étaient le produit de sursauts électriques sur son nerf optique. Mais ces lumières-ci étaient réelles.

Elles venaient de ses mains.

Tout en nuances de bleu et de violet, elles quittaient parfois ses paumes pour tracer des éclairs le long de ses doigts. C’était presque aussi terrible que les griffes. Aucun humain n’aurait dû avoir ça, mais Shan n’était pas humaine. Plus humaine.

Ne la considère pas comme un parasite, lui avait dit Aras. Vois-y une relation bénéfique. Ça peut être le cas.

Pour les wess’har, on ne portait pas la c’naatat, on était c’naatat. Mais Aras avait eu cinq cents ans pour s’habituer, pour apprendre à vivre avec la c’naatat. Shan, elle, n’était infectée que depuis quelques mois. Certes, c’était pour lui sauver la vie, mais elle trouvait difficile de se réveiller chaque jour avec un corps différent.

Elle étudia de nouveau les mouvements de lumière. Véhiculaient-ils du langage, comme pour les bezeri indigènes ? À moins que sa c’naatat ait voulu lui donner une leçon, lui faire payer sa vanité. Après tout, elle n’avait eu que mépris pour les écrans d’ordinateur organiques qui brillaient sous la paume des militaires terriens. On ne me mettra jamais un de ces machins sous la peau. Quoique, à la réflexion, l’un n’empêchait pas l’autre.

Et voilà qu’elle se retrouvait remplie de gadgets. Les symbiotes avaient dû récupérer les gènes additionnels au hasard, sans se soucier de ses croyances ou de sa culpabilité. Elle n’était qu’un environnement qu’il fallait préserver par tous les moyens possibles. Si l’organisme avait une autre intention, elle n’était pas certaine de vouloir la connaître.

Shan palpa sa tempe. Aucune inégalité dans l’os, aucune preuve que son crâne avait été éclaté par une arme extraterrestre. La c’naatat était efficace. Apparemment, elle appréciait le travail bien fait.

Rien d’étonnant à ce que ses anciens camarades du Thétis l’aient prise pour une traîtresse qui ne pensait qu’à ramener ce biotech sur Terre. La vérité était plus brouillonne, moins convaincante, comme souvent. Et ça ne lui faisait ni chaud ni froid. L’équipage connaissait les grandes lignes de l’histoire, ainsi que les colons de Constantine qui lui donnaient asile. Dans quelque temps, les matriarches de Wess’ej sauraient également ce qu’Aras avait fait pour la sauver.

Et là, tout serait fini.

La couverture tirée par-dessus tête, elle essaya de dormir, mais les lumières persistaient et elle sombra dans des rêves de noyade, dans une pièce verrouillée à l’odeur de forêt.

1

Les constellations, soleils et planètes sont sans nombre. On ne voit que les soleils, parce qu’ils émettent de la lumière. Les planètes restent invisibles, car elles sont petites et sombres. Et nombre de terres orbitent autour de ces soleils, ni pires ni meilleures que notre globe.

Giordano Bruno Moine dominicain et philosophe, brûlé au bûcher par l’Inquisition en février 1600

— C’est vrai ?

Grâce au centre de comm du CSV Actaeon, Eddie Michallat se concentrait sur les traits du rédac’ chef de service, à vingt-cinq années-lumière de là. C’était une vraie personne, et ça se passait en direct. Dans tous les sens du terme.

Cette année, sur Bezer’ej, Eddie était resté hors d’atteinte de la BBChan. Mais cette solitude grandiose s’était envolée. Avec la technologie de communication instantanée offerte par les isenj, l’œil inquisiteur de la Rédaction s’était de nouveau posé sur lui. En bons journalistes, la BBChan lui avait déjà donné un acronyme – nom, verbe et adjectif–ITX.

— C’est le coup du caniche cuit au micro-ondes, dit Eddie d’un ton désabusé. Une légende urbaine. Les gens sont prêts à raconter n’importe quoi quand ils sont stressés.

Il attendit la réponse quelques secondes. Le relais isenj se trouvait à huit cent mille kilomètres de la Terre. La liaison se terminait donc à la vitesse de la lumière – les terriens eux-mêmes étaient toujours aussi limités. Le problème, c’est que ce retard donnait à Eddie le temps d’attiser son irritation.

— Ça ne vous a jamais empêché de soumettre un article, jusqu’à maintenant.

Qu’est-ce qu’il en savait ? Ce type – ce gosse, vu sa tête il n’était pas bien vieux – avait dû naître cinquante ans après le départ du Thétis. Vu la situation, Eddie avait toute latitude pour le prendre de haut et monter sur ses grands chevaux. Allez, en selle !

— Quand je suis parti, la Bib symbolisait la responsabilité, expliqua-t-il. Le genre de canal qui vérifie son histoire avant de la diffuser, vous voyez ? Mais ce n’est peut-être plus à la mode, chez vous…

Un, deux, trois, quatre, cinq. Le rédac’ boy persistait, avec l’entêtement aveugle d’un missile de croisière.

— Écoutez, vous êtes assis sur une putain de mine d’or ! Vous imaginez tous ces articles… Biotech, tribus perdues, mutinerie, meurtre, extraterrestres. J’en oublie ?

— Il n’y a pas eu de mutinerie, et Shan Frankland n’a assassiné personne. (C’est juste un bon flic, aurait voulu dire Eddie, mais ce n’était pas le moment.) Et le biotech, c’est de la spéculation, rien de plus. (Signée Eddie Michallat. Moi et ma grande g…) On ne sait pas de quoi il s’agit. On ne sait pas si ça rend invulnérable. Donc, il reste les extraterrestres. C’est déjà ça.

— D’après l’équipage du Thétis, Frankland possède ce biotech, et elle serait presque invulnérable aux blessures, aux maladies, et…

Eddie avait du mal à s’accrocher à son indignation. Enfant, il avait souvent écouté ses parents se disputer, avec l’impression que tout était de sa faute. Voilà qu’il retrouvait les mêmes impressions. Et il avait sans doute raison.

— Oh, ne me faites pas le coup du zombie, par pitié. L’info-spectacle, ce n’est pas mon rayon.

— Moi, c’est le mot « non » qui me dérange. Alors faites cet article.

Ce gosse essayait de lui forcer la main. Le décompte des cinq secondes à chaque message ne facilitait pas la dispute. Mais Eddie avait surtout peur des conséquences de cette rumeur. Bien plus que de la colère d’un étranger, fût-il son employeur.

— Écoute-moi bien, petit. Tu es à vingt-cinq ans de moi à vol d’oiseau – un oiseau très, très rapide. Alors tes ordres… (Il se pencha en avant, les bras sur la console, et espéra que la caméra donnerait l’impression qu’il dominait le gosse.) Je suis le seul journaliste à moins de deux cent mille milliards de kilomètres. Tout ce que je soumets est une exclu. Alors maintenant, tu es gentil et tu vas finir tes devoirs.

Eddie coupa la liaison sans attendre la réponse, et se rassura en se disant que le rédac’ chef avait les mains liées. L’Actaeon n’avait pas de quoi mettre Eddie en quarantaine. Si la BBChan le virait, toutes les chaînes de la Terre lui proposeraient un travail dans la seconde. Ce n’était pas de la vantardise, c’était de la progression de carrière.

La vraie ironie, c’était que les articles soumis pendant la première mission étaient encore en route, se traînant comme des escargots à la vitesse de la lumière. Les articles qu’il envoyait maintenant, qu’il ITeXait, les devanceraient de plusieurs années. Pure masturbation journalistique.

— J’aimerais bien pouvoir faire pareil, dit le jeune lieutenant à la console de comm. Pourquoi vous ne lui avez pas dit que vous alliez voir les isenj ?

Il restait à la périphérie du champ de vision d’Eddie.

— Parce que tous les rédacteurs en chef sont des connards, répondit Eddie en cherchant dans ses poches le kit de comm et la caméra abeille. Si vous leur présentez l’article que vous préparez, ils décident à l’avance de ce que ça doit donner. Après, ils vous cassent les noix si vous ne rapportez pas ce qu’ils voulaient. Alors on ne leur dit rien avant d’envoyer. Ça évite les ennuis.

— Bon conseil, dit le lieutenant comme s’il comprenait.

Depuis le pont de l’Actaeon, Eddie distinguait encore l’étoile mourante de l’EFS Thétis, en route vers la Terre avec le reste de la mission Constantine, ainsi qu’un groupe de délégués isenj et leurs interprètes ussissi. Donc, de nos jours, les vaisseaux ne s’appelaient plus European Federal Ship. Un joli petit CSV bien neutre, Combined Vessel Service – Service de Transport Combiné – évitait toute référence aux territoires pour ne pas brouiller la récente alliance entre l’Europe et les Sinostates. Il lui restait vingt-cinq ans pour émerveiller le public avec les nouvelles de contact extraterrestre avant qu’un spécimen pose le pied sur la planète. La vieille dame Thétis lambinait, par rapport à l’Actaeon.

Dire qu’un an plus tôt, Thétis représentait la pointe de la technologie. Le temps filait à une vitesse affolante.

— Il ne peut pas vraiment vous remplacer au débotté, hein ? poursuivit le lieutenant.

Apparemment, il voyait en Eddie un héros solitaire. Réaction compréhensible pour un jeune homme entortillé dans les hiérarchies strictes de la Royale. Non, la Rédaction ne pouvait pas l’atteindre ici. Shan Frankland lui aurait au moins appris cela. Quand on est seul et sans renforts, on prend ses propres décisions et on s’y tient.

— Et Frankland, elle est aussi terrible qu’ils l’ont dit ? Elle s’est vraiment vendue ? En laissant des gens mourir ?

— Qui vous a raconté ça ?

— Le capitaine de frégate Neville.

— Ah, je vois… Le capitaine de frégate Neville n’a pas eu la vie facile, ces derniers temps. À votre place, je prendrais ses commentaires avec beaucoup de recul. Quand on perd son gosse, on perd aussi la tête. (Observateur objectif mon cul. Il était partie prenante de tout ça, depuis la seconde où il avait refusé de soumettre certains articles sur Shan.) Lindsay a donné le jour à un bébé prématuré et maladif. Voilà ce qui arrive quand on n’est pas habitué à l’oxygène raréfié de la planète. Les installations médicales de la colonie sont assez primitives.

— Mais pas celles de Frankland, il paraît.

— Vous essayez de m’interroger, petit ?

— Je discute, c’est tout.

— Alors un conseil. N’essayez jamais de tirer les vers du nez à un pisse-copie. On connaît toutes les ficelles. Je ne peux rien vous dire sur Frankland, parce que je ne sais rien. (Enfin, techniquement. Et il se rendit compte qu’il appelait tous les jeunes petit, comme Frankland – entre le paternalisme et la menace.) Non, Frankland a certainement sauvé beaucoup de monde. Mais elle prouve peut-être que ce sont les propos des premiers journalistes sur place, et non la vérité, qui terminent dans les livres d’histoire.

Un échantillon sanguin de Shan, une culture cellulaire, et David Neville aurait pu survivre. Mais, pour Shan Frankland, le risque de contamination de la population humaine avait un prix qu’elle refusait tout simplement de payer, quelles qu’en soient les conséquences. Eddie en était à présent certain.

Il s’en voulait encore d’avoir cru, même brièvement, qu’elle avait acquis ce biotech pour le revendre. Dans la même situation, aurait-il fait le même choix qu’elle ?

— Allez, dit-il au jeune officier qui buvait ses paroles comme un disciple. Emmenez-moi au hangar à navettes. Le ministre des Affaires étrangères isenj m’attend pour prendre le thé.

Aras descendit jusqu’aux falaises. Chacun de ses pas crissait sur la fine couche de neige. Il s’inquiétait encore de savoir Shan sortie après la tombée de la nuit. Pourtant, elle ne risquait rien. Elle ne risquait pas de se noyer, mourir de froid, ou glisser et se briser la nuque.

Et lui non plus.

Mais elle était mal à l’aise. Il le sentait à plusieurs centaines de mètres de distance. Elle se trouvait là où il avait espéré la trouver. Assise près de la falaise, elle observait les ténèbres étincelantes d’une mer illuminée par Wess’ej la gibbeuse.

Il se concentra pour étendre sa portée visuelle. Un humain l’aurait tout juste distinguée. La vision nocturne des wess’har l’aurait découpée avec davantage de précision. Mais, grâce à sa c’naatat, Aras percevait les infrarouges, comme les isenj. Et, pour le moment, la peau nue de Shan émettait une vive lueur dorée, plus terne sous ses vêtements.

La c’naatat donnait la fièvre quand elle était active. Shan ne devait même pas sentir le froid.

— C’est l’heure de manger, dit-il tout bas. Tu guettes encore les bezeri ?

Elle sourit, bref éclair de lumière plus blanche – plus chaude – dans son masque ambré.

— Je voulais leur faire un signe. (Elle retira ses gants, tendit les mains et les plia. Une lueur violette irradia brièvement sa peau.) Je crois que je sais d’où ça me vient.

Et cela l’embêtait. Elle feignait de rester calme. Assez pour tromper un humain, mais pas l’odorat d’un wess’har. Son expression, sa posture, sa voix : tout disait qu’elle allait bien. Mais son odeur…

— Ce n’est peut-être pas bezeri, dit-il comme si cela faisait une différence. La c’naatat est souvent imprévisible. Je fréquente des bezeri depuis des années, et je n’ai jamais absorbé la moindre de leurs caractéristiques.

— À ce que tu en sais, bien sûr. Enfin, ça pourrait être pire. Au moins ce ne sont pas des tentacules, hein ? (Elle plia de nouveau les doigts et les regarda ; les lumières, aussi vives que celles des bezeri, ajoutaient au rayonnement de sa personne.) Je ne devrais pas leur parler ? J’ai l’impression de leur devoir une explication.

Aras doutait que les bezeri aient besoin ou envie d’une explication. Même si Shan pensait pouvoir les protéger, même si elle avait honte de la brève histoire de son espèce sur Bezer’ej, les bezeri eux-mêmes étaient encore blessés de la perte d’un enfant des mains des humains. Aras se demanda comment les humains – les gethes, les charognards – eux-mêmes prêts à toutes les violences pour venger la mort d’un enfant, pouvaient s’attendre à ce qu’une autre espèce réagisse différemment.

Heureusement, les bezeri avaient un corps mou et ne connaissaient pas les armes, hormis leurs mandibules perçantes. Sans cela, les excuses de Shan n’auraient pas eu grande importance pour eux.

Il lui tendit la main.

— Viens. Ils ne remonteront pas aujourd’hui. Ça fait des semaines qu’ils restent dans les profondeurs. Viens manger.

Il avait l’impression de voir son enfant, terrorisée par un feu qu’il aurait lui-même allumé. Une rebuffade constante de son imprudence, si ce n’est qu’il avait agi de façon délibérée. Elle essayait de s’habituer à sa c’naatat, et ce n’était pas facile. Je n’avais pas le choix. Elle serait morte si je ne l’avais pas infectée. Mais il connaissait ce sentiment, cette interrogation constante – quelles modifications allait-on trouver au réveil ? Il avait vu la c’naatat se développer chez d’autres. Aucun individu ne subissait les mêmes changements que ses congénères.

Ce n’était pas son seul problème. Avec le temps – et elle n’en manquerait jamais – elle devrait accepter que toutes ses connaissances vieillissent et meurent, la laissant seule avec Aras. Il savait où se trouvait son devoir. Il lui devait bien cela.

Mais elle avait raison. Ça aurait pu être pire.

Elle aurait pu se retrouver à vivre les souvenirs d’autres êtres.

— Je meurs de faim, dit-elle. (Pour réarranger son mobilier génétique, la c’naatat consommait beaucoup d’énergie.) Je ferais bien un sort à une bonne soupe de lentilles bien épaisse. Et quelques petits rouleaux avec les morceaux de noisette.

— Allons voir ce que nous propose le réfectoire.

Le retour à Constantine les mena dans une plaine où l’herbe bleu-gris commençait à percer sous la neige. En général, Aras parvenait à ne voir que ce qui se trouvait vraiment devant lui. Mais ce soir-là, une fois de plus, des images de ce qui avait été se surimposaient au présent.

Shan marchait dans la nature. Mais Aras traversait une cité isenj appelée Mjat, par une artère entourée de maisons. Il en restait moins que rien, mais Aras se souvenait parfaitement de l’endroit. Il n’avait pas eu besoin des images géophysiques si sensibles des gethes pour se rappeler ces rues. Il les avait cartographiées lui-même.

Il les avait détruites lui-même.

Une fois les villes noyées sous le feu et les habitants abattus, il avait lancé les nanites de récupération qui avaient dévoré les maisons désertes. Cinq cents ans plus tôt, d’après le calendrier de Constantine. Mais il se rappelait tout, et pas seulement de son propre point de vue. À l’époque, il ne se doutait pas que les isenj possédaient une mémoire génétique.

— Je regrette, dit-il. Je n’avais pas le choix.

Shan parut prendre ça pour elle.

— Arrête de t’excuser. (Elle lui prit le bras.) Ça va.

Hormis une brève explosion de rage quand elle avait compris, elle n’avait témoigné ni auto-apitoiement ni récriminations. Cette force, ce pragmatisme étaient on ne peut plus wess’har. Cela l’aiderait à s’adapter à son nouveau monde.

Ça aurait pu être pire.

Aras traversa la place centrale de Mjat. Pire, ce serait des souvenirs génétiques, et c’était peut-être pire que tout, pire que des griffes ou des ailes ou un million d’autres échantillons que la c’naatat avait pu récupérer, essayer et parfois rejeter.

À présent qu’il était sorti de Mjat, le monde des humains redevenait sa demeure, comme ces deux derniers siècles. Wess’ej, la planète où il était né, était suspendue dans le ciel comme une large lune rebondie, et il ne regrettait pas de l’avoir quittée.

La biobarrière crépita quand ils entrèrent dans l’environnement protégé et contrôlé de Constantine. Aras faisait attention où il posait les pieds, pour éviter les choux frisés, persistants, enveloppés de sculptures semblables à de la neige.

Les wess’har ne connaissaient pas la sculpture, la poésie, ou la musique. Encore maintenant, il ne comprenait pas tout à fait ces concepts. L’ADN pioché sans doute dans des cellules de peau morte et des bactéries des colons de Constantine ne l’aidait pas à comprendre l’affection humaine pour tout ce qui n’était ni réel, ni utile. Il s’était souvent demandé pourquoi le symbiote avait dépensé tant d’énergie à altérer son apparence pour le rendre plus humain.

Il lui avait fallu du temps pour comprendre que ce raffinement l’aidait – lui, le monde de la c’naatat – à survivre. À s’insérer dans la société humaine. Comme si le parasite comprenait l’exil qui le frappait.

Et combien il avait besoin d’appartenir à une communauté.

Ce n’était pas pour ce genre de chose que Malcolm Okurt s’était engagé. Il l’avait dit à Lindsay Neville. Il prenait cela comme un affront personnel. C’était déjà assez pénible de se retrouver avec des civils à bord, mais en plus être entraîné dans la politique… Lindsay n’avait jamais entendu quelqu’un cracher des mots comme lui. À l’origine, on lui avait ordonné de poursuivre la mission du Thétis. Personne n’avait parlé d’extraterrestres, et encore moins de quatre civilisations distinctes.

— Je croyais que vous vouliez repartir aussi vite que possible ? dit-il.

Lindsay marqua une pause, et ce n’était pas un effet de style.

— Il me reste des choses à finir. J’ai perdu mon enfant, ici.

Okurt était au courant, bien sûr. Elle voulait simplement lui rappeler que, parfois, elle avait besoin qu’on lui fiche la paix. Pour le moment, la douleur et la peine étaient extérieures. Elle avait décidé de les garder à l’écart – sans ça, elle serait tombée en morceaux. Or, comme elle venait de le dire à Okurt, elle avait un travail à finir.

Elle se reprit et regarda son bioécran, l’affichage de combat organique implanté dans sa paume. Même une fois les fonctions de moniteur désactivées, le rétroéclairage restait actif. Mais le moniteur ne lui avait servi à rien : en cryosommeil, ses compagnons avaient des signaux vitaux si linéaires qu’ils auraient pu être morts.

Okurt avait dû suivre son regard.

— Ils ont supprimé ces machins il y a des années. Pas assez fiables.

Donc, plus personne n’en possédait, à part elle et quelques Royal Marines en route pour la maison. Elle posa la main à plat sur la table.

Quand Okurt était nerveux, il avait l’habitude de faire tourner sa tasse de café dans la soucoupe. Comme en ce moment.

— On aurait pu vous aider, si on avait pu atterrir.

— Je sais. (Elle dessinait des lignes parallèles sur la tablette devant elle, plus sombres, plus profondes et plus dures avec chaque passage.) Vous avez des ordres, pour Frankland ?

— On la laisse tranquille pour le moment. Inutile de se lancer dans un concours de bite avec les wess’har. Le but, ce serait plutôt de faire affaire avec eux. Si elle a vraiment ce que vous dites, il y aura d’autres façons de se le procurer. Je m’amuse déjà rien que pour rester en bons termes avec les isenj ; je ne vais pas aller dire aux wess’har qu’on leur lèche leurs deux culs.

— Je ne peux pas m’empêcher de me dire que ce double jeu va nous mener dans le mur.

— C’est de la diplomatie. De la finesse. Comme quand on arme les deux camps d’une même guerre.

— Les wess’har ne raisonnent pas en zones grises.

— Quand ils en auront marre que les isenj leur tirent dessus, ils finiront par apprécier notre proposition d’aide.

— Qui ira négocier avec eux ?

— C’est moi qui ai décroché la timbale.

— Oh ! J’imagine que les isenj ne sont pas au courant ?

— Bien sûr que non. Et ce n’était pas mon idée. Grâce à leur putain d’EP ou ITX ou je ne sais quoi, je n’ai plus le droit de prendre mes propres décisions. J’ai des politiciens et des chefs d’état-major qui me coupent l’herbe sous le pied à l’autre bout du fil. Je pourrais aussi bien être une marionnette. Et ne me dites pas que l’ITX est une providence pour l’humanité. C’est une plaie.

Lindsay se demanda comment la situation aurait évolué si le Thétis avait pu recevoir des messages et des instructions instantanés. Peut-être cela aurait-il été pire. Ça n’aurait sans doute pas sauvé Surendra Parekh. La curiosité arrogante que portait la biologiste aux céphalopodes avait coûté son enfant à une mère bezeri. Pendant une fraction de seconde, elle ressentit chaque nuance de cette douleur étrangère.

Elle était vraiment contente que Shan ait laissé les wess’har obtenir réparation.

La Superintendante comprendrait d’autant mieux qu’elle ne pardonne pas la mort de David. Lindsay ravala la bulle de douleur qui montait.

— Au moins, on sera sans doute considérés comme la mission la plus rentable de l’histoire, reprit Okurt. Communications instantanées, nouveau territoire, et peut-être l’immortalité en bouteille. C’est à ça que ça sert, l’exploration. À moins que Frankland ait déjà acquis le biotech pour le compte d’une corporation privée, bien sûr.

— Elle a dit qu’on ne l’avait pas payée pour ça. J’ai tendance à la croire. Ce n’est pas son genre.

— Allez, c’est le genre de n’importe qui, il suffit d’y mettre le prix.

— Pas elle. Elle est de l’EnHaz. Un officier de protection environnementale. Elle est en croisade pour purifier cet univers à la con et elle a une sainte horreur des corporations. Assez pour leur lancer des terroristes aux fesses. Assez pour devenir terroriste.

— Ça doit être de l’histoire ancienne, votre EnHaz, ça ne me dit rien du tout. De toute façon, j’ai des ordres, moi. La capturer, dès que possible, pour l’exécution non sanctionnée d’un civil et un risque potentiel de contamination. Ça me suffit.

Malgré sa haine, Lindsay résista à une envie de reprendre Okurt sur l’implication de Frankland. Certes, c’était bien son arme, mais quoi que dise sa version officielle, ce n’était pas elle qui avait tiré. N’importe quoi pour protéger Aras. Son chouchou. Lindsay se rappelait lui avoir tenu tête, une fois. Elle savait qu’il l’aurait tuée aussi sans sourciller.

— Je veux Frankland, dit-elle. Mais je la veux pour de bonnes raisons. Il ne s’agit pas de vengeance.

Elle enfonça son stylet dans le papier. Elle n’avait pas écrit un seul mot, rien que des lignes noires. Devant le regard d’Okurt, elle appuya sur la marge du papier intelligent, et la surface se regonfla, de nouveau vierge.

— Je n’en doute pas, répondit-il avec un ton plus que dubitatif.

Elle rangea son stylet dans sa poche poitrine.

Le carré de l’Actaeon était confortable et silencieux, avec tous les perfectionnements qu’on peut apporter avec cinquante ans de développement. On entendait à peine le souffle constant de la climatisation, et on sentait tout juste la vibration des machines qui saturait le Thétis en permanence. Malgré tout, il restait trop petit pour deux officiers. Comme privée de son grade par la différence chronologique, Lindsay avait perdu la sécurité qu’apporte la conscience de sa place dans la hiérarchie.

— Je ne peux pas passer mon temps à classer des rapports, dit-elle. Vous avez besoin d’aide.

— J’ai surtout besoin d’installer cette base sur Umeh, et d’y envoyer des gens ayant l’expérience des extraterrestres. Et je ne parle pas de ce con d’Eddie Michallat. La BBChan a beau se prendre pour un organe du gouvernement, je ne veux pas qu’ils essaient de tirer les ficelles.

— Eddie s’entend bien avec les isenj. Il sera peut-être votre meilleure chance de retrouver Frankland. Même elle l’aimait bien.

Ça faisait trop mal de dire Shan. Shan, c’était une amie.

— Ce n’est qu’une femme, dit Okurt. Une flic en disgrâce ne peut pas nous faire autant d’ennuis que ça.

— Allez voir pourquoi on l’a mutée, avant de la sous-estimer. (Lindsay trouvait étonnant qu’il n’ait pas entendu les ragots : l’antiterroriste devenue activiste. Sacrée carrière en dents de scie.) La police civile oublie parfois les règles de l’uniforme, quand ça l’arrange. Et ne lui parlez pas de règles en cas de conflit. Elle n’a pas toujours été à l’EnHaz. C’est une ancienne de la Branche Spéciale. Elle a touché à tout, il faut s’en méfier en permanence.

— Oui, bon, on se calme. Ce n’est qu’une gentille pervenche avec un peu plus de cervelle que la moyenne. Elle ne sort pas des forces spéciales.

— Je vous aurai prévenu… (Lindsay glissa la main dans sa poche et tira son pistolet ; Okurt ne dit rien, mais son regard était un poème de perplexité.) Faites-moi plaisir : si un jour on a l’occasion de l’abattre, laissez-moi faire. Je l’ai déjà laissée repartir une fois, et je le regrette. Je ne recommencerai pas.

Okurt n’avait pas quitté l’arme des yeux.

— Vous devriez peut-être la ranger à l’armurerie.

— Non merci. (Elle rempocha son arme.) Faites-moi confiance. Je n’ai jamais été davantage maîtresse de moi. La seule personne qui ait quoi que ce soit à craindre, c’est elle.

Une pervenche avec un peu plus de cervelle que la moyenne.

Non, Okurt n’avait rien compris à Shan Frankland.

2

À : Foreign Office, Federal European Union

De : Cdt. Malcolm Okurt, CSV Actaeon

Nous restons dans l’incapacité de capturer la Superintendante Frankland, placée sous la protection des autorités wess’har. Nos renseignements semblent indiquer qu’elle se trouve encore sur CS2. Dans ces conditions, j’estime que nous devons laisser la situation en l’état pour le moment. Toute insistance de notre part ne pourrait que compromettre de futures négociations avec les wess’har quant à un atterrissage sur CS2. Le correspondant local de la BBChan nous conseille par ailleurs de commencer à nommer la planète Bezer’ej quand nous parlons aux wess’har, et Asht auprès des isenj, mais pas CS2 ou Cavanagh 2. Apparemment, je cite, « ça pue le colonialisme », ce qui pourrait offenser les populations locales.

Elle avait du mal à n’être qu’un ouvrier parmi les autres.

Shan planta son outil dans le sol gelé et retourna une autre pelletée de terre. Elle fit quelques calculs rapides. Encore cinquante mètres carrés et elle aurait fini.

Les griffes commençaient vraiment à l’agacer. Elle n’arrêtait pas de les planter dans la poignée de sa bêche, de tirer les mailles de son pantalon ou de s’égratigner le visage. Elle n’arrivait pas à s’y faire. Parfois, c’était pire que les lumières.

Mais toujours moins que les cauchemars.

Les sensations persistaient au réveil. Elle se trouvait dans une pièce, enveloppée d’une odeur de sous-bois. Elle savait qu’il y avait quelqu’un, mais elle ne voyait personne. La séquence des événements était fluctuante, mais ils restaient immuables : une solitude écrasante, la panique sauvage de l’étouffement qui monte, la noyade dans l’eau glacée. Puis une douleur horrible entre les omoplates.

Elle avait trouvé qu’elle s’en sortait très bien, somme toute. Le symbolisme du rêve n’était pas original, à part l’odeur. Je ne suis peut-être pas aussi forte que je le pensais, décida-t-elle. Une nuit de sommeil sans interruption aurait été bienvenue.

Et personne ne veut être flic, par ici.

Le sol était presque trop dur pour qu’on le bêche, mais elle voulait commencer tôt, par du travail manuel, pour prouver qu’elle ne comptait pas se laisser porter par la générosité de Constantine.

Ils n’ont pas besoin d’apprendre à contrôler une émeute, à boucler une scène de crime ou à rester sain d’esprit pendant un mois entier de surveillance. Ce que je sais faire, personne n’en a besoin.

Heureusement que les wess’har la considéraient utile, pour un avenir incertain. Mais jusque-là, elle n’était qu’une bouche à nourrir, et il n’y avait pas de magasin dans les parages. Pour manger, il fallait cultiver. Au départ de cette mission, elle avait cru abandonner tous ses rêves de retraite – un lopin de terre et un peu de solitude. L’ironie était cuisante. Voilà qu’elle obtenait exactement, littéralement, ce qu’elle avait demandé. Trop, même. Elle poignarda le sol.

Le soleil – l’étoile Cavanagh pour les humains, Ceret pour les wess’har – n’affectait pas vraiment le givre à cette heure de la matinée. Shan s’arrêta et s’appuya sur sa bêche. Josh Garrod approchait d’elle, en trébuchant sur les sillons que l’eau gelée avait éclatés et brisés.

Son pas pressé n’augurait rien de bon. Par ici, on ne connaissait pas l’urgence. Elle alla à sa rencontre, comme son entraînement le dictait, mais il lui fit signe de rester où elle était. Il portait le sac de Shan en bandoulière.

Une bonne nouvelle qui ne pouvait pas attendre ? Sans doute pas…

Le temps qu’il la rejoigne, il soupirait des nuages d’angoisse acide. L’odorat de Shan, autre modification fournie par la c’naatat, confirmait ses peurs. Elle n’avait jamais vu ce stoïque patriarche céder à la panique.

— Vous devez partir. (Il lui tendit son sac.) Je vais vous montrer où aller…

— Eh, minute papillon. (Mais elle savait déjà ce qu’il dirait.) Expliquez-moi un peu.

— Ils sont ici. Ils savent. Ils fouillent Constantine.

— Les wess’har ?

— Tout à fait.

Elle sentit un infime sursaut d’adrénaline, puis une concentration soudaine, froide. Étrangère.

— Où est Aras ?

C’était une question de temps, depuis le début. Rien ne restait Confidentiel très longtemps. Mais elle s’était attendue à un répit un peu plus long. Elle n’avait même plus le temps de se demander comment les matriarches l’avaient appris.

— Ils l’ont emmené. Je lui ai promis de vous cacher, Shan. Ne me faites pas mentir.

— Bon, vous avez fait ce que vous aviez à faire.

Elle lui prit le sac et le passa à l’épaule. Puis elle se mit en marche vers Constantine, bêche à la main. Josh la saisit par l’épaule.

— Vous n’y retournez pas ?

Shan regarda sa main d’un œil noir. Il la retira.

— Bien sûr que si.

— Vous pouvez vous cacher dans…

— Oui, bien sûr. (Aras ne méritait pas ça. Elle avait une dette. Elle pressa le pas.) Bonne idée.

— Shan, ils vont vous exécuter. Vous le savez.

— Ils vont avoir du pain sur la planche, hein ? Je suis un peu difficile à tuer, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué.

Josh se mit à trotter pour rester à sa hauteur. Elle était bien plus grande que les humains nés sur place, et se déplaçait beaucoup plus vite qu’eux, à présent.

— La planète est grande, haleta-t-il. Ils ne vous retrouveraient jamais.

— Vous croyez ? On vous a bien trouvés, vous, et on était à vingt-cinq années-lumière. Désolée, Josh, je ne connais qu’une seule façon de régler ça, et c’est l’affrontement frontal. Si ça me tue, très bien. Si je survis, c’est encore mieux. Mais je ne vais pas passer le restant de mes jours à regarder par-dessus mon épaule. Ça serait trop long.

Il la connaissait si mal. Sans cela, il aurait su tout de suite qu’elle ne quitterait pas Aras. Il n’y avait pas que le lien biologique formé par la c’naatat. Elle retrouvait aussi tous les liens de loyauté qu’elle avait connus dans la police, plus forts que la famille. Et aussi… autre chose, un sentiment nouveau. Primitif, étranger, urgent. Un instinct écrasant de défendre.

Elle se demanda si c’était un reste du Briefing Refoulé. Ou pire, d’autres directives implantées par le Foreign Office pendant qu’elle était sous l’influence de la drogue. Des ordres dormants, aussi irritants qu’un nom ou une chanson à moitié oubliés, qui démangeaient à l’arrière de l’esprit mais refusaient de sortir.

Mais non, c’était différent.

Josh trébuchait à sa suite sur les sillons gelés, contournant les zones ensemencées malgré sa panique. Devant eux s’étendaient les dômes enfouis de Constantine, étincelants dans le soleil naissant. À l’horizon, l’idéal terrestre se brisait. Au-delà de la biobarrière érigée par les wess’har, la nature de Bezer’ej, bleue et argentée, rappelait que les humains n’étaient que des visiteurs temporaires.

Par habitude, Shan porta la main au creux de ses reins. Elle avait laissé son pistolet dans sa chambre. Elle palpa le tissu du sac, y trouva le contour rassurant d’une boîte de cartouches et de deux petites grenades qu’elle n’aimait pas laisser traîner. Mais elle revoyait mentalement le pistolet, sur sa table de chevet.

— Merde, dit-elle tout haut. Merde.

Elle avait supposé qu’elle n’aurait pas besoin d’arme pour bêcher. Elle ne commettait jamais ce genre d’erreur.

— Je l’ai mis dans votre sac, dit Josh qui devait la connaître bien mieux qu’elle pensait. Je me suis dit que ça vous rassurerait de l’avoir.

Aucun des deux ne prononça le mot pistolet.

— Bonne idée.

Elle s’était attendue à trouver le village assiégé. Il y avait bien assez de troupes stationnées à la Cité Temporaire pour cela. Mais les wess’har ne pensaient pas comme les humains, et n’avaient pas lu le manuel sur l’appréhension des suspects. Elle ne rencontra que trois soldats dans les galeries souterraines. À les voir marcher, elle eut l’impression – trompeuse, elle le savait – qu’ils étaient perdus.

Ils tenaient de magnifiques instruments dorés. Leurs armes, comme tout le reste de leur culture fonctionnelle, étaient belles. Deux mâles et une jeune femelle, plus grosse et plus forte que ses compagnons. Une jeune matriarche.

Aucun ne ressemblait à Aras.

On oubliait facilement qu’il était wess’har, lui aussi. Il restait d’une étrangeté totale. Personne ne l’aurait confondu avec un humain, mais la c’naatat avait refaçonné son visage et son corps avec les gènes humains récoltés durant plusieurs années. À partir de l’élancement élégant et pâle des wess’har au museau allongé, le parasite avait établi une approximation d’homme – un corps large et rude, un visage entre l’animal et l’humain.

Tandis que ceux-là, c’étaient des wess’har purs. Des hippocampes militaires. Elle fit signe à Josh de partir, et se concentra sur la femelle qui marchait dans la galerie en face d’elle, au-dessus de la rue principale et presque au niveau du toit de l’église Saint-François. Shan monta l’escalier en spirale après elle, deux à deux.

— Vous me cherchez ? lança-t-elle.

La femelle se retourna et se figea. Ce n’était jamais une bonne idée de surprendre une personne armée, surtout pas un wess’har. Mais la créature pencha sa belle tête de pièce d’échecs et la fixa.

— Êtes-vous la gethes Shan Frankland ?

— Ça intéresse qui ?

— Je ne comprends pas.

— Ouais, je suis la Superintendante Frankland. (Non pas que son grade puisse faire une différence : pure habitude.) Et vous, bordel, vous êtes qui ?

— Je suis Nevyan. (La jeune matriarche cligna rapidement des yeux et Shan se laissa distraire par ces troublantes pupilles à quatre lobes dans les iris dorés.) Vous allez nous accompagner. Les matriarches savent que vous êtes infectée.

— Où est Aras ?

— À la Cité Temporaire.

— Je veux le voir.

— Demandez à Mestin.

— C’est à vous que je le demande.

— Demandez à Mestin. C’est la matriarche en chef.

Nevyan était figée dans cette attente typique des wess’har. Ses iris s’ouvrirent d’un coup et se refermèrent aussi vite. Son odeur trahissait l’intimidation, mais elle tenait bon.

— D’accord, on va aller voir Mestin. (Nevyan ne devait rien connaître aux humains, et moins encore à Shan.) Et ceci n’a aucun rapport avec Constantine. Vous comprenez ? Laissez-les tranquilles.

— On m’a dit de vous trouver, vous et Aras Sar Iussan. Je n’ai aucun ordre concernant la colonie.

Les deux mâles s’étaient rangés d’un pas détendu derrière Nevyan. Armes au côté, ils paraissaient convaincus qu’il n’y aurait aucune violence. Shan garda le regard braqué sur la jeune matriarche, et celle-ci se détourna pour se diriger vers la surface. Shan lui emboîta le pas. Quel âge avait-elle, en termes humains ? Adolescente, jeune femme ? Shan n’en savait rien.

Mais une chose était certaine : Shan était assez vieille pour savoir que les prisonniers – même les plus dociles –, ça se fouille.

Mestin serait heureuse de transmettre le commandement de la Cité Temporaire.

Cette dernière année avait été difficile. Elle ne s’était pas attendue à tant d’obstacles. Bezer’ej était, en temps normal, une affectation tranquille, un endroit où se livrer à la contemplation et à l’étude tout en maintenant le cordon autour de la planète. Cela, ses maris et ses enfants pouvaient s’en charger sans elle. Quatre ans de son service s’étaient écoulés de la sorte, jusqu’à l’arrivée des nouveaux humains. Quand les isenj avaient essayé de les suivre, il y avait eu des combats.

Nous serons bientôt rentrés chez nous, se dit-elle. Chez nous. Elle n’aurait plus qu’à prendre des décisions pour la cité de F’nar et élever ses enfants. Si les gethes ne s’approchent pas.

Elle était assise dans le jardin, bien protégée du froid dans son dhren rabattu sur sa tête et ses épaules. Le tissu opalescent se moula doucement contre sa mâchoire pour la protéger du vent. Dès mon arrivée, j’irai faire tout le tour de F’nar à pied. Toute la cité. Bien sûr, elle appréciait Bezer’ej – la planète était pure, belle et immaculée –, mais ce n’était pas chez elle. Et, pour le moment, elle avait grandement besoin de rentrer.

Elle ne pouvait plus détacher son regard de la lune, Wess’ej. Quelque part – juste là, au bout de la partie illuminée, juste là – c’était chez elle. F’nar. L’une des milliers de cités modestes de la surface, chaude et paisible, en équilibre avec le monde.

Mestin regarda ce point imaginaire jusqu’à ce que la nuit tombe sur F’nar. Chaque soir, s’il n’y avait pas trop de nuages, elle assistait à ce moment en attendant le dernier jour de son service. Comment Aras avait-il supporté toutes ces années ici sans la compagnie d’autres wess’har ? Au moins, elle avait son clan avec elle, à ses côtés.

Aras n’avait rien.

Inutile de tergiverser. Il l’attendait, aux arrêts dans une salle des profondeurs de la Cité Temporaire. Dans une autre pièce se trouvait Shan Frankland, la matriarche gethes. Mestin ne savait pas trop quoi penser de Frankland.

Cette femme avait passé deux journées ici, à se cacher du reste des humains. Les matriarches de Wess’ej s’étaient même réunies pour évaluer son utilité en tant qu’alliée. Une gethes s’était rendue à la cité de Mestin pendant que sa famille et elle demeuraient ici à repousser les isenj. Cela l’agaçait.

Mais c’était avant qu’elles comprennent pourquoi les humains voulaient tellement la récupérer.

Donc, Frankland était à présent c’naatat. Avec leur avidité coutumière, les gethes trouvaient ce parasite très désirable. Et, apparemment, Shan Chail refusait de le leur donner. D’après eux, elle craignait les conséquences pour la société des Hommes. Mestin se demandait si elle ne voulait pas simplement un prix plus élevé.

Le vent était mordant, et elle sentit le picotement de cristaux de glace sur son visage. Sa fille Nevyan la rejoignit, le dhren serré autour d’elle. C’était un tic nerveux. Le tissu prenait la forme de n’importe quel vêtement qui arrangerait Nevyan. Il n’était pas utile de le tenir ou de l’épingler.

— Ils attendent.

— Je sais.

— Ils n’ont opposé aucune résistance.

— Je savais qu’Aras ne se déroberait pas. Mais je suis étonnée que la gethes soit si coopérative.

— Elle s’inquiétait davantage pour Aras, dit Nevyan. (Elle marqua une longue pause. Sa mère ne l’interrompit pas.) Cela m’étonne. Et elle n’avait qu’un seul sac de possessions, comme nous. Elle ne ressemble pas à… à une gethes.

La lumière du passage ouvert créait une flaque jaune sur le sol. Mestin regarda les herbes argentées onduler tandis qu’une créature – sans doute un udza, par ce temps – traquait une proie poussée au sol par le vent. Un bref silence fut suivi d’un glapissement soudain. L’udza n’avait pas perdu son temps. Malgré sa beauté, ce monde restait violent et impitoyable. Tout paraissait devoir y dévorer le reste.

— Elles vont le tuer, dit Nevyan.

Elle était compétente, prometteuse, mais encore très jeune, et mal à l’aise avec les décisions difficiles. Sa nervosité était odorante.

— Mais comment peut-on tuer un c’naatat ? Ils ont survécu à de terribles…

— Ce n’est pas notre problème. Nous devons simplement les ramener sur Wess’ej, à F’nar. Chayyas décidera de la suite des événements. Ni toi ni moi n’aurons à nous en mêler.

— Mais c’est le dernier des troupes c’naatat, même s’il a fait une erreur. Ils nous ont sauvés.

Jusqu’à l’arrivée du Thétis, Mestin ne ressentait pas de haine pour les humains. La petite colonie avait acquis le droit de vivre ici avant sa naissance, et s’était avérée inoffensive. C’était une curiosité, décidée à créer une société louant une chose dénommée Dieu. Mais leur bienveillance l’avait mal préparée aux humains arrivés avec le Thétis, armés et avides.

Ils vont nous amener une autre guerre. Au final, tous les humains étaient des gethes, des charognards. Et si Aras Sar Iussan les trouvait moins repoussants, c’était peut-être qu’il leur était trop semblable pour rester objectif.

— Je vais aller leur parler.

Mestin rejeta son dhren et descendit dans la Cité Temporaire, Nevyan sur ses talons.

Aras ne paraissait rien regretter. Il était assis dans la niche de repos taillée dans le mur. Son odeur ne trahissait aucune émotion en particulier. Il avait croisé les mains sur ses genoux. Pouvait-il encore avoir peur ? Il avait peut-être hâte que s’arrête cette vie trop longue. Car c’était l’issue certaine de cette affaire : Chayyas le ferait tuer – elle trouverait un moyen.

Nevyan avait raison. Il était le dernier des troupes c’naatat, et – héros de guerre ou pas – le problème infini de l’isolation du symbiote mourrait avec lui. Cela valait mieux. Ce serait aussi la solution la plus généreuse pour la femelle gethes.

Aras leva les yeux sur Mestin sans un mot, et garda le silence jusqu’à ce qu’elle ressorte. Qu’aurait-elle pu lui demander ? Pourquoi il avait commis une telle folie ? Peu importait. Les wess’har ne se souciaient que des actes, pas des intentions. La motivation était une excuse humaine, un sophisme, un mensonge. Elle ne voyait aucune raison qui aurait pu pousser un wess’har, habitué depuis toujours à empêcher la c’naatat de se répandre, à la donner de plein gré à une étrangère.

Devant la pièce où attendait Shan Frankland, Mestin hésita. Les gethes lui étaient trop étrangers pour que son odeur lui révèle son état d’esprit.

Cette gethes-ci avait changé. Mestin l’avait vue quand on lui avait fourni un bref sanctuaire. À l’époque, elle lui avait paru plus grande et plus agressive que les colons, mais très humaine – gesticulante, molle et confuse. Rien à voir avec ce qu’Aras lui avait évoqué. Aujourd’hui, elle paraissait immobile et décidée. Adossée avec désinvolture contre le mur de la pièce, elle se redressa lentement quand Mestin entra et plaça les mains dans ses vêtements. Une longueur de fibre brune retenait ses longs cheveux noirs en queue-de-cheval. Elle non plus ne paraissait pas avoir peur.

— C’est la première cellule sans porte que je vois.

— Vous souvenez-vous de moi, Shan Chail ?

— Mestin. Oui. Et c’est votre fille ? La jeune qui nous a amenés ici ?

— Nevyan. Oui.

— Où est Aras ? Comment va-t-il ?

— Il ne lui a été fait aucun mal.

— Que va-t-il lui arriver ?

— Ne devriez-vous pas vous soucier plutôt de votre propre sort ?

Shan ne parut pas émue, et eut ce geste vertical des épaules que Mestin avait déjà vu deux ou trois fois chez Aras.

— Si vous m’avez, vous n’avez pas besoin de lui.

— Il a commis un acte irraisonné. Vous constituez un autre problème.

— C’est-à-dire ?

— Vous possédez une forme d’utilité. Vous le savez. C’est pourquoi on vous a acceptée.

— Comment avez-vous appris ?

— Nous captons les transmissions vocales gethes entre l’Actaeon et votre planète. On y parle beaucoup de votre état. Est-il vrai qu’il vous permettrait d’atteindre une richesse et un statut immenses dans votre société ?

— Vous savez pertinemment que le capitaine de l’Actaeon a reçu l’ordre de me capturer pour prévenir tout risque de contamination. Cobaye, vous trouvez que c’est un statut enviable ?

Mestin ne sentait toujours pas de peur chez Shan. Elle essaya de planter le regard dans ses yeux gris si étranges : apparemment, on pouvait évaluer l’état d’un humain de cette façon, mais elle ne vit que des pupilles noires, vides et singulières.

— Vous n’avez pas tenté de nous échapper.

— Où voulez-vous que j’aille ? Et qu’auriez-vous fait aux colons si je m’étais cachée ? Chez moi, je dirais que vous m’aviez coincée comme une bleue.

Mestin n’essaya plus de comprendre et se tourna vers la porte. Chayyas devrait se débrouiller.

— Eh, et maintenant ? lui lança Shan.

Mestin se retourna.

— Je n’en sais rien, et tout le monde doit être dans le même cas. Faute de déviance, nous ignorons tout de la punition. Vous êtes la première étrangère infectée avec la c’naatat que nous rencontrons. De mon vivant, du moins.

Il y eut une pause.

— Ouais. Je crois savoir ce qui s’est passé la dernière fois que vous en avez rencontré un.

— Vous devez en savoir plus que moi sur les actions d’Aras à Mjat.

— Écoutez, il ne risque pas de recommencer, vous savez. Laissez-le partir.

La gethes ne paraissait s’inquiéter que pour Aras. À la voir si protectrice envers un mâle, Mestin se sentit plus favorablement disposée. Mais elle décida de clore le débat. Elle avait l’impression qu’on essayait de négocier avec elle.

— Vous avez été nourrie, n’est-ce pas ? Avez-vous tout ce dont vous avez besoin ?

Shan lui montra brièvement les dents. Pas étonnant que les ussissi se méfient autant des humains. Elle indiqua le sac dans un coin de la cellule, une poche informe en tissu bleu sombre avec des lanières qui se passaient à l’épaule, comme un sac wess’har. S’il contenait tous ses biens matériels, Nevyan avait raison. Elle était étrangement modeste, pour une gethes.

— Je voyage toujours équipée, dit-elle. (Son clignement d’yeux occasionnel avait tout à fait cessé.) Donc, je ne manque de rien.

Mestin soutint son regard fixe pendant quelques secondes de plus, et pensa, pour une fois, qu’elle avait exactement compris la gethes.

Aras fit un nouveau rêve, de feu, de haine et de chagrin rageur. Il n’était pas à lui. Ce n’était même pas un héritage des victimes de Mjat – ces souvenirs-là étaient des sensations éveillées, un véritable événement capté dans les mémoires de ses bourreaux. L’autre versant de ses actions à Mjat. Le rêve était une autre émotion, une autre sorte de feu.

Ni le rêve ni les longues périodes de sommeil ne faisaient partie de l’expérience wess’har. Mais, quand il somnolait brièvement, son génome altéré lui envoyait ces songes aux images fortes. Le visage presque humain d’un grand singe de la Terre, ou une porte fermée, ou un feu rouge et or. Et la rage étrangère qui les accompagnait le laissait toujours pantelant.

Derrière une vitre déformante, comme une brume de chaleur ou une eau claire et peu profonde, il voyait le feu tomber vers lui en un grand arc, masquant tout son champ de vision. Il ne brûlait pas, mais une panique viscérale menaçait de lui couper les jambes. Puis il se réveilla.

Il était appuyé contre un mur lisse. Mestin l’avait amené à cette chambre, dans la demeure de Chayyas à F’nar, pour y attendre le jugement des matriarches en chef. Les images et les sensations étaient encore vives dans sa tête et sa gorge. C’était la rage qui le dérangeait le plus.

Il devait s’agir des souvenirs de Shan. Il voyait par ses yeux. Il n’avait aucune impression de lieu, rien qu’une noirceur vague, mais il sentait un grand sanglot qui luttait pour se libérer de sa poitrine, la pression d’un objet lisse et dur serré dans sa main – leur main – et une crispation douloureuse dans sa gorge et dans ses yeux.

Putain, tu vas rester là toute la nuit ou tu vas te bouger ?

Les paroles étaient violentes, colériques, mais il n’avait pas l’impression qu’on essayait de faire du mal à Shan. Puis la pression dans sa gorge et sa poitrine cédait, et une énergie froide affluait dans ses membres. Comme si on l’avait arraché au monde pour le projeter dans le néant, la suite n’était que noirceur.

Aras avait vécu cette séquence, éveil et sommeil, au moins une dizaine de fois depuis qu’il avait contaminé Shan et s’était laissé contaminer par elle. Quoi que la c’naatat ait pu prendre d’autre chez cette femme, elle semblait penser que ces souvenirs étaient utiles. Et, vu leur constance, d’après ce qu’Aras savait de la mémoire imprécise et toujours changeante des humains, elle avait dû se rejouer ces scènes des dizaines de fois.

Il espéra qu’il aurait l’occasion de lui parler de ces événements. L’idée de ne jamais la revoir le désolait.

Par la fenêtre, les versants en terrasse de la caldeira qui accueillait F’nar étaient baignés de lumière. Le soleil n’était pas encore passé au-dessus de l’horizon, mais la couche nacrée qui recouvrait les petites maisons irrégulières déployait déjà son océan de reflets.

Les rares colons de Constantine venus à F’nar l’avaient contemplée avec une admiration religieuse et la considéraient comme un miracle. En conséquence, ils lui avaient donné un nom tiré de leur livre sacré : la Cité de Perle. Mais Shan, à sa façon pragmatique, n’y avait vu que de la merde d’insecte – car cette couche n’était rien d’autre – sans pour autant perdre sa beauté de vue.

Tout était question de perception.

Aras ne croyait pas aux miracles, même si le moment aurait été parfaitement choisi. Il n’avait pas peur. À plusieurs étapes de sa vie artificiellement prolongée, il avait amèrement regretté son incapacité à mourir. À présent, il craignait davantage la perte. Shan subissait cette situation sans avoir rien demandé, et elle allait se retrouver seule, comme lui en son temps. Perdre, après si peu de temps, la seule relation étroite qu’il avait pu nouer en plusieurs siècles, c’était… injuste.

Aras fit lentement les cent pas dans la pièce, mesurant ses dimensions. Quoi qu’on lui fasse, à lui, personne ne nuirait à Shan. Elle était trop utile. Elle n’aurait rien à craindre. Il trouva là un certain réconfort. Devrait-il conseiller Chayyas sur la façon de mettre fin à ses jours ? Les explosifs humains seraient sans doute la meilleure solution. Tout dégât moins immédiat et généralisé laisserait le temps à sa c’naatat de le maintenir en vie.

Il entendit Chayyas une bonne minute avant qu’elle arrive dans sa pièce. Son long dhren frottait contre les dalles, et son aide ussissi traînait des pieds. Quand elle entra dans la pièce, elle la remplit, et pas seulement de sa présence : elle exsudait l’odeur âpre de l’agitation. Un humain aurait essayé de présenter une façade contrôlée, mais pas les wess’har. Ç’aurait été insensé, dans la mesure où leur état d’esprit était si odorant.

— Aras, vous me placez dans une situation impossible, lança-t-elle sans salutation. Je n’ai pas la moindre idée de ce que je dois faire de vous.

Elle scintillait. Son dhren était très fin, et aussi lumineux que la ville.

— Shan Frankland va-t-elle bien ? Se trouve-t-elle encore chez Fersanye ?

— Elle a mangé ce matin et demande sans cesse de vos nouvelles.

Cela ne réconforta pas Aras.

— Je n’avais pas prévu cela.

— Alors pourquoi l’avez-vous fait ? Pourquoi avez-vous corrompu l’ordre des choses ? Vouliez-vous à ce point une compagne ?

— Elle mourait. Abattue par les isenj dans un conflit né par ma faute. Devais-je la laisser mourir sans agir ? (Il s’arrêta. L’argument serait tendancieux, mais pertinent.) Vos ancêtres n’ont jamais hésité à altérer l’équilibre des choses quand vous aviez besoin de soldats pour défendre ce monde.

— Les actes passés ne justifient jamais les erreurs présentes.

— Alors considérez les circonstances. Et je ne vous supplierai pas de m’épargner. Faites ce qui vous semblera bon.

— Aras, personne n’a jamais nui volontairement à l’intérêt commun. Je n’ai pas la moindre idée quant à la pénalité adéquate. Mais, si nous devions détruire toute trace de la c’naatat, cela éviterait bien des problèmes à l’avenir. Et pas seulement pour nous.

Même à présent, cela le mettait en colère. À moins que cette colère – sa colère wess’har – soit une simple irritation par rapport à la rage de Frankland.

— Je ne peux pas accepter cela. Vous pouvez me détruire, vous pouvez même détruire Shan Chail, mais comment pourriez-vous justifier l’élimination d’une forme de vie dans son habitat naturel ? Elle fait partie de Bezer’ej. Nous n’avons pas le droit de mettre fin à son existence parce qu’elle nous dérange. Cela nous amènerait au niveau des isenj. Ou des gethes.

— Alors je dois faire la part du bien d’un peuple contre ce qui revient à toutes les autres espèces, dit Chayyas. Tout comme je pourrais avoir à le faire avec les gethes.

— Et si vous aviez de nouveau besoin de la c’naatat, un jour ? Pour le bien de toutes les autres espèces, bien sûr.

Le sarcasme était une perte de temps, avec les wess’har. Aras l’avait appris auprès des humains. Une partie de lui, la partie faite de gènes étrangers, trouvait cela très satisfaisant. Chayyas prit le commentaire pour argent comptant et se tourna vers l’ussissi qui se dandinait d’un pied sur l’autre à l’entrée de la chambre.

— Allez chercher Mestin, dit-elle. Dites-lui que je veux lui parler. Je peux venir à elle si elle préfère.

L’ussissi partit sans un mot. Chayyas paraissait peinée, et son odeur d’anxiété se renforçait. Elle se détourna pour partir.

— Quoi qu’il arrive, nous n’avons pas oublié ce que vous avez fait pour nous tous. Ce que nous vous devons.

C’était la première fois de sa très longue vie que quelqu’un remerciait Aras de ses états de service.

— Mieux vaut tard que jamais, dit-il.

C’est avec une grande satisfaction qu’il vit l’incompréhension se peindre sur les traits de Chayyas quand elle partit.

3

J’avais autrefois du mal à accepter que Satan soit aussi réel que Dieu. Mais, en voyant à présent ce qu’apporte la c’naatat, je suis certain que le mal est une entité. Qu’est-ce que ce parasite, sinon la tentation du Diable ? C’est le péché sous toutes ses facettes. Si nous savions nous y prendre, il faudrait le détruire. Pour le moment, nous devrons nous contenter de rendre grâce au Ciel. Les wess’har ont la sagesse de contrôler son étendue, et notre foi nous évite la tentation de cette fausse éternité.

Benjamin Garrod, devant le Conseil de Constantine en 2232

On la surnommait la Burma Road, pour des raisons que plus personne ne se rappelait. Le passage dessinait une ellipse complète autour de la partie médiane de l’Actaeon. À la fin d’un tour de garde, on avait deux possibilités : rejoindre le flot des joggers qui en faisaient le tour, ou leur céder le passage. Lindsay décida de courir.

Sur Bezer’ej, cela n’avait pas été nécessaire. Dans cette gravité élevée, le travail physique quotidien avait suffi à entretenir os et muscles. Mais, à bord de l’Actaeon, l’exercice était plus rare. Et puis son moral ne souffrirait pas d’un petit afflux d’endorphines. Concentrée sur sa respiration, elle rejoignit d’une foulée régulière la grappe des coureurs déjà à leur cinquième ou sixième tour.

Personne ne s’occupait des autres. Chacun dans son petit monde, ces hommes et femmes avaient abandonné toute trace de grade, et portaient shorts ou pantalons résolument non réglementaires. Plus qu’un jogging, Lindsay avait l’impression de fuir le vaisseau dans une foule calme et ordonnée. Elle se demanda si les tapis roulants des salles de sport auraient été plus efficaces.

— Vos – échantillons – sont encore – bons, dit une voix essoufflée derrière elle.

Oh, ce qu’elle avait horreur des gens qui essayaient de faire la conversation en courant. Et c’était un des médecins du bord, en plus. Sandhu, un truc comme ça.

— C’est-à-dire ?

— Tout normal, dit Sandhu.

Et c’était fini. Lindsay était furieuse. Elle ralentit pour se ranger à côté de lui, lui prit le bras avec fermeté et laissa partir la foule des coureurs.

Ils se regardèrent, chacun reprenant son souffle.

— Vous voulez bien m’expliquer ?

— Je pensais que vous seriez contente de savoir que nous n’avons rien trouvé d’inhabituel dans vos échantillons.

Les tests faisaient partie de la routine, en mission. À date fixe, chaque mois.

— Pourquoi y aurait-il eu un problème ?

— Eh bien, allez savoir quand Shan Frankland a pu acquérir son biotech. Si elle refusait le contact physique, ça devait être transmissible.

— Vous pensiez que j’aurais pu l’attraper ? Quelqu’un aurait pu m’en parler, non, ou me demander mon avis ?

— Procédure classique de biohazard.

— Biohazard mon cul. Gros sous, vous voulez dire.

— Vous n’imaginez pas à quel point, acquiesça Sandhu.

Il rajusta son short et reprit sa course, la laissant là à fixer ses fesses qui ballottaient.

Donc, ils allaient tenter toutes les possibilités pour isoler le biotech.

Lindsay s’éloigna de la paroi et se remit à courir. Okurt aurait dû lui dire qu’on la testait. Qu’est-ce qu’il lui serait arrivé s’ils avaient trouvé quelque chose ? Elle frissonna et tenta de se perdre dans l’épuisement physique.

C’était l’avantage du jogging : ça aidait à réfléchir.

Comment allaient-ils mettre la main sur Shan Frankland ?

Lindsay fit le vide, concentrée seulement sur ses foulées. La solution finirait par se présenter d’elle-même. Elle s’étonna un moment de voir la lumière du jour dans ce tunnel sans fenêtres et sans ciel, fait de métal et d’alliages. La bande continue de lampes à lumière naturelle courait au-dessus de sa tête comme l’aperçu d’une explosion qui aurait éventré le pont supérieur. Une détonation figée dans le temps.

Elle était à un tour de la fin quand elle tomba – littéralement – sur la dernière personne qu’elle se serait attendue à revoir. Ce visiteur inattendu sortait d’une coursive, et elle le percuta. Il se releva avec un sourire et lui tendit la main, mais il n’était ni affectueux, ni amical, ni même accueillant.

C’était Mohan Rayat.

Il se passait vraiment des choses dont personne ne lui parlait.

La patience n’avait jamais été le fort de Shan.

Étendue sur le fin matelas de tissu plié, à regarder la porte ouverte et à guetter les sons de la maisonnée de Fersanye, elle se demandait si on l’empêcherait de partir. Faute de porte, elle ne s’inquiétait pas du verrou.

Les wess’har avaient compris son besoin d’espace, mais l’intimité n’était toujours pas entrée dans leur conception du monde. C’était agaçant de se laver ou d’utiliser les latrines sans porte. Les premières secondes, l’eau froide qui coula du plafond quand elle avait tiré sur une chaîne lui avait coupé le souffle. Puis – imaginait-elle – la c’naatat s’était activée et elle avait pu respirer malgré le froid cuisant. Les yeux fermés, elle avait repoussé la panique et les fragments de rêve où elle se noyait dans cette pièce sombre.

Elle entendait des chocs de verre et des conversations doubles, où des éléments de langage commençaient à se détacher. En s’habillant, elle plissa les lèvres et dit « wess’har » tout bas, pour essayer. Elle fut surprise par l’émergence soudaine de deux sons, mot et tonalité. Oh mon Dieu. Même sa voix changeait.

Par habitude, elle tira son pistolet et vérifia le chargeur. Nevyan, tu ne feras jamais une bonne policière. Tu ne m’as même pas fouillée. Le 9 mm était une technologie antique, à peine modifiée au cours des siècles, et pour cause : sa rusticité et son fonctionnement purement mécanique donnaient un résultat aussi efficace qu’au premier jour. Grâce à l’entretien méticuleux de Shan, il ne s’enrayait jamais. Une fois ce rituel accompli, elle tira de son sac une grenade directionnelle.

Le sergent des Royal Marines Adrian Bennett – aussi timide qu’il était loyal et redoutable – avait profité d’un moment d’inactivité pour lui en expliquer le fonctionnement. Elle ignorait pourquoi il lui en avait laissé quelques-unes au départ du détachement. Peut-être se doutait-il qu’elle en aurait besoin. Mais ses motivations importaient peu : la seule chose qui comptait, c’était d’arriver à un accord pour Aras.

Shan glissa la grenade sous sa veste et partit à la recherche d’une sortie. Elle dépassa sur son chemin des mâles et des enfants, qui la laissèrent passer avec un simple regard. Peut-être qu’à leurs yeux une gethes ne pourrait rien accomplir seule dans une cité étrangère.

L’un des mâles s’interposa sur son chemin.

— Fersanye propose de la nourriture, dit-il dans un anglais malhabile.

Shan prit cela pour argent comptant.

— Je vais me promener, dit-elle. Sve l’bir. D’accord ?

Dehors, une ruelle bordée d’ashlars s’incurvait dans les deux directions. Attirées par la chaleur, les mouches tem ne s’étaient jamais déposées sur ces surfaces ombragées par les lianes. La pierre était encore d’un or de miel, tachetée de lumière et d’ombre par les interstices végétaux.

— Bon…

Elle regarda autour d’elle pour s’orienter. L’une ou l’autre direction la mènerait à l’extrémité de la terrasse. Le panorama l’aiderait à s’orienter. Ou alors, elle pouvait suivre les concentrations de bruit. Les wess’har en faisaient beaucoup.

Attirée par un cliquetis insistant, elle s’approcha et tira son arme par pur réflexe. L’ussissi qui arriva la regarda, puis posa les yeux sur son arme.

Shan replaça l’arme contre ses reins, gênée par sa réaction excessive. Le regard de l’ussissi suivit ses mains.

— Je veux voir Chayyas Chail. (De même que la tonalité qui accompagnait sa déclaration, la langue, le wess’u, semblait venir naturellement, peu à peu.) Vous pouvez me montrer sa maison ?

— Vous devriez peut-être y aller demain, proposa l’ussissi. La prévenir avant.

— Non merci. Montrez-moi.

Cela parut fonctionner. L’ussissi devait avoir l’habitude d’obéir à des femmes beaucoup plus grandes que lui. Il ne répondit rien, fit de nouveau demi-tour et repartit devant elle, avec un bruit de griffes de chien sur des dalles.

Les ceintures de vêtements rouges ornés de perles qui traînaient depuis ses épaules claquaient contre les ashlars tandis qu’il frôlait les murs. Il ne se retourna pas pour voir si elle le suivait. En contre-jour sur la fenêtre au bout d’une volée de marches, la créature la fit brièvement penser à un lapin blanc. Elle ne poussa pas l’analogie plus loin.

Tout ceci n’était pas une fantaisie vieillotte pour enfants. Elle était très loin de chez elle, et elle ne risquait pas de se réveiller saine et sauve, de retour dans tout ce qu’elle connaissait. Pour la première fois de sa vie d’adulte, Shan était entourée d’êtres aussi durs, intelligents et impitoyables qu’elle. Voire plus. Cela la dérangeait. Tous ses avantages naturels avaient disparu.

Et personne ne montrait la moindre déférence pour son grade ou son uniforme. Elle devrait user de la manière forte.

— Vous vous arrangez des commodités de cet endroit ? lui demanda soudain l’ussissi.

— Si vous parlez des toilettes, oui. Je suis plus agile qu’il y paraît.

Il émit un cliquetis, et n’ajouta rien. Shan avait conscience des longs visages or et cuivre de wess’har qui la regardaient par certaines fenêtres pratiquées dans le mur de l’escalier, tous les trois ou quatre mètres. Certains de ces étonnants yeux en fleur, fixes et attentifs, l’avaient peut-être déjà observée à sa première visite de la ville. Tous devaient la reconnaître. Il y avait peu d’hybrides humains-wess’har dans les parages.

Dans leurs conversations, elle surprenait de plus en plus souvent des mots, des structures, beaucoup moins incompréhensibles que la veille. Elle distinguait les rythmes familiers. À tel point qu’un mot lui sauta aux oreilles, choquant et rassurant en même temps.

G’san. Nouvelle arme.

Elle apprenait.

— Et c’est quoi, cette nouvelle arme ? demanda-t-elle avec morgue, fière de sa connaissance.

L’ussissi ne se retourna même pas.

— Vous.

Elle le rattrapa au bout de la terrasse et se retrouva au niveau intermédiaire des allées incurvées qui longeaient la caldeira. Ces passerelles étaient toutes bordées de murs bas et irréguliers. Shan savait que certains tombaient parfois de ces pentes. Mais aucun wess’har n’aurait cherché un coupable à attaquer en justice. D’ailleurs, elle savait pertinemment qu’ils n’avaient pas d’avocats.

Le bassin était large de quatre kilomètres, et le versant opposé était baigné d’une vague brume. En des circonstances plus gaies, ça aurait été une parfaite matinée d’été. Elle aurait pu s’accouder à la rambarde pour savourer le paysage. Sauf qu’il n’y avait pas de rambarde. Quelques jeunes wess’har passèrent à distance respectueuse du bord et la regardèrent avec une curiosité silencieuse, avant de reprendre leurs affaires.

Les rares enfants qu’elle avait pu voir la troublaient. Ils paraissaient plus adultes que les adultes, sérieux, le regard évaluateur. Elle se tourna vers l’ussissi, qui admirait aussi la vue, bien qu’il l’ait sûrement vue de nombreuses fois.

Il leva le bras.

— Par là, dit-il. Suivez la ligne des terrasses supérieures et vous verrez un cours d’eau. Les édifices sur la gauche sont les chambres de Chayyas.

Shan plissa les yeux contre la lumière. L’édifice ne ressemblait pas aux palais qu’elle avait pu voir sur Terre. Ce n’était qu’un assemblage de trous dans la roche, comme les autres logements. Pourtant, sa forme était soigneusement aléatoire, et donc différente des autres.

Il lui faudrait moins d’une heure pour s’y rendre.

— Merci. Je crois que je trouverai toute seule.

— Demain, lui rappela l’ussissi. Vous devriez lui dire que vous venez.

— Bien sûr.

Shan mentait, et elle s’en fichait. Les wess’har ne frappaient pas, et on lui avait dit qu’elle n’était plus humaine…

Il était assez facile de s’orienter dans F’nar. Où qu’on se trouve, si la brume de chaleur le permettait, on voyait tout le reste de la ville. Les wess’har ne plantaient pas des haies d’arbres, ne s’encombraient pas de rideaux ou de volets – ni de portes. Les panneaux à l’entrée des maisons ne paraissaient être qu’une précaution contre le climat, une barrière contre les mouches tem qui voudraient poursuivre dans les maisons leur défécation décorative.

L’eau rigolait dans les canalisations de verre. Shan en caressa la surface perlée, et se retrouva avec les doigts couverts d’une sorte de cosmétique scintillant. Elle renifla le dépôt, mais ces merdes de tem fraîches étaient très belles et inodores. Elle s’était presque attendue à un parfum exotique. Une fois rincée dans l’eau courante, Shan s’essuya sur son pantalon.

Les canalisations de verre étaient omniprésentes. Les wess’har paraissaient obsédés par ce matériau. Par bien des sens, c’était un peuple de transparence, sans tromperie ou cachotterie dans leurs actes ou leur langage. Shan savait qu’elle n’aurait plus jamais à s’inquiéter de ce que pourraient masquer les portes verrouillées.

Chaque espace qui n’était pas occupé par une maison était encombré de plantes. Elle pensa presque plantes vertes, mais elles étaient violettes, rouges, argentées ou blanches. Tandis qu’elle répétait intérieurement sa confrontation avec Chayyas, elle vit des wess’har occupés à entretenir et tailler cette végétation, coupant certaines feuilles et tiges. Devant elle, un mâle enfonçait délicatement des baguettes carmin vif dans une bande étroite de terre rouge-or devant sa maison.

Shan s’arrêta. Dans ses yeux aux quatre pupilles, la Superintendante lut la surprise qu’elle sentait déjà dans l’air. Il entonna quelques trilles et flûtes dont Shan ne comprit pas le sens, hormis les mots gethes et c’naatat. Il se leva et s’approcha si près qu’elle recula. Faute de connaître l’intimité, les wess’har ne paraissaient pas avoir de notion d’espace personnel. Il était beaucoup trop près pour elle.

D’un sourire, Shan voulut indiquer qu’elle ne se sentait pas menacée, puis elle se dit que, comme les ussissi, il ne devait pas comprendre pourquoi elle montrait les dents. Les trilles la suivirent tandis qu’elle s’éloignait.

Le temps qu’elle arrive au bout de la terrasse, marquée par une cascade particulièrement charmante encadrée de mousse violacée et noire, d’autres wess’har attendaient son passage, l’abreuvant de commentaires chantants et incompréhensibles quoique vaguement agités. Elle aurait aimé maîtriser mieux le langage. Mais elle ne sentait pas la moindre menace – juste une anxiété délicate, presque de l’excitation.

Shan ignorait ce qui se passait. Elle s’arrêta et les regarda. S’ils la tenaient pour responsable du sort d’Aras… La terrasse n’était pas large, mais très haute.

Je ne me ferai que quelques fractures, se dit-elle. Quelques blessures internes. Mais ça fera un mal de chien.

Toutefois, personne ne l’arrêta. Personne ne la fouilla.

Les wess’har étaient peut-être une présence militaire puissante dans le système, capables de détruire des civilisations entières, mais ils ne touchaient pas une bille en sécurité domestique. Elle s’engagea avec prudence dans un passage en colimaçon qui menait à l’entrée de la demeure clanique de Chayyas. Tous les sens en alerte, Shan restait tout à fait incapable d’ignorer son entraînement. Quelques mâles – cousins ou maris ou fils de Chayyas – s’écartèrent devant elle comme des épis de blé, comme si elle avait tous les droits de se trouver là.

Oui, il faudrait vraiment qu’ils se reprennent s’ils devaient résister à une incursion humaine. Il faudrait leur expliquer les verrous.

Puis un ussissi la rejoignit en trottant. Shan saisit la créature par le drapé jaune chromé qui pendait d’une de ses épaules. On aurait dit un autre mâle, un peu plus petit que les femelles. Elle l’attira vers elle et se pencha, si près qu’ils étaient presque nez contre nez.

— Vous parlez anglais ? demanda-t-elle. (Ces petites créatures paraissaient toutes parler plusieurs langues.) Vous savez qui je suis. Emmenez-moi voir Chayyas.

L’ussissi la regarda droit dans les yeux sans réagir. Contrairement à ce qu’elle avait cru voir, ils n’étaient pas couverts d’une fourrure ambrée. En tout cas, la peau de celui-ci était divisée en tout petits segments séparés par des milliers de plis à peine visibles, comme du crêpe, comme une robe lamée très délicate. Mais les crocs pointus étaient exactement cela. Malgré leur proximité alarmante, Shan ne lâcha pas prise.

— Chayyas. Tout de suite.

— … Très bien. Par ici.

Elle le suivit sous trois autres passages et descendit à sa suite une courte volée de marches.

— Chayyas Chail sera des plus courroucées, dit l’ussissi d’une voix enfantine.

— Moi-même, je suis assez furieuse.

— Vous devriez demander audience. Je pourrais m’en occuper. Je suis Vijissi, le… diplomate de la matriarche.

— Eh bien, je ne me sens pas très diplomate, et j’ai épuisé toute ma patience. Merci, mais je veux lui parler tout de suite.

Vijissi s’arrêta à un portail et passa la tête à l’intérieur. Puis la retira vivement. Shan s’accroupit au niveau de la créature, sachant qu’il ne risquait plus de la mordre. Il sentait les plumes et la sauvagerie propre.

— Elle est là ?

— Oui, Chail.

— Très bien. Et maintenant, partez, s’il vous plaît. (En cas de fusillade, elle ne voulait pas que ce pauvre ussissi soit là. Elle chercha la grenade dans son blouson.) C’est personnel.

L’ussissi hésita une seconde mais s’éloigna en trottant, et ce fut la première fois qu’elle remarqua les deux paires de jambes sous leurs robes. Cela expliquait leur pas traînant caractéristique. Puis elle entra dans la pièce.

Chayyas regardait des images mouvantes de paysage, apparemment prises dans la pierre du mur. Dorée et longiligne, la matriarche évoquait un grand hippocampe bipède. Shan commençait à distinguer des types, voire des traits individuels, dans le beau museau et la crinière duveteuse des femmes wess’har. Elle différenciait de mieux en mieux les personnes.

— Que faites-vous ici ? demanda Chayyas sans inquiétude. Je ne vous ai pas appelée.

— Vous devriez vous occuper de votre sécurité, pour commencer. Ça, c’était un conseil gratuit. Mais je viens pour Aras.

— Aras est enfermé.

— Je sais. Mais c’est moi que vous voulez. C’est moi la gethes. (Chayyas n’avait jamais rencontré d’humain. Sentirait-elle que Shan bluffait ? Surtout, Shan elle-même était-elle certaine de bluffer ?) Eh bien me voilà. Ça évite le problème de contagion possible dans la population humaine. Libérez Aras.

— Nous vous avons déjà neutralisée en vous confinant à Wess’ej. Pourquoi devrais-je faire des concessions ?

— Parce que ce serait juste. Il a fait cela pour moi. Le risque, c’est moi, pas lui.

— C’est bien le problème. Il ne se comporte pas en wess’har. Il place les volontés personnelles et individuelles avant l’intérêt général.

— Bon, je vais vous le dire autrement. Vous avez une seule chance d’apprendre ce qu’il faut pour résister aux humains. Moi.

Shan porta la main au creux de ses reins, le même geste déjà répété des milliers de fois, serrant entre ses doigts l’alliage réchauffé par son corps. Elle tira le pistolet d’un geste assuré et le pointa à deux mains sur la tempe gauche de Chayyas. Qui ne bougea pas. Elle n’avait aucune raison de savoir à quoi ressemblait un pistolet.

— Vous avez des lumières dans votre peau, dit la matriarche.

— C’est le pistolet qu’il faut regarder, chérie.

— Parce qu’il pourrait me tuer.

— Sans problème.

— Pourquoi feriez-vous cela ?

— C’est le genre de choses que font les humains quand ils veulent parvenir à leurs fins. Je veux que vous libériez Aras.

— Sans quoi vous me tuerez.

— Peut-être.

— Ma lignée survit. Je ne crains pas la mort.

La sécurité était enlevée.

— Moi non plus. Mais vous avez besoin des renseignements que je possède. Laissez Aras en dehors de tout ça, et vous aurez ma coopération pleine et entière. Si vous lui faites du mal, vous vous débrouillerez toute seule. J’ai pu apporter une arme chez vous. Alors comment ferez-vous face à une armée ?

L’odeur de Chayyas commença à prendre une nuance plus acide.

— Je ne négocie pas avec les gethes.

— Je suis la seule personne qui pourrait répandre cette chose chez les humains. Sans moi, il n’y a pas de menace.

Chayyas ne sentait pas tout à fait la peur. Ses pupilles n’étaient plus que des fentes, une fine croix noire sur un cabochon ambré.

— Cette arme est-elle moins puissante que l’arme isenj qui vous a frappée ?

— Sans doute, répondit Shan comme si elle n’était pas dans son corps. (Qu’est-ce que je fais avec ce machin ? Elle s’assit et posa le pistolet sur la table, la sécurité toujours ôtée, à portée de main. Puis elle sortit la grenade de son blouson et la montra à Chayyas.) Mais ceci ne l’est pas. Quand j’aurai enlevé cette goupille, vous devrez sortir de la pièce avant que j’aie compté jusqu’à dix. Cela me fragmentera. Vous comprenez ce mot. Même la c’naatat ne pourra pas me réparer. Problème réglé.

Qu’est-ce que je raconte ?

Chayyas ne dit rien et regarda la grenade comme s’il s’agissait d’un jouet fascinant. Elle pense que je bluffe. Shan passa le pouce sous la protection de la goupille, soudain frappée par le fait tout à fait futile que ses griffes ressemblaient presque à des ongles normaux, à présent. Et si elle avait raison ? Elle ne pouvait pas se permettre de bluffer. Pas avec une matriarche.

Tout se passait trop vite. Elle n’avait pas très bien prévu son coup.

Je dois être sérieuse.

Elle tira la goupille.

— Dix. Neuf. (Chayyas la regardait toujours fixement.) Huit. (Shan ferma les yeux.) Sept

Et soudain, Chayyas comprit. Avec un grand déplacement d’air et d’acide, une poigne puissante se referma autour de sa main et de la grenade, les clouant toutes les deux à la table et brisant presque l’os. Shan rouvrit les yeux, de surprise autant que de douleur. Chayyas ne faisait pas mine de lâcher.

— Replacez cette goupille. Tout de suite !

La colère de la matriarche bouillonnait comme un vinaigre bouillant dans l’air. La douleur était aveuglante, mais Shan refusait de lâcher prise.

— Libérez Aras. (Bon sang, je vais bientôt lâcher, je n’en peux plus.) Libérez-le.

Les pupilles de la matriarche se contractèrent, de fleur à croix pour redevenir fleur. Shan espérait que ses yeux ne se mettraient pas à pleurer, tellement elle avait mal. Si sa main s’engourdissait et qu’elle lâchait ce machin…

Chayyas regarda le petit compteur sur le sommet de la grenade.

— Replacez la goupille.

— Je croyais que vous n’aviez pas peur de mourir.

— J’ai des enfants dans cette maison.

Chayyas fixait Shan, qui ne se détourna pas. La prise de la matriarche se relâcha d’une fraction, mais resta inébranlable. Tout comme le regard de Shan.

Si tu te détournes la première… tu es morte. La voix de son ancien sergent s’élevait, sans qu’on lui demande quoi que ce soit. Ne t’écarte pas, ne sourcille pas, ne t’excuse pas. Shan avait arrêté des bagarres de bar rien qu’en entrant dans la pièce. Tout était une question d’attitude. Mais son sergent ne lui avait rien inculqué qui s’applique aux extraterrestres. Elle se fia à son instinct.

— On pourrait rester ici longtemps, dit Chayyas.

— S’il le faut, dit Shan en sentant monter les larmes de douleur. Vous n’accomplirez rien d’utile en punissant Aras.

Puis Chayyas cligna des yeux, comme distraite par la mention d’Aras. Elle se détourna. Shan ressentit une montée exultante de triomphe animal et dégagea sa main et la grenade. Pendant une seconde, elle aurait juré avoir senti une odeur de mangue mûre – entêtante et grasse – entre elles. Elle mobilisa toute sa force pour maintenir la grenade et replacer la goupille. Les lumières violettes ondulèrent, exagérant ses tremblements.

— Je ne vois aucune utilité pour lui, dit Chayyas.

Shan se releva et rempocha la grenade, espérant que la c’naatat supprimerait rapidement les dégâts. Elle ne voulait pas que Chayyas se rende compte de la douleur qu’elle lui avait infligée.

— Je veux qu’il me soit confié, insista Shan en laissant sa main endolorie dans sa poche.

Chayyas, toujours assise, regardait tour à tour Shan et le pistolet. Elle tenait ses doigts bout à bout, en les pliant. Ils étaient tous de la même longueur, avec trois articulations sur chaque. Le résultat était presque arachnoïde.

— C’est votre jurej. Prenez-le.

— Jurej ? C’est-à-dire ?

— Mâle.

— Pardon ?

Chayyas cligna sur ses fleurs en train d’éclore. Shan, maîtresse de l’univers pendant quelques instants, retomba dans le monde déroutant de l’étrangère en visite.

— Ni lui ni vous ne pourrez avoir quelqu’un d’autre, dit Chayyas. Et il ne peut y avoir d’adulte seul dans la société wess’har. Il est sous votre responsabilité.

— Attendez un peu. Je ne sais pas si…

Chayyas était obnubilée par le pistolet.

— Vous vouliez notre asile. Vous vous êtes conduite en wess’har. Donc, vous êtes wess’har. (Elle prit le 9 mm.) Ceci ne vous tuera pas ?

— Attention. La sûreté est enlevée.

— Vous avez peur ?

— Non.

Le défi n’était pas volontaire, Shan le savait, mais elle ne pouvait pas reculer. Une présence étrangère et primordiale écrasait son bon sens. Elle l’avait vue trop souvent chez des ivrognes, dans des combats soudains, des meurtres. Soudain, elle se retrouvait incapable de dire que l’affaire était réglée et qu’elles devraient en rester là.

Et puis, elle n’avait plus aucune raison de craindre la mort. C’était la vie – cette vie étrangère, incontrôlable – qui commençait à lui faire peur.

Chayyas leva le pistolet, et Shan se demanda comment elle avait appris à viser. Puis comment elle avait appris à appuyer sur la détente correctement. Quelque chose lui répéta Tout va bien, ce n’est que de la douleur, et malgré son instinct qui lui criait de plonger, elle parvint à rester droite avant que le coup de feu à bout portant l’assourdisse.

Elle tomba.

La ville isenj de Jejeno, capitale de la masse terrestre d’Ebj, recouvrait tout.

Entre le moment où Eddie Michallat regarda par l’écoutille à l’atterrissage sur Umeh et le moment où il atteignit l’intérieur de la ville, il ne vit rien d’autre que des immeubles. Rien. Sur les façades, les lumières s’éteignaient tour à tour tandis que le soleil se levait.

Cet enfermement le désorientait. En un peu moins d’un an passé là-bas, il s’était habitué aux grands horizons de Bezer’ej. Cela parlait à son être primitif ; il voulait que cette nature sauvage lui manque.

Les isenj eux-mêmes devaient trouver ces paysages rébarbatifs : leurs transports terrestres étaient dépourvus de fenêtres. Alors, penché par la portière ouverte, Eddie laissait la caméra abeille danser près de sa tête pour capturer les panoramas.

Malgré leurs différences évidentes, les isenj étaient assez semblables aux humains. Cette aversion pour les paysages urbains écrasants, d’une part. Et puis leur besoin de lumière quand il faisait nuit. L’idée même de construire des immeubles, d’ailleurs, et d’utiliser un langage.

Eddie était content de lui. Il avait réussi à se faire accepter par les isenj. Il les écoutait poliment, sans les rejeter. Il transmettait leurs paroles, leurs émotions, ni plus ni moins. Devant cet humain qui ne les considérait pas comme des monstres, ils paraissaient moins sur la défensive. En remerciement, Eddie avait reçu l’autorisation de venir contempler ce qu’ils avaient construit sur leur monde. Depuis l’atterrissage du groupe avancé de l’Actaeon, c’était le premier civil à poser le pied sur Umeh.

On l’avait même laissé faire un reportage en direct du spatioport pour immortaliser cet instant. C’était la première règle du journalisme : prenez soin de vos contacts et ils prendront soin de vous. Eddie s’y tenait religieusement.

Jejeno bouillonnait d’isenj. Ils s’écartaient devant le transport comme des bancs de poissons, et se refermaient derrière lui, apparemment sans inquiétude et concentrés sur leurs affaires. Sous les yeux d’Eddie, l’un d’eux trébucha et tomba, et une petite dépression s’ouvrit dans cette mer vivante pendant quelques secondes. Puis elle se remplit. Sauf erreur, l’isenj ne s’était pas relevé, et personne ne s’en était inquiété.

Il tendit le cou aussi loin qu’il pouvait, jusqu’à ce que le point imaginé dans la foule soit loin derrière lui et que l’interprète ussissi, Serrimissani, le tire par la manche.

— Ça arrive, lui dit-elle. Concentrez-vous sur votre tâche.

Eddie se persuada que l’isenj tombé s’était relevé et avait repris sa marche, mais quelque chose lui disait que ce n’était pas le cas. Laisse tomber. On n’est pas sur Terre. Il ajusta son respirateur et se demanda s’il gaspillait la mémoire de sa caméra abeille sur ce panorama. Pour la Terre aussi, cette urbanité tentaculaire serait peut-être écrasante.

Mais il n’y avait que ça. Il fallait que les spectateurs s’en rendent compte. Cela dit, c’était peut-être l’heure de pointe, ou Mardi Gras. Mais que ces foules soient la norme ou non, il étouffait.

Il se reposa sur la banquette et se tourna vers Serrimissani, qui lui évoquait un Riki-Tiki-Tavi malveillant.

— Surpeuplé, dit Eddie avec un sens de l’euphémisme évident. Où font-ils pousser leur nourriture ?

— Partout où ils peuvent, répondit l’ussissi. Dans les immeubles. Écœurant.

Sa voix était étouffée par le masque qu’elle portait sur son museau – un morceau de plastique transparent qui rappelait un peu trop à Eddie les nombreux prédateurs de Bezer’ej. Des pellicules transparentes qui pouvaient vous tomber dessus depuis le ciel ou vous entraîner sous l’eau pour vous digérer.

— Des légumes ?

— Des cultures. Des champignons.

Elle voulait peut-être parler de truffes, se dit Eddie pour garder une perspective positive. Mais ce n’était sans doute pas le cas. Une levure alimentaire ? Quoi qu’il en soit, il n’avait rien vu au long de leur parcours qui indique des magasins. Ni des bureaux, d’ailleurs : il n’y avait que des façades décorées de symboles et de motifs, sculptés ou peints.

Les immeubles s’élevèrent peu à peu jusqu’à devenir des gratte-ciel. Il prit cela comme un signe qu’il approchait du centre de la ville. C’était une supposition dangereuse dans une culture étrangère, mais la hauteur semblait indiquer une certaine hiérarchie : ce n’était pas une question de panorama privilégié.

Les foules denses avaient pris un pas plus calme, assez lent pour que des isenj s’arrêtent et le regardent. Les visages de piranha-araignée ne trahirent aucune émotion quand il les salua de la main. Ce geste avait-il pour eux une autre signification ?

Devant l’un des immeubles, la rivière d’isenj semblait contourner un îlot : certains paraissaient immobiles, serrés et attendant près d’une porte. Fermée. Il se tourna vers l’interprète.

— Ils font la queue pour de la nourriture, expliqua Serrimissani sans attendre la question. Il y en a assez, mais la logistique de distribution n’est pas très simple.

— Que pensent les isenj des humains ?

Serrimissani le fixa d’un air prédateur et vide. Il l’imaginait volontiers fouiller le sol pour y ramasser des scorpions et les écraser entre ses crocs acérés.

— Ils se trouvent une certaine parenté avec vous. Ils apprécient les organisations complexes.

— Et vous, que pensez-vous d’eux ?

— Ils honorent leurs dettes.

— Que vous paie-t-on pour vos services d’interprète ? Oh, pardon. C’est une question grossière ?

— Ils ne m’emploient pas. J’ai de la nourriture et un endroit où dormir, comme sur Wess’ej.

— Vous travaillez pour les deux camps ? Et les isenj vous font confiance ?

— Que pourrais-je faire qui justifie une méfiance de leur part ? Ce n’est pas un conflit de connaissances, alors je ne peux pas espionner. Ce n’est pas non plus une guerre où les wess’har mènent le conflit sur le territoire de leur ennemi. Alors je fais mon travail et je ne menace personne. Et vous, comment vous paie-t-on ?

C’était une bonne question. Eddie n’avait pas eu d’augmentation depuis soixante-seize ans. En outre, le service du personnel de la BBChan avait décidé qu’il n’avait pas droit aux augmentations d’ancienneté pour le temps qu’il avait passé en cryosuspension, et ça l’agaçait toujours autant. Après tout, il avait connu des gens qui semblaient passer toute leur carrière dans le coma et se faisaient augmenter quand même.

Mais il n’avait pas eu l’occasion de dépenser un centime, et il avait accumulé des intérêts assez coquets. Quoi qu’il en soit, il était surpris de voir à quel point cela le laissait indifférent. C’était peut-être ce que ressentaient les riches. Son estomac paraissait étrangement déplacé.

— J’ai des bons que je peux échanger pour de la nourriture ou d’autres choses dont j’ai besoin.

— Envie.

— Pardon ?

