Pour la brigade des Gurkhas

PROLOGUE

Ouzhari, autrefois appelée Christopher
Sur Bezer’ej ; 2376 selon le calendrier gethes

— Alors, je suis quoi, moi ? demanda le sergent Bennett.

Aras précédait l’humain parmi les cadavres. La conversation lui paraissait déplacée, sur cette plage jonchée de dépouilles pourrissantes. Mais pour Ade Bennett, habitué à l’horreur des champs de bataille, ce dialogue tenait plus de la distanciation que de l’indifférence.

— Si votre question concerne votre apparence, je ne peux pas vous répondre.

— Je suis encore humain ?

Aras ne décela aucun signe d’excitation dans le regard de son compagnon. Ni même de la peur. Pourtant, ç’aurait été raisonnable. Ade – il insistait pour qu’Aras emploie ce surnom – était ce que Shan Frankland avait qualifié de « type bien ». Un soldat professionnel fiable appelé Royal Marine. À vingt-cinq années-lumière des mers qui entouraient son pays dépourvu de monarque, il s’accrochait encore à cette étiquette. En cela, oui, il demeurait humain. Férus de catégorisation, les gethes donnaient même des noms à leurs navires de guerre.

Le regard inflexible d’Ade attendait une réponse plus développée. Aras ne comprenait que trop bien ce mélange d’angoisse et de curiosité.

— Principalement humain, dit Aras. Mais un peu isenj, un peu bezeri, un peu wess’har. Un peu de tout ce que la c’naatat a pu connaître comme hôtes.

— Et qu’est-ce qui peut me tuer, exactement ?

— Rien ou presque. Votre c’naatat vous adaptera selon ce que vous subirez et ce qui l’intéressera. Bien sûr, certains changements pourront se révéler… déconcertants.

Ade hocha la tête comme s’il comprenait et s’approcha de la mer. Le sable autrefois blanc était à présent noirci, voire vitrifié par l’explosion nucléaire.

Partout gisaient les bezeri échoués par la marée.

Privés de leur bioluminescence, les cadavres évoquaient un gel incolore et translucide. Aux pieds d’Aras, les chairs déliquescentes d’un groupe – quatre individus, ou bien cinq ? – commençaient à se mêler. Sans doute une famille : deux mâles de cinq mètres avec leurs grands tentacules enroulés, une femelle reconnaissable à sa silhouette plus étroite, et un mâle plus jeune, peut-être un enfant.

— Oh… Par ici ! l’appela Ade.

Aras le rejoignit – accroupi, le fusil en bandoulière – pour étudier sa découverte.

La petite créature dans l’eau émit une vague lueur verte. Un autre jeune. Vivant, cette fois.

Ade se pencha.

— On peut faire quelque chose ?

Aras sortit la lampe qui lui servait à communiquer avec les bezeri dans leur langue de lumières colorées.

— Non.

Les paroles étaient tout aussi exclues. Désolé : désolé d’avoir échoué à vous protéger. Désolé de ne pas avoir éliminé tous les mangeurs de charogne quand j’en ai eu l’occasion.

Il dit le peu qu’il pouvait formuler, et l’appareil traduisit.

Pardonnez-moi. J’ai failli.

Pour seule réponse, il reçut un faible sursaut de la lueur incohérente, à peine assez pour arracher un soupir à la lampe. Ce n’était qu’un cri. Mourant.

Aras s’accroupit à côté de l’agonisant et le réconforta de son mieux avec ses mots de lumière.

Je suis là, petit.

Ade fronça rapidement les sourcils. Les tentacules de la créature semblaient déjà pourrir.

— Vous avez la caméra d’Eddie ?

— Vous ne pouvez pas utiliser cela pour éduquer ou divertir.

— Les gens sur Terre doivent savoir ce qu’on a fait. (Ade tendit la main pour qu’Aras lui donne l’appareil.) Cette scène résume tout.

Il pointa l’objectif, toujours aussi détaché en apparence, mais émettant une odeur d’agitation qu’Aras percevait malgré la putréfaction ambiante.

Aras se rappelait une scientifique humaine, Surendra Parekh, qu’il avait exécutée pour avoir tué un enfant bezeri. Il regretta une fois de plus de ne pas avoir éliminé tous les gethes quand il en avait eu l’occasion.

Tous, sauf Shan Frankland.

Le jeune bezeri émit un nouveau clignotement, cette fois d’un bleu particulièrement profond.

Vous me voyez ? demanda Aras. Certains d’entre vous se sont-ils enfuis ?

Il n’y eut pas de réponse. Ils attendirent de longues minutes, mais la bioluminescence s’était éteinte à jamais.

Ade se leva et immortalisa l’étendue dévastée de la plage. Il n’y avait plus de lumières dans l’eau.

— Alors c’est ça, les dégâts collatéraux.

Aras examina une fois de plus sa propre peau, à la recherche de lésions. Il n’avait rien. Rien que sa rage et sa peine dévorantes. La c’naatat pouvait contrer les radiations gamma. Mais le microscopique symbiote présent dans le sol d’Ouzhari n’avait pas pu résister aux températures d’une explosion nucléaire.

Elle ne menaçait personne, ici. Les gethes n’avaient pas besoin de la détruire.

Autant qu’Aras le sache, il y avait deux choses dont la c’naatat était incapable. Elle ne pouvait pas sauver son hôte de la fragmentation ; c’était de cette façon que les troupes wess’har infectées avaient souvent choisi de se donner la mort.

Et elle ne pouvait pas sauver un hôte exposé au vide de l’espace.

Dans le ciel brumeux, Wess’ej apparaissait comme un croissant de lune. Shan Frankland dérivait quelque part au-delà de cette planète. Plus tout à fait humaine, elle non plus, elle avait préféré se suicider plutôt que laisser l’humanité prendre sa c’naatat. Ade ne voulait plus en parler, mais Aras savait que c’était une façon horrible de se tuer.

— Combien de temps ?

Ade se détourna de la caméra.

— Quoi ?

— Combien de temps faut-il à un humain pour mourir dans le vide ?

— Arrêtez, Aras.

— Combien de temps ?

Ade marqua une pause.

— Une dizaine de secondes.

Aras y réfléchit et compta. Il ferma les yeux. Ade l’avait vu, et ne l’avait pas vu. Ade avait…

— Non, je ne peux pas m’empêcher de revoir la scène, avoua le nouveau c’naatat d’une voix soudain rauque. Et je sais très bien que vous m’en voulez. Alors disons une bonne fois pour toutes que je suis l’enculé qui l’a laissée mourir.

Aras s’interdisait de châtier Ade : il avait pitié de lui. Son odeur signifiait frère. Ils partageaient les gènes de Shan. Aras ne pouvait pas lui faire de mal.

Il réservait ses désirs de vengeance au capitaine de frégate Lindsay Neville. Même si elle ignorait à l’époque la portée de son acte, c’est elle qui avait fait exploser les bombes, avec son complice Mohan Rayat. Neville l’imbécile et Rayat l’espion connaîtraient le même sort, pour des intentions différentes. Ade y échapperait : comme les bezeri, il était victime de circonstances créées par les deux autres.

— Nous devrions passer en décontamination et rentrer sur Wess’ej, dit Aras. Eddie doit avoir hâte de voir ses images.

Aras s’embourba dans son deuil tandis qu’ils contournaient les cadavres. Malgré les gènes recueillis par sa c’naatat au fil des siècles, la composante d’égoïsme humain restait véhémente. En cet instant fugace, il aurait sacrifié tout Bezer’ej et Wess’ej pour retrouver Shan.

C’était son isan. Il ne savait presque plus vivre sans elle.

Mais il devrait réapprendre.

1

La Federal European Union regrette grandement la perte de vie sur Bezer’ej, ainsi que la mort de la Superintendante Frankland et de son attaché ussissi. Nous condamnons les actions du capitaine de frégate Neville. Permettez-moi de réaffirmer notre position : nous n’avons pas approuvé et n’approuverons jamais l’initiative de l’usage nucléaire. Faute de structure militaire officielle sur Umeh, nous ne pouvons prendre aucune mesure disciplinaire directe contre le capitaine de frégate et ses troupes. Mais les personnels concernés sont à présent renvoyés du service armé. En l’absence de forces de l’ordre de la FEU, votre juridiction en tant que protecteurs des bezeri vous place en position d’autorité. Notre représentant Mohan Rayat vous apportera toute sa coopération.

Birsen Ertegun, Ministre des Affaires étrangères, Federal European Union, dans une déclaration aux matriarches de F’nar.

F’nar, sur Wess’ej, août 2376

Àvingt-cinq années-lumière de chez lui, dans une ville étrangère entièrement couverte de perle, Ade Bennett se raccrochait à la routine.

À l’aube, dix kilomètres de jogging. Ce n’était pas parce qu’il était prisonnier de guerre sous une étoile différente qu’il devait changer ses habitudes. Il battait la foulée sur les terrasses de F’nar et ses pentes à degrés.

Partout où le soleil réchauffait les pierres lisses, les mouches tem déposaient leur couche de nacre – leur merde iridescente. D’après Aras, Shan avait beaucoup apprécié cette ironie.

Et elle est morte. Et tout est de ta faute, putain. Tu l’as laissée crever.

S’il avait pu, Ade aurait oublié la dernière image qu’il gardait d’elle, debout dans le sas à quelques secondes de sa mort. Mais c’était l’ultime fragment auquel il pouvait s’accrocher, le souvenir d’une femme qu’il ne s’était jamais attendu à aimer et à qui il n’avait rien dit. Au lieu de la laisser s’effacer, il ferait face à sa situation.

Les wess’har le regardaient passer dans sa descente vers les terrasses. Certains le saluaient d’un raide mouvement de leur menton chevalin. Cette ville le considérait comme un héros, mais chaque jour lui rappelait qu’il était vivant, alors que Shan était morte. Beau héros, qui n’arrive même pas à sauver l’élue de son cœur.

La sueur lui chatouillait l’échine. Il traversait les passages qui criblaient le fond de la caldeira. Au-delà de la cité, la mosaïque irrégulière des champs et des parcelles de terre se fondait dans le paysage naturel – des plaines arides en été et couvertes de végétation lors du court hiver pluvieux. On avait choisi l’emplacement de F’nar par souci de discrétion, et non pour son côté pratique. Les wess’har n’avaient pas les mêmes priorités que les humains.

Au sud de la caldeira, Ade gravit la paroi d’un plateau volcanique qui surplombait les cultures et la ville. Il aimait l’escalade. C’était l’une des compétences de guerre en terrain montagneux que les Royal Marines lui avaient apprises. Il pouvait se perdre dans l’état de concentration requis. Heureusement, son point fort était l’escalade libre – sans partenaire ni équipement. Sur Wess’ej, il n’y avait pas d’autre façon de faire.

La face rocheuse était assez lisse à certains endroits pour attirer les mouches tem. S’il plissait les yeux, les reflets lancés par leur merde évoquaient une montagne enneigée sur Terre. Il tâtonna à la recherche d’une prise au-dessus de sa tête et y referma les doigts.

Pendant quelques instants, il resta suspendu, tout son poids sur une main, le visage contre la roche fraîche, le regard levé vers la prise suivante, trente centimètres plus haut.

Les rangers étaient parmi les pires chaussures au monde pour l’escalade. Il cala la coque dans un creux et transféra son poids, tendu vers la saillie. À force de répétitions, les prises de ce parcours s’étaient peu à peu gravées dans son esprit. Il aurait pu grimper les yeux bandés.

Arrivé à ce stade, il aurait eu besoin d’un piton à coincer dans la fissure, pour y loger une corde. Il se demandait si les wess’har pourraient lui fabriquer du matériel pour les voies les plus difficiles.

D’ici là, il se contenterait de ses talents personnels. Il se tendit vers une autre prise. La crevasse accueillit ses doigts, parfaitement ferme.

Il comprit son erreur au moment d’y transférer son poids.

La pierre se détacha d’un coup.

Il battit des bras pour se rattraper, et ne parvint qu’à se casser l’humérus droit en heurtant une saillie. Puis le choc de l’atterrissage, à plat dos, lui coupa le souffle en un cri involontaire. Il se demanda un instant si la note qu’il entendait, continue comme celle d’un diapason, était son propre cri de douleur. Mais le bruit se cantonnait à l’intérieur de sa tête.

Il était surpris de se rappeler, en mourant, qu’une section de la moelle épinière pouvait provoquer de tels phénomènes.

Merde, merde, merde…

Certes, il méritait bien d’y passer. S’il périssait, au moins il n’aurait plus jamais à accepter la disparition de Shan. Il aurait été incapable de dire combien de temps il resta là, paralysé et ravagé de douleur, à se demander quand le ciel virerait au noir.

Tu ne peux pas mourir. Aras en sait quelque chose. Et pourtant… Cette erreur le satisfaisait entièrement.

Au lieu du froid qu’il attendait, il se sentait brûlant. Puis la souffrance disparut, et ses poumons se remirent en marche. D’abord par petites inspirations hésitantes, puis à grandes goulées d’air.

Il finit par se redresser sur un coude. Son bras droit le lançait, mais il était intact. Il lui fallut quelques minutes de plus pour oser se relever. Pour comprendre, enfin, ce qui venait de lui arriver.

C’était donc ça, la c’naatat. Une chute mortelle n’était plus qu’une gêne temporaire – quoique douloureuse et terrifiante. Même un imbécile aurait senti la valeur de la c’naatat, ou les abus qu’on pourrait en faire. Mais cette expérience était saisissante.

— Putain… Vous n’auriez pas pu me laisser m’en tirer honorablement, hein ? lança-t-il, sans viser personne en particulier.

Pourtant, il était content de ce sursis. Aras avait besoin de lui, et les deux soldats qu’ils étaient devraient se soutenir l’un l’autre pour traverser la peine qui les attendait par la faute d’Ade. Un jour peut-être, il pourrait passer plusieurs heures d’affilée sans penser à Shan et à ce qu’il avait fait.

Il observa le dos de ses mains pendant quelques minutes, à l’affût d’autres changements. Une fois rassuré, il chercha un nouvel itinéraire pour son ascension.

Arrivé au sommet, il observa le paysage. Le cairn qu’il avait érigé surplombait une vue idyllique. Sans tombeau – faute de cadavre – il avait désespérément besoin d’un endroit associé au souvenir de Shan. D’un endroit où porter son deuil et demander pardon. Il n’y avait amené personne. Il y conduirait peut-être Aras, un jour, mais pas tout de suite. Il préférait pleurer seul.

Ils n’avaient même pas eu de relation digne de ce nom.

Si Shan avait jamais appartenu à quelqu’un, c’était à Aras. Mais c’était la Patronne. Tant pis si elle était de la police et non de la Grande Muette : pour Ade, elle resterait toujours une supérieure. Il n’avait jamais demandé comment les flics appelaient leur chef. Encore qu’elle ait paru à son aise en tant que Patronne.

Il s’agenouilla et ajouta quelques pierres emperlées au tertre.

Il sortit ses médailles de sa poche et les enveloppa dans leurs rubans colorés avant de les glisser entre les cailloux.

— C’est pour vous, Patronne. Toute bordée, vous pouvez dormir.

Les mots étaient douloureux. Il s’arrêta quelques instants, incapable de prier – il avait vu trop de choses qu’aucun dieu digne de ce nom n’aurait permises. Puis il se détourna pour commencer sa descente. Sa paume le démangeait. Droite pour recevoir, gauche pour donner, c’était ce que sa mère répétait souvent. Des gouttelettes de liquide vert transpiraient de sa peau, et continuèrent à sourdre à mesure qu’il s’essuyait sur son treillis. On aurait dit une statue de saint miraculeuse.

Pourtant, aucune intervention divine, et encore moins de béatification pour lui. La c’naatat le purifiait de tout implant, à commencer par l’ordinateur de combat organique sous sa paume. Mais, contrairement à ce qu’il avait imaginé, elle n’avait pas touché à ses tatouages. Aras l’avait prévenu de cette imprévisibilité.

— Sergent ?

— Oh bordel, lâcha-t-il le cœur battant.

Il s’était cru seul. Pourtant, Nevyan Tan Mestin était arrivée derrière lui sans qu’il l’entende approcher. Grave, pour un commando. La matriarche wess’har pencha la tête et posa sur le cairn ses yeux jaune vif. Ses pupilles quadruples se dilataient et se contractaient. Des hippocampes. La description d’Eddie était terriblement exacte.

— Pourquoi ne gagnez-vous pas ce sommet en marchant, sergent ? Vous préférez le chemin le plus ardu.

Ade se demandait si un jour, comme elle, il déclamerait des mots en deux parties, deux tons différents.

— J’aime l’escalade, Madame. Ça me donne du recul.

— À quoi servent ces pierres ?

— À me rappeler. C’est un mémorial.

— Pour Shan Chail ?

— Oui. Ça m’aide.

Les wess’har n’enterraient même pas leurs morts. Ils ne leur érigeaient pas plus des monuments. Ils les abandonnaient aux charognards.

— Mais vous ne l’oublierez pas.

— Non, jamais. Mais je viens ici pour penser à elle.

— Et les morceaux de métal ?

— Ce… ce sont mes médailles. (Ade avait trop honte pour expliquer de quoi il s’agissait, et comment il les avait obtenues.) C’est une vieille habitude humaine. Nous laissons des objets précieux pour le défunt.

Il l’avait dit, une bonne fois pour toutes. Défunt. Le côté définitif de ce mot sonnait comme une trahison. Nevyan regardait le cairn, ses fins doigts aux articulations multiples croisés devant elle, et sa robe blanche iridescente de matriarche était aussi lumineuse que les cailloux couverts de perle.

— Moi aussi, elle me manque, confia-t-elle. Puis-je venir ici pour penser à elle ?

Non ! se dit Bennett. C’est à moi. Pour moi. C’est le lieu où je finirai par accepter tout cela, si j’en suis un jour capable. C’est pour la Patronne et moi, personne d’autre. Peut-être même pas Aras.

— Bien sûr, Madame, répondit-il malgré tout.

Nevyan était l’amie de Shan. Ils étaient sur sa planète. Dans sa ville, même.

— Je vous promets que nous récupérerons son corps. Vous aurez votre tombe. (Elle désigna F’nar.) À présent, accompagnez-moi. Discutons de ce qui va arriver à vos camarades.

Ade obéit, ce qui n’était pas tout à fait idiot : Nevyan dirigeait F’nar, et lui n’était que son prisonnier. Mais cela rappela au sergent comme il suivait facilement les ordres. Il avait obéi aussi spontanément quand le capitaine de frégate Neville lui avait demandé de débarquer des armes nucléaires sur Bezer’ej, et de capturer Shan Frankland.

S’il l’avait envoyée paître, Shan et les pauvres bezeri seraient peut-être encore en vie. Ce doute paraissait trop lourd pour sa conscience, surtout avec l’éternité pour ressasser. Comment expier ? Il suivit Nevyan, ou plutôt marcha à ses côtés, mais il n’entendit rien de ce qu’elle lui disait. Il voyait Shan, derrière la porte de la navette, préférant une mort dure et froide plutôt que de livrer la c’naatat. Cette image s’imposait de plus en plus fréquemment à lui.

Si la Patronne avait tant tenu à protéger ce machin, il en ferait autant.

— Nous ne prenons pas de prisonniers, vous le savez, dit Nevyan. Que dois-je faire de vos camarades ?

Les wess’har tuaient. Ils étaient strictement végétariens et respectaient toutes formes de vie, mais toute guerre contre eux devenait une lutte à mort.

— Izzy et Chaz ? Les deux marines qui sont avec les colons ?

— Je parle de tout le monde.

— Les trois autres sont encore sur Umeh.

— Nous allons demander aux isenj de nous les remettre, ainsi que le capitaine de frégate Neville et le Dr Rayat.

— Pardon ?

— Votre gouvernement vous a abandonnés.

— Je ne m’attendais pas à ce qu’ils viennent nous rapatrier en limousine.

— Je veux dire qu’ils vous ont confiés à notre justice.

Nevyan avait-elle pu mal comprendre ? Pourtant, son anglais était si naturel qu’Ade y reconnaissait parfois – et toujours avec chagrin – l’argot de Shan.

— Madame, quelle était la phrase exacte ?

Elle pencha la tête sans ralentir.

— Renvoyés du service.

Les tripes nouées, Ade assista à un nouvel effondrement de son monde fragile. Il s’était attendu à une enquête, voire une cour martiale. Pas à ce qu’on le lâche derrière les lignes ennemies. La FEU ne savait pas pourquoi il s’était rendu, ni qu’il était bien plus à l’abri chez les wess’har que chez les humains. Ils lui chiaient sur la tête, de très haut. Lindsay Neville avait cherché les ennuis, et le détachement payait les pots cassés.

C’est toi le sergent, putain. Tu aurais dû lui tenir tête.

Il entendait son cœur battre dans ses tympans. Nevyan s’arrêta pour le regarder, le visage penché, les pupilles s’ouvrant et se fermant rapidement. Aras avait expliqué que les wess’har pouvaient sentir l’état d’esprit d’autrui, par l’odorat. En effet, elle voyait clair dans son trouble.

— Sergent…

— Je ne suis plus sergent, il paraît…

Ça faisait mal. Entré dans les Royal Marines à seize ans, Ade y avait trouvé un refuge, une sorte de famille, et avant tout le respect de soi. Aujourd’hui, un connard de gratte-papier de Bruxelles, un rond-de-cuir qui n’avait jamais vu la guerre autrement que derrière un écran d’information, lui arrachait tout cela. Coincé à deux cent mille milliards de kilomètres d’une Terre où il ne poserait plus jamais les pieds, que lui restait-il ?

Et merde. Il était ce que les marines avaient fait de lui. Il trouverait quelque chose.

Il ôta ses galons de l’épaule de son pull. Il les déposerait demain sur le cairn.

— Appelez-moi Ade, Madame. Ça suffira.

Nevyan ralentit le pas et ils entrèrent dans la ville par le sud, comme une procession autour d’une arène. De la plupart des points de vue, on n’apercevait F’nar qu’en y arrivant, et Ade en surplombait à présent le cœur. La caldeira formait presque un cercle complet de maisons et de terrasses taillées dans la roche. Avec la couche de perle, on aurait dit une pièce montée à l’envers.

Bon emplacement pour tenir un siège – jusqu’au moment de la retraite.

— Je ne ferai aucun mal à vos camarades, assura Nevyan. S’ils veulent trouver refuge ici, nous les accepterons. Je n’ai de griefs qu’envers Rayat et Neville.

— C’est très généreux de votre part, Madame. Vous ne nous estimez pas responsables ?

— L’un de vos marines a-t-il activé les bombes ? Ou vous-même ?

— Non, mais…

— Alors l’acte à proprement parler n’est pas de votre fait.

Les wess’har ne raisonnaient pas comme des humains, mais Ade n’arrivait pas à s’y faire. Il s’efforça d’accepter le concept.

— C’est… généreux.

— Je pense que votre gouvernement est… une bande de tocards, c’est ça ?

C’est ce que Shan aurait dit. Avec cette voix double et musicale, l’effet était irréel.

— Oui, Madame. Exactement.

Jejeno, Umeh :
août 2376 d’après le calendrier humain

Quand le véhicule de Par Paral Ual traversa les rues encombrées entre son bureau et l’habitat humain, le ministre constata que la ville de Jejeno n’était pas une ruine fumante.

Ual s’était attendu à une guerre dévastatrice. Mais elle n’était pas encore déclenchée.

À Umeh Station, il n’y avait ni colonne de fumée ni brasier. Intact, le dôme à facettes translucides scintillait dans la forêt d’immeubles. Les wess’har n’avaient pas tiré dessus en riposte à la dévastation nucléaire sur Bezer’ej. La destruction de l’Actaeon, le vaisseau terrien, avait peut-être satisfait leur besoin d’équilibre.

Il en doutait. Cela ne leur ressemblait pas.

À côté de lui, Ralassi – son attaché ussissi – gardait le silence derrière son masque respirateur.

— Nous finirons comme Mjat, dit le chauffeur d’Ual. Ils nous ont éliminés, sur Asht.

Le chauffeur ne montrait nul signe d’impatience tandis que les piétons s’écartaient devant le véhicule, se déplaçant selon les règles tacites strictes de cette cité surpeuplée. Toute la planète était urbanisée.

— Bezer’ej, corrigea Ual. Les wess’har l’ont rebaptisé Bezer’ej, et les humains Cavanagh Deux.

Ceci n’est pas votre monde, et ne le sera jamais. Il appartient aux bezeri.

Tous les isenj se rappelaient le sort de Mjat, leur colonie sur Asht. Mjat était à présent un synonyme d’holocauste. L’événement avait cinq cents ans, selon la façon dont les terriens calculaient le temps. C’était un moment particulier pour les isenj : la perte de vie la plus massive des guerres contre les wess’har. Presque uniquement des civils, en outre.

Et le Destructeur de Mjat vivait encore, des siècles après qu’il aurait dû mourir. Le chauffeur était fasciné.

— Alors il existe, Monsieur ? Ce n’est pas un mythe ?

— Non. Il se trouve sur Wess’ej.

— Les humains ont causé la mort de sa femelle. Savent-ils ce qu’il a fait à Mjat ?

— Oui.

— Ont-ils peur ?

— Je doute qu’ils en aient l’intelligence. Et je ne suis pas certain de comprendre tout à fait la logique de la culpabilité wess’har. (Ual savait ce que les ussissi lui avaient expliqué, ce que sa mémoire génétique lui rappelait, mais il n’avait jamais parlé à un wess’har.) Je dois remédier à cette ignorance au plus vite.

Le véhicule s’arrêta à l’un des sas d’Umeh Station.

— Faites attention à vous, Monsieur, dit le chauffeur tandis que Ralassi trottait devant le ministre. Il paraît que les humains deviennent agressifs quand ils sont à l’étroit.

À l’intérieur du dôme, le chaos permit à Ual de se promener incognito. Il faudrait leur donner une leçon sur la façon d’imposer l’ordre au sein des zones de surpopulation.

L’habitat était encombré des détritus d’un projet encore en construction. Suite à l’évacuation de l’Actaeon, près de trois cents humains se partageaient un espace prévu pour deux cents.

Ual cherchait en particulier un des résidents de l’Actaeon. Il trouva le capitaine de frégate Lindsay Neville dans le bureau du chef de site, en train de se disputer avec un civil à propos de la distribution de nourriture. Apparemment, les humains n’attendaient pas patiemment leurs repas comme les isenj. Ni l’officier ni le civil ne paraissaient en bonne santé ou reposés.

Ual cliqueta impatiemment et attendit. Il ne possédait pas d’yeux très visibles, alors que les humains attiraient généralement l’attention en pratiquant ce qu’ils appelaient « croiser le regard ». Ual se dit qu’il devait ressembler à tous les ouvriers isenj, pour eux – membres multiples, couvert de pointes et anonyme dans son étrangeté. Ralassi se glissa entre les deux individus, tout en dents et en colère, pour les interrompre :

— Le ministre Ual vous rend visite en personne. Vous lui ferez l’amabilité de remettre votre différend à plus tard.

Les deux humains se turent. C’était donc elle qu’Eddie appelait Lin.

— Je remarque que vous n’avez pas sombré avec votre navire, commandant Neville, dit Ual.

Le civil ramassa un papier sur le bureau et sortit. Lindsay, raide comme si elle avait l’habitude de se montrer déférente devant des supérieurs, portait un uniforme. Ual trouvait étrange que les humains aient recours à de tels signes extérieurs pour différencier les alliés des ennemis. Leurs similitudes auraient dû les unir.

— L’Actaeon n’était pas mon navire, Monsieur, répondit-elle sans comprendre son propos. Notre liaison ITX avec la Terre semble coupée. J’ai un grand besoin de parler à l’Amirauté. Pourriez-vous m’y aider ?

Les humains avaient conclu l’alliance à cause de ce réseau de photons liés, fruit de la technologie isenj. Ceux-ci la prêtaient plus qu’ils la partageaient.

— La période est tendue, commandant, rappela Ual. Il sera plus rassurant pour tout le monde de limiter les communications entre cette base et votre gouvernement. Elles ne sont pas sécurisées, pour reprendre votre expression. Je redoute que les wess’har entendent quelque chose qui les enragerait davantage.

Ni le ministre ni l’humaine n’avait parlé de l’évidence. Vous avez attaqué un protectorat wess’har. Ual voulait voir si elle aborderait le sujet. Elle n’avait pas encore appris que ses maîtres l’avaient abandonnée, ainsi que ses soldats, à la merci des wess’har. Il était temps de le lui faire savoir.

— J’ignorais que les engins étaient salés au cobalt, assura-t-elle. Je regrette profondément de m’être laissé duper.

— Belle distinction, qui n’aura que peu de poids auprès des wess’har. Avez-vous entendu parler de Mjat, commandant ?

— Votre colonie sur Bezer’ej. Enfin, votre ancienne colonie.

— On l’a effacée. Complètement, sans qu’il en reste une trace. Pour avoir pollué accidentellement l’environnement marin des bezeri. Les wess’har ne sont pas cléments, et Aras Sar Iussan encore moins.

— J’ai aidé sa précieuse Shan à se lancer dans l’espace. Je crois que je comprends.

Ual en doutait. Il doutait que Lindsay comprenne quoi que ce soit. Sans cela, elle n’aurait pas pris le risque de débarquer sur Bezer’ej. L’heure était venue de lui apprendre la nouvelle.

— Votre ministre des Affaires étrangères a envoyé un message pour condamner vos actions et a utilisé une tournure intéressante. Vos soldats et vous-même êtes « renvoyés du service ». (Ual chercha une expression terrienne.) Elle se lave les mains de votre sort, et invite les wess’har à s’occuper de vous selon leur propre loi.

Lindsay ne répondit rien, mais elle cligna rapidement des yeux. Eddie Michallat faisait de même quand un entretien devenait tendu.

— Magnifique. Magnifique. (Ual ne savait pas si elle était énervée ou inquiète.) Mais ce n’est pas juste pour les marines. Ils n’ont rien fait. L’enfoiré que vous cherchez est Mohan Rayat.

— Ah oui, il était question de lui. Apparemment, il est à présent le représentant local de la FEU.

La bouche de Lindsay s’entrouvrit, comme si elle peinait à respirer.

— C’est leur espion. Leur agent de renseignement. Vous savez ce que c’est ?

— Depuis peu.

Personne dans le système – wess’har, ussissi ou isenj – ne possédait le concept de secret délibéré. Mais ils apprenaient rapidement. Ual était troublé de constater la place que le cerveau humain consacrait à la tromperie. Il craignait que son propre esprit soit altéré s’il essayait de penser comme eux. Heureusement, il avait déjà engendré des descendants et ne risquait pas de transmettre ces souvenirs corrompus.

— Les wess’har nous demanderont de vous livrer.

— Et si vous refusez ?

— Je dois considérer l’intérêt de mon peuple.

— Je répondrai de mes actes, dit-elle, si Rayat répond des siens.

— Je sais que vous n’avez pas agi seule, mais vous n’êtes pas en position d’exiger quoi que ce soit.

— Je refuse de porter le chapeau. Qu’est-il arrivé au reste de mon détachement de marines ? J’aimerais que les trois soldats prisonniers soient libérés.

— Ce n’est pas le moment de demander ce genre de chose aux wess’har.

Lindsay Neville ajusta les tresses dorées sur les épaulettes de son uniforme. Puis elle les ôta.

— Puisqu’ils se sont passés de cour martiale, je peux me dispenser de ça. (Elle paraissait plus résignée qu’effrayée – peut-être parce que les wess’har tuaient vite et proprement.) Si vous pouvez organiser une conversation directe entre le commandement de la FEU et moi, je considérerai cela comme un grand service personnel. Si je pars, ce ne sera pas en silence.

Lindsay Neville sortit se mêler à la foule des humains mous comme des larves. Ual n’était pas ravi d’accueillir ces étrangers dans sa ville, mais il devait se concentrer sur des menaces plus immédiates. Sans savoir laquelle était la plus redoutable : les protestations politiques de ses collègues de l’Assemblée du Nord, qui exigeaient les réponses à la question humaine, ou la rage des wess’har.

— Ralassi, demandez à vos camarades ce qu’ils savent. Il me faut des faits, et ce n’est pas le point fort des humains.

Les ussissi étaient des sources d’informations. Ils travaillaient pour tout le monde, et ne servaient personne. Résolument indépendants, ils composaient l’équipage de vaisseaux isenj comme wess’har mais faisaient toujours respecter leur neutralité.

Ralassi disparut dans la foule, naviguant entre isenj et humains. Certains ussissi avaient évacué la planète avant la riposte wess’har puis étaient revenus. Pas besoin d’espionnage pour connaître les projets wess’har : ceux-ci ne cachaient pas leurs intentions, pas plus qu’ils ne les affichaient. Ils agissaient, simplement – avec arrogance, dédain, étrangeté –, sans annonce ou consultation.

Ual se promena dans le dôme, remarquant des plantes grimpantes sur les poutrelles et une fontaine dans la place centrale. La base promettait d’être agréable quand elle serait achevée, avec une atmosphère fraîche et humide. Il savoura la joie rare de pouvoir déambuler sans être reconnu, écoutant des conversations que personne ne l’imaginait à même de comprendre.

C’était peut-être ça, être un espion. Cela paraissait amusant.

Il entendit des expressions comme coincés rentrera jamais et on ne s’en sortira pas. S’ajoutaient à cela quelques autres mots incompréhensibles : niqués, pigeons, foutus. Eddie Michallat les lui aurait expliqués. Il se demanda s’il pourrait convaincre son ami de revenir.

Et les humains continuaient à l’ignorer. Il n’était qu’un extraterrestre invisible, pour eux. Un élément de décor dans leur vie égocentrée. Vous nous rappelez des araignées. Eddie avait toujours été d’une franchise brutale. Ual s’était rendu compte que, s’il avançait par poussées brusques, comme la créature terrestre en question, les humains se retournaient vers lui avec un sursaut. Cela aussi l’amusait.

Le répit était bref. Les jours et mois à suivre n’auraient rien d’amusant.

De retour dans son véhicule, il attendit Ralassi. Les terriens classifiaient également les ussissi en se référant aux créatures de leur propre monde. Des mangoustes. D’après Eddie, c’était à cause de leurs petites dents et de leur visage pointu, et de la façon dont ils se redressaient tous d’un seul mouvement quand quelque chose retenait leur attention. Ralassi était donc une mangouste, et lui-même une araignée. Les humains associaient la différence et l’infériorité.

Ralassi grimpa dans la voiture, dans le cliquetis de ses ceintures à perles.

— Les rapports sont intéressants, dit-il. Les wess’har ont demandé l’aide des Eqbas Vorhi – le Monde d’Avant. Ceux-ci viennent les aider. C’est extraordinaire.

Les Eqbas Vorhi. Lui ou un ancêtre avait déjà entendu ce nom. Ils changeaient les mondes.

— Devrions-nous craindre leur intervention ?

— Oh oui, assura Ralassi. Ils sont plus nombreux que les wess’har de Wess’ej, et emploient leurs ressources supérieures de façon moins mesurée. Wess’ej et Umeh ont toujours évité les combats terrestres. Les Eqbas auront peut-être une attitude différente.

— Alors c’est vrai. Ils façonnent les mondes selon leur souhait.

— Oui. Nous les connaissons. Nous avons évolué avec eux.

La planète d’origine des wess’har – et celle des ussissi, du même coup – n’était jamais intervenue dans la vie des isenj. Les wess’har du système de Nir – que les humains appelaient Cavanagh comme si seule leur réalité importait – étaient arrivés plusieurs millénaires auparavant. Ual savait simplement qu’ils étaient en rupture avec le reste de leur peuple, distant de vingt-cinq années-lumière selon la mesure humaine.

Si les wess’har locaux pouvaient empêcher les isenj de s’établir sur Bezer’ej et les confiner à Umeh et Tasir Veh, de quoi les Eqbas seraient-ils capables ? Ual et les autres ministres pensaient qu’une alliance avec les humains changerait l’équilibre des pouvoirs. Ils regretteraient sans doute d’avoir eu raison à ce point.

— Si les wess’har ont tué des millions de personnes pour aider les bezeri, que feront les Eqbas contre leurs exterminateurs humains ?

Mais la question d’Ual était rhétorique. Il imaginait volontiers la réponse.

Ralassi disait vrai : Wess’ej n’avait jamais menacé Umeh, et Umeh n’avait jamais tenté d’attaque contre Wess’ej. Mais Umeh n’avait jamais abrité une base ennemie par le passé. Toute la ville redoutait cette complication.

— Nous sommes isolés, dit Ual. Les humains sont à vingt-cinq années de nous. Leur technologie est limitée, et notre seul allié est la Federal European Union. Le reste de leur planète s’en moque, ou s’oppose ouvertement à eux. Ils n’enverront pas la cavalerie à notre secours.

— La cavalerie ? (Ralassi consulta sa ceinture d’appareils d’enregistrement. Les interprètes aimaient les nouveaux mots.) Quel est le sens de ce mot ?

Ual repensa aux images d’humains forçant d’autres créatures à les porter au combat, des créatures mourant de blessures, de famine et d’épuisement.

— Encore une chose que les wess’har n’apprécieront sans doute pas chez les humains.

Ual considéra ses options pendant le retour vers son bureau, et ne parla plus à Ralassi. Le véhicule ralentit et s’arrêta. Les foules se pressaient sur ses flancs tandis qu’ils essayaient de passer.

— Pourquoi ce retard ?

Le retard était relatif, à Jejeno. Le chauffeur écouta attentivement sa liaison de comm.

— Il y a une perturbation devant nous.

Ual et Ralassi s’extirpèrent de la voiture et furent presque écrasés par la masse des isenj. Une panique aiguë les avait saisis, avec tout ce que cela pouvait avoir de redoutable dans une mégalopole surpeuplée. Ual entendit le mot vaisseau revenir sans cesse.

Une attaque.

Il n’y avait pas eu d’alarme. Ce système ne servait pas contre les invasions mais en cas d’urgence civile, comme par exemple une perturbation de circulation. La crainte que l’immunité d’Umeh se soit évaporée avait balayé la ville, et Ual s’attendait que les sirènes retentissent.

La foule était à présent si serrée que tout mouvement s’était interrompu. Ual entendit des cris de douleur. Les gens mouraient. Il n’aurait pas dû sortir de la voiture. Ralassi chercha à le ramener dans cet abri relatif.

— Vaisseau ! cria quelqu’un.

Ual leva les yeux et vit un appareil qui crevait les nuages, de forme étrange, lisse et étroit.

Le chauffeur se pencha par la cabine, serrant sa liaison de comm contre la poitrine, et tira Ual par le bras.

— Il s’agit de la navette humaine récupérée par les ussissi. Nous ne courons aucun danger.

Mais il était trop tard pour rassurer la foule. L’idée d’une riposte wess’har provoquait tant de crainte qu’un transport obsolète comme celui-ci suffisait à déclencher une terreur assassine.

— Rentrez, ministre, insista Ralassi. Laissez passer cette crise.

Ual remonta dans la voiture et se cala sur le large siège avec soulagement. Il était à présent coincé. Cela ne présageait rien de bon. Si les wess’har attaquaient un jour, le résultat serait catastrophique avant même le premier coup de feu. Par leur nature même, les villes étaient vulnérables. Une planète qui n’était qu’une seule vaste cité était une invitation au désastre.

— Contactez mes communications, dit-il. Autant utiliser ce temps de manière productive.

Ual repoussait la conversation avec la ministre des Affaires étrangères de la FEU depuis quelques jours. Elle avait pourtant envoyé plusieurs messages formels d’excuse et de réconciliation. À présent qu’il connaissait les intentions des wess’har, leur échange pourrait dépasser la diplomatie de pure forme. Et il insisterait pour dialoguer sans le filtre ou l’interférence de ce qu’Eddie nommait ses conseillers de communication.

Puis il appellerait son ami journaliste.

Il comptait s’adresser à tout le monde. Non. Pas tout le monde. Oserai-je vraiment parler aux matriarches de F’nar ?

— Comment puis-je contacter les dirigeants wess’har ? demanda-t-il.

Les petites dents de Ralassi étaient tout juste visibles, et ses yeux étrécis au point de disparaître presque entièrement.

— L’Assemblée n’a pas autorisé de contact direct.

C’était peut-être une décision audacieuse. Ual ne savait pas ce qu’il pourrait dire, de toute façon. Toutes les conversations s’étaient bornées à des avertissements et à des contre-avertissements depuis la dernière guerre.

— Vous avez raison, admit-il.

La bousculade au-dehors ne semblait pas s’apaiser. La voiture trembla un peu, heurtée par une vague de mouvements. Ual hésitait. Il était le ministre des Affaires étrangères : il lui incombait de prendre des décisions concernant les relations avec les créatures venues des autres planètes – poste qui avait récemment acquis tout son sens. Poussé au centre de l’activité politique, il ignorait s’il pourrait résister à l’assurance du cabinet supérieur, les ministres qui géraient les rapports entre États sur Umeh même.

Ual regrettait son ancienne absence d’importance. Puis le véhicule redémarra.

— Vous serez bientôt rentré, Monsieur, dit le chauffeur. La patrouille de sûreté de la ville a ouvert un passage. Occupez-vous de ces humains, Monsieur. Ils ne nous causent que des soucis.

Abattu, Ual tira les volets sur les fenêtres de la voiture. La vision de ces corps pressés à l’extérieur évoquait une prophétie.

Quand il atteignit son bureau, la pierre aigue-marine ne lui apporta pas une solitude bienvenue après les foules du dehors, mais plutôt un sentiment effrayant d’isolement. Son assistant, Mas Lij, indiqua l’écran de communication.

— Un autre appel de la FEU, dit Lij. Birsen Ertegun a hâte de vous parler.

Ual s’assit sur la dalle de basalte noir poli – une extravagance coûteuse – et se reposa les jambes. Le message datait de deux heures, et l’on y voyait la ministre humaine Ertegun – il remarqua son nouveau statut – dans une pose soigneusement étudiée, les mains croisées sur son bureau. Malgré cela, elle affichait les signes d’agitation que les ussissi avaient identifiés chez les réfugiés d’Umeh Station – clignements de paupières rapides et un passage fréquent de leur langue sur les lèvres. Ual comprenait sa peur. Mieux, il la partageait.

La ministre des Affaires étrangères de la FEU commença par réitérer ses excuses, et répéta le message qu’elle avait envoyé aux wess’har. Elle demanda si Ual considérait souhaitable l’évacuation des humains d’Umeh, et lui rappela que le vaisseau Thétis pourrait revenir en moins d’un an.

Peu à peu, Ual apprenait les complexités de l’esprit humain. Il étudia cette proposition.

— Nous devrions récupérer les nôtres. (Ralassi ne pensait qu’aux ussissi, mais Ual choisit d’interpréter sa remarque de façon plus générale.) Cette mission ne nous rapportera rien.

— À votre avis, dois-je leur parler des Eqbas Vorhi ?

— Autant qu’ils comprennent la gravité de leur situation.

Le groupe isenj et ses interprètes se trouvaient encore à bord du Thétis, tandis que les humains avaient retiré leur personnel du vaisseau. L’invitation à visiter la Terre paraissait à présent lourde de danger, et pas seulement pour les humains. L’année passée, les actualités terriennes avaient été pleines d’objections à ce débarquement des extraterrestres. Alors qu’ils n’avaient aucune hésitation à s’inviter sur la planète des autres.

— Un renvoi du Thétis résoudrait le problème politique entre la FEU et ses voisins, ajouta Ralassi.

— Et mettrait fin à notre alliance, ajouta Ual.

Ual pourrait renvoyer les humains. Umeh ne constituerait plus une cible potentielle. Mais il faudrait plus d’un an pour que le Thétis soit de retour. Ual ignorait si Umeh disposait de tout ce temps pour apaiser les wess’har. Ils agissaient. Ils avaient tendance à ne pas réfléchir.

Ual continua à écouter le message d’Ertegun.

Il se demanda si la ministre se rendait compte qu’il savait déjà que le scientifique Mohan Rayat était, comme le disait Lindsay Neville, un espion. Ual envisagea de répondre sur ce sujet, mais Eddie Michallat lui en avait beaucoup appris sur la rétention d’informations. Il commença à composer sa réponse avec soin, et chercha l’expression correcte pour indiquer que le Dr Rayat pourrait se livrer à son tour aux autorités wess’har.

C’était le Jeu. Et il allait jouer.

2

La crise se trouve peut-être à vingt-cinq années-lumière de nous, mais cela ne la rend pas moins urgente. Nous ne pouvons pas tolérer une situation où la FEU accapare le seul lien avec ces gouvernements extraterrestres. La FEU n’a aucun mandat pour plonger le monde en état de guerre avec des nations que nous n’avons jamais rencontrées. La progression diplomatique de cette crise nous parvient à présent par les informations, et c’est intolérable. Nous insistons pour que l’utilisation du lien ITX soit immédiatement rendue accessible à cette chambre, sous peine de sanctions.

Jim Matsoukis, chef de la délégation des États de la Bordure Pacifique, devant les Nations Unies

Umeh Station, Jejeno,
Hémisphère Nord d’Umeh, août 2376

Lindsay Neville ne faisait rien. Elle aurait dû intervenir, mais elle n’était plus l’officier supérieur de Mart Barencoin. Elle n’était plus l’officier de personne.

Le marine boitait encore un peu, à cause de la balle qu’il avait reçue dans la jambe, mais son agressivité se portait apparemment à merveille. Il barra la route à Mohan Rayat sur la place du biodôme. Difficile de ne pas attirer une foule, dans cet endroit.

— Alors maintenant c’est vous le chef ? (Grand, solide et intimidant, Barencoin avait toujours l’air un peu sur les nerfs.) Eh bien, puisque je suis à présent hors de portée des cours martiales, voilà un témoignage de mon respect civil.

Il donna un coup à Rayat, en plein visage. Son poing frappa avec un bruit de craquement humide, et Rayat grogna dans sa chute. La foule hoqueta de surprise, anciens de l’Actaeon et ouvriers confondus. Le marine Jon Becken saisit le bras de Barencoin et le tira à l’écart.

Quelques spectateurs se laissèrent aller à applaudir.

Barencoin se dégagea de la prise de Becken et se tourna vers deux types de la Regulating Branch, la police interne de l’Actaeon. Il se massait la main.

— Voilà, c’est tout. Vous pouvez me coffrer.

— Je n’ai rien vu du tout, nia le plus petit. Je suis myope comme vous ne pourriez pas imaginer. C’est un vrai problème, vous savez.

— Mart, bordel… (Becken lui serrait le bras à s’en faire blanchir les jointures.) Laisse tomber, tu veux ?

Les bras croisés, Lindsay regarda Rayat se relever. Du sang lui coulait en un gros trait depuis une narine. Il l’essuya de la manche, comme s’il avait l’habitude de s’épousseter après un combat.

— J’espère que vous avez eu votre petit moment de catharsis, dit-il en regardant Barencoin comme s’il envisageait d’y revenir plus tard. Vous voulez que je vous épelle le mot, pour que vous le cherchiez dans le dictionnaire ?

— Connard.

Mais Becken ne lâcha pas le bras de Barencoin.

Ils avaient un public, et ce n’était pas plus mal. Lindsay n’était pas la seule à porter le chapeau. Elle eut un geste de fausse présentation pour Rayat.

— Mesdames et messieurs, pour ceux qui n’ont pas vu les nouvelles, voici l’homme qui a décidé d’utiliser des bombes au cobalt. C’est un officier de renseignements, un espion. Un membre respecté de la communauté du rens’. Voilà, vous savez tout.

Lindsay naviguait dans le monde confidentiel des informations restreintes depuis qu’elle était devenue officier, pendant ses études. Elle avait du mal à croire qu’elle venait de dénoncer un agent des services secrets de manière publique. Malgré tous les torts de Rayat, cet acte lui paraissait très dangereux. Cela dit, elle n’allait pas le laisser commander la station. Elle voulait qu’il soit grillé.

— Ouais. Mais pourquoi utiliser des bombes, déjà ? (La question émanait d’une ingénieure civile en combinaison orange, assez énervée.) Qu’est-ce que vous visiez ?

Lindsay réfléchit à toute vitesse. Shan était morte, Ouzhari ravagée. Aras était hors d’atteinte, et personne n’était au courant pour Ade. Il était temps de jouer franc-jeu.

— Un agent contaminant. Que certaines de vos sociétés auraient tué pour récupérer.

— Très intelligent, dit Rayat. Vous avez d’autres renseignements confidentiels à divulguer au public ?

Il restait immobile, comme s’il redoutait qu’un trop grand geste transforme ce public en foule rageuse. Mais il n’avait toujours pas l’air aussi effrayé qu’elle. Il ne paraissait pas avoir peur du tout.

— C’est le machin de l’immortalité, c’est ça ? insista un chauffeur de chantier.

— Oui, répondit Lindsay. Et je vous laisse imaginer à quel point on en aurait fait bon usage sur Terre.

Les interprètes ussissi qui travaillaient pour les isenj se tenaient en meute près de la fontaine centrale. Si le dôme avait été achevé et qu’on avait divisé par deux le nombre de résidents, ç’aurait été un endroit agréable. Mais ce n’était pas le cas. Les gens étaient entassés, en colère, et ils avaient peur. Quant aux ussissi, ils donnaient l’impression d’être des animaux tout aussi énervés, qui pourraient attaquer les humains à tout moment.

Seuls les isenj – patients, hermétiques, masses hérissées de piquants sur des pattes d’araignée – paraissaient poursuivre leur routine. Lindsay se dit que toute espèce forcée de vivre dans un environnement si confiné devait développer une forte tolérance face à l’adversité. Ils regardaient les humains s’arracher les cheveux sans réagir – du moins Lindsay le supposait-elle, faute d’yeux identifiables chez eux.

— Qui commande, les militaires ou les sponsors ?

— Pourquoi a-t-on coupé nos communications ?

— Nous allons rester coincés ici vingt-cinq ans, quoi qu’il arrive.

Rad Jaros, l’ingénieur qui avait entrepris de gérer la logistique dans l’urgence, grimpa sur le hayon d’un transport et obtint immédiatement le silence en se redressant. Shan aussi pouvait faire ça. Lindsay savait qu’elle en aurait été incapable.

— Ce type a raison, dit Jaros en désignant quelqu’un dans la foule. Même si on a de la chance, on est coincés ici pour un quart de siècle. Et sinon, les wess’har nous feront griller. On ne peut pas s’enfuir, et personne ne viendra nous sauver. Alors faisons de notre mieux, et terminons de construire cette base. On avait un emploi du temps, avant tout ça. Maintenant, il faut juste adapter le planning. OK ?

— Qui voulez-vous pour diriger cet endroit ? demanda Lindsay.

— Ni vous, ni cet espion, déjà, répondit une voix anonyme. De toute façon, qui lui obéirait ? Ce sont nos compagnies qui ont payé ce projet, presque en entier. On dirigera nous-mêmes.

Lindsay n’avait jamais supposé que Rayat soit idiot. Il était seul et très loin des ressources dont il disposait sur Terre. Il se redressa face à la foule, sans arme et sans défense.

— Je pense important de maintenir un semblant d’ordre, dit-il avec prudence, les mains détendues en signe d’apaisement. Si vous préférez une administration civile, je serai heureux de l’expliquer au Foreign Office quand je les contacterai.

— Qui est l’officier naval supérieur ? demanda Lindsay.

Il y eut un long silence tandis que tous les uniformes – marins et maîtres – regardaient autour d’eux. Le nombre de vies perdues à bord de l’Actaeon était impressionnant. Une femme trapue avec des taches de rousseur, portant la double barre d’or de lieutenant sur chaque épaule, leva la main.

— Cargill, Madame.

— Eh bien Cargill, puisque la fonction prime sur le grade, vous voilà amiral de la flotte. Faites de votre mieux.

Lindsay avait de plus en plus de mal à envisager un avenir à plus d’une journée. Elle se retira dans un coin calme, derrière un purificateur d’eau, et s’adossa au compartiment qui vibrait légèrement. Au-delà des panneaux transparents du dôme, seule la douve des routes de service séparait ce petit fragment de Terre de la masse dense et complexe de Jejeno. C’était l’unique îlot de solitude dans cette ville.

Et maintenant ?

À son arrivée sur Bezer’ej, presque deux ans plus tôt, elle s’était concentrée entièrement sur la mission, et sur la promotion à la clé. En apprenant qu’elle était enceinte, elle avait fait en sorte de tenir bon, rien de plus. Quand David était mort après quelques semaines, elle n’avait plus existé que pour se venger de Shan Frankland – celle qui aurait pu utiliser la c’naatat pour le sauver. Puis elle avait compris pourquoi Shan avait accepté la responsabilité de contenir la c’naatat, quitte à sacrifier David. Plus que tout, elle voulait l’empêcher de tomber entre les mains du gouvernement ou des grands conglomérats.

Tout était une question de buts. Pour le moment, Lindsay n’en avait aucun.

Elle ferma les yeux et essaya de visualiser une perspective d’avenir. La survie de base l’occuperait pendant un temps. Les coudes sur ses genoux, elle pensa à David, enterré dans un sol étranger sous une pierre tombale de verre. Puis elle laissa sa tête glisser entre ses mains.

— Bienvenue dans le monde des lépreux, dit Mohan Rayat en s’asseyant à côté d’elle. On apprend à ignorer l’ingratitude, ça fait partie du boulot.

— Je vous emmerde.

— Eddie, trilla Giyadas avec un grand sérieux. Ils arrivent. À quoi ressembleront-ils ?

L’enfant wess’har marchait d’un pas vif à côté de lui, petite princesse hippocampe d’un peu plus d’un mètre, qui aurait déjà pu lui casser le bras si elle l’avait voulu. Eddie Michallat était soulagé qu’elle l’apprécie. Les femelles wess’har étaient imposantes, dès l’enfance.

— Je n’en ai aucune idée, ma chérie, dit-il. J’ai vu les mêmes images que toi. Mais ce sont encore des wess’har comme vous, quelle que soit leur apparence. Vous aurez beaucoup de points communs. Et tu as appris leur langue, non ?

— Comme nous tous.

Autrement dit sa famille – les quatre mâles et leurs enfants que Nevyan avait accueillis à la mort de leur propre matriarche. Apparemment, l’adoption ne posait pas de problèmes chez les wess’har.

— Mais nous ne savons toujours pas comment ils sont vraiment, reprit l’isanket. Quand tu le lui as demandé, Nevyan t’a répondu que nous avons quitté Eqbas Vorhi il y a dix mille de vos années. Ça doit faire très longtemps.

— Oui. Sur Terre, nous apprenions tout juste à construire des villes.

— Êtes-vous vraiment une espèce arriérée ?

Charmant. Et vrai, sans le moindre tact. Il est toujours bon de se rappeler qu’on n’est plus au sommet de la pyramide des espèces. Il devait faire face.

— Eh oui, petite. Malheureusement, notre technologie nous a largement dépassés.

L’automne de F’nar était frais plutôt que froid, mais la couche de perle donnait l’impression d’un givre omniprésent. Eddie était presque aussi habitué à cette illusion d’optique qu’aux jours trop longs et à la gravité élevée. Par ce matin couvert, la lumière froide qui baignait sa chambre chez Nevyan lui avait évoqué une campagne enneigée. Jusqu’à ce qu’il regarde par la fenêtre.

Ç’aurait pu être une expérience magique. Mais faute de pouvoir fuir la guerre qui s’annonçait, il perdait de vue le charme de la scène. Il se rendait à l’Échange des Excédents pour suivre l’escalade du conflit contre les humains.

— Je pense toujours étrange que vous ne soyez pas restés en contact les uns avec les autres, dit Eddie. Nous, nous l’aurions fait.

Les Eqbas Vorhi avaient répondu à l’appel à l’aide de Wess’ej. Si les wess’har autour de lui représentaient les libéraux isolationnistes, les Eqbas feraient sans doute d’étonnants voisins.

— À quoi bon ? Nous voulions mener des existences séparées. Mais dis-moi… votre espèce est née dans les tropiques de la Terre. Restez-vous en contact avec l’Afrique tous les jours ?

Giyadas avait fait mouche. Ici, même les gosses possédaient cette logique inexorable.

Les wess’har paraissaient aussi nerveux que lui. Pour l’heure, leur étrangeté le laissait hébété. À l’époque de son premier contact, la surprise de leur existence était vite passée. Mais alors, il était encore « protégé » par la compagnie d’autres humains. À présent qu’il était devenu la minorité, logé dans une maisonnée extraterrestre, il était de plus en plus conscient du fait que la seule personne qui lui ressemblait vaguement était Ade. Même Aras, quoique refaçonné par sa c’naatat en une approximation d’être humain, mesurait plus de deux mètres, et était bâti comme un char. Avec des griffes.

— Nevyan ne s’inquiète pas que tu sois toute seule, petite ? Tu lui as dit que tu sortais ?

Giyadas devait être l’équivalent d’une gamine de six ans. En voyant sa crinière ambrée dressée comme un casque spartiate, il avait l’impression de regarder un cheval à bascule.

— Pourquoi devrait-elle s’inquiéter ?

— Eh bien, et si…

Eddie s’arrêta avant d’expliquer tout ce qui pourrait arriver à une fillette sur Terre. Pas de Et si qui tienne, à F’nar. N’importe qui pouvait se promener sur les terrasses en sécurité. Pour les wess’har, communautaires et toujours responsables, l’exploitation d’une autre créature vivante était le plus grand des crimes. Il n’y avait pas de gangs, pas de circulation, pas d’agressions.

Puis – si on les provoquait – les wess’har pouvaient se lancer aussitôt dans une guerre sans pitié, et éliminer des millions d’individus. Cool ou psycho, c’était l’expression de Shan. Ils n’avaient pas de mode intermédiaire. L’humanité allait découvrir les wess’har vraiment psycho.

— Je veux me rendre sur Mar’an’cas, dit Giyadas. Je veux observer les gethes de la colonie.

L’isanket prenait son futur rôle de matriarche au sérieux. En lui parlant, Eddie avait l’impression de manier un tampon à encre, à l’ancienne : absorber sans cesse et reproduire fidèlement des images, mais à l’envers.

— Pourquoi ?

— Pour voir s’ils sont différents de vous. Je veux savoir pourquoi ils ont tué les bezeri.

— Ils ne les ont pas tués, chérie. Ils ont aidé quelqu’un d’autre à le faire. Et encore, pas tous. Ils croient en Dieu ; cela pousse parfois les humains à faire des choses étranges.

Giyadas rata un pas.

— Le sergent Bennett dit que ce sont des conneries parce que, s’il y avait un vrai Dieu, il ne laisserait pas les humains se comporter comme ils le font.

Donc, Ade Bennett avait entrepris d’enseigner les gros mots aux wess’har. Ils en avaient déjà absorbé bien trop auprès de Shan, et Giyadas apprenait plus vite que les autres.

Eddie haussa les épaules.

— Mais la raison n’intéresse pas les wess’har, n’est-ce pas ? Vous ne vous souciez que de ce qui est fait, quel qu’en soit le motif.

— Vous confondez savoir et intérêt. Faute de savoir ce qui les pousse, comment empêcher que cela se reproduise ?

— Tu es sûre que tu es une gamine ? Tu n’es pas juste une adulte un peu petite ?

— Je ne comprends pas.

— On verra ça plus tard. (Eddie ralentit tandis qu’ils se mêlaient à la foule de l’Échange des Excédents. Il voulut prendre la fillette par la main pour s’assurer qu’on ne l’écrasait pas, mais les adultes lui laissaient bien assez d’espace. Il lui prit tout de même la main, et elle leva les yeux vers lui comme s’il était fou.) Alors comme ça, tu as discuté avec Ade.

— Il aimerait retrouver ses amis.

— Les autres Royal Marines ?

— Royal ? De quoi s’agit-il ? Et quel rapport avec la mer ?

— C’est simplement un vieux titre régimentaire. D’anciens soldats marins.

— Ils seront soldats pour nous, maintenant ?

— Bonne question. Aucun de nous ne sait ce qui va se passer.

Mais Ade ne rentrerait jamais chez lui. Pas avec la c’naatat qui colonisait son corps.

Le sergent était assis sur une caisse dans ce que F’nar avait de plus proche d’un siège du pouvoir : l’Échange des Excédents, une grande salle voûtée taillée dans la paroi de la cuvette qui abritait la ville. Dans cet entrepôt, les wess’har déposaient les récoltes surnuméraires et en prenaient d’autres dont ils avaient besoin, sans compte ou inventaire puisque personne n’aurait l’idée d’abuser. Le genre de système qui ne fonctionnerait jamais sur Terre.

Ade ne paraissait pas changé par sa c’naatat. Il ressemblait toujours à un type normal, la trentaine environ. Il fallait un deuxième coup d’œil pour remarquer qu’il était exceptionnellement en forme et ne perdait rien de ce qui se passait autour de lui.

Mais il ne s’était pas transformé en extraterrestre. Quoi que lui fasse le parasite, c’était purement interne. Il salua d’un hochement de tête, sans se lever. Eddie s’assit à côté de lui et Giyadas resta debout, à regarder son visage impassible, beaucoup trop proche pour être autre chose qu’agaçante.

— Salut, dit Ade faute de pouvoir les éviter. Tu grandis vite, hein ?

Sa voix paraissait toujours trop douce pour quelqu’un qui avait l’habitude d’aboyer des ordres.

— Vous vous rappelez ce que Shan se rappelait ?

— Ça arrive, petite.

— Vous devez y trouver du réconfort.

Puis elle partit rejoindre Nevyan dans la foule composée en majeure partie de mâles. Même la matriarche, plus petite que la moyenne, les dépassait presque tous d’une tête.

— À mon avis, elles ont environ cinquante ans à la naissance.

— Ils ne grandissent pas tant qu’ils accumulent des connaissances.

— C’est très finement vu.

Ade lui lança un regard en biais, et Eddie reconnut cette expression de mise en garde. C’était celle de Shan. Personne ne savait exactement combien d’éléments d’un hôte précédent la c’naatat pouvait ressortir de son chapeau. Apparemment, celui-là était du nombre.

— Ce n’était pas méprisant, dit Eddie pour tempérer la réprobation d’une morte.

— Cette gamine a tort. Ça n’a rien de réconfortant.

— Vous avez des flash-back ? Aras en a tout le temps.

— Oui, un en particulier. Un gorille, et l’impression atroce d’avoir laissé tomber quelqu’un.

— Je peux vous expliquer, pour le gorille.

— On verra ça une autre fois. (Ade affichait une certaine fin de non-recevoir quand il voulait changer de sujet.) Qu’est-ce qu’on attend ?

— Un direct depuis Eqbas Vorhi.

— Ce ne sera pas un match de foot, hein ?

— Non. Apparemment, ce n’est pas le genre de la maison. Nevyan va parler à quelques matriarches d’Eqbas. L’image, là, c’est une ville appelée Surang.

L’immense plan fixe sur le mur – intégré à la pierre elle-même, aurait-on dit – montrait un panorama à la fois familier et saisissant. Cela ressemblait tellement à un reportage de notre correspondant à l’étranger qu’il s’attendait à voir un collègue demander combien de temps il restait avant le direct en rajustant son oreillette.

Mais avant tout, c’était une fenêtre sur l’horizon d’une autre planète, exotique même pour les wess’har autour de lui.

Surang était époustouflante. C’était la première image qu’il en voyait, avec le toit des maisons, tout en courbes impossibles et formes organiques tourbillonnantes qui montaient dans le ciel comme une croissance de champignons-huîtres sur des arbres. Il y avait beaucoup de végétation, et beaucoup de bâtiments. Si les wess’har de F’nar construisaient pour éviter qu’on les voie, leurs cousins pratiquaient apparemment une forme moins discrète d’urbanisme.

Surang était une déclaration, que ce soit intentionnel ou non. La ville disait Regardez ce qu’on sait faire, tas de primates.

Eddie voulait faire relayer ces images par l’ITX aussi vite que possible. Pour ça, il lui fallait un moyen de s’y relier. Ses tripes se serraient d’impatience.

— Vous imaginez nos politiciens négocier en public ?

— Vous seriez au chômage. (Ade se gratta le menton.) Et moi aussi.

Quelque chose se frotta contre la jambe d’Eddie. Une idée instinctive lui dit chat, mais il n’y avait pas de chats sur Wess’ej. Il se retourna à moitié et se retrouva face aux yeux noir mat de Serrimissani. Un autre type de prédateur, donc.

— Salut poupée. Jejeno te manque ?

Il appréciait l’interprète ussissi. Elle était sinistre, sauvage et caractérielle, mais elle avait veillé sur lui sur Umeh au moment où tout partait en vrille. Il lui était redevable.

— Je n’y suis jamais à l’aise. Et Nevyan ne s’attend pas à ce que je lui verse sa boisson. Contrairement à Ual.

Sa voix sibilante de gamine était étrangement déplacée dans cette bouche emplie de grandes dents pointues. Il les avait senties une fois, et ne tenait pas à répéter l’expérience.

— Je sais que les filles n’aiment pas qu’on leur demande d’aller chercher le café.

— Votre attitude désinvolte ne me trompe pas. Vous pleurez encore votre amie, quelle que soit la façon cavalière dont vous parlez d’elle.

Eddie haussa les épaules.

— C’est comme ça qu’on défend nos émotions.

— Aras ne paraît pas ressentir ce besoin.

— Chacun fait face comme il peut. Alors, qu’est-ce que vous faites de beau ?

Eddie résista à l’instinct de tendre la main pour caresser la tête de Serrimissani. Ce n’est pas ton animal domestique. C’est une personne. Il préféra s’accroupir pour se mettre à son niveau, au lieu de la dominer.

— J’ai conseillé Nevyan sur la façon isenj de se conduire.

— Elle n’a jamais eu de contact avec un isenj, n’est-ce pas ?

— Aucun wess’har vivant n’a rencontré d’isenj, à part Aras et quelques soldats.

Rencontrer était un drôle de terme pour une guerre.

— Ual me manque vraiment.

Serrimissani le regarda en plissant les yeux, les lèvres serrées. Son mépris était parfois transparent, mais il la considérait comme une amie. Même si elle n’essayait jamais de faire la conversation.

Nevyan arriva, sans domestique ou attaché pour lui ouvrir un passage, ni signe de déférence autour d’elle. Mestin, sa mère, ancienne matriarche dominante de la ville, l’observait depuis la foule.

Parmi toutes les étrangetés du caractère wess’har, c’était ce qu’Eddie avait le plus de mal à comprendre. Les chefs prenaient leur place naturellement, par simple domination hormonale. Et une fois que cela se produisait, ils faisaient le travail. Les wess’har avaient des attentes impitoyablement élevées vis-à-vis de ceux qui les gouvernaient. C’était un devoir, non un privilège, et personne ne se frayait un chemin jusqu’au sommet à coup de griffes ou de caresses. Nevyan s’était coulée dans son rôle. Son instinct protecteur avait même passé la vitesse supérieure à la mort de Shan.

C’était à la fois rassurant et terrifiant. Les wess’har étaient d’un altruisme militant. Eddie se demandait comment cette tendance se manifesterait chez leurs cousins plus gros et plus entreprenants.

À présent que sa belle-mère était arrivée, Giyadas revint s’asseoir à côté d’Eddie avec toute la dignité d’une duchesse.

La séparation était si ancienne que les deux nations wess’har ne parlaient plus la même langue, mais elles comblaient ce fossé aussi vite que possible avec l’aide des ussissi. Eddie se demanda si les humains seraient finalement la seule race de la galaxie aussi lente à apprendre un langage.

— J’ai besoin de faire le truc avec la voix ? Les sons doubles ?

— Comment vous comprendra-t-on, sinon ? répondit Giyadas.