— Les humains ont beaucoup moins de besoins qu’ils le pensent, mais de nombreuses envies. Après avoir passé tant de temps parmi les wess’har, j’accepte la philosophie de Targassat. Gardez-vous du désir d’acquisition, M. Michallat. Il vous prendra en otage.

Eddie savoura le moment : un cours d’ascétisme par une mangouste. Cela dissipa presque sa consternation – il était riche, et pourtant cela ne changeait rien. Le transport s’arrêta.

Serrimissani tourna la tête très lentement. Ses yeux ne luisaient pas comme des globes humides. Ils paraissaient aussi mats que le velours, sinistres, vides.

— Êtes-vous prêt ?

Eddie attrapa la caméra abeille et la rempocha.

— J’ai déjà interviewé le ministre Ual. Je suis prêt.

Le ministère – Eddie n’avait pas d’autre mot pour le dire – était remarquable dans le mur ininterrompu d’immeubles : il était très, très dépouillé. Pas de décoration extravagante, qu’elle soit peinte ou sculptée. Arrivé à l’accueil, il fut frappé par le vide, l’espace disponible. Sous les douze mètres de plafond, les murs étaient dallés de pierre aigue-marine, contraste cru et frais avec les rouges, ambre et violets du dehors.

Il ne paraissait y avoir personne. Puis il entendit un mouvement. Serrimissani lui tira sur la manche et inclina la tête dans la direction d’une des arches sur le côté. Un isenj apparut. Il y eut un échange de bruits aigus.

Eddie s’occupa en laissant la caméra abeille se promener dans la réception. Ainsi, l’importance sociale permettait d’acheter de l’espace ? Oui, les isenj ressemblaient beaucoup aux humains.

— Ual est prêt à vous voir, et demande si vous aimeriez des rafraîchissements, annonça Serrimissani.

— Pas de champignons.

— De l’eau aromatisée avec un produit apporté par l’Actaeon.

— Mon Dieu, j’espère que c’est du café.

Eddie savait qu’il avait parfois touché du doigt des points communs avec les isenj, des moments où leurs deux univers s’étaient rejoints. Il était facile de s’attendre à ce qu’ils soient tout à fait différents. Malgré leur apparence, leur attitude paraissait bien moins extraterrestre que celle des wess’har.

Il s’assit et attendit. Une pensée le frappa. Et les serpents ? Et les méduses ? Voilà qu’il débattait intérieurement des nuances de la différence. Mais il parlait, oui, il parlait avec des extraterrestres qui menaient des vies communautaires et construisaient des villes, et avaient mené des guerres basées sur des concepts qu’il comprenait. En fait, ces nombreuses similitudes pouvaient constituer un obstacle à la compréhension : les isenj existaient dans un environnement si proche du sien, en termes universels, qu’on pouvait presque les qualifier d’identiques. Comment, dans ces conditions, entrevoir la vraie nature de cette forme de vie étrangère ? La constatation de ses propres limites l’emplit de tristesse.

Serrimissani le poussa avec humeur.

— Vous êtes distrait. Ual vous attend.

Eddie s’efforça de conserver son excitation. Allez, du nerf. C’est la troisième race extraterrestre que tu interviewes. Tu devrais être content.

— Désolé. Une larme pour tout ce qui m’échappe.

Il regrettait de ne pas se rappeler qui avait dit cela. Cela définissait l’humanité.

Un assistant les mena dans une autre pièce polie, couleur d’eau. Le ministre Ual était assis sur une estrade en son centre, comme pour mettre l’accent sur la merveilleuse distance qui le séparait des murs. Eddie fut conduit à une boîte couverte de couches de tissu doux et moelleux : ce qu’ils pourraient faire de plus approchant d’une chaise. Il sourit à Ual.

Le charme des isenj, sortes d’araignées à visage de piranha, était très relatif. Mais ils étaient sociables, polis et généreux. Le ministre Ual savourait sa boisson, lapant le liquide dans un récipient bas avec toute l’aisance d’un mandarin. Sa masse ovoïde scintillait de centaines de perles vertes transparentes accrochées sur des projections épineuses de son corps. À chaque mouvement il cliquetait comme un lustre. Eddie espéra que le micro s’y retrouverait.

Ual avait une autre caractéristique qu’Eddie ne pouvait ignorer : une vague odeur de forêt, comme un sol de terre après la pluie. Ce n’était pas désagréable, mais Eddie n’associait pas cette odeur aux responsables ministériels.

Serrimissani n’était pas nécessaire. Ual avait fait de l’apprentissage de l’anglais une priorité, malgré l’effort que cela lui demandait : il fallait contrôler son souffle suffisamment longtemps pour émettre des mots anglais reconnaissables. L’ussissi resta néanmoins dans la salle. À voir la façon dont elle observait les mouvements de la caméra abeille, Eddie craignit un instant qu’elle bondisse sur l’appareil. Elle lui rappelait trop la mangouste de Kipling. Il reporta son attention sur Ual, sans trouver d’yeux à croiser.

— L’environnement fermé en dehors de Jejeno est petit, mais je pense qu’il sera plus agréable pour vos camarades qu’un logement indéfini à bord de l’Actaeon, dit Ual.

Il y avait une déglutition rythmique entre chaque mot, comme quelqu’un qui essaierait de parler après une laryngoctomie grossière. Eddie luttait avec lui en silence pour chaque mot.

— Une fois qu’il sera établi, l’environnement sera plus frais, plus humide et plus respirable que notre atmosphère. Il sera apaisant pour vous, et nous apprendrons beaucoup sur les biosphères dans le même temps.

— Est-ce ainsi que vous envisagez le développement de la relation entre humains et isenj ?

— Une aide mutuelle est une bonne base pour n’importe quel échange. Vous bénéficierez de nos communications améliorées. Nous sommes ouverts à vos idées pour augmenter la production de nourriture, et nous voulons apprendre ce que vous savez sur la terraformation. Vous avez à présent vu par vous-même notre problème le plus pressant, dans chaque rue.

Eddie hésita avant de poser la question suivante, mais il le fallait. La caméra abeille répondit à son geste discret en faisan un gros plan sur Ual.

— Le contrôle de population n’est pas envisageable ?

— C’est plus complexe que cela. De crainte d’être envahis par leurs voisins, les États sont incapables de s’entendre sur une politique commune. Difficile de séparer le psychologique du biologique dans tout cela. Plus nous sommes encombrés, plus le taux de mortalité est élevé. En conséquence, nous hésitons à limiter la taille de notre famille, au cas où la lignée s’éteindrait.

— Un accroissement de la production de nourriture ne résoudra pas cela.

— Pas à long terme. Mais avec des migrations… Cela réduirait l’angoisse collective, du moins.

— Vous avez colonisé votre lune – Tassir Ve ?

— Tassir Var.

— Cela a fonctionné ?

— À l’évidence, non. Nous espérons que vous nous aiderez aussi à rétablir son écologie.

— Alors qu’est-ce qui vous pousserait à vous installer sur Bezer’ej ?

— Je pense que nous avons beaucoup appris depuis que nous avons surexploité Tassir Var. Le prochain monde sera mieux planifié, mieux géré.

— Vous pouvez voyager vers d’autres étoiles. Pourquoi ne pas aller voir plus loin, afin d’éviter le conflit avec les wess’har ?

— Nous pouvions voyager dans l’espace interstellaire, mais c’était trop coûteux. Nous avons de la chance que vous soyez bientôt en mesure de nous aider à entretenir nos relais de communication instantanée les plus éloignés, car nous ne pouvons plus les atteindre par nous-mêmes. Nos ressources ont été allouées à la nourriture et au nettoyage environnemental. Encore un domaine où la coopération pourrait nous apporter un avantage mutuel.

— Des missions conjointes ?

— Vous partagez notre goût pour l’expansion. Pourquoi, sinon, seriez-vous ici ? Et vous vous pensez éternels. Il est difficile d’imaginer votre espèce et votre histoire prisonnières d’un monde qui finira détruit par son propre soleil, M. Michallat. Je pense que nos deux espèces sortiront grandies de ce partenariat.

Ual toucha la surface vitrifiée de la table basse entre eux, indiquant la tasse et le bol. Un petit fragment de piquant tomba sur ses genoux, et il le balaya. Eddie se demanda ce qui se passait quand un piquant emperlé se brisait.

Serrimissani regardait Ual, et Eddie vit le concept de mépris exprimé aussi parfaitement qu’une danseuse kathkali pouvait le faire. Après un retard éloquent, elle trotta en avant pour remplir leurs deux récipients depuis leur pot respectif. Elle ne parut pas amusée, et ses dents scintillèrent derrière ses lèvres légèrement entrouvertes.

— Buvons, M. Michallat. Allez-vous transmettre cette interview prochainement ?

Eddie hocha la tête et but son café. Tiède. Et moins bon que celui du carré.

— Dès que je l’aurai montée.

— Vous allez en supprimer des morceaux ? Elle était très courte.

— Non, pas pour enlever des paroles. Je dois juste l’emballer avec quelques plans séduisants. M’en voudriez-vous si je voyageais un peu plus loin pour enregistrer des images différentes ?

— Si vous en trouvez, dit Ual.

Eddie l’aima immédiatement et totalement pour sa candeur. Il aurait volontiers échangé contre lui n’importe quel politicien humain. En retournant à la navette, il se rejoua les images sur le papier intelligent que l’Actaeon lui avait remis, et marqua les séquences appropriées. Ual avait raison. Tout se ressemblait. Pas étonnant qu’on appelle ces plans-là du papier peint.

Bah… Je ne peux rapporter que ce que je vois.

Serrimissani regarda ses doigts se déplacer sur le papier intelligent.

— Vous allez faire ça souvent ?

— Il faudra bien. On appelle ça une série.

— Je pense que vous avez déjà enregistré tout ce que vous avez à savoir.

— Je suis d’accord. (C’était bien ce qui l’inquiétait.) Mais bon. Mon travail n’est pas d’interpréter les isenj pour la population de la Terre. Toutefois, puisqu’il n’y a personne pour me contredire, il faudra que je prenne bien garde à tout montrer. Je ne serai qu’une fenêtre. Aussi transparent et neutre que je peux l’être.

L’ussissi lui lança un regard – sympathie ou pitié. Sous ses yeux durs, Eddie se sentait dans la peau d’un scorpion, taille casse-croûte.

— Une fenêtre devrait poser des questions plus ouvertes, dit-elle.

À part le sifflement constant dans ses oreilles, le monde de Shan était silencieux.

Des visages – wess’har et ussissi – qui la regardaient de près reculèrent en sursaut.

Pendant quelques instants, elle vit simplement leurs lèvres qui s’agitaient de manière erratique. Ses tympans lui donnaient l’impression qu’on les avait empalés. Quelques moments plus tard, le son revint.

— Li sevadke ! dit une voix infantile avec son propre écho. Ur, jes’ha ur !

Shan s’efforça de se rasseoir. Elle commençait à voir la scène comme il le fallait. Vijissi, Chayyas, et un mâle wess’har qu’elle ne connaissait pas. À bonne distance de Shan. Chayyas secouait de temps en temps la tête, comme pour en déloger quelque chose : la détonation avait dû lui secouer les tympans, elle aussi.

Shan essaya de poser les mains derrière elle pour se redresser, mais retomba sur un coude. L’arrière de son crâne lui faisait un mal de chien. Elle tâtonna, s’attendant à sentir une plaie, du sang poisseux et des éclats d’os. Tout était à sa place.

Chayyas lui avait tiré dessus. Shan n’avait pas encore compris où. C’était le problème, avec les projectiles à pointe creuse faits maison : une puissance d’arrêt impressionnante. Elle n’avait simplement jamais imaginé qu’on l’arrêterait avec.

— Vous nous entendez ? demanda Vijissi. Vous vous êtes cogné la tête en tombant.

Cela expliquait beaucoup de choses. Son épaule gauche lui faisait également très mal. Elle se tâta le corps, et se rendit compte que le projectile l’avait touchée sur le haut du torse. Il avait même dû lui crever un poumon, à en juger par le goût de sang : elle avait vu assez de cadavres à la morgue pour reconstituer les détails.

Mais la c’naatat était douée avec les blessures. Ce n’était pas la première fois qu’elle s’amusait, d’ailleurs : la première fois, une balle isenj lui avait éclaté le crâne. Ce coup-ci, il s’agissait simplement de viande, pas de matière grise. Fastoche. Le symbiote frimait d’autant plus : il la réparait sous les yeux de l’assistance.

Durant sa carrière, elle avait bien sûr examiné plus d’une scène de crime. Mais ça avait toujours été le sang de quelqu’un d’autre. Elle regarda les éclaboussures : la matriarche et son diplomate étaient tout aussi fascinés.

Ah oui, bien sûr. Mon sang effraie.

Vissiji la contourna en hochant la tête, regardant apparemment son blouson comme s’il n’arrivait pas à croire ce qui se passait en dessous.

— Alors c’est vrai, souffla-t-il avant de se détourner. Je ne veux pas vous offenser. Mais c’est une chose de savoir que cela peut arriver, et une autre de le voir de ses propres yeux.

Shan se hissa à quatre pattes et son sens de l’équilibre se rétablit. Il ne lui restait qu’une migraine, la nuque raide et une étrange odeur de poussière dans les narines. Son pistolet était posé sur la table. Elle le prit et le rangea dans sa ceinture. Son blouson était fichu. Ça, ça l’énervait. Elle pouvait se réparer, mais elle ne trouverait jamais un nouveau blouson par ici.

Chayyas gardait ses distances, ses pupilles d’obturateur se refermant en silence, pétales-fente, pétales-fente.

— Incroyable, finit-elle par dire d’un ton presque distrait. Extraordinaire.

— Oui, terrible. Ça fait toujours son effet en soirée.

Si Chayyas testait l’efficacité de sa c’naatat, c’était vraiment une façon idiote de le faire. Mais ça l’avait secouée, c’était évident. Shan examina le trou noirci dans son blouson puis abandonna. Elle regarda ses mains : aucune lumière clignotante.

— C’est bon, vous vous êtes bien amusée ? Je peux partir ?

— Il fallait que je voie.

— Vous avez vu. (Elle désigna le mur, soudain plus inquiète de savoir si sa bioluminescence avait vraiment disparu que des événements récents.) Vous allez nettoyer vous-même, ou vous comptez sur moi ?

Vijissi lançait de fréquents coups d’œil vers Chayyas, comme si elle attendait une action de sa part. Shan avait l’impression qu’il se passait autre chose, qu’elle ne comprenait pas tout à fait. Chayyas paraissait réservée. Elle n’avait peut-être jamais vu une personne dispersée sur les meubles. En général, ça gâchait la journée.

Chayyas alla jusqu’à la porte. Une brève pétarade de double-chant à plein volume ramena le tintement dans les oreilles de Shan. Puis on entendit plusieurs pas s’éloigner rapidement dans le passage, et Chayyas revint dans la pièce. Shan comprenait Foutez-moi le camp d’ici dans toutes les langues. Et elle avait l’attention de Chayyas.

— J’espère que vous avez saisi votre part du marché, dit Chayyas. Car nous vous y tiendrons. Vous êtes wess’har, à présent. Vous nous aiderez à nous battre s’il le faut. Vous ferez votre devoir de matriarche. Nous attendons beaucoup de votre part, Shan Frankland. Peut-être plus que vous ne pourrez donner.

Chayyas se tenait soudain très immobile. Pas seulement au repos comme un humain détendu pourrait l’être, mais tout à fait immobile. Shan avait vu Aras faire de même plusieurs fois, quand il était alarmé ou pris par surprise. C’était bizarre. Un petit détail qui les rendait encore plus étrangers.

Je peux le faire, se dit Shan. Je peux faire n’importe quoi, pour le moment, bordel. Le soulagement d’être entière l’inondait d’assurance et de soulagement, et elle en avait honte. C’était de la faiblesse. Elle n’aurait pas dû avoir peur.

— Je vais emmener Aras, si vous le permettez.

L’emmener où ? Elle n’en savait rien, mais c’était un moment où il fallait partir la tête haute, sur une victoire.

Vijissi lui tirailla la manche.

— Je crois que l’expression est « partir avant que le vent tourne », murmura-t-il en la guidant vers la porte.

Elle suivit Vijissi vers le cœur du labyrinthe qui composait la résidence de Chayyas, avec l’impression de traverser un pont dans la houle. Comment allait-elle raconter les événements à Aras ? Et son blouson – merde, comment allait-elle le faire réparer ? Elle se retrouva tout d’un coup entourée de nombreux wess’har, quelques femelles au milieu des mâles. Étonnée, Shan pensait que la nouveauté de son visage étranger se serait dissipée.

Vijissi regarda par certaines portes et recula la tête aussitôt, cliquetant pour lui-même, jusqu’à trouver une pièce qui paraissait convenir à ses besoins. Il fit signe à Shan d’y entrer.

Elle était vide. Trois portes menaient vers l’intérieur du labyrinthe, dont une couverte d’un tissu à motif de lianes, un tissu damasquiné en nuances de bleu royal et vif. Vijissi s’assit dans une alcôve taillée dans le mur et fit une approximation du geste Stop avec les deux pattes.

Mains, se corrigea Shan. Ce ne sont pas des pattes. Shan renifla d’un coup, essayant de se débarrasser de l’odeur de brûlé. Les parfums avaient à présent des textures et des couleurs, et les couleurs possédaient des goûts, une matière et même un son. Cette synesthésie installée au fil des mois ne paraissait pas être une caractéristique wess’har.

— Attendez ici que je trouve Aras, dit Vijissi. Ne soyez pas fière de votre victoire sur Chayyas. (À son ton, Shan ne savait pas s’il était méprisant ou s’il la guidait dans le sable mouvant de la politique wess’har.) C’était une tentative très dangereuse.

— Oh, parce qu’elle me le fera payer un jour ? (Elle revenait en terrain familier, pour quelques instants. Elle s’était encore fait une ennemie ? Trop dur…) Elle peut toujours essayer, si elle se croit de taille.

— Je pensais que vous compreniez ce que vous faisiez.

— Oui. J’achetais la vie d’Aras.

— On le sent, vous savez. Ils le sentent tous. (Vijissi renifla avec un staccato rapide, comme une mitraillette. Shan essaya d’en faire autant, mais l’odeur de poussière avait temporairement noyé son nouvel odorat wess’har.) C’était très idiot, mais vous êtes peut-être plus ambitieuse qu’on le pensait.

— Mais de quoi vous parlez, bon sang ?

— Vous l’avez déposée. Chayyas vous a transmis son autorité.

4

Le gouvernement wess’har laisserait un politicien terrien sans voix. Personne ne recherche l’office politique. Il est imposé aux femelles les plus dominantes et capables. Sans vote, sans campagne, sans structure et sans parti. Le corps dirigeant des matriarches qui paraît évoluer dans chaque cité-État a la tâche de s’assurer que les décisions au jour le jour prises par les maisonnées – toutes dirigées par des femelles, cinq fois moins nombreuses que les mâles – sont reflétées dans le domaine plus large des relations internationales et dans les projets d’infrastructure majeurs. Il n’existe aucune économie ou Constitution telles que nous les comprenons. Le consensus paraît se faire par osmose. Et malheur à la dirigeante qui échoue dans son office : elle risque fort de se faire tuer.

Eddie Michallat, BBChan, de notre correspondant extrasolaire

— Mais je ne savais pas, bordel ! Je n’en savais rien du tout. Vous allez m’écouter, bon sang ?

Shan avait l’habitude de faire les cent pas, et cela mettait Mestin à la torture. Ses chambres étaient petites, et la gethes prenait beaucoup de place. Elle devrait apprendre à rester immobile. Shan s’arrêta devant Nevyan, les poings sur les hanches. Sa tête s’agitait de temps en temps, sans doute par surprise devant sa propre action irraisonnée. Mestin décida avant tout de lui trouver un autre logement. Quelques mois plus tôt, elle l’aurait fait menotter. Mais ce n’était plus une femelle subordonnée, ni à proprement parler une gethes. C’était une matriarche dominante, quelle que soit son apparence.

— Combien de fois vais-je devoir vous répéter que votre intention n’entre pas en ligne de compte ? dit Mestin. Vous avez défié Chayyas, et elle a cédé. Il n’y a rien d’autre à savoir.

— Juste parce que je lui ai tenu tête à propos de la grenade ?

— C’est une réaction phéromonale, inconsciente. (Mestin sentait Nevyan à côté d’elle, fascinée par Shan.) Vous avez remarqué votre propre odeur pendant l’événement.

— Bon sang, souffla Shan. Juste parce que je me suis crêpé le chignon avec elle ? Qu’est-ce que vous allez faire quand une armée humaine va débarquer et vous regarder méchamment ? Vous rendre ?

— Ils seront entièrement humains, et notre biochimie n’a rien de commun avec la leur. Ce n’est pas le cas avec vous.

Ce rappel réduisit Shan au silence. Elle laissa ses bras pendre à ses côtés, et s’assit sur le banc où Nevyan avait empilé quelques dhren pour le rendre confortable.

— J’imagine que ce n’est pas la peine de présenter mes excuses ?

— La réaction a eu lieu. Chayyas a perdu sa domination hormonale. Que ce soit ou non voulu, vous êtes à présent la matriarche en chef de F’nar.

Shan leva les deux mains, paumes tendues. Les griffes avaient disparu, remarqua Mestin. La c’naatat était encore plus étrange que ce qu’elle croyait.

— Non, insista Shan. Pas question, bordel. Je suis prête à tout faire, sauf de la politique. Et je n’ai pas le droit d’accéder à ce poste. Sans parler de la formation.

— Alors vous causez chez nous un chaos temporaire, et vous n’en avez pas davantage le droit.

— Trouvez une solution.

— Où est votre grenade ?

— Aras me l’a confisquée. Et vous ? Vous ne voulez pas de ce travail ?

Shan en savait toujours moins sur les wess’har que Mestin l’avait imaginé. Elle leur attribuait encore des motivations humaines.

— Personne ne cherche la supériorité. C’est un devoir, pas une récompense.

— D’accord. L’acceptez-vous ?

— Si nécessaire.

— Alors comment on fait ? On se bat ?

— Vous pouvez simplement me le demander.

— Pourquoi vous ne me l’avez pas dit plus tôt ?

— Vous ne comprenez pas notre mode de fonctionnement. Vous auriez cru que je cherchais à profiter de la situation.

— Très bien, Mestin. S’il vous plaît, pourriez-vous remplacer Chayyas ? Voilà, ça suffit ?

Mestin pencha la tête, à la fois de déférence et de soulagement. Elle avait empêché que l’avenir de F’nar soit façonné par une étrangère imprévisible. En même temps, elle craignait de ne pas être de taille pour cette tâche. Nevyan le sentirait immédiatement. Elle se demanda si Shan avait suffisamment de contrôle sur ses sens hybrides si changeants pour le savoir également.

— Je vais annoncer cette décision.

Mestin se leva et lança un trille puissant pour qu’Aras vienne les rejoindre, suivi par Vijissi. Aras s’attarda dans l’ouverture, bien trop gros pour un mâle et bien trop étranger. Un petit bol de verre bleu plein de netun jay à la main, il considérait Shan d’un air d’expectative. C’était inévitable, et elle l’accepta : quelle que soit sa forme, Aras demeurait un mâle wess’har. Devant la femelle dominante qu’elle était devenue, il ne pouvait que rester fasciné.

Tout autant ignorée par Nevyan, Mestin commençait à se sentir invisible. Elle s’inquiétait aussi que sa fille, dont elle devait assurer l’éducation, choisisse une gethes comme modèle.

— Merci, dit Shan en prenant les netun jay à Aras.

Avec un sourire tout en dents, elle regarda Aras des hanches au visage. Un instant distraite, elle se rendit compte de ce qu’elle faisait et se réfugia derrière un masque neutre.

— Tu vas bien ?

— Bien sûr.

Mestin les interrompit.

— Vous devrez tout de même rester sur Wess’ej pour votre protection. Et vous nous êtes utile. Vous avez accepté de servir ce monde sans réserve.

— Oui, c’est vrai.

Shan mordit avec prudence dans un des gâteaux, puis en avala le reste d’une seule bouchée. Les coups d’œil discrets qu’elle continuait de lancer à Aras n’avaient rien à voir avec ceux qu’elle utilisait pour Mestin.

— Je suis en résidence surveillée ?

— J’ignore ce que ça veut dire. Pour votre part, vous êtes libre d’aller où vous l’entendez sur cette planète. Quant à l’endroit où vous vivrez… J’ai des chambres vides…

— J’ai également des chambres, dit Aras.

— Arrangez-vous comme vous l’entendez. (Mestin ne savait pas ce que la c’naatat pouvait provoquer entre espèces, mais il fallait que l’avertissement soit donné. Shan s’intéressait trop à Aras.) Toutefois, veuillez ne pas vous reproduire. Je sais que ce sont de cruelles paroles, mais vous connaissez les dangers.

— Eh, qu’est-ce…, commença Shan.

— Nous savons le fardeau que nous portons, l’interrompit Aras.

Shan le regarda mais préféra se taire. Mestin en déduisit que la femme n’avait pas compris ce qui lui arrivait. Autour du regard qu’échangèrent les deux c’naatat, Mestin ne sentait que l’agitation et l’excitation sexuelle d’Aras.

Ça n’avait aucune importance. Du moment qu’ils étaient liés, elle se moquait de ce qu’ils pouvaient ressentir. C’naatat ou pas, deux adultes sans partenaires auraient créé une agitation dans la société de F’nar. Elle les regarda partir et se tourna vers Vijissi.

— J’aimerais que vous veilliez sur Shan Chail quand elle paraîtra en avoir besoin, dit-elle. Qu’elle accepte cette aide ou non.

Vijissi marqua une pause. Avec un sifflement de vapeur sous pression, il referma les mâchoires sur un netun.

— Entendu.

Utilité. Aras considéra le mot. Sans réserve. On lui avait déjà dit la même chose – plusieurs vies avant, et pas tout à fait dans ces termes, mais c’était tout aussi vague et simple à accepter. Le genre de décision qu’on prend plus facilement dans les périodes difficiles. Depuis, Cimesiat et tous les autres c’naatat avaient, chacun à leur tour, choisi de mettre fin à leur vie. Si on lui demandait de servir de nouveau, accepterait-il aussi volontiers ?

Calmée, Shan marchait derrière lui. Tandis qu’ils traversaient les terrasses de perle jusqu’à l’ancienne demeure d’Aras, des passants s’arrêtèrent pour le saluer de leurs trilles, le désignant à leurs enfants. Les combattants c’naatat avaient été des héros. Personne ne l’oubliait.

Et il était le dernier.

— Tu es très en colère contre moi, hein ? demanda Shan.

— Non, pas du tout. Mais tu es ici depuis moins de soixante heures, et tu as déjà déstabilisé le gouvernement de la cité et éjecté une matriarche supérieure. Je tremble à l’idée de ce que tu pourrais accomplir en une saison.

Il regarda par-dessus son épaule. Elle sentait très bon, comme une wess’har, et c’était un parfum qui ne l’avait pas attiré depuis des siècles. Il essaya de l’ignorer. Ce n’était pas juste pour elle.

— C’est une plaisanterie ?

— Oui. (Il pourrait peut-être lui expliquer les choses. Ou laisser Nevyan s’en charger.) Pourquoi as-tu affronté Chayyas ?

Shan eut un soupir d’agacement.

— Pour l’empêcher de te brûler, tiens. Tu crois que j’avais le choix ?

— Tu aurais pu attendre de voir ce qui allait arriver.

— Oui, et elle n’était pas non plus obligée de me tirer dessus. (Sa voix tremblait légèrement.) J’ai pris ma décision, et je l’assume.

Silence. Mais sa colère la rendait simplement plus séduisante. Ils continuèrent leur route dans la cuvette, ralentis par le nombre croissant de wess’har qui arrêtaient Aras pour lui dire à quel point sa présence était importante, merveilleuse. La plupart n’avaient jamais vu un c’naatat, surtout aussi extraordinaire qu’Aras. Leur adulation ne les poussait tout de même pas à le toucher.

Taillées à un bout de la terrasse supérieure, ses chambres dominaient la ville et le paysage aride au-delà. Il lui avait fallu des années pour les excaver dans l’escarpement, peu à peu, et les border de fragments de pierre. Quand il poussa la porte d’entrée, épaisse du luxe trompeur des dépôts de tem, il s’attendit à moitié à voir une famille installée là. Mais il soupçonnait que personne ne chercherait à occuper la résidence d’un c’naatat, même abandonnée depuis longtemps.

C’était vide. Et propre, avec une odeur de frais et d’eau. Quelqu’un était venu préparer ses chambres. Il y avait même des tubercules d’evem sur les étagères, et quelques boîtes à côté.

Shan entra à sa suite.

— Depuis quand étais-tu parti ?

— Un peu plus de cent vingt ans, répondit-il après avoir calculé.

— Au moins, tu as une femme de ménage fidèle.

— Je ne sais pas qui s’est chargé de tout ça. Je ne le saurai sans doute jamais.

Shan parut ravie et surprise.

— Quand les humains s’introduisent dans des maisons abandonnées, c’est pour les dévaliser. Alors que vous, vous faites le ménage et vous laissez des provisions. (Elle rit, totalement sans artifice. C’était rare de l’entendre si peu réservée.) Vous allez me mettre au chômage. Incroyable.

— Nous avons un sens de la responsabilité communautaire.

Elle ne se moquait pas d’eux, il le savait. Mais elle avait encore beaucoup de choses à accepter. Il posa son sac sur le coffre haut qui servait de table et tira son couteau, heureux qu’elle ait retrouvé le moral.

— Je vais préparer le dîner, puis nous discuterons. Entendu ?

Shan le regarda, nerveuse.

— Entendu. J’aurai quelques questions de mon côté.

F’nar n’était pas le foyer d’Aras. Aurait-il dû partir au nord, vers Iussan sur les plaines de Baral, où il était né et où les gens cachaient leur maison aussi méticuleusement qu’il avait caché Constantine ? C’était un pays de Targassati fervents. En tout cas c’était le cas avant son dernier départ, plusieurs siècles auparavant. La société de F’nar était moins rigoureuse et plus évidente dans ses habitudes. Il n’était pas nécessaire de chercher les signes de son existence. Mais cet habitat convenait sans doute mieux à des humains qui s’inséraient dans la vie wess’har.

Apparemment, Shan avait compris qu’il y avait peu de pièces, par rapport aux normes humaines. Tandis qu’Aras découpait les evem, elle fit les cent pas d’une pièce à l’autre comme si elle calculait quelque chose. Il n’avait dégagé que l’espace nécessaire : une pièce principale où il pouvait vivre, cuisiner et lire, une salle de toilette et une petite alcôve pour le rangement.

— Mmm, dit Shan en regardant autour d’elle avec une expression neutre. Un petit studio tout confort. Chouette.

La soirée était chaude, et il regrettait déjà l’hiver pinçant de Constantine. Il laissa Shan examiner les légumes et les fruits et partit se laver pendant que l’evem trempait dans son bouillon. Quand il en ressortit, pressant ses longues tresses pour les sécher, elle essayait d’identifier les aliments dans la caisse. Shan n’avait pas l’habitude de se faire servir, ni de ne rien pouvoir accomplir. Elle ne savait même pas activer la cuisinière : elle la regarda sous tous les angles, et rougit.

— J’ai une foule de choses à apprendre, dit-elle. Pas seulement le wess’u.

— Ça, on le sert cru, dit-il en lui prenant quelques bulbes verts des mains. Regarde-moi faire, et tu apprendras.

— Je devrais me rendre utile.

Aras lui prit les ustensiles de cuisine des mains et la dirigea vers un des bancs.

— Regarde. Sans bouger.

— Je sais que tu es fâché. Je ne peux rien faire d’autre que m’excuser.

— Je ne suis pas fâché. Ce sont mes actions qui nous ont amenés ici, pas les tiennes.

Et puis ce n’était pas de la colère, qu’elle sentait. Mais il attendait son moment pour le lui dire. Plus tard.

Il avait honte de la tancer pour l’impatience qu’elle ressentait. Elle avait été prête à donner sa vie en échange de celle d’Aras, ce qui aurait été très bête. Aussi bête que de priver Shan de sa normalité, de sa tranquillité et de son foyer, alors qu’il pensait lui sauver la vie.

— Tu es venue à mon secours, dit-il.

— Hein ?

— Tu ne m’as pas abandonné. Tu as tenu parole.

Shan baissa les yeux. Aras avait compris que, par ce geste, elle espérait cacher le trouble qui perçait parfois dans son regard. Un gethes s’y serait laissé prendre, mais pas lui. Elle avait la même expression quand il lui avait parlé de l’époque où il était prisonnier de guerre – une sorte de gêne douloureuse.

— Oui, bon… Je n’ai jamais su éviter les combats.

— C’était très dangereux, et très inconscient.

— Je t’en prie. Contente d’avoir pu te rendre service.

— Pourquoi prends-tu de tels risques pour moi ?

— Tu es quelqu’un de bien, Aras. Et tu es mon seul ami.

Il regarda l’evem cuire et rouler doucement dans les bouillons de l’eau jaunie. La première fois qu’il avait parlé à Shan de la c’naatat – assis sur une plaine de Bezer’ej –, il avait été prêt à lui trancher la gorge si elle faisait mine de le trahir au profit des scientifiques du Thétis. Elle ne s’était doutée de rien, et n’avait jamais cessé de lui faire confiance. Aras sentait ce secret peser sur sa poitrine.

Il la regarda. Son expression normale, son « air de me-faites-pas-chier » comme l’appelait Eddie – mâchoire serrée, regard fixe – se fondit quelques secondes en un sourire timide.

Pourquoi elle ? Pourquoi l’avoir sauvée, elle ? lui avait demandé Mestin. Et il comprit. Enfin, il savait. Elle remplissait presque tous les manques de sa vie difforme, ses besoins instinctifs réprimés depuis si longtemps. Elle était une isanket, une petite fille à éduquer. Elle était une égale, un frère de maison à la camaraderie chaleureuse. Et elle était – qu’elle le sache ou non – une isan, une matriarche puissante, source de protection et de vie dans la famille.

En plus, elle savait ce qu’on ressentait, isolée et seule. La combinaison était enivrante.

Aras s’efforça de penser à autre chose.

— Chayyas t’aurait demandé beaucoup, dit-il. Mestin t’en demandera davantage encore.

— Mais elle aura du mal à me comprendre. Nous sommes toutes les deux dépassées. Je trouve ça rassurant. (Elle eut un geste impatient vers la cuisinière.) Allez, à table. C’est l’isan qui commande.

Ah ! Il faudrait en discuter.

— Tu n’as pas à être isan si tu ne veux pas.

— Je veux bien cuisiner.

— Les isans ne cuisinent pas.

— Alors quelles sont ces responsabilités dont Mestin m’a parlé ?

— Prendre les décisions pour la maisonnée, participer à la gestion de la ville, et protéger tes mâles. (Mestin paraissait penser qu’ils s’étaient déjà accouplés. C’était la façon habituelle de transmettre la c’naatat.) Les autres domaines ne te concernent pas.

— Pourquoi ?

— Ils sont d’ordre sexuel.

Avec un bruit de gorge, Shan se détourna. Aras ne savait pas comment interpréter le geste, mais ne comptait pas demander d’éclaircissement. Elle le regarda préparer les légumes et les tubercules, répétant leur nom wess’u comme elle pouvait. Elle était de nouveau isanket, et il arrêta d’envisager l’impossible.

Bezer’ej était pleine, cette nuit-là, magnifique lune bleu pâle et ocre striée d’argent. Après dîner, Aras passa un long moment sur la terrasse, à penser à Josh et sa famille. Il espérait qu’ils comprendraient son départ. Il aurait aimé y retourner, mais ses instincts l’ancraient auprès de Shan.

Il essaya de ne pas penser aux maisonnées de Mestin ou de Chayyas, pleines d’enfants, d’amour et de normalité. La douleur de ce manque le poussait à repartir. Au moins, sur Bezer’ej, rien ne lui rappelait ce qu’il avait sacrifié.

Quand Aras rentra, il trouva Shan installée sur un tas de couvertures sek dans un coin de la chambre, le blouson roulé sous la tête, une main serrée dessus comme si elle craignait qu’on le lui prenne. Il ne voyait ni griffes, ni lumière : la c’naatat s’était lassée de ces changements, et avait rendu à son hôte des mains humaines.

Ses bottes – très propres, d’un noir brillant à force d’être cirées – étaient alignées contre le mur. Si elle ne s’était pas allongée sur son blouson, il aurait essayé de le réparer avant son réveil. Attachée comme elle l’était à son uniforme, ce dégât la dérangeait.

Aras écouta un moment la respiration rythmique de son isan, et étudia les lignes des muscles qui couraient sur son épaule et son bras. Demain, il saurait peut-être quoi lui dire. Quelques mèches de cheveux s’étaient échappées du lien de tissu qui les retenait, et il se reprit avant de les écarter du visage de Shan. Non, il n’avait pas la moindre idée de la façon de régler cela.

— Teh chail, henit has teney ? demanda-t-il tout bas. Me considérez-vous vraiment comme un homme ? Ou suis-je l’un de vos animaux sans défense, comme le gorille ?

Il regretta presque qu’elle lui ait raconté cette histoire. Quoiqu’il préférait cela, plutôt que de l’apprendre de la même façon que les flammes et la rage écœurante qui transpiraient dans ses souvenirs. Plus l’événement était traumatisant et important, puis il avait de chances de s’être transmis. Cette incapacité à aider le primate avait laissé à Shan une cicatrice permanente.

Elle paraissait plus épuisée que paisible. Elle sursautait parfois dans son sommeil, avec de petits gémissements sans cause ou expression.

Il se demanda s’ils partageaient leurs rêves.

5

J’aime vraiment les humains. Ils comprennent la nécessité d’accords mutuellement profitables. Je ne doute pas qu’ils bénéficieront énormément de notre technologie de communications – dont nous contrôlerons l’accès, évidemment –, et nous serons très reconnaissants pour leur aide dans notre effort d’exploration interstellaire. S’ils se vexent d’être traités comme des moyens de transport, ils n’en montrent rien. Nous allions-nous à une puissance dangereuse ? J’en doute. Quand nous disposerons de leur technologie, quand nous comprendrons pleinement la terraformation, quand nous aurons diminué la pression des ressources de manière suffisante pour reprendre notre programme d’exploration, nous pourrons mettre fin à notre accord avec eux.

Par Paral Ual, discours à ses collègues chefs d’État à l’Assemblée des Nations Nord Isenj

Lindsay boucla la ceinture de son treillis et se recoiffa. Son reflet déformé, sur l’écran de la console, confirmait bien ce qu’elle ressentait : elle avait dû vieillir d’au moins mille ans depuis son départ de la Terre.

Pour le moment, c’était la fonction la plus utile de son écran. Le réseau récréatif était de nouveau en rideau, après qu’elle avait essayé d’y coupler son unité personnelle. La vie dans l’espace ne ressemblait pas à ce qu’on voyait dans les films. Pour commencer, rien n’était compatible avec rien.

Elle n’arrivait pas à oublier ses deux autres inquiétudes, plus sérieuses. Tout d’abord, la mort de David, qui occupait chaque jour ses premières secondes d’éveil. Et ensuite, le retour de Rayat. En théorie, il aurait dû rester à bord du Thétis. Mais, au lieu de rentrer avec le reste des passagers, six Royal Marines et les délégués isenj, il était ici. Lindsay voulait savoir qui d’autre se trouvait à bord de l’Actaeon, et pourquoi.

Avant de partir à sa recherche, sa prudence naturelle la poussait à se renseigner de façon plus précise. Eddie pourrait savoir quelque chose. Il était capable de soutirer des informations à n’importe qui. Son bioécran n’affichait toujours que des lignes plates. Donc, son détachement de marines devait encore se trouver sur le Thétis.

Détachement. Ils n’étaient que six, mais ça restait un détachement. Six Royal Marines – six marsouins – représentaient une ressource considérable.

Apparemment, Eddie s’était bien adapté à la vie à bord de l’Actaeon. Lindsay le trouva dans la coursive du flanc bâbord. Il s’arrêtait à chaque niche de réseau pour y insérer sa datacarte d’un air résigné. Elle avait dû planter tout le réseau de détente.

— Vous saviez que Rayat était à bord ? demanda-t-elle sans préambule.

Soit Eddie n’était pas très bon joueur de poker, soit il masquait un mensonge. Il montra sa surprise d’un froncement de sourcils.

— Mais il était congelé sur le Thétis. Il devrait être… euh… (Il regarda le mur quelques instants, faisant tourner sa carte entre ses doigts, mais le calcul lui échappait.)… enfin, à quelques mois de nous.

— C’est aussi ce que je pensais. Je l’ai vu il y a une heure.

— J’ai entendu beaucoup de choses sur le vaisseau, mais pas ça. Il a dit pourquoi ?

— On n’est pas vraiment amis. Il m’a saluée et il a continué son chemin.

— Et vous ne lui avez pas demandé pourquoi il était revenu ? C’est juste lui, ou tout le monde ? Et les marines ?

— Je vous dis qu’on n’a pas discuté.

— Vous feriez une mauvaise journaliste, poupée.

— J’ai été prise au dépourvu.

Pour Eddie, c’était sans doute la pire insulte au monde. Il aurait interviewé son docteur sur son lit de mort. Elle chercha un moyen de retrouver son respect.

— Je vais bientôt voir Okurt, et je compte lui poser la question. S’ils ont gardé quelqu’un à bord, l’un de nous devrait le savoir, et ce n’est pas mon cas.

— La paranoïa, c’est très sain. Ça stimule l’imagination et la créativité. Alors, qu’est-ce qu’il peut fabriquer ici ?

— Tout le monde est obsédé par le biotech que trimballe Shan. J’imagine que c’est lié.

Eddie eut l’air blessé.

— Oh merde !

— Vous en savez davantage que vous le dites, hein ?

— J’en doute. Et vous, vous m’avez dit tout ce que vous saviez ?

— Je ne sais pas à qui je peux parler, maintenant. Vous avez donné des échantillons au docteur ?

Elle avait saisi Eddie par l’avant-bras, doucement, incertaine de ses intentions : désespoir ou amitié ?

— Bien sûr.

— Eh bien, ils cherchent l’agent contaminant.

Eddie avait encore son sourire rassurant et bonhomme, mais il fondait comme neige au soleil.

— Et si vous l’aviez, qu’est-ce que vous feriez ?

— Je mettrais les bouts, et vite. Si vous apprenez quelque chose, vous me promettez de me tenir au courant ?

Pouvait-elle vraiment se fier à quelqu’un ? Elle était à deux doigts de se demander comment empêcher ce biotech de tomber entre de mauvaises mains – car elles étaient nombreuses.

— Si ça marche dans les deux sens.

Le regard vide, elle repartit. Elle avait du mal à mentir. S’il devinait ce que Lindsay réservait à Shan, il préviendrait la fugitive. Il ne cachait pas l’admiration qu’il lui vouait.

Lindsay se cala dans un coin du carré pour le briefing matinal. Elle regrettait que la discipline ne soit pas plus militaire, mais le vaisseau n’était pas sous ses ordres. Son uniforme démodé ne l’aidait pas à passer inaperçue ; pourtant elle aurait voulu être invisible. Outre la coupe vestimentaire, deux ou trois générations de séparation avec la société humaine étaient audibles et visibles. Elle ne parlait pas comme le reste de l’équipage.

Non pas qu’on essayât souvent d’engager la conversation avec elle. On ne sait jamais quoi dire à une femme qui a perdu un enfant.

Okurt paraissait sur les nerfs. Il faisait encore tourner sa tasse à café sur la soucoupe, et Lindsay avait envie de lui taper sur la main pour qu’il arrête. Mais il cessa de lui-même quand la dizaine d’officiers entra.

Deux s’assirent de part et d’autre de Lindsay, un peu trop près à son goût. Elle avait du mal à côtoyer les étrangers, et essaya de se replier sur elle-même.

— Nous avons reçu pour instructions de rouvrir les négociations avec les autorités wess’har, informa Okurt.

Silence. Personne n’a de formation en diplomatie, se dit Lindsay. Et la diplomatie humaine n’était pas prête à la confrontation avec les wess’har. Elle les avait fréquentés juste assez longtemps pour le comprendre.

— Ils ne négocient pas, dit-elle.

— Je sais que ce ne sera pas facile.

— Comment vont le prendre les isenj ?

— Ils ne sont pas au courant.

Lindsay reprit l’observation de ses mains. On cachait beaucoup de choses aux isenj. Tout un tas de sirènes d’alarme lui sonnaient dans le crâne, et elle se demanda si elle était la seule à les entendre aussi clairement. Non, il y avait Okurt. Mais il suivrait les ordres des politiciens, qui se trouvaient à deux cents millions de millions de kilomètres des retombées.

— Je compte établir le contact avec F’nar dans les prochaines semaines. Je ne sais pas comment fonctionne leur hiérarchie politique, ni comment ils conçoivent la géopolitique. Pourrez-vous nous aider, commandant ?

Lindsay leva les yeux.

— C’est une société matriarcale. Ils préféreront peut-être parler à une femme.

— Vous vous portez volontaire ?

Avec un peu de chance, cela la rapprocherait de Shan. Elle étouffa son impatience et marqua une pause avant de répondre :

— Pourquoi pas…

Une fois de plus elle avait conscience du regard d’Okurt, une seconde de trop, sur sa tête. Elle s’accrocha à sa façade de calme professionnel.

Je vais me faire cette pute.

Cette perspective était presque plus importante que la réapparition de Rayat. Pendant le briefing, plus long et plus lent que d’habitude, elle se surprit à incruster son stylet dans le papier intelligent, et fit un effort pour prendre des notes. Après la réunion, elle se retrouva seule avec Okurt.

— Vous voulez me parler de quelque chose, Malcolm ?

Il paraissait réellement interloqué.

— À quoi pensez-vous ?

— À la présence du Dr Mohan Rayat à bord, alors qu’il était dans le frigo du Thétis ?

— Nous avons reçu l’ordre de récupérer toute l’équipe, détachement compris, au cas où il y aurait eu contamination.

Cela la troubla. Elle n’avait vraiment pas réfléchi. Elle résista à l’envie de vérifier son bioécran.

— Pour leur propre bien, j’imagine ?

— Vous savez très bien pourquoi.

— Ah, un message de nos sponsors ?

— Pour eux, nous coopérons simplement avec leurs demandes. N’abusez pas. (Il regarda par-dessus son épaule, décontracté, apparemment désinvolte, puis baissa la voix.) Et si je pensais qu’il y avait une chance pour que les passagers ou le détachement soient atteints, je ne les aurais jamais confiés à l’équipe commerciale.

— Je ne vous suis pas.

— Si vous étiez chef d’état-major, quelles précautions prendriez-vous ?

— Défensives ?

— Politiques.

Lindsay n’eut pas besoin de réfléchir très longtemps.

— J’aurais sans doute envie de garder un œil sur le bioware pour nos propres applications militaires avant de le transmettre.

— Content de voir que votre bon sens stratégique ne s’est pas fait la malle.

Lindsay avait l’impression d’avoir bien jugé Okurt. Malgré ses grommellements et son cynisme, il restait avant tout un officier de marine. Il faisait passer son navire en premier et prenait soin de ses hommes. Donc, il suivait ses propres instructions. Elle se demanda quels autres projets étaient avancés en sous-main. Et si Okurt les connaissait tous.

— Ce sont vos vrais ordres ? (Non, pas ça. Pitié, pourvu que Shan n’ait pas raison.) Des troupes indéboulonnables ?

— Je réponds encore au Defense Discipline Act, pas aux actionnaires. (Son demi-sourire s’évapora un instant : les rides autour de sa bouche se creusèrent d’inquiétude, mais il se reprit aussitôt.) Et cette technologie se retrouvera aux mains de nos intérêts fédéraux, et non bradé sur les marchés internationaux. Étant entendu que ces renseignements ne sortent pas de ce carré. Compris ?

— Compris.

— On l’aura, ne vous inquiétez pas.

Il n’avait pas besoin de préciser de qui il parlait. Lindsay feignit une indifférence décontractée.

— Vous voulez que je vous aide ?

— Vous savez ce que je pense de votre implication.

— Je sais comment l’atteindre.

Okurt la regarda un moment dans les yeux, cherchant sans doute un signe avant-coureur de mutinerie. Elle fit en sorte qu’il ne trouve rien.

— D’accord, dit-il. Cet endroit est une véritable passoire, dit-il. Alors personne ne sera au courant à part nous deux. Compris ?

— On n’a parlé de rien.

— Et vous n’êtes peut-être pas la personne idéale pour un contact diplomatique, ajouta-t-il.

— Ça se tient.

Elle ne se sentait ni futée, ni courageuse. Elle trompait sciemment un type bien. Mais aussi gentil, sensible et digne de sa loyauté fût-il, Shan Frankland l’emportait haut la main sur lui : elle avait eu raison.

Pour avoir Shan, Lindsay serait forcée d’enjamber Okurt à un moment ou un autre. Pour ça, elle aurait besoin de sa confiance.

— Tous les passagers sont décongelés ?

— Tous. Il ne reste sur le Thétis que les isenj et leur soutien ussissi. Congelés, bien sûr.

Donc, elle avait ses marines à bord, ainsi qu’Eddie, qui aurait pu trouver le numéro de téléphone de Dieu Lui-même, même sur liste rouge.

Au contact d’Eddie et de Shan, Lindsay avait découvert une technique aussi précieuse pour les journalistes que pour les détectives. Avec assez de pièces du puzzle – aussi petites soient-elles, ou anodines, ou incompréhensibles –, on pouvait combler les trous et retrouver l’image complète. Pour le moment, elle avait l’impression qu’on lui présentait la solution à tous ses problèmes en pièces détachées, moins les instructions.

Ce n’était pas un problème. Elle avait le temps.

— Continuez, dit Eddie.

Dans la salle des turbines de secours, ils étaient à cent mètres de toute paire d’oreilles curieuses. Les panneaux de répétition du pont clignotaient et dansaient, projetant un arc-en-ciel sur le visage du jeune homme.

— Ça ne peut pas faire de mal, hein ?

Le jeune lieutenant – Barry Yun – était une de ces perles rares, un type serviable au courant de ce qui se passait. Yun s’ennuyait, et il trouvait qu’Eddie avait mené une vie d’aventure et de merveilles. Incroyable ce qu’on pouvait obtenir en racontant la bonne histoire.

— D’accord, dit Yun. Ils ont récupéré l’équipage du Thétis. Il est tellement lent qu’on a pu le rattraper et l’aborder.

— Pourquoi ?

— Défaillance des systèmes. Par sécurité.

— Dangereuse pour les humains mais pas pour les isenj et les ussissi ?

Les lèvres de Yun se déplacèrent en silence pendant une seconde. Eddie ressentit un certain triomphe. La clé, c’est de leur faire croire qu’on est déjà au courant de tout. Deux, trois faits, le bon sourire, et une certaine maîtrise du timing. En général, les gens faisaient le reste.

— Bon… moi aussi je trouvais que c’était une histoire idiote. On raconte que c’est une question de biotech. Vous savez ce qu’on propose en échange ?

— Non. Surprenez-moi.

— J’ai dû passer l’officier en chef d’Holbein au pacha, sur sa ligne cryptée. Non pas qu’elle soit sécurisée en ITX, bien sûr. Et il ne venait pas demander quel temps on avait sur Umeh.

— Tout ça pour une rumeur ?

— Une grosse rumeur, quand même. Ils examinent tous ceux qui ont été en contact avec Frankland. Vous compris.

Eddie tendit les mains.

— Regardez. Tout est normal.

— Ils ont même testé les cadavres. Ils retournent toutes les pierres du jardin. Ils parlaient même de la façon dont ils pourraient examiner les colons.

— Qui ça, ils ?

— L’équipe du consortium Recherche et Développement.

— Et comment vous savez ça ?

— Je couvre beaucoup de gardes de comm. On ne fait jamais attention à ce qu’on dit devant les intendants. Et moi, je suis toujours gentil avec tout le monde.

Je connais le principe, se dit Eddie.

— Vous me plaisez, vous, répondit le journaliste avec un sourire.

— Et les deux cadavres, alors, il leur est arrivé quoi ? insista Yun.

— Alors… Parekh a été exécutée pour avoir tué un gosse extraterrestre. Elle l’a disséqué, en infraction aux ordres contre la prise de spécimens. Et Galvin est parti se promener pendant un couvre-feu. Victime d’un tir croisé avec les isenj. La morale de l’histoire, c’est qu’il faut obéir aux ordres.

— J’espère que l’Hereward sera bien armé quand il arrivera. Si on est encore là pour voir ça.

La pensée Ne réagis pas traversa immédiatement l’esprit d’Eddie.

— Je croyais que l’Hereward était un vaisseau d’exploration, mentit-il.

En fait, le vaisseau n’était même pas mentionné sur la liste des immatriculations quand ils avaient quitté la Terre.

— Vous savez, en gros, on n’a que deux types de vaisseaux, les gros et les petits. La flotte spatiale est trop restreinte pour construire des coques spécialisées. Alors ils collent des armes sur tout ce qui vole. On a de la chance qu’ils n’aient pas envoyé un putain de sous-marin.

— J’espère qu’ils ont prévenu les isenj.

Yun haussa les sourcils.

— Top secret, souffla-t-il.

Tellement top secret que Lindsay n’avait pas pensé à en parler. Elle n’était peut-être pas au courant non plus. Ajouter un vaisseau dans une zone si contestée, c’était très provocateur. Ces espèces étaient en guerre depuis des siècles : la FEU pensait-elle vraiment que vingt-cinq ans leur suffiraient pour faire la paix ? À côté de ça, un vaisseau appelé Hereward suggérait qu’Albion était encore en bisbille avec l’Alliance des Galles. La FEU n’avait jamais formé une famille très unie.

Les wess’har – ou les isenj – ne se soucieraient pas de savoir quelle tribu européenne avait l’ascendant. Ils ouvriraient le feu, et voilà tout.

— Ça me fera plaisir de voir mes anciens camarades, dit Eddie en essayant de ne pas paraître trop intéressé par l’Hereward. À moins que ça aussi, ce soit top secret ?

— Ils devraient sortir de quarantaine jeudi. Il y a de la bière au quart, alors ils resteront sans doute par là-bas.

Mais si Rayat était déjà sorti, ça ne devait pas être par hasard. Eddie décida de ne pas tenter le diable. Il avait déjà tiré plein d’informations à Yun.

Il le regrettait un peu. Sur Terre, il n’avait jamais été qu’un rouage minuscule, un simple joueur dans la partie. Une fois sa journée finie, il allait au pub et se préparait à changer de sujet le lendemain. Mais ici, tout devenait important. Il était l’entièreté des médias, plus la populace et la société. Il était tout ce qui ne portait pas d’uniforme, militaire ou capitaliste. L’information qu’il recueillait avait des conséquences réelles et immédiates, au-delà des gros titres et des appels à la démission ministérielle.

Donc, il devait faire très attention à la façon dont il se servait de ses renseignements.

— Barry, on est lourdement armés ?

— Ça dépend de ce qu’on entend par lourdement…

— Au-delà des matériels de démolition et de défense personnelle.

Les sourcils de Yun refirent leur petite danse.

— Oh, oui, on a emporté beaucoup plus que ça. On ne peut pas vraiment rentrer en vitesse chercher ce qu’on a oublié, il faut dire.

— Merde, souffla Eddie.

S’il se levait assez tôt, Aras pouvait s’occuper de ses récoltes avant qu’il y ait quelqu’un d’autre dans les champs. Il voyait bien assez clair, dans la lueur qui précédait l’aube, pour biner autour des jeunes pousses. Et puis, tôt le matin, il faisait assez frais pour que la planète ressemble à Bezer’ej.

Là-bas, rien ne lui rappelait son célibat forcé.

En passant devant l’entrée d’une maison, Aras vit un jeune père appuyé contre la porte, qui savourait le vent frais. Il nourrissait son enfant, tout en fredonnant une note unique, basse – ce son que Shan appelait ronronnement. Distrait, le père salua Aras d’un hochement de tête vague.

Malgré une pointe de tristesse, Aras répondit de même. Encore une raison qui allait rendre ce séjour à F’nar particulièrement long. Les enfants humains n’éveillaient pas son instinct. Il ne les aimait pas beaucoup : des gethes bruts, tout en égoïsme et en absorption. Saturés de rage et de frustration, ils étaient à ses yeux à peine tolérables avant d’apprendre à s’intégrer au reste du monde.

Pas étonnant que les humains soient si peu nombreux à y parvenir.

Aras sortit la bêche de son sac et y fixa la lame la plus étroite. Autour de lui, certaines feuilles jaunes étaient prêtes pour la récolte. Saisissant l’une des plus mûres, il l’écrasa comme un linge. Arrivée à maturité, la feuille avait renvoyé toutes ses toxines dans la racine, passant ainsi du rouge à l’or. Elle était propre à la consommation.

Aras n’avait rien à craindre de ces toxines, mais il cueillait toujours au moment propice. Aujourd’hui, la récolte dépasserait ses besoins. Il rapporterait le reste aux entrepôts de nourriture à l’Échange des Excédents. C’était ainsi. Les Chrétiens de Constantine aussi possédaient un système de nourriture communautaire. Mais, chez eux, cela nécessitait de comptabiliser les apports et de vérifier que tout le monde contribuait. Que personne ne consommait plus que de raison.

Je croyais les comprendre.

Il avait passé plus de temps en compagnie des humains qu’avec ceux de sa propre race. Mais, si son corps abritait des gènes humains recueillis auprès de bactéries, de virus et de cellules mortes, le contact sang à sang avec Shan avait apporté bien plus d’expériences fondamentales. C’en était choquant.

Je me trompais tellement…

Aras leva sa bêche. La poignée lui rappelait… une arme, une sorte de bâton. Ah, mais le souvenir était à elle. Quand il serra les mains, il sentit une certaine horreur, un outrage qui avait changé le monde de Shan à jamais.

Il abandonna son jardinage pour se concentrer sur ce souvenir. Pour réapparaître au milieu des images de trombes de feu et de primate en détresse, ce devait être une expérience fondatrice.

Les mémoires génétiques humaine et isenj ne se ressemblaient pas du tout. Eddie lui avait autrefois montré comment on assemblait des images mouvantes, et Aras voyait des parallèles entre cette technologie et les souvenirs logés dans son cerveau. Les isenj conservaient des séquences en temps réel, précises et complètes. Les humains se formaient des souvenirs déformés et parcellaires, comme des fragments de film visionnés à haute vitesse où l’on aurait intercalé des écrans vierges et des arrêts sur image très nets.

Mais surtout, les souvenirs isenj appartenaient résolument au passé. Ceux de Shan paraissaient… contemporains.

Il se concentra.

Assis dans le noir sur un banc, un bâton lourd à la main. Un bâton ? Non, pas exactement… plus court… Elle en avait déjà parlé. Une matraque.

Et c’était Shan, pas lui. Il y avait une impression écrasante d’incrédulité et de surprise. Réagis. Égalise. Une porte s’ouvre et une colonne soudaine de lumière jaune. Une personne qu’elle connaît, qu’elle respecte, lui dit d’arranger ça. Un influx glacé d’adrénaline, puis un vide, et cette matraque pourrait aussi bien faire partie de son bras. Toute cette rage animale… Un visage d’homme, avec un rictus, qui disparaît et…

Aras sentit la descente de la matraque si vivement qu’il lâcha sa bêche. Ce soulagement aussi intense qu’une soif étanchée le poussa à genoux. Devant cet afflux – les souvenirs de Shan qui éveillaient les réactions d’Aras –, il s’efforça de retrouver ses propres pensées. Non, ça n’avait rien à voir avec l’esprit d’un isenj.

Shan avait savouré chaque instant de cet accès de violence.

Cela le perturbait. Il ne voulait pas voir son isan – car c’était bien ainsi qu’il la considérait – comme une tortionnaire. N’importe qui aurait trouvé cette pensée dérangeante, mais l’écho avec l’histoire personnelle d’Aras était encore plus cuisant. Il s’affaira avec les feuilles jaunes, qu’il empila dans une caisse roulante et guida dans le réseau de passages de la ville. Les canalisations au-dessus de sa tête vibraient sous le flot intermittent de l’eau vers les systèmes d’irrigation.

Il y avait une barge en attente, déjà en partie chargée d’evem, et Aras y déposa son ballot de feuille jaune avant d’inspecter l’itinéraire affiché en quelques glyphes tracés du doigt sur la surface molle. Iussan. Baral. Donc, le climat était assez clément chez lui pour que la récolte de l’evem puisse commencer en avance.

Pourquoi Shan avait-elle pris plaisir à briser les os d’un homme avec sa matraque ?

Aras remonta la pente vers son entrée et trouva trois enfants – une isanket et deux garçons – qui regardaient ses récoltes terrestres. Un des garçons n’arrêtait pas de passer son bras au travers de la biobarrière, malgré les démangeaisons que cela devait causer, pour examiner sa peau. Les deux autres s’intéressaient bien davantage aux plantes, mais ils saluèrent Aras d’un hochement de tête sobre, comme des adultes. Il pensa à Rachel, la fille de Josh, tout en gloussements et en infantilité.

— Aras Sar Iussan, ceci est nouveau, dit l’isanket en lui montrant quelques feuilles.

— On appelle cela du thé, dit-il. Les humains en sèchent les feuilles pour en tirer une infusion à boire. Ses parents les plus proches sont cultivés pour leur beauté, mais la plante de thé possède ces deux qualités. Targassat approuverait.

— Est-ce agréable ?

— Vous trouveriez cela amer. Les humains l’apprécient. Je le cultive pour Shan Chail.

L’isanket regarda les feuilles brillantes comme si elle en absorbait chaque détail, ce qui était bien le cas. Puis elle inclina la tête avec politesse et s’éloigna. Les deux garçons la suivirent avec docilité, comme ils le feraient tout le reste de leur vie.

Aras ne se rappelait plus le visage de sa première isan. Il n’en ressentait aucune culpabilité : Askiniyas était morte depuis près de cinq cents ans – encore une c’naatat qui avait préféré forcer son retour au cycle. Parfois, quand les gens parlaient de ces sacrifices, ils oubliaient les matriarches qui avaient transmis le symbiote à leurs mâles par devoir. Parfois inconscientes de la nature véritable de la c’naatat. Parfois, mais pas toujours.

Askiniyas ne savait rien, elle. Pas plus que ses frères de maison, avant que l’infection les atteigne tous.

C’est moi qui l’ai introduite. Tout est ma faute.

Si Ben Garrod avait raison, l’être invisible appelé Dieu appliquait parfois des châtiments. S’il y avait un châtiment pour avoir infecté toute sa famille par copulation, le célibat ininterrompu d’Aras était bien suffisant.

Il était temps de rentrer. Il rangea la bêche démontée dans son sac, craignant que la sensation de son manche ravive ce moment où Shan brisait les os de sa victime.

Cette colère vengeresse, explosive, qui avait poussé Shan à la torture plutôt qu’au meurtre, faisait à présent partie des cellules d’Aras.

Il devrait s’en méfier.

6

Je n’ai aucune tendresse pour la religion d’un homme si son chien et son chat n’en profitent pas.

Abraham Lincoln

Assise sur les toilettes le menton dans les mains, Shan savourait un instant d’intimité.

Le siège était plutôt étroit, mais ces toilettes étaient à elle, et fonctionnaient. Pour s’en servir, elle n’avait besoin d’aucune technique ou agilité physique spéciale. Elle était déterminée à devenir une bonne citoyenne wess’har, mais leurs meubles et commodités n’étaient vraiment pas adaptés. Une fois le problème des toilettes réglé, elle avait entrepris la fabrication d’un canapé, qu’elle achèverait dès qu’elle aurait trouvé comment faire des coins à onglets. De là, elle passerait à un bon lit, confortable.

Elle entendit la porte d’entrée s’ouvrir et se refermer.

— Shan ?

— Ici, Aras.

Une pause. Elle espérait qu’il ne prendrait pas ça comme une invitation à entrer.

— J’ai de la feuille jaune. Plein.

— Super. Très bien.

— Ça ne va pas ?

— Si, très bien.

— Tu…

— Écoute, tout va bien. Je n’en ai pas pour longtemps. Laisse-moi quelques minutes.

Le pauvre. Ce n’était pas sa faute. Elle avait presque honte de vouloir rester seule quelques instants, mais… son intervalle détonation-explosion, comme disait Ade Bennett, était terriblement court, ces temps-ci. Josh avait sans doute retardé l’explosion en envoyant les mesures d’une cuvette de toilette façon Constantine à un artisan wess’har serviable.

Le résultat était d’un verre aigue-marine, trop transparent pour faire des toilettes idéales, mais Shan savait se contenter de ce qu’elle avait. Et maintenant qu’elle avait une porte, elle avait moins envie de grogner sur Aras toutes les cinq minutes.

Le pauvre.

Les cauchemars n’arrangeaient pas son humeur, cela dit. Elle continuait de se réveiller en sursaut : soit elle se noyait soit elle sentait une douleur atroce dans son dos. La sensation s’accompagnait toujours d’une impression écrasante d’abandon.

— Tu t’es levée bien tôt, dit Aras. Tu as encore du mal à dormir ?

Sa voix paraissait se déplacer dans la pièce.

Oh, non. Encore quelques minutes.

— C’est sans doute la c’naatat qui fait des siennes. Il y a toujours des pétouilles.

Elle se leva et prit une grande inspiration. Elle pourrait toujours revenir se réfugier ici.

Aras se tenait à côté du robinet, à regarder les feuilles jaunes qu’il rinçait. Il posa un doigt sur les feuilles douces et écrasées, souleva quelque chose du bout de la griffe et le déposa sur l’appui de la fenêtre.

— Ce n’est qu’un banic. Il reprendra son train-train en séchant.

Il paraissait soucieux. C’était surtout le silence qui mettait la puce à l’oreille de Shan. Ces dernières semaines, tous les deux dans une seule pièce étouffante divisée par un rideau, le silence avait été la dernière chose qui posait encore un problème à Aras. Il aimait parler. Après cinq cents ans de solitude, en quelque sorte, il trouvait une auditrice exactement comme lui. Si ce n’est que les wess’har aimaient se blottir les uns contre les autres et discuter, alors que Shan appréciait la solitude.

Tu n’imagines pas ce qu’il a traversé, se dit-elle. Patience. Encore un peu de patience.

Elle se retrouva à regarder le dos large d’Aras, la courbe harmonieuse qui le reliait à son bassin. Soudain consciente que son intérêt allait au-delà de la xeno-anatomie, elle rougit violemment. Quand Mestin leur avait demandé de ne pas se reproduire, la matriarche sentait peut-être déjà ce qu’elle découvrait tout juste.

Oh non, pas de ça. Reprends-toi, pauvre conne.

— Tu n’as pas l’air en forme, isan.

Elle se remémora combien elle avait détesté Lindsay Neville pour être tombée enceinte par inattention.

— Je préférerais que tu m’appelles Shan.

— Très bien. Je dois te poser une question.

Aras posa le bol de feuille jaune sur la table et leva sa bêche. Il en considéra le manche de haut en bas, comme s’il y rampait quelque terrible insecte.

— D’accord.

— Quand je saisis ceci, j’ai un souvenir très vif d’un incident. Tu avais une arme comme celle-ci.

Elle hocha la tête. Bien sûr.

— Ma matraque, dit-elle. Une sorte de bâton de combat. J’en ai encore une dans mon sac.

— Tu as frappé quelqu’un avec.

— Là, ça ne me renseigne pas. (Elle faillit plaisanter, mais l’odeur d’Aras était sérieuse et agitée.) Oui, j’ai utilisé une matraque, et souvent. Si tu fouilles dans mes souvenirs, tu dois le savoir.

— Mais c’est toujours le même souvenir. Tu étais très en colère, et un homme te criait de réagir, puis tu as regardé un autre homme et tu l’as frappé. Avec la matraque. Tu lui as brisé des os. Je l’ai entendu. Il n’était pas armé.

Cela ressemblait à une accusation. Et elle eut du mal à identifier l’incident dont il parlait : c’était à cent lieues de son approche du maintien de l’ordre. Mais elle ne voulait pas le lui dire.

— Je regrette, ça ne me dit rien. Beaucoup de types m’ont crié dessus au fil des ans. Et j’en ai remis plus d’un à sa place.

— Mais des fragments m’en reviennent sans cesse.

— Désolée.

— Tu étais assise sur un banc dans le noir quand un homme est venu te dire de ne pas rester là toute la nuit, putain.

Pendant quelques secondes, l’énigme demeura. Puis tout lui revint avec une vague d’adrénaline.

Shan ne voulait pas savoir. Mais elle se souvenait.

Elle avait dû lutter pour accepter cette nuit-là. Après quelques années à voir ces souvenirs ressurgir derrière toutes les portes verrouillées, elle avait réussi à l’enterrer. Sans quoi elles auraient continué de lui envahir l’esprit entre le moment où elle fermait les yeux et le moment où elle s’endormait.

Les portes fermées n’avaient jamais perdu cet aspect terrifiant. Comme tant d’autres horreurs, elles devenaient plus persistantes chaque fois qu’elle essayait de s’en débarrasser.

— Je dois savoir… Shan. (La voix d’Aras était calme, et presque désolée.) Je dois savoir ce qui t’a marquée à ce point, et je dois aussi savoir pourquoi tu as torturé un homme. Cela me trouble. J’ai du mal à comprendre.

C’était une porte bleu ardoise, écaillée sur une couche antérieure de vert sombre. Il y avait des portes qu’on pouvait enfoncer, avec des serrures fragiles. Pour d’autres, il fallait un bélier dynamique ou quelques cartouches explosives. Elle préférait un bon coup de pied. Ça mettait en train pour la suite.

— Je ne pense pas que tu sois en position de me juger.

— Peut-être pas, mais je dois savoir.

Le verrou avait cédé au premier coup de pied. Le détective qui l’accompagnait lui avait dit qu’il était impressionné par ses capacités physiques, « à la hauteur d’un mec ». Il l’avait laissée passer devant.

Au début, elle n’avait pas vu ce qui se passait. Il lui avait fallu quelques secondes pour regarder ce que l’un des deux hommes filmait par terre, sur sa caméra haut de gamme. Et une seconde de plus pour comprendre. À ce moment, elle avait perdu tout contrôle et envoyé un des types dans le mur, nez en avant.

Ils s’étaient trompés de maison. Pas de matériel de clonage pour cartes d’identité ou de crédit. Rien que du porno déviant. L’inspecteur était furieux. Un tuyau percé, mais autant les coincer quand même. Quoique les sentences encourues ne méritaient même pas le temps passé sur la paperasse. Il l’avait regardée dans les yeux, et elle n’avait pas voulu le laisser voir ses larmes.

— Ne faites pas votre fille, dit-il. Vous verrez bien pire.

Ça n’avait jamais été le cas.

Et maintenant, c’était Aras qui la regardait dans les yeux.

— Qu’y a-t-il ? Tu as l’air…

— Tu n’as aucun autre souvenir de cet épisode ? l’interrompit-elle. Aucun ?

Aras allait lui tirer les vers du nez. Vingt ans après, elle n’arrivait toujours pas à en parler, déchirée entre une douleur et une rage incontrôlables. Elle choisit la colère car elle savait la manier sans s’écrouler. Son sergent, qui l’avait retrouvée assise au bord des larmes dans le vestiaire éteint, le savait bien.

Vas-y, avait-il dit. Agis, si ça te remue à ce point. C’était pas une gamine, alors le type écopera de six mois avec remise de peine, au mieux.

Égalise.

Elle y était allée. Elle ne s’était jamais épuisée en cognant quelqu’un. Pas avant ce jour, et plus jamais depuis. Elle se foutait des conséquences. Qu’on la suspende, qu’on la vire, qu’on l’inculpe. Tout ce qui lui importait, c’était la justice. Mais personne n’avait rien dit. Même pas le sergent de garde, qui passait de temps en temps devant la cellule pour vérifier qu’elle avait la situation en main. Le type avait perdu sa citoyenneté, de toute façon. Il arrivait des choses désagréables aux gens qui avaient un casier suffisamment rempli. Pour ce crime de trop, leurs droits avaient été suspendus. Personne n’arrêtait Shan. Aucun avocat ne se serait attaqué à un cas pareil.

Aras la regardait toujours dans les yeux, consterné. Ce devait être une redécouverte…

Elle tendit son Suisse à Aras. Il savait s’en servir. Elle se reprit, redevint la femme que tout le monde paraissait croire qu’elle était, celle qui pouvait tout encaisser parce qu’elle n’avait pas de sentiments. C’était de l’auto-apitoiement, mais elle voulait montrer à Aras qu’elle avait ses propres limites, comme tout le monde.

— Tiens. Lis. Cherche snuff. Josh n’avait sans doute pas ce genre d’info dans son petit Éden. Ça m’étonnerait, en tout cas. Bon, voilà ton premier cours en dépravation humaine. Certains humains sont excités par la vision d’animaux ou d’enfants qu’on torture et qu’on tue. Alors on en fait des films. C’est toute une industrie. Regarde mes fichiers.

Aras ne dit rien. Il tenait le Suisse sur sa paume tendue, et elle savait qu’il finirait par lire. Les wess’har n’étaient pas délicats. Et il comprenait sans doute déjà les pires aspects des humains.

— Tu voulais savoir, insista-t-elle. Et je ne l’ai pas torturé. Je l’ai mutilé, autant que possible sans le tuer. Parce que je voulais qu’il ait le temps d’y penser. Et je recommencerais si c’était nécessaire, comme tu recommencerais Mjat s’il le fallait. Maintenant, lis ces putains de fichiers et ne me parle plus jamais de ce machin.

Shan ferma la porte derrière elle, un peu trop fort, faisant pleuvoir quelques éclats perlés. Un déplacement physique instinctif, comme déambuler dans la rue et sur les terrasses, l’aidait souvent à se reprendre. Quelques wess’har la saluèrent au passage, et elle essaya de leur répondre par un sourire, mais son odeur devait témoigner de son agitation. Ouais, fais pas ta fille. C’était… une autre vie.

Et Aras n’y était pour rien. Rien du tout. Il n’était qu’un innocent frappé de plein fouet par des souvenirs, alors qu’il en avait déjà bien assez à supporter. Elle se demanda quand elle recevrait ceux d’Aras. Ce serait peut-être pire que les images déjà remontées à la surface. À moins que les derniers remplacent les premiers, les effacent peu à peu ou les fassent disparaître de nouveau.

Elle alla aux champs inspecter les poivrons et le dessus des patates douces. Ces cultures n’étaient pas nécessaires : n’importe quel aliment lui aurait suffi pour survivre. Elle culpabilisait donc d’autant plus qu’Aras fasse autant d’efforts pour lui offrir des légumes familiers. Elle n’aurait pas dû se défouler sur lui.

L’odeur de terre humide la ramena à son cauchemar récurrent, l’eau qui s’engouffrait dans sa bouche et son nez. Elle secoua la tête pour se ramener au présent.

Non, elle ne perdait pas les pédales. Elle s’adaptait. Aucun humain ne s’était retrouvé confronté à une vie, un corps ou un avenir pareils, et elle s’en tirait plutôt bien.

— Chail, neretse ? lança une voix double derrière elle.

Vous avez vu ?

Un mâle wess’har – sans doute un voisin de Fersanye – lui faisait signe. Elle commençait à les reconnaître, maintenant. Il la mena vers un autre carré de terre, un peu plus loin. Aras cultivait des terrains un peu partout, à la wess’har, pour que les plantations aient l’air plus naturelles, plus aléatoires. La biobarrière crépita contre sa peau quand elle franchit le rempart invisible entre Wess’ej et un petit morceau de Terre.

Ce carré était moucheté de buissons bourgeonnants aux feuilles dentées et luisantes. On aurait dit des camélias. Mais Aras ne cultiverait sans doute pas une plante simplement ornementale.

Le mâle – Tlasias ? Tasilas ? – était fasciné.

— Qu’est-ce que le thé ? demanda-t-il.

— Une boisson.

Son wess’u était assez courant pour la conversation. Tlasias parut la comprendre. Il toucha les feuilles et les examina.

— Mais comment ? On extrait le jus ?

— On… (Elle chercha le mot pour infusion. Elle ne le connaissait pas encore.) On prépare une solution avec les feuilles séchées.

Puis elle comprit. Des plants de thé, Camellia sinensis. Aras avait voulu lui faire une surprise : il lui faisait pousser du thé. Tlasias, ignorant du concept comme tous les wess’har, avait vendu la mèche.

Cela n’entama pas le plaisir de Shan. Mais décupla dans le même temps sa culpabilité. Non seulement elle lui avait crié dessus pour avoir ramené ses démons à la surface, mais elle passait son temps à se plaindre alors que lui faisait tout son possible pour la satisfaire. Il savait à quel point elle aimait le thé. Il lui restait de quoi préparer une dizaine de théières à Constantine. Elle le rationnait, le conservait pour les grandes occasions.

Elle prit une grande inspiration.

— Les Chinois disent qu’il vaut mieux être privé trois jours de nourriture, que de thé pendant une seule journée. Voilà à quel point les gethes l’apprécient. Et c’est gentil, de la part d’Aras, d’en faire pousser pour moi.

Elle avait utilisé le mot gethes presque sans réfléchir. Il n’y avait pas d’alternative pour humain, en wess’u. C’était le nom générique de tout ce qui mangeait de la charogne, un verbe, un reflet de leur vision du monde, dans laquelle on était ce qu’on faisait, et non ce qu’on croyait ou ce à quoi on ressemblait.

Tlasias réunit ses outils et repartit vers la ville. Shan passa les mains sur les feuilles de thé, déçue qu’elles n’émettent pas cet arôme lourd et fuyant de la feuille fermentée. Elle pourrait attendre. C’était un cadeau particulièrement généreux.

À part pour le gorille, et toutes les autres victimes qu’elle n’avait pas pu – non, qu’elle n’avait pas réussi à – sauver, la culpabilité n’avait jamais joué un rôle très important dans sa vie. Elle ne se sentait coupable que de ses inactions.

Et pourtant, elle avait honte. Honte de son impatience avec Aras, et d’avoir pris les miracles pour acquis. Aucun être humain, vivant ou mort, ne tenait à elle autant que ce pauvre extraterrestre exilé sous ses propres fardeaux.

Quand elle retourna à la maison, le soleil était presque au zénith, et tapait dur. Les wess’har qui s’occupaient de leurs affaires s’arrêtaient parfois pour s’éclabousser d’eau depuis les canalisations ouvertes omniprésentes. Puis ils s’ébrouaient comme des chiens, sans honte, faisant pleuvoir des milliers de gouttelettes et attirant un nuage de mouches tem vers les flaques. Les mouches, malgré leurs crottes magnifiques, étaient insignifiantes, de pauvres taches grises aux membranes ternes. Cela ne paraissait pas juste…

Shan ne pensait pas pouvoir se secouer comme eux, mais l’eau froide était attirante. Elle s’arrêta et plongea la tête sous le torrent. Pendant une fraction de seconde, ce fut l’enchantement.

Puis elle se retrouva dans une pièce noire, et chaque moment de malheur et de peur dont elle avait rêvé, n’en conservant que des souvenirs évasifs et pourtant terrifiants, s’assembla en un tout cohérent.

Certaines illusions d’optique sont faites d’un motif apparemment aléatoire, qui ne prend sens que pour ceux qui regardent l’image passivement, sans attention pour les détails. Cette prise de conscience accidentelle fut similaire. Shan, ou une conscience aussi familière que la sienne, se trouvait dans une prison isenj. On maintenait sous l’eau une tête qu’elle savait étrangère, et elle essayait de ne pas se noyer, mais fut forcée de céder au réflexe de respirer.

La suite, elle la connaissait. Les mains à plat sur le mur de perles brûlantes, elle se retint de tomber en avant quand une sensation déchirante lui fendit le dos, et lui fit pousser un cri de surprise.

On dit qu’on ne peut pas recréer la douleur dans ses souvenirs. C’est faux.

Quelqu’un s’arrêta pour lui triller son inquiétude, mais elle lui fit signe de repartir sans lever les yeux. Puis, au bout d’un moment, elle parvint à se redresser suffisamment pour marcher. Comment avait-elle pu ne pas comprendre plus tôt ? Eddie en parlait dans son interview, celle qu’il n’avait montrée qu’à elle seule. Ces détails, associés aux sensations qu’elle recevait… Elle savait exactement comment les isenj avaient traité Aras pendant qu’il était prisonnier.

Fidèle à elle-même, Shan voulut retrouver le salopard qui avait fait ça, pour le lui faire payer. Mais il devait être mort depuis belle lurette. La deuxième vague la poussa à retourner auprès d’Aras, à le serrer contre elle et à lui promettre que tout allait s’arranger. Comme elle avait voulu arranger les lapins et le chaton mutilés dans cette maison, derrière la porte bleue branlante. Mais il était trop tard pour eux. La durée inimaginable qui s’ouvrait devant elle, elle l’aurait soudain volontiers échangée contre une durée derrière elle. Pour changer le passé.

Sans le gorille en cage qui l’appelait à l’aide, la maison à la porte bleue et un millier d’autres scènes, elle ne serait plus Shan Frankland. Elle devait les accepter. Mais c’était difficile. Pour Aras, qui avait déjà bien assez de traumatismes, la remontée des expériences de Shan serait sans doute un calvaire.

Derrière le filtre de son cauchemar, F’nar paraissait d’un charme encore plus incongru. Ses habitants impitoyables auraient détruit une planète sans sourciller, mais leurs rares portes ne cachaient pas d’horreur. Ce soulagement soudain et intense lui donna l’impression de retrouver un trésor qu’elle avait cru perdu à jamais.

Merde. Aras avait son Suisse. À part pour des réparations, il n’avait pas quitté sa main ou sa poche en trente ans. C’était comme le laisser feuilleter son âme. Mais il en avait bien le droit, le pauvre, qu’elle soit d’accord ou non. Elle lui préparerait une bonne tasse de thé bien fort, et elle le pousserait à s’ouvrir. Après cinq cents ans, il avait sans doute bien besoin de catharsis. Bien plus qu’elle, en tout cas.

Quelles saloperies, ces souvenirs. Fais pas ta fille, putain. Tu verras bien pire.

Mais ça n’avait jamais été le cas. Elle en était certaine.

Lindsay n’avait pas besoin de son bioécran pour savoir qu’une partie de ses Royal Marines était réveillée et à bord de l’Actaeon.

Derrière un groupe d’officiers occupés à bavarder autour d’un verre, au bar du carré, Adrian Bennett essayait d’attirer l’attention du serveur. Mais les sergents, même les commandos de Guerre en Environnement Extrême comme Bennett, ne buvaient jamais dans le carré des officiers. Pour empêcher la propagation folle des rumeurs, le groupe du Thétis avait été interdit des autres mess. Mal à l’aise dans ce cadre trop gradé, Bennett traînait des pieds et croisait beaucoup les bras.

Lindsay eut envie de le serrer contre elle. Elle le connaissait, il était en vie, et surtout elle pouvait compter sur lui. Ils étaient du même monde. Au lieu de cela, elle réfléchit à ce que Shan aurait fait, puis fendit le groupe de lieutenants et de lieut-cos, qui auraient dû avoir les bonnes manières de dégager la zone de service.

— Garçon, lança-t-elle plutôt fort par-dessus leur tête, utilisant ses trois anneaux dorés plus impérieusement que jamais. Une bière pour le sergent Bennett, s’il vous plaît. Et une pour moi. (Aucun mouvement des officiers subalternes au bar. Elle en regarda un au hasard.) Je vous paierais bien une tournée aussi, mais, à l’évidence, vous avez bientôt fini.

Après une seconde de silence, ils comprirent et se dispersèrent comme de la fumée par grand vent.

— Entendu, commandant, répondit l’intendant.

Pendant un bref instant, Lindsay comprit ce qu’était la vie de Shan, ce qu’était l’aura. La sensation était savoureuse.

Elle tendit un des verres à Bennett.

— Je suis vraiment contente de vous voir enfin.

— On est cantonnés au carré et au pont Juliette.

— Vous n’avez pas à vous justifier. Descendez-moi cette bière.

Il leva son verre, amusé.

— À la vôtre, patronne.

Ce manque de formalisme la prit par surprise. Bennett ne s’en servait pas très souvent pour lui parler. En général, Bennett lui donnait plutôt du « commandant. » Mais il appelait Shan patronne à longueur de temps, même si elle était civile et n’avait d’autorité que par le pauvre mandat qu’une politicienne lui avait confié quelques décennies plus tôt.

Lindsay répondit tout de même.

— À la vôtre, Ade.

Et tant pis s’il n’était pas convenable d’appeler un sous-off par son prénom. Ils n’étaient plus vraiment de la Marine. Bennett faisait partie des sept personnes dans l’univers qu’elle pouvait presque considérer comme des amis. Ils auraient pu être huit… Elle écarta cette pensée.

— Je n’ai jamais eu l’occasion de vous remercier. Vous m’avez empêchée de me faire tuer.

L’expression de Bennett ne changea pas.

— Je ne vous suis pas, patronne.

— Vous n’avez pas engagé le combat quand les wess’har nous ont éjectés de Bezer’ej.

— Question de prudence. (Ce n’était pas un mot qu’il utilisait souvent. Elle se demanda s’il élevait son vocabulaire pour s’intégrer au carré.) Pas la peine de mourir quand on peut se battre un autre jour.

— Je sais. Je n’ai pas cru un seul instant que vous vous étiez dégonflé.

Bennett lui lança un demi-sourire nerveux avant de s’intéresser de nouveau à sa bière.

— Ils nous auraient laminés dans les grandes largeurs, de toute façon, souffla-t-il.

Ça aussi, c’était un maniérisme de Shan, une de ses évaluations de situation à l’emporte-pièce. Lindsay se demanda où Bennett avait pu entendre ce genre de phrase. L’affection qu’il portait à Shan lui en avait valu des vertes et des pas mûres de la part du détachement. Pourtant, leur relation n’avait jamais dépassé le stade de l’idée. Shan était trop déterminée et trop impitoyable pour se livrer à une activité aussi sale, ou humaine, que sauter un subordonné.

Aucune discipline personnelle. Le verdict de Shan quand elle avait appris que Lindsay était enceinte lui cuisait toujours autant.

— Alors vous n’êtes pas immortels, dit Lindsay toujours sans tirer de réaction à Bennett. Vous n’avez pas récolté le biotech de Frankland.

— Non. Personne dans le groupe.

— Ils ne négligent aucune piste.

— Absolument aucune, non. (Il perdit soudain son air innocent et honnête. De fines rides creusèrent l’arête de son nez.) Donc, vous revenez avec nous sur Bezer’ej ?

— Pardon ?

— On ne m’avait pas dit de ne rien vous dire.

Shan était bien plus adroite pour lancer ce genre de renseignement détourné. Mais élégance ou pas, Bennett s’était fait comprendre. Lindsay chercha une façon de le remercier pour sa loyauté. Et se dit que, si un officier supérieur lui posait une question, il serait couvert.

— Quel retour à Bezer’ej, Ade ?

— On nous a ordonné de trouver une autre voie d’accès vers la surface, si jamais l’approche officielle ne fonctionnait pas.

— Qu’est-ce qu’on cherche ?

— Des échantillons.

— Quels échantillons ? Et si vous parvenez à descendre à la surface sans vous faire tailler en morceaux, comment allez-vous repartir ?

— On n’en est pas encore à ce niveau de détails, et je ne suis pas certain que notre extraction figure dans les plans de l’officier.

— Parlons des échantillons. Quoi ? Où ?

— La colonie.

— Bon sang, vous ne pouvez pas entrer dans Constantine et leur demander des échantillons, Ade. Le coin est infesté de wess’har. Je crois que les colons ont annulé notre invitation…

Bennett ne répondit rien. Gêné, il regardait sa bière. Il avait peut-être une éducation simple, mais il n’était pas idiot.

Oh mon Dieu. Il essaie de me dire quelque chose.

S’il avait croisé le regard de Lindsay, il aurait craqué et lui aurait tout dit. Elle le savait. Et lui aussi, puisqu’il gardait les yeux baissés.

Il a dit colonie, pas colons.

— Allez, crachez le morceau, Ade.

— Exhumation.

Encore un mot qu’elle n’aurait jamais cru entendre dans sa bouche. Il devait sans doute penser que c’était une façon douce de dire les choses.

Il n’y avait qu’un seul cadavre enterré à Constantine. Les colons préféraient laisser leurs morts aux velourocs pour qu’ils les dévorent. Ces lentes et belles feuilles noires mangeaient la charogne. Elle avait refusé d’effacer David de la sorte. Sur la sépulture de son fils, la pierre tombale en verre fabriquée par Aras projetait ses fleurs transparentes.

— Je suis désolé, patronne. Je préfère que vous soyez au courant.

Plus Lindsay essayait de ne pas entendre, moins elle voyait les chevrons noirs et jaunes de l’issue de secours sur laquelle elle se concentrait. Elle ne sentait plus son ventre ni ses jambes. Rappelée d’un coup à l’entièreté de son deuil, elle se trouvait au bord d’un précipice.

— Pourquoi ? (Elle n’était pas certaine d’avoir parlé à voix haute.) Pourquoi déterrer mon bébé ? Bon sang, ils n’ont pas le droit…

— Ils contrôlent tous ceux qui pourraient avoir été contaminés, dit doucement Bennett. Honnêtement, ils ne savent pas ce qu’ils cherchent, ni où ils peuvent le trouver. À part sur la Superintendante Frankland et peut-être sur Aras, qui ne sont pas d’accord pour nous donner des échantillons.

Les chevrons reprirent leur place, mais Lindsay continuait de les regarder. Elle devait se contrôler, s’empêcher de craquer.

— Ils paraissent convaincus que la contamination est accidentelle, dit-elle en amortissant sa peine sous ces mots rationnels. Allez, au travail. Qu’est-ce qu’on sait ?

— D’après Hugel, Shan a appelé ça une épidémie. Et on sait qu’elle ne compte pas importer ce biotech moyennant finances. Ça ne ressemblerait pas du tout à Shan.

Shan. Lindsay remarqua qu’il l’appelait par son prénom, mais elle était plus occupée à se rejouer sa dernière conversation avec la Superintendante. Lindsay l’avait agonie d’injures, exigeant de savoir pourquoi elle n’avait pas sauvé David. Et le refus de Shan lui revint – mesuré, détaché, les paroles d’un flic à la famille en deuil.

J’ai une infection. Elle ferait des ravages dans la population générale.

Bien sûr, Shan pouvait mentir. Mais, dans ce cas, elle se serait ménagé un moyen de livrer le biotech à ses employeurs. Ce n’était pas une femme qui subissait les aléas sans réagir. Mais comment aurait-elle pu prévoir qu’elle serait coincée, exilée chez les extraterrestres ?

Lindsay secoua la tête pour sortir de sa rêverie. Elle se força à sourire. C’était si dur qu’elle craignait que Bennett l’entende se déchirer à l’intérieur.

— Reprenons une bière, Ade.

— Je suis désolé. Vraiment. C’est dégueulasse. On pourrait refuser, patronne.

— Non, on va le faire, répondit-elle. (La douleur reflua : la glace dans ses tripes commençait à paraître réconfortante.) On va faire plus que ça. On va trouver ce machin. Et à ce moment, on ne le donnera pas à une corpo. Ce n’est pas une drogue récréative. C’est une arme.

Bennett n’avait pas fini sa bière. Pourtant, elle savait qu’il aimait ça. Donc, c’était son rôle de messager qui lui pesait sur l’estomac.

— Le capitaine de frégate Okurt me mènerait la vie dure s’il apprenait que je vous ai parlé.

— Laissez-moi me charger de lui. (Elle lui serra un peu le bras – encore une familiarité interdite entre grades. Il regarda la main de Lindsay comme si elle l’avait brûlé.) D’une façon ou d’une autre, il me mettra au courant.

Lindsay parvint à sauver les apparences jusqu’à son retour dans sa cabine. Aucun signe de sa camarade de chambrée Natalie Cho, ingénieur civile responsable de la construction de l’habitat sur Jejeno. Lindsay se hissa sur sa couchette, rabattit le volet insonorisant, et libéra le sanglot qui menaçait de déborder depuis une demi-heure.

À moins de la loger avec des matelots féminins, cette cabine était la seule disponible pour une femme. Les filles du bord auraient encore moins apprécié qu’elle. Natalie n’était pas non plus enchantée à l’idée de partager sa cabine. Si d’aventure elles se retrouvaient de repos en même temps, les deux femmes se retiraient toujours dans l’abri de leur couchette fermée.

Ce volet lui évoquait chaque fois le couvercle d’un cercueil qu’elle aurait rabattu sur elle-même. Elle posa sa paume contre le mur, pour se convaincre qu’il ne l’écrasait pas, et le contrecoup de la révélation d’Ade Bennett la frappa de nouveau. Ils étaient si désespérés qu’ils étaient prêts à déterrer le cadavre de son fils, au cas où. Ils l’auraient même fait sans la prévenir. Son bébé.

Lindsay essaya d’étouffer les sanglots. Mais personne ne pouvait l’entendre derrière ce volet. Shan pleurait-elle aussi, parfois, en privé ? Ou ses devoirs de policière avaient-ils étouffé ses émotions au point qu’elle n’avait plus de larmes, même derrière une porte close ? Lindsay l’imaginait dans beaucoup de situations, mais jamais en deuil ou dévorée par la peur. Et encore moins par l’amour.

Elle devait émuler cette dureté, écarter son humanité, devenir Shan, en somme, pour achever son travail.

Quelque part en Lindsay, la situation avait changé. Au début, ce biotech avait l’air d’une merveille médicale, un bienfait miraculeux. Puis, très vite, elle s’en était voulu de réclamer ce miracle. Et maintenant, c’était une menace monstrueuse qui privait les hommes et les femmes – les gens normaux – de toute décence.

Les wess’har paraissaient capables de profiter d’une technologie aussi époustouflante sans renverser la boîte de Pandore pour en déloger chaque malheur, chaque démon. À tort, Lindsay avait espéré que l’humanité en était arrivée au même point.

Ce biotech serait une arme, un privilège coûteux qui amènerait le chaos social. Shan avait vu clair depuis le début. Lindsay comprenait pourquoi la Superintendante refusait de le transmettre, fût-ce pour sauver un enfant. Cela ne réduisait en rien sa douleur, mais elle avait fini par comprendre que Frankland n’avait pas eu le choix.

Shan s’était-elle rendue à l’évidence rapidement, ou en avait-elle longuement débattu ? Après tout, cela n’avait aucune importance.

Mais à présent, plus que jamais, Lindsay devait détruire Shan Frankland. Pour achever son œuvre.

La construction de la biosphère à Jejeno avait permis à Eddie de faire une pause, loin des plans interminables sur les édifices isenj. La Rédac avait vraiment aimé le thème de la dystopie urbaine. C’était vraiment étranger, extraterrestre, et c’était apparemment l’angle qu’on recherchait. L’audimat battait tous les records. Et tout le monde se fichait de savoir pourquoi, du moment que ça ne changeait pas.

Il laissa la caméra abeille se promener dans le chantier, à prendre des plans charmants d’ouvriers isenj et humains en combinaison qui posaient les fondations ensemble. Personne ne lui avait encore dit combien d’isenj on avait déplacés pour créer cet espace vide dans une ville où la place était la denrée la plus rare.

— Plusieurs milliers, répondit Serrimissani en traduisant les bulles et caquètements d’un ouvrier isenj. Et tous sont heureux de déménager, car les humains seront des amis précieux.

De déménager pour où ? Eddie appela mentalement le plan d’Umeh depuis la station orbitale, et ne se rappela que quelques vagues taches inhabitées sur la planète. Il y avait des déserts et des plaines de glace. D’un autre côté, les isenj étaient aussi adaptables que des cafards…

Il regretta d’avoir pensé cela, en ces termes. Ce ne sont pas des cafards. Sa réflexion était biologiquement vraie, mais éthiquement inacceptable.

— Je peux parler des matériaux au contremaître ? dit-il pour échapper à sa culpabilité.

Il prit en embuscade une civile conduisant tranquillement un chariot élévateur plein de câbles verts translucides.

— Eh, c’est les canalisations, ça ?

La caméra abeille dansa autour de la tête de la conductrice. Qui faisait un vaillant effort pour ne pas la regarder directement.

— C’est la tête, dit-elle en se penchant comme pour éviter des balles imaginaires. Le toit. On tisse les lignes sur la structure, et on applique un produit chimique avec du courant. Et pan, ça forme une pellicule, et puis le dôme.

— Ça se fera quand ? Je pourrai filmer ?

L’ouvrière désigna un homme en salopette orange.

— Demandez au contremaître. (Puis elle se pencha un peu plus près.) Dites, le biotech qu’elle porte, cette femme, c’est vrai que ça fait vivre pour toujours ?

— Je ne sais pas, répondit Eddie un peu trop vite. Et si c’est bien le cas, les gens comme nous ne pourront sans doute pas se le payer, pas vrai ?

— Ouais…

Mais à voir sa tête, l’ouvrière se demandait si ça ne valait pas le coup d’économiser.

Eddie se secoua, retrouvant la petite brûlure viscérale que toute mention des écarts de Shan semblait lui donner. Un poids de plus à ajouter au savoir écrasant qui l’empêchait de dormir : il n’avait pas encore parlé de l’Hereward à Lindsay. La réciproque était vraie, si la capitaine de frégate était au courant. Mais si elle n’était pas au courant pour Rayat, c’était peut-être qu’on la maintenait hors du coup. Pour le moment, il lui laissait le bénéfice du doute.

Eddie se concentra sur les prises de vue des jours à venir. Non pas qu’il se soucie de savoir si la Rédac trouvait qu’il mollissait. Le Rédac’ Chef en Herbe l’avait lâché avec le biotech. Apparemment, certaines personnes tenaient à ce que cette info ne filtre pas avant que la technologie soit acquise. À une certaine époque, personne n’aurait pu faire pression sur la BBChan, pas même le gouvernement. Les temps avaient changé.

Il emprunta un transport jusqu’à la navette échouée et convainquit la pilote de lui trouver un canal d’info pour regarder les actualités. Ses actualités.

— Vous voyez vos images quand vous les montez, protesta la pilote. Pourquoi voulez-vous voir la diffusion ?

— C’est plus réel quand c’est diffusé.

— Ouais.

— Et je veux voir ce qu’ils ont enlevé.

Elle le regarda avec méfiance.

— D’accord.

Eddie avait tendance à perdre le fil des zones horaires terrestres, malgré les horloges sur son écran de montage. Il était en avance pour le bulletin d’Europe. La pilote eut un sifflement de surprise en voyant la feuille de papier intelligent d’Eddie, une technologie presque obsolète. À voir les yeux que faisait la pilote, ce devait être une antiquité précieuse. Eddie s’y pencherait à son retour sur Terre, s’il n’y avait pas propriété de la bbchan inscrit sur chaque composant.

Eddie assista à la fin d’un débat téléphonique. Un homme en costume – et ils ne changeaient jamais avec le temps, remarqua-t-il – était interrompu par un contribuable en colère.

— Ils vont nous envahir, disait le spectateur dont on voyait le visage colérique incrusté dans un coin de l’écran. Vous avez vu leur planète, aux infos ? Et vous allez les laisser atterrir ici ?

— Je peux vous assurer…, commença le costume.

Mais le public du studio noya sa réponse sous les cris. Communications globales ou non, rien n’égalait la colère collective d’humains dans une même pièce, à portée olfactive des phéromones de leurs voisins. Eddie était content que certaines formules survivent à la télévision malgré leur âge. L’animateur s’efforçait de ramener un semblant d’ordre, mais même à présent que les micros d’ambiance du studio étaient coupés, Eddie entendait la clameur des voix. Les bandes-annonces des émissions à venir étaient déjà lancées dans l’icône en bas de l’écran.

— Je pense qu’ils parlaient de nos adorables hôtes, dit la pilote.

— On dirait. Merci, je n’ai plus besoin de voir les infos.

Il enroula son écran et le rangea dans sa poche. Il se retrouvait dans les quelques secondes qui suivent un carambolage ou quelque autre accident irréversible. Même si on n’était pas coupable, on avait envie de remonter le temps.

— Fenêtre, dit-il.

La pilote le regarda comme s’il était fou.

7

Cette question ne concerne pas seulement les gouvernements d’Europe et des Sinostates. Qui a consulté les populations de la bordure Pacifique, ou les Amériques, ou l’Afrique avant d’inviter les isenj sur notre planète ? En échange d’une babiole, la communication instantanée sur des distances stellaires, une alliance arrogante a peut-être donné les clés de la Terre à ces visiteurs. Ils tentent de nous faire taire, de nous écraser sous la honte en nous accusant de xénophobie. Mais parfois, il faut dire « Ma race passe en premier, et je n’ai pas à m’en excuser ».

Jean Arlène, Président de l’Assemblée africaine

Asajin était morte. Mestin ne la connaissait pas très bien, mais elle constata son élimination avec regret. Les quatre jurej’ve de la défunte portèrent son cadavre drapé de dhren dans les champs, et le cœur de Mestin les accompagnait. D’autres wess’har interrompirent leur cueillette des feuilles jaunes le temps de les regarder passer.

Mestin gérait F’nar à sa façon : elle se promenait dans la ville, observait ce qui se passait et écoutait les conversations, Nevyan et Siyyas à sa suite. C’était une hiérarchie théorique : aucune domination hormonale ne forçait les deux jeunes matriarches à lui obéir, et elles le savaient. Elle n’était dominante que parce qu’une gethes – Shan Frankland, toujours aussi imprévisible et incompréhensible – lui avait cédé ses droits. L’intérêt général permettrait de maintenir un consensus, mais Mestin craignait de ne pas avoir la jask, cette capacité à prendre des décisions très protectrices, de ne pas savoir faire le bon choix en cas de crise.

Elle n’avait pas peur que ses pairs se retournent contre elle. Elle avait peur de l’échec. Dans les années à venir, Wess’ej ne pourrait pas s’en permettre beaucoup.

Mestin regarda le petit groupe de deuil disparaître dans la brume de chaleur. Quand ils auraient laissé leur isan morte sur la plaine pour les véritables gethes, les nombreuses espèces indigènes qui mangeaient la chair morte, les mâles reviendraient vers un futur incertain.

— Qui les prendra ? demanda-t-elle.

Asajin était morte le matin même, et il était temps que les autres matriarches viennent proposer un foyer à ses enfants, et l’oursan à ses mâles. Personne n’aimait séparer les familles. Le calcul était délicat, de savoir quel mâle s’intégrerait le mieux à quelle maison. Une fois qu’ils seraient de nouveau appariés, tout ne serait de nouveau qu’harmonie et satisfaction, mais il y avait une brève période d’hésitation où les matriarches se demandaient quelles qualités génétiques elles pouvaient ajouter à leur famille.

Mestin se dit qu’elles feraient bien de se dépêcher. Les mâles paraissaient en piteux état, la peau et les cheveux ternes. Asajin était malade depuis un certain temps. Ses jurej’ve n’avaient pas eu d’oursan assez fréquents pour les garder en bonne santé. Le plus jeune nourrissait encore un enfant. C’était lui le plus mal en point.

— Moi, répondit Nevyan.

Mestin pensa en discuter avec sa fille, mais se ravisa.

— Que possèdent-ils que vous voulez ajouter au clan ?

— C’est surtout qu’ils ont besoin d’une isan, répondit Nevyan. Et, si je dois vous succéder un jour, je dois apprendre le devoir.

Nevyan n’avait jamais semblé se lier à un mâle en particulier, et on avait émis nombre de suppositions sur ce qu’elle cherchait chez un jurej. Mestin avait toujours pensé qu’une autre injection de gènes du clan Fersanye, avec son assurance, aurait fait un bien fou à sa lignée, et aurait renforcé les liens entre les deux maisons. Mais Nevyan devait prendre ses propres décisions.

Siyyas n’ajouta rien, ni par la voix ni par l’odeur. Elle n’avait pas l’étoffe de sa tante, l’historienne matriarche Siyyas Bur, perceptive et ingénieuse. Au temps pour la génétique, se dit Mestin.

— C’est très généreux, de ne pas briser une famille, dit Mestin.

Aussi chaleureux que soit l’accueil réservé aux mâles et à leurs enfants dans les nouveaux clans, il était toujours douloureux de quitter ses frères de maison. La reconstitution de leur maisonnée autour d’une isan sans partenaire était une décision pragmatique et pleine de compassion. Ce n’était pas ce qu’elle aurait voulu pour sa fille, mais elle était fière d’elle. Un jour, Nevyan ferait pour F’nar une bien meilleure matriarche qu’elle.

— Je peux les rejoindre dans leur maisonnée, poursuivit Nevyan. Inutile de les arracher à l’environnement qu’ils connaissent. Qu’en pensera Shan ? Il serait bon pour elle d’apprendre comment se font les choses, par ici.

Mestin se retourna. En se promenant dans la ville, sa fille avait pris la décision de quitter la maison et l’avait annoncé en une seule phrase. Elle acceptait quatre nouveaux maris et leurs enfants, des mâles qu’elle connaissait à peine. Mais cela n’importait pas : quand ils se seraient accouplés et que le lien d’oursan aurait été formé, la biochimie wess’har ferait en sorte qu’ils deviennent ce qu’elle voulait, et ils la défendraient contre toutes les menaces. Elle deviendrait à leurs yeux l’isan parfaite, jusqu’à la fin de leurs jours.

D’après ce que Mestin savait des gethes, elle doutait que Shan Frankland comprendrait quoi que ce soit.

— Pourquoi vous souciez-vous de ce que pense Shan Frankland ? (Mestin était sincèrement curieuse. Nevyan lui avait donné un dhren, mais ça ne ferait pas d’une gethes une matriarche.) Avez-vous besoin de son approbation ?

— Elle possède des caractéristiques qui nous seront toutes utiles dans les années à venir.

— Vous ne pouvez pas les acquérir par l’oursan.

— Alors je les apprendrai par observation.

L’idée que Frankland devienne une cousine-par-accouplement était moins repoussante que Mestin l’aurait pensé. Elle n’imaginait aucun de ses jurej’ve accepter l’acte d’oursan avec une autre espèce, c’naatat ou pas, mais cette humaine avait une capacité de survie indéniable.

Il était regrettable de ne pas pouvoir incorporer ses gènes dans les clans.

Elles attendirent en silence, guettant le retour des anciens jurej’ve d’Asajin Selit Giyadas. Malgré leur surprise initiale de se retrouver intégrés ensemble dans la maison de Nevyan Tan Mestin, ils l’accepteraient et – au bout d’un temps – seraient tout à fait heureux de cet arrangement. Les mâles reparurent, se solidifiant presque à partir de fragments éparpillés par la brume de chaleur. Ils marchaient plus vite.

L’un d’eux portait le catafalque. Un autre serrait contre lui le dhren et d’autres tissus. Il n’y avait aucune raison de gâcher de bonnes étoffes. Même les colons de Constantine épargnaient aux velourocs la peine de digérer les habits de leurs morts. Cela leur faisait un point commun.

Nevyan exsuda soudain un nuage d’angoisse. Mestin eut envie de la serrer contre elle pour la réconforter, mais il faudrait bien que sa fille affronte cette incertitude. Et maintenant, elle devient une isan. Elle ne rentrerait pas ce soir. C’était une raison de se réjouir. Au matin, sa famille ne lui manquerait plus ; elle serait plongée dans une nouvelle réalité.

Mestin trouvait que les humains auraient tous été plus heureux si leur copulation avait créé le lien stable que l’oursan apportait aux wess’har. Fersanye, à l’esprit plus scientifique, disait que leur promiscuité résultait de leur besoin de propager leurs gènes, via leurs descendants. Mestin estimait plutôt que cela faisait partie de leur avidité constante, de toujours prendre, plus volontiers encore ce qui appartenait à autrui.

Elle se demanda si Shan Frankland partageait cette avidité sexuelle. Si c’était le cas, la c’naatat serait une dure leçon pour elle.

La marine Ismat Qureshi avait installé une barre de sécurisation temporaire sur la porte qui séparait la soute Kilo du reste de l’Actaeon.

Cela rassurait Lindsay. Sur les répétiteurs de sécurité ou les panneaux d’état, rien n’indiquait que cette porte était verrouillée. La barre empêcherait simplement qu’on les surprenne. Elle voulait réfléchir à ce plan d’infiltration de Bezer’ej. Sans observateurs, et sans qu’Okurt se rende compte qu’elle prenait de fait le commandement de la mission.

Elle regarda la housse de tissu mou posée au sol, et essaya de se faire à l’idée. Les Royal Marines, eux, attendaient qu’elle réagisse. Barencoin, Bennett, Qureshi, Chahal, Webster et Becken, tous Spécialistes en Guérilla en Environnement Extrême. Détendus, et pas plus inquiets que ça du cauchemar qu’on leur proposait.

— Mon Dieu, souffla-t-elle.

Elle poussa l’objet du pied. C’était une housse blanche, de taille humaine, taillée dans un tissu qui se comportait comme du gel. Quand la masse se déplaçait, la surface de verre mou incrusté ondulait, répandant de lentes ondes comme une huile noire dans du lait. Il y avait une partie totalement noire, traversée de courants blancs quand elle poussait doucement. Cela lui rappelait une cible. Très désagréable, comme association.

Ça ressemblait à tout sauf à un moyen de transport.

Qureshi était adossée à la porte, les bras croisés, comme si son poids pourrait ajouter à l’efficacité de la barre.

— On n’a jamais dit que ce serait confortable, chef.

C’était une Combi Unique.

Lindsay connaissait le principe. En théorie. Mais elle avait espéré ne jamais essayer. Il y avait des façons de s’éjecter d’un vaisseau endommagé à la fois plus efficaces et plus agréables. Mais les vaisseaux en embarquaient toujours quelques-unes, au cas où. C’était le tout dernier des derniers recours, se jeter à l’eau parce qu’il n’y avait plus d’autre échappatoire.

Sa conception remontait à l’époque des premiers vols spatiaux habités. Même le nom était dérivé du dispositif que les anciens marins utilisaient des siècles plus tôt.

Et ça se voyait.

— Donc, on se zippe dans le sac et voilà.

— Non, on enfile son scaphandre avant. Et après, on tire la goupille, et la mousse isolante remplit la peau intérieure.

— Oh, c’est très rassurant. Et après, je tombe en chute libre vers la planète ?

— On préfère parler de descente guidée, rectifia Bennett. On peut s’orienter.

— Pardonnez-moi, mais je trouve quand même que ça ressemble à un gros sac de couchage qu’on balance dans le vide. De très haut.

— Vous avez suivi la formation de pilotage, dit Qureshi. Si vous avez déjà sauté en parachute, c’est à peu près la même chose. Pas franchement pire, en tout cas.

— Vous avez déjà fait ça ?

Qureshi hocha la tête, goguenarde, comme si tout le monde s’amusait de temps en temps à se larguer dans l’atmosphère d’une planète. C’était le cas des Divisions de Guérilla en Environnement Extrême.

— On l’a tous fait de cent kilomètres, en tout cas. On n’est pas plus malade qu’après une sortie dans l’espace. En gros.

— Je crois me souvenir qu’on atteint une vélocité supersonique, dit Lindsay.

— Affirmatif, dit Chahal. Et on est tous encore là pour vous en parler.

Lindsay se mordilla la lèvre inférieure.

— Je n’ai pas besoin de vous rappeler que ces machins-là ne peuvent pas redécoller ?

— C’est pour ça qu’on les appelle Usage Unique, confirma Bennett sans qu’on sache s’il était littéral ou sarcastique. Mais pour ça aussi, j’ai mon idée.

— Je vous écoute.

— Le vaisseau de la colonie. Christopher. Ils ont dit qu’ils l’avaient conservé, non ?

— Vous pensez que c’est faisable ?

— Pas le vaisseau lui-même, pas sans préparation, mais il reste bien quelques annexes. (Le terme était archaïque, et Bennett était le seul à encore l’utiliser pour des navettes.) Et elles, elles sont faites pour démarrer au quart de tour. Donc, on atterrit, on fait notre boulot, et on sort fissa. Et voilà.

— Si on n’atterrit pas sous forme de sachets vapeur déjà cuits…

Bennett la rejoignit dans le rituel de poussage du pied de la combinaison froissée.

— Je sais que ça a l’air liquide, chef, mais une fois activée, c’est un bouclier thermique. Tout ce machin noir et blanc se positionne automatiquement pour former un déflecteur. Du moment que vous vous éjectez le plus vite possible à l’atterrissage, vous êtes tranquille comme Baptiste.

Lindsay avait connu un Baptiste, à l’école des cadets. Il en était reparti sans ses jambes. La coïncidence était belle, mais ne la fit pas sourire.

— Pourquoi faut-il larguer le bouclier ?

— Parce qu’il continue de se réchauffer une fois au sol, chef. (L’expression de Bennett trahissait son émerveillement qu’elle ait pu devenir capitaine de frégate.) Et il se réchauffe beaucoup. Rappelez-vous, vous traversez l’atmosphère.

— Oh. (Lindsay imagina les taches noires et blanches qui se déplaçaient de leur propre « volonté ».) Au moins, je plongerai vers ma mort façon art déco.

Où qu’ils comptent atterrir, quelle que soit leur mission, les Combis Uniques étaient le système le plus furtif au monde. L’Actaeon n’était pas équipé pour les missions clandestines. Mais il emportait un nombre d’armes impressionnant, même si on ne lui demandait pas d’affronter une force de défense wess’har à l’équipement massif.

L’armurerie avait beaucoup de ce que Chahal appelait des « assurances » – têtes nucléaires tactiques, têtes de barrage, munitions anti-biologiques d’urgence, têtes chimiques, thermobarriques, et même des explosifs classiques à rayon d’action élargi. Et beaucoup de modes intéressants pour les déployer ensemble. Sur Terre, cela faisait de vous une puissance mondiale. Ici, ça ne servirait qu’à irriter les wess’har pendant quelques heures. Et, à vingt-cinq années-lumière de la maison, personne ne peut vous ravitailler.

Lindsay se massa le front.

— Bon. Vous faites ça à longueur de temps. Pas moi.

Devant son air dubitatif, Bennett reprit la parole pour la convaincre :

— Si nous devions atterrir, chef, ce serait la seule façon de traverser leur defnet. C’est le plus petit profil possible. Nous avons supprimé les trousses de survie afin de libérer de la place pour… eh bien, ce qu’on va emporter.

— Je préfère travailler à rebours des objectifs, dit Lindsay.

Elle connaissait parfaitement leurs objectifs. Le problème, c’était les objectifs qu’elle devrait afficher pour obtenir le matériel, le personnel et les directives nécessaires pour tuer Shan.

Et puis il restait l’inconnue des dégâts nécessaires pour l’éliminer. Une balle, d’argent ou autre, ne suffirait pas. À en croire la survie miraculeuse de l’ami de Shan, il faudrait même plus qu’un missile.

— Je ne vois qu’un seul problème.

— Lequel ? demanda Bennett.

— Comment entrer en orbite de Bezer’ej pour le largage sans se faire repérer par le defnet wess’har ? Il faudra une navette, et nos navettes sont plus grosses que les chasseurs isenj. Donc, ils nous verront arriver.

— On y a pensé, répondit Webster. Maiale.

— Ça y est, je suis perdue.

— Des chariots. Ça veut dire cochon, en italien. Un souvenir de la guerre mondiale 1939-1945. Ça vous rappelle quelque chose, chef ?

— C’est Bennett, l’historien, pas moi.

— C’étaient des sortes de torpilles. Des sous-marins de transport avec une ou deux personnes embarquées. On s’en servait pour emmener les plongeurs de combat, à califourchon dessus. C’était plus rapide que d’approcher à la nage. (Webster était une femme inventive.) Donc, on utilise un remorqueur propulsé pour faire la première partie du trajet, jusqu’à l’endroit où on utilisera les systèmes des combinaisons. Cela nous donne une autonomie d’oxygène plus longue, avant d’utiliser celle qu’on emporte. On pourra adapter l’un des petits transporteurs cargos de l’Actaeon, et peut-être y ajouter des réservoirs d’oxygène liquide. Au total, deux ou trois tonnes de fret. C’est faisable. Chaz et moi l’avons modélisé plusieurs fois.

Ils se donnaient tous des petits surnoms, sympas et inoffensifs – Chaz, Izzy, Barkers. Mais ils étaient tout sauf inoffensifs. Lindsay essaya de visualiser les vitesses et les distances.

— Bon, ça m’a l’air de plus en plus prometteur. Et, une fois la mission accomplie, comment on repasse le defnet ?

— C’est un pari, dit Chahal, mais je pense qu’il surveille ce qui entre, pas ce qui sort. Et, si ces vaisseaux ont eu le droit d’atterrir sur Bezer’ej, il y a des chances qu’ils soient identifiés comme amicaux.

— Et si vous vous trompez ?

— Alors on est baisés, chef, mais on ne le saura pas.

C’était mon idée, se rappela Lindsay. Je dois être complètement malade.

— Si vous êtes tous partants…

La porte cogna la barre que Qureshi avait coincée en travers. Le silence fut instantané.

— Qui c’est ? demanda Lindsay.

Les marines ramassèrent la Combi Unique avec une efficacité toute militaire et la bourrèrent dans le vestiaire le plus proche. Lindsay alla tranquillement jusqu’à la porte et fit signe à Qureshi de couper le verrou magnétique.

La porte s’ouvrit. Sur Mohan Rayat.

À force de s’imaginer revoir Rayat, Lindsay – qui n’avait pas répété aussi souvent que ses divers heurts avec Shan, mais tout de même – pensait avoir une réplique toute prête. Si c’était bien le cas, elle lui fit défaut.

— Dr Rayat, dit-elle. On peut vous aider ?

Elle avait toujours eu envie qu’il ressemble à une fouine prise dans les phares, mais non. Elle lui trouvait même un regard bien assuré, pour un type dans la merde.

— Nous pouvons nous rendre des services mutuels, dit-il. Je vous interromps ?

— Ça ne se voit pas ?

Les marines restaient là, gardant cette attitude décontractée mais potentiellement hostile que Rayat provoquait souvent. Qureshi était la plus menaçante. Peut-être sa jambe la faisait-elle souffrir. Après tout, si Rayat ne s’était pas fait la malle, elle n’aurait jamais été blessée. Rayat ne paraissait pas prêt à partir de lui-même.

— Si vous avez quelque chose à dire, je vous écoute, dit Lindsay. On est occupés.

Rayat désigna Qureshi.

— L’affaire est confidentielle.

— Je ne cache rien à mon détachement, répondit Lindsay en sachant que c’était un geste vide. Si je peux entendre ce que vous avez à dire, eux aussi.

— D’accord. Nous avons un objectif commun.

— Je ne crois pas, non.

— Pourquoi ?

— Vous travaillez pour une corporation pharmaceutique, et nous pour notre pays. Je ne vois rien de commun entre nous.

Rayat haussa les épaules.

— En fait, je suis payé par le Federal European Treasury.

— Vous travaillez pour Warrenders.

— Eux aussi doivent en être convaincus. Enfin, Warrenders a disparu il y a une dizaine d’années. Racheté par Holbein.

Lindsay regretta une fois de plus de ne pas posséder la langue acerbe et brutale de Shan.

— Je ne vous croirais pas si vous me disiez qu’il fait sombre en pleine nuit.

Mais on ne l’avait sans doute pas réveillé pour rien. Surtout qu’il avait été le premier. L’équipe de bord aurait pu mener les examens sans décongeler qui que ce soit. Le réveil de Rayat était nécessaire, pour une raison ou une autre, et le reste du groupe devait servir de couverture. Ou alors… elle ne savait pas quoi penser d’autre. Elle ne voulait pas imaginer.

— Je suis sûr que vous êtes capable de mener des vérifications de sécurité, dit calmement Rayat. Confirmez ce que je vous ai dit, puis revenez me voir. Nous voulons tous les deux récupérer ce que porte Frankland pour notre gouvernement. Pour ça, je dois être en contact avec elle. Et vous, vous avez besoin de mon expertise technologique.

— En pharmacologie ?

— Ce n’est pas mon domaine d’expertise.

Il fut très facile de ne rien dire pendant que Rayat sortait. Elle ne savait pas quoi répondre. Qureshi referma la porte et la barra de nouveau.

Le Trésor ? Pourquoi le Trésor aurait-il voulu ce biotech ? Et Rayat ?

— Vous savez, même en pâtée pour chien, je n’aimerais pas ce type, dit Becken. Vous le croyez, chef ?

— Je vais vérifier, répondit Lindsay.

— Comment est-il au courant de notre mission ? demanda Qureshi.

Rien ne reste Confidentiel très longtemps. Encore un extrait de l’analyse politique à l’emporte-pièce formulée par Shan.

— Soit Warrenders, ou Holbein, ou une autre corpo, est mieux informée qu’on le pense, soit le ministère de la Défense et le Trésor se parlent.

— Oui, mais est-ce qu’ils se disent la vérité ?

Il y avait toujours des divisions au sein des gouvernements, byzantins et labyrinthiques, des conflits ouverts ou en sous-main. Si Rayat disait la vérité sur son employeur, Lindsay ne pouvait toujours pas en conclure qu’ils étaient dans le même camp.

Elle retourna réfléchir aux pièces manquantes de son puzzle dans le refuge de sa couchette. Le Trésor ? C’était sans doute une affaire de brevets. Ce biotech serait une denrée très rentable. Les gouvernements avaient besoin de revenus : la population vieillissante croulait déjà sous les impôts, et, si on les poussait, les compagnies pouvaient toujours se délocaliser vers une zone moins fiscalisée. Le chômage résultant n’aiderait pas à enrichir le pays.

Mais ils auraient pu récupérer le biotech via le ministère de la Défense. Pourquoi Rayat ? Et pourquoi ne parlait-il pas à Okurt, plutôt qu’à elle ? C’était sans doute une de ses manigances.

Shan Frankland aurait résolu cette énigme en un rien de temps. C’était vraiment une chierie, comme dirait Becken, que Lindsay ne puisse pas demander son aide à la Superintendante pour la détruire.

Aras hésitait à reprendre le Suisse rouge sur la table…

Il ne connaissait rien aux humains. C’était à présent certain.

Shan ne se séparait jamais de cet appareil. Même s’il ne pouvait pas se connecter aux instruments de Wess’ej, elle affirmait que ses lames, sondes et autres accessoires restaient utiles. Aras comparait cet attachement à celui de Rachel Garrod pour le morceau de tissu élimé qu’elle nommait « doudou ». Personne n’aurait pu le lui arracher. Vu les données stockées dans le Suisse, il trouvait ce besoin troublant. Il aurait voulu le jeter aussi loin que possible, pour ne plus jamais le regarder.

Cela ne se limitait pas au fichier sur les hommes qui s’amusaient avec la douleur des femmes, des enfants ou des animaux. Il y avait plus de déviance et de malheur dans les dossiers de Shan qu’il pouvait en absorber. Certaines personnes torturaient leurs propres enfants, ou les violaient. D’autres mutilaient des inconnus pour des raisons insaisissables. Ces innombrables formes de meurtre l’avaient rebuté bien avant d’arriver aux vols, cambriolages, fraudes, et troubles de l’ordre public.

Shan avait fait bien des choses dans sa carrière. Elle lui avait dit qu’on transférait les officiers de police d’un département à l’autre, pour éviter l’usure liée à certaines situations. Aras se demanda s’il n’était pas déjà trop tard pour elle. Il laissa le Suisse sur la table.

Ces notions n’étaient pas nouvelles pour lui. Mais, dans les archives de Constantine, le crime avait été une généralité historique. Rien à voir avec l’expérience personnelle et détaillée d’une femme qu’il connaissait. À qui il tenait. La destruction de Mjat, tout horrible que soit ce souvenir, était exceptionnelle – et surtout, nécessaire. Il n’avait pas agi par vice ou inconscience. Le wess’har en lui disait que le motif ne comptait pas. Mais son influence humaine criait le contraire.

Il finit par reprendre le Suisse, et ouvrit des fichiers au hasard. Très peu concernaient directement Shan Frankland. Il trouva un peu de musique, et quelques images de camarades. Vêtus d’uniformes sombres, ils brandissaient vers lui avec différentes expressions de joie des verres de liquide jaune et mousseux. Nulle part il ne trouva trace de parents ou d’amants. Et enfin, il vit beaucoup de listes. Des listes de tâches à effectuer. Des listes de noms et de numéros.

Puis cela le frappa : toutes ces données lui apprenaient exactement qui elle était. Ce qui ne se trouvait pas ici n’avait pas eu lieu, ou ne signifiait rien pour elle.

Aras savait à présent ce qu’étaient les flammes de ses rêves. Des émeutes. Il était fasciné qu’elle et d’autres aient eu à affronter des menaces concrètes, directes, avec seulement un bouclier transparent et des armes dérisoires. C’était une guerre : la réaction évidente était d’éliminer la population source pour mettre définitivement fin à cette menace. Mais les humains ne paraissaient pas désirer régler leurs problèmes de façon durable.

Les pas de Shan approchèrent, différents de ceux de tous les autres habitants de F’nar. Il reposa le Suisse et attendit qu’elle entre. Aras s’attendait à retrouver son isan comme elle était partie, en colère, car elle paraissait constamment irritée ces derniers temps. Cela le ferait toujours trembler : quoi que la c’naatat ait fait de lui, il serait toujours en son cœur un mâle wess’har. Il servait, il soignait, il prenait soin et il cherchait l’approbation. Sans une isan pour façonner sa vie, il n’était rien.

La porte s’ouvrit avec un léger soupir. Shan arriva derrière lui, et son odeur ne trahissait aucune émotion particulière – un simple parfum de femelle, délicieux. Elle lui posa les mains sur les épaules, avec une petite caresse gentille. Il retint sa respiration. Ce n’était pas le genre de geste qu’il attendait de sa part.

— Pardon, dit-elle tout bas. En général, je ne perds pas les pédales comme ça.

Alors il n’y avait plus de colère. Aras ne savait pas s’il devait lui prendre les mains ou ne pas bouger du tout. Il finit par lever une main et la placer sur celle de Shan. Elle ne réagit pas.

— Tu as vu des choses atroces, dit-il. Je pense comprendre ta réaction.

Elle eut un petit soupir de mépris. Pour lui, pour les coupables de ces atrocités ? Pour elle-même ?

— Pourquoi ne m’as-tu pas raconté ce qui t’est arrivé quand tu étais prisonnier de guerre ? J’ai tes souvenirs. Ils sont… eh bien…

— J’ai essayé. À l’époque, tu étais occupée par la c’naatat.

— Je regrette. Vraiment. Je ne savais pas. J’aurais été un peu plus compréhensive, si j’avais pu.

— Je partage également tes souvenirs. Des émeutes. Tu avais vraiment peur des cocktails Molotov.

— Ouais. (Elle renifla légèrement.) C’est le problème avec les boucliers transparents. On voit les flammes. C’est arrivé des dizaines de fois, et je n’ai jamais perdu l’impression que j’allais me chier dessus. J’imagine que ce sont les souvenirs les plus vivaces qui font surface en premier. Si j’ai alourdi ton problème, je le regrette.

Soudain, elle dégagea sa main et recula, comme si elle se rendait compte seulement maintenant de ce qu’elle faisait.

— Je pense que nous sommes quittes. C’est la bonne expression ?

— Tout à fait. Que se passe-t-il d’autre ?

— Je trouve beaucoup de regrets et de colère. Mais pas concernant la violence.

— Tu sais qui je suis, maintenant.

— Cela ne me dérange en rien. Et toi ?

— C’est ce que je devais faire, dit-elle. Allez. Une tasse de thé. Ça règle tous les problèmes. (Elle prit sa précieuse réserve de thé séché et mit de l’eau à bouillir.) Au fait, merci d’avoir planté des arbres à thé. Un type me les a montrés, dans les champs. Je ne pense pas qu’il voulait gâcher ta surprise.

— Tu as certains besoins qu’il faut satisfaire pour te rendre heureuse. Je m’occuperai de ceux qui sont à ma portée.

— Et toi, Aras ? Es-tu heureux ?

— F’nar n’est pas un endroit agréable.

Shan marqua une pause, la casserole dans une main et le pot en verre plein de feuilles mortes et brisées dans l’autre. Elle paraissait étrangement douce et triste. Il crut même le moment arrivé pour poser la question qui lui occupait l’esprit, que cela lui plaise ou non, depuis quelques semaines. Non. Ce n’était pas juste. Elle ignorait tout de l’odeur qu’il émettait. Elle la confondait avec de l’angoisse.

— Comment les wess’har réagissent-ils quand tu leur racontes ce qui t’est arrivé ?

— Je ne le leur ai jamais dit. Pas dans les détails.

— Pourquoi ?

— Par honte.

— Tu n’en as jamais parlé à qui que ce soit ?

— Non. Il y a trop de choses que je ne veux pas qu’ils sachent.

— Ce n’est pas très wess’har.

— Moi non plus.

— Bon, je vais en vivre la majeure partie dans ma tête, de toute façon. Raconte-moi. Ça t’aidera à accepter, et à dépasser tout ça.

— J’ai fait des choses honteuses. (Ce n’était pas qu’il ne voulait pas le lui dire. Il ne voulait pas s’entendre le dire.) Des choses que je regrette.

— Comme nous tous. Bon sang, tu sais ce que j’ai fait. On pourra échanger nos histoires d’horreurs plus tard. Allez, raconte-moi tout.

Elle avait dit « tout », et il la prit au mot. Les wess’har étaient littéraux, après tout. Il regarda son Suisse, toujours posé sur la table, et remarqua l’heure quand il commença. Apparemment, Shan avait du mal à le regarder en face et, de temps en temps, elle clignait rapidement des yeux. Elle tenait encore la casserole dans une main.

Par rapport aux humains, les isenj faisaient des tortionnaires peu inventifs, mais ils compensaient par l’entêtement. Aras décrivit les flagellations, les marquages au fer rouge, les passages à tabac. Il décrivit les os brisés, l’asphyxie et le froid. C’était une violence aléatoire et rageuse plus qu’une stratégie calculée dans une intention particulière. Rien que des déversements de haine commune sur le destructeur de Mjat, parce qu’ils ne pouvaient pas nuire à la race wess’har dans son entièreté. Mais elle l’avait vu, ressenti, et cela aidait Aras à se délester d’une histoire qu’il avait tue pendant des générations.

Il tint bon jusqu’au moment où il décrivit ses tentatives de grève de la faim, et les moments où ils le gavèrent de force.

— Ils m’ont fait manger de la chair.

Sa gorge se crispait, tendant les nuances de sa voix. Il envia aux humains leur capacité à céder aux sanglots. Les wess’har ne savaient pas pleurer.

— C’est ça, ce qui t’a blessé le plus ? demanda Shan d’une voix rauque. C’est ça ta honte, Aras ?

— Oui.

— De la chair wess’har ?

— Non.

De la viande animale. Ce n’était qu’un détail pour les gethes, mais pas pour les wess’har. Il leva les yeux du Suisse, sur lequel il s’était concentré, et regarda Shan.

Leurs odeurs d’inquiétude combinées étaient trop puissantes pour qu’il lise la moindre indication, et il devait se fier à son expression faciale. Mais elle avait l’air surprise. Il se demanda si c’était une révulsion partagée, mais ce n’était pas le cas. Elle ne comprenait pas pourquoi cela torturait sa conscience depuis tant d’années.

Il le regrettait. De tous les humains, elle plus que tout autre aurait dû comprendre pourquoi c’était un secret terrible et écœurant. Tout wess’har aurait compris. C’était bien pour ça qu’il ne pouvait pas le leur dire.

Il consulta le chronomètre du Suisse. Il parlait sans interruption depuis près de deux heures.

— Tu n’as pas eu le choix. (Non, il n’y avait pas la moindre révulsion ; elle était peut-être exceptionnelle, mais gethes avant tout.) Tu n’as pas tué pour manger, et tu n’as pas donné de renseignements aux isenj. Tu n’as pas à avoir honte. Que veux-tu que je te dise, Aras ?

Elle posa la casserole et lui prit les mains.

— Je ne comprends pas.

— Que voudrais-tu qu’on te dise, sincèrement, pour alléger cette souffrance ?

Il avait du mal à parler. Il entendit de nouveau Ben Garrod, le premier ancêtre de Josh, qui parlait de péché et de pardon. Ben avait dit qu’Aras devait se repentir pour des actions comme Mjat. Mais quand Aras pensait aux bezeri, il savait que Mjat était nécessaire. La mort qui l’écœurait le plus n’était pas tant celle de Mjat que celle de l’être anonyme dont on avait forcé la chair entre ses lèvres.

— Je veux être pardonné, finit-il par dire. Ben Garrod a dit que seul son dieu pouvait faire cela.

— Je pense que son dieu ne pourra pas te parler avant un long moment, dit-elle tout bas. Alors je vais le faire à sa place. Je te pardonne, Aras Sar Iussan. Arrête de te tourmenter. (Elle écarta quelques mèches du visage d’Aras, sorties de sa tresse.) Pour moi, tu es un héros.

— Il n’y a rien d’héroïque à ne pas pouvoir mourir. Et je n’avais aucun renseignement à donner aux isenj, alors ça n’a rien de glorieux non plus. (Il se sentait un peu mieux.) Enfin, comme tu pourrais le dire, ce qu’ils m’ont fait m’a rendu plus fort. Ils ont essayé de me noyer, et ma c’naatat m’a adapté. À présent, je peux marcher sous l’eau avec les bezeri.

— Ton peuple a-t-il essayé de te sauver ?

— Non. Les isenj aimaient me dire que même des sauvages comme eux aidaient leurs frères.

Cette révélation parut lui faire de la peine. Ses pupilles s’écarquillèrent, très noires.

— Bon Dieu, ton peuple est vraiment impitoyable.

— Tu dois comprendre pourquoi je regrette que tu te sois mise à la disposition des matriarches. Elles vont t’utiliser.

— Eh, j’ai déjà travaillé pour des politiciens. Des menteurs de premier choix, et des mégalomanes hors pair. Si tu crois que tes matriarches sont pires, tu te mets le doigt dans l’œil.

— Non, pas du tout. (Il comprit la formule par son contexte.) Et je sais que tu n’aimes pas entendre que tu ne comprends pas, mais c’est le cas. Peut-être, quand davantage de mes souvenirs te seront revenus, regretteras-tu de t’être portée volontaire pour l’esclavage.

Shan arborait cet air de patience peinée qu’il l’avait vue adopter avec Lindsay Neville.

— Aras, quand tu commenceras à avoir davantage de mes souvenirs, tu sauras ce qui me fait avancer. Je n’avais pas le choix. (Elle s’arrêta, mâchoires serrées, comme si elle hésitait à parler.) En grande partie parce que je suis attachée à toi, mais pas seulement. C’est une question de responsabilité. Si je sais que je peux être utile, je ne peux pas rester passive. Je porte déjà trop de regrets de ce genre.

Oui, il le savait depuis longtemps. Avant même que la c’naatat ait intégré des éléments du sang, des os et du cerveau de Shan. Elle était en colère, et elle s’efforçait d’être parfaite, d’arranger le monde. Il ignorait encore pour qui.

Elle sentait bon. Que se passerait-il quand elle aurait fini ? Tomberait-elle en morceaux, faute d’un objectif inaccessible ? Ou connaîtrait-elle enfin la complétude, la satisfaction ? Se reposerait-elle enfin, centrée sur l’instant présent ? Non. Il ne devait pas penser de la sorte.

— C’est très déprimant, dit-il en se levant. Il faut s’occuper, c’est bien ce que tu dis, non ? Se vider la tête.

Ils allèrent inspecter le sofa à moitié achevé sur la terrasse. Shan secoua le tissu bleu, avec un ahh de ravissement devant sa beauté.

— Un magnifique bleu paon. (Pour des yeux humains normaux, il aurait été blanc.) C’est la même étoffe que les dhren ?

— Non, il ne se moule pas automatiquement, et ne se nettoie pas tout seul. Ce n’est qu’un tissu inerte.

— C’est le plus beau, quand on a des gènes wess’har. Chaque nuance de bleu paraît plus ravissante. (Elle eut un sourire triste, comme si elle se rappelait un autre regret.) J’ai vraiment pété un plomb en me rendant compte que ma vue avait changé, hein ? Je regrette de t’avoir sauté dessus comme ça.

— J’aurais dû te dire que je t’avais infectée, au lieu de te laisser l’apprendre seule.

— Ça n’a plus d’importance. N’y pense plus.

Ils travaillèrent ensemble sur le sofa. Le meuble n’avait rien de wess’har, mais elle insistait. Elle était prête à accepter toutes leurs coutumes sauf leurs meubles durs et inconfortables. L’étape suivante serait un matelas. Ils étirèrent le tissu sur les couches de rembourrage en sek et le clouèrent au cadre. Puis ils se reculèrent pour l’admirer.

— Chippendale fait peut-être des sauts périlleux dans sa tombe, mais mon cul sera seul juge de la qualité. (Elle se laissa choir sur le coussin et sa tête se posa d’elle-même sur le dossier. On n’aurait jamais cru qu’ils venaient de discuter torture et cauchemars.) Oh, quelle extase ! Ça, une tasse de thé et un bon film, et je suis au Paradis.

Aras n’était pas sûr de pouvoir se procurer un bon film. Ils restèrent assis sur le sofa et contemplèrent la cuvette de F’nar, éblouis par les toits de perle et les murs d’or brumeux. Le ruissellement des canalisations ouvertes jouait sa sérénade imprévisible.

— Adorable, dit Shan en prenant le bras d’Aras.

— Adorable, répéta Aras.

Il se demanda comment c’était, de manger d’autres personnes sans en garder les cicatrices.

8

Pourquoi les humains ont-ils abandonné nos camarades et les isenj sur leur vaisseau Thétis ? Ils refusent de l’admettre, mais nous savons. Ils comptent nous nuire, par négligence ou par malveillance. Devrions-nous en parler aux matriarches ? Et si elles ne peuvent pas s’occuper des humains, devrons-nous demander son aide au Monde d’Avant ? Les humains doivent apprendre que, si l’on nuit à un ussissi, on nuit à toute notre nation. Et nous nous battrons.

Calitissati, interprète du consulat Jejeno, devant la colonie ussissi de F’nar

La porte de la cabine s’ouvrit et les papiers intelligents de Lindsay voletèrent brièvement contre la paroi où elle les avait punaisés. Elle était assez proche pour tendre la main et appuyer sur l’icône d’intimité juste avant que Natalie Cho voie ce qu’elle écrivait. Les options détaillées d’assassinat n’étaient pas le genre de chose qui mettait les gens à l’aise. Surtout quand l’auteur de ces notes partageait votre cabine.

— Je vous dérange ? demanda Cho.

— Pas du tout, assura Lindsay.

Les couloirs des ponts des machines seraient peut-être plus appropriés à ce genre de remue-méninges. Si elle dépunaisait ses notes et partait tout de suite, elle aurait encore plus l’air de faire des cachotteries. Elle se força à sourire et continua de regarder la progression d’idées griffonnées en travers de chaque feuille. Elles étaient, littéralement, rien que pour ses yeux. Le papier intelligent n’activait ses pixels qu’en face de rétines qu’il reconnaissait. Si Cho tendait le cou, elle ne verrait qu’une feuille blanche, à moins de se mettre juste derrière Lindsay. Ce réglage de sécurité disait quand même mêle-toi de tes affaires, mais avec un peu moins de provocation.

— Ça va ? demanda Cho. Je ne veux pas mettre mon nez dans vos problèmes, mais si vous avez besoin de parler…

Elle voulait crier qu’elle n’avait pas besoin de conseils ou de sympathie, mais elle pensa à Shan et s’appropria sa détermination. Elle devait paraître tout à fait maîtresse d’elle-même, pour avoir accès au matériel dont elle aurait besoin.

— Merci de votre sollicitude. Je vais bien.

Non, en fait. Elle le savait. Je n’ai même pas une photo de David. Il y avait juste une tâche à accomplir. Si elle ne l’exécutait pas, elle ne savait pas où la spirale s’achèverait. Elle déplanta ses notes avec une lenteur délibérée, pour ne pas paraître sur la défensive, et partit à la recherche d’un sanctuaire.

Les toilettes n’étaient pas confortables, mais au moins elle n’aurait pas de visiteur. Elle colla ses feuilles sur les trois murs et s’assit sur le couvercle de la cuvette, un pied contre la porte, en plus du verrou. Elle n’arrêtait pas de parcourir les mots griffonnés et les flèches ; de droite à gauche, de gauche à droite, puis elle repartait de haut en bas. C’était de l’immersion. Quelque chose finirait par lui sauter au nez. Une solution, ou un vide à combler.

Shan : ÉPIDÉMIE.

Elle avait dit que c’était une maladie. Lindsay se le rappelait très clairement. Elle s’adressait à Hugel, à l’époque.

Qui d’autre ?

Les maladies, c’était contagieux. Qui d’autre l’avait ?

Et si elle mentait ? Non. Elle était si certaine de son autorité qu’elle ne voyait même pas l’utilité de cacher la vérité. Donc, elle avait une maladie, et elle avait dû l’attraper quelque part entre Constantine, le monde wess’har et la garnison wess’har, la Cité Temporaire.

Quelqu’un entra dans une cabine voisine, verrouilla la porte, et toussa. Lindsay s’absorba dans le papier intelligent.

Épidémie.

Non, c’était une distraction. Peu important où Shan avait attrapé… ce machin. L’important, c’était de la trouver et de la détruire. Tout l’Actaeon considérait que Shan était la source, et la poursuivait en conséquence. Donc, elle devrait trouver une arme assez puissante pour la tuer.

Où ?

Pas sur Wess’ej. Personne n’avait assez de données sur le terrain pour prévoir une opération d’extraction, et l’Actaeon était trop faible pour affronter les matriarches. Mais ils avaient une chance sur Bezer’ej. Surtout sur l’île où se trouvait Constantine.

Si Shan ne s’y trouvait pas, il faudrait la faire venir.

Lindsay manquait de données pour aller plus loin. Elle prit son stylet et écrivit Historique sur l’une des feuilles. Elle remonterait dans le temps, retournerait à l’origine de la mission de Constantine et partirait de la première mesure télémétrique de leur mission pour arriver à tout ce que les isenj pourraient lui apprendre. Eddie serait bien pratique, pour ça. Ils l’appréciaient. Et Shan l’appréciait aussi.

— Combien de temps vous allez rester là ? dit une voix au-dessus d’elle.

Elle se releva d’un bond, par pur réflexe panique. Son stylet claqua au sol.

— Espèce d’enfoiré, siffla-t-elle.

Mohan Rayat la regardait par-dessus la paroi de sa cabine. Ça n’avait rien de comique.

— Deux têtes valent mieux qu’une. Faites-moi part de votre problème.

Lindsay décrocha rapidement les feuilles, le rouge aux joues.

— Si vous recommencez ça une seule fois, je vous jure que je vous tue. Sortez !

— Vous imitez très mal Frankland. Parlez-moi raisonnablement. Ce que j’ai à dire vous intéressera.

— Allez vous faire foutre.

— Bon, alors écoutez. J’ai quelque chose qui vous sera utile pour votre petit voyage.

L’estomac de Lindsay fit un bond, paniqué.

— Quel voyage ?

— Je vous en prie… Que disait notre dominatrice absente, déjà ? « Rien ne reste Confidentiel très longtemps. » La logistique nécessaire pour atterrir sur une planète, ça finit par se remarquer.

— Mes marines ne parlent pas des opérations en préparation avec les civils.

— Vos marines doivent bien tirer leur équipement de quelque part. Et l’intendance est moins discrète. Ne parlons même pas des étiquettes d’inventaire qui pistent l’équipement dans le système.

— Dommage que vous n’ayez pas été avec Galvin quand la fusillade a commencé.

— Pourquoi ? Pour que je prenne deux balles perdues de vos fabuleux marsouins ?

Lindsay savait qu’elle n’allait pas bien. Elle savait aussi que l’insomnie finissait par lui embrumer l’esprit, avec le temps. Toute raison dûment abandonnée, elle sortit d’un coup de sa cabine et entra dans celle de Rayat en claquant la porte. Il ne devait pas s’attendre à ce qu’une femme de cinquante kilos le percute et le déloge de son point d’observation. Ni à ce qu’elle lui appuie le canon de son automatique si fort sur la tempe qu’elle voyait la peau blanchir.

— Fermez-la, siffla-t-elle.

Rayat était coincé là où il avait glissé, une jambe derrière les canalisations et l’autre à un angle douloureux en travers du siège des toilettes.

— Oh ! OK, d’accord. D’accord.

Lindsay sentait son bras trembler, mais cela ne venait pas de Rayat. Elle voyait sa propre main, index recroquevillé sur la détente. Il ne lui appartenait presque pas. Ses oreilles lui faisaient mal à force d’entendre son cœur battre.

— Vous savez vraiment ce que ça m’a coûté ? demanda-t-elle en appuyant le canon un peu plus fort. Alors ?

— Je suis désolé. On… on va se calmer et en discuter, d’accord ?

Shan aurait appuyé sur la détente. Enfin, en premier lieu, elle n’aurait pas perdu patience. Mais Lindsay… Lindsay ne pouvait pas faire ça. Pourtant, à voir ses yeux, Rayat n’en était pas certain.

— Si je vous en colle une dans la tête, à votre avis, qu’est-ce qu’on me dira ?

— Que voulez-vous que je fasse ?

— Ne restez pas dans mes pattes !

Rayat porta la main à sa tempe, très lentement, et finit par écarter l’arme de l’index et du majeur. Lindsay le laissa faire, parce qu’elle ne savait pas comment se sortir elle-même de la situation. Cela devait se voir sur sa figure. Elle le tenait encore en joue, mais elle avait besoin de ses deux mains pour ne pas trembler.

— Je vais vous dire certaines choses, murmura-t-il. Mais ce n’est pas pour Okurt, d’accord ?

Lindsay ne hocha pas la tête. Elle ne voulait pas avoir l’air de coopérer. Elle laissa Rayat continuer.

— Lindsay, nous avons tous les deux nos raisons pour vouloir que Frankland tombe. Je ne peux pas la tuer tout seul.

Il ne l’avait jamais appelée par son prénom.

— En quoi ça me regarde ?

— Nous avons tous les deux besoin d’une solution qui n’implique pas de remettre ses tissus à des intérêts commerciaux. Vous n’êtes pas idiote. Vous savez que c’est une technologie dangereuse, entre de mauvaises mains.

Rayat paraissait vraiment alarmé. Il avait peut-être pris le risque de détourner son arme, mais il parlait d’une voix apaisante. S’il la considérait moins dingue que Frankland, il ne la jugeait pas stable pour autant. Parfait. Elle pouvait très bien jouer les folles furieuses.

Les yeux de Rayat suivirent son mouvement quand Lindsay baissa un peu son pistolet. Elle se cala de nouveau le bras en position, et il cligna des paupières.

— Qui a les bonnes mains ?

— Vous voulez que ça devienne un équipement standard pour les militaires ?

— Ça dépend si je suis dans l’infanterie qu’on envoie au front ou pas. (Joue les imprévisibles. Lindsay glissa le pistolet dans sa poche et s’accroupit si près de Rayat qu’il ne pouvait pas se dégager.) Mais je ne nous vois pas aller chercher le biotech wess’har sans problème. Et si Shan est avec les matriarches, on peut l’oublier.

Rayat ferma les yeux un instant et déglutit.

— Je ne pense pas que ce soit aussi simple.

— Un jour ou l’autre, on trouvera quelqu’un d’assez bête pour partir à ses trousses.

— Je veux dire que… Bon, j’ai une raison de penser qu’il y a une autre source.

— Oui, un wess’har psychopathe, criminel de guerre qui serait impossible à enlever.

— Non, pas lui. Ailleurs.

Rayat s’arrêta. Lindsay allait ressortir son arme pour lui demander où quand la porte des toilettes s’ouvrit.

— Oh, pardon. (Un des employés civils les regarda, interprétant la scène de façon très originale.) Il y a des chambres pour ça, bordel !

Il ressortit d’un air outré. Déstabilisée, Lindsay se retourna vers Rayat.

— Oh, super ! On aurait bien pu se passer de cette rumeur-là. (Elle se recula pour le laisser se relever.) Vous savez, docteur, vous n’avez pas l’air d’un pharmacologue ou d’un agent du Trésor.

— Je pense que vous savez ce que je suis.

— Traditionnellement, les gens comme moi n’aiment pas beaucoup les gens comme vous.

— Nous servons tous les deux l’État. Il se trouve simplement que je n’aime pas me déguiser avec des insignes de boy-scout ni jurer comme un vrai gradé.

— Expliquez-moi exactement à quoi on a affaire, et je vous dirai si je suis d’accord pour vous aider.

Lindsay attendit quelques secondes. Rayat parut envisager la proposition, mais ne répondit rien. Avec un haussement d’épaules, la capitaine de frégate récupéra ses papiers et sortit.

Depuis toujours, les gens en uniforme ont tendance à supposer qu’on leur cache une partie de la vérité. Les ordres qu’ils reçoivent sont à prendre avec la pincée de sel qui va bien. La priorité, pour eux, reste de protéger leurs camarades. Leur pays passe toujours en second.

C’était le problème avec les barbouzes comme Rayat. Ils n’avaient jamais de camarades.

Sevaor, le plus jeune mari de Mestin, tendait à Shan un bol de verre améthyste presque parfait, comme s’il s’attendait à ce qu’elle le prenne.

— Mestin va bientôt venir vous voir, dit-il. Buvez ceci pour patienter.

Shan prit le bol et regarda son contenu, moucheté de fragments marron. Elle ne risquait pas l’empoisonnement, et préférait accepter l’hospitalité de la maison.

— Une infusion, dit Sevaor avec son odeur dorée, boisée et brillante. Les gethes aiment les infusions.

— Et moi aussi, répondit Shan en regrettant aussitôt son sarcasme. Merci.

Elle y trempa les lèvres. Ça avait un goût de térébenthine. Sevaor se tenait bien trop près d’elle, et elle recula discrètement. Il se rapprocha. Elle recula de nouveau.

Les wess’har avaient évolué à partir de créatures fouisseuses, et en avaient gardé un goût pour la proximité physique. Avec leur candeur, cela en faisait des voisins étranges.

Shan finit sa térébenthine et attendit Mestin, debout. Les sièges non plus n’étaient pas très courants. La maison était vivante, traversée des voix doubles des jeunes et des adultes. Elle posa le bol sur le rebord de fenêtre dangereusement inégal et admira les délicates flaques de lumière lavande qu’il projetait sur le sol. Comme la colonie enterrée de Constantine, le terrier de salles et de terrasses qui composait F’nar était illuminé par la lumière naturelle. Elle n’avait toujours pas compris comment.

Mestin entra du pas chaloupé d’un marin trop confiant. Le même qu’elle avait vu à toutes les femelles.

— Nous descendons, dit-elle sans préambule.

En effet. Shan suivit Mestin dans un couloir qui menait de l’Échange des Excédents jusque dans les sous-sols. Mestin avait promis que cette visite l’aiderait à comprendre ses nouvelles responsabilités.

Shan essaya de faire le lien entre la vie de fouisseur et la conception du monde. Le parallèle avec les singes aidait à comprendre les humains. Avec un peu de chance, un autre parallèle lui permettrait de mieux comprendre les wess’har.

Peut-être des castors. Ou des blennies. Des kakapos ? Non, tout cela n’évoquait que des créatures attendrissantes, charmantes. Les wess’har étaient attirants d’un point de vue esthétique, mais n’étaient pas plus mignons que les ussissi avec leurs dents pointues. Des mygales maçonnes. Oui, ça y ressemblait davantage. Des scorpions.

Le casque spartiate que formaient les cheveux de Mestin se découpait sur la lumière du tunnel. Shan mettait ses pas dans ceux de la matriarche. La lumière s’éleva doucement comme un lever de soleil délicat tandis qu’elles passaient une porte modeste.

— Bon Dieu…, souffla Shan.

Au-dessus de sa tête, des deux côtés et aussi loin que l’œil portait, on voyait partir des tunnels, des rails et des recoins. Quelques-uns étaient remplis de machines. Pendant un bref instant, elle perdit le sens de l’orientation, comme dans une gravure d’Escher. Elle se sentait enveloppée dans un cocon de feutrine. Et quand elle parla, il n’y eut pas le moindre écho.

Une partie des appareils entreposés constituait l’armada de chasseurs qu’elle avait vus sur Bezer’ej. Elle croyait reconnaître, en outre, des machines-outils. Mais une partie de cet équipement paraissait sans queue ni tête. Elle distinguait bien des formes organiques de différentes couleurs, dont certains détails pouvaient être des panneaux de contrôle. Elle lisait la langue wess’har, à présent, très incommode pour les humains habitués aux textes linéaires. Le flanc incurvé d’une machine portait des tourbillons et taches de texte apparemment aléatoires, des idéogrammes disposés en arêtes de poisson et en organigrammes schématiques. Elle finit par les déchiffrer.

L’inscription disait Vaisseau Modèle.

— Toutes les villes wess’har entretiennent une salle comme celle-ci, dit Mestin. Je pense que vous appelleriez cela une assurance. J’avais besoin que vous le voyiez, pour comprendre à quel point nous sommes alarmés par les gethes.

Ces hangars souterrains expliquaient presque comment une société apparemment agricole était parvenue à monter un renfort si impressionnant de la garnison sur Bezer’ej, la Cité Temporaire.

— Où se trouvent vos installations industrielles ? Je n’ai rien vu d’autre que de l’agriculture. (Shan tendit la main vers la coque la plus proche. Elle était propre, aussi impressionnante que dans un musée militaire.) Il faut un système de production à grande échelle couplé à de l’urbanisation, pour fabriquer ceci.

— Vous posez des questions intéressantes, pour un officier de police.

— Je comptais devenir économiste avant d’être conscrite dans la police. Pénurie de main-d’œuvre, vous comprenez. Mais je suis restée. D’où ça vient ?

— Du Monde d’Avant.

— Je ne comprends pas.

— Nos ancêtres se sont installés sur cette planète il y a dix mille ans. Ils ne sont pas arrivés les mains vides.

Shan commençait à s’habituer aux surprises, si l’on peut dire. Chaque fois qu’elle croyait avoir cerné les wess’har, les avoir mesurés, les avoir compris, elle se retrouvait face à une nouvelle édifiante, comme celle-ci.

— Vous ne m’aviez jamais dit que vous n’étiez pas originaires de cette planète.

— Vous ne m’aviez jamais dit que vous descendiez des singes.

— Je n’y ai pas pensé.

— Moi non plus. Je vous ai amenée ici pour vous montrer les défenses limitées dont nous disposons, pas pour vous donner une leçon d’histoire.

Mestin s’avança, regardant d’un côté et de l’autre comme si elle faisait ses courses. Il y avait largement de quoi faire réfléchir un éventuel intrus…

— J’entends bien que vous n’êtes pas soldat, reprit la matriarche, mais vous comprenez la force.

— Mais où construisez-vous tous ces vaisseaux ?

— Cultiver serait sans doute un terme plus approprié. Beaucoup nous viennent de nos ancêtres et nous les avons modifiés. C’est la même technologie de base que le dhren. Mais elle n’est pas inépuisable.

Shan repensa à sa rencontre avec Aras, de si mauvais augure : son équipe militaire avait abattu son vaisseau. Mais il était reparti du site de l’accident sur ses deux pieds – premier signe d’une physiologie incroyable. Et quand elle était allée inspecter les débris le lendemain, elle n’avait trouvé que de la poudre sous ses bottes. C’était une combinaison rare, un pilote qui se réparait et un vaisseau qui mourait et se décomposait. Métal intelligent.

Et dire que l’Actaeon se mettait en quatre pour récupérer la c’naatat, alors qu’il y avait toutes ces denrées industrielles à voler. Mestin la regarda comme si elle étudiait la réaction de Shan. Et ? Shan comprit le sous-entendu.

— Vous voulez dire que vous avez perdu les plans ?

— Exactement. Toutefois, nous pouvons adapter ce que nous possédons encore pour contrer les isenj. Ils sont limités par leur problème de population. Notre problème est inverse : nous sommes trop peu nombreux. Mais, si l’on ajoute un ennemi supplémentaire… je suis sûre que vous comprenez notre angoisse.

Shan pensa à Mjat, effacée, totalement détruite après avoir occupé, d’une côte à l’autre, l’île vierge qui abritait aujourd’hui Constantine. Et ces machines, ou leurs originaux, étaient plus anciennes que les premières cités humaines.

— Vous ne vous débrouillez pas trop mal, pour une colonie de cette taille.

— Nous ne serons pas assez nombreux si les gethes viennent en grand nombre.

— Bah, ils ne risquent pas. (Ils ? L’assimilation avait pris Shan par surprise, sans grande résistance de sa part.) Le problème est à la fois technique et économique : trop loin, trop cher, et trop foutrement difficile d’apporter une cargaison lourde. Mais quelques bases dans ce système pourraient se développer au fil des années. Or, vous pensez à long terme, n’est-ce pas ?

— Foutrement. (Dans la bouche de Mestin, le mot était adouci par un accord aux sonorités multiples.) Foutrement.

— Et puis, il y a le facteur Sarajevo. Il suffit d’un seul humain pour déstabiliser la politique locale.

— Nous avons remarqué. (Mestin était peut-être capable d’ironie, ou pas. C’était de toute façon cuisant.) Qu’est-ce que Sarajevo ?

— Laissez tomber.

Elle se sentit un instant coupable de la situation. Si seulement elle avait… non, c’était idiot. Les vrais problèmes avaient commencé deux siècles plus tôt, avec Constantine. Et le contact avec les isenj avait eu lieu soixante-quinze ans après son départ de la Terre. Rien de ce qu’elle avait fait ou non n’aurait pu empêcher ce moment. Les deux femmes regardaient le fuselage ondulé d’un vaisseau au bleu délicat, comme la peau d’un raisin, que Shan imaginait humide et velouté sous ses doigts.

— Alors, que pouvez-vous faire d’autre ? demanda-t-elle. Les nanites de récupération ? Les biobarrières semblent indiquer que vous maîtrisez une certaine forme de bio-ingénierie.

Mestin inclina sa tête à crinière et ressembla encore plus à un soldat spartiate. Shan savait à présent que ces deux cultures partageaient une attitude impitoyable envers la guerre, ainsi qu’une frugalité et une discipline de fer.

— Oui, nos ancêtres étaient savants en armes biologiques. Nous n’avons jamais utilisé la technologie de cette façon. Pas encore.

— Ah, répondit Shan en remarquant la nuance. Mais vous le pourriez.

Elle avait trouvé le serpent dans l’Éden dont Josh parlait toujours.

— Potentiellement, admit Mestin.

Elles continuèrent d’explorer le passage en silence. Shan se dit que même les serpents avaient le droit de se défendre. Mais les armes biologiques dépassaient son fatalisme. En temps normal, elle se moquait de la façon dont elle mourrait au combat. Les armes biologiques, c’était autre chose : ça empestait les laboratoires secrets, aux portes verrouillées pour masquer les horreurs inimaginables qui s’y tramaient.

Mestin dut sentir son hésitation, car elle se figea.

— La création d’armes biologiques ne paraît pas très wess’har, dit Shan. C’est l’interférence ultime avec l’ordre naturel.

— Une arme de dernier recours, admit Mestin en embaumant le citron.

Shan dut se rappeler qu’elle était encore la femelle dominante, d’un point de vue hormonal. Mestin avait du mal à ne pas céder devant elle.

— Les pathogènes eux-mêmes ne subissent aucun dégât. Rien que les cibles. (La morale wess’har possédait une logique propre très séduisante.) Les gethes s’inquiétaient-ils beaucoup du sort des chevaux de cavalerie ?

— Je ne discute pas, j’essaie juste de comprendre. Donc, vous avez quitté le Monde d’Avant pour venir ici.

— Non. Certains sont partis. La plupart sont restés.

Nouvelle bombe. Pourquoi n’avait-elle pas compris ? Parce qu’elle n’avait pas posé la question. Parce qu’elle ne savait pas qu’il y avait une question à poser. Tout cela se trouvait sans doute dans la grande archive wess’har qu’elle s’efforçait de lire, en remontant petit à petit dans le temps. C’était lent.

— Vous allez devoir me mettre les points sur les i.

— Les points sur… ?

— M’expliquer en détail. S’il vous plaît.

— Nous sommes Targassati. Nous voulions mener une vie plus simple. Et fuir, dans le même temps, ce que vous appelleriez la politique internationale. Pour ne pas avoir à justifier ce désir, nous sommes partis.

Shan attendit. Mestin se contentait de la regarder.

— Compris. Et ensuite ?

— Ensuite ?

— Le Monde d’Avant est encore… euh… prospère ?

— Oui.

— Donc vous êtes en contact avec eux. Que vont-ils…

— Non. Pas en contact. Les ussissi vont d’un monde à l’autre, mais nous restons à l’écart.

— En différend ?

— Indifférents.

— J’aurais pensé qu’ils enverraient des renforts, au moins.

Les yeux de Mestin – plus sombres que ceux de Chayyas, comme des perles d’ambre – se crispèrent en réticules fins, de simples fentes.

— Si nous avons besoin de demander de l’aide, il y aura peut-être un prix, comme vous dites. Nous n’accueillons pas d’un bon œil les interférences.

— Je comprends, dit Shan.

Ces quinze derniers mois lui avaient apporté plus de changement qu’elle l’aurait désiré. Une stagnation, ne serait-ce que temporaire, lui paraissait très tentante. Si ces wess’har en étaient les écoterroristes, Shan essaya d’imaginer le Monde d’Avant.

— Écoutez, si vous manquez de bras et d’armes, la guerre conventionnelle est une voie sans issue. C’est bien pour ça que vous avez utilisé des troupes c’naatat par le passé. Une fois de plus, vous vous retrouvez devant des choix désagréables. Et je ne parle pas seulement des armes bactériologiques.

— D’après tout cela, pensez-vous que nous soyons en position d’infériorité ?

— Je ne suis pas analyste militaire, mais l’équation est simple : si vous ne pouvez pas remplacer le matériel aussi vite que vous le perdez, vous êtes foutus.

— Vous rappelez-vous la mise en garde de Chayyas ? Nous pourrions vous demander plus que vous êtes prête à donner.

— La conversation serait dure à oublier.

— Alors je vous demande de trouver une solution définitive au problème gethes.

— Oh, que cette phrase a un écho désagréable…

— Je ne comprends pas.

— C’est aussi bien. Écoutez, ça n’arrivera pas avant des années. Vous avez le temps de trouver des idées.

— Mais que feriez-vous, Shan ? Que feriez-vous si vous perceviez une véritable menace envers votre monde ?

— Êtes-vous certaine que c’est mon exemple que vous voulez suivre ? Je ne suis pas connue pour ma retenue. Dans la même situation, j’aurais une réaction viscérale, et pas une réflexion politique.

— Qu’est-ce que la guerre, sinon une réaction émotionnelle appuyée par les armes ?

Ce n’était pas faux. Shan commençait à repérer les places vides dans le hangar, les endroits où plus aucun vaisseau n’était garé. Il y avait plus d’absents que de berceaux pleins. Shan continua de réfléchir.

— Personnellement, j’irais les voir chez eux pour leur donner une sacrée mise en garde. Voire une démonstration des réactions excessives que je pourrais avoir s’ils m’énervaient vraiment.

— Une solution directe nous satisferait également. Mais nos ressources militaires sont si limitées… Nous devons empêcher les gethes de s’installer dans ce système.

La conversation paraissait bien inoffensive. Elles parlaient de tuer des humains, mais cela ne semblait pas très dommageable.

— Vous ne pourrez pas envoyer une force de frappe vers la Terre sans aide, n’est-ce pas ?

— Non. L’autre option serait ce que vous appelez l’armement biologique. Si nous obtenons assez d’ADN humain, nous pouvons concevoir une barrière bio-active. Il suffira de la créer et de la déployer une seule fois.

— Empoisonner la Terre ?

— Bezer’ej.

— Ah ! (Shan se demandait d’où lui venaient ces idées. Après rectification, c’était évident.) Vous voulez mon ADN.

— Oui.

— Pourquoi vous ne le prenez pas à Aras ?

— La c’naatat est un organisme délicat à manier. Et nous n’avons pas trouvé le moyen de la séparer de son hôte. Si nous l’avions pu, les choses seraient très différentes, n’est-ce pas ? Nous aurions aussi de l’ADN isenj. Nous pourrions utiliser la c’naatat à volonté.

— Eh bien, je n’ai plus grand-chose d’une humaine normale. Je ne sais pas si je peux vous aider.

— Mais vous étiez normale il y a quelques saisons. Possédez-vous des éléments antérieurs à votre contamination ?

C’était le genre de science que Shan comprenait très bien. Médecine légale. Cheveux, salive, peaux et fibres, semence. Elle était aussi à l’aise sur une scène de crime que n’importe quel pathologiste.

— Allons jeter un œil dans mon paquetage. Je nettoie mes affaires, mais il y a toujours quelques cheveux qui traînent.

Elle n’avait pas utilisé son uniforme adapté au froid depuis son premier atterrissage sur Bezer’ej. Elles y trouveraient peut-être leur bonheur.

— Vous nous aidez sans état d’âme, vu les circonstances.

— Je considère cette situation comme un fil barbelé. Si je reste du bon côté, je ne me ferai pas mal.

— Vous êtes une femme pragmatique.

— Et vous n’avez vraiment pas d’ADN isenj ?

— Nous ne prenons pas de prisonniers.

— Les ussissi ne pourraient pas vous en obtenir ?

— Si nous leur demandions une aide active, ils seraient compromis. C’est inacceptable.

Shan essaya de concevoir une société capable d’immobiliser son système industriel de défense pour ne pas déranger un allié. Le défi, avec les wess’har, était de comprendre qu’ils ne fonctionnaient que sur deux modes – tout à fait inoffensifs et psychotiques.

— Ce n’est pas la façon dont nous réglons les problèmes sur Terre.

— Les ussissi sont neutres.

— Bon Dieu, vous aurez vraiment besoin d’aide contre les gethes, hein ? Bon, c’est d’accord, je suis avec vous… Au fait, que va-t-il arriver aux colons de Constantine quand vous noierez la planète de pathogènes anti-humains ?

Mestin pencha la tête plusieurs fois.

— Je préférerais les supprimer tous.

Josh. Deborah. James. Rachel. Ce n’était plus une masse informe de visages neutres. Shan essayait de s’adapter à sa nouvelle famille. Il n’y a pas de raison pour qu’ils partagent ta moralité. Ne t’en mêle pas.

— Pourquoi ne pas les amener ici ? Comme la réserve génétique ?

Mestin parut y réfléchir, son long museau penché évoquant à Shan un lévrier afghan perplexe.

— Oui. S’ils représentent une souche acceptable de gethes, il serait bon de les cultiver. Après tout, les gethes pourraient finir par disparaître.

Shan eut du mal à comprendre cette dernière réflexion. Puis la menace planétaire prononcée sans émotion devint plus glaçante que toute une flotte wess’har en orbite.

— Et s’ils refusent de se déplacer ?

— Ils mourront, répondit Mestin comme si elle ne craignait pas d’émouvoir Shan.

— Je peux peut-être leur faire accepter l’idée du déménagement.

Shan sentait presque sa propre aura d’angoisse citronnée. Elle savait qu’Aras aurait du mal à comprendre. Le sujet ne se présenterait pas de lui-même dans la conversation. Quand Aras l’avait prévenue que les matriarches risquaient de l’asservir, Shan avait pris cela pour une expression d’amertume.

Pour une raison quelconque, elle rechignait plus à se justifier envers Aras qu’à former une race extraterrestre au terrorisme contre les humains.

Shan s’approcha du chasseur le plus proche et regarda Mestin, attendant son approbation pour grimper à bord. Dès qu’elle eut posé la main dessus, la verrière s’ouvrit. Une faible note, pure, monta d’une vibration inaudible jusqu’à sortir de la gamme dans les aigus. L’arrière de sa gorge la démangeait en résonance. Le cockpit s’animait avec une lueur bleuâtre.

— Comment j’ai fait ?

— Vous devez avoir davantage de gènes wess’har que vous le pensiez.

Shan regarda le cockpit, surface continue couverte de diagrammes sémantiques et de points de lumière. L’odeur des matériaux – une herbe mûre, comme une peau de mandarine – la figea.

Elle était tout à fait consciente de son corps, mais elle voyait aussi ses mains – non, les mains d’Aras – appuyer sur les commandes tandis qu’une flamme balayait le paysage. Une panique physique la saisit. Puis elle percuta la verrière et tout se fit noirceur, douleur et chaleur. Elle avait l’impression que ses dents avaient traversé ses sinus.

Elle se redressa, descendit comme elle put de l’appareil, sauta le dernier mètre et atterrit lourdement. Autour d’elle, tout était de nouveau paisible et ordonné. Quand elle ferma les yeux, le rêve de noyade et tout ce qui l’accompagnait fut soudain vif et présent.

— Il s’est écrasé, dit-elle enfin. Aras a fait un atterrissage en catastrophe à bord d’un de ces machins. Je viens de le voir.

Mestin la saisit par la manche et l’éloigna du chasseur. Ce geste surprit Shan. C’était un acte de compassion étrange pour une matriarche.

— On m’avait dit que la c’naatat pouvait transmettre les souvenirs, dit Mestin. C’est difficile, de faire face à cela ?

— Plus maintenant, dit Shan.

Non, elle supportait. Elle s’enorgueillissait du bloc de glace qui lui tenait lieu de cœur. Elle ne s’était pas évanouie à sa première autopsie, elle n’avait jamais vomi en sentant l’odeur de décomposition, et elle pouvait examiner des preuves que même des gaillards préféraient éviter. Non pas qu’elle se distancie de la réalité : au bout d’un moment, elle avait juste perdu le contact avec ses sentiments.

Était-ce pour cela qu’elle s’accrochait à la douleur de la femelle gorille et à l’horreur derrière la porte bleue ? Pour retrouver cette rage impuissante, qui lui prouvait au moins qu’elle était vivante ? Qu’elle ressentait quelque chose ?

Shan prit une grande inspiration par le nez et réprima le choc nerveux de cet atterrissage de fortune en territoire ennemi.

— Vous savez ce qui lui est arrivé ? Ce que les isenj lui ont fait ?

— Non, mais je l’imagine, répondit Mestin. L’époque était brutale. Même les isenj l’admettent.

Mestin continua de l’éloigner du vaisseau, d’une infime pression dans le dos. Shan avait envie de repousser ce contact, mais elle décida que ce serait peut-être une provocation. Si Mestin sentait que ce geste la dérangeait, cela ne changea rien.

— Vous pensez que je suis faible, n’est-ce pas ? demanda Shan.

— Non. Je me demande comment je me débrouillerais seule dans votre monde. Je me demande comment je réagirais si mon corps était colonisé et altéré par un parasite. Je ne suis pas certaine que je m’accommoderais très bien de cette situation. (Elle posa la main contre la forme du pistolet que Shan gardait au creux des reins.) Avez-vous peur de nous ?

— C’est une habitude. Ne le prenez pas mal. Je suis flic, rappelez-vous. Une policière.

Shan tendit la main et cala son arme dans sa ceinture, gênée. Pourquoi ne retrouvait-elle pas le souvenir d’Aras tirant une balle dans la tête de Surendra Parekh ? Elle se rappelait pourtant cette exécution depuis son propre point de vue. À moins que l’événement n’ait pas traumatisé Aras autant que le reste de sa vie.

— Je sais ce que font les policiers. Et je sais ce que vous avez fait. J’ai vu l’enregistrement de votre conversation avec Michallat.

Ah, cette interview non diffusée… Où elle avait été très près d’avouer l’aide qu’elle avait apportée à des écoterroristes. Avec un peu de chance, Mestin n’avait pas compris comment la ministre Pérault lui avait peut-être forcé la main pour cette mission.

— Oui. Je ne fais pas dans la dentelle.

— Je pense que vous êtes très intelligente, très têtue et très violente.

Shan faillit baisser les yeux.

— Je fais le nécessaire pour arriver à mes fins.

— Mais seulement si vous pensez que le travail en vaut la peine. C’est pourquoi nous vous apprécions.

Shan fut soudain mal à l’aise. Elle n’avait pas l’habitude qu’on la congratule ou qu’on l’apprécie. Mestin dut sentir la nervosité de son interlocutrice.

— Pour une personne sans peur physique, vous vous laissez aisément désarçonner par de petites choses. (Mestin eut un reniflement discret, comme pour dire : Je sais ce que c’est.) Écoutez-moi. Sans la c’naatat, je serais heureuse que vous soyez une cousine-par-alliance. Je vous fais confiance. Nevyan vous respecte grandement.

Shan n’était pas certaine de comprendre. Cousine-par-alliance ? Ah, oui. Belle-sœur. En gros, elle n’avait rien contre les c’naatat, certains de ses meilleurs amis en étaient, mais elle n’en voulait pas dans sa famille. Ce n’était pas une attaque. Shan connaissait les risques. Ils n’étaient pas différents pour les wess’har, si ce n’est qu’eux pouvaient se résoudre à faire ce qu’il fallait avec le symbiote – la plupart du temps.

Mestin la précédait vers la sortie, trillant sans prononcer de mots. Shan suivit les pas bruissants de la matriarche, le regard fixé sur cette bande de poils dorés sur sa nuque. Encore un moment où son monde perdait de sa clarté : elle ne comprenait pas vraiment les wess’har, ni ce qu’ils faisaient quand elle n’était pas là. Privée de la compagnie d’Aras, elle se sentait vraiment seule.

Elle essaya de continuer la conversation pour se remonter le moral.

— Je trouve que cousine-par-alliance est une belle façon de décrire une personne qui entre dans votre famille par le mariage. Le wess’u est une langue très pragmatique.

Mestin la regarda en se retournant à demi, sans cesser de marcher.

— Ce n’est pas du tout le sens.

— Je ne comprends pas.

— Oursan, dit-elle comme si Shan aurait dû savoir ce que cela signifiait. Nevyan devait vous éduquer.

Elles étaient revenues à la surface, dans des cultures de rouge et de magenta bien alignées.

— Nous n’en sommes peut-être pas encore à ce chapitre-là, répondit Shan.

Il y avait une prise de conscience floue et inconsciente, comme un Briefing Refoulé. Un fragment de souvenir d’Aras qui remontait, lourd d’angoisse. Et, dans le même temps, Shan elle-même se sentait nerveuse, sans comprendre l’enjeu de la conversation.

Perdue dans ses pensées, elle faillit marcher sur une liane aussi grosse qu’un câble à haute tension, couverte d’écailles veloutées et d’or rosé, comme une pêche mûre. Quand elle s’accroupit pour toucher l’objet, celui-ci s’éloigna à toute vitesse, et ses feuilles agitées – ou ce qui ressemblait à des feuilles – se dispersèrent dans toutes les directions avec des couinements aigus. De surprise, Shan en tomba à la renverse.

La chose liane s’arrêta à bonne distance et les feuilles revinrent s’y fixer. Shan restait assise sur les pavés, humiliée, le cœur battant. Un mâle wess’har passa à côté d’elle et la regarda.

— Genadin, dit-il en regardant la créature. Avec des bébés.

Rien n’était évident, ici. Elle s’accorda quelques instants pour retrouver son calme et commença à préparer la conversation à venir avec Aras. Elle devrait l’informer qu’elle s’était portée volontaire pour aider la machine de guerre wess’har.

Mais ça pourrait attendre.

D’abord, elle devait clarifier leur relation hésitante.

Personne n’accorda beaucoup d’attention à Lindsay et Eddie tandis qu’ils bavardaient dans un coin du hangar. Deux personnes qui se connaissaient, isolées et solitaires, avaient des sujets personnels à aborder. Cela n’avait rien d’inquiétant.

Eddie n’en était pas si sûr. Lindsay n’avait pas mentionné l’Hereward. Pourtant, le journaliste était à présent certain que tous les officiers supérieurs étaient au courant de ce déploiement. Mais, si elle voulait jouer à ce petit jeu, Eddie n’avait rien contre. Ça le décevait, mais au moins il se retrouvait en terrain familier. Extirper des informations du cerveau d’un interlocuteur sans que celui-ci sente quoi que ce soit, il savait faire.

— Ça va ? demanda-t-il.

— Je tiens le coup. (Elle n’arrêtait pas de tripoter son galon droit, à retirer des peluches invisibles sur les anneaux d’or tressé.) Eddie, je dois vous poser une question.

— Je suis journaliste. Considérez-moi comme votre prêtre.

— Je suis sérieuse.

Ah ? Avec un peu de chance, elle allait vider son sac. Il n’aimait pas la considérer comme une proie.

— Si je pouvais vous obtenir un transport adéquat, seriez-vous prêt à demander un contact avec les wess’har ?

Pas d’Hereward, mais autre chose, à cent lieues de ce qu’il attendait. Il mobilisa ses talents de comédien.

— Je vous arracherais sans doute le bras tellement je filerais vite préparer mes valises.

— Nous avons besoin de quelqu’un pour rompre la glace. Vous êtes neutre.

— Ils veulent encore négocier des relations diplomatiques avec eux ?

— Je sais, l’espoir fait vivre. Mais si on comprenait leur façon de penser, ça nous aiderait à tenter la bonne approche.

Elle mentait comme une arracheuse de dents. Et mal, en plus. Ce n’était pas la première fois qu’on contactait Eddie – avec charme et hypocrisie – pour rassembler des renseignements. À une époque plus simple, on appelait cela de l’espionnage. C’était le genre d’activité qui pouvait attirer de gros ennuis, parfois définitifs, à un journaliste.

— Je pense que vous vous foutez de moi. Ça n’a rien à voir avec la diplomatie. Qu’est-ce que vous voulez ?

Elle baissa la tête et soupira. Si elle jouait la comédie, c’était convainquant.

— D’accord. Autant vous le dire. C’est vous qui avez lancé cette rumeur de biotech, et maintenant je dois réparer les dégâts. Faire en sorte que les sociétés pharmaceutiques ne mettent jamais la main dessus. Je ne sais pas ce qu’on cherche, mais si vous entendez quoi que ce soit d’utile pour le faire disparaître, je vous en serai reconnaissante. Et la civilisation humaine aussi, même si elle ne s’en doute pas.

Ça faisait mal. C’était vrai. Il regretta pour la centième fois d’avoir poursuivi cette piste-là, mais c’était trop tard.

— Lin, je suis déjà assez dans la merde comme ça. La BBChan subit de grosses pressions gouvernementales et commerciales pour que je trouve de jolies histoires dans l’espace. Apparemment, on me tient pour responsable de l’opinion publique. La tendance générale, c’est que la Division Cafard est en chemin pour envahir la Terre.

— D’accord, je n’avais pas le droit de vous mettre ça sur le dos. Laissez tomber.

— Le pire qu’on puisse faire à un journaliste, c’est lui donner un aperçu d’un sujet juteux puis lui claquer la porte au nez. Vous essayez de me mettre sur les rangs pour une dispute interne avec le Département du commerce, ou je ne sais quoi ? Dites-moi la vérité, ou allez faire le sale boulot vous-même.

— Je n’ai jamais dit que c’était une guéguerre entre ministères.

— J’ai dit ça au hasard. Et maintenant, crachez le morceau. (Allez, dites Hereward. Vous savez que je vais vous faire avouer, tôt ou tard.) Je sais que vous ne me dites pas tout.

— D’accord, mais ça reste entre nous.

— Non. Quand les gens disent ça à un journaliste, c’est qu’ils veulent faire passer une info sans en prendre la responsabilité. Et même si je garde ça pour moi, ce savoir influencera toutes mes décisions. Alors réfléchissez bien avant d’ouvrir la bouche.

Lindsay attendit trois secondes. Il les compta.

— D’accord. Rayat affirme qu’il travaille pour le Trésor, et qu’il veut également empêcher l’accès au biotech.

— Vraiment ?

— J’ai vérifié.

— Logique. Si le taux de mortalité se casse la gueule, on risque une crise économique grave. Comme le pic des retraites en 2136, mais puissance dix mille.

Lindsay parut perturbée par le commentaire.

— Je vous dis la vérité.

— Peut-être, mais vous n’oubliez rien ?

Elle tripota de nouveau ses galons, comme si son grade la dérangeait.

— Il y a toujours des détails, Eddie.

— Et l’Hereward ?

Elle eut l’air sincèrement indifférente.

— Je ne vois vraiment pas de quoi vous parlez.

— Vraiment ? Vous êtes un officier supérieur sur ce vaisseau, et vous n’êtes pas au courant qu’un vaisseau de soutien logistique, sans doute armé, a été dérouté vers notre secteur ?

— Non, je ne savais pas, non. (Elle ne pouvait pas rougir comme ça sans être honnête. Okurt allait se prendre une sacrée rincée…) Et vous, comment êtes-vous au courant ?

— Ne me forcez pas à le dire. C’est la seule éthique qui tienne encore dans mon boulot.

— Quel enfoiré… À quel jeu il joue ? Il n’a pas pris la peine de me prévenir qu’on allait exhumer le cadavre de David non plus. Vous me pardonnerez si je fais une crise parce qu’on ne me parle de rien.

— Vous ne saviez vraiment pas ?

— Bien sûr que non, bordel.

— Je ne pense pas qu’on ait prévenu les extraterrestres, non plus. Aucun. Comment se foutre à dos deux puissances technologiquement avancées d’un coup. Bel exemple de bêtise économique, en tout cas. Et s’ils se retournent tous contre nous ?