— Les surtons font vraiment une grande différence ?

Giyadas pencha la tête en regardant un point devant elle, fixement.

— Poule et Foule sont-ils le même mot ?

— Non. Je vois. C’est tout ? Juste une histoire de prononciation ?

Elle avait posé une question rhétorique. Eddie n’aurait jamais pensé que des adultes wess’har, hyperlittéraux, auraient pu en faire autant. Et encore moins une enfant. Maligne, la gosse.

— Non.

— Quoi d’autre ?

Giyadas avait l’air de chercher à lire son expression.

— Si vous dîtes fruit mûr, un mot en suit un autre. Lorsque nous disons fruit mûr, nous disons les deux mots en même temps. Si nous disons que quelqu’un mange le fruit mûr, alors cela aussi donne un seul mot. Il y a généralement un mot pour les choses de base. Pour exprimer de nouvelles choses, nous empilons des mots ensemble pour les exprimer.

— Personne n’a jamais dû vous payer au mot, commenta Eddie.

Il ferma les yeux et essaya d’imaginer un langage tonal tridimensionnel avec un vocabulaire de base énorme et spécifique, puis des composés encore plus nombreux. Shan avait dit que la grammaire wess’u était simple, en soi. Eddie trouvait que c’était tout l’inverse.

— Je pourrais peut-être écrire en wess’u, reprit-il.

Giyadas aimait enseigner.

— Montrez-moi votre écran.

Eddie tira la feuille et la régla en mode graphique. Giyadas toucha le tissu d’un long doigt à quatre articulations, et griffonna ce qu’on aurait pu prendre pour le contenu d’un tableau blanc après une session de brainstorming corporatif, tout en embranchements courbes, comme un diagramme en arête de poisson. Il ne voyait ni début ni fin, rien qu’un labyrinthe de symboles. Même le chinois ou l’arabe étaient linéaires. Le wess’u écrit n’était pas fait pour les cerveaux humains.

— Voilà, dit-elle. C’est beaucoup plus simple.

Eddie, un homme qui vivait par son talent à l’oral comme à l’écrit, était à présent un illettré, et qui plus est un illettré muet.

— Vous ne faites jamais des lignes droites ? demanda-t-il. Bon, d’accord, sois mon interprète. Tu finiras peut-être par m’apprendre quelque chose.

L’image sur le mur changea, s’abaissa sur une ussissi drapée dans des ceintures en tissu multicolore, qui parla en wess’u. Eddie regarda Giyadas, pour satisfaire son envie croissante de préparation au matriarcat.

— Que dit-elle ?

— Que Sarmatakian Ve s’adressera bientôt à nous. Elle conseille la matriarche Curas Ti.

Eddie n’imaginait pas un politicien humain accepter un appel sensible d’un autre État devant son électorat au complet. Sur Terre, les dirigeants auraient encore préféré baiser en public qu’être vus se faire baiser. Mais l’attitude de Nevyan était une extension logique, bien qu’extraordinaire, de l’évolution coopérative qu’avaient suivie les wess’har. À quoi bon mentir à des individus qui pouvaient sentir votre état d’esprit via vos signaux olfactifs ? Leur transparence était plus intimidante que charmante.

Sarmatakian Ve et la matriarche Curas Ti ne ressemblaient pas aux autres wess’har qu’Eddie avait rencontrés. Ils étaient plus râblés, plus sombres, et avaient le visage plus court. Comme si un designer avait modernisé le concept pour un nouveau marché. Le résultat était… extraterrestre. Eddie fit une rapide comparaison avec Giyadas. Le génome wess’har était fluide. Les individus échangeaient leur ADN, comme certaines bactéries.

— Bon sang ce que vous évoluez vite, dit Eddie. Pas étonnant que la c’naatat apprécie les hôtes wess’har.

Giyadas le regarda avec cette expression presque canine, la tête penchée, qui montrait qu’elle se concentrait sur lui.

— Voulez-vous que je traduise ?

— Désolé. Continue.

— Un nouveau vaisseau a été dévié vers ce secteur, un plus gros. Une mission se prépare sur Eqbas Vorhi. En attendant, ils désirent d’autres renseignements.

— Sur quoi ?

— Sur les gethes, sur Wess’ej, sur Umeh. Sur tout.

Eddie eut une idée.

— Quelqu’un leur a expliqué ce qu’était la c’naatat ?

Giyadas pencha la tête un peu plus. Cela donnait aux pupilles croisées des wess’har une meilleure précision pour se concentrer sur l’objet de leur curiosité.

— Je ne sais pas.

— Je me demande ce qu’ils vont en penser, dit Eddie.

3

Nous attendons cela depuis de nombreuses générations. Les wess’har veulent que nous leur remettions les deux humains responsables de l’élimination des bezeri. Je pense que nous devons accepter, mais à la condition qu’ils nous livrent le Destructeur de Mjat, Aras Sar Iussan. Nous n’avons jamais obtenu justice pour la destruction de notre colonie sur Asht, et la perte de millions de vies isenj doit sans doute valoir la même peine que celle de dizaines de milliers de bezeri.

Par Shomen Eit, Ministre des Réserves, Assemblée isenj du Nord

Octobre 2376, côte de Pajat, Wess’ej

Mar’an’cas était un site saisissant, mais c’était sans doute l’endroit le moins hospitalier de tout Wess’ej.

Aras n’avait jamais vu cette île. Elle se trouvait au large de Pajatis, presque assez loin au nord de F’nar pour être aussi froide que sa ville natale de Iussan. La matriarche Bur avait envoyé un guide avec Aras et Ade Bennett, pour s’assurer qu’ils ne passeraient pas à côté de la colonie.

Aras doutait que ce fût possible. On aurait dit qu’une immense forme grise avait crevé la mer puis s’était figée.

— Putain, ce que c’est sinistre, souffla Ade.

— Pas autant que de rester sur Bezer’ej.

Certes, ce n’était pas Constantine. Mais sans l’intervention d’Aras, ce premier site non plus n’aurait pas pu accueillir l’agriculture humaine. Mar’an’cas était à présent à l’abri, environnement protégé derrière le même genre de biobarrière. La communauté pourrait se reconstruire, physiquement du moins. Son intégrité émotionnelle serait plus problématique.

J’ai tué Josh. S’ils prétendent me pardonner, je leur répondrai que les bezeri ne le pardonnent pas, lui. Et moi non plus.

Le guide de Pajat indiqua le bateau à fond plat sur la côte.

— Je peux gouverner à votre place, proposa-t-il. Ou, si vous avez décidé d’être brefs, je peux attendre.

— C’est moi qui conduis, dit Ade en poussant l’embarcation vers l’eau. C’est mon boulot, après tout. Allez, Aras, qu’on en finisse.

Ade monta à bord avec aisance, en habitué des missions amphibies. Il examina les commandes, leva les mains au-dessus des panneaux tactiles et les déplaça rapidement pour tester la réaction de l’appareil.

Leurs affaires ne seraient pas brèves.

Aras observa Ade tandis qu’il écartait le bateau de la côte, très assuré pour un premier contact avec ce système de gouvernail par mouvements. Il avait ôté de son uniforme toutes les marques de grade, des chevrons de sergent au petit globe entouré de lauriers sur son béret. Il sentait fortement la colère.

— Vous êtes énervé par votre renvoi.

— Oh bordel oui, alors. Vingt-trois ans dans les marines, et ils ne me font même pas la politesse d’une cour martiale.

— C’est ce qu’Eddie appelle un raccourci politique. Il doute que votre état-major ait été impliqué dans la décision.

— Comme toujours…

— Vous n’avez pas à avoir honte.

— Non. Je suis en disgrâce. Ce n’est pas la même chose. (Il mit les gaz d’un geste montant de la main, et le bateau prit de la vitesse.) Je peux vivre avec ce que j’ai fait, mais je ne comprends pas pourquoi le détachement devrait être déshonoré à cause de cette conne de Neville.

Aras essuya son visage, éclaboussé par l’écume glacée projetée par la proue. Malgré sa résistance, le froid n’en était pas moins mordant. Il se demanda si Ade pourrait vraiment assumer ses actes. La question paraissait de plus en plus légitime.

Ce gethes a tiré sur mon isan. Il a aidé Lindsay Neville à la capturer. Ses actions ont mené au suicide de Shan. Je devrais le mépriser. Je devrais le punir.

Aras avait plusieurs fois tourné le dos à Ade, par peur de laisser sa peine et sa rage prendre le dessus. Les humains et les wess’har définissaient la responsabilité de manière différente, mais lui était coincé entre ces deux approches.

Shan a choisi de sortir de ce sas, et Lindsay Neville devra payer. Non, c’est un raisonnement humain. Neville doit payer pour Ouzhari.

Shan appréciait beaucoup Ade, et n’aurait pas voulu qu’il lui arrive malheur. Aras partageait ce sentiment. La c’naatat qui avait pénétré son corps apportait une odeur réconfortante qui disait frère de maison. Une partie de Shan était présente en lui, et l’instinct wess’har rapprochait les mâles ayant en commun les gènes d’une femelle. Par le même mécanisme instinctif, il identifiait en Ade des qualités que son isan pourrait lui transférer via copulation. Les jurej’ve influençaient les choix de partenaire de leur isan.

Mais il n’y avait plus d’isan. Il n’y en aurait plus jamais.

— Nous aurions pu reprendre Shan dans l’Actaeon s’ils l’avaient capturée, dit Aras. Elle n’avait pas besoin de se jeter dans le vide.

— Je pense qu’elle voulait être tout à fait certaine que le parasite serait inutilisable. Vous savez à quel point elle avait horreur de se soumettre au hasard.

C’était la première fois en deux mois qu’ils parlaient aussi ouvertement de sa mort, s’approchant dangereusement du chagrin brut qu’ils ressentaient tous les deux. Shan avait laissé un vide. Même Eddie paraissait le sentir, et le journaliste n’avait pas l’air de celui qui tient à son prochain. Aras soupçonnait que c’était une façade professionnelle. Malgré son indifférence apparente, il continuait à enregistrer des sujets sur Shan. La vérité, comme il disait, et non les mensonges que d’autres pourraient rechercher.

Inutile. Entièrement.

L’île sinistre commença à boucher leur horizon. On ne voyait presque aucune végétation, mais Aras repéra peu à peu les contours des tentes. Il était très peu wess’har de marquer le paysage avec des structures permanentes, mais les colons n’avaient pas eu le temps de creuser des abris souterrains. Il se demanda si le sol pierreux le leur aurait permis.

Il avait fallu des années pour dégager la colonie à Constantine. Aras se rappelait tout. Il se rappelait avoir aidé Ben Garrod, l’ancêtre de Josh, à excaver le terrain aussi profondément que possible. Il se souvenait même de la construction – non, du creusement – de l’église de Saint-François, et de la création du vitrail magnifique et inutile, avec son saint entouré d’animaux.

Aras n’avait toujours pas compris ce qu’était un saint. Des gens qui mouraient souvent pour leurs convictions, en tout cas. Il se demanda si le dieu de Josh Garrod ferait de lui un saint, à présent qu’Aras l’avait tué.

Il se rendit compte qu’il réfléchissait tout haut.

— Je ne devrais rien vous reprocher, dit Aras. J’ai tué Josh, et c’était mon ami. Son arrière-arrière-arrière-grand-père était mon ami, et chaque génération après lui. Mais quand il a été question de devoir, j’ai fait ce qui était nécessaire. Malgré mes sentiments pour lui.

Aras jonglait de nouveau entre deux envies différentes. Ade avait joué un rôle dans la mort de Shan. Il était aussi son frère. La mâchoire d’Ade se serra.

— Vous pensez que j’ai fait le nécessaire pour Shan ? (Il soutint le regard du wess’har.) Parfois, j’ai l’impression que vous avez envie de me tuer.

— Je n’arrive plus à juger les situations avec la clarté d’esprit d’un wess’har, Adrian. Je suis devenu trop humain. On vous a ordonné d’agir, et aucun wess’har ne comprend vraiment l’impératif dont les humains font l’expérience.

Ade s’appuya sur la console de commandes, avec un geste épisodique de la main pour rectifier leur cap.

— Il n’y a que ma maman qui m’appelait Adrian, dit-il tout bas. Ade, ça suffira.

— Très bien.

— Et je suivais simplement les ordres, c’est une excuse pathétique. (Il se frotta le nez et se tourna soudain vers la mer, les poings sur les hanches, alors qu’il n’y avait rien à voir.) Vous savez ce que j’ai fait ? J’ai vidé tout un chargeur sur elle. J’ai visé bas, parce que j’étais certain qu’elle porterait un gilet pare-balles et que rien ne pourrait la tuer. En lui tirant dans les jambes, au moins je pouvais l’immobiliser assez longtemps pour l’attacher. Si j’avais eu les couilles, j’aurais juste collé quelques cartouches dans Neville et Rayat, et personne ne s’en serait douté. À vingt-cinq années-lumière des cours martiales, bordel… Personne ne risquait de pratiquer une autopsie. Mais je ne l’ai pas fait. Et putain, ce que je m’en veux.

Ade retomba dans le silence, la tête baissée un moment, puis se retourna vers la proue, les yeux plus brillants que d’habitude. Il finit par ralentir leur embarcation pour accoster. L’utilisation de ses compétences semblait lui apporter un certain réconfort. Aras sauta à terre pour l’aider à traîner le bateau un peu plus haut sur la plage, et leurs regards se croisèrent pendant une seconde un peu trop éprouvante.

— Il est toujours facile de se dire cela après coup, Ade. Beaucoup plus dur sur le moment.

— Peut-être.

— Tout ton endoctrinement te pousse à obéir. La société humaine repose sur une obéissance irraisonnée.

— Eh bien, je ne suis plus complètement humain… Alors, qu’ils se la collent au cul, leur obéissance.

Aras comprenait sa douleur. Car il s’agissait bien de cela, et non de colère. Lui aussi était abandonné. Aussi communautaires qu’ils soient, les wess’har ne gaspillaient pas leur énergie à récupérer ou sauver des prisonniers. Aras se rappelait encore combien il s’était senti trahi et impuissant, cinq cents ans plus tôt, assis dans la cellule isenj à attendre le retour de ses tortionnaires. Depuis qu’il connaissait Ade, ce sentiment lui revenait, plus fort que jamais.

Ses ravisseurs isenj n’avaient jamais cessé de souligner qu’eux, au moins, s’efforçaient de libérer leurs frères capturés.

La biobarrière lança comme une décharge à Aras quand il la traversa. Sur Bezer’ej, le champ invisible qui protégeait l’écologie de Constantine et la séparait du reste de la planète le chatouillait, simplement. Cette barrière-ci était bien plus puissante. Personne ne voulait courir le risque d’une contamination, aussi improbable soit-il qu’un agent infectieux puisse sauter d’une race à l’autre.

Il y avait plus d’un millier d’hommes, de femmes et d’enfants sur Mar’an’cas. Ce qui ne représentait pas la colonie tout entière. Quelques-uns avaient refusé l’évacuation de Bezer’ej, et étaient préparés à se faire tuer par le pathogène anti-humain libéré par les wess’har pour empêcher tout débarquement sur la planète.

On avait créé cet agent à partir de l’ADN de Shan. Aras avait été énervé qu’elle ne le prévienne pas avant de fournir ses tissus. À présent, il regrettait cette réaction. Si seulement il avait pu savoir à quel point elle lui serait vite arrachée.

— Laisse-moi passer devant, dit Ade. S’ils te font chier à propos de Josh…

— Je n’ai pas besoin de ta protection, dit Aras. Mais merci de ta proposition.

Les wess’har avaient une mémoire parfaite. Les souvenirs qu’Aras s’était efforcé d’écarter persistaient à le tourmenter. Il se rappelait exactement ce qu’il avait ressenti quand son tilgir avait tranché les chairs de Josh, en commençant par le côté du cou, le choc qui remontait le long de ses deux bras tandis que la lame décapitait son ami. Il le sentait encore. Il entendait le silence absolu qui avait duré quelques secondes, puis le crescendo des cris et des pleurs des colons qui avaient assisté à l’exécution. Il sentait encore la fumée, quand les ussissi avaient brûlé le corps.

Mais tu avais aidé Lindsay Neville à déployer les bombes qui ont empoisonné les bezeri, Josh. Tu méritais ce que je t’ai donné.

Ce sentiment très humain ne lui appartenait pas. L’équilibre des wess’har était beaucoup plus détaché. C’était un vestige de Shan Frankland, verrouillé à jamais en lui par la mémoire génétique que la c’naatat avait attrapée au vol chez les isenj. Aras se demanda combien de ses souvenirs et de ceux de Shan feraient surface dans l’esprit d’Ade Bennett. Et aussi, comment il avait différencié la complicité de Josh et celle d’Ade.

Deux personnes en treillis camouflé vinrent à leur rencontre, un homme et une femme – les marines Bulwant Singh Chahal et Ismat Qureshi. Ce n’étaient pas des inconnus. Personne ne l’était, sur cette île. Aras connaissait tout le monde.

— Bonjour sergent. Bonjour Monsieur. (Qureshi regarda Aras et hocha la tête, mais son attention était sur Ade.) Ça va, Ade ?

— La forme. Et vous ?

— On s’est inquiétés quand on a perdu votre signal, dit Chahal.

Il tendit la main, et l’affichage vert lumineux sous sa peau dansa. C’était de la technologie de combat, ordinateur et appareil de communications vivant qui mesurait, suivait et envoyait des relevés. Les soldats humains étaient pleins d’implants.

Ade leva sa paume : elle était normale, une peau rose et vierge de toute lumière.

— Merde, dit Chahal. Où est votre bioécran ?

— C’est une longue histoire, dit Ade. Il est parti se balader avec mes autres implants.

Qureshi et Chahal échangèrent un regard interloqué.

— D’accord. Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?

— On s’en branle.

— Qu’est-ce qui se passe, sergent ?

— Ces enculés nous ont saqués. On est renvoyés du service.

Ade jurait moins souvent que Shan ou Eddie. Son langage était une mesure de son angoisse. L’appartenance à un groupe établi paraissait posséder pour lui une grande importance. Autant que pour Chahal et Qureshi : leur peau, étrangement sombre par rapport à celle d’Ade, prit un ton jaunâtre tandis que leurs vaisseaux sanguins se contractaient. Ils ne s’étaient pas attendus à cela. La gorge serrée, ils se dandinèrent d’un pied sur l’autre.

— C’est pour nous dire ça que vous êtes venu ? s’étonna Chahal. Qu’on est coincés ici ?

— En gros, oui.

— On n’a même pas droit à une audience ?

— Il faut croire que non. La FEU a autorisé les wess’har à faire de nous ce qu’ils voulaient.

Qureshi et Chahal regardèrent Aras comme s’ils attendaient un deuxième coup dur. Ils savaient ce qu’il avait fait à une scientifique du Thétis, responsable d’une seule mort. Et ce qui était arrivé à Josh. Il les imaginait, calculant les conséquences de leur collaboration au massacre de milliers d’individus, et même plus. Ils craignaient le pire.

— Nevyan a proposé que vous viviez avec nous, dit Aras avec prudence. Vous ne serez pas punis. Mais Neville et Rayat le seront, quand nous les aurons trouvés.

Le regard de Qureshi passa d’Ade à Aras.

— Et Mart, Sue et Jon ?

— S’ils veulent vous rejoindre, ils en ont le droit.

Chahal paraissait dubitatif. C’était une expression très distinctement humaine, menton baissé, sourcils haussés.

— Ce n’est pas la façon de faire ordinaire des wess’har, n’est-ce pas ? Il y a un piège ?

— Le piège, comme vous dites, c’est que Shan Chail avait une grande estime pour vous, et que cette estime est respectée. Surtout, vous n’êtes pas personnellement responsables des actions de votre officier supérieur.

— Autant que l’équipage de l’Actaeon.

— L’Actaeon a reçu le temps d’évacuer le personnel non impliqué. Ceux qui sont restés à bord l’ont fait par choix.

Ade s’avança, soudain réinvesti de son rôle de sergent.

— Chaz, laisse tomber. On a vitrifié cette île, putain. On aura du mal à faire la morale à quelqu’un.

Chahal coula un regard à Qureshi, comme pour chercher de l’appui. Elle paraissait toujours trop frêle pour être soldat, mais elle semblait encore plus fragile, à présent. Ces dernières semaines avaient été rudes.

— Nous sommes vraiment désolés pour Frankland, dit-elle. Je voulais que vous le sachiez.

Parlait-elle pour lui ou pour Ade ? De toute façon, Aras ne voyait rien à répondre.

— Montrez-moi la colonie, dit-il.

Ils avancèrent en file indienne derrière Qureshi, totalement silencieux. À deux cents mètres de la rive, Aras vit un peu mieux les tentes. Il pensa immédiatement à l’un des petits livres d’histoires de Rachel Garrod, avec ses illustrations aux couleurs vives. Les tentes étaient faites de tissus wess’har aux motifs élégants de turquoise et de vert, mais cousus selon les choix des colons. Cela tenait plus du chapiteau que du camp de réfugiés.

— Bon sang, dit Ade. L’enfer en camping.

Les clans de Pajat avaient fait de leur mieux pour aider malgré l’urgence, mais installer plus d’une centaine de familles sur un caillou, cela frôlait l’impossible. Malgré les tentes disposées en lignes droites, cela avait encore un air de chaos. Aras fut d’abord frappé par le bruit de fond constant des pleurs d’enfants et des toiles qui claquaient au vent. Puis il remarqua l’odeur.

— L’approvisionnement en eau et les évacuations ne sont pas encore au point, commenta Chahal. C’est Sue Webster, notre vraie experte dans le domaine. Si elle veut venir, elle sera bien utile.

Pourtant, il s’agissait d’humains ordonnés. Des gens habitués à une vie rude, aux règles strictes qui permettaient de survivre sur une planète hostile. Mais on était loin de la génération qui avait taillé Constantine dans la roche, il y avait près de deux siècles. Cette expérience les dépassait.

— Au moins, on a monté les cultures hydroponiques, dit Qureshi en remontant son col pour se protéger du vent. On a de la salade juste à temps pour passer l’hiver. C’est chouette.

— Les bezeri ne verront plus un seul hiver.

Il s’avança dans le camp. Autour de lui, les visages plus ou moins familiers formèrent un silence qui se répandait comme une flaque d’eau. Les expressions étaient dures et hostiles. À quoi d’autre s’était-il attendu ? Il avait tué Josh Garrod, leur chef, son ami. Pour la première fois, ils le voyaient tel qu’il était – un extraterrestre, un parfait étranger dont le code éthique était très différent du leur.

Aras ne comprenait pas. Leurs textes religieux prônaient exactement ce qu’il avait fait. Tu donneras vie pour vie, œil pour œil, dent pour dent, main pour main, pied pour pied, brûlure pour brûlure, blessure pour blessure, meurtrissure pour meurtrissure. Quel était le sens de ce texte, sinon ? Pour une punition à la mesure du crime, aucun gethes n’aurait dû être épargné, innocent ou non. Tous les gethes pour tous les bezeri, comme le recommandait leur Bible. Mais ils n’hésitaient pas à ignorer ce livre quand cela les arrangeait.

Ade lui posa la main sur le bras.

— C’est une mauvaise idée, mon vieux. Allons-y.

— Je dois voir la famille de Josh.

— Laisse tomber.

Aras ne pouvait pas. Il aurait voulu partir, mais il vivait avec ces gens et leurs ancêtres depuis des siècles, et il avait du mal à se séparer d’eux. Les gènes humains en lui étaient avant tout les leurs, récupérés par la c’naatat à partir de leurs bactéries et cellules mortes. Ces colons étaient une sorte de famille – sa seule famille, jusqu’à ce que Shan entre dans sa vie.

Ade se planta devant lui. Il tenait son fusil d’assaut par la crosse et le canon, mais avait posé le doigt à l’extérieur du pontet. Il regardait d’un côté et de l’autre, comme en patrouille.

— Ils ne peuvent pas nous faire de mal, dit Aras d’un ton de reproche.

— Je ne veux plus de contamination accidentelle.

— Ils savent ce que je suis. Ils n’ont jamais fait preuve d’intérêt pour la c’naatat. Mais ils ne savent pas ce que toi, tu es.

Ade releva un peu le canon de son arme.

— Je ne comptais pas les serrer dans mes bras.

— Enfoiré, dit l’un des hommes qu’ils croisèrent.

Aras n’avait pas reçu d’injures depuis cinq cents ans, pas depuis que ses tortionnaires isenj lui avaient dit qu’il était un sale assassin et qu’il méritait les tortures qu’on lui infligeait. Il fut surpris de la douleur ressentie à ces mots. Les deux siècles qu’il avait passés à protéger Constantine étaient apparemment oubliés.

Aras s’arrêta et se retourna.

— T’en occupe pas, Aras.

Ade savait ignorer ce genre de provocation. Aras n’avait pas son entraînement, et il voulait vraiment leur faire comprendre pourquoi Josh avait dû mourir.

L’homme qui l’avait insulté s’appelait David, comme le fils de Lindsay Neville. David avait deux filles, et sa femme enseignait à l’école de la colonie. Il recula quand Aras se tourna vers lui.

— Savez-vous ce qu’est un génocide, David ?

David avait une odeur de peur acide.

— Josh ne voulait pas nuire aux bezeri.

— Et pourtant, ils sont morts. Votre dieu se soucie peut-être de vos intentions, mais pas moi. Et les bezeri non plus. Si Josh avait aidé à détruire des êtres qui vous ressemblaient, comprendriez-vous mieux ?

— Il fallait éradiquer le parasite.

— C’était une forme de vie comme vous et moi. Savez-vous ce qu’il y avait d’autre sur Ouzhari ?

— Non.

— Et maintenant, vous ne le saurez jamais. Vous êtes-vous demandé ce que les explosifs risquaient de détruire, ou avez-vous pensé que les neutrons et le cobalt seraient sélectifs dans leur action ?

David le regardait en face. L’odeur d’ail frit luttait pour couvrir celle des latrines.

— Mais vous nous connaissiez ! Les Garrod étaient votre famille.

— Ma famille, c’était Shan Frankland, dit Aras très bas. Et elle est morte également.

Ade le prit par le coude et le poussa doucement en avant.

— Allez. Allons voir Deborah Garrod, ensuite on pourra partir.

La nouvelle se répandit vite. Deborah les attendait devant une tente au motif étrange, main dans la main avec Rachel, qui le regardait du haut de ses six ans. James, l’adolescent aussi élancé que son père, considérait Aras d’un air de méfiance, légèrement en avant de sa mère.

Deborah ne dit rien. Sur son visage oriental à l’ossature fine, la fatigue avait peint des cernes noirs. James disparut à l’intérieur et ressortit en tenant quelque chose dans ses bras.

— Nous ne pouvons pas les nourrir. Prenez-les, vous.

Aras tendit les mains pour accueillir deux rats. Noir et Blanc, comme il les avait nommés, des animaux de laboratoire confisqués à Mohan Rayat peu après le débarquement du Thétis sur Bezer’ej. Ils étaient jeunes, alors, vifs et soyeux. Ce n’était plus le cas. Ils s’empâtaient et leur fourrure était plus rêche. Ils vieillissaient vite, comme tous les rats. En un rien de temps, ils se réfugièrent sous sa tunique.

— Où sont les autres ? demanda Aras.

Il sentit les rats se frayer un passage sous les couches de ses vêtements et s’installer, leur petit cœur battant contre sa poitrine. Ils avaient une odeur de propreté sèche, comme les ussissi.

— Où sont les autres ? répéta-t-il.

— Nous avons dû les laisser. Nous les avons remis en liberté.

— Mais ils n’ont pas de nourriture. Ils ne peuvent pas digérer les plantes natives de Bezer’ej. Comment avez-vous pu faire cela ?

— Ce sont des rats. Vous avez tué mon père, et maintenant vous vous inquiétez pour des rats ?

Ils ne comprenaient toujours pas. Aras se demanda comment il avait un jour pu croire que les gethes apprendraient que leur vie n’était pas plus précieuse que celle d’autres créatures. C’était leur conviction unique, centrale, fondatrice. Les colons disaient même que tous les gethes étaient créés à l’image de leur dieu. C’était d’une vanité étourdissante. Et l’idée d’un dieu semblable à un gethes était effrayante.

Autrefois, Rachel se serait précipitée vers lui pour l’accueillir et lui montrer ses dessins. Maintenant, elle se cachait le visage dans les jupes de sa mère.

Deborah fit signe à James de retourner sous la tente.

— Aras, je prie pour pouvoir un jour vous pardonner. Et je suis vraiment désolée pour votre deuil.

— Comprenez-vous pourquoi j’ai agi ?

— Non, Aras. Je ne comprendrai jamais.

Il crut qu’elle allait utiliser les mots châtiment et péché. Elle ne les prononça pas, mais Aras savait qu’à ses yeux il avait payé le même prix qu’il lui avait prélevé. Œil pour œil…

— Allez, dit Ade. Ça suffit.

Ils repartirent. Aras se demanda si la terre pauvre de Mar’an’cas pourrait alimenter tant de gens, vu le temps qu’il avait fallu pour donner au sol de Constantine la composition nécessaire aux cultures terrestres. Mais c’était possible. Il avait fait pousser des plantes étrangères à F’nar, pour que Shan se sente chez elle. Il pourrait recommencer ici.

En bordure du camp, une pluie de pierres atterrit devant eux. Les marines se retournèrent, un genou en terre. Certains des jeunes de la colonie lançaient des pierres à Aras.

— Bande de petits cons, murmura Ade. Au temps pour la communauté idéale.

Un autre projectile tomba trop court. Les adolescents se rapprochèrent. Ade s’interposa, et un bloc gros comme le poing le frappa au visage. Il recula de quelques pas puis reprit son équilibre.

— Connard, dit-il. Connard !

Le sang coulait sur sa joue. Il ramassa une grosse pierre et la lança, fort, touchant un des jeunes fuyards dans le dos. L’un des adultes attrapa le jeune au passage et lui donna une calotte.

— Pardon, cria l’homme sans lâcher l’enfant. Cette pierre ne vous était pas destinée.

— Ça va, Ade ? demanda Qureshi en sortant un bandage de ses poches. Laisse-moi jeter un œil.

Ade prit la compresse et la mouilla à sa gourde, puis essuya soigneusement la coupure.

— Pas la peine, Izzy. Ça va aller.

— J’ai entendu le craquement, insista-t-elle. Il y a une fracture.

Qureshi avança d’un pas, et Ade recula d’autant. Elle le fixa quelques secondes, puis son expression changea. Aras savait ce qu’elle avait vu. La blessure disparaissait déjà.

— Oh merde, souffla-t-elle. Ade, qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— Laisse tomber.

— Tu l’as attrapé, hein ? C’est pour ça que tu t’es rendu ?

— C’était un accident. Shan m’a collé un coup de boule pendant que je l’attachais. Ça a mélangé nos fluides.

— Qui d’autre est au courant ?

— Lindsay Neville.

— Rayat ?

— Possible.

— Merde. (Qureshi voulut tendre la main vers lui, puis interrompit son mouvement.) Pauvre vieux.

Aras ignorait si Qureshi s’inquiétait des conséquences de la découverte ou de l’exil permanent qui attendait Ade. Elle paraissait sincèrement peinée, odorante d’agitation. Chahal se contenta de secouer la tête.

— Vous allez revenir à F’nar ? demanda Ade.

— Bah non… (Qureshi haussa les épaules.) Ils ont besoin de nous, ici, pour installer l’électricité et les sanitaires. Au moins, on fera ce pour quoi on est entraînés.

— Et après ?

— Je ne sais pas trop. Et toi ?

Ade jeta un coup d’œil à Aras.

— Je reste à F’nar.

Les chances que l’un ou l’autre retourne un jour sur la Terre paraissaient si minces que le commentaire était superflu. Aras sentit Noir et Blanc changer de place sous sa tunique.

— Quand vous voudrez quitter cet endroit, faites-moi prévenir.

Après qu’Eddie et les rats seraient nourris, il enverrait les éventuels excédents aux marines. Tous autant qu’ils étaient, ils auraient sans doute été mieux sur Umeh.

Ade garda le silence sur le bateau qui les ramena au continent. À un moment, il prit la compresse tachée de sang et la regarda, comme si la vraie nature de son état commençait à lui apparaître.

— Si tes camarades étaient rentrés avec toi, qu’aurais-tu fait ?

— Je ne sais pas. Quelques marsouins qui s’emmerdent dans F’nar… ce ne serait pas idéal. C’est peut-être aussi bien qu’ils s’occupent ailleurs.

— Je me rends compte du trouble que ça t’inspire.

— Ce n’est pas sur moi qu’on lançait des pierres.

— Cela ne m’a pas choqué.

— Tu as veillé sur cette colonie depuis le premier jour. Ça doit faire mal.

— J’ai une douleur plus grande à soigner. Et de la déception. De quoi ne m’ont-ils pas parlé ?

— Je ne sais pas.

— De la réserve génétique. Ils l’ont amenée dans ce système pour la préserver. Elle était assez importante pour qu’on envoie Shan la récupérer. Et maintenant, ils l’ont oubliée.

— Pas toi.

— Non. Pas moi.

Si Ade cherchait un nouveau but dans la vie, Aras était tout aussi perdu. Cette réserve génétique était une cause acceptable. Quand il aurait réglé ses comptes avec Lindsay Neville et Mohan Rayat, il ne lui resterait que des souvenirs d’une amertume destructrice. Sauf s’il allait de l’avant. La restauration des espèces menacées ou éteintes de la Terre aurait plu à Shan. Elle avait accepté de tout quitter pour ramener la réserve à son gouvernement.

Le gouvernement gethes avait changé, depuis. Les wess’har conservaient la réserve génétique, hors d’atteinte des mains humaines.

Aras se demanda à quoi ressemblerait une Terre sans gethes.

Les ancêtres d’Ual vivaient dans son esprit. Il fouilla les souvenirs inscrits dans ses gènes à la recherche de la sagesse des pères et mères qui l’avaient précédé, mais rien ne pouvait le préparer à cette situation. Il se crispa sur le cube de données que Ralassi lui avait trouvé, encore dérangé par ces images, et rassembla son courage.

À son entrée dans la salle des débats de l’Assemblée du Nord, le rugissement colérique le frappa comme un mur.

La scène évoquait davantage une rue de Jejeno quand tout va terriblement mal – quand une chute ou un autre imprévu a interrompu le cours de la circulation et semé le chaos dans les flux. Les délégués marchaient de long en large, se disputaient et juraient. Une mer houleuse de silhouettes noires et scintillantes menaça de l’engloutir. Qu’il glisse de l’estrade, et il serait certain de se noyer.

Bien sûr qu’ils paniquaient. Ils se rappelaient, tous, sans aucun doute quant à l’exactitude des souvenirs. Ual se demandait à quel moment il devrait diffuser les données contenues dans sa ceinture. Ralassi avait fouillé certaines archives d’Eqbas Vorhi pour lui. Petite leçon d’histoire à l’attention de l’Assemblée.

— Le ministre Par Paral Ual a été convoqué pour expliquer la situation actuelle, dit le président. Qu’il soit entendu !

La chambre se calma. Ual voyait ses collègues blottis ensemble dans leur rancœur. Les Affaires étrangères avaient toujours constitué un portefeuille mineur, une simple vigie au cas où les wess’har baisseraient leur garde sur Asht. Un département autonome seulement par son manque d’importance. Mais à présent, le reste de l’administration régionale l’avait remarqué. Ual craignait qu’ils s’allient pour refaçonner le conseil des ministres.

Pendant un instant, il envia la solution humaine, et son chef exécutif unique. Mais d’après Eddie, cela n’empêchait pas les luttes intestines. Cela créait simplement davantage de gens qui pouvaient vous poignarder dans le dos. Ce qui apparemment n’impliquait pas toujours l’emploi de véritables armes, si Ual avait bien compris.

— Mes collègues, nous nous trouvons dans une position difficile, annonça-t-il.

À son grand embarras, les mots sortirent dans l’anglais des humains, façonnés par l’air qu’il avait inspiré.

La salle avait à présent fait silence. Ual se reprit et répéta la phrase dans sa propre langue.

— L’époque est lourde de défis. Les wess’har ont appelé l’aide d’Eqbas Vorhi pour affronter les terriens ; si nous nous montrons imprudents, ils nous compteront au nombre de leurs ennemis. Nous n’avons jamais connu une telle menace. Nous devons envisager des solutions radicalement différentes.

— Est-il exact que les wess’har ont implanté sur Asht un pathogène pour nous empêcher d’y retourner ? (La question émanait d’un délégué qu’il ne reconnaissait pas ; les séances de l’assemblée plénière mélangeaient des représentants des États voisins, des superviseurs et des ministres régionaux ; tous détenaient une voix.) Comment allez-vous réagir ?

— Je ne vais pas réagir du tout, dit Ual. Cette menace-là n’est pas pressante.

— Pourquoi maintenant ? Ils auraient pu intervenir depuis des générations.

— Peut-être n’en avaient-ils pas les moyens, proposa un autre délégué. Peut-être nos « alliés » les ont-ils aidés. Et le Thétis ? Qu’arrivera-t-il à nos collègues qui s’y trouvent ?

Ual eut soudain une idée, et l’écarta. Pourquoi maintenant, en effet… ? Il continua :

— Les humains sont aussi sujets aux contre-mesures biologiques de Bezer’ej. (Il marqua une pause et se reprit. Pardonnez-moi, je l’ai appelée Bezer’ej.) Pardon, Asht. Toute la planète est en quarantaine.

— Cela n’a pas sauvé les bezeri. Au moins, si nous avons causé des dégâts par le passé, ce n’était pas délibéré.

— Silence ! lança le président. Si vous ne respectez pas les règles de la chambre, je fermerai cette séance. Laissez parler le ministre.

Il y eut un frottement de membres écœurés contre le sol de pierre polie, mais les délégués se turent. Ual réfléchit à l’habileté bien connue des wess’har en bio-ingénierie. Les ussissi affirmaient que, sur leur monde, les génomes étaient naturellement changeants. Ils en connaissaient long sur le tissu de la vie et la manipulation des molécules. Ual s’en inquiéterait plus tard.

Il fit une nouvelle tentative.

— Face à la situation impossible dans laquelle nos alliés humains nous ont regrettablement placés, je me vois forcé de poser cette question : que nous apportent-ils en échange ?

— Remettez aux wess’har les individus responsables de l’attaque sur Asht.

— Ils ne nous les ont pas encore demandés. Voulez-vous que je les leur livre ?

— S’il le faut, oui. C’est ainsi que fonctionne leur esprit. Ils ne s’occupent que des fautifs directs.

— Qu’est-ce qui définit la responsabilité pour un Eqbas ? Comprenez-vous leur éthique ? Ils n’envahissent pas. Mais ils interviennent si on le leur demande, de façon robuste. Puis ils s’établissent sur place, et créent une nouvelle enclave.

Eit, le ministre des provisions, l’interrompit.

— Depuis des générations, nous exigeons que les troupes wess’har répondent de la destruction de Mjat devant notre justice. Tant qu’Aras Sar Iussan vivra libre, comme actuellement à F’nar, nous ne devons pas leur céder ces deux prisonniers.

— Je comprends, dit Ual. Mais un refus donnerait aux wess’har une raison de nous attaquer. Ce qui leur sera beaucoup plus facile avec le soutien des Eqbas Vorhi. (Il prit le plus grand risque de sa carrière politique ; il se prépara à poser le cube de données dans son logement pour l’édification de ses collègues.) Si nous nous accrochons à notre passé, alors nous risquons notre avenir. Plutôt que d’entretenir une querelle symbolique avec les wess’har, il vaudrait mieux négocier avec eux pour nous assurer leur aide – l’aide que nous pensions obtenir des humains.

— C’est nous qui avons invité les humains ici, rappela une voix amère à la gauche d’Ual. Le reste d’Umeh ne nous le pardonnera pas. Cela fait de cet endroit un champ de bataille potentiel. Expulsez-les immédiatement !

Eit l’interrompit :

— Si vous nous proposez une action, vous n’êtes pas clair. (Il lança une minuscule pierre polie en direction de la voix. On entendit un ping sonore.) Continuez, ministre Ual.

Ual eut l’impression de glisser dans une fosse, profonde, qu’Eit lui avait creusée. Mais il était convaincu de faire ce qu’il fallait et – comme toujours – cela emporta ses soupçons qu’Eit le poussait à un excès d’audace. C’était presque certainement le cas, mais il fallait tout de même parler.

— Observez ceci, dit Ual.

Les images qui parurent sur les murs devant les yeux des délégués étaient très, très vieilles. Il s’agissait de clichés de navigation utilisés autrefois par les pilotes ussissi. Des images d’approche vers des zones d’atterrissage et des installations ussissi où ils pouvaient se loger. On apercevait de larges rivières, des montagnes ou encore des plaines et des toundras glacées. Autant de paysages exotiques pour les isenj prisonniers de leurs cités. Des mondes étrangement sauvages et intacts.

Et dans chaque cliché, discrètes, invisibles si l’on ne les cherchait pas du regard, on trouvait une ou deux bâtisses d’un étrange style sinueux, comme un champignon, presque fondu dans le décor.

— Ces vingt images représentent chacune une planète différente, autrefois très peuplée. Toutes ont été visitées et maîtrisées par des forces d’Eqbas Vorhi au cours des millénaires. Si vous voulez étudier les raisons de ces interventions, je possède d’autres archives historiques. Mais voici peut-être tout ce que vous avez besoin de savoir : ils arrivent, ils ramènent le monde à ce qu’ils considèrent comme son idéal naturel, et ils restent. Ils créent des avant-postes. Ils pratiquent le maintien de l’ordre, pour utiliser l’expression humaine. Et ils s’adaptent à chaque environnement.

À en juger par le silence, Ual s’était fait comprendre. Le même mutisme l’avait saisi quand il avait visionné ces images, seul dans son bureau.

— Vous voulez dire qu’ils pourraient faire cela à Umeh ?

— Oui.

— Et les humains ?

— Maintenant que j’ai vu ça, je pense qu’ils ne pourront pas échapper au châtiment, eux non plus.

Ual laissa les délégués digérer les implications. Ces archives inattendues constituaient un coup de théâtre, une technique qu’Eddie lui avait enseignée sans le savoir. Parfois, il fallait faire passer le message, coûte que coûte.

— Ce ne sont plus des alliés profitables.

— Ils veulent tout de même notre système de communication instantanée.

— Oui, mais ils n’ont rien à nous offrir en échange, si ce n’est le retour de notre délégation diplomatique à bord du Thétis. Nous pourrions peut-être chercher d’autres alliances et réexaminer ce que nous pensions essentiel à notre culture. Le plus important est de résoudre nos problèmes d’environnement et de population, sur cette planète et Tassir Var. Tout le reste est négociable.

Il aurait pu entendre tomber une perle d’un piquant. Il attendit qu’on lui en lance une, en signe de protestation. Il attendit que quelqu’un exige que l’on combatte les Eqbas s’ils essayaient de réhabiliter Umeh à leur goût.

Mais il savait ce qu’ils pensaient. Il décida de le dire à leur place.

— Nous n’avons jamais vaincu les wess’har, et je suis certain que les Eqbas feront en sorte que ce ne soit jamais à notre portée. (Il s’arrêta, voyant les piquants d’Eit commencer à se soulever.) Ce sont peut-être les alliés dont nous avons besoin. Mieux vaut négocier un accord durable que de vivre dans la peur. Les preuves se trouvent sous vos yeux : les wess’har peuvent sauver Umeh.

Mais à quel prix ? Personne ne le demanda. Il n’y avait que le silence.

Puis la chambre entra en éruption. Ual n’eut jamais l’occasion de dire quelle partie de la civilisation wess’har il conseillait de contacter en premier. Le fait que ces discussions se soient déclenchées – rare manquement au self-control d’une race habituée à tant de promiscuité – suggérait que certains acceptaient son opinion.

Il descendit de la tribune et n’attendit pas le vote. Pendant son départ, une pluie de petites pierres rouges, bleues ou vertes rebondit sur sa silhouette avec des tintements courroucés tandis que des délégués témoignaient leur désapprobation.

Ce serait une existence très différente, perspective effrayante pour une espèce qui connaissait intimement son passé et vivait avec des générations de souvenirs à chaque seconde. Mais Umeh avait besoin d’une solution environnementale. Et une expansion hors planète semblait à présent impossible.

Que le vote lui soit favorable ou non, il parlerait aux wess’har. Il s’en remettrait au hasard, en signe de bonne volonté. Umeh était paralysée depuis trop longtemps par les rêves déments concernant le Destructeur de Mjat et autres blessures historiques. Ual sentit les perles sous ses coussinets, pointues et traîtresses.

Des perles…

Malgré lui, il repensa au corindon rouge qu’il avait donné à ce curieux d’Eddie Michallat, encore attaché à un piquant tombé. Ce n’était pas forcément le seul contact qu’il avait eu avec des tissus isenj. Mais quel autre humain entretenait en outre des rapports directs avec les wess’har ?

C’est exactement ce que j’aurais pu faire à sa place. Mais il restait choqué par son sentiment de trahison. Il l’avait considéré comme un ami. Ai-je si mal jugé les terriens ?

Traître ou pas, Eddie Michallat l’avait détourné d’un chemin qui n’aurait mené qu’à une nouvelle guerre perdue sur Bezer’ej.

Ual ravala son inconfort et pensa à l’avenir d’Umeh.

4

Eh bien, nous recevons encore des communications – cinq canaux seulement, mais il y a le sport, on peut suivre le foot. Incroyable comme ça aide à garder la tête sur les épaules. Au niveau de la nourriture, on n’est pas tellement mieux lotis que toi, ma vieille, mais au moins personne ne chante de louanges à six heures du matin. Ade va bien ? La prochaine fois qu’Eddie viendra sur Umeh, j’espère qu’il l’accompagnera. Je veux voir la tronche de Lindsay Neville quand il débarquera.

Message du marine Mart Barencoin à la marine Ismat Qureshi

— Tu n’as pas perdu la main pour foutre la merde, dit Mick – le rédac’ chef d’actu de service – sans lever les yeux de son sandwich.

Mais quand il finit par regarder son écran il en oublia de mâcher. Eddie utilisait la console de comm dans l’Échange des Excédents. Toute conversation était en effet une diffusion live en extérieur, et le journaliste était entouré de wess’har curieux. Mick n’avait pas encore vu l’image de Surang qui couvrait presque tout le mur.

— Putain, mais t’étais où ? demanda Eddie.

Il y avait un décalage de cinq secondes sur la dernière partie du relais, qui reliait l’ITX aux liaisons luminiques de la Terre. Mick ne regardait pas Eddie.

— C’est quoi ce machin derrière toi ?

— Un direct depuis Eqbas Vorhi. J’ai cru qu’on m’avait coupé le sifflet définitivement. Ça fait des semaines que vous ne m’avez pas appelé.

Eddie jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et compta de nouveau jusqu’à cinq. Il n’avait pas encore compris toutes les ramifications technologiques, mais l’affichage se trouvait dans le mur lui-même, comme si la pierre changeait de couleur. L’image était parfaite sous n’importe quel angle. C’était l’une des nombreuses parties de la technologie wess’har qui auraient pu rapporter une fortune, si les wess’har avaient eu l’esprit commerçant.

— Alors ? J’attends, Mick.

— C’est quoi, Eqbas Vorhi ?

Mick ne reconnaissait pas le nom, apparemment. Soit la FEU n’était pas au courant pour les Eqbas, soit ils ne voulaient rien dire. La balle était dans le camp d’Eddie, mais elle pesait de plus en plus lourd.

— Une autre planète. (Il attendit que l’ITX disparaisse, mais non.) Alors, il se passe quoi, chez toi ?

Un, deux, trois, quatre, cinq. La liaison restait active. Soit la FEU ne les écoutait pas, soit les préposés étaient tout aussi curieux.

— Le ministère de la Défense commence à hésiter à lâcher le contrôle de l’ITX, avec ou sans la pression de tes copains isenj. Ton dernier sujet a vraiment provoqué deux ou trois crises politiques. Surtout quand tu as balancé que Rayat était un barbouze.

— Oui, ça a dû faire jaser. En même temps, que fout un officier des renseignements sur une planète neutre ?

— Les partis de l’opposition se sont alliés et ont invoqué l’Information Act. On peut au moins te parler et transmettre cinq canaux de programmes de qualité, en permanence, pour les expats de chez toi. (La voix faussement badine de Mick changea de ton et il jeta un regard sur le côté, irrité.) Et bonjour aux connards de la FEU qui viennent nous écouter depuis Bruxelles. Content que vous soyez avec nous. Allez, champion, tu as quelque chose à me dire, aujourd’hui, ou tu m’appelais juste pour geindre ?

Eddie avait passé trop d’années à envoyer ses reportages au travers de la censure pour se laisser troubler par un public clandestin. Au contraire, cela le rendait plus combatif.

— J’aurai peut-être un autre sujet pour toi, dans la journée.

— Un petit machin d’Umeh Station, ça ne ferait pas de mal. Je croyais que le ministre et toi étiez proches.

Bon sang, personne n’est au courant que les Eqbas arrivent, ou quoi ? Si je leur dis, la transmission va-t-elle couper ? Tous les instincts d’Eddie lui criaient de ne pas les laisser cacher la vérité. Mais il n’était plus l’ancien Eddie, dont la priorité était de sortir le scoop. Il avait commencé à réfléchir aux conséquences. La latence n’arrangeait rien.

— Je vais essayer. (Il se rabattit sur le code grossier mais efficace qu’il avait utilisé pour prévenir la rédac qu’il y avait un loup.) Tu m’en veux encore pour mes notes de frais de Conqueror ?

Il calcula en attendant. La FEU et la BBChan recevaient le canal ITX exactement au même moment. Il pourrait comprimer un rapport et l’envoyer en express, et alors ce serait au plus rapide des deux. Si les techniciens de la BBChan l’emportaient, ils pourraient relayer la diff vers les appareils des abonnés privés, portables ou implants, avant que le courant soit coupé et que les avocats commencent leurs injonctions.

Et si la FEU fermait la transmission ITX publique, ce serait très visible, surtout avec le niveau de tension entre les gouvernements. D’une façon ou d’une autre, il les tenait.

Est-ce vraiment à toi de le leur apprendre ?

Mick se radossa dans son fauteuil et lui fit un clin d’œil. Parfait. Il comprenait qu’Eddie manigançait quelque chose.

— Tu ne voudrais pas encore encaisser des frais à la con, quand même ?

— Je te les soumettrai quand ce sera fini. (Quand ? Quand ?) Je suis sûr que tu tailleras dedans en vitesse, de toute façon.

— Je les attendrai avec mon intérêt habituel.

Eddie ferma la liaison. Mick allait mettre les techniciens en alerte pour qu’ils guettent cette transmission, jusqu’à ce qu’elle arrive. Il ne savait pas ce qu’il enverrait, ni quand. Et le journaliste ne pouvait pas le prévenir. Il ne pouvait pas courir le risque qu’on le bloque.

Eddie restait là, la main dans la poche, à palper les contours de sa caméra abeille. Il se demandait s’il agissait bien. C’était plus qu’un sujet – c’était une grenade lancée dans la société humaine.

Et si je ne le fais pas ?

Les wess’har se moquaient de ce que les humains savaient ou non. Et ce n’était pas du direct. Ça méritait réflexion.

Il sortit la caméra de sa poche et la fit décoller tandis qu’il traversait la foule wess’har. Dans l’Échange, presque tout le monde observait les lignes organiques de Surang. La caméra abeille se positionna pour qu’il puisse enregistrer son commentaire juste devant le mur lumineux. Des humains lui auraient crié de se pousser. Les wess’har, étant wess’har, le regardèrent, comme un ajout intéressant au spectacle.

— Je serai aussi bref que possible, dit-il avec un sourire.

Avec un peu de chance, certains le comprendraient et on ne l’interromprait pas. Il se concentra sur la petite lumière rouge sous l’objectif et expira lentement.

Trois… deux… go.

Il expliqua l’image de Surang, et le contact avec Eqbas Vorhi, et les implications pour le système de Cavanagh et pour la Terre. Et enfin, il parla de la c’naatat, et de la vérité derrière le bombardement de Bezer’ej, et de ce qui était arrivé à un officier de police en disgrâce nommé Shan Frankland. Il ignora les wess’har curieux autour de lui et se concentra sur les révélations qui éjecteraient toutes les autres nouvelles du menu pendant au moins une journée.

Puis il coupa le micro et se tut, restant en place pendant cinq secondes.

Eddie savait sans consulter le time code que son sujet dépassait les quatre minutes – un gros morceau pour les standards de la télé. Quand la vidéo arriverait sur les appareils privés, tout le monde se chierait dessus.

Eddie fit signe à la caméra abeille de revenir et la glissa dans la poche poitrine de sa chemise. Les wess’har s’écartèrent devant lui, puis reprirent le tri des légumes tout en regardant l’image de Surang.

— Pourquoi leur as-tu dit ? demanda une voix au niveau de sa taille.

Giyadas l’étudiait, tête penchée.

— Je ne leur ai rien dit. Pour le moment. Mais soit mon gouvernement ignore que les Eqbas arrivent, soit ils n’en ont parlé à personne. C’est l’un ou l’autre.

— D’après isan, ils ne peuvent rien nous faire, de toute façon. (Donc, isan signifiait autant mère qu’épouse. La patronne.) Les Eqbas Vorhi iront s’occuper des gethes sur Terre. Peu importe qu’ils le sachent ou non.

Giyadas prit la main d’Eddie, comme une fillette humaine, et le mena vers un coin de la salle, où ils s’assirent sur des caisses.

— Tu veux bien que je te pose une question, petite ? demanda Eddie. Y a-t-il un moyen pour les gethes de les faire changer d’avis ? Pour éviter qu’ils s’occupent de nous, comme tu dis ?

Giyadas considéra cette question avec beaucoup de dilatations et contractions de ses pupilles.

Oh mon Dieu, se dit Eddie. Je prends la décision la plus importante de ma vie en discutant politique avec une gamine. Je vais plonger la Terre dans la panique sur la simple analyse d’une gosse.

— Non, finit-elle par répondre. Comment pourriez-vous changer suffisamment pour devenir acceptables ?

— Tous les terriens ne sont pas mauvais. Regarde Shan, par exemple. Et si les humains acceptables dirigeaient la planète ?

Giyadas eut un petit grondement de gorge.

— Pourquoi ne la dirigent-ils pas maintenant ?

Parfois, il fallait un enfant pour se rappeler ce qu’était la réalité.

Je ne peux pas me taire.

S’il tardait trop, la situation pourrait changer. L’ITX ne serait peut-être plus accessible. Il prit une grande inspiration et sortit la caméra.

— Alors on va voir ce qui se passe, dit Eddie en rempochant l’appareil.

Ual était assis sur l’estrade de pierre polie dans son bureau, et savourait le silence. Un grattement dans le couloir annonça l’arrivée de Ralassi.

L’ussissi le regardait comme s’il attendait une réaction.

— Vous avez raté le vote dans la chambre, remarqua-t-il avec une désapprobation marquée.

— Alors ?

— La décision est d’exiger qu’on nous livre Aras Sar Iussan en échange des deux humains.

— Donc c’est nous qui ouvrons la guerre des revendications ?

— Vous risquiez votre poste en évoquant une reddition aux wess’har.

— Mon bureau pourrait aussi bien être en ruine si nous ne le faisons pas. Et « reddition » est un terme un peu fort.

— Dois-je contacter Nevyan Tan Mestin ?

Ual s’ébroua un peu et considéra le bruit de crécelle des perles de corindon bleues.

— Je vais le faire moi-même. Nous comprenons tous deux la langue des humains. N’est-ce pas d’une ironie délicieuse ? La source de notre conflit nous a aussi permis de nous parler directement pour la première fois de notre histoire.

Si Ralassi était perturbé de perdre son utilité comme interprète, il n’en montra rien. Les ussissi s’en moquaient. Comme Serrimissani autrefois, Ralassi irait et viendrait à sa guise, aide fiable mais au final n’obéissant qu’à sa propre race.

Ual regarda l’écran. Il faudrait choisir ses mots avec prudence. Eddie Michallat les aurait trouvés : le journaliste avait un talent étrange pour parler de façon à ce que l’on comprenne ses propos de deux façons distinctes. Cela faisait partie de la nature de l’anglais, mais c’était aussi une maîtrise du rythme et de l’emphase. Eddie appelait cela la langue d’anguille. Ual se demandait ce qu’était une anguille, et s’il en rencontrerait une, un jour, capable de lui apprendre cela.

La console d’Ual lui montrait le statut du relais ITX, mais il ne savait pas où le canal sortant se connecterait. L’image devant lui changea, de l’écran de diagnostic à une grande salle pleine de wess’har.

Ual n’en avait jamais vu autant à la fois. En fait, il n’avait jamais eu de contact avec un wess’har. Ils étaient extraordinaires, des bipèdes longs et étroits.

— Je suis Par Paral Ual, dit-il en anglais. Je voudrais parler à Nevyan Tan Mestin.

Face à cette grappe de visages wess’har, il se demanda s’il y en aurait un pour comprendre l’anglais. Peut-être devrait-il rappeler Ralassi, après tout. Il attendit. Ils savaient à quoi ressemblait un isenj, et il espérait que cela suffirait pour qu’ils aillent chercher la matriarche concernée.

Ils continuaient à le regarder, les uns contre les autres, en émettant de doux bruits musicaux. Puis ces spectateurs s’écartèrent et un wess’har bien plus grand avec une crinière sur la tête – assez proche des cheveux d’un humain – s’avança.

— Ministre Ual, dit la créature. Je suis Nevyan Tan Mestin.

Une idée, qui n’avait été qu’une lubie grotesque alors qu’il parlait devant la chambre, n’avait plus que quelques secondes pour devenir un plan digne de ce nom. D’autres personnes devaient écouter, à Jejeno. Il n’était pas le seul ministre pouvant contacter un ussissi anglophone – ou un humain, d’ailleurs. Il faudrait donc être très prudent.

— Matriarche, dit-il. Mon gouvernement désire que j’exige le retour d’un individu qu’il considère comme un criminel.

— Et nous de même. Vous allez nous remettre Lindsay Neville et Mohan Rayat, et nous ne vous remettrons pas Aras Sar Iussan.

Il aurait peut-être dû demander à parler à Eddie. La distanciation subtile qu’il avait affectée avec la requête officielle n’avait pas mis la matriarche dans l’état d’esprit voulu. Il se retint de hérisser ses piquants, non parce qu’il craignait de se montrer sur la défensive, mais parce que cela pourrait paraître agressif.

— Je comprends. Puis-je vous demander si vous seriez disposée à amener Eddie Michallat pour en discuter avec moi ?

— Pourquoi ? Qu’y a-t-il à discuter ?

— Mon anglais est loin d’être parfait. (Non, il est plutôt excellent. J’en suis très fier.) Eddie pourra interpréter certains des termes les plus ambigus. En fait, j’aimerais qu’il le fasse. Il serait regrettable que mon intention soit mal comprise. Je vous promets que nous trouverons une solution.

Nevyan ne dit rien. Les wess’har avaient des yeux, comme les humains, de grands vides humides dans leur peau. Il était très troublant de les voir changer de forme.

— D’une façon ou d’une autre, dit-elle, il sera fait justice pour les bezeri. Je vous envoie Eddie Michallat.

— Je respecte grandement ce geste.

L’image s’estompa. Ual frissonna involontairement et laissa ses piquants se hérisser quelques instants.

Il se retourna. Ralassi se trouvait sur le pas de sa porte.

— Ce n’était pas exactement la demande sans équivoque qu’Eit avait suggérée.

— Je n’étais pas présent pour entendre ses propos.

Ual savourait sa nouvelle capacité à parler comme une anguille.

— Comment pouvez-vous croire que les wess’har vont négocier ? Ce n’est pas dans leur nature.

— Alors pourquoi avons-nous exigé qu’ils nous remettent le Destructeur de Mjat ? Pensions-nous que nous pourrions le prendre de force ? Nous avons déjà essayé. La définition de la stupidité est de faire sans arrêt la même chose, en attendant une issue différente.

Ralassi poussa un long sifflement, comme de la vapeur qui s’échappe.

— Finement observé.

Ual se demanda si ses plans étaient vraiment transparents. La tromperie était un comportement humain. S’il n’était pas tout à fait certain de savoir mentir, ou de l’utilité que cela aurait, il avait découvert l’omission.

La mémoire génétique était une source de force, de stabilité et de sagesse. C’était aussi un mécanisme qui rendait jusqu’au-boutiste.

Il est temps de rompre ce fonctionnement. Oublie ta fierté nationale, oublie les différends. Pense à l’avenir.

Il allait défier l’Assemblée du Nord. Pour cela, il lui faudrait l’aide d’Eddie Michallat.

Eddie ajusta les lanières qui le retenaient au siège du transport et se concentra sur les images qui passaient sur l’écran de montage étalé sur ses genoux. Le petit visage d’hippocampe de Giyadas montait et descendait, répétant pour lui des phrases wess’u de base. Il était édifiant d’apprendre une nouvelle langue auprès d’un enfant ; quant à la politique, il ne s’en remettait pas vraiment.

— Que faites-vous ? demanda le pilote ussissi.

— J’apprends le wess’u.

— Idiot.

Eddie enroula l’écran et le rangea dans sa poche. Le mépris du pilote – pas méchant, simplement franc – augmentait sa détermination.

— Il est très civilisé que les wess’har et les isenj puissent faire passer des vaisseaux entre leurs deux espaces sans déclencher de guerre, dit Eddie.

— Nous pilotons leurs vaisseaux civils, précisa l’ussissi. Aucun d’entre nous n’aime qu’on lui tire dessus.

— C’est une bonne façon d’obtenir la paix.

— Les deux races ont besoin de nous, chacune à leur manière. Oui, cette nécessité apporte une certaine stabilité.

— Rien de tel qu’un syndicat fort, pas vrai camarade ?

Le pilote ne répondit pas. Eddie s’entraînait pendant des heures à émettre les surtons wess’har, la main sur l’oreille, guettant les différentes harmoniques comme un chanteur khoomei de Sibérie. De temps en temps, sa voix se séparait en deux notes et il la sentait dans sa gorge et dans son crâne. C’était étrangement excitant. Il poussait encore un aaaaaaahhhhhhh assez résonnant quand la navette se posa sur Jejeno.

— Si vous faites cela au retour, je vous ramènerai ici et vous attendrez le prochain transport régulier, dit le pilote. Employez un interprète comme tout le monde.

— Bonne journée, répondit Eddie.

Ual parlait anglais. Et même très bien, pour quelqu’un qui n’avait ni lèvres ni pharynx. Il modifiait le passage de l’air dans sa gorge, comme s’il avait subi une laryngectomie grossière. Il restait assis sur l’estrade de pierre aigue-marine de ses appartements spacieux comme un bouddha porc-épic, ses jambes repliées autour de lui, sa bouche de piranha ouverte dans une approximation de sourire humain.

— Très content de vous voir, dit Ual. Quel malheur que cette époque soit si tendue.

— Alors vous ne nous avez pas tous éjectés de la planète, dit Eddie en s’installant en face de lui. À votre place, j’aurais ficelé Lindsay et Rayat avant de les déposer sur le pas de la porte de Nevyan, sans même qu’on me les demande.

Par les fenêtres, on voyait des centaines de milliers d’isenj s’écouler par les rues comme un grand banc de poissons.

— Et où aurions-nous pu vous éjecter ? Sur Wess’ej ?

— Nous avons toujours un vaisseau qui se dirige vers vous. L’Hereward. Ils pourraient les évacuer.

— Vous avez toujours un vaisseau en route vers la Terre. Le Thétis. Avec les délégués isenj à bord. Tous deux sont bien loin de leur destination, si même ils l’atteignent un jour.

Eddie essaya de deviner le véritable message. Les wess’har étaient littéraux. Ils disaient ce qu’ils pensaient, et pensaient ce qu’ils disaient. Leur langue était précise – d’après Serrimissani – et dépourvue d’euphémismes ou de sous-entendus. Les isenj ressemblaient un peu plus aux humains. Ils aimaient jouer avec les mots, même s’ils n’en étaient pas arrivés à la malhonnêteté directe. C’était bien pour ça qu’il était venu.

Un attaché isenj apporta un plateau en trottant, et Eddie sursauta. Oh mon Dieu, une araignée. Il était câblé pour réagir à ce mouvement. Il essaya de considérer Lij comme une personne.

— Merci, Lij, dit Ual. M. Michallat, j’ai acquis du thé pour vous.

— C’est très généreux. (Lij sortit à reculons, et la vision périphérique d’Eddie suivit involontairement son chemin.) Ministre, je suis très content de vous revoir, mais vu la situation, j’aimerais penser que je me rends utile, au lieu de simplement augmenter l’audience.

— Une guerre dans vingt-cinq ans est une fiction pour votre peuple. Cela ne les affecte pas encore, et ils n’ont aucun être cher qui s’y bat. Mais pour nous, l’affrontement avec les Eqbas Vorhi n’est distant que de cinq ans.

— Donc, vous savez qu’ils arrivent. Qu’allez-vous faire quand ils seront là ?

Ual scintillait et cliquetait comme un lustre pendant un tremblement de terre. Ses nombreux piquants étaient décorés de saphirs semi-bruts. Cela troublait Eddie, et pas seulement parce que tout journaliste redoute ce qui pourrait gêner le micro de sa caméra. Ils lui rappelaient ce piquant tombé du manteau du ministre, transmis par ses soins aux wess’har afin qu’ils disposent d’ADN isenj. C’était nécessaire pour créer le biorépulsif sur Bezer’ej.

Il n’était pas fier de cet acte. Si c’était la façon dont Mohan Rayat devait vivre, Eddie le plaignait.

— Vous n’avez pas votre caméra, M. Michallat.

Eddie haussa les épaules.

— Elle est dans ma poche.

— Donc, notre entretien est informel.

— Oui. Ce n’est qu’une discussion.

— Grâce à votre canal d’actualités, je sais que la Terre n’est pas plus unie que nous dans son gouvernement.

— La plupart des États exigent à présent de parler directement avec les wess’har. Il y a des années, nous avions tous accepté de partager nos premiers contacts avec des extraterrestres. À l’époque où nous ne pensions pas que cela pourrait véritablement avoir lieu.

— Incroyable comme de simples canaux de communication façonnent les mondes.

— Vous comprenez ce qui se joue sur Terre ?

— Votre propre gouvernement se retrouve dans ce que vous appelleriez une impasse. Si vous refusez, les nations étrangères se retourneront contre vous. Si vous ouvrez le canal ITX, vous perdez le contrôle de la situation – si l’on peut parler de contrôle à cette distance, bien sûr.

— Tout dépend de la façon dont des pays comptent afficher leur réprobation. Des sanctions commerciales n’auront pas grand impact sur un territoire aussi vaste que la FEU. Un conflit armé serait une autre paire de manches.

— Je me rappellerai cette expression. Qui pourrait s’attaquer à une telle fédération ?

— Les Sinostates et l’Afrique sont assez forts. C’est l’Afrique qui fait le plus de bruit.

— J’ai remarqué.

— Et puis il y a les États de la Bordure Pacifique. Ils s’expriment beaucoup, mais ils sont petits. Les Amériques ne jouent plus beaucoup dans la cour des grands, mais le Canada pourrait soutenir la FEU s’il cherche une excuse pour grappiller de nouvelles parties de territoire américain. Ils ont vraiment des envies de climat chaud. (Eddie se gratta l’arête du nez.) Tout dépend du jeu des alliances. On aime les bagarres à plusieurs.

Ual eut un gargouillis de gorge. De l’amusement, peut-être ?