— Nous, on se rend compte que c’est une mauvaise idée, et même Okurt pourrait comprendre, mais ce n’est pas lui qui commande, vous vous rappelez ? Il est tenu en laisse par le Foreign Office.

— Et qu’est-ce que vous allez faire, quand les indigènes vont comprendre ?

— Comment seront-ils au courant ?

— Rien ne reste Confidentiel très longtemps. L’envoi d’un vaisseau, ce n’est pas une mince affaire. Le ravitaillement en provisions et en carburant, l’annulation des autres déploiements, vous imaginez le nombre de personnes que ça mobilise ? Les familles sur Terre vont finir par lâcher le morceau, ça passera aux infos, et là… les wess’har ou les isenj intercepteront la diffusion.

— On verra.

— L’expression ne me plaît pas, mais pour faire de la diplomatie musclée, il faudrait qu’on soit les plus forts. Quelqu’un aurait dû remarquer que ce n’était pas le cas.

— Ne me demandez pas de comprendre les politiciens.

— Bon. Si vous arrivez à m’envoyer sur Wess’ej, je verrai ce que je peux faire. Mais comprenez bien que je ne travaille pas pour vous. Je fais ça pour moi, et c’est moi qui déciderai tout seul de la marche à suivre.

Lindsay avait l’air soigneusement inexpressive.

— Shan serait fière de vous.

— Tenez-moi au courant, dit-il en repartant.

Est-ce qu’elle l’avait piégé ? Il ne voulait pas se laisser manipuler. Il descendit l’échelle vers le pont inférieur comme un marin aguerri, en se laissant glisser, et se cogna à un barreau.

— Connerie, cracha-t-il sans savoir s’il parlait du choc ou de la proposition de Lindsay.

Elle arrivait à le culpabiliser, mais elle avait raison sur un point : il était neutre. Plus ou moins. Il appréciait les isenj et les wess’har, il était câblé pour attaquer son propre gouvernement, mais il ne faisait confiance à personne. Pour lui, tout le monde était égal devant le soupçon.

Et il réfléchit à ce qu’il avait fait de ses renseignements par le passé. Et à ce qu’il continuait à en faire. Le cœur lourd, il repensa à un minuscule endroit inconnu, San Carlos Water.

9

Il fut un temps où les wess’har rendaient leurs soldats immortels. Ils ne le font plus depuis des années. Mais ils peuvent recommencer, et c’est pourquoi vous ne devez pas sous-estimer la puissance d’une de leurs armées, même petite. Faites-vous-en des amis pendant que vous le pouvez.

Ministre Ual, dans une note explicative au Foreign Office de la FEU

Un objet petit et humide rebondit sur le dos de Shan, comme si on lui avait craché dessus.

Sa main se posa d’elle-même sur son pistolet. La dernière fois qu’on lui avait craché dessus en service, elle avait coincé le coupable, l’avait sorti de la foule et l’avait traîné dans une petite ruelle pour lui montrer ce qu’elle savait faire avec une matraque. Elle avait horreur qu’on la prenne par surprise, et plus encore qu’on salisse son uniforme. Mais là, il n’y avait personne. Rien que l’allée vide, couverte de perles. Elle lâcha son arme.

Elle tendit le cou et tira sur sa chemise pour voir ce qui l’avait touchée. Elle ne voyait rien, mais sentit une odeur d’amande douce. De la sève d’une plante sur un étage supérieur des terrasses ?

Du calme, personne ne va te cracher dessus, ici. Elle avait du mal à s’habituer aux choses agréables. Elle attendait toujours que ces gens rejettent leur masque et dévoilent leurs vices.

Dommage qu’Aras ne se sente pas à l’aise à F’nar. Il était de plus en plus nerveux, alors que Shan commençait à s’y sentir bien. Et pas seulement parce qu’elle n’avait pas le choix. Tout le monde la saluait sur son passage, on la connaissait, on savait pourquoi elle était là. Et, de son côté, elle commençait à reconnaître ceux qu’elle croisait. Elle se serait crue îlotière dans un village idyllique.

À la différence près qu’on ne lui demanderait jamais de régler une dispute conjugale ou d’arrêter une rixe. Hormis leur ton abrupt – et ce n’était que de la franchise –, les wess’har n’avaient aucun trait violent ou antisocial. La façon dont ils pouvaient basculer de ce pacifisme au comportement le plus impitoyable la laissait toujours perplexe.

Tandis qu’elle suivait la courbe de la caldeira pour porter à Nevyan son cadeau de mariage, elle croisa deux jeunes mâles occupés à jouer avec leurs enfants. Les pères ronronnaient pendant que les petits essayaient de planter des touffes d’herbe rouge entre les pavés. Détendus et heureux, les mâles mordillaient parfois du lurisj – ce que les wess’har avaient de plus proche d’un psychotrope, bien loin de l’alcool ou des drogues humaines. Plus loin encore de toute la violence qui allait avec.

Puis Shan pensa à Mjat, et toute la côte où l’on avait procédé à l’épuration des isenj. Elle essaya de réconcilier ces deux images, comme Aras qui était à la fois le bourreau de Parekh et le sauveteur du petit banic qui risquait de se noyer dans les légumes. Quoi de plus étrange ?

Peut-être bien elle-même, qui se surprenait à le regarder avec le même œil qu’elle réservait autrefois à Ade Bennett. De plus en plus souvent, et ça ne ressemblait pas à Shan.

Elle cherchait encore ce que pouvait être cette humidité entre ses épaules quand elle arriva à la nouvelle maison de Nevyan, ancienne demeure d’Asajin. C’était un terrier. Elle regarda le saladier tressé plein de netun jay dans sa main et prit une grande inspiration. Les wess’har ne donnaient pas de cadeaux. Mais ils aimaient la nourriture, et cela paraissait être une bonne façon de lui souhaiter bonne chance dans sa nouvelle vie. Et puis, elle avait des questions à poser qui ne regardaient pas Mestin.

Shan alla contre son instinct et ne frappa pas. Elle devait s’habituer à faire comme les wess’har. C’était dérangeant. Pour débarquer chez les gens comme ça, sans prévenir, il fallait un mandat ou une très grosse colère. Intègre-toi, se dit-elle en appuyant sans bruit sur la porte couverte de perles. Le battant rabattu, elle entra.

Son regard se porta instinctivement à l’endroit de la scène figée qu’elle aurait le plus préféré éviter.

— O-oh merde, dit-elle. Merde. Désolée !

Elle ressortit bien plus vite qu’elle était entrée, claqua la porte et s’y adossa, la main sur la bouche en un geste d’embarras purement animal. Elle aurait vraiment dû frapper. Elle reprit contenance et attendit dehors.

La porte s’ouvrit de nouveau. Nevyan, de nouveau vêtue de son dhren de matriarche, ne paraissait pas du tout gênée. Le geste canin des wess’har, cette tête penchée sur le côté, était dû à la forme de leurs pupilles. Aras lui avait expliqué comment ce réflexe permettait de mieux distinguer l’objet de leur curiosité. Shan – rouge et très, très gênée – méritait apparemment une étude en détail.

— Qu’y a-t-il ? demanda Nevyan.

Rien n’indiquait qu’elle était agacée par cette interruption d’un moment d’intimité avec ses nouveaux mâles. Ouais, tous les quatre en même temps, se dit Shan. Oh, la vache !

— La prochaine fois, je frapperai…

Elle avait du mal à croiser le regard de Nevyan. Ses yeux étaient d’un vert acide, très différents de ceux de sa mère.

— Vous êtes troublée. Pourquoi ?

— Ça ne vous dérange pas que… euh…

— Que quoi ? Ai-je fait quelque chose de mal ?

L’odeur de Nevyan trahissait un début d’agitation. La jeune matriarche désirait-elle comprendre, ou voulait-elle son approbation ? Shan avait terriblement conscience de la déférence que lui témoignait la petite.

— Non. Ne vous inquiétez pas. C’est un truc d’humains. Pas de souci. (Elle retomba dans l’anglais, parce que le wess’u n’avait pas de mots pour cela. Elle lui tendit les netun jay.) Je suis venue vous adresser mes félicitations. Vous savez, pour le mariage ?

Nevyan prit les gâteaux et hocha la tête avec enthousiasme.

— C’est généreux, très généreux. Je sais à quel point les présents sont importants pour les humains.

— Je vous en prie, répondit Shan.

Nevyan la prit par le bras et la ramena dans la maison. Ses maris – ses jurej’ve – ne paraissaient pas du tout embarrassés d’avoir été interrompus à un moment critique. Elle aurait aussi bien pu débarquer pendant leur émission télé préférée – une interruption mineure dans une distraction qu’ils pourraient reprendre plus tard.

Dans la cuisine, les jurej’ve trillaient et flûtaient en préparant un repas, pas plus fascinés par elle que les enfants. Au début, sa seule présence sur les terrasses attirait les foules. Je fais partie de la tribu, maintenant. L’un d’eux leva les yeux. Shan g’san, dit-il en penchant la tête avec amusement. Une plaisanterie wess’har. C’était la première qu’elle entendait, ou du moins qu’elle comprenait. Elle sourit. Cette apparition de ses dents parut les alarmer davantage.

Mais leur odeur de santal et de cèdre la rendait nerveuse, et elle ne savait pas pourquoi. Ce qu’elle avait vu de leur anatomie était bien assez inquiétant. L’un des mâles s’enroula autour de Nevyan et trilla avec enthousiasme.

— Plus tard, Lisik, le tança-t-elle avec une petite tape sur les mains. (Shan se détourna, et Nevyan revint vers elle.) Il fera un bon mari, bien utile, quand il sera calmé.

Shan révisa rapidement son estimation des dix-sept ans qu’elle attribuait à Nevyan. Les wess’har ne paraissaient pas grandir. Ils passaient d’une phase de leur vie à une autre presque sans transition. Nevyan était à présent une matriarche. Il était dérangeant de penser qu’elle avait des maris à qui il fallait une bonne tape pour les empêcher de la monter devant les invités.

— Comme cela est loin de la vie de notre chère reine, murmura Shan.

Elle s’assit à la longue table de la cuisine, prenant garde que ses coudes ne dérangent pas le délicat arc-en-ciel des bols et pots de verre.

Nevyan poussa le panier de gâteaux vers elle.

— Mangez donc.

Elle posa quelques netun dans une assiette devant elles. C’était un geste qu’on avait pour la famille, et Shan appréciait cette attention. Elle mordit le gâteau en gardant l’œil sur les nouveaux mâles. Oui, elle en avait trop vu pour les considérer encore comme d’inoffensifs hippocampes.

Les netun étaient croustillants, et leur cœur liquide et odorant lui coula sur le menton avec un claquement audible. Lisik fut immédiatement à côté d’elle, avec un torchon pour lui essuyer le visage. Elle leva la main, un geste de défense.

— Merci. Je peux le faire toute seule.

Lisik émit un chik neutre et retourna presser une mixture jaune collante sur des plateaux.

Un autre mâle s’occupait de nourrir un jeune enfant, grand comme la main de Shan.

On aurait dit un phasme. Le mâle avait découvert ses épaules pour le nourrir, et la chair qu’elle voyait ainsi dénudée était lisse et légèrement musclée. Le bébé s’accrochait à la peau avec ses longs doigts articulés.

Elle savait que les mâles wess’har assuraient la gestation et l’allaitement, pour ainsi dire, des bébés, mais elle n’avait jamais assisté à la scène, et cela changeait tout. Sa bouche se remplit de salive, comme si elle allait se trouver mal. Son estomac fit un saut. Elle s’était déjà retrouvée, quelques instants plus tôt, confrontée à l’évidence qu’elle n’était plus sur Terre, et que sa nouvelle famille n’était pas humaine. Elle venait de voir la réalité d’Aras Sar Iussan, qu’elle considérait presque comme un homme.

Elle essuya prudemment ses lèvres et son menton, se demanda comment ce serait de dormir avec un homme qui pouvait allaiter. C’était une pensée qu’elle n’avait pas désirée, et qu’elle ne voulait pas poursuivre.

Aras ne pouvait peut-être plus. La c’naatat avait pratiqué beaucoup de changements, chez lui.

Indifférent à l’attention de Shan, le mari de Nevyan se cala plus confortablement et passa un doigt prudent sur la tête du bébé pendant qu’il tétait. Celui-ci se rapprocha un peu de son père. Comprenait-elle vraiment Aras ? Les souvenirs qu’elle avait récupérés suffisaient-ils à le connaître ? Il était étonnant de voir tout ce qu’on pouvait refuser de voir, si on y était décidé. Même en vivant dans une seule pièce.

Il était tout aussi difficile de ne pas regarder ces mâles, même s’ils n’avaient rien d’attirant hormis leur esthétique. Elle inhala cette séduisante odeur de santal et à présent de cèdre, soudain consciente du banc de bois contre des parties de son anatomie qui n’avaient pas servi depuis un moment. Séduisante ? Oui, exactement ; des phéromones.

— Ils vous dérangent ? demanda Nevyan en désignant ses maris du menton. Vous paraissez mal à l’aise.

— Pas du tout, répondit Shan avant d’accepter enfin que son habituelle façade d’indifférence ne fonctionnait pas sur Wess’ej. Je dois vous poser quelques questions.

— Des questions de police ?

— Oh que non !

— Ah. Alors ?

— C’est personnel. J’ai besoin de conseils.

Les pupilles de Nevyan s’ouvrirent croix-fleur-croix quand elle comprit qu’elle pourrait être utile à la femelle alpha. Shan l’avait déjà vue avoir cette même réaction face à Mestin.

— Demandez, si vous pensez que je peux vous aider.

— D’accord. Je suis perturbée par les changements de mon corps.

— C’naatat ?

— Certaines envies, particulièrement.

— Lesquelles ?

— Ce que vous faisiez quand je suis entrée.

— Je ne comprends pas pourquoi cela vous dérange.

— Parce qu’Aras est… différent. Pas de mon espèce.

— Alors il ne vous a pas infectée par copulation ? J’avais tort.

— J’étais inconsciente à ce moment-là, répondit Shan avec un sursaut inquiet de ses instincts de flic. Il m’a dit qu’il avait transféré du sang de sa main à ma blessure.

— Alors c’est ce qu’il a fait, répondit Nevyan.

Shan ravala sa panique et lutta contre la poussée d’adrénaline. Elle était flic, et pensait toujours au pire en premier. Viol, maltraitance d’enfants, et zoophilie. Tous des enfoirés de violeurs et de baiseurs de poules qui ne méritaient que le gaz, la pendaison ou le garrot. Mais que devenait-elle, dans tout ça ? Elle se demandait comment coucher avec un extraterrestre… Où était la limite bien tracée entre l’humanité et tout le reste ? Oh mon Dieu.

— Je ne suis pas de celles qui cèdent aux caprices de leur corps, dit Shan. C’est lui qui m’obéit. Et maintenant, je dois savoir comment arrêter ces pensées.

Nevyan eut un long trille bas.

— Pourquoi ?

— Parce que cela m’énerve et que ce n’est pas la relation établie entre nous. Je ne veux pas m’inquiéter d’une naissance possible et je ne veux pas… (Elle allait dire d’amour. L’amour était une dépendance, donc une faiblesse.) Nous sommes amis. Je pense qu’il serait atterré s’il devinait.

Nevyan était tout à fait immobile. Elle ne cligna même pas des paupières. Quoi qu’ait dit Shan, cela l’avait plongée dans un état d’alarme perplexe très soudain.

— Quoi ? demanda Shan avec humeur.

— Mestin vous a expliqué la domination hormonale. Vous avez l’odeur d’une wess’har. Assez pour provoquer nos réactions.

— Je sens que je ne vais pas aimer ça…

— Je pense que vous réagissez l’un à l’autre. Aras réagit à vous, en tout cas. Tout le monde le sait.

— Tout le monde sauf moi. (Shan croisa les bras et se rappela juste à temps qu’il n’y avait pas de dossier.) Il est agité et irritable, c’est tout ce que je vois.

Nevyan regarda Shan et Shan soutint son regard. La Superintendante lutta contre le silence consterné, puis fit rouler un netun dans son assiette du bout de l’index, comme une grosse bille. Elle savait que la petite n’essayait pas de faire durer cette embarrassante admission d’ignorance. Mais c’était quand même l’impression qu’elle en retirait.

— Je ne ressemble même pas à une wess’har.

— Vous vous comportez comme telle, par bien des façons, et vous avez notre odeur. Votre apparence est une considération secondaire, même pour Aras. Surtout pour lui, j’imagine.

— Et quelle est mon odeur ?

— Celle d’une isan dominante.

— Et vos mâles, ils réagissent à moi ?

— Non, parce qu’ils sont à présent liés à moi. Mais ils savent que vous êtes réceptive.

— Je ne suis pas une jument.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Oh, laissez tomber. Tout cela est évident, pour Aras ?

— Oui.

— Merde.

Nevyan eut ce geste d’impatience, la tête qui chasse d’un côté et de l’autre.

— Je ne comprends pas pourquoi cela présente tant de difficulté. Faites le nécessaire. Après cela, vous serez tout à fait satisfaits. Il n’existe pas d’adulte sans partenaire, dans notre société.

Shan n’aurait jamais toléré tant d’audace de la part d’un subordonné humain. Son agacement dut frapper les sens olfactifs de Nevyan, car la jeune matriarche se figea de nouveau.

— Est-ce pour cette raison que vous avez adopté la famille d’Asajin ?

— Oui, parce qu’ils seraient morts, sans une isan, répondit Nevyan. Vous ne comprenez pas l’oursan ?

Ce fut la tête penchée de la jeune matriarche, plutôt que son ton, qui expliqua à Shan que c’était une réponse évidente, au moins pour l’une des deux interlocutrices.

— Non.

— Ah. (La réponse était sortie comme un trille solidaire sur une note tombante, un chant d’oiseau ; lrrrrrr.) Nous sommes ainsi. Les mâles ont besoin du matériau génétique de la femelle pour réparer leurs tissus. Je le transfère à leur corps via mes cellules, et j’absorbe une partie de leurs gènes, pour les partager avec les autres. Cela les garde en bonne santé. Et cela nous procure du plaisir.

Shan ne pouvait pas s’imaginer coucher avec un étranger par pure bonté d’âme.

— Vous paraissez tout à fait à l’aise avec tout cela.

— Pourquoi pas ? C’est la nature de l’oursan, et mon devoir. Nous sommes liés. C’est très agréable. Cela procure beaucoup de plaisir ici.

Et elle se toucha le front d’un doigt aux nombreuses articulations.

Shan eut envie de glousser, mais pas par humour. Nevyan, brièvement distraite par les pleurs aigus de l’enfant nourri, regarda ses mâles avec tellement de fierté et de ravissement que l’air autour d’elle fut saturé d’un musc poudreux de satisfaction. Puis elle se tourna de nouveau vers Shan. Ses pupilles n’étaient qu’une croix, faible rutilement de quartz jaune.

— En tout cas, vous apportez beaucoup de perplexité à Aras. Demandez-lui de vous expliquer cela. Vous en savez assez sur les mâles wess’har pour comprendre combien c’est difficile pour lui.

Shan aurait préféré affronter une foule armée plutôt que de demander à Aras de lui expliquer la sexualité wess’har. Elle se leva.

— Eh bien, je sens que ça va être plaisant.

Nevyan trilla. Quelque chose l’amusait. Shan se retourna, instinctivement et humainement agacée.

Nevyan se raidit.

— Vous avez un aumul dans le dos. Venez, je vais vous le retirer.

Elle toucha Shan entre les omoplates, puis tendit la main pour que la femme voie sa main. Il s’y trouvait une très grosse limace à rayures rouges et blanches, qui sentait l’amande. Elle émettait de petits claquements sonores et métalliques, comme une boîte à musique.

— C’est dangereux ? demanda Shan.

On ne pouvait rien considérer comme acquis, pas même les limaces musicales.

— Non.

— Qu’est-ce qu’elle fait, à part du bruit ?

— Elle fouille les dépôts des tem la nuit pour y trouver des déchets organiques avant qu’ils durcissent.

— Elle mange de la merde ?

— Je vais apprendre ce mot.

Nevyan posa délicatement l’aumul sur les pavés, et il fila au ras du sol aussi vite qu’une écharpe de supporter d’Arsenal prise dans le vent. Shan préférait largement ce monde à l’époque où elle en ignorait tout. À présent, elle passait son temps à reconnaître des choses, pour découvrir l’instant d’après que c’était une certitude fausse et que l’objet en question était entièrement et totalement différent de ce qu’on attendait.

Comme Aras.

Shan rentra à pas lents, en cherchant à rassembler son courage en chemin.

Il y avait du poisson au menu, et cela réjouissait beaucoup Lindsay.

C’était du cabillaud dans une sauce tomate à l’ail. Ces filets cultivés en serre étaient d’une forme contrôlée et réglementaire, qu’aucun cabillaud n’aurait pu prendre dans la nature. C’était souvent le cas des systèmes de production de protéine musculaire. Mais quelle importance ? C’était du cabillaud. Lindsay attaqua avec un enthousiasme gastronomique que seuls les gens isolés en déploiements longue durée et reculés pouvaient comprendre.

À moins que ce soit les suppressants émotionnels de combat prescrits par Sandhu. David était mort. Rien ne pourrait le lui faire oublier, à part quelques secondes au réveil, chaque jour. Mais les drogues lui apportaient un agréable effacement de la tristesse. Il restait du chagrin, bien sûr, mais elle imaginait qu’elle en serait à ce stade dans quelques années, une fois acceptés cette perte et les changements que cela avait induits. La douleur ne serait plus aussi débilitante.

Le médicament avait été développé pour mettre fin aux chutes de moral au front. Lindsay se demanda si on avait déjà imaginé que cela aiderait une mère en deuil à tuer une amie. Une ancienne amie.

Elle savoura l’épaisse sauce tomate. Et cette fois, elle entendit bien Rayat arriver derrière elle.

Elle eut satisfaction à l’entendre saluer les officiers à côté d’elle : il hésitait à surprendre une femme instable et armée, à présent.

— Vous permettez que je me joigne à vous ?

— Pays libre, tout ça…

Rayat s’assit en face d’elle.

— Oui, nous faisons en sorte qu’il le reste, n’est-ce pas ? J’ai réfléchi à ce que vous avez dit.

Il semblait avoir un tas de haricots et d’épinards dans un petit récipient fermé. Il devait avoir l’habitude de manger tout seul dans sa cabine.

— Ah.

— De votre côté, avez-vous réfléchi à ce qui se passerait si vous récupériez ce biotech pour les militaires ?

Lindsay haussa les épaules.

— Arrêtez de finasser, vous voulez ?

— Alors ?

— Je serais bien bête, dans le cas contraire. Ce n’est pas le cas.

— Et je ne pense pas que cette idée vous plaise. Mon patron serait d’accord avec vous.

— Et je ne veux pas savoir qui est votre patron, merci beaucoup.

— J’ai quelque chose à partager avec vous.

— En échange de quoi ?

Elle leva les yeux, et Eddie se trouvait à la zone de service cuisine. Il la vit et fit un geste de protection, les index croisés en une croix romaine vers Rayat. Vade retro, enfoiré. Elle faillit en rire.

— Des troupes, et un transport, répondit Rayat.

— Vous pourriez demander à Okurt.

— Les ordres d’Okurt ne sont pas les mêmes que les miens.

— Ou que les miens ?

— Je pense que vous êtes terrifiée par ce machin, avec raison, et que vous comprenez la menace qu’il représente. Voilà pourquoi Frankland vous a fait ce qu’elle a fait.

Le cabillaud n’avait plus de goût. Lindsay le repoussa sur son assiette et posa sa fourchette.

— Bon. Allons discuter de ça ailleurs.

— Ma cabine dans dix minutes ?

— Toujours aussi dragueur…

Elle reprit sa fourchette. Rayat empoigna son récipient et partit. Eddie était occupé, en pleine conversation avec le lieutenant Yun à côté des salades. Lindsay finit son assiette et laissa un intervalle raisonnable avant de partir.

Eddie, occupé ou non, tourna immédiatement la tête et capta son regard. Alors ? Et elle ne voyait qu’une seule réponse possible. Le geste avec lequel Shan exprimait généralement sa faible opinion d’un collègue. Pouce et index en boucle, elle eut un geste d’allers-retours rapides. Branleur. Eddie sourit, avec la camaraderie étudiée d’un type qui la gardait à l’œil.

Elle lui rendit son sourire. Mais rien de tout ça n’arriverait aux oreilles d’Eddie.

Pour la première fois de sa vie, Shan se sentait incompétente, et ça faisait mal.

Quand elle fut rentrée à leur logement et qu’elle se fut appuyée contre la porte iridescente, cette dernière s’ouvrit et manqua la faire tomber. Ce n’était pas l’entrée qu’elle avait prévue. Aras s’inscrivait dans le cadre.

— Tu es partie longtemps.

— On a discuté.

— Tu as faim ?

Elle le suivit vers la table et regarda le plat d’evem.

— Je n’aurais rien contre une tasse de thé, s’il te plaît.

Aras secoua le bocal de feuilles de thé pour indiquer la faible réserve qui leur restait.

— Les prochaines ne seront prêtes que dans quatre cents jours. Ça ne suffira pas. Je pourrais demander à Josh de m’en envoyer encore.

Elle l’ignora.

— Bien fort, s’il te plaît.

— Tu es perturbée.

— Oui, c’est ce que tout le monde me dit. La matinée a été éducative.

Aras regarda l’eau bouillir sans répondre, ce qui était assez facile à faire pour un immortel. Elle se laissa tomber sur le sofa et essaya de préparer ses mots. C’était plus long qu’elle l’avait pensé.

Elle refusait de passer une journée de plus à s’émouvoir en cachette pour ce dos incroyablement attirant et ces fesses si belles. Et elle n’avait aucune intention de céder à son instinct comme Lindsay Neville l’avait fait. Si elle le faisait – et Aras devait souffrir atrocement dans son isolement –, ce serait avec logique et responsabilité.

Il y avait de pires façons de passer le temps. Aras était une créature saisissante et magnifique. Mais les tigres et les paons aussi étaient magnifiques, et ça n’excusait pas pour autant qu’on envisage de coucher avec. Elle se demanda ce qui arrivait à sa vision du monde, où les animaux étaient ses égaux.

— Nevyan paraît très heureuse avec sa nouvelle famille, commença Shan en acceptant le bol de thé.

Aras haussa les épaules.

— C’est naturel. Ils sont liés.

— Oui, ils se liaient plutôt bien quand je suis allée les voir. (Aucune réaction. Elle continua.) C’est tout ? Ils couchent ensemble une fois, et ils sont heureux à jamais ?

Aras parut tout à fait comprendre les implications de coucher, dans ce cas précis.

— Je comprends pourquoi les gethes trouvent cela étrange. Nous nous lions pour la vie. Nous n’avons besoin d’aucune sanction, légale ou autre, pour cela.

Gethes. Merci bien.

— C’est l’oursan, c’est bien ça ?

— Oui. Certaines cellules échangent leur ADN et nous lient à notre isan tout en nous donnant du plaisir. En cela, vous êtes comparables, avec l’ocytocine que vous secrétez et la méta-amphétamine que vous consommez. Ces substances vous donnent une sensation d’euphorie et d’affection. La même chose s’applique pour l’oursan.

Shan repensa à sa formation des stups. Ça ne l’aidait pas beaucoup.

— Baiser vous donne un trip émotionnel ?

— C’est dit sans élégance, mais avec exactitude.

— Où se trouvent ces cellules ?

— Dans nos organes génitaux.

Shan sentit sa main se porter à son front, geste d’embarras involontaire.

— J’ai surpris Nevyan qui couchait avec ses nouveaux maris.

Aras parut surpris. Son odeur de santal était particulièrement forte.

— Mais ils ont tous des enfants.

— Et alors ?

— Les mâles n’ont jamais de rapports sexuels après avoir eu des enfants. Le sanil s’atrophie et forme la poche gestatoire.

Elle se doutait de ce qu’était un sanil. Elle se demanda pourquoi il ne disait pas pénis.

— Aras, je ne les ai pas trouvés très atrophiés, moi.

La conversation lui échappait complètement. Aras paraissait tout à fait perplexe. S’il avait penché la tête un peu plus, elle lui aurait lancé un bâton pour qu’il le rapporte. Pour le moment, elle ne voulait plus de ces images inopinées qui troublaient la limite entre Aras l’homme et Aras l’animal.

— Tu dois te tromper.

— Je sais ce que j’ai vu, bon sang. Il te faut un dessin ? Enfin bon, ils se la donnaient à fond. C’est tout.

Aras se redressa d’un coup, et il comprit.

— Non, souffla-t-il soulagé. Ce n’était pas ça. C’était l’oursan.

Shan s’efforça de rester détachée, mais son agitation devait être odorante. Lui-même dégageait des nuages de tension. Mais la policière intimidante prit le relais et projeta un calme complet et glacial sur la femme nerveuse.

— Écoute, je sais que je ne suis pas beaucoup sortie ces derniers temps, mais s’ils ne baisaient pas, ça y ressemblait drôlement.

— Oursan, répéta Aras comme si elle était sourde. (Il hésita et ouvrit sa longue tunique sans aucune pudeur. Avec une grande inspiration, il désigna deux parties.) Ça, c’est pour la copulation. Et ça, pour l’oursan.

— Ah. Ah !

Elle croyait avoir tout vu dans sa carrière de policière, mais à présent elle comprenait qu’elle en était loin. Sa surprise devait être tangible. Mais elle ne pouvait même pas cligner des paupières, et encore moins se détourner.

Aras dut remarquer son expression surprise.

— Je regrette. De retour chez les wess’har, j’oublie les tabous des humains. Je n’aurais pas dû faire ça.

— Je crois que ça a clarifié les choses, dit Shan la gorge serrée. (Oh merde. Oh merde…) Ça va.

— Celui-ci sert à la reproduction. Et l’autre pour l’oursan. La transmission horizontale.

Puis il referma sa tunique. Shan avait perdu son côté glacial. Elle essayait, pourtant. Elle luttait contre un nouveau gloussement sans humour, et faillit même gagner.

— Transmission horizontale. C’est un euphémisme qu’on n’avait pas encore, sur Terre…

— Je peux t’expliquer, si tu veux. Les gènes transmis d’un organisme à un autre, pas seulement d’un parent au descendant.

— Je comprends. (Elle s’étrangla à force de retenir son rire.) Pardon. Ce n’est pas ce que tu crois.

— Tu te moques de moi.

— Non. Je suis juste très gênée. Pardon…

Aras baissa la tête un instant, puis la dépassa et sortit sans un mot. Il ferma le battant fermement, se retenant tout juste de la claquer.

— Merde, dit Shan. Notre première scène de ménage. Super !

Les hommes pourraient bien rôtir en Enfer avant qu’elle leur coure après. Elle s’affaira à tendre la toile sur le cadre de son nouveau lit, taillant et jurant chaque fois qu’elle posait un morceau d’efte. Elle n’arrivait à rien. Décidément, les hommes étaient une plaie. Une détente nécessaire, mais aucun ne méritait qu’on change de vie pour lui. Ou d’hygiène de vie, ni même de nom.

Mais Aras n’était pas un homme.

C’était un non-humain, qui, par chance, ressemblait beaucoup à un homme et avait même des caractéristiques humaines. C’était aussi un extraterrestre qui souffrait d’un isolement terrible, depuis des siècles et des siècles. Et Shan tenait à lui, quoi qu’elle dise. Elle qui avait renoncé à la compagnie de ses semblables depuis longtemps. Aras se trouvait hors du cercle corrompu de l’humanité, une âme vierge malgré ses guerres, un… animal… innocent. Elle pouvait pardonner n’importe quoi à un animal.

Shan ne savait toujours pas ce qu’elle pensait de lui. Quand elle touchait son dos, elle avait la même sensation qu’en touchant Ade Bennett. Un bien-être primitif.

Mais Aras n’est pas humain.

Et elle non plus. Plus maintenant. Quand on est soi-même un peu mouton, on peut bien enfiler des moutons.

— Et puis merde…

Elle balaya la sciure et les copeaux avant de partir à sa recherche.

Il ne pouvait pas être allé bien loin. Elle aurait refusé de faire la tournée des bars, mais ce n’était pas la peine ici. Et elle n’avait pas besoin de chercher chez tous leurs amis, s’attendant à le trouver vautré dans le canapé avec une bouteille de whisky à la main. À gémir sur l’inconstance des femmes et leur cruauté légendaire.

Il n’est pas humain. Mais Aras était son seul ami, et elle voulait vraiment effacer leur douleur, à tous les deux.

Il travaillait leur parcelle de terre. Shan le voyait à genoux parmi les plants, à ramasser quelque chose qu’il entassait à côté de lui. Il ne leva pas les yeux. Il l’avait forcément reconnue, à cette distance, ne serait-ce que par l’odeur. Surtout dans son état d’esprit actuel.

— Bon, d’accord, dit-elle en s’agenouillant à côté de lui. Tu me fais la tête ?

Aras s’arrêta, posa les mains sur ses genoux et la regarda, la tête encore un peu basse.

— L’oursan est un sujet délicat pour moi. Surtout ces jours-ci.

— On m’a dit que j’étais aussi sensible qu’une masse de démolition. Tu aurais pu remarquer que je n’étais pas douée pour les trucs de fille.

— Tu n’as jamais demandé à être mise dans cette position.

— Je sais, mais j’y suis quand même. (Si elle ne le disait pas maintenant, elle n’y arriverait jamais.) On va essayer. On peut éviter de se reproduire, non ? Considère ça comme un service à un ami. Un peu de normalité.

De la normalité. Elle se trouvait à vingt-cinq années-lumière de chez elle, à jouer au papa et à la maman avec un criminel de guerre extraterrestre invulnérable qui lui avait transmis un étrange parasite capable de reconfigurer à volonté son génome. Un an plus tôt, elle avait fait sa valise pour quelques jours sur Mars Orbitale, s’attendant à rentrer avant la fin de la semaine. Sa plus grosse inquiétude était que le supermarché livre en avance et oublie de rebrancher l’alarme.

Elle ne pourrait plus jamais rentrer chez elle. Drôle de normalité…

— Cela ne te rendra peut-être pas heureuse, dit Aras. Il y a… des considérations anatomiques.

— Oh, crois-moi, j’ai remarqué. Tu as une meilleure idée ?

— Comme je te connais, tu n’apprécieras peut-être pas les changements émotionnels qui suivront.

— Peut-être que ça ne me dérangera pas, à ce moment-là.

Shan se leva et tendit la main. Il la prit. Un bref instant, elle repensa à la femelle gorille, ses mains de cuir qui répétaient leur appel de détresse. La ligne entre l’humain et le non-humain lui avait toujours paru arbitraire, jusqu’à maintenant.

Aras se trouvait des deux côtés, et la ligne n’arrêtait pas de bouger.

10

Il y a un temps pour prendre des risques, et un temps pour consolider ses positions. Cette technologie médicale pourrait tout simplement éliminer nos concurrents. Elle mérite toutes les ressources que nous pourrons monopoliser pour la trouver, l’isoler et la développer.

Ensuite, nous pourrons la vendre. J’en connais qui l’achèteraient à n’importe quel prix.

P.-D.G. d’Holbein, Hana Sobotka, au comité de direction

Si quelqu’un doutait encore de la vraie vocation du Dr Mohan Rayat, sa cabine aurait dissipé toute incertitude.

Il avait réquisitionné plus de kits de communication et de liaisons qu’un simple ouvrier du Trésor, ou même un pharmacologue, aurait pu en avoir besoin. Et il avait sa propre cabine.

— Comment avez-vous réussi à vous faire passer pour un scientifique ? demanda Lindsay. L’équipage du Thétis n’y a vu que du feu.

— Je suis vraiment pharmacologue. Il est plus simple de former un scientifique au renseignement que l’inverse. Et croyez-moi, il y a fort à faire, pour les scientifiques, en tant qu’officiers des renseignements.

— Je n’en doute pas. (Lindsay décida qu’elle pourrait toujours expliquer cette entrevue par une simple histoire de fesses. Après avoir été surpris dans les toilettes, leur couverture était toute trouvée. Sauf auprès d’Eddie Michallat.) Alors. De quoi s’agit-il ?

— Je n’accorde pas ma confiance à la légère. Mais vous êtes une professionnelle, et je suis à bout. Regardez ça.

Lindsay observa le triptyque d’écrans sur le bureau de Rayat. Il y avait un graphique en 3D et deux cascades séparées de relevés télémétriques chiffrés. La projection de 15 centimètres devant l’écran central était un globe partiel, avec des longitudes et des latitudes. Une croûte d’images se formait, comme si un enfant coloriait une image dans un livre.

— Qu’est-ce que je regarde ?

— La télémétrie renvoyée par le bot original posé sur Cavanagh 2 avant la colonie, et par le Christopher, le vaisseau de colonisation qui a suivi quelques années plus tard. (Rayat se pencha et toucha l’écran au centre pour réaliser un gros plan sur le tableau.) Et voici Bezer’ej. Vous reconnaissez certainement ce tracé côtier.

C’était une chaîne d’îles. Constantine, si on pouvait baptiser toute l’île comme ça, au milieu de la chaîne. Il y avait six îles en tout, et elle découvrait leurs noms pour la première fois : Constantine, Catherine, Charity, Clare, Chad et Christopher. Des saints. Cela ne lui était jamais venu à l’esprit, tout le temps qu’elle avait passé à la surface. On ne lui avait jamais donné l’occasion de quitter l’île.

Elle voyait la petite grappe de points qui indiquait la colonie. Mais il y avait un autre point sur Christopher, l’extrémité sud de la chaîne. Elle se demanda s’il s’agissait d’une aberration des scans géophysiques, une trace d’une cité isenj que les wess’har avaient annihilée.

Sur l’écran, à côté de cette section isolée du globe, apparaissaient les mots site d’atterrissage.

Bizarre. Elle savait où le vaisseau de la mission avait atterri, puisqu’il était posé à Constantine. Elle ne l’avait pas vu, mais Josh Garrod en avait parlé, et Ade Bennett comptait sur sa présence.

— Je ne saisis pas, dit-elle enfin. À part le problème des sites d’atterrissage.

— Tout juste.

— Une erreur ?

— Je ne pense pas. Il faudrait une grosse erreur, très complexe. Cette télémétrie signale bien deux atterrissages à des endroits distincts. (Rayat toucha de nouveau l’image, qui fondit autour de son doigt et se reforma.) Le vaisseau bot s’est posé ici. Il aurait dû construire la colonie au même endroit. Mais le Christopher s’est retrouvé… là-bas.

— Pourquoi ?

— Il y a quelque chose sur l’île de Christopher. Soit ils ont changé d’avis, soit on l’a changé pour eux.

Lindsay pensa à l’aisance avec laquelle les wess’har avaient mis le Thétis en panne dès son arrivée dans le système de Cavanagh. Dérouter un vaisseau aurait été un jeu d’enfant, pour eux.

— Et que pensez-vous qu’on trouvera sur l’île de Christopher ?

Rayat haussa les épaules.

— Une installation de recherche biotech. Bien cachée à l’écart de l’environnement wess’har, en cas de problème.

— Cela suppose qu’ils pensent comme nous. Vu leur attitude négative quant à nos tentatives pour mener des recherches sur la planète, je dirais qu’il y a peu de chances.

L’attitude conciliante de Rayat l’alarmait plus que ses habituelles manières supérieures. Il baissa la voix et compta sur ses doigts.

— Un, ils peuvent manipuler l’environnement. Deux, ils peuvent faire disparaître bonnement et simplement des millions d’isenj et leur ville. Trois – je n’ai pas besoin de vous rappeler la miraculeuse rémission de Frankland. Faites-moi confiance, ils en sont tout à fait capables.

Lindsay restait perplexe.

— Et si vous avez raison, qu’est-ce qu’on peut faire ? Débarquer à l’improviste ? On ne pourra pas soutenir une incursion en force.

Rayat devait avoir un grand besoin de Lindsay, car il ne laissait voir aucun signe d’impatience. Elle avait tout à fait conscience qu’il la méprisait, qu’il la prenait pour un officier d’opérette incapable de tenir sa place sur le terrain. Mais elle savait aussi que Rayat avait des ordres contraires à ceux d’Okurt. Ils se tiraient la bourre pour un bioware.

— C’est un puzzle, dit Rayat. On nage complètement sur son fonctionnement et on ne sait pas où le trouver, en dehors des tissus de nos deux petits camarades. Donc, chaque pièce supplémentaire est importante.

— Et vous avez besoin d’aide pour le récupérer.

— Eddie est un homme plein de ressources.

Lindsay fit de son mieux pour verrouiller son expression. Comment Rayat aurait-il pu être au courant qu’elle avait déjà essayé de recruter Eddie ? Non, il allait à la solution la plus évidente. Les journalistes étaient les mieux placés pour véhiculer les renseignements utiles.

— Il refuse de faire de l’espionnage.

— Il devra simplement faire son travail. Vous savez comme les reporters sont contents quand ils peuvent fouiner. On dirait des chiens de chasse… ce qui les amuse, c’est la poursuite, pas la capture.

— Vous sous-estimez Eddie. Beaucoup.

— Vous l’aimez bien.

— C’est un ami. Et il est bon, dans son domaine.

— Vous êtes prête à m’aider ?

Après un sursaut de culpabilité, Lindsay se sentit reprendre la main. Rayat n’était pas au courant de sa conversation avec Michallat.

— C’est lui qui a la meilleure chance de recevoir une autorisation d’atterrissage sur Wess’ej, dit-elle. Qu’est-ce que vous apportez à la partie, à part une vague idée du lieu ?

— Vous savez ce que je suis. Disons que je ne suis pas retenu par les règles de la guerre.

— Je crois que je vois ce que vous voulez dire. (Non. C’est moi qui la flinguerai, pensa Lindsay.) Je vais y réfléchir.

Rayat ne montra aucun signe de triomphe. Il se contenta de hocher la tête en regardant l’écran. Puis, l’air affamé, il prit son bol de haricots et en embrocha le contenu à petits coups de fourchette.

— Ça fait beaucoup d’efforts mobilisés sur très peu de preuves concrètes, dit Lindsay pour tâter le terrain.

— Vous n’avez pas idée de l’excitation que ce machin a provoquée, dit Rayat. Tôt ou tard, le public va en entendre parler. Je… nous devons intervenir et le mettre hors d’atteinte des intérêts commerciaux et étrangers dès que possible. Une seule contamination, une seule erreur, et Dieu seul sait où ça nous mènera.

Lindsay croisa son regard et essaya de comprendre qui se trouvait vraiment derrière. Elle n’avait rien apporté à la conversation. Mais lui avait révélé beaucoup de choses.

S’il disait la vérité, bien sûr. Elle n’avait pas l’instinct de Frankland pour séparer le bon grain des mensonges. Elle devrait prendre le risque d’utiliser Eddie, quitte à ce qu’il en pâtisse. Tout cela pour s’associer avec un homme qu’elle méprisait et dont elle se méfiait.

— D’accord, dit-elle. Ça marche.

11

Message à : Eddie Michallat, CSV Actaeon

De : Rédac’ chef actu, Hub Europe de l’Ouest

Eddie, c’est du bon, ça. Continue. La course à l’espace n’intéressait plus personne depuis des décennies. Des siècles, même. Et laisse tomber l’autre sujet – ça ne fait pas officiellement partie de l’intérêt public, si tu vois ce que je veux dire. Quelqu’un au-dessus a reçu une notice de sécurité – en main propre.

Je vais voir ce que je peux faire, pour ta prime d’excellence. J’ai bien compris, tu veux tout donner au World Forest Project ?

Mestin reçut un message qu’elle n’attendait pas. Le mâle supérieur de l’Actaeon, celui qui s’appelait Okurt, avait envoyé une demande pour qu’Eddie Michallat soit autorisé à se rendre sur Wess’ej. Mestin avait entendu parler de Michallat. Ce n’était pas un soldat. Ni un scientifique. Elle ne voyait pas en quoi il pourrait servir aux gethes.

Les matriarches gouvernantes se réunirent dans la cuisine juste à côté de la bibliothèque commune, à mâchonner du lurisj. Nevyan était assise avec un de ses nouveaux enfants, une isanket, sur les genoux. Elles regardaient toutes les deux Shan avec attention. Celle-ci fixait le contenu de sa tasse en verre rouge, l’air très mécontente.

— Qu’est-ce qu’un journaliste ? demanda Fersanye.

Shan paraissait encore hésiter à plonger dans sa tasse.

— Ils apprennent des choses et les racontent aux gens, expliqua-t-elle. Surtout si on ne veut pas qu’ils le fassent.

Les humains avaient une attitude étrange vis-à-vis de l’information. Mestin essaya d’attirer l’intérêt de Shan.

— Comme les ussissi.

— C’est une façon de voir les choses. Dans le cas des journalistes, ces faits sont appelés actualité. Quand de nouvelles choses se produisent, ils les rapportent au monde. Ils réunissent et répandent les renseignements. Parfois avec exactitude, et parfois non.

Le concept de ne pas pouvoir – ou vouloir – rapporter les données avec objectivité était difficile pour les wess’har. Mestin aurait aimé que Shan lève les yeux.

— Devrions-nous autoriser Eddie Michallat à venir ?

— Eddie est doué. Il peut causer des problèmes, quoique pas toujours volontairement. Mais vous vous moquez des motivations, n’est-ce pas ? C’est lui qui a rendu l’existence de la c’naatat publique en posant ses questions.

— Peu importe. Tout le monde ici est au courant.

— Moi, ça m’importe, répondit Shan en anglais. Toute la FEU est à mes trousses.

— Oui ou non ? insista Nevyan.

Shan leva les yeux et les rebaissa, comme surprise par le ton de voix de Nevyan.

— Oui, à certaines conditions. C’est moi qui lui parle. Vous n’avez de contact avec lui que si je suis présente, parce que vous ne savez pas mentir. Et nous contrôlons ses déplacements sur F’nar. Il pourrait nous être utile. Okurt et compagnie se disent sans doute la même chose, d’où ma prudence.

Cela faisait un étrange catalogue de précautions. Michallat était un gethes désarmé, qui avait besoin d’un pilote ussissi pour le débarquer sur la planète ou le ramener à son vaisseau. Sa capacité de menace paraissait limitée.

— Nous pouvons le tuer une bonne fois pour toutes s’il y a un problème, ajouta Fersanye.

Shan était toujours très intéressée par le contenu de sa tasse, qu’elle ne buvait pas. Il y avait quelque chose de très étrange, chez elle. De temps en temps, elle passait la paume sur son front. Son visage était rouge et luisant.

— Vous ne comprenez pas la façon dont les gethes utilisent l’information. Nous – ils cachent des choses, et n’ont donc jamais une vision d’ensemble. C’est une monnaie d’échange qui… vous ne comprenez pas non plus la monnaie… Disons que l’information possède une certaine valeur. Sa possession confère un pouvoir, et permet d’obtenir par échange ce que vous désirez.

— C’est une arme. Vous savez la manier, résuma Nevyan.

— Tout à fait. Il n’y a pas beaucoup de différences entre les journalistes et les détectives. À part la carte, la retraite et le droit d’utiliser la force.

— Un problème avec votre boisson ? demanda Mestin.

— C’est de l’eau, répondit Shan.

— Qu’auriez-vous préféré ?

— Une bonne tasse de thé, du thé d’ouvrier où la cuiller tient toute seule.

C’était une réponse incompréhensible, mais cette ambiguïté était un faible prix à payer contre son habituelle clarté d’esprit. Shan se redressa et eut un vague geste de la main, pour changer de sujet.

— Si ça se trouve, Eddie vient simplement préparer un sujet sur les wess’har. Ou alors il recueille des renseignements militaires, consciemment ou non, parce que l’armée est aussi forte que la police pour utiliser les journalistes.

— Michallat le sait-il ?

— Bien sûr. Ça fait partie du jeu. Mais nous pouvons y jouer, nous aussi. Ça s’appelle de la propagande. Que désirez-vous accomplir ?

— Le départ définitif de tous les gethes, répondit Mestin.

— Alors nous allons agiter les armes. Lui montrer notre matériel, et laisser entendre que nous en avons encore des masses en réserve. Les gethes savent déjà que vous ne mentez pas et que vous ne bluffez pas.

— Mais dans ce cas, ce serait pourtant un mensonge. Un bluff.

— Je sais. C’est parfait, hein ? Laissez-moi faire.

Nevyan posa son isanket, Giyadas, par terre. L’enfant alla à pas rapides vers Shan pour la regarder en face. Il était évident que la Superintendante ne savait pas quoi faire de l’enfant, et n’avait aucune envie de communiquer avec elle.

Giyadas voulait simplement observer tous les détails de cette étrangère : l’isanket répondait à la réaction intense de Nevyan à son sujet. Shan, vaincue par ce regard fixe, paraissait de plus en plus nerveuse et décomposée. Puis les lumières violettes au creux de ses mains se remirent en marche, sans prévenir, et Giyadas resta pétrifiée. C’était très impressionnant. Même Fersanye était fascinée.

— Oh merde ! Ça recommence. (Elle regarda ses mains comme si elles étaient couvertes d’immondices, puis baissa les yeux sur Giyadas.) Le spectacle est fini, petite.

Elle se leva et partit.

— Elle ne peut pas être malade, dit Mestin. (C’était extraordinaire : cette femelle ne paraissait pas du tout intéressée par les enfants.) Les c’naatat ne développent pas de maladies. Je vais lui parler. Nevyan, réponds à l’Actaeon et dis-leur que Michallat peut atterrir.

Mestin trouva Shan devant sa maison, à côté d’une canalisation, une main dans l’eau froide, le regard perdu au loin. Mestin prit soin de s’asseoir exactement de la même façon, à côté d’elle. Elle avait remarqué que Shan faisait cela aussi quand elle était à l’aise avec une personne à qui elle parlait. Les ussissi faisaient pareil. Elle espérait que cela l’apaiserait.

— Vous paraissez incommodée. On dirait que vous avez très chaud, et je ne comprends pas pourquoi.

— Un effet secondaire de la c’naatat quand elle vous chamboule. Je suis en travaux.

— Vous ne paraissez pas très différente.

— Elle a l’air de viser ce qui dérange le plus. Aras a un souci avec son apparence extérieure, à l’évidence. On dirait que mes problèmes sont tous internes. (Elle crispa les mains, semant des étincelles violettes même en pleine lumière.) Je regrette si j’ai été grossière.

— Pourrez-vous vous occuper de Michallat quand il arrivera ?

— Oh oui ! Je me charge d’Eddie. Et je n’ai jamais merdé. Pas volontairement, en tout cas.

— On va sentir votre agitation dans toute la cuvette. Que se passe-t-il ?

— Je développe ma relation avec Aras.

— Ah, il vous a énervée. Suivez mon conseil, une bonne tape…

— Non, je ne lèverai jamais la main sur lui. On lui a fait assez de mal pour toute une vie. Nous avons simplement des problèmes de logistique à aplanir.

— Je ne comprends rien à ce que vous dites.

— Très bien.

Shan se tourna vers elle, soudain très honnête, et elle émit un parfum de domination. D’après les ussissi, il existait un fruit gethes à l’odeur tout à fait similaire, appelé mangue. Mestin se demanda si Shan se rendait compte que, dans n’importe quelle cité-État de Wess’ej, elle pourrait prendre la place dominante dès son arrivée, rien qu’à ce signal. Soit elle l’ignorait, soit elle s’en moquait.

— Je ne suis pas au mieux de ma forme, pour le moment. Je dois simplement aplanir quelques problèmes. Et je ne voulais vraiment pas m’interposer entre votre fille et vous. Je sais que ça vous fait chier. (Shan avait intercalé l’expression en pleine phrase wess’u. Mestin avait essayé d’utiliser son vocabulaire unique, mais Shan avait dit que ce n’était pas une bonne idée.) Je pourrais lui en parler, si vous voulez.

— Nevyan vous admire. Sa vision du monde est plus proche de la vôtre que de la mienne. Elle pense que le Monde d’Avant n’avait pas tout à fait tort, et que Targassat a abandonné sa responsabilité pour la non-implication.

— Elle aime régler ses problèmes à la dure.

— Elle se dévoue aux idées.

— J’ai lu ce que je pouvais sur le Monde d’Avant. Il n’y a pas beaucoup de renseignements, hein ?

— Les ussissi en possèdent peut-être davantage. Demandez à Vijissi.

— J’ai l’impression que je le terrifie.

— Alors demandez à sa femelle de meute. Elle ne vous craindra pas.

— Si vos cousins sont comme vous le dites, vous devriez vraiment envisager de reprendre contact avec eux.

— Il y aura un prix. Leur implication dans notre politique.

— Il en vaudra peut-être la peine. Vous n’êtes pas les seuls à qui nuirait une incursion humaine.

Shan se releva comme si elle avait mal, eut un sourire sans conviction et s’éloigna. Mestin la regarda partir, remarquant son pas humain, étrangement rigide. Pour une gethes, elle était impressionnante, tout en contrôle et en décision, avec une confiance totale qu’elle n’avait pas perdue au milieu de femelles plus fortes et plus grandes.

Mestin commençait à l’apprécier. Elle acceptait ses responsabilités. Cela l’inquiétait de voir sa propre fille la rechercher comme inspiration morale, mais il y avait de pires isan’ve à émuler que Shan Frankland.

Au final, elle était peut-être tout ce qui protégerait Wess’ej des gethes.

Ça faisait un mal de chien.

Mais un peu moins chaque fois, et Shan espérait que la c’naatat comprendrait le message : elle continuerait d’infliger ces dégâts jusqu’à ce que le parasite trouve un moyen de la réparer convenablement et définitivement.

Elle se hissa sur un coude et essaya d’ignorer le sang chaud et collant sous elle. Il n’y en avait pas tant que ça. Plus maintenant. Elle s’inquiétait surtout pour son matelas tout neuf.

— Je t’ai encore blessée, dit Aras. Je suis désolé.

— Ça ne va pas me tuer, tu sais.

Elle ne voulait pas l’inquiéter. Pour une très grosse créature, il faisait un bel effort pour disparaître dans le dhren qui leur servait de drap. Comme s’il s’attendait à prendre une claque. Puis il lui tourna le dos et elle se demanda un instant s’il pleurait. Mais les wess’har n’avaient pas de glandes lacrymales. Même les wess’har altérés comme Aras.

Elle étudia son dos. Les muscles ne ressemblaient pas exactement à ceux d’un humain. L’équivalent des ligaments intercostaux s’insérait bien plus haut sur la colonne. Le long de son échine, il y avait une épaisse ligne sombre d’où partaient de plus fines lignes de chaque côté, comme les marques d’un okapi en négatif. Mais cela restait un dos impressionnant.

— Allez, du cran. C’est pas bien grave.

Elle appuya sur l’épaule d’Aras pour qu’il se retourne vers elle. Sa peau était douce comme une suédine de soie, un peu froide au toucher.

Aras la regarda d’un air de déception blessée, comme un parent qui surprend son enfant adoré à voler.

— Je sais la douleur que tu ressens.

— Il m’arrive d’en rajouter, tu sais.

— Mon système nerveux se relie au tien. Je ressens ce que tu ressens. Ne me mens pas.

— Pas la peine de simuler, alors ?

— Pardon ?

— Rien, une blague idiote. (Elle s’allongea sur le flanc et lui serra la main.) Tu te rappelles ce que disait Bennett ? Ce n’est que de la douleur.

Aras paraissait dubitatif. C’était exactement la même expression que sur le visage du sergent Bennett, dans des circonstances différentes.

— Ce n’est pas bien.

— Eh, nous venons de deux espèces différentes. C’est déjà un miracle que notre matériel soit assez compatible pour en arriver là. Et ça va mieux – les petits ouvriers ont dû dérouter une partie des canalisations. (Elle n’avait aucune intention d’abandonner : c’était une mission, et elle la mènerait à bien coûte que coûte.) Et puis, si tu le sens, ça veut dire que j’ai des cellules d’oursan, maintenant, non ?

— Plus tu essaies d’être drôle, plus la situation est sérieuse. Rappelle-toi que la c’naatat n’a pas besoin d’oursan. Notre santé n’en dépend pas.

— Tu veux passer cinq cents ans de plus à prendre des douches froides ? (Aras avait été privé d’une chose qui le rendait wess’har. Shan était déterminée à lui en rendre une partie. Elle était la seule femelle à pouvoir le faire, et cela lui donnait une certaine obligation.) C’est bien ce que je pensais. Et moi non plus, d’ailleurs.

Il continua de la fixer dans les yeux comme pour la mettre au défi de baisser les bras, de renoncer face à la douleur. Mais il n’ajouta rien.

— Je dois te dire quelque chose, avoua-t-il. Certaines pensées me pèsent, dont je ne t’ai jamais fait part.

— D’accord. (Après tout, elle aussi avait beaucoup de choses à lui dire. Armes biologiques, par exemple.) Comme quoi ?

— J’étais prêt à te tuer, sur Bezer’ej, la première fois que je t’ai parlé de la c’naatat. Au cas où tu m’aurais trahi.

— Et alors ? J’aurais fait pareil, à ta place.

— Tu ne m’en veux pas ?

— Pas du tout. Je t’ai même conseillé de le faire, si tu te souviens bien. C’est tout ?

Aras marqua une pause, comme s’il n’avait pas du tout attendu cette réponse, et qu’il cherchait un nouveau sujet de conversation.

— J’aimerais que tu m’embrasses, dit-il.

Au tour de Shan d’être surprise.

— Que je t’embrasse ? Vraiment ?

Elle prit ça comme un reproche. Sa technique était-elle si impersonnelle ?

— Il m’est arrivé de voir Josh et Deborah s’embrasser, quand ils ne se rendaient pas compte que je pouvais les voir. Cela paraissait très intime. Les wess’har ne s’embrassent pas.

Shan se rassura. Elle avait bien entendu. Pour une requête sexuelle, c’était d’une innocence étonnante. Il lui était déjà arrivé de virer des hommes de chez elle pour d’autres raisons. Ils se faisaient une fausse idée d’une grande nana avec des menottes et un caractère vif. Ce genre de truc ne la branchait pas.

Elle fut soudain si touchée par son innocence et son désespoir qu’elle sentit les larmes perler, menacer de lui faire honte. Ce qu’il lui aurait fallu, c’était une femme avec un cœur. Mais elle ferait de son mieux. Il avait plus besoin d’intimité que de galipettes.

— Pas de souci, répondit Shan avec un peu plus d’humilité.

Elle finit par s’assoupir. Et continua de dormir jusqu’à la nuit, malgré l’innovation apportée par ses nouveaux gènes : les wess’har ne dormaient pas de manière continue. Dans l’amphithéâtre naturel que formait F’nar, les bruits de leurs activités, avec les occasionnels hululements des matriarches déclarant leur territoire l’avaient souvent maintenue éveillée ou interrompue dans ses périodes de repos. Suffisamment, en tout cas, pour que sa c’naatat se mette au travail et transforme ses cycles de mélatonine. À présent, Shan se contentait généralement de courtes siestes

Elle se réveilla d’un coup. Totalement. Elle n’émergeait plus jamais du sommeil avec l’épaule raide ou dans le vague. En un clin d’œil, elle était opérationnelle. Il faisait sombre. Aras, assis le menton dans les mains, lisait sur l’écran grand comme une porte intégré à un mur.

— Viens voir, lui dit-il sans se retourner.

Shan alla lire par-dessus son épaule. Le diagramme en arête de poisson était un résumé en wess’u des inquiétudes soulevées par les ussissi de F’nar et d’une autre cité-État wess’har, Pajatis. La structure non linéaire de cette écriture paraissait plus naturelle à présent, mais Shan devait encore traduire chaque mot, dans le vaste vocabulaire qu’elle continuait d’assimiler. Les éléments clés ne lui sautaient pas au nez en un coup d’œil comme avec un document en anglais.

Pourtant, certaines phrases attirèrent rapidement son attention. Comme, par exemple, récupéré les soldats du Thétis.

— Oh merde, dit-elle. (Le complexe lexique wess’u ne couvrait pas tout, et les explétifs moins que le reste.) J’espère que je me trompe sur ce machin.

L’autre phrase qui ajouta à sa détresse croissante était inquiétude chez les matriarches de Pajatis.

Shan était si occupée avec F’nar qu’elle n’avait pas encore réfléchi à ce que le reste du monde Wess’ej pouvait penser de la situation gethes. Elle se retrouvait de nouveau anglaise, au centre d’un Empire où les étrangers n’étaient qu’un détail du paysage. Et puis, F’nar était responsable des décisions de politique étrangère.

Mais si chaque cité-État était pleine de Mestin et de Chayyas, et qu’elles voulaient avoir leur mot à dire, ça devenait un peu trop tendu.

Aras inhala l’odeur de Shan, lourde d’angoisse, au bon moment.

— Oui, cela m’inquiétait aussi.

— S’ils rappellent les Royal Marines, ce n’est pas pour faire la cuisine, dit Shan. (Elle continua de lire, penchant la tête dans un sens puis dans l’autre.) Oh, bon sang ! Tous les humains ? Même les passagers ?

— Il était idiot de laisser les ussissi avec les isenj. Très idiot. Ils deviennent rapidement soupçonneux.

— Ça montre qu’ils nous connaissent bien. Où est le Thétis ?

— Toujours en route pour la Terre, apparemment.

— Je suis d’accord avec les ussissi, pour le coup. Il y a quelque chose de vraiment bizarre là-dessous. (Elle continua de lire, luttant avec les termes techniques.) Chak velhanan geth’sir, ça veut dire quoi ?

— Manifestation humaine en lumière animée.

— Hologrammes ?

— Télévision. Actualités, sans doute.

— Oh, mon Dieu ! Fais voir. Allez.

Shan avait regardé l’équivalent de plusieurs bulletins d’info grâce aux communications interceptées de l’ITX à son arrivée, mais elle s’en était rapidement lassée. Après tout, il y avait plus urgent dans sa vie que l’actualité d’une planète qu’elle ne reverrait jamais. Ç’avait été une erreur. Elle se pencha par-dessus Aras et toucha l’écran pour appeler le sujet de l’inquiétude ussissi.

Qui était de taille.

C’était un reportage sur des manifestations. Ces défilés de revendication étaient tous les mêmes. À l’écran, les climats et l’architecture variaient, mais au final elle ne vit que des foules qui hurlaient leurs slogans et levaient les poings autour des ambassades, consulats et bâtiments officiels. Des centaines de milliers d’individus sur le globe, unis par un seul objet : les extraterrestres. Et ils ne lançaient pas de grands cris de bienvenue.

— Eddie a présenté de nombreux sujets sur les isenj, dit Aras. Je crois qu’ils ont inquiété les terriens. (Il se pencha en arrière ; Shan aurait juré qu’il avait l’air sur la défensive.) Je t’ai dit que ton peuple était idiot de ramener les isenj sur Terre, mais je n’imaginais pas que vous vous entre-déchireriez sans leur aide.

— Je doute que l’invitation ait été lancée de façon universelle.

Shan n’était pas idiote. Elle réfléchit cinq minutes et en arriva à la même conclusion que les ussissi. La délégation isenj ne serait pas la bienvenue, donc les humains avaient retiré leurs frères du vaisseau qui les transportait.

— Aras, si les terriens étaient assez bêtes pour faire sauter le Thétis, comment penses-tu que les ussissi réagiraient ?

Elle pensa à leur charme d’animal habillé façon Jeannot Lapin, et à leur voix de petite fille. Puis à leurs dents acérées.

— Ils réagiraient très mal. Jusqu’au dernier.

12

Les isenj sont ce qu’ils sont. Je me suis contenté de filmer ce qui se trouvait devant moi. Je n’ai rien sélectionné. Je n’ai rien coupé pour assurer mon effet, et je n’ai rien filtré. Mais ce qui a été montré était repoussant. On m’a accusé de racisme et de xénophobie parce que mes nouvelles – même pas des nouvelles, des images qu’on appelle plans de coupe – ont suscité chez les spectateurs une méfiance et une hostilité envers les isenj. En suis-je vraiment responsable ? Aurais-je dû cacher la vérité pour les montrer sous un jour positif ? Au final, j’ai juste posé ma caméra. Notre culture refuse qu’on refuse la différence. Chez ceux d’entre nous qui se prétendent libéraux, le rejet des différences culturelles est le dernier tabou. Nul ne peut l’aborder sans être voué aux gémonies. C’est simple : nous ne voulons pas partager l’espace avec les isenj. Pour ma part, je les apprécie. Ils sont très humains, par bien des côtés. Mais ils seraient fatals pour notre mode de vie. Devrais-je l’accepter parce qu’on cherche à me faire honte de ma réaction ?

Eddie Michallat, Journal de Constantine

Eddie n’avait jamais eu de mal à dormir. Ces jours-ci, néanmoins, il souffrait de plus en plus d’insomnies, et ce n’était pas à cause de l’activité constante hors de sa cabine. Aujourd’hui, sa tête bourdonnait à cause de cette fatigue insistante.

Je pourrais oublier l’Hereward.

La nouvelle finirait par filtrer, et l’absoudrait de sa responsabilité. Les sujets se bousculent au portillon, je peux laisser ça de côté. Il refit son sac pour la troisième fois ce matin, et se recoiffa. Le gosse du Contrôle Environnemental s’était plutôt bien débrouillé avec ses ciseaux. Eddie refusait la coupe réglementaire et les tenues paramilitaires. Il ne voulait pas qu’on le prenne pour un pseudo-reporter de guerre. Ade Bennett appelait ça le look martial. Mais Eddie était journaliste, bordel. Ça devait rester clair pour tout le monde.

Mais tu es au courant, pour l’Hereward.

C’était le problème, avec les renseignements. Ça ne s’arrangeait pas tout seul. Et s’il ne faisait rien, ça pourrait avoir des conséquences.

Et tu sais que c’est une mauvaise idée.

Ce qui se passait ici ne l’intéressait pas vraiment. Il n’en savait pas assez sur ces êtres pour soutenir l’équipe locale. Dans une situation aussi hostile, les lignes se troublaient rapidement. Il repensa à quelques paragraphes lus sur San Carlos Water, dans une guerre oubliée entre ce qui avait été la Grande-Bretagne et l’Argentine. Ce livre sur l’histoire du journalisme l’avait poussé à prendre une décision, plus personnelle que professionnelle.

Dans le métier d’Eddie, l’expérience devenait un problème. La conscience enflait comme une prostate, un léger souci qui vous réveillait la nuit mais suffisait rarement à vous tuer.

Il avait fallu une semaine à Eddie pour recevoir l’autorisation de se rendre à F’nar. Il ne l’aurait sans doute pas reçue sans l’influence de Shan d’un côté et celle de Lindsay de l’autre. Donc, on se servait de lui. Okurt autorisa la navette ussissi à accoster, avec un soupçon de rancœur derrière son hésitation.

— Les journalistes, c’est comme les enfants. On nous passe tout, parce que tout le monde nous trouve inoffensifs, dit Eddie avec un sourire.

— Oh, vous êtes tout sauf inoffensif, répondit Okurt avant de claquer la porte derrière lui.

C’était un jour rempli de surprises. Eddie régla la caméra abeille pour qu’elle se tourne vers tout mouvement de taille moyenne. Par sécurité, il chargea également la caméra manuelle. Sur Bezer’ej, la caméra abeille avait merveilleusement fait l’affaire. Tout mouvement qui attirait son attention dans la nature valait qu’on le filme. Mais dans une cité, il y aurait trop de distractions, et il ne voulait pas passer son temps à aboyer des ordres pour la ramener à côté de lui. Il la laisserait se promener.

La fouille du pilote ussissi à sa montée à bord plongea Eddie dans une crise de gloussements, et la caméra abeille n’en rata pas une miette. Ça pourrait faire un bouclage léger pour le sujet du jour. Après une œillade prédatrice pour la caméra, semblable à celles de Serrimissani, le pilote repartit vers le cockpit.

Eddie glissa la main dans son sac pour vérifier que sa précieuse cargaison était intacte. Ses doigts glissèrent sur trois vraies bouteilles de vin, du sucre brun enveloppé dans un papier ambré, une flasque de levure, six barres de savon à la lavande et un gros sac de feuilles de thé, qui pouvaient vous acheter un sauvetage dans n’importe quel pays. Les cigarettes valaient plus cher à l’échange, bien sûr, mais les navettes spatiales et les combustibles illégaux faisaient mauvais ménage.

Toutes ces merveilles ne serviraient pas à apaiser les autochtones, si même cela les avait intéressés. Il s’agissait de cadeaux pour Shan. Elle lui manquait. Il avait rencontré des femmes plus agréables, bien sûr, mais Eddie aimait sa compagnie et – avec une perversité secrète – il appréciait les gens qu’on ne pouvait pas acheter, menacer ou flatter. Surtout s’il avait essayé.

La navette se posa sur une étendue anonyme de sol pierreux, sans rien qui ressemble – aux yeux d’Eddie – à un pas d’atterrissage spatial. Ils étaient au milieu de nulle part. Et encore, il avait vu bien des « nulle part » avec plus d’infrastructures que ça. Un mâle wess’har faisait les cent pas autour d’un genre de futon avec un tour de lit. Rien qui inspire la confiance.

Eddie regarda l’ussissi qui repartait en se méfiant toujours de la caméra abeille. Au moins, il n’avait pas attendu un pourboire.

Il suivit le geste du chauffeur et s’assit sur le futon, qui se moula autour de lui. Le tour de lit se gonfla, et devint une jupe d’hovercraft rigide. Eddie se sentait déjà mieux. Le véhicule glissait de façon inquiétante sur les rochers et les monticules de terre, et une sorte de mousse douce, couleur sauge, ondulait sous lui en vagues sèches. Il ne voyait aucune route.

— Nous passons sur le sol pour donner des images à vous, dit le chauffeur wess’har comme si deux voix parlaient en même temps. Nous construisons routes sous terre, alors là pas d’images. Compris ?

— Très bien, dit Eddie. Merci.

La caméra abeille flottait sans heurts, indifférente aux bosses, tandis que le véhicule avançait en silence. La franchise du wess’har le surprit. Il avait connu trop d’accompagnateurs humains dont le but premier était de l’empêcher de filmer quoi que ce soit. Souvent avec l’aide d’un pistolet.

— Je peux filmer ce que je veux ?

— Ce que vos yeux peuvent voir, vous pouvez en prendre une image.

— Je sens que je vais me plaire, ici.

Ils flottaient entre deux grosses grappes de végétation, pas des arbres mais des excroissances qui évoquaient de grosses broméliacées épaisses et dorées couvertes de créatures rampantes à rayures rouges et blanches. Le terrain montait doucement devant eux. Le véhicule ralentit au pas, puis se gara sur la crête.

— Regardez, gethes. Regardez maintenant.

— Oh. Oh ! Oh nom de Dieu…

La cité de F’nar manqua aveugler Eddie.

C’était la beauté rendue solide. La couleur, la lumière et l’impossibilité du tout lui coupèrent la parole, et il faillit tomber du siège passager pour rester planté là.

Il faudrait qu’il refasse le commentaire. Il ne voulait pas avoir l’air d’un touriste.

— F’nar, dit le chauffeur. Shan Chail a dit que vous dire « Putain » quand vous la voyez, tellement surpris.

— Depuis quand vous parlez anglais ?

— Quatre jours.

— Eh bien, putain, alors. (Il vérifia que la caméra abeille était tout aussi fascinée par la vue et sortit la caméra manuelle, pour être certain de capturer ces premières images.) La Cité de Perle, pas de doute.

Le véhicule ne put amener Eddie qu’au centre de F’nar. Du fond de la cuvette, celui-ci regarda les rangées de terrasses mouchetées de végétation, ziggourat inversée ou jardins suspendus. Il ne savait pas quoi dire. Il gravit les terrasses derrière son accompagnateur, essayant de saluer poliment de la tête tous les wess’har dont il croisait le regard dérangeant.

Bien sûr, Shan vivait aussi loin que possible du centre. Eddie, les jambes à la torture, marqua une pause pour reprendre son souffle devant une porte iridescente dans un mur de pierres de taille dont les lignes irrégulières étaient presque masquées par l’omniprésente couche perlée. La porte s’ouvrit.

— Eddie, dit-elle. Juste à temps pour le thé.

Shan, dans l’encadrement de la porte, en pleine forme. Un peu différente, plus athlétique que dans son souvenir, mais elle paraissait encore humaine. Eddie écarta les bras pour la serrer contre lui. C’était un geste instinctif, mais elle ne bougea pas.

— Je ne cherche pas de cellules épithéliales, lui rappela-t-il.

— J’en suis certaine.

Mais elle ne le toucha pas. Il savait qu’on le filtrerait avant son départ. Quitte à ce qu’il le demande lui-même. Il ne voulait pas être le vecteur de nouveaux changements encore plus catastrophiques sur Terre. Aras déposait des bols et de la nourriture sur la table, et le salua d’un hochement de tête respectueux. Il ne paraissait pas heureux de le voir, mais ce n’était jamais simple à savoir, avec les wess’har. Il était sombre, calme, et très imposant.

Eddie sourit malgré tout, et ouvrit son sac pour en tirer le paquet d’efte plein de cadeaux.

— Regardez, Shazz ! Du vin, du savon, et assez de levure et de sucre pour lancer votre alambic. Et du thé !

Elle ne réagit pas, et il se demanda s’il n’en avait pas trop fait en lui donnant un de ses nombreux surnoms. Au moins, il ne l’avait pas appelée Genghis en face. Puis elle sourit, presque comme une petite fille.

— Merci. Je ne peux pas me soûler, mais vous n’imaginez pas comme le thé tombe bien.

— Ha ! Vous n’êtes pas enceinte, quand même ?

— C’est loin d’être drôle, Eddie.

Oups. Il changea vite de sujet.

— Beau sofa. Mais le blanc, ce n’est pas trop salissant ?

Elle rit, enfin, et Eddie fut soulagé, quoique troublé. Aras lui lança un regard de sympathie.

— Elle vous expliquera plus tard, assura-t-il.

Eddie suivit Shan sur une terrasse qui épousait la façade. Il se força à se détourner de la ville. Au bout de combien de temps pourrait-il en venir à la raison de sa visite ? Il y avait certaines façons de donner des informations sensibles, et Shan était très réceptive aux révélations indirectes. Il voulait en finir.

— Je n’ai jamais rien vu d’aussi impressionnant.

— C’est beau, hein ? (Elle restait sur ses gardes.) C’est de la merde d’insecte.

— Pardon ?

— La couche nacrée. C’est un dépôt laissé par de petites créatures bourdonnantes. Ce ne sont pas des vrais insectes, bien sûr, mais ils occupent la même place écologique.

— La merde n’a pas aussi bonne allure, sur Terre.

— C’est aussi ce que je me suis dit.

— Alors, tout va bien ?

— Oui, super.

— Tant mieux.

Ils s’assirent sur le rebord qui faisait le tour de la terrasse, et Eddie s’adossa au mur, sans se soucier qu’il s’agisse d’excrément ou de la plus belle création des mosaïciens ottomans. Il était baba d’enthousiasme.

Shan avait les bras croisés, les manches retroussées. Quand la lumière passa sur ses mains, Eddie chercha par-dessus son épaule ce qui pouvait créer ces reflets. Puis il se rendit compte qu’ils se trouvaient dans ses mains, sous la peau.

— Oh, bordel.

— C’est très pratique quand on cherche ses clés, plaisanta-t-elle avec résignation. Et tous les flics ont besoin d’un gyrophare, hein ?

— Qu’est-ce que c’est ?

— De la bioluminescence.

— C’est lié à votre rétablissement après la blessure fatale à la tête ?

— En rapport oui, mais pas direct. Parlons d’autre chose, pour le moment.

Il s’efforça de rester calme. Il avait plus urgent à faire, c’est vrai.

— On peut faire l’interview ? Et après on pourra discuter.

— Je vous écoute. Et ne m’en veuillez pas si je vous envoie chier. Je vous aime bien, vous savez.

Il cueillit la caméra abeille dans l’air et la rangea dans sa poche pour se faire comprendre. Je n’enregistre pas. Faites-moi confiance. Elle suivit sa main du regard. Il ne voulait pas lui dire à voix haute qu’il faisait ça pour elle. Ç’aurait été amateur.

— Une seule question, Shan. Pouvez-vous commenter le fait que la FEU a dérouté l’Hereward vers Cavanagh ? Je poserai sans doute la même question aux isenj, un de ces quatre, puisqu’ils ne sont pas au courant non plus. (C’était la deuxième fois qu’il sacrifiait un article. Il vieillissait. Mais il avait pris sa décision.) On parle même d’en envoyer d’autres.

Les yeux fermés, Shan attendit quelques secondes pour répondre. Dans ses mains, les lumières s’étaient arrêtées.

— Si vous me faites marcher, Eddie, vous savez ce que je ferai, n’est-ce pas ?

— Je n’ai rien à y gagner.

— Vous en êtes sûr ?

— Source hors d’atteinte des tribunaux.

— Okurt, peut-être ?

— Non. Bien plus bas dans la chaîne alimentaire.

— Et pourquoi me le dites-vous ?

— Parce que je pense que cet acte de provocation est une erreur.

— Merde. (Elle ferma de nouveau les yeux. Il savait que c’était important, mais à ce point ?) Putains d’idiots. Et que voulez-vous, exactement ?

— Ne pas envenimer la situation. Elle est assez grave comme ça.

Shan se leva et s’arrêta juste avant de lui mettre la main sur l’épaule. Il s’était attendu à une colère rageuse. Elle paraissait surtout épuisée.

— Au temps pour ma retraite. Vous n’avez pas encore diffusé l’info, hein ? On serait au courant.

— Je ne sais pas si j’en parlerai un jour.

— Quand allez-vous prévenir les isenj ?

— Je ne sais pas. Je n’ai pas encore réfléchi à ça.

— Alors, que voulez-vous contre ce renseignement ?

— Je ne cherche pas un échange de bons procédés, Shan. Je me disais qu’il fallait vous mettre au courant.

— Je ne sais pas comment vous remercier autrement.

Eddie eut un sourire discret. Participer à l’histoire allait à l’encontre de sa nature. Mais il avait éventé le secret. Il faudrait bien vivre avec les conséquences.

— À cause des Falkland, dit-il.

— Hein ?

— Rien. Rien du tout.

Shan lui donna quinze secondes de plus et ajouta :

— Excusez-moi un instant.

Elle disparut à l’intérieur de la maison, d’où Aras ressortit un instant plus tard, avec un plateau de bols et de tasses. Il s’assit à côté d’Eddie. C’était une hospitalité forcée : il n’irait nulle part pour le moment.

Aras tendit une tasse à Eddie, l’air impénétrable. Il la tint à deux mains, et Eddie vit ses griffes. Le soleil lui tombait en pleine face : les iris de ses yeux noirs ne montraient pas ces pupilles à quatre lobes des wess’har, mais une seule, presque ovale. Eddie ne l’avait jamais regardé d’aussi près. Et il n’avait jamais été seul avec lui. Jamais avec Aras entre lui et la seule issue.

— Faites comme chez vous, dit le Destructeur de Mjat en lui tendant une tasse de thé.

Depuis le siège du glisseur, le village ussissi évoquait un nid d’œufs à moitié enterrés. Si les matriarches lui avaient demandé de les retrouver ici, et non dans F’nar, c’était pour témoigner de leur bonne volonté aux ussissi. Donc, des problèmes se préparaient.

Cela dit, pour un sommet de crise, c’était un très beau cadre. Shan vit les dômes en approchant, dignes de Fabergé dans leurs couleurs brillantes et délicates. Ils renvoyaient des éclairs turquoise, fuchsia et argent, ou encore violets et ocre, cachemire extravagant fait de tourbillons, de points et de courbes. Elle se tourna vers des ouvriers ussissi.

Les créatures lui rendirent son regard. Shan ne pouvait plus se défaire de cette image de rongeur qu’elle leur avait associée. Ils s’arrêtèrent comme un seul ussissi, puis se remirent à façonner un dôme, leurs pattes – non, leurs mains – œuvrant furieusement pour façonner le plâtre. Shan n’avait pas idée de ce qui pouvait soutenir ce plâtre, mais elle le saurait bientôt.

— Vous ne venez pas de cette planète non plus, hein ?

Vijissi se tenait sur le fond du glisseur, le nez au vent, avec une expression de satisfaction féline.

— Non, nous venons aussi du Monde d’Avant. Les wess’har ont toujours eu besoin de nous, et nous d’eux. Nous creusons, vous comprenez. Autrefois, nous creusions dans les collines, et ils utilisaient nos trous. Parfois, nous déterrions des tubercules, et ils les appréciaient. Nous coexistions, en ceci qu’ils nous protégeaient et trouvaient de l’eau pour nous. Agréable. (Il tourna la tête d’un coup et se concentra sur un objet au sol.) Ah, nous nous arrêtons.

Vijissi ralentit le glisseur et s’arrêta devant une rangée d’œufs fantastiques. Il sauta à terre, fouilla le sol avec les mains, puis se redressa avec un cliquètement enthousiaste.

— Vous faites ce que je crois, là ? demanda Shan.

On aurait dit qu’il tenait une poignée de dattes, or personne n’en cultivait sur cette planète. Surtout des dattes qui se tortillent comme celles-ci.

— C’est une politesse de ne pas faire ceci devant les wess’har. Vous savez ce qu’ils pensent de la consommation de chair. (Il s’arrêta pour glisser le tout dans sa bouche. Shan comprenait mieux à quoi leur servaient ces dents pointues.) Mais nous avons besoin de certaines protéines qui leur sont superflues.

— Charmant, dit Shan. Enfin, les humains ne sont pas en position de vous critiquer. Au moins, vous ménagez vos voisins.

Je n’ai jamais eu à me soucier de ce genre de choses quand je patrouillais. Le voyage élargissait les horizons.

Malgré sa beauté – et Shan était surprise que les wess’har tolèrent ce genre d’ornements –, le village était légèrement médiéval, tout en terre battue. Un goudronnage aurait impliqué de recouvrir un sol fouissable, littéralement nourricier, en plus de défigurer l’environnement. Vijissi gara le glisseur sous une grande corniche de plantes grasses qui ressemblaient à un aloès en surdose de stéroïdes.

— Pas très Targassati, remarqua Shan en indiquant la série de toits aux couleurs vives.

— Temporaire, démentit Vijissi. Ils se seront décomposés avant la fin de l’été. Attention à la tête.

Il tendit les bras de façon assez formelle en direction d’une toute petite ouverture au flanc d’un dôme bleu d’ardoise. Shan essaya de s’accroupir, puis abandonna et entra à quatre pattes. Elle envia les quatre jambes des ussissi, qui leur permettaient de garder les mains libres. L’intérieur évoquait une hutte de l’âge de bronze, mais en beaucoup plus élégant. Dômes ou pas, ils restaient des habitants de terrier, comme les wess’har.

La douce voûte du plafond était aussi délicatement décorée à l’intérieur qu’à l’extérieur, et le sol, orné de petites perles et pierres colorées, était parcouru de motifs kaléidoscopiques de lumière tombée par de petites perforations dans le plafond. Hormis les coussins au sol et la console wess’har qu’on retrouvait partout, il n’y avait aucune concession à la modernité.

Ça doit être un enfer à nettoyer…

Elle suivit Vijissi dans un autre passage adapté à la taille ussissi, et se retrouva nez à nez avec les matriarches dirigeantes de F’nar. Il y avait d’autres femelles wess’har qu’elle ne connaissait pas, et des ussissi assis sur des coussins, ou à genoux autour d’une table qui ressemblait à un ballot de tissu rouge.

Même Chayyas était là. Elle croisa le regard de Shan sans que rien n’y trahisse ce qui avait pu se passer entre elles. On aurait même dit qu’elle était heureuse de la voir.

— Nous sommes très troublés par vos nouvelles, dit Prelit.

Shan l’avait déjà rencontrée quand elle avait demandé l’asile à F’nar.

— Eh bien, vous avez vingt-cinq ans pour les digérer, répondit Shan en s’asseyant en tailleur avec toute la dignité possible. (Tout le monde la regarda étrangement. Apparemment, seuls les humains pouvaient tolérer cette position.) On pourrait faire les présentations ?

— Je ne comprends pas.

— Qui êtes-vous, toutes ?

Mestin indiqua les isan’ve de part et d’autre, des femelles tout aussi intimidantes mais vêtues très différemment – une tunique violette presque noire et veloutée, une toge beige et lourde, plusieurs gilets dans les tons safran et citron. Ce qui disait à Shan qu’elles ne venaient pas d’ici, même si elles se ressemblaient.

— Imeklit de Iussan. Hachis de Cekul’dnar, et Bur de Pajatis, dit Mestin.

Shan avait depuis longtemps abandonné l’espoir d’une salutation, d’un simple « Enchantée » pour commencer la conversation. Une fois de plus, elle ne fut pas déçue.

— Nous sommes inquiets de la façon dont F’nar réagit à tout cela, commença Imeklit. Nous voulons être impliquées dans la solution. Je ne comprends pas cette attente. C’est une menace. Toutes les menaces sont immédiates.

— Que croyez-vous qu’il se passe ?

Le mur de visages d’hippocampes, sinistres et sérieux, lui renvoya son regard. Les têtes étaient penchées suivant différents angles, mais toutes les pupilles étaient synchronisées dans cette fleur à quatre pétales. Les matriarches faisaient tout leur possible pour comprendre ce qu’elle disait. C’était peut-être la lumière qui clignotait au bout de ses doigts qui les troublait. À moins qu’elles aient peur et qu’elles se méfient d’une étrangère dont la race paraissait décidée au conflit.

— Je ne joue pas sur les mots comme les gethes, dit Shan. (Rappelle-toi, ils apprécient la franchise.) Je veux savoir ce que vous pensez, connaître les informations dont vous disposez. Au cas où je ne posséderais pas tous les faits.

Ce fut une femelle ussissi qui prit la parole, ceinte d’une tresse de ceintures noires.

— Je suis Bisatilissi. (Elle était penchée légèrement en avant sur quatre jambes, comme pour bondir.) Votre peuple a abandonné les miens sur ce vaisseau. Nous pensons que vous avez retiré les vôtres pour qu’ils ne soient pas tués quand vous nous détruirez avec les isenj. À présent, vous envoyez d’autres vaisseaux en secret sans demander la permission. Il est clair que vous comptez nous attaquer.

Qui commande, ici ? Mestin, ou les employés ?

Shan ne pensait pas qu’un tel degré de candeur arrangerait la situation.

— Je comprends pourquoi vous pensez cela. Tout d’abord, il ne s’agit pas de mon peuple. Je suis ici avec vous, et mon jurej est l’un des vôtres. J’ignore pourquoi les gethes ont fait ça, mais je peux l’apprendre. Ainsi, vous aurez davantage d’informations pour prendre votre décision.

— Et vous êtes certaine de pouvoir apprendre ces choses, gethes ? demanda Bisatilissi. Pourquoi devrions-nous croire ce que vous nous dites ?

Ils n’étaient pas tous diplomates comme Vijissi. Bon, au turbin. Dommage que le wess’u ait si peu de grossièretés à son répertoire.

— Oh, je peux faire parler n’importe qui, poupée, dit Shan. Et vous ne savez rien du tout de moi, alors je vais vous expliquer. Appelez-moi gethes encore une fois, et je vous causerai une douleur physique très intense. Vous comprenez tous les mots de cette phrase ?

Shan regarda les dents. Difficile de faire autrement. Bisatilissi s’avança encore un peu sur ses pieds avant, et Shan remarqua avec angoisse que les tous les ussissi de la pièce en avaient fait autant. Trop tard. Elle posa les mains sur ses hanches, main droite prête à tirer son pistolet. Je survivrai. Plus ou moins.

— Vous êtes une personne très confiante, répondit l’ussissi sans céder d’un iota.

Mais elle ne la traita pas de gethes.

— Ouais. Et n’oubliez pas que je suis c’naatat, aussi. Vous voulez tenter votre chance ?

Shan ne savait pas comment les ussissi attaqueraient, mais son instinct lui disait que ce ne serait pas agréable. Tant pis. Elle refusait de se laisser marcher dessus. Soudain en colère au point de devenir l’agresseur, Shan eut la surprise de voir les ussissi et les wess’har inhaler et reculer, comme s’ils avaient senti la même chose en même temps. Et c’était bien le cas. Sans même y penser, Shan les avait eues à l’odeur, une nouvelle fois.

Bisatilissi se détendit progressivement, imitée par les autres.

— Si vous utilisez votre agressivité pour le compte de Wess’ej, nous n’aurons pas à nous plaindre.

— Comptez-y. Et vous pouvez m’appeler Superintendante. Je vais retourner voir ce que mon contact humain peut m’apprendre. Je vous tiendrai au courant.

Shan salua d’un hochement de tête poli et ressortit. Elle se sentait soudain merveilleusement bien. Je suis c’naatat. Elle pouvait faire le nécessaire sans craindre les conséquences physiques, et elle avait le temps de mener ses projets à bien. Elle pourrait faire une différence. Une vraie différence.

Et ils avaient besoin d’elle.

— Hé hé, sympa, se dit-elle en souriant. Je repars au travail.

Quoi qui l’attende, elle s’y adapterait. Et elle savourait encore cette idée quand Mestin émergea avec Vijissi.

— Vous commencez à prendre conscience de votre pouvoir, dit Mestin avec une odeur d’irritation. Vous ne craignez rien, mais pensez à ce qui arrivera aux autres.

— J’ai passé toute ma carrière à y penser. Et je sais exactement ce que sont mes responsabilités.

— Oui, tout à fait. Je vous conseille simplement la prudence.

— Merci. Compris.

— Je parlerai à Eddie Michallat avec vous.

— Vous pourrez m’écouter, mais c’est moi qui mène l’interrogatoire.

— Mais…

— Mestin, c’est moi qui mène l’interrogatoire. Je suis douée pour ça. Compris ?

Mestin ne répondit rien. Elles montèrent dans le glisseur, et Vijissi les ramena à F’nar. Les dômes bigarrés et superbes disparurent au loin.

Shan inhala les parfums de l’air et se rendit compte qu’il s’était passé trois choses aujourd’hui. Pour la première fois, elle avait apprécié la c’naatat ; elle avait retrouvé son statut et sa réputation, dans une société totalement étrangère ; et elle avait ouvertement désigné Aras comme son jurej.

Elle n’avait même pas réfléchi. C’était une idée confortable, et même agréable. Elle décida de laisser les étranges loyautés hormonales de l’oursan s’arranger toutes seules.

Eddie et Aras se trouvaient encore sur la terrasse quand Shan et Mestin les rejoignirent. Eddie paraissait totalement captivé par la vue de la ville. Le soleil se couchait, et le revêtement de perle prenait une exquise luminescence couleur pêche. Ça aussi, Shan l’appréciait.

— Super toilettes, Shan, sourit Eddie.

Il était cerné de tasses vides. Aras avait à l’évidence essayé de l’amadouer avec la même substance qui fonctionnait si bien sur Shan. Eddie regardait Mestin, ce qui n’était pas étonnant pour qui n’avait jamais vu une matriarche de près. Question nouveauté, elle était bien plus importante que les lumières dans les mains de Shan.

— C’est époustouflant.

— Profite bien du petit coin. Tu n’apprécierais pas la version locale. (Elle tendit la main vers Mestin.) Voici une des dirigeantes de F’nar, Mestin Tliat Jasil. Je me suis dit qu’il serait bon qu’elle entende ce que tu auras à dire.

Shan était troublée par l’article indéfini. Elle était habituée à une hiérarchie établie, le chef, la dirigeante, le capitaine.

Eddie tendit la main et Mestin la prit. N’ayant jamais vu une poignée de mains, elle se contenta de saisir les doigts d’Eddie avec une intensité qui se refléta sur le visage du journaliste. Shan ravala un sourire attendri. Dommage qu’ils se rencontrent dans des circonstances aussi désespérées.

— J’ai préparé un repas, dit Aras avec un soupir dans la voix trahissant qu’il avait attendu plus longtemps qu’il l’aurait aimé. Nous pourrions manger.

Ils s’attablèrent. Aras, familier de la digestion humaine, avait préparé deux plats, l’un avec des ingrédients importés de Constantine et un pour les goûts wess’har. Shan regarda les saladiers et les assiettes, contente de pouvoir manger des deux en toute impunité. Aras se pencha devant elle pour lui donner un bol et renifla avec emphase.

— Tu t’es battue, dit-il avec raideur.

— Oui. Et j’ai gagné, répondit-elle avec un sourire.

Puis elle se rendit compte qu’Eddie la regardait, et effaça son sourire pour qu’il ne la prenne pas pour une écervelée.

— Je vais aller me laver les mains, dit Eddie.

Il repartit vers les toilettes. L’assaut ininterrompu de tasses de thé avait un impact certain sur sa vessie. Dès que le bruit de l’eau courante noya leurs paroles, ils bavardèrent à voix basse.

— Tu lui as parlé, Aras ?

— Tu m’avais dit de ne pas engager de conversation avec lui sur des sujets d’actualité. Alors je lui ai raconté Mjat. C’était il y a longtemps, et il ne peut en tirer aucune information utile.

— Autre chose ?

Aras la regarda, comme blessé par sa question.

— Tes ordres étaient de ne rien lui révéler d’actuel, isan ; je les ai suivis à la lettre.

— D’accord. (Isan. Elle laissa glisser.) Je posais juste la question.

Mestin regardait la conversation comme un juge de tennis.

— Ah, alors vous l’avez claqué pour…

— Non, et je ne le ferai jamais, répondit Shan avec brusquerie sans qu’Aras la quitte des yeux. C’est mon partenaire. Ça n’a rien à voir.

Il n’y avait aucune raison pour qu’un wess’har comprenne toutes les implications qu’elle mettait dans ce mot, mais il était sorti sans que Shan s’en sente gênée. Aras était son ami, son associé, le type avec qui elle travaillait. Il n’y avait pas de lien plus fort, que ce soit l’amour ou les rapports sexuels qui s’amélioraient grandement. Quoi qu’ils soient, Aras ou elle, il était son égal, et elle n’en avait jamais trouvé auparavant. C’était rassurant. Elle n’était plus seule.

Eddie se rassit, encore tout excité, et tendit la main vers son verre.

— Vous voulez vous débarrasser de la suite, pour pouvoir boire le vin sans vous inquiéter ?

— La suite ? s’étonna le journaliste.

— Je vous pose des questions. Vous coopérez, et tout se passe bien.

— Je vous écoute.

Eddie connaissait le jeu. Shan savait qu’il connaissait le jeu. Retour au bon vieux temps, et elle ouvrit par une concession qui pourrait le forcer à monter son jeu.

— Bon, les ussissi pensent que l’Actaeon a recueilli les passagers et les marsouins du Thétis parce que les humains comptent faire exploser le vaisseau avec les extraterrestres à bord. Ça les énerve pas mal.

Le visage d’Eddie lui apprit tout ce qu’elle voulait savoir. Une absence totale de compréhension, pas le plus petit froncement de sourcils et un rapide mouvement de l’œil.

— Bon sang. Ce n’est pas du tout ça. Pas d’après ce qu’on m’a dit.

— Ils ont simplement tiré une conclusion intuitive liée à la réaction des Terriens à vos reportages, Eddie. Ils sont méfiants. Vous pouvez le comprendre, non ?

Shan le connaissait bien, à présent. Parce qu’il n’avait pas diffusé l’aveu presque explicite de son implication avec Green Rage, ni les informations isenj sur la c’naatat. Et qu’il avait regretté de l’avoir accusée de corruption. Elle savait qu’il se sentait coupable. C’était parfois plus efficace qu’un coup de pied pour faire répondre les gens. Et c’était moins fatigant.

— Okurt a récupéré les passagers et les marines pour voir s’ils avaient attrapé votre maladie. Comment ça s’appelle, déjà ? La c’naatat. Gros sous en jeu, et donc grosse priorité.

— Oh bon sang ! (Elle commença à manger.) Et maintenant, ils ont appris que l’Hereward approche.

— Et tout est de ma faute ?

Mestin intervint. Elle aurait dû savoir qu’il ne fallait pas.

— Vous n’avez pas lancé le vaisseau. Vous n’avez pas retiré les gethes. D’autres sont responsables.

Shan se crispa d’un coup et tourna vers la matriarche son regard le plus froid. Celle-ci sentit que l’interruption était inopinée. Elle se figea. Shan, satisfaite dans son rôle d’interrogatrice en chef avec Mestin en second couteau, se retourna vers Eddie.

— Comme je le disais, ils sont échaudés et se sentent lourdement menacés. Tout comme les wess’har. Ils réagissent très mal aux menaces. Les isenj ont dû vous le dire.

— L’Hereward arrivera dans vingt-cinq ans. On a le temps de préparer les choses.

— Vous ne comprenez pas comment ces gens raisonnent, Eddie. Ils n’ont que deux modes. Soit ils se tiennent tranquilles, soit ils détruisent. Ils ont une charmante expression, pour ça. « Toute menace est immédiate. » Ils réagissent instantanément, même si le danger est éloigné dans le temps.

— Qu’est-ce que vous essayez de me dire ?

— Que c’est la merde, Eddie, et maintenant, pas dans vingt-cinq ans. (Faute de trouver une réplique sentie, Shan retomba sur un cliché, car les clichés sont souvent pertinents :) C’est la guerre.

Eddie fit de son mieux pour paraître plus intéressé par son plat de penne au pesto que par la révélation d’une guerre entre l’humanité et une espèce qui protégeait ses amis en effaçant des cités entières.

— Moi et ma grande gueule…

— Vous avez seulement précipité les choses, Eddie. Au moins, on a un peu de visibilité.

— Vous pensez que je me fiche de tout, du moment que j’ai mon article.

— Non. Je pense que vous vous impliquez trop, même. (Elle avait presque honte de lui faire ça : c’était un type bien.) Et il reste un truc que la Terre devrait prendre en compte : le Monde d’Avant.

Aras, conscient qu’il ne fallait pas interrompre son isan en pleine lancée, se figea aussi. Mestin et lui évoquaient ces insupportables mimes de rue qui amusaient la galerie en se faisant passer pour des statues.

— Je sens que ce ne sont pas des bonnes nouvelles…

— Non. Les wess’har d’ici sont comme les fanatiques de Constantine – des exilés inoffensifs. Sur leur monde d’origine, les wess’har réagissent un peu différemment. Non, ça n’a rien de bon.

Eddie posa sa fourchette sur la table avec un claquement sec, les penne temporairement oubliées.

— Je ne plaisante pas, dit Shan. Je vous montrerai un ou deux trucs intéressants, tout à l’heure. Vous pourrez filmer.

— Je sais que vous ne plaisantez pas.

— Okurt vous a demandé de partager vos informations à votre retour, j’imagine.

— Et qu’est-ce que vous me demandez de faire ?

— La même chose. Je comprends que vous refusiez de faire du renseignement. Mais c’est à vous de voir. Vous savez ce qui est en jeu.

C’était un oignon. Couche après couche. Tous les deux savaient que l’autre sentait les tentatives de manipulation. Le premier arrivé au centre avait gagné.

Ce fut Shan.

Comme toujours. Sauf une fois, avec la sœur d’une ministre, qui l’avait manipulée pour qu’elle s’allie aux écoterroristes. Cette décision l’avait mise sur une voie qui l’avait fait s’échouer à deux cent mille milliards de kilomètres de la Terre.

Eddie reprit sa fourchette.

— OK. On va aller voir ça.

13

À : Attaché de liaison parlementaire du Chancelier, Trésor Central, Federal European Union

DE : Sous-secrétaire fédéral au renseignement

CONFIDENTIEL

La priorité du Dr Rayat doit être de soustraire cet agent biologique à la fois aux intérêts commerciaux et au personnel de la Défense. Votre méthode de modélisation a soulevé divers désaccords, mais toutes nos prévisions confirment que l’impact économique d’un taux de mortalité déficient se ferait sentir dans les deux années, initialement par une pression accrue sur les retraites. Cela présuppose une absence de crise des marchés boursiers et monétaires si l’agent était proposé de manière commerciale. Si nous avons conscience que le ministère de la Défense n’est pas un sujet d’inquiétude commerciale, le risque demeure que l’agent se répande dans la population générale. Rayat possède l’autorisation de prendre toutes les mesures qu’il estimera appropriées pour empêcher la contamination de la population humaine.

Àl’Échange des Excédents, assises sur des caisses de fruits, les matriarches de quarante cité-États attendaient que Mestin et Shan se trouvent une place et exposent la situation.

Shan se tenait un peu devant Mestin, les mains dans le dos, la tête légèrement penchée, merveilleusement étrangère dans cet uniforme noir mat. Les lumières bleues et violettes de ses mains se reflétaient sur ses reins. Tout le monde avait entendu parler de ses étranges adaptations c’naatat.

Les matriarches et les ussissi la regardaient. Ses cheveux noirs et lisses étaient très exotiques dans cette mer d’or et d’ambre, et Mestin entendit un commentaire tout bas, disant qu’il était difficile de distinguer le sexe de cette créature à sa simple vue. Elle portait les cheveux longs comme un mâle, et mesurait une tête de moins qu’une femelle.

Mais si vous étiez à portée olfactive, vous sauriez, pensa Mestin. Elle espéra que personne ne provoquerait la colère de Shan, déchaînant de nouveau ses phéromones de domination. Cela causerait un véritable chaos, et ce n’était pas le moment.

Mestin drapa délicatement son dhren sur ses épaules pour qu’il forme une tunique longue. Il était étrange que Shan admire ce qu’elle appelait l’opalescence de ce textile, et pourtant refuse de le porter. Elle avait dit qu’elle n’avait pas la carrure nécessaire pour l’assumer. Mestin n’avait pas compris, et elle se demanda si elle-même avait l’esprit défensif, la jask, pour assumer la décision d’une guerre. Une guerre qui entraînerait F’nar et tout Wess’ej face à un nouvel ennemi.

Elle regarda autour d’elle. Il y avait près d’un millier de cités sur la planète, et les matriarches qui n’avaient pas pu faire le déplacement regarderaient et entendraient la scène via le réseau de communication.

Vijissi s’était accroupi près de Shan. La matriarche c’naatat se déplaça un peu, comme pour maintenir une distance constante : lui ne cessait de se rapprocher. Il prenait ses instructions très au sérieux. Mestin soupçonnait qu’il l’appréciait plus qu’il l’admettait.

— Nous allons interdire Bezer’ej aux gethes pour le moment, dit Mestin. Shan Chail nous a fourni assez de tissus pour créer un refouloir biologique qui se confinera aux gethes. Nous chercherons à mettre au point un refouloir similaire pour les isenj, car nous disposons peut-être d’une source d’échantillons de leur ADN. Le cas échéant, nous pourrons retirer la Cité Temporaire de la planète et laisser les bezeri en paix.

Dans sa vision périphérique, Mestin remarqua que la tête de Shan s’était relevée d’un cran, puis baissée de nouveau. Elle était étonnée. Mestin lui demanderait des éclaircissements plus tard.

— Que ferez-vous des gethes déjà présents sur Bezer’ej ?

— Nous leur donnerons l’occasion de s’installer ici, dans un environnement contrôlé. Ils sont inoffensifs.

— Et s’ils refusent ?

Mestin vit que Shan serrait ses mains l’une dans l’autre derrière son dos. Mais il n’y avait pas d’odeur, rien que les lumières sporadiques.

— Alors ils mourront, répondit Mestin.

— Nous proposons des troupes si l’action militaire et les atterrissages deviennent nécessaires, dit Bur. Toutes les cités.

Puis elles commencèrent à quitter la salle. Shan paraissait étonnée, et se tourna vers Mestin.

— C’est tout ?

— Vous attendiez davantage ?

— Je pensais qu’un sommet de guerre pourrait prendre plus de quelques minutes.

— Nous avons un consensus, dit Mestin. Hormis pour les détails, c’est normalement le cas.

— Nous ne dépassons jamais les détails.

Elles étaient seules avec les surplus dans la salle, à part un mâle qui empilait des palettes de feuille jaune. La récolte était exceptionnelle, cette année.

— Qu’ai-je dit qui vous a surprise ? demanda Mestin.

— Que vous aviez une source d’ADN isenj.

Elle ne sentait rien d’autre que ce parfum étranger, adouci par sa nouvelle odeur wess’har. Sa voix paraissait tendue. Certains surtons étaient inaudibles.

— Je pensais que vous pourriez demander à Eddie Michallat, puisqu’il a un accès facile à Umeh.

— Ah. (Ce soupir gethes, qui impliquait n’importe quoi, de l’amusement au dégoût.) OK…

— Un problème ?

— Je n’imagine pas Eddie accepter de recueillir des échantillons de tissu, ni même trouver un moyen de le faire. Mais je vais le lui demander.

— Avez-vous parlé de tout cela à Aras ?

— Pas encore. Mais s’il est sur le réseau, il est au courant, maintenant, et je vais avoir une conversation très délicate avec lui.

— Quel est l’état de vos relations ? Il semble satisfait.

— Assez bonnes, répondit Shan. Enfin, c’était le cas avant que je parte. Je vais aller voir si ça a changé.

— Pourquoi n’avez-vous parlé de tout cela avec lui ?

— Parce que je savais qu’il s’inquiéterait pour ses amis de Constantine, et qu’il n’approuve pas l’utilisation des armes biologiques. Il aurait sans doute influencé ma décision.

— Vous n’êtes pas le genre de personne qui se laisse facilement persuader.

— Vous n’imaginez pas à quel point je voudrais qu’il soit heureux, répondit Shan avec un de ces étranges rictus crispés qui n’avaient rien d’un sourire.

Bien au contraire.

Elle lançait encore des éclairs violets en sortant. Mestin aurait pu jurer avoir aperçu un flash jaune-vert, au milieu.

Mais elle n’avait toujours pas d’odeur.

Aras avait emmené Eddie dans les bunkers souterrains comme Shan le lui avait demandé, et avait fait beaucoup d’efforts pour ne rien dire qui indiquerait une limite à leurs réserves d’armement. Eddie était tout à fait satisfait des prises de vue. L’échelle et la perspective des tunnels l’avaient ravi. Il paraissait apprécier les images séduisantes et agréables.

La caméra abeille d’Eddie voletait dans tous les sens, enregistrant chaque appareil ou machine. Shan avait dit que rien de tout ça ne pourrait fournir le moindre renseignement aux analystes militaires gethes. Aras n’était pas habitué aux guerres où les ennemis ne connaissaient pas les intentions de la force adverse, leurs moyens ou leurs pensées. Il garda son étonnement pour lui.

— Bon sang, dit Eddie. Toutes les villes possèdent ce genre de choses ?

— Oui.

C’était vrai. Pas la peine d’ajouter que ce serait insuffisant.

— Vous savez piloter ces machins ?

— Celui-ci, dit Aras.

Il posa la main sur le flanc d’un chasseur, et le cockpit s’ouvrit.

Eddie eut un léger hoquet, et porta les mains à ses oreilles.

— J’en ai piloté un sur Bezer’ej, et je me suis écrasé, ce qui m’a amené à tomber aux mains des isenj.

— Je sais ce qu’ils vous ont fait, Aras. Je regrette. Je ne sais pas quoi dire.

— Il n’y a rien à dire.

— Ils n’ont pas l’air d’un peuple de sadiques, mais comment savoir ?

— C’était il y a cinq cents ans. Comment se comportaient vos ancêtres, à cette époque ?

Eddie eut l’air de calculer, les yeux perdus vers un point imaginaire.

— Dix-neuvième siècle. (Il haussa les épaules.) À vrai dire, on continue de se torturer à l’heure actuelle, alors la question est vite réglée. Vous sentez-vous dans un état d’esprit plus charitable à leur égard ?

Aras n’avait aucune intention de pardonner. Son côté wess’har trouvait cela inutile, et l’humain en lui ne voyait pas en quoi les isenj avaient mérité son pardon. Il se demanda comment faire face à la réalisation douloureuse que Shan ne lui avait pas parlé de sa coopération à une arme biologique.

— Je ne pardonne pas. Les isenj ont peut-être changé, mais je ne peux les juger que par leurs actions ; pour le moment, ils continuent de se reproduire jusqu’au point de destruction, et ils se conduiraient de la même façon sur Bezer’ej. Alors je les tuerais encore pour les en empêcher. Ai-je répondu à votre question ?

— Vous ne regrettez pas Mjat.

— C’était désagréable, mais, dans les mêmes circonstances, je recommencerais, tout comme vous attaqueriez ceux qui causeraient la mort et la souffrance de vos propres alliés.

— Je ne vous juge pas, Aras. Je pose simplement des questions.

— Les humains jugent toujours.

Aras avait ménagé Eddie en ne l’appelant pas gethes. Malgré son odeur, plate et amère comme celle de tous les carnivores, il appréciait ce visiteur. Peut-être commençait-il à pardonner à ceux qui ne le méritaient pas.

— Et la vengeance ? demanda Eddie.

— Ce n’est pas la même chose que l’équilibre.

— Question de degré ?

— Sans doute. Je pense que vous appelleriez ça une « réaction mesurée ».

— Beaucoup d’humains trouveraient que votre réaction contre les isenj n’avait rien de mesuré.

— Ils devraient en parler aux bezeri. Ils étaient plusieurs millions avant l’arrivée des isenj. Cinq cents ans après leur départ, les bezeri ne sont toujours que quelques centaines de milliers. Ils se reproduisent lentement. Ils ne pondent que dans quelques endroits précis autour de cette chaîne d’îles et ne changent pas leurs habitudes, même si cela les rend vulnérables. (Encore une raison qui avait justifié la mort de Parekh : cet enfant était un être rare et précieux. Mais inutile de se justifier devant Eddie Michallat.) Mais ne vous sentez pas obligé de taire cette histoire. Votre peuple devrait apprendre ce que nous avons fait aux isenj. Les gethes ont besoin de connaître tous les faits.

Eddie le regarda avec attention, et Aras se demanda si on le soupçonnait de se livrer à ce que Shan appelait propagande. La meilleure traduction qu’elle avait pu lui fournir était une information-arme, ou plus vraisemblablement un mensonge-arme. Mais il ne disait que la vérité. Le moment de la révélation rendait l’impact plus important, voilà tout.

— Si les bezeri sont si intelligents, pourquoi ne vont-ils pas pondre ailleurs, loin des continents ? demanda Eddie.

— Ils apprécient la paix. J’aurais pu vous montrer une carte faite bien longtemps avant mon arrivée, une carte de sable comprimé entre deux feuilles de coquillage azin. Quelle importance peuvent avoir des cartes, pour eux ? Ils ne peuvent exister que dans certaines parties de l’océan, sous certaines conditions de concentration minérale. Ceux qui ne peuvent pas manipuler leur environnement doivent le supporter. Ils pourraient trouver d’autres habitats, mais peu nombreux. Celui-ci abrite leur terrain de ponte, et ils choisissent de s’y réunir.

— Je me demandais simplement s’ils pourraient se déplacer. Ce n’est pas très intelligent, de choisir une situation qui rend vulnérable.

— Cela justifie-t-il leur sort ?

— Non, mais si un simple changement de comportement permet d’éviter beaucoup de malheur…

— Je crois me souvenir que les humains font des choses stupides qui les rendent vulnérables tous les jours. Ils consomment volontairement des substances qui raccourcissent leur espérance de vie, et vivent dans des endroits susceptibles d’être frappés par des catastrophes. Cela justifie peut-être leur sort, à eux aussi.

— Maintenant que vous présentez la situation ainsi, je comprends mon erreur.

— Ne vous moquez pas de moi, Eddie.

— Ce n’était pas mon intention. Mais vous êtes très sévère.

— Accusez-vous l’Ailuropoda melanoleuca de dépendre uniquement du bambou ?

— Quoi ?

— L’ours noir et blanc que vous trouvez si charmant. Le panda.

— Pas du tout. C’est une vraie tragédie. Nous avons détruit leur habitat. Ils n’ont pas eu le choix.

— Pourtant, ils peuvent manger de petits animaux, et ils le font parfois. Personne ne leur reproche d’avoir évolué dans une niche très restreinte. C’est peut-être parce qu’ils sont mignons et que leur image sert à fabriquer de beaux jouets, tandis que les bezeri vous rappellent un aliment.

— Eh, ce n’est pas moi qui fais les règles.

— Pourquoi les humains encouragent-ils leurs enfants à aimer les créatures sous forme iconique, pour ensuite leur nuire dans la réalité ?

— Je ne vous suis pas.

— Des jouets d’animaux. Je reste perplexe devant cette habitude.

— Vous posez trop de questions agressives. Et, venant d’un journaliste, c’est un grand compliment.

De retour à la surface, ils allèrent voir les champs. Eddie trébucha sur une genadin et elle s’enfuit pendant qu’il essayait de la suivre avec sa caméra. C’était une soirée agréable. Les mouches tem dansaient sur un rocher baigné de soleil, posant une nouvelle couche de perles.

— Je peux vous poser une question personnelle, Aras ?

— Parce que Mjat ne l’était pas ?

— Je parle de Shan et vous. Vous êtes ensemble ?

— Comment cela ?

— Vous sortez ensemble ? (Aras se rendit compte qu’Eddie le titillait gentiment, innocemment.) Vous rentrez ensemble ?

— Si vous voulez savoir si je la baise, la réponse est oui. C’est le bon mot, n’est-ce pas ? Elle est mon isan, et je suis lié à elle. Et j’en suis heureux.

— Bordel de merde, répondit Eddie surpris et interdit. Vous deux ?

— De simples félicitations suffiraient. Ça, et un service de verres à vin, d’après Shan.

Eddie ne savait pas s’il devait rire ou non. Aras était heureux de jouer à ces jeux verbaux avec les humains. Ils ne savaient jamais s’il se montrait naïvement littéral ou s’il faisait une plaisanterie à leurs dépens. Parfois, il en doutait lui-même.

— Qu’est-ce que vous portez tous les deux, alors ?

— Un parasite.

— Quoi ?

— Le meilleur terme serait peut-être symbiote.

— Ce n’est pas du biotech ?

— Nous ne l’avons pas fabriqué, si tel est le sens de votre question. (Il repensa à Shan, ce qu’elle avait fait, et estima qu’il était temps d’agiter les armes. Il n’aimait pas finasser, alors que Shan était faite pour cela.) Nous pouvons créer des armes biologiques, mais cela n’en fait pas partie.

— Je comprends pleinement les risques que son introduction représenterait si cela passait dans la population humaine.

— Je pense qu’il y a un monde entre comprendre et ne pas être tenté.

— Comment Shan s’y adapte-t-elle ?

— Elle était en colère. À présent, elle l’a accepté. C’est bien plus facile quand on est deux.

— Ils sont déterminés à mettre la main dessus, Aras.

— Ils ne peuvent pas. Cela existe en moi, et en Shan. L’Actaeon n’aura accès ni à elle, ni à moi.

— Je l’espère, dit Eddie. Vous savez qu’ils voulaient même exhumer le fils de Lin pour voir s’il avait été infecté ?

Aras siffla pour lui-même, puis se demanda comment les gens de l’Actaeon imaginaient s’attaquer aux défenses wess’har et atteindre la plaine de Constantine où il avait posé la pierre tombale en verre teinté.

Les isenj avaient atterri, et il les avait abattus. Cela avait failli tuer son isan.

Il n’avait aucune intention de laisser des envahisseurs fouler de nouveau le sol de Bezer’ej. Shan ressentait sans doute la même chose.

Mais elle aurait quand même dû lui en parler.

L’armurerie de l’Actaeon était à l’arrière de la section d’habitat, et Lindsay avait besoin de l’autorisation de sécurité d’Okurt pour y entrer seule.

Il lui remit la clé magnétique avec une expression renfrognée.

— Tenez, dit-il. J’ai même fait sortir les techniciens en armement. Le patron du patron de Rayat a parlé au patron de mon patron, alors je coopère. Mais, croyez-moi, ça pue.

Lindsay n’était pas douée pour le jeu perso, comme disait Becken. Elle était faite pour le travail d’équipe, la coopération avec les autres officiers et la délégation aux subordonnés. Les réunions. Tout l’inverse de Shan.

Elle serra la clé dans sa main, et se rendit soudain compte qu’elle n’avait pas pensé à David de la journée.

— J’en prends la responsabilité, dit-elle. Les wess’har ne cherchent à punir que les personnes directement responsables des faits. L’exécution de Parekh a sauvé la mission du Thétis.

Okurt eut une brève explosion.

— Laisse tomber les manigances politiques, Lin. C’est moi qui mène cette barque. Je doute que tu suffises à me dédouaner auprès des wess’har.

— Il faut qu’on se prépare.

— Si tu comptes utiliser du gros calibre sur une planète, il faudra mettre les bouts en vitesse après coup. Et la Station Umeh ?

Lindsay ressentit une certaine culpabilité. Okurt n’imaginait pas comme il était loin de la plaque. Pour Lindsay, tout s’arrêtait à cette destruction planifiée. Lui devait prendre en compte la sécurité des personnels navigants et civils, d’une base à moitié finie et d’un vaisseau.

— C’est une priorité.

— Ouais, j’ai compris, ça. Mais débrouille-toi pour qu’on récupère la techno.

— Bien sûr. Rayat sait ce qu’il fait, apparemment.

— Lin, ma grande, tu es un excellent officier, mais il y a des moments où tu te mets le doigt dans l’œil jusqu’au coude. (Okurt fit mine de partir, puis s’arrêta.) Et s’ils ont craqué notre code ITX ? On ne pourra pas communiquer.

— C’est peut-être déjà le cas.

Il s’éloigna. Lindsay resta devant la porte de l’armurerie, à regarder l’endroit qu’Okurt venait de quitter. Quand on se retrouve désencordé à la moitié d’une falaise, on continue de grimper, et voilà tout. Personne ne codait, ici : ni les isenj ni les ussissi, et encore moins les wess’har. Ils ne s’espionnaient pas les uns les autres. Si l’une de ces races suivait les conversations humaines sur ITX, ils devaient trouver tout cela absurde. Avec un peu de chance, cette ignorance de la cryptographie donnerait au vaisseau une certaine avance.

Le compartiment d’armes paraissait très ordinaire, pour le rayon Apocalypse de ce supermarché volant. Elle attendit que Rayat la rejoigne. Il était très doué pour apparaître au meilleur moment possible. Les voix portaient loin, dans ces couloirs.

— Allez, en route, dit le pharmacologue. Allons voir cet équipement.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— On évalue les options. Pour quand on aura une cible.

— Dans quelle intention ?

— Suppression des ressources. (Rayat consultait son organiseur. Puis Bennett entra dans le couloir par une autre coursive.) Voyons ce que votre excellent sergent estime transportable.

Certaines bombes ressemblaient à des engins de dessin animé, le nez pointu et rayés de rouge. Pas toutes. Une partie des équipements présentés ressemblait à des appareils de transmission, anonymes et cubiques. Rayat envoyait et recevait rapidement des messages sur sa tablette, les lèvres articulant en silence. Puis il leva les yeux, soulagé.

— Je veux savoir si on peut descendre au moins six ERA à la surface dans les Combis uniques.

Bennett regarda Lindsay pour avoir son approbation. Il l’eut, d’un hochement de tête. Lindsay essayait de se rappeler ce qu’était un ERA.

— Oui, répondit Bennett.

— Développez.

— Techniquement, on peut. Elles font environ vingt ou trente kilos. Mais à mon avis, ce n’est pas une bonne idée.

— Ce n’était pas ma question.

Lindsay finit par se rappeler de quoi il s’agissait. Elle continuait d’appeler ça des bombes à neutrons, et non des engins à radiation améliorés.

— Oh non, pas ça. Non.

Rayat alla aux racks coulissants, comme des tiroirs de morgue faits de barres d’acier. Il appuya sur la poignée et ils s’ouvrirent avec un chuintement pneumatique.

Il n’y avait que de petits objets à l’intérieur, plus petits que ce dont Lindsay se rappelait de son cours d’armement. Moins d’un mètre de long, le nez arrondi, une quinzaine de centimètres de diamètre. Hormis la bande turquoise peinte sur leur corps, on aurait dit exactement des bombes salées, les munitions de neutralisation anti-biohaz. Et c’était bien la même chose, moins les sels de cobalt des bombes salées. Ces dernières étaient interdites sur Terre, mais on en gardait en environnement scellé, pour les pires scénarios militaires.

Tout cela était d’une banalité trompeuse. Des objets en réserve, ultra-protégés, sans danger lors de la manipulation et faciles d’utilisation. Qui ne devenaient déplaisants que si on était la cible.

— On ne peut pas utiliser d’armes à neutrons sur Bezer’ej. Ou de bombes salées.

— Pourquoi ? demanda Rayat. S’il faut détruire un matériau organique, c’est la meilleure façon.

Lindsay repensa à Shan. À ses propres plans d’assassinat, et non de récupération. Elle ne savait pas si les radiations suffiraient à tuer Shan.

— C’est une bombe de propriétaire. On tue tous les locataires et les termites, et on laisse les bâtiments intacts.

— Oui, si on a besoin du bâtiment. Ce n’est pas forcément notre cas. Et ça reste une grosse bombe, d’une kilotonne.

— Si on déploie un armement tactique, les wess’har vont forcément péter les plombs.

— Et ils ne diront rien si on rase le coin avec des armes conventionnelles genre thermobarriques ?

Rayat regarda Bennett comme pour lui dire de partir. Ce n’était pas le genre d’idée qui convenait aux Royal Marines. Bennett resta planté là.

— Vous voulez que je vous laisse, Madame ? demanda Bennett les lèvres crispées en regardant Rayat.

— Oui, allez faire une pause, répondit-elle.

Il ne fallait pas que Bennett se retrouve obligé de juger si ses ordres étaient raisonnables. Lindsay savait qu’ils ne l’étaient pas, et ça n’aurait pas été juste pour le marine. Elle referma la porte derrière lui.

— Où est le problème ? demanda Rayat. Quel intérêt de s’approprier ce biotech si c’est pour en laisser une source à disposition ?

— Je trouve que les têtes nucléaires sont un peu extrêmes. Peut-être parce que je suis une fille.

— Pourquoi faites-vous la délicate ?

— Eh bien, outre la réaction des forces armées de Wess’ej, c’est un acte de guerre, qu’il y ait ou non un laboratoire sur Christopher.

— Quelle différence entre ça et le débarquement de troupes armées sur le territoire d’une autre nation ?

— Les dégâts environnementaux. Ça va rendre enragées les matriarches.

— Vous trouvez que des armements conventionnels de destruction massive sont plus doux pour l’environnement ? Demandez à la Fédération allemande, ou au Vietnam. Ou au Collectif afghan. (Rayat claqua la paume sur la coque de la bombe, et Lindsay eut un sursaut irrationnel.) C’est tout l’intérêt des ERA. Une frappe tactique localisée, et on peut débarquer quarante-huit heures plus tard.

— On ne peut pas débarquer quand une bombe salée a aspergé toute la zone de cobalt. Pas avant plusieurs années, si je me rappelle bien.

— Il suffit d’une grosse explosion pour stériliser, et les neutrons élimineront tout ce qui aura survécu. Le cobalt ne sera pas nécessaire.

— Vous en connaissez un rayon, on dirait.

— Si vous aviez travaillé sur des projets biotech, vous aussi vous seriez intéressée par les mesures d’urgence. Mais un ERA suffira bien. (Il dut remarquer le dégoût sur son visage.) Je peux m’occuper des explosifs tout seul, si vous voulez. On pourra laisser vos Royal Marines hors du domaine éthiquement douteux.

Rayat avait raison, bien sûr. L’élimination de Shan Frankland ne suffirait pas à régler le problème. Et les matriarches réagiraient très fortement à sa disparition, quelle que soit la méthode employée. Les subtilités éthiques en temps de guerre étaient une pure hypocrisie humaine.

S’il y avait une source séparée de contagion, il fallait la détruire également.

— Vous êtes sûr de savoir ce que… hum… le QG des Barbouzes compte faire de votre échantillon de Shan Frankland ? demanda Lindsay.

Rayat hocha la tête.

— Le ranger dans un coin au cas où on en aurait un jour un gros besoin.

— Ça se tient.

Ou pas. Les services de renseignement n’employaient pas plus de parangons de vertu que les autres organisations.

Rayat pouvait stériliser Bezer’ej, s’il avait raison pour l’emplacement. Mais elle éradiquerait Frankland elle-même.

— Okurt est furieux, dit Lindsay.

— Quelle était votre expression ? Face à la poupe, et saluez. Il suivra les ordres.

— J’aurais préféré qu’on trouve un moyen de laisser l’Actaeon en dehors de tout ceci.

— Vous pensez vraiment que les wess’har se soucieront de savoir quel singe leur a fait ça ?

— Oui, répondit Lindsay. Ils se préoccupent beaucoup de responsabilité personnelle.

Elle pensa au moment où elle avait consciencieusement lavé une flaque de sang étonnamment petite, et emballé Surendra Parekh, exécutée par Shan – non, par Aras. Deux cartouches de 9 mm enrichies, à pointe creuse, dans la tête, et fin de l’histoire. La dissection d’un enfant extraterrestre vivant aurait dû les tuer tous. Mais non. La moralité était différente, ici.

Elle sortit de l’armurerie à la suite de Rayat et verrouilla l’écoutille. Puis ils se séparèrent.

Aucun des deux n’avait mentionné l’évidence. Même si les wess’har ne tenaient pas l’Actaeon pour responsable, ils essaieraient certainement de retrouver le Dr Mohan Rayat ainsi que la capitaine de frégate Lindsay Neville. Et ils seraient certainement aussi en colère qu’au moment d’effacer Mjat.

C’étaient ses amis.

À Constantine, Aras les avait vus naître, grandir et se marier. Ils avaient élevé des familles. Il avait mangé à leur table. Et il les avait aussi vus mourir.

Quand il en verrait d’autres mourir – car il savait que cela viendrait – la cause aurait-elle son importance ? Naturelle ou hâtée par un conflit, leur mort ne serait pas plus facile.

Eddie dormait sur le sofa que Shan lui avait abandonné. Il ne s’habituait toujours pas au fait que, pour Aras et Shan, cette couverture blanche était d’un bleu lumineux. Aras s’allongea sur un matelas de sek, les mains derrière la tête, à regarder les étoiles en attendant le retour de Shan. La journée avait été plutôt désagréable, même par rapport aux événements récents.

Un bruit de bottes familier résonna dans l’air immobile ; il ralentit, se radoucit, à mesure que Shan traversait la maison et le rejoignait sur la terrasse.

— Je suis sûr que tu m’en veux à mort, dit Shan devant Aras, les mains sur les hanches. Allez. Braille.

Il ne sentait rien de sa part. Aucune odeur. Cette étrangeté le déstabilisa quelques secondes.

— Je ne peux pas être en colère contre toi. Mais je suis fâché que tu ne m’aies pas fait part de tes projets. Entre autres parce qu’à ce point de notre relation, je m’attendais à ce que tu me tiennes au courant.

Shan s’agenouilla et l’embrassa sur le front, moins comme une amante que comme un parent attendri.

— Si je te l’avais dit, tu aurais essayé de me dissuader, et ça aurait été très difficile pour moi.

— Mais tu l’aurais tout de même fait.

— Oui. Je regrette, mais oui.

— Tu ne craignais pas l’opposition, avant.

— C’est différent, avec toi. (Elle parut sur le point d’ajouter quelque chose. Une fois n’est pas coutume, elle semblait entièrement vulnérable. Puis elle redressa les épaules, figea son expression et changea de personnalité.) Je regrette de ne pas t’avoir dit ce que je mijotais. Bon, un petit coup, ça te dit ?

— Ça pourrait réveiller Eddie.

— Eddie est là depuis trois nuits, et, franchement, je suis en manque.

— Alors on fera moins de bruit.

L’extase humaine était plus intense et enivrante que l’état d’our wess’har, mais passagère. Cela restait néanmoins une belle expérience. Shan s’endormit brièvement, la tête sur l’épaule d’Aras, qui pensa aux colons. Les nouvelles allaient les catastropher.

Shan se réveilla en sursaut.

— Bordel. Quelle heure il est ?

— Tu n’as dormi que quelques minutes.

Elle se rassit et passa les doigts dans ses cheveux avant de renouer sa queue-de-cheval.

— Je vais retourner à Constantine la semaine prochaine pour les préparer à l’idée du départ.

— Je vais le faire, isan.

— Non, c’est mon travail. Tu peux m’accompagner, mais c’est moi qui m’en charge.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils vont en vouloir à la personne qui leur annoncera la nouvelle, et ça ne me fera ni chaud ni froid. Mais ce sont tes amis. Et puis, c’était mon idée.

Aras poussa le genre de long soupir qu’il avait appris plus d’un siècle auparavant, auprès de Ben Garrod.

— Ils ont travaillé si dur.

— Il ne faut pas penser comme ça, chéri. La partie n’est pas terminée.

— Tu sembles très bien accepter la c’naatat, ces derniers temps.

— C’est ce qui m’est arrivé de mieux dans la vie.

— Quel changement !

— J’ai récemment compris que tu avais raison. Plus je serai blessée, plus je deviendrai forte. (Elle regarda ses mains, semant des étincelles bleues et violettes, mais aussi d’autres, rouges, vertes et dorées.) Et je contrôle même ce machin. Est-ce que j’ai une odeur ?

Elle le regarda avec un grand sourire, qui ne paraissait pas très Shan.

— Rien que ton enthousiasme féminin.

— J’ai pris le contrôle de mes réactions odorifères. Ça facilite la vie. Je ne vais plus déposer des matriarches par accident. Eh, je pourrais même jouer au poker contre Mestin. Tu imagines comme je serais meilleure flic, maintenant ? C’est carrément effrayant.

Elle le regarda comme pour lui communiquer sa satisfaction. Il avait espéré que son ravissement serait en rapport avec lui. Mais elle ne parlait jamais de ses sentiments vis-à-vis de leur partenariat à perpétuité. En revanche, elle était ravie de cette efficacité accrue dans sa mission.

C’était idiot. Les wess’har ne se souciaient que de ce qui était fait, non des intentions. Même si ses manières étaient brutales, Shan le traitait avec tendresse et attention. La petite partie humaine en lui voulait qu’on le rassure. Il essayait de ne pas écouter cette voix inquiète. Il savait que les liens biologiques uniques que générait l’oursan étaient aussi forts pour elle que pour lui. Ça suffisait.

— Si tu étais seule, tu ne réagirais pas de la même façon.

— Désolée. Je ne voulais pas minimiser ce que tu as vécu. J’essaie juste de voir le bon côté des choses. (Elle ferma les yeux et serra les paupières.) Tu fais la même chose, non ? Ce n’est pas une critique.

— Je vois le bon côté des choses ?

— Eh bien, tu n’as pas le choix, il faut dire. Je suis la seule femelle c’naatat.

— Tu ne t’es jamais demandé pourquoi tu es la seule femelle c’naatat ? C’était un choix. Mon choix.

Shan le regarda en silence. Sans les indices d’odeur, il avait du mal à comprendre ses réactions. Et le langage corporel humain n’aidait pas beaucoup Aras.

— Je viens de te blesser, et ce n’était pas du tout mon intention, dit-elle. (Sa voix était égale, son expression neutre.) Je cherche encore à comprendre ce que je suis. Ce n’est pas facile, quand on était pleine de certitudes.

— Rappelle-toi, j’ai vécu la même chose.

— Mais tu n’as pas aimé ça.

— Il y avait quelques compensations, mais pas beaucoup.

— Moi, je trouve ça très vivifiant.

— Tu es une solitaire. J’avais de la famille et des amis, et je les ai tous perdus. Je suis sûr que ça te paraît très différent.

— Aïe.

Toutefois, elle n’en dit pas plus. Et elle n’émettait toujours pas la moindre odeur. Elle se releva, enfila ses vêtements.

Il regretta de l’avoir offensée. Mais à quoi bon s’excuser d’avoir formulé une évidence ?

Un dernier dîner avec Eddie paraissait judicieux, avant qu’il retourne à bord de l’Actaeon le lendemain matin. Aussi doué qu’il soit pour aller où il voulait, Shan ne savait pas s’il reviendrait un jour.

Elle avait encore un travail à lui confier. Mais comment lui demander des échantillons de tissu isenj ? Et comment pourrait-il s’y prendre ? Elle n’en avait pas la moindre idée, mais elle trouverait, le moment venu. Bien sûr, elle risquait de le vexer, de s’aliéner sa bonne volonté, et de perdre ainsi un vecteur essentiel de propagande. Mais le jeu en valait la chandelle. Un bio-répulsif efficace contre les isenj, ce serait la paix pour les bezeri, sans perte de vies ou de ressources.

Eddie n’était pas le seul dont elle craignait de perdre le cœur et le respect. Sans manifester vraiment d’indifférence, Aras paraissait préoccupé. Elle regrettait de lui avoir fait de la peine, mais ça avait été nécessaire.

Et merde, c’était un wess’har. Il devait avoir l’habitude que les femelles n’en fassent qu’à leur tête. Une année plus tôt, elle le considérait comme un miracle de diversité de la création, un esprit frère – et ils étaient rares ; à présent, c’était un partenaire qui avait des opinions sur la façon dont elle devrait faire son travail et qui – à franchement parler – lui tapait sur le système de temps en temps. Il se transformait en mec ordinaire.

— Vous m’écoutez, Shan ? dit Eddie en martelant la table du bout des doigts.

— Désolée. J’étais à des kilomètres.

Elle regarda Aras empiler les assiettes et les tasses, et croisa son regard ; aucune colère – un léger sourire, même, une imitation d’expression humaine – tandis qu’il ajoutait quelques tranches de pain dans l’assiette de Shan.

— Je disais qu’une présence humaine sur Umeh bénéficierait beaucoup aux isenj. Ils s’intéressent à la terraformation.

— Ils ont déjà flingué leur environnement, non ? Alors pourquoi s’arrêter là ?

— Pour eux, il n’est pas vraiment dévasté. Simplement surpeuplé. Ils dépensent beaucoup pour l’entretenir, mais ils se nourrissent et respirent sans trop de difficultés.

— Ils ont détruit tout ce qui ne les servait pas, dit soudain Aras. C’est un monde centré sur leurs besoins à l’exclusion de tout autre.

— Beaucoup d’humains partagent cette vision du monde. Mais le Thétis ne ramène que vingt isenj. Quel problème pourraient-ils causer ? Je suis toujours sonné par la réaction du public. Les gens pourraient quand même considérer ça comme un miracle.

— Ils se reproduisent, dit Aras.

— Ce sont des rumeurs d’apocalypse, ça.

— J’ai entendu ce mot dans les nouvelles.

Shan n’intervint pas. Elle en avait assez des débats. Ils savaient tous les deux ce qu’elle pensait. Et elle ne savait toujours pas quand demander à Eddie de lui rendre ce fameux service.

— Ual pense que les humains font une fixation sur les nuisibles.

— Définissez « nuisibles ».

— Un animal dans un environnement où il n’est pas désiré, et où il peut se reproduire en nombre assez grand pour perturber la santé, l’agriculture et le commerce.

— Ah, dit Aras avec une brève pause. Comme les humains, alors.

Shan étouffa un rire. Aras avait tout le timing d’un comique professionnel. Mais ce n’était pas drôle. Simplement vrai.

— J’imagine que c’est une façon de voir, oui.

— Toutes les espèces la partagent, à part la vôtre.

— Nous ne sommes pas tous comme ça.

— Mais suffisamment d’entre vous le sont. (Aras se pencha sur la table, et Eddie sursauta. Le wess’har se contenta de refermer la main sur la bouteille de vin et de la pencher, comme un sommelier présentant un grand cru pour inspection.) Le vin pourrait bien être une icône de votre espèce. Pas étonnant que vous basiez des sociétés et des rituels dessus. C’est le résultat d’un excès de pollution. La colonie de levure se goinfre de saccharides jusqu’à ce qu’elle meure empoisonnée par sa propre excrétion. Faute de savoir s’arrêter, elle se dévore jusqu’à en mourir.

— Nous pouvons apprendre à agir différemment, dit Eddie.

— Prouvez-le. Montrez-moi en quoi les humains ont changé en un million d’années.

— Constantine. Les colons.

— Leur avidité instinctive est contrôlée par la peur. Ils reconnaissent ces instincts, et croient que leur répression apaisera leur dieu, mais ils les ressentent tout de même. Leur avidité concerne le temps. Ils veulent vivre à jamais.

Une forte bouffée d’agitation citronnée souligna ses paroles. S’il avait été humain, Shan aurait mis cet argument sur le compte d’un excès d’alcool pendant le dîner. Le genre de scène embarrassante qu’il fallait digérer et que plus personne ne mentionnait ensuite, en tout cas pas devant vous. Mais il était sobre, comme il le serait toujours, et c’était la première fois qu’elle l’entendait critiquer les colons. Le contraste était net avec ses peurs de la veille.

Eddie paraissait avoir remarqué cette nouveauté.

— C’est la naissance d’un vrai mouvement anti-humain ?

Aras se raidit.

— Ce n’est pas une question d’espèce, mais d’actes. Vous savez ce que je méprise le plus chez vous ? (Son ton de voix, comme toujours, était trompeusement égal, comme un prêtre donnant l’absolution à un monstre sans montrer sa révulsion.) Votre conviction inébranlable que vous êtes spéciaux, que toute la violence insensible et insouciante de votre espèce, pour elle-même ou pour d’autres créatures, peut être pardonnée parce que vous avez ce… ce grand esprit humain. J’ai vu vos drames et votre littérature. J’y ai perdu le compte des occasions où des extraterrestres ont épargné les humains parce qu’ils admiraient leur esprit et leur pugnacité. Eh bien, je suis un extraterrestre, et je n’admire pas votre esprit. Votre pugnacité n’est qu’un excès d’avidité. Et, à la différence de votre Dieu, je ne vous aime pas malgré vos péchés.

Shan se pencha par-dessus la table entre les deux hommes.

— Allez, vous deux, du calme, bon sang. (Elle commença à débarrasser. Cela dissipa la tension.) Ce n’est pas le moment de se disputer, et je suis fatiguée.

Aras lui prit les assiettes des mains avec une expression vide et tira juste assez pour qu’elle les lâche. Eddie n’aurait pas pu le remarquer, mais l’odeur du wess’har était celle d’une colère sourde. Il alla rincer les assiettes. Shan fit signe à Eddie de la rejoindre sur le sofa.

— Désolé, dit Eddie. Depuis quand il se prend pour La Rochefoucauld ?

— J’ai peut-être une mauvaise influence sur lui. Il faut dire que je n’ai pas une opinion très positive de la nature humaine.

— Mais il a raison, non ?

Oui. Quelque chose avait changé cette nuit. Elle savait depuis toujours que c’était fragile, mais ça n’était pas moins glaçant. Un frisson partit de son ventre jusque dans ses cuisses, une sensation qu’elle n’avait jamais ressentie autrement que sous l’effet d’une terreur physique. Un voile de flammes qui se répandait sur le bouclier transparent devant elle tandis que le verre se brisait et que l’essence s’embrasait. Ça ne l’avait pas touchée, mais elle avait eu peur. À présent, ça ne pouvait plus rien lui faire. Mais ça la brûlait toujours.

Il y avait les humains, et il y avait les extraterrestres, et elle était debout sur une plaque de glace à la dérive, loin de son ancienne race. Le fossé qui s’ouvrait devant elle ne se refermerait jamais.

Il lui restait un boulot à accomplir.

— Bon, je ne vais pas faire semblant, Eddie. Serais-tu prêt à me fournir quelque chose ?

— Des renseignements ? D’accord, je vais faire ce que je peux.

— Un peu plus concret que ça.

Une pause.

— Je devrais dire non tout de suite, mais je t’écoute.

— Je peux faire un échange. Des informations contre un échantillon. Je suis disposée à te fournir la vision complète de la guerre côté wess’har.

— Un échantillon de quoi ?

— D’ADN isenj. Puisqu’ils t’aiment bien.

— Tiens donc… À ton avis, pourquoi ça m’inquiète, comme demande ?

— Parce que tu sais à quel point les wess’har sont intelligents et directs, et qu’ils ont des grandes sœurs encore plus catégoriques.

— Il va me falloir plus de détails concrets que ça, Shazz.

— D’accord. Ils vont implanter sur Bezer’ej un pathogène artificiel persistant qui agira de façon sélective contre les humains. Ils ont utilisé mon ADN pour le créer. Ça fera une excellente barrière.

Eddie tenait encore son verre de vin à moitié plein ; il en inspectait le contenu avec une concentration étonnante.

— Donc ils voudraient un échantillon isenj pour faire la même chose.

— Gagné.

— Et si les matriarches décidaient de s’en servir comme arme offensive ?

— Eh bien, la Terre sera baisée de toute façon si on les énerve, mais bon. Les wess’har auraient pu effacer Umeh des dizaines de fois, mais puisque les isenj n’ont pas essayé de les envahir, les wess’har n’ont pas attaqué chez eux. Si les humains font preuve d’autant de bon sens, je ne pense pas que ce sera un problème.

— Oui, c’est ce que tu penses.

— Eddie, avec un peu de temps, ils trouveront comment l’extraire de mon propre génome. J’ai un zeste d’isenj en moi. C’est comme ça que j’ai acquis une mémoire génétique, via Aras. (Elle lui montra ses mains lumineuses.) Et un peu de bezeri, aussi. Alors autant dire qu’on est tous de la même famille.

— Comment as-tu été contaminée ?

— Aras m’a fait une transfusion de sang quand on m’a tiré dessus. Il m’a sauvé la vie. Alors, tu acceptes ou pas ?

— Tu me donnes ta parole que ça ne deviendra pas une arme offensive ?

— Parce que tu me ferais confiance ?

— Tu vas arrêter de répondre avec des questions ?

— D’accord.

— Tu es convaincante, ça fait peur.

— Je suis sérieuse, Eddie. Tu as pu te faire une idée de ce qui peut ou non menacer ces gens-là. Tu nous aides ?

— Je ferai ce que je pourrai.

— Merci. Vraiment.

— Ne me remercie pas. Comme je te l’ai dit, c’est le retour aux Falkland.

— Je n’ai pas compris, la première fois.

— Histoire de guerre du xxe siècle. Tu devrais t’y intéresser. J’ai lu des récits d’officiers britanniques qui écoutaient la radio à bord de leurs navires de guerre dans les îles Falkland, en pleine zone de combat. Ils étaient là, dans un endroit appelé San Carlos Water, à attendre de nouvelles frappes aériennes argentines, tandis que les infos diffusaient les plans de bataille britanniques. Le gouvernement briefait les reporters sur tout, jusqu’au dernier détail. Et les marins écoutaient ça, sans aucune chance de prendre les ennemis par surprise. Alors ils attendaient les attaques. Je ne sais pas qui était le plus fautif, des politiciens ou des journalistes, mais c’est ce jour-là que les journalistes ont perdu tout droit de se prétendre indépendants. (Il se gratta la joue, comme soudain gêné par son discours enthousiaste.) Ça n’a peut-être rien changé, et même si c’est le cas, ce serait de toute façon difficile à prouver, mais je me suis toujours demandé ce que j’aurais fait passer en premier. On ne peut pas se réfugier toute sa vie derrière son prétendu travail.

Shan se demanda si Eddie jouait la comédie. Il paraissait perdu dans son propre monde, en lutte contre ses démons. Le simple fait qu’il soit disposé à les affronter le rendait plus sympathique. Mais si cela faisait partie de ses tours de passe-passe professionnels, elle le tuerait.

Et elle se rendit compte qu’elle était devenue aussi littérale qu’un wess’har.

Les wess’har se préparaient à un siège, plus sérieux que la dernière guerre avec les isenj. Si peu nombreux face à tant d’humains et d’isenj qui voulaient prendre leur place. Même s’il fallait qu’Eddie soit convaincu de leur désespoir croissant pour s’impliquer, elle ne voulait pas se dévoiler trop tôt.

— Que dois-je faire ?

— N’importe quel matériau biologique. Des fluides…

— Ils m’aiment bien, mais il y a des limites.

— Ou des cellules rejetées.

Eddie eut une moue silencieuse, comme s’il se rappelait soudain quelque chose.

— Pourquoi ne pas demander ça aux ussissi ? Ils passent leur temps à entrer et à sortir de l’espace isenj.

— Les wess’har ne veulent pas compromettre leur neutralité. Ils font leur sale boulot eux-mêmes.

— Ça explique pourquoi ils ont autant besoin de toi.

— Et je n’aimerais pas m’attirer les foudres des ussissi. J’ai l’impression que ce serait comme mettre fin à une bagarre de pub entre soldats. Il suffit d’en attaquer un pour les avoir tous sur le dos.

Eddie vida son verre. Il examina un long moment le dépôt non-existant puis chercha Aras du regard par-dessus son épaule.

— Ils en ont vraiment après toi, tu sais, dit-il plus bas. Je sais que tu n’aimes pas te cacher, mais je me ferais discrète, à ta place.

— Merci de ta sollicitude.

— Ils ont étouffé le sujet, sur Terre.

— À propos de moi ?

— De la c’naatat en gros et en détail. À un moment j’avais le rédac’ chef qui réclamait un sujet là-dessus à cor et à cri, et je lui disais d’aller se faire foutre. L’instant d’après, plus personne n’en parlait. Pression commerciale ou gouvernementale. Sale temps pour un journaliste, même si je ne voulais pas faire le papier.

— Tu penses que la Terre prend la menace au sérieux, Eddie ?

— Dans quel sens ?

— Nous sommes à deux cent mille milliards de kilomètres. Ils doivent se croire dans un film. Ça reste des images, pas des vrais problèmes. Si les wess’har nous attaquent – et je dis nous par abus de langage – tu sais qu’ils ne s’arrêteront pas avant d’avoir fini, hein ?

— Mjat m’a bien marqué, Shan. Je sais.

— Alors assure-toi qu’ils comprennent aussi.

Eddie marqua une pause et eut un sourire complice.

— Tu sais, Shan, tu es plutôt douée à ce petit jeu.

Elle lui rendit son sourire.

— Tu sais, Eddie, j’étais sincère, pour une fois.

Leur sourire disparut. Ils baissèrent tous les deux les yeux.

— Je vais dormir sur la terrasse, ce soir. Il fait bien chaud, et j’aimerais regarder les étoiles. (Il désigna Aras du menton.) Et puis, je crois que tu as des relations diplomatiques à rétablir avec ton mari.

— On dirait.

Elle attendit qu’Eddie ait fermé la porte extérieure. Puis elle se permit un sourire.

Oui, la vache, elle était douée.

14

Si nous pensons qu’une chose est mauvaise, et si nous avons le droit de nous en mêler, notre devoir est d’essayer de l’empêcher, et au diable les conséquences.

Vicomte Lord Alfred Milner, 1854-1925

— C’est l’une des choses les plus difficiles que j’aie jamais eues à faire, dit Shan.

Non. C’était faux, et de beaucoup. La seule chose difficile était de se présenter devant l’autel de l’église Saint-François, au cœur enfoui de Constantine. Elle se sentait transpercée par la lumière délicate des vitraux dans son dos. Ce n’était pas la place d’une païenne, pas même si elle avait un peu perdu sa foi.

Elle regarda la succession de visages inquiets dans la congrégation. Elle connaissait ces gens. Autrefois, ils lui avaient fait confiance.

— Vous devez quitter Constantine. Vous devez déplacer tout le monde.

Il n’y eut pas un murmure. Elle ne s’était pas attendue à ça. Tout son entraînement et son instinct la préparaient à affronter une résistance ferme. Faute de réaction, elle continua. Elle repéra Josh avec sa vision périphérique. Mais pas Aras.

— La situation politique est extrêmement tendue, dit-elle. La Terre a envoyé un autre vaisseau vers ce système sans demander leur permission aux isenj ou aux wess’har. Vous savez encore mieux que moi à quel point les mesures des wess’har peuvent être extrêmes.

Un soupir traversa les premiers rangs. Toujours aucune question.

— Ils vont empêcher tout atterrissage, avec les moyens les plus radicaux qu’ils aient à leur disposition : ils vont implanter des micro-organismes capables de tuer les humains et les isenj. Malheureusement, cela vous concerne aussi. Si vous acceptez de partir, vous pourrez vous installer sur Wess’ej, dans un environnement similaire à celui-ci.

Leurs visages étaient catastrophés. Je n’ai peut-être pas dit tout ça très bien.

— Des questions ?

— De combien de temps disposons-nous ? demanda une femme.

C’était Sabine Mesevy, la botaniste de la mission Thétis, qui avait trouvé Dieu et choisi de rester. Shan ne l’avait pas reconnue, et c’était mauvais signe. La Superintendante avait l’habitude de remarquer tous les détails d’une foule.

— Deux mois, au maximum. Vous aurez toute l’aide nécessaire pour faire vos valises et pour le transfert. Je suis désolée que cela se passe ainsi.

Mesevy refusait de céder.

— Notre biobarrière ne nous protégera pas ?

— On va la couper. Les wess’har ne veulent pas laisser un emplacement viable pour l’un ou l’autre des deux camps.

— Ils pourraient atterrir avec une protection biohaz complète.

— Peut-être. Mais c’est une chose de travailler dans un labo étanche, et une autre d’y vivre en permanence. Cette planète ne leur serait pas plus utile que la Lune terrestre.

— Les humains ne s’intéressent-ils qu’à la planète ?

Shan hésita.

— Sans doute pas.

Personne n’ajouta quoi que ce soit. Shan se sentait irritée, impatiente que l’évacuation soit lancée. Le silence s’éternisait, et il possédait un son propre. Elle compta une minute entière.

Quand elle regarda le sol, une colonne rubis et émeraude tombait du vitrail jusque entre ses bottes légèrement écartées. La lumière de Cavanagh était canalisée dans la colonie. Chaque jour, l’image de saint François entouré par les créatures de la Terre, de Bezer’ej et de Wess’ej, prenait vie au lever du soleil.

Elle se demanda s’ils essaieraient de démanteler le vitrail pour l’emporter vers leur nouveau refuge. Elle espérait que oui.

Soixante secondes. Elle leva les yeux, et c’était comme si le moment de silence était devenu permanent.

— Bien, je vais vous laisser en parler entre vous. Si vous avez d’autres questions, je serai chez Josh.

La remontée de l’allée centrale fut longue. Aussi longue que la traversée du réfectoire quand elle avait dû annoncer à la mission Thétis que Surendra Parekh venait d’être exécutée pour avoir causé la mort d’un enfant bezeri.

Parekh n’avait pas voulu faire de mal.

Et moi, je ne voulais pas donner une raison supplémentaire à ces enfoirés de débarquer ici.

Elle était presque au bout de l’allée quand un homme qu’elle reconnut vaguement lui bloqua la route. Ses réflexes crièrent menace. La c’naatat répondit pas de problème.

— Nous ne partirons pas, dit l’homme. C’est hors de question. Nous sommes chez nous. Vous ne comprenez donc pas ?

Shan était plus grande que lui, plus dure et armée. Il ne paraissait pas s’en soucier.

— C’est triste. Mais vous n’avez pas le choix.

— Comment pouvez-vous être de leur côté ? Vous êtes humaine.

Elle avait déjà entendu ce genre d’argument. Il était quelques centimètres trop près, et il serrait les poings.

— Ce que je fais n’a aucune importance, dit-elle tout bas. Ils agiront, avec ou sans moi. C’est votre seule chance de survivre.

— Nous ne pouvons pas quitter tout ce pour quoi nous avons travaillé. Nous sommes nés ici. Nous ne connaissons rien d’autre.

Il bougea, sans doute sans intention violente, mais cela suffit pour que Shan lui saisisse l’avant-bras d’une poigne gantée qui devait faire mal. Il se figea.

— Vous allez partir. Vos ancêtres l’ont fait, et vous pouvez le faire aussi.

— Vous ne pouvez pas nous y forcer.

Elle lui lâcha le bras. Ils étaient entourés par une foule silencieuse.

— Écoutez, mon vieux, d’une façon ou d’une autre, d’ici trois mois vous ne serez plus là. Vous pouvez recommencer à zéro, ou finir comme Mjat.

Shan le regarda sans sourciller, les bras au côté, jusqu’à ce qu’il se rasseye en tremblant. Les enfants à côté de lui étaient fascinés par Shan.

Elle regarda le reste des colons.

— Ne faites rien d’idiot, OK ? Ne jouez pas les héros.

C’était le problème avec les gens qui pensaient aller au Paradis. Ils ne prenaient pas la mort au sérieux.

La vue de cette prairie bleu ardoise autour de la Cité Temporaire fut aussi émouvante qu’un retour au bercail. Aras était content de quitter F’nar. Shan appréciait peut-être sa délicatesse urbaine, mais lui se sentait enfermé, alors qu’il pouvait à présent marcher la tête haute, en tant que véritable jurej.

La Cité Temporaire paraissait moins temporaire que jamais. Les renforts de la garnison étaient visibles.

Écouterons-nous les bezeri s’ils sont en désaccord avec nous ? Il observa la descente d’un vaisseau de transport, se posant lentement sur ses pattes articulées. Les wess’har étaient capables d’ignorer les désirs des autres par bienveillance. Certaines fois, il avait l’impression que c’était une bonne chose. Mais il lui arrivait de douter.

Les bezeri n’avaient pas oublié leurs habitudes. Il resta un moment sur les falaises au-dessus de la baie, à émettre une séquence de lumières avec sa lampe. Une capsule de patrouille bezeri fit à moitié surface. Leur rôle premier était de s’assurer qu’aucun bezeri ne s’échoue par curiosité, et la circulation militaire constante dans la région devait causer bien des interrogations.

La Montagne vers la Surface Sèche ? demandèrent les lumières.

J’irai à Constantine plus tard. D’abord, je dois vous parler, à vous tous.

Constantine se trouvait sur une île. Pour les bezeri, il s’agissait d’un des nombreux pics qui saillaient de leur territoire marin jusque dans la Surface Sèche, un monde aussi étranger et hostile pour eux que l’espace pour les humains. Aras entra dans l’eau en pataugeant et se cala dans la poche ouverte de la capsule avant de suspendre sa respiration et de laisser l’eau l’engloutir. C’était le prix à payer pour ce transport. Ce n’était pas agréable, mais il ne pouvait plus se noyer. Grâce aux isenj.

La pression était désagréable dans les profondeurs du territoire bezeri. La mer par ici avait un goût de pifanu morte et de boue. Les lumières dansaient partout, des motifs complexes et des couleurs de conversation et de chanson entre bezeri. Aras reconnaissait quelques séquences de concepts, mais, sans sa lampe pour traduire, il était sourd et muet, même après tant d’années. Il tourna l’objet entre ses mains.

Un groupe de silhouettes fluides, massives, sortit d’une ouverture dans une tour de coquillages et de boue délicatement façonnée, puis s’arrêta à quelques mètres de lui. Elles étaient traversées de points bleus et verts.

Il y a un problème, disaient les lumières.

D’autres humains veulent venir ici, répondit Aras.

S’ils venaient, empêcheraient-ils le retour des isenj ?

Leur horizon était peut-être limité par la mer, mais les bezeri comprenaient le principe d’alliance politique. Aras choisit ses mots-signaux suivants avec soin.

Doutez-vous que nous puissions vous protéger ?

Les motifs de lumière formaient à présent des cercles concentriques rouge et orange. Vous n’êtes pas assez nombreux, et vous devez penser à vous avant tout. Nous devons choisir l’option qui repousse les isenj. Si nous pouvions choisir librement, nous aimerions que les humains comme les isenj restent à l’écart de cette planète.

Aras calcula de nouveau.

Comprenez-vous la différence entre les humains de la Montagne vers la Surface Sèche et les nouveaux venus ?

Des nuages de poussière se levèrent tandis qu’un des bezeri ramenait ses tentacules contre son corps. Nous comprenons que les isenj ont souillé nos cités avec leurs déjections, et que s’ils reviennent, nous mourrons tous.

Aras prit le temps de chercher une réponse neutre. Il avait besoin de savoir ce qu’ils voulaient, et non ce qu’ils accepteraient, quoi que Mestin ait ordonné. Il ajouta prudemment :

À la Surface Sèche, les nouveaux humains pourraient trouver quelque chose qui pourrait créer des ennuis à d’autres peuples sur d’autres mondes. Nous allons créer une barrière ici, qui empêchera les humains et les isenj d’atterrir. Nous déplacerons les humains de la Surface Sèche, et à terme nous retirerons la Cité Temporaire.

Vous nous abandonnerez.

Non. Vous n’aurez plus besoin de nous.

Vous craignez de perdre le contrôle de ce système.

Oui.

Alors notre seule chance est de nous fier à votre science.

Les anciens bezeri marquèrent une pause dans les eaux sombres pendant un instant, puis s’éloignèrent avec un éclat vert. Aras encaissa le choc de leur sillage en serrant une saillie d’esken, mais personne d’autre ne vint lui parler. Le pilote lança un frémissement rouge et ambre.

Vous feriez sans doute mieux de partir.

Pendant le retour vers la surface, Aras se demanda s’il contenait à présent les caractéristiques d’un trop grand nombre de créatures pour se rappeler ce que l’une ou l’autre ressentait. Pourquoi les bezeri s’intéresseraient-ils à ce qui se passait à la surface ? Ou sur d’autres planètes ? Ils ne pouvaient se fier qu’à leur mémoire. Ils se rappelaient que les isenj avaient autrefois établi des campements ici, et que cela avait souillé leur eau. Il était futile de leur demander de se soucier des problèmes d’espèces qu’ils ne verraient jamais, alors qu’ils percevaient une menace immédiate et sérieuse pour leur quotidien.

Les wess’har passaient peut-être trop de temps à s’inquiéter de leurs responsabilités. Ils n’avaient peut-être pas autant de devoirs qu’ils le pensaient. Mais c’était un raisonnement humain : beaucoup de droits, aucune responsabilité. Il repoussa cette idée, écœuré.

Qu’avaient-ils dit ? Si nous pouvions choisir librement, nous aimerions que les humains comme les isenj restent à l’écart de cette planète. Mestin leur donnait ce qu’ils voulaient. Shan avait bien agi en donnant ses gènes.

Aras essayait encore de définir ce qui le dérangeait tant dans la succession des événements. Shan ne l’avait pas trompé : face à une situation complexe, elle avait emprunté le chemin le plus court pour arriver au bon résultat. L’intention importait peu. Seule l’action comptait.

C’était cette action qui le dérangeait. Les wess’har n’avaient pas été assez purs, idéologiquement, pour détruire cette science des armes biologiques. Pas plus qu’ils n’avaient refusé l’utilité de la c’naatat à un moment de crise personnelle.

Aras lui-même n’avait pas eu la volonté suffisante pour laisser Shan mourir. Durant quelques minutes cruciales, ses désirs avaient compté davantage que ses principes.

Où étaient passées ses certitudes sur le bien et le mal ?

Josh servit à Aras un bol de soupe plein à ras bord, ou presque. Des haricots beurre crevaient la surface orange comme de grosses îles blanches, et Aras les poussa du bout de la cuiller. Un certain soulagement régnait chez les Garrod. Ils n’avaient pas revu Aras depuis que Nevyan l’avait arrêté. Aras acceptait cet excès de nourriture comme le substitut à l’expression d’affection qu’il était. Cet accueil le rassurait, même s’il apportait de mauvaises nouvelles. Deborah et James lui souriaient de temps en temps. Rachel, à présent âgée de six ans, l’étudiait attentivement.

— Je me rends compte comme cela doit être grave pour vous, dit Aras.

Josh haussa les épaules. Rien ne paraissait le paniquer.

— Je suis assez soulagé que ce monde soit mis en quarantaine. Je m’inquiète d’une fuite de la c’naatat depuis le jour où ton peuple a repéré le Thétis.

— Ils ne pourront pas la prendre. Pas en atterrissant ici, en tout cas. Ils essaieront toujours de l’obtenir par moi ou Shan Chail.

Josh n’avait pas du tout parlé de Shan. Aras était à la fois intrigué et agacé que les colons puissent en vouloir à son isan. Mais il savait qu’elle-même assurerait n’en avoir rien à foutre.

Il trempa un croûton dans la soupe. Le repas retomba dans le silence. La demeure de Josh était un havre parfait, taillée dans la pierre comme une maison wess’har, avec une douce lumière filtrée par le dôme du toit qui faisait aussi office de panneau solaire. Aras regrettait que cet endroit doive être effacé par les nanites. Mais les colons n’avaient jamais eu l’intention de rester ici éternellement. Ce n’était qu’un refuge où laisser s’écouler le sombre présent de la Terre avant de pouvoir la restaurer.

Aras comprit combien leur venue avait été une folie. Il les avait aidés à bâtir, car ç’avait été un processus éreintant. Bien sûr, son apparence était très différente, à l’époque.

— Vous devez trouver cela triste, après avoir investi tant d’efforts.

— Les objets matériels peuvent être reconstruits, dit Josh. Nous bâtirons ailleurs.

— Si je peux vous aider, je le ferai.

— Je préférerais que tu m’aides à détruire.

— Je ne comprends pas.

— Il existe des choses que nous ne pourrons pas emporter. Je veux détruire tout ce qui ne sera pas transportable dans l’église.

Au temps pour la vacuité du monde matériel. Plus il apprenait leurs croyances, moins il les comprenait. Mais l’heure n’était pas au débat. Seule leur foi les empêcherait de craquer sous la pression de ce déracinement, de ce nouveau départ sur un monde inconnu.

— Je sais que tu nous as toujours tenus à l’écart de l’île de Christopher, dit Josh avec prudence. C’est le seul endroit où l’on trouve la c’naatat, n’est-ce pas ?

C’était simplement une autre île dans la chaîne de Constantine. Autrefois, on l’appelait Ouzhari. Au printemps, elle se couvrait d’une herbe noire unique à cette île.

— Je ne savais pas que tu étais au courant.

— Je n’étais pas certain.

C’était la première fois – la seule fois – où Josh l’avait trompé. La sensation était désagréable. Josh était quelqu’un de bien, et Aras savait qu’il ne devait pas douter de son intégrité. Mais cela faisait mal. Ils finirent leur soupe en silence.

Les îles avaient reçu le nom d’hommes et de femmes que les religieux avaient hissés au rang de presque dieux : Constantine, Catherine, Charity, Clare, Chad et Christopher. Aras savait ce qu’étaient les saints. Entre autres, ils devaient souffrir pour satisfaire les sombres besoins de l’humanité. Vu la nature de son martyre, Aras pensait encore que le nom de Charity aurait mieux convenu à l’île de la c’naatat.

Les premiers bots de construction avaient atterri sur Christopher, et Aras les avait déplacés aussi loin que possible sur la chaîne d’îles, avec l’aide de camarades wess’har morts depuis longtemps. Les colons savaient exactement ce qu’était la c’naatat. Ils ne la désiraient pas, et la craignaient presque. Certains d’entre eux y voyaient ce qu’ils appelaient la tentation du Diable. La vie éternelle qu’ils recherchaient était en rapport avec l’extase de Dieu, et non avec la résistance aux maladies et aux blessures qui avait coupé Aras de tous ses êtres chers. Les colons n’étaient pas une menace. Ils avaient pitié de lui. Il n’irait jamais au Paradis.

Josh ferma les yeux un instant, peut-être pour prier. Les humains disaient à voix haute leurs pensées à Dieu, et Aras n’avait jamais compris comment ils s’attendaient à ce que leur divinité s’y retrouve parmi les milliards de besoins et désirs contradictoires.

Josh ouvrit les yeux.

— Tu vas conserver la réserve génétique, bien sûr.

— Quoi qu’il arrive, je ferai en sorte qu’elle soit préservée. J’ignore si elle retournera sur Terre un jour. Mais nous ne remettrons pas ces gens ou ces plantes à l’Actaeon.

— Vous allez vraiment retirer la biobarrière ?

— Tu sais que nous y sommes obligés.

— Alors ils sont prêts à nous éliminer aussi.

— Oui.

Josh le regarda dans les yeux pendant de longues secondes. Aras devinait en lui son ancêtre, Ben. Aras ressentait peur et chagrin pour chacun d’eux, mais nulle culpabilité ou repentir. Pendant un moment, il se dit que Josh avait enfin vu en lui l’extraterrestre qu’il était : ni un miracle, ni un gardien, ni un divin envoyé de la Providence. Rien qu’un extraterrestre à la moralité radicalement différente.

— Je comprends, dit Josh.

Pourtant, Aras savait que ce n’était pas le cas. Une faille s’était ouverte entre eux. Elle avait toujours été là, infime, mais c’était à présent un canyon qui n’en finissait pas de s’élargir.

Aras resta deux jours à Constantine. Il prit soin de visiter l’école et de parcourir autant qu’il le pouvait les rues souterraines. Les récoltes du printemps germaient déjà. Deux des rats qu’il avait pris au pharmacologue du Thétis avaient eu une portée parce que les enfants de la colonie n’avaient pas compris comment distinguer leurs sexes. Ils n’avaient jamais vu d’animaux plus gros que des insectes. Tout cela sentait la normalité et l’espoir.

James, le fils de Josh, prenait bien soin de Noir et Blanc, deux autres rats auxquels Aras s’était attaché. Aras joua à des jeux de poursuite avec eux, mais ils n’étaient plus aussi agiles. Les rats vieillissaient rapidement. Shan l’avait prévenu qu’ils mourraient dans environ un an, et qu’il ne devrait pas s’en attrister car c’était la norme, pour des rats.

Au-dessus du sol, on ne voyait de la colonie que les dômes discrets et les champs cultivés, soigneusement disposés. L’air embaumait la fertilité végétale.

Il se rendit à l’église Saint-François.

L’œuvre du gouvernement est l’œuvre de Dieu.

Cette inscription était l’un de ses plus anciens souvenirs de la colonie. Il avait regardé des bots la graver des années avant l’arrivée des humains. Des gethes, à l’époque. Il les avait empêchés d’utiliser d’autres créatures comme nourriture, et en avait fait des humains acceptables.

J’avais le choix. J’étais encore le protecteur de Bezer’ej. Il aurait été facile de les tuer avant qu’ils sortent de leur sommeil froid.

Mais il ne l’avait pas fait. Et il n’avait pas non plus laissé Shan mourir. Il ne regrettait aucune de ces deux décisions. Le regret était inutile, sans impact sur la réalité.

Aras allait devoir lâcher les nanites de récupération dans ces tunnels et ces galeries. Elles réduiraient les artefacts en poussière aussi efficacement qu’elles avaient effacé les traces des colonies isenj brisées de Bezer’ej. Ce serait dommage pour le vitrail.

Il remonta l’allée centrale de l’église et étudia la silhouette stylisée en robe marron. C’est lui qui avait assemblé l’image. Il pourrait la démonter, pour que les colons emportent une partie de leur monde. C’était ce qu’il connaissait de plus iconique et de représentatif de ce qu’ils souhaitaient être.

Shan arriva derrière lui. Il sentit les effluves agréables de sa peau, une odeur douce et pleine de bois scié sur un musc humain aigre-doux.

— Ça va ? demanda-t-elle.

— Oui.

— Je regrette. Vraiment. Pas pour eux, mais pour toi.

Il continua de regarder le vitrail, en se demandant comment démonter les nombreux morceaux de verre plombé et noter leur position pour pouvoir les assembler de nouveau à F’nar.

— Cela les aidera encore à mériter leur paradis, dit-il.

— Tu plaisantes ?

— Pas du tout. Je suis sérieux. Plus ils feront de choses difficiles, plus leur Dieu les aimera, apparemment. Je ne comprends toujours pas la valeur de la souffrance.

— Oui, moi aussi, ça me laisse perplexe.

— Je vais rester pour les aider à se préparer. Cela me paraît juste.

Shan lui prit le bras et ils regardèrent le saint en vitrail qui avait aimé toute la création, et son entourage d’animaux, dont certains l’auraient dévoré s’ils avaient pu. Aras soupçonnait qu’un alyat aurait ignoré le respect de Saint François si la saison des chasses avait été maigre.

Shan contemplait le vitrail avec autant d’intensité que lui, et Aras savait bien pourquoi. C’étaient les parties de verre bleu qui lui parlaient. La première fois, elle n’y avait vu que du blanc. Les humains ne percevaient pas les couleurs comme les wess’har. En voyant leur vraie couleur, elle avait compris d’où venait sa survie. La terreur initiale que cela lui avait inspirée ne semblait plus si douloureuse.

— C’est magnifique, dit-elle. Et je ne sais toujours pas comment la lumière descend jusqu’ici.

— Je pourrais te montrer.

— Plus tard. (Ses yeux se déplacèrent sur l’image.) Tu vas le protéger, hein ?

— Oui.

— Tant mieux. (Elle lui serra le bras.) Alors je vais rester ici. S’il y a des dissensions, je m’en occuperai.

— Ça leur a fait un choc. (Il était content qu’elle reste. Elle paraissait ravie de faire régner la docilité chez les humains. Lui n’y voyait qu’une nécessité.) Ce sera plus facile si tu es là.

— Je serai peut-être forcée de faire des choses que tu auras du mal à accepter. Je ne veux pas que cela nous sépare.

— Shan, tu es mon isan, et je te suis lié. Quoi que tu fasses, quoi que tu dises.

Il sentit tous les muscles de Shan se contracter.

— Tu as l’air de le regretter.

— Non, je suis parfaitement satisfait.

— Bon, quand la poussière sera retombée, on prendra quelques jours pour partir de F’nar et tout arranger entre nous. On pourrait peut-être visiter Baral. (Elle tendit la main dans son blouson, en sortit le petit cylindre de son Suisse et le lui donna.) Pas la peine que je garde ça. Nevyan m’a donné un nouveau machin de communication. Je ne m’y habituerai jamais, j’ai l’impression, mais bon…

Le Suisse, cette antiquité, ne serait d’aucune utilité à Aras non plus. Et il était plein de détails sur les démons qui la poussaient, les choses terribles que faisaient les gethes. Mais il savait trop ce que cet objet représentait pour elle, et ce cadeau était un geste lourd de sens. Elle n’utiliserait sans doute jamais le mot amour, mais il comprenait néanmoins.

— J’en prendrai soin.

Une pause.

— Je ferais mieux de te laisser, alors.

Elle lui déposa un rapide baiser sur la joue et sortit de l’église en martelant chaque pas.

Oui. Quelques jours de calme – sans matriarches, sans Eddie et sans la tension qui les accompagnait depuis leur rencontre – leur feraient sans doute du bien. Aras la regarda partir et s’émerveilla de la voir apparemment si insouciante. Puis il alla au clocher et saisit les longues cordes de chanvre et d’efte attachées aux six cloches de verre.

Ben Garrod n’avait jamais voulu croire qu’on pourrait faire des cloches de verre. Les humains possédaient une technologie limitée dans ce domaine. Mais il avait été ravi par leur son. C’était une note ondulante plutôt que métallique, mais elle portait sur des kilomètres et possédait une qualité éthérée qui ravissait les humains. Leur son avait bercé des générations entières de colons. Aras ne comprenait pas pourquoi Josh insistait pour les détruire lui-même, au lieu de les laisser aux nanites.

Aras regarda en haut du clocher. Dans la lumière, le bleu du verre était visible, et, s’il se tenait au bon endroit dans l’allée, il pouvait lever les yeux et distinguer leurs courbes transparentes au travers des poutres. Il avait toujours les yeux levés, se rappelant le travail qui leur avait donné le jour, quand il sentit Josh traverser l’église. Il paraissait fatigué.

— Allez, dit-il. Une dernière fois.

— Nous pourrions les enlever, dit Aras.

— Non. Et pas de nanites non plus. Je veux qu’elles disparaissent, tout de suite. Ainsi, nous serons forcés de partir.

Quand Josh saisit une corde à deux mains et tira de toutes ses forces, la cloche émit une longue note plaintive. Puis il s’arrêta et plaça une autre corde entre les mains d’Aras.

— Tire quand je te le dirai, dit-il.

Aras n’avait jamais pris la peine d’apprendre les complexes séquences de notes que les colons répétaient souvent. À présent, il sonnait pour Josh. C’était le moins qu’il puisse faire, même si leur amitié paraissait mal en point. Avec seulement deux cloches, le carillon n’avait pas la complexité magnifique de ce qu’ils appelaient les canons ou carillonades, mais ce duo était plus approprié que de grandes envolées festives.

Le son vibra dans la gorge d’Aras. Il avait presque l’impression de le goûter.

Josh s’arrêta pour reprendre son souffle.

— Avant, les cloches d’une église servaient de signal d’alarme. Lors d’une guerre, en Europe, les églises n’eurent pas le droit de sonner les cloches pendant six ans : leur carillon ne devrait retentir que si l’Angleterre était envahie. (Il regarda la longue corde beige, et Aras aurait pu jurer que son ami pleurait.) Ce n’est que du verre, Aras. Nous n’avons pas besoin de cela pour connaître Dieu.

Ils sonnèrent solennellement pendant cinq autres minutes. Puis Josh fit taire sa corde et montra à Aras comment en faire autant.

— J’ai récupéré les objets de l’autel. Je vais barrer la porte derrière moi, pour qu’il n’y ait pas d’accident.

C’était une façon étrange de parler de l’image gravée de sa divinité morte sous la torture. Aras trouvait encore leur fixation pour la rédemption par l’agonie physique assez dérangeante.

— Tu es certain que c’est ce que tu veux ? Cela semble inutile. Les nanites…

— Je veux qu’elles soient détruites ici, s’il te plaît.

— Cela ne change rien.

— Si. Ce rappel de notre départ sans retour nous aidera à aller de l’avant.

Aras lui laissa le temps de sortir. Puis il gravit l’échelle fragile qui menait au sommet du clocher, et se faufila entre la voûte du toit et la poutre à laquelle les cloches étaient liées. Il sortit son tilgir.

La fabrication de ces cloches avait été un plaisir autant qu’une éducation. Il avait été le premier à les toucher, il serait le dernier. Cela paraissait satisfaisant.

Il lui fallut un moment pour trancher la corde et les chevilles composites qui fixaient la poutre à se clés. Avec un grincement bref, des interstices apparurent, et les six cloches tombèrent l’une après l’autre dans un bref silence qui s’acheva sur une cacophonie d’éclats, une grande éruption de saphir et de cobalt comme un missile ébréchant la surface d’une mer gelée.

Quelques secondes plus tard, il ne restait plus rien de ces tintements d’apocalypse. Les cloches de Saint-François s’étaient tues à jamais.

L’effacement de Constantine avait commencé.

15

Les humains se mentent. Ils prétendent estimer égaux tous les êtres intelligents – selon leur définition étriquée de l’intelligence – et supposent donc qu’ils se comporteront tous de la même façon dans un même environnement. Les humains craignent d’admettre leur diversité dictée par la race et l’espèce. S’ils n’ont pas encore réussi à effacer les grandes différences au sein de leur propre espèce, comment pourraient-ils croire qu’ils y sont parvenus avec les non-humains ? Et pourtant, ils œuvrent sous le mensonge volontaire que tous les êtres se montreront « raisonnables » s’ils sont traités comme tels. La logique et l’histoire nous disent que nous nous comportons comme des isenj, ou des wess’har, ou des ussissi. Nous nous comportons tous comme ce que nous sommes.

Siyyas Bur, matriarche historienne

Okurt n’était pas antipathique. Sans être aussi impressionnant que les Royal Marines du Thétis, il ne correspondait pas non plus à sa façade défensive de bouffon sarcastique. Pour un homme qu’on n’avait pas formé au premier contact, la situation actuelle devait être pesante.

Eddie s’était attendu à ce qu’on le débriefe dès son arrivée sur le pont intérieur. Mais l’ambiance était plutôt à la réserve. Il fallut douze bonnes heures pour qu’Okurt lui lance une invitation à déjeuner au carré, avec les officiers supérieurs.

Les repas formaient la colonne vertébrale de la journée. Okurt tenait à ce que son équipe passe au moins un repas par jour sans tenir le sandwich d’une main et les commandes de l’autre.

— On n’est pas du bétail, conclut-il pour Eddie. Les officiers dînent.

Il y avait des serviettes jetables et de la vaisselle incassable assortie. La table elle-même ressemblait à un ovale de chêne massif. Jusqu’à ce qu’on s’y cogne, pour constater avec joie qu’il s’agissait d’un solide composite expansé marron avec un grain convainquant. Elle se rabattait verticalement contre une paroi. La mise en scène était délicieusement patriarcale : Okurt présidait, comme un chef de famille attendant de couper la dinde du dimanche.

Ça aurait été un déjeuner tout à fait ordinaire, sans la longue liste de mauvaises nouvelles dont Eddie devait faire part aux maîtres de l’Actaeon.

— Vous paraissez en bons termes avec les isenj, dit Okurt. Vous utilisez encore un interprète ?

— Pas avec Ual. Il parle très bien. Les sons ne sont pas confortables à produire pour lui, mais il sait exactement ce qu’il dit.

— Criez.

— Pardon ?

— « S’ils ne comprennent pas, criez ; et ne vous montrez pas hésitants, car Dieu est votre autorité. », dit Okurt en riant. Un vieux conseil à ceux qui supportaient le fardeau de l’homme blanc dans les colonies.

— Très bien quand ceux à qui on parle ont des sagaies. Mauvais s’ils ont des missiles.

— Ce serait bon de susciter un peu d’enthousiasme pour le programme spatial, puisque c’est lui qui nous paie. (Okurt passa des tranches rondes, de protéines de soja ou de cellules de poulet. Le parallèle de la manne offerte par le gouvernement n’échappait pas à Eddie.) Il paraît que les images de F’nar ont fait remonter le facteur d’approbation du public. C’était d’une beauté renversante. Dommage que les habitants soient plus enclins à nous arracher la tête qu’à nous héberger.

Lindsay chipotait dans sa salade au poulet, ou au soja, l’air préoccupé. Eddie se disait qu’il était peut-être temps de la soulager. Quitte à cacher quelque chose, autant le mettre en évidence.

— Je peux vous poser une question, Malcolm ? (Eddie aimait donner une longueur d’avance à ses proies.) Des sources fiables de la Défense, sur Terre, m’ont informé que l’Hereward avait été dévié.

Lindsay leva les yeux. C’était une surprise convaincante – la surprise qu’il en ait parlé, bien sûr, mais cela fit illusion. Elle n’avait pas prévenu Okurt qu’Eddie était au courant. Elle ne lui avait peut-être même pas dit qu’elle savait. Okurt fit un magnifique effort pour paraître indifférent.

— Il est vrai que l’Hereward a été envoyé dans ce secteur, Eddie, oui. Vos sources disaient vrai. Puis-je vous demander comment, et quand ?

— Des sources. La seule chose précieuse dans le code d’honneur de ma profession. C’est tout ce que vous avez besoin de savoir.

— Vous en avez parlé ouvertement ?

— Nous n’avons pas encore passé de reportage, répondit le journaliste avec un sourire. (Ce qui était vrai, et n’apprenait rien à Okurt.) Allez. Ce n’est pas vous qui me payez.

— Les isenj sont au courant ?

Admission maladroite. Très maladroite. Donc, il s’inquiétait davantage des isenj que des wess’har, et, après les événements de la semaine précédente, Eddie ne pouvait pas partager sa vision. Mais Okurt n’était qu’officier, pas politicien.

— Vous voulez que je le leur demande ?

Okurt sourit et repoussa la cruche de boisson instantanée arôme chardonnay sur la table en faux chêne. Lindsay la saisit et se servit, étude en fébrilité canalisée.

— Ce n’est qu’un vaisseau de soutien, dit enfin Okurt. Et il n’arrivera que dans vingt-cinq ans.

— Un vaisseau de soutien bien armé, pourtant. Enfin. Nous avons tout le temps de nous remettre dans les petits papiers de tout le monde. (Eddie trancha sa tomate hydroponique pour habiller ses paroles.) Parce que les wess’har sont au courant, eux. Et ils se mobilisent.

Okurt et Lindsay arrêtèrent de mâcher pendant la même fraction de seconde.

— J’imagine que vous allez nous en parler ?

— Oui, parce que j’aimerais être parti avant qu’ils se mettent en mouvement. Je suis de la vieille école, pour ça. J’aimerais garder mes tripes le plus longtemps possible.

Okurt poussait des morceaux de poulet dans son assiette, du bout de la fourchette. Bien que fabriquée avec un matériau composite léger, la vaisselle était ornée d’un liseré doré et portait les armes du navire : un chasseur dévoré par ses chiens.

— Ils ont interprété ça comme un acte hostile, pile au mauvais moment. Après le retrait de tous les humains à bord du Thétis, dit Eddie.

— Pourquoi ?

— Les ussissi sont en pleine panique. Ces petits paranoïaques pensent qu’on les mène à l’abattoir – qu’on va détruire le vaisseau à cause de l’opposition qui manifeste sur Terre.

Lindsay ne disait rien. Elle prit une nouvelle gorgée du non-vin auquel Eddie aurait préféré un rhum de marin à cent degrés. Il aurait bien eu besoin d’un vrai verre.

— Vous voulez voir les rushes ? proposa Eddie.

Ce n’était plus tout à fait le même jeu que précédemment. Il aimait bien jongler avec les renseignements, faire cracher les infos aux uns et aux autres, de la même façon que Shan appréciait le défi d’un interrogatoire. Mais il devait savoir – dans son for intérieur – pourquoi il jouait.

Il aidait à éviter un désastre. Il essayait d’empêcher les humains de commettre une grosse erreur et de déclarer la guerre à une autre espèce qui les écraserait sans hésiter. Il protégeait les vestiges d’une civilisation de poulpes intelligents.