— Mais cela concerne moins notre dilemme ici que l’occasion de changer l’équilibre du pouvoir chez vous.

— Comme vous nous connaissez bien… Mais n’oubliez pas qu’il reste beaucoup d’humains opposés à nos actes sur Bezer’ej. Simplement, ils sont trop bas dans la chaîne alimentaire mondiale.

Eddie décida de goûter le thé. Sans lait – même du lait de soja – il était saturé de tanin et très fort. Vu l’état des réserves de Jejeno, c’était un geste généreux.

— Les politiciens réfléchissent-ils si longtemps à l’avance ?

— Ils réfléchissent en termes de jours. (Eddie avala une autre gorgée de thé. Et c’est parti.) Avez-vous prévenu la FEU que les Eqbas arrivent ?

— Oui.

— Ah. (Enfoirés. Le gouvernement était resté motus et bouche cousue. Il fallait vraiment qu’il envoie son sujet, du coup. Ce qui lui fit presque perdre le fil.) Comment ils l’ont pris ?

— Ils m’ont remercié pour le renseignement.

Ual sirota sa tasse, qui exhalait un fumet riche. Eddie entendait son propre cœur battre. Il leva sa tasse. Le bruit de sa déglutition était assourdissant. Il était enfin tombé de la corde raide. Il avait vacillé deux ou trois fois, oscillant entre observateur et intervenant, mais toujours avec l’impression de pouvoir retrouver l’équilibre.

Maintenant, il l’avait perdu pour de bon. La prochaine question allait exiger une réponse qu’on pourrait qualifier de conseil politique. Ça ne ferait pas une grande différence pour la Terre, mais ça pourrait être capital pour Umeh.

— Bon, voilà, assez tergiversé. Que voulez-vous que je dise à Nevyan ? Vous devez savoir qu’ils ne vous remettront jamais Aras.

— Oui. Les wess’har pensent ce qu’ils disent.

— Alors quoi ?

— J’aimerais que vous parliez aux Royal Marines d’Umeh Station.

Eddie essaya de ne pas se laisser trop emballer. On ne pouvait pas deviner ce que pensaient les extraterrestres. Il était trop facile d’écouter Ual comme s’il était humain. Ce serait une grave erreur de jugement.

— Pour leur dire quoi ?

— Pour leur proposer un travail, en mon nom.

— Intéressant.

— À votre avis, seraient-ils disposés à appréhender – c’est bien le mot, n’est-ce pas ? – le capitaine de frégate Neville et le Dr Rayat.

— Vous allez les faire passer en jugement ?

— Non. Je compte les remettre à Nevyan Tan Mestin. Sans contrepartie. C’est une des choses que vos marines font, si je ne m’abuse… S’ils ont capturé Frankland, ils pourront bien en faire autant avec ces deux individus.

Eddie ne savait jamais si on guettait ses réactions ou pas.

En général, cela n’avait aucune importance : dans tout journaliste, il y avait un sale gosse qui s’éclatait à se croire assez dangereux pour qu’on l’espionne. Mais maintenant, c’était important, parce qu’Eddie avait dérapé loin, très loin de la zone neutre. Il représentait les intérêts de Wess’ej.

— Ce n’est pas ce qu’ont imaginé vos collègues du conseil, n’est-ce pas ?

— Non, Eddie. Cette décision est la mienne, et je n’ai pas l’autorité requise pour la prendre, mais cela ne change rien. Vous devinez mon raisonnement.

— Vous levez les mains. Drapeau blanc.

— Je crois que je comprends. Oui. C’est, j’imagine, une reddition.

Bordel… Ual se la jouait Mossad. Il allait kidnapper une cible et arranger les choses en coulisses. Eddie se demanda une seconde si ce n’était pas un piège, mais il considéra le monde du point de vue d’un isenj. C’était assez terrifiant pour justifier des mesures d’urgence.

— Nous nous attendions à ce qu’Umeh Station soit détruite en représailles, expliqua Ual. Même si Wess’ej n’entreprend pas ces représailles, Eqbas Vorhi risque de s’en charger à sa place. Vérifiez auprès des Ussissi. (Il tendit un bras maigre et proposa à Eddie un cube de ce qui ressemblait à du caoutchouc noir.) Avez-vous de quoi visionner ces données ?

— J’en doute. De quoi s’agit-il ?

— Un petit résumé des activités Eqbas depuis quelques millénaires. (Ual se tourna sur son estrade et appela son attaché.) Lij. Lij ? Apportez un lecteur de données pour M. Michallat, je vous prie.

Eddie fut distrait par la perspective de ces nouvelles informations. L’histoire du Monde d’Avant devenait plus pertinente. Aucune race – ussissi, isenj ou wess’har – ne faisait le moindre effort pour cacher ses renseignements, mais personne ne s’inquiétait de les partager. Cela le troublait, surtout de la part des ussissi. Ils naviguaient entre tous les mondes, mais ne paraissaient pas accorder grande valeur à l’information.

Peut-être les humains étaient-ils les seuls à assimiler savoir et pouvoir. Sans compter son propre filtre personnel : pour Eddie, journaliste depuis toujours, l’information était davantage qu’une monnaie d’échange. C’était la vie même.

Il finit son thé et se leva pour regarder par la fenêtre les rues en contrebas. Lij se faufila comme une araignée, une petite boîte entre les mains.

Eddie ne voyait pas de trottoir. Rien que des isenj perpétuellement en mouvement, serrés les uns contre les autres, comme un liquide. Il avait envie de plonger de nouveau dans ce flot, mais il se rappelait la première fois. La masse des corps l’avait entraîné sans qu’il puisse résister. D’ici, il apercevait le dôme d’Umeh Station. Il aurait pu s’y rendre à pied.

— Votre gouvernement va péter les plombs en découvrant que vous avez abandonné leur monnaie d’échange.

— Vous savez comme moi qu’il n’y aura pas de négociation. (Ual émit encore ce bruit de lustre, et Eddie ne se retourna pas.) Ce monde est un prix élevé à payer pour un vieux soldat. Il est temps de passer à autre chose.

— Les humains ne fonctionnent pas comme ça, si ça peut vous rassurer. Pourtant, nous n’avons pas une mémoire génétique qui permettrait à nos différends de survivre indéfiniment. Ne pas les oublier nous demande de vrais efforts.

— Acceptez-vous de m’aider ? Si j’aborde la question moi-même avec un marine, à Umeh Station, je crains que mes plans deviennent rapidement de notoriété publique. Surtout s’ils refusent.

— Je pourrais en discuter avec Nevyan, mais comment empêcher quelqu’un d’autre d’écouter, sur ITX ? Laissez-moi faire.

— Merci.

Eddie ressentit une certaine culpabilité à propos de ce qu’il avait fait du piquant de Ual. Mais au moins, il savait à présent que les isenj aussi pouvaient jouer dans les deux camps, et cela allégea un peu son remords.

— S’ils acceptent, comment entreront-ils en contact avec vous ?

— Je vais me rendre sur la base, comme je l’ai déjà fait. Culturellement, nous sommes peu doués pour les comportements clandestins. Plus courte sera la chaîne de communication, mieux ce sera.

— Vous seriez vraiment à votre aise, sur Terre…

À Umeh Station, la situation avait progressé.

Quand Eddie traversa le sas et retira son respirateur, l’avancement des travaux dans les quartiers d’habitation le prit par surprise. Il remarqua aussi la température tropicale.

— Ce machin a été conçu pour abriter beaucoup moins de corps, lui expliqua le contremaître épuisé. On y travaille. Vous cherchez qui ?

— Les marines, dit Eddie. Enfin, ex-marines.

— Sur le chantier, probable. Sacrément balèzes, les gars. Même la fille.

Eddie n’avait jamais vraiment considéré Sue Webster comme une Hercule, mais l’application de ses connaissances en ingénierie et canalisations devait demander pas mal de muscles. Il ignorait ce que pouvait être la spécialité hors combat de Jon Becken, mais celle de Barencoin n’avait sans doute rien à voir avec le bâtiment.

— J’ai toujours su que vous feriez un bon arpète…

Becken le regarda depuis son perchoir, un cube d’installation sanitaire. Il brandissait une longueur de tuyau rigide, archétype de guerrier tribal dans son incongru tee-shirt qui affirmait RAF = Rien À Foutre.

— Je vous offrirais bien une bière, mais on est rationnés.

— Ça roule ?

— Mal, comme d’hab. (Becken se laissa descendre en prenant appui sur le cadre de la porte. Apparemment, les échelles, c’était bon pour les femmelettes.) Je vais chercher Mart et Sue. Ade est avec vous ?

— Il est un peu occupé sur Wess’ej.

Qureshi et Chahal n’avaient donc pas passé la nouvelle de l’état d’Ade. Sans doute par souci de garder l’information confidentielle. Eddie regarda autour de lui.

— Madame est dans son bureau, dit Becken avec autant de mépris que possible.

— Ouais, il faudra bien que j’aille lui parler.

— Vous n’avez eu aucun contact avec elle depuis qu’elle a déclenché la Guerre des Mondes ?

— Aucun. (C’était un endroit trop public pour aborder la proposition d’Ual.) Vous auriez cinq minutes à m’accorder, tous ?

Becken s’essuya les mains sur les fesses.

— Pour une interview ?

— Non, une conversation. Privée. Eqbas Vorhi, ça vous évoque quelque chose ?

— Si c’est le nom du Monde d’Avant, oui.

— Vous voulez faire un peu de protection de la paix ?

Becken adopta une expression prudemment neutre. Du genre qu’Eddie interprétait toujours comme une forte envie de ne pas réagir.

— Allons retrouver Mart et Sue, hein ?

Barencoin et Webster se démenaient ave une pompe à eau. Le visage rose et propret de Webster, et sa poitrine généreuse, lui donnaient un air de laitière paramilitaire.

— Eddie a une proposition louche à nous faire, dit Becken.

Je suis donc si transparent que ça ?

— Vous pourriez vous rendre très utiles.

Barencoin échangea un regard avec Webster et Becken.

— Je nous trouve déjà pas mal utiles ici.

— Vous savez que les isenj envisagent d’échanger Lin et Rayat contre Aras ?

— Je suis content de ne rien avoir tenu de fragile en apprenant ça.

— Restons sérieux. Ça vous dirait de régler un problème et d’éviter des fusillades ?

— Ça dépend. On a été virés du Corps, si vous n’êtes pas au courant. Sue et Jon n’étaient même pas sur la planète. Bande d’enculés.

Eddie espéra qu’il avait bien vu en Barencoin un homme qui prend autant soin de ses rancœurs que d’un enfant.

— Certains éléments de l’administration isenj veulent remettre nos deux collègues aux wess’har, et oublier Aras. En signe de bonne volonté.

— Ils se chient dessus, c’est ça ?

— Tous les jours.

— OK, du moment qu’on ne se fait pas rebaiser, on vous la fait gratos. Aux frais du Corps.

— Vraiment ?

— Vous pensiez qu’on refuserait ?

— Tu acceptes sans nous poser la question, à Jon et à moi ? rappela Webster avec de l’acier dans son ton si bucolique.

— D’accord, vote à main levée, soupira Barencoin. Qui veut défendre Neville la massacreuse de bezeri et Rayat l’espion de merde, histoire que les wess’har carbonisent cette planète ? Personne ? Vraiment ? Bon, unanimité. Allez, on y va.

Levant les yeux au ciel, Webster se rapprocha un peu d’Eddie.

— À mon avis, tout le monde ici aurait été content de vous les livrer. Pourquoi autant de secrets ?

— Parce que les isenj ne laisseront pas partir Lin et Rayat sans avoir Aras. Ual fait son gros coquin.

— Vous lui faites confiance ?

— Plus qu’à la FEU. Il est assis directement sur la cible.

— Et nous, qu’est-ce qui va nous arriver, après ?

Eddie marqua une pause. Il pataugeait, mais Aras avait assuré que les camarades d’Ade pourraient le rejoindre. Niveau permission, ça lui suffisait.

— Vous pourrez rester sur Wess’ej.

— Au moins, on sera tous ensemble, dit Jon.

Barencoin ne voulait pas laisser tomber. Si Eddie s’était fait enfler par ses maîtres, il serait prudent aussi.

— Comment ils traitent Ade ? Pourquoi on l’a séparé d’Izzy et Chaz ?

Barencoin ne paraissait pas savoir qu’Ade avait la c’naatat, alors qu’il était présent pour la capture de Frankland. Eddie, surpris que Lindsay se soit tue aussi longtemps, survola la surface du mensonge.

— Il va bien. Mais il reste à F’nar pour le moment, avec Aras. Je vous promets qu’il va bien. (Putain, je vais rater mon coup.) Bon, vous le faites, ce boulot de merde, ou pas ?

Barencoin n’était pas plus bête qu’Ade. Eddie se demandait pourquoi la FEU ne se passait pas d’officiers. Les troupes au sol s’en seraient mieux tirées.

— Vous me cachez quelque chose.

— Ade est un peu chamboulé pour Shan. (Ce n’était même pas un mensonge ; simplement un fragment de la réalité qui occultait le reste de l’image.) Alors, oui ou non ?

— Oui.

— Je préviens Ual, il vous contactera quand il sera prêt à partir. (Un haussement d’épaules. Il ne savait pas quoi ajouter – que dire quand on piétine l’idéal démocratique d’une nation ? Rien à voir avec le boulot sur Terre.) Bon, l’heure est venue de bavarder avec Lindsay. Je n’y couperai pas éternellement.

Eddie attendit une bonne minute devant le bureau fermé. Il avait pris des gens au dépourvu toute sa carrière. Il avait martelé à la porte de chefs de la pègre et de ministres en disgrâce. Il avait collé sa caméra sous le nez de parents en leur demandant ce que leur inspirait la découverte du cadavre de leur enfant. Après vingt ans de métier, il croyait que plus rien n’aurait pu le faire paniquer.

Erreur. Il avait les tripes en vrac.

Lindsay Neville pesait tout juste cinquante kilos. Psychologiquement ruinée par la mort de son bébé, c’était un officier moyen et médiocre de la navale, mais ils s’entendaient plutôt bien. Donc, il avait peur. Ce n’était pas une interview. C’était une attaque personnelle. Que dire à une vieille amie qui avait personnellement déployé des bombes nucléaires alors qu’il n’y avait pas de guerre à mener ?

— Bonjour, Lindsay, lança Eddie.

Elle avait le front posé sur une main tandis qu’elle griffonnait sur un carnet. Les événements avaient laissé leur marque. On lui donnait beaucoup plus que les trente ans qu’elle n’avait pas encore.

— Salut Eddie. On vient s’encanailler ?

Bon, le ton est donné.

— Je travaille.

— J’ai vu. En exclusivité depuis le système Cavanagh. Ta carrière est faite.

— Oh, ça ne t’a pas plu.

Elle posa son stylet avec un soin exagéré et croisa les doigts devant elle.

— Pourquoi tu n’as pas expliqué notre raison d’agir ? Ce qu’on devait détruire ?

— Parce que l’immortalité aurait relégué au second plan des poulpes assassinés, Lin. Il fallait d’abord concentrer leur attention sur ça. Maintenant que plus personne ne peut faire de mal à Shan, je vais balancer la suite. Bientôt.

— Qu’est-ce que tu m’avais dit, déjà ? Ce n’est pas la vérité qui compte, c’est l’article qui sort en premier.

— Quitte à paraître cruel, je pense qu’on peut s’attendre à quelques critiques, quand on vitrifie une planète neutre.

— Je ne savais pas que Rayat avait salé les têtes, bordel.

— Mais oui, que je suis bête. Des engins aux neutrons normaux, ça n’aurait pas posé de problèmes. C’est le cobalt qui dérange.

Les pupilles de Lindsay étaient larges et noires. Juste au-dessus de son col, sa gorge était écarlate.

— Ces derniers mois, j’ai entendu toutes les variations de cette phrase. Je ne peux pas changer ce qui s’est passé. Si je pouvais remonter dans le temps, je m’y prendrais différemment, mais je détruirais quand même ce parasite. Je n’ai jamais été aussi mal, Eddie, et ce n’est pas ta petite analyse qui me fera plonger plus bas. Il ne me reste rien à perdre. Maintenant, fous le camp.

Il fallait qu’il pose la question. C’était un réflexe.

— Tu veux en parler devant la caméra ? Pour remettre les pendules à l’heure ?

— Trop tard. Vois ça avec Rayat.

Eddie allait partir. Incroyable comme on pouvait ne rien apprendre de quelqu’un, même en deux ans. Il y avait à présent moins de dix personnes au monde qu’il connaissait assez bien pour les compter comme des amis. Et il venait d’en perdre une autre.

— Il faut que je te pose la question, Lin. Shan est vraiment morte comme l’a raconté Ade, hein ?

La colère qui fermait l’expression de Lindsay s’écroula un bref instant – l’espace d’un réel regret.

— Oui. Elle est sortie du sas. Héroïque comme pas deux. (Elle recommença à écrire, cochant des cases sur une liste. Sans doute une feuille d’équipe ; l’ordre la réconfortait.) Quand est-ce qu’ils vont venir me chercher, Eddie ?

— Je ne sais pas. Mais ils ne risquent pas de passer l’éponge, hein ?

Il avait l’impression que tout le monde pouvait comprendre ses intentions. Il se concentra pour réduire la vitesse à laquelle il clignait des yeux. C’était très, très dur.

— C’est clair. Dis-leur simplement d’emmener aussi Rayat. Je ne veux pas porter le chapeau toute seule.

Eddie se rappela qu’il n’avait aucune raison de se sentir coupable. Ce n’était pas lui, l’imbécile qui avait effacé une espèce fragile. Mais Lindsay paraissait convaincue que c’était le cobalt qui avait transformé leur suppression de ressources en acte de guerre. Elle ne comprenait pas que n’importe quelle destruction sur Bezer’ej aurait provoqué la riposte des wess’har.

Et la FEU n’avait prévenu personne d’autre qu’elle avait attiré l’attention d’une civilisation plus puissante. Il fallait vraiment être décérébré…

Sa priorité était à présent d’arriver au relais ITX pour transmettre son rapport – ce qu’il aurait dû faire depuis longtemps. Et merde. Ralassi l’attendait devant le transport qui le ramènerait à la navette.

— Vous avez un message pour le ministre. Oui ou non ?

— Oui, répondit Eddie.

Ralassi n’ajouta rien. Il ne montra aucun signe indiquant qu’il savait ce qu’Eddie était venu faire, mais les ussissi ne s’impliquaient jamais. Ils graissaient les rouages, sans plus. Le pilote ussissi qui le fit monter en vitesse sur son siège paraissait tout aussi dépourvu de curiosité.

— Vous avez un message.

— D’abord, il me faut une liaison ITX sortante, le coupa Eddie. Je peux utiliser le système du vaisseau ?

Le pilote le fixa d’un regard en amande désapprobateur.

— Maintenant ?

— Oui, s’il vous plaît. Je dois transmettre à ma rédaction.

L’ussissi lui confia un virin, un communicateur lisse et translucide, grand comme la main, qui aurait pu passer pour une barre de savon s’il ne s’était pas animé de lumières et d’images quand le pilote l’alluma. Eddie eut du mal à trouver les bonnes séquences de positions de doigts pour activer l’interface avec sa caméra.

— Comme ça, dit l’ussissi avec humeur en lui prenant les deux appareils.

Entre ses mains, les nouvelles d’Eqbas Vorhi et de la c’naatat arrivèrent instantanément au relais proche de la Terre puis – un, deux, trois, quatre, cinq – au routeur de la BBChan. Rien de visible ne s’était produit. Étrange moyen d’écrire l’Histoire.

— Eh bien, ça va coller une belle merde, marmonna Eddie.

Le pilote lui rendit le virin.

— Et maintenant, acceptez-vous de prendre votre message ? Il émane de Nevyan Tan Mestin.

— Lisez-le-moi.

— Elle affirme qu’il est urgent et personnel.

Je viens d’envoyer une bombe. La ferme.

— Je vous ai demandé de me le lire.

Assis à son poste, le pilote glissa l’appareil de communication dans son logement avec de légers cliquetis d’irritation.

— Elle estimait que vous voudriez savoir qu’ils ont retrouvé un corps.

5

Nous vous suggérons bien évidemment de donner à tous les gouvernements accès au système ITX. Cela vous aidera à désamorcer la tension entre la FEU et les autres États. Votre priorité est à la fois de vous assurer du bien-être de vos ressortissants sur Wess’ej et Umeh, et de maintenir ouvert un canal diplomatique entre vous et les wess’har. Nous aimerions en retour être assurés du bien-être de nos collègues en route vers la Terre à bord du Thétis. Nous supposons que vous comprenez la signification de l’entrée des Eqbas Vorhi dans la situation.

Ministre Par Paral Ual Assemblée du Nord, à Birsen Ertegun

Un halo d’air chaud se forma autour du patrouilleur Eqbas tandis qu’il ralentissait et se posait sur la plaine au nord de F’nar.

Nevyan avait hâte de partir. Même si le temps écoulé ne ferait plus aucune différence pour Shan, la matriarche n’avait aucune intention de la laisser dériver dans l’espace. Mais elle n’avait pas le choix. Le premier vaisseau des Eqbas venait d’arriver, au pire moment.

— Vous êtes inquiète, Madame ? demanda Ade Bennett. C’est un événement historique, hein ?

L’humain se tenait à côté d’elle. Il espérait l’accompagner pour récupérer le cadavre, mais elle avait été très claire sur ce point.

— Je suis impatiente. Nos ancêtres ont laissé la façon de vivre des Eqbas derrière eux. J’ai tout changé en les appelant à nous rejoindre.

— On n’a pas toujours le choix.

Le vaisseau était un cylindre de bronze lisse rétréci aux deux bouts. Une bande de chevrons lumineux rouges et bleus dansait horizontalement le long de chaque flanc. La poussière se souleva sous la coque. Il était agréablement silencieux mais très, très visible.

Nevyan resserra son dhren sur sa gorge. Serrimissani, prête à interpréter, témoignait son déplaisir avec ses yeux à demi fermés et ses bras raides contre ses flancs.

Ade fronça les sourcils.

— Ils ne croient pas à la discrétion, hein ? Un vaisseau de patrouille comme ça, ça se remarque.

— Je doute que qui que ce soit possède les moyens techniques de menacer le Monde d’Avant.

Les écoutilles s’ouvrirent avec un long sifflement, et plusieurs ussissi sortirent en reniflant l’air. Parfaitement synchrones, leurs têtes oscillant à l’unisson, ils rentrèrent presque aussitôt. Serrimissani commença à trotter vers l’appareil.

Nevyan attendit avec Ade, espérant qu’elle ne regretterait jamais ce jour. Serrimissani discutait avec un des ussissi, en imitant ses mouvements. Serrimissani était assez à l’aise en eqbas’u pour interpréter sans l’aide de l’autre ussissi, mais Nevyan comptait mettre à profit sa connaissance rapidement acquise de cette langue.

Serrimissani leur fit signe d’approcher.

Nevyan se trouvait à environ vingt mètres du vaisseau quand la première Eqbas en sortit, en combinaison étanche. Elle était plus petite et plus épaisse que Nevyan s’y attendait, malgré les images reçues jusqu’alors. Une fois qu’elle eut ôté son casque, Nevyan vit qu’elle ne possédait pas de crinière, juste quelques poils bruns et ras.

Ce n’était pas du tout une matriarche. C’était un mâle.

Nevyan le sentait bien, maintenant. Elle n’avait pas imaginé qu’un mâle pourrait diriger l’avant-garde.

Son visage était court, marron clair. Nevyan voyait les similitudes avec les traits wess’har, mais le visiteur lui rappelait davantage un ussissi. C’était un wess’har des origines, issu d’un monde abandonné depuis longtemps par ses ancêtres. Une branche dont ils avaient rapidement divergé : les wess’har s’adaptaient vite à leur environnement.

Nevyan écarta sa méfiance. Les wess’har se définissaient par ce qu’ils faisaient, pas par leur apparence ou leurs propos. Shan était wess’har. Serrimissani aussi. Ade et Eddie s’intégraient du mieux qu’ils pouvaient. Les wess’har pouvaient prendre bien des formes.

Le reste de l’équipage continua à arriver. Uniquement des mâles, tous hésitants. Elle les regarda fixement.

Elle faillit oublier qu’Ade la suivait, et s’arrêta net. L’Eqbas pencha la tête, son regard allant d’Ade à Nevyan, ses quatre pupilles s’ouvrant et se refermant. Nous devons tous les deux lui paraître étranges. Mais il avait les yeux des wess’har, et non le vide unique si troublant des humains. Il était de sa race.

— Je suis Nevyan Tan Mestin, dit-elle en attendait une réaction. Où se trouve votre matriarche ?

Le mâle gargouilla, et, bien qu’il semblât relativement maîtriser le wess’u, elle avait du mal à le comprendre. Malgré les syllabes familières et les intonations qu’elle croyait reconnaître, des phrases entières lui échappaient.

Serrimissani transmit la réponse en anglais.

— Il dit qu’il est Da Shapakti, commandant de ce vaisseau, à bord duquel ne se trouve aucune isan. Il demande si Ade est un gethes, et ce qu’il fait là.

— Vous voulez que je mette les bouts, Madame ? proposa l’intéressé.

— Pardon ?

— Que je parte ?

— Non. Restez et observez.

Pourquoi cet Eqbas n’avait-il pas de matriarche ? Les jurej’ve avaient besoin d’un renouvellement constant de leurs cellules par leur isan. Si cette patrouille avait voyagé un moment, il aurait dû y avoir des signes de mauvaise santé.

C’était peut-être le cas. Après tout, Nevyan ne savait pas à quoi ressemblait un Eqbas en bonne santé.

— Ade est humain et a accepté un grand sacrifice pour nous, dit-elle prudemment en évitant le mot gethes. Pourquoi n’avez-vous pas d’isan’ve à bord ?

L’ussissi craqueta.

— Son isan se trouve sur Eqbas, comme celles de ses collègues. Il précise que, pour l’oursan, ils sont sous traitement et n’en ont pas besoin pendant les patrouilles.

— Oursan ? demanda Ade.

Nevyan l’ignora. C’était contre-nature. Les matriarches accompagnaient toujours leurs mâles sur de longs voyages, et les familles n’étaient jamais séparées. Elle regarda Shapakti, écœurée. Sans matriarche, comment discuter des complexes moyens politiques qui permettraient de repousser les gethes ?

— Quand arrivera votre prochain vaisseau ? Un avec une matriarche à bord ?

Cette fois, la réponse de Shapakti était compréhensible.

— Plusieurs jours.

Elle ne le lâchait pas des yeux. Lui paraissait autant fasciné par elle que par Ade.

— Voulez-vous entrer dans la ville ? Nous vous avons préparé des logements.

— Pour votre bien, nous resterons ici.

Nevyan se tourna vers Serrimissani.

— Je ne comprends pas.

Les deux ussissi conversèrent un moment.

— Il estime qu’il serait meilleur pour les deux sociétés que chacune apprenne à connaître l’autre de façon lente, et ils respectent votre souhait de séparation. Leurs provisions sont suffisantes.

Cela paraissait raisonnable. Les Eqbas venaient prendre une mesure politique et environnementale, et non se faire des amis. La compréhension pourrait venir plus tard, ou pas du tout. Elle accepta d’un hochement de tête et fit demi-tour pour partir.

— Vous comptez marcher ? demanda Shapakti.

— Bien sûr.

— Un véhicule pour notre équipement ?

— Quel équipement ?

— Communications, estimation des défenses, bioanalyse.

Il parut hésiter et se pencha vers l’ussissi. Serrimissani écouta l’échange.

— Il dit que vous n’avez pas encore répondu à sa question concernant le gethes.

Nevyan devait être sûre d’elle.

— Vous êtes certaine que ce sont ses propos ?

Serrimissani baissa la tête et échangea un nouveau bavardage aigu avec l’ussissi de l’Eqbas.

— Oui, chail.

Nevyan fit trois pas en avant et donna une calotte peu appuyée sur le crâne de l’Eqbas, juste assez forte pour être claire. Il n’avait peut-être pas compris qu’il devrait lui témoigner de la déférence. Il glapit. Pas besoin de traduction : à présent, il resterait à sa place.

— J’ai déjà expliqué qu’Ade est notre ami.

Nevyan demanda un transport de surface via son virin. Elle se força à se rappeler que les Eqbas étaient industrialisés, bien loin de la simplicité agraire savamment préservée de Wess’ej. C’était l’une des raisons pour lesquelles son peuple avait suivi les enseignements de Targassat et cherché une vie séparée, avec ce qu’Eddie appelait un impact politique et écologique minimal.

Les Eqbas étaient peut-être plus semblables aux gethes, par bien des façons. Ils voulaient un transport.

— Eh bien, ça s’est bien passé, dit Ade en haussant les sourcils – ce geste censé démentir ses paroles. C’était quoi, le problème ?

Une voiture les dépassa en chemin vers le bateau. Nevyan se rendit compte qu’elle serrait le col de son dhren, alors que le vêtement prenait et conservait sa forme tout seul. Elle fit un effort conscient pour abaisser les mains.

— J’ai peur que nos cousins aient un ordre social très différent du nôtre.

— Petite sortie entre mecs, hein ?

— Je ne comprends pas.

— Pas d’isan à bord. (Il y avait des mots qu’on finissait par retenir.) Allez, c’est quoi, oursan ?

Nevyan se rappelait une amie morte qui lui avait posé la même question naïve. Elle lui manquait, et Nevyan se demandait à quel point cette absence deviendrait plus sensible avec le temps.

— Shan appelait ça baiser.

Ade transpira une soudaine agitation.

— Ça m’apprendra à poser des questions.

— Ce n’est pas de la copulation au sens d’une activité reproductrice, mais, comme disait Shan, ça y ressemble assez pour faire un film. Nous échangeons et réparons notre ADN pendant l’oursan. Sans cela, les cellules des mâles se détériorent.

— Ah, commenta Ade.

Son visage était beaucoup plus rose à présent. Nevyan avait déjà vu cela. De l’embarras.

— Je n’ai pas suggéré que c’était désagréable. Loin de là. Mais il semble que les Eqbas préfèrent des traitements.

Ade n’ajouta rien avant qu’ils atteignent F’nar. Nevyan se rendit compte que c’était la mention de Shan qui l’avait réduit au silence. Ce n’était pas le genre d’humain qui pourrait être embarrassé par des fonctions corporelles. Ils s’assirent sur des caisses avec Serrimissani dans l’Échange des Excédents et observèrent l’équipage des Eqbas – six mâles – installer l’équipement à l’arrière de la salle sous la supervision de Shapakti.

— Vous êtes sûre que vous ne voulez pas qu’on vous accompagne, Aras ou moi, Madame ? demanda Ade en revenant à son inquiétude première.

Il n’utilisa pas le terme corps. Shan et Vijissi dérivaient dans le vide, quelque part entre Bezer’ej et Umeh. Nevyan se demandait si Ade se rappelait seulement que l’attaché ussissi avait préféré mourir avec Shan que de l’abandonner. Mestin lui avait demandé de rester avec elle à tout prix.

— Vous avez des préparatifs à mener ici, Ade. Nous ne partons que quelques jours.

— Je comprends, Madame. (Il marqua une pause et la regarda comme s’il s’attendait à ce qu’elle change d’avis s’il insistait suffisamment. Il serrait son couvre-chef de tissu gris à deux mains, et le tordait comme une serpillière.) Vous avez dit que j’étais votre ami.

— C’est le cas.

— Pourquoi ? Je ne comprends pas pourquoi vous ne me rendez pas responsable de la mort de Shan. Et des bezeri.

— Vous persistez à poser cette question.

— Parce que je ne comprends pas.

— Même les wess’har doivent tracer une frontière quelque part dans la chaîne des circonstances. Sans quoi nous exécuterions les parents et grands-parents pour les méfaits d’un enfant. Vos supérieurs ont placé les bombes. Shan a choisi de mourir. (Nevyan, de nouveau endeuillée, inhala vivement pour sentir l’odeur d’Ade.) Si elle était vivante et que je cherchais à vous punir, elle s’interposerait pour vous protéger.

Ade lissa son couvre-chef et le rangea dans sa poche.

— Je comprends, Madame.

Serrimissani s’approcha tandis qu’il s’éloignait.

— Il est aussi bien que l’équipage n’ait pas de matriarche à son bord. Sans quoi l’on aurait pu vous critiquer de partir à un moment aussi capital.

— La récupération de mes amis est importante.

— Pour Aras et Ade, dit Serrimissani.

— Pour moi. J’ai promis de m’en occuper.

Nevyan se demanda si elle aurait plutôt dû envoyer Aras, aussi traumatisant que cela aurait pu être pour lui. Non. Elle avait donné sa parole.

Mais elle mènerait cette récupération aussi vite que possible. L’époque était difficile pour F’nar et Wess’ej.

Da Shapakti était fasciné par le souci qu’on témoignait au cadavre de Shan. Pour Aras qui avait commencé à apprendre l’eqbas’u avec l’aide de Serrimissani, il y avait un mot qui bondit au-dessus des autres : suta’ej.

Shapakti l’utilisait souvent. Cela signifiait utile. Le commandant Eqbas suivit Aras et Ade dans le centre de F’nar, émettant quelques bruits et odeurs d’excitation.

— Son équipage est assez réservé, dit Ade en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Tu es sûr que ça ne risque rien, de le laisser fouiller dans vos archives ?

Il serait toujours un soldat, évaluant les risques, voulant connaître le terrain et les lieux. Aras trouvait que c’était une bonne habitude à entretenir.

— Il n’y a rien à craindre de la connaissance.

— Ce n’est pas notre façon de voir.

— Les wess’har n’utilisent pas le savoir comme les gethes. (Aras avait accepté de suivre Ade sans demander où il allait. Ade tenait un outil de fouissement, un accessoire de soldat qui se repliait en deux.) Que veux-tu me montrer ?

— Un lieu important. Un lieu pour Shan.

Ils passèrent sur la plaine et se dirigèrent vers un des surplombs recouverts de lave qui parsemaient le paysage. Ade se retourna vers Shapakti.

— C’est personnel, dit-il.

Shapakti se tourna vers Aras, perplexe. Il sentait qu’Ade était troublé, même sans savoir lire son langage corporel. D’autant qu’Ade possédait à présent une étonnante odeur d’alerte wess’har quand il était stressé.

— Ade n’est pas heureux que vous nous suiviez, dit Aras en espérant qu’il avait utilisé le bon mot eqbas’u.

— Je veux voir, répondit Shapakti. Pour apprendre tout ce que je peux sur les gethes.

— Ce n’est pas le moment.

— Ade est-il c’naatat également ?

— Oui. Comme moi. Les deux derniers vivants.

L’intense réflexion de Shapakti se reflétait sur son visage.

— Quand vous récupérerez le corps, pourrons-nous l’examiner ? La c’naatat est fascinante.

C’était une attitude très wess’har, entièrement pragmatique et morale – on n’examinait que des créatures mortes, car toute interférence avec un être vivant était un anathème. C’était une approche que les gethes auraient bien fait d’adopter. Mais Ade ne verrait pas les choses du même œil. D’ailleurs, une partie d’Aras – la partie façonnée par près de deux siècles en compagnie des humains – n’était pas d’accord non plus.

— Qu’est-ce qu’il veut ? demanda Ade.

— Apprendre. Examiner le corps pour connaître davantage sur la c’naatat.

— Dis-lui qu’il découvrira surtout la crosse de mon flingue s’il la regarde de travers. (Il se tourna vers Shapakti.) Non. Compris ?

Aras paraphrasa, davantage par manque de maîtrise de l’eqbas’u que par diplomatie.

— Ade est très peiné pour Shan. Il se reproche les événements qui ont mené à sa mort, et je vous conseille de ne plus aborder ce sujet. C’est un homme très mesuré, mais il pourrait vous blesser grièvement s’il s’énervait.

— Ce mot non indique-t-il le refus ?

Ade se rattacha au seul mot en anglais dans la phrase.

— Non. Pas question. Et on ne l’abandonnera pas non plus aux charognards. Elle aura un enterrement digne de ce nom.

Shapakti s’arrêta net et les laissa s’éloigner. Ade regarda de temps en temps derrière lui, puis marcha sans se retourner. Quand Aras vérifia, Shapakti était parti.

Le haut de la formation de lave contenait peu de terre, à peine assez pour planter des feuilles jaunes. Si ce devait devenir le site du tombeau de Shan, ils auraient du mal à le creuser. Et il ne serait pas très profond.

— C’est un cairn, dit Ade.

Une pyramide soigneusement construite de pierres et de graviers se dressait à quelques mètres du bord du plateau, arrivant à peu près à hauteur de taille d’un humain.

Ade se gratta le nez du dos de la main.

— Je ne supportais pas qu’elle n’ait pas de tombe digne de ce nom.

— Une pierre tombale ? J’en ai fabriqué une pour le bébé de Lindsay Neville. En verre coloré.

Aras se sentait soudain exclu, mais il avait toujours su qu’Ade avait désiré Shan, et que la réciproque était aussi vraie. Il lui apparut qu’Ade l’avait peut-être déjà considéré comme celui qui lui avait volé son amour.

— Alors tu comprends.

Oui. Mais Aras n’avait jamais compris pourquoi certains humains étaient écœurés par l’idée que leur corps soit dévoré par des créatures comme le velourocs. Quelle différence avec la décomposition ? La pourriture et la prédation étaient deux genres de consommation, des retours des éléments vitaux au grand cycle. Même les colons de Constantine, qui croyaient inexplicablement à la résurrection, avaient adopté la coutume locale.

— Shan a été élevée en païenne, dit Aras. Elle n’aurait rien trouvé à redire si on l’avait laissée aux srebil.

— Mais elle ne voudrait pas servir de cobaye. Bon sang, elle était de l’EnHaz. Tu sais ce qu’elle pensait des scientifiques.

Peu importait. Aras jugeait ce sujet de préoccupation malsain – s’occuper de restes inertes et inanimés quand l’esprit qu’on avait aimé les avait quittés. Mais si cela aidait Ade à gérer sa peine, alors cela avait un but.

— Je creuserai, dit Aras en tendant la main.

— D’accord.

— En veux-tu à Nevyan de ne pas nous avoir emmenés en mission de récupération ?

Ade regarda le cairn, les bras croisés, le menton rentré.

— C’était par prévenance. Elle tient à s’assurer que Shan sera… présentable… avant que nous la voyions.

— Mes souvenirs ont-ils rendu la chose pire pour toi ?

— De quelle façon ?

— Mémoire génétique. N’as-tu aucun souvenir d’elle qui aurait pu venir de moi ? Cela arrive parfois, avec la c’naatat. Shan en avait, alors peut-être toi aussi.

Ade parut comprendre ce qu’Aras voulait dire.

— Pas du genre dont tu parles.

C’était bien dommage : ils auraient pu si facilement être de vrais frères de maison, tous les deux. Comme des mâles wess’har unis par une isan commune. Cela faisait des années qu’Aras n’avait pas regretté l’absence de frères de maison, mais il avait besoin de ce réconfort. Et l’odeur d’Ade trahissait déjà ce lien.

Le sol était dur. Ade finit par tendre la main vers la pelle pour relayer Aras, mais celui-ci secoua la tête.

— Quand allons-nous exiger l’extradition de Neville et Rayat ? demanda Ade. Officiellement, je veux dire.

— Quand j’aurai trouvé un châtiment qui accomplira autre chose que la vengeance.

— Alors ce n’est pas pour demain, mon vieux. (Ade ajouta une autre pierre perlée au cairn, et resta quelques instants la tête basse.) Ni pour après-demain.

Nevyan n’avait jamais parcouru plus de chemin qu’entre Wess’ej et Bezer’ej. Elle était à présent loin au-delà de cette distance, avec Serrimissani pour la soutenir, s’émerveillant d’un paysage stellaire qui n’était pour une fois pas écrasé par ses deux planètes d’origine.

Elle avait promis à Aras de ramener Shan à la maison, et il s’était révélé très difficile de trouver un cadavre dans l’espace. La patrouille ussissi avait patiemment suivi le vecteur extrapolé des coordonnées qu’Ade leur avait fournies, à la recherche des dépouilles de Shan et de Vijissi. Ils étaient déterminés à récupérer leur frère.

— Montrerez-vous le corps à Ade et Aras ? demanda Serrimissani. Ils ont beaucoup insisté.

— Cela dépend de son apparence, et de ce que nous pouvons faire pour l’arranger avant notre retour.

— Ce sont tous deux des soldats. Ils ont le cœur bien accroché.

— Je soupçonne que cela ne change rien devant la dépouille d’un être cher.

L’appareil retrouva le vaisseau de patrouille, et adopta la même vitesse que lui en suivant le petit débris qui flottait à distance prudente. C’était le corps de Shan, toujours à la dérive. Nevyan pencha la tête pour que ses pupilles puissent mieux accommoder tandis qu’il grossissait sur l’écran incrusté dans la verrière. L’objet tournait lentement sur lui-même. Puis elle distingua une silhouette humanoïde, exagérée par l’ombre complète et la lumière crue créées par Ceret. Les détails s’affinèrent, montrant une personne dans une posture qui suggérait la chute, bras écartés, jambes légèrement pliées.

Aucune trace de Vijissi.

— Amenez-la à bord, ordonna Nevyan.

Un ussissi en combinaison sortit du patrouilleur et se déplaça prudemment au bout d’une longue ligne de sécurité, dérivant à côté du cadavre jusqu’à pouvoir l’amarrer à une autre attache. À mesure que la navette ramenait Shan, ses membres parurent changer de position, lui prêtant un semblant de vie. Mais quand Nevyan concentra son regard, elle vit que Shan n’avait pas bougé. Son visage n’avait plus de traits ou de cheveux visibles, rien qu’un éclat pâle et uniforme, que Nevyan attribua à de la matière gelée.

Le transfert depuis le patrouilleur fut lent. Deux ussissi en combinaison étendirent le corps sur un banc le long d’une coursive dans la soute, et se retirèrent quand le sas se referma pour remplir le compartiment d’air. Shan Frankland était presque rentrée chez elle.

— C’est difficile, dit Nevyan.

— Je serai avec vous, assura Serrimissani.

Nevyan s’efforça de rester forte.

Les vêtements étaient ceux de Shan. Son uniforme de travail, blouson et pantalon bleu-noir, passés et abîmés. Des trous grossiers criblaient les jambes et les hanches, et les bottes étaient craquées. Nevyan se concentrait sur les détails, car elle arrivait à peine à regarder le cadavre.

Il ne ressemblait pas du tout à Shan.

Nevyan ne savait pas du tout ce que devenait un humain exposé au vide. Encore moins s’il portait la c’naatat. Le corps était émacié, desséché. Non, ce n’était pas un corps. C’était Shan Frankland. Son amie.

Shan était une ombre prise dans une couche laiteuse transparente qui recouvrait toute la chair à nu. Ce n’était plus que des os enveloppés de papier, les mains serrées en poings. Son uniforme bâillait aux poignets et au col, comme s’il avait appartenu à quelqu’un d’autre. Sa mort n’avait pas été paisible.

Elle était méconnaissable. Aras serait catastrophé de son apparence.

Nevyan lui effleura la joue. Le revêtement était cireux, et pela à la pointe d’une pommette. En dessous, la peau était ridée et sèche comme de l’écorce d’efte.

— Apportez-moi de l’eau, dit-elle. Je vais retirer cela. Je ne peux pas laisser Aras la voir ainsi. Il a assez souffert. (Elle balaya quelques pellicules supplémentaires.) Et ces impacts dans ses vêtements… Je pense que ce sera trop difficile pour lui, s’il doit rester avec le sergent Bennett.

Nevyan sentit son cœur se briser encore en regardant Shan, tout comme en apprenant sa mort la première fois. La dimension du sacrifice était flagrante.

Ping… Ping-ping-pingping.

Un objet métallique toucha le sol, puis rebondit et roula. Nevyan se figea brièvement à ce bruit et se pencha pour voir de quoi il s’agissait. Un petit tube de métal déformé, comme les cartouches que Shan avait mises dans son arme.

Nevyan ramassa la balle et l’examina, se demandant quelle douleur elle avait pu causer en pénétrant les muscles et les os de Shan. Le nombre de trous dans son uniforme indiquait qu’elle avait essuyé au moins vingt impacts.

Et Ade avait dit qu’il avait eu du mal à la maîtriser après cela. Shan avait raison : la c’naatat était exactement le genre d’adaptation qui ne devait jamais tomber aux mains des forces militaires gethes.

Serrimissani apporta une vasque d’eau et du tissu, et prit un morceau à son tour.

— Je vais vous aider. La navette continue sa recherche. Vijissi aussi doit se trouver dans le secteur. Il s’est éjecté avec elle.

Il y eut un autre son quand une deuxième balle roula sur le sol. Nevyan ne pensait pas qu’elle avait déplacé le corps à ce point, mais elle avait dû déloger le fragment. Elle commença à essuyer le visage de Shan avec un coin humide.

Les yeux fermés étaient enfoncés dans leurs orbites osseuses. La bouche était ouverte, figée dans un dernier réflexe pour respirer. Nevyan faillit se laisser glisser dans cette immobilité panique, l’instinct primitif des wess’har qui permettait d’évaluer la menace. Mais elle devait continuer. Avec plus d’eau et la chaleur de la cabine, le corps pourrait peut-être s’assouplir suffisamment pour qu’elle referme la bouche, lui rende un semblant de paix et de dignité avant qu’Aras exige de la voir.

À mesure que Nevyan le tamponnait, l’épiderme perdait un peu l’apparence de parchemin pour retrouver un air de peau humaine. Sans être coquette, Shan tenait à paraître soignée. Ce n’était plus le cas.

La couche transparente collait au chiffon, et Nevyan dut la faire tomber dans un bol. Puis elle plaça doucement les mains sur les joues creusées de Shan, écrasée par le chagrin, la colère et le regret de l’avoir perdue après une amitié si courte.

— Vous serez bientôt chez vous, dit-elle. (Parler aux morts était une de ces idiotes habitudes gethes, mais Nevyan ne pouvait pas rester aussi près de son amie sans lui parler.) Vous ferez de nouveau partie du monde. Puis j’équilibrerai les gethes.

Nevyan avait vu des mères gethes embrasser leurs enfants. Elle avait même vu Aras embrasser Shan. C’était un signe d’affection humaine universel. Alors, si étrange que l’acte puisse paraître, elle posa ses lèvres sur le front de Shan. Le parasite c’naatat était mort. Elle pouvait toucher Shan sans risque de contamination.

— Je regrette, isanket. Je n’étais pas là pour t’aider.

Les yeux de Shan s’ouvrirent d’un coup.

Les wess’har ne crient pas. Et pourtant, Nevyan cria.

6

Frankland lança la controverse lors de sa première nomination en tant qu’inspecteur divisionnaire de Reading Metro Nine, où elle réduisit les statistiques de criminalité de 75 % dès les six premiers mois. « C’est de la police à l’ancienne, avait-elle déclaré à l’époque. Si un individu dérape, il se prend un taquet derrière l’oreille. S’il dérape une deuxième fois, il peut dire au revoir à son oreille. » Son approche impitoyable – illustrée par un usage fréquent de la privation de citoyenneté et des plaintes pour brutalité – a agacé certains politiciens, mais lui a gagné des alliés dans la communauté. « J’ai appris la diplomatie, après ça », a-t-elle ajouté. Est-ce à dire qu’elle se serait assouplie ? « Non. Mais j’ai arrêté d’en parler. »

Eddie Michallat, L’Histoire d’un flic BBChan Publishing

Shan poussa un long soupir tremblant qui s’acheva en petits hoquets.

Nevyan savait que les cadavres paraissaient parfois se déplacer ou exhaler pour des raisons tout à fait ordinaires. Mais ce n’était pas un tour joué par de l’air ou des tissus qui se contractaient ou se dilataient.

Shan était vivante.

Ses paupières battirent, puis se fermèrent à moitié. Mais elle respirait.

— Ce n’est peut-être qu’une réaction au changement de température, prévint Serrimissani avec calme, comme si elle voyait des défunts tous les jours. Il est impensable qu’elle ait survécu si longtemps dans l’espace.

Nevyan se sortit de son immobilité réflexe et posa prudemment la main sur la poitrine de Shan. Le cœur humain battait assez fort pour qu’on le sente.

Après quelques sursauts hésitants, la pulsation se fit stable. Lente, mais régulière. Un vrai battement de cœur humain.

— Il est tout aussi impossible qu’elle ait survécu à une blessure dans la tête, ou à une plongée sans équipement, et pourtant c’est le cas. Elle nous entend peut-être.

Nevyan enfila ses gants. Si la c’naatat avait préservé Shan dans ces conditions, elle était également vivante, et présentait donc un risque. Elle regrettait son baiser.

Nevyan fit couler un peu d’eau dans la bouche de Shan et attendit. Le sifflement continu se transforma en quinte de toux compulsive.

— Shan, dit-elle. Shan, tu m’entends ?

Pas de réponse, mais Shan respirait en grands hoquets sifflants. Nevyan ne savait presque rien sur la physiologie humaine, mais cela n’avait peut-être aucune importance. Shan n’était plus tout à fait humaine. C’était un amalgame de ce que la c’naatat avait ramassé et emporté d’un hôte à l’autre, puis sélectionné pour sa survie. Il devait y avoir dans le lot un organisme capable de survivre dans l’espace malgré le vide et les radiations.

L’eau déclenchait des changements rapides. La peau de Shan prenait une couleur rose, et ses membres et paupières tressautaient. Le mécanisme qui l’avait endormie la ramenait à la normalité. Nevyan espérait que cela l’avait aussi protégée des sensations. L’idée d’une telle dérive consciente était terrifiante.

— Il lui faut davantage d’eau, conseilla Serrimissani. Nous devrions peut-être l’immerger. Vous avez dit qu’elle pouvait survivre dans l’eau.

— Oui, mais…

— L’eau est sans doute son besoin le plus urgent. Puis la nourriture.

— Shan ? Shan, si tu nous entends, bouge les bras.

Pas de réaction. Le pilote, ramené du cockpit par le cri étrange de Nevyan, tira un drap d’un placard.

— Tenez les coins, et nous pourrons le remplir d’eau pour l’y placer.

Il déboulonna un banc et le retourna pour attacher le drap aux quatre pieds. Presque toute leur réserve y passa pour que Shan soit entièrement recouverte. Nevyan la déshabilla en coupant son uniforme, souleva le gilet pare-balles, et la plongea dans le bain de fortune.

Elle est si légère.

Le revêtement gras continua à peler et flotta à la surface. La bouche de Shan s’emplit d’eau, et elle commença à vomir et tousser, créant de grands torrents de bulles. Prise de convulsions, elle écarquilla les yeux, sans accommoder. Puis elle replongea, ses lèvres s’ouvrant et se fermant comme un enfant qui prend le sein. Ses paupières retombèrent.

Mais elle continuait à respirer.

— Faut-il la laisser là ? demanda le pilote.

Nevyan et Serrimissani se penchèrent au-dessus de la baignoire.

— Dès qu’elle semblera en difficulté, nous la sortirons.

— J’envoie un message…

— Non.

Nevyan contrôlait sa propre envie de prévenir Aras sur-le-champ. Ce serait une nouvelle merveilleuse. Aussi bienvenue qu’elle soit, elle serait dure à encaisser, maintenant qu’il avait accepté sa mort. De plus, si Shan n’arrivait pas à revenir vraiment à la vie, Aras la perdrait une seconde fois.

Et puis, il y avait cette découverte. Le monde pensait Shan morte, et avec elle la colonie de c’naatat qui vivait en elle. Un message sur l’ITX, comme l’avait baptisé Eddie, pourrait être intercepté par n’importe qui. Si l’on apprenait qu’elle avait survécu, la chasse reprendrait.

La bonne nouvelle attendrait.

Elles surveillèrent Shan avec attention, comptant chaque respiration. Elle s’était contractée, ses bras osseux repliés contre la poitrine, les genoux relevés, squelette tendu de peau pâle et fine. Nevyan voyait le sang battre à sa gorge et à ses tempes, ainsi que les os qui couraient du haut de ses côtes et s’achevaient à ses épaules.

— Comment allons-nous la nourrir ? demanda Serrimissani.

— Si elle peut avaler de l’eau, elle pourra absorber des aliments liquides.

— Nous n’avons rien à bord.

— Nous devons retourner sur Wess’ej aussi vite que possible.

— Non, nous cherchons Vijissi. Si Shan est en vie, il peut l’être aussi.

Nevyan tendit la main sous l’eau, mouillant son dhren au passage, et souleva la tête de Shan, remarquant qu’elle paraissait plus lourde. La terrienne toussa et cracha. De l’eau éclaboussa le sol.

— Si Vijissi est vivant, c’est qu’il a la c’naatat, et il survivra jusqu’à ce que nous le trouvions. Sinon, ce temps supplémentaire ne fera aucune différence.

Serrimissani leva les yeux vers Nevyan, un regard noir mat et fixe.

— Mort ou vivant, nous le cherchons, et il rentrera chez lui.

Nevyan savait qu’il ne servait à rien de discuter avec un ussissi. Mais sa priorité était de maintenir Shan en vie. C’naatat ou pas – miracle ou pas –, il fallait qu’elle la ramène sur Wess’ej.

— Nous laisserons le patrouilleur reprendre la recherche, et nous rentrons à F’nar, affirma-t-elle.

Serrimissani la regardait fixement, sauvage et résolue. Ce fut un moment tendu. Un ami humain était plus important qu’un ussissi. Du moins devait-elle interpréter la chose ainsi.

— Très bien, dit-elle enfin à contrecœur. Cela paraît raisonnable.

Nevyan n’avait jamais approché cette frontière entre avoir la loyauté d’un ussissi et la perdre face à l’instinct de meute. Elle s’était sentie sur la corde raide. À juste titre.

Elle cala la tête de Shan sur le bord du drap et lui essuya le visage pendant que Serrimissani cherchait de quoi lui faire une couverture. Le soulagement et la surprise d’avoir retrouvé Shan en vie avaient suspendu l’horreur inspirée par son état physique. À présent, elle se demandait comment Aras réagirait.

— Il n’y a rien d’approprié, dit Serrimissani.

Ensemble, elles soulevèrent Shan pour l’étendre sur le banc. Nevyan ôta son dhren et l’enroula autour de la femme. C’était la façon dont on avait transporté Asajin vers la plaine pour l’y abandonner aux charognards, avec son dhren de matriarche pour linceul.

Serrimissani fit goutter de l’eau dans la bouche de Shan. Celle-ci la recracha en toussant.

— Son réflexe de déglutition reviendra peut-être. Son apparence s’améliore.

L’amélioration était relative. Shan ressemblait encore à un vieux cadavre. Nevyan essaya d’imaginer ce que ce serait de s’asphyxier, de sentir ses fluides corporels bouillir, de dériver dans le néant absolu, indéfinissable, pendant des mois. Elle aurait préféré être inconsciente. Elle en était certaine.

— C’est une horreur que de mourir dans l’espace.

— Il est pire d’y survivre, répondit Serrimissani.

À son retour, Eddie ne trouva personne chez Nevyan. En général, à cette heure de la matinée, on était accueilli par un brouhaha joyeux de jeunes et de jurej’ve. Mais toutes les pièces étaient désertes.

Ils étaient peut-être allés travailler aux champs tôt, pour assister au rapatriement de Shan. Nevyan aurait besoin de soutien : ça ne devait pas être facile de voir une amie morte, même pour une matriarche aussi solide.

Cette récupération de cadavre lui laissait une impression d’achèvement, de page tournée. Il acceptait que Shan était vraiment partie, et qu’elle ne risquait plus de venir à sa rencontre à tout moment. Au moins, il n’avait pas imaginé la voir ou l’entendre, au détour d’une foule par exemple. Il ne savait pas s’il aurait tenu le coup.

Il tira un verre d’eau et le sirota en explorant la console de la salle principale. L’écran finit par prendre vie. Sans Giyadas pour le guider, il lui fallut quelques minutes pour entrer dans la liaison ITX avec la Terre.

Bon sang, Ual va vraiment le faire. Défier son propre gouvernement ! Eddie répéta la façon dont il allait l’annoncer à Nevyan, sans savoir comment elle réagirait. Elle pourrait ordonner une attaque. Les wess’har se déchaînaient en quelques instants. C’était ça que je faisais sur Terre ? Tracer un sillon de chaos à grands coups de scoops, pour laisser les autres se démerder ? Il avait perdu ce luxe de personnes imaginaires qui nettoyaient derrière lui. Il était face à face avec les conséquences de sa précieuse vérité.

Vérité, mon cul.

Avec quelques signes, l’image de l’Échange des Excédents se réorganisa pour montrer le mur de pierre, et il regarda l’écran d’attente du routeur de la BBChan. Il se demanda si la rédaction était satisfaite de son sujet, et se prépara à la latence de cinq secondes.

— Bordel, mais t’étais où ?

Mick était de nouveau de permanence, et il n’était pas content du tout.

— Umeh. Je croyais que tu voulais que j’y aille.

— Je m’en bats, d’Umeh. Tu nous envoies un putain de reportage sur la vie éternelle et une invasion extraterrestre, et après tu prends ta journée ? (À l’évidence, compter jusqu’à cinq n’arrangeait pas plus l’humeur de Mick que celle d’Eddie.) Pas de suite ?

— J’ai fait passer le sujet, rappela-t-il lentement. Ce n’est pas rien.

— Oui, et…

— Tu l’as diffusé ?

— Bouge pas, tu vas pas être déçu…

Mick le transféra sur un canal sortant. Eddie s’attendait à voir sa propre bombe sur fond de Surang, mais ce n’était pas ça du tout.

La séquence commençait avec un long plan de flammes léchant les fenêtres brisées d’un immeuble de bureaux entouré par un mur haut. Ou du moins, il l’aurait été si les portes en fer forgé ne pendaient pas sur leurs gonds, et que le mur n’avait pas été crevé à un endroit par un camion. Le bandeau disait « Quartier général du centre diplomatique de la FEU, Alliance africaine ». La foule de lapideurs et de pillards donnait un commentaire bien meilleur que n’importe quelle voix off ou hypertexte.

— L’Europe n’est plus en odeur de sainteté dans certaines parties du monde, résuma Mick.

— Juste à cause de mon machin ?

— Et de notre correspondant diplomatique qui a demandé à l’ambassade de la Bordure Pacifique à Bruxelles si la FEU leur avait parlé des Eqbas Vorhi. C’est la crise, ici. Le débat d’urgence aux Nations Unies est encore en cours. Si on a de la chance, on n’aura que des sanctions.

— Ils ne peuvent pas faire grand-chose d’autre.

— Ah ? Les Sinostates envisagent de prendre le contrôle de la liaison avec le routeur ITX de façon neutre pour désarmer la situation.

— Oh bordel. (C’était la guerre, forcément.) Ils savaient, Mick. Ils le savaient.

— Tu peux le confirmer, j’espère ? Parce qu’ils nient assez vigoureusement.

La bouche d’Eddie s’ouvrit par réflexe pour dire qu’il pouvait, mais il repensa à Ual. Toutes ses règles d’engagement sur ce qui était ou non off avaient disparu. Qu’est-ce que ça changerait ? Si Eddie confirmait, cela aggraverait-il la situation sur Terre, ou pour Ual ? Ou les deux ? Les wess’har n’avaient aucun problème avec l’information. Eddie les enviait. Le savoir était au cœur de sa culpabilité.

Mais ce déni était un mensonge, et les mensonges étaient faits pour qu’on les fasse éclater. C’était un pur instinct.

— Oui. C’est le ministre Ual qui les a mis au courant. Et de toute façon, les autres arrivent. Ça change quelque chose ?

— Oui, si tout le monde pense que ce n’est pas tout ce dont le gouvernement est au courant. Il faut que tu me donnes quelque chose, et vite.

— Tu es sur écoute.

— Je m’en cogne. Tu crois que la FEU va couper la liaison, au point où on en est ?

En général, Eddie se concentrait tellement sur un article que cela le dévorait. Cette fois, il avait un autre sujet, plus près de chez lui, et il y était tout autant mêlé. Les deux avaient commencé à tomber comme une avalanche. Il fallait qu’il prévienne Mestin de ce qu’Ual comptait faire. Et il avait une responsabilité quant aux événements qu’il avait aidé à déclencher sur Terre.

Ce n’était pas si difficile, avant.

— OK, je vais voir si Ual accepte de me parler des Eqbas Vorhi devant la caméra. Pendant ce temps-là, invite quelqu’un sur le plateau. Tu n’as pas un biologiste apprivoisé à interviewer ?

— Je veux que ce soit du direct sur place, Eddie.

— T’as qu’à venir le faire toi-même. J’ai une guerre en cours, ici, moi.

— Nous aussi.

Eddie prit la décision la plus difficile de sa vie, qui le priverait de son identité plus sûrement que les galons arrachés d’Ade l’avaient effacé en tant que sergent.

— Plus tard, dit-il. J’ai quelque chose à faire de plus urgent qu’un sujet.

Et Eddie Michallat cessa d’être un reporter. Pas en nom, mais au fond de son être. Il ferma le relais et partit.

Ade regretta que son meilleur uniforme et son casque Wolseley blanc soient à soixante-quinze années dans son passé, sur une planète où il ne retournerait jamais. Il aurait aimé se faire beau une dernière fois, pour la Patronne.

Il fit une autre tentative pour marquer le pli de son pantalon de treillis camouflé et se convainquit que, dans ces circonstances, c’était l’effort qui comptait. On ne pouvait pas faire des plis corrects dans un treillis infroissable avec la lame chauffée d’un couteau de survie.

Il enfila son pantalon, s’assura qu’il était bien rentré dans ses rangers, et ajusta son béret. Puis il remonta son fusil ESF670 et enclencha le chargeur.

Aras approcha de lui par-derrière.

— Tu n’en auras pas besoin.

Ade vérifia la lunette et fit défiler les réglages. S’il devait tirer, ce serait de près. Alors au diable l’étalonnage.

— Ils veulent la découper en morceaux ? Eh bien il faudra me passer sur le corps.

— Ils ont compris à quel point c’est important pour toi.

Ade ne faisait pas confiance aux Eqbas. Les fragments des souvenirs d’Aras lui donnaient un aperçu assez clair de l’esprit wess’har. Ils ne dérangeaient pas la vie. Mais il ne savait pas à quel point ces dix mille dernières années avaient changé la façon de penser des Eqbas. Le fait qu’ils aient demandé une autopsie le perturbait.

Aras ne trahissait aucune émotion. Pour Ade, c’était beaucoup plus inquiétant que la rage et le chagrin qui l’avaient mené à deux doigts de se jeter sur une grenade. Eddie en avait dissuadé Aras. Ade lui enviait son talent pour les mots.

Aras posa la main sur le fusil.

— Il ne sera pas utile de tirer.

— Occupe-toi de ton boulot, et je me charge du mien.

— Ade, je sais à quel point c’est difficile.

— Tu ne peux pas savoir. Tu as déjà causé la mort de quelqu’un à qui tu tenais ?

Aras eut un petit soupir qui aurait pu être du mépris.

— J’ai perdu un grand nombre de gens dans ma vie.

— Ce n’est pas pareil. J’ai vu plein de potes mourir, et pas qu’une fois, mais j’ai livré Shan à la mort. Réfléchis-y un peu. Je ne peux pas annuler ça, mais je peux me démener pour qu’elle puisse vraiment trouver le repos.

Parfois, il se sentait mal à l’aise devant Aras. Il l’aimait beaucoup, c’était un camarade, mais Aras paraissait toujours penser des choses qu’Ade ne pouvait même pas imaginer. Ça le rendait prudent, il avait peur de passer pour un idiot. D’autant que Shan avait choisi Aras plutôt qu’Ade. Pas la peine d’en dire davantage.

— Ade, laisse-moi m’occuper de Shapakti.

— Tu me prends pour un butor bas du front, c’est ça ?

— Non, mais tu as traversé beaucoup d’épreuves. Il n’est pas déraisonnable de s’emporter.

— Je suis formé pour discuter. Si ça ne suffit pas, je tire. Mais je parle d’abord. Tu as déjà fait du maintien de l’ordre en milieu urbain ? Tu veux savoir comment on réagit quand on se fait lapider par des femmes et des enfants ?

— Si je me souviens bien, tu lances des pierres en retour. Mais je regrette. Je n’arrive pas à trouver les mots. (Il indiqua la porte.) Fais ce que tu dois.

Ade fut instantanément réduit à la honte et à l’embarras par le ton apaisant du wess’har. Putain, Aras avait perdu sa femme. Aveuglé par son chagrin, Ade l’avait oublié.

— Désolé. Je crois que je suis allé un peu loin, là.

— On va tous un peu loin, ces dernières semaines. Ce serait une insulte pour Shan si nous n’étions pas diminués par sa mort.

Aras paraissait soudain plus calme de savoir enfin où se trouvait Shan.

— Je ferais mieux de me mettre en route, dit Ade.

F’nar était comme une de ces résidences qu’on construisait pour réduire la criminalité. Avec ses façades tournées les unes vers les autres, tout le monde pouvait suivre vos allées et venues. Et tout le monde savait où Ade se rendait.

Lisik, un des quatre maris de Nevyan, l’interpella en chemin. Il avait appris quelques rudiments d’anglais auprès de Nevyan ou de sa fille Giyadas. Apparemment, cela le satisfaisait.

— Il fait froid. Véhicule, pas marcher. Je vous emmène ?

Ade trouvait la journée un peu fraîche, certes, mais les wess’har préféraient la chaleur.

— Merci.

— Pas Aras ?

— Aras prépare la tombe.

— Pas compris. Qu’est-ce qui tombe ?

— C’est pas grave…

F’nar n’avait pas de port pour navettes. Ce n’était pas la façon de faire des wess’har. En tout cas pas de ceux-ci : à en croire les images d’Eqbas Vorhi, ça l’avait été, autrefois. La jungle de tuyaux, conduits et bâtiments de service nécessaires pour gérer les quelques vols se trouvait sous terre, là où ça ne dérangeait pas le paysage. Lisik arrêta le véhicule au milieu de nulle part.

— Vous êtes sûr que c’est ici ? demanda Ade.

— Nous attendre.

Ade retira quelques peluches de son pull. Il avait voulu une dépouille à pleurer, comme Aras, mais c’était aussi un rappel – bien inutile – qu’il avait tiré au moins vingt cartouches sur Shan. Il avait encaissé assez de blessures par balle pour savoir la douleur qu’elles provoquaient.

Elle lui avait collé un coup de tête, l’avait insulté, l’avait méprisé aux derniers moments de sa vie, parce qu’il l’avait laissée tomber. Il ne l’avait pas protégée. Pas plus que sa mère. Pas étonnant que son père l’ait traité de sans-couilles. C’était le cas.

On entendait parfois des gens prêts à tout donner pour passer de nouveau cinq minutes avec une personne qu’ils avaient perdue. Avant aujourd’hui, Ade n’avait jamais compris à quel point cette envie pouvait être puissante.

Aucun signe de Shapakti ou de son équipage. S’ils voulaient un échantillon de c’naatat, ils pourraient toujours le prendre sur lui. Il n’en avait plus rien à foutre.

— Plus longtemps, dit Lisik.

Une détonation étouffée, comme un coup de canon d’une guerre distante, brisa le silence. Un appareil commençait sa descente. Le petit point de lumière reflétée devint un disque bleu, puis un cylindre qui descendait en spirale puis acheva le trajet à la verticale, soulevant un nuage de poussière.

Comment vont-ils la sortir ?

L’écoutille restait fermée.

Les wess’har se cognent des cadavres. Pas de cercueil, pas de housse. Oh mon Dieu.