Il n’avait pas abandonné ses principes professionnels, finalement.

— Oui, volontiers, répondit Okurt.

Eddie déroula son écran et le posa sur la console qui occupait la longueur de la paroi. Les officiers supérieurs regardèrent les images brutes comme s’ils assistaient à un accident de la route.

— J’ai essayé de m’approcher autant que possible, dit Eddie avec modestie.

La caméra abeille fixait le cockpit d’un gros chasseur énigmatique. S’il avait envoyé la caméra dans son pot d’échappement, les humains n’auraient pas mieux compris ce qu’il était capable de faire. En fait, il ne semblait même pas avoir d’échappement.

— Il y a des milliers de cités wess’har sur la planète, et elles possèdent toutes ce genre d’équipement, et le matériel nécessaire pour le reproduire.

Il observait les visages de ses spectateurs. Il avait touché le mille, de plein fouet.

— Je ne veux pas vous inquiéter, mais Wess’ej n’est qu’un avant-poste d’une civilisation wess’har plus importante, à environ cinq années-lumière. Ceux de Wess’ej sont les gentillets libéraux, les hippies. Les autres sont bien moins tolérants.

— Et ça, qu’est-ce que c’est ? demanda l’officier de l’armement.

Il regardait une carte 3D en couleurs vives du paysage, striée de lignes régulières et d’angles. On aurait dit un plan d’un réseau routier rigide qu’on espérait construire sur un champ. Les données géophysiques d’Olivier Champciaux relevées sur Bezer’ej, qui avaient rendu Shan Frankland nerveuse et que Champciaux l’avait empêchée de montrer pour raison de copyright. Eddie se foutait bien du copyright, à présent.

— Un scan géophysique d’une partie de Bezer’ej. C’était une cité isenj. Une grosse. (L’efficacité du spectacle dépendait aussi de la cadence. Eddie marqua une pause et beurra un petit pain.) Et il n’en reste que ça, après la visite du Parti libéral de Wess’ej.

Il y eut un murmure de malaise collectif. C’était facile, la propagande, finalement. Eddie se demanda pourquoi il n’y avait pas fait carrière.

— Ils savent que vous les avez espionnés ? demanda Okurt.

— Oh oui. Ils s’en fichent. C’est le genre d’arsenal qui rendrait n’importe qui confiant.

— Je ne peux sans doute pas vous demander de montrer ces images aux chefs d’état-major avant que vous les diffusiez ?

— Si ça m’aide à garder mes entrailles, faites donc.

Il laissa courir les images. Il y eut le sursaut habituel, le flou infime quand l’enregistrement passait à une autre séquence, et la caméra se posa sur un plan large idyllique des terrasses scintillantes de F’nar. Shan, dos à la caméra, s’avança vers le centre de l’image et se campa, les mains sur les hanches. Puis elle tourna la tête, remarquant qu’elle était dans le plan et s’écartant d’un coup. Le micro capta un rapide « Désolée ».

Eddie vit la réaction de Lindsay. Elle s’avança d’un ou deux centimètres, pas plus.

— Désolé, Lin.

— Pas de problème, répondit Lindsay. Alors elle vit là-bas, maintenant ?

— Ouais.

Okurt ne paraissait pas s’intéresser à Shan. Ce qui était étrange, vu sa liste de courses.

— Il y a autre chose ? Non pas que tout ceci ne soit pas déjà captivant.

— Ouais. Les wess’har sont sur le point de sortir les grands moyens. (Il était content de son effet. Après ces images, les huit têtes en uniforme se tournèrent vers lui avec un ensemble parfait.) Ils ont développé un agent biologique spécifique contre les humains, et ils sont sur le point de le répandre sur Bezer’ej pour qu’on n’y pose plus jamais les pieds. Ils sont très protecteurs envers les bezeri. Oh, et ils dégagent la colonie de la planète. Alors la nouvelle de l’Hereward ne les a pas trop inquiétés, tout bien considéré.

— Alors c’est vous qui le leur avez appris.

— Et j’ai obtenu pas mal de renseignements sur leurs capacités. Mieux vaut être prévenu dès maintenant.

Okurt lança à Eddie le genre de regard qui lui donnerait envie de regarder sous sa couchette tous les soirs avant de s’endormir.

— Et pour le biotech ? demanda Lindsay.

— Vous ne mettrez jamais la main dessus.

— Je ne m’attendais pas à ce qu’ils nous le donnent de plein gré.

— Je veux dire que c’est un organisme naturel originaire de Bezer’ej, et que vous ne pourrez plus y atterrir. C’est un hasard. Il n’y a pas de technologie à voler, acheter ou emprunter. La seule autre option serait de remporter un morceau d’Aras ou de Shan, et je pense que vous savez comme moi combien c’est peu probable.

L’expression de Lindsay ne vacilla pas.

— Nous pourrions proposer d’aider à évacuer la colonie. Cela pourrait nous permettre de les approcher.

— Ne vous donnez pas cette peine. Shan s’est rendue sur place. Vous savez à quel point elle tient à faire les choses en personne.

Il crut voir l’expression de Lindsay s’éclairer, mais l’impression passa rapidement. Elle vida son verre et continua de chipoter dans sa salade. Eddie, content d’avoir dépeint une image très fidèle des risques d’un conflit avec les wess’har, dupliqua les images sur une puce et la donna à Okurt.

— Éclatez-vous, Commandant. Du moment que je ne risque pas ma peau…

Eddie retourna à sa cabine avec l’impression qu’il avait donné dans l’authentique, pour une fois, même s’il avait mis plus de spectacle que la terriblement merveilleuse Mestin aurait aimé. Il partageait sa tendance à écraser l’opposition par la psychologie. C’était une option qu’il respectait.

Il s’allongea sur sa couchette et commença à se demander s’il aurait les tripes de trouver un échantillon d’ADN isenj.

— Qu’est-ce que je suis supposé savoir, dans tout ça ? demanda Okurt.

Lindsay ne bougeait pas. Elle était appuyée contre la porte de la cabine du capitaine. Si Okurt voulait partir avant qu’elle ait fini, il devrait la faire bouger.

— Il vous suffit de savoir que j’arrête une personne recherchée et que j’ai demandé l’accès à une navette. Nous avons une fenêtre très réduite pour cette opération, et ce sera peut-être la seule.

Okurt fit tourner sa tasse de café sur la table, regardant dans le vide vers la feuille de rapport, sans la voir pour autant.

— Et même si vous arriviez à atterrir, comment comptez-vous repartir ? Nous ne pourrons pas vous récupérer, vous le savez.

— Le Dr Mesevy se trouve encore sur la lune. Nous pourrons nous mêler aux colons pendant l’évacuation. (Elle avait préparé son histoire. Il n’avait aucun moyen de vérifier…) Elle nous aidera.

— Ils ne sont qu’un millier. Vous ne croyez pas qu’ils se rendront compte de la présence de six étrangers ? Surtout six sportifs avec les cheveux courts et des bioécrans dans la paume ?

— Ça dépend comment on embarque. On pourrait aussi prendre les navettes originelles de la mission et décoller.

— Aussi simplement que ça ?

— Vous avez déjà travaillé avec des Royal Marines, Malcolm ?

— Non.

— Si c’est possible, ils y arriveront.

— Vos chances restent proches du néant.

— Nous sommes préparés à encaisser des pertes. La priorité reste sa capture.

— Je ne comprends toujours pas comment vous allez l’arrêter. Dans les faits, elle joue sur son terrain.

— Ce ne sera pas nécessaire. Il nous suffira de récupérer assez d’échantillons biologiques.

Okurt recentra soudain son attention.

— Mes ordres spécifiaient bien de la capturer vivante. Il vous faudra une sacrément bonne raison pour la ramener en morceaux, si vous arrivez à sortir de ce piège. À moins bien sûr que le Dr Rayat ait des ordres contraires.

— Oui, mais ne vous en inquiétez pas pour le moment.

Le dos tourné, Okurt remplissait sa tasse.

— Bon, question suivante. Imaginons que vous la trouviez et – Dieu sait comment – que vous en preniez un morceau, comme vous dites. Si vous ne parvenez pas à faire décoller les navettes, comment nous faire parvenir le matériau ?

— Bot de récupération télécommandé. Six kilos, autopropulsé. (L’attente portait ses fruits. Elle était froide et détachée, à des kilomètres de la mère qui avait sangloté en apprenant qu’on exhumerait son bébé.) Vous auriez eu les mêmes problèmes avec le cadavre de David. Vous deviez bien penser qu’il y avait une solution.

Okurt se tourna lentement vers elle.

— Je sais que j’aurais dû vous mettre au courant. Je suis désolé.

— Mais vous ne l’avez pas fait. Et maintenant, je vous explique ce qui va se passer. Je vais atterrir sur Constantine en Combi Unique avec mon détachement ; nous allons trouver Shan Frankland, la neutraliser et extraire un échantillon de cette planète. Soit nous repartons entiers et vous envoyez une navette nous retrouver à bonne distance, soit vous pouvez intercepter l’échantillon. Mission accomplie.

— Nous ne pourrons pas vous récupérer si tout part en couille.

— Je vous ai dit que nous le savions.

— Les wess’har vont devenir malades.

— Ils préparent déjà la guerre. Nous serons sur le qui-vive, alors autant utiliser le temps qui nous reste pour récupérer ce… ce parasite, cette maladie, ce machin.

Elle devrait dissimuler l’armement qu’elle emportait, ses véritables projets. Le plus dur était de convaincre son public du moment sans se trahir. Le plan sur le terrain serait très différent.

— Le Dr Rayat a réquisitionné les explosifs nécessaires, ajouta-t-elle.

Okurt recommençait à faire tourner sa tasse dans sa soucoupe, dans un sens puis dans l’autre. Sa main glissa, et la tasse roula au sol avec quelques rebonds. Ni l’un ni l’autre ne la ramassa.

— Que Dieu nous aide si vous merdez, dit-il. Je devrais vous empêcher d’emporter des armes tactiques.

— L’inventaire de l’armurerie est sous scellés.

— J’ai toujours ma clé d’accès, et je sais compter.

— Oubliez ce que vous avez compté. On ne l’emporte que par sécurité, de toute façon. (Lindsay resta inexpressive et espéra qu’une rougeur sur sa gorge ne la trahissait pas. Elle avait boutonné sa chemise jusqu’au col.) Au cas où.

Okurt se tourna vers son écran.

— Bon, autant commencer à chercher un moyen de vous approcher de la zone de largage, parce que c’est pas gagné.

Lindsay retourna à la caserne – une fois les matériaux de construction débarqués sur Umeh pour le dôme, ses marines avaient installé un petit mess de fortune pour se l’approprier. Où qu’ils aillent, ils conservaient leur spécificité de Royal Marines et préféraient ne pas se mélanger.

Elle mourait d’envie de se mettre à courir. Au lieu de cela, elle passait les portes avec un enthousiasme mesuré.

Il lui suffisait de suivre la circulation sur la surface de Bezer’ej pour connaître le bon moment. D’une pierre deux coups : exit l’épidémie, et exit Shan Frankland dans le même temps. C’était même une bonne raison de travailler de nouveau avec Mohan Rayat.

Attablés, Webster, Qureshi et Chahal faisaient un concours à celui qui pourrait manger une barre de céréales d’un seul coup, en la mettant en travers. Ils la regardèrent, les yeux écarquillés et les joues gonflées comme des hamsters.

— État d’alerte. On part écrire des cartes postales sur Bezer’ej.

Lindsay étendit une nouvelle fois la Combi Unique sur le pont du hangar. Elle voulait voir la tête de Rayat. Ça vaudrait le coup.

— Vous n’êtes pas obligé de venir.

Il déglutit discrètement, mais avec peine.

— Oh que si !

Douze kilomètres carrés. Lindsay tournait et retournait ces chiffres dans sa tête depuis des jours. C’était la surface de l’île de Christopher. Après consultation de sa base de données, Rayat était certain que six ERA suffiraient. Une détonation combinée de six kilotonnes, et une pluie de neutrons mortelle. Elle espéra qu’ils ne se trompaient pas sur l’emplacement.

— Vous prenez la place d’un marine, lâcha Becken d’un ton mécontent.

Ils avaient huit corps et six combinaisons. Donc, Webster et Becken ne prendraient pas part à la mission. Les espions se répartissaient en deux catégories, les tout juste supportables et les franchement intolérables. Rayat avait été classé dans la deuxième catégorie.

L’intéressé eut un sourire poli.

— J’ai vraiment un travail à faire, Mesdames. Et Messieurs.

Qureshi n’eut aucune réaction.

— Vous ne serez pas obligé de naviguer, Docteur. Webster peut assembler un émulateur qui suivra les mesures télémétriques de ma combi. Contentez-vous de ne pas vomir. (Elle lui lança un sourire étrangement contrôlé.) Vous suivrez la trajectoire de ma combi, avec un décalage de dix mètres pour éviter les collisions. En espérant que je n’atterrirai pas sur une falaise…

Au milieu de cette tempête d’animosité, Rayat ne se laissait pas affecter. Ça lui faisait un point commun avec Shan.

— Posez-moi sur Constantine et amenez-moi au point prévu, je résoudrai le reste des problèmes.

Douze kilomètres carrés.

Si les wess’har ne détectaient pas la navette, hommes et remorqueurs se feraient éjecter à cinq mille kilomètres de la planète. Les remorqueurs les amèneraient à deux cents kilomètres, où ils pourraient commencer la vraie descente. La théorie paraissait parfaitement réalisable.

— Bot de récupération ?

Il fallait que Lindsay maintienne les apparences.

— Check, dit Rayat.

— ERA ?

— Avec retardateurs.

— C’est rassurant.

Qureshi regarda Rayat et Lindsay entasser les tubes dans la navette. Les Combis Uniques, suspendues dans leur glissière de déploiement comme en coulisse d’un étrange défilé, se tendirent sous le poids des bombes qu’on y rangeait.

— C’est tout ? demanda-t-elle. Je serais plus heureuse si je savais ce que vous mettez là-dedans.

Les explosifs, c’était sa spécialité. Elle se tenait derrière Rayat, à regarder sa combi et sa minuscule cargaison si terrible.

— ERA standard, confia Rayat en appuyant chaque lettre. Nous récupérons notre camarade infectée Frankland, ou ses parties utiles, et nous détruisons la source de l’organisme. L’objectif de la mission est à présent classé niveau dix. Contente ?

— Non. Je suis sûre que tout le vaisseau est au courant.

Le visage de Bennett exprimait toutes les nuances de la douleur trahie.

— Du calme, tempéra le marine. Vous serez rentrés à temps pour regarder le foot…

Lindsay n’aurait pas su dire si le regard noir qu’il avait la concernait, elle, ou s’il s’adressait à Rayat. À moins que ce soit les deux ? Pendant le temps qu’ils avaient passé sur Bezer’ej, Shan et lui avaient été proches. Un peu trop, peut-être. Elle se demanda s’il ne flancherait pas.

C’était déjà assez dur de jongler avec tous les mensonges sous son crâne. Elle présentait les bonnes données aux bonnes personnes, pour qu’on la croie sur le point de recueillir un échantillon de c’naatat à la surface. Jusqu’à la dernière minute.

Et Ade Bennett comptait encore repartir à bord d’une des navettes de la colonie. Il avait passé des heures à consulter les manuels de ces appareils, à calculer une trajectoire et les temps de réaction de ces antiquités. Elle doutait que ce fût possible, mais au pire les marines pourraient se faire évacuer avec les colons. Pas elle.

— Vous avez confirmé la présence de Frankland sur Bezer’ej ? demanda Rayat.

— Nos meilleurs renseignements viennent des ussissi sur Umeh, et ils confirment. (Lindsay se dit que Rayat ne paraissait pas convaincu.) Ils ne font pas de cachotteries. Aucun. L’information n’a pas l’air de représenter une force, à leurs yeux. Tout semble reposer sur la supériorité physique. Et, à leurs yeux, personne ne peut affronter les wess’har.

— Ils ont sans doute raison, rappela Rayat.

Bennett vérifia les sceaux de sa combinaison et passa le gant sur la visière de son casque, coincé sous un bras. Il ne regardait pas Rayat, mais Lindsay.

— Ça va, Ade ? demanda-t-elle.

— Non, Madame, pas du tout. Mais on ne me paie pas pour aller bien. On me paie pour la fermer et mériter ma solde.

— Vous avez le droit de refuser un ordre, s’il vous paraît illégitime.

— Pour ça, il faudrait que vous me le donniez, cet ordre, dit Bennett. À ce moment-là, je déciderai si je transgresse les règles ou pas. Je me trompe ?

16

BBChan 77896 « Le monde en images » 0700

L’Alliance des Amériques a aujourd’hui déposé une protestation diplomatique contre le projet de la FEU consistant à accueillir un groupe d’extraterrestres en Europe.

Suite à plusieurs semaines de heurts violents entre la police et les manifestants, les Sinostates semblent envisager de retirer leur soutien à cet atterrissage. Le porte-parole de l’AdA, Luis Carreira, a déclaré aujourd’hui : « Nous sommes tout à fait préparés à utiliser des moyens militaires pour empêcher cet atterrissage illégal si la FEU ne tient pas compte des très réelles inquiétudes des gouvernements étrangers. »

Ual ne répondait plus à ses communications. Eddie se demandait si c’était parce qu’il n’était pas disponible, ou simplement pour faire passer un message. Alors il continuait d’appeler. Chaque tentative impliquait de se rendre à la salle des communications de l’Actaeon – un nom bien ronflant pour une installation grande comme des cabinets – et d’obéir au jeune officier qui se trouvait de service sur place.

Ual finit par répondre. En personne, et c’était une chose qu’Eddie avait rarement vue chez les politiciens humains, à moins de disposer d’informations embarrassantes d’ordre sexuel sur l’intéressé. Il se demanda un instant ce qui pouvait constituer une forme de dépravation chez les isenj.

— Je ne suis pas heureux de ces nouvelles, M. Michallat, dit Ual tout en soupirs et aspirations. Elles sont très négatives.

— J’espère ne pas l’avoir été moi-même.

— Comment le saurais-je ? Sur vos actualités, je vois des gens qui nous détestent déjà avant de nous rencontrer. Mes collègues qui se trouvent en route auront un éveil bien désagréable si nous ne pouvons pas établir une approche plus amicale dans les années à venir.

C’est de la faute du rédac’ chef, ça. Mais les sujets d’Eddie étaient si exclusifs que rien ou presque n’était coupé à l’arrivée. Tout était de lui. Il devait assumer.

— Je n’ai pas essayé de décrire votre peuple de façon négative.

— Comment vous croire ? Nous connaissons tout juste les humains. Vous avez peut-être calculé vos propos pour alarmer votre public.

— Ai-je montré quoi que ce soit d’inexact ou de trompeur ?

— Rien. Nous sommes tels que vous nous montrez.

— Alors je peux m’excuser, mais rien de plus. Certains humains sont effrayés par quelques-uns des aspects de votre mode de vie.

— Notre nombre ?

— Notamment.

— Votre culture fait une fixation sur les nuisibles.

— Ce n’est pas notre caractéristique la plus charmante. Mais je ne vous ai pas pris en traître. Ma seule option serait de ne pas filmer du tout vos villes, et rien ne justifierait ça.

— Parce que cela servirait nos besoins et non ceux des humains ?

— Parce que ce n’est pas comme ça que j’ai décidé de faire mon travail.

Ual poussa un long soupir de bulles. Sans ussissi pour lui traduire, Eddie ignorait ce que cela signifiait.

— Je comprends, dit le ministre. Alors nous devrons résoudre ce problème la prochaine fois que nous parlerons devant votre caméra.

Donc, il y aurait une prochaine fois. L’honnêteté était toujours la bonne réponse, et on n’avait pas besoin de se rappeler les mensonges. Il ne comprenait pas pourquoi les gens n’essayaient pas plus souvent.

Même le jeu auquel il jouait avec Okurt – et avec le gouvernement, à travers lui – était une version de la vérité.

La biosphère de Jejeno ne serait pas achevée avant plusieurs mois. Pour y dormir avant cela, il fallait se réfugier dans un sac de couchage, enfermé dans un container. Pour Eddie, l’intérêt était éphémère, mais cela fit quelques belles images. Et cela lui donnait une bonne raison de se retrouver au milieu des isenj.

Il était assis sur un siège étroit dans la navette ussissi, son sac sur les genoux, une main passée dans le filet tendu par le pilote contre les parois de la petite soute. Le pilote avait dit qu’il en avait assez de voir des humains tomber et vomir quand il atterrissait.

— Vous êtes censé me souhaiter une bonne journée, dit Eddie avec un sourire.

Le pilote le fixa simplement de son regard de prédateur, et ne tendit pas la main pour l’aider. Il ne le remercia même pas d’avoir choisi Air Ussissi. Eddie avait envie de dire qu’il comprenait cette méfiance nouvelle, mais il se reprit à temps. Aussi bonnes que soient ses intentions, il ressemblait encore à un humain ordinaire. Il ajusta son respirateur.

Serrimissani l’accueillit à l’entrée du chantier, inchangé depuis sa dernière visite. Eddie commençait à connaître suffisamment son interprète pour identifier son état d’humeur : les yeux à demi fermés, les bras étrangement raides à ses côtés, les lèvres serrées… Le temps n’était pas au beau fixe. Il essaya de l’imaginer avec une matriarche wess’har, à se détendre autour d’une bière en échangeant des plaisanteries sur les gethes. L’effort lui paraissait trop grand.

— Nous avons vu les nouvelles, dit-elle.

— Ual non plus n’était pas très agréable.

— Je parlais de votre menace de détruire le Thétis.

Il avait raté quelque chose. Il s’accroupit pour amadouer Serrimissani, mais pas assez près pour qu’elle puisse lui arracher le visage avec les dents.

— Quelle menace ?

Sur un geste d’invite de sa guide, il remonta le chemin jonché de débris et strié de traces de roues. Deux petites grappes d’ussissi les regardaient sans rien dire : une debout à dix mètres de l’entrée principale, et l’autre devant la cabane du conducteur de chantier. Une fois arrivés dans le dôme, Serrimissani prit une liaison portable à un isenj, la régla de quelques coups de griffe, et la colla sous le nez d’Eddie.

— Si vous partagez un relais de communication avec les gens, vous devez vous attendre à ce qu’ils écoutent ce que vous avez à dire.

Eddie n’eut pas à lire bien loin dans les titres de la BBChan. Il s’arrêta à « utiliser des moyens militaires pour empêcher cet atterrissage illégal ». Lentement mais sûrement, son estomac plongeait derrière sa colonne vertébrale.

— Les humains émettent beaucoup de menaces qu’ils ne mettent pas à exécution, dit Eddie.

— Fascinant, dit Serrimissani. Pas nous.

Après cela, la matinée fut plutôt difficile. Il faillit en oublier qu’il avait dans son sac un flacon d’analyse d’urine à remplir, et pas avec ce qui risquait sortir de sa vessie. Il avait chipé le flacon dans l’infirmerie, via le généreux lieutenant Yun, en laissant entendre qu’il avait trouvé une levure très résistante à l’alcool.

Assis sur un bot désactivé, il regarda vivre le chantier. Il y avait plus de cubes de logement qu’auparavant, et les lianes avaient accompli un travail impressionnant pour couvrir les armatures intérieures. La fontaine décorative glougloutait devant lui. Moins loin de chez lui, ç’aurait pu être un futur centre commercial chic et minimaliste.

Son badge d’identité de la BBChan – expiré depuis le 31 décembre 2324, remarqua-t-il – ne lui servirait plus à grand-chose. Dans certains pays, c’était un sauf-conduit. D’autres nations s’en méfiaient, mais avaient une attitude pragmatique quant à l’intégrité physique qu’il fallait garantir à un reporter d’un organe international aussi important. Quitte à censurer ses émissions. À certains endroits, le badge n’apportait aucune sécurité, et on vous tirait dessus de toute façon, par principe, parce que les imbéciles n’y comprenaient pas que tuer les journalistes est une œuvre suicidaire. En général, un reporter se faisait abattre par manque de chance, ou par naïveté politique de la part de son assaillant.

Mais les wess’har, les isenj et les ussissi n’avaient plus besoin de lui. Il n’était plus qu’un visiteur d’une espèce envers qui ils étaient de plus en plus méfiants.

Une chose était sûre : même s’il parvenait à trouver des tissus isenj, il ne les rapporterait pas sur l’Actaeon alors que les indigènes s’agitaient. Le vaisseau faisait une bien grosse cible, brillante et stationnaire. L’équipage devait se sentir bien seul.

Comme lui…

Aras était heureux. Quand il était dans cet état, il émettait des ronronnements sporadiques, comme un catalogue qu’on aurait feuilleté du bout du pouce. Il faisait le même bruit pendant l’oursan.

Soulagée par sa bonne humeur temporaire – et il ne fallait pas grand-chose pour qu’il la conserve – Shan lui passa la main dans les cheveux et commença à lui faire des nattes. À y regarder de plus près, ça n’avait rien à voir avec des cheveux humains : au lieu de brins lisses, on aurait dit plutôt des enfilades de plumes, où s’enroulaient de petites veinules ou excroissances. Elle admira leurs reflets bronze.

Aras cessa de ronronner.

— Deux mois, c’est très court, pour eux.

— Je pense que c’était le temps qu’il faudrait à une matriarche, et pas à un humain, admit-elle.

Quand elle se tourna pour prendre un brin de chanvre avec lequel nouer sa natte, elle sentit quelque chose sous ses semelles.

— Mais d’où vient tout ce verre, bon sang ?

— J’ai dû le rapporter du clocher.

Les fragments étaient magnifiques, comme de petits saphirs horriblement tranchants. Quand Shan en ramassa un pour en examiner la couleur, il lui entailla la paume et laissa une petite goutte de sang qui cessa aussitôt de couler. Les lumières bleues dans ses mains s’agitèrent derrière l’éclat, comme pour reproduire la teinte du verre, puis retombèrent.

— Ça t’a dérangé, de briser les cloches ainsi ?

— C’était une demande étrange. Je ne comprends pas pourquoi il ressentait le besoin de les oblitérer avec tant de violence. S’il voulait empêcher qu’on les utilise après eux, les nanites auraient suffi. Mais il a dit qu’il devait rendre leur départ irréversible.

— S’il aime les gestes dramatiques, pourquoi ne l’a-t-il pas accompli lui-même ?

— Je ne le lui ai pas demandé.

— Ils sont tous complètement mabouls, dit Shan avant de finir sa tresse.

Elle voulait en finir avec tout ça. Elle aimerait toujours Bezer’ej, de l’amour qu’on a pour les lieux désolés où l’on se rend en sachant exactement quand on en reviendra. Mais ce n’était pas chez elle, même avec Aras, et même dans la tranquille maison de Josh, avec sa lumière douce et son silence apaisant.

Elle ne savait plus si elle était chez elle où que ce soit.

— Quelques-uns se préparent à rester, dit Shan. (Aras se raidit. Elle lui lissa les cheveux et reposa la tresse entre ses omoplates.) Ils ne pensaient pas que nous salerions la planète. C’était dur de leur dire qu’on avait déjà commencé.

— Mais tu le leur as dit.

— Bien sûr.

On ne pouvait plus revenir en arrière. Sur les quatre masses terrestres dans l’hémisphère Sud, des troupes de la Cité Temporaire larguaient des unités de bioagent qui se propageraient dans l’air et l’eau, se reproduiraient, puis entreraient dans un état dormant dès que la concentration optimale serait atteinte – dans cinquante ou soixante jours. Puis les troupes insémineraient les territoires du nord, y compris l’archipel des saints.

Le temps pressait.

— Ils sont malins, dit Shan. J’ai parlé au type qui a conçu l’agent. Il a dit qu’il a étudié les archives de Constantine sur l’anthrax pour obtenir la dormance à long terme. Et je lui ai dit, bon sang, vous savez combien ça vaudrait pour les militaires de la Terre ? Ça ne l’a pas fait rire…

— Tu nous vois comme des types, maintenant. Ton assimilation est-elle si totale ?

— On dirait. Je suis devenue une arme, et ça ne m’a pas empêchée de dormir. Ça doit être un bon indicateur.

Il lui restait une chose à faire. Enfin, plus que cela, mais une plus personnelle que l’évacuation, en tout cas. Aras la suivit à quelques pas tandis qu’elle se rendait sur la rive du Lieu du Souvenir du Premier et du Lieu du Souvenir des Revenus. Des autels à la mémoire des bezeri échoués là pour explorer la Surface Sèche. Certains n’étaient jamais rentrés chez eux.

C’était une longue marche, à travers les champs de Constantine. À travers les cultures en fleurs et en feuilles, devant les gens qui se demandaient sans doute à présent pourquoi ils lui avaient un jour fait confiance.

Elle essaya d’imaginer une telle séparation, devoir quitter tout ce qu’elle connaissait, tout ce pour quoi elle avait travaillé. Puis elle se rappela qu’elle l’avait fait elle-même, quelques mois plus tôt.

Dommage. Mais la vie continue.

C’était pour les bezeri.

Au bord de l’eau, Aras lui tendit la lampe de signal qui traduisait le langage en motifs lumineux – le moyen de communication des bezeri.

— Tu crois que j’en ai besoin ? demanda-t-elle en pliant les doigts et en faisant danser un kaléidoscope de couleurs sous sa peau.

Aras avait appris à savoir quand elle plaisantait et quand elle était sérieuse, et il pencha la tête. Elle ne voulait pas qu’il l’accompagne. C’était seulement sa deuxième aventure dans le monde sous-marin des bezeri.

La première fois, elle rapportait le cadavre d’un enfant mort, tué par le mépris de Surendra Parekh.

En revanche, Shan pouvait se passer de respirateur. Ce serait désagréable, mais elle savait qu’elle ne pouvait pas se noyer. Les isenj lui avaient rendu service sans le savoir, en essayant de trouver des dizaines de façons de tuer un wess’har c’naatat.

Elle ôta son uniforme pour ne garder que ses sous-vêtements – elle préférait ne pas faire le voyage de retour dans des vêtements trempés – et se prépara au moment de terreur animale où l’eau inonderait ses poumons.

Elle regarda d’abord par-dessus son épaule. Sur la rive, Aras était assis, les coudes sur les genoux, le menton sur les mains. Elle se sentit soudain stupide. Difficile de rester intimidante en sous-vêtements réglementaires avec juste sa plaque d’identification autour du cou.

— Rien à voir, les gars. Circulez, dit-elle.

Aras ne sourit pas. Il désigna un point devant elle. Une lumière vert acide dans les eaux proches, à peine visible. Shan s’approcha de la patrouille bezeri venue aux nouvelles. Contrairement à ce que beaucoup de personnes auraient parié, elle s’enfonça immédiatement dans l’eau. Elle ne pouvait pas faire de miracles.

Malgré la chaleur de l’après-midi, la mer était d’un froid douloureux, qui lui coupa le souffle quelques secondes avant que la c’naatat prenne le relais et force ses poumons à réagir. Les courants la firent chanceler quand elle eut de l’eau à la poitrine. La pression lui serrait les côtes.

Allez, plonge.

Elle se lança. Elle ne put s’empêcher de prendre une grande goulée d’air avant de passer sous l’eau. Ni de retenir sa respiration jusqu’à ce qu’elle cède au réflexe d’inhaler. Elle cria pour trouver de l’air, mais sans bruit. Rien qu’un hoquet sans début ni fin. Elle ne put empêcher ses bras de battre.

Je ne meurs pas je ne meurs pas je ne meurs pas je ne meurs pas je ne peux pas mourir je ne peux pas mourir je ne…

Puis elle sentit une sorte d’eau fraîche, séparée de la mer, goutter du haut de sa tête jusqu’au centre de son être. Sa respiration s’arrêta. Net. Et Shan n’était pas morte. À moins que la mort soit très différente du néant qu’elle attendait.

Elle laissa ses yeux s’ajuster à la faible luminosité et à la distorsion de l’eau. Puis elle se rendit compte qu’elle était allongée sur le dos. À gestes lents, elle se releva et chercha la lampe, tombée sur le sable à quelques mètres d’elle.

L’eau devant elle s’obscurcit et bougea. L’instant d’après, on aurait cru qu’on venait d’allumer un sapin de Noël. Il y avait un mur de couleurs. Elle avait oublié comme les bezeri pouvaient être gros.

Pourquoi êtes-vous ici ?

Elle s’emmêla dans les contrôles de la lampe. Sa voix retentissait à ses oreilles, et le wess’u paraissait bien plus facile à traduire que l’anglais.

Je vous avais promis d’installer une zone d’exclusion autour de ce monde. C’est le travail que je venais faire.

Mais les wess’har se retirent. Comment pourrez-vous nous aider ?

Ils laissent une arme qui vous protégera, et elle a été faite à partir de mon corps.

Un silence dans ce monde de silence. Les grandes formes gélatineuses, tout en tentacules rayés d’ondes dorées et rouges, flottaient devant elle.

Nous savons que vous êtes prête à tuer votre propre race pour nous.

Compliment ou méfiance ? Il n’y avait pas d’intonation dans la traduction. Elle formula sa réponse avec prudence.

Je regrette que nous vous ayons causé tant de chagrin.

Ils connaissaient le regret. Ils avaient déjà vu ce mot la première fois qu’elle était venue. Elle tendit les deux mains et se concentra jusqu’à y faire danser les lumières. Cela les fit réagir. Les lumières des bezeri s’illuminèrent et la lampe cracha une sorte de bruit blanc. Elle se demanda si c’était l’équivalent bezeri de Ben merde alors.

Il fallait qu’elle explique. J’ai une partie de vous en moi. Je suis comme Aras, maintenant.

Silence. Ils restaient là, à la regarder.

Je voulais simplement savoir ce que vous pensez.

Toujours rien. Puis l’un des bezeri s’avança et s’arrêta à un mètre d’elle. Il paraissait presque deux fois plus gros qu’Aras, ses tentacules presque à la verticale. Si nous avions des armes comme les wess’har, nous lutterions contre votre race, et contre les isenj. Mais ce n’est pas le cas. Alors nous devons nous reposer sur le courage de gens que nous ne pouvons pas voir.

C’était une réponse ambiguë. S’était-elle attendue à une absolution ? Tout cela était-il de sa faute ? Elle l’aurait juré. Elle avait honte d’être humaine. Autant partir.

Au revoir.

Ils n’avaient peut-être pas de mot pour adieu. La lampe restait silencieuse. Elle recula de quelques pas puis se retourna et remonta vers la surface, en s’orientant avec les rochers et la végétation. Elle ne regarda pas en arrière. Un peu plus haut, elle battit des bras et des jambes, et retrouva un instinct primitif de nage qu’elle n’avait jamais utilisé de sa vie.

Quand sa tête fut revenue à la surface, elle s’étouffa de nouveau en respirant. Elle tomba à quatre pattes sur la plage et vomit en toussant. Elle sentait que sa culotte avait à moitié glissé d’une hanche, et elle se demanda ce que ses gars de Western Central en auraient pensé. S’ils avaient été encore en vie, ils se seraient rendus malades à force de rire.

Les bottes d’Aras entrèrent dans son champ de vision. Elle eut un nouveau haut-le-cœur à force de tousser du mucus et de l’eau de mer en grands filets.

— C’est mon charme animal et ma beauté immaculée qui t’attirent ?

Elle essaya de sourire. Mais la fin de la mer voulait ressortir d’elle, et vite.

Aras lui drapa son blouson sur les épaules et s’assit pour lui passer un bras autour des épaules tandis qu’elle reprenait sa respiration et laissait sécher ses sous-vêtements.

— Ce n’était pas aussi désagréable que tu le craignais, dit-il en retardant l’aveu de terreur qu’elle voulait faire. Avec le temps, tu sauras le contrôler.

C’était un autre tour, un autre danger mortel que son corps avait traité comme une occasion d’apprendre. Elle le savait depuis longtemps, mais c’était la première fois qu’elle en faisait l’expérience : elle n’était plus humaine.

Et si elle n’était plus humaine, elle n’avait plus à avoir honte.

Eddie pouvait dormir n’importe où, poussé par les circonstances. Une paillasse dans un chantier de Jejeno lui fournit une meilleure nuit de sommeil qu’une couchette à bord d’un vaisseau devenu cible. Il ne voulait pas en parler. Il avait peur de provoquer les événements en les formulant.

Il se leva et s’éclaboussa le visage à la fontaine.

— Eh, vous ne savez pas qu’il y a une douche, par là ? lança un ouvrier en salopette et casque.

Il tendit la main pour aider Eddie à localiser l’installation.

— Ah, que je suis con. Merci beaucoup.

C’était difficile de faire sa lessive sous la douche. Mais il parvint à laver et rincer sa chemise et son slip de rechange, avant de les laisser sécher sur un bot. Il se sentait de nouveau dans la peau d’un correspondant de presse : les rédac’ chefs vissés à leur bureau ne se doutaient pas à quel point la logistique de terrain pouvait être délicate. Il rêva un moment de lancer le rédac’ boy en plein milieu d’une zone en guerre où la nourriture locale était totalement hostile à la digestion humaine. Il en ressentit une grande joie. C’était exactement sa situation présente.

— Vous avez l’air en désordre, dit Serrimissani quand elle vint le chercher pour le mener chez Ual.

Eddie étudia son reflet déformé dans une plaque de métal poli. Il boutonna sa chemise un peu plus haut. Apparemment apaisée, l’ussissi le devança en silence. Il ouvrit son écran pour parcourir les actus tout en marchant.

— Ne traînez pas, lança-t-elle sans se retourner.

Elle avait une ouïe de prédateur, idéale pour écouter les petits bruits de fouissement. Quand Shan avait mentionné leurs goûts en matière de casse-croûte, Eddie n’avait pas été particulièrement étonné.

Les gros titres n’arrangeaient rien. La crise diplomatique – et Eddie savourait toujours cette image – s’intensifiait. Les menaces restaient vagues, typiques d’un public effrayé et de politiciens encore plus paniqués qui voulaient avoir l’air d’agir. Eddie ne savait pas si les Amériques ou les États de la Bordure pouvaient abattre le Thétis. D’une façon ou d’une autre, ils avaient le temps de préparer leur coup.

Eddie tenta d’estimer le temps qu’il faudrait au Thétis pour arriver à portée des vaisseaux de la Terre, en intégrant dans ses calculs une durée de transit de soixante-quinze ans et une vitesse quasi luminique, puis abandonna. Il n’y avait pas tant de vaisseaux spatiaux que ça. Ils coûtaient cher, et l’espace n’était ni un enjeu électoral ni une destination touristique. C’était la raison principale pour laquelle on utilisait une haridelle comme le Thétis au lieu d’envoyer un vaisseau moderne, ce qui aurait fait gagner vingt-cinq ans.

Un groupe d’ouvriers isenj lui coupa la route comme une séquence d’animation saccadée, tout en sursauts et déhanchements. Sa réaction naturelle à ce genre de mouvements était de crier araignée, et il essaya de penser personne. Échec. La Terre avait peut-être autant de mal que lui.

Ils avaient laissé de petites pistes poussiéreuses sur l’Instaroute mise en place pour empêcher les bots de creuser des sillons dans le sol. Eddie s’arrêta et baissa les yeux. On aurait dit que quelqu’un avait brisé un pot de fleurs et oublié quelques fragments de plastique noir derrière.

Oh, se dit-il. Oh !

Il n’y avait qu’un mouvement entre l’implication et la non-implication. Eddie hésita. On dit que le temps n’est pas linéaire, que c’est le cerveau qui traduit la simultanéité en séquence ordonnée. Mais Eddie savait que c’était de la connerie. Une fois qu’il aurait franchi ce pas, aucun état quantique ne lui permettrait de l’effacer.

Il déboucha le flacon d’échantillon et ramassa les fragments noirs. Il était presque certain de savoir de quoi il s’agissait. Et il espérait que cela ferait l’affaire.

Serrimissani s’était rendu compte qu’il ne suivait plus, et elle revint le chercher. Elle suivit son geste d’un œil de mangeur de scorpions tandis qu’il refermait le flacon et le rangeait dans la poche poitrine de sa chemise.

— Ne nous retardez pas. Le ministre Ual vous attend.

— Désolé.

Elle repartit sans un mot et il la suivit avec empressement, comme un bon petit soldat. Quand il monta dans la voiture, sa guide regarda par la portière ouverte comme pour éviter toute conversation.

Les limites du chantier n’étaient matérialisées que par une bande adhésive à chevrons tendue entre des poteaux à hauteur de taille, toutefois les isenj les traitaient comme des fortifications. La foule commençait juste à l’extérieur du périmètre – à peine cette signalisation franchie, la voiture dut ralentir. Eddie se demanda une nouvelle fois si l’isenj qu’il avait cru voir tomber s’était relevé.

Ils ne paraissaient pas brutaux ou inconsidérés. Mais il était très difficile d’arrêter une foule en mouvement, même aussi ordonnée que celle-ci, qui paraissait posséder ses propres caractéristiques d’écoulement et de vitesse.

Ual accueillit Eddie à la porte de son bureau, en couvrant la distance comme un meuble sur roulettes mal conçu.

— Je suis désolé que la situation soit aussi tendue sur Terre, dit Eddie.

— Vous n’êtes pas responsable de vos gouvernements, le rassura le ministre.

Il soufflait et haletait toujours ces mots étrangers par un trou, quelque part dans sa gorge.

Assis dans son beau bureau aigue-marine dépouillé, ils sirotèrent une boisson qui aurait pu être du café. C’était trop liquide pour qu’Eddie s’étouffe, mais il avait tout de même la gorge serrée. Il ne se sentait ni plus malin, ni maître de la situation. Il lançait des regards occasionnels au manteau épineux d’Ual, enfilé de perles – rouges aujourd’hui –, et il se demanda quel univers pervers dotait une espèce de piquants et la condamnait à la surpopulation.

— Nous prendrons garde de ne pas réagir, dit Ual. Nous ne sommes pas des ussissi. Et nous désirons véritablement une relation mutuellement profitable avec les humains.

Serrimissani n’était pas à portée de voix, mais Eddie sourcilla tout de même.

— Votre peuple sait-il ce qu’on dit sur Terre ?

— Oui, mais il ne s’en préoccupe pas. C’est un avenir bien éloigné de leurs problèmes immédiats.

— Nous avons vraiment beaucoup de points communs. (Et je les utilise pour vous tuer.) Si cela peut vous rassurer, nous nous comportons de la même façon avec les membres de notre propre espèce. Nous n’aimons pas les étrangers.

— Sage précaution.

— Êtes-vous en contact direct avec le ministre des affaires étrangères de la FEU ?

— Moins direct qu’avec vous. À ses messages vagues, je retourne des réponses incertaines. Des échanges encourageants sur la technologie et la compréhension. Je ne pense pas qu’il soit prêt pour un dialogue en temps réel, comme vous dites. J’imagine qu’il a des gens autour de lui, invisibles, mais qui n’en vérifient pas moins chaque parole qui arrive ou qui part.

— Vous avez tout à fait raison.

— Vous ne semblez pas avoir les mêmes problèmes.

— Je suis journaliste. Nous ne sommes pas là pour faire plaisir aux politiques. Au contraire, même.

Si Ual avait été une sale fouine, fourbe et retorse, cela aurait facilité la tâche d’Eddie. Il ne savait pas encore si les isenj pouvaient se montrer aussi mesquins que les humains, ou s’ils étaient plutôt comme les wess’har et les ussissi – d’une franchise et d’une simplicité agressives parce qu’ils ne savaient pas mentir, et se sentaient assez en confiance pour ne pas en avoir besoin.

Fouines. Eddie verrait les animaux différemment, s’il rentrait un jour sur Terre. Les fouines avaient peut-être des choses à lui apprendre.

— Nous comprenons votre peur de la surpopulation, assura Ual. (Eddie se dit que le ministre parlait davantage à la caméra qu’à lui.) J’aimerais rassurer votre peuple – nous voulons apprendre vos technologies pour pouvoir régler nos propres problèmes. Votre planète n’est pas notre cible. Vous devriez empêcher les gens de lire les livres de M. Wells.

Eddie partit d’un bref éclat de rire.

— Il était journaliste, lui aussi. Nous sommes des gens charmants.

— Votre profession a une prédisposition à créer des problèmes, dit Ual avec un bruit de gargouillis.

— Vous n’aurez aucune objection à ce que je diffuse notre conversation ?

Ual le regarda – imagina-t-il – avec amusement. Eddie n’en savait rien, en fait. Les isenj n’avaient pas d’yeux discernables.

— « Les micros sont faits pour enregistrer », dit Ual. C’est bien ça, non ?

Il était toujours agréable de jouer avec un professionnel. La clé du respect de soi était la conscience de soi. Si on savait que la partie était lancée, ça ne faisait pas mal du tout. Ual avait bien appris.

Avec un petit ping, l’une des perles décoratives d’Ual tomba et roula sur le sol poli. Eddie la ramassa rapidement.

— Les fourches, c’est la plaie, dit Eddie.

Il tendit l’objet au ministre, en priant intérieurement pour le garder.

— J’en ai de nombreuses, dit Ual. Gardez-la. Je crois que vous appelez cela des corindons. Nous en avons extrait beaucoup au fil des ans.

— Des rubis ?

Eddie fut troublé quelques instants. La pierre était simplement nettoyée, ni taillée ni polie en cabochon. Et les machins verts, ça devait être des émeraudes…

— Merci. Mais n’en parlez pas à trop d’humains, d’accord ? Cela alimenterait nos rêves les plus excessifs.

Il garda la perle et le piquant dans la main jusqu’à ce qu’il soit sorti, en train d’attendre la voiture avec Serrimissani. Puis il ouvrit la main et se remit à respirer normalement. Serrimissani avait le dos tourné, mais elle se retourna d’un coup quand il referma le couvercle du flacon.

— Regardez ce qu’Ual m’a donné, dit Eddie pris en flagrant délit.

Serrimissani le regarda de la tête au pied comme si elle cherchait des preuves. Elle lui rappelait Shan, toujours consciente de ce qui se passait autour d’elle-même si elle vous fixait dans les yeux. C’était un truc de flic.

— C’est tout ce qu’il vous a donné ? demanda-t-elle.

Elle monta dans la voiture avant qu’il ait trouvé une réponse. Il s’attendait à ce que cette irritabilité éclate en une conférence sur la non-intervention, mais elle se contenta d’étudier son bloc de texte, avec un bâillement occasionnel qui s’achevait sur un léger gémissement et un claquement de mâchoires, comme celui d’un renard.

Elle n’était dans le camp de personne. C’était à lui seul de décider de ses actions, et de les justifier.

— Vous savez quoi ? On ne m’a jamais largué en parachute.

— La ferme, Rayat, dit Barencoin.

Les Combis Uniques étaient suspendues à une glissière dans la navette, prêtes à être lancées dans l’espace par un jet à pression quand l’écoutille arrière s’ouvrirait. Lindsay se sentait comme un cocon de soie sur le point d’être jeté dans l’eau bouillante. Malgré son envie de couper le système comm de sa combinaison, elle avait besoin d’entendre tout le monde.

Ils avaient des radios à l’ancienne. Pas de comm IA, de relais canaux automatiques ou multiples. Retour aux procédures radio de base. Pourvu qu’elle s’en souvienne.

Barencoin avait interrompu les jérémiades de Rayat avec une grossièreté inhabituelle pour un Royal Marine. Lindsay se demanda si c’était la nervosité.

— ZL DANS TRENTE SECONDES, dit le pilote dans leur casque.

Je vais mourir, se dit Lindsay.

— ZL DANS VINGT SECONDES.

Je ne reviendrai pas. Je n’y avais pas pensé.

— ZL DANS QUINZE SECONDES.

Je n’avais pensé qu’au départ. Désolée, Eddie.

— DIX.

Au moins…

— NEUF.

… je serai…

— HUIT.

… avec David.

— SEPT.

— Ade, tu me tiens la main ? demanda Barencoin.

— SIX.

— Ade, pipi…

— CINQ.

— Retiens-toi.

— QUATRE.

— Ade, on arrive quand ?

— TROIS.

— Ta gueule, Mart.

— DEUX.

— Fermez-la, dit Lindsay.

— UN. ZL. GO.

Et elle eut l’impression de tomber.

La mousse éclata dans la peau intérieure de la combinaison, enserrant sa passagère en quelques secondes dans un cocon de polysilicate. Elle continuait de tomber, mais son cerveau lui disait qu’elle aurait déjà dû atterrir. Elle voyait le câble fin qui la reliait au traîneau. Si elle en avait trouvé le courage, elle aurait pu tourner la tête et suivre l’autre bout vers Bennett et les autres, comme des perles à la remorque.

Les humains avaient besoin d’un sol. C’était encore plus important qu’une impression catégorique de haut et de bas. Elle ne volait pas ; elle ne s’était pas éjectée d’un avion ; elle n’accomplissait pas une sortie spatiale, reliée au vaisseau par une ligne de sûreté. Sa terreur était complète, désincarnée et pourtant physique. D’autant plus prenante qu’elle ne ressentait pas cette rassurante gravité.

Elle eut du mal à ne pas vomir. Elle ferma les yeux. Sa combinaison, comme les autres, possédait son propre pilotage automatique, mais c’était très difficile de s’y abandonner quand on était dans un sac plastique rempli de mousse censé résister aux températures d’entrée dans l’atmosphère. Elle entendait le bavardage calme, presque ordinaire, entre ses marines. Barencoin avait cessé d’embêter Bennett. Ils ne pensaient plus qu’au boulot.

— Sunray, ici Labros Deux, à vous, dit la voix de Qureshi à son oreille.

— Euh… ici Sunray, à vous, répondit Lindsay.

— Je voulais juste vérifier, Sunray, à vous.

— Sunray, concentrez-vous sur la planète jusqu’à la rotation de la combinaison, dit Qureshi. C’est pour bientôt, out.

Le temps sembla s’écouler par sursauts. Deux cents kilomètres, ça faisait long, et ça faisait haut. Elle sentit une poussée soudaine quand la combi se détacha de son tracteur et bascula en mode navigation interne. 150 kilomètres. Dans le mouvement, elle vit passer une combi – qui se trouvait à l’intérieur ? –, puis Bezer’ej remplit son champ de vision, masquant le vide.

La combinaison se retourna sur le dos.

C’était aussi bien : le bouclier thermique noir se retrouvait à présent aux endroits prévus. Mais c’était très désagréable de regarder dans le vide, sans aucun point de référence. Elle commença à compter. Ils se trouvaient à cinquante mille mètres, plus ou moins.

— Sunray, ici Sunray Minor, c’est là que ça se corse, out, dit Bennett.

Lindsay commença à avoir un peu… chaud. C’était peut-être son imagination.

Dans la fine couche d’élastomères et de verre mou à quelques centimètres de sa colonne vertébrale et de ses organes vitaux, la température atteignait les 100 °C. À la surface, la combinaison était chaude comme une météorite. N’y pense pas. Elle était prête à se faire sauter avec un engin nucléaire pour détruire Shan Frankland, mais l’idée de brûler durant l’entrée dans l’atmosphère allait trop loin. C’était lent.

Elle ne pouvait pas atteindre l’ERA ou le bot rangés dans sa combinaison, car la mousse les serrait aussi étroitement qu’elle étreignait Lindsay.

— Sunray Minor, ici Sunray, dit-elle d’une voix tremblante. Je… j’ai des soucis de télémétrie, ici. Comment se passe l’approche, à vous ?

Les vibrations et les G de la descente commençaient à devenir insupportables. Elle se foutait qu’on sache qu’elle avait peur. Les seules personnes qui auraient pu faire ça sans mourir de trouille étaient folles, ou s’appelaient Shan Frankland.

— Sunray, ici Sunray Minor, nous sommes au poil, out, répondit Bennett. (Et Lindsay n’aurait jamais deviné qu’il avait un jour atteint Mach 1 avec pour seule protection contre l’incinération une couche de mousse et de verre liquide.) C’est pour bientôt.

Lindsay avait fermé les yeux. Elle avait contemplé la mort dans ce cercueil qui lui tenait lieu de couchette, et à présent elle essayait un autre linceul. Elle n’avait pas encore trente ans. Ce n’était pas juste.

Shan Frankland se serait foutue d’elle, en lui répondant que rien dans cette putain de vie n’était juste et qu’elle ferait aussi bien de passer à autre chose, quand elle fut secouée si fort que ses dents menacèrent de se briser. Ouverture du parachute – dix mille mètres. Elle cligna des yeux. Il y avait des nuages. Des flashs iridescents. Mon Dieu, faites que la zone d’atterrissage soit la bonne, je n’aimerais pas tomber dans les marais…

Dans une minute ou deux elle serait…

Le choc lui coupa le souffle. Elle roula sur elle-même, pas parce qu’elle se rappelait ses cours de parachutisme mais parce qu’elle ne s’était pas attendue à toucher le sol à ce moment-là. Elle lutta pour reprendre sa respiration. Le sol était ferme, et l’affichage tête haute de son casque lui apprit qu’ils se trouvaient à un kilomètre de Constantine. Elle se sentit bien plus légère en se relevant. Le bouclier thermique s’était détaché.

— Sunray sur cible, à vous.

— Sunray Minor sur cible, à vous.

— Sunray Minor, quelle est votre position ? À vous.

Elle ne pouvait pas regarder son affichage palmaire avant d’avoir enlevé la combi.

— Sunray Minor, deux sud de la cible, pas encore de visuel, out.

— Labros Deux, trois sud-sud-ouest de Constantine, out, dit Qureshi.

— Labros Trois, sud-sud-ouest de cible également, j’ai Labros Deux en visuel, out, annonça Chahal.

Une pause, quelques halètements, puis la voix de Barencoin.

— Labros Quatre sur cible, aucun visuel de Sunray Minor. Attendez… Sunray, je suis à côté de vous, à vous.

— Labros Cinq, ici Sunray – où êtes-vous Rayat ? À vous.

— Oh merde…

C’était bien sa voix, mais tremblante. Au temps pour l’émulateur de Qureshi. Il n’était pas du tout à côté d’elle.

— Sunray Minor, j’ai Labros Cinq, out, informa Bennett.

Puis elle le perdit. Il y eut un flottement, une clameur d’effort dans son oreillette, et la voix de Qureshi.

— Oh putain, lança-t-elle en abandonnant la procédure. Merde.

Puis les halètements cessèrent net comme si le micro avait été coupé. Lindsay attendit.

— Ici Sunray, j’ai perdu la voix. Labros Deux, Labros Trois, ici Sunray, répondez, à vous.

Rien. Pas de Chahal non plus.

Au moins, ils étaient tous arrivés. En un seul morceau. Elle était si ravie qu’elle essaya de se relever d’un bond, mais le reste de la combinaison l’en empêcha. Barencoin et elle se trouvaient à plusieurs kilomètres des autres.

Ce n’était pas très loin, vu les circonstances, mais le temps pressait. Cela les ralentirait un peu, et plus ils passaient de temps à la radio, plus ils couraient le risque d’être détectés.

Il fallait un moment pour enlever une Combi Unique. Comme un emballage d’électronique : la mousse était bien serrée. Lindsay rompit l’étanchéité et releva sa visière pour inspirer l’air raréfié de Bezer’ej. Elle ouvrait encore la combi quand elle entendit Barencoin, hors de son champ de vision, dire Oh.

Oh n’était pas un terme de marine. Mais elle comprit pourquoi il l’avait dit. Elle essayait encore de passer son deuxième bras par le large col de la combi quand le ciel de Bezer’ej fut masqué par Josh Garrod.

Il la tenait en joue avec une très, très vieille carabine. Les armes à feu imposaient le respect dû aux antiquités.

Elle comprenait mieux ce qui avait fait jurer Qureshi.

— Debout, commandant, dit-il. Je suis tout à fait disposé à enfreindre le sixième commandement.

17

URGENT.

CONTRÔLE INCENDIE. RÉUNION IMMÉDIATE DU GROUPE À LA POMPE PRINCIPALE. APPAREIL INTERCEPTÉ À L’INTÉRIEUR DE LA ZONE D’EXCLUSION. SI LES ISENJ PEUVENT TRAVERSER LE DEFNET, D’AUTRES LE PEUVENT AUSSI. PRENEZ ARMES ET PATROUILLEZ SUR L’ÎLE. N’INFORMEZ PAS ARAS. JE RÉPÈTE, N’INFORMEZ PAS ARAS. IL NE FAUT PAS L’EXPOSER AU DANGER.

Josh Garrod aux membres du Conseil, via messagerie instantanée

La carabine était vieille, mais très propre. Donc, certainement fonctionnelle.

Lindsay n’en doutait pas. Du bout du canon, Josh lui fit signe de se dépêcher, et elle s’extirpa en vitesse de sa combinaison.

Non. Ça ne peut pas se terminer comme ça. Son plan, déjoué par des fermiers ? Non, nous sommes allés trop loin.

— Ça va, Josh, dit-elle. Du calme.

Barencoin était lui aussi tenu en joue par une pièce de musée. Ça devait être humiliant, pour un commando de son calibre. Mais la descente avait toujours été le moment de vulnérabilité, pour les troupes aéroportées, et le détachement d’aujourd’hui n’avait même pas les bras libres. Les Combis Uniques étaient conçues pour vous sauver la vie, pas pour être abandonnées rapidement en plein combat.

Barencoin se dégagea de sa combinaison et se leva, remarquablement résigné. Il lui fallut plusieurs minutes.

— Comment avez-vous fait pour atterrir dans ces machins ? demanda Josh. Et que venez-vous faire ici ?

Martin Tyndale, que Lindsay avait toujours associé aux récoltes de haricots et trouvé trop nerveux, fouillait l’une des deux combinaisons. Sous ses doigts, la mousse grinçait et craquait. Des volutes de fumée s’élevaient de ce qu’on aurait pris pour des flaques de pétrole. La portion détachée du bouclier thermique rejetait encore la chaleur.

— Il y a beaucoup de machins en métal là-dedans qui ne m’inspirent pas confiance.

— Des armes ?

Lindsay retira son casque très lentement. Elle n’avait pas survécu à une chute libre dans l’espace pour se faire exploser la tête par une antiquité. Elle pouvait encore sauver la mission. Martin tripotait le bot de récupération.

— Ne faites pas ça, dit Lindsay. Ce sont des explosifs. Dangereux.

Ses chances de trouver par hasard la bonne séquence de détonation manuelle étaient maigres, mais la malchance semblait à l’ordre du jour.

— Vous venez pour Shan ? demanda Josh.

— Oui.

— Vous ne l’aurez pas. Et le parasite non plus.

Lindsay prit un risque. Eddie disait toujours que la vérité a un impact redoutable.

— Je ne suis pas venue l’emmener. Je suis venue la détruire, ainsi que sa c’naatat, pour que le parasite ne se répande jamais dans la population humaine.

Barencoin se tenait un peu en arrière, aussi ne vit-elle pas son expression, mais il était doué pour masquer ses émotions et elle le savait. Lindsay leur avait menti à tous pour les amener ici, et elle n’en était pas fière.

Josh la regardait, sans haine ni peur.

— L’organisme se trouve sur Christopher, n’est-ce pas ?

— Peu importe. Vous ne l’aurez pas. C’est une abomination. Nous aurions dû le détruire. Nous avions même envisagé de brûler l’île.

Lindsay vit les options défiler devant ses yeux, comme des cartes numérotées.

— Je dois pouvoir vous aider.

— Comment ?

— Nous avons un engin qui détruira toute vie sur l’île par une incinération contrôlée. À des températures que vous ne pourriez pas créer.

L’arme de Josh ne la quittait pas. Lindsay se demanda s’il pensait lui tirer dessus malgré tout, parce que c’était une pécheresse, une fornicatrice, une tueuse à gages.

— Vous avez apporté des armes ici ?

— Frankland n’est pas facile à tuer. Vous l’avez sans doute remarqué.

— La détestez-vous à ce point ? Dieu vous pardonne !

— Je la déteste, mais là je vous parle de neutraliser un risque de contamination.

— Vous me parlez surtout de vengeance. Ce n’est pas à l’Homme de faire justice.

— Ça résoudrait des problèmes. Tant qu’elle sera vivante, quelqu’un essaiera de récupérer ce qu’elle porte. Personne ne s’attaquera à Aras, mais elle restera toujours une cible. Tôt ou tard, quelqu’un viendra la chercher ici.

Lindsay se demanda combien de temps Josh pouvait tenir cette carabine sans se fatiguer. Le canon n’avait pas bougé d’un cheveu. Il avait l’air de digérer ses paroles, physiquement.

— Et vous, un soldat, vous voulez détruire la c’naatat alors même que vous lui trouveriez tant d’utilités sur le plan militaire…

Je ne suis pas un soldat. Je suis un officier de la marine. C’était une considération idiote, à un moment pareil.

— Je sais très bien ce qu’on en ferait, merci. C’est pourquoi je veux en éradiquer toutes les sources. Et je sais que vous avez une certaine considération pour Frankland. Mais elle non plus ne veut pas que la c’naatat se répande.

— Ce n’étaient pas nos ordres, Madame, intervint Barencoin. Nous sommes censés la capturer vivante.

— Silence, dit-elle sans se retourner. Josh, si vous pouvez nous amener sur Christopher, nous stériliserons l’île. J’ai trois autres marines sur le terrain. Vous avez eu de la chance de nous capturer, mais eux vous ne les aurez jamais, et vous le savez. Comme ça, tout le monde est content. Alors ?

Josh avait des yeux d’un bleu déconcertant. On aurait dit qu’il contrôlait à peine son caractère orageux ; son regard rappelait trop celui de Shan.

— Alors il ne vous en reste qu’un seul, car nous avons capturé deux marines pas loin d’ici. Ces combinaisons ne sont pas très discrètes…

— Ah ! (Elle se retrouvait à court de monnaie d’échange.) Vous n’êtes pas aussi bucoliques qu’on l’aurait cru, alors ?

— Et vous voulez la Superintendante Frankland.

Ils restèrent face à face, silencieux et tout à fait immobiles. Ne cligne pas des yeux. Ne parle pas la première. Lindsay essayait de jouer Eddie et Shan, priant pour que leurs tactiques respectives fonctionnent sur Josh. Le moment était mal choisi pour redécouvrir la prière.

— Vos armes. Vos bombes. Vous êtes certaine qu’elles ne brûleront que l’île ?

— Ce sont des engins à radiation améliorés. Je sais que cela paraît choquant, mais ces radiations possèdent une durée de vie très courte. La détonation proprement dite sera limitée à l’île.

Josh restait toujours immobile, mais il l’avait quittée des yeux. Il prenait son temps.

— Ce n’est qu’une île, et nous parlons de l’avenir de nombreux mondes, dit-il enfin. Le parasite ne se trouve que sur Christopher, Commandant, nulle part ailleurs. Mais cette destruction reste un péché. (Il poussa un long soupir.) Je vais vous conduire à Christopher. Puis je vous ramènerai. À vous de trouver Shan Frankland.

— Elle se trouve à Constantine ?

— Non. À la Cité Temporaire. C’est de là qu’on organise notre transfert.

— Merci, Josh.

— Je le paierai. J’aurais dû en parler à Aras, mais il aurait pris des risques inconsidérés. Et je ne veux pas le mettre en danger.

Barencoin se retrouva soudain juste derrière l’épaule de Lindsay, et elle se rendit compte qu’elle n’avait jamais remarqué à quel point il était massif.

— Madame, j’aimerais vous rappeler que nos ordres étaient de la capturer, et rien d’autre, dit-il tout bas.

— Marine, les ordres ont changé. (Elle n’était pas du tout certaine qu’il la suivrait.) Retrouvez le groupe du sergent Bennett aux coordonnées prévues, récupérez les derniers engins de Rayat et remettez-les moi. Puis vous irez capturer la Superintendante Frankland.

— Et ensuite ?

— C’est moi qui m’occuperai de la suite.

Elle pourrait le faire elle-même. Elle pouvait s’assurer que Rayat pose les engins, puis elle irait accomplir ce qui était nécessaire vis-à-vis de Shan. Inutile de demander à un des marines de rompre ses règles d’engagement.

Parce que tu sais qu’ils s’opposeraient à ton ordre. Non, c’était la chose à faire. S’il devait y avoir une infraction au règlement, ça devrait venir de Lindsay. C’était aussi ça, la responsabilité d’un officier.

Menteuse. Ils ne te suivraient pas, et tu le sais.

— Si vous utilisez vos radios au-delà de cette île, ils pourraient vous repérer.

Barencoin tapotait du doigt contre sa main, le regard fixé sur un point juste à côté de Lindsay. Puis il se pencha de nouveau vers sa paume.

— J’ai eu Ade. Il vous laissera les engins à ces coordonnées dans vingt minutes.

Lindsay essaya de lancer à Josh un sourire rassurant.

— Morse, dit-elle. Inutilisé depuis des siècles, sauf par nous. Tant qu’on a de quoi émettre un son ou de la lumière, on peut communiquer.

— Nous allons envoyer un scoot pour les récupérer. Nous attirerons moins l’attention.

— J’ai besoin des trois autres engins. Six en tout.

— Très bien.

Lindsay marqua une pause, puis ouvrit les derniers sceaux de sa combinaison et s’en dégagea, la laissant comme une vieille mue dans l’herbe bleue de Constantine. Elle n’avait aucune raison de décliner l’aide de Josh. Comme seul signe de mécontentement devant le tour que prenait cette mission, Barencoin affichait une concentration intense.

— Vous êtes sûre de savoir ce que vous faites avec ces ERA, chef ? Laissez donc Izzy s’occuper de ces machins.

— Ça ira. Si l’infanterie peut les poser, je suis sûre que Rayat en est capable.

Les wess’har paraissaient occupés à embarquer les colons et leurs bagages. Ils ne croisèrent personne dans les champs et l’herbe sauvage jusqu’à la crique où Josh conservait les anciens glisseurs à fond plat.

Son fils James y montait la garde avec une carabine. La vue d’un adolescent avec une arme qu’il savait manifestement utiliser était dérangeante. Au temps pour l’image d’excentriques illuminés passifs qu’elle avait perçue à leur rencontre.

— Comment avez-vous su que nous arrivions ? demanda-t-elle à James.

— On aurait dit des étoiles filantes, répondit-il. On vous a vus longtemps à l’avance.

Josh revint sur un scoot avec un homme qu’elle ne connaissait pas, et un autre qu’elle ne connaissait que trop. Rayat tenait en équilibre trois cylindres longs d’un mètre. Ils s’avancèrent dans les hauts-fonds et les empilèrent dans le bateau avec d’autres appareils. Le niveau de l’eau monta de façon alarmante le long de la coque.

Cinq pour Christopher. Et une pour Shan Frankland.

Lindsay fixa Rayat avec autant de mépris qu’elle pouvait en exprimer. Ce n’était pas encore un des regards assassins de Shan, mais elle le ressentait sincèrement. Ils se dévisagèrent l’un l’autre un moment, puis montèrent chacun d’un côté de l’embarcation.

Le voyage jusqu’à Christopher fut cahoteux, trempé d’embruns et inconfortable. À quarante nœuds, il fallut presque deux heures. L’embarcation longue de neuf mètres – dont le design gonflable et rigide n’avait pas changé depuis trois cents ans – possédait juste assez de place pour les scoots, Josh, un autre colon appelé Jonathan, Rayat et elle-même. Ils voyagèrent en silence.

Lindsay mit à profit ce délai pour réfléchir à la marche à suivre pour retrouver Frankland. Pour la première fois, elle se dit qu’elle pourrait réchapper à cette aventure.

Pour l’heure, ce qu’elle voulait plus que tout – à part être sèche –, c’était s’asseoir devant la magnifique pierre tombale en verre qu’Aras avait fabriquée pour la tombe de David.

Rayat comptait régler la minuterie des engins sur vingt-quatre heures. Lindsay voulait partir dans moins de six. Aurait-elle le temps de se rendre au tombeau de David ? Sans doute pas, si elle voulait descendre Shan.

Mais elle avait le pressentiment que Frankland viendrait la trouver d’elle-même, en apprenant ce qu’ils avaient fait.

Ce matin-là, Shan avait deux messages sur son appareil de comm wess’har, et elle faillit en effacer un par erreur. Le virin lui posait encore des problèmes. Aussi intuitif fût-il pour un wess’har, elle préférait le Suisse.

On aurait dit une barre de savon transparent avec des images qui apparaissaient aussi bien dedans qu’à la surface. Quand Shan ne se concentrait pas sur ses mains, les lumières se reflétaient et traversaient le virin, déclenchées par son désir inconscient de communiquer. L’utilisation de cet appareil nécessitait une prise à deux mains, avec autant de positions de doigts qu’une guitare tridimensionnelle. Exactement ce qu’on attendrait d’une civilisation qui écrivait en arêtes de poissons plutôt que de façon linéaire.

Elle l’avait en horreur. Mais il lui donnait accès aux archives wess’har, ce dont le Suisse était incapable.

En premier lieu, une équipe ussissi rapportait un contact scan avec une navette de l’Actaeon à six mille kilomètres de Bezer’ej. Elle avait été refoulée : le pilote avait prétexté des problèmes de navigation, et on l’avait suivie jusqu’à son retour à l’Actaeon pour plus de sécurité. Et ensuite, Nevyan lui souhaitait bon courage et lui demandait comment se passait sa vie avec Aras.

Nevyan était gentille. Assise sur une caisse à l’entrée de la Cité Temporaire, Shan regarda le chargement des équipements essentiels de Constantine le temps de composer tant bien que mal une réponse. À l’évidence, la c’naatat pensait que l’aisance avec le virin était une priorité basse.

Un très jeune mâle, Litiat, vint la voir avec une odeur de soumission et d’agitation. Il lui fit signe.

— Le gethes veut vous parler, dit-il.

— Josh ?

— Non, un gethes. Okurt.

— Alors il sait que je suis là.

Merci, Eddie. Mais peu importait. Ils ne pouvaient rien contre elle. Elle se demanda quel accord de dernière minute Okurt espérait conclure, et elle savourait à l’avance cette joute verbale. Elle ne lui enviait pas sa tâche.

Litiat la mena à l’écran dans l’entrée de la Cité Temporaire et recula à distance respectueuse. Shan, les bras croisés, mains cachées, attendit que l’image d’Okurt se dessine. Il paraissait bien plus maigre que dans son souvenir. Quoi qu’elle aussi devait paraître différente.

— Que puis-je pour vous ? demanda-t-elle.

— Bonjour, Superintendante. Vous évacuez Constantine ?

— Comme vous le savez.

— Je vous propose officiellement mon aide.

— Oh, bien sûr. J’aurais dû m’y attendre. Merci, on se débrouille.

Okurt marqua une pause.

— Je me demandais si vous pouviez reconsidérer votre position quant à un retour sur Terre.

Shan hésita aussi, quelques secondes de plus.

— Voilà, j’y ai réfléchi. Je suis très bien ici, merci.

— Je vous assure qu’aucune action ne sera entreprise contre vous si vous coopérez. Et la ressource que vous transportez ne serait pas mise à disposition des intérêts commerciaux.

— Cela devrait me rassurer ?

— Nous pourrions vous dédommager de vos problèmes. Et vos considérables fonds terrestres seraient débloqués.

— Vous savez, mon petit, ça fait des années que personne ne m’a menacée de me prendre ma retraite. (Il ne comprit pas du tout l’allusion.) Donc, mes comptes ont été saisis. Je me trouve sur une planète à deux cent mille milliards de kilomètres de la Terre, sans le moindre centre commercial. Vous croyez que ça m’émeut ?

— Pourquoi tant d’animosité ?

— Commandant, rien ne pourrait me pousser à me rendre ; vous pouvez le dire à celui qui vous a envoyé au casse-pipe. Vous n’avez pas encore compris ?

Okurt était mal à l’aise. Il sortait presque du champ, parfois, s’avançait et se reculait dans son fauteuil. Il cherchait le courage d’ajouter quelque chose.

— C’était tout ? demanda Shan.

Sinistre, Okurt marqua une pause tout juste trop longue. Sur l’ITX, ça se sentait : il n’y avait pas de délai de transmission. Affûtée par ses années dans la police, Shan était fière de son instinct, et celui-ci se mettait à crier. Après tout, elle était douée pour les interrogatoires. Alors elle laissa son instinct de flic prendre les commandes. Comme au bon vieux temps.

— Vous voulez vous excuser d’avoir laissé une navette s’approcher d’un peu trop près ?

— Merci de m’avoir répondu. Je devrais vous laisser reprendre votre travail.

— Non, attendez, vous avez piqué ma curiosité. Je dirais que vous vouliez vérifier un renseignement essentiel. Alors, de quoi peut-il s’agir ?… Qu’est-ce que ça peut être ?… Quelque chose que vous pouvez confirmer via la liaison. Alors, voyons… (Elle n’osait pas cligner des yeux. Elle devait observer chaque muscle, chaque sursaut de son visage.) Je dirais… Ah, vous voulez savoir si quelque chose a réussi à passer. Quelque chose que vous ne pouvez pas contacter ou vérifier. Vous avez eu une idée idiote, hein ? Mais encore ?

— Le pilote a dévié de sa trajectoire. Il n’a pas de balises de navigation à suivre, par ici.

— Oh, non, pas ça. Ne vous foutez pas de ma gueule. Je ne vous ai pas expliqué la mentalité wess’har ? Souvenez-vous – ils n’ont pas de règles d’engagement. C’est soit la guerre totale, soit rien du tout. Partez. Rentrez chez vous. Quoi que vous vouliez faire, laissez tomber et partez tout de suite. Vous n’avez pas idée de qui vous provoquez.

Elle coupa la liaison et resta quelques instants le front entre les mains. Litiat attendait près d’elle.

— Trouvez-moi Aras. Je pense que l’Actaeon est sur le point de nous faire basculer.

Christopher constituait la pointe sud de l’archipel, et sa plus petite île. Plate, et noire.

À présent que le vent était un peu tombé, de gros nuages d’orage commençaient à se masser. Tandis que le bateau s’approchait de la rive, Lindsay vit que la noirceur du sol était faite d’herbe, sur une plage de sable blanc. Des colonnes de soleil crevaient les nuages et donnaient l’impression que le sable était illuminé. Cette palette sauvage, monochrome, était d’une beauté extraordinaire. Le terrain de débarquement idéal.

D’autres détails émergèrent à mesure que la distance diminuait. De petites grappes de feuillage violet, à l’allure funéraire, contre l’herbe noire qui ondulait comme un champ dans le vent.

Douze kilomètres carrés.

Puis elle eut une pensée qui aurait dû la frapper depuis longtemps.

— Si nous débarquons, ne risquons-nous pas d’être infectés, nous aussi ?

Rayat leva les yeux de son bloc électronique.

— Les seuls tests que nous connaissons ont l’avantage d’être assez concluants.

— Pardon ?

— On vous tirera dessus. Si vous survivez, c’est que vous êtes contaminée. Ensuite il faudra essayer quelque chose de plus définitif. Nous en avons six à bord. (Il regarda Josh.) Ça vous a déjà tenté ?

— Ce n’est pas le genre de vie éternelle que nous recherchons. (Malgré les heures de navigation cahoteuse, le colon était toujours aussi crispé sur sa carabine.) Nous savons ce que déclenche le parasite.

— Et vous étiez au courant, n’est-ce pas, Rayat ? dit Lindsay. C’est ça que vous cherchiez, à chaque sortie.

C’était peut-être la perspective d’une mort imminente qui avait clarifié ses pensées et aiguisé ses souvenirs. Rayat, toujours imperturbable, ne dit rien et se cala sur la planche en travers du bateau. Il fut le premier à débarquer sur la plage. Lindsay avait l’intention de suivre chacun de ses mouvements, si Josh ne l’abattait pas. Elle ne lui faisait toujours pas confiance, quoi qu’il dise ou quelle que soit sa mission.

— Revenez ici et aidez-nous à débarquer ces scoots, lança Josh. Tout de suite.

Ils durent se mettre à quatre pour porter les véhicules sur la terre ferme. C’était le genre de chose que les Marsouins savaient faire, mais ils étaient à une centaine de kilomètres derrière elle. Avec un peu de chance, ils étaient prêts à se fondre dans la masse des colons pour partir à l’abri.

— Je vous suggère de placer les bombes en deux rangées de trois, à deux kilomètres l’une de l’autre. Pour une couverture maximale.

— Vous en avez cinq à disposition, tempéra Lindsay. L’autre nous sert d’assurance.

Elle fit signe à Jonathan de l’aider à en mettre une à part sur le scoot.

— Je vais les régler pour une explosion au sol. Sur leurs pieds, à environ un mètre.

— Vous êtes sûr qu’elles brûleront suffisamment ?

— Une boule de feu de deux kilomètres chacune. Tout sera carbonisé sur une profondeur de trois mètres. (Rayat haussa les épaules.) J’aurais préféré le double, pour être sûr de mon coup, mais croyez-moi, les touristes ne sont pas près de revenir prendre des photos ici.

Josh et Jonathan avaient baissé la tête, absorbés dans leur propre monde. Puis Lindsay se rendit compte qu’ils priaient. Cela la mit plus mal à l’aise que la contemplation des bombes à neutrons. Josh releva la tête.

— Nous accomplissons une chose terrible. Pour en empêcher une pire encore, mais reconnaissons le péché que nous commettons. Nous en répondrons devant Dieu, et j’en répondrai aussi personnellement à Aras. Il devra se défaire de sa rage.

— Terminons-en, dit Lindsay.

Il fallut une heure pour quadriller cette petite île avec les deux scoots, qui restèrent toujours à portée visuelle l’un de l’autre. La certitude qu’ils allaient dévaster ce paysage d’une beauté délicieuse commençait à peiner Lindsay. L’excursion aurait été agréable si les passagers n’avaient pas tenu des carabines.

L’herbe noire s’aplatit sous eux comme une mer fuligineuse, et Lindsay retint son souffle. C’était inutile, mais instinctif. Si elle était contaminée, il était trop tard pour retenir sa respiration. Elle ne savait même pas si l’organisme se trouvait dans l’air.

— Josh, dit-elle, mal à l’aise de le sentir si proche. Je pense tout de même que Rayat compte emporter un échantillon hors planète.

— Vos ordres étaient différents ?

— Non. Nous devions prélever un échantillon pour les militaires et empêcher sa récupération par les compagnies commerciales.

— Donc, vous trompez vos propres camarades.

— Oui. J’ai du mal à l’admettre, mais Frankland avait raison. C’est une épidémie.

— Soyez certaine que c’est bien la raison qui vous pousse à agir, dit Josh avant de retomber dans le silence.

Il leur fallut moins d’une heure pour placer et armer les engins. Lindsay ne se sépara pas du sien. Ses grenades ne suffiraient peut-être pas à oblitérer Shan. Ils arrêtèrent les scoots sur la plage, et reprirent leur souffle.

L’endroit était vraiment magnifique.

Une fois descendus de leur selle, les quatre destructeurs de Christopher se tinrent sur cette idyllique plage de sable blanc, savourant le ciel orageux aussi dramatique qu’une gravure de William Blake. Leur nombre évoquait l’Apocalypse, et les colonnes de soleil qui perçaient les nuages étaient si précises et lumineuses que Lindsay craignait de voir la main de Dieu descendre vers eux pour les châtier. Elle regarda Rayat.

Je dois avoir raison.

— Alors c’est ça, une limitation des dégâts, dit-elle.

— Oui, c’est magnifique. C’est une honte terrible et nécessaire.

Ils franchirent la perfection de sucre glace de cette plage, et poussèrent le bateau dans l’eau.

Elle était certaine de ce qui la poussait à détruire l’Éden. Sans aucun doute. N’est-ce pas ?

Bien sûr.

18

Toute tentative d’étude du relais ITX isenj présente un risque inhérent. Certes, si nous l’examinons et construisons notre prototype, nous ne serons plus dépendants d’eux. Si nous l’endommageons par erreur ou méconnaissance, ils seront au courant de nos intentions. Il est suicidaire d’escroquer de nouveaux alliés. Attendons.

Professeur S. D. Gallagher, conseiller spécial du Secrétaire d’État à la technologie

Shan était en colère. Elle n’avait pas desserré les dents de tout le trajet depuis la Cité Temporaire, et ne prenait pas la peine de cacher son odeur. Le voyage en bateau n’avait rien fait pour arranger son humeur. Vijissi avait insisté pour l’accompagner. Il tenait à respecter les consignes de Mestin.

C’était assez touchant. Il s’approcha, et Aras crut un instant qu’il allait se frotter contre ses jambes comme un chat câlin. Mais non. Il restait simplement tout près, tourné dans la même direction qu’elle.

C’était un geste de solidarité. Les ussissi s’imitaient les uns les autres, et l’on voyait des meutes entières se déplacer comme un seul être. Shan paraissait s’en rendre compte, car elle faillit sourire et s’assit un moment à son tour.

C’était la seule chose qui lui donnerait une raison de sourire avant longtemps.

Aras ne comprenait pas comment des gethes avaient pu atterrir. Ils étaient techniquement limités, même par rapport aux isenj. Et le réseau de défense était à présent réglé pour détruire – et non immobiliser – les appareils entrants qui ne transmettaient pas un signal amical.

— Pourquoi penses-tu qu’ils ont visé Constantine ?

— Ils me cherchent, expliqua-t-elle. (Elle était nerveuse, et passait son temps à renfoncer ses gants sur ses doigts.) Ils pensent que j’y suis.

Il la suivit dans les champs et vers les parties souterraines de la colonie. Des petits groupes d’hommes en vêtements de travail beiges transportaient des caisses et étudiaient des feuilles de papier de chanvre. Dernière vérification avant l’abandon définitif de Constantine.

Personne ne savait où se trouvait Josh.

— Ça ne me plaît pas, dit Shan. (Aras était surpris de la vitesse à laquelle elle pouvait se déplacer.) Où est-il ? On a un gros problème.

Shan s’arrêta d’un coup et il manqua la percuter alors qu’elle se retournait vers lui.

— Tu sais quelque chose que j’ignore, Aras ?

— Rien. Si ce n’est que Josh a parfois des idées téméraires.

— Je vais lui en donner, moi, du téméraire !

Ils atteignirent la maison du patriarche. Shan ouvrit la porte à la volée, et ils passèrent de l’entrée à la cuisine. Deborah, Rachel et James préparaient leurs valises. L’adolescent sourcilla. Deborah et la petite fille se figèrent, tétanisées.

Shan se fixa immédiatement sur James. Quelque chose dans sa réaction éveillait l’officier de police en elle. Aras savait que Shan possédait aussi cette personnalité, mais il ne l’avait jamais vue à l’œuvre.

— Deborah, emmenez Rachel dans la chambre.

— Shan, qu’est-ce…

— Faites-le tout de suite, bordel. (Deborah souleva sa fille, et la porte claqua derrière elle. Shan se rapprocha de James. Ni lui ni Aras n’avaient jamais vu Frankland comme ça.) Où est ton père ?

— Pas ici.

— Tu as trente secondes pour me répondre. (Shan était nez à nez avec le garçon, penchée sur lui, livide et terrifiante.) Que s’est-il passé ?

James tint bon, en silence. Shan le saisit par le col et le plaqua contre le mur, lui heurtant l’arrière du crâne.

— Tu vas me le dire, et tout de suite.

— Non.

Elle recula le bras et le gifla du dos de la main, si fort qu’il tomba. Non, Aras ne l’avait jamais, jamais vue comme ça. Elle remit le garçon sur ses pieds et le plaqua de plus belle contre le mur. Il saignait du nez. Aras se demanda s’il devait intervenir avant qu’elle le tue.

— Tout de suite, répéta-t-elle. (Elle lui appuyait l’avant-bras contre la gorge, les gants striés de sang.) Je peux continuer comme ça pendant longtemps.

James s’efforça de parler.

— Papa essaie de vous protéger.

— Je n’ai pas besoin qu’on me protège.

— Ils ont débarqué des soldats. (Les mots sortaient avec difficulté.) On les a vus.

Shan relâcha son étranglement une seconde avant qu’Aras se décide à la faire reculer.

— Dis-moi tout ce que tu sais.

— Ils ont débarqué des soldats du Thétis, et Miss Neville. Les soldats sont ici. Papa a emmené Miss Neville et le Dr Rayat.

— Vous avez désarmé des marines ?

— Ils sont venus en parachute dans des cocons. Nous les avons interceptés au sol.

Shan était furieuse.

— Putain d’idiot. Super. On a des putains de commandos des Royal Marines ici, plus ma fan numéro un et ce connard de Rayat. Pourquoi ?

— Ils essaient d’empêcher les gens de s’approprier la c’naatat.

— Où Josh les a-t-il emmenés ?

— Sur l’île de Christopher.

— Merde. Aras, préviens la Cité Temporaire qu’on a une incursion hostile sur Christopher.

Aras entendit Shan, mais il n’était plus conscient de ce qui l’entourait. Josh était parti au seul endroit où l’organisme de la c’naatat existait à l’état naturel. Il avait emmené deux gethes avec lui. Aras ne comprenait pas à quel jeu il jouait. Le menton de James tremblait.

— Pourquoi ? demanda Shan.

James paraissait au bord des larmes. Ce n’était qu’un enfant.

— Pour la détruire pour de bon.

Shan traîna James vers la porte par la peau du cou.

— Emmenez-moi voir les marines.

— Voilà, après ça vous vous débrouillez sans nous, dit Josh.

Lindsay trébucha dans l’eau et perdit pied. Si Barencoin ne l’avait pas redressée, elle n’aurait jamais eu la force de se relever. Bennett se tenait sur la rive, le fusil contre la poitrine, avec une expression indiquant que son maigre enthousiasme pour cette mission se dissipait très rapidement.

Rayat la suivit tant bien que mal. Personne ne fit mine de l’aider, mais Barencoin le surveillait de près. Lindsay vérifia l’étanchéité de son arme, pour s’assurer que l’eau ne s’était pas infiltrée dans le mécanisme de visée. Josh se tenait sur le bateau, comme s’il cherchait une raison de rester.

— Qu’allez-vous faire, maintenant ? demanda Lindsay.

— Quand vos bombes exploseront, j’irai en répondre devant Aras.

— Vous lui faites confiance ?

— Il était l’ami de mon arrière-arrière-arrière-grand-père. Je pense qu’il me tolère, rien de plus. (Il marqua une pause et tira son appareil de messagerie instantanée de sa poche. Il fronça les sourcils et poussa un long soupir.) Ma femme me dit que Shan nous a rendu visite, et qu’elle va interroger vos marines.

Parfait. Lindsay regarda sa montre, puis sa paume. Même si Shan tirait des informations de Qureshi ou Chahal, il était trop tard pour qu’elle y fasse quoi que ce soit. Et ils pourraient lui transmettre un message de sa part, le moment venu.

Viens me chercher.

19

Nous n’avons repéré aucune activité sur Ouzhari, mais nous allons continuer de surveiller la zone. Nous n’avons aucune idée de ce qu’il faut chercher. Nous hésitons à atterrir en raison de la quarantaine qui concerne cette île. Prévenez-nous si vous désirez que nous la rompions.

Pilote de reconnaissance ussissi à la Cité Temporaire

L’instinct d’Aras, qui le poussait à obéir à une grande femelle agressive, avait entièrement pris possession de lui. Il suivait Shan et James, sachant qu’il aurait beaucoup de mal à intervenir, à présent. Ils atteignirent la grange de séchage. À l’intérieur, deux soldats qu’il connaissait sous les noms de Qureshi et Chahal étaient assis en tailleur sur le sol poussiéreux ; la présence de Martin Tyndale, qui les braquait avec sa carabine, ne paraissait pas les effrayer beaucoup.

Dans un coin étaient empilés des pans de tissu blanc brillant maculé de charbon.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Aras.

— Leur véhicule d’arrivée, répondit Martin. Des combinaisons personnelles. (Son expression paraissait aussi perplexe que celle d’Aras.) Il faut le dire, ils ont du cran, pour tenter un truc comme ça.

Aras était choqué. Il n’aurait jamais pensé que les humains se souciaient aussi peu de leur sécurité. C’était pour ça qu’il ne les avait pas détectés.

Shan lâcha James et le passa à Aras, puis elle sortit son automatique et tint les deux marines en joue.

— Vous les avez fouillés ?

— Nous avons leurs fusils, dit Martin.

— Mon grand, ce sont des marines. Des Marsouins. (Elle s’arrêta à deux mètres d’eux, et leur parla d’une voix étrangement douce.) Allez, les gars. Vous connaissez le boulot. Face au sol, les mains derrière la tête, et ne me faites pas chier. Martin, s’ils bougent, vous les tuez, OK ?

Les prisonniers obéirent sans un mot.

— Compris, répondit le colon.

Shan donna son virin à Aras puis palpa les deux marines, arme en main. Il lui fallut un peu de temps. Elle récupéra les couteaux, des longueurs de fil de métal tranchant, des munitions, des fusées de détresse et des tubes d’explosif de type plastic. Elle remit son butin à Martin au fur et à mesure.

— Les mains dans le dos, tout de suite, ordonna-t-elle tout bas avant de leur lier les poignets et les chevilles avec un adhésif réactif qui se contracterait à chaque mouvement.

Puis elle les hissa en position assise.

— Et voilà pourquoi on doit toujours fouiller un prisonnier, conclut-elle, pour personne en particulier.

Shan réagit soudain à Chahal. Il regardait simplement ses mains. Non, il regardait sa montre, ou du moins il essayait. Elle s’accroupit devant lui.

— Qu’y a-t-il, Chaz ? En retard pour le thé de l’après-midi ?

— Marine Balwant Singh Chahal, Commando Trois-sept, numéro cinq neuf slash huit sept sept six alpha.

— OK, je comprends. Je sais qu’il me faudra beaucoup plus de temps pour vous faire parler qu’avec Jimmy. Mais vous finirez par me répondre.

Silence. Elle regardait Chahal dans les yeux, qui ne témoignaient ni colère ni malveillance, rien que de la tristesse. Qureshi la regardait sans la voir, dans le vide. Aras se demanda jusqu’où Shan était prête à aller. Sans doute aussi loin que par le passé. Mais à l’époque, c’étaient des criminels. Elle respectait bien davantage ces soldats d’élite.

— Où est le reste du détachement ?

— Marine Balwant…

— Laissez tomber. Pourquoi l’heure est-elle si importante ? Que préparent Lin et Rayat ?

Qureshi s’était enfin tourné vers ses mains. À cause des lumières : des lueurs violettes dansaient sur ses doigts repliés autour du 9 mm. Shan lança un coup d’œil à Qureshi. Rien ne lui échappe, s’émerveilla Aras. C’est encore un bon flic.

— Oui, moi aussi je m’allume, comme vous. Votre bioécran fonctionne encore ? Si je regarde, je vais y trouver le signal de Lin ?

Elle passa derrière Chahal et lui tira les bras en l’air, lui tordant le poignet pour pouvoir voir l’écran illuminé incrusté dans sa paume. Malgré la douleur qu’Aras imaginait sans peine, le marine ne réagit pas.