Les cliquetis du métal qui refroidissait cédèrent la place aux chocs sourds des verrous de sécurité qui se retiraient. L’écoutille en trois parties s’entrouvrit, et la section inférieure se rabattit en rampe. Serrimissani la descendit en trottant, et Ade s’avança, fusil à l’épaule, l’estomac retourné, impatient que tout soit terminé et honteux de son empressement.

— Je veux que vous restiez calme, dit Serrimissani.

Oh mon Dieu, non. Ç’allait être atroce. Il se força à garder les yeux ouverts. Il avait l’impression de revivre tous ces instants d’attente avant l’impact du premier obus, avant la fusillade, avant le saut depuis l’avion, si ce n’est qu’il n’était pas prêt du tout.

— Entrez, dit-elle.

La navette sentait la panique. Ade n’avait jamais remarqué les odeurs auparavant, pas consciemment. Ses sens changeaient, comme Aras le lui avait annoncé. Il se demanda si ses tripes le trahiraient. Il savait que cela arrivait à beaucoup de personnes – des soldats très aguerris, même –, mais il espérait qu’on lui épargnerait ça. La vue de femmes blessées déclenchait souvent son effroi. Il pensa à son père, qui frappait sa mère comme un sonneur.

Tu aurais pu la sauver.

Ade ne reconnut pas ce qui était étendu, enveloppé dans un morceau de tissu iridescent, sur le banc. Nevyan était penchée au-dessus. Il traversa les fragments de secondes familiers où le reste de son champ de vision n’était que brume, et où il ne distinguait qu’un seul détail atroce : cette fois, l’arrière d’un crâne, deux tendons rigides autour d’un nœud de vertèbres.

— Oh mon Dieu…

Ne retournez pas le cadavre. Je ne veux pas voir son visage. Ne…

La tête de Nevyan pivota d’un coup, les yeux d’un jaune vif, comme ceux d’un animal.

— Elle est vivante, dit-elle. Nous n’avons pas osé envoyer un message. Personne ne doit savoir.

Ces paroles parvinrent à Ade avec quelques secondes de décalage. Elle est vivante. Leur signification ne s’imposa pas tout de suite. Puis il n’y eut que du silence.

La tête squelettique et chauve se déplaça légèrement.

Ade sentit ses jambes vaciller. Il s’entendit simplement dire sans interruption :

— Comment ? Comment ? Comment ?

Mais son entraînement le rattrapa et il s’y raccrocha avec reconnaissance, aveuglé par la puissance de ce qu’il regardait.

— Elle est consciente ?

— Non, répondit Nevyan.

Il ne pouvait pas appeler d’assistance médicale. Et le corps de Shan dépassait de loin les connaissances d’un médecin formé à la biologie humaine. Si la c’naatat l’avait maintenue en vie tout ce temps, on ne pouvait rien faire d’autre que lui donner l’énergie nécessaire pour continuer. Shan était comme dévorée de l’intérieur.

— Ramenez-la chez elle. (Ade ne comprenait pas pourquoi ses mains tremblaient.) Ramenez-la chez elle. Maintenant.

Aras ne voulait pas enterrer le Suisse avec le corps de Shan. Il comprenait le sentiment humain qui motivait la demande d’Ade. Mais Aras en avait besoin, bien plus que Shan à présent. Cet objet le réconfortait.

Shapakti le regarda creuser la tombe, se détournant parfois pour contempler la plaine depuis la falaise.

— Un cadavre ne verra pas le panorama, rappela-t-il inutilement.

— C’est un acte pour les vivants, pas pour les morts.

— L’enterrement dérangera les charognards.

Aras posa ses outils et se leva.

— Nous parlons de mon isan. Et si vous faites la moindre tentative pour toucher sa dépouille, je vous tuerai moi-même. Sans quoi Ade Bennett s’en chargera. Vote curiosité quant à la c’naatat se limitera à moi. Vous comprenez ?

Il était impensable, pour un wess’har, d’en menacer un autre. Leur espèce était bâtie sur le consensus. Dans sa douleur, Aras était suffisamment humain pour balayer cette retenue. Shapakti pencha la tête, corrigé.

— Oui, Monsieur, dit-il.

— Ce traitement que vous prenez. Réduit-il votre besoin émotionnel d’une isan ?

— Un peu.

Aras aurait voulu entendre complètement. Mais il y avait peu de chances pour que cette drogue puisse venir à bout de ses robustes défenses c’naatat, de toute façon. Essayer d’oublier sa douleur était peut-être un acte de trahison. Il s’accroupit.

— Quel est cet objet rouge ?

— Un Suisse. Un outil de communication et de récupération de données, entre autres choses. Il appartenait à Shan Frankland, et elle y tenait énormément.

— Puis-je l’examiner ?

— Non.

Ce n’était pas la faute de Shapakti. Il était simplement wess’har et se comportait comme tel – pragmatique, exact, sans sentiments. La position du tombeau ne comptait pas, et le Suisse non plus. Rien de Shan ne serait là pour apprécier la vie, et Aras avait des souvenirs de son isan bien plus vifs que tout ce que contenait le Suisse. Mais ce modeste rituel avait de l’importance. Il avait au moins cela d’humain…

Aussi attendit-il. Shapakti attendit avec lui, en silence.

Des pas irréguliers et les graviers qu’ils délogeaient annoncèrent une approche. Aras pensait voir Ade avec le cadavre, et il se prépara au choc, honteux de son angoisse. Mais c’était Serrimissani, qui courait. Le vent contraire empêchait Aras de sentir son état d’esprit, mais elle paraissait très agitée.

Il craignait le pire, mais dans ces circonstances, il n’imaginait pas ce qui pouvait être pire.

Peut-être n’avaient-elles pas trouvé Shan, finalement. Cette idée était atroce. Il s’était préparé pour ce moment, et ça n’avait pas été facile. Aras se leva.

— Qu’y a-t-il ?

Serrimissani haletait.

— Ce sera difficile à comprendre pour vous, dit-elle. Vous devez venir avec moi. Shan est vivante.

Ça n’avait pas de sens.

— Non. Ne me faites pas cela.

— Elle est vivante.

— C’est impossible.

Serrimissani allait redescendre la pente mais Aras la saisit par ses ceintures décoratives et la tira en arrière. Shapakti était oublié pour le moment.

— Elle ne peut pas être vivante. À moins qu’Ade ait menti.

— Non.

Shapakti ne paraissait pas comprendre la conversation, mais il avait réagi à l’ambiance. Il se tenait parfaitement immobile, comme un vrai wess’har. Aras voyait à présent plus de similitudes que de différences avec les Eqbas. Il lui fit signe.

— Retournez à votre équipage, dit Aras avec soin. Nous n’avons pas de cadavre à enterrer.

— Les ussissi se sont trompés ?

— Peu importe. Partez.

Serrimissani avait tort. Il y avait une explication rationnelle à cela, et elle serait dévastatrice. Aras se prépara pour ce nouveau chagrin, et attendit que Shapakti soit hors de portée de voix. Il se tourna vers elle, déjà courroucé de la déception qu’il sentait venir.

— Même un c’naatat ne pourrait survivre dans l’espace.

— Elle l’a fait. Nous pourrons débattre du comment plus tard. Mais son apparence vous alarmera.

Aras lutta. Au fil des ans, il avait pris l’habitude humaine de réprimer ses réactions.

— Cette nouvelle m’alarme déjà bien assez.

— Elle n’est pas consciente.

Aras ne voulait plus rien entendre. Il devait voir. Il partit en courant, et les pas finirent par disparaître derrière lui. Il ne se retourna pas.

7

Shapakti, je ne comprends pas. Pourquoi les humains disent-ils qu’ils suivaient simplement les ordres ? Ne savent-ils pas qu’il est encore pire d’obéir à un mauvais ordre que de le donner ? Je soupçonne qu’ils aiment être méprisables.

Sarmatakian Ve, Conseillère au conseil des matriarches d’Eqbas Vorhi, Généralement appelé le Monde d’Avant

Eddie courut le long des terrasses. Ses poumons hurlaient par manque d’air, mais il fallait qu’il trouve Nevyan. Elle ne répondait pas au virin.

Il allait chez Aras. Il avait besoin de ne pas rester seul avec ce qu’il avait dans la tête. Les wess’har menaient leurs affaires et ne faisaient pas attention à lui. Ils devaient estimer que, comme Ade, il courait par plaisir.

Ben voyons. Qu’est-ce qui m’est arrivé ces deux dernières années, bordel ? Comment j’ai fait pour me retrouver coursier ? Ses poumons luttaient et il enviait à Ade sa forme physique. Je n’ai peut-être rien été d’autre de ma vie. Un putain de messager.

Un wess’har s’écarta pour l’arrêter, le saisissant par l’épaule.

— Le corps est rentré. Vous comprenez ? Le corps est rentré.

Eddie comprenait très bien. On disait souvent que tout arrivait par série de trois. Ual effaçait ses traces, la FEU était assiégée, et maintenant on rapatriait Shan Frankland pour l’inhumation. Aussi urgents que soient ses problèmes, Ade et Aras seraient en bien pire état que lui.

— Je comprends. Merci.

Le journaliste repartit, cette fois à un pas de marche rapide. Il essuya la sueur sur son visage et poussa doucement la porte de chez Aras. Aucun signe de Nevyan. Il entendait Ade et Aras parler.

— Elle réagit ? Quelqu’un s’est demandé comment on va la nourrir ?

— D’après Nevyan, elle recrache l’eau.

— Elle peut avaler ?

— Pas vraiment.

— C’est-à-dire ?

— Le mieux qu’on arrive à faire, c’est la lui verser goutte à goutte dans la gorge.

Ça n’avait aucun sens.

Eddie entra dans la petite pièce latérale qui servait de chambre à Ade. Pourquoi ils l’ont amenée ici ? Aras et Ade étaient penchés sur le lit, et se redressèrent pour regarder Eddie au même moment. Nevyan les observait en silence.

Corps. Oh Dieu. Oh mon Dieu…

— Eddie, dit Nevyan. J’aurais dû vous appeler. Shan est rentrée.

— Je sais.

— Non. Elle est vivante.

Il y avait des jours où l’eau déferlait si vite qu’un seau de plus ou de moins ne faisait aucune différence. On se noyait de toute façon. Il avait beau tourner et retourner le monde dans son esprit, rien ne faisait sens.

— C’est impossible. Ça ne peut pas être elle.

Nevyan lui fit simplement signe d’approcher.

— C’est vrai.

Eddie se força à regarder le corps, et il entendit un petit soupir qui pouvait venir d’elle ou d’Ade. Jusqu’à ce qu’il se rende compte que c’étaient sa propre voix, son scepticisme et sa surprise qui s’échappaient de sa gorge.

Shan paraissait morte. Pire, momifiée. Elle ne ressemblait pas à une femme. Même pas à Shan, de près ou de loin. Ade la recouvrit d’un dhren, avec un coup d’œil sévère pour Eddie. Celui-ci n’avait pas remarqué qu’elle était nue.

— Elle ne dérivait pas ?

Il ne parvenait même pas à formuler une question.

Il avait déjà vu – et senti – plein de cadavres. Dans les fossés de la grand-route d’Ankara, des personnes en pièces détachées rendues réelles par les mouches qui s’élevaient de leurs restes en grands nuages noirs quand il s’approchait d’un peu trop près. Un petit chien blanc qui s’attaquait au crâne ouvert d’une jeune femme. Un caniche avec un collier bleu à paillettes. Une créature civilisée retournée à la sauvagerie. Comme tous les humains autour de lui.

Le bas-côté, couvert d’étrangers morts. Shan était une amie, elle. Plus ou moins.

— Eddie, dit Ade. Du calme. Ç’a fait un choc à tout le monde.

— Quoi ?

— Ne demande pas comment. Tout ce qu’on sait, c’est qu’elle est vivante.

Eddie se répéta vivante deux ou trois fois. Il essaya de ne pas se poser la main sur la bouche, mais c’était dur.

— Oh mon Dieu. Oh mon Dieu.

L’état de choc, le vrai, était étrange. Eddie se rendit compte qu’une autre partie de son cerveau prenait le pouvoir et lui répétait formation, formation, formation. Il tendit la main vers sa caméra. Ce fut la poigne écrasante de Nevyan qui l’arrêta.

Ade témoignait une absence d’émotions remarquable. Il avait sans doute vu bien pire sur le champ de bataille. Rien n’indiquait que le marine regardait une femme à qui il avait tenu, ou même qu’il avait des remords d’avoir vidé un chargeur entier dans ses jambes. Il s’agenouilla à côté du lit, comme en prière. Aras glissa la main sous la tête de Shan et déplaça l’oreiller.

Ade se releva.

— Je peux l’intuber. Si vous avez un tube gros comme ça, je peux le faire passer dans sa gorge. (Il indiqua la taille en faisant un petit cercle avec le pouce et l’index.) Je peux pratiquer les premiers soins de base.

— Eh bien, vous êtes le seul, alors vous êtes promu médecin-chef, dit la partie d’Eddie qui tenait encore debout.

L’autre partie continuait à regarder ce squelette méconnaissable, vestige d’une femme qui le terrifiait, physiquement.

— J’ai laissé mon alambic ici. Des tubes, des poires, ce genre de choses.

— Ça devrait aller.

Eddie fouilla dans les boîtes en efte de la zone de rangement qui lui avait autrefois servi de chambre, et en tira ce qu’il avait chipé dans le labo du Thétis, une ou deux vies plus tôt. Ses mains tremblaient. Vivante. Vivante. Il avait presque oublié la nouvelle qu’il venait annoncer.

— Ce n’est pas stérile, dit-il.

— Je doute que ça change quoi que ce soit, assura Ade en mesurant une longueur de tuyau souple sur la poitrine de Shan. Aras, tu pourrais nous trouver quelque chose d’assez liquide pour passer ?

— Ça lui fera mal, qu’on la gave.

Les épaules d’Ade se raidirent. Eddie n’avait jamais perçu le moindre signe d’agressivité venant de lui, mais celui-ci était clair.

— Oui, mais je ne sais pas faire de perfusion endogastrique, dit Ade avec humeur. Et ça lui fera encore plus mal si on lui perfore la paroi abdominale. Alors va me chercher de quoi la nourrir, tu veux ?

Il y eut un bref moment de silence. Puis Aras s’éloigna.

Ade étira le tube et en saisit un bout d’une main.

— Eddie, vous pourriez lui tenir la tête pour que je le lui passe dans le nez ?

— Euh, oui… (Oh mon Dieu.) Comment vous saurez que c’est arrivé dans son estomac ?

— Les sucs gastriques commenceront à refouler.

— Et s’il est vide ?

— Bon, j’ai mesuré ce putain de truc, d’accord ? À mi-chemin entre le bout du sternum et le nombril, d’accord ?

Eddie ne s’était jamais considéré comme sensible, mais il y avait quelque chose d’horrible à toucher un cadavre très fragile. Le cuir chevelu de Shan était très chaud sous ses mains, et il sentait les arêtes osseuses. Il pensa brièvement à sa caméra abeille et accepta, pour la première fois, que ce n’était pas le moment. Il laissa Ade travailler.

— Du calme, ma belle. Là… Oui, je sais… je sais… du calme.

Ade fit quelques tentatives pour faire passer le tuyau dans la gorge de Shan. Pour une morte, elle se débattait et s’étranglait très bien. Elle referma la mâchoire sur les doigts de l’ex-marine, qui glapit et essaya de se dégager. Mais elle s’était crispée comme un serpent, et il fallut quelques secondes avant qu’elle desserre les dents. Ade essuya le sang sur son pantalon, apparemment indifférent.

— Heureusement que je suis déjà infecté, hein ? Allez… on réessaie, ma belle.

Elle lutta de moins en moins, et il parvint à passer le tuyau dans sa gorge. Il regarda par-dessus son épaule.

— Mais pourquoi Aras n’est pas encore revenu avec son mélange, bon sang ?

L’intéressé rapporta une flasque de verre. Le contenu épais laissa Ade dubitatif.

— C’est quoi ?

— Bouillie de betterave, la fin de farine de froment et du jus de jay, énonça Aras.

— Vous êtes sûr que vous ne lui avez pas mis dans la trachée ? Le tuyau, je veux dire… demanda Eddie.

— Oui, je suis sûr.

— Comment vous savez quelle quantité lui donner ?

Ade marqua une pause avant de répondre, et elle était aussi éloquente qu’un poing serré.

— La capacité maximale de l’estomac est de trois litres, la capacité normale de la moitié, mais elle est maigre. On va lui faire ingérer un demi-litre lentement toutes les deux heures, et la surveiller en permanence. Je pourrai sans doute sentir la distension à la main, vu qu’elle n’a que la peau sur les os. C’est ce qu’on fait avec les animaux, en tout cas.

Eddie reconsidéra sa vision d’Ade en tant que simple quoique excellent soldat.

— Les animaux ?

— On palpe pour savoir si l’estomac est plein. J’ai nourri des renards orphelins au biberon. (Le visage d’Ade fut soudain différent, plongé dans des souvenirs pénibles.) Enfin, jusqu’à ce que mon enculé de père leur écrase la tête.

La pièce fut silencieuse, à part le son liquide de la bouillie qui glissait par le tube. De temps en temps, Eddie entrevit ce qui avait fait d’Ade Bennett le soldat qu’il était, et ces visions étaient un véritable voyage en enfer. C’était peut-être ce que Shan avait senti, elle aussi. Elle avait l’œil pour les hommes en détresse qui avaient besoin qu’on les rassure.

Elle était vivante. Elle n’aurait pas dû. On entendait parfois parler de survies de justesse, de survies miraculeuses, mais celle-ci allait au-delà.

— On dirait que ça passe bien. (Ade regarda Aras, le menton baissé.) Tu veux la surveiller un moment pendant que je cherche de quoi fixer le tube ? On pourra le laisser en place quelques jours, comme ça, et ne pas lui faire subir ça chaque fois qu’il faudra la nourrir.

Eddie remarqua le on apaisant. Il n’avait pas l’impression que cela l’incluait. Ade fouilla dans ses diverses poches, et en tira un petit rouleau de sparadrap. Il le tendit à Aras avec un air presque soumis. Aras l’accepta, ainsi que les indications silencieuses d’Ade sur la bonne façon de le placer.

— Rotation, proposa Ade. Deux heures chacun. D’accord ?

— Et si elle a des lésions cérébrales ? demanda Eddie.

— J’ai vu un isenj lui faire un trou dans le crâne, on aurait pu y passer toute la main, et elle s’en est remise, rappela Ade avec son habituelle voix douce. Et si elle ne se rétablit pas cette fois – eh bien, on prendra soin d’elle aussi longtemps qu’il faudra. Elle est rentrée.

Aras indiqua la porte avec un mouvement brusque de la tête, renvoyant Ade.

— Je me charge de la première veille.

Eddie, habitué à observer toute la gamme des réactions émotionnelles lors d’annonces surprenantes, se retrouva sur la terrasse à regarder trembler ses propres mains. L’adrénaline retombait et l’énormité de cet événement le frappait enfin. L’heure écoulée se rejoua en boucle sous son crâne, sans que la surprise s’estompe. Nevyan et Ade le rejoignirent.

— Je regrette de ne pas vous avoir prévenus, dit Nevyan. Mais ce n’était pas une information convenable pour un canal public.

— Oh que non.

— C’est… extraordinaire.

Eddie haussa les épaules.

— Moi qui pensais vous amener des nouvelles étonnantes… (Il se lécha les lèvres. Il aurait bien bu une bière.) Il faut que je vous dise. Ual… hum… a décidé de vous livrer Lindsay et Rayat, sans conditions, mais son propre gouvernement l’ignore. Il va les faire enlever par les marines d’Umeh Station.

Nevyan ne sourcilla même pas.

— Audacieux. Et raisonnable.

Eddie, débarrassé d’une de ses missions, hésitait à abandonner son sujet.

— Il ne veut pas la guerre.

— Comment parviendra-t-il à l’éviter ? Comment puis-je le contacter si son gouvernement n’est pas au courant ?

Ade sortit sur la terrasse avec trois chopes de bière et les distribua. Eddie empoigna d’une main le verre lisse, et plaça l’autre paume en dessous. Il craignait que son corps le trahisse.

— Je ne sais pas, dit-il. Je n’en ai aucune idée. Je vais l’appeler…

— Cela peut attendre, pour le moment, assura Nevyan.

Ils burent en silence. C’était un brassin horrible, plein de levure, mais ça faisait l’affaire. Nevyan y trempa les lèvres de bon cœur, une seule fois, puis tint fermement la chope contre elle.

— Vous ne pouvez pas vous saouler, pas avec la c’naatat, rappela Eddie sans plus réfléchir à ce qu’il disait. Enfin, d’après Shan.

— Je sais, répondit Ade. Mais j’ai beaucoup d’imagination. (Il descendit sa chope.) À ta santé, Patronne.

— Comment allons-nous garder le secret ?

— Shapakti ne nous lâchera pas. Mais personne ne nous croirait, de toute façon.

C’était souvent le cas, avec les meilleurs sujets.

— Qui, c’est, ce Shapakti ?

— Le commandant des Eqbas qui ont atterri. Oui, ils sont arrivés. J’aurais dû vous le dire.

Ils sont arrivés.

Eddie se rétablissait comme il pouvait, et appréhendait le monde dans le contexte familier des extraits chocs et des angles de vue. Son cerveau avait gentiment escamoté la nouvelle, la survie de Shan Frankland là où aucun organisme complexe ne l’aurait pu, pendant qu’il se calmait. Cette surprise avait relativisé la situation sur Terre.

— Je devrais appeler la Rédac, dit Eddie.

Il s’assit devant la petite console de la pièce principale, sans tout à fait enregistrer les détails sur l’écran, et se rappela qu’il avait vu beaucoup, beaucoup de choses bizarres et impressionnantes dans sa carrière. Ça ne faisait qu’une de plus.

Bon sang, elle est vraiment vivante. Cela le frappait de nouveau, régulièrement. Non, ce n’était pas un événement de plus. Ça changeait tout. Le portail de la BBChan s’ouvrit.

— Mick, dit-il. Mick, je suis rentré.

Il n’y eut aucune récrimination concernant son départ abrupt.

— Tu as vraiment une sale mine. Qu’est-ce qui se passe ?

Eddie déglutit un grumeau de levure particulièrement gros et espéra que les rebondissements les plus récents ne se manifestaient pas dans une bulle de dessin animé au-dessus de sa tête.

— Je suis venu en courant. Je peux te trouver des images des premières forces Eqbas débarquées. Aujourd’hui peut-être.

— Ah bah voilà, ça c’est un sujet.

Promettre quoi que ce soit à la Rédac, c’était s’attirer des ennuis, mais il le fit quand même.

— Désolé d’être parti comme ça.

— Eh, tu filais au train des Eqbas. Mais préviens, la prochaine fois, d’accord ?

— Ça marche, dit Eddie.

Il y avait à présent des choses dont il ne parlerait jamais à personne.

Chaque jour, Lindsay faisait en sorte de savoir exactement où se trouvait Mohan Rayat.

Elle était déjà morte. Elle voulait simplement s’assurer que Rayat n’échapperait pas à son sort. Il ne pouvait pas se cacher sur Umeh, mais elle était déterminée à ne pas le laisser disparaître dans la masse perpétuellement mouvante des isenj.

Aujourd’hui, Rayat était au centre de communications. Un nom bien optimiste pour une pièce étriquée qui ne communiquait pas beaucoup. Il était en pleine dispute, et il fallait reconnaître à ce sac à merde un excellent self-control.

— Pourquoi je ne peux pas envoyer ça ? demandait l’un des ouvriers.

— Parce que cela contient autre chose que le message d’approbation basique que les isenj acceptent.

— Ça ne servira à rien.

Rayat avait cet air résigné et imperturbable des hommes qui Font Simplement Leur Travail. Il n’avait pas du tout une tête d’espion. Ses mains étaient posées sur la table, comme un présentateur du journal télé.

— Vous pouvez transmettre ce que vous voulez, mais si ça ne se compose pas des mots exacts « Je vais bien » ou « Systèmes en parfait état de marche », le relais est réglé pour nous les renvoyer. D’après ce qu’on m’a dit.

— Ma société a besoin de ces informations. Ce ne sont que des données de fonctionnement des filtres CO2.

— Les isenj ne savent pas s’il ne s’agit pas d’un code sophistiqué contenant un message susceptible de provoquer les wess’har.

Rayat assenait tout cela avec un air d’honnêteté impressionnant. L’ouvrier, les mains sur la table, laissa sa tête retomber entre ses épaules affaissées, soumis à la puissance de la bureaucratie extraterrestre.

— OK. C’est complètement con, mais OK.

Lindsay le regarda partir et s’inséra dans l’espace qu’il avait libéré.

— Vous pensez qu’on en arrivera aux émeutes ? demanda-t-elle.

— Pas si nous avons assez de nourriture.

Il paraissait étrangement calme, pour un homme qui avait provoqué un massacre inconsidéré. Lindsay avait à présent une vision très différente des termes extinction et génocide. Les bezeri morts lui avaient permis de voir que les deux étaient identiques, si on effaçait la distinction entre humains et non-humains.

— C’est un nous royal ou collectif ? insista-t-elle.

— Nous devons tous y mettre du nôtre.

— Et comment envisagez-vous votre avenir ?

— À peu près aussi sombre que le vôtre. Mais au moins, nous savons tous les deux que nous n’avons plus à nous inquiéter de la c’naatat.

— Certes, mentit-elle en repensant au signe d’insulte d’Ade Bennett quand il quittait la navette.

Rayat n’avait pas pu voir à quelle vitesse son nez avait guéri. Autant en rester là. Aras ne comptait pas. Personne ne pouvait s’attaquer à un wess’har, et un wess’har ne répandrait pas la c’naatat. Mais Ade Bennett l’avait, et il était humain. Un jour, sa planète pourrait lui manquer, ou il aurait envie de rentrer sur Terre. Elle avait échoué à éliminer cette menace – et elle n’y pouvait plus rien. Aux wess’har de se charger de son confinement.

Elle se demanda si elle se serait rendue, à la place de Shan, ou combien de temps celle-ci aurait tenu en exil. Mais Shan n’avait aucune des faiblesses humaines qui permettaient aux gens d’aimer, de s’attendrir ou de désirer.

— Allons… Il me semble vous avoir entendue hurler toutes les insultes possibles et imaginables à Shan pour ne pas avoir utilisé la c’naatat afin de sauver votre bébé, dit Rayat.

— Merci de me le rappeler.

— Et si elle l’avait fait ?

Lindsay ne voulait pas en entendre davantage. Elle faisait face à son deuil, au sens où elle ne s’était pas écroulée en morceaux. Ça faisait plus d’un an que David était mort, après trente jours de vie maladive. Avec quelques aides médicamenteuses de temps en temps, elle avait réussi à gérer son chagrin.

Et si elle l’avait fait ? Son fils aurait été aussi dangereux et menacé que Shan. Qui se serait senti obligé de le tuer au cas où il aurait représenté un danger ? Quelle vie aurait-il eue, isolé en raison des risques de contamination ?

Lindsay partit se promener.

Elle avait trouvé un sanctuaire dans le labyrinthe industriel sous Umeh Station. Elle s’était inscrite pour une rotation, pour arroser le réservoir de l’installation hydroponique – le système de recyclage des nutriments qui limitait l’accumulation croissante de déchets humains. C’était une leçon d’écologie, rapide et soudaine : l’eau et l’énergie ne risquaient pas de manquer, mais la seule nourriture serait ce qu’ils pouvaient cultiver dans ce biodôme. La mission n’avait pas prévu d’accueillir cent personnes de plus. Dommage qu’ils n’aient pas eu le temps de débarquer toutes les réserves de l’Actaeon.

Elle retourna à la centrale de traitement des déchets et descendit l’échelle vers les conduits de service et les espaces de machinerie. C’était donc ça que les humains comptaient construire sur Bezer’ej quand l’Actaeon était parti de la Terre, vingt-six ans plus tôt. Heureusement que les isenj leur avaient fait une place sur Umeh. Les wess’har les auraient réexpédiés en orbite pour avoir osé s’imposer au paysage.

Au milieu des tuyaux et des logements de filtres, on ne sentait que le plastique neuf. Mais la plupart des visiteurs potentiels étaient dissuadés par l’idée des matières fécales en circulation. Un rythme musical battait dans les moteurs silencieux et le passage intermittent des fluides, aussi apaisant qu’un jardin zen, à sa façon. Lindsay s’adossa à l’un des réservoirs de séparation et posa le front contre sa surface fraîche.

Pauvres bezeri, putain. Elle ne parvenait pas à imaginer une espèce si fragile et concentrée que les retombées suffiraient à l’éliminer, mais elle devait l’accepter : c’était le prix à payer pour son manque de réflexion. Pourquoi avoir choisi cette chaîne d’îles pour se reproduire ? Pourquoi ne s’étaient-ils pas répandus sur toute la planète ?

Complètement cons, ces poulpes.

Lindsay n’était pas un monstre. Elle en était certaine. Mais maintenant, elle se demandait si l’on pouvait en être un en conscience. Elle craignait tellement de ne plus savoir ce qui était bien et convenable que le gargouillis de son estomac la prit par surprise.

Il était l’heure de manger. Son ventre se remettait à faire des siennes, agacé par ce régime frugal de laitue jeune et de haricots, alors qu’il voulait plein de graisse et de sucre.

— Patronne ? lança une femme derrière elle.

— Sue ?

Webster la regardait, une main sur la ceinture, un sourire d’excuse aux lèvres. Lindsay se dit qu’elle ressemblait au genre de fille que les professeurs décrivent comme « serviable ». Mais elle avait son ESF670 en bandoulière, et elle n’avait pas gagné son béret vert en étant serviable.

— C’est pour maintenant. Vous saviez que ça arriverait, non ?

— Oui. (Mais elle avait quand même peur. Et elle voulait s’enfuir.) Oh mon Dieu.

— On part avec dignité, OK ?

— Et Rayat ?

— Mart s’en occupe.

— Il ne va pas lui filer entre les doigts, hein ?

— Ça ne risque pas.

Lindsay passa devant, et Webster la suivit. Si la marine pouvait prendre la chose avec calme, alors Lindsay en ferait autant. Elle se demandait comment les wess’har pourraient équilibrer. Elle savait que ce serait rapide et efficace, mais soudain ça ne suffisait plus à la rassurer.

Elle ne voulait pas mourir.

Webster resta juste derrière elle tandis qu’elle montait l’échelle d’accès vers la surface et se dirigeait vers l’entrée. Du regard, elle chercha ceux qui venaient les emmener. Ussissi ou isenj ? Sous le dôme, personne ne se comportait comme si un invité inattendu avait fait son apparition.

— Où sont-ils ? demanda Lindsay.

Puis elle aperçut Rayat. Il y avait un problème – pire que d’être arrêtée par des troupes extraterrestres vers une mort encore floue. Barencoin et Becken tenaient Rayat chacun par un coude et le menaient vers la porte. De petites grappes de gens s’écartaient pour les laisser passer et se retournaient pour confirmer ce qu’ils avaient vu.

Le visage surpris de Rayat exprimait la douleur. Quand il ne fut plus qu’à quelques mètres de Lindsay, elle constata qu’ils en avaient rajouté : d’après l’angle de ses bras, ses poignets devaient être menottés dans le dos.

— Parées ? La fenêtre est assez courte. Elle n’a pas résisté ?

— Je lui ai demandé poliment, c’est tout, confirma Webster.

Lindsay se retourna en comprenant que Webster ne l’accompagnait pas tant qu’elle l’arrêtait. Efficace, capable, Webster la Serviable tenait à présent son fusil d’assaut à deux mains.

— Allez, Chef, dit-elle. Je dois vous livrer en un seul morceau. Ne faites rien d’idiot.

— Et vous ? À votre avis, qu’est-ce qu’ils vont vous faire ? Vous croyez que les wess’har vous laisseront tranquilles parce que vous êtes tout en bas de la chaîne de commandement ?

— Ouais, répondit Barencoin. Pour l’instant, en tout cas, ça marche.

Rayat trébucha, rattrapé au col par Barencoin. Lindsay était juste derrière eux, le fusil de Webster dans le dos. Pour l’heure, elle pensait simplement qu’elle avait faim et qu’elle n’avait pas eu le temps d’aller aux toilettes. Tout bien réfléchi, elle ne désirait pas plus mourir que sur Bezer’ej. À l’époque, pourtant, elle était convaincue de pouvoir se faire exploser avec les grenades si cela lui permettait d’éliminer Frankland.

Je suis toutes les couilles et les tripes que tu n’auras jamais.

Elle ne pourrait jamais effacer la rebuffade de Shan. Son mépris pour toute personne moins courageuse et intrépide qu’elle était une toxine qui affaiblirait Lindsay toute sa vie. La malédiction posthume de Shan Frankland – apparemment, à cela aussi elle excellait.

— Je vais vous remettre à Ade, dit Barencoin à Rayat. Il a bien besoin de s’amuser un peu.

— La discipline s’écroule rapidement, hein ? remarqua le pharmacologue. Je suis un officier de votre gouvernement. J’agissais légalement.

— Techniquement, nous aussi, mais on s’est quand même fait enfler. Maintenant c’est votre tour.

— Considérez ça comme du maintien de la paix, dit Becken.

Il enfila son masque respirateur quand ils franchirent le sas ; un transport isenj se rangea devant l’entrée et Lindsay se retrouva poussée par terre entre les sièges, Rayat atterrissant à plat ventre à côté d’elle.

— Ça vaut le coup si je vous vois partir en premier, enfoiré.

— Où allons-nous ?

— La ferme, dit Barencoin en posant le pied sur la joue de Rayat. Et baissez la tête.

— Pourquoi ?

Lindsay pensa émeute. Les isenj leur en voulaient. Leur seule apparition suffirait à les rendre fous de rage. Le chauffeur ussissi ne se retourna pas pour les regarder.

— J’ai dit la ferme.

Elle inhala une odeur de forêt humide. Elle connaissait ce parfum : un isenj dans le véhicule.

— Je regrette toute cette mise en scène, s’excusa le ministre Ual. Mais c’est davantage pour me protéger contre la réaction de mon peuple que pour empêcher votre évasion.

— Où nous emmenez-vous ? demanda Rayat.

— F’nar.

— Vous n’avez aucun droit sur nous.

— Je me plie simplement aux desiderata de votre gouvernement. (Ual se pencha soudain vers eux comme un sapin de Noël qui s’écroule, rutilant de perles bleu roi.) Mon problème est plutôt que je n’applique pas mes propres souhaits.

Nevyan avait du mal à taire la survie de Shan. Le secret n’était pas une attitude wess’har. Ses maris avaient su pourquoi elle partait en urgence, et maintenant ils se demandaient ce qu’était devenue la dépouille. Les humains avaient d’étranges rituels. Une espèce qui préférait cacher ses morts intriguait. Mais ils étaient gethes, charognards : alors ils faisaient ce genre de chose.

À présent que Shan était à l’abri sur Wess’ej, la discrétion n’était plus de mise.

Giyadas insista pour voir l’isan revenue à la vie. L’isanket mena sa belle-mère par la main le long des terrasses avec une impatience peu caractéristique. Nevyan pensa à frapper à la porte. L’intimité territoriale des humains était un concept difficile à appréhender.

— Elle se remet ? demanda-t-elle.

— On dirait. (Aras préparait un bol de mixture qui sentait fort l’evem.) Sa température est très forte, ce qui est bon signe : la c’naatat est en train de la modifier. Elle n’est toujours pas consciente.

— Pouvons-nous la voir ?

— Elle doit la vie à votre persévérance. Votre présence lui ferait plaisir.

Ade était assis à côté du lit, avec un morceau de ce que les gethes appelaient papier intelligent, un support de stockage de données fait d’une fine feuille blanche. Il y lisait tout haut, mais il s’arrêta en se rendant compte que Nevyan se tenait dans la porte.

— C’est au cas où elle pourrait entendre, dit Ade apparemment embarrassé. Chansons de la chambrée.

Shan paraissait plus malade qu’en paix. Elle avait l’air à l’agonie, et un tuyau transparent collé à sa joue lui entrait dans le nez. Toutefois, quand Nevyan l’avait vue pour la première fois, c’était bien pire. À présent, les os de son visage étaient moins proéminents et sa peau était rosée.

Giyadas regarda le tube, les mains jointes.

— À quoi cela sert-il ?

— À mettre de la nourriture directement dans son estomac, dit Ade. Elle ne peut pas avaler.

— Elle a dû avoir très peur. Ses cheveux repousseront-ils un jour ?

Il passa le doigt sur le crâne de Shan.

— Ils repoussent déjà. Je les sens.

Il était difficile de la voir comme elle avait été autrefois. Même si Shan était plus petite que la plupart des matriarches, Eddie l’avait qualifiée de grande gigue, une femelle athlétique selon les standards humains. Il était tout aussi difficile d’imaginer qu’elle avait survécu dans le vide de l’espace. À peine, mais tout de même.

Eddie entra d’un pas hésitant et se joignit à cette contemplation solennelle. Il se pencha et regarda le visage de la femme.

— Allez, ma vieille. Je suis sûr que tu peux m’entendre. Allez. Lève-toi et tape. Arrête de feignasser.

— Pourquoi dis-tu des choses que tu ne penses pas ? demanda Giyadas.

— C’est plus simple que de m’énerver de ses souffrances.

Ade exsuda une longue et forte odeur d’agacement. Il tripota son papier intelligent, à l’évidence contrarié par cette interruption.

— Elle n’aimerait sans doute pas avoir autant de spectateurs.

— Ah, je crois qu’on parle de moi, là, dit Eddie avant de sortir.

La c’naatat était encore plus extraordinaire que Nevyan le pensait. Elle comprenait pourquoi elle provoquait des réactions si intenses chez les humains. Pour ces créatures solitaires, plus compétitives que coopératives, la c’naatat offrait un avantage militaire très désirable. Elle ne pouvait qu’imaginer ce qu’elle représentait pour des gens décidés à éviter la progression naturelle de la vie. Leur capacité à fermer les yeux sur ce qui arriverait au monde en dehors de leur précieuse petite personne ne cessait jamais de l’étonner.

Et pourtant, il y avait des humains comme Shan et – elle osa le penser – Lindsay Neville, qui faisaient le nécessaire pour empêcher que la c’naatat soit à disposition de leur race.

— Où sont ses lumières ? demanda Giyadas.

Nevyan regarda les mains de Shan pour y chercher la bioluminescence héritée des bezeri. Shan n’avait pas vraiment su comment la c’naatat avait récupéré ce matériau génétique, et cela l’avait tout d’abord inquiétée. Giyadas les avait trouvées fascinantes.

Ade prit l’une des mains de Shan et la retourna prudemment. Lui pouvait la toucher avec impunité. Il était déjà contaminé.

— Rien pour l’instant. Elles reviendront peut-être quand elle ira mieux.

— Il y a d’autres personnes qui voudraient lui rendre visite.

— Je suis sûr qu’elle aimerait voir Mestin. Quand elle sera réveillée.

— Très bien. Je comprends.

— N’allez pas croire que je ne sois pas reconnaissant, Madame. C’est vous qui l’avez trouvée, et nous vous devons tout. Mais Shan n’aimerait pas avoir des spectateurs.

Les humains étaient obsédés par l’apparence. Nevyan remarqua son utilisation du mot nous.

— C’est une attention très prévenante, Ade Bennett.

Il eut un sourire gêné, sans montrer les dents, et reprit sa lecture. Nevyan se demanda comment cette étrange narration sur des soldats de la Terre antique pourrait réconforter Shan, mais elle ignorait encore tant de choses sur elle et sur Ade Bennett. Aras finit par arriver avec le bol de nourriture liquide et un nouveau tube. Ade posa son papier intelligent et se leva.

— Laissons faire Aras, voulez-vous ?

Il dirigea Giyadas et Nevyan vers la sortie.

Nevyan savait qu’elle ne pouvait rien faire de plus pour Shan. Elle attendit pourtant, et regarda Giyadas interroger Eddie sur le goût humain du secret. Ade, étrange dans ses vêtements à motif de paysage, cirait ses bottes à gestes rythmés. Eddie disait qu’il n’avait pas du tout besoin de les cirer, mais il le faisait tout de même. Son arme était calée à côté de son siège.

— Tout le monde sait-il qu’elle est de retour ? demanda Eddie.

— J’imagine que oui, répondit Nevyan. En avez-vous informé les autres soldats ?

Elle s’était attendue à ce qu’Eddie la critique, vu son attitude envers l’information. Il n’en fut rien. Ade haussa les épaules.

— Il faudrait que les voie, pour ça. Mais Izzy et Chaz ont dû prévenir les autres à mon sujet, par contre. Ça fait des jours que je n’ai pas eu de message.

Peu importait qui était au courant. Les gethes ne pouvaient rien faire pour acquérir la c’naatat, et personne d’autre ne la voulait.

— La c’naatat raisonne-t-elle ? demanda Ade.

Nevyan considéra cette idée, sans savoir si elle la dérangeait.

— Je l’ignore. Elle paraît opérer une sélection, mais est-elle davantage consciente des sentiments de son hôte que nous le sommes de notre planète ? Elle le traite avec douceur, comme nous.

— Vous voyez, nous, on essaierait de l’apprendre. (Ade étudia l’éclat qu’il avait donné à ses bottes. Le cirage reprit de la vitesse.) Chez nous, on la démonterait pour tout savoir.

— Nous n’en ressentons pas le besoin.

Satisfait de ces réponses, Ade se replongea dans le rythme du cirage.

— Comment la c’naatat a-t-elle fait pour la maintenir en vie ? À quoi ressemblait Shan quand vous l’avez trouvée ?

Nevyan pencha la tête.

— Elle était couverte d’une substance transparente. J’imagine que cela lui apportait une certaine protection, pendant son animation suspendue.

Eddie vérifiait quelque chose sur son papier intelligent. Il poussa quelques glapissements de surprise, de compréhension soudaine.

— Certains organismes peuvent entrer en léthargie pour survivre dans l’espace. Haloarcula, par exemple. Et Synechococcus. Tenez. (Il tourna l’écran vers Nevyan.) Ils peuvent former une couche protectrice. Pratique.

— Et précieux, ajouta Ade. L’état-major serait très intéressé par un machin pareil. Plus on balance de saloperies à la c’naatat, plus elle devient efficace.

— Nietzsche, dit Eddie. Il a écrit que tout ce qui ne me détruit pas…

— Ouais, ouais, je connais Nietzsche, merci.

— Je ne voulais pas sous-entendre le contraire.

Les mâchoires d’Ade se crispèrent et il continua à cirer, les yeux baissés. Giyadas était fascinée par le spectacle.

— Votre espèce aime s’affairer, remarqua-t-elle.

Eddie éclata de rire, montrant tous les signes de gâtisme précoce pour cette isanket. La tension diminua de nouveau.

Au bout d’un moment, Ade pencha la tête de côté, puis enfila ses rangers et tendit la main vers son fusil, très décontracté. Comme s’il allait le nettoyer comme le reste de son équipement. Eddie s’immobilisa.

— Qu’y a-t-il, Ade ?

L’intéressé secoua la tête. Mais il se rangea d’un côté de la porte, et s’élança quand elle s’ouvrit. Dans le même mouvement, il renversa le visiteur et lui posa le canon contre le front.

— Putain, il faut frapper, bordel ! cracha Ade empourpré. C’est comme ça qu’on se fait exploser le caisson ! (Ade écarta son arme et releva Shapakti par le col, puis lui montra le geste nécessaire.) Comme ça, vous comprenez ? Toc toc. Il y a quelqu’un ? Oui, entrez. Pigé ?

— Oh, dit Eddie. C’est un Eqbas ?

Aras apparut dans la porte de la chambre de Shan.

— Je vais lui expliquer. Shapakti ne connaît pas assez d’anglais.

— Je peux lui apprendre, promit Giyadas.

Shapakti modula quelques mots dans l’étrange sabir d’eqbas’u et de wess’u qu’il paraissait développer au contact d’Aras. Nevyan avait moins de mal à le suivre, à présent.

— Le gethes est dangereux. Pourquoi me déteste-t-il ?

— Il pense que vous voulez l’attaquer par surprise, dit Aras. Les humains ont des espaces privés. Et ils n’aiment pas qu’on les observe quand ils excrètent ou quand ils se reproduisent. Voilà pourquoi nous avons aussi des portes dans cette maison.

— Les femelles sont-elles agressives ? Et la c’naatat femelle ? Nous n’avions pas idée que l’organisme était si résistant. Pouvons-nous…

— Vous laisserez mon isan en paix.

— Esganikan est très intriguée par sa condition.

— Esganikan attendra.

Nevyan intervint, mais elle partageait l’angoisse d’Aras. L’Eqbas était soudain très curieux des caractéristiques de la c’naatat, plus que de son contrôle. À son odeur, Shapakti paraissait excité.

— Shan Chail vous démontera la gueule si vous l’énervez, expliqua Nevyan en espérant qu’elle se rappelait bien l’expression. Pourquoi êtes-vous venu ici ?

Shapakti sembla saisir le sens général.

— Pour vous informer qu’un vaisseau se trouve en approche directe depuis Umeh.

— Les ussissi font très souvent des allers et retours entre nos deux mondes.

— Celui-ci transporte un ministre isenj avec deux prisonniers gethes. Il désire converser avec Nevyan.

Celle-ci se tourna vers Eddie, dont le regard passait d’Aras à Shapakti comme s’il essayait de suivre la conversation.

— Qu’y a-t-il ? Je peux parler à ce mec ? Quelqu’un pourrait traduire pour moi ?

Nevyan ne répondit pas. Eddie pouvait faire tout ce qu’il voulait, et n’avait aucune raison de demander la permission.

— Ual paraît nous livrer Neville et Rayat en personne, dit-elle. Votre mission diplomatique a été couronnée de succès.

— Je savais qu’il remplirait sa part du marché, se réjouit Eddie sans quitter Shapakti des yeux.

— Il n’y a pas de marché, rappela Nevyan.

Le pilote ussissi prit soin d’arrêter son vaisseau mille kilomètres hors de l’espace de Wess’ej. Il se sortit de son siège et regarda ses passagers à l’arrière.

— Je n’irai pas plus loin sans autorisation d’atterrissage explicite de F’nar.

Ual n’appréciait pas du tout sa première expérience de vol spatial. L’apesanteur était terrifiante. Des fragments de piquants brisés par sa collision en chute libre striaient la grille d’aération, et il se demanda comment les ussissi toléraient de passer autant de temps entre chaque planète. Ralassi mangeait quelque chose, en flottant un peu dans ses attaches, sans paraître le moins du monde préoccupé.

— Rappelez F’nar, dit Ual. Invitez-les à nous aborder pour procéder aux vérifications de sécurité.

Les trois soldats humains dormaient. Ual s’émerveillait de leur sérénité. On aurait pu croire que c’était aussi ordinaire pour eux que pour l’ussissi. Ce qui était sans doute le cas. Mohan Rayat lisait ce qu’affichait un objet carré. Vu sa situation présente, il ne paraissait pas non plus très inquiet.

Il en allait autrement pour Lindsay Neville. Elle s’agitait, tirait sur son col. Elle n’avait presque rien dit de tout le voyage, et son corps émettait de drôles de gargouillis liquides. Ual se détourna et la regarda, craignant qu’elle soit sur le point de donner le jour.

— C’est mon estomac, expliqua-t-elle. Je n’ai rien mangé depuis vingt-quatre heures. Les wess’har nourrissent-ils leurs prisonniers ?

L’ussissi leva les yeux de sa console.

— Ils n’en prennent jamais.

— Je suis navré de cet inconfort, dit Ual. Mais cela ne change rien.

— Vous êtes assez dur, Monsieur.

— Vous oubliez que ma désapprobation de vos actes sur Bezer’ej n’est pas forcément motivée par le seul embarras diplomatique… Les isenj ne provoquent pas de destructions aléatoires.

Ralassi tendit la main pour lui proposer ce qu’il mangeait, mais cela ne parut pas tenter l’appétit de Lindsay. Elle détourna le regard, et n’ajouta rien. On n’entendait que les différents bourdonnements et cliquetis de la coque, ainsi que la conversation aiguë du pilote avec F’nar.

— Ce n’est pas encourageant, dit le pilote après s’être interrompu brutalement.

— Je vous avais prévenu, rappela Lindsay. C’est là qu’ils vont nous descendre, et oublier les négociations.

— F’nar ne répond pas à mon message. Mais un commandant de bord Eqbas nous a demandé de couper l’impulsion et de les laisser nous embarquer.

Ual analysa cette demande quelques secondes.

— Dans quel vaisseau ?

— Celui qui vient de nous contacter.

Ual savait qu’ils arrivaient, mais la réalité de leur présence, si tôt, était surprenante.

— Je m’étais attendu à ce que les wess’har nous abordent.

— À moins que j’aie mal compris l’ussissi à bord, la commandante compte amener tout notre appareil à leur bord.

Ual s’était préparé à accepter un groupe de wess’har à bord, en signe de bonne volonté.

— Avez-vous raison ?

— Elle a dit vaisseau. (L’ussissi lui fit signe d’approcher.) Ministre, regardez cet affichage. C’est un système d’analyse de risques. (Il passa la main sur une surface blanche et lisse, et des formes s’y développèrent, des couleurs subtiles en trois dimensions.) Il détecte les objets et les dangers. Ce petit objet, là, c’est nous.

Il y avait une perle à la surface. À côté se trouvait un contour surélevé qui débordait de l’écran. Lindsay s’approcha derrière Ual pour regarder.

— Ça, c’est le vaisseau Eqbas.

— Oh merde, souffla Lindsay.

Ual commençait à se demander s’il avait commis une très grave erreur de jugement. Mais peu importait quelle nation il rencontrait en premier. S’il savait quelque chose sur les wess’har, par son expérience propre et les souvenirs des anciennes générations, c’était qu’ils pensaient toujours ce qu’ils disaient.

Pas les humains.

— Suivez les instructions de la commandante Eqbas, ordonna-t-il.

8

Targassat nous a enseigné qu’un style de vie minimal est prudent. Qu’il est juste, mais surtout pragmatique. Si vous avez besoin de peu, les épreuves ne vous coûteront rien. Vous survivrez. L’histoire des gethes nous le confirme. Privés des atours de la civilisation qu’ils croient nécessaires, ils tombent dans le chaos. Leur recherche de l’excès les détruit, et détruit leur monde. Malheureusement, la Terre n’appartient pas qu’à eux.

Siyyas Bur, matriarche historienne de F’nar.

Elle voyait des lumières. Du rouge et du vert, de l’or et du violet, et une autre qu’elle ne savait pas nommer.

Elle n’aurait même pas pu se nommer, elle : elle n’avait aucun sens de sa forme ou de sa substance. Mais elle voyait.

Elle sentait un goût familier mais étranger, terrestre, vivant, puis il disparut. Elle se déplaçait vite, dans l’eau. Puis elle se retrouva sur la terre ferme, sèche, serrée contre d’autres qu’elle connaissait, enveloppée dans des odeurs familières, sèches. Puis elle regardait de l’herbe noire.

Tout cela était familier et déroutant. Elle n’avait plus peur. Il ne restait qu’une impression d’urgence.

Il fallait qu’elle fasse quelque chose.

Ce qu’elle pouvait voir et sentir et goûter était à l’intérieur, mais elle ne pouvait pas définir comment. C’était le cas, tout simplement. Il n’y avait rien dehors. Elle était vaguement consciente de la forme d’elle-même, sans ressentir de frontière avec le reste de l’univers.

Puis elle eut conscience que ce qu’elle voyait était au-dehors. Un ciel nocturne brillamment éclairé, sans horizon. Sa clarté était impossible. Pendant quelques instants – et elle n’aurait su dire combien de temps –, elle ne comprit pas.

Quand la compréhension arriva, elle le regretta aussitôt.

Ce n’était pas un ciel, mais un champ infini d’étoiles, et elle se trouvait à l’intérieur. Une panique animale grimpa du creux de son estomac. Une voix lui murmura du calme, et elle essaya de contrôler sa respiration.

Alors elle se rendit compte.

Qu’elle ne respirait pas.

Quand Shan rouvrit les yeux, le champ d’étoiles avait disparu.

Elle savait qui elle était, et cela lui apporta un plaisir inexplicable. Ses paumes reposaient contre un tissu chaud et doux. Des effluves délicatement épicés embaumaient l’air.

Je suis la Détective Superintendante Shan Frankland, de l’Environment Hazard Enforcement. Pendant un instant, elle craignit d’avoir dormi trop longtemps, et se demanda si elle était dans l’équipe du matin ou du soir, cette semaine. Puis elle se rappela qu’elle n’avait plus travaillé en équipe depuis… depuis…

Elle chercha son Suisse de la main.

— Elle ne respire plus. Putain, elle ne respire plus.

Oh merde.

Je ne suis pas sur Terre. Je suis à vingt-cinq années-lumière de là. J’ai un parasite. Je ne suis plus…

Elle avait quelque chose dans le nez. Non, dans la gorge. Chaque déglutition lui faisait un mal de chien. Un tuyau ? De la merde, oui. Elle l’agrippa instinctivement et tira. Quelque chose s’arracha à son visage. Elle s’étrangla, son estomac se rebella. Elle roula sur le côté et vomit.

Quelqu’un la saisit par les épaules. Elle essaya de se libérer, honteuse, mais n’y parvint pas. Une voix criait.

— Aras ! Allez le chercher ! Maintenant ! (Et elle continuait à lutter contre ce machin dans sa gorge.) Allez, allez, du calme ! Allez, c’est fini. Du calme.

Un homme la tenait contre le lit – oui, elle sentait que c’était un mâle, ça revenait –, et le tuyau se dégagea avec une traction douloureuse.

Elle contemplait le contenu de son estomac.

— Je ne me rappelle pas avoir mangé ça, dit-elle d’une voix grinçante. Désolée… désolée…

Elle connaissait celui qui la regardait. Simplement, elle ne le reconnaissait pas.

— Ne vous inquiétez pas pour ça, Patronne. Vous savez où vous êtes ? Qui je suis ?

Elle dut réfléchir. Ce ne fut pas rapide. Il lui essuya le visage avec un chiffon froid et mouillé.

— Ade ?

— Dans le mille, Patronne. Oui, c’est Ade. Vous vous sentez comment ?

J’ai eu une dispute avec vous… La peau lui brûlait.

— J’ai trop chaud.

C’était plus qu’une dispute. Elle l’avait frappé, lui avait tiré dessus, quelque chose comme ça.

— Désolée… Qu’est-ce qui m’arrive ?

Elle ne comprenait pas pourquoi il pleurait. Elle se réveillait peut-être après une grosse anesthésie. Encore qu’elle n’imaginait pas pourquoi. Elle disait souvent des choses stupides et gênantes en reprenant connaissance, même si ça paraissait très sensé sur le coup. La ferme.

— Je peux avoir une tasse de thé ? Désolée d’avoir vomi partout comme ça.

— Vomissez autant que vous voulez. Ne bougez pas. (Elle sentit le froid soudain quand il lui retira la couverture et la remplaça par une autre, blanche et superbement irisée. Dhren.) Et bien sûr que vous pouvez avoir du thé.

Puis elle remarqua ses mains et ses avant-bras. On aurait dit qu’ils appartenaient à quelqu’un d’autre. Elle n’avait que la peau sur les os.

— Oh mon Dieu… qu’est-ce qui s’est passé ? Qu’est-ce…

— Ça va… là… là… (Il lui toucha l’épaule, et elle tenta de se dégager, en vain.) Vous êtes à la maison.

— Bon sang, mais dans quel état je suis… (Elle parvint à peine à porter la main à sa tête. Où sont mes cheveux ? Sous le dhren, sa silhouette était tout en nœuds d’os et rien d’autre.) Depuis combien de temps je suis dans les vapes ?

— Ne vous inquiétez pas de ça. Reposez-vous, ça suffira.

Une merveilleuse odeur, comme du bois de santal, riche et grasse, et elle sut immédiatement qui venait d’entrer dans la pièce, et ce qu’il représentait pour elle. Le souvenir était vif, clair et choquant.

— Aras. Aras.

— Isan. Me reconnais-tu ?

Il avait dans la voix ce subtil surton. Elle leva les yeux sur une créature presque humaine, mais qui lui rappelait toujours une bête héraldique.

— Bien sûr, andouille. Est-ce que quelqu’un pourrait m’expliquer ce qui se passe ?

— Ah, pas de doute, elle est revenue à elle.

Eddie.

Les vides commençaient à se remplir, d’abord quelques images fixes, puis un torrent de fragments : une cabine de navette, des fermes, un vitrail. Il faudrait qu’elle écrive tout ça, pour ramener l’ordre. C’était son travail.

Mais quelques scènes se répétèrent. Tout d’abord brumeuses, incertaines, et foncièrement déplaisantes.

L’une était un souvenir très douloureux : on la menottait, plaquée contre le sol dur et froid de Constantine, plusieurs mètres sous terre mais baignée de lumière. Dans l’autre, elle était prise entre une écoutille qui se refermait et des ténèbres brutes et infinies, mouchetées d’étoiles d’une netteté impossible. La soute s’était ouverte, et l’air s’échappait en rugissant…

Je suis sortie…

La douleur du froid et du vide était pire qu’elle aurait pu l’imaginer, mais elle se les rappelait tout de même, assez précisément pour en hoqueter.

Je suis morte oh mon Dieu j’ai mal je vois encore oh mon Dieu faites que je meure oh mon…

Aras Sar Iussan, la dernière idée consciente de son esprit mourant, la prit dans ses bras, et la vibration rassurante de sa poitrine chassa presque ces images.

— Tu as raison, dit Aras. Elle ne respire pas.

Plaine de F’nar, 1er novembre, 2376

Le vaisseau Eqbas était énorme. Eddie avait beau tout ignorer de l’aiguillage aérien wess’har, à la taille et à la couleur des symboles sur l’écran projeté, il devina un mastodonte. La réaction des wess’har autour de lui le confirmait : ils se figèrent. Cette immobilité était typique quand ils évaluaient une menace potentielle.

— Quand sera-t-il visible ? demanda Eddie.

— Très bientôt, répondit Nevyan.

La mère de Nevyan, Mestin, s’était réunie avec les autres matriarches dirigeantes de F’nar dans l’Échange des Excédents pour observer les rapports sur l’engin en approche. Eddie les avait toujours considérées comme une force militaire inébranlable, mais à les voir se figer ainsi, il s’inquiétait. Sa première rencontre avec un appareil wess’har l’avait laissé tremblant comme un homme des cavernes terrifié. Pourtant, ce n’était qu’un jouet par rapport au nouvel arrivant.

Le vaisseau géant attendait l’autorisation. Eddie avait passé une heure édifiante à parcourir les images qu’Ual lui avait données des mondes où les Eqbas Vorhi étaient intervenus ; des mondes à présent ordonnés, pacifiques et envahis. Les Eqbas pouvaient débarquer partout où ils voulaient, à tout moment.

— Vous êtes contente de ne plus diriger ?

Mestin cligna des yeux.

— Si vous me demandez si je fais confiance à Nevyan pour gérer ça plus efficacement que moi, oui. Elle est bien plus dominante en crise. Elle a plus de jask.

— Parce que nous sommes en situation de crise ?

— Les wess’har sont une espèce coopérative. Mais nous préférons ce mode de vie agraire, et à l’évidence ce n’est pas le cas des Eqbas. L’adaptation pourrait être délicate pour eux comme pour nous.

Eddie ne savait pas s’il fallait que les Eqbas s’habituent à ne se déplacer qu’à pied, ou si les wess’har assistaient à la fin de leur civilisation. Il sortit sa caméra abeille et vérifia son état. Giyadas regardait les mains du journaliste avec l’intensité d’une personne qui essaie de comprendre le truc d’un tour de magie. C’était un plan qu’il ne pouvait pas rater. On lui avait refusé deux gros titres irremplaçables – Une fliquette en disgrâce à moitié alien revient d’entre les morts et Un ministre extraterrestre kidnappe des criminels de guerre humains – mais il n’allait pas laisser celui-ci lui filer sous le nez.

Et puis, quelqu’un devait prévenir la Terre. Ça remettrait quelques esprits dans le droit chemin. Il savait à présent qu’il avait fait ce qu’il fallait. Il avait beau essayer de les oublier, ces émeutes d’Afrique du Sud restaient gravées sous son crâne.

Ma faute. Tout ça, c’est encore de ma faute.

L’appareil se posa près de la ville. Eddie l’entendit bien avant de le voir : une pulsation basse et régulière, tout juste à l’intérieur de son champ de perception. Il en avait la langue qui le démangeait. Puis le vaisseau tomba lentement dans un nuage de particules, à cinq kilomètres de là. Il était colossal.

Un silence peu coutumier s’abattit sur F’nar.

— Putain de Dieu, souffla Eddie. Et ne répète jamais ça, Giyadas, d’accord ?

Certains plans se passaient de commentaire. Comme celui-ci. Suspendu dans le ciel, l’appareil attendait le petit groupe de matriarches qui approchait. Puis sa forme commença à s’altérer.

Eddie crut que sa vision lui jouait des tours. Mais le contour ondulait et le cylindre se rétrécit en deux endroits comme une bulle de verre chaud tordue par un artisan, créant une nouvelle excroissance sur chaque flanc. La ceinture de chevrons rouges et bleus s’estompa puis se reforma parfaitement sur chaque morceau du vaisseau.

Eddie était comme hypnotisé. Il avait vu des avions et des bateaux sur Terre qui pouvaient se séparer en sections indépendantes, mais la technologie était à base de cloisons et d’hydraulique. Ce tour d’ingénierie paraissait entièrement fluide, voire organique.

La caméra abeille enregistra tout fidèlement. Le croiseur Eqbas – Eddie avait moins de mal s’il le considérait dans ces termes – était à présent un gros appareil avec deux destroyers en escorte. Les sections plus petites s’éloignèrent et s’élevèrent hors de vue au travers des nuages, avec un grondement bas. Où partaient-elles ? Il faudrait qu’il pose la question.

— Eh bien, ça va passer direct en tête du prochain bulletin, dit-il surtout pour se réconforter.

— Très impressionnant, commenta Nevyan.

Giyadas se blottissait contre ses jambes.

Ce n’était qu’un vaisseau en visite. Mais on aurait dit une invasion. Si c’était un engin de routine détourné simplement parce qu’il était plus près de Wess’ej, Eddie ne voulait pas imaginer ce qui attendait sur Eqbas.

Une fois que le croiseur fut posé, le son de sa propulsion baissa d’une octave. La caméra abeille flottait sur place. Puis un grand Eqbas sortit du sas et s’arrêta sur la rampe, regardant autour de lui avant de se diriger vers Nevyan d’un pas rapide.

Ça ne pouvait être qu’une matriarche dominante. Ses longues mains aux articulations multiples étaient croisées comme en prière tandis qu’elle marchait ; une crinière spectaculaire de cheveux cuivre s’étirait en ligne depuis son front. Eddie pensa immédiatement à un perroquet musclé et en colère. Il n’avait pas envie de lui demander si elle voulait entendre une bonne blague.

— Esganikan Gai, dit Nevyan.

— Sacrée nana, dit Eddie. Ouais. Grande fille, la vache !

Esganikan, comme toutes les wess’har, ne paraissait pas savoir ce qu’était l’espace personnel. Elle s’approcha suffisamment pour qu’il sente son haleine légèrement épicée et le regarda en face, puis se tourna vers Nevyan et trilla un contralto à deux tons. Il émanait d’elle une agréable odeur de fruit. Son attaché ussissi, Aitassi, s’installa à côté d’elle.

— Elle vous salue et vous informe qu’elle en a d’autres comme ça à bord, dit Aitassi en indiquant Eddie.

Nevyan répondit avec un trille propre, et Esganikan pencha brusquement la tête des deux côtés. Eddie n’avait jamais vu ce geste. Il supposa que Nevyan avait parlé en eqbas’u, et que sa maîtrise de la langue était une surprise pour la nouvelle venue. À moins qu’elle ait intimé à Esganikan de mesurer ses propos parce que c’était elle la patronne ici. Difficile de savoir, avec les wess’har. Mais au moins, aucune n’avait frappé l’autre.

Esganikan se tourna vers le vaisseau et d’autres femelles en émergèrent, tout aussi formidables, portant des tuniques matelassées arrivant au genou, teintes de différentes nuances de vert et de gris. Eddie fut frappé que l’équipage compte presque autant de mâles que de femelles. S’il y avait une chose qu’il avait commencé à considérer comme normale sur Wess’ej, c’était le déséquilibre des sexes.

— Extraordinaire, commenta Nevyan.

— Je trouve aussi.

Il supposait qu’ils parlaient de la même chose.

— Je croyais que vous ne compreniez pas l’eqbas’u.

— Euh, non, en effet.

— Elle a dit que les appareils détachés ont été envoyés à Bezer’ej et Umeh.

— Bon sang, elles ne déclenchent quand même pas la guerre tout de suite ?

— Elles effectuent une reconnaissance d’Umeh depuis l’orbite, et une évaluation des dégâts environnementaux sur Bezer’ej. Alors qu’est-ce qui vous étonnait ?

— Beaucoup de femelles. Vous ne trouvez pas ?

Pour seule réponse, Nevyan se contenta d’un hochement de tête, comme une danseuse indienne. Esganikan retourna à la rampe et attendit, en émettant des sons ondulants vers quelqu’un à l’intérieur du vaisseau.

Puis Ual débarqua, et les matriarches de F’nar présentes poussèrent un sifflement collectif.

Elles se figèrent. Puis elles penchèrent la tête, fascinées. Ual était le premier isenj à poser le pied sur Wess’ej, et Eddie laissa décoller sa caméra pour la postérité.

Juste derrière Ual se tenait Lindsay Neville.

Elle descendit la rampe la tête haute, Rayat à sa suite, encadrés par les trois marines, mais Nevyan ne réagit pas. Ses yeux restaient sur Ual. Hors du contexte de sa ville surpeuplée mais très ordonnée, il paraissait incroyablement sinistre.

Mais c’est presque un ami. Je l’aime bien.

Eddie essaya de ramener Nevyan vers le sujet des prisonniers.

— Belzébuth et sa charmante assistante, plaisanta-t-il avec un mouvement du menton dans leur direction. Qu’allez-vous faire d’eux, pour le moment ?

Nevyan savait à quoi ressemblait un uniforme de Royal Marine, ce n’était donc qu’un processus d’élimination.

— Les tuer. Qui est Belzébuth ?

Oh… Mais on n’était pas sur Terre, et il y avait beaucoup d’endroits sur la planète humaine où l’on aurait choisi tout aussi facilement une exécution sommaire. Cela ne le regardait pas.

— Un nom, rien d’autre. Je peux les interviewer, d’abord ?

— Si vous pensez que cela pourrait être utile.

Ual s’approcha d’eux avec toute la grâce d’une table roulante avec une roue cassée. Nevyan tendit les deux bras, et Eddie crut un instant qu’elle allait étreindre son vieil ennemi. Mais elle indiquait simplement qu’elle était l’interlocutrice en chef. Il n’avait aucune raison de la choisir, elle particulièrement, au milieu d’un groupe d’extraterrestres apparemment identiques.

— Merci de ne pas avoir ouvert le feu, dit-il en anglais parfait mais haletant. C’est donc là que vous avez élu domicile, M. Michallat. Matriarche Nevyan, ces deux prisonniers humains sont à présent sous votre autorité.

Nevyan marqua une pause, peut-être troublée par l’utilisation du matriarche honorifique. Les wess’har n’étaient pas très axés sur le protocole.

— Je ne m’étais pas attendue à ce que vous les ameniez en personne. Mais si vous pensez rentrer avec Aras Sar Iussan, nous ne vous le remettrons jamais.

— Je m’en rends bien compte. Le risque que j’ai pris n’est pas ce qui va m’arriver ici, mais ce qui m’arrivera à mon retour, après avoir défié mon gouvernement.

— Les mains vides.

— Cela dépend de ce que je suis venu chercher.

— Nous ne faisons pas de marché. Vous n’avez rien que nous désirions.

— Mais vous avez quelque chose dont nous avons envie.

Nevyan savait garder silence, aussi bien que n’importe quel journaliste. Elle attendit, le regard fixe. Eddie se demanda à quel moment elle aurait le sens diplomatique de rompre cette impasse. Ual finit par reprendre la parole.

— Je veux une paix durable. Je veux que des wess’har nous aident à résoudre la crise environnementale d’Umeh.

Nevyan ne témoigna ni surprise ni émotion. Comme toujours au cœur de l’action, Eddie laissa sa caméra tourner.

Il y eut un choc lourd quand un corps heurta les pavés. C’était le sien. Shan connaissait encore des périodes où elle ne savait plus où elle se trouvait par rapport à son enveloppe physique.

— Putain… putain, putain, putain !

Elle était tellement sûre de pouvoir se rendre aux toilettes toute seule… Elle essaya de se redresser à genoux, et fut surprise de son aisance. Puis elle se rendit compte qu’Aras était entré pour la soulever.

Il la prit dans ses bras, la rallongea sur le lit et l’enveloppa légèrement dans une couverture, avec un sifflement d’agacement.

— Appelle-moi pour te lever, dit-il en posant une main sur sa poitrine. On dirait que tu recommences à ne pas respirer.

En effet. La c’naatat avait trouvé un autre mécanisme dans sa trousse à outils pour oxygéner son sang. Elle fit un effort pour inhaler et exhaler, cherchant à retrouver le rythme primitif, inconscient.

— Je me suis désintoxiquée. Et pas de blagues sur les autres endroits par où je pourrais respirer, d’accord ? Il faut que j’aille pisser.

— Laisse-moi t’aider. (Il ne parut pas comprendre la plaisanterie.) Tu dois te sentir mieux, ton odeur est très dominante.

Elle renifla le dos de sa main. Il y avait un parfum de mangue, avec une trace de bois scié. C’était la phéromone wess’har qui indiquait l’agression matriarcale, la jask. Chez Shan, elle pouvait être assez puissante pour qu’une autre femelle lui cède son autorité. Elle avait déjà changé la politique de F’nar par le passé, sans le vouloir. Ce n’était pas le moment de recommencer.

— Avant, j’arrivais à le contrôler, dit-elle. Je te promets que je ne déposerai plus d’isan’ve par accident.

— Tu parais remarquablement dynamique.

— Je me sens… pas trop mal.

Chaque fois qu’elle fermait les yeux et les rouvrait, le miracle d’être vivante et chez elle se dissipait un peu plus. La merveilleuse et enivrante odeur de santal d’Aras était la dernière merveille. Eh, tu es mon homme. Elle avait savouré le ravissement de revoir la personne à qui elle avait pensé en mourant. Mais l’inspecteur de police en elle, qui l’accompagnait depuis toujours, lui conseillait de se calmer et de faire son boulot.

Ne fais pas ta fille. Tu n’es pas morte, tu es revenue. Point.

Elle voulait céder aux larmes, et ne savait pas comment faire.

— Il faut encore que j’aille aux toilettes.

— Laisse-moi t’aider.

— J’y arriverai, merci. J’imagine que ce genre de fonction corporelle ne te dérange pas, mais je préfère m’y adonner seule. (Elle s’arrêta à une pensée embarrassante.) Au fait, ça ne te dérange vraiment pas ?

— Si tu me demandes si nous nous sommes occupés de tes excrétions pendant ton coma, non. Tu n’as rien produit.

— Ce qui me séduit le plus chez toi, c’est ta délicatesse. Qui ça, nous ?

— Ade et moi.

Ade. Oh oui, elle se rappelait très bien Ade, maintenant. D’ailleurs, elle avait hâte qu’il revienne.

— Bon sang, c’était un spectacle sur invitation ?

— Ade voulait nous aider. Il est bouleversé.

Ça arrivait un peu tard. Et puis, ce n’était pas sa condition qui la dérangeait, c’étaient les lacunes dans ses connaissances. Elle mettait un point d’honneur à tout savoir. L’ignorance était pire que l’agaçant murmure d’un Briefing Refoulé. Ça, au moins, ça lui disait qu’il y avait une information programmée dans son inconscient, même si elle restait hors d’atteinte. Cette fois, il ne lui restait que l’oubli total.

Son dernier souvenir était sa sortie de la navette. Apparemment, cela remontait à plusieurs mois. Bon Dieu, j’y suis allée pour de bon, hein… Et maintenant, elle était de retour sur Wess’ej. Hormis les brefs moments de conscience atroce tandis qu’elle dérivait dans le vide, elle ignorait ce qui avait pu se passer depuis.

Mais elle se rappelait parfaitement que Lindsay Neville avait fait exploser des engins nucléaires sur Ouzhari.

— Où est Ade ?

— Tu as dit que tu voulais une tasse de thé. Il est parti chez Nevyan pour en récupérer auprès d’Eddie.

Ade était un bon soldat, et les bons soldats suivaient les ordres, même quand il s’agissait d’amener ces bombes sur Bezer’ej. Elle ne pouvait pas le lui reprocher. Allongée sur le sol dans Constantine, les jambes et le ventre déchirés par une douleur inimaginable, du scotch sur la bouche, Ade qui menaçait de flinguer Lindsay si elle ne reculait pas. Vous avez abattu Vijissi, espèce de connards. Oh oui, elle s’en souvenait.

Il avait empêché Lindsay de l’exploser définitivement avec une grenade, et elle lui devait donc la vie. Mais l’impact des balles qui lui crevaient les os avait laissé une tout autre impression.

Plus tard, gamine. Vas-y doucement.

— Où est Vijissi ? On l’a retrouvé aussi ? (Aras secoua la tête.) Il n’a pas voulu m’abandonner. Mestin lui avait dit de rester avec moi, et il l’a fait, le pauvre.

Un ami de moins, alors. Elle n’avait plus qu’Aras, en fait, faute de pouvoir pardonner à Ade. Aras. Elle se rendait compte à quel point il était précieux pour elle, et combien cette prise de conscience pleine et délicieuse au moment de mourir était ensevelie à jamais derrière son indifférence professionnelle. Shan paniqua, essayant de l’attraper comme une clé qui tombe dans les hauts fonds.

— Je sais que je devrais dire quelque chose de très important.

— Isan, j’aimerais que tu te reposes.

— Aux derniers instants, c’est à toi que je pensais. (C’étaient tes dernières secondes, et tu aurais tout donné pour lui dire que tu l’aimais. Et maintenant, tu n’arrives même plus à prononcer ce mot.) Je ne t’ai pas dit ce que j’éprouve pour toi.

Ça ne sortait pas comme elle l’aurait voulu. Lindsay avait peut-être raison, elle n’avait plus de sentiments humains. Elle enviait le talent d’Aras pour dire toujours ce qu’il ressentait. Et surtout, elle l’enviait de le ressentir.

Aras eut ce mouvement de tête canin, et elle sut exactement quelle partie d’elle-même était le flic pur et dur qui trouvait son honnêteté et son courage si désarmants, et quelle partie était wess’har, altérée par la c’naatat et liée à lui biologiquement par l’oursan.

— Je ne m’en suis jamais offensé, dit-il. Tu n’es pas démonstrative.

— Tu as envie de l’entendre ?

— Quand tu y seras prête. (Il lui caressa le crâne. La main de Shan suivit celle d’Aras : elle avait l’impression qu’on lui avait fait une coupe réglementaire.) Ta c’naatat a besoin d’énergie. Tu vois à quelle vitesse elle te régénère ?

— Je meurs de faim. Je pourrais manger un chat pouilleux, avec ses puces.

— Il me semble que c’est ce que tu as déjà réclamé la dernière fois que tu as été blessée. (Il donnait une bonne approximation de sourire humain, mais ne montrait jamais les dents.) J’ai de la nourriture plus appétissante, si tu préfères.

— Toilettes, rappela-t-elle. Pas de doute, la c’naatat tourne à plein régime.

Elle voulait lui demander pourquoi il n’était pas plus excité de la voir en vie, mais c’était peut-être la surprise. On ne se guérit pas comme ça du deuil. Elle devait lui laisser du temps.

Aras la porta jusqu’à la porte des cabinets et elle s’y enferma, toujours drapée dans la couverture pour éviter de regarder son propre corps. La cuvette était d’un beau verre aigue-marine criblé de bulles et d’imperfections volontaires, une œuvre d’art qui méritait plus d’hommage que son déversement quotidien de déchets physiques. Les wess’har étaient experts en travail du verre, et un individu généreux mais anonyme avait façonné cela sur des spécifications fournies par Constantine. Shan tira la chasse. L’eau tourbillonna.

Constantine aussi avait disparu.

Elle se rappelait avoir préparé la colonie à l’évacuation. Trois pas après la cuvette, ses jambes cédèrent de nouveau. Aras se précipita pour la relever, mais elle l’écarta d’un geste, haletante. Elle avança à quatre pattes, furieuse d’être si faible, mais elle se sentait… mieux. Elle avait faim, mais retrouvait l’optimisme. La force et l’énergie lui revenaient peu à peu. La sueur lui piquait les yeux. La c’naatat la faisait brûler, attisant son métabolisme et rattrapant le temps perdu.

Mais cela ne la mena pas jusqu’au lit. Elle arriva à se hisser à genoux, mais ce fut l’effort de trop, et Aras dut la déposer lui-même sur le matelas.

— Heureusement qu’on n’a pas de miroirs, dit-elle. (Elle lisait la pitié d’Aras sur son visage et dans sa réticence très peu wess’har à croiser son regard.) J’ai une tête à faire peur, hein ? Bon, d’accord, ne me réponds pas. Raconte-moi ce que j’ai raté.

— De quoi te souviens-tu ?

— De tout. (La c’naatat ne croyait pas à l’effacement merveilleux qui accompagnait normalement les traumas ; elle ne lui épargnait rien.) Jusqu’au moment où je suis sortie… J’avais Lindsay Neville, bon sang. Je te promets que je lui ai collé une balle dans la peau, mais elle portait un gilet. Elle a fait exploser les bombes, non ?

— Oui.

— Et Bezer’ej ? La colonie ? Pourquoi Eddie et Ade sont-ils ici ?

— Tu devrais peut-être attendre d’avoir recouvré tes forces, isan.

— Tu ne pouvais pas dire mieux pour piquer ma curiosité. Mon cerveau va assez bien, merci. Je t’écoute.

Aras poussa ce long sifflement d’agacement.

— Les engins étaient salés au cobalt.

Shan n’était pas scientifique, mais elle avait travaillé à l’EnHaz suffisamment longtemps pour connaître les menaces environnementales classiques.

— Merde.

— La zone est lourdement contaminée. Nous n’avons pas encore trouvé un seul bezeri épargné par les retombées. (Aras ferma les yeux.) Nevyan a ordonné et obtenu la destruction de l’Actaeon. Et le Monde d’Avant a envoyé deux vaisseaux à notre aide. D’autres suivront.

Oh mon Dieu. Ça faisait beaucoup à encaisser d’un coup.

— Où est Lin ?

Aras ne répondit pas. Ce n’était pas bon signe. Il avait encore cette habitude incroyablement wess’har de dire la première chose qui lui venait à l’esprit. Tout ce qui interrompait ces réflexes était forcément grave. Soit il ne voulait pas lui faire de peine, soit il craignait qu’elle ait une réaction extrême en apprenant où se trouvait Lindsay. Donc, la capitaine de frégate était soit accessible, soit en fuite.

Mais où aurait-elle pu s’échapper, ici ?

— Je vais te préparer à manger, dit-il avant de partir.

Elle fulmina. Quelques minutes plus tard, Ade apparut avec la tasse de thé promise. Il passa beaucoup de temps à la tourner entre ses mains, l’air de chercher les bons mots.

— Viens, invita-t-elle en faisant de son mieux pour ravaler sa colère qui ne visait personne en particulier.

Ade s’avança à petits pas. Quelque chose en elle brûlait d’envie de sortir, de lui sauter dessus, de…

— Patronne…, dit-il devant elle, la tasse toujours entre les mains. Patronne, je…

Shan regroupa ses maigres forces et frappa vers le haut, lui arrachant la tasse des mains et l’envoyant se briser par terre. Il recula, bouche ouverte sur une excuse qu’elle ne voulait pas entendre. Elle perdait rarement le contrôle. Et elle venait de s’abandonner à la rage.

— Enfoiré, siffla-t-elle. Espèce de putain d’enfoiré, tu l’as laissée me choper, tu m’as…

Elle s’effondra à moitié hors du lit, épuisée par l’effort. L’adrénaline la dévora. Puis elle retomba, et elle resta là, haletante, penchée sur le bord du matelas. Ade alla pour la soulever.

— Va chier, fous le camp, pédale, je ne veux pas te voir…

Aras ouvrit la porte d’un coup et s’interposa en trois pas.

— Assez ! Pars, Ade. Laisse-la. Et toi, isan, calme-toi, c’est compris ?

Le visage d’Ade était effondré de chagrin, dévasté. Il se figea un instant puis sortit à grands pas, broyant le verre brisé sous ses bottes.

Aras la ramena sur les oreillers et elle accepta sa main sur le front. Il glissa dans un ronronnement infrason caractéristique, le genre que les pères wess’har émettaient pour rassurer leurs enfants agités, et elle se sentit envahie de honte et d’une lourdeur irrésistible.

Où est passée ta discipline ? Tu n’as jamais craqué. Reprends-toi.

Pendant un instant, elle voulut à la fois demander pardon à Ade et lui dérouiller le cuir pour avoir aidé son putain d’officier d’opérette à transporter des bombes sur Bezer’ej et à la convaincre de se foutre dans l’espace.

— J’aurais sans doute pu m’en sortir un peu mieux, dit-elle.

Le ronronnement rassurant d’Aras retomba dans le silence.

— Qui a tiré la première cartouche ? Ade ou toi ?

La mémoire parfaite des wess’har ramena la séquence exacte des événements sur Constantine, avec une précision impitoyable qu’elle avait souvent désirée, quand elle était humaine. Elle regardait Lindsay, le canon sur son front.

— Ade ou Mart. (Ce fut presque instantané : elle sentait la détente sous son index, le premier impact dans son pelvis, son fusil qui se déchargeait sur le gilet pare-balles de Lindsay.) Mais j’en collais une à Lindsay.

Aras haussa les épaules.

— Qu’aurais-tu fait à la place d’Ade ou de Mart Barencoin ?

Avec un papillonnement de regret dans son estomac, Shan eut la réponse, sans hésiter. Elle aurait tiré. C’était un réflexe inconscient, et les marines devaient être au moins aussi entraînés qu’elle.

— J’ai riposté. (Elle chercha la main d’Aras.) Je suis passée en pilote automatique.

— Eh bien voilà… Mais il me reste d’autres choses à t’apprendre.

Il ne sous-entendait jamais ses rebuffades. Il la tançait avec respect, mais son ton raisonnable était plus qu’éloquent.

— Ça va m’énerver encore plus ?

— Peut-être. (Il l’enlaça et colla son front contre celui de son isan.) J’ai du mal à t’en parler.

— Tu peux tout me dire.

Il prit son temps. Elle attendit.

— J’ai tué Josh.

Elle faillit lui demander ce qu’on ressentait en exécutant un ancien ami. Puis elle se rendit compte qu’elle savait déjà, même si Lindsay avait survécu.

C’était franchement facile.

— Eh bien, ça lui apprendra. (Josh avait emmené Lindsay et Rayat sur Christopher – Ouzhari – en sachant qu’ils comptaient déployer des engins nucléaires. Il possédait sa propre logique pieuse. Elle espéra qu’il avait imaginé ses excuses pour son Dieu.) Mais je suis vraiment désolée pour toi, chéri.

Aras se redressa.

— Ce n’est pas tout.

— On approche de la fin de la liste ou pas ?

— Je devrais peut-être laisser Ade t’expliquer. Il a insisté pour ça. Tu me promets de l’écouter, cette fois ?

— D’accord.

Shan avait été assez sûre de connaître Ade. Fiable, honnête, sensé. Un sergent solide, le genre de type sur lequel se bâtissait l’armée – ou même la police. Il faisait son devoir, même quand les politiciens l’envoyaient dans des missions stupides et dangereuses, et même si ça impliquait de lui tirer dessus. Elle était passée près de coucher avec lui mais, comme toujours, la discipline l’avaient arrêtée – ça, et la perspective de son bioécran diffusant leurs ébats au détachement.

Bioécran.

Elle n’avait pas vu la lumière verte sous sa peau. Il l’avait peut-être désactivé.

— Il était au courant, pour les bombes ? demanda Shan.

— Personne ne savait qu’elles étaient au cobalt, à part Rayat. Non, Ade se retrouve dans une position très délicate.

— Il a déserté ? (Pas d’insigne. Eh, si je remarque ça, c’est que je reprends du poil de la bête.) C’est pour ça qu’il a retiré ses galons ?

— Il s’est rendu, dit Aras. Il n’avait pas le choix. Tu… tu l’as infecté, isan. Tu l’as blessé. Tu te rappelles ?

Crac. Sa tête qui percute l’arête du nez d’Ade pour l’empêcher de l’immobiliser. Elle se rappelait ça. Mais Lindsay l’avait examinée. Elle n’avait pas trouvé de plaie. Grosse nulle.

— Ne sois pas trop dure avec lui, dit Aras. Il t’a nourrie quand Nevyan t’a ramenée. Il a lu à ton chevet. Il est tout entier dévoué à ton bien-être. Malgré ce qui s’est passé.

Shan ferma les yeux.

— Merde. Oh putain, merde.

9

Le Respecté Ministre a outrepassé son autorité. Nous n’avons plus aucune monnaie d’échange avec laquelle obtenir le retour d’Aras Sar Iussan. Certains affirment que nous accordons trop d’importance aux anciens crimes de guerre alors qu’il y a des crises plus immédiates. Mais il reste la question de l’honneur national. Ayant jeté cela au rebut, le ministre Ual devra en répondre.

Ministre Par Shomen Eit, Parlant à une séance exceptionnelle de l’Assemblée du Nord

— C’est ravissant, dit Rayat.

Lindsay vit le mur de perle blanche scintillante tandis qu’ils passaient le bord de la falaise. Elle ne reconnut pas la scène. Puis son sens de la perspective se recala et lui montra la cuvette concave d’un vaste amphithéâtre.

F’nar paraissait encore plus irréelle que dans les reportages d’Eddie. Plus bizarre et organique, comme si des extraterrestres avaient trouvé un livre sur Antonio Gaudi et avaient essayé d’en assimiler le style. C’était presque assez captivant pour lui faire oublier qu’elle approchait de ses dernières heures.

— Ouais, charmant.

Elle suivit le dos large de Mart Barencoin. Il avait encore l’habitude de regarder autour de lui puis de marcher quelques pas à reculons, selon la procédure de patrouille.

— Où on va ? Je ne savais pas qu’ils avaient des prisons ou des commissariats, ici.

— Ce n’est pas le cas, Lindsay Neville, dit une voix ussissi. Vous irez à l’Échange des Excédents, à moins qu’un clan accepte de vous accueillir. Mais cela dépend du moment où l’on vous exécutera. Vous n’aurez peut-être pas besoin d’un logement pour la nuit.

Elle regarda vers le bas. Elle avait du mal à différencier les ussissi, si ce n’est par leur goût pour les bandoulières colorées, de tissu brillant ou de broderies perlées.

— Vous êtes Ralassi ? demanda-t-elle.

— Idiote. Je suis Serrimissani. Je suis une femelle. Ralassi est un mâle. Pas étonnant que votre espèce soit condamnée.

— Enchantée de vous rencontrer, moi aussi.

— Je travaillais avec Ual, précédemment. À présent avec Nevyan.

Lindsay remarqua l’utilisation de avec, et non pour.

— Je pensais que nous serions morts dès notre sortie du vaisseau.

— Ce serait la procédure normale, mais il nous faut d’abord quelques renseignements.

— À quel sujet ?

— Votre culpabilité. Votre technologie. Tout ce que les Eqbas voudront savoir.

Serrimissani parlait vraiment un anglais parfait. Ce qui ne réconforta pas du tout Lindsay. Elle marchait la tête haute, mais elle ne se considérait pas prisonnière de guerre. Elle n’avait pas l’impression d’être dans le camp des gentils, capturée à la suite de circonstances malheureuses : elle se sentait comme une criminelle. Elle s’était toujours demandé pourquoi les détenus n’essayaient pas de s’échapper, pourquoi ceux qu’on massait dans des camps ne s’attaquaient pas à leurs gardes. À présent, elle savait. La docilité face à une autorité menaçante était une réaction automatique. Il y avait très peu de Shan Frankland dans l’espèce humaine.

Mais Lindsay était responsable d’un acte terrible, et les wess’har avaient raison. Il fallait qu’on la punisse.

Les wess’har qu’elle croisait lui lançaient un simple regard. Ni pierres, ni insultes.

— Ils sont très mesurés, dit Rayat.

— Shan disait toujours inoffensifs ou psycho. Ça, c’est inoffensif.

Barencoin la regarda par-dessus son épaule, comme pour la faire taire.

— Nous imaginons tous ce que psycho va donner.

— Et pourtant, vous n’avez pas l’air de figurer sur leur liste de criminels, M. Barencoin, commenta Rayat.

Barencoin continua à marcher, sans réagir. Jon Becken, juste derrière eux, répondit à sa place.

— Ouais, c’est notre charme naturel et nos uniformes. Tout le monde aime les Royal Marines.

— Nous avions des relations haut placées, dit Webster.

À l’Échange des Excédents – une grande salle avec des pièces adjacentes sans porte et absolument aucune ostentation –, Ual et Eddie discutaient comme de vieux amis tandis que Nevyan et Esganikan les regardaient en penchant souvent la tête. Des wess’har allaient et venaient avec des caisses et des filets pleins. Ceux qui s’arrêtaient pour observer l’activité paraissaient agir davantage par curiosité que par colère. Cela sentait la terre, le bois de santal et d’étranges odeurs végétales. Lindsay avait l’impression d’être en procès dans un supermarché.

Serrimissani sortit de la discussion et trotta vers Lindsay, puis elle se glissa entre Rayat et elle, interrompant le scientifique comme un chien de berger.

— Vous avez des virin’ve ? Des outils de communication ? Dans ce cas, nous en avons besoin.

— Oui. (Rayat hésita, mais Lindsay lui tendit le sien. Ils ne pouvaient pas leur faire de mal avec ça.) Tenez.

— Pourquoi les voulez-vous ?

— Pour déterminer votre culpabilité, dit Serrimissani.

L’ussissi retroussa légèrement les lèvres, juste assez pour dévoiler ses crocs. Rayat fouilla dans son blouson et en sortit son appareil. Elle le prit et il sourcilla quand sa patte frotta sa main.

— Un procès spectacle, peut-être, supposa Rayat en haussant les épaules.

— Ce n’est pas leur style, assura Lindsay. Ils ne les confisquent pas non plus pour nous empêcher d’appeler des renforts.

Serrimissani et Aitassi discutaient en brandissant les deux appareils tandis qu’Eddie observait l’échange, concentré. Il ne se tourna à aucun moment vers Lindsay. Esganikan Gai se redressa et couvrit en quelques pas les dix mètres qui la séparaient de Lindsay et Rayat. Lindsay lui trouvait beaucoup de ressemblances avec Shan, dans ses manières. Ce n’était pas rassurant.

Elle regarda Lindsay puis Rayat en face, la tête penchée, les pupilles s’ouvrant et se refermant. Elle trilla, et Serrimissani la rejoignit en trottant.

— Elle dit qu’elle a besoin de comprendre qui est responsable des événements sur Bezer’ej, pour pouvoir entreprendre les actions appropriées. Ni plus ni moins.

Lindsay n’aimait vraiment pas les yeux des wess’har. C’était la façon dont leurs quatre pupilles se contractaient en réticule : on aurait dit le regard vide d’une statue, sans âme et insondable. Son entraînement à la résistance aux interrogatoires lui permettait d’ignorer l’Eqbas, mais ce n’était pas facile. Il n’y avait qu’une seule réponse possible.

— Très simple, dit Lindsay. C’était lui et moi.

Esganikan gargouilla. Serrimissani parut peiner à traduire et appela Aitassi. Une version anglaise finit par émerger.

— Elle dit que ce n’est pas le fait en discussion. Vous n’avez pas apporté d’armes de ce genre sur le Thétis. Donc, une autre génération était complice. Les Eqbas doivent savoir qui a autorisé ou ordonné ces actions, puis qui a pris des mesures pour redresser ces torts, ou ne l’a pas fait. Ils devront en répondre quand nous atteindrons la Terre.

Atteindre la Terre ?

— Mais la moitié des gens que vous voudrez punir pourraient être morts, en vingt-cinq ans, dit Lindsay en luttant contre la véritable signification de ce qu’elle venait d’entendre.

— Trente ans, corrigea Serrimissani. Et ce que votre peuple fera entre maintenant et ce moment pèsera dans la balance.

Ade se tenait dans l’encadrement de la porte, une nouvelle tasse à la main.

Shan ravala son embarras et se prépara à des excuses. Il était facile de se tromper, et tout autant de l’admettre. Mais le véritable regret – regret d’avoir frappé une personne prête à mourir pour vous – était plus difficile. Elle regrettait très peu de chose dans sa vie, mais chacune la rongeait.

Au fond de son esprit, une voix lui répétait qu’elle avait commis un acte impardonnable envers Ade.

— Alors, tu m’as fait tuer, et je t’ai contaminé, dit-elle pour lui épargner le besoin d’ouvrir la conversation. Je crois que nous sommes quittes. (Non, ça ne suffisait pas.) Bon, c’est moi qui ai tiré la première. Je suis désolée.

Il leva les yeux sans bouger le menton. Après vingt-cinq ans à coincer des coupables, elle était tout à fait immunisée contre la contrition, même chez un homme qui lui plaisait. Mais il ne faisait pas semblant.

— Non, Patronne, c’est moi qui suis désolé. Si vous croyez que vous pouvez me détester plus que je me déteste, vous vous trompez.

— Si je n’avais pas été sur le point de faire sauter la tête de Lindsay, tu aurais tiré ?

— Je ne sais pas, avoua-t-il en se mordillant la lèvre inférieure.

— En tout cas, tu l’as empêchée de me transformer en steak haché. Même la c’naatat n’aurait pas pu me réparer après ça. (Il était à un bon mètre d’elle, et avait encore trop peur pour lui donner la chope. La voix de Shan était rauque et cassante.) Putain, Ade, je suis désolée. Je n’aurais jamais dû te dire tout ça.

— C’est pas grave, Patronne. Je sais que vous avez vécu l’enfer.

L’enfer ?

Elle repensa à ce moment où la soute de la navette s’était ouverte et où elle s’était propulsée dans un vide plus profond que les humains pouvaient imaginer. La première minute avait été un enfer, oui. Quand on disait qu’il fallait environ douze secondes pour mourir dans l’espace, on parlait des gens normaux.

Les brefs épisodes de conscience qui avaient suivi, sans notion de durée ou de fréquence, étaient encore pires. Elle ne sentait rien. Elle était isolée dans sa tête, endroit où elle préférait ne pas trop traîner. Quand elle ouvrait les yeux et se rendait compte de sa situation, la panique aveugle qui la dévorait était pire que la douleur. Elle avait lutté.

Allez, vas-y. Tu penses que tu peux me briser ? Je peux encaisser. Je peux tout encaisser. Va chier, je resterai saine d’esprit, parce que tu ne peux plus rien me faire.

C’était comme un mantra qui tournait en boucle sous son crâne. Va chier, va chier, va chier. Elle avait commencé à insulter Dieu, juste au cas où elle se serait trompée. S’il y avait vraiment une divinité, que celle-ci entende son mépris et son défi. Mais elle était seule, petit morceau d’être desséché. Et elle était revenue. Rien, plus rien ne pourrait jamais la toucher à l’intérieur d’elle-même.

— Vous voulez parler ? demanda Ade. Enfin, je…

— Plus tard, peut-être. (Les détails pouvaient attendre.) Pas tout de suite.

— OK.

— C’est vrai que tu as veillé sur moi ? Que tu m’as fait la lecture ?

Ade hocha la tête.

— C’était un peu tard, hein ?

— J’ai eu ma crise. Ça va mieux.

— Arrête de me ménager.

— J’ai autre chose à foutre que de ménager les autres, Ade. (C’est plutôt à toi de me ménager. Arrête d’être gentil et énerve-toi, bordel.) Tu me le donnes, ce thé, ou quoi ?

— J’étais tellement sûr de savoir quoi dire.

Le visage d’Ade s’effondra encore un peu. Il ne paraissait pas différent. Pas de griffes, pas de bioluminescence, ni aucune des modifications que sa propre colonie avait ajoutées. Elle avait été dévastée d’apprendre qu’Aras l’avait délibérément infectée. Il l’avait fait pour lui sauver la vie, mais elle avait refusé d’en tenir compte, au début, consciente qu’elle ne pourrait jamais partir. C’était aussi cuisant qu’enrageant.

— Ade, tu te rends compte de ce que je t’ai donné ? Regarde-moi, Ade. Tu ne pourras plus jamais rentrer chez toi. Jamais. Tu ne pourras pas avoir d’enfants. Tu ne pourras plus jamais coucher avec une femme. Tu comprends ?

Il bougea les lèvres, mais elle ne savait pas s’il tremblait ou s’il voulait répondre.

— Oui. Mais je suis vivant, et pas les bezeri. (Il y eut une longue pause.) Ça m’apprendra, hein ?

— Tu t’es opposé aux ordres ?

— Pas assez.

— Tu as sans doute fait tout ce que tu pouvais.

Shan regarda avec envie la tasse de thé hors d’atteinte. À sa place, elle aurait dit à Lin de se carrer ses ordres dans le cul, mais elle n’avait jamais été soldat. Les policiers avaient une façon très personnelle d’ignorer les instructions qui ne leur plaisaient pas. Faute de s’être retrouvée dans la position d’Ade, elle n’avait pas le droit de le juger. Je ne peux pas demander à tout le monde d’être comme moi.

— Si un officier et un espion te donnent des ordres, je doute que tu aies le choix.

— Si, on l’a toujours.

— Et, ayant un choix, il faut le faire.

— Pardon ?

— Targassat. Ceux qui peuvent agir doivent le faire. (Elle lui tendit la main. Elle savait ce que c’était d’être une lépreuse.) Tu as choisi. Tu l’as empêchée de me disperser. Qu’est-ce que ça t’a fait, de me tirer dessus ?

C’était peut-être la question de trop. Ade lui prit la main à contrecœur. Elle devait être repoussante, squelettique, mais il referma une main sur ses doigts, puis la deuxième.

— Rien. Dès que j’ai commencé à tirer, je suis passé en pilotage auto. Pur réflexe. Je suis désolé.

— C’est ce qu’on fait tous. Sinon, on se fait descendre.

— Je ne sais même pas comment dire… Je ne suis pas Eddie.

— Quoi donc ?

— Quand tu… quand tu es sortie… (Ses yeux se remplirent de larmes : elle était choquée par cette émotion si forte. Il brillait d’adoration.) Tu es… tu… Oh et merde, Patronne, tu es une putain d’héroïne.

— Mon cul, oui. (Elle ne pouvait plus croiser son regard.) Et mon thé, je peux l’avoir, maintenant ?

La tasse était un peu trop lourde pour elle, même à deux mains. Il la tint pendant qu’elle buvait. Elle avait une telle envie de ce goût rassurant qu’elle ne s’offusqua pas qu’on doive la nourrir comme une gosse. C’était le paradis.

— Ils sont là, tu sais, dit Ade.

— Qui ça ? Le Monde d’Avant ?

— Oui. Les Eqbas Vorhi. (Elle le laissa lui essuyer le menton.) Leur deuxième vaisseau vient d’arriver. Ils ne ressemblent pas aux wess’har d’ici, et ils ne parlent pas wess’u. Et ils… Enfin bon, Nevyan pourra t’expliquer le reste. Elle est avec eux, pour le moment.

Ade se referma, il baissa les yeux, le nez et la voix.

— Et quoi ? Allez, Ade, quoi ?

Aras entra dans la pièce, accompagné d’une odeur acide de nervosité. Il se campa derrière Ade.

— Mange d’abord, isan. (Il posa un bol, un peu trop fort, sur la table proche. Il fumait, émettant cette odeur épicée qu’elle avait déjà remarquée.) Quand tu seras capable de marcher seule, tu pourras te replonger dans la vie publique. Jusque-là, tu restes ici et tu manges.

Personne ne pouvait se permettre de donner des ordres à Shan Frankland. En temps normal, elle se serait levée pour aller enquêter elle-même. Mais elle jeta un œil sous sa couverture et vit ses côtes. Pas seulement celles du bas, comme chez une personne en bonne forme physique. Toute la cage thoracique, de haut en bas, sans aucun signe d’abdominaux, de pectoraux ou de seins. Comme si un carabin un peu trop zélé avait retiré chaque parcelle de graisse et de muscle d’un cadavre puis avait remis la peau en place, pour que ça ait l’air propre. Sa tête devait être à l’avenant. L’avantage, c’est qu’elle ne risquait pas de regretter sa beauté envolée.

— D’accord, dit-elle en déglutissant. Bon, mais à une condition. Je mange, et tu me trouves quelqu’un pour m’enseigner l’eqbas’u.

Malgré toute la confiance qui lui revenait, une voix dans son crâne lui rappelait qu’elle était presque morte. Reprends-toi, gamine. Oui, tu as une tête à faire peur, mais ce n’est pas ce qui t’est arrivé de pire récemment.

— Je m’en occupe, proposa Ade. Pas de problème, Patronne.

Pauvre gars. Sa colère était passée. Ils étaient trois, trois monstres. Et ils devaient se serrer les coudes.

Un vague souvenir, où elle voulait fuir se cacher – un souvenir qui ne lui appartenait pas – s’imposa et disparut de nouveau. Elle se cala contre l’oreiller et décida d’explorer ce souvenir après qu’Aras l’aurait fait manger.

Elle n’aimait pas être impuissante. Pas du tout.

Le langage était une source de frustration pour Nevyan. Esganikan apprenait le wess’u rapidement, mais Ual préférait l’anglais. Ironiquement, c’était la langue qui paraissait les réunir tous. Quoique étranger à son monde, Mart Barencoin représentait donc une oasis de familiarité linguistique.

Le marine fit quelques pas hésitants vers elle dans l’Échange des Excédents, sous l’œil attentif de ses deux camarades.

— Que comptez-vous faire de nous, Madame ? (Il était un peu plus grand qu’elle, et d’une noirceur fascinante : elle restait intriguée par la variété exotique de couleurs dans les cheveux et les yeux humains.) Nous pouvons nous rendre utiles.

Nevyan ne savait pas si elle devait lui parler de Shan.

— Désirez-vous vraiment aller à Mar’an’cas ? Ce n’est pas hospitalier.

Barencoin haussa les épaules.

— Chaz et Izzy auraient bien besoin d’aide.

— Vous n’êtes pas obligé de vous punir simplement parce que nous ne voulons pas le faire.

— Je me sens quand même responsable. D’après la loi humaine, je le suis.

— Ce sont Neville, Rayat et les deux colons qui les ont emmenés sur Ouzhari qui ont posé et fait exploser les engins. Ils avaient le choix de ne pas les utiliser. Vous avez transporté ces engins, ce qui était idiot, mais pas plus que de porter un tilgir puis de ne pas s’en servir pour tuer quelqu’un. (Elle marqua une pause pour voir s’il comprenait.) Aras a déjà exécuté Josh Garrod. Nous retrouverons son compagnon en temps voulu.

La mention de Garrod provoqua chez Barencoin un léger raidissement de la nuque. Nevyan ne pensait jamais à vérifier ce que les humains savaient ou non. Encore un problème suscité par leur attitude si étrange, propriétaire vis-à-vis de la connaissance. Ils se racontaient certaines choses mais pas d’autres. D’où la nécessité de gens comme Eddie Michallat.

— Qu’est-ce que Josh a fait de plus que moi ?

— Il a aidé Neville à installer les bombes et à les activer.

— Je les ai transportées. Ade et…

— Ne voyez-vous pas la différence ?

Dans son étonnement, Barencoin semblait beaucoup plus enfantin.

— Je pense que cette histoire de culpabilité n’a pas fini de m’échapper, Madame.

Il continuait à regarder la lumière dans sa paume, son bioécran. Tous les marines en possédaient un. Lindsay Neville aussi. Nevyan comprenait pourquoi Shan trouvait cet appareil repoussant.

— Pouvons-nous nous rendre sur Mar’an’cas et évaluer la situation ? Et pouvons-nous voir le sergent Bennett ?

Ils s’accrochaient donc encore à leur vieille identité après que leur gouvernement les avait renvoyés. Nevyan s’en attrista. Ils n’avaient pas d’autre communauté, pas même dans la colonie déplacée de Constantine.

— Plus tard.

— Dites-moi simplement s’il va bien. Je sais qu’il y a un problème.

— Il se porte bien. (Le secret était un gros effort. Cela ne lui plaisait pas.) Il a reçu des nouvelles inattendues, comme nous tous. Quand il sera prêt, vous pourrez le voir.

Barencoin eut ce mouvement descendant des épaules et haussa les sourcils, indiquant qu’il ne comprenait pas. Nevyan résista à son instinct naturel de lui expliquer, comme elle l’aurait fait avec Giyadas.

L’Échange des Excédents se transformait en ce qu’Eddie appelait un cirque. Malgré ses explications, la ressemblance lui échappait. Shapakti et son équipage déplaçaient leur équipement, et Esganikan s’intéressait de très près à Ual tandis qu’Eddie restait à son côté. Fersanye s’était portée volontaire pour surveiller Rayat et Lindsay chez elle, parce que son clan avait l’habitude des étrangers, ayant brièvement hébergé Shan Frankland. De nombreux wess’har passaient simplement pour déposer et collecter des récoltes. Certains regardaient cette scène extraordinaire quelques instants avant de repartir vaquer à leurs occupations.

Voilà ce que Nevyan gagnait à vouloir retrouver l’ordre et le calme. C’est toi qui les as invités. C’était une époque inconfortable, mais quelque chose avait changé. Le retour de Shan lui rendait sa confiance. Elle n’était plus seule au front.

— Eh, Ade ! dit soudain Barencoin. Où tu étais, ducon ?

Ade Bennett était entré dans la salle comme s’il cherchait quelqu’un. Voyant les marines s’avancer vers lui, il s’arrêta avec un sourire, mais croisa les bras. Nevyan avait souvent remarqué chez Shan ce geste de séparation, de frontière. Les wess’har s’écartèrent prudemment pour le laisser passer, et Barencoin les regarda.

— Vous avez pris votre temps, bande de feignants, lança Ade avec affection.

— Tu as l’air en forme, bordel ! Ils te traitent bien ?

— Comme un roi.

— On a ramené des invités.

— Ouais, j’ai entendu ça.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Je pensais que tu voudrais leur dérouiller le train.

— Je suis un peu occupé.

— Tu n’es pas allé à Mar’an’cas ?

— Si, si.

— Et ?

— Ben, je suis revenu. (Une certaine nervosité dans son ton annonçait qu’il était le mâle dominant. Nevyan les observa, attendant le combat.) Écoute, j’ai pas mal de trucs sur le feu pour le moment. Va voir Eddie, il vous trouvera à manger. (Il se tourna vers Nevyan.) Ça vous convient, Madame ? Ils peuvent loger chez vous ?

Nevyan avait l’impression de recueillir tous les humains perdus du système. Mais cela amuserait Giyadas. Ses nouveaux fils ne partageaient pas la fascination de l’isanket pour la langue gethes, mais ils les regarderaient, et cela leur suffirait.

— Je suis sûre qu’Eddie sera ravi de se nourrir avec vous.

Barencoin ne paraissait pas intéressé par la perspective d’un repas. Il faisait preuve d’une ténacité rare.

— Ade, il y a un gros problème, je le sens. Raconte-moi.

— Plus tard. Et je suis sérieux, OK ? Plus tard.

Puis Barencoin tendit la main vers l’épaule d’Ade. Nevyan s’attendait à intervenir si les gestes se faisaient plus agressifs, mais Ade recula.

— C’est bien ce que je pensais, dit Barencoin soudain écarlate. Oh merde, Ade. Tu l’as attrapée, hein ?

— Ce n’est pas la chtouille, mec. Et parle moins fort, bon sang.

— Merde.

Choqué, Barencoin rejoignit ses deux camarades. Il jetait des coups d’œil par-dessus son épaule et jurait dans sa barbe en les menant vers Eddie.

— Ils ne diront rien, assura Ade pour rassurer Nevyan. Mais c’est à se demander comment il va réagir en apprenant que Shan est en vie.

— Ça ne change plus rien. La c’naatat est de nouveau hors de portée des humains.

Ade désigna Shapakti d’un geste du pouce.

— À présent que sa patronne est là, elle pourrait se passer de lui pour rendre service à Shan.

— Est-ce bien sage ?

— Shan veut qu’il lui enseigne leur langue. Elle parle le wess’u, et lui aussi.

— Je vais demander à Esganikan.

— Que sait-elle au sujet de Shan ?

— Nous ne nous cachons rien les uns aux autres. C’est une habitude très délétère, et j’aimerais la perdre rapidement. Ce que je sais, elle le sait aussi.

Ade haussa les épaules.

— OK. Shan n’est pas au courant de la présence de Lin et Rayat, au fait. Aras craignait qu’elle se jette sur eux.

— Est-elle assez en forme pour me parler ? Je devrais lui rendre visite.

Shan comprendrait que Nevyan ait des devoirs à accomplir avant de se rendre au chevet d’une amie. Aras avait besoin de temps avec elle, d’abord. Nevyan se dit qu’Ade en aurait peut-être autant besoin, mais ils devraient régler la question eux-mêmes.

— Elle mange tout ce qui ne bouge pas et jure comme un charretier, alors, à part son allure de cadavre, elle revient à la normale.

— L’analyse est sévère.

— Vous vous attendiez à ce que je chiale à cause de sa tête ? (Ade tripota son béret et le fourra dans sa poche.) C’est déjà fait. Elle n’a pas besoin qu’on lui rappelle dans quel état elle est.

— Voulez-vous parler au capitaine de frégate Neville ?

— Je n’ai rien à lui dire.

— Pouvez-vous nous aider à analyser le contenu de son appareil de communication et de celui de Rayat ?

Ade regarda ses chaussures. Elles étaient particulièrement brillantes.

— Que cherchons-nous ?

— D’où vient l’autorisation d’utiliser des engins nucléaires.

— La FEU.

— Individuellement. Les organisations ne sont jamais responsables. Ce sont toujours des personnes. (Nevyan fit signe à Aitassi d’approcher ; l’attaché lui ferait confiance pour extraire les renseignements.) Et s’ils ne sont plus en vie quand nous atteindrons la Terre, ceux qui contribueront par la suite à leur culpabilité le seront.

Nevyan vit le même retour à un visage d’enfant : Ade Bennett ne comprenait pas davantage la responsabilité que Barencoin, même s’ils en avaient tous les deux envie. Elle se demanda si les gethes pourraient un jour se ranger à leur façon de penser.

Sinon, les Eqbas la leur apprendraient, à la manière forte.

Pour la première fois ou presque en vingt ans, Ade se passa de son jogging du matin. Ça lui était parfois arrivé quand il était au combat. Il ferait quelques kilomètres en plus demain. Si on se laissait aller, on perdait rapidement toute discipline.

Mais Shan est vivante.

Cette idée n’en finissait pas de déferler sur lui, de revenir à la surface. On lui donnait une deuxième chance. C’était rare, il ne fallait pas la rater. Il suivit les terrasses en trottant, touchant de temps en temps les deux appareils de comm dans sa poche. Il ignorait ce qu’il pourrait faire de cette occasion inimaginable.

Il s’appuya sur la porte perlée et elle s’ouvrit. L’odeur d’huile chaude et de sucre caramélisé emplissait le salon ; la table était couverte d’assiettes et de bols. Aras, une poêle à frire dans la main, jeta à Ade un regard exaspéré en lui faisant signe de s’asseoir.

— Eh, je viens de voir Mart et Sue et…

Ade s’arrêta. Shan était debout. Elle était vraiment debout, devant l’écran qui occupait une grande partie d’un des murs – cadavre ambulant dans son pantalon d’uniforme noir et sa veste de sport blanche. Aucun des deux vêtements ne lui allait, elle faisait peur.

— Merde… Mais qu’est-ce qui se passe, là-bas ? (Une info diffusée par la BBChan l’énervait. Puis elle s’arrêta et regarda par-dessus son épaule.) Salut, Ade. Tu m’as trouvé quelqu’un ?

— Nevyan va demander à Esganikan.

— C’est qui, ça ?

Shan se dirigea tant bien que mal vers la table et se laissa à moitié tomber sur le banc. Elle tendit la main vers une pile de netun jay et grignota avec ravissement.

— La commandante de la deuxième mission Eqbas Vorhi.

— Ouais, il va falloir que je lui parle.

Combien de temps s’était-il absenté ? Quelques heures. Les bras de Shan portaient à présent une suggestion de muscles, et il ne voyait plus les os sur toute sa poitrine. Ses cheveux noirs formaient une brosse presque respectable, assez épaisse pour qu’elle ressemble de nouveau à une femme. En ce qui la concernait, elle était d’attaque pour reprendre le contrôle de l’opération. Ça se lisait sur son visage, sur ses épaules droites et à cette façon qu’elle avait de serrer les dents.

— J’attends. (Elle mangeait comme un ogre. Les netun, ces petits pains plats et croustillants qu’Aras appelait gurut, un bol d’une soupe d’evem orange vif, et un grand pichet de thé.) Je ne peux pas rester à rien foutre toute la journée.

— Si. (Ade décida de lui changer les idées et posa les appareils de comm sur la table. Elle était flic. Elle avait fait plus d’enquêtes qu’il avait eu de dîners chauds.) Regarde ça.

Elle prit les communicateurs et les examina.

— Oh, ça me rappelle… Je pourrais récupérer mon pistolet et mon Suisse, s’il te plaît ?

Aras parut agacé. Il émit une odeur d’huile d’ananas, ou presque. Ade relevait ces signes de plus en plus facilement.

— Oui, isan. Mais tu n’as pas besoin de sortir pour t’en servir, n’est-ce pas ?

— Je reste ici à manger jusqu’à ce que je sois prête à sortir. C’était notre accord.

Tout en mangeant, elle examina l’appareil de Rayat d’une main. Celui-ci s’anima et elle étudia l’image. Ade aimait la regarder réfléchir. Il était excitant d’imaginer tout ce qui se passait dans son esprit agile et féroce. Du moment que ça ne lui retombait pas dessus.

— Nevyan a besoin des informations qu’il contient, dit-il.

— Je devrais effectuer une copie vérifiée des données avant de tripatouiller. Je préfère respecter les procédures. (Les yeux de Shan étaient fixés sur l’appareil, sans émotion. Puis elle faillit sourire.) Qu’est-ce que je dois trouver ?

Aras claqua de la paume sur la table et se pencha en avant.

— Assez. Elle n’est pas assez remise pour cela.

— Chéri, je suis une grande fille, et c’est moi qui décide de ce que je dois savoir. (Elle posa une main sur celle d’Aras.) C’est mon boulot. Je suis flic. (Elle marqua une pause, amusée.) Tiens, j’y pense, je n’ai jamais rendu ma carte. Je n’ai jamais démissionné. Les Wessex Regional Constabulary existent encore ? Est-ce que quelqu’un leur a dit que j’étais morte, pour qu’ils interrompent ma retraite ?

— Je peux me renseigner, proposa Ade qui ne s’était jamais inquiété de ça. Tiens, reprends du thé.

— Donc, tu as été en contact avec Rayat.

— Laisse Nevyan s’occuper de lui.

— Il est en vie, et parmi nous ?

— Je…

— Aras, je suis restée saine d’esprit pendant deux mois dans l’espace. (Elle lui serra la main, mais son ton calme contenait une mise en garde. Ade vit ses jointures blanchir.) Je peux entendre le rapport d’Ade sans perdre les pédales. Vas-y, Ade. Je t’écoute.

Ade prenait des risques avec le self-control d’Aras. Les wess’har s’emportaient vite, quand la situation l’exigeait. Il étudia l’expression sévère d’Aras, puis Shan. C’était bien elle la Patronne. Il obéit.

— Ual a amené Rayat et Lindsay ici. Mart, Sue et Jon les ont arrêtés.

— Excellent. (Elle lui fit un signe des deux mains, pouces levés, le visage neutre.) Bon travail.

— En fait, ils sont arrivés avec le deuxième vaisseau Eqbas. La commandante est une grande nana un peu effrayante appelée Esganikan Gai.

— Mais tu n’as pas peur des nanas effrayantes, pas vrai ?

— Nan. (Il sourit, sans sentir de chaleur de la part de Shan.) D’habitude, non.

Elle lui fit un clin d’œil.

— Très bien.

— Ils ont envoyé des équipes pour mener une reconnaissance d’Umeh et Bezer’ej depuis l’orbite.

Shan pianota sur les commandes de l’appareil de comm.

— Qu’est-ce que je cherche, là-dedans ?

— La culpabilité. C’est ce qu’a dit Serrimissani.

— Les ordres explicites de déployer des ERA ?

— Ouais.

— Personnelle, pas collective, j’imagine ?

— Des noms.

Shan tendit la main vers un autre gurut et le mâcha doucement en parcourant les fichiers. Si elle n’avait pas eu l’air si squelettique et noyée dans son uniforme, elle aurait aisément pu passer pour ce qu’elle était avant : assurée, analytique, et inébranlable. Un détective expérimenté qui faisait son boulot. Il se demandait si elle s’effondrerait dès qu’il aurait le dos tourné.

— Donne-moi mon Suisse, tu veux, chéri ? dit-elle sans quitter l’appareil des yeux.

Ade alla au placard et tendit la main en même temps qu’Aras. Ils se regardèrent une seconde de trop, et Ade rougit.

Pauvre con. Ce n’est pas à toi qu’elle parlait.

Aras prit le Suisse et le tendit à Ade avec une expression et un parfum que le marine ne put pas décoder. Si Shan avait surpris leur manège, elle n’en montra rien. Mais elle ne ratait jamais rien, et Ade se sentit humilié en lui remettant son appareil.

— Merci, dit-elle. (Non, elle était complètement indifférente. Elle n’avait même pas d’odeur, alors qu’il était sûr de sentir les réactions d’autrui, à présent.) Voilà. Tu branches ça là. Une petite amélioration que j’ai empruntée quand j’appartenais à la Branche Spéciale.

Le bip simultané des deux appareils arracha à Shan un sourire satisfait.

— J’aurais pensé qu’un espion aurait du matos plus difficile à pirater.

— Oui, c’est ce qu’on se dit souvent. Mais la police a toujours mieux. Rayat ne voulait pas attirer l’attention, au cas où quelqu’un du Thétis s’en serait servi. Mais bon, j’accède aux fichiers, c’est tout. Rayat est trop professionnel pour avoir des documents cryptés. De toute façon, qu’est-ce qu’on cherche ? Un dialogue où on lui ordonne d’utiliser des bombes au cobalt ? Raconte-moi la séquence des événements avant le déploiement.

Ade ne savait pas trop par où commencer.

— Quand on a planifié l’utilisation des Combis Uniques ?

— Quand Rayat est entré dans la danse.

Ade ferma les yeux et s’imagina à bord de l’Actaeon. Réfléchis. Dans l’armurerie de l’Actaeon, Neville, Rayat et moi devant les racks.

— Il utilisait son appareil comme s’il envoyait des messages, et ensuite il a demandé si on pouvait descendre des ERA à la surface. À trente kilos chacune, ça me semblait faisable, mais pas malin. Puis le capitaine de frégate Neville a déconseillé les ERA, et encore plus les bombes à cobalt quand ils en ont discuté. Rayat ne voulait pas en parler devant moi. J’ai proposé de les laisser, et Lindsay a accepté.

— Eh bien, c’est comme si elle était morte, de toute façon, donc peu importent ses motivations. (Shan fit défiler du texte et cliqua, les yeux allant et venant entre son Suisse et l’appareil de Rayat.) Puisqu’il n’y a pas d’encryption sur l’ITX, il devait communiquer en langage courant ou en code. Regardons son journal de messagerie.

— Il ne doit pas en avoir. Il a dû effacer tout ce qu’il pouvait en vitesse.

Shan tourna l’écran vers Ade. Une suite de chiffres et de symboles.

— Arborescence des messages sortants. Il n’a pas pris la peine de les purger, alors qu’il est tout sauf imprudent. (Elle se mordilla la lèvre pensivement. Aras s’approcha de nouveau, lui refermant la main gauche sur une tasse, ordre silencieux de boire son contenu.) Il n’en a pas envoyé tant que ça ces six derniers mois. Rien d’étonnant, remarque. Regardons le carnet d’adresses.

— Même Lindsay ne serait pas assez bête pour enregistrer un numéro QG des espions.

— Ils vont débarquer sur Terre pour régler le problème, hein ?

— Qui ça ?

— Esganikan et les siens. J’espère pour eux que les suspects seront là dans vingt-cinq ans. À moins qu’ils cherchent juste une excuse pour lancer une rafle.

— Ce n’est pas trop le style wess’har.

— Non. Mais ils ont dû prendre en compte leur délai d’arrivée, dit Shan.

— Certainement.

— Oui, certainement. (Cette idée la dérangeait, il le voyait. Elle ne comprenait pas l’astuce.) Mais, si l’autre terme de l’alternative est de dire que les coupables pourraient être morts quand vous arriverez, ils pourraient aussi bien oublier le crime. Or, les wess’har n’ont pas l’air de croire en une prescription.

— Ils ont parlé de ceux qui contribueront par la suite à leur culpabilité.

Shan y réfléchit, puis parcourut les fichiers. Ade alla se ranger derrière elle pour regarder par-dessus son épaule. Elle gigota un peu, mal à l’aise, puis tira sur la jambe de pantalon du marine.

— Assieds-toi.

— Désolé.

— Il y a des termes d’argot pour les bombes au cobalt ?

— Ben, pas vraiment. On parle de munitions de neutralisation biologique. Ou de détergent, de désinfectant.

Aras s’installa en face de Shan et piocha à son tour dans la pile de gurut, émettant un petit bruit, comme s’il faisait défiler des pages contre son pouce.

— Qu’est-ce qui te met de si bonne humeur ?

Le ronronnement cessa.

— Tu es rentrée, isan.

— Oui, et ça me fait vraiment plaisir.

Ce fut un moment court, dont Ade était exclu. Il faudrait qu’il s’habitue. Shan posa l’appareil de comm et engloutit un nouveau netun.

— C’est moi, ou il fait chaud, ici ?

— C’est toi, dit Aras.

— Alors je vais me rafraîchir.

Elle se leva et se rendit d’un pas hésitant sur la terrasse qui donnait sur la plaine. Aras avait creusé sa demeure sur le bord le plus éloigné de la caldeira. Il avait dû avoir du mal à vivre avec la c’naatat dans une ville où tout le monde faisait partie d’une famille.

Deux nez émergèrent du nid de tissu déchiré, puis les rats sortirent et chipèrent des morceaux de capsicum et de soja. Ils filèrent dans des coins séparés pour dévorer leur butin.

— Tu vas me cogner, hein ? dit Ade.

Aras recommença à ronronner. Ce qui ne l’empêchait pas de parler. Ade, fasciné, supposa que les humains devaient paraître bien ordinaires à Shan, après cela.

— Non. Je préférerais qu’elle mange et se repose, mais elle est Shan. Elle fera comme bon lui semble.

— Lin et Rayat devraient l’occuper.

— Leur présence n’a pas l’air de l’affoler. Aide-moi à faire en sorte que ça reste comme ça.

— Tu veux me parler d’autre chose ? (Bas les pattes, c’est ma femme, par exemple ?) Ce serait le moment.

Aras prit un autre gurut et mâchonna pensivement.

— Oui. C’est à toi de nettoyer le sol.

S’il voulait m’envoyer paître, il l’aurait fait. L’ex-marine alla étudier l’appareil de Rayat, couplé à celui de Shan par une fibre optique, et se rendit compte qu’elle avait emporté son Suisse.

Ade se campa devant la porte. Appuyée sur la balustrade de pierre, tête penchée, le Suisse dans la main, Shan paraissait absorbée. Elle avait sorti l’écran-bulle, en mode miroir : il accrocha un reflet quand elle se redressa.

Elle se tourna, soudain consciente de sa présence, avec une surprise mal dissimulée.

— Ça va, Patronne ?

Elle se pinça l’arête du nez.

— Pourquoi vous ne m’avez pas dit à quoi je ressemblais ?

— Tu es beaucoup mieux qu’à ton retour.

Elle passa la main sur son crâne comme pour mesurer la pousse de ses cheveux. C’était la première fois qu’elle avait l’air de se soucier de son apparence, ou de souffrir de son état actuel. Jusque-là, elle s’était toujours comportée comme un officier, plus occupée par ses bottes cirées et son uniforme que par les chichis féminins. Sa crinière noir de jais avait disparu. Tout comme son beau petit cul, même si elle devait moins en être consciente. Le sourire forcé qu’elle adopta était moyennement convaincant.

— Bordel, j’ai cent vingt ans, et j’ai été un peu morte, ces derniers temps. Alors je me porte bien pour mon âge.

— On te fera faire un treillis plus convenable.

— Et des bottes. Les miennes n’ont pas survécu.

— Je devrais trouver un ussissi capable de m’en rapporter une paire d’Umeh.

— Tu es un bon petit gars, Ade.

— Une perle, tu veux dire.

— Allez, on continue à fouiller dans les données de Rayat.

Elle paraissait écrasée. Mais Aras et Ade étaient trop heureux de la retrouver pour se soucier de son apparence. Le marine posa une main prudente sous le coude de Shan et la soutint juste ce qu’il fallait pour qu’elle retourne dans le salon avec dignité.

— Ça va, dit-il en faisant signe à Aras de l’aider. Encore quelques jours et tu seras comme neuve. Pas de quoi se faire du mouron.

— J’ai l’air de me faire du mouron ?

— Franchement, oui. Tes cheveux repoussent drôlement vite, en tout cas. Tu seras comme avant en un rien de temps.

— Tu te plantes, ce n’est pas ma tête qui m’inquiète. (Elle posa le Suisse sur la table et le relia à l’appareil de Rayat. Aras s’assit à côté d’elle et lui caressa le bras.) C’est ce que j’ai trouvé dans les fichiers. J’ai été pas mal surprise d’apprendre que notre amie était envoyée par Eugénie Pérault. Tu te souviens d’elle ?

— La ministre qui t’a fait ton Briefing Refoulé pour la mission.

— Ne te retiens pas.

— Celle qui t’a plantée ici.

Shan s’arrêta avant d’écarter la main d’Aras, mais Ade remarqua sa crispation. Si elle pouvait faire ça, c’est qu’elle se régénérait.

— Peut-être. Mais je veux savoir pourquoi elle a briefé deux personnes pour la même mission. Et je dois savoir si cette conne savait ce qu’il y avait par ici.

10

Voici nos exigences. Nous désirons le retour du ministre Par Paral Ual, qui agit sans notre aval ; nous vous demandons de nous remettre Aras Sar Iussan pour qu’il soit jugé ; et nous exigeons que vous retiriez vos vaisseaux de notre espace.

Requête officielle du ministre Par Nir Bedoi, Affaires intérieures, Aux matriarches de F’nar

Plaine de F’nar, 3 novembre, 2376

Sur la plaine, le vaisseau d’Esganikan était devenu une vraie petite ville. Refaçonné en plusieurs formes lisses, il avait extrudé une série de huttes bronze et bleu. Cela résolvait le problème logistique de l’hébergement de deux mille wess’har supplémentaires dans F’nar.

— Oh… Comment ils font ça ? demanda Eddie en repensant aux deux fragments partis vivre leur vie ailleurs.

Nevyan, à ses côtés, tira sur le col de son dhren, le châle opalescent blanc que portaient beaucoup de matriarches à F’nar. Il s’agrandit aussitôt.

— Vous appelez cela de la nanotechnologie, répondit-elle en ouvrant le dhren comme le long d’une fermeture Éclair invisible. Ce tissu utilise un principe semblable. Le vaisseau est constitué des mêmes éléments.

— Pour des écologistes, vous employez des technologies très avancées.

Nevyan referma son dhren.

— Nous ne les employons que parce qu’elles sont sûres.

Eddie se résigna à être de nouveau un homme des cavernes. Les wess’har traversaient déjà l’espace à l’époque où les humains découvraient l’arc et commençaient à comprendre que le chien pouvait devenir leur meilleur ami. Ça remettait les choses en place.

— J’aurais dû vous poser la question depuis longtemps, Nevyan, mais à quand remonte la civilisation wess’har ?

— Définissez ce que vous entendez par civilisation.

— La construction de cités.

— Selon votre calendrier de référence, un million d’années.

— Je ne suis même pas certain que nous maîtrisions le feu, à cette époque. Et vous n’avez pas encore commencé à ne manger que des pilules, renoncé au sexe ou stocké vos esprits dans des machines.

Le cerveau d’Eddie cessa d’étudier le contexte et accepta l’émerveillement. Les scientifiques purs et durs du Thétis s’étaient montrés gentiment méprisants envers son diplôme en anthropologie, mais à présent, il se sentait tout à fait apte à juger du néant qu’était l’Homo sapiens.

— Pourquoi ferions-nous des choses pareilles ? Cela semble très bête.

— Eh bien, c’est toujours ce que nous avons l’air d’envisager pour l’avenir.

— Votre espèce est bien triste, dit-elle sans une once de sarcasme. Vous voulez éradiquer tout ce qui fait de vous des créatures vivantes.

— Quel dommage que je ne vous aie pas connue à l’époque où je réalisais des documentaires.

Le camp de morceaux de vaisseau dispersés était encombré d’Eqbas, souvent des femelles. Certaines se tenaient en cercle autour d’un objet au sol, et s’accroupissaient parfois pour poser la main par terre. Eddie laissa sa caméra abeille les contourner lentement, puis l’une des Eqbas regarda l’appareil avec la même hostilité prudente que Serrimissani. Eddie espéra que l’engin éviterait l’assaut si un des Eqbas essayait de l’attraper.

— Que font-ils ? demanda-t-il.

— Ils cherchent une canalisation où se relier. Ils comptent rester un certain temps.

— Et qu’en pensez-vous ?

— Beaucoup de choses.

Nevyan dépassa l’équipe d’hydrologie et rejoignit Esganikan Gai qui observait l’activité au sein de son campement. Cela ressemblait à la mission du Thétis : l’installation d’une base qui ne voulait pas paraître permanente, deux ans et tant de drames plus tôt.

Esganikan eut un geste du bras, invitant Nevyan à s’approcher comme un chien jaune sur le pont d’envol d’un porte-avions. Eddie trouva cela un peu impérieux. Si elle essayait cela sur Shan, elle se ferait remonter les bretelles.

Shan. Il n’était pas retourné la voir, et pourtant elle était consciente depuis quelques jours, d’après Serrimissani. Cette ussissi était une journaliste naturelle. Pauvre vieille Shan. Elle devait être dans un sale état. Il se demanda si elle le reconnaîtrait. Il était toujours gênant d’assister à la déchéance des puissants. C’était un cuisant rappel de sa propre mortalité.

Il se laissa aller à rêvasser. Qu’arrive-t-il aux gens quand ils se rendent compte qu’ils ne mourront jamais ? Toute l’existence humaine repose sur une mort prévisible, certaine. Shan se remettrait peut-être suffisamment pour lui en parler. Il l’espérait. Il espérait qu’elle lui parlerait de toute façon, même si elle ne lui donnait plus jamais d’article. Il admettait volontiers qu’il avait renoncé, et commençait à s’intéresser à autre chose qu’à son travail. Aurait-il tenu le même raisonnement sur Terre, dans la lutte quotidienne pour sortir un reportage avant les autres salauds ?

— Salutations, lança Esganikan avec son propre chœur polytonal. Appris anglais de Ual.

Elle eut de nouveau ce geste raide du bras.

— Ne vous occupez pas de moi, dit Eddie.

Il passa la porte d’un fragment de vaisseau, à présent moulé en forme de bulle pour servir de hutte. L’entrée lui évoqua la ville de Surang, courbes organiques et projections encore plus excentriques que celles de F’nar. Sa caméra abeille le suivit à l’intérieur.

Nevyan s’agenouilla face à Esganikan et lui parla en trilles. Eddie décida de rester debout. La teneur de la conversation lui échappait, mais le ton en paraissait amical. Puis Nevyan se figea, ce qu’Eddie avait appris à interpréter comme une réaction négative. Elle avait entendu quelque chose qui la surprenait.

— Des nouvelles ? demanda Eddie.

— Je l’ai interrogée sur le nombre d’isan’ve qui l’accompagnent. Elle a répondu que certaines ont choisi de laisser leur famille derrière elles, à l’abri, ou de retarder le lien. C’est la nature de nombreuses missions.

— Mais vous voyagez avec tout votre clan. Mestin vous avait tous emmenés sur Bezer’ej. Ils ne pourraient pas en faire autant ?

— Nous ne sortons jamais de ce système, tempéra Nevyan. Et c’est un endroit assez sûr. (Elle écouta Esganikan avec attention.) Elle dit que nous avons le luxe d’une vie plus…

Eddie sourcilla. Ce n’était pas un compliment.

— Vous allez la frapper, pour ça ?

— Pourquoi ?

— Peu importe. Je peux me promener dans le camp ?

Esganikan considéra cette demande et trilla.

— L’enseignement ?

— De quoi parle-t-elle ?

— Elle demande si vous avez des textes pour accélérer son apprentissage de l’anglais.

— Un livre ? (Eddie fouilla dans ses poches et en tira un portable. Il s’en voulait de s’en séparer, mais cela lui simplifierait beaucoup la vie.) Il y a tout un tas de dictionnaires là-dedans, mais pas vraiment de méthode de langue. De toute façon, rien qui relie le wess’u et l’anglais. Pas très utile.

— Une liste de mots et de règles.

— Oui.

Trille, trille, volute.

— C’est ce qu’elle demande.

Eddie tendit à Esganikan l’appareil estampillé BBChan, sur chaque composant sans doute.

— Ne le cassez pas, dit-il. Ça appartient à mon employeur. (Il lui montra les commandes avec des gestes exagérés.) Je l’ai ouvert à la bonne page. Vous pourrez en faire une copie ?

— Apprendrai, répondit Esganikan avec solennité.

— Oui, certainement.

Eddie s’excusa et laissa les filles parler boutique.

Il longea les bulles, saluant poliment de la tête tous les Eqbas qui se tournaient vers lui. L’un d’eux suivit longuement la caméra abeille du regard, offrant un plan magnifique mais sinistre. Il finit par reconnaître Shapakti. Une impression de soulagement le saisit, comme toujours lorsqu’il repérait un brin de familiarité dans un océan d’inconnu.

— Malin, dit Eddie en indiquant les habitations-vaisseau en levant les deux pouces.

Le langage corporel était toujours dangereux, mais Eddie doutait qu’il y ait assez de ressemblances culturelles entre eux pour que ce soit un geste grossier. S’il se faisait défoncer le portrait, il saurait qu’il avait tort.