— Ah, dit Shan. Aucune mesure de Webster ou Becken. Bon, ça fait deux de moins à surveiller. Et nous avons Bennett et Barencoin en goguette, apparemment. Lin est en pleine panique, on dirait. Regardez-moi ces battements de cœur. Qu’est-ce qu’elle prépare ?

Qureshi se déplaça légèrement.

— Il est 1600 ou pas loin. Vous arrivez trop tard.

Chahal lança une sorte de feulement pour la faire taire, mais Shan ne bougea pas, et regarda Qureshi.

— Qu’est-ce que Lin a préparé, Izzy ?

— Vous le verrez bien assez tôt, dit Qureshi. Je regrette, vraiment. Et nous venons vous capturer.

— Pas de problème. Rien de personnel.

Le virin s’anima entre les mains d’Aras. Le message venait de la Cité Temporaire. Dans les couches transparentes de l’appareil, Aras vit des photos de reconnaissance. Une unité auxiliaire ussissi fouillait la mer autour des îles sud.

Les marines échangèrent un regard, surveillés par Shan. Qureshi paraissait obsédée par l’heure. Elle contourna lentement les deux prisonniers, et Aras se demanda si elle allait donner un coup de pied à l’un d’eux. Ce souvenir revenait souvent dans les vestiges à demi formés de la vie de Shan.

— Donc, vous essayez de comprendre quelque chose. Si Lin est arrivée sur place ou pas. L’heure est importante parce qu’une extraction est prévue. Donc, elle prélève un échantillon, ou alors il va se passer quelque chose plus tard. Mais de toute façon, il y a un engin quelconque.

Elle s’arrêta devant Chahal et lui posa le canon entre les sourcils. Elle était prête à le tuer, Aras en était certain. Les humains ne connaissaient peut-être pas son état d’esprit, mais même sans odeur pour le guider, il voyait la tension dans les muscles de son isan, et son visage exsangue.

— Le capitaine de frégate Neville avait des bombes, dit soudain James.

À l’évidence, lui aussi pensait qu’elle allait tirer.

Chahal regardait ses genoux, crispant la mâchoire par à-coups.

— Quel genre ? demanda Shan.

— Des bombes à radiation, répondit le garçon. Pour brûler l’île. Et après, elle viendra vous chercher.

— Des engins nucléaires ? Nucléaires ? Oh merde… (Aras se serait attendu à ce que Shan éclate à ce moment-là, mais elle restait tout en contrôle.) Izzy, j’ai une excellente mémoire pour les détails. Ade m’a dit que vous étiez spécialisée en EOD. Et franchement, c’est un peu ce qu’on peut imaginer de plus explosif. Bonne nouvelle : vous venez les désarmer avec moi.

Chahal leva les yeux.

— Cela va à l’encontre de…

— Faites pas chier, Chaz, dit Shan avec douceur. Vous pourrez me dénoncer à La Haye en rentrant. (Elle n’avait pas ôté le pistolet de son front.) Vous êtes en contact avec Lin ?

Chahal cligna des paupières.

— J’ai des implants audio.

Shan se redressa et recula. Puis elle passa derrière lui, le pistolet toujours braqué sur sa tête, et trancha l’adhésif autour de ses poignets.

— Appelez-la. Dites-lui que Shan veut la voir. Allez. Appelez-moi cette conne !

Chahal s’arrêta puis appuya sur son poignet et sa paume. Il murmurait tout bas : Aras l’entendait à peine. Les implants de ces soldats étaient sensibles. Shan avait plaisanté une fois – Aras avait pris cela pour une plaisanterie, en tout cas – en disant qu’elle n’avait pas pu copuler avec le sergent Bennett parce que tout le détachement les aurait entendus. Il comprenait enfin ce qu’elle avait voulu dire.

Chahal attendit en silence, comme si elle écoutait. Elle leva les yeux sur Shan, mais pas sur son arme.

— Le capitaine de frégate Neville accepte de vous rencontrer.

Shan paraissait sévère. Elle avait complètement cessé de cligner des yeux. C’était très déstabilisant.

— Répétez-moi ce qu’elle a vraiment dit.

— Elle a dit « Viens me chercher ».

Pas étonnant que Chahal ait essayé d’enrober le message. Aras regarda la mâchoire de Shan se serrer. Il interrompit la scène.

— Elle essaie de te provoquer, isan.

— Elle se démerde même vachement bien.

— La colère n’est pas une option viable.

— Une bonne justice bien expéditive me suffira.

Aras la saisit doucement par le bras.

— Les ussissi cherchent les armes. Toi, tu restes ici.

Elle faillit se dégager brutalement, puis parut céder et posa la main sur celle d’Aras. Mais elle n’avait pas lâché son pistolet, toujours braqué sur Chahal.

— Je n’ai jamais envoyé un sous-off exécuter ma sale besogne, dit-elle. Ce n’est pas aujourd’hui que je vais commencer.

— J’accompagne Qureshi.

— Non. C’est peut-être un piège pour moi.

— J’insiste pour avoir gain de cause, isan. Une fois que les ussissi auront repéré les engins, je ferai en sorte qu’elle s’en occupe. Ne prenons aucun risque.

— Tu as l’air bien sûr de toi.

— Tu oublies ce que j’étais. (Un soldat. Un des meilleurs. Lui n’avait rien oublié.) Reste ici.

— Et tu oublies ce que moi, j’étais : EnHaz. Crimes contre l’environnement. Je vais me faire cette petite conne parce qu’elle est prête à sacrifier un écosystème pour me faire la peau. Maintenant, laisse-moi faire mon boulot.

— Écoute-moi. Ce n’est pas nécessaire.

— Comme la fois où je t’ai dit de ne pas aller à la chasse aux isenj.

— Et tu as failli mourir parce que tu m’as accompagnée.

— J’ai appris la leçon. Cette fois, je tirerai la première.

Aras savait parfaitement qu’il ne pourrait pas forcer Shan à lui obéir. Il se retrouvait à court d’arguments.

— D’accord. Prudence. (Shan se tourna vers Chahal.) Dites-lui que je la retrouve à Constantine. Rappelez-lui que je connais les tunnels mieux qu’elle, et que je suis de méchante humeur. Et prévenez Bennett et Barencoin de ne pas s’en mêler.

Les lèvres de Chahal se mirent à bouger, et Shan parut l’écouter attentivement. Elle lui retourna la paume d’une main.

— Montrez-moi où ils sont.

Elle vérifia les coordonnées pour vérifier que Lindsay et les autres étaient bien sûr l’île, et non en train de la balader. Puis elle lui entrava de nouveau les mains et appela Martin.

— Donnez-moi un de leurs fusils, dit-elle.

Aras avait rarement connu des moments d’indécision, mais, là, il était déchiré.

Shan attendrait qu’il revienne. Ensuite, ils s’attaqueraient à Lindsay et ses marines ensemble. Ou alors – encore mieux – ils les laisseraient là jusqu’à ce que le pathogène les élimine. Il faudrait une semaine ou deux, mais le résultat serait le même.

Non, Shan n’attendrait pas. Personne ne pourrait l’y forcer. Il voulait protéger son isan, son isanket, sa sœur d’armes. Mais il était le gardien de Bezer’ej, et il était encore lié par son ancien devoir.

— Laisse Vijissi t’accompagner, dit-il enfin. S’il te plaît ?

— D’accord. Si ça peut te faire plaisir. (Elle se tourna vers Martin.) Je vais prendre les deux fusils.

Qureshi se débrouilla pour avancer à la même vitesse qu’eux jusqu’aux bateaux échoués sur la rive. Aras lui tenait un bras, au cas où elle aurait voulu s’enfuir, même s’il ignorait en quoi cette fuite pourrait résoudre le problème. Il savait simplement que les marines étaient censés s’échapper s’ils le pouvaient et harceler leurs ennemis. Il n’appréciait pas de les considérer comme des ennemis.

— Qu’est-ce que tu vas faire de Josh quand tu le trouveras ? demanda Shan.

Il avait espéré qu’elle ne poserait pas la question, car il préférait l’éviter lui-même. Josh l’avait trahi. Josh avait aidé les gethes qui voulaient – qui voulaient quoi ? Récupérer la c’naatat, ou l’anéantir. Leurs objectifs paraissaient divergents. Quoi qu’il en soit, ils représentaient une menace pour Shan et pour Bezer’ej.

— Je n’en sais rien.

Shan continua d’avancer.

— Je sais que tu es en colère pour James. Je regrette. Il fallait le faire.

— C’est un enfant. Tu étais obligée de le frapper ?

— Tu te ramollis.

— Je ne recule pas quand l’usage de la force est nécessaire.

— N’importe qui peut bombarder des étrangers. Mais, parfois, il faut faire mal à des amis.

C’était sauvage, mais c’était vrai. Et il craignait qu’elle le méprise. Parfois, elle était encore plus wess’har que lui. Toutefois, le besoin de protéger et de nourrir les jeunes était puissant, et il ne parvenait pas à l’ignorer tout à fait.

— C’est tout de même un enfant.

Debout sur les galets, Shan regardait la mer, les mains sur les hanches. On n’apercevait aucune lumière de bezeri.

— Je fais chier tout le monde égalitairement, dit-elle. Avec moi, pas d’injustice : ceux que j’interroge finissent toujours par me dire ce que je veux savoir. Je me fous de leur âge, de leur sexe, il peut même s’agir de handicapés. Je ne fais pas de favoritisme.

Elle lui adressa un sourire artificiel, comme quand elle voulait le convaincre que tout allait bien. Que ce soit vrai ou pas.

Aras poussa un des fonds-plats jusqu’à l’eau. Son moteur démarra du premier coup, comme s’il était encore chaud. Il se hissa dans l’embarcation et tira Qureshi à sa suite. Elle était plus lourde que sa taille le suggérait, mais restait fluette par rapport à son isan.

Aras se tourna vers Shan.

— Attention, dit-il. Ça reste des marines, avant d’être des amis.

— Toi, fais gaffe à Josh. Il t’a enflé une fois, il recommencera.

— Je connais sa famille depuis six générations. Je connais ses croyances. Pourquoi ferait-il une chose pareille ?

— Parce que c’est un connard, mon grand, comme tous les humains. (Elle lui fit au revoir de la main, puis lui lança le virin comme si elle y pensait au dernier moment.) Tiens, tu en auras besoin. On se retrouve à la Cité Temporaire.

Le vent soufflait de l’arrière. Ils iraient vite. Le bateau rebondissait sur les vagues, en faisant gicler l’écume dans le vent. On aurait dit une tempête qui n’en finissait pas d’éclater.

Qureshi était mal à l’aise. Elle fouillait l’horizon du regard, les sourcils de plus en plus froncés.

— Qu’y a-t-il ? demanda Aras. Vous cherchez quelque chose ?

— Je ralentirais un peu, à votre place. À quelle distance sommes-nous de Christopher ?

— Cinquante kilomètres. Si vous savez quand les bombes vont exploser, dites-le-moi.

— Il est déjà trop tard, dit Qureshi.

Elle se radossa contre le bastingage, les poignets liés derrière les jambes, les yeux fermés.

Aras était penché sur le gouvernail, et guettait les appareils de la Cité Temporaire quand trois éclairs rapides de lumière bleue s’inscrivirent à la périphérie de sa vision.

— Qu’est-ce que c’est ?

Qureshi tourna la tête. Elle émit une odeur de peur surprise et acide.

— Oh merde, dit-elle tout bas. Faites demi-tour, Monsieur. C’est trop tard.

Une colonne solide, comme un arbre efte gris, poussait soudain sur la mer au sud. Sa tête se développa en branches homogènes. Aras n’avait jamais rien vu de tel à part dans les livres gethes. Qureshi se mit à genoux pour regarder le spectacle.

— Oh, mes bezeri, dit Aras. (C’était sa première pensée : la magnifique île d’herbe noire qui transmettait l’onde de choc massive à la mer.) Mes pauvres bezeri. Je leur avais promis. Je leur avais promis !

Qureshi paraissait vaincue. Il espérait à moitié qu’elle lui donnerait une explication acceptable qui ne confirmerait pas ses pires peurs. Il voulait entendre que tout irait bien, que les humains sur qui il veillait depuis des générations n’avaient pas trahi sa confiance, et que tout pourrait redevenir normal.

Les wess’har étaient d’un pragmatisme brutal. Son espoir dura moins d’une seconde.

Le nuage s’aplatissait et s’étendait.

Aras n’avait pas ressenti une telle impuissance depuis cinq cents ans. Il était le gardien de Bezer’ej, des bezeri, et de l’île que les humains appelaient Christopher. Et aujourd’hui, il avait échoué avant même de commencer la lutte.

Il saisit le visage du marine à deux mains et la tira vers le haut pour qu’elle le regarde. Qureshi ne pensait pas survivre aux prochaines minutes, mais elle conserva son calme.

— Savez-vous ce que vous avez fait ? Le comprenez-vous ?

Son instinct wess’har, de se figer pour évaluer la menace avant de réagir, ne put soudain plus contenir la pression dans sa poitrine et sa gorge. On aurait dit une des rages de Shan. Aras avait envie de frapper. C’était une émotion étrangère, dans tous les sens du terme, mais elle faillit le consumer jusqu’à ce qu’il laisse le réflexe wess’har prendre le relais.

— Vous avez empoisonné l’île. Vous avez empoisonné l’eau.

Il la lâcha si soudainement que Qureshi faillit tomber par-dessus bord, mais Aras la saisit juste avant. Les poignets liés, elle n’aurait pas survécu longtemps.

Elle n’avait rien fait. Elle avait simplement atterri en territoire hostile, au service de sa nation, comme il l’avait lui-même fait autrefois. Il ne devait pas la punir.

Aras sortit le virin et chercha les dernières images de reconnaissance. Sur la vue aérienne du patrouilleur, Aras ne voyait pas du tout l’île. C’était une masse de flammes, de fumée et de terre en suspension. Le nuage de débris aspiré par la détonation dérivait vers le sud au-dessus de la mer.

Il sentit la vague monter à mesure que l’onde de choc s’éloignait.

— Ce sont des bombes à neutrons, Monsieur. Je sais que c’est terrible, mais elles sont conçues pour minimiser les retombées à long terme.

Aras ne parvenait pas à se détourner des images.

— Cela devrait-il réconforter les bezeri ?

— Ce ne sera peut-être pas aussi grave que vous le pensez, Monsieur. Je suis vraiment désolée.

évacuation, annonça le virin.

Aras reprit les commandes, fit pivoter le bateau vers bâbord, et ouvrit les gaz. Il sentit les premières gouttes de pluie chaude sur son visage. La promesse d’une averse.

Les retombées accompagneraient la pluie jusque dans la mer. À court terme, Qureshi n’aurait pas à s’inquiéter de contamination.

Les bezeri, sensibles à la pollution, lents à se reproduire, une population fragile dans le meilleur des cas, la sentiraient les premiers.

Il espérait – non, il pria, au cas où la création gethes appelée Dieu l’entendrait – qu’ils prendraient la fuite.

20

RAPPORT DE RECONNAISSANCE USSISSI

Ouzhari n’existe plus. La masse terrestre a été oblitérée presque au ras de la surface marine.

Nous détectons également de hauts niveaux de cobalt suite aux détonations. Cette substance a pénétré la surface marine et s’est étendue vers le nord, suivant les courants, jusqu’aux côtes des autres îles. Vous devez vous préparer à de nombreuses pertes de vies chez les espèces marines.

Les gethes vous ont menti. Le poison de leurs bombes restera actif pendant des années.

Lindsay regarda sa montre et vérifia le bioécran sur sa paume.

— C’est fait, dit-elle. Christopher est stérilisée.

Elle s’était imaginé une infiltration complexe, à ramper dans les passages, pour arriver jusqu’à la colonie souterraine. Mais Josh avait dû passer le mot. La navette avait été préparée : Bennett examina le cockpit, apparemment satisfait. Quand ils sortirent par l’allée principale, il ne restait que quelques hommes tirant une caisse. Après un regard désintéressé vers Lindsay, les marines et Rayat, ils reprirent leur déménagement.

Bennett et Barencoin, fusil en mains, se couvraient l’un l’autre et vérifiaient chaque entrée, chaque galerie ; leur formation en guérilla urbaine avait renforcé leur vigilance.

— Vous pensez qu’ils ont pu piéger les tunnels ? demanda Rayat. On ne sait jamais, avec ces types-là…

Lindsay avait refusé de lui confier une arme, et il était nerveux. Il portait le dernier ERA sur son dos. Il fallait pour cela une belle endurance, lui qui ne paraissait pas très robuste.

— On va vérifier ça à la dure, dit Bennett. Vous voulez passer devant ?

Cette insolence ne ressemblait pas à Bennett. Barencoin ne dit rien. Lindsay ne faisait pas assez confiance à Rayat pour lui donner une arme loin de la navette. Elle ignorait ce qu’on pouvait enseigner aux officiers de renseignement, et elle ne voulait pas l’apprendre.

Elle n’aurait pas le temps de se rendre sur la tombe de David. Elle ne la reverrait jamais et ça lui faisait mal. Au moins, cette douleur la motivait, l’enrageait. C’était une bonne chose.

De temps en temps, un bruit de terre déplacée les faisait s’immobiliser, mais c’était juste les murs qui s’effritaient. Lindsay regarda les petites rigoles de terre.

— Je pense qu’ils ont déjà envoyé les nanites, dit Rayat. Espérons que toute la colonie ne va pas nous tomber dessus.

— Si vous la fermez, tout ira bien, répondit Barencoin.

Ils s’arrêtèrent à Saint-François. Le vitrail magnifique avait disparu, laissant un trou dans la paroi de roche. Lindsay ajusta son gilet pare-balles, qui paraissait bien mince, et vérifia son arme. Elle sentait le regard de Bennett qui la vrillait.

— Vous avez déjà reçu une balle, Madame ?

— Non, et vous le savez très bien. Mais je sais tirer, par contre.

— Madame, ça fait un mal de chien, même avec le gilet.

— Elle a un 9 mm, pas un fusil à éléphants.

— Elle a ce qu’elle a pris à Izzy et Chaz. (Il désigna son propre fusil.) Si elle utilise un machin comme ça, vous allez le sentir. Et si elle vous touche à la tête, gilet ou pas, le résultat sera le même. Tout est une question de timing, maintenant. (Il lui montra quatre bâtonnets de métal vert sombre, grands comme des bougies. Il avait donc élaboré son propre plan.) Grenades assommantes. Une seule suffit à sonner tous les occupants d’une pièce. Il en faudra peut-être deux pour la ralentir. Une fois qu’elle sera à terre, on l’entrave et on la ramène à la navette.

— Il faudra qu’elle reste sonnée pendant au moins dix secondes, dit Barencoin. Regardez.

Il fit la démonstration des lanières en composé titane qu’il avait empruntées à l’ingénierie. Clac. Clac. Clac. Elles se verrouillaient automatiquement. Ça servait à assurer les cargaisons à forme inhabituelle dans les soutes.

— Pour que ça marche, il faut la coincer dans un espace confiné. Si vous êtes trop près d’elle quand ça arrivera, ça vous mettra dans les choux aussi.

— Et si on ne peut pas la placer comme il faut ?

— On tire.

— Super. Ce sera aussi efficace qu’une théière en chocolat.

— Ça la ralentira. Ce qui devrait suffire.

— Et gardez vos gants, ajouta Rayat. Pensez au risque de contamination.

Barencoin salua d’une main gantée, l’expression vide. Bennett le regardait comme s’il avait fait un commentaire déplacé. Lindsay le lisait trop facilement, à présent. Il n’aimait pas l’idée de blesser Shan. Il s’était ramolli. Il faudrait le surveiller.

— Un souci, Ade ? (Il secoua la tête.) Rappelez-vous que Shan a l’habitude d’utiliser une arme, et qu’elle est entraînée pour éviter les embuscades. Ne vous endormez pas.

Lindsay était hypertendue. Si elle devait se jeter sur elle et faire exploser la bombe, elle n’hésiterait pas. Barencoin avait presque certainement dit à Bennett qu’elle comptait tuer Shan.

À moins qu’il ait pensé que c’était un mensonge destiné à Josh. Quoi qu’il en soit, elle n’était toujours pas certaine de pouvoir compter sur ses marines en cas de coup dur.

Elle déglutit et baissa la voix. Elle s’en voulait vraiment de les décevoir. Ils méritaient mieux que ça.

— S’il y a un problème, vous foutez le camp, d’accord ? Quitte à partir avec les civils. Courez. Promettez-moi ça.

Ils attendirent.

Le plus intéressant, dans une colonie de galeries et de tunnels, surtout vide de gens et de matériaux isolants, était le fait que les bruits portaient. Lindsay se tenait au centre du passage principal, à regarder au-dessus et autour d’elle, bien décidée à courir jusque dans l’église quand Shan l’aurait trouvée. C’était un terrier, mais elle le connaissait. Et Bennett avait ses grenades assommantes.

Elle crut entendre des bottes. Elle retint sa respiration.

Puis le bruit cessa. Peut-être un colon. C’était une bonne façon de se faire exploser la tête, mais il était trop tard pour leur crier de dégager. Puis les pas se firent plus forts, et devinrent doubles : un pas lourd, un léger. Lindsay leva son fusil une seconde après les deux marines.

C’était une femme en tenue beige de la colonie, menant un petit garçon rougeaud. Ils parurent surpris, mais pas alarmés.

— Vous devez dégager cette zone, Madame, dit Barencoin en baissant légèrement son canon. Elle n’est pas sûre.

La femme haussa les épaules.

— Nous restons, expliqua-t-elle en resserrant sa prise sur la main du petit garçon. Si les wess’har n’ont pas réussi à nous faire partir, ce n’est pas vous qui y arriverez.

Puis elle continua son chemin, traînant le garçon aux yeux écarquillés qui se tournait de tous les côtés pour mieux voir les intrus. Barencoin secoua la tête.

— Quelle conne ! Ils seront tous morts dans un mois.

Lindsay pensa à l’ERA. Ils seraient morts plus tôt que ça. Elle avait envie de rattraper la femme pour lui dire de sauver son fils et de s’enfuir, de rejoindre les autres loin de cette planète. Elle puisa dans la distanciation douce engendrée par les médicaments de Sandhu et se concentra sur son arme.

Shan n’allait pas tarder.

Il fallait qu’elle vienne.

Lindsay regarda par-dessus son épaule, d’un côté puis de l’autre, pour vérifier que Bennett et Barencoin se trouvaient encore dans les alcôves de chaque côté du passage. Puis elle se plaça au centre de l’axe principal de la colonie, s’offrant comme cible en un geste de défi.

Allez, viens me chercher, salope ! Et tant pis si je n’y survis pas. Je m’en fous.

Si elle était bien là. Oui, Shan ne pourrait pas s’en empêcher.

Lindsay ne sut pas vraiment ce qui se passa ensuite. L’instant d’avant, elle était sur ses pieds, le regard braqué sur la galerie vide, le fusil levé, puis elle ressentit un choc au genou et se retrouva étendue sur le dos. Son fusil lui échappa. Un poids sur sa poitrine la cloua au sol. Nez à nez avec une bouche pleine de crocs acérés, Lindsay fit face à l’ussissi et à son arme.

— Dégagez la ligne de visée, Vijissi, dit la voix de Shan. Lâchez-la.

Shan se retrouva au-dessus d’elle avec un fusil – un bon fusil d’assaut de la FEU – dirigé vers son visage. Lindsay ne comprenait pas d’où elle avait surgi. Shan ne dit rien, alors que Lindsay s’était attendue à une vraie diatribe. Sa proie la fixa de ce regard gris et sans âme, implacable, avant de lui appuyer le canon contre le front – puis il y eut des coups de feu, et un glapissement, mais ce n’était pas le sien.

Lindsay crut que Shan avait tiré. Elle se sentit plaquée au sol, le souffle coupé. Ses oreilles tintaient comme un carillon.

Le moment fut interminable et éphémère à la fois.

Lindsay n’arrivait pas à se lever. Elle se débattit sur le sol et essaya de reprendre son arme, mais ne put rien faire d’autre que regarder. Regarder Bennett vider son chargeur dans les tripes de Shan, qui tomba à côté d’elle, le visage tourné de l’autre côté.

Dans le silence revenu, seul flottait l’écho des coups de feu.

— Merde, dit Lindsay.

Elle se hissa sur un bras, et aperçut l’ussissi dans un coin. Ils avaient abattu les deux.

Puis Shan se mit à plat ventre et porta la main à sa ceinture avant de lâcher cinq coups de feu.

Aucune riposte. Shan se leva, tremblante, hésitante, mais tout de même mobile, le pistolet levé. C’est là que Barencoin ouvrit le feu.

Shan était encore debout.

Debout jusqu’au moment où elle tira de nouveau et tomba. Bennett se jeta sur elle et faillit l’immobiliser. Shan le catapulta en arrière d’un coup de tête.

Barencoin les rejoignit et se jeta de tout son poids sur Frankland. À eux deux, ils parvinrent à la retourner sur le ventre et à lui passer les lanières. Il y eut beaucoup de cris et de grognements.

— Bordel, dit Barencoin en se massant le genou.

Son pantalon était trempé de sang ; il tira tant bien que mal de sa ceinture un injecteur prérempli, qu’il se planta dans la cuisse. Puis il poussa un long soupir et prit le bandage que Bennett lui tendait.

— Bordel, Ade, elle devrait être morte. Ça va ?

— Au temps pour les grenades assommantes, haleta l’intéressé.

Il saignait du nez, le bas du visage ensanglanté. Son casque ne l’avait pas protégé contre cette méthode de combat lo-tech.

Lindsay parvint à se redresser et à reprendre son arme. Elle les rejoignit en boitant, avec l’impression qu’on lui avait écrasé les côtes. Shan continuait de se débattre, le visage ravagé de douleur, également ensanglantée et à bout de souffle. Son pantalon, de la taille aux jambes, était couvert de trous, et quelques autres avaient crevé son blouson. Bennett avait apparemment supposé qu’elle porterait un gilet pare-balles.

— C’est le sien ? demanda Lindsay. C’est son sang ? Faites voir.

Bennett était accroupi au-dessus de Shan, très inquiet. Il leva les yeux sur Lindsay, et elle ne lui avait jamais vu une expression pareille – un mépris total. Il paraissait très différent, bien loin du bon vieil Ade. Ça ne venait pas simplement du rouge sur son visage.

— Non, c’est le mien, ça va. (Il essuya son nez d’un revers de main, et étala encore plus le sang.) Elle m’a collé un coup de boule. Et ses blessures ne saignent même pas. Juste l’éclaboussure initiale. Regardez. Vous, ça va ? Vous étiez assez près, vous aussi.

— Rien sur moi, et je n’ai pas de blessure ouverte.

Lindsay essaya de retourner Shan avec le pied, mais le bras de Bennett l’en empêcha. Elle ne commandait plus rien. Si elle avait vraiment dirigé cette mission à un moment donné…

— Laissez-la tranquille, compris ? cracha-t-il avant de se tourner vers Shan. Doucement, Madame. Ça va aller. Je suis désolé. Je suis vraiment désolé.

— Connard, lui siffla Shan. Espèce d’imbécile. Vous ne comprenez pas ce que vous avez fait ?

Lindsay crut que Bennett avait enfin compris, et qu’il avait honte. Mais ça n’avait pas d’importance. Ils l’avaient eue. Elle l’avait eue.

Barencoin ne disait rien, ajustait le bandage sur sa jambe avec un regard de dégoût pour Lin. Rayat émergea du passage et regarda Shan, les yeux écarquillés.

— Combien de cartouches a-t-il fallu pour l’arrêter ? Mon Dieu… Imaginez ce…

— Et vous aussi, allez vous faire foutre, dit Shan. (Pour une femme criblée d’impacts, elle était très dynamique.) Vous avez abattu Vijissi, espèce de connards.

Elle devait souffrir le martyr. Lindsay prit une longueur d’adhésif dans une poche de son treillis et en déchira une bande.

— Il est encore vivant, dit Bennett. Il s’en remettra.

— Espèce de…

— Je vais te faire taire une fois pour toutes, dit Lindsay. Mart, tiens-lui la tête.

— Non, elle ne pourra pas…, commença Bennett.

— Mec, elle va nous attirer toute la cavalerie wess’har, interrompit Barencoin. On l’enlèvera plus tard.

Pendant un instant, Lindsay crut que Shan allait planter ses dents dans le bras de Barencoin, mais elle était gravement affaiblie, malgré sa diatribe. L’adhésif interrompit sa dernière injure, qui commençait par un C.

À présent qu’elle était immobile et silencieuse, Lindsay sortit une lingette de premiers soins et frotta le visage de Shan. Ce n’était pas par prévenance. Elle cherchait une blessure, une abrasion, mais il n’y avait rien. Ce n’était vraiment que le sang de Bennett.

L’expression de Shan était assassine. Elle n’était pas domptée, ce qui inquiétait Lindsay autant que cela la rassurait. Il n’y avait aucun honneur à vaincre un ennemi faible. Mais Shan avait encore son regard noir, qui rappela à Lindsay à quel point elle avait déçu sa mère.

Bennett tripotait le pansement à fractures qu’il s’était posé sur l’arête du nez pour arrêter l’hémorragie et réduire l’œdème. Shan lui avait vraiment collé un sacré coup.

Rayat s’accroupit à côté de Shan et commença à assembler un dispositif de prélèvement stérile.

— Prenons quelques échantillons tout de suite, au cas où.

Il posa une main par terre pour se stabiliser. Lindsay l’écrasa d’un coup de talon. Il ravala un cri et la foudroya du regard. Barencoin le mit en joue, l’air très impatient de savoir s’il lui restait des balles.

— Mauvaise idée. Allons plutôt faire décoller la navette.

Barencoin partit dans le passage en boitant, poussant Rayat devant lui. Bennett resta un peu en arrière, et Barencoin et Rayat s’arrêtèrent.

— Allez-y, Ade, dit-elle. En route.

— Je vais vous aider à la porter. Vous ne pourrez pas le faire vous-même.

Inutile de continuer la mascarade. Lindsay sortit les grenades de ses poches-ceinture. Elle aurait préféré le dernier ERA pour ne pas prendre de risque, mais cette femme et son fils étaient encore dans le terrier, quelque part pas très loin. Les grenades suffiraient. Elle commença à régler les mécanismes de retardement.

— Que faites-vous, Madame ?

— Nous ne pouvons pas la remettre aux autorités. Je suis certaine que vous comprenez. (Lindsay ne voulait pas croiser le regard de Shan. Ce serait trop. Elle n’avait jamais tué qui que ce soit d’aussi près. Elle avait déjà donné les ordres, mais n’avait jamais fait le travail d’un soldat.) On finirait tous comme elle. On se ferait hacher en pièces, puis on retournerait au combat. Sans fin. Et ce ne serait que le début. Il faut qu’elle meure, Ade. Elle a fait de son mieux pour que la c’naatat ne tombe pas entre nos mains, et pour une fois, je suis d’accord avec elle.

— Elle est la propriété du gouvernement, dit Rayat. Vous ne pouvez pas. Vous avez des ordres.

— Je m’en cogne, répondit Lindsay. Allez, Ade. Retournez à la navette. Je vous rejoins tout de suite.

Bennett paraissait remarquablement calme. Physiquement, il avait toujours été en butte à la peur, et il la surmontait chaque fois. C’était l’une des choses que Shan avait avoué apprécier, chez lui. Il avait des tripes.

Il leva son fusil d’assaut et mit Lindsay en joue. Elle regarda le bout du canon puis les yeux du marine, parce qu’il n’était pas grand. Elle ne vit que le sang séché et coagulé, de ses sourcils au menton. Le bandage sur son nez paraissait presque comique, comme un masque de raton laveur. Sa détermination, elle, était on ne peut plus sérieuse.

— Désarmez les grenades, s’il vous plaît Madame.

— Sergent, c’est un ordre. Partez.

— Non Madame. Posez les grenades et votre fusil au sol, puis reculez. Ou je tire.

— Bennett, ne faites pas l’andouille. Laissez tomber. C’est un ordre. Dernière chance. (Lindsay essaya de l’avoir à l’intimidation. En vain. Les grenades lui semblaient de plus en plus lourdes.) Je dois le faire.

— Madame, je ne vous laisserai pas assassiner un prisonnier de guerre. Pas même s’il s’agissait de Rayat. (Son fusil eut un ronronnement mécanique : le système de visée peinait à faire le point à si courte distance. Le canon ne bougea pas.) Vous ne pouvez pas m’ordonner d’enfreindre la Convention. Aussi, je n’hésiterai pas à tuer si vous ne posez pas ces machins en reculant.

— Je pense qu’il est sérieux, dit Rayat. Et nous n’avons pas toute la journée.

— Allez vous faire foutre, Monsieur, répondit Bennett sans lâcher Lin des yeux.

Mais Rayat avait raison. Le sergent ne baisserait pas son arme. Lindsay comprit qu’il n’attendait peut-être qu’une excuse pour lui tirer dessus. À ce moment-là, Shan serait libre.

Lindsay pensa un instant dégoupiller les grenades malgré tout, tout de suite. Elle avait aussi prévu cela, dans son plan. C’était un sacrifice qui méritait d’être fait.

Elle regarda les petits anneaux de métal et se dit Oui, tout de suite, à trois.

Mais elle ne le fit pas.

Elle essaya de bouger les mains, mais se contenta de regarder les grenades.

Elle l’avait visualisé si souvent. Mais au final, elle ne pouvait pas. Pas même pour David. Elle voulait vivre.

— OK, dit-elle en posant les deux grenades.

Barencoin s’avança en boitant et les ramassa. Durant un instant d’inconscience, Lindsay s’autorisa à regarder Shan. Son expression, même avec une longueur d’adhésif sur la bouche, était éloquente.

Sans couilles.

Shan aurait dégoupillé ; Lindsay le savait. Mais elle n’était pas Shan, elle ne serait jamais comme elle, pas même quand c’était vraiment, vraiment important. Ce fut une révélation qu’elle n’oublierait jamais, dût-elle essayer pendant des dizaines d’années.

— Allons la flanquer dans la navette et mettons de la distance entre les wess’har et nous, dit Lindsay en prenant sa voix la plus assurée possible. Sinon, ils vont être furieux.

— Plus furieux que pour Christopher ? demanda Barencoin.

Lindsay remarqua tout de suite qu’il avait abandonné le protocole hiérarchique. Elle venait de perdre le commandement. À sa place, Shan aurait-elle cédé ? Aurait-elle reculé ?

Rien ne se passait comme prévu.

Elle devrait trouver une autre idée, et vite.

Un peu comme les journalistes, les ussissi possédaient une communication osmotique. S’il se passait quelque chose, ils étaient tous au courant au niveau cellulaire, tous en même temps. S’il existait une communication encore plus instantanée que les photons intriqués, c’était la conscience collective des ussissi – et des journalistes.

Eddie soupçonnait les ussissi de savoir quelque chose qu’il ignorait.

Il les regarda blottis les uns contre les autres dans le bureau du responsable de la station d’Umeh. Le bureau était un autre cube vert pastel qu’on pouvait assembler n’importe où, n’importe quand. La dizaine d’ussissi agités hochait la tête et n’arrêtait pas d’aller et venir. Eddie décida de leur demander ce qui n’allait pas. C’était son travail. Il n’avait pas à s’excuser de poser des questions. Mais il se méfierait de leurs dents. Il se leva lentement de son perchoir relativement confortable dans le siège d’un transpalette à l’arrêt et les rejoignit à pas décidés, pour ne pas avoir l’air de vouloir fureter.

Il espéra que sa taille supérieure n’éveillerait pas leurs instincts défensifs. Quand il s’accroupissait, il se disait toujours qu’il cherchait les ennuis.

Une femelle aussi chaleureuse que Serrimissani lui tomba dessus.

— Il paraît que vous avez utilisé des bombes sur Bezer’ej. Sommes-nous votre prochaine cible ?

— Merde. (Ce n’était pas une interview. C’était un contact diplomatique, et ce n’était pas son boulot.) Je ne suis pas au courant. Vous pouvez me raconter ?

— Vos troupes ont envahi Bezer’ej et déclenché des bombes pour détruire une île.

Constantine. Ces pauvres cons ont essayé de prendre Constantine. Il ne comprenait pas pourquoi : c’était une façon idiote de poser le pied sur une planète où les humains n’allaient pas pouvoir vivre.

— Des victimes ?

— Nous n’avons pas de chiffres. C’est grave, gethes. Les wess’har élimineront les responsables.

— Quoi d’autre ?

— Pourquoi avez-vous utilisé des armes qui empoisonnent la planète ?

— Des armes chimiques ? (Merde, c’était n’importe quoi. Il aurait peut-être dû rentrer sur l’Actaeon, ça lui aurait évité de se retrouver dans ce piège.) C’est interdit par…

— Des radiations.

— Des bombes nucléaires ?

— Toute l’île d’Ouzhari est dévastée. Il paraît que vous avez fait ça pour détruire la c’naatat.

Eddie fut soudain perdu dans un labyrinthe de références. Il était aussi très, très effrayé. Bombarder une nation militairement supérieure – ou ses amis – paraissait un bon moyen de se retrouver carbonisé.

— Ouzhari, c’est le nom que vous donnez à Constantine ?

— Non, Ouzhari est l’île tout au sud, celle où nul ne peut aller. Et vous mourrez, pour cela.

Eddie écarta les mains.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez.

Et il le regrettait bien. Une partie de son cerveau lui disait super article, super article, super article. L’autre insistait Mais fous le camp, bordel.

— Les wess’har cherchent votre capitaine de frégate Neville.

Oh mon Dieu. Lindsay.

— Je crois qu’on a vraiment merdé, cette fois. Je suis désolé. Vraiment. Shan et Aras vont bien ?

— Aras cherche les bezeri pour savoir comment ils ont été affectés. J’ignore tout de Shan Frankland.

Eddie se recula, impuissant et honteux. Les ussissi montrèrent les dents et décampèrent, avec l’air d’hésiter à lui sauter dessus comme une meute, rejouant le mythe d’Actaeon.

Il était pris du mauvais côté de la barrière, et il la voyait se refermer devant lui comme les portes d’un ascenseur qu’il venait de rater. Il ne retournerait jamais sur le vaisseau. Son estomac se contracta, et il sentit ses tempes battre jusque dans ses gencives.

Après tout, était-il vraiment du mauvais côté ?

L’Actaeon n’était sans doute pas l’endroit le plus sûr, pour le moment.

21

Il devrait y avoir une pièce dans chaque maison où l’on peut jurer. Dans certaines circonstances, la grossièreté apporte un soulagement que même la prière interdit.

Mark Twain

Le premier bezeri à s’échouer sur Chad – au nord de Christopher – fut une jeune femelle.

Le cobalt des bombes gethes avait empoisonné l’air et la terre – et la mer. C’était une arme particulièrement sale, conçue pour contaminer durant de nombreuses années. Déformation grotesque du pathogène que ses camarades wess’har répandaient, elle tuait aveuglément.

Aras s’agenouilla et posa la main sur la peau gélatineuse de la bezeri. De petites keteya commençaient déjà à s’abattre dessus, saluant ce repas inespéré. Aras sentit son cœur se briser. Il comprenait pour la première fois ce que les humains entendaient par cette expression. Une douleur certaine dans la poitrine, une pression qui remontait jusque dans sa gorge et l’empêchait de respirer.

Pourquoi ont-ils fait ça ?

Il se releva et regarda la baie. Avec cette couverture nuageuse, il aurait dû voir la lumière des bezeri sous la surface, mais il n’y avait rien. Il était entré plusieurs fois dans l’eau avec sa lanterne, mais personne n’était venu.

Aras savait combien ils étaient vulnérables aux poisons. Leurs habitations étaient proches des masses terrestres. Le moindre changement chimique était périlleux, et la pollution isenj avait failli les éliminer. Il était très facile de tuer les bezeri sans le vouloir.

Aras lutta contre la pression de la tristesse qui menaçait de lui écraser la poitrine ; il repensa à toutes ces années passées à voir leur population augmenter de nouveau, sans jamais revenir à ce qu’elle était avant les isenj. Comme les gethes, les isenj n’avaient pas voulu tuer les bezeri, mais la récupération était lente.

Surendra Parekh non plus n’avait pas voulu les tuer.

Il avait équilibré ce premier crime par deux tirs de l’arme de Shan. Il se demanda ce qu’il faudrait pour équilibrer celui-ci. Certainement une œuvre d’envergure. Trop pour qu’il agisse seul.

Et Josh ? Aras regardait l’eau sans la voir.

Pourquoi m’a-t-il trahi ?

Encore un gethes qui n’avait pas l’intention de tuer les bezeri. Il ne voulait pas le faire. Aras l’entendait presque. Il jurerait son repentir. Il chercherait le pardon de Dieu. Mais Dieu n’avait aucun droit de lui pardonner.

Aras ne comptait pas laisser Dieu punir Josh. Il s’en chargerait lui-même. Il avait interdit aux ussissi et au clan Cetekas de le toucher.

Trouvez-le. Retenez-le. Attendez que je revienne.

Après presque deux cents ans à vivre parmi eux, Aras comprenait enfin un aspect fondamental des humains. Il craignit un instant que cette clarté lui vienne des parties de Shan absorbées.

La différence rendait les autres invisibles pour les gethes.

Et elle ? Était-elle comme ça ? Non. Quoi qu’elle ait en tête, elle se comportait différemment.

La mer était grise et sans lumière. Aucun bezeri.

Aras se rappela un jeu auquel il avait joué avec la petite Rachel Garrod. Elle appelait cela cache-cache. Parfois, il la trouvait blottie dans un coin avec une couverture sur la tête, et elle était surprise qu’il puisse la voir et la trouver, parce qu’elle ne le voyait pas. Les gethes adultes se comportaient de la même façon. Ils pensaient que les autres espèces n’avaient aucune individualité, aucune identité, parce qu’ils ne la voyaient pas, ne la mesuraient pas, ne la ressentaient pas. Et, s’ils ne pouvaient pas la concevoir, cela ne pouvait pas exister. Les wess’har, rapidement habitués à penser à ce que ressentait autrui via l’oursan, pouvaient peut-être étirer leur imagination un peu plus loin.

Aras savait que les bezeri avaient été capables de ressentir – surtout de la peur en leurs derniers instants – car c’était tout ce que faisait la vie d’une façon ou d’une autre. Et, même si la femelle qui pourrissait à ses pieds avait n’avait pas eu de langage complexe ou la capacité de conjurer des concepts abstraits – elle possédait tout cela, bien sûr –, sa vie n’en aurait pas été moins valide pour autant. C’était cela qui différenciait sa race et celle des gethes.

Pour les gethes, leur Dieu imaginaire les rendait uniques, en tant qu’individus ou en tant qu’espèce, même s’ils ne croyaient plus en lui.

Les keteya laissaient des trous visibles dans la peau de la bezeri. Aras se demanda ce qui arriverait à ces charognards.

Pendant un instant, il regretta que les gethes n’aient pas réussi à prendre la c’naatat. Il se serait réjoui de voir disparaître leur race dans une saturation d’excès et d’ordure.

Mais ils en auraient entraîné tant d’autres dans la mort qu’il renonça à cette vengeance. C’était une pensée inutilement violente, et il n’en avait pas eu de si dure même pour les isenj. On aurait dit une idée de Shan. Il comprenait bien mieux ses diverses fureurs.

Il resta devant la bezeri jusqu’à ce qu’elle commence à tomber en morceaux sous les assauts persistants des keteya. Le soleil se couchait. Il était resté sur la grève pendant des heures, et Shan devait s’inquiéter. Elle avait dû rentrer et tuer Lindsay Neville. Les marines ne l’auraient pas touchée.

Shan pouvait toujours imaginer ce que ressentait autrui. Il pensa à la femelle gorille, et se réjouit que son isan éprouve de la douleur pour cet être, et pour toutes les choses qui lui ressemblaient encore moins qu’un gorille. Dès la première fois qu’il l’avait vue, il l’avait compris. Il allait retourner à Constantine, chercher du réconfort auprès du seul être humain qui ait jamais justifié sa loyauté et son affection.

Une lumière attira son regard.

Faible, verte, et stable, continue. Il n’avait jamais vu cette couleur. Elle défiait la traduction de la lampe. L’appareil restait silencieux. Puis la lumière fut rejointe par d’autres.

Aras remonta sur la falaise aussi vite que possible, pour voir plus loin. Sous l’eau sombre, il vit lumière après lumière, toutes fixes, mais de plus en plus nombreuses et intenses.

Sa lampe commença à grésiller. Il ne distinguait pas de mots.

Les lumières brillèrent de plus belle. Plus fortes qu’il les ait jamais vues, plus encore que les chansons communes qui traversaient les eaux pendant plusieurs semaines. Et il ne comprenait toujours pas.

La mer était embrasée de vert. Il regarda ce déluge, perdu, se rappelant les wess’har qui avaient vu les lumières bien des siècles plus tôt et compris leur appel à l’aide.

La lampe cracha un torrent de grésillements, et son propre moment de révélation fut terrible. Les bezeri n’appelaient plus à l’aide.

Ils hurlaient.

22

Nous n’avons aucun contact avec Shan Frankland ou Vijissi. Il se peut qu’ils maintiennent le silence radio pour continuer la traque des envahisseurs humains. Nous pourrions demander la confirmation de l’identité du vaisseau inconnu qui a quitté Constantine et se dirige vers Wess’ej. Il ne se trouve pas dans notre plan de vol, même s’il a répondu avec un code non hostile.

(Superviseur des opérations, Cité Temporaire)

En zéro G, les cartouches brisées qui sortaient du corps de Shan dérivaient devant elle. C’était comme regarder à l’envers un film où l’on se fait tirer dessus, mais au ralenti. Eddie aurait été fasciné.

Au début, Shan doutait de s’habituer un jour aux procédures de guérison de la c’naatat. À présent, elle savait qu’elle n’en aurait jamais l’occasion.

Il ne fallait pas.

Blotti à côté d’elle, Vijissi haletait. Il était grièvement blessé. Shan le poussa de l’épaule pour le caler contre la paroi, et il ouvrit ses yeux noirs de chasseur. Elle espérait qu’il s’en tirerait. À sa droite, juste au bord de la vision périphérique de Shan, Ade Bennett continuait de tripoter son nez. Il l’examinait d’un air énervé dans le miroir de son kit de camouflage. Shan ne l’aurait jamais cru si coquet.

Puis le marine remarqua son regard, et referma le compact.

— Comment vous vous sentez ? (Il s’approcha autant qu’il l’osait.) Vous avez encore mal ?

Elle le foudroya du regard. Bâillonnée, elle ne pouvait rien faire, mais elle était certaine de pouvoir donner un ordre sans ouvrir la bouche. Après quelques regards nerveux dans la direction de Lindsay, il commença à ôter l’adhésif.

— Laissez ça, lança Lindsay en quittant l’écran de pistage du regard.

Bennett ne fit pas mine d’avoir entendu et décolla le scotch. Ça faisait mal. Il sourcilla comme s’il l’avait ressenti en même temps qu’elle. Shan regarda ses grands yeux noisette et le bandage sale qui les séparait. Ils étaient presque nez à nez.

— Va chier.

Elle ne lui aurait pas fait plus mal en lui donnant un nouveau coup de tête. L’opinion de la Superintendante était importante pour lui. Il pensait sans doute avoir fait ce qui était honorable en s’opposant à sa supérieure pour lui sauver la vie. En des circonstances normales, ç’aurait été un acte héroïque. Mais il aurait dû laisser Lindsay l’exploser. Maintenant, les choses seraient beaucoup plus sales.

— Je suis vraiment désolé, patronne, lui dit-il. Vraiment. Mais je ferai en sorte qu’on vous traite bien.

— Ben voyons, répondit Shan.

Elle aurait juré qu’il avait les yeux un peu trop brillants.

— C’est parti, dit Barencoin.

La navette était petite : un compartiment principal à l’avant, section de propulsion au milieu, et deux compartiments de service à l’arrière menant à une soute ouverte. Shan entendait tout.

— Codes isenj, pilote ussissi. C’est notre escorte. Vingt-huit minutes avant l’interception une fois qu’on quittera le plan de vol. J’attends votre ordre.

— OK. Sortez-nous de l’espace de Wess’ej.

— À vos ordres, Madame.

Shan s’éloigna de la paroi d’une poussée et roula lentement sur le dos pour mieux voir. Lindsay se penchait sur Barencoin pour lire les affichages.

— J’ai besoin de pisser, dit Shan. Il y a des chiottes à bord ?

Elle n’arrêtait pas de penser aux grenades. C’est Barencoin qui les avait. Elle les devinait dans la poche ventrale de sa toile. Ce serait dommage d’emmener ces deux bons soldats avec elle, mais elle n’avait plus le choix. Il fallait qu’elle se libère les bras et les jambes, en moins de vingt-huit minutes. Elle essaya de ne pas penser à Aras, mais c’était impossible.

Lindsay la rejoignit. Shan s’attendait à un coup de pied, ou autre réponse du même genre. Mais non.

— Vous m’avez tiré dessus à bout portant. Vous n’êtes pas censée crier un truc du genre « Arrêtez-vous, police ! » ?

— Non, je voulais vous tuer. Et normalement, je ne rate pas, à cette portée. À moins qu’un enfoiré me tire dessus avant, en tout cas.

— Combien de gens avez-vous tués ?

Shan marqua une pause pour compter.

— Huit.

— Y compris Parekh ?

— Peut-être. Je ne sais plus.

Lindsay n’y avait jamais cru. Et maintenant, elle avait peur. Shan crut que Lindsay avait peur d’elle. Puis tout devint clair. Ce n’est pas une question de vengeance. Pas seulement, en tout cas.

— Vous ne pouvez pas vous retenir de pisser une demi-heure ?

Lindsay paraissait calme, mais son expression dissimulait mal la question qui la taraudait.

— Quand la nature appelle, il faut répondre.

— Vous n’allez pas essayer de truc idiot, hein ? Vous savez que je dois vous remettre aux autorités.

Lindsay avait toujours eu du mal à la regarder dans les yeux. Shan avait passé sa vie à cultiver un regard de gorgone, et elle savait qu’il fonctionnait, surtout sur Lindsay. Mais quand Lindsay se décida enfin à lui faire face, c’était apparemment pour communiquer quelque chose à Shan.

Ah !

Lindsay avait peut-être manqué de tripes au moment voulu, mais elle savait que Shan aurait tenu bon.

— Je serai raisonnable, répondit Shan. Je sais ce que je vaux.

Allez Lin, ne rate pas ça en plus du reste.

Lindsay parut presque soulagée.

— Je vous emmène à l’arrière.

— Je peux le faire, dit Bennett qui ne faisait plus confiance à Lindsay. Je…

— Va chier, dit Shan. J’ai encore une dignité.

Ils n’avaient même pas besoin qu’elle soit en vie pour prélever un échantillon. Il fallait donc qu’elle disparaisse pour de bon. Dans l’espace, on pouvait toujours trouver un moyen.

Pendant exactement cinq secondes, elle pensa à Aras, et ce fut insupportable. Puis elle évacua cette pensée, comme elle l’avait fait pendant si longtemps.

— Je viens aussi, dit soudain Vijissi. Elle n’a pas ma confiance.

Il se releva et se traîna le long de la paroi. Shan hocha imperceptiblement la tête pour Lindsay. Celle-ci haussa les épaules.

— Si vous me mordez, je vous abats, petit enfoiré.

Elle libéra les jambes de Shan. Un instant, la Superintendante pensa lui assener un grand coup de pied, mais cela n’aurait servi qu’à calmer son humeur. Elle se contrôla, pour arriver à ses fins.

Vijissi ne paraissait pas en état de les accompagner sur plus de quelques mètres. Il suivit les deux femmes dans la section de propulsion, par un passage à peine large comme leurs hanches, jusqu’à la section arrière ouverte sur la soute et ses hayons de chargement. On y trouvait trois écoutilles, toutes fermées. Derrière le sas, il n’y avait que du vide.

Lindsay verrouilla l’écoutille derrière elle.

— Qu’est-ce que vous préparez ? demanda-t-elle.

— Vous le savez très bien, sinon vous n’auriez pas fermé derrière nous. (Shan se détourna et tendit ses mains liées.) Ils ne retrouveront jamais un petit objet froid dans l’espace. Je serai aussi morte qu’on peut l’être. Et c’est rapide. Douze secondes, à ce qu’on dit. Enlevez-moi ça.

Mais douze secondes, c’était long. Où est ma dernière noble pensée ? Pourquoi tout ceci me paraît-il bénin ? Où sont ma peur, mes regrets et ma panique ?

— Non.

— Si je pars, ce sera avec dignité, pas ficelée comme un gigot.

— Je regrette.

Vijissi s’anima. Il paraissait comprendre un peu tard que Shan comptait sortir par le sas.

— Non ! (Il se posa à côté d’elle. La gravité zéro rendait sa panique lente et peu impressionnante.) Non, j’ai promis à Mestin que je veillerais sur vous…

— Trop tard, mon grand.

Non, non, non, je ne veux pas mourir, je veux revoir Aras, et ce n’est pas comme ça que je voulais partir, et…

Puis la deuxième Shan prit le relais, celle qui savait toujours comment agir lors d’un moment de crise.

— Détachez-moi les mains, ordonna-t-elle.

Lindsay hésita. Puis elle céda et libéra les poignets de Shan. Celle-ci songea un instant à balancer un dernier coup de poing, pour se faire plaisir. Mais elle n’avait pas le temps de trouver une vengeance convenable pour la détonation des ERA sur Christopher.

Lindsay paraissait certaine que les engins avaient explosé. Shan espérait qu’Aras ne s’était pas retrouvé près de cette dévastation, mais, s’il avait survécu, il serait seul, et cela le terrifiait plus que la mort. Mon pauvre Aras. Ce n’était pas juste, pour lui.

Le panneau de comm s’alluma. Bennett prenait la parole.

— Eh, que se passe-t-il ? Commandant ? Allez, bordel…

Il avait dû apercevoir le voyant de verrouillage. Et elles perdaient du temps.

— Ne vous en mêlez pas, Ade, répondit Shan. Faites-moi plaisir et dites à Aras que je suis désolée, et que je ne l’ai pas abandonné.

— Bordel, vous…

Lindsay coupa la communication. Shan se demanda si Bennett l’avait entendue, et s’il l’entendait encore. Puis elle regarda l’écoutille verrouillée derrière elle, et le visage horrifié du marine contre le verre, en regrettant cette vision. Elle se retourna vers la soute.

— Je n’ai jamais douté de votre intégrité, dit Lindsay en nageant vers les commandes qui ouvriraient le sas.

Ce fut le compliment qui la blessa le plus, et non la haine. Shan faillit flancher. Il lui restait une dernière arme. Personnelle et vengeresse. Il lui parut très révélateur qu’en ces derniers instants, elle ait encore envie de blesser son ennemie.

Ah oui ? se dit-elle. Alors voilà un souvenir.

— Regarde bien, gamine, dit Shan en se redressant de toute sa hauteur. La prochaine fois que tu te chieras dessus avant de dégoupiller une grenade, pense à moi. Parce que tu donnerais n’importe quoi pour être comme moi, hein ? Mais tu n’as aucune chance d’y arriver. Je suis toutes les couilles et les tripes que tu n’auras jamais.

Lindsay ne répondit rien. Pas à voix haute. Son visage se froissa un instant.

Touchée, se réjouit Shan. Lindsay aurait tout le temps de repenser à ça, une fois vieille et amère de sa propre inefficacité. C’était mieux qu’un coup : les bleus finissent par s’estomper.

Je devrais déjà être morte, de toute façon. De vieillesse, chez moi, ou ici avec une balle isenj dans le crâne. J’étais en sursis. Et c’est fini. Arrête de geindre.

Puis Shan arrêta de penser. Son cerveau reptilien prit le dessus, et elle laissa cette partie de son être mener sa course paniquée vers la destruction. Autrement, chaque seconde passée à examiner la situation l’aurait convaincue de renoncer. Les bezeri étaient morts pour cela. Sa vie ne comptait pour rien, si ce n’est pour elle.

Et pour Aras.

Arrête.

L’écoutille de la soute s’ouvrit et Shan enjamba le surbau. L’ouverture se refermait en deux secondes, maximum, comme une paire de ciseaux.

Vijissi la rejoignit d’un bond.

— Bordel, Vijissi, foutez-moi le camp ! cria Shan.

Mais l’ussissi avait décidé de veiller sur Shan jusqu’au bout. Tandis que la soute s’ouvrait et que l’atmosphère tirait sur ses cheveux, ses poumons commencèrent à lutter et il saisit sa main très fort dans sa patte étrangement douce.

Alors c’est parti, pensa Shan. Elle allait mourir. Ce n’était pas si impressionnant que ça, finalement. Elle s’accrocha à Vijissi, en évitant de le regarder dans les yeux.

Le froid était insupportable. Elle avait mal à la poitrine. Il ne lui restait que quelques secondes.

Elle se propulsa de la soute et lâcha Vijissi sans voir où il partait, parce qu’elle avait fermé les yeux pour se protéger de ce noir sans fond, sans distance, qui n’avait ni haut ni bas, ni proche ni loin.

Elle tenait plus longtemps que n’importe quel humain l’aurait pu. C’était déjà ça. Elle avait l’impression de descendre sous l’eau pour présenter ses excuses aux bezeri une dernière fois. Mais en beaucoup, beaucoup plus froid.

Sa dernière pensée avant que ses poumons cessent de lutter et que le vide l’avale fut qu’elle n’avait jamais dit à Aras qu’elle l’aimait.

Je crois que c’est le cas.

Peut-être qu’il le sait quand même.

Peut-être…

23

Je puis vous assurer qu’à aucun moment je n’ai été mis au courant de l’intention du capitaine de frégate Neville. Ses ordres n’étaient que de capturer l’un de nos propres citoyens, la Superintendante Frankland. Je regrette grandement les événements de Bezer’ej, et j’apprécie pleinement les risques que cela soit interprété comme un acte de guerre par les autorités wess’har. Votre offre d’asile pour les membres de l’équipage de l’Actaeon qui le désirent est généreuse, et nous évacuerons vers Jejeno tout notre personnel qui en exprimera le désir.

Message du ministre des affaires étrangères de la FEU au ministre Par Paral Ual

— Il ment, dit Ual.

Eddie pensa au flacon dans sa poche intérieure. Le rubis et l’épine y tintaient comme une crécelle et lui griffaient la conscience. Il n’avait pas quitté ce récipient des yeux. Il ne savait toujours pas s’il pourrait un jour le remettre à Shan.

Il était coincé sur Umeh. Mais c’était encore un meilleur abri que l’Actaeon.

Ual scintillait de perles d’émeraude.

— Comment pensaient-ils emporter cette Frankland de Bezer’ej s’ils sont arrivés dans des combinaisons de tissu ?

— Vous en savez beaucoup.

— Il n’y a pas de fréquence protégée sur ce que vous appelez ITX. C’est vous qui nous avez appris ce concept, je crois. À moins que vous parliez dans ce code étrange que certains d’entre vous emploient, tout le monde entend s’il choisit d’écouter.

— Comme vous le faites.

Eddie avait encore du mal à accepter l’idée d’un canal de communication partagé par des ennemis. Les humains ne feraient jamais cela. Mais s’il y avait un risque réel que les wess’har détruisent tout par énervement, et si les isenj ne pouvaient pas mener des réparations… Il commençait à comprendre comment ils raisonnaient. On n’empoisonne pas le puits commun.

— J’aimerais diffuser un article sur ce sujet. Pouvez-vous confirmer la gravité de la situation ?

Il y avait une tasse de café et un bol de boisson isenj sur la table cubique devant eux. Ual ne paraissait pas assoiffé. Même sans expression faciale pour se repérer, Eddie sentait que le ministre avait peur.

— Les ussissi disent que les dégâts à l’environnement de cette partie de Bezer’ej sont dramatiques, et que les bezeri meurent en grand nombre. Vous vous rappelez sans doute ce qui s’est passé quand nous avons provoqué le même incident, involontairement. Votre race semble avoir utilisé un appareil très déplaisant, contenant un poison persistant qui ajoute à la destruction initiale. Du cobalt.

Eddie ne s’y connaissait pas beaucoup en physique, bien qu’il possède un catalogue mental impressionnant de ce que les gens pouvaient utiliser pour s’entre-tuer. Il vérifia sa base de données. Ce genre de bombe se situait à l’extrême bord de la zone non-éthique du combat. Une arme très sale, digne d’un terroriste.

— Ils n’ont rien voulu laisser au hasard, dit Eddie. Je dois raconter cette histoire, Ual. Il faut que les Terriens sachent ce que nous avons fait.

Mortifié, Eddie avait encore peine à croire cela de la part de Lindsay. Il avait du mal à accepter à quel point les femmes pouvaient être impitoyables.

— Les humains n’hésitent donc pas à dire du mal de leur propre race ?

— Moi non, en tout cas. Mais, parfois, mes semblables sont les seuls qui soient préparés à dire la vérité telle qu’elle est.

— Et pourquoi me demandez-vous mon aide ?

— Pour ajouter des faits que je risque d’ignorer.

— Vos maîtres pourraient ne pas les diffuser.

Eddie fut surpris. Il avait grandi dans un monde où l’on ne supprimait pas aisément l’information. Il y avait trop de liens, trop de connexions entre les gens et les nations pour qu’on les contrôle tous. À part… à part si l’on était isolé dans l’espace à deux cent mille milliards de kilomètres de la Terre, au bout d’une ligne de communication unique.

Ils pouvaient le couper de tout.

Sans l’ITX, il ne pouvait joindre personne, et la FEU contrôlait la partie terrienne de cette liaison. Il ne pouvait pas balancer l’article ailleurs, ou glisser un mot à quelqu’un au pub. S’il avait un sujet, il dépendait du réseau de la FEU pour le transmettre à la BBChan. La station pouvait faire la bravache tant qu’elle voulait ; si elle ne recevait pas les infos, il était baisé.

— J’avais oublié ce détail, dit-il. Mais je trouverai une façon de passer.

— Ce sera peut-être facile, dit Ual. (Il se pencha en avant, tintant comme un cristal musical, et poussa le café tiédi devant Eddie.) J’imagine que vous restez. J’apprécie nos bavardages. Ce n’est pas un bon moment pour retourner à bord de l’Actaeon.

— Merci. Je sais.

La voiture attendait devant le ministère, garée si près de l’entrée qu’il pouvait voir les sièges sans mettre les pieds sur le trottoir. Serrimissani l’attendait à l’intérieur, captivée par des images en mouvement sur son bloc-notes.

— Vous avez même dépassé les crimes des isenj, dit-elle. Qu’avez-vous déclenché, gethes ?

Son abattement l’avait même privée de sa mauvaise humeur habituelle. Eddie s’indigna :

— Ne me jetez pas dans le même panier qu’eux. Je ne suis pas de l’équipage, je ne suis pas un militaire. Je suis un civil indépendant, et je suis aussi écœuré que vous.

Elle le regarda. Puis, sur un coup de tête, il la dépassa sur la banquette, le dos de sa main frôlant pour la première fois son manteau aux arêtes étranges, puis sortit de l’autre côté, dans la rue et la foule compacte des isenj.

Il faillit tomber, mais la pression des corps le retint, et il retrouva son équilibre. Tant d’isenj s’arrêtèrent que la rivière s’immobilisa autour de lui. Il entendit quelques conversations animées un peu plus loin, où le pas ne s’était pas arrêté aussi vite, un accident d’autoroute en préparation. Il se demanda si l’on avait écrasé ou piétiné un isenj. Mais il ne pouvait rien faire, à part bouger ou ne pas bouger avec eux.

Pour la première fois, il parcourut les rues de Jejeno. Il n’avait pas le choix. Ce n’était pas une foule. C’était le courant, et il s’y laissa porter. L’odeur de bois et de feuilles humides, d’un bucolique incongru pour un monde sans forêt ou champ, lui emplit les narines. Il ne parlait pas leur langue, et il ne savait pas où il allait. Il regardait par-dessus des milliers de têtes d’araignées.

Les conversations bruissantes et cliquetantes montèrent en volume.

— Quelqu’un parle anglais, ici ? cria-t-il.

Espèce de touriste. Tu avais juré de ne jamais dire ça. Il était près du ministère. Il y avait peut-être des employés du gouvernement. Qui pourraient parler…

— Pourquoi vous attaquer ? bruissa une voix derrière lui.

Eddie essaya de tourner la tête. L’isenj devait être à trois ou quatre mètres de lui.

— Je ne sais pas. Ils ont peur de la c’naatat. Beaucoup d’humains la voudraient.

— Idiots, répondit la voix.

— Vous ne la voulez pas ?

— Regardez autour de vous. Idiot.

C’était un grand moment de télévision, mais Eddie ne parvenait pas à libérer un de ses bras pour lancer la caméra abeille. Il l’accepta à la place comme une leçon de réalité. Ce moment le concernait, lui. Ce n’était pas un événement à filtrer via un objectif pour en faire un spectacle à distance.

Et comment allait-il sortir de cette foule ?

— Michallat, lança Serrimissani. Avancez en diagonale. Faites demi-tour.

Il y eut un échange de cliquetis. Il tendit le cou aussi loin que possible. Serrimissani gravissait la masse des isenj comme un chien de berger courant sur les dos d’un troupeau serré.

Il essaya. Il changea de direction. Il se sentait comme un porte-container. Il pouvait tourner, et s’arrêter, mais c’était un demi-tour rempli d’ampleur, et un arrêt très lent. Serrimissani le rejoignit, redevenue mangouste irritée, et le saisit par la manche pour l’aider. La cacophonie autour de lui était devenue assourdissante.

L’ussissi le retint jusqu’à ce qu’ils aient terminé leur arc et que la voiture et le ministère soient de nouveau dans leur champ de vision. Elle le poussa sur le dernier mètre, et il tomba dans la voiture.

Tandis qu’il se remettait à genoux, Serrimissani lui balança un taquet appuyé derrière la tête, et il sentit des aiguilles brûlantes s’enfoncer dans son épaule. Il cria.

Elle l’avait mordu. Elle était furieuse.

Eddie se mit sur le dos et se hissa sur la banquette. Il avait mal partout, mais surtout à la tête et à l’épaule.

— La prochaine fois, ce sera votre gorge. Ne recommencez jamais ça. Vous causez le chaos. Vous causez des blessures. Votre race n’apprendra jamais à contrôler ses pulsions.

— Pardon.

Il tâta son épaule : elle était humide de ce qu’il prenait plus facilement pour son sang que pour la salive de Serrimissani. Il se demanda ce qu’il pouvait attraper suite à une morsure d’ussissi.

— Ramenez-moi à Umeh Station, dit-il. Je veux entendre ce que vous avez à dire. Je veux montrer aux humains de la Terre ce que vous pensez de nous. Au cas où cela nous aiderait à retrouver la raison.

Serrimissani le regarda de nouveau comme un en-cas et se tourna délibérément vers la porte ouverte. Puis elle se retourna vers lui.

— J’ai peur pour vous. Et vous devriez nous craindre.

— Votre peuple acceptera-t-il de me parler devant la caméra ?

— Espérons que vous resterez utile aux isenj, ou il n’y aura plus un seul gethes vivant dans ce système avant la fin de la saison.

Eddie prit cela pour un oui.

Les ussissi étaient un seul être, à présent. Ils rôdaient autour du désordre canalisé de Constantine, étrangement synchrones dans leurs mouvements, humant les derniers rangs des colons qui attendaient d’embarquer pour la Cité Temporaire. Des crépitements aigus saturaient l’air, mais les humains gardaient le silence.

Aras les observait de loin. Il voulait Josh Garrod. Le Dr Mohan Rayat aussi, si possible, mais surtout Josh. Il n’avait jamais ressenti cela. Les wess’har ne cherchaient pas la vengeance. Ils préféraient l’équilibre, et ils accomplissaient le nécessaire sans hésitation, comme à Mjat. Sans émotion. Mais à présent, Aras n’avait pas tant besoin qu’envie de blesser Josh.

Il n’en était pas fier ; c’était un héritage humain. Mais il ne ressentait nulle culpabilité.

Et où était Shan ? Elle ne l’avait toujours pas appelé. Il devait partir à sa recherche. Il commençait à s’inquiéter, alors qu’elle était, à part lui, la personne la moins exposée au danger.

Les ussissi continuaient de chercher, examinaient les visages, comparaient les traits aux images de leurs virin’ve. Aras repensa à des images d’archives, les chiens dressés pour garder des humains. Il ne voulait pas s’attarder sur les parallèles. Il était responsable de la présence de ces humains, et de l’enjeu qu’était devenu Shan. Ce n’était pas lui qui avait posé ces bombes, mais la situation avait été engendrée par ses actions. Il devait nettoyer ce qu’il avait causé.

Non, Josh m’a trahi. Il a trahi les bezeri. Il aurait pu faire un autre choix.

Aras observait cette fouille depuis un moment quand une nouvelle personne arriva et s’approcha des ussissi.

Josh Garrod.

Il ne tentait pas de se glisser incognito dans la file. La voix constante et unique des ussissi se tut, et tous se tournèrent vers Josh.

Pendant un instant, Aras crut qu’ils allaient lui désobéir et déchiqueter le patriarche sur place. Ils étaient bien assez nerveux pour cela. Mais ils se retinrent, et se contentèrent de le cerner comme s’il risquait de s’enfuir. Les autres colons libérèrent soudain un grand espace autour d’eux. Josh aperçut Aras et s’avança vers lui, un bras tendu comme en supplication.

Quand Aras vit le visage de Josh – angoissé, meurtri, exsangue –, quelque chose en lui monta et l’emporta comme il n’avait jamais cédé lors de la destruction de Mjat. C’était un homme qu’il avait tenu dans ses bras à la naissance, dont les ancêtres – le père, le grand-père, jusqu’au premier colon Ben Garrod – avaient été ses amis. Presque des parents. Il leur avait voué tout l’amour familial qu’un wess’har pouvait leur donner dans ces conditions. Et maintenant, en un instant, Josh avait brisé tout ce qu’Aras avait essayé de construire pendant cinq cents ans.

Aras saisit Josh par le col. Il avait mal aux yeux, comme si une pression insupportable s’y accumulait. Il n’avait jamais ressenti cela, non plus. Il essaya d’écarter cette sensation. Cela lui serrait la gorge.

— Pourquoi m’as-tu trahi ? Pourquoi as-tu commis ceci ? (La motivation n’importait pas, mais une partie de lui avait besoin de cette réponse.) Dis-le-moi. Je croyais que nous partagions le même but. Je croyais que tu étais mon ami.

La voix de Josh était presque un sanglot.

— Nous ne savions pas ce qui se trouvait dans ces bombes, Aras. Nous ne savions pas.

— Tu as conduit les gethes jusqu’à l’endroit de leur désacration. Tu savais. Comment as-tu pu ?

— Mais nous ignorions que leur poison serait aussi persistant. (Josh haletait, le souffle lourd de renvois acides nés d’un estomac vide, plus odorants presque que sa terreur.) Ils nous avaient affirmé que cela se dissiperait en quelques jours. Sans cela, nous ne les aurions jamais aidés, nous n’aurions jamais mis les bezeri en danger. Nous pensions qu’il valait mieux brûler l’île que les laisser exploiter la c’naatat. Dis-nous ce que nous pouvons faire pour aider. N’importe quoi. Dis-le-nous.

Josh s’effondra contre Aras. Qui croyait chaque parole de son repentir.

Mais les paroles ne suffisaient pas à apaiser sa peine. Il envia Shan pour ses jurons. Un ussissi lui saisit l’autre manche, pour l’écarter de Josh.

— Nous le ferons. Cela vous chagrinerait. Partez.

Aras écarta l’ussissi. Il lâcha Josh et le regarda longuement, presque noyé par la douleur qui menaçait de l’emporter. Et il sentait l’angoisse de Josh, son regret, parce que Josh était un homme bon qui ne s’était jamais écarté d’une voie de respect et de non-interférence. Jusqu’à ce que les gethes l’y poussent.

— Je regrette, mon ami. Nous n’avons pas voulu cela. Que Dieu nous pardonne.

Josh paraissait pleurer. Il tendit la main pour toucher Aras, geste qu’il avait toujours évité par peur de la contamination. Aras se recula. Il était trop tard. Rien de ce que Josh pourrait dire ne ferait la moindre différence. Son côté humain voulait réconforter Josh, mais son esprit wess’har – et il était encore wess’har, malgré toutes ses altérations – disait que les excuses de cet homme, ses larmes et ses intentions, ne changeaient rien aux faits.

Aras sentit ses doigts qui tiraient le tilgir, comme pour une récolte.

— Je tenais vraiment à ta communauté, et je tenais vraiment à toi. (Il aurait dû laisser Josh prier, il le savait, mais les wess’har ne prolongeaient pas l’agonie de leur victime.) À présent, je dois rétablir l’équilibre. Je regrette. Profondément.

Josh ouvrit les lèvres comme pour parler, et Aras abattit sa lame à deux mains, de droite à gauche. Josh tomba. Le seul son qu’il émit fut en heurtant la terre, en deux temps.

Le silence autour d’Aras fut complet ; il dura trois secondes. Puis il éclata en hoquets, en cris, avant que les ussissi se retournent d’un seul geste et se ruent sur les colons pour les disperser.

Ils se contentaient de les retenir, mais le chaos s’installa. Les enfants pleuraient et criaient, les hommes couraient. Aras regardait le cadavre de Josh, seulement à moitié conscient de la panique. Il ne comptait pas se repentir : il n’était coupable de rien. Il était wess’har. Ce qu’il venait de faire aurait dû être accompli bien des années plus tôt.

Mais cela lui coûtait terriblement plus que l’exécution de Surendra Parekh. Il sentait un tremblement dans le creux de son estomac, et la douleur empirait derrière ses yeux.

La femelle ussissi trotta jusqu’à lui, la tête baissée en signe d’apaisement.

— Partez. Nous nous occupons du reste.

Cette fois, il accepta son aide.

— Attention au sang, dit-il en voyant et en sentant l’éclaboussure sur sa manche. Il est allé à Ouzhari. Ou alors j’ai pu le couper avec mes griffes. Brûlez son corps.

Il doutait que la c’naatat puisse survivre à la décapitation, mais il ne voulait pas courir de risque. Le feu était une mesure prudente. Mais, avec tout ce que Ben Garrod lui avait dit sur l’Enfer, l’image l’attristait.

Aras descendit vers les falaises et chercha les lumières. Son tilgir pendait encore au bout de sa main. Il le nettoierait plus tard.

Il n’était pas inimaginable, pour les bezeri, de descendre à de grandes profondeurs aux moments les plus graves. Il espéra que telle avait été leur réaction, mais il en doutait. Il acceptait la réalité. Il avait regardé la masse uniforme des lumières vertes diminuer et mourir ; la même chose était advenue des bezeri.

C’était vrai pour les plus proches de la détonation, en tout cas ; ceux qui étaient morts rapidement. D’autres habitations bezeri, plus loin, seraient touchées à leur tour par la contamination qui s’abattrait à chaque pluie. Cela achèverait le reste de la population, et les autres formes de vie dont ils dépendaient. Liés à certains endroits, ils ne pourraient jamais fuir.

Maintenant, il devait retrouver Rayat.

Aras se le ferait, comme aurait dit Shan. Et il se ferait aussi cette petite femelle, celle que Shan appelait Lin, si son isan ne l’avait pas déjà tuée. Elle était également responsable. À moins qu’il remette Rayat aux ussissi, pour apaiser leur rage.

Et où était Shan ? Isan ou pas, il lui sonnerait les cloches pour l’avoir laissé s’inquiéter si longtemps.

Il pensait à toutes les paroles rassurantes qu’il aurait besoin d’entendre quand l’un des jeunes mâles de Cetekas vint à sa rencontre, puant l’anxiété. Il crut un moment que le garçon avait entendu – ou vu – Aras équilibrer les crimes de Josh Garrod.

Le garçon s’arrêta à trois mètres de lui.

Sans doute voulait-il lui annoncer la mort d’autres bezeri. Ceux-ci se regrouperaient autour de leurs camarades défunts, au lieu de fuir. Comme les ussissi, mais contrairement aux humains ou aux wess’har. Ils se dirigeraient vers la source de la pollution.

— Qu’y a-t-il ? demanda Aras. Combien, cette fois ?

Le garçon parut décontenancé.

— On m’a demandé de vous prévenir que les ussissi parlent d’un vaisseau.

— Quel vaisseau ?

— Un petit vaisseau parti il y a quelques heures. Un de leurs pilotes d’Umeh devait le retrouver pour transférer des passagers sur l’Actaeon. Il hésite.

Aras se tut. Comme il avait eu tort… Il sut à ce moment que son monde savamment reconstitué de normalité relative était fragile, et s’écroulait. Soudain immobile, il sut ce que le garçon allait dire avant même de l’avoir entendu.

— Ils ont un prisonnier, confirma le garçon.

Aras voulut crier. Il essaya de former un son, mais rien ne sortit.

S’il avait su, il n’aurait jamais accordé à Josh une fin aussi rapide.

Lindsay resta assise dans la partie arrière, la tête entre les mains, pendant au moins dix minutes, avant de déverrouiller l’écoutille intérieure et de retourner dans le compartiment avant.

Elle tremblait. Son esprit était totalement vide, incapable de saisir quoi que ce soit. Elle espérait que cela continuerait un moment. Elle essaya de penser à David, et ne put se rappeler son visage ni son odeur. Elle regretta de ne pas avoir gardé les vêtements dans lesquels elle l’avait enterré.

C’était Aras qui l’avait inhumé, et à présent Aras saurait ce qu’on ressentait en perdant un être aimé.

Bennett et Barencoin parlaient très calmement, tête contre tête, dans les sièges de pilotage. Rayat regardait la paroi bâbord, tournant et retournant sa tablette de texte entre ses mains.

Ils s’arrêtèrent instantanément comme si on avait appuyé sur un interrupteur.

— Donc, tout ça n’a servi à rien, commença Rayat. Vous n’avez pas idée de ce à quoi vous avez renoncé.

— Si. Et ça a servi. (Aucun marine ne fit de commentaire, ce qui était effrayant.) Combien de temps avant l’arrivée ?

— Onze minutes, répondit Barencoin sans lever les yeux.

— Vous l’avez tuée, dit Bennett.

Il paraissait très calme, pour un homme qui avait vu l’objet de son affection se lancer vers la mort. Il touchait souvent l’arête de son nez, toujours couverte du pansement à pression. Le sang avait séché et commencé à peler. Il ne s’était pas nettoyé le visage. Peut-être pour rappeler ce qu’ils avaient fait.

— C’est elle qui a décidé, dit Lin. Si vous m’aviez laissé poser ces grenades, cela lui aurait été épargné.

Bennett ne répondit rien. Il se détourna et sortit son compact de camouflage pour regarder son nez. Il paraissait vraiment le déranger. Lindsay commença à comprendre l’intensité des sentiments qu’il avait eus pour la Superintendante. Elle l’avait frappé avec toute la force et la rancœur qu’elle pouvait trouver. Ce n’était pas le souvenir romantique qu’un homme aurait pu espérer pour l’avenir sombre qui l’attendait.

— J’aimerais que ce putain de pilote se ramène en vocal, dit Barencoin sans s’adresser à Lindsay. Je crois qu’il se chie dessus et qu’il attend qu’on lui parle. Les wess’har doivent savoir qu’on a quitté la planète. Ils discutent beaucoup sur l’ITX, mais je ne comprends rien.

Lindsay s’adossa à la paroi, par habitude – personne n’a besoin de dossier en zéro G. Il était difficile d’apprendre qu’on était plus détestée que Rayat.

Elle entendait Bennett et Barencoin discuter à voix très basse. Elle surprit les mots putain d’héroïne. Lindsay aurait été très surprise qu’ils parlent d’elle. Elle connaissait une candidate bien plus probable.

— Navette gethes, dit une voix sortie de la console. Nous venons d’Umeh. Je suis Litasi.

— Navette Charlie cinq neuf écho, navette d’Umeh ici Navette Charlie cinq neuf écho, dit Barencoin. On a failli attendre, à vous.

L’ussissi ne connaissait sans doute pas mieux que Rayat la procédure radio.

— J’ai un problème, gethes, dit la petite voix. Qu’avez-vous fait ?

— Navette d’Umeh, j’ai une balle de 9 mm dans la cuisse droite et j’aimerais rentrer chez moi, dit Barencoin. (Il regarda Lindsay : la diplomatie, c’était son travail.) Vous voulez parler à notre chef ? À vous.

Pas de réponse. Rien que les bruits du cockpit. Il se tira de son siège avec quelque difficulté. L’effet des médicaments s’estompait.

— Je vous laisse la place, Madame. (En vrai professionnel, il pouvait insulter les gens avec déférence.) N’oubliez pas de demander ce que sont devenus Izzy et Chaz.

Elle y était presque. Elle n’aurait jamais pensé que ce serait facile. Mais le plus dérangeant, c’est qu’elle regrettait la mort de Shan. Et ça, c’était difficile à encaisser.

— Ici le capitaine de frégate Lindsay Neville, Federal European Navy. Quel est le problème, pilote ?

— Nous sommes neutres. D’une façon que vous ne pouvez peut-être pas comprendre.

— Je le sais.

— Mais nous ne sommes pas idiots.

— Accouchez.

— Pardon ?

— Venez-en au fait de cette conversation.

— Vous avez utilisé des armes au cobalt, et l’on parle de vos prisonniers Shan Chail et Vijissi.

Lindsay marqua une pause. C’était là, elle le savait, que l’enfer allait se frotter les mains pour profiter du spectacle. Elle avait entendu le mot « cobalt ». Il brûlait davantage que le mot « prisonniers ».

— Nous n’avons pas de prisonniers. Ils sont morts. Qu’avez-vous dit à propos des armes au cobalt ?

— Vous avez détruit Ouzhari avec une bombe empoisonnée. Les bezeri meurent en grand nombre. Et maintenant, répétez ce que vous avez dit à propos des prisonniers.

Le silence fut très long. Ce qu’Eddie appelait des ondes mortes. Lindsay sentit les sensations déserter son visage, mais ses lèvres bougèrent et elle entendit sa voix par-dessus le martèlement à ses tempes.

— Nous avons utilisé des engins à neutrons. Pour limiter les dégâts à cette île. La zone devrait être propre dans quelques jours.

— Vous mentez. Et où sont vos prisonniers ?

— Ils sont morts. (Elle répondit sans réfléchir. Elle s’attardait surtout sur le mot cobalt.) Ils ne sont plus là.

La ligne resta presque silencieuse à part un faible grésillement.

— Je ne peux pas vous recevoir, gethes. Vous en demandez trop.

Lindsay se retourna vers Rayat. La situation dérapait bien trop vite.

— Sale sac à merde, dit-elle. C’était ça, votre ERA ordinaire ? Dans quoi vous nous avez fourrés ? Enfoiré de merde, vous nous avez menti !

Et, avant de réfléchir, elle s’était retournée pour lui décocher un coup de poing magistral, un rien trop vite en zéro G. Barencoin la rattrapa au moment où son poing touchait le visage de Rayat, avec la moitié de la force qu’elle aurait souhaitée. Le marine lui saisit le poignet.

— Vous êtes naïve, commandant. Ne vous laissez jamais amadouer par de vagues assurances en matière de technologie. Vous vous rappelez comment Shan Frankland a insisté pour vérifier en personne le canon de défense du campement ? (Rayat s’écarta, certain que Barencoin empêcherait Lindsay de prendre son arme.) Et il faut frapper droit pour avoir de la force, pas sur le côté. Vous confondez avec une gifle. Vous avez pourtant vu Shan faire ça convenablement. Elle aurait pu vous apprendre beaucoup.

Pas besoin de me le rappeler.

Lindsay leva sa main libre en signe de reddition. Barencoin lui tenait encore l’autre avant-bras : un petit cockpit était un mauvais endroit pour se battre.

— Du cobalt ? Des stérilisatrices ? dit-il en la lâchant. Oh putain, là on est dans la merde !

La voix de Litasi l’interrompit.

— Je vous suggère de mettre le cap sur votre vaisseau mère. À moins que les isenj vous acceptent sur Umeh.

Lindsay empêcha sa voix de trembler.

— Vous travaillez pour les isenj.

— Et vous avez tué un ussissi. Vous serez seuls pour voyager.

— Nous ne l’avons pas tué, il…

— Oui, gethes ?

— Il a choisi de rester avec Shan Frankland.

Retour des ondes mortes, vraiment mortes. Lindsay regretta plus que tout de ne pas avoir osé dégoupiller ses grenades, pour se faire sauter avec Shan et toutes les personnes à proximité. On l’avait dupée, poussée à utiliser des bombes sales. Elle avait déclenché une catastrophe environnementale. Elle avait toutes sortes de questions à poser, mais, pour l’heure, l’énormité de l’événement l’écrasait. Le fait qu’elle avait libéré l’humanité de la c’naatat était enterré, perdu sous l’avalanche de sa prise de conscience.

— Acceptez-vous une reddition ? demanda soudain Bennett.

— Ade ? s’étonna Lindsay. Qu’est-ce que tu racontes ?

Même Barencoin eut l’air inquiet.

— Pas vous. Juste moi. Pilote, j’aimerais me rendre aux autorités wess’har. Acceptez-vous de me prendre à bord ?

— Pourquoi ?

— Je veux être jugé pour complicité dans la mort de deux prisonniers civils.

— Ade, bordel, souffla Barencoin. C’était cette connasse, pas toi. On reste ensemble, et on retrouve Chaz et Izzy.

Bennett tira son béret vert de sa veste.

— Désolé, mon vieux. (Il le coiffa et se traîna vers l’écoutille.) Vous comptez m’arrêter, Madame ?

Elle ne savait pas à quoi il jouait. Ce n’était pas un geste généreux pour les sauver. Elle savait ce qu’il ressentait pour Shan. C’était une vengeance. Mais elle ne savait pas comment ni pourquoi.

— Ils vont vous égorger dès que vous aurez atterri. On a balancé une bombe nucléaire sur Bezer’ej.

— Ça me va, Madame, répondit Bennett.

Barencoin la lâcha.

— Si nous attendons, on va se retrouver avec une patrouille wess’har sur le dos. Mettons les bouts. Tout de suite.

Après tout, si Bennett voulait se sacrifier par noblesse ou romantisme, ça le regardait. Ils n’avaient pas besoin de lui pour retourner vers l’Actaeon. Elle le savait. Une paire de poumons en moins pour leur piquer de l’oxygène ? Très bien. Il fallait qu’elle se concentre sur quelque chose.

— Nous acceptons sa reddition, annonça la voix d’enfant que Lindsay savait appartenir à une créature capable de lui arracher la gorge. Nous le transférerons aux autorités appropriées.

Lindsay se tourna vers Bennett.

— Alors foutez le camp. Allez.

Il n’avait aucune importance. C’était Rayat qu’elle devait garder. Elle n’imaginait même pas ce qu’elle pourrait faire de lui, ou ce qu’il avait vraiment cherché.

Bennett la salua mécaniquement.

— Vous ne jurez même pas aussi bien qu’elle.

Il ajusta son béret et tira la poignée de l’écoutille du couloir. Puis il entra et referma derrière lui. Il parut la manier avec difficulté, puis on entendit un sifflement d’air sur l’intercom.

Lindsay le regarda via la vitre, mal à l’aise.

— Enfoiré, souffla-t-elle.

La minute suivante fut très, très longue. On finit par entendre un léger frottement contre la coque : la navette ussissi accostait, formant un sceau étanche temporaire avec l’écoutille extérieure. Bennett commença à essuyer le sang séché sur son visage avec la lingette antiseptique de son medkit, s’examinant comme une fille dans le miroir de son compact de camouflage.

— Paré, dit le pilote ussissi. Pression équilibrée.

Lindsay se demanda pourquoi Bennett s’inquiétait tellement de son nez. Puis il retira le pansement, examinant soigneusement sa pommette gauche. Et il leva deux doigts vers elle, avec ce geste de défi typique d’Albion depuis Azincourt, un millénaire plus tôt.

Il n’avait pas une égratignure : pas un bleu, pas un hématome. La cloison nasale s’était reformée comme il fallait, et sa lèvre était intacte.

Ça ne pouvait pas venir que du pansement.

Elle avait raté quelque chose. Shan avait été coupée et avait guéri instantanément. Mais Lindsay avait raté quelque chose.

— Oh non, dit Lindsay. Enfoiré !

— Vous paierez pour Shan, dit Bennett. Faites-moi confiance. Vous paierez, d’une façon ou d’une autre.

Elle essaya de forcer l’écoutille. Il la regarda quelques secondes, puis lui montra un tube fin derrière la vitre : un adhésif mousse. Il avait condamné le mécanisme.

— Je suis un vrai petit bricolo, dit-il.

Elle le regarda monter l’échelle et disparaître, emportant ce qu’elle aurait voulu détruire le plus au monde.

Rayat se tourna pour regarder la scène. Lindsay se mordit la lèvre si fort qu’elle sentit son sang affluer sur sa langue. Elle ne voulait pas lui dire ce qu’elle venait de voir. Jamais. Tout recommencerait à zéro.

— Quel foutoir, siffla Rayat en se détournant. Je vous avais dit qu’on aurait dû prendre un échantillon.

Bennett avait raison. Shan jurait vraiment mieux qu’eux.

24

Je vous le dis, mes amis, n’ayez pas peur de ceux qui ne peuvent rien faire d’autre que tuer le corps.

Luc 12:4

Mestin pensait à cet outrage depuis une demi-journée. Les gens allaient et venaient dans l’Échange des Excédents et la regardaient à peine. Ils étaient plus distraits par les terribles images d’Ouzhari sur l’écran public qui occupait tout le mur du fond.

Cette île avait toujours été noire, à cause de l’herbe qui y était indigène. Mais la terre était d’un noir différent à présent, une noirceur de charbon sale, mate. Le ciel paraissait couvert et brumeux.

— Détruisez-les, dit-elle enfin pour elle plus que pour les matriarches.

Ce n’était pas une tâche colossale. Les gethes avaient un seul vaisseau. Mais il était en orbite autour d’Umeh, et cela imposait d’ignorer une ancienne licence. Les wess’har n’avaient jamais attaqué le monde isenj. Les isenj étaient déjà présents dans le système de Ceret bien avant l’arrivée des wess’har.

Fersanye et Chayyas attendirent avec Mestin, mais elles regardaient Nevyan de temps en temps. Elle était tout en nervosité acide, tirant de temps à autre sur son dhren comme une gethes nerveuse. Elle examinait un panier de jay mûrs sans les voir.

— Et ceux à bord qui ne sont pas responsables de cette attaque ?