Shapakti regarda les pouces d’Eddie et eut un geste appuyé avec les deux bras.

— Des sorties de secours ? Vous allez repasser avec les boissons et les achats en duty-free ?

Shapakti gargouilla et le prit par le poignet – doucement, par chance – pour le retourner dans la direction qu’il avait désignée.

— Gethes, dit-il de façon très claire. Qui cette gethes ?

Eddie s’abrita les yeux d’une main contre l’éclat des perles de F’nar et fit le point. La silhouette était émaciée, son pas hésitant, mais c’était Shan. Ade la suivait.

— Oh putain, souffla Eddie. (Tu l’as vue à son arrivée. Tu as vu dans quel état elle était.) C’est incroyable.

— Qui ? (Shapakti construisait ses phrases comme un mur.) Qui est-ce ?

Eddie refusait de céder à ses sentiments. Elle n’aurait pas approuvé du tout.

— Shapakti, mon petit, c’est Shan Chail. Frankland. Compris ?

— C’naatat ?

— C’est ça. (Eddie s’abandonna à l’enthousiasme périlleux qui accompagne les premiers pas réussis dans une langue étrangère.) Shan Chail – isan. Aras – jurej. Oursan. Oui ?

La grammaire était vraiment économique. Shapakti eut un roulement curieux de la tête et poussa un long trille qui devait peut-être à la surprise. Ils attendirent en la regardant. Shan avançait, trébuchant parfois, redressée par Ade.

Elle paraissait terriblement malade. C’était une nette amélioration. Elle s’arrêta devant lui, un peu tremblante, les mains sur les hanches.

— Salut Eddie. Alors, on ne me dit même pas bonjour ?

— Salut, poupée. Tu n’as pas eu le temps de te coiffer avant de sortir ?

— Rappelle-moi de te présenter Mme Matraque.

— Tu m’as vraiment manqué, grande dinde.

— Toi aussi, petit con. Toi aussi.

Il faillit la prendre dans ses bras. Il en avait envie. Mais la c’naatat rendait prudent, même si on n’avait pas de plaie et que les risques d’infection étaient limités. Il espérait qu’elle n’était pas dupe.

Ade regarda Shapakti d’une façon qui aurait déclenché des bagarres sur Terre. L’Eqbas ne réagit pas du tout. Il était concentré sur Shan.

— Shan, voici Shapakti, dit Eddie. Tu as toute son attention.

Shapakti inhala de manière audible.

— Frankland.

— Vous aurez peut-être même le droit de m’appeler Chef, dit-elle. Teh, g’n’hek eqbas’u sve ?

— Eh, pas mal, s’étonna Eddie. (Elle arrivait à faire les deux voix. C’était fascinant.) De quoi vous parlez ?

— Je lui ai demandé s’il pouvait m’enseigner l’eqbas’u.

— Esganikan veut apprendre l’anglais.

— Notre cadeau à l’univers. On pourrait ajouter le cricket, la syphilis et même la bureaucratie pour faire bon poids. (Shan se passa une main dans les cheveux, un peu gênée. Eddie ne l’avait jamais imaginée coquette.) C’est d’accord, Shapakti ? Teh, mek ?

— Mek, Chail, répondit Shapakti.

— C’est bien. Allez, maintenant je vais voir Esganikan.

— Pourquoi ? demanda Eddie.

— Sale fouineur, riposta Shan en reprenant son rôle d’officier de police. Parce que je suis une isan de F’nar et qu’elle se trouve chez moi, petit. Voilà tout.

Eddie lui désigna la bulle appropriée.

— Par là. Tu es sûre que tu as déjà le droit de te promener ?

Shan l’ignora avec l’habitude de ceux qui posent les questions eux-mêmes, et s’éloigna avec une approximation crédible de son ancienne démarche. Ade la suivit.

— Il paraît que la c’naatat intrigue beaucoup Esganikan Gai. Ade et moi allons lui montrer ce que c’est, lança-t-elle sans se retourner.

— Sois gentille avec elle, tu veux, Shan ?

— Pourquoi, j’aurais une raison de ne pas l’être ?

Shapakti lui emboîta le pas, tout en trilles et flûtes. Pour Eddie, ce n’était qu’une mélodie, mais Shan se retourna à moitié pour lui lancer une bordée en wess’u. Shapakti baissa la tête et retomba dans le silence.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda Eddie.

— Ce petit insolent voulait savoir si je donne l’oursan au c’naatat qui le déteste.

Shapakti parlait d’Ade. Qui trouva soudain ses bottes très intéressantes.

— Et qu’est-ce que tu as répondu ?

— Sale fouineur.

Ual trouvait F’nar extraordinaire. La ville était chaotique, désordonnée et pleine d’escaliers. Les isenj n’étaient pas faits pour les marches raides.

Les degrés étaient trop étroits pour qu’il y place tout son corps, et le contraignaient à se dresser sur la pointe des pieds, pour chercher en vain une prise avec ses jambes arrière et latérales. Les bipèdes ne rencontraient jamais ce genre de problèmes.

— Je suggère que nous restions au niveau du sol, dit Ralassi.

— Si j’avais su que notre séjour se prolongerait, j’aurais apporté plus de provisions.

— La prochaine navette nous ravitaillera, monsieur le ministre. Désirez-vous manger ?

— Plus tard.

— Comptez-vous rentrer à Umeh ?

— Vous pensez qu’on m’accepterait, ici ? (Ual ne s’y était pas attendu. Il avait bien imaginé la rage de ses opposants – au sein du gouvernement comme des électeurs –, mais il ne s’était pas douté que les Eqbas enverraient une patrouille vers Umeh.) J’ai sans doute fait une terrible erreur, mais je dois essayer de sauver quelque chose.

Le vaisseau Eqbas restait en orbite pour recueillir des données. C’était la pire situation possible. Comment les isenj pouvaient-ils accepter l’aide des wess’har, alors qu’un de leurs appareils adoptait une attitude agressive ? À présent, il n’avait plus aucune monnaie d’échange, comme avait dit Eddie. Et le public n’était plus réceptif à son plan.

Le premier isenj à se rendre chez l’ennemi en mission pacifique s’était trompé sur toute la ligne. Ual s’était rêvé en visionnaire, mais il savait que l’histoire ne verrait en lui qu’un imbécile.

Il était allé trop loin pour reculer. Le cycle de ressentiment, de déclin et de guerre sporadique et stérile devait cesser. Il retourna à l’Échange des Excédents et essaya de se trouver un coin discret.

Les wess’har venaient le regarder, ou du moins le pensait-il. Mais ils passaient autant de temps à fouiller dans des réserves de nourriture qu’à l’étudier. Ils étaient tous grands et de formes irrégulières – verticalement symétriques, certes, mais tout en membres longs et en visage allongé.

Eddie, avec son talent pour comparer tous les êtres à des espèces de son monde, les qualifiait d’hippocampes. Il n’y avait plus d’espèces animales sur Umeh, depuis bien des générations. L’environnement d’Ual ne lui proposait aucune base de comparaison pour les wess’har. C’était la première fois qu’il pensait à la tristesse inhérente à cet état de fait.

Mais certains wess’har étaient plus petits que lui. L’un d’eux, avec un plumet de cheveux raides et dorés sur la tête, comme les grandes femelles, s’approcha de lui et se planta bien trop près. En tant que ministre du gouvernement, il avait gagné le droit d’avoir un peu plus d’espace personnel.

— Vous avez des problèmes, dit la wess’har en un anglais parfait. Je suis Giyadas. Nevyan m’a prise comme sa fille.

Ual décida qu’il s’agissait d’une enfant. Comme chez les isenj, c’était difficile à juger simplement par la taille. Mais les wess’har étaient dépourvus de cette mémoire génétique qui rendait sage dès la naissance, et des retenues sociales qu’apprenaient les isenj adultes. Les wess’har adultes paraissaient aussi francs et directs que les jeunes, souvent au point d’en être insultants.

C’était la première impression qu’il avait eue d’eux – grands, froids, brillants et grossiers. Ils n’auraient jamais le contrôle de soi nécessaire pour vivre dans un environnement encombré, contrairement à son peuple.

— Oui, j’ai beaucoup de problèmes, concéda Ual.

— Les gethes vous ont-ils niqué ?

— Quel est le sens de ce mot ?

— Vous ont-ils mis dans une position difficile puis abandonné ? (L’enfant le regarda, penchant la tête d’un côté puis de l’autre.) C’est Eddie qui me l’a enseigné.

Ah ! L’accent d’Eddie était certes reconnaissable.

— Si vous entendez par là que les humains ne peuvent rien faire de plus pour nous aider en échange de ce que nous leur avons donné, oui.

— Vous êtes difficile à comprendre.

Tout ministre d’État qu’il était, Ual se retrouvait à discuter avec une petite fille extraterrestre. D’après Eddie, ce n’était pas la façon dont la diplomatie devait fonctionner.

— Mon peuple ne sera pas content, tout d’abord, mais nous aurons de meilleures chances en collaborant avec vous qu’en vous combattant. Les wess’har possèdent une certaine… inévitabilité.

— Vous voulez dire qu’on pourrait vous démonter en deux temps, trois mouvements.

Ual se répéta cette expression, catastrophé. Oui, c’était vrai. Et maintenant que les Eqbas étaient impliqués, cela se produirait, tôt ou tard. Il vaudrait mieux tôt et pacifiquement qu’après un long et noble combat jusqu’au dernier isenj. Ils l’avaient déjà tenté, et cela n’avait donné qu’une défaite. On s’était arrêté avant le dernier isenj, mais il y avait eu des millions de victimes.

— Encore une expression d’Eddie ?

— Non, c’est Shan Frankland qui l’a dit.

Il avait entendu quelques renseignements sur Shan Frankland, et il essayait de tout rassembler. Même morte, elle paraissait essentielle aux wess’har.

— L’officier décédé.

— Non, elle est vivante.

Ual laissa glisser ce commentaire sans poser de questions. Les humains entretenaient d’étonnantes convictions sur l’existence non corporelle. Giyadas avait dû y être exposée.

— Que pensez-vous de vos cousins d’Eqbas Vorhi ? demanda l’isenj.

— Ils sont différents.

Ual se montrait sociable. Rien n’interdisait de sympathiser avec l’enfant d’une alliée potentielle. Giyadas le prit par le bras et le tira un peu plus fort qu’il l’aurait imaginé de la part d’une créature si petite.

— Je veux vous présenter quelqu’un, dit-elle.

Ual la suivit patiemment, contournant les caisses et récipients malgré sa masse, tandis que les wess’har se reculaient pour le laisser passer. Personne ne l’attaqua ou ne l’insulta. Il était l’ennemi, l’ancien ennemi, et il savait ce qui se serait produit si un wess’har avait débarqué sur Umeh. Les isenj ressentaient les vieilles injustices aussi fortement que leurs ancêtres à l’époque de Mjat.

Mais il n’y avait pas d’hostilité. En plus, ils paraissaient à peine curieux. Il faillit trébucher sur un étrange fruit cylindrique, et un wess’har se pencha pour le retirer de son passage.

Je ne les comprends pas du tout. Grossiers et prévenants ; pacifiques et extrêmement violents ; sophistiqués et ruraux. Et ils n’ont jamais menacé Umeh.

Ual était venu négocier, pas apprendre, mais la leçon s’imposait à lui. Aucun isenj ne pouvait percevoir la globalité de ceux à qui ils avaient affaire.

Il continua à avancer jusque dans la lumière du soleil, par un temps magnifiquement dégagé comme on n’en voyait plus sur Umeh la polluée. Les ruelles et petites cours qui composaient le fond de F’nar étaient fortement éclairées par les reflets des surfaces de perle ; la ville était l’opposé complet de Jejeno, sur tous les plans. Giyadas le précédait, s’arrêtant régulièrement pour s’assurer qu’il la suivait.

— Voilà, annonça Giyadas en claquant dans ses mains, matriarche en miniature. Il voulait vous voir. Il a dit qu’il n’a jamais rencontré un isenj sans que l’un chercher à tuer l’autre.

Un grand étranger, plus humain qu’autre chose, apparut devant lui. Son visage était tout en angles durs, et ses yeux noirs étaient liquides, comme ceux du soldat Barencoin, si ce n’est qu’on y apercevait bien moins de blanc. Il n’était pas wess’har, ni terrien. Ual ne reconnaissait pas cette race.

La créature huma l’air et rejeta une longue tresse sombre derrière son épaule.

— Je suis le Destructeur de Mjat, annonça-t-il en un anglais parfait. Je m’appelle Aras Sar Iussan.

Eddie Michallat avait dit qu’il y avait des monstres dans l’histoire terrienne, et les humains se demandaient souvent comment ils obtiendraient vengeance s’ils rencontraient ces criminels défunts. Mais ce monstre-ci n’était pas mort – il se transformait soudain en créature merveilleuse face à laquelle Ual ne ressentait plus que… de la perplexité.

Ce wess’har, ou ce qu’il était devenu, avait vécu plus de cinquante générations. Et il avait survécu alors qu’il était prisonnier chez les isenj, au cours d’une guerre bien amère.

Ual se réjouit que ses rivaux politiques ne soient pas présents pour l’entendre. Sa première pensée était très différente de ce qu’ils auraient voulu. Mais il l’exprima tout de même.

— Je regrette sincèrement ce que nous vous avons fait en captivité.

Aras se figea complètement. Ual se demanda si c’était une préparation à l’attaque, comme chez les ussissi, mais le Destructeur de Mjat resta là, sans même cligner des yeux.

— Et moi, je regrette d’avoir dû tuer tant des vôtres, dit-il. Je me souviens de tout. J’ai attrapé mon parasite c’naatat auprès des vôtres, quand ils m’ont coupé et tailladé. Je possède à présent votre mémoire génétique, et je sais ce que c’est de me tenir en dehors de moi-même, et de me voir tel que je suis.

— Un don rare, dit Ual. Nous devrions peut-être tous le rechercher. Sachant ce que vous savez, nous détruiriez-vous de nouveau ?

— Dans les mêmes conditions ? (Aras pencha la tête, et Ual perçut enfin le wess’har en lui.) Oui, bien sûr.

Ual prit soin de ne pas le toucher, mais il s’approcha assez près pour faire comprendre qu’il le suivrait pour continuer cette conversation.

— Alors cherchons des conditions différentes.

Shan n’avait pas revu Nevyan depuis qu’elle avait quitté F’nar pour Bezer’ej avant de mourir. Esganikan pouvait attendre son tour.

Le parfum de mangue était très net quand Shan entra dans la bulle de vaisseau, et cela la mit mal à l’aise. Cela indiquait la présence d’une femelle forte menacée ou défiée, une phéromone assez puissante pour qu’une matriarche cède sa place et devienne déférente.

Elle pouvait l’émettre elle-même, mais, à présent qu’elle avait repris le contrôle conscient de ses émissions, elle voulait le garder. Les wess’har ne pouvaient pas surmonter leurs réactions odoriférantes. Elle, si. La c’naatat lui avait apporté davantage de tact qu’elle en avait jamais possédé en tant qu’humaine. Il était temps d’en faire usage.

Nevyan apparut devant elle, hocha sa tête de pièce d’échec et se retourna pour voir qui entrait dans le compartiment.

Tu m’as sauvée, gamine. Tu m’as sauvée.

Shan s’avança.

Elle ne s’était jamais sentie à l’aise avec les effusions sentimentales. Toute personne saine d’esprit se serait jetée au cou de sa sauveuse avec des larmes de gratitude. Les vieilles barricades que Shan avait mis des années à ériger contre le monde écrasèrent cette envie avant qu’elle devienne autre chose.

Mais Nevyan restait son amie, la femme qui ne l’avait pas abandonnée dans l’espace.

— Je ne sais pas trop par où commencer, dit Shan en repassant un moment à l’anglais. « Merci » ne me paraît pas suffisant.

L’éruption-odeur de satisfaction de Nevyan – un musc doux et poudré – faillit couvrir les arômes de mangue.

— Mon amie, dit-elle. Oh, mon amie, je suis heureuse de vous voir.

Elle eut un geste prudent dans sa direction, et elles restèrent toutes les deux à la limite du contact. Aucune des deux ne la franchit. Mestin la touchait, toujours avec une couche de tissu entre sa peau et celle de Shan. Mais la plupart des individus gardaient leurs distances.

— Comme vous avez l’air en forme.

En forme ? Tout était relatif.

— Je suis votre débitrice, Nevyan Chail.

— Il me suffit de vous voir en vie. Vous ne me devez rien.

Esganikan, plus grande que Shan d’une tête même sans son magnifique plumeau de poils cuivrés, les regardait avec intérêt.

— Vous êtes la c’naatat.

— Non, je suis la Superintendante Shan Frankland. (Ne commence pas. N’essaie pas de la jouer à l’esbroufe.) Et voici mon… collègue, Ade Bennett. Il a lui aussi attrapé le parasite. Ni lui ni moi n’en avions l’intention, croyez-moi.

— Je veux tout savoir sur cet organisme. Est-il exact que vous avez survécu dans l’espace ?

— Je suis ici, non ?

— Je ne comprends pas.

La rhétorique lui passe au-dessus de la tête.

— Oui, c’est vrai.

Shan fut tout d’abord distraite par l’intensité croissante de la phéromone de domination – sensible, mais pas provocante – puis fut frappée par le fait que l’intérieur du vaisseau était entièrement étranger – pas seulement wess’har, mais étranger. On retrouvait les habituelles courbes et boucles organiques, mais les parois étaient une masse de lignes et lumières changeantes, tout en détails et mouvements intenses.

Shan s’appuya sur le mur, et les lueurs violettes familières ondulèrent sous ses doigts. Ses signaux bioluminescents étaient de retour. Ils essayaient de s’ajuster aux couleurs qu’elle touchait, pour leur répondre.

Esganikan étudia Shan avec prudence, et en penchant beaucoup la tête. Puis elle fixa Ade quelques instants. Il se tenait les pieds légèrement écartés, le dos droit, les mains derrière les reins.

— Vous portez davantage que la forme de vie elle-même, alors.

— Oh oui. (Shan serra les poings, et ils s’illuminèrent d’un arc-en-ciel désordonné.) Quelques gènes bezeri. Aras est un expert en activité c’naatat, et vous avez vu à quel point elle l’a changé. L’organisme récupère les matériaux génétiques.

— Votre race et vous êtes exceptionnellement dangereuses.

— Oui, je sais ce dont les gethes sont capables.

— Je parlais des c’naatat.

Shan sentit une sorte de solidité – faute d’un meilleur mot – se répandre dans sa poitrine. Ce n’était pas la crispation froide de l’adrénaline quand elle se préparait au combat. Elle ne connaissait que trop bien cette sensation-là, une agressivité primale empoisonnée par une légère peur. Non, c’était elle. C’était ce qu’elle avait découvert, impuissante dans le vide avec son esprit pour seul refuge. Une voix à l’intérieur disait vas-y, essaie, viens voir ce que je peux faire. Elle la fit taire. Ce n’était pas le moment de générer des dissensions.

— Je sais, admit Shan avec prudence. C’est pour cette raison que je me suis lancée dans l’espace. C’est pour cette raison qu’Aras a passé des siècles en exil. C’est pour cette raison qu’Ade s’est livré à nous, et je crains que ce soit cette raison qui ait poussé Rayat et Neville à vitrifier Ouzhari. Nous ne comptons pas contaminer qui que ce soit.

Esganikan avait un parfum dominant. Shan en avait pleinement conscience, mais cela l’affectait, à présent. Elle se sentait… prudente. Soudain, elle comprit ce qui lui arrivait.

Elle te fait reculer. Elle t’écrase avec ses phéromones. Et ça a commencé au moment où tu as passé la porte.

Shan relâcha son contrôle. Ses fragiles muscles abdominaux se crispèrent, et elle laissa sa peau libérer l’odeur qui disait Je suis la Patronne, ne viens pas me faire chier !

Les épaules d’Esganikan se détendirent un peu. Shan sentit la crise s’éloigner. Tout cela était fuyant, insubstantiel. Elle n’aimait pas ces jeux silencieux, mais elle avait produit la réaction recherchée. Nevyan s’était figée.

— Nous permettrez-vous d’évaluer le symbiote ?

— J’y réfléchirai. (Ouais, ne me refais pas un coup pareil, ma mignonne.) Je veux voir les prisonniers.

— Pourquoi ?

— Je suis officier de police, même si la police dont je faisais partie a disparu depuis longtemps. Vous savez ce qu’est la police, n’est-ce pas ?

— À présent, oui.

— Je dois apprendre des choses auprès de ces prisonniers.

— Essaierez-vous de les libérer ?

— Bien sûr que non.

— Alors parlez-leur, mais ne les exécutez pas. (C’était une remarque désinvolte, symptomatique de cette étrange ambiguïté wess’har concernant le respect de la vie.) Nous ignorons encore s’ils nous seront utiles pour nous occuper de vos gouvernements.

Vos gouvernements. Shan restait donc gethes, mais au moins Esganikan avait à présent compris qui était la Patronne. Il faudrait qu’elle en parle à Nevyan.

Celle-ci suivit Shan et Ade vers la sortie. À distance du vaisseau Eqbas, Shan prit son amie par le coude. Nevyan sursauta.

— Vos relations avec Esganikan sont-elles bonnes ?

Les mains de Nevyan étaient serrées devant elle, ses doigts croisés d’une façon que les humains auraient trouvée douloureusement impossible, faute d’articulations suffisantes.

— C’est troublant.

— Pourquoi ?

— Je suis en désaccord avec elle, mais elle est très dominante.

— Et alors ? C’est vous, la dominante.

— J’ai envie d’être en désaccord au sujet d’Umeh.

— Ça ne me regarde pas, mais…

Ade l’interrompit.

— Vous avez raison, Patronne. Pas encore. Ne vous en mêlez pas tout de suite. S’il vous plaît. Reposez-vous.

— Oui, j’ai besoin de conseils, dit Nevyan sans faire attention à lui – l’avis d’un mâle ne pesait pas lourd. Esganikan semble avoir décidé des événements à venir, et je nourris certains doutes. Pourquoi ai-je cette impression ? Où est passé notre consensus naturel ?

Shan la comprenait. Elle-même n’était pas encore tout à fait remise de leur rencontre.

— Peut-être qu’elle se trompe, tout bêtement. Qu’est-ce qui vous trouble ?

— Umeh. Au début, elle n’avait d’importance que par l’enclave humaine. Puis Ual nous a demandé notre aide pour régler les pressions environnementales sur son monde.

— C’est courageux. (Shan chercha à deviner quel coup de Trafalgar préparait Ual, mais ne vit rien ; il y en avait forcément un, pourtant.) Allez-vous les aider ?

— Aider est un terme relatif, répondit Nevyan. Esganikan a très envie de les secourir, au point qu’elle compte débarquer un contingent sur Umeh, avec ou sans le consentement des différents gouvernements locaux.

Shan y réfléchit un moment en se mordillant la lèvre. Ses jambes commençaient à fatiguer, et Ade lui posa une main dans le dos pour l’orienter en silence. Il se contentait d’être présent, rassurant. Il avait raison, rien de tout ça ne la regardait, mais elle avait participé à l’arrivée du désastre sur Cavanagh, et elle n’allait pas laisser quelqu’un d’autre rattraper ses erreurs.

— Nous avons un mot, pour ça, dit Shan. Invasion.

Le bol de poivrons frits fut le premier repas solide de Lindsay en près de quarante-huit heures. Le bruit de mastication de Rayat l’irritait, et elle ne comprenait pas pourquoi il paraissait si fort, vu la clameur constante des voix wess’har et les tintements de verre dans le terrier qui leur servait de prison.

Elle s’efforça de l’ignorer.

— Pas de verrou, dit Rayat. Même pas de porte, d’ailleurs.

— Alors on essaie de sortir ?

— Pourquoi ne nous ont-ils pas tués, à votre avis ?

Il y eut soudain quelques trilles dans la maison, presque un hurlement. Lindsay lâcha le bol et les derniers morceaux de poivrons se renversèrent sur le sol pavé. Puis les voix musicales reprirent leur motif habituel. Une odeur de fruit – pêche, ou mangue, abricot peut-être ? – leur parvint par la porte. Les wess’har passaient leur temps à cuisiner. L’estomac de Lindsay gargouillait encore à chaque arôme.

— Parce que les Eqbas de la famille font les choses différemment ?

Elle finit tous les poivrons, ne sachant pas quand on la nourrirait de nouveau. Rayat, perché dans une des niches dures comme la pierre, la regardait de haut et continuait à mâcher.

— Vous avez un problème ? demanda-t-elle.

Lindsay passa le doigt dans le bol et lécha le reste de sauce huileuse. Rayat haussa les épaules.

— Nous n’avons jamais fait très bonne équipe, hein, vous et moi ?

— Nous n’avons jamais fait équipe, tout court.

— Qu’espérez-vous ?

— Quoi ?

— Qu’on vienne nous sauver pour nous ramener ?

— Qu’on meure une fois pour toutes. J’ai perdu mon enfant, il n’y a plus rien sur Terre qui m’attende, et il faudrait que j’apprenne à vivre en tant que criminelle de guerre.

Elle observa son bol. Difficile de voir si elle avait laissé du liquide – le verre était marron et ambre ; et dur, aussi. On pouvait le lâcher sans qu’il se casse, comme les cloches de Saint-François à Constantine. Que devenaient les colons, d’ailleurs ?

— Et encore, je ne veux même pas penser au sort que les wess’har et les isenj réservent à la Terre, reprit-elle. Non, mourir, ça me convient. Et vous ? Tout autant, j’imagine.

— Je ne comptais pas tuer les bezeri.

— Vous ne comptiez pas éradiquer la c’naatat non plus, n’est-ce pas ? (Elle se rappela sa colère quand il avait découvert que Shan avait sauté par le sas.) Suppression des ressources, ça signifie plein de choses.

Rayat restait d’un calme irritant.

— Entre de bonnes mains, ç’aurait été un trésor. Mais le parasite a disparu. Autant oublier Aras.

Disparu. C’est ça. Mais Ade Bennett était ici. Et s’il regrettait un jour sa décision, et qu’il rentrait chez lui ? Non, Ade avait un sens des responsabilités inébranlable, comme cette conne de Shan Frankland. Si Rayat apprenait ce qu’il était devenu, il ne pourrait rien y faire. Pas ici.

Mais elle avait envie de voir la tête de l’espion. C’était une vengeance puérile avant de mourir, rien d’autre. Et que quelqu’un se charge de la tuer, cette fois. Pas de grenade, pas de douleur auto-infligée. Elle ferait avec. Ferme les yeux, pense à un truc profond, et essaie d’en finir avec dignité. Oui, c’était presque un soulagement.

Rayat se leva et marcha vers la porte.

— Où vous allez ? lui demanda Lindsay.

— Je vais discuter avec quelqu’un. S’ils n’ont pas encore procédé à leurs exécutions sommaires, il y a peut-être une chance de négocier, finalement.

Lindsay écouta ses pas disparaître dans le couloir. Elle espérait qu’il se ferait abattre. Comment fonctionnaient leurs armes ? Elle ne les avait jamais vus tirer. On aurait davantage dit des instruments à vent que des armes.

Et il n’y avait plus de sauce. Elle posa le bol sur le rebord et s’adossa au mur, les yeux fermés.

Quelques minutes plus tard, elle entendit de nouveau des pas. Non pas les grattements canins des ussissi ou le pas lourd des wess’har. Les pas de plusieurs humains.

— C’est vous, Eddie ? (Elle n’avait pas besoin qu’il fasse l’avocat. Elle voulait en finir.) Ade ?

Mais c’était Rayat, et pour une fois, son visage exprimait l’essence même de la surprise.

Lindsay se demanda ce qui pouvait choquer un espion. Mon Dieu, il avait peut-être croisé Ade. Il savait. Eh bien…

Mais ce n’était ni Ade, ni Eddie. Rayat, KO debout, regardait Lindsay. C’était l’un de ces moments où ce qu’elle voyait ne pouvait pas exister, mais refusait de disparaître.

Il y avait un pistolet sur la tempe de Rayat, et il était tenu par une silhouette très émaciée aux cheveux noirs très courts, dans un uniforme noir trop grand. L’automatique – un vieux 9 mm préhistorique – cliqueta quand on ôta la sécurité.

— Alors, mes beautés, dit la voix d’une morte. Bon sang, ça fait des années que je n’ai pas dit ça. Vous êtes faits.

C’était Shan Frankland. Qui était morte, morte, morte !

11

Les créatures sans pieds ont mon amour,

Et de même celles à deux pieds,

Et j’aime celles avec quatre pieds,

Et celles avec de nombreux pieds.

Bouddha, 566-486 av. J.-C.

Shan commença à glisser son 9 mm au creux de ses reins, par habitude, puis se rendit compte que, même avec la ceinture serrée au maximum, la taille de son pantalon était trop lâche pour le retenir.

Elle rangea discrètement l’arme dans sa poche. Elle ne voulait pas ruiner une si belle entrée en le laissant tomber par terre le long de sa jambe.

Quoique Lindsay ne l’aurait sans doute pas remarqué. Elle était encore assise contre le mur, les mains à plat sur le plancher, la bouche béante. L’exemple même de la surprise théâtrale. Un acteur aurait été plus convaincant.

Cobalt.

Lindsay était tout ce que Shan méprisait, la femme apparemment pleine de compassion, à l’égocentrisme myope, total, sous un vernis de fille normale et raisonnable. Shan avait envie de lui faire très mal. Mais elle avait des renseignements à récupérer.

Elle regardait Rayat, un homme négligé et aussi éloigné de l’image d’un espion qu’on pouvait imaginer. Elle n’avait jamais remarqué tous ces cheveux gris. Quel était le tarif d’échange, violence pour violence, pour un génocide ? Un bon coup de pied ? Lui faire sauter les rotules ? Lui tenir la tête une ou deux fois sous l’eau – ou davantage ? Elle avait fait tout cela, et même pire, et pas un seul de ces actes ne lui avait apporté cette sensation de libération animale – vertige, gorge serrée – qui laissait à penser que l’univers avait retrouvé l’équilibre.

— Assis, ordonna-t-elle.

Rayat la regardait des pieds à la tête sans bouger. Il n’avait jamais paru facile à déstabiliser. Shan était contente d’avoir trouvé son seuil de résistance. C’était puéril, mais elle avait appris bien longtemps auparavant qu’un flic devait savoir réussir son entrée. Ça économisait souvent beaucoup de travail.

— J’ai dit assis, bordel.

Rayat se figea l’espace de trois battements de cœur avant de s’asseoir au ralenti. Shan croisa les mains, renfonçant ses doigts dans ses gants jusqu’à s’en faire mal aux palmures. Rayat y passa le regard pendant une seconde révélatrice. Oh, il a peur que je le dérouille. Non, il se demande s’il peut être contaminé si je le frappe. Ce petit salaud ne renonce pas facilement.

Shan ravala sa mauvaise humeur.

— J’ai été patraque, ces derniers temps, vous savez.

— Vous êtes sortie du sas, répondit Rayat.

— Ah, alors votre mémoire se porte bien.

— Vous êtes sortie du sas.

— Vous vous répétez.

Rayat s’en tirait mieux que Lindsay. Elle était toujours assise par terre, le regard fixe, silencieuse.

— Dites-moi comment.

Shan écarta les bras et haussa les épaules.

— Allez savoir. Vous avez dû vous rendre compte que je ne suis pas comme les autres filles.

Elle traversa la pièce. Lindsay plaqua les mains contre le mur et se redressa en s’y appuyant. Ce n’était pas très pratique, elle aurait pu s’agenouiller d’abord, mais elle s’attendait peut-être à prendre un coup de pied dans les dents. Shan croisa son regard horrifié. L’air cadavérique n’avait pas que des inconvénients.

— Petite conne égoïste…, commença Shan devant la commandant en chef.

— Oh mon Dieu, souffla Lindsay. Comment as-tu…

— Survécu dans le vide sans combinaison ? C’est la première minute qui fait le plus mal. Tu veux essayer ?

— Oh mon Dieu.

— Trop rapide pour toi. Je devrais laisser les ussissi te tailler en pièces.

— Vas-y, qu’on en finisse.

— Esganikan préfère que j’attende un peu.

Les deux prisonniers pouvaient encore aider l’enquête, comme aurait dit son ancien sergent. Il y avait les gens serviables, et il y avait ceux qu’il fallait convaincre. Elle s’accommoderait des deux.

Rayat était plus solide que Lindsay, ou du moins il paraissait le croire. En tout cas, il était plus cohérent.

— D’accord, Superintendante. Je connais votre dossier et votre façon de traiter les prisonniers. Vous aimiez votre travail.

— Ne faites pas le malin, dit Shan. Que contenait le Briefing Refoulé que vous a accordé Pérault ? Le mien n’est plus un secret pour personne.

— Quelle importance ?

— C’est mon boulot de tout savoir. Quel était votre objectif premier ?

Le regard de Rayat se perdit au loin. Il changea d’expression, comme s’il avait un mécanisme pour résister aux interrogatoires. Shan supposa que, si elle était un agent dont la mission était achevée et qui n’avait aucun espoir de survie ou d’évasion, la seule chose qui pourrait l’aider à rester saine d’esprit serait de contrecarrer l’adversaire par tous les moyens possibles.

Elle aurait pu lui tirer la réponse à coups de poing. Avec le temps. Il n’était pas très différent d’elle-même, après tout. Il s’accrochait à son identité subjective dans un lieu isolé et effrayant.

Mais il y avait un monde entre comprendre et pardonner.

Enculé.

Elle sentit une énergie primitive exploser dans son ventre, et le coup de pied qu’elle lui décocha venait tout droit de son subconscient. Elle l’atteignit dans les côtes, juste sous l’aisselle. Il ne cria même pas. Étonnant.

— Allez, grosse merde ! (Il se recroquevilla instinctivement à terre, les mains sur la tête. L’impact du coup suivant remonta toute la jambe de Shan, et lui fit mal.) Tu es de taille face à moi, hein ? Tu es entraîné. Tu es un dur. Qu’est-ce que tu veux ? Tu veux que je te fasse saigner suffisamment pour que tu attrapes le parasite ?

Elle lui écrasa la cheville parce qu’elle ne pouvait pas lui frapper les couilles. Elle avait la tête qui tournait, et ce n’était pas d’épuisement. Elle avait déjà connu un tel abandon à la rage.

— Lève-toi, enculé. Allez, gros connard d’assassin de…

Il roula sur le dos, haletant…

— Vous êtes une…

Mais elle ne le laissa pas terminer sa phrase. Elle ne voulait ni écouter, ni discuter, et encore moins qu’il se relève. Elle le frappa aux reins, partout où elle pouvait. Elle le roua de coups de pied jusqu’à en vaciller d’épuisement, et elle n’entendait plus que ses grognements de douleur et – enfin – sa propre respiration, revenue sous l’effort.

Si elle avait été plus en forme, plus lourde, elle l’aurait tué. Ça avait failli lui arriver, par le passé. Mais à l’époque, elle savait s’arrêter. Pour le moment, elle se moquait des renseignements dont disposait Rayat. Elle voulait détruire. Elle se méprisait pour cela, sans trop comprendre pourquoi.

Elle parvint à le hisser en position assise par le col, pour se retrouver presque nez à nez avec lui.

— Vous savez ce que vous avez fait ? Est-ce que vous le savez, au moins ?

Lindsay était entièrement silencieuse et les regardait.

Rayat se déplia et cracha du sang par terre, livide et tremblant. Mais elle n’avait pas réussi à lui arracher un cri. Mon Dieu, ce qu’elle en avait eu envie.

— Vous êtes un animal, dit-il d’une voix rauque. Si vous vous croyez assez bonne pour me faire parler en me frappant, j’espère que vous êtes patiente, pauvre conne.

— Je me contenterai peut-être de vous faire saigner…

Lindsay se pressait contre le mur et s’efforçait de disparaître. Shan se força à se redresser, et sortit.

Elle arriva à la porte de Fersanye, et Ade – à qui elle avait ordonné de l’attendre dehors – la rattrapa avant qu’elle s’écroule.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? (Ade la tenait fermement par les bras.) Il t’a frappée ?

— Ça m’aurait fait mal, tiens… Non, c’est moi qui lui ai collé une raclée.

— Tant mieux, mais…

— Mais ce n’était pas pour les bezeri. (La prise de conscience l’écrasa.) C’était pour moi.

C’était toute sa rage accumulée. La rage de s’être fait piéger loin de la Terre, d’avoir été utilisée, transformée en monstre, de devoir rattraper les conneries des autres, d’être morte dans le vide à la fois incandescent et glacial, et… de se retrouver coincée entre le blanc et le noir.

Rayat a tué des milliers d’individus. Et alors ? Aras en a exterminé des millions.

Mais elle comprenait encore la différence, tout comme elle sentait que la motivation qu’avait eue Pérault pour l’envoyer ici était importante, alors que les wess’har s’en branlaient.

Si Rayat pensait l’insulter en la traitant d’animal, il était complètement à côté de la plaque.

La traiter d’humaine aurait été largement pire.

Pour Aras, cette odeur que Shan qualifiait de sous-bois était très dérangeante. Presque insupportable.

Elle le ramenait à l’époque, cinq cents ans plus tôt, où il était blotti dans une cellule isenj sur une île appelée Ouzhari. Cette odeur l’informait que ses geôliers arrivaient pour lui infliger de nouvelles tortures. Il ressemblait davantage à un wess’har ordinaire, alors. Le ministre Ual empestait cette odeur.

— Je n’aurais jamais imaginé avoir cette conversation un jour, dit Ual. Sans nos amis humains, nous n’aurions jamais trouvé de langage commun.

Il lapa un bol de bouillon de levure. Des wess’har occupés à sécher des tranches de lurisj dans l’une des cours marquèrent une pause pour le regarder, puis reprirent leur ouvrage.

Aras sentit la peau de son dos onduler une nouvelle fois.

Assassin, monstre, tueur d’enfants. Tu ne mérites pas mieux.

Il ignora l’insistante odeur de feuilles humides.

— Ils ont quelques éléments positifs.

— C’est peut-être leur rôle. Servir de catalyseur.

Aras avait suffisamment entendu parler de but et de rôle auprès de Ben Garrod et de ses descendants.

— L’équilibre préalable nous satisfaisait. Leur rôle incluait-il de détruire les bezeri ?

Ce n’était pas la faute d’Ual. Il n’avait pas colonisé Bezer’ej, et il ne l’avait pas torturé. Aras ne saisissait pas pourquoi ce souvenir lui revenait si intensément, alors qu’il vivait avec depuis si longtemps. Shan avait même hérité de sa mémoire. Elle avait mal réagi, d’ailleurs. Il essaya de se débarrasser de ces images intruses, parce qu’elles faisaient naître en lui une colère qui ne lui appartenait pas.

— Êtes-vous souffrant, Aras ?

Il était étrange d’entendre un isenj l’appeler par son nom.

— Non, je me rappelle ce que votre peuple m’a fait.

— Et aussi ce que vous lui aviez fait.

— Oui.

Une boule de flamme blanche dévala la rue, et les cris étaient assourdissants. Il se cacha, et appela ses parents quand le silence retomba.

Mais il s’agissait des souvenirs d’un isenj. Aras avait encore en mémoire sa propre survie lors de la destruction de la prison. L’étonnement de ses camarades, qu’il ait pu survivre à de telles épreuves. Il y avait vu une bénédiction, un avantage vital à partager avec d’autres troupes, alors que l’armée wess’har si réduite affrontait des millions d’isenj.

Personne n’avait su de quoi il s’agissait vraiment, alors. Mais on l’apprit bien assez tôt.

— Pourrez-vous faire pour Umeh ce que vous avez fait pour Asht ? Pardon, pour Bezer’ej ? (Ual s’était corrigé de lui-même, peut-être pour montrer qu’il pouvait accepter un changement culturel massif.) Je veux parler d’inverser les dégâts à l’environnement, pas… de réduire la population.

— Bien sûr. Mais vous devez avoir conscience que vous ne pourrez pas conserver une population égale dans un environnement restauré. Vous rappelez-vous l’état naturel de votre monde ?

— Oui, dit Ual. Nos mémoires couvrent les générations.

— Et où trouverez-vous les espèces avec lesquelles vous partagiez autrefois Umeh ? Possédez-vous une réserve génétique comme celle que les gethes ont amenée avec eux sur Bezer’ej ?

— Non.

— Alors qu’y a-t-il à restaurer ?

Il n’y avait pas de réponse à cela. Une Umeh riche en biodiversité était un spectre du passé, et rien d’autre. Ual lapa de nouveau. Il était décoré de centaines de petites pierres bleues qui attrapaient la lumière. Les isenj avaient toujours aimé les objets brillants.

Aras se rappelait le goût sulfureux et lourd de ce bouillon. Il ne l’avait jamais goûté, mais il en avait le souvenir, comme il pouvait revivre l’explosion d’un cocktail Molotov contre le bouclier de Shan. Ou le passage à tabac pendant lequel elle avait brisé les os d’un criminel.

— Nous devons trouver un moyen de réduire la pression sur Umeh.

— Vous devez accepter que cela diminuera peut-être votre nombre.

— J’ai invité l’intervention des wess’har. J’avais espéré une solution que je pourrais… comment disent les humains ?… vendre à mon peuple.

— Je pense que vous devriez en parler avec Esganikan Gai.

Aras se rappelait à présent bien trop de choses. Son passé lointain revenait à la surface. Sa première isan, qui avait pris sa vie depuis longtemps, incapable de supporter l’immortalité. Cimesiat et tous ses camarades contaminés par la c’naatat. Et les années à Constantine avec les nouveaux venus dont la croyance étrange en une force invisible avait toujours réussi à ne pas entrer en conflit avec ses principes targassati. Jusqu’à présent.

— Je trouve intéressant que nous autorisions autant le passé à influencer le présent, alors qu’il n’existe plus. Nous laissons tous notre Monde d’Avant personnel régir le monde actuel.

Mais Aras voulait retrouver ce passé, plutôt qu’oublier. Il avait une deuxième chance d’obtenir un semblant de paix avec Shan. Les Eqbas Vorhi étaient plus que capables de s’occuper de la restauration d’Umeh, et même de Bezer’ej. Il avait fait son devoir, et c’était à présent fini.

Mais déjà, Shan se démenait dans F’nar comme si elle pouvait redevenir la Patronne. Elle aussi avait accompli son devoir, et même le devoir avait un terme. Aras pensa à la plaine de Barail, où il était né : calme, éloignée, vraiment froide en hiver. Ils pourraient y vivre. Ade aussi. Ade aimait la neige.

— Oublier le passé est une tâche monumentale pour une espèce douée de mémoire génétique, commenta Ual. Mais c’est ce que nous devons faire. Les isenj s’opposeront en masse à l’aide des Eqbas Vorhi. Votre peuple m’aidera-t-il à les convaincre ?

Aras se leva. Il ne supportait plus l’odeur des feuilles pourrissantes.

— Voulez-vous m’excuser ? Je dois rejoindre mon isan. (Il fit un signe à Giyadas, qui les regardait à l’écart sans cligner des yeux.) La future matriarche de F’nar vous tiendra compagnie un moment.

Il rentra chez lui par les terrasses, en espérant que Shan s’y trouverait. Il avait besoin de réconfort. Cela lui donnait mauvaise conscience, car c’était elle qu’il fallait soigner, mais pour la première fois depuis des siècles, il avait l’impression de perdre le contrôle. Quand il ouvrit la porte, Shan était assise à table tandis qu’Ade remuait une casserole sur la cuisinière.

Aras sentait la détresse de son isan. Elle ne faisait pas l’effort de la masquer. Ade haussa les sourcils en mise en garde muette.

— Qu’y a-t-il, isan ?

— Rien. J’ai tanné le cuir de cet enculé de Rayat. Et toi, qu’est-ce qui t’arrive ? Je te sens d’ici.

— J’ai rencontré Ual. (Il savait que cela la ferait taire.) Je n’ai pas eu de conversation avec un isenj depuis que j’ai été leur prisonnier.

Ni Shan ni Ade n’eurent besoin d’explication. La c’naatat, malgré tous ses inconvénients, facilitait la compréhension. Ade n’avait jamais mentionné ces souvenirs, mais sa réaction confirma à Aras qu’il en avait hérité. Le marine ébouriffa les cheveux du wess’har, à cette façon brusque des mâles humains qui ne voulaient pas paraître trop sentimentaux.

— Désolé, mon vieux.

Il donna quelques tapes dans le dos d’Aras et retourna derrière sa cuisinière, frère de maison dans tous les sens du terme sauf un. Cela faisait très longtemps qu’Aras n’avait pas ressenti cette intimité. Cela lui manquait.

— Ça t’a aidé ? demanda Shan.

— Ça m’a dérangé. Mais c’est fait. Je ne dois pas vivre dans le passé, avec la perspective d’avenir qui nous reste.

— Ils vont envahir Umeh, hein ?

— Les Eqbas ? Que son peuple l’accepte ou non, Ual les a invités, comme nous. Nous verrons bien ce qui arrivera.

Shan prit la main de son jurej. Ils restèrent ainsi quelques minutes en silence, sans se regarder.

— Tu as raison. Les nouveaux départs, ça a du bon.

Aras croisa ses doigts dans ceux de Shan et les serra un peu. Ade versa le contenu de la poêle dans un bol et le posa sur la table avec quelques tasses. C’était de la très bonne soupe.

— Tu n’es pas mauvais cuisinier, Ade.

Le temps du compliment, Shan regarda Ade de telle façon qu’Aras eut l’impression de ne pas exister. C’était une fraction de seconde, rien de plus.

Les mâles wess’har ne peuvent pas être jaloux. Et je veux un frère de maison.

Ce n’était qu’une attaque soudaine de cette idiote possessivité humaine, autre facette de l’avidité gethes. La c’naatat se dispensait normalement des caractéristiques gênantes. Aras espéra qu’elle l’en purgerait avant que ce soit un problème.

— Voici Mar’an’cas, dit Nevyan. La colonie humaine survit.

— Pourquoi ne les avez-vous pas tués dès qu’ils ont essayé de se poser sur Bezer’ej ? demanda Esganikan.

L’écume mouchetait l’air. Puisque Jon Becken paraissait apprécier de gouverner le bateau, Nevyan le laissa faire pour s’agenouiller sur le pont incurvé. Son dhren remonta sur son cou pour la protéger contre le froid du nord.

— Ils étaient inoffensifs, à l’époque. Et ils apportaient d’autres espèces avec eux.

— La réserve génétique dont j’ai entendu parler.

— Ils pensaient pouvoir préserver les formes de vie de la Terre afin de les rapporter quand la planète serait à même d’être restaurée.

Esganikan eut un ronronnement approbateur.

— Nous pourrons nous en charger. Ce ne sont donc pas tous des dévastateurs.

Becken discutait avec Webster et Barencoin tout en rectifiant la trajectoire. Soit ils avaient oublié que Nevyan les comprenait, soit ils s’en moquaient. Leur conversation consistait en spéculations sur la survie de Shan, qu’ils jugeaient carrément hallucinante, et sur le drôle de merdier dans lequel Ade s’était foutu.

Nevyan se tourna vers eux.

— Oui, c’est en effet carrément hallucinant.

Son commentaire parut les réduire au silence. Ça n’avait pas été son intention.

— Parlez-moi encore de la réserve génétique. En anglais, invita Esganikan avec un coup d’œil vers Barencoin.

— La colonie l’a apportée avec elle, et Shan fut envoyée pour récupérer les souches de plantes comestibles pour qu’elles soient distribuées librement sur Terre. Les organisations humaines transforment les choses vivantes, comme ces plantes comestibles, en ressources qu’elles seules peuvent vendre à d’autres humains.

— Je ne suis pas sûr de comprendre tout à fait vendre.

— Un système d’échange. Ils brevettent des variétés et même d’autres êtres, génétiquement modifiés, pour pouvoir les suivre et les contrôler.

— Qu’échangent-ils contre la nourriture, alors, s’ils n’ont pas un accès libre aux plantes comestibles ?

— Du travail.

Esganikan réfléchit à ce concept.

— Donc, ils sont coopératifs ?

— Non. Toute leur société repose sur une acquisition individuelle au-delà de ce qui est nécessaire.

— Plus vous me parlez des gethes, plus j’ai le sentiment que notre intervention là-bas aurait dû se faire depuis longtemps. Que pouvez-vous me dire du reste des formes de vie dans cette réserve ?

— Shan fut envoyée pour briser les monopoles. Elle n’avait aucun ordre concernant les autres espèces.

Esganikan regarda les marines, puis se tourna de nouveau vers la proue.

— Il n’y a pas de consensus chez les humains.

— Non, ils pensent et agissent tous différemment.

— Alors nous tiendrons compte de ces différences. Nous devrions séparer les gethes de ceux qui peuvent être wess’har.

Barencoin remarqua cette phrase. Elle possédait peut-être une certaine signification pour lui, car il parut agacé. Nevyan le regarda et se détourna.

Quand ils débarquèrent sur l’île, les deux marines Qureshi et Chahal les attendaient. Ils descendirent vers la côte en trottant et échangèrent des embrassades et des claques dans le dos entre soldats. Malgré les privations, ils semblaient contents de se retrouver. Nevyan trouvait encourageant leur esprit communautaire.

Nevyan avait rencontré les colons de Constantine à l’époque où elle était stationnée à la Cité Temporaire avec sa mère Mestin. Calme et absorbée dans sa poursuite d’étranges croyances de vie extracorporelles, la colonie n’avait jamais posé de problème. Elle était même convenablement invisible, enterrée dans les habitations souterraines taillées selon les souvenirs qu’Aras avait de sa propre ville natale, Iussan. Puis les humains inoffensifs étaient devenus des gethes malgré tout, conformément à leur nature, en aidant Rayat et Neville. Peut-être serait-il impossible de trouver des wess’har parmi eux.

Certains se regroupaient à l’entrée de leur camp de tissu tendu. Il y avait des hommes et des femmes, certains qui serraient contre eux de jeunes enfants. Et ils puaient le malheur.

— Je veux la personne nommée Jonathan, qui avec Joshua Garrod assista les gethes pour raser Ouzhari, annonça Esganikan.

Nevyan se demanda s’ils l’avaient comprise. Sa rapide acquisition de l’anglais ne l’avait pas encore habituée à tout prononcer d’une seule voix. Il y eut un murmure collectif qui évoquait le gémissement de désespoir. Apparemment, elle était assez claire.

— Si vous n’allez pas le chercher, alors vous cautionnez ses actes, et vous serez équilibrés à votre tour.

— C’est parlé comme n’importe quel régime fasciste et athée, lança un homme à l’avant. Brûlez les églises, punissez les innocents, montrez aux autres ce qu’il advient en cas de désobéissance. Mais Dieu vous jugera.

Esganikan accueillit cette réaction avec une explication, comme il se devait.

— Comment peut-on être innocent en empêchant ce qui est bon ? Mon action équilibrera le génocide des bezeri. Si vous vous opposez à cela, vous vous associez à ce génocide. Je n’ai aucun désir de montrer quoi que ce soit à qui que ce soit. Je me soucie de ce que vous faites, non de ce que vous pensez.

Les colons la regardèrent sans réaction.

— D’accord. Je m’en occupe, dit Barencoin.

— Non, mon vieux, là c’est la limite, trancha Becken. Je n’irai pas chasser des civils pour que quelqu’un les tue. Ce n’est pas notre genre. (Becken regarda Nevyan. C’était un jeune homme pâle, au nez couturé de cicatrices.) Sans vouloir vous manquer de respect, madame.

Barencoin prit son fusil en main.

— Il savait qu’il s’agissait de bombes nucléaires, et s’il n’avait pas aidé Neville et Rayat, on ne serait pas dans cette merde.

— Ouais, Mart, et nous aussi on a aidé cette salope, non ? En tout cas, toi tu l’as aidée. Tu as amené les engins sur la planète.

— Oui, j’aurais dû les flinguer, Rayat et elle, une bonne fois pour toutes. Mais je ne l’ai pas fait. Alors j’essaie d’arranger les choses.

Il s’avança. La rangée de colons paraissait sur le point de se disperser, puis elle se resserra. Esganikan les observait, fascinée.

— Allez, remettez-le-lui, dit Barencoin assez bas. Ils sont sérieux. Les wess’har ne déconnent pas, et vous le savez mieux que quiconque. De toute façon, Shan Frankland est revenue ; si on ne va pas le chercher, elle viendra le sortir d’ici par les couilles.

Les colons le regardèrent.

— Elle est morte.

— Eh bien, ça lui a passé, répondit Barencoin.

— Elle est vivante ? Vivante ?

— Ouais, mais ne vous imaginez pas n’importe quoi. Dieu n’a rien à voir là-dedans. Il est aux abonnés absents, au cas où vous n’auriez pas remarqué.

Barencoin fit un signe du bout de son canon, pour qu’ils le laissent avancer. Personne ne bougea. Il soupira et se mit en marche. Alors, les colons s’écartèrent.

Nevyan et Esganikan le suivirent. Nevyan trouvait intéressant que les humains soient si dociles, même quand leur nombre dépassait celui de leurs geôliers. Ils étaient environ un millier, et beaucoup sortirent de leur tente pour regarder.

Barencoin se fraya un chemin sans faire d’effort. Il donnait peut-être une démonstration de ce qu’ils appelaient bluff, mais personne ne fit mine de résister.

— À présent que Joshua Garrod est mort, qui parle pour vous ? demanda-t-elle.

— Allez voir sa veuve, répondit une femme. Ou Martin Tyndale.

La matriarche ne reconnut pas du tout Deborah Garrod. Elle ne paraissait ni hostile ni effrayée, et elle avait des jeunes avec elle. Une petite femelle et un mâle presque adulte. Elle indiqua le rabat derrière elle.

— Il fait froid, dehors. Pourrions-nous parler à l’intérieur ?

Esganikan passa la porte en baissant la tête. La tente était un chaos de tissus et de boîtes, et sentait la nourriture rance. Nevyan avait conscience du regard fixe du jeune homme.

— Comment vous appelez-vous ?

— James.

— Vous comptez restaurer la Terre, dit Esganikan.

— Nos ancêtres sont venus sur Bezer’ej pour y trouver refuge, pour attendre que le monde soit prêt, dit Deborah. Quel que soit le temps que cela prendra.

— Que désirez-vous à présent ?

Deborah haussa les épaules.

— Si nos prières étaient exaucées ? Changer le passé. Sinon – j’allais dire que nous voudrions rentrer chez nous, mais Bezer’ej est le seul foyer que nous connaissions.

— Préféreriez-vous retourner à votre planète natale ?

— Si le moment était venu. Si nous pouvions remplir notre rôle.

— Nous pouvons faire venir le moment, dit Esganikan.

Elle avait peut-être trop confiance en ses capacités linguistiques. Nevyan la regarda, stupéfaite, un peu hésitante parce que la phéromone de domination de la matriarche était puissante, aussi forte que la sienne, et parfois sur le point de l’écraser.

— Comment ? demanda Deborah.

— Vous souhaitez restaurer votre environnement. C’est ce que nous faisons, depuis toujours. Nous pouvons le faire à votre place, avec votre coopération.

Dans l’éloquence aisée et claire d’Esganikan, Nevyan aperçut des points communs avec Shan. Une femelle habituée à ce qu’on lui obéisse. Mais celle-ci n’était pas son amie, elle ne la connaissait pas, et n’avait pas à cœur les intérêts de sa ville. Wess’har ou non, Esganikan était une étrangère.

— Proposez-vous de nous ramener ? demanda Deborah.

— Oui. Vous et le reste des formes de vie de votre monde.

— Et Jonathan Burgh ?

— Il doit être équilibré.

— Donc, si nous vous le remettons, nous pourrons… rentrer.

— Les deux points ne sont pas liés. Si aucun d’entre vous ne me le livre, vous serez tous équilibrés pour complicité avec ses actes. Ce n’est ni une condition ni un marché, rien qu’une conséquence.

— La distinction est fascinante.

Deborah réfléchit un instant, la tête entre les mains.

James foudroya Nevyan du regard et baissa la voix.

— Allons-nous les laisser lui faire la même chose qu’à Papa ?

— Les bezeri sont morts, James.

— C’était un accident. Il ne voulait pas que ça arrive. Il détruisait la Tentation du Malin.

— James, nous nous sommes mêlés d’armes que nous aurions dû refuser, et nous payons le prix de notre tolérance pour la violence. Tu crois que ton père ne me manque pas ? Tu crois que ça ne me brise pas le cœur ? (Elle retourna James par les épaules.) Va chercher Jonathan. Dis-lui qu’il peut choisir de se rendre ou non. À lui de décider. Il ne nous appartient pas de le forcer.

Nevyan regarda, fascinée par les nœuds éthiques que la femme nouait et dénouait. Leur logique était entièrement étrangère. Si Jonathan agissait en son propre nom, alors Deborah serait innocente de sa mort. Mais il serait tout de même mort. La motivation ne changeait rien à l’affaire, mais les humains ne considéraient jamais les choses de cette manière. Ils vivaient dans leur tête, et non dans le monde. C’était peut-être pour cela qu’ils ne pouvaient jamais respecter les formes de vie qui ne leur ressemblaient pas.

Elle attendit avec Esganikan en silence. Barencoin passa la tête par le rabat de la tente plusieurs fois, puis recula. Nevyan sortit et le trouva avec les autres marines, à parler bas, fusil en main.

— Qui va s’en occuper, Madame ? demanda-t-il.

— Je pense que nous avons déjà vécu ça, rappela Qureshi. Avec Parekh.

— L’exécution de nos prisonniers relève de notre responsabilité, pas de la vôtre.

Esganikan les rejoignit pour attendre dehors, étouffant toute conversation. De temps en temps, elle passait la main dans sa tunique et en tirait une arme de poing, un cylindre bleu et mat entaillé de petits creux pour former une crosse où loger les doigts. Nevyan regarda les marines, se demandant s’ils avaient identifié cet objet. Ce n’étaient pas des idiots : ils surveillaient Esganikan à la dérobée.

— Là, indiqua Qureshi.

James Garrod émergea de la masse des colons avec un homme – au visage gris et saisi – derrière lui. C’était donc Jonathan Burgh. Rien en lui n’aurait permis à Nevyan de le reconnaître en tant que suiveur aveugle, individu violent ou même mémorable. Le regard baissé, James désigna Jonathan d’un geste par-dessus son épaule.

Il avait l’air de se dire qu’il le trahissait. C’était une étrange forme de moralité. Les humains n’avaient pas la même honte quand il s’agissait d’êtres à l’apparence différente.

— Je ne veux pas mourir, gémit Jonathan Burgh.

— Très peu de créatures en ont envie, relativisa Esganikan.

Elle le mena vers la côte. Nevyan resta en arrière, pour s’assurer que les marines n’interviendraient pas, mais ils débattaient pour savoir s’ils devaient quitter Mar’an’cas. Webster proposait de travailler sur les réserves d’eau et d’énergie. Nevyan était impressionnée par leur pragmatisme.

Il y eut deux claquements sonores au loin, qui imposèrent le silence dans le camp. Les marines marquèrent une pause dans leur conversation, puis la reprirent d’un ton légèrement différent.

— Je pourrais vraiment améliorer leur vie, dit Webster en arrêtant un passant. Bon, dites-moi, vous voulez qu’on reste ? On peut vous installer une centrale solaire…

— Partez, répondit l’homme. Vous n’êtes pas les bienvenus ici.

— J’adore les civils, dit Barencoin. Tas d’ingrats.

— Bon, eh bien voilà, dit Qureshi. Notre gouvernement ne veut pas de nous, et ceux-là non plus. Qui vote pour F’nar ?

Esganikan refit son apparition, sereine. À part Barencoin, aucun des marines ne la regardait. Elle pencha la tête, et Nevyan la suivit jusqu’au bateau. Pendant le voyage du retour, l’embarcation était plus basse sur l’eau, alourdie par deux passagers supplémentaires. Becken manœuvrait un peu moins vite.

— J’apprécie votre amie Shan, dit Esganikan. Je la comprends. Elle a une intention claire. Elle agit en wess’har.

— Et vous avez l’air d’aimer les colons, ce que je trouve inattendu.

Esganikan se tourna face au vent. Après un long trajet en vaisseau, ce grand air devait être un vrai plaisir, pour elle.

— Ils veulent une planète qui vit dans l’équilibre, et c’est aussi notre cas. C’est pourquoi nous les emmènerons quand nous enverrons une mission vers la Terre. Ils ont demandé notre aide. Nous la leur apporterons.

12

Nous vous avons remis les codes de contrôle de l’EFS Thétis afin que vous puissiez en prendre les commandes et récupérer votre personnel. Le vaisseau est équipé pour emmener jusqu’à 400 individus en animation suspendue, et nous ordonnerons l’évacuation de tous les ressortissants de la FEU logés à Umeh Station. Nous espérons que la coopération pourra reprendre quand les difficultés autour de Bezer’ej auront été résolues. D’ici là, nous vous demandons de maintenir un relais de communication ouvert entre nos systèmes. Nous cherchons sincèrement des relations pacifiques avec Umeh.

Birsen Ertegun, Ministre des Affaires étrangères, FEU

Quelqu’un la frappa. Elle ne vit pas de qui il s’agissait mais elle rendit le coup quand même. Et quelqu’un criait. Une femme, à la voix aiguë et sanglotante.

— Non ! Non ! Laisse-le, sale…

Shan se réveilla en sursaut et s’attendit – oh non, non, oh non – à faire face une fois de plus à l’espace noir piqueté d’étoiles.

Au lieu de cela, elle contemplait des nuages massés dans un ciel bleu sombre. Elle roula sur le côté et se rendit compte qu’elle s’était endormie sur la terrasse, chez elle.

Shapakti se tenait à distance respectable.

— J’ai frappé. (Il parlait sur un ton d’excuse, en donnant un coup presque silencieux sur le mur.) J’ai eu du mal à trouver une surface où frapper.

— Personne d’autre n’est là ?

— Ni Aras ni Ade.

Eh bien au moins, ils ne s’inquiétaient plus pour elle. Elle n’aimait pas qu’on la couve. Ça faisait six jours que Nevyan l’avait ramenée, et elle était mobile, consciente… elle pouvait se débrouiller toute seule. Du moment qu’elle ne regardait pas son corps sous la douche, tout allait bien. Dans une semaine ou deux, elle aurait plus l’air d’une survivante que d’une victime.

Alors Aras se rappellerait peut-être qu’elle était sa femme, et tout ce que cela impliquait. Il la traitait comme une enfant.

Shapakti attendit avec patience, puis dit :

— Je suis venu vous demander si vous vouliez vous rendre sur Bezer’ej.

— Oui, il est temps que j’y jette un œil.

— Je sais que ces événements vous troublent. Vous étiez officier d’environnement.

— J’étais officier de police. Je suis entrée assez tard à l’EnHaz, et je ne m’occupais pas de science. Je coinçais les gens pour pollution, infractions aux règles de recherche, biomatériaux illégaux, tout ça. Vous comprenez coincer ? Arrêter. Poursuivre. Punir. (La punition n’était plus officiellement de son ressort depuis qu’elle n’était plus dans la rue, mais elle s’en chargeait quand même. L’approche informelle était plus efficace. C’était ce qui l’avait poussée dans les bras des écoterroristes.) Et je suis encore officier de police. Je ne sais pas être autre chose.

Shapakti la contourna prudemment pour aller à la porte.

— Nous avons commencé à purifier Ouzhari. Une équipe s’y est posée pour mener une étude.

Shan souleva les couvertures et les plia, soudain affamée. Peu importait ce qu’elle mangeait, du moment qu’il y en avait beaucoup.

— Quelle est votre fonction, Shapakti ?

— Je suis scientifique, dit-il. J’étudie le fonctionnement des organismes.

— Ah, un biologiste. C’est pour ça que vous restez avec moi ? Pour observer le monstre ?

— Mon intérêt vous offense-t-il ?

— Je préfère que vous me posiez des questions.

— Je veux en savoir davantage sur la c’naatat. Comme nous tous.

— Vous l’avez devant vous.

— Comment prend-elle ses décisions ?

— Je pense qu’elle traite son hôte comme une planète. Un écosystème. (Elle dut utiliser le mot anglais ; il n’avait pas d’équivalent en wess’u.) Si ce n’est qu’il en prend bien meilleur soin que les gethes.

— La sentez-vous ?

— Non. Je constate ses actions, mais je ne suis pas consciente de sa présence en tant qu’entité. Ou communauté. J’essaie de ne pas me considérer comme colonisée.

Elle eut une idée soudaine, inopportune. S’il y avait eu un Dieu, ç’aurait peut-être été son fonctionnement. Il laissait les humains merder parce qu’il était trop gros et trop occupé pour s’embêter avec les détails.

Elle regarda ses mains, et il y avait davantage de tissu entre la peau et l’os que la veille. La c’naatat avait préservé son cerveau, quitte à dévorer tous ses muscles et sa graisse pour cela. Puis elle lui avait rendu sa mobilité, afin de l’écarter de toute menace. À présent, elle commençait à la ramener à des niveaux normaux d’organes et de muscles. Si elle n’était pas intelligente ou consciente, c’était très bien imité.

Shan plia la main devant Shapakti, envoyant une vague de couleurs dans ses doigts. Il émit un son inintelligible. Ça remportait toujours un grand succès.

— J’ai pris ça aux bezeri, d’une façon ou d’une autre. C’est peut-être tout ce qu’il en reste. Ironique, non ? Vous savez qu’ils fabriquaient des cartes ? Du sable coloré pressé entre deux lames de coquille transparente. Magnifique.

— Nous cherchons tout de même des survivants.

Shapakti reculait à mesure que Shan avançait, et cela ne ressemblait pas aux wess’har. Ils n’avaient aucune notion d’espace personnel.

— Vous me trouvez dangereuse, comme Esganikan ?

— La c’naatat doit être contrôlée.

— Non, ce sont ceux qui en abuseraient qu’il faut contrôler. Vous comprenez la différence ?

— Oui.

— Dites-moi, les gethes sont-ils l’unique espèce qui se comporte aussi mal envers les autres ?

Shapakti pencha la tête lentement vers la droite.

— Non. Mais à vous entendre, vous auriez presque envie que ce soit le cas.

C’était très finement observé. Oui, elle haïssait sa propre race. Elle le savait. Elle était l’opposé complet de la plupart des humains, convaincus que seul Homo sapiens était exceptionnel, alors qu’elle pensait qu’il était le seul à ne pas l’être. Elle s’arrêta avant de demander à Shapakti comment il l’avait remarqué si vite.

— Vous alliez m’enseigner l’eqbas’u.

— Les humains sont lents à apprendre les langues, Shan Chail.

— Je vais vous dire : faites-moi une piqûre de sang Eqbas, et on verra ce qui se passera.

Les pupilles de Shapakti s’ouvrirent d’un coup et se refermèrent aussitôt, signe évident de curiosité. Décidément, les wess’har feraient de bien mauvais joueurs de poker.

— Je parlais de vrai sang, dit Shan. Ce n’était pas un euphémisme.

— Qu’est-ce qu’un euphémisme ?

— Une façon indirecte et moins violente de dire quelque chose. N’allez pas croire que je vous propose autre chose, d’accord ?

Shapakti y réfléchit. Il y avait une expression clairement wess’har, quand ils prenaient conscience de quelque chose, un abaissement lent de la tête, comme un petit animal qui s’assoupit progressivement.

— J’ai une isan chez moi, répondit-il avec raideur.

— Tant mieux pour vous. Alors vous prenez des médicaments qui suppriment le besoin d’oursan ?

— Exact.

— Ça explique les manières acides d’Esganikan. (L’un des mots wess’har pour cela était ussi’har, attitude d’ussissi.) Elle n’a pas amené ses jurej’ve avec elle.

— Elle n’en a pas. C’est une soldate. Il ne serait pas juste d’avoir de la famille. (Il se dirigea vers la porte.) Je viendrai vous chercher demain.

Shapakti partit, embaumant le bois de santal, et Shan regarda la chambre grande comme un placard qu’elle avait partagée avec Aras. L’heure était venue d’emménager de nouveau. Et puis Ade serait coincé sur le sofa tant qu’elle se servirait de son lit.

Elle ne savait pas pourquoi on l’avait mise là. Elle se demanda si c’était une décision d’Aras.

— Et merde, dit-elle. C’est mon lit aussi.

Elle retira son dhren du lit d’Ade. Sous les tas de tissu de sek, ce n’était que quelques planches de bois d’efte posées sur des cales. L’efte poussait sur Bezer’ej, des plantes de la taille d’un arbre, à maturation très rapide, qui prenaient toute leur hauteur en quelques mois puis se délitaient et retombaient dans le sol, en laissant derrière elles des feuilles d’écorce fibreuse qu’on pouvait couper, feutrer ou laminer et transformer en centaines de matériaux différents. Pour la première fois, elle se demanda si les wess’har l’avaient introduit sur Wess’ej. Il restait beaucoup de choses qu’elle ignorait sur leur approche de l’écologie. Mais ça pourrait attendre.

Le plus important pour le moment était de retrouver la forme et le niveau de satisfaction relatif qu’elle avait connu avec Aras. Pour une relation plus ou moins forcée, elle avait été très agréable ; la nécessité avait parfois du bon. Elle refit son lit, tenant les draps sous le courant froid de la douche pour les laver, puis les secoua pour les sécher.

Ade, ordonné comme un soldat, avait plié son couchage et l’avait rangé dans le placard. Ce n’étaient que quelques draps de fin tissu à motif camouflage, du genre qu’on pouvait replier dans son paquetage et même utiliser pour dresser une tente de fortune dans la nature. Shan lui refit son lit du mieux qu’elle put en enroulant les couvertures de sek autour des planches, puis en tendant le drap au maximum, avec des coins bien droits et réglementaires.

Elle n’avait pas une pièce, pour effectuer le test centenaire de perfection, aussi prit-elle un cube d’evem séché, solide comme la brique, et le lança-t-elle sur le dessus-de-lit. Le cube rebondit jusque dans sa main. Elle espéra qu’Ade apprécierait ce souci du détail.

Aras et Ade rentrèrent une heure plus tard, boueux d’avoir travaillé la terre et portant des sacs de légumes. Ils paraissaient très à l’aise l’un avec l’autre.

Je n’aurais jamais pensé les revoir un jour.

Shan s’étonnait que le soulagement soit si bref. Quand on se trouvait dans une situation terrible, on imaginait vivre dans un état de reconnaissance permanente si on était sauvé. On ne demanderait plus jamais rien, plus jamais, si seulement on pouvait se sortir de cette merde. On réapprendrait à chérir tout ce qui nous avait été arraché. Mais ça ne se passait pas comme ça. La gratitude était plus éphémère que la rancœur.

Ade regarda la porte ouverte de sa chambre et alla jeter un œil.

— Vous avez été très vilaine, Patronne, dit-il. Vous devriez nous laisser le ménage.

— Je m’ennuyais, mentit-elle. En tout cas, on peut faire rebondir une pièce sur ce lit.

— J’ai remarqué. Beau travail. Merci.

Elle étudia l’expression d’Ade – prudent, désireux de plaire – et se rappela le souvenir contre lequel elle luttait quand Shapakti l’avait réveillée. Il ne venait pas d’Aras. Ce tableau édifiant de violence s’était mené en anglais, une femme qui criait à quelqu’un d’arrêter. Elle pouvait en déduire beaucoup de choses. Il provenait d’Ade.

Elle se rappela un instant une sensation chaude et humide sur son visage, comme un crachat, et elle leva la main instinctivement pour l’essuyer. Puis elle sentit son estomac se soulever.

Quel que soit ce souvenir, il était mauvais. Et ce n’était pas de la salive. On lui avait craché dessus trop souvent pour qu’elle confonde cela avec autre chose.

— Je vais aller faire une excursion sur Bezer’ej, dit-elle.

— Nous…, commença Aras.

— Seule, interrompit Shan. Ça ira.

— Ce que tu y verras te déplaira.

— Marrant, mais ce ne sera pas la première fois dans ma carrière.

Ade se rinça les mains et prit sa veste.

— Je dois m’occuper de l’hébergement des gars, annonça-t-il en les regardant par en dessous. Soyez gentils, ne vous disputez pas pour ça, d’accord ?

Shan haussa les épaules.

— Bien sûr.

Ade Bennett, l’incarnation même du tact. Il leur lança à tous deux un sourire gêné et partit. Le silence se déversa à sa suite.

— Tu veux dire quelque chose ? demanda-t-elle.

Aras était passé maître quand il s’agissait de se changer les idées. Il fouilla dans le garde-manger.

— Non. Mais toi oui, isan.

— J’ai remis mes affaires dans notre chambre. Ça te convient ?

— Oui.

— Ça ne te dérange pas de partager de nouveau ton lit avec moi ?

— Tu es offensée que je n’aie pas encore proposé de copuler.

Parfois, le style direct des wess’har n’était pas ce qu’elle aurait préféré entendre.

— D’accord, je sais. Je ne suis pas très séduisante pour le moment.

— Tu es fragile. Ce n’est pas approprié dans ton état. Je dois prendre soin de toi.

— Je pensais que nous serions soulagés de nous retrouver. (Non, je n’ai besoin de personne. Vraiment pas, tu te rappelles ?) Je n’aurais jamais imaginé que nous serions si mal à l’aise.

— Nous en sommes au début. Je te croyais morte. J’ai du mal à m’y faire, moi aussi.

— Tu en veux à Ade.

— Mais tu es revenue.

— Alors tu ne lui en veux plus ?

— Tu t’es lancée dans l’espace.

— Exactement. C’était ma faute, à moi et à personne d’autre. Rien ne me forçait à courir après Lindsay, et j’étais si certaine de moi que je n’ai pas envisagé qu’on puisse me vaincre. (Le souvenir qu’elle avait pris dans le sang d’Ade était celui de sévices particulièrement violents. Elle se demanda ce qu’elle avait déclenché chez lui en l’attaquant, et elle savait pourquoi elle avait honte.) Du moment que tu ne te venges pas sur lui.

— C’est mon frère, répondit Aras en penchant légèrement la tête. Dans la plupart des sens.

Shan enlaça Aras et posa le front contre sa poitrine. Leur relation était accidentelle, mélange de devoir et de sympathie, du genre qui repose plus sur le pragmatisme que sur la pulsion. Du genre auquel elle pouvait croire.

— Je sais que c’est difficile pour toi aussi.

— J’ai eu envie d’utiliser la grenade. Eddie et Ade m’ont arrêté.

— Oh mon Dieu, je suis désolée.

— Tout cela est passé.

— Eh bien, on va tous les deux ressentir ce que l’autre a vécu, pas vrai ? C’est le moment d’échanger nos cauchemars. (L’oursan était amusant, mais la c’naatat transférait des souvenirs via les cellules réceptrices. Les plus vivaces, ceux qu’on ne pouvait pas effacer.) Je crois que j’ai récolté quelques expériences d’Ade aussi, par contact sanguin.

— J’imagine qu’un soldat au père violent a des souvenirs très dérangeants.

Shan ignorait tout du passé d’Ade, mais aucune personne élevée dans une famille normale n’aurait signé pour un déploiement pareil. Elle sentit de nouveau le coup. Elle se demanda ce que pouvait être cette éclaboussure humide sur son visage, et craignit la réponse.

— Vous vous étiez toujours bien entendus, jusque-là, dit Shan.

— Vas-tu le préférer à moi, isan ?

Elle recula la tête.

— Oh là ! C’est quoi cette idée ?

— Tu ressentais de la pitié et de la camaraderie pour moi. Tu éprouves aussi cela pour lui.

— Eh, mais je ne suis pas une putain d’association de soutien !

— Si c’est ce que tu veux, je serai très heureux de l’avoir en tant que frère de maison. Mais la monogamie humaine te forcera peut-être à choisir entre nous.

— Ne raconte pas n’importe quoi. On avait un marché. Je ne reviens pas sur mes promesses. Et je ne suis pas Lindsay Neville. Je ne baise pas par accident ou parce que je me suis bourré la gueule, OK ? Tu ne me connais pas, ou quoi ?

— Tu l’as dit toi-même, tu as ruiné la vie d’Ade. Je sais comment opère ton système de responsabilité, et je respecterai tes décisions, quelles qu’elles soient.

— Tu ne sais rien du tout. Si j’en avais la force, je partirais en hurlant, mais franchement, là, je ne m’en sens pas le courage. (Elle recula, courroucée, les mains levées en signe de reddition.) Quand je serai en forme, je gérerai sans doute mieux.

Il était temps d’aller faire un tour. Sa colère avait été un atout dans sa carrière, un chien sauvage qu’elle pouvait lâcher de temps en temps, pour faire fuir les gens. Elle l’avait aidée à rester saine d’esprit dans l’espace. Mais maintenant, elle refusait de lui obéir. Shan n’aimait pas se retrouver sous le coup d’une émotion, fût-ce la passion.

Elle traversa la ville, comme une flic en patrouille. Retour à une époque plus simple, mais résolument révolue. Elle saluait ceux qu’elle reconnaissait et ceux qu’elle avait oubliés. On n’était pas à Reading Metro. Personne ne s’enveloppait dans un anonymat défensif, ici. Et, grâce à son instinct de flic, elle savait qu’Ade avait menti – un mensonge bien pieux – et qu’il ne s’occupait pas de loger le détachement.

Elle le trouverait. F’nar était assez compacte pour qu’on la parcoure entièrement en quelques heures, et ce n’était pas un bon endroit pour se cacher. Elle commencerait par ses associés connus et ses affiliations – chez Nevyan – puis aviserait ensuite. Comme Eddie, elle pouvait toujours apprendre ce dont elle avait besoin.

Dans un monde où il y avait peu de secrets à découvrir, elle se demanda comment elle comblerait l’éternité qui l’attendait.

Eddie prit une grande inspiration. Il avait peur de ce qu’il allait voir.

— Allez, petite. (Il passa la main sur le haut de la crinière de Giyadas. Elle possédait une compétence dont il avait besoin : utiliser la console ITX ; lui devait faire beaucoup d’efforts pour activer l’image sur le mur de Nevyan.) Que nous réservent les infos ?

— Ce sera déprimant, prévint Giyadas.

Eddie entendait parfois ses propres expressions dans la bouche de la fillette. Selon lui, elle avait six ans. Les enfants de six ans – même les futures matriarches – méritaient une enfance insouciante, protégée des actualités déprimantes. Mais cela ne paraissait pas altérer son humeur.

L’ITX ne proposait que deux canaux d’actu, et on y retrouvait les mêmes images. Rien n’avait changé en trois jours. En dehors des sujets de sport et de divertissement, on voyait des séquences brutes de mouvements militaires le long des frontières européennes avec l’Afrique et les Sinostates.

Eddie entendait la voix off presque malgré lui.

À moins que la FEU cède et transfère le contrôle de l’ITX aux Nations Unies pour que des négociations mondiales puissent avoir lieu, l’Alliance africaine menace de saisir le relais descendant à Amman. La présidente des Sinostates Yi déclare qu’elle déploiera des troupes pour s’assurer que la station sera remise aux NU intacte.

Le relais d’Amman était coincé sur un doigt de terre entre les deux superpuissances. Le Moyen Orient n’avait jamais été très loin de la zone de guerre. Eddie soupira et reconsidéra son envie d’envoyer à la Rédac des images des mondes aux mains des Eqbas qu’Ual lui avait fournies.

Il avait abandonné toutes les règles du jeu. L’autocensure n’avait plus la moindre importance.

— Pourquoi font-ils cela ? demanda Giyadas.

— Pour que d’autres nations puissent parler à ta mère, à Esganikan, et… eh bien, trouver une sorte de paix. (Eddie retourna ces paroles dans sa tête, et en eut le vertige.) S’ils ont l’aval des Nations Unies, la FEU sera forcée de céder.

Giyadas parut hypnotisée par le retour soudain au studio. Elle pencha la tête aussi loin quelle le put pour étudier les visages, puis tripota les commandes de la console pour passer d’un sujet à l’autre.

— Il ne pourra y avoir aucune négociation, dit-elle. Pourquoi pensent-ils changer ce qu’il faut faire en parlant ?

Rien ne servait de paniquer à cause des commentaires politiques d’un enfant, et pourtant Eddie paniquait. Cette enfant pensait comme les wess’har adultes, et les adultes des deux mondes wess’har avaient clairement décidé que leur présence était requise sur Terre.

— Tu peux me passer ma rédaction, ma chérie ?

Giyadas le regarda par-dessus son épaule.

— Est-ce que ce ne sont que des images, Eddie ?

Tout d’abord, sa question lui échappa. Il l’entendait d’un point de vue professionnel : Y aurait-il des interviews après ? Puis il comprit qu’elle lui demandait quelque chose de plus profond.

— Pour moi, tu veux dire ?

— Oui. Qu’est-ce qui est réel pour toi ? Vois-tu ton foyer en guerre ? Ou assistes-tu à un film astucieux qui te donne une impression de compétence professionnelle ?

Shan lui avait autrefois posé la même question sur le public de la Terre : considérait-il ses reportages sur la guerre du système Cavanagh comme une fiction, distante et irréelle ?

C’était on ne peut plus concret. Mais il faudrait au moins vingt-cinq ans avant que les terriens fassent l’expérience de l’inimaginable force d’Eqbas.

— Je crois que je vois juste un produit, dit-il. C’est ce qui me fait penser que je dois changer de boulot.

Il s’assit sur le bois dur et étroit, et regarda le mur scintillant. Sur fond de transports blindés chargés de bots, un jeune major des Sinostates expliquait avec entrain que tous les efforts seraient faits pour limiter les dégâts collatéraux. Des troupes arborant l’expression universelle qu’il avait déjà aperçue sur Ade et des centaines d’autres – les yeux écarquillés, fixes, les sourcils un peu haussés – fixaient la caméra depuis un autre camion.

— D’accord, ça suffit. Appelons la Rédac.

Giyadas jouait de cette console comme une pianiste de concert. Le mur redevint de pierre lisse un moment, puis revint aux nouvelles.

— Je ne trouve pas ta Rédac.

Il voyait la transmission. L’ITX était donc intact.

— Laisse-moi essayer.

Giyadas avait une façon de baisser la voix comme si elle parlait à un idiot.

— Elle n’est pas là, expliqua-t-elle. La liaison a disparu.

Ce n’était pas qu’Eddie ne la croyait pas. Mais il se plaça tout de même derrière elle et posa la main sur celle de la fillette – à la peau froide, veloutée, étrangère – pour la déplacer sur les contrôles, espérant que son toucher leur ferait entendre raison.

— Tu vois ? lança Giyadas. Je ne suis pas idiote.

Sur le mur, un écran d’attente au bleu apaisant s’afficha, incroyablement malvenu. Cela disait simplement portail N.U., dans la langue mondiale et deux langues sous-mondiales – l’anglais flanqué d’arabe et de mandarin.

La FEU avait cédé, avec ou sans conflit armé. Eddie se demanda ce qu’il avait raté, quelles images il n’avait pas vues.

D’une façon ou d’une autre, il était une fois de plus coupé de la BBChan, dernier vestige de ce qui lui servait de foyer.

— Nous vous ramènerons à Jejeno, dit Esganikan dans un anglais passable. Vous aurez peut-être besoin qu’on vous protège de vos compatriotes. Nos troupes vous accompagneront.

Ual n’avait pas considéré les choses sous cet angle. Apparemment indifférent, Ralassi se promenait dans le compartiment du vaisseau pour examiner les affichages sur les cloisons avec un ussissi d’Eqbas. Le sort d’Ual ne les affectait pas. Les ussissi étaient au-delà des conflits sectaires.

— Mais il est impensable que des soldats wess’har se posent sur Umeh, répondit le ministre.

— Alors pensez-le.

Il était difficile de savoir si elle était très arrogante ou si elle faisait de son mieux dans une langue complexe et inexacte. C’était une grosse créature, intimidante. Elle était agenouillée sur un fin coussin de tissu, le torse légèrement penché en avant, comme un ussissi sur le point de bondir.

— Il y aura une mauvaise réaction.

— Sans nous poser, nous ne pouvons pas vous aider. Donc, nous nous posons et nous vous aidons, ou nous vous ramenons et nous partons. D’une façon ou d’une autre, votre peuple ne colonisera plus d’autre planète.

Connais ton ennemi. Les isenj basaient leur vision du monde sur quelques présupposés concernant les autres espèces. Les wess’har croyaient à l’équilibre et refusaient de prendre la vie. Les humains attendaient quelque chose en échange de tout ce qu’ils donnaient. Tant qu’à faire, une contrepartie rapide et plus importante que leur mise de départ. Les ussissi coopéraient avec chacun mais ne favorisaient aucun camp. Et personne ne voulait mourir.

Ual n’avait pas vraiment compris la littéralité des Eqbas, et leur détermination absolue. Je leur ai demandé de nous aider. Eddie lui avait autrefois parlé d’un mythe humain concernant trois vœux, et la prudence qu’il fallait mettre dans leur formulation.

— Quelle forme prendra votre aide ?

Esganikan possédait ce trait wess’har de se figer instantanément, de devenir non seulement immobile mais totalement fixe.

— Vous avez des problèmes pour nourrir une population croissante et absorber la pollution qu’elle cause. La première étape sera d’inverser votre croissance démographique. (Elle pencha soudain la tête, sa grande crête de fourrure rouge accrochant la lumière.) Normalement, nous commencerions par rétablir un équilibre durable entre les espèces dans l’écosystème, mais puisque vous semblez avoir éradiqué toute forme de vie planétaire, à part les plantes comestibles, cela nous présente un problème. Il y a peu de choses à restaurer. Conservez-vous une réserve génétique, comme les gethes ?

— Non.

— Dommage.

— Mais Tassir Var n’est pas entièrement… urbanisée.

— Votre lune.

— L’avez-vous observée ?

— Nous évaluons encore Umeh depuis l’orbite. Nous y romprons bientôt un vaisseau.

Ual réfléchit à ce rompre. Eddie lui avait expliqué que les appareils Eqbas se divisaient en sections.

— Vous pourriez prendre les dernières espèces indigènes de Tassir Var.

— Ce n’est pas idéal, mais pour l’instant je ne vois pas d’autre solution. Da Shapakti est un expert. Sa priorité devra être Bezer’ej.

Si Esganikan savait qu’on l’appelait Asht, alors elle refusait d’employer le mot isenj. Ual accepta le fait qu’Asht était à présent hors de portée des isenj. D’ailleurs, il l’avait toujours admis, même si ses collègues et son électorat croyaient le contraire. Parfois, il fallait abandonner la fierté et les rêves pour une réalité plus sûre.

Deux mâles Eqbas entrèrent dans le compartiment et affichèrent des images magnifiquement détaillées de la topographie d’Umeh dans la cloison. On aurait dit que la coque du vaisseau était une feuille liquide pleine de lumière.

— Disposez-vous d’un moyen pour limiter votre taux de natalité ? demanda Esganikan.

— Oui. Mais les régions répugnent à l’utiliser, de peur que leurs voisins ne le fassent pas et les envahissent. Nous n’avons jamais vraiment développé des médicaments aussi… impopulaires.

— Alors nous créerons une solution qui agira sur tous les isenj en même temps.

Ual hésita.

— Quoi donc ?

— Une médication. Une intervention.

— Mais comment vous assurerez-vous qu’elle nous affectera tous ?

Esganikan se leva et passa les mains sur la surface de la cloison, créant une vue plus rapprochée d’Ebj, le territoire de l’Assemblée du Nord. Elle posa un long doigt aux articulations multiples sur un tracé de lignes fines.

— Est-ce que cela fait partie du système de gestion de l’eau ?

— Oui.

— Chaque région d’Umeh possède-t-elle une installation équivalente ?

Ual commençait à voir les rouages de l’esprit Eqbas.

— Je dirais que vingt de ces grilles desservent quatre-vingt-dix pour cent de la population.

— Et le reste ?

— Les autres vivent sur des îles plus reculées, avec des systèmes d’extraction et de pompage séparés. (Umeh était un monde d’équilibre précaire et changeant ; l’inconfort était bien réparti, comme il le fallait dans une civilisation qui devait diffuser la tension pour maintenir l’ordre.) Vous comptez donc… intervenir dans les canalisations ?

— C’est la solution la moins drastique et la plus universelle. Vous devez tous consommer de l’eau.

— Vous voulez que je vous montre comment accéder aux systèmes régionaux ?

— À tous ces dispositifs.

— Même celui d’Ebj ?

— Comme je l’ai dit, vous serez tous traités de façon égale, et votre politique interne ne nous regarde pas. (Elle pencha la tête, comme pour chercher son visage.) Nous avons votre ADN. Tous les isenj sont-ils similaires ? Sinon, il nous faudra d’autres échantillons.

Ual entendit ses perles cliqueter en un réflexe involontaire d’extension des piquants. Mes tissus. Mon ADN. Mais il se concentra sur son devoir.

— Je n’ai pas donné mon accord pour cela.

— Nous le ferons tout de même. (Esganikan renvoya les images dans la cloison avec un geste impérial presque humain.) L’autre solution serait une décroissance démographique brutale et immédiate. L’absence d’autre forme de vie à protéger rend la mise en place de cette mesure extrême assez facile. Mais vous ne voulez pas que nous réduisions la population.

Elle regarda Ual comme si elle s’attendait à une réponse. Elle avait d’étranges yeux, aussi brillants que ceux d’un humain, et aussi leur peau plate et sans relief. Ual dut se rappeler qu’elle était absolument littérale. Ce n’était pas l’une des joutes verbales d’Eddie.

— Non, mais je vous crois quand vous dites que vous le ferez si nous ne coopérons pas.

C’était Eddie.

Qu’Eddie leur ait remis ce piquant volontairement ou qu’il l’ait fait par accident ou ignorance, le résultat était le même. Asht – Bezer’ej – se trouvait à présent hors d’atteinte des isenj. En secret, il se réjouissait qu’on ait retiré aux isenj une tentation de dépasser les limites du raisonnable. Mais il n’était pas wess’har. Il s’intéressait aux motivations.

Ual n’accordait pas facilement sa confiance. Il était inexplicablement blessé qu’Eddie ait fait quelque chose dans son dos, pour reprendre l’expression humaine.

Esganikan eut cette rapide inclinaison de tête, d’un côté, de l’autre, accompagnée d’une dilatation des pupilles.

— Vous vous méprenez, dit-elle. Tant que vous resterez sur votre propre monde et que vous n’y nuirez à aucune espèce, vous seuls interviendrez dans vos problèmes. Si vous dépassez ces limites, le problème devient nôtre. (Son anglais s’améliorait rapidement.) Mais vos missions de colonisation sont finies. Tout comme celles des gethes. Vous apprendrez à vivre en équilibre à l’intérieur de vos frontières.

Ual cassa un piquant parmi les plus vieux, ceux près de ses jambes qui tomberaient bientôt. Il en tira la perle de corindon et tendit le piquant à Esganikan. Ce devait être un acte conscient, pas une trahison.

— S’il vous en faut d’autres, dit Ual, vous pourrez les demander.

Entre ses doigts, la pierre précieuse étincelait d’un bleu pâle. Il la donnerait à Eddie. Il quitta le vaisseau Eqbas et prépara un message pour sa compagne.

13

La communauté de la colonie de Constantine désire rentrer sur Terre. Nous les emmènerons de Wess’ej au cours de votre année 2381, et les déposerons sur Terre à l’endroit de leur choix en l’année 2406. Nous les aiderons aussi à rétablir les espèces contenues dans la réserve génétique de Constantine dans leur habitat naturel.

Cela nécessitera quelques préparations de votre part. La transition sera plus simple si les administrations de votre planète utilisent cet intervalle de temps pour préparer une restauration radicale de votre écosphère. Ne tentez pas de vous opposer à cette opération. Elle sera menée pour le bien de toutes les espèces de votre monde. Car rien ne nous empêchera de la mener à bien.

Matriarche Curas Ti Au Secrétaire général des Nations Unies, De la part de l’administration collective d’Eqbas Vorhi

— Bordel…, souffla Eddie. On arrive, un point c’est tout.

Il inhala un fragment de pousse d’orge déshydratée et toussa à en pleurer.

Il lut la transcription de l’ultimatum Eqbas plusieurs fois pendant le petit déjeuner, dans la salle principale chez Nevyan. La liaison ITX avec la rédaction était hors-service depuis dix heures. Mais il captait encore les canaux d’actu sortants, et cela lui rappela qu’au cours des années, il s’était hissé, reportage après reportage, interview après interview, jusqu’à l’endroit où il se trouvait à présent. Il avait toujours été un outil pour les politiciens. La plupart du temps consciemment, et parfois non.

Si la déclaration des Eqbas avait contenu un à moins que, on aurait pu la qualifier d’ultimatum. Ce n’était pas le cas. Ils annonçaient simplement leur arrivée…

Lisik lançait des trilles atonaux tout en faisant chauffer une poêle au contenu rouge et gluant. La fumée chatouillait le nez d’Eddie. Giyadas s’occupait à jouer avec l’appareil portable d’Eddie : quand Esganikan le lui avait rendu, Livaor l’avait équipé d’une liaison ITX vers la Terre. Les mâles de Nevyan paraissaient particulièrement compétents.

Serrimissani les observait tous, tournant la tête brusquement de l’un à l’autre, incarnation du chien de prairie vigilant. Pourtant, la journée était normale. Invasion. Petit déjeuner avec les extraterrestres. La fin de ma carrière.

De plus en plus, Eddie avait l’impression de flotter hors de son corps. Bombardé d’informations extraordinaires, son cerveau cherchait un motif familier pour amortir le choc culturel. Il choisit de se concentrer sur le petit déjeuner. C’était le fragment de seconde où la guerre cessait d’être une image dans l’œilleton de la caméra pour devenir un danger personnel. Le moment où l’on se décidait à fuir.

— À quoi vous attendiez-vous ? demanda Serrimissani.

— À d’autres gesticulations, dit Eddie. J’aurais dû apprendre la façon de faire des wess’har, non ?

— Deux ans auraient dû suffire.

Elle allait à sa guise dans la maison de Nevyan, disparaissant presque chaque nuit pour rentrer au terrier des ussissi avec ses petits nids de plâtre à moitié enfouis. Eddie comprenait à présent que la colonie de Constantine sur Bezer’ej avait été un mélange des deux styles architecturaux, les galeries enterrées de Wess’ej et les dômes ussissi. Il était fasciné par l’évolution symbiotique de deux espèces fouisseuses, mais sa curiosité attendrait.

La Terre allait recevoir une visite des Eqbas Vorhi.

Dans trente ans, certes, mais ce n’en était pas moins inéluctable. Les Eqbas s’exprimaient avec la même littéralité que leurs cousins baba cool de Wess’ej.

— Je ne peux pas me plaindre, j’ai eu des scoops de rêve. (La faiblesse de ses arguments le frappa.) Qui d’autre aurait pu envoyer des reportages d’une invasion extraterrestre depuis le front ?

Serrimissani eut son bâillement de renard, le petit gémissement suivi d’un claquement de mâchoires.

— Beaucoup de vos collègues ont essayé de le faire, au fil des ans.

— Je parle de journalisme sérieux, avec de vraies infos.

— Et vous n’avez rien transmis depuis le retour de Frankland.

— D’accord. (Il n’aurait pas su quoi raconter sur Shan. Mais il ne comptait rien envoyer. Il avait fait assez de dégâts.) J’ai succombé une fois de plus à l’autocensure. Disons que j’ai grandi.

Giyadas était assise à côté de lui et regardait dans le bol. Puis elle posa son appareil portable et l’écran devant lui.

— J’ai conversé avec une gethes des Nations Unies. Elle était alarmée.

L’estomac d’Eddie fit un bond. Il ne savait pas qu’on répondrait à la liaison. La gamine n’avait rien dit. Bon sang, elle avait parlé à quelqu’un sur Terre.

— Ma chérie, tu lui as fait peur ?

— Je lui ai dit qui j’étais. Je lui ai demandé quelles nations gethes aimeraient vivre comme des wess’har et lesquelles refuseraient.

C’était une question raisonnable, pour l’adulte en miniature qu’était Giyadas. Mais après l’avertissement d’Esganikan, l’impression devait être très différente sur Terre. Choisis ton camp, camarade humain.

— Qu’a-t-elle répondu ?

— Qu’une personne en chef me contacterait ultérieurement.

Il posa un doigt prudent sur son appareil et rouvrit la liaison. L’image lui montra un bureau aux meubles translucides et ornementés, semblables à des sculptures de glace rococo. Des fleurs de cerisiers étaient suspendues dans le dossier du siège transparent et vide à l’image. Comme tous les détails incongrus, ces pétales roses captivèrent son attention.

Puis la chaise fut occupée, et une femme entre deux âges en tailleur beige à col montant poussa un soupir de soulagement visible.

— Je suis Eddie Michallat, BBChan, dit Eddie. J’espérais parler à ma rédaction. Qu’est devenu le portail du ministère de la Défense de la FEU ?

— Les transmissions transitent à présent par les Nations Unies, expliqua la femme. Puis-je vous demander qui émettait depuis chez vous ?

Une icône d’identité se logea en bas du cadre : Yulya Cort, Liaison de crise. Avec un travail comme ça, elle ne doit pas dormir beaucoup.

— Giyadas… (Il fouilla sa mémoire pour retrouver la forme des noms wess’har.) Giyadas Lisik Nevyan. Je suis désolé, c’est une petite fille. Vous avez donc le contrôle de ce qui sort par l’ITX, à présent ?

— L’accès est en cours d’attribution.

— Il y a la queue devant la cabine ?

— Pardon ?

— Une vieille expression. Peu importe. (Il lui laissa une pause pour parler, mais elle ne la saisit pas. Il ne lui posait même pas une question, aussi fit-il une note mentale qu’elle pourrait se montrer difficile.) Pourriez-vous me passer la BBChan Europe, s’il vous plaît ?

— Ce relais est à destination de la communauté internationale. Si nous l’ouvrons à l’industrie du divertissement, il deviendra ingérable.

Non, ma chérie. Ce n’est pas comme ça qu’on fait, crois-moi.

Eddie préférait demander gentiment plutôt qu’exiger. Mais cette fois, il était temps d’expliciter ses connexions.

— Je ne suis pas de l’industrie du divertissement, comme vous dites. Je suis un journaliste de la BBChan. Je pourrais toujours demander à la mère de cette gamine de vous parler. Serait-ce plus simple ? Au même titre que la flotte avancée des Eqbas Vorhi, je suis son invité.

Cort parut réfléchir un instant. Puis son bras droit sortit du cadre.

— Je vais voir ce que je peux faire.

L’écran vira au bleu layette du portail d’attente des Nations Unies.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Giyadas.

— Rien du tout, répondit Eddie.

Il était agacé de ne pas avoir été connecté, mais il avait Ual, Nevyan et à présent Esganikan pour appuyer son influence. Il attendait.

— Putain de boulot…

— Elle ne sait pas à quel point vous êtes important. (De n’importe qui d’autre, ç’aurait été une moquerie. De Giyadas, c’était sincère.) Vous êtes l’un des nôtres.

Serrimissani eut un léger sifflement qui se traduisait sans doute exactement comme on l’entendait.

Les reporters n’étaient pas censés appartenir à qui que ce soit, ni être quoi que ce soit. C’était la dernière preuve, inutile, qu’il était allé trop loin. Il retourna à son bol de pousses d’orge, se persuadant que la maigre réserve de grains était bien plus nourrissante dans cet état. Il se rendit soudain compte que la seule personne qui s’inquiétait pour lui était cette gamine.

Il n’en avait jamais pris autant conscience par le passé. Il avait toujours compté que la semaine prochaine, le mois prochain, l’année prochaine, quelque chose changerait et le sortirait des relations mort-nées. Mais ça n’avait jamais été le cas. Voilà pourquoi il se retrouvait ici, comme les autres. Il possédait si peu d’attaches émotionnelles sur Terre qu’il pouvait s’arracher au présent pour partir à vingt-cinq années-lumière.

Même Shan Frankland – distante et dure comme un cœur de pute – avait bâti une domesticité communale. Cela accrut encore sa solitude. Même Shan pouvait se trouver quelqu’un, ici.

Il mâcha, pensif.

— Rentrerez-vous avec la colonie ? demanda Serrimissani.

Il n’y avait même pas pensé. C’était ici que se passaient les actualités. Sur Terre, il aurait envie de revenir dans le système Cavanagh, parce que c’était l’endroit le plus fascinant qu’il ait jamais vu. En plus, la gosse avait touché droit dans le mille – il était important, ici. Il ne supportait pas l’idée que tout cela continue sans qu’il en fasse partie.

Et le temps qu’il sorte du frigo, tous les gens qu’il aurait laissés derrière lui auraient au moins cinquante ans de plus. Il n’avait plus sa place nulle part, et ça ne risquait pas de s’arranger.

— Je pense que je vais rester, répondit-il.

— Ual rentre sur Umeh.

— Il est plus courageux que moi, Gunga Din.

Serrimissani ne posa pas la question évidente, et continua sans se laisser distraire.

— Il aura les Eqbas pour le protéger.

— Comment ? Ils n’ont que quelques milliers de soldats.

— Attaquez un Eqbas, vous verrez les conséquences.

— Pourquoi tout le monde en sait-il tant sur les Eqbas, à part les wess’har d’ici ?

— Ils ne veulent pas savoir.

— Mais comment peuvent-ils éviter de savoir ce qu’ils ont lancé ? (Eddie n’imaginait pas refuser de savoir quelque chose. De la même façon, l’idée d’une espèce techniquement avancée mais dépourvue de curiosité le dépassait. Il tira de sa poche le lecteur de données isenj et son cube.) Vous avez vu ce machin ? Vous savez ce que les Eqbas ont fait des planètes qui ont dépassé les bornes ?

— En termes généraux, oui. Nous aussi venons d’Eqbas Vorhi.

— Et alors ? Ça ne vous dérange pas ?

— Est-ce différent de ce que vos nations puissantes ont fait à ceux qu’elles pouvaient dominer et forcer à rentrer dans leur moule ? Hormis la portée interplanétaire des Eqbas.

— Non, mais les wess’har sont censés être moralement supérieurs.

— Si un gros humain attaque un petit humain et lui inflige de la souffrance, est-ce un signe de supériorité morale que d’ignorer son mal ? Si l’attaque n’était pas motivée ?

Eddie avait horreur de discuter éthique avec l’ussissi. Il perdait, en général. Elle le coinçait dans une position intenable. Bordel, c’était son boulot.

— Définissez « provocation ».

— Tolérez-vous les différences culturelles sur Terre ?

— Oui.

— Même s’il s’agit de tuer une femme par lapidation si elle a été violée ?

Serrimissani avait fait ses devoirs. Eddie était plus que jamais convaincu d’avoir devant lui une journaliste-née.

— C’est un exemple extrême, ma chérie. Il y a clairement des comportements inacceptables, des actes…

— Clairement pour vous, peut-être, dit-elle d’un ton neutre éloigné de son mépris habituel. Comprenez que nous aussi possédons des lignes claires sur ce qui est acceptable. À quel moment intervenez-vous ? Où se situe la frontière entre la différence culturelle et l’intolérable ? J’imagine que même vos communautés les plus barbares estiment leurs actions acceptables, comme les vôtres vous paraissent justifiées.

Eddie trouva la phrase un peu sentencieuse, puis se rendit compte que c’était exactement cela : une sentence.

— D’accord, vous avez gagné. Nous sommes une espèce d’enculés toxiques. Je ne comprends toujours pas comment les wess’har d’ici peuvent être si peu curieux, et posséder tout de même une technologie et une science si avancées.

— Eddie, les humains semblent accepter difficilement qu’on puisse ne pas penser comme eux. Ils n’ont même pas l’air de vouloir essayer. Cela, en soi, représente un sérieux manque de curiosité.

Non, les wess’har ne pensaient pas comme les humains. Eddie reconnut sa défaite et retourna à ses céréales.

— C’était très plaisant, dit Giyadas. De quoi pourrions-nous débattre à présent ?

En surface, les wess’har se comportaient à peu près comme des humains. Eddie regarda Lisik vider l’ichor rouge et la couler dans de délicats pots en verre rouges qui paraissaient presque liquides eux aussi, comme des conserves pour l’hiver. Cidemnet, un autre des quatre mâles adoptés par Nevyan quand leur isan était morte, entra et vérifia les plateaux posés sur la cuisinière plate. Ils semblaient contenir un produit spongieux blanc laissé à sécher. C’était une scène de domesticité paisible.

Cidemnet tâta les couches d’éponge d’un bâtonnet de verre ambré. Satisfait, il en brisa une partie pour la déposer dans un bol et la tendit à Eddie.

— Vous goûter ?

Livaor, qui rinçait un tissu dans un saladier d’eau, s’arrêta pour regarder le spectacle.

Eddie poussa l’éponge d’un doigt prudent, et mordit du bout des dents. Ce n’était pas simplement épicé. C’était acide, fort et ça faisait mal.

— La rov’la de Cidemnet est toujours délicieuse, dit Giyadas en prenant la moitié de la portion.

— Je vois ça, répondit Eddie d’une voix étranglée.

Cidemnet était aussi très habile avec un avion de chasse. Sa seule mission à l’heure actuelle avait marqué la fin du CSV Actaeon en orbite autour d’Umeh. Sa coque avait donné à Jejeno un magnifique spectacle d’étoiles filantes. Eddie sourit avec toute la volonté qui lui restait, et mâcha un petit morceau de cette immonde rov’la, cuisante et étouffante.

Non, les wess’har n’avaient rien à voir avec des humains.

Assis sur une saillie en haut du promontoire, le col relevé contre le vent, fusil dans le dos, Ade battait des jambes comme un écolier armé et prêt à l’action. La pluie avait commencé à tomber, rafraîchissant l’air un peu plus.

— Qui t’a dit où j’étais ?

— Je sais encore retrouver un suspect, répondit Shan. (Ses cuisses hurlaient de fatigue. Elle se posa à côté de lui.) Nevyan m’a raconté que tu avais une cachette par ici.

— Tu ne devrais pas sortir par un temps pareil.

— Ne fais pas l’idiot. (Elle lui tendit la main, plus comme si elle voulait qu’il lui remette quelque chose que pour le réconforter. Il hésita et ne la prit pas.) Ramène-toi à la maison et évitons ces conneries. Allez, en route.

Elle avait envie de lui dire qu’il était généreux, courageux et très séduisant. Et qu’elle lui était d’une reconnaissance pathétique pour son affection. Mais ça refusait de sortir.

— Je gêne, hein ? demanda-t-il.

— Rentre tout de suite. On va arranger ça.

— Je suis sûr que c’est le genre de trucs que tu racontais aux candidats au suicide.

— Non, je leur disais : « Mais saute, pauvre con, arrête de bloquer la circulation ».

Ade rit. C’était vrai, mais il ne s’en rendait peut-être pas compte. Elle était loin de la femme merveilleuse, noble et héroïque, qu’il imaginait. Elle se fichait du reste de la race humaine. Elle tenait à lui, et à Eddie aussi, à la limite, mais pas tout à fait de la même façon.

— Alors c’est ça ? (Shan regarda le cairn. Les pierres étaient bien posées, les grosses en bas, puis de plus en plus petites. Il y avait apporté beaucoup de soin et d’efforts.) Beaucoup de gens sont venus ? Ils ont dit des choses gentilles sur moi, et ont parlé de mes œuvres perpétuelles pour ramener la paix dans le monde ?

Ade resta assis les bras croisés, le menton bas, les yeux baissés. Il ne répondit pas.

— Désolée. J’ai tendance à oublier que c’est plus traumatisant pour les endeuillés que pour le cadavre.

Shan se leva et lui laissa quelques instants pendant qu’elle observait la construction du cairn. Il y avait quelque chose entre les pierres, un morceau de tissu et de métal. Elle inséra les doigts pour en sortir l’objet, se rendant compte un peu tard que c’était un singulier manque de tact.

— Bon sang, Ade !

Elle étala les médailles dans sa paume et laissa les rubans pendre par-dessus. Turquie, Macédoine, Maghreb. Plus l’ACG et l’Étoile Militaire. Elle n’avait pas imaginé qu’on l’avait décoré deux fois pour bravoure, mais cela ne l’étonnait pas vraiment. Pas plus que le fait qu’il n’en ait jamais parlé.

— Je suis sûre que tu n’as pas eu ça dans une pochette-surprise.

Comme il fallait s’y attendre, il rougit. C’était un de ces étranges contrastes avec son image de dur à cuire qu’elle trouvait profondément attendrissant.

— Eh bien…

— Si tu les as apportées jusqu’ici, c’est qu’elles étaient importantes. C’était un très beau geste.

Parfois – de moins en moins souvent au cours des années – quelqu’un arrivait à percer ses défenses. Ade le faisait trop souvent pour que Shan se sente en sécurité. Il ne leva pas les yeux, mais il émit un parfum distinct citronné, de mâle wess’har en situation de stress. Elle replia les rubans sur les médailles, ouvrit le treillis d’Ade et les glissa dans la poche poitrine de sa chemise.

— Qu’ils aillent tous se faire foutre, Ade. Ils ne peuvent pas tout te prendre. (Elle sortit du Suisse sa carte officielle de flic – un vrai morceau de plastique, pour elle qui refusait les technologies implantées.) On ne peut pas se résumer à nos insignes.

Elle inséra la carte entre les pierres. La Superintendante Frankland n’était plus. Il fallait qu’elle s’habitue à être Shan, celle avec qui elle s’était retrouvée coincée dans l’espace alors qu’elle ne pouvait plus bouger ou respirer. Ni mourir.

Ade haussa les sourcils.

— Comme si ça allait changer quoi que ce soit.

Encore une chose qu’ils avaient en commun. Ça dépassait l’intérêt de Shan pour le corps athlétique d’Ade et sa charmante maladresse. Ils avaient tous les deux trouvé une véritable famille dans leur uniforme respectif. Puis des politiciens la leur avaient retirée. Ils partageaient cette trahison.

Ils descendirent par le chemin le plus aisé. La marche de retour fut tendue, et Shan s’efforça de faire la conversation.

— À quoi ressemblait Ouzhari la dernière fois que vous y êtes allés ?

Ade haussa les épaules.

— Une vraie horreur…

— Ah.

— Oui.

— Bon…

Ade continua sur quelques pas puis soupira.

— J’ai vraiment cru qu’en te revoyant je me sentirais moins mal. Mais non.

— Bordel, Ade, passe à autre chose !

— J’essaie.

— J’ai flingué ta vie avec la c’naatat. On est quittes, je crois.

— Ma vie était flinguée bien avant que tu me frappes.

— Ton père ?

— Oui, ce fils de pute.

— Je crois que j’ai attrapé quelques souvenirs de lui.

— Très généreux avec les poings. Il nous cognait, mon frère et moi, et aussi ma mère. Si ce n’est que normalement, elle se défendait, et prenait à notre place quand il était vraiment bourré. Et je n’ai rien fait pour la sauver. (Ade donna à Shan un coup de coude complice, le genre de geste qu’il avait généralement avec Barencoin et Becken.) Tu lui ressembles beaucoup.

Ah. Elle comprenait mieux la nature de sa vénération.

— Je regrette de m’être lâchée sur toi. Tu as subi assez de violence pour toute une vie.

— C’est pour ça que j’ai du mal quand des femmes sont en danger. Je pense que c’est pour ça que je me suis chié dessus après avoir sauvé Mesevy.

Elle avait presque oublié cet incident. Sabine Mesevy, qui se noyait dans le marais sans fond de Constantine, ce limon peuplé de sheven transparents qui vous enveloppaient et vous digéraient. Ade avait plongé sans hésiter. Il avait vomi et perdu le contrôle de ses tripes, après coup. Après coup seulement.

— À ta place, je l’aurais laissée couler, assura Shan. Que ça te plaise ou pas, c’était héroïque.

— J’aurais dû faire davantage pour ma mère. J’étais son petit homme.

— Tu étais un gosse, et ta mère était adulte. Elle a choisi de rester avec un mari violent. (Quelle conne… dépendre d’un homme à ce point-là.) Libère-toi de ta culpabilité. Tu as assez de choses à penser sans te mettre martel en tête pour le passé.

Shan avait autrefois considéré Ade comme un type moyen. Taille moyenne, cheveux d’un brun moyen, yeux du même acabit. Le genre de type invisible, sauf pour ceux qui sont formés à remarquer les gens. Simplement, il était doué pour se faire oublier. C’était un talent utile, autant pour un enfant battu que pour un soldat. Il n’avait rien de médiocre. Elle repensait au moment où elle avait failli craquer, failli accepter un petit coup rapide sans romantisme sur Bezer’ej. Elle avait tout de suite compris la nature du sergent du Thétis. Courageux, un homme, un vrai, selon sa définition plus qu’exigeante. Pas parce qu’il était sans peur, mais parce qu’il savait exactement ce qu’était la peur.

Elle réessaya.

— Tu t’entends bien avec Aras ?

— C’est un pro. (C’était presque son plus grand compliment, un degré en dessous de putain de héros. Il y avait une hiérarchie précise de valeur personnelle, depuis le fils de pute en passant par touriste, solide et pro, jusqu’à l’héroïsme.) Un mec bien.

— Vous avez beaucoup de points communs. Je sais que c’est Eddie et toi qui l’avez aidé à tenir. Je t’en dois une belle.

— C’était le moins que je puisse faire.

— Tu sais ce que les isenj lui ont fait, hein ?

— Il n’en a jamais parlé. (Ade affichait cette expression – lèvres pincées comme s’il retenait une grossièreté, regard perdu au loin – qui disait qu’il comprenait sans qu’on lui dise.) La c’naatat a rempli les blancs.

Shan repensa à ce contact chaud et poisseux. Ce n’était peut-être pas le bon moment.

— J’ai un souvenir, de quelque chose de chaud qui te touche au visage.

Ade se vida, les yeux braqués devant lui tandis qu’il marchait. Puis fermés, un instant.

— Ouais.

Il ne développa pas, elle n’insista pas. Elle attendit donc un peu avant de changer de sujet.

— Nous devons parler de l’organisation domestique. (Elle ne parvenait pas à le dire. Mais il fallait.) Aras craint que je te préfère à lui.

— Oh. (Des graviers crissèrent sous les chaussures d’Ade. Ils n’avaient toujours pas prononcé le mot fatidique.) Je ne pensais pas que les wess’har étaient jaloux.

— La polyandrie leur vient naturellement. Mais il a peur de se retrouver seul une fois de plus.

Ade hocha la tête, les yeux braqués au loin.

— Tout ça est un peu exotique, pour moi.

Alors il savait de quoi elle parlait.

— Bon, j’avais mal compris, dit-elle.

Ade déglutit péniblement.

— Non, pas du tout.

— Tu changes d’avis ?

— Non.

— D’accord. Quand tu auras changé d’avis, viens me voir, invita-t-elle.

Ade ralentit le pas. Il rougissait de nouveau.

— Tu es déjà tombée amoureuse ?

— Non. J’ai déjà aimé, mais je ne suis jamais tombée.

— C’est bien ce que je pensais.

Il continua à marcher.

C’était pour ça que Shan se sentait à l’aise avec les wess’har. On ne pouvait rien dire qui leur paraisse gauche ou froid. Rien que les faits. Soit quelque chose était de telle façon, soit ça ne l’était pas. Et ça ne gênait personne. Mais Ade, si.

Du coup, elle aussi.

— Désolée. C’est parce que je n’ai jamais été obligée de repousser les hommes. Je n’ai jamais appris à faire comme il faut.

— Pas grave. Tu es comme un mec, en fait. (Il se mordit la lèvre, caricature de regret instantané.) C’est pas ce que je voulais dire. Je ne suis pas obligé de deviner ce que tu penses, ou d’expliquer mon boulot… Merde, je m’y prends mal, hein ?

— Oui. Tu peux arrêter de creuser.

Il se passa la main sur les yeux, faussement épuisé.

— Bon sang. J’aimerais vraiment savoir y faire avec les mots. Ne te moque pas de moi. Je sais que je ne suis pas intelligent.

Elle s’enfonça les ongles dans les paumes pour s’empêcher de sourire. Il n’aurait pas compris qu’elle le trouvait touchant et innocent, plutôt qu’ignorant.

— Je ne me moque pas. Et tu n’es pas stupide.

— C’était Dave Pharoah.

C’était une transition si brusque qu’elle en était presque wess’har. On aurait dit Aras.

— Quoi donc ?

— L’éclaboussure sur ton visage. Caporal Dave Pharoah. Mon oppo, le mec avec qui j’étais en tandem. Un vrai con, mon Dave. Un jour qu’on était murgés comme pas deux au cidre artisanal, il m’a parié que je ne me ferais pas tatouer à un endroit qui fait vraiment mal. (Le sourire d’Ade disparut dans la douleur.) Il s’est fait flinguer juste à côté de moi, à Ankara, et j’avais le visage couvert de sa cervelle. Je n’ai pas pigé tout de suite, j’ai cru que c’était une merde d’oiseau.

Shan avait envie de dire qu’elle comprenait, mais elle savait que non. Malgré toute la violence de son travail, elle rentrait chez elle le soir, choisissait un menu chez le traiteur et nettoyait son 9 mm. Elle n’avait jamais passé plusieurs jours ou semaines à se faire tirer dessus, et n’avait jamais reçu la cervelle d’un collègue sur le visage. Quand on se prenait pour une vraie dure, comme aurait dit Eddie, c’était toujours saisissant de se rendre compte que d’autres essuyaient bien pire.

Elle lui posa la main sur l’épaule.

— Désolée d’en avoir parlé.

— Les risques du métier. On sait ce qu’on risque en signant.

Non. Non, sinon on ne le ferait pas.

— Je regrette quand même.

— Enfin bon, je me suis fait tatouer, et ç’a fait vraiment mal. (D’un coup de pied, Ade fit sauter un caillou dans l’air et le rattrapa à la main, apparemment inconscient de ce que cela avait d’impressionnant.) Si les gens commencent à me manquer maintenant, comment ce sera quand tous ceux que je connais vont mourir ?

— Je pense qu’on le saura à peu près au même moment, dit Shan.

Elle était heureuse de faire de nouveau partie de la famille.

14

Vous avez traîné le reste du monde dans cette situation, et des extraterrestres arriveront d’ici trente ans. Ce qui nous laisse tout le temps de trouver une solution ? Non. La panique gagne déjà la population, et nous serons tenus pour responsables. Je vais faire aux Eqbas une proposition, parce que je ne suis pas entièrement convaincu que ce sont eux, les ennemis. Je pense que mon ennemi se trouve juste en face de moi, en ce moment même.

Canh Pho, Premier ministre de la République australienne, Lors d’une conversation privée avec Birsen Ertegun

Île d’Ouzhari, Bezer’ej

Shan marchait le long de la côte d’Ouzhari, sans combinaison et sans comprendre.

Elle n’avait jamais vu l’île dans son état d’origine, et c’était peut-être aussi bien. Beaucoup de scènes de crime dans sa carrière l’avaient rendue à moitié folle, folle de rage sur place puis folle de douleur en privé. Cette scène de désolation ouvrait une nouvelle catégorie : elle était sonnée.

Esganikan et Shapakti la suivaient de loin, enveloppés dans des combinaisons environnementales douces et fluides, pareilles à des linceuls translucides. Elle les distinguait dans sa vision périphérique. Ce n’était peut-être pas une bonne idée de se passer de protection, mais elle n’en avait pas besoin. Quitte à renforcer auprès des Eqbas son image de monstre qu’il fallait maîtriser à tout prix.

Elle s’accroupit dans le sable, les coudes sur les genoux, les mains jointes. Que dire ? Que penser, même ? Elle tapota une de ses incisives du bout de l’ongle, réfléchissant à l’énormité de la détonation.

— Priez-vous ? demanda Shapakti.

Elle l’entendait très bien, avec ou sans combinaison.

— Non. Même si je concevais une divinité quelque part, à l’écoute de nos idées, je ne prierais pas vraiment.

Elle se leva et alla un peu plus loin sur la côte, enjambant prudemment des taches de matière délitée – peut-être d’anciens cadavres. Elle ne s’était pas attendue à trouver des bactéries. Mais quelque chose avait déjà fait son retour pour profiter du carnage.

Ce sont des bezeri. Ce sont des gens.

Elle avait honte de devoir se le rappeler. Elle n’éprouvait cette révulsion qu’à un niveau intellectuel, et non instinctif. Certains animaux lui arrachaient une réaction viscérale, et il y en avait d’autres pour lesquels elle devait réfléchir. Peu importe. C’est ce que tu fais qui compte, pas ce que tu ressens.

Esganikan ne dit pas grand-chose. Elle gardait un œil sur les équipes d’étude, dont une qui prélevait des carottes dans le sol, et une autre sur une étrange plate-forme flottante qui évoquait un radeau de verre. Shan ne savait pas pourquoi il n’était pas renversé par les vagues, ou submergé : dépourvu de plat-bord, il aurait dû instantanément se mettre à tanguer sous l’effet de la houle, après avoir embarqué un ou deux paquets d’eau. Mais les quatre Eqbas étaient aussi stoïques que sur la terre ferme, les mains contre la poitrine. Ils regardaient quelque chose. Aussi étrange que ce soit, c’était l’équivalent wess’har de rester debout les mains sur les hanches. Une position confortable et relaxante.

Puis ils reculèrent tous en un mouvement synchronisé. Une colonne de verre mat s’éleva depuis le pont du navire. Un instant, Shan se dit que c’était une partie du gouvernail, ou même la tête d’un mécanisme de forage, mais non. C’était de l’eau, rien que de l’eau, soulevée intacte de l’océan sous l’embarcation.

L’un des Eqbas – un mâle, vu sa carrure délicate – inséra une sorte de cylindre, comme un stylo, dans la colonne. Puis il l’étudia, penchant la tête d’un coup sur le côté. Il retira le bâtonnet et le réinséra près de la base de l’eau. Nouveaux mouvements de tête vigoureux, et la colonne s’éleva davantage, impossible empilement au-dessus d’un radeau qui n’aurait pas dû flotter. Shan était fascinée.

La colonne mesurait au moins cinq mètres de haut à présent, et toute l’équipe paraissait perplexe. La découverte devait être inattendue.

— Que font-ils ?

Esganikan se rangeait à côté d’elle. Quand Shan se retourna, la matriarche l’observait, elle, et non l’étrange spectacle des scientifiques.

— Ils analysent la mer à différentes profondeurs pour évaluer la contamination et l’activité biologique.

Esganikan se tenait si près que Shan avait envie de la pousser et de la coffrer pour l’avoir regardée de travers, comme aurait dit Rob McEvoy. Rob, son bras droit, avait été un jeune inspecteur qu’elle formait pour qu’il prenne sa relève. Rob. Est-ce qu’il est encore en vie ? Elle avait oublié de lui répondre. Elle s’en voulait. Ce serait une priorité à son retour.

Esganikan recula d’un pas. Shan sentait sa propre odeur de domination, assez forte pour remettre la commandante Eqbas à sa place. Apparemment, Esganikan aussi la percevait, malgré sa combinaison.

— Avez-vous acquis votre jask avec les gènes wess’har, ou avez-vous toujours été comme ça ?

— Je vous montrerai mon dossier, répondit Shan sans bouger d’un poil.

— Je sais qui vous êtes et ce qu’était votre mission.

— Elle n’a pas changé. (Shan fut de nouveau distraite par les scientifiques.) Je n’ai pas encore fini mon boulot.

Le radeau s’éloignait rapidement, sans écume ni tangage. Il se déplaçait, simplement, de façon tout sauf naturelle. Il n’y avait aucun signe de vent faisant battre les vêtements de l’équipage ; pendant un instant, le cerveau de Shan lui dit qu’elle regardait un plan fixe sorti d’une scène statique.

— Ils sont pressés.

— Ils ont détecté quelque chose. (Esganikan marqua une pause, comme pour écouter.) Ça pourrait être une autre mesure erronée. Il semblerait qu’ils aient trouvé des déchets organiques de bezeri en faible dilution.

— Des survivants ?

— Ou des cadavres plus récents.

Autour de Shan, l’équipe de scientifiques au sol prélevait simplement des échantillons avec un tube très semblable à ceux d’Olivier Champciaux, le géologue de l’époque du Thétis. Encore une personne à qui elle n’avait pas pensé depuis un moment. Comme tout le reste des passagers, pour reprendre le terme des marines, il se trouvait sur Umeh Station. Tous sauf les morts, en tout cas. Et Rayat.

— Que faisiez-vous quand vous avez été dirigée ici ?

— Nous revenions d’une patrouille à Harsa. Il me semble que l’équipage de Shapakti évaluait le déséquilibre environnemental sur Nem Ijot. Aucun de nous deux n’est idéal pour cette situation, mais nous pouvions vous atteindre plus tôt que ceux dont l’expérience est plus spécifiquement adaptée.

— Vous me paraissez bien assez expérimentée. Vous aviez envie de rentrer chez vous ?

— Oui. Mais cette mission est vitale.

— Quelle ironie. C’est aussi comme ça que je me suis retrouvée ici.

Qu’Esganikan ait compris ou pas, elle restait à distance respectueuse de Shan – toujours trop près pour qu’un humain se sente à l’aise, mais distante selon des critères wess’har. Elle l’accompagna auprès de Shapakti, au sein de l’une des équipes qui menaient les prises d’échantillons.

— Pourrez-vous décontaminer la zone ? demanda Shan.

Shapakti tenait une poignée de terre entre ses mains.

— Oui. Une saison, peut-être deux.

— C’est impressionnant.

— C’est un travail de routine. Mais nous espérions trouver des biomatériaux utilisables pour la reconstruction.

— L’herbe. (Shan utilisa le mot anglais, faute d’un équivalent wess’u.) L’herbe noire.

— Quoi ?

— Il y avait de l’herbe noire, ici. Une plante qui couvre le sol. Aras en parlait. Il a restauré l’île après que les isenj en ont été chassés.

Shapakti effrita la terre entre ses mains gantées.

— Il avait un matériau de base.

— Au moins, ça ne concerne qu’Ouzhari. (Oh, très intelligent, pauvre conne. Ça ne concerne que l’Antarctique. Ça ne concerne que les Galápagos. Ça ne concerne que les bezeri.) Je veux dire que les dégâts sont localisés. Ç’aurait pu être pire.

— Pas pour les bezeri.

L’équipe attendait à côté de sa foreuse, puis Shan se rendit compte qu’ils n’avaient rien à voir avec Champciaux. Ce qu’elle avait pris pour une carotte était une colonne de terre qui sortait du sol, de la même façon que l’eau de mer dans le radeau. Un membre du groupe fit glisser une feuille transparente de la taille d’un plateau-repas dans la colonne, qui demeura intacte.

— Pour le rappel, il enlève la nappe de la table sans faire bouger la vaisselle ? demanda Shan dans un anglais typique qui déroutait Shapakti. Que fait-il ?

— Ils examinent la terre sous un fort agrandissement.

— Avec ce truc ?

Shan possédait une vague familiarité avec les équipements de laboratoire, mais rien de plus. Elle coinçait les pollueurs, les marchands de biomatériaux interdits, les sociétés qui pondaient une séquence génétique de trop. C’était aux experts de régler les détails. L’Eqbas tenait l’outil entre ses mains et l’étudiait comme s’il cherchait des pépites d’or. Quand elle se glissa derrière lui pour jeter un œil, elle vit soudain de manière évidente ce qu’était la feuille.

Toute la surface était couverte par une image de grains de terre ou de bactéries, telle qu’elle serait sortie d’un microscope à électrons.

— La vache, ça, c’est du matos. Je ne vois pas du tout comment ça peut marcher.

L’opérateur passa une main gantée sur la surface de la feuille et isola une forme qui évoquait une brosse à dents radiale. L’appareil se chargea de lui superposer différentes images à toute allure, qui floutaient son contour.

— Du pollen ? dit-elle.

Elle ne savait même pas si l’herbe locale en produisait. Il était trop facile de supposer que l’écologie familière s’appliquait partout.

— Je l’ignore, dit Shapakti. Nous n’avons jamais vu cela. Cela ne ressemble à rien de ce que contiennent nos bases de données. Puis-je prendre un échantillon de vos tissus ?

Shan remonta sa manche et tendit le bras, qui s’étoffait à présent de muscle, quoique moins qu’à la normale. Il veut éliminer la contamination par mes cellules. C’était une procédure légale normale, et elle ressentit une soudaine parenté nostalgique avec un autre enquêteur.

Shapakti pressa un doigt ganté contre la peau de son avant-bras et en étudia le bout, puis en tamponna le plateau de verre. Shan ne savait pas comment il pouvait séparer un échantillon spécifique des autres éléments ramassés sur ses gants, mais c’était apparemment possible, car des images recommencèrent à bouger sur le plateau. C’était une technologie à la modernité époustouflante. Shan se dit qu’elle aurait aussi bien pu être assise dans un coin en train de découvrir le feu avec des brins d’herbe sèche et des silex.

Shapakti traîna les pieds et désigna le plateau.

— Regardez. Vous avez en vous la même chose que ça.

Les images de brosse à dents bougèrent, se tordirent et s’alignèrent. Puis des symboles qu’elle ne comprenait pas s’arrangèrent en grappe en haut à gauche de la feuille.

C’était donc cela, la c’naatat. Shan l’étudia, sans trop savoir ce qu’elle observait mais fascinée malgré tout. Et soudain alarmée à l’idée que les wess’har puissent obtenir un échantillon sans déchirer l’épiderme.

— Vous pouvez l’agrandir ?

Chaque brin de la brosse se transforma en nouvelles brosses, complexes et aussi infinies qu’une fractale. C’était l’organisme qui l’avait reconstruite – une fois, deux fois, au moins trois fois. Elle avait décidé que Shan avait besoin de griffes, puis changé d’avis. Puis la bioluminescence. Mais cela l’avait satisfaite. Autant que de percevoir des nuances de bleu visibles seulement par les wess’har. Plus le cadeau douteux de la mémoire génétique isenj, la communication olfactive, et des choses qu’elle ne pouvait même pas deviner parce qu’elles ne s’étaient pas encore manifestées.

Sans oublier la survie dans l’espace.

— Pauvre petite conne, se dit-elle. Tu n’as pas l’air bien méchante.

Pourtant, elle n’aimait pas considérer que la c’naatat était consciente de ses actions. C’était peut-être le cas. Pour le moment, c’était un virus, ou une bactérie, ou une maladie ultra-bénigne. N’importe quoi mais pas une créature capable de décisions.

— Nous ferons tout de même preuve de prudence, dit Shapakti.

— Je ne pense pas qu’elle puisse faire grand mal.

Shapakti écarta légèrement les bras comme s’il avait touché quelque chose de particulièrement sale. L’équipe de forage se tenait soudain très, très immobile. Comme lui.

— Elle n’est pas morte, dit-elle.

15

Les États de la Bordure Pacifique et l’Assemblée Africaine ont adressé aujourd’hui un ultimatum à la Federal European Union pour qu’elle mette fin à son programme d’exploration spatiale « immédiatement et indéfiniment », sous peine d’intervention.

Cette demande, que l’on suppose avoir le soutien tacite des Sinostates, suit la révélation d’hier, selon laquelle les Eqbas Vorhi comptent atterrir sur notre planète d’ici trente ans. « Je serai peut-être mort depuis longtemps à ce moment-là, mais mes enfants seront bien vivants, a commenté le délégué aux Nations Unies Jim Matsoukis. Si nous arrêtons cette folie coloniale tout de suite, nous éviterons peut-être un désastre sans précédent. »

À l’heure actuelle, on ignore encore si la FEU cédera à la pression et rappellera son croiseur Hereward, toujours en route vers le système de Cavanagh. « Il nous reste du personnel sur place, et nous refusons de l’abandonner », a déclaré un porte-parole de la FEU.

BBChan text 1667. Débat des Nations Unies en direct à 18 heures, heure standard de la FEU.

— Il aurait dû le savoir, dit Shan.

Esganikan l’accompagnait, ce qui était une manifestation rare de patience matriarcale. Ils avaient suivi la côte d’Ouzhari pendant quelques heures, en s’arrêtant pour regarder la mer tandis que l’après-midi s’achevait et que le reste de l’équipe scientifique rentrait au vaisseau pour le repas. Shan le voyait depuis la plage : un cylindre cuivré prolongé par une sorte d’igloo, avec des vagues de lumière à peine visibles scintillant sur sa coque chaque fois que le système de décontamination automatique en purgeait toutes les radiations. Shan pouvait se promener en toute impunité, mais le lieu restait dangereux et empoisonné pour toute forme de vie.

Sauf la c’naatat.

— Je ne comprends pas pourquoi cela vous irrite, commenta Esganikan. Un organisme a survécu. La situation n’est pas complètement désespérée.

Shan leva le pouce, indiquant la désolation derrière elle, et repassa à l’anglais.

— C’est un putain de barbecue ! Expliquez-moi pourquoi je ne devrais pas être désespérée. (Esganikan restait silencieuse et impassible. Shan se concentra de nouveau sur le wess’u.) Désolée. Non seulement c’est aussi atroce que je l’imaginais, mais les bezeri sont morts pour rien. Et Rayat est un scientifique. Il sait que même certaines bactéries terrestres peuvent survivre aux radiations. C’était un énorme pari, à la fois stupide et maladroit. Regardez. (Elle tendit les bras, tournant les mains dans tous les sens pour les montrer.) Si je suis ici, c’est parce que certaines bactéries ont la capacité de survivre à tout.

Esganikan épousseta sa combinaison. Aux yeux de Shan, le vêtement évoquait une burkha.

— J’ai appris votre langue en quelques jours, mais votre manière de penser m’échappera toujours. Rien de tout cela n’importe.

— Je ne suis peut-être pas assez wess’har pour raisonner comme vous.

— Vous recherchez l’équilibre. C’est bien ce que veut la police, n’est-ce pas ?

— Ouais, et on l’obtient rarement.

— Et si l’équipe d’étude retrouve des bezeri vivants ? Cela aussi vous irritera-t-il ?

— Avez-vous la lampe de signalisation d’Aras ?

— Oui.

— Alors, si vous en trouvez, dites-leur que Shan Frankland est désolée – une fois de plus. Je suis sûre que c’est le seul mot d’anglais qu’ils comprennent sans traduction, maintenant.

Esganikan retourna au vaisseau. Assise en tailleur dans le sable, Shan attendit le retour du radeau en verre, soudain consciente que sous elle se trouvaient sans doute des organismes qui l’avaient changée au-delà de toute imagination. Elle ramassa une poignée de terre et la laissa s’écouler entre ses doigts.

Shapakti s’approcha d’elle en se rendant visible de suffisamment loin, comme un apiculteur nerveux dans sa combinaison pâle. Tout ce que fabriquaient les wess’har, même dans les domaines les plus sinistres comme les armes et les protections biologiques, possédait une certaine élégance fonctionnelle.

— Vous n’avez pas mangé. (L’agitation de Shapakti indiquait bien qu’il ne voulait pas lui donner de fausse idée avec sa proposition. Ce n’était pas d’ordre sexuel.) Aras a insisté pour que je vous nourrisse régulièrement. Venez au vaisseau.

— Je dois d’abord me décontaminer, ou je vais tous vous griller. Pour le moment, ça me bourre.