— C’est un vaisseau de guerre, répondit Mestin. Mais nous les préviendrons de débarquer les innocents.

— L’Actaeon est en orbite autour d’Umeh.

— Alors nous leur demanderons de se retirer de l’orbite pour atteindre une distance sûre.

Nevyan se détourna très lentement du jay et se campa devant sa mère.

— Vous ne comprenez pas les gethes. Ils ne seront pas polis, et ne se déplaceront pas pour mourir plus proprement.

Son odeur commençait à changer. Elle mettait Mestin mal à l’aise, et Fersanye ne bougeait pas du tout.

— Si l’Actaeon est détruit aussi près d’Umeh, il y aura des débris, dit Mestin. Les isenj ne sont pas responsables.

— Cela n’a aucune importance, répondit Nevyan. Ils devraient supporter les conséquences de leur alliance malavisée.

Le silence des matriarches – et Nevyan, formellement ou non, était à présent de cette clique – était total. Les wess’har qui apportaient des produits ou les emportaient se figèrent. Les matriarches s’opposaient rarement. Le consensus rapide était inscrit dans leurs gènes.

Mais Mestin se leva. Nevyan était plus petite, plus frêle. Par bien des côtés, elle restait son isanket.

— Il ne serait pas bon de punir les isenj, même par accident.

Nevyan ne céda pas.

— Vous n’avez pas passé assez de temps à apprendre de Shan Chail. Nous ne pouvons pas nous défendre les mains liées. C’est une ruse gethes – un bouclier humain, comme ils disent. Comme des otages. Ils comptent sur la politesse et l’honnêteté de leur ennemi, sur la peur de ce qui frapperait les innocents.

Soudain, son odeur irritante de feuille amère fut remplacée par un éclat étouffant de domination. Mestin recula.

C’était fini. Elle n’était plus matriarche en chef de F’nar. Son service aurait été de courte durée.

Nevyan secoua la tête, comprenant ce qu’elle avait fait, mais elle était à présent pleinement dominante et ne paraissait pas mal à l’aise. Mestin vit une étrangère devant elle, une isan qu’elle n’avait jamais vue.

— Je dois prendre contact avec Shan. Nous n’avons pas eu de nouvelles depuis des heures.

— Vijissi devait veiller sur elle, dit Mestin. S’il y avait eu un problème, il nous aurait prévenues.

— Je dois tout de même lui parler. J’ai besoin de ses connaissances.

Une mère gethes aurait pris ombrage de la remarque, mais Mestin était fière d’avoir une fille assez pragmatique pour apprendre à chaque occasion. Elle soupçonnait depuis longtemps que sa fille ferait une meilleure matriarche qu’elle. Il était triste qu’elle ne puisse pas lui en apprendre assez pour affronter cette époque de mutation, mais Shan pourrait compléter son savoir, sans que Mestin en nourrisse d’amertume envers l’humaine.

Elles rentrèrent chez Nevyan et attendirent les nouvelles dans la pièce principale.

Les informations arrivèrent.

Elles entendirent un ussissi courir sur la terrasse, un frottement rapide sur la pierre, puis il déboula dans la pièce. Mestin vit Nevyan se figer un instant. Puis elle se leva. L’ussissi s’arrêta devant elle, les yeux levés.

— Shan Chail est morte, dit-il. Et Vijissi. Les gethes les ont emmenés. (Ses lèvres se retroussèrent et dévoilèrent toutes ses dents.) Nous voulons l’équilibre. Nous voulons la vengeance.

Nevyan accepta ces nouvelles sans un mot et sortit en silence sur la terrasse, Mestin à sa suite. La nouvelle matriarche de F’nar contempla sa nouvelle charge et poussa un cri territorial perçant qui résonna sur toute la cuvette, note après note, dix en tout. Ce chant rebondit sur les parois du bassin : la voix désincarnée continua de retentir après que Nevyan eut fermé la bouche et penché la tête.

Puis elle se retourna, ignora Mestin et fit signe à l’ussissi d’approcher. Même sans cette lourde odeur, elle fut soudain la femelle la plus entière, la plus dominante, que sa mère ait jamais vue.

— Contactez le Monde d’Avant, ordonna Nevyan Tan Mestin.

25

C’est un lieu terrible. On l’appelle Mar’an’cas, et ce n’est qu’un rocher. Nous devrons compter principalement sur les récoltes hydroponiques pour faire pousser notre nourriture. C’est une île : maman dit que ça ressemble à Alcatraz, pour nous éloigner de tout le monde sur Wess’ej. Je ne sais même pas si nous aurons assez de nourriture pour Noir et Blanc.

Je n’arrive pas à croire à ce qui est arrivé à Papa. Comment Aras a-t-il pu faire ça ? Le monde touche à sa fin, et Dieu ne répond pas à mes prières.

James Garrod, dans son journal intime

— Ils paieront, assura Nevyan.

Mestin ne répondit rien. Au cours des trois dernières saisons, le blocus de Bezer’ej était tombé face aux isenj, et une gethes – non, une isan – invincible avait fait la plus grande des erreurs.

Elle n’était pas surprise que Shan Chail se soit sacrifiée pour déjouer les plans des gethes. Qu’elle ait tort ou raison, elle avait toujours aimé avoir le dernier mot. Cela brisait le cœur de Mestin, comme ça avait brisé celui de Nevyan. Encore une expression qui trouvait sa place en wess’u, tant elle décrivait précisément la douleur.

L’Échange des Excédents, la plus grande salle de F’nar, était plein de matriarches et d’ussissi silencieux venus d’au moins la moitié des cité-États de Wess’ej. Nevyan traversa la salle. Mestin resta où elle se trouvait avec Fersanye, Chayyas, Siyyas et Prelit.

Nevyan traînait derrière elle une odeur de domination forte. Ce que Vijissi avait appelé un parfum de mangue. Il manquerait davantage à Mestin qu’elle pouvait l’exprimer.

— Nous n’avons plus le choix, annonça Nevyan. Engagerez-vous vos mâles avec les nôtres ? (Elle se tenait sur une caisse pour qu’on la voie. Malgré son courage et sa motivation supérieurs, Nevyan était plus petite que la moyenne. De la taille de Shan.) J’ai du travail pour eux. Et j’ai contacté le Monde d’Avant pour qu’il nous aide à résoudre cette menace une fois pour toutes.

Les wess’har ne réagissaient pas en foule, même quand ils établissaient leur communauté. Il y eut un murmure calme. Une ussissi se hissa sur une caisse pour voir par-dessus les grandes femelles.

— Considérez prudemment vos actions avant de leur demander leur aide.

— Nous ne pourrons pas nous occuper de ces gethes sans eux, répondit Nevyan. Pas tant qu’ils sont alliés aux isenj.

— Nous connaissons le Monde d’Avant par nos parents qui s’y trouvent. Ce n’est pas votre cas. Les wess’har y sont très différents de vous.

— Ils restent des wess’har.

— Certes, mais bien plus forts que Wess’ej même ; si vous avez tort, s’ils ne se comportent pas comme vous l’espérez, vous pourriez payer un prix très élevé pour leur aide.

Nevyan parut considérer les paroles de l’ussissi avec grande attention.

— Avez-vous une alternative à proposer ?

— Non.

— Je n’en vois pas non plus.

La pièce commença à se vider.

Shan aurait dit que ça ne se passait pas comme ça sur Terre. Il y aurait eu des intrigues, des querelles, des émeutes, des foules en colère, et des gros titres dans la presse.

Mais il n’avait fallu que quelques instants, un peu plus tôt dans la journée, pour que Nevyan Tan Mestin dépose sa mère et devienne matriarche en chef de F’nar. Elle avait à présent lancé le premier assaut contre les gethes et rompu l’isolation millénaire avec le Monde d’Avant.

Cela n’inspirait nulle douleur à Mestin. Elle était fière. C’était la seule source de chaleur en elle pour soulager sa peur et son deuil. Nevyan descendit de sa caisse comme si elle avait honte d’en avoir eu besoin. Toutefois, son odeur de domination était plus forte que jamais.

— J’ai informé Aras, annonça-t-elle.

Mestin ressentit à la fois du soulagement et de l’effroi. Les deux isan’ve restèrent au centre de la salle vide, acceptant en silence tout ce qui était arrivé.

— J’aurais trouvé cela difficile, avoua Mestin.

— Tout comme moi, répondit Nevyan. Vous n’imaginez pas son chagrin.

Mestin la suivit au dehors, dans ce soir d’été à la beauté parfaite, à l’odeur d’aumul’ve. Les mouches tem s’abattaient sur les dernières pierres encore tièdes après le coucher de Ceret : elles allaient partir vers le sud pour suivre le climat chaud.

Les morts de dizaines de milliers de bezeri, de Shan Chail et de Vijissi exigeraient une compensation importante pour rétablir l’équilibre. Mestin se demanda si Nevyan commencerait par la colonie déplacée, voire la base humaine sur Umeh.

Non. Elle commencerait par l’Actaeon.

Les isenj apprendraient à mieux choisir leurs amis.

C’était un vieux chasseur longue portée, mais encore fonctionnel. Nevyan l’avait regardé monter dans le ciel dégagé la veille, et à présent elle suivait son avancée vers le vaisseau gethes Actaeon.

Le pilote était un de ses jurej’ve, Cidemnet. Mestin n’avait pas l’air de penser qu’il était généreux d’envoyer un membre de sa nouvelle famille au combat si tôt après les avoir acceptés. De son côté, Nevyan considérait important de montrer sa détermination à envoyer ses propres mâles en guerre. Elle s’assit devant l’écran et Lisik leur apporta des bols de thé. L’amertume en était déplaisante, et Mestin ne comprenait pas ce que Shan y avait trouvé d’agréable. Pourtant, elle l’aurait bu avec joie si Shan avait été là pour le partager avec elle. Elle lui manquait déjà.

— Nous aurions pu envoyer un missile automatique, et le vaisseau serait déjà détruit, dit Mestin.

— Nous aurions raté l’occasion d’envoyer un message important, dit Nevyan. Et puis, ils ont eu le temps de débarquer davantage de non-combattants et de civils, puisque cette distinction leur paraît faire sens. Nous nous occuperons d’eux en temps et en heure.

À la différence des gethes, qui menaient leurs guerres en secret, n’importe quel wess’har pouvait avoir accès au réseau et suivre minute par minute la mission lancée par Nevyan. Ils pouvaient regarder ce que voyait Nevyan, entendre ses communications avec le pilote, et même ses échanges avec les gethes. Les wess’har n’avaient rien à cacher.

Toutes les cités-États devaient être aussi stupéfaites que Mestin devant la tactique employée. Ça n’avait pas d’importance. Nevyan paraissait se fier résolument à ce qu’elle avait appris de Shan.

Elle toucha la console. L’écran reproduisait ce que Cidemnet voyait depuis son cockpit. Le disque ocre d’Umeh. Le vaisseau gethes en orbite n’était même pas encore un point, mais l’affichage devant lui montrait une constellation mouvante de lumières, véhicules ussissi et isenj autour de la cible qu’était le CSV Actaeon.

— Contactez l’Actaeon, dit-elle. Laissez-moi parler au commandant.

Il fallut un moment. Quand la voix de Malcolm Okurt retentit enfin dans la salle à travers les parasites, elle paraissait surprise. Il n’y avait pas d’image. La voix désincarnée était dérangeante. Puis elle fut rejointe par une image tremblante d’un gethes au visage émacié et apparemment très agité.

— Suis-je en présence du chef d’état-major wess’har ?

Il s’attendait à parler à un soldat.

— Je suis Nevyan Tan Mestin, matriarche de F’nar. Shan Frankland était mon amie.

Mestin trouva que c’était une façon étrange de s’identifier. Okurt marqua un temps d’arrêt.

— Madame, nous sommes sincèrement désolés du tour qu’ont pris les événements ces dernières quarante-huit heures. Je peux vous assurer que nous n’avions connaissance d’aucune intention d’utiliser des mesures aussi extrêmes.

— Mais vous les avez apportées jusqu’ici. Vous deviez donc envisager leur emploi.

— Dans une intention purement défensive, Madame. Si nous pouvons faire quoi que ce soit pour aider à traiter cette contamination, nous sommes à votre disposition.

— Vous foutez-vous de ma gueule ? demanda Nevyan.

Okurt parut décontenancé par cet emploi soudain de l’argot.

— Pardon ?

— Ne me mentez pas. Vous avez envoyé des troupes sur Bezer’ej avec des intentions agressives. Les bezeri meurent en grand nombre. Deux de mes amis sont morts. Et vous parlez de nous aider à nettoyer.

— Notre mission visait à capturer Frankland, non à la tuer. Et certainement pas à causer des dégâts à l’environnement. Ma collègue a outrepassé ses ordres. Je pense que nous pourrons trouver un arrangement si nous nous rencontrons pour en discuter.

Nevyan pencha la tête, surprise, et lança un regard à Mestin. Les gethes ne les avaient vraiment pas comprises.

— Pas de discussion, trancha Nevyan. Qui est le responsable ?

Okurt marqua une nouvelle pause.

— En tant qu’officier supérieur de la mission, c’est moi.

— La responsabilité est une affaire personnelle.

— Les individus qui ont mené cette attaque recevront une sanction disciplinaire quand ils reviendront à bord, mais la faute remonte jusqu’à moi. Vous comprenez ?

— Oui.

— Je suis sincèrement désolé pour Shan Frankland.

— Et nous aussi. Seuls comptent les actes, et je regrette ce que je dois faire, tout comme vous regrettez ce que vous avez fait. Mais rien ne changera ce qui sera accompli.

Mestin aussi devenait nerveuse. Pourquoi Nevyan passait-elle autant de temps avec cette créature ? Cidemnet n’avait pas besoin de délai pour manœuvrer. Ses missiles étaient verrouillés et ciblés. Ceci était entièrement superflu. C’était un jeu, et les wess’har ne jouaient pas.

Le visage d’Okurt cessa de bouger et sa voix parut plus aiguë, quoique toujours assurée. C’était un signe de nervosité.

— Je sais que vous avez un petit vaisseau stationnaire qui nous observe.

— Oui, un chasseur. Il a plus de cinq mille ans, mais il fonctionne encore.

À l’évidence, il ne pensait pas qu’un chasseur préhistorique venu d’un passé aussi éloigné puisse représenter davantage qu’un symbole. Toutefois, il était troublé.

— Madame, êtes-vous en train de nous menacer ?

— Non. Je vous vise. Voici l’acte qui équilibre vos crimes. Feu.

Cidemnet lança trois ogives. La transmission d’Okurt fut interrompue au milieu d’une phrase qui ressemblait à État d’alerte, et Mestin vit trois traits de lumière s’étirer devant l’écran qui montrait de nouveau le cockpit de Cidemnet. L’Actaeon disposait maintenant de moins de temps qu’il en aurait fallu pour préparer deux tasses de cet étrange thé si amer.

Nevyan avait lancé son attaque contre les gethes. Elle avait également envoyé un message : pour détruire un vaisseau, elle n’avait besoin que de la plus petite partie de son arsenal. Mestin comprenait à présent le jeu auquel sa fille avait appris à jouer, sur les conseils de Shan Frankland et d’Eddie Michallat.

Un petit point de lumière blanche apparut en contraste sur le disque d’Umeh. Puis un autre, et un autre.

— Vous pouvez revenir à la maison, Cidemnet, dit Nevyan.

26

ÉTAT D’ALERTE – CONTACT VAISSEAU

OPS, PASSERELLE : VAISSEAU EN VISUEL SUR ÉCRAN,

ROUGE 300, TRAJECTOIRE GAUCHE À DROITE : PWO,

OFFICIER DE QUART, TROIS CONTACTS EN APPROCHE

PAR L’ARRIÈRE, PORTÉE 450 KM, VITESSE TIERS

LUMIÈRE. IMPACT IMMINENT.

DEUXIÈME CONTACT EN APPROCHE.

IMPACT IMMINENT.

ÉTAT D’ALERTE.

Communication vocale relayée à l’état-major de la flotte de la FEU depuis le CSV Actaeon. Dernière transmission en date.

Les isenj interrompirent leur rivière constante de mouvement pour observer les étoiles filantes qui striaient le ciel au-dessus de Jejeno en plein jour. L’Actaeon s’était fragmenté en milliers d’éclats qui n’en finissaient plus de tomber.

Quelques-uns s’écrasèrent dans la banlieue de Tivesk, sur le continent voisin. Beaucoup de morts. Le genre de nombres qu’on ne peut pas éviter dans les endroits surpeuplés. Si l’Actaeon n’avait pas commencé à se dégager de son orbite, poussant ses moteurs à fond après la dernière évacuation en urgence vers Umeh, ça aurait été bien pire.

C’était un beau spectacle. Eddie le regarda aussi, jusqu’au soir. Si on oubliait les circonstances, c’était particulièrement poétique. Mais il ne pouvait plus se berner. Plus maintenant.

Il ne cessait de se demander si ce qu’il avait appris à Malcolm Okurt sur la c’naatat était à la racine de tout cela. Il avait été tellement certain de faire ce qu’il fallait, à l’époque. Mais il avait dit à l’officier en chef – et à Lindsay Neville également – où Shan et le parasite se trouvaient… C’était une pensée atroce. Il n’en voulait pas.

Umeh Station bouillonnait d’ussissi enragés. Shan avait résumé la situation avec efficacité, comme toujours : en touchant à un seul ussissi, on les attaquait tous.

Eddie ne s’était pas rendu compte de l’effet qu’il avait produit. Apparemment, ils admiraient le courage avec lequel il leur avait fait face après la destruction d’Ouzhari. Donc, c’est lui qu’ils avaient cherché en premier pour lui apprendre la mort de Shan Frankland et de Vijissi.

Ils étaient devenus une meute. Ils rôdaient parmi les ouvriers et les militaires du biodôme, reniflant et trottant à longueur de temps. Eddie n’avait jamais rien vu de tel. Ils ressemblaient à des animaux en chasse, comme des mangoustes sur la piste d’un cobra, susceptibles d’attaquer d’un instant à l’autre. Même Serrimissani se joignit un temps à eux, intégrée à cette créature unique et de plus en plus enragée.

Eddie était assis sur un tréteau fait d’une feuille composite de serre et de deux tas de palettes qui finiraient par devenir des bennes à compost si Umeh Station était un jour achevée. Il aurait dû se réjouir de ne pas être retourné sur l’Actaeon. Mais il ne pensait qu’à Shan.

— Mon Dieu… bon Dieu…, avait répété Eddie si souvent que les mots ne ressemblaient plus à de l’anglais, mais à un mantra, une chanson. Shan. Shan…

Serrimissani avait regroupé ses possessions dans un sac. Elle baissa la tête comme sous une pluie invisible.

— C’est le dernier endroit où je voudrais être en ce moment.

— Vous partez ?

— Les gethes ont tué Shan Chail et Vijissi. Il pourrait y avoir d’autres règlements de comptes, contre tous les humains. (Elle prit Eddie par le bras.) Venez avec moi. Ce serait plus prudent. Je retourne sur Wess’ej. Venez avec moi et implorez le pardon des matriarches. Peut-être vous épargneront-elles. Vous leur avez rendu un service. (Elle leva les yeux, nerveuse.) Et vous avez été honnête. Venez.

— Ce ne sont pas les humains qui les ont tués. Ce n’était pas vraiment un meurtre.

— Seraient-ils encore en vie s’ils n’avaient pas été capturés ?

— Oui.

— Alors épargnez-moi vos sophismes !

Eddie toucha le flacon dans sa poche pour s’assurer de sa présence, avec son piquant et son rubis. Il le leur donnerait. Il n’aurait plus la moindre hésitation, à présent.

Eddie avait déjà détalé plusieurs fois au cours de sa vie, mais toujours plusieurs heures après les autres. On se sentait moins vulnérable, derrière un objectif. Associé au détachement typique des reporters, cela affaiblissait la conscience de sa propre mortalité. Les journalistes en zone de conflit se faisaient tuer avec une fréquence déprimante. Eddie ne comptait pas être du nombre ; pas parce qu’il avait peur – même si c’était le cas, et pas qu’un peu – mais parce qu’il n’avait pas encore raconté son histoire.

Il devait bien cela à Shan. Il voulait tout savoir. Il espérait qu’on n’exécuterait pas Ade Bennett avant qu’il ait pu lui parler.

— D’accord. Dès l’alerte d’évacuation, je viendrai.

— L’alerte ? Il n’y aura pas d’alerte. Vous, vous ne les avez pas prévenus. La vengeance viendra, et bientôt.

Eddie tira sa caméra abeille.

— Serré sur moi jusqu’à nouvel ordre, sauf en cas de mouvements soudains et explosifs. Sauvegarde toutes les cinq minutes.

Il ne voulait pas mourir avec un reportage en attente. Il espérait que le lien isenj relaierait ses sujets, à présent que l’Actaeon n’était plus qu’une averse de fausses météorites.

Il pressa le pas derrière Serrimissani. Au moins elle était revenue le chercher : il s’était déjà fait abandonner par des guides en pleine émeute. Tandis qu’ils avançaient, il vit des voitures emportant des matériaux vers la sphère de Jejeno. L’une d’elles s’arrêta et un contremaître en combinaison orange se pencha de la cabine.

— Je vous emmène ?

— Je pars, mais merci quand même. Vous avez reçu une alerte sécurité ?

— Non. Pourquoi ?

— Je pense que Jejeno ne sera sans doute pas l’endroit le plus sûr au monde après ce qui s’est passé.

— Quoi donc ?

— Laissez tomber. La guerre a commencé. Ne soyez pas là quand elle continuera.

Le contremaître haussa les épaules et se rassit derrière le volant. Eddie et Serrimissani continuèrent, pressant encore le pas. Les isenj commençaient apparemment à comprendre qui serait la prochaine cible, après l’Actaeon. Les attroupements étaient moins nombreux dans les quartiers proches de la sphère ; certains isenj portaient des colis sur leur tête plate, les enfants suivant derrière eux en files ordonnées. Ils connaissaient suffisamment les wess’har pour arriver à la même conclusion que Serrimissani.

— Où iront vos humains, à présent que l’Actaeon est détruit ? demanda Serrimissani. Ils sont coincés ici.

Ils arrêtèrent un véhicule isenj et discutèrent avec le chauffeur.

— Lin est revenue ? Où est la navette ?

— Vous perdez votre temps, si vous vous intéressez à elle.

— Je pensais surtout à Mart Barencoin. (Shan appréciait les marines. Elle aurait voulu qu’ils soient à l’abri des conséquences.) Comment puis-je savoir ce qui s’est passé…

— Songez plutôt à votre propre sécurité.

Serrimissani tira Eddie sur la banquette, et ils gardèrent le silence jusqu’aux abords de l’aéroport. Le chauffeur avait hâte de s’éloigner de Jejeno ; les emmener au terminal lui aurait apparemment pris trop de temps. Ils commencèrent à remonter d’un pas vif la route d’approche principale, en évitant les ouvriers isenj qui paraissaient travailler comme d’habitude.

Eddie fit signe à la caméra abeille de les filmer.

— Combien seront encore vivants la semaine prochaine ? demanda-t-il.

— Si les wess’har attaquent, ils ne viseront que la sphère. Les isenj resteront à l’écart, et très peu mourront. Toutefois, les perturbations seront importantes.

À l’entendre, elle ne prévoyait que des bouchons. Mais Eddie imaginait les canalisations brisées, les lignes à haute tension coupées, les incendies galopants et les famines. Avec des pertes très élevées. Il n’y avait pas assez de place dans cette infrastructure bondée pour qu’une situation d’urgence épargne les isenj. Ual allait être occupé, dans son bureau aigue-marine si serein.

Il repensa à Shan et se demanda si quelqu’un avait annoncé la nouvelle à Aras. Son chagrin devait être terrible.

— Bon sang, je n’arrive pas à croire qu’elle est morte, dit-il. Oh mon Dieu. Oh mon Dieu…

Il se fichait que la caméra puisse enregistrer ses propos. Elle se tourna de nouveau vers lui, intruse dans son deuil, punition bien légitime pour sa profession.

— C’était une bonne wess’har, répondit Serrimissani. Elle acceptait Targassat. Mourir pour préserver l’équilibre de la vie… c’est un acte louable.

Apparemment, tous les ussissi d’Umeh partageaient son pressentiment de guerre. Dans le hall de l’aéroport et jusqu’à la navette, Eddie fut accueilli par des visages angoissés, aux dents cliquetantes. Un transport était déjà parti, bourré jusqu’au poids maximal. Leur loyauté n’allait pas jusqu’à la stupidité.

— J’ai des coups de fil à passer, dit Eddie.

— Nous devons partir.

— Je dois demander quelques services à Ual. Le ministère est à moins de quinze kilomètres d’ici. Même s’ils commencent à bombarder maintenant…

— Vous avez jusqu’à ce soir. Je reste avec vous, au cas où vous deviendriez idiot et où vous essaieriez d’obtenir plus de reportages qui finiraient par vous tuer.

— Vous êtes adorable.

Eddie le pensait vraiment. Oui, ils étaient loyaux, jusqu’au bout. Mais Serrimissani ne comprenait pas, et elle ne paraissait pas s’en plaindre. Elle regarda partir le vaisseau plein d’ussissi, imitée par Eddie.

— Le vaisseau coule, murmura celui-ci.

— Mais non. Il vole.

— Je voulais dire… peu importe. Les rats quittent le navire… En général, ce sont les premiers à savoir quand un navire a des ennuis. (Il parlait sans réfléchir. C’était toujours comme ça quand il luttait contre des émotions trop fortes.) Peu importe.

— Les rats ? De quoi s’agit-il ?

Eddie réfléchit aussi vite qu’il put.

— Une autre sorte de gens.

Son esprit était un dédale de fragments, de peurs personnelles, de soucis professionnels, de perte, de confusion. Mais il se centra sur son être profond – le reporter. Cela le ramena à la réalité, et le calma. Si le lien d’Ual lui était refusé, il pourrait demander aux matriarches de F’nar de lui donner accès à l’ITX. Il devait bien à Frankland de faire passer cette histoire.

Autrefois, il avait commis l’erreur de la croire ordinaire. À vendre, pour qui trouverait le bon prix. Heureusement, il avait eu l’occasion de lui dire qu’il comprenait son erreur.

Tout le monde avait besoin de héros. Eddie garderait la sienne, intacte et immuable, éternellement. Surtout maintenant.

Aras se rendit soudain compte qu’il était à genoux par terre. Depuis combien de temps se trouvait-il ainsi ? Son front était sur ses genoux, les mains sous la poitrine.

Il avait trop mal pour bouger. Et encore plus pour penser.

— L’Actaeon a été détruit, annonça Nevyan avec douceur. Je m’en suis assurée.

Il était de retour sur Wess’ej. Il entendit les paroles de la matriarche, mais la pression dans sa gorge était trop forte. Il avait oublié Josh, les bezeri, et son échec dans la protection de Bezer’ej après toutes ces années de vigilance.

Ils avaient pris son isan. Shan n’était plus. Le chagrin l’empêchait de bouger.

Il essaya de se concentrer sur la douleur. C’était un tour qu’il avait appris quand il était prisonnier des isenj, quand il avait tant désiré mourir que chaque seconde était devenue infinie. Il s’était rendu compte qu’en se concentrant sur sa peine, sur le moment, l’énormité du vide insoupçonné qui l’attendait était occultée.

— Nous entend-il ? demanda la voix de Mestin.

— Je le pense. Laissez-nous. Je vais rester un moment avec lui.

Aras essaya de ne pas penser à Shan, en vain. Elle le dévorait. Puis il se souvint d’Askiniyas, dont il avait été séparé par les siècles. Il y avait eu un temps où il ne se rappelait même plus son visage ou son odeur malgré sa mémoire wess’har parfaite. Mais elle était de retour – et incroyablement étrangère. Il voulait Shan. Il voulait la tenir.

On l’avait même privé du réconfort de bercer son cadavre une dernière fois.

Les mâles wess’har qui perdaient leur isan trouvaient une autre partenaire ou mouraient. Aucun de ces choix ne lui était ouvert. Il les refusait tous les deux. Il ne voulait jamais sortir de cette douleur, qui le brûlait vif.

— Vous pouvez venir vivre avec nous, dit Nevyan.

Il ne pouvait pas former de mots. Même respirer était une épreuve.

— Ou nous pouvons vous apporter ce dont vous aurez besoin. Vous ne verrez personne avant de le vouloir. (Nevyan se déplaça, embaumant la pièce de sa domination, et s’agenouilla à côté de lui. L’odeur offrit à Aras un début d’apaisement instinctif, mais un seul mouvement aurait suffi à le briser en éclats.) Nous avons reçu des messages de leurs chefs. Ils veulent discuter, s’excuser. Mais j’ai prévenu le Monde d’Avant. J’attends leur réponse.

Nevyan attendit un temps particulièrement long pour une matriarche en chef. Elle attendit, à genoux, mais Aras était pétrifié.

Elle a disparu. Elle est morte.

— Eddie a demandé à vivre à F’nar. Il sera seul, ici. Je doute qu’il rentre un jour chez lui.

Aras essaya de penser. Son esprit était piégé dans une boucle, cette première prise de conscience que Shan n’était plus. Il n’imaginait pas de fin à sa douleur. Elle continuerait de déferler sur lui, neuve à chaque vague.

— Eddie et vous pourriez vous apporter beaucoup de réconfort, insista Nevyan. Dois-je lui dire qu’il est le bienvenu ?

Aras désirait l’oubli. S’il avait pu bouger, il aurait pris les grenades de Shan et se serait étendu dessus pour mourir. Il se força à lever la tête.

— Elle est c’naatat, ajouta Nevyan. Nous ne devons pas perdre espoir. Nous n’avons aucune idée des limites du parasite.

Aras haït Nevyan pour cette suggestion. La c’naatat était remarquable, mais elle ne pouvait pas ressusciter les morts. C’était un tour de passe-passe réservé au dieu des humains. Il parvint à marteler le sol de ses poings. Il sentit la peau céder et le sang couler, brièvement. Cette douleur physique était apaisante.

Tout le monde semblait penser qu’un c’naatat ne souffrait pas. Quelle erreur…

— Nous rapporterons son corps ici, dit Nevyan. Nous la trouverons. Tout wess’har a le droit de rentrer chez lui, de retourner au cycle. Elle sera rapportée au monde, quel que soit le temps que cela prendra.

Aras pensa à ce que Shan aurait ressenti en s’entendant considérée comme une wess’har. Il voulait voir son corps, le serrer une dernière fois contre lui. Il se fichait du cycle. Il voulait son isan.

Nevyan regardait encore les rares possessions personnelles de Shan sur l’étagère qui prenait rapidement l’apparence d’un autel. Elle porta la main vers un bol de verre émeraude imparfait, mais se retint de l’effleurer.

— J’aimerais garder un objet en souvenir. C’est elle qui a fait cela ?

Aras ne put former de mots, mais il ne ressentait pas le besoin de l’arrêter. Il avait d’autres souvenirs de Shan, que personne ne pourrait toucher. Il avait ses souvenirs à elle, son essence même, des matériaux génétiques qui n’avaient même pas commencé à s’exprimer.

Nevyan glissa le bol dans les plis de son dhren et le serra comme un enfant.

— Elle m’a façonnée, Aras. Elle était mon amie. Elle m’a appris qu’on ne peut pas se retirer du monde, qu’on ne peut pas fuir devant les menaces. Il faut les attaquer, et non passer sa vie à redouter leur venue. Cette vision me guidera, à présent que je succède à Mestin.

Que ferai-je sans elle ? Comment continuer ?

— Aras, je sais que vous m’entendez. Je vous envoie Eddie. Et il y a d’autres humains. Le soldat, Bennett. Il a demandé à vous voir.

Bennett n’aurait jamais pu blesser Shan. Quoi qu’il prétende, il ne l’aurait jamais tuée. Aras le savait. Il avait besoin de lui parler. Mais cela devrait attendre.

Il s’assit sur ses talons. C’était le plus gros effort qu’il ait pu faire depuis des jours. C’était un réflexe de survie poussé trop loin, depuis le passé cavernicole des proto-wess’har où, face à une menace invisible, l’immobilité pouvait faire la différence entre la vie et la mort. Aras était toujours surpris de se laisser envahir si totalement par cet instinct. La dernière fois, ça avait été quand Askiniyas avait pris sa propre vie.

Deux de ses isan’ve s’étaient suicidées dans des circonstances extrêmes. C’était trop demander à un mâle wess’har.

— Amenez-les ici.

Bennett était un soldat. Eddie aussi. Les gethes étaient très vulnérables aux mots.

Il aurait besoin des deux s’il voulait équilibrer la mort de Shan Frankland.

27

Un porte-parole du Foreign Office de la FEU a exprimé son regret de cet incident, et annoncé que les directives des prochaines missions seraient révisées. Mais le porte-parole a refusé de commenter l’éventualité d’une protestation officielle face au sort du CSV Actaeon.

Pendant ce temps, les manifestations se poursuivent contre l’atterrissage prévu des délégués isenj à bord de l’EFS Thétis. Ce vaisseau vétéran se trouve encore à plus de soixante-dix années de notre système solaire, mais la Commission spatiale des Sinostates admet qu’elle a mené une étude de faisabilité sur l’interception de ce vaisseau pour le ramener plus vite sur notre planète.

Nous avons tant à apprendre des isenj, et tant de liens à construire, a confié le ministre des technologies François Teilhard. Nous préférerions commencer ces échanges le plus rapidement possible.

Bulletin de la BBChan

— Allez, dit Eddie. Vous pouvez me brancher avec ma rédaction, non ?

Il était parvenu jusqu’au bureau de comm du ministère de la défense. Sans doute parce qu’il se trouvait sur la liaison privée du ministre Ual. Ual se révélait être un ami fiable et précieux. Eddie ne pensait pas un seul instant que le ministre l’appréciait pour ses reparties spirituelles.

— M. Michallat, ceci est un canal de communications militaires, répondit la femme de l’autre côté de cette précieuse liaison. Nous ne relayons pas vers les réseaux de divertissement.

Elle était très chic et très sombre, un peu trop exotique pour l’uniforme sévère d’un major d’infanterie. Elle lui rappelait Ismat Qureshi.

— Enfin, vous l’avez fait tant que ça vous arrangeait.

— Je comprends votre frustration.

— Je dois prévenir mon employeur que je suis vivant. Ils pensent que j’étais sur – dans – l’Actaeon quand il a été touché.

— Il me paraît évident que vous êtes encore sur Umeh.

— Évident pour vous, mais pas pour eux. Vous pourriez peut-être leur transmettre l’information…

— Patientez.

L’écran afficha de nouveau le menu d’attente, avec ses avertissements concernant la confidentialité, la sécurité fédérale et les terribles sanctions prévues en cas de manquement au millier de règles et réglementations en vigueur.

Eddie n’avait aucune envie de se montrer poli. Il voulait crier que les nouvelles diffusées en ce moment étaient absolument foutraques, que ce n’était que la moitié d’une histoire parce que personne n’expliquait pourquoi les wess’har avaient envoyé trois gros missiles sur l’Actaeon.

Lui le savait, parce que les wess’har lui avaient fourni les renseignements adéquats via Serrimissani. Il savait aussi que le ministère de la défense manquait d’informations, faute de survivant pour remettre un rapport. Il ne restait que la dernière transmission du vaisseau et des rapports de la surface d’Umeh décrivant la beauté du spectacle d’un bâtiment de guerre perdu corps et âmes.

Soit 106 personnes sur 500 hommes et femmes, civils et personnels en service. Tous les autres avaient été évacués vers Umeh Station durant ce que les militaires décrivaient comme une période de tension. Comme si la menace de la guerre était une douleur articulaire passagère.

Il y aurait forcément quelqu’un à la BBChan pour se demander ce qui avait motivé cette attaque. On ne leur ferait pas avaler n’importe quelle couleuvre. Mais une chose le rassurait. La nouvelle de l’Actaeon avait filtré très vite, en quelques heures plutôt qu’avec un délai se chiffrant en jours ou en mois. C’était le prix de l’ITX. Une fois que la routine des messages instantanés et de la télémétrie éclair entre des stations distantes et la Terre avait été établie, beaucoup de gens qui effectuaient leur travail de routine se rendaient compte de l’interruption du flot. Et ces gens-là parlaient, à leurs contacts sur Umeh Station ainsi qu’à leurs amis sur Terre.

Eddie avait craint que l’exclusivité de l’ITX ait permis la suppression de toutes les nouvelles. Il n’aurait jamais dû sous-estimer le pouvoir du bouche-à-oreille humain.

Le menu de mise en garde se dissipa et ramena la major, charmante mais inflexible.

— M. Michallat, je peux tout à fait transmettre un message à votre employeur. Vous comprendrez que nous soyons un peu occupés à l’heure actuelle.

Le cerveau d’Eddie commença à chercher un message où la Rédaction comprendrait que les dépêches du ministère étaient incomplètes. Enfin, ils le savaient déjà, ça faisait partie du jeu. Mais ils ne savaient pas exactement ce qu’on omettait et – contrairement à la situation terrienne – la vision des forces ennemies serait filtrée par le Cerbère de la liaison du ministère. On ne pouvait pas appeler les wess’har pour avoir leur opinion.

Même pendant la guerre de Grèce, on ne l’avait pas fait taire. Il avait pu acheter la protection d’un milicien, avec voiture blindée, et traverser la frontière la plus proche pour envoyer son histoire.

Tiens, bonne idée. L’inspiration frappa si fort qu’Eddie dut serrer les mains pour se retenir de sourire.

— Merci, dit Eddie. Vous pouvez leur dire que j’ai une Situation Belgrano ?

— Vous pouvez l’épeler ?

— Bravo Écho Lima Golf Roméo Alpha Novembre Oscar.

Eddie espérait que son bluff ne serait pas transparent. Il pariait sur le fait que personne ne se rappellerait un incident vieux de trois cents ans, dans une guerre que même les militaires avaient oubliée. Mais la Rédaction creuserait la référence. Réfléchis, bordel.

— C’est un code maison, expliqua-t-il. « Besoins économiques lourds, garanties redevables en accumulation, nouvel octroi. » Ça veut dire que je me retrouve un peu à poil et que j’aimerais leur soumettre mes notes de frais pour qu’elles soient remboursées à mon retour.

Il y eut une pause. Le major-vitrine prenait des notes, les lèvres entrouvertes tandis qu’elle saisissait l’acronyme. Puis elle lui adressa un sourire froid.

— Ah, les journalistes. Vous vous foutez vraiment de tout, hein ?

Eddie réussit à hausser les épaules avec un brin de culpabilité.

— Ce n’est pas ma première guerre. Et vous ?

— Je vais faire en sorte que ce soit transmis immédiatement, puis je vous recontacte. Bonne journée, M. Michallat.

Eddie garda son expression penaude jusqu’à ce que la connexion soit coupée. Puis il frappa l’air en geste de triomphe. Oh bordel, c’était un vrai coup de génie. Il n’avait pas idée qu’il mentait aussi bien. Belgrano ? Bon sang. C’était comme si toute sa carrière, tous les événements mineurs de sa vie, avaient aidé à le préparer à cette situation. Serrimissani se colla immédiatement à son épaule.

— Nous devons partir.

— Encore une heure.

— Nous pourrons revenir quand les wess’har en auront fini avec Umeh Station.

— Je dois savoir si la Rédaction a eu le message.

— Qu’est-ce que Belgrano ?

— C’était un bateau, mais j’ai inventé l’acronyme. Rien à voir avec les frais. (Oh qu’il était content de lui !) Si les adolescents crétins qui gèrent la boutique sur Terre comprennent que mon message est bidon, ils se rendront compte qu’il y a un problème.

— Un plus gros problème qu’un vaisseau de guerre détruit ?

— Épargnez-moi les sarcasmes. C’est du journalisme. S’ils comprennent le problème, ils chercheront Belgrano. J’espère que le ministère de la défense est assez ignorant, inculte et européen pour ne pas être au courant d’un événement remontant à une guerre britannique obscure.

— C’est-à-dire ?

— Un navire de guerre argentin coulé par un sous-marin anglais, le HMS Conqueror. À l’époque, il y avait eu une grosse dispute pour savoir s’il avait représenté ou non une menace pour les forces britanniques. Mais l’important, c’est que cela a fait naître une controverse sur les événements réels entre les militaires, le gouvernement et les médias de l’époque. Si mes collègues font le lien, ça devrait leur faire comprendre qu’il y a une histoire encore plus énorme derrière tout ça.

Il attendrait jusqu’à ce que les murs s’écroulent, quitte à ce que Serrimissani parte sans lui. Pour des fouines à sale caractère, les ussissi avaient un dévouement sans limite. Il les aimait bien. Pour le moment, il aimait bien toutes les espèces à part l’Homo sapiens.

Comme Shan.

Cette idée le prit par surprise et son humeur plongea brièvement avant qu’il la remonte par le col, en lui assurant qu’il n’oublierait pas la Superintendante. Il lui devait bien de se battre.

Le ministère de la défense jouait limite.

Serrimissani avait déjà commencé à tourner autour de lui comme un chien de berger quand le menu de la FEU apparut et sonna. Il attendit trois secondes et appuya sur le bouton.

C’était le major-vitrine.

— M. Michallat. J’ai un message de M. Chetwynd du desk Étranger à la BBChan. Il dit que vos notes de frais les inquiètent un peu et il veut savoir si vous demandez davantage de… (Elle baissa les yeux, apparemment pour regarder un écran.)… whisky de marque Conqueror, vu la dispute que cela a suscitée la dernière fois. Il vous contactera le plus tôt possible, mais vous enjoint pour le moment de ne plus distribuer de pots-de-vin.

Eddie sentit un soulagement réconfortant comme une douche chaude.

— Quel sale pingre, répondit-il avec une morosité convaincante.

— Comme vous tous, répondit le major.

L’écran de menu remplaça son visage charmant mais détestable. Serrimissani le regardait dans les yeux.

— Nous partons. Vous avez votre réponse ?

— Oh oui. (Il commença à fourrer sa tablette de texte et son écran de montage dans son sac.) Dieu soit loué pour les documentalistes de la BBChan.

Oui, ils savaient tout à fait de quoi il parlait.

Conqueror.

À l’heure actuelle, des journalistes qu’il ne connaissait pas et avec qui il n’avait jamais travaillé étaient en train d’appeler leurs contacts et de harceler les porte-parole officiels, voire de coincer des ministres.

Ils demandaient ce qu’on ne leur avait pas dit concernant la destruction du CSV Actaeon dans un espace apparemment amical. Et ils ne lâcheraient pas le morceau avant d’avoir des nouvelles de leur homme sur place. Lui.

— Je suis prêt à vous suivre, chérie.

Nevyan s’installait confortablement dans le rôle de matriarche en chef. Mestin observa l’expression d’Eddie Michallat quand il entra dans la grande cuisine et la regarda, avant qu’elle lui fasse signe de s’adresser à Nevyan.

— Ne soyez pas gêné, M. Michallat, dit Mestin. Le pouvoir politique ici n’est pas la même monnaie que chez les gethes. Ma fille est à présent dirigeante, et cela satisfait tout le monde.

— Vous devriez vraiment envahir la Terre, répondit Eddie avec ce qu’elle identifia comme de la désinvolture. Ça nous simplifierait largement la vie.

Nevyan avait Giyadas avec elle. Les isanket’ve devaient apprendre comment se comporter, et rien n’empêchait de commencer cet apprentissage au plus tôt. Patiemment assise au sol, la tête contre les jambes de sa mère, l’enfant fixait Eddie. Lui essayait en vain de ne pas se laisser happer par ce regard.

— Vous nous avez demandé l’asile, dit Nevyan. C’est bien le bon mot ?

— Oui. Je ne veux plus vivre parmi la communauté humaine, ici ou sur Umeh.

— Allez-vous avoir du mal à rester en bons termes avec les isenj si vous vivez parmi nous ?

— Je suis journaliste. Professionnellement, je suis neutre. Si vous me demandez si je compte espionner pour vous, voilà ma réponse. (Il passa la main dans son vêtement et tira le petit récipient transparent avant de le secouer dans un bruit de crécelle.) Un piquant. Du siège du gouvernement, rien de moins.

Il le tendit et Nevyan le prit.

— Il est trop tard pour les bezeri.

— Je sais, et j’en suis désolé. Mais il n’est pas trop tard pour le reste de Bezer’ej. La grande majorité de la vie y survivra. Ceci est pour eux.

Bonne réponse, se dit Mestin. Giyadas se tordit le cou pour regarder le récipient tandis que Nevyan le tournait entre ses mains.

— Quelle est cette perle ?

— Un rubis, répondit-il. Corindon. Précieux, là d’où je viens. Gardez-le. La couleur ne me va pas.

Nevyan trilla pour appeler Lisik et lui remit le flacon.

— Apportez ceci à Sevaor, dit-elle avant de se retourner vers Eddie. Si vous restez ici, je serais heureuse que vous offriez un peu de compagnie à Aras.

— Comment va-t-il ?

— Il est en deuil.

— Pardon. Ma question était idiote. Il a vraiment envie que je sois dans ses pattes ?

— Ce sera plus facile pour lui d’être avec un humain qu’avec une famille wess’har, qui lui rappellerait sa perte.

— Et s’il voulait être seul ?

— Il a passé trop de temps seul. Il a besoin d’amitié, même s’il l’ignore. (Elle marqua une pause.) Il a exécuté Joshua Garrod. Je pense que cela le trouble également.

Mestin, témoin silencieux de cet échange, ne put interpréter l’humeur d’Eddie qu’à partir de ce moment. Ses émotions émettaient trop d’odeurs, mélangées et agitées. Puis une panique totale le prit, aussi odorante que la sueur humaine. Il déglutit avec peine, et la grappe osseuse sur sa gorge monta et descendit violemment.

Il parut mâcher des mots muets. Sa mâchoire bougeait, mais il fallut plusieurs secondes pour que des sons en sortent.

— Oh !

— Le soldat appelé Bennett est également présent. Il s’est rendu. Il sera utile.

— Je ne l’imagine pas se rendre.

— Il affirme avoir causé la mort de Shan. Il l’a vue mourir.

— Ade ? Jamais de la vie. Il l’aimait. Il a peut-être merdé, mais… euh, je pourrais lui parler ?

— Demandez à Aras. Vous devriez aller le voir tout de suite. Vous savez où il habite.

— Merci. (Eddie paraissait encore secoué.) J’apprécie votre générosité.

— Et nous apprécions votre volonté de nous aider.

— Il me reste une dernière chose à vous demander. Je dois envoyer des rapports. Je ne peux pas laisser les mensonges concernant l’Actaeon sans rectification. En plus, je pense que des gens sur Terre posent des questions sur ce qui a vraiment déclenché le conflit. Quand on me laissera raconter mon histoire, je veux qu’elle soit prête à envoyer. Je le dois à Shan, surtout si Ade accepte de me parler.

— Neutralité professionnelle. N’était-ce pas votre prétention ?

— Je mentais, avoua Eddie. La neutralité n’est parfois qu’une excuse pour la lâcheté.

Eddie avait apparemment marqué beaucoup de points avec Nevyan. Elle lui posa la main sur le bras. Mestin envoya Serrimissani avec Eddie, pour s’assurer qu’il atteindrait la demeure d’Aras en un seul morceau. Les humains avaient mauvaise mémoire, et elle ne pouvait pas compter qu’il se rappelle le chemin. Elle s’inquiétait aussi qu’il tombe des escaliers ou terrasses sans rambarde. Les humains n’avaient pas non plus très bon équilibre.

Giyadas trillait lâcheté, lâcheté, lâcheté tout bas, essayant de le prononcer avec des surtons, puis d’une seule note. Le poids de ces derniers jours pesait sur les adultes, tandis que l’enfant savourait ces nouveaux mots inconnus.

— Quelle drôle de langue que l’anglais, dit Nevyan. Il n’apprendra jamais le wess’u. Il ne pourra pas en prononcer les sons.

— Vous avez surtout besoin qu’il parle anglais, corrigea Mestin. Ce sont les humains qui devront l’écouter.

Eddie hésita avant de frapper à la ravissante porte perlée. Il savait que c’était de la merde, mais ça ne cassait pas la magie pour autant. Et le fait de connaître Aras ne lui facilitait pas pour autant la conversation à venir.

La porte s’ouvrit. Aras, sinistre et immense, remplissait le cadre. Il ne paraissait pas différent, mais le jeûne ou l’insomnie ne laisseraient sans doute pas de trace sur le wess’har.

Il savait que sa race ne pouvait pas pleurer, en tout cas.

— Je ne sais pas quoi dire, commença Eddie. Je suis vraiment désolé, elle me manque aussi, et je ne vais pas vous raconter que je sais ce que vous ressentez. Je ne peux pas imaginer.

Aras ne dit rien, mais tendit le bras pour inviter Eddie à entrer. Le journaliste se tint au centre de la pièce spartiate, redoutant de s’asseoir pour ne pas prendre la place de Shan. Il attendit qu’Aras lui indique une place sur le sofa incongrûment humain.

— Merci de m’héberger.

— Shan vous appréciait beaucoup.

C’était douloureusement touchant. Eddie savait qu’elle savourait leurs joutes verbales, mais il n’avait pas idée de ce que leur relation suscitait chez elle. Elle était douée pour tenir les gens à distance.

— Tout est de ma faute, dit-il. Si vous voulez me tuer, je ne vous en voudrai pas.

— Comme toujours, vous confondez connaissance et action.

— Si je m’étais tu, ils n’auraient pas su qu’elle était contaminée. Je leur ai même dit où la trouver. Et la c’naatat aussi.

— Non. Si vous aviez gardé tout cela pour vous, ils auraient tout de même compris, plus tard, autrement, et nous auraient attaqués. Mais vous auriez été mort depuis longtemps, et donc ignorant des événements.

Aras avait un talent involontaire pour réconforter Eddie. Celui-ci espérait pouvoir en faire autant. Mais il avait plutôt l’impression que ses questions raviveraient des blessures si récentes et si vives que la douleur le briserait.

Ils ne parlèrent pas beaucoup avant la fin de la journée. Aras s’occupa en cuisinant, ce qu’Eddie prit pour une façon de se changer les idées. Mais il en était content, car la nourriture était bonne. Aras ne mangea pas. Il donna à Eddie une pile de couvertures en sek, lui montra le sofa et sortit.

Eddie pensait qu’il allait au centre de la ville, pour une course ou une autre. Mais en admirant la vue depuis la terrasse, il vit une grande silhouette s’éloigner sur la plaine sèche.

Il espérait qu’Aras ne ferait rien de stupide. Pour un c’naatat, le suicide devenait tout de suite une entreprise d’envergure. Eddie décida tout de même de le garder à l’œil.

Les touches d’ameublement humain – un lit contre un mur, le sofa, un tabouret matelassé – n’avaient pas suffi à remplir cette pièce nue. Eddie se serait cru de retour dans le campement du Thétis. Il fouilla dans le seul placard et trouva quelques bols de verre, la veste de grand uniforme de Shan (soigneusement pliée), de fines serviettes tissées à la main, et deux grenades. Rien d’étonnant : Shan aimait être prête pour les urgences.

Elle ne traverserait plus cette pièce à grands pas pour lui lancer une quelconque invective aussi imagée qu’affectueuse. Il repensa à ce qu’elle avait fait au bureau de Rayat quand il avait pinaillé pour des questions de financement. Cela le fit sourire et presque pleurer en même temps. Elle lui manquerait. Il avait trop de regrets.

Ce serait très dur, pour Aras.

Eddie pria pour que les grenades soient désarmées et les rangea dans son sac. La fragmentation était une méthode sûre pour tuer les troupes c’naatat, il le savait. Pas la peine de prendre des risques.

Il passa le reste de l’après-midi à jouer avec la console –  transparente au point de paraître insubstantielle – de l’autre côté de la pièce. Il comprit comment lire des images, des sons et des données issus des archives wess’har, mais les réglages lui échappaient.

Il s’escrimait encore au retour d’Aras, silencieux et inattendu. Celui-ci lui montra où trouver les flux de données de la Terre.

— Merci. Ça va ? Vous voulez parler ?

— Non.

Au moins, Eddie pouvait regarder les infos. Il n’était pas certain d’en avoir envie. Il n’y avait rien de pire que de s’énerver dans le vide, à deux cent mille milliards de kilomètres de l’endroit où il pourrait rectifier le tir.

Il regarda quand même, blotti sur le sofa blanc excentrique tandis qu’Aras disparaissait sur la terrasse.

— Je sais écouter, lança Eddie. Et je ne parle pas d’interview.

Aras eut un grognement neutre, sans se rapprocher. Eddie se retourna vers l’écran pour parcourir ses chaînes d’info préférées.

Il en fut content. Le sous-secrétaire à la défense de la Federal European Union était mis à mal. Son patron se cachait, laissant le subalterne face aux journalistes sur la piste de la première guerre spatiale. Eddie lisait leur excitation dans les images.

Les gens étaient toujours pleins de reproches devant les journalistes grossiers ou irrespectueux. Mais Eddie se dit qu’il n’y avait rien de plus beau qu’un ministre pris à partie sur le pas de sa porte et harcelé de questions jusqu’à sa limousine de fonction.

C’était la démocratie. Il adorait ça. Il pouvait supporter toutes les injures et les portes claquées parce que, au final, c’était ça, son travail. Être parmi les dernières personnes ordinaires assez tenaces pour mettre les puissants au pied du mur et leur faire rendre des comptes.

Shan aussi aurait aimé.

Serrimissani s’était glissée dans le vide laissé par Vijissi sans qu’on le lui demande, ou sans qu’elle le demande non plus. Elle voulait se rendre utile. Elle resta assise sur les marches à côté de Mestin et de Nevyan, sans parler, tandis qu’elles attendaient la réponse du Monde d’Avant.

Les deux populations wess’har ne parlaient plus le même langage, mais les ussissi allaient d’un monde à l’autre et pouvaient établir le contact et traduire. Shan avait eu du mal à comprendre comment les ussissi pouvaient travailler avec des cultures si différentes sans se laisser influencer par l’une ou l’autre. Mestin l’aurait envoyée apprendre et comprendre avec une des femelles, mais il était trop tard.

— Ce sont des wess’har, comme nous, dit Nevyan. Même s’ils vivent différemment, ils partageront notre besoin essentiel de coopération. Ce ne seront pas des gethes.

— Que voulez-vous qu’ils fassent s’ils acceptent notre contact ? demanda Mestin.

— Qu’ils nous disent comment confiner les gethes dans leur système d’origine, et qu’ils nous apportent leur soutien pour cela.

— Nous en revenons donc à imposer ce respect de l’ordre que Targassat haïssait tant ?

— Elle estimait que nous cherchions à interférer avec les cultures parce que nous nous pensions moralement supérieurs, et que ces efforts trop nombreux nous coûteraient notre civilisation. Je propose une réponse à une agression directe.

— Les résultats, isanket, pas les motivations. Et peut-être se trompait-elle.

— Ou peut-être avait-elle raison à l’époque, mais plus maintenant.

— Vous n’avez pas à vous consoler de trahir les idéaux d’une morte. (On aurait dit qu’elles étaient poussées par le respect de matriarches fortes et exceptionnelles qui n’étaient plus là pour appliquer leur propre philosophie.) Établissez vos propres jugements. La volonté de Wess’ej vous soutient. Il est temps d’agir.

Et trop tard pour reculer.

Nijassi, membre de la meute de Vijissi, monta les marches en trottant.

— Il y a un message, dit-il. Il a fallu du temps pour trouver les bonnes personnes à qui poser les questions. Mais nous avons une réponse.

— Et ?

Nevyan se leva et descendit son dhren comme si elle allait recevoir une visite.

— Ils arrangeront une conférence par écran dès qu’ils auront parlé aux différentes cités.

— Ce n’est pas une réponse. Qu’ont-ils vraiment dit ? Quels étaient les mots ?

Nijassi s’accroupit comme s’il avait oublié de noter la partie la plus importante du message. Il semblait l’avoir pris pour acquis.

— Ils ont dit que ce qui nous menace les menace. Et que toute menace est immédiate. Ils arrivent.

28

Quand notre personnel de défense meurt au combat, nous voulons entendre la vérité. Nous sommes assez grands pour l’accepter. Nous pouvons même penser que leurs vies méritaient d’être sacrifiées. Ce que nous ne pouvons supporter, c’est le mensonge.

Le CSV Actaeon fut le premier vaisseau coulé – si ce mot est applicable – dans une guerre spatiale. Avant de nous précipiter dans la condamnation des forces extraterrestres qui l’ont détruit, nous devons nous demander pourquoi elles ont attaqué, après deux siècles ou presque de coexistence pacifique avec des humains. Pourquoi le gouvernement nous coupe-t-il du seul observateur indépendant qui puisse parler ouvertement à toutes les parties de ce conflit tragique ? Nous mettons le président de la FEU au défi de nous laisser contacter Eddie Michallat, sans montage ni limite. S’il faut vivre avec les extraterrestres, nous devons les comprendre avant qu’il soit trop tard.

Éditorial, « Europe Now »

Aras se demanda combien de temps il faudrait pour qu’un c’naatat meure de faim.

Il n’avait vraiment aucune envie de manger. Ce n’était pas simplement un manque d’appétit. La nourriture était un moment communal. Mais Shan n’était plus là pour en profiter. Ça faisait sept jours qu’il l’avait perdue à tout jamais.

Les wess’har ne connaissaient pas d’étapes dans le deuil. Pas de déni ou de compromis. D’abord ils étaient paralysés par le chagrin et le choc, puis ils acceptaient. Les mâles formaient de nouvelles alliances et la douleur était apaisée, à défaut d’être oubliée. Il en allait de même pour les femelles. Aras devait trouver sa propre solution, pour la deuxième fois.

Mais il était pris au piège dans la colère humaine. Il passait ses matinées à se demander combien de personnes il se sentirait obligé de faire payer avant que sa propre vie soit trop insupportable.

— Aras, dit Eddie. Aras, Nevyan est à la porte. Elle a amené quelqu’un qui veut te parler.

Le journaliste l’appelait depuis la terrasse, craignant apparemment de prendre un coup s’il se retrouvait à portée d’Aras. C’était dommage. Aussi maladroit qu’il soit, l’humain faisait de son mieux pour le soutenir.

Avec lui se trouvait le sergent Bennett dans son treillis camouflé, même si la dissimulation n’était plus de mise, et encore coiffé de cet étrange couvre-chef qu’il appelait béret vert. Nevyan fit signe au soldat d’entrer. L’humain salua.

— Monsieur, dit-il avec toute la raideur réglementaire. Je dois vous parler de toute urgence.

Aras se recula et les laissa entrer. Bennett resta debout au centre de la pièce, les mains dans le dos, les jambes légèrement écartées. On appelait cela être au repos. Cela ne paraissait pourtant pas reposant.

Cet homme avait tiré sur son isan.

Il avait aussi empêché Lindsay Neville de la tuer. Aras ne savait pas quoi en penser, mais il avait autrefois apprécié cet homme bien plus qu’il avait jamais apprécié Josh, et il avait besoin de son savoir-faire et de ses compétences.

— Je vous écoute, répondit Aras.

Le wess’har resta debout, lui aussi.

Bennett passa la main dans la poche extensible de sa cuisse et en sortit le pistolet de Shan avant de le tendre à Aras, à plat sur sa paume.

— Elle aurait voulu qu’il vous revienne, Monsieur.

Aras le prit et le tourna entre ses mains. Il avait déjà utilisé cette arme, pour exécuter Surendra Parekh. Il n’avait rien apporté de bon à Shan. La douleur, la véritable douleur physique du deuil, lui serra la poitrine.

— Elle m’a demandé de vous dire qu’elle était désolée, et qu’elle ne vous avait pas abandonné, poursuivit Bennett. Vous auriez été très fier d’elle, Monsieur.

Aras voulait l’entendre, et ne pas l’entendre.

— Dites-moi ce qui s’est passé. Tout. (Il se tourna vers Eddie.) Et vous devez l’entendre aussi. Car vous le raconterez aux gethes, et je sais que vous direz la vérité.

L’histoire n’était pas facile. Bennett s’arrêta souvent. Il le racontait comme un rapport, mais il avait du mal à garder la voix ferme.

— Vous lui avez tiré dessus, interrompit Aras.

— Il a fallu presque tout le chargeur pour la faire tomber, dit-il. Elle refusait d’abandonner. Il a fallu nous mettre à deux pour la retenir. Et même alors, elle m’a donné un coup de tête. Très violent.

— Vous attendiez de la sympathie ? Elle vous admirait. Elle vous faisait confiance.

— Je n’en parle que pour expliciter son courage, Monsieur.

— Et elle…

Aras s’arrêta. Il ne pouvait pas. Il avait besoin de s’asseoir. Eddie prit le relais avec tact.

— Je pense que nous voulons savoir si elle s’est vraiment… éjectée de son propre gré, Ade.

La mâchoire de Bennett s’ouvrit et se referma en silence pendant quelques secondes.

— Oui, mais elle n’avait pas le choix. Elle a dit au capitaine de frégate Neville ce qu’elle pensait d’elle, et s’est lancée dans l’espace. L’ussissi a refusé de la laisser partir seule. (Il déglutit et toute sa gorge parut se soulever.) C’était horrible, mais je suis heureux d’avoir été là. Certaines personnes promettent beaucoup mais ne savent rien faire d’autre. Elles finissent toujours par vous décevoir. Shan n’était pas comme ça. Elle a fait ce qu’elle estimait correct. Je tenais à ce que vous le sachiez.

Silence. Un silence long, pesant, et Nevyan paraissait la plus affectée par ce poids. Elle émettait presque des nuages de nervosité acide. Elle se leva et regarda Bennett dans les yeux.

— Pouvez-vous me donner un emplacement précis ? Nous voulons récupérer son corps. Celui de Vijissi, aussi. Ils méritent de rentrer chez eux.

Bennett tendit les mains. La paume avait un éclat vert, avec des lignes plates et des chiffres.

— Ça enregistre beaucoup de chose. Il doit y avoir des mois et des mois de coordonnées là-dedans. Mais, même avec ça, ce ne sera pas facile.

— Alors je devrais m’y atteler dès maintenant, répondit Nevyan.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi vous vous êtes rendu, dit Eddie. Vous n’avez pas tué Shan. Vous ne l’avez pas beaucoup aidée, mais vous savez que vous n’étiez pas coupable. Vous en avez eu assez que la FEU vous envoie jouer les nourrices pour corporations ?

Bennett n’avait pas quitté Aras des yeux. Il tendit la main vers lui, paume en l’air, poing serré. Il indiqua le tilgir du menton.

— Vous voulez me couper, Monsieur ?

— Ça ne la ramènera pas.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Coupez-moi.

Eddie parut complètement sonné. Non, se dit Aras. Non, pas ça. Mais il sortit son couteau et prit le bras de Bennett, et passa la lame du coude au poignet, le long de la fine ligne bleue. C’était une coupure légère. Cela suffirait.

Le sang afflua un moment puis s’arrêta. Puis la coupure devint ligne rouge, rose, et disparut.

— Oh merde, dit Eddie. C’est reparti.

— Vous voyez, je vous ai dit qu’elle m’avait donné un coup de tête. Très violent. Il y avait du sang partout, sur mon visage et sur le sien. Je pensais qu’il n’y avait que mon sang, puisqu’elle n’avait pas une seule plaie. C’était un accident. Elle ne savait pas qu’elle m’avait infecté.

Aras le fixait du regard. Encore une difficulté inutile. C’était le genre de problème que Shan aurait fait paraître moins grave, si elle avait été là pour le conseiller.

Il avait besoin d’elle. Et il n’avait pas besoin de s’inquiéter d’un soldat c’naatat humain.

— Monsieur, j’ai cru préférable de disparaître un moment, dit Bennett avec modestie vu sa réaction devant une situation aussi impensable. Et j’ai dit au capitaine de frégate Neville que j’étais écœuré par ce qui était arrivé à Shan, mais c’était sans doute très bête de ma part de lui faire savoir que j’étais infecté. Mais me voilà, Monsieur. Pouvez-vous me dire comment se porte le reste du détachement ?

Eddie interrompit la conversation.

— Je vais me renseigner. D’ici-là, asseyez-vous. Je suis sûr que vous serez très utile.

La couche perlée de F’nar paraissait tout à fait ravissante sous une pluie battante.

Eddie se tenait à la porte de la terrasse, regardant les vagues célestes fouetter les murs de la cuvette. Les canalisations de verre chantaient presque. À certains endroits, la ville ressemblait à une fontaine de designer, un torrent d’arabesques iridescentes et abstraites. Eddie avait envoyé la caméra abeille au travail, avec sa protection anti-intempéries.

Depuis cinq jours, il était le sujet d’interview le plus recherché de quatre planètes. Aucun journaliste ne s’attendait à se retrouver dans cette position. Il regarda des débats houleux et des émissions d’opinion pendant lesquelles les gens exigeaient qu’on le laisse parler. Et pourtant, personne ne le contactait.

Il avait interviewé Bennett. C’était l’un de ses meilleurs entretiens, et il le savait. Bennett avait une franchise attachante, et une façon d’être détendu qui rendait le récit des derniers instants de Shan Frankland fascinant. Elle aurait aimé.

Mais Eddie ne pouvait pas s’en servir. Tout reposait sur la c’naatat. S’il faisait passer la nouvelle de la mort de Shan avant de rapporter l’énormité de l’attaque contre Christopher – ou Ouzhari –, personne n’écouterait les détails. Tout le monde se demanderait comment atteindre l’immortalité. Une fois de plus, la décision morale de Shan Frankland resterait une œuvre de coulisses.

Elle n’avait pas pu admettre, même à lui, qu’elle avait sacrifié sa carrière et sa réputation pour protéger quelques écoterroristes avec lesquels elle sympathisait. Qu’on soit d’accord avec elle ou non, cette capacité à tout remettre en question – jusqu’à sa vie – pour un principe était admirable.

Eddie ferait en sorte qu’elle ait son prime-time, quitte à ce que cela devienne son chant du cygne. Il attendrait juste le bon moment.

Il n’y eut pas d’interview avec Lindsay Neville ou Mohan Rayat, bien sûr. C’était le plus important. Mais ça aussi, ça pourrait attendre.

Eddie rentra dans la maison et se posta devant l’écran, divisé entre cinq chaînes d’actualités différentes. Puis il appuya sur le bouton des messages. Toujours rien. Pas d’appel de la Terre. Appelez-moi, bande de cons. Eddie se demanda ce qu’Ual pensait de cette mauvaise gestion de la part de la FEU. Il avait besoin des canaux diplomatiques, au moins jusqu’à ce qu’il ait lancé son sujet.

Ça n’avait peut-être aucune importance. Muet, Eddie était devenu une approbation silencieuse du soupçon général : c’étaient les humains qui avaient lancé cette guerre. Oui, on utilisait le mot guerre sur chaque chaîne. Il n’y avait pas eu de déclaration, mais personne ne s’en inquiétait, même dans les bulletins de la BBChan. Quand on perdait un être cher, il fallait que ce soit pour une guerre. Aucune femme ne voulait se retrouver veuve pour un malentendu diplomatique.

Eddie retourna à la porte et regarda la pluie battre les arcs-en-ciel kaléidoscopiques.

— Il flotte toujours comme ça, ici ? demanda Bennett. (Eddie ne l’avait même pas entendu approcher.) Je me suis promené dans F’nar pour apprendre à me repérer. C’est joli. Très joli.

— Vous avez des nouvelles des autres ?

— Izzy et Chaz sont sur Mar’an’cas, mais le bioécran d’Izzy est flingué, alors j’ai écrit à Chaz. Je crois qu’ils sont contents d’aider les colons à s’installer. Ça leur fait une occupation. Une bonne action. Et Sue, Jon et Barkers sont sur Umeh.

— Lindsay va bien ?

— Je m’en fiche. Vous pourriez peut-être demander à Nevyan de les ramener tous ici ? Ils ne feraient rien d’idiot, je peux le garantir. Quand les choses se seront un peu calmées, bien sûr.

— Comme prisonniers de guerre ?

— Pourquoi ?

— Même aussi loin d’une cour martiale, vous seriez considérés comme des déserteurs. Sinon, nous devrons expliquer pourquoi vous avez quitté l’armée.

— Allons, ils n’essaieraient jamais de m’attraper ici.

— Ce n’est pas la question. Si le sujet sur la c’naatat arrive au public, qui s’intéressera à quelques poulpes morts ?

— Ou à Shan ? ajouta Bennett.

Ils partagèrent une bière maison. Elle n’avait pas eu le temps de fermenter, mais c’était plus un symbole qu’un acte de gourmet. Bennett fut d’un tact poli.

— Intéressant.

— Vous ne pouvez plus vous soûler, de toute façon. C’est Shan qui me l’a dit.

La porte d’entrée s’ouvrit et lança une bourrasque d’air humide. Aras revenait des champs avec un panier plein de légumes boueux. Il les bascula dans le bassin sous le robinet, les rinça puis alla aux toilettes en verrouillant la porte.

— Bizarre, dit Eddie.

Il aurait aimé qu’Aras parle, à Bennett au moins, s’il ne voulait pas parler au journaliste. Il alla frapper doucement à la porte.

— Tout va bien là-dedans ?

Pas de réponse.

— Aras, venez manger un morceau.

— Plus tard.

Eddie sortit sur la terrasse et chercha comment lancer un article depuis Wess’ej. Il ne voyait aucun moyen de contourner l’ITX et la corruption. Bennett s’occupa à nettoyer son fusil d’assaut.

Eddie ne trouvait toujours pas. De plus en plus frustré, il entendit Aras se déplacer dans la maison, puis claquer la porte du placard. Les bruits de fouille devinrent plus urgents, avant de cesser tout à fait. Aras le rejoignit sur la terrasse.

— Vous avez pris quelque chose qui m’appartient, Eddie.

Ça n’avait pas été une mauvaise prémonition. Il n’y avait pas grand-chose à prendre à Aras, puisqu’il était wess’har. À part les grenades.

— Pas la peine de les chercher, dit Eddie. Vous ne les trouverez pas.

Soudain, il avait peur d’Aras. Il aurait pu le démembrer sans se fatiguer. Et dans son état actuel, il risquait se laisser aller. Bennett recula avec un regard très concentré.

— Eddie, comment avez-vous pu faire ça ?

— Parce que je m’inquiète pour vous.

— Je ne peux pas supporter une autre journée comme celle-ci. Ma vie m’a tout coûté. Tout. Si vous aviez le moindre respect pour moi, vous mettriez fin à cette mascarade. Donnez-moi les grenades.

Eddie ne pouvait pas s’enfuir. Il était debout, les bras écartés du corps, à se demander où il avait laissé son sac. Sous le sofa. Il se glissa entre Aras et la porte. Son estomac se crispait. Aras bougea une main, tout juste, et Eddie faillit reculer. Au lieu de ça, il resta sur place.

— Je ne vais pas vous laisser vous suicider.

Aras resta immobile un instant. Puis il saisit Eddie par le col et le plaqua contre le mur, si fort que l’humain en eut le souffle coupé. Ça y est. Aras va me tuer.

— Laissez-moi partir, Eddie. Laissez-moi mourir.

Eddie reprit son souffle avec peine.

— Non. Allez vous faire foutre. Non. Vous voulez mourir ? Débrouillez-vous tout seul.

— Donnez-les moi. Sergent Bennett, vous, acceptez-vous de me les donner ?

Bennett s’avança prudemment, pas à pas.

— Je ne vous donnerai rien du tout.

— Pourquoi ? Quelle importance a ma vie pour vous ?

Eddie s’étrangla.

— Elle n’aurait pas voulu que vous fassiez ça. Et vous êtes tout ce qui reste d’elle.

Bennett finit par arriver assez près pour poser les deux mains sur le bras d’Aras, très lentement, très doucement.

— Allez. Eddie a raison. Je sais ce que vous ressentez, vous vous souvenez ? Enfin, mieux qu’Eddie. Aidez-moi à tenir, et je vous aiderai. D’accord ?

C’est ma faute, se dit Eddie. C’est ma faute. Aras ne le lâcha pas. Il ne regarda même pas Bennett.

— J’ai abandonné les bezeri, dit Aras. J’ai tué Josh Garrod. Et maintenant, je l’ai perdue. Comment continuer ?

— Parce que ce n’est pas fini. Ça ne fait que commencer. Elle n’est plus là pour arranger la situation, mais vous, oui.

Les mains de Bennett se resserrèrent sur le bras d’Aras.

— Aras, lâchez-le. Allez. Je sais que c’est difficile. S’il vous plaît.

Aras appuyait si fort sur sa poitrine qu’Eddie crut s’évanouir. Puis il le lâcha, et Eddie se laissa glisser le long du mur de perles. Aras s’assit à côté de lui.

— Je dois l’amener à sa dernière demeure, dit-il.

— Laissez faire Nevyan. Elle a envoyé les ussissi à sa recherche.

— Qu’y a-t-il après cette vie, Eddie ?

— Rien, mon vieux. Il n’y a que ce qu’on fait. C’est pour ça que vous devez rester. C’est important.

— Vous avez votre raison d’être, Eddie. Vous voulez raconter l’histoire et humilier votre gouvernement. Et vous en trouverez toujours un à humilier. Je ne suis plus certain de connaître mon but, hormis la vengeance.

— Alors faites-le pour Shan. Même si ce n’est qu’une vengeance, le résultat sera le même.

— Je n’aurais pas dû vous bousculer. Pardonnez-moi.

— Ce n’est pas grave, dit Eddie.

Il lança à Bennett un regard pour le faire déguerpir. Ça ira. Il faut qu’on discute. Le soldat haussa les épaules et rentra dans la maison.

Ils restèrent assis dans les flaques pendant très longtemps. Eddie ne voulait pas laisser Aras tout seul. Après un moment, en se tournant vers le visage exotique de cet homme animal, il vit quelque chose d’impossible. Et pourtant.

Aras pleurait.

La c’naatat avait cédé, avait fini par lui accorder l’adaptation qu’il désirait depuis si longtemps. Aras pleurait son isan.

Eddie l’imita.

29

Je ne vois aucune objection à apporter notre aide à Wess’ej. Ils ont été provoqués. Leurs alliés ont été envahis et massacrés. Les ussissi en appellent également à nous pour sauver leur race. Ce sera un engagement de longue durée, mais, à présent que nous savons ce qui est en jeu, le dénouement est inévitable. Maintenant ou plus tard, cela n’a pas de sens. Les gethes envahiront de nouveau. Même sans cela, ils continuent de commettre sur leur monde des actes que nous ne saurions tolérer.

Le mot gethes vient de notre passé lointain. Si nous oublions ce qu’il signifie, nous oublions notre essence. C’est l’antithèse de tout ce qui est wess’har.

Sarmatakian Ve conseillère au conseil des matriarches d’Eqbas Vorhi, communément appelé Monde d’Avant

Le ministre Ual appela Eddie aux premières lueurs du jour, avec la meilleure nouvelle de ces dernières semaines.

Aras le secoua par l’épaule pour le réveiller. Il rejoignit la console d’un pas chancelant, et refusa de penser à ce que deviendrait leur étrange amitié si Ual apprenait l’utilisation de son piquant. Eddie soupçonnait que ce politicien n’y verrait qu’un beau coup, sans la moindre portée personnelle.

— La pression venant d’une direction peut être détournée, dit Ual. Mais la pression de deux côtés peut broyer. J’ai votre liaison.

— Merci, dit Eddie. Comment avez-vous fait ?

Il fit signe à Aras de trouver BBChan 56930, le lien actu principal du moment. Il dut le pousser du coude : Aras était fasciné par l’image d’Ual.

— J’ai dit à votre Foreign Office que j’étais fort déçu de l’opinion humaine sur une race qui les aiderait à établir des communications instantanées dans les galaxies. J’ai également dit que cela apaiserait la peur de mes propres électeurs concernant les extraterrestres, s’ils voyaient les humains admettre leurs propres erreurs.

— Élégante menace, Monsieur.

— Ce n’était pas une menace, dit Ual. Vous avez toute une heure, et je crois que l’expression est dans le direct. (Il eut ce petit bruit de bulle tremblante qu’Eddie considérait comme un rire, à moins que ce soit un juron.) Et je n’apprécie guère votre rédacteur en chef.

— Je vous dois une bière, monsieur le ministre. Merci.

Eddie avait un sujet d’une demi-heure prêt à tourner. Cela commençait par un plan d’Ouzhari en flammes pris par un patrouilleur aérien. Et s’achevait par le témoignage d’Ade.

— Je vous laisse ? demanda Aras.

— Non, vous restez ici. (Eddie enfila une chemise propre et espéra que sa barbe de quelques jours lui donnerait un air de correspondant de guerre, plutôt que de type pris au dépourvu. Il posa sa caméra abeille sur la console et tira deux tabourets.) Quand le sujet sera fini, ce sera à vous. Je vais vous interviewer.

— Que voulez-vous que je fasse ?

— Je vais vous poser des questions, et vous y répondrez comme vous le jugerez convenable. Ce ne seront peut-être pas des questions tendres, mais ne vous énervez pas à l’antenne. Vous pourrez me frapper plus tard.

— Cela paraît très négatif.

— Vous vous rappelez quand vous vous êtes énervé un soir, pendant le dîner ?

— C’était très grossier. C’était ma volonté.

— Ça aurait aussi fait une magnifique interview. Dites ce que vous pensez.

— Alors, à quoi jouons-nous ?

— À leur montrer à quoi ils s’attaquent. Ce sera merveilleusement bien placé, juste après les scènes de destruction causées par les humains.

— Est-ce un substitut au sensationnalisme, Eddie, ou devenez-vous propagandiste pour nous ?

— Je suis juste entre les deux. Je montre simplement aux gens ce qu’ils ne peuvent pas voir par eux-mêmes. À eux d’en tirer les conclusions qu’ils veulent.

Eddie saisit son code et apprit qu’il fonctionnait toujours. Il pouvait commencer sa transmission à n’importe quel moment avec soixante secondes d’attente : de quoi laisser au présentateur le temps de sortir du segment précédent pour lancer une interview live à deux cent mille millions de kilomètres. Il verrait le résultat en écran divisé, via le relais d’Umeh Station.

Il n’avait même pas besoin de parler à la rédaction.

— Trente secondes, dit-il dans le vide avant de lisser sa chemise.

Lindsay Neville traversa le biodôme encombré d’Umeh Station et vit qu’on lui dégageait un passage.

Ce n’était pas la sorte de privilège qu’imposait Shan par sa seule présence. Les évacués ne voulaient simplement pas s’approcher de la femme qui avait mené un acte de guerre contre un ennemi militairement supérieur.

Avec la mort d’Okurt et de ses officiers supérieurs sur l’Actaeon, Lindsay était à présent la responsable de ce chaos. Sa popularité en souffrait. Difficile d’être aimée et respectée quand on échoue quatre cents personnes très loin de chez elles sans perspective de secours.

— Voilà Jon, dit Barencoin. (Il siffla si fort que Lindsay en sursauta.) Eh, Jon ! Par ici. Oh, et Sue ! Le retour de la vieille équipe !

Il souriait, mais ce n’était pas pour elle.

— Gardez Rayat à l’œil pour le moment, dit Lindsay.

Barencoin inhala lentement.

— C’est votre problème, maintenant, Madame. Il ne pourra pas aller bien loin. Comme nous tous, d’ailleurs. Si vous le permettez, je vais me trouver un docteur pour sortir la balle de ma jambe avant que les médicaments ne fassent plus effet.

Il partit dans la foule en boitant pour retrouver ses deux camarades. Si Lindsay avait espéré un soutien des marines, elle était déçue. Elle passa dans une des cabanes de chantier et demanda à voir le contremaître. Autant commencer par créer de l’ordre. Elle était là pour un bout de temps.

— Eh bien, c’était bien malin, ça. (Le jeune ingénieur assis derrière le bureau provisoire lui lança un regard rapide avant de retourner à son inventaire.) C’est vous, le génie militaire qui a failli nous faire tous griller ?

— Je ne vais même pas vous répondre. Par contre, je vais me charger d’organiser cet endroit.

— On a presque quatre cents personnes dans un habitat à moitié fini. Ce qu’il nous faut, c’est de l’eau, des toilettes et de la nourriture. Vous en avez ?

Pas la peine d’utiliser son grade. Les civils s’en cognaient.

— D’accord. Vous vous occupez de la logistique, et moi de mon personnel. Puis on pourra s’asseoir et discuter tranquillement, un de ces quatre.

— Apportez une pelle, dit l’ingénieur. (Il désigna un écran derrière lui sans lever les yeux.) Regardez les infos. On parle de vous. Enfin, de votre œuvre.

Lindsay regarda le petit écran sous des piles de matériau isolant. Elle allait partir. Elle n’avait pas le temps. Mais elle regarda. Elle regarda parce qu’elle avait entendu la voix d’Eddie sur des images qu’elle aurait dû reconnaître, mais qu’elle n’avait jamais vues.

Lindsay regarda le bulletin spécial avec une horreur détachée. Elle avait vécu ces événements. Ils étaient encore pires à l’écran. Sans les émotions inhérentes, elle ne vit que ce que retiendrait l’histoire : la destruction, la rage, la panique, et un gros pari sur ce qui serait arrivé aux humains s’ils avaient été en contact avec un organisme appelé c’naatat.

Ce qui, à froid, ne paraissait plus si probable.

Qu’est-ce que j’ai fait ?

Cela lui donna un goût désagréable, la sensation que les côtés de son palais au-dessus de ses dents se refermaient comme Charybde et Scilla. Adrénaline ou nausée ? Elle n’en était pas certaine.

Eddie interviewait Aras.

— Que considérez-vous comme la menace principale – les isenj ou les humains ?

— Les isenj sont parvenus à détruire presque toute la population bezeri. Les humains – les gethes – ont fini le travail, comme vous le diriez. Je n’ai guère d’affection pour l’une ou l’autre de ces espèces.

— Pensez-vous que leur alliance ait accru la tension ici sur Wess’ej ?

— Bien sûr. Les isenj sont originaires de ce système, mais pas vous, et vous n’avez aucun droit de vous trouver ici. Tant que vous aurez une base à distance de frappe de nous, nous ne serons pas en paix. Nous avons vu ce que peut faire une poignée d’entre vous.

— Votre peuple est réputé pour ses solutions militaires d’ensemble.

— Si vous faites référence à l’épuration de Bezer’ej, oui, nous agissons de façon décisive.

C’était extraordinaire. On ne parlait pas de Shan. Ni de la c’naatat. Eddie avait tout contourné avec grâce, mais la question restait posée : pourquoi bombarder cette île ? Lindsay se demanda à quel jeu il jouait. Ses patrons l’avaient peut-être mis en garde. Elle était furieuse. Elle était mentionnée nominativement, ainsi que Rayat, et ils passaient tous les deux pour des criminels de guerre.

— Ce n’était pas du tout comme ça, cracha-t-elle à l’écran. Eddie, espèce d’enfoiré, dites-leur pourquoi je l’ai fait.

— Ça, j’aimerais bien le savoir, soupira l’ingénieur.

Lindsay sortit du bureau. Elle avait fait ce qu’il fallait, mais pas de la bonne façon. Elle avait éliminé – non, presque éliminé – un organisme dangereux que les humains n’auraient jamais su utiliser. Et elle ne pouvait en parler à personne, elle ne pourrait peut-être jamais en parler. On ne voyait que son crime et sa bêtise.

C’était exactement ce qu’Eddie avait expliqué pour Shan et cette affaire de Green Rage. L’exemple du courage selon La Rochefoucauld, un sacrifice privé qui ne vous valait aucun adorateur.

Pour la première fois, Lindsay sut exactement ce qu’avait vécu Shan Frankland.

Ceret se levait. Avant de descendre vers les climats plus chauds pour l’hiver, les mouches tem se disputaient les premières pierres chauffées par le soleil.

— Ça reste ce que j’ai vu de plus beau au monde, dit Eddie. On peut rêver pire endroit pour s’échouer.

Eddie avait davantage de choix qu’il voulait bien le dire. F’nar n’était pas la seule cité de perle. Elle faisait partie d’une chaîne de villes, de falaises et d’autres surfaces pratiques sur le chemin migratoire des tem. Aras regrettait de ne pas les avoir toutes montrées à Shan.

Les mouches tem se mettaient en mouvement, grands nuages noirs sur la face de Ceret. Si on les regardait assez longtemps, on pouvait y voir des images d’animaux ou de plantes, ou de paysages.

Les enfants aimaient ce jeu des reconnaissances. Nevyan attendit avec Giyadas qu’un gros nuage de mouches balaie le disque rouge du soleil.

— Belle image, dit Eddie comme un oncle attendri.

La caméra abeille avait capturé toute la scène. Il s’en servirait la prochaine fois qu’il aurait sa liaison.

Giyadas, qui absorbait l’anglais à une vitesse effarante, le regardait avec concentration.

— Belle image, répéta-t-elle sans accent.

Mestin avait promis d’envoyer Serrimissani les chercher quand le message serait arrivé du Monde d’Avant. Elle attendait près de l’écran, signe inhabituel de patience pour elle. Il y avait une vague promesse d’aide face à une menace commune, mais Eddie avait déjà entendu ce genre de chose sur Terre. Si ça avait été un message des matriarches de F’nar, alors il l’aurait cru.

Mais même les ussissi ignoraient comment le Monde d’Avant réagirait à un appel à l’aide d’une bande de parias qui s’étaient séparés de la nation quelques millénaires plus tôt pour ne plus s’impliquer.

Il y avait toujours le risque qu’ils viennent leur dire d’aller se faire voir.

— Vous avez vu des images d’eux ? demanda Eddie.

Nevyan secoua la tête comme une danseuse indienne.

— Non.

— Pour une espèce intelligente, vous n’êtes pas très curieux.

— La curiosité mène à l’exploration, et nous ne comptions pas rentrer. Mais je suis curieuse, Eddie.

— Vous serez bientôt fixée.

Comme eux tous.

Bennett avait persuadé Aras de venir regarder les mouches avec eux. Il était assis la tête basse, absorbé dans le contenu d’un petit cylindre rouge à l’écran tendu entre deux filaments. Le Suisse de Shan. Il ne s’en séparait jamais. Bennett resta là à le regarder. Ils avaient beaucoup en commun. Si Aras devait survivre à son deuil, ce serait Bennett qui l’aiderait le plus.

Putain de gâchis, se dit Eddie. Les pauvres types.

Serrimissani fut soudain parmi eux, pressée, excitée.

— Ils répondent, dit-elle. Maintenant. Venez.

Eddie ne fut pas le dernier rentré. Aras hésita à regarder, et secoua la tête. Bennett attendit avec lui.

— Appelez-moi quand je pourrai être utile, dit-il.

Il tenait le Suisse à deux mains, comme s’il risquait de se briser. Ce jour-là, personne ne saurait le réparer, ni trouver des pièces détachées.

Les autres – les familles de Nevyan et de Mestin, et Eddie – regardèrent l’image d’une cité bien proportionnée et adoucie par des plantes, mais très, très urbaine.

Pour une fois, Eddie ne fut pas le seul à se sentir dépaysé et émerveillé.

Tout F’nar s’était figé. Le signal était ouvert à tous : les wess’har n’avaient pas de secrets. Le bruit habituel des activités domestiques, des ustensiles de verre et des chants des matriarches avait cessé. Pour la première fois, Eddie entendit l’eau s’écouler dans les milliers de canalisations de verre. Aussi impressionnant qu’une éclipse totale.

Ils regardaient tous leur écran, où qu’ils soient, parce que c’était ce qu’il fallait faire. Ils regardaient pour la première fois des parents qu’ils n’avaient pas vus depuis dix mille ans.

Et le visage sur l’écran était presque entièrement étranger, sans rien de commun avec les isan’ve qu’Eddie considérait à présent comment la norme.

Le génome wess’har était on ne peut plus flexible, toujours adaptable, refaçonné. C’était ce qui les rendait si parfaits pour la c’naatat. Et, en dix mille ans, les deux branches de la famille avaient suivi des chemins différents.

— C’est un wess’har, ça ? demanda Eddie.

— Oui, répondit Serrimissani. Une matriarche.

La créature à peine reconnaissable avait un interprète ussissi, qu’ils identifièrent sans peine. C’est lui qui parla après un courant de sons doubles mais inintelligibles.

— Dites aux gethes que nous arrivons, répéta l’ussissi. Dites-leur que nous aussi croyons à l’équilibre, et que justice sera faite pour les bezeri, même s’il n’en reste aucun pour le voir. Ce qui vous menace nous menace.

Nevyan avait croisé les bras sur sa poitrine, en ce geste nerveux que les femelles paraissaient partager.

— Ainsi, c’est fait, dit-elle.

Puis elle se détourna et ressortit sur les terrasses. Eddie la suivit.

— C’est tout ? s’étonna-t-il. Et maintenant ?

— Nous allons organiser une liaison. Il faudra un peu de temps. De votre côté, vous avez beaucoup de travail.

— Oui, j’ai des histoires à diffuser, le moment venu. Vous avez vu les actualités. La Terre est sens dessus dessous. Et vous, qu’allez-vous faire ?

Nevyan releva son dhren sur sa nuque.

— J’ai quelque chose d’important à accomplir.

— C’est-à-dire ?

La tête penchée, Nevyan regarda Aras et Bennett, assis côte à côte en silence.

— Je vais trouver mon amie, dit Nevyan. Et je vais la ramener chez elle.

Karen Traviss est une auteure anglaise extrêmement talentueuse. Son premier cycle, Les Guerres wess’har, est le point de départ d’une grande saga narrant les rencontres et les conflits entre notre espèce et plusieurs races extra-terrestres. Mêlant de façon remarquable action, intrigue et politique, il s’impose comme l’un des plus ambitieux de ces dernières années. En parallèle, elle écrit également deux sagas pour l’univers de Star Wars, étant l’un des trois auteurs désignés par Lucasfilm pour écrire sur cet univers à l’avenir.

REMERCIEMENTS

Merci à Charly Allery, Debbie Button, Bryan Boult et Chris « TK » Evans, pour leur lecture minutieuse et critique ; au Dr Ian Tregillis et à Mark Allery pour leurs conseils techniques ; au Dr Farah Mendlesohn pour ses encouragements ; à mon éditrice Diana Gill, jamais déroutée par les changements de trame ; et à mon père, George, qui m’a appris combien il est important de se préparer avec soin.

Du même auteur, chez Milady :

Les Guerres wess’har :

1. La Cité de Perle

2. Transgression

3. Le Monde d’Avant

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Cet ouvrage a été originellement publié en France par Bragelonne.

Titre original : Crossing the Line

Copyright © 2004 by Karen Traviss

Publié avec l’accord de l’accord de l’auteur,

c/o BAROR INTERNATIONAL, INC.,

Armonk, New York, États-Unis

© Bragelonne 2007, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Sarry Long

ISBN : 978-2-8205-0095-3

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