— C’est un refus ?

— Oui.

— Alors je vous apporte de la nourriture.

— Ne vous inquiétez pas. Vous ne risquez rien, mon vieux, vous n’êtes pas mon type. (Elle vit ses pupilles se crisper derrière la visière. Il essayait peut-être de savoir pourquoi elle le trouvait vieux, et craignait pour son honneur.) Pourriez-vous me rendre service ? Avant que nous partions, puis-je me rendre à Constantine ?

— Bien sûr. Vous pouvez y aller à présent, si vous le désirez, pendant que nous attendons le retour des autres.

— Comment ? Je pourrais marcher, mais ça fait loin.

— Quoi ?

— Je ne peux pas me noyer. J’ai fait le trajet jusque chez les bezeri à pied. Mais ce n’était pas agréable.

— C’est effectivement une longue route, surtout dans votre état. Je vais vous trouver une embarcation.

Il lui fit signe, et Shan le suivit jusqu’au vaisseau. Deux années à côtoyer une technologie entièrement étrangère avaient élevé son seuil de tolérance ; elle s’attendait à voir une petite partie se détacher pour former un bateau, ou un autre mode de transport. Mais Shapakti ouvrit simplement un compartiment dans le tunnel d’entrée, et en tira un cube laiteux de trente centimètres d’arête.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Vous appelez cela un radeau. Un niluy-ghur.

— Oh, encore un tour d’illusionniste ? La magie de l’homme blanc. Allez, surprenez-moi.

Elle avait vu un wess’har prendre un simple bâton articulé et le plier pour en faire un tabouret. Les surfaces de travail émergeaient comme du protoplasme de murs solides. Des déchets de métal se biodégradaient en quelques heures. Les wess’har étaient doués pour manipuler deux choses : les cellules vivantes et les matériaux.

Shapakti plaça le cube au bord de l’eau, et il se déplia comme un radeau de survie, en une couche de gel transparent qui se rigidifia peu à peu. La mer l’attira à elle en douces vaguelettes et il y forma une plate-forme dont un côté reposait encore sur la plage. Shapakti y prit place et attendit.

Shan posa un pied sur la surface transparente. Elle se serait sentie plus en sécurité avec ses anciennes bottes. Ce n’était plus le même monde, dans les chaussures gris mat qu’un bienfaiteur anonyme de F’nar lui avait taillées. Pourtant, ces nouvelles bottes leur étaient bien supérieures, silencieuses, thermiquement parfaites et autonettoyantes. En plus, elles s’ajustaient à la taille et à la hauteur qu’elle voulait. Mais elles n’allaient pas avec le reste de son uniforme, et n’annonçaient pas son arrivée. Ses vieilles grolles lui manquaient.

Le radeau était solide comme la pierre et ne tangua pas quand elle y porta tout son poids. Dès qu’elle fut à bord – si l’on peut dire alors qu’elle était debout sur une couche de verre –, il s’écarta vers la haute mer. Une colonne s’éleva de sa surface devant Shapakti, plinthe de matériau transparent au sommet de laquelle des images dansèrent comme le virin que Nevyan lui avait donné.

Shapakti toucha cette colonne et le radeau commença à prendre de la vitesse. Si Shan n’avait pas déjà vu une telle embarcation à l’œuvre, elle l’aurait abandonnée aussitôt. Il n’y avait aucune ondulation, aucune sensation de vent dans ses cheveux. Le paysage aurait aussi bien pu défiler autour d’elle et sous elle, comme une simulation trop fine pour être rassurante. Aucune eau ne venait éclabousser la surface. Sous ses pieds, les algues et autres débris méconnaissables s’accumulaient sous le radeau dans un espace coincé entre l’océan et le fond de la coque.

— Dites-moi que ce machin ne vole pas…, murmura Shan.

— Quoi ?

— Les humains s’inquiètent quand ils voient le sol très loin en dessous d’eux, même s’ils se trouvent sur une surface solide. Ils ont toujours peur de tomber.

— Vous avez survécu dans l’espace. Vous n’avez pas eu trop de mal.

— Ouais, mais je n’ai pas envie de recommencer.

— Il pourrait voler si on le modifiait.

Premier atterrissage sur Bezer’ej. Ade Bennett refermait l’écoutille et elle regardait par la section transparente de la coque tandis que l’IA prenait le contrôle et la guidait vers la planète. La chute avait paru longue et terrible. Son estomac avait failli craquer. Shan se secoua pour chasser ces souvenirs et tendit la main, inutilement, afin de se stabiliser. Une colonne de verre s’éleva du pont pour se caler sous sa paume.

Elle était légèrement chaude et molle, comme une couche d’isolant sur de l’acier.

— Vous aimez vraiment le verre. Pour les ustensiles, les canalisations, les cloches. Un peuple de verre.

— Vous aimez voir au travers des choses, Shan Frankland. Nous aussi.

Shapakti tapa du talon et une cabine transparente l’enveloppa. Quand il eut ôté sa combinaison biohaz, le pont la confina dans une bulle.

— À vous, maintenant, invita-t-il. Sans quoi vous emmènerez la contamination à Constantine.

Il mit en place une cabine autour d’elle de la même façon. Elle avait l’impression qu’on la conditionnait pour la mettre en rayon.

Le paysage marin défilait, le vent et l’écume repoussés par des barrières qu’elle ne voyait pas. Elle consulta l’heure sur son Suisse. Constantine, cent cinquante kilomètres au nord d’Ouzhari au bout de la chaîne d’îles, était à présent en vue. Le radeau devait faire au moins quatre-vingt-dix nœuds, et pourtant il n’y avait aucune sensation de mouvement.

Elle posa le pied sur une plage familière, et eut soudain, inexplicablement, le cœur brisé.

Un rocher parfaitement sphérique, orné de délicats motifs de couleur, se dressait à la ligne de marée haute. Le Lieu du Souvenir du Premier, hommage au premier pilote bezeri qui s’était échoué pour recueillir des renseignements sur la Surface Sèche.

— Vous savez ce que cela raconte ? (Shapakti étudia les symboles, comme elle l’avait fait quand Aras lui avait montré cette pierre.) Le dix-neuvième du banc d’Ehek s’est lancé hors de l’eau et a décrit aux autres ce qu’il voyait de la Surface Sèche, avant de périr de façon honorable. Une mission suicide. Après cela, ils ont développé des coques à jets d’eau, qui pouvaient les ramener dans l’océan. Comme les premiers jours du vol spatial, pour eux.

Shapakti la suivit sur la plage jusqu’à un autre monument, conique avec des lignes de couleur en spirales sur ses flancs. Shan y posa la main.

— Le Lieu de Souvenir des Revenus. Les premiers bezeri qui se sont échoués et sont rentrés. Et maintenant, ils sont tous morts.

— Peut-être pas. (Shapakti passa ses longs doigts aux articulations multiples sur la pierre gravée.) Ils étaient plusieurs centaines de milliers.

— Et même si vous en trouviez quelques-uns ? Une centaine ? Une dizaine ? Il a fallu des siècles pour que leur population se remette de la dernière attaque, et il en restait bien davantage. Comment pourront-ils se reconstruire ?

— Les humains furent un jour réduits à quelques centaines, à une étape de leur évolution.

— Je ne pense pas que nous soyons un exemple.

— Je vous présente simplement un avenir positif.

— Vous savez quoi ? (Shan commença à remonter la plage, repoussant les souvenirs de cette époque où elle pensait quitter Bezer’ej dans l’année pour une retraite paisible pleine d’hybrides de tomate clandestins.) Si vous trouvez des bezeri, on devrait leur remettre Lindsay Neville. Et Rayat. À eux de les juger.

Constantine, la Montagne de la Surface Sèche, retournait à ses origines sauvages. Les herbes bleues et ambre recouvraient le site où la mission du Thétis s’était installée. Même les champs récemment abandonnés de la colonie étaient déjà envahis par des espèces de l’île. Sans la biobarrière qui protégeait l’écologie terrienne, les récoltes mouraient.

C’était un aperçu du sort qu’ils auraient subi deux siècles auparavant sans un ancien soldat extraterrestre appelé Aras Sar Iussan.

Shan avait travaillé quelques mois dans ces champs. Elle les traversa en direction de la colonie souterraine, en cherchant les discrètes bulles des dômes qui enflaient au milieu du paysage, mais elle ne les voyait plus. Il fallut qu’elle arrive au cœur du camp pour les distinguer.

Au sommet de la rampe qui menait dans les galeries excavées, elle se demanda si les tunnels étaient encore accessibles. On avait largué des nanites pour récupérer les matériaux de construction et effacer toute trace des gethes. Quand Ade et Barencoin l’avaient traînée, bâillonnée et entravée, hors de cet endroit, les murs commençaient déjà à s’effriter.

— Je vais voir jusqu’où on peut descendre, dit-elle. Je vous appelle si j’ai besoin d’aide.

— Je vous accompagne. Un éboulement serait moins effrayant que la colère de vos mâles.

La colonie souterraine, auparavant comparable à la grandiose Pétra nabatéenne, avait été privée de sa lumière, et restait donc plongée dans le noir. La vision adaptée de Shan s’enclencha, et elle se fraya un chemin au travers des tas de terre et des pierres éboulées. Sa botte écrasa quelque chose. Elle baissa le regard sur les restes d’un fusil ESF670, celui qu’elle avait pris à Chahal et essayé de vider dans la tête de Neville. Les nanites l’avaient presque entièrement démantelé. Le compensateur de recul et les ressorts de réarmement paraissaient être les derniers éléments au menu.

— Avant, il y avait du soleil, ici, expliqua-t-elle. Aras ne m’a jamais dit comment ils s’y étaient pris. Ça va, Shapakti ?

— Je vois assez bien pour marcher.

Les wess’har descendaient d’animaux fouisseurs. La lumière faible ne les dérangeait pas. Mais Shan alluma tout de même la lampe pinceau de son Suisse. Shapakti ne possédait pas la vision infrarouge dont sa c’naatat l’avait dotée.

La carte de Constantine était gravée dans son esprit. Elle renifla, sentant des relents de moisissure dans l’air. Non, pas de la moisissure. De la putréfaction. Elle avait si souvent fréquenté cette odeur, dans sa vie, qu’elle ne risquait pas de la confondre avec autre chose. C’était un cadavre.

Les colons abandonnaient leurs morts aux velourocs locaux. On ne trouvait ici aucun des insectes charognards terrestres. La colonie n’avait ressuscité que les pollinisatrices de la réserve génétique.

Shan se dit qu’une bonne vieille mouche bleue aurait fait l’affaire.

— Vous sentez ça ?

— Je sens… des composés sulfurés.

L’odorat wess’har était précis. Après quelques mois dans un environnement chaud, les cadavres avaient généralement atteint leur puanteur maximale, mais la microbiologie locale était aberrante. Et les velourocs ne se nourrissaient que dans la nature. La dégénérescence était lente.

Shan tendit la main vers ses reins pour y prendre son arme, par pure habitude dans un endroit sombre et à présent étranger ; Shapakti émit un léger bruit de surprise. Il pensait peut-être qu’elle savait quelque chose de plus que lui. Son soudain parfum d’alarme parvint à couvrir l’odeur de viande pourrie. On n’entendait dans les tunnels que leurs pas, et le murmure sporadique de la terre qui s’effritait.

— Vous ne respirez pas, remarqua Shapakti.

Non, en effet. C’était amusant de voir comme on pouvait oublier certaines choses. Elle fit un effort conscient pour recommencer. Elle se dirigea vers l’église abandonnée de Saint-François. À la place d’un colon religieux dans le besoin, c’est là qu’elle serait allée en cas de coup dur.

L’œuvre du gouvernement est l’œuvre de Dieu.

Cette inscription – archaïque, arrogante et illusoire – était encore lisible dans le bloc de pierre pris sur Ouzhari, le premier site d’atterrissage. Shan entra, consciente que ni les morts ni les vivants ne pourraient lui nuire, mais néanmoins prudente. Ce n’était pas une scène de crime avec des preuves à protéger et récupérer.

La porte en efte avait disparu, et elle remonta l’allée centrale comme elle l’avait fait deux ans plus tôt, Païenne dérangeant le sol sacré d’une communauté étrangère. Mais il n’y avait plus de magnifique vitrail du saint respectueux de toute vie. Le cadre de pierre était vide, les morceaux de verre bien à l’abri sur Mar’an’cas. Quant aux prie-Dieu sculptés en efte avec leurs anges dansants, ils avaient été dévorés et recyclés par les nanites.

Elle voyait et sentait sa cible. Un groupe de corps, et non un seul. Elle les regarda, une main sur le nez et la bouche : un homme, une femme et deux enfants méconnaissables.

À côté de la femme aux longs cheveux bruns, deux tranches de pain rassis dont l’une portant des marques de morsure bien nettes. La cause du décès n’importait plus. Mais aucun ne paraissait être mort de faim.

— Les cons, souffla-t-elle. Certains ont refusé de partir.

Shapakti observa les corps, penchant la tête, fasciné. Bien sûr. S’il voulait apprendre quelque chose sur la biologie humaine, ce serait sur une dépouille et non un être vivant. Les wess’har ignoraient le concept de vivisection.

— Où se trouve la partie qui vit ? La composante invisible ?

— L’âme ? Oh, c’est une idée, ça. Des conneries.

— Comme la c’naatat.

— Shapakti, mon vieux, ils sont morts. Faites-moi confiance. J’ai déjà vu pas mal de cadavres. (Et voilà, la grande bouche du flic qui se remet en route, la désinvolture pour me distancier de toutes ces saloperies.) Ils ne se décomposent pas normalement parce qu’il n’y a pas les mêmes insectes ici que sur Terre. Si vous voulez des échantillons, ne vous gênez pas.

— Le pathogène anti-humain a fonctionné.

— On dirait, oui. Il a été développé à partir de mon propre ADN. J’ai toujours eu une âme antisociale. (Elle le regarda s’accroupir et placer un fin bâtonnet à différents endroits de la masse de membres emmêlés et décolorés. Les corps étaient blottis, enlacés. Sans doute une famille.) J’avais si mauvaise mine que ça, quand on m’a ramenée ?

— Je crois que votre forme était plus cohérente.

— Flatteur. (Elle pensa aux centaines de cadavres dont elle avait reconstitué les derniers instants.) Une partie de moi voudrait les sortir pour les velourocs, mais il est hors de question que je les déplace, dans cet état. (Déconsacrée ou pas, leur volonté était de mourir dans l’église. Fous-leur la paix.) Quand vous aurez ce que vous voulez, on pourra filer.

Deux mois plus tôt, environ, Shan s’était adressée au millier de colons depuis ce même endroit. Cette famille l’avait entendue conseiller de partir, d’abandonner tout ce pour quoi ils avaient travaillé. Elle regarda leurs visages, et n’y reconnut personne.

Un mouvement attira son attention.

Elle tendit son arme à deux mains et plissa les yeux. C’était minuscule. Elle se glissa dans le coin derrière le tas de suie qui avait autrefois été un autel, et remarqua de menues traces de pas et une odeur faible, qu’elle connaissait. On aurait presque dit des feuilles de lavande. Elle glissa son pistolet contre ses reins et s’accroupit, à la recherche de rats.

— Allez, venez, les petits. (Elle eut le même claquement de langue qu’elle avait entendu Aras utiliser avec Noir et Blanc pour les appeler.) Venez, je ne vous ferai pas de mal.

Shapakti se glissa derrière elle.

— De quoi s’agit-il ?

— De rats. La colonie les a abandonnés. Les pauvres, ils doivent se nourrir des cadavres.

Elle ne voulait pas risquer qu’on la morde. Un rongeur immortel ne faisait pas partie de la compagnie qu’elle désirait. Et elle n’avait pas de gants assez épais pour résister à ces dents. Si elle glissait sa main dans le trou, elle s’exposait à la catastrophe. Elle tapota le sol du bout des doigts jusqu’à ce qu’un museau à moustaches émerge d’une fissure.

— Qui sont-ils ?

— Des animaux de la Terre. La mission du Thétis les avait apportés pour des expériences.

— Oh.

— Ouais, oh. Aras les a confisqués à Rayat pour les confier aux gamins. Il les aime beaucoup. Ils sont apprivoisés.

Shan se surprit à sourire. C’était bien, un homme qui aimait les bêtes, très bien, même s’il effaçait des villes entières. Elle continua à tapoter le sol et un gros rat beige vint renifler ses gants. Elle retira doucement la main.

Elle fouilla dans sa poche. Elle y conservait toujours de quoi manger – en l’occurrence, un très vieux paquet de rations sèches. Cela suffit. En moins d’une minute, elle eut rassemblé quatorze rongeurs de taille et de couleur variées, qui se grimpaient dessus pour atteindre le festin.

— Je ne peux pas les laisser ici. Ils vont mourir de faim. Vous auriez un sac ?

Shapakti lui tendit un tube long comme un cigare.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un récipient. (Il le tordit entre ses doigts et il se développa en une grande boîte ouverte aux parois incurvées.) Tenez.

— Je suis sûre que vous avez été boy-scout.

— Vous êtes incompréhensible.

— C’est juste un compliment.

Shapakti souleva les rats, chacun refusant copieusement d’être séparé de son fragment de soja et de fruit compressé, pour les placer à l’intérieur. Avec son blouson, Shan improvisa un couvercle. Du peu qu’elle savait des rongeurs en général, ils préféraient le confort et la sécurité de l’obscurité.

— Vous n’avez pas assez mangé.

— Laissez-moi quelques semaines, mon p’tit gars. (Elle était tout au plaisir d’Aras devant ce sauvetage.) Je vous montrerai mes biceps.

Ils suivirent un autre chemin pour traverser les champs et retourner à l’embarcation. Les tayberries étaient encore là, marron et tordues ; il était difficile de dire si elles étaient mortes ou juste endormies. Quelqu’un aurait dû faucher les vieilles cannes au niveau du sol. Sur une pierre face au soleil, deux grandes serviettes veloutées d’un noir riche s’ornaient de cercles concentriques. Ils frémirent au passage de Shan et commencèrent à s’écouler du rocher pour se mettre à l’abri.

— Des velourocs, dit-elle. L’œil humain ne perçoit pas leurs marques. Vous le saviez ?

— J’aimerais apprendre ce que la c’naatat a changé d’autre, chez vous.

— Je vous raconterai tout ça un de ces quatre.

Ceret se couchait rapidement. Il était troublant de parcourir la mer vers Ouzhari sur une feuille de verre dans une lumière mourante, puis dans l’obscurité. Mais après quelques mois de dérive dans l’espace, cette embarcation se retrouvait soudain très bas sur l’échelle de constriction des sphincters.

Shan commençait à apprécier la navigation. Elle se demanda si ça plairait à Ade. Le niluy-ghur aurait fait un excellent véhicule de débarquement amphibie si on avait pu lui coller un camouflage.

Le temps qu’ils débarquent, Shapakti avait remis sa combinaison d’apiculteur, et la caisse de rats était enveloppée d’une pellicule de gel protecteur. L’appareil Eqbas était un phare de bronze balayé sporadiquement par une lumière bleue. On aurait dit une mauvaise boîte de nuit reléguée en bordure de ville parce que les voisins se plaignaient du bruit.

À l’entrée, Shan se soumit à la décontamination dans ce qu’elle identifia comme un sac plastique, en se demandant si on ressentait la même chose dans l’étreinte d’un sheven. C’était peut-être pire que de se lancer dans l’espace.

— Nous avons des invités, annonça-t-elle.

Esganikan était à genoux sur le pont, avec l’équipage, à manger dans des assiettes comme en pique-nique. Shan prit une tranche marron foncé et y mordit. Tant pis si ça ressemblait à un extrait de levure solide.

— J’espère que vous ne m’en voudrez pas d’avoir ramené les rats, dit Shan. Ils n’auraient pas pu survivre là-bas.

— Je n’ai pas d’objection.

— Alors ? Des nouvelles ?

— L’équipe d’exploration maritime a découvert un certain nombre de bezeri, dit Esganikan.

— Morts ?

— Vivants.

L’estomac de Shan se crispa, mais elle ne faisait plus la part entre soulagement et effroi. Donc, ils avaient trouvé un survivant dans un monceau de cadavres, et ça faisait du bien pendant cinq secondes. Puis on comprenait ce qu’ils subiraient.

— Combien ?

— Cinquante-quatre.

— Dans quel état ? Avez-vous pu utiliser la lampe de signalisation ?

Esganikan eut un instant l’expression que Shan avait si souvent sentie sur son visage, les épaules alourdies par la résignation.

— La réparation de l’écosphère ne se fera peut-être pas avec leur collaboration, mais nous la mènerons tout de même à bien.

C’était une réponse étrangement évasive, pour un wess’har. Mais leur logique était entièrement dénuée de sentiments. Les bezeri étaient les victimes évidentes, pour un humain, mais bien d’autres espèces avaient souffert. L’écologie locale était une structure complexe où tout était lié.

Shan réessaya.

— Qu’ont-ils dit, exactement ?

— Ils refusent de parler à un autre qu’Aras Sar Iussan.

Dans cette heure de détresse, les bezeri se tournaient vers le seul étranger en qui ils pouvaient avoir confiance. Aras serait rassuré.

Elle se demanda aussi ce qu’ils voulaient lui dire, qu’ils ne pouvaient confier à nul autre.

16

Ce sera notre dernière demande. Nous exigeons que vous nous renvoyiez le traître Par Paral Ual et le Destructeur de Mjat afin qu’ils soient présentés à la justice.

Ministre Par Nir Bedoi, Assemblée du Nord

Le vaisseau qui s’était séparé pour se rendre sur Bezer’ej creva la couverture nuageuse au-dessus de F’nar et se posa dans le campement Eqbas. Aras se redressa et abandonna sa bêche quelques instants pour le regarder. Les marines s’arrêtèrent également.

Shan était de retour. Le wess’har s’était langui d’elle à chaque instant. Pour lui et Ade qui rechignaient à seulement la quitter des yeux, ces deux jours avaient paru interminables. Mais elle avait insisté pour partir seule.

— Elle va vouloir dîner, dit Ade en époussetant ses mains. Finissons-en avec ça et rentrons.

— J’espère que Shapakti a pris soin d’elle.

— Ne t’inquiète pas pour ça. Je lui en avais touché deux mots.

Les deux mots d’Ade avaient souvent un effet salutaire. Sans doute à cause de l’association déstabilisante de ses manières polies et modestes, appuyées par sa force physique, et de la suggestion – ô combien subtile – que, si on lui fournissait la moindre raison, il n’aurait aucun scrupule à tuer. Oui, Ade avait tout d’un bon frère de maison. Aras accueillerait ses gènes avec joie. D’autant que le marine savait ce que c’était de lutter contre des souvenirs cuisants et de tolérer l’exil.

— Aras, que pensez-vous des Eqbas ? demanda Qureshi.

— Ils sont différents. (Il restait prudent. Tant d’adultes sans partenaire, ce n’était pas naturel.) Mais c’est également mon cas, aussi ne puis-je les critiquer.

Il alla au distributeur d’irrigation et se rinça les mains et le visage. Les marines continuèrent à bêcher, préparant le sol à l’intérieur de la biobarrière pour les haricots, les pommes de terre et ce qu’ils appelaient des « pois chiches ». La surface consacrée aux cultures terrestres avait quintuplé – de quoi nourrir huit personnes incapables de digérer la nourriture wess’har. Pour la première fois, la colonie de Constantine ne pouvait pas s’appuyer sur des excédents préservés. Toutefois, les soldats semblaient apprécier leur cours accéléré d’horticulture. Ils avaient labouré le champ dans les règles, en traçant des lignes très précises. Ils ne paraissaient pas se soucier de la façon dont ils occupaient leur temps, du moment qu’ils étaient actifs.

Aras y vit l’illustration parfaite de ce que les gethes appelaient l’ironie. Un extraterrestre enseignait à des humains urbanisés comment faire pousser leurs propres légumes.

— Peindre le charbon en blanc, dit Ade en observant le tracé des sillons de Becken.

Aras considéra ce concept.

— L’expression est nouvelle pour moi.

— Une activité inutile pour occuper les soldats. (Ade prit une poignée de haricots rouges et commença à les enfoncer dans le sol à intervalles précis.) C’est la bonne profondeur ?

— Je croyais que tu venais d’une partie rurale de la Terre.

— Moi ? Nan… Un vrai p’tit citadin.

— Tu nourrissais des bébés renards. Ce sont bien des bêtes sauvages, n’est-ce pas ?

— Oui, mais on en trouve plein dans les villes. Il y a beaucoup d’animaux dans les zones urbaines.

Aras eut l’impression qu’il aurait dû le savoir. Ce renseignement était présent – en abondance – dans les archives de Constantine. Cette coexistence rendait encore plus incompréhensible le gouffre de respect entre les gethes et les autres espèces.

— Oui, répondit Aras. C’est la bonne profondeur.

— Engagez-vous dans les marines, visitez la galaxie, et faites un peu de jardinage en passant, dit Barencoin qui commençait à apprécier sa mission agricole. C’est mieux que de se faire tirer dessus, quand même.

— Tu serais bien chez les colons, toi.

— Mais je ne suis pas sûr que Jésus ait envie de ma compagnie.

Ils éclatèrent d’un rire gras et, tandis qu’ils travaillaient, Becken raconta une blague sur un gethes avec le ténia. Aras écouta attentivement. Quand il avait découvert l’existence de ce parasite dans les archives, il avait brièvement considéré sa c’naatat comme un ténia bienveillant. L’histoire de Becken partait du principe que les ténias avaient une préférence pour certains aliments.

Becken avait un bras levé, tenant un marteau imaginaire à la main.

— Alors le ver pointe le bout de son nez et dit « Bah, et ma barre de céréales ? », et là… vlan !

Les marines éclatèrent de rire. Aras, qui pensait posséder une mesure de l’humour gethes, eut pitié du ténia, qui n’avait aucun choix en la matière. Son dégoût dut être manifeste, ou du moins son odeur dut passer à l’agitation : Ade se redressa du sillon et lui adressa un discret mouvement de la tête, pour qu’Aras le suive.

— Viens, laissons-les faire. Il ne faudrait pas faire attendre la maîtresse de maison…

Il y eut un chœur de roucoulements parfaitement synchronisés de la part des marines, et Aras supposa qu’il en connaissait le sens. Ade rougit. Aras tendit sa bêche à Chahal.

Ils s’éloignèrent d’un pas vif.

— Je ne voulais pas sous-entendre que j’étais…, commença Ade.

— Je sais.

— Je peux déménager.

— Shan t’a fait revenir, la dernière fois. Ton départ ne supprimera rien à son attirance ou son obligation envers toi.

— Et toi, qu’est-ce qui t’arrangerait ?

Il était facile pour un wess’har normal de dire ce qu’il avait en tête. Mais Aras avait été contaminé par l’hésitation humaine. Il réfléchit quelques secondes, préparant ses mots avec soin.

— Avoir des frères de maison me manque. J’aimerais que nous soyons une famille. Mais je crains que Shan se sente obligée de choisir entre nous parce que les humains sont monogames.

Ade le précéda de quelques pas. Il n’ajouta rien avant qu’ils aient traversé les deux saillies de granite couvertes de perle qui marquaient le bord de la caldeira, aussi proche d’une porte de ville que l’anarchie de F’nar le permettait.

— Elle ne te quitterait jamais. Elle n’est pas comme ça.

Aras le savait. Mais ça ne signifiait pas qu’elle aurait envie de rester avec lui. Shan était une créature de devoir. L’hypothèse qu’elle pourrait le supporter alors qu’elle préférerait vivre avec Ade était insoutenable. Quant à la pensée qu’elle finisse par nourrir de la rancœur contre lui…

— J’ai perdu ma première isan, et j’ai failli perdre Shan. L’idée qu’elle disparaisse une deuxième fois me terrifie.

— Tu sais certainement ce que je ressens pour elle. Mais j’ai fait assez de dégâts. Je ne veux pas en rajouter.

— La décision lui reviendra.

Arrivés à la porte, Aras se recula pour laisser Ade passer le premier et Ade eut le même réflexe. Il n’y avait pas encore de hiérarchie naturelle entre eux. Aras franchit le seuil, inquiet.

— Je vais faire bouillir de l’eau, dit Ade. Elle aime bien mon thé.

Aras avait été certain que le retour de Shan le comblerait. Mais ça ne se déroulait pas du tout comme prévu. Il voulait profiter de cette deuxième chance donnée à son isan pour s’assurer qu’elle serait plus heureuse qu’avant.

Il ferait le nécessaire pour cela.

— Et après, ils feront quoi ? demanda Esganikan Gai.

Elle claqua le virin sur la table pour qu’Ual puisse lire le vague ultimatum émis par son respectable collègue Bedoi.

— Les isenj utiliseront-ils la force si nous n’obtempérons pas ? Ou se contenteront-ils de parler ?

Son anglais devenait vite excellent. Ual essaya d’empêcher ses perles de trembler sur leurs piquants. Il se trouvait à F’nar depuis une semaine, et son état de nerfs empirait. Dans l’Échange des Excédents, il avait en permanence des spectateurs. Selon l’expression d’Eddie, les wess’har lavaient leur linge sale en public.

— Il y a beaucoup de rhétorique étrangère aux wess’har, dans notre vie publique, dit Ual. Parfois, les politiciens ne réfléchissent pas avant de parler. Ils s’inquiètent davantage de dire ce qui satisfera l’électorat.

Eddie Michallat, qui restait tranquillement assis sur une caisse dans un coin, un peu sur la droite d’Ual, décroisa les jambes.

— Encore un point commun entre nos deux espèces.

— Laissez-moi vous expliquer comment nous allons procéder, poursuivit Esganikan. (Une grappe de wess’har la regardait. D’autres observaient l’image sur le mur : une cité de hauts bâtiments évoquant des champignons dans une végétation dense.) Nous avons évalué votre environnement depuis l’orbite dans une perspective de restauration. Nous avons si peu d’espèces utilisables que nous introduirons celles de Tassir Var qui paraissent appropriées. L’alternative serait que votre situation se détériore jusqu’à ce que vous atteigniez une crise terminale de population ou qu’un désastre naturel vous élimine. Quoi qu’il en soit, vous resterez confinés sur vos deux planètes. Les mesures de limitation sont en cours de déploiement.

Nous ne serions allés nulle part, de toute façon. Ual ne désirait pas la guerre. Leur monde était trop exigu pour en mener une.

— Quand me ramènerez-vous sur Umeh ?

— Quand nous débarquerons, vous serez avec nous.

— Et quand cela se produira-t-il ?

— Demain vous satisferait-il ? J’aimerais régler quelques affaires avec les gethes avant de me rendre chez votre peuple.

Eddie souffla très doucement et très discrètement. Ual prit cela pour de la surprise réprimée.

— Pendant que vous taillerez la bavette avec la Terre, vous pourriez leur demander de me connecter à ma Rédac, s’il vous plaît ?

Esganikan se leva. Il était clair que la conversation était terminée. Elle sortit avec son attaché ussissi derrière elle. Eddie la regarda partir puis se tourna vers Ual.

— Si Shan et celle-là se mettent à pousser dans la même direction, je quitte la ville.

— Une créature formidable. Je n’ai pas encore rencontré Shan Frankland. (Ual ressentit le besoin de se confier à Eddie.) J’ai commis une grande erreur.

Eddie secoua la tête.

— Y avait-il une autre option ? Dès le moment où les bombes ont explosé sur Bezer’ej, on pouvait être certains que les Eqbas allaient arriver. Après ça, vous ne pouviez rien faire si ce n’est obtenir la meilleure solution pour votre peuple. Limiter les dégâts.

— Nous aurions dû choisir nos alliés avec davantage de soin.

— Je ne pense pas que quelqu’un avait prévu tout ça. On ne prévoit jamais rien.

— M’accompagnerez-vous, Eddie ?

Il haussa les sourcils.

— Je n’ai jamais filmé un lynchage.

— Nous ne lynchons pas.

— Quel est le pire qui pourra vous arriver ?

— L’emprisonnement. La disgrâce.

— Vous croyez que ça changera quelque chose ? Je doute que la présence des médias terrestres calme votre peuple.

— Je serais rassuré d’avoir un ami avec moi.

— Oh.

Ual n’avait pas vu sa famille depuis des semaines. Les longues séparations étaient normales : ses enfants étaient trop jeunes pour vivre indépendamment, et ils recevaient leur éducation sur Tassir Var, un monde où il ne s’était jamais rendu. Sa partenaire était partie veiller sur eux. Elle n’avait pas encore répondu à son message, où il expliquait la crainte que lui inspiraient ses propres actions. Elle l’avait peut-être déjà abandonné pour trouver un autre mâle. Il n’avait aucun moyen de le savoir.

Le jeu de cachotterie avec Eddie le lassait. Il fouilla dans sa ceinture et en tira la perle bleue, avec l’intention de dire à Eddie qu’il savait ce qu’il avait fait de son piquant, et que cela n’importait plus parce qu’il en avait donné un autre, volontairement. Mais il ne put pas s’y résoudre. Eddie l’avait sauvé d’une décision qui aurait pu être catastrophique. Dénégation plausible. C’était même lui qui lui avait enseigné ce concept.

Ual laissa retomber son bras.

— Je tenterai de leur faire entendre raison quand nous débarquerons. Il me semble que vous êtes doué pour cela, n’est-ce pas ?

— Il paraît.

— Il est possible que je prononce une contre-vérité. M’aiderez-vous ?

— Eddie Michallat, l’homme qui a enseigné le mensonge à la nation isenj. Quelle épitaphe !

— La vérité est parfois très surfaite.

— Ça, vous l’avez dit.

Ual se leva et se dirigea vers l’entrée. La journée était ensoleillée. Eddie sortit à sa suite, et ils parcoururent les ruelles jusqu’à un chemin mal tracé qui traversait les champs et se perdait sur la plaine sauvage et vierge. Les wess’har – en tout cas les wess’har targassati – n’aimaient pas laisser des marques permanentes sur le paysage, sauf nécessité absolue. C’était l’une de leurs caractéristiques les plus intéressantes.

— Où allons-nous ? demanda Eddie.

— Nous promener.

Eddie comprit sans doute. Il le suivit à une certaine distance.

C’était une sensation extraordinaire, de pouvoir se déplacer sans être obligé de respecter une allure ou une direction fixée ; de pouvoir virer, tourner, dériver, s’arrêter comme on l’entendait. D’avoir autant de place pour lui tout seul, il se sentait… anarchique.

Il ne pouvait percuter personne. Sur Umeh, les derniers espaces ouverts étaient les déserts de glace – quoique l’expansion de l’urbanisation y parût inévitable.

Une forme au-dessus d’eux fit sursauter Ual. Mais ce n’était pas un vaisseau. C’était une sorte d’animal volant, et même tout un groupe, qui traversait lentement le ciel en battant des ailes. Ils ne remplissaient aucune fonction pour les wess’har. Ils coexistaient simplement là, avec eux. L’isenj n’avait jamais vu de créatures sauvages sur Umeh. D’ailleurs, aucun des habitants actuels non plus, de mémoire vivante.

Umeh pourrait retrouver cela, un jour. Ce ne serait pas authentique, mais ce serait une nouvelle réalité. Il inhala. Les isenj toléraient des atmosphères bien plus variées que les humains. Mais un air pur, vierge des produits d’une région surpeuplée avait bon goût, quelle que soit sa composition.

— Pourquoi ont-ils bâti F’nar ici ? L’autre côté de la planète est couvert de forêts et de belles prairies.

Eddie haussa les épaules.

— Ils choisissent les endroits déserts où vivent peu d’espèces.

— Ils sont vraiment si soigneux que ça ?

— Je sais. Les humains non plus ne comprennent pas tout de suite… On aurait pris les meilleures places d’entrée de jeu. (Le vent lui ébouriffa les cheveux.) Mais c’est une question d’évolution. Sur Terre, les espèces et individus qui ont amassé ont survécu. Là d’où viennent les wess’har, ce sont les espèces qui coopéraient le mieux qui se sont développées. Je veux aller sur Eqbas Vorhi. Il faut que je voie ça de mes yeux.

Les isenj aussi pratiquaient la compétition. Mais celle-ci avait ses limites.

Ual ouvrit la bouche et inspira autant qu’il pouvait de cet air pur. Il passa le reste de l’après-midi à tracer un chemin irrégulier sur la plaine de F’nar, sonné par l’espace et la perspective infinie de plantes hivernales et de falaises emperlées.

Il avait raison. Il le savait à présent, et cela valait bien le prix qu’il devrait payer.

17

Les détails de la géopolitique terrienne ont sans doute peu de sens pour vous, mais je tiens à vous assurer que la FEU ne parle ni n’agit au nom de la planète dans sa totalité. Nous sommes tout aussi catastrophés que vous par les événements dans votre région. Nous avons à présent forcé la FEU à rappeler son navire de guerre Hereward, et nous espérons que vous accepterez cela comme un signe de notre souhait sincère de ne pas nous mêler de vos affaires. Les Nations Unies, une organisation internationale de maintien de la paix qui représente tous les États de la Terre, a imposé une interdiction globale et permanente des voyages et de l’exploration hors de notre système solaire. Nous espérons que cette mesure vous convaincra qu’il est inutile d’intervenir ici pour garantir votre sécurité.

Marie-Claude Garces, Secrétaire générale des Nations Unies, Dans un message à Curas Ti

L’odeur de jask frappa Nevyan avant qu’elle entre dans l’Échange des Excédents. Esganikan et Shan étaient en plein désaccord. Inutile de les voir pour le savoir.

— Elles sont en dessous, informa Serrimissani.

Nevyan descendit en hâte le passage qui menait aux hangars souterrains des appareils de chasse de F’nar. La réserve génétique terrestre avait été placée là pour sa protection. La matriarche suivit le parfum que Shan avait qualifié de mangue et la trouva avec Esganikan à côté des armoires d’un gris sourd, où dormait une sélection aussi large que possible des animaux et plantes terriens. Beaucoup n’existaient plus sur leur propre planète. Et la posture de Shan devant l’une de ces armoires montrait clairement qu’elle refusait d’abandonner leur contenu.

Shapakti, avec deux membres de son équipe, quatre citoyens de F’nar en mission de maintenance et Aitassi, se tenait à bonne distance des matriarches. Un espace très clair avait été dégagé autour des deux, alors même que leur débat phéromonal n’aurait aucun impact sur la hiérarchie de F’nar.

Un humain n’y aurait peut-être vu qu’une discussion. Shan était adossée contre une des armoires, les bras croisés, et Esganikan parlait doucement en wess’u. Tout le monde s’était accordé pour considérer cette langue comme un médium neutre. Mais leur odeur annonçait clairement qu’elles luttaient pour la domination.

— C’est une manœuvre très risquée, dit Shan.

— Personne ne peut posséder cette ressource.

— Je ne prétends pas la posséder. Mais sa sécurité relève de ma responsabilité personnelle.

— Elle devrait retourner sur Terre. Les espèces devraient toutes être restaurées.

— Et si on nique tout une deuxième fois ? Toute la réserve aura disparu.

— Nous nous assurerons qu’aucun gethes… (Esganikan fit le tour de l’expression dans sa tête : sa crête rouge opina.)… ne puisse tout niquer de nouveau.

Nevyan traversa le fossé autour des deux femelles.

— Nous discutons de ce qui devrait advenir de la réserve génétique, expliqua Shan sans quitter Esganikan des yeux. Je m’inquiète à l’idée de la renvoyer tout entière sur Terre.

Une odeur défensive puissante fit se tourner Nevyan vers Esganikan, et Shan regarda Nevyan. Shan était son amie, et c’était elle qui aurait dû diriger la ville. L’humaine avait écrasé Chayyas dès son arrivée. Elle aurait donc dû occuper la place de matriarche dirigeante de F’nar. Elle avait choisi de remettre cette responsabilité à Mestin, qui l’avait ensuite cédée à Nevyan.

Et Nevyan n’aurait jamais cru se retrouver à opposer sa jask à Shan Frankland.

Elle croisa le regard de Shan, et le message était clair : Tu es avec moi ou pas ? Elle l’entendit presque à voix haute. C’était le ou pas qui introduisait toujours une terrible finalité.

— Je suis d’accord avec Shan Chail, dit Nevyan.

C’était le cas. Et quand bien même, elle faisait confiance au jugement de Shan davantage qu’à celui d’une étrangère. Elle sentit sa propre détermination monter et s’ajouter au mélange phéromonal.

— Avant que ces matériaux génétiques retournent sur Terre, continua-t-elle, nous devrons dupliquer cette réserve, pour en conserver un exemplaire hors de portée des gethes.

— Ça me va.

— En êtes-vous capables ? demanda Nevyan.

L’odeur d’Esganikan diminuait. Elle recula d’un pas, et Shan décroisa les bras.

— Oui. C’est faisable. Nous aurons besoin d’examiner les spécimens.

— J’organiserai une visite pour Shapakti un peu plus tard, dit Shan sans faire mine de s’écarter.

Elle sourit, mais les muscles de ses yeux ne bougèrent pas. Esganikan et son groupe restèrent plantés là pendant quelques instants, puis partirent.

Nevyan attendit.

— Merci, dit Shan. Je crois qu’on l’a écrasée sous les mangues.

— Je n’ai encore jamais entendu parler de deux isan ayant besoin de s’opposer à une troisième pour atteindre le consensus. Tu étais tout à fait capable d’affirmer ta domination sur elle sans aide. Pourquoi ne l’as-tu pas fait ?

— Je ne voulais pas de ton boulot, et je ne veux pas le sien. Ce n’était pas le moment de l’écraser.

— Comment contrôles-tu ton odeur ?

— Je ne sais pas. Je suggère qu’on la voie toujours ensemble quand il y aura des questions critiques à régler, sinon elle te pliera en deux. Et moi avec, si je ne suis pas aussi solide que je le souhaiterais.

Ce n’était pas une insulte. C’était une déclaration factuelle, une simple précaution.

— Je sais que je peux compter sur toi pour m’aider, Shan.

Shan s’écarta de l’armoire et regarda la réserve génétique, les bras de nouveau croisés, les lèvres serrées. Comme si elle lui reprochait de l’avoir traînée si loin de chez elle. Elle l’ouvrit d’une poussée sur un panneau en creux. De l’air froid en sortit avec un soupir de brume, et l’intérieur dévoila ses étagères empilées, aperçu d’une planète que Nevyan n’avait jamais vue.

— Rentreras-tu sur Terre avec la réserve génétique ? demanda Nevyan.

— Je ne peux pas. C’est ici, chez moi. (Shan ne trahissait ni regret ni satisfaction.) Ma mission était de récupérer les souches non brevetées de plantes comestibles. Pérault n’a jamais mentionné mon retour, et je pense qu’elle s’en branlait. Une fois que les échantillons seront repartis, je serai libre de toute obligation.

Shan sortit un petit objet de son blouson, non pas son propre outil de communication mais un autre, similaire à ceux qu’elle avait confisqués à Rayat et Neville. Elle le lança en l’air et le rattrapa au vol.

— Devine…

— Je n’arrive pas à suivre cette conversation.

— D’accord. J’ai cherché des noms dans l’appareil de Rayat. Mais j’ai trouvé des correspondances avec Eugénie Pérault, la ministre qui s’est occupée de mon Briefing Refoulé.

Shan commença à se diriger vers la sortie et fit signe à Nevyan de l’accompagner.

— Et alors ?

— C’est de la routine. C’est juste la combinaison des intervenants qui me chagrine. Puisque Pérault n’avait aucune raison de s’adresser à un pharmacologue, elle devait lui parler en qualité d’espion. Les ministres ont normalement tout un tas de larbins qui s’occupent de ça à leur place. Donc, ses conversations personnelles avec lui devaient être du même tenant que celle qu’on a eue, elle et moi. En temps normal, elle n’aurait jamais côtoyé la piétaille de l’EnHaz.

— Rayat n’était pas mentionné dans ton Briefing Refoulé ?

— Non. Mais je suis sûre qu’il savait exactement ce qu’il cherchait. Je voudrais juste m’assurer de la raison pour laquelle il devait ramener la c’naatat, et si c’est bien Pérault qui l’avait envoyé.

— Je croyais cela évident.

— Pas quand on connaît Pérault. C’était une chrétienne fervente, et sa sœur était écoterroriste. Une de celles que j’ai aidées alors que je n’aurais vraiment pas dû. Je ne savais pas qui elle était, à l’époque. Quelle naïveté, hein ?

— Tu as l’air de regretter ce que tu as fait.

— Pas du tout. Je recommencerais de la même façon. Je m’impliquerais davantage, c’est tout. (Shan regarda l’appareil dans sa main, comme si elle le sommait de révéler ses informations.) Peu importe qu’elle l’ait envoyé ici avec des ordres différents des miens, mais je dois en avoir le cœur net. J’ai horreur des trucs pas carrés. C’est une de ces obsessions qui me rendent flic.

— Il va te le dire ?

— J’ai l’impression qu’il veut que j’essaie de lui arracher les renseignements, pour me montrer qu’il est plus costaud que moi.

— Et tu es déterminée à lui prouver le contraire ?

— Présenté comme ça, ça semble très puéril.

Elles sortirent dans la salle principale de l’Échange des Excédents ; certains wess’har marquèrent une pause pour renifler, réagissant au sillage olfactif qu’elles traînaient encore.

— Tu les laisses vivre pour découvrir tout cela ? C’est tout ?

— Je les laisse vivre parce qu’Esganikan m’a dit de ne pas les tuer. Mais oui, je veux savoir. (Si Shan était agacée par sa critique, ni son expression ni son odeur ne le trahirent.) Je n’aime pas me fier à mon intuition, mais parfois c’est ce que j’ai de mieux. Ça m’a sauvée à plusieurs occasions. Quelque chose me dit que je ne pourrai pas oublier tout ça à moins d’être fixée sur les intentions de Pérault. C’était peut-être sans importance, mais il manque une pièce, et ça pourrait compter.

— Et maintenant ?

— Je transfère Lindsay et Rayat sur Mar’an’cas.

— Pourquoi ?

— Ils sont logés et nourris à l’œil chez Fersanye, alors qu’ils devraient gagner leur croûte. Qu’ils se salissent les mains avec les colons. (Shan activa l’appareil, l’esprit ailleurs.) S’ils sont coincés avec ces culs-bénits sur un rocher froid et humide, Rayat pourrait se poser des questions. Ou baisser sa garde.

— Mais Lindsay Neville n’a jamais fait partie de cette opération, n’est-ce pas ?

Shan secoua la tête.

— As-tu envie de la tuer ?

— Parfois.

— Tu as peut-être appris à te passer de vengeances inutiles.

— Ça m’étonnerait.

Ual se demanda si les installations de défense de l’Assemblée du Nord essaieraient de les abattre avant qu’il ait l’occasion d’exposer son point de vue. Quoique la Frange Maritime pourrait leur épargner la question. Tout dépendait de l’envie qu’ils avaient de s’attirer les foudres d’Eqbas Vorhi.

Esganikan Gai, à la barre d’un vaisseau de guerre qui s’était détaché de l’appareil principal, paraissait sereine.

— Vos forces ne possèdent rien qui soit capable de pénétrer cette coque.

— … Assura un porte-parole Eqbas, marmonna Eddie avant de plaquer une tunique sans manches. Vous êtes sûrs que ça me va, l’anthracite ?

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un gilet pare-balles, pour m’éviter d’être criblé de plomb. Je sais que ça fonctionne, parce qu’il appartient à Shan, et qu’il a déjà arrêté un projectile isenj, il paraît. (Il attacha la protection des deux côtés et battit des bras, comme pour en tester le confort.) C’est trop serré. Marrant, on lui donnerait une carrure d’amazone, pourtant.

— Je ne l’ai toujours pas rencontrée, regretta Ual. Je n’ai pas cru Giyadas quand elle m’a dit qu’elle avait survécu.

Il se demanda s’il en aurait un jour l’occasion. Il n’arrivait pas à imaginer la réception qui l’attendait sur Jejeno.

La distance entre Wess’ej et Umeh se comptait en heures plutôt qu’en jours. Une balade, comme avait dit Eddie. Le fragment liquide qui servait de navire de guerre à Esganikan commença à décélérer pour son approche dans l’espace d’Umeh. Les parois à l’intérieur étaient tout en éclairage fluide et en affichages changeants. Agenouillé ou assis dans de petites niches, l’équipage Eqbas paraissait plus méditer qu’attendre une éventuelle attaque.

Esganikan regarda une formation incompréhensible de lumières dorées dans un nuage ambré, et passa la main par-dessus.

— Quand nous rencontrerons votre système de défense, nous ferons preuve de prudence.

— Je croyais qu’ils n’avaient rien d’assez gros pour vous faire du mal ?

— Je veux dire que nous éviterons de nous mettre dans une position qui nous forcerait à riposter et à le détruire.

— Ah. Effectivement, ce serait plutôt négatif, comme point de départ.

C’était une sage précaution. Le réseau de surveillance longue distance d’Umeh et de Tassir Var réagirait forcément à l’intrusion d’un vaisseau étranger. Il s’agissait de systèmes très anciens, créés avant que les isenj comprennent que les wess’har ne tenteraient pas d’attaquer leur territoire – à part Asht, bien sûr, à l’époque. Ual acceptait que cette planète s’appelait Bezer’ej, maintenant et à jamais. Si d’autres pouvaient adopter la même certitude, les isenj seraient bien partis pour se libérer d’un passé inaccessible. Ils pourraient se créer un avenir différent, plus simple.

L’image d’Umeh était un disque ocre sur l’écran. C’était la deuxième fois qu’Ual contemplait son monde depuis l’espace, mais il le compara aux surfaces tourbillonnantes bleues et blanches de Wess’ej et Bezer’ej, et même de la Terre. Toutes paraissaient bien plus engageantes que sa propre planète.

— Votre état-major nous met en garde, dit Esganikan. Y a-t-il une réaction appropriée ?

— Laissez-moi leur parler.

La station n’appartenait pas à l’Assemblée du Nord mais à la Frange Maritime, qui avait détecté l’appareil Eqbas. La Défense de Surface de Buyg exigeait que le vaisseau fasse demi-tour.

— Je suis le ministre Par Paral Ual et je désire débarquer avec une délégation venue d’Eqbas Vorhi. (Délégation était un mot d’Eddie, très anguille, bien moins alarmant que navire de guerre.) Nous demandons l’entrée dans l’espace d’Umeh.

— Vous êtes un traître à bord d’un appareil de guerre étranger.

— La réalité est un peu plus complexe que cela. Avez-vous conscience de ce qui pourrait arriver si Umeh déclenchait un acte hostile sans provocation contre un vaisseau Eqbas ? Ou si la Frange Maritime le faisait, et provoquait une riposte qui affecterait ses voisins ?

La pause de communications fut ponctuée par les claquements de mâchoire réguliers de Ralassi, à côté d’Ual.

— Ils ne tireront pas sur un appareil à bord duquel se trouve un ussissi. Nous cesserions de piloter leurs transports, s’ils le faisaient.

— Ah, la force d’un syndicat, sourit Eddie. Bien joué, les gars.

Le pilote Eqbas ne leva pas les yeux. Il prononça quelques mots en eqbas’u, et Esganikan répondit par un ordre. L’équipage du pont prit des positions tout à fait différentes.

— Ne commençons pas à tirer, dit Eddie. Nous pouvons résoudre le problème pacifiquement…

— Nous allons nous poser, informa Esganikan. Nous savons à présent ce que sont vos technologies d’acquisition de cible, et ce vaisseau n’a pas été visé. Aitassi et Ralassi parleront à vos stations au sol et identifieront un site convenable pour nous.

— Si j’ai autorité pour me poser quelque part, ce sera dans les territoires de l’Assemblée du Nord, sur Ebj. (Si j’ai autorité…) S’il m’arrive quelque chose, la personne sur qui vous devrez concentrer vos pouvoirs de persuasion est le ministre Par Shomen Eit. Il est responsable des réserves, donc de l’infrastructure et de l’environnement.

— Je compte parler à toute votre Assemblée.

— J’aimerais que vous me présentiez ces idées un peu avant de les mettre à exécution, demanda Ual un peu alarmé.

— Cela ne fait aucune différence, répondit Esganikan.

Eddie s’avança lentement pour regarder l’écran sur la paroi, les bras contre ses flancs comme s’il craignait que le gilet pare-balles l’abandonne. Puis il sortit sa caméra abeille de sa poche et la laissa flotter au-dessus de sa tête. Sans rien dire.

— Est-ce une situation dangereuse pour vous, Eddie ?

Le journaliste haussa les épaules.

— J’ai vu pire. Et je ne me trouvais pas derrière un canon Eqbas, à l’époque. (Il regarda Esganikan.) Vous avez des canons, au fait ?

Elle parut presque indulgente. Elle posa même la main sur le poignet d’Eddie, qui sourcilla.

— Si vous parlez d’armes lourdes à longue portée, oui. Si vous vous sentez vulnérable, vous pouvez rester dans le vaisseau quand il sera à terre.

— Vous plaisantez, hein ? C’est mon reportage, pas question que je le rate.

Esganikan ne comprenait peut-être pas son jargon, mais elle parut détecter autre chose, et lui toucha de nouveau le poignet. Ual se rendit compte qu’Eddie avait peur. Son visage était plus pâle que d’habitude et il respirait plus vite, en se léchant les lèvres. Ual se demanda si cette tension lui apportait de la satisfaction, ou s’il vivait simplement avec, comme les soldats.

D’une façon ou d’une autre, l’humain avait raison. Les motifs de crainte ne manquaient pas. Ual était entièrement seul. Tous les isenj appréciaient un peu de solitude ; c’était un luxe énorme sur un monde surpeuplé. Mais ce n’était pas tout à fait ce qu’Ual aurait recherché en ce moment.

— Je serai juste derrière vous, assura Eddie.

Shan se réveilla en sursaut et se rendit compte qu’elle ne dérivait pas quelque part entre Bezer’ej et Umeh. Elle se trouvait dans son propre lit, vivante, nourrie, au chaud. Le soulagement était merveilleux.

— Tu arrêtes souvent de respirer, murmura Aras.

— Désolée. Ça te dérange ?

— Pas tant que je sens ton cœur battre.

— Ouais, c’est ce que je me dis aussi. (Elle blottit sa tête au creux de l’épaule d’Aras et essaya de se rendormir.) Tu es encore là ? Tu gardes l’œil sur moi ?

Les wess’har dormaient par courtes périodes irrégulières. Aras se levait plusieurs fois pendant la nuit, et Shan avait fini par s’y habituer.

— J’avais peur que tu sois alarmée si tu te réveillais seule.

— Oh… Merci.

— Ça a commencé.

— Quoi donc ?

— Le partage de tes souvenirs.

— Oh.

Elle le sentit déglutir.

— Très désagréable.

— Carrément horrible, tu veux dire.

— Tu es très résistante.

— Je n’avais pas beaucoup le choix.

Elle commença à s’assoupir de nouveau, apaisée par la délicieuse odeur de bois de santal et la douceur satinée de sa peau. C’était le bonheur. Elle n’avait pas à rester sur ses gardes. Elle savait que son pistolet reposait sur la table de chevet, et tant pis s’il était hors de portée. F’nar était un abri, comme la Terre ne l’avait jamais été.

Il la poussa.

— Suis-je pardonné pour mon hésitation à te monter ?

— Aras, on pourrait faire un effort sur les euphémismes, s’il te plaît ? Monter, c’est un peu limite…

— Mais toi, tu n’en utilises pas. Tu dis…

— Je sais quel mot j’emploie. Mais monter, c’est un peu trop… agricole.

— Très bien. Mais le suis-je ? Pardonné, s’entend.

— Je crois, oui.

— Promets-moi que tu ne participeras pas aux missions d’Esganikan. J’apprécierais d’avoir un moment de tranquillité avec toi.

Ce n’était pas une demande déraisonnable.

— Si elle ne me fait pas chier pour la réserve génétique, je la laisse faire. Je ne suis plus la cavalerie. Je sais raccrocher les gants.

Aras eut un grondement neutre dans la gorge, approbation ou scepticisme. Elle referma les yeux et déplaça le bras d’Aras pour être plus à son aise. Le grondement se transforma en ce ronronnement presque infrasonique, montant et descendant, qui l’apaisait comme il aurait calmé un enfant wess’har. Le monde extérieur recula. Elle s’enfonça dans une couverte d’or infini et flou.

— Et si ç’avait été Rayat ?

Le ronronnement s’interrompit.

Oh non, par pitié. La brume dorée s’évanouit.

— Et si quoi avait été Rayat ?

— Si tu l’avais infecté. Aurais-tu ressenti la même pitié et la même… obligation ?

— Mais t’as pas fini, non ? (Elle se retourna sur le dos ; on oublie la sieste.) Non. Même pas avec un sac sur la tête. Je lui aurais donné une grenade et lui aurais conseillé de faire le nécessaire. (Elle se leva et consulta son Suisse. Quatre heures avant le lever de soleil. 2318, heure de la FEU occidentale – comme si son horloge interne était encore concernée par ce créneau-là.) Je sais ce qui te travaille. Tu veux un frère de maison, hein ?

— Oui.

Le pauvre. Sur Bezer’ej, sa condition était supportable ; mais entouré de nouveau de wess’har ordinaires, le décalage était plus sensible pour lui. Elle se demanda combien de temps il faudrait avant qu’il devienne morose. Mais elle ne pouvait pas assouvir ce besoin pour lui. Elle ne pouvait même pas en parler.

— Écoute, si Ade et toi voulez trouver un arrangement, faites-le. (Oui. Épargnez-moi la décision, pour une fois.) Si c’est ce que vous désirez tous les deux, ça m’ira très bien.

— C’est très wess’har de ta part.

— Je le suis en grande partie.

Menteuse. Cette partie-là d’elle-même ne l’était pas. Son cerveau lui disait un seul à la fois, ma grande. Elle s’en voulait de regarder Ade, et elle le regardait souvent. Oh que oui. Depuis un moment, en plus. C’était peut-être normal et louable pour une wess’har, mais une voix intérieure n’arrêtait pas de la traiter de salope. Bien sûr, la polyandrie était tout à fait acceptable pour les wess’har : c’étaient des… des animaux.

Ça non plus, ça ne lui plaisait pas. Pourtant, cette idée-là s’imposait à elle. Elle aurait dû être la mieux placée pour faire preuve d’ouverture envers les espèces non humaines. Et voilà qu’elle reléguait les wess’har dans la catégorie des Pas comme nous.

Elle n’avait plus de nous. Son nous était composé d’Aras Sar Iussan et d’Ade Bennett. Elle avait à présent plus en commun avec les hippocampes chantants de cette cité autour d’elle, et même avec les micro-organismes qu’elle avait caressés dans la terre d’Ouzhari, qu’avec les singes dont les attitudes les plus terribles faisaient encore surface en elle au moment où elle s’y attendait le moins.

— Quand iras-tu voir les bezeri ? (Aras avait accueilli leur demande en silence. Elle se demanda s’il rechignait à la laisser avec Ade.) Je pourrais venir avec toi.

— Ce n’est pas la peine, assura Aras. Je pars demain.

Il ne paraissait guère enchanté. Mais c’était normal. Il ne pourrait pas les rassurer, et les excuses étaient pires qu’inutiles.

Seule comptait l’issue, et Shan ne voyait aucune perspective heureuse pour les bezeri.

18

Nous approuvons votre décision de limiter l’entreprise humaine à votre propre système. Mais vos relations déplorables avec les autres espèces de la Terre nous convainquent que l’intérêt commun exige notre intervention. Vous paraissez familiers du concept d’un arbitrage et d’un maintien de la paix extérieurs. Nos intentions et nos projections restent inchangées.

Curas Ti, Matriarche dirigeante de Surang et porte-parole d’Eqbas Vorhi pour les Affaires outreplanète, Dans un message aux Nations Unies

Ade s’accroupit pour regarder Serrimissani droit dans ses yeux noirs et hostiles, avant de lui remettre la feuille de papier intelligent.

— Voilà ce que je peux faire de mieux, Madame. Des bottes, ce serait idéal. Sinon, des Pataugas montants. Je vous en serais vraiment reconnaissant.

Serrimissani étudia le contour de semelle et lança à Ade le genre d’œillade qu’il l’avait vue réserver à Eddie. Ade se sentait idiot. Mais il avait promis à Shan de lui fournir des bottes de remplacement, bien solides, et il le ferait. Barencoin et Qureshi le regardaient avec attention. L’Échange des Excédents était ce qu’ils avaient de plus proche d’un mess, et ils s’y retrouvaient quand ils n’étaient pas dans les champs. Ade aurait aimé que les deux marines soient ailleurs.

— Je ferai de mon mieux, assura Serrimissani. (Les ussissi ne paraissaient pas considérer avilissant de faire les commissions.) Si je dois marchander pour ça, que puis-je proposer ?

Les ussissi découvraient le marchandage. Ade ne pouvait pas s’empêcher de se dire qu’ils deviendraient très bons. Il y avait toujours une limite à ce qu’ils pouvaient accepter, et on ne pouvait pas les manipuler. Le marine fouilla dans toutes ses poches. Le butin était maigre. La totalité de ses richesses se résumait à son couteau de combat, l’alliance de sa mère et ses médailles. Rien de tout cela ne serait très apprécié, sur Umeh Station. Quelques kilos de bonne viande rouge auraient été nettement plus précieux.

L’alliance, c’était hors de question. Il retourna les décorations dans sa paume. Barencoin grogna et s’interposa entre Serrimissani et lui.

— Oh bordel, sergent, pas ça.

— Elles ne valent pas un clou, ici.

— Elle n’a pas besoin de bottes à ce point-là. Elle en a déjà, en plus. Bordel, tout ça au cas où elle accepterait un petit coup ? Mon pauvre vieux…

— Ta gueule, Mart.

Qureshi y mit son grain de sel, toujours à son rôle de grande sœur apaisant la situation entre les garçons.

— Allez, elles sont à lui, et il peut bien en faire ce qu’il veut. Lâche-lui la grappe.

— Franchement, je ne vois pas ce que tu trouves à cette gonzesse. Vraiment pas. (Barencoin roula des yeux, exaspéré.) Je sais que tu ne pourras pas te taper quelqu’un d’autre, mais tu ne lui sers pas à grand-chose, hein, maintenant qu’elle a un wess’har. Il te faudrait une deuxième queue.

Ade essaya de ne pas agir comme son père, toujours prêt à résoudre ses problèmes à coups de poing. Ici, il restait le sergent, qu’on les ait renvoyés ou pas. Il baissa le ton.

— Je lui ai promis des bottes, et je vais les lui trouver. Et toi, tu peux retourner te lécher les couilles. Compris ?

— Comme tu voudras, soupira Barencoin avant de s’éloigner.

Serrimissani étudia les médailles et les lui rendit. Quand sa patte effleura la main d’Ade, on aurait dit du velours, strié de lignes douces. Mais elle n’avait rien d’un jouet. Ses dents semblaient particulièrement menaçantes.

— Je trouverai un moyen d’acquérir ces bottes sans marchander, dit-elle. De plus, le marine Barencoin se trompe. D’après ce que j’ai vu de Shan Frankland, elle aura pitié de vous et vous accordera ses faveurs sexuelles, avec ou sans ces bottes. Elle possède un fort sens de la jask.

Il y a des choses qu’on préfère ignorer. Entre autres, qu’on inspire la pitié. Qureshi l’entraîna vers un coin calme et l’assit sur une caisse vide.

— Ça va ?

— Ouais, grommela Ade.

— Tu es sûr que tu sais ce que tu fais ? On ne voudrait pas que tu morfles. Émotionnellement, je veux dire. Parce que même si Aras te collait une bonne dérouillée, ça ne changerait rien.

— Je ne fais rien. Je prends juste soin d’elle.

— C’est ça.

— Elle me rappelle ma mère.

— Bordel, Ade, tu ne lui as pas dit ça, quand même ?

— Si.

— Il ne faut jamais dire à une femme qu’elle te rappelle ta mère. Même si tu es le fils d’Hélène de Troie.

— C’est parce qu’elle n’a peur de rien ; je me sens en sécurité, avec elle.

— Eh bien, si avec tout ça elle n’a pas compris, les bottes ne te mèneront pas beaucoup plus loin.

— Ce n’est pas pour ça que je veux ces bottes ! (Il n’aurait pas dû parler de sa mère. Il s’en rendait compte, à présent.) Alors, qu’est-ce qui pourrait marcher ?

L’expression de Qureshi était celle d’une personne qui cherche comment annoncer de mauvaises nouvelles.

— Tu pourrais toujours lui demander.

— Izzy, tu ne vas pas te foutre de moi, quand même ?

— Non, sergent. Elle n’est pas beaucoup plus âgée que toi. Et elle est bien conservée.

— Merci.

— Ce n’était pas ce qu’il fallait dire, hein ?

— Pense ce que tu veux. (Il s’occupa à rectifier sa ceinture, redressant son couteau de combat avec un soin exagéré.) Je peux lui faire confiance.

Qureshi n’insista pas. La malchance sentimentale d’Ade était notoire. Ils le prenaient pour un mou avec les femmes, une bonne poire. Un gogo. C’était peut-être le cas. Mais il ne savait pas se comporter autrement.

— Qu’est-ce que la Patronne compte faire de Rayat et Neville ? demanda Qureshi.

Donc ils considéraient encore Shan comme le sommet de la chaîne de commandement. On a tous besoin de structure.

— Elle veut toujours les renseignements que possède Rayat. Quant à ce qu’elle réserve à Neville, mystère.

— J’aurais pensé qu’elle la flinguerait. (Qureshi imita la façon de Shan de tenir son arme, à deux mains.) Ainsi que ce connard de Rayat.

— Tu es au courant qu’ils ont retrouvé des survivants bezeri ?

— Ouais. Ça doit être dur, pour eux.

— Moi, c’est à eux que je demanderais ce qu’on doit faire des deux cons.

— Et s’ils veulent qu’on soit tous abattus ?

Ade n’y avait pas pensé. Il avait commencé à accepter la vision de Shan – et l’opinion wess’har couramment acceptée – que les marines ne pouvaient pas être tenus pour responsables de la destruction d’Ouzhari.

Mais ça ne paraissait pas vrai.

— J’aurais pu envoyer Lindsay Neville se faire voir, dit Ade. Qu’est-ce qu’elle aurait pu faire ? Elle ou Rayat, d’ailleurs ? Nous passer en cour martiale ?

— On aurait tous pu refuser, Ade. Tu es peut-être le sergent, mais on aurait tous pu désobéir.

— On aurait dû savoir qu’il ne fallait pas.

— Tu as vu plus d’action que nous. Combien de fois tu as pensé, oh merde, c’est pas pour les soldats, ça, et qu’ils aillent se faire foutre ? On se le dit tous, un jour ou l’autre, mais on ne fait rien. Parce que si on discute chaque fois, on quitte l’armée.

— Ouais, et les wess’har se fichent des motivations. Ils ne s’intéressent qu’au résultat final. (Il vit Barencoin s’approcher dans l’Échange tout en battant un paquet de cartes. Il n’avait pas envie de jouer pour le moment. Il était troublé. Il avait besoin de parler à quelqu’un qui avait commis un acte impensable et appris à vivre avec.) Il faut que j’aille voir Aras. Je vous retrouve plus tard.

Barencoin claqua le jeu contre sa paume et le proposa à Ade.

— Un petit rami ?

— Nan, j’ai des trucs à faire.

— OK. Bon, j’ai carrément déconné. Je suis désolé. On peut jouer, maintenant ?

— Non, je suis sérieux. Je dois régler quelque chose.

Barencoin n’avait pas l’air de le croire. Ade n’estimait pas Mart du genre à gamberger sur les implications morales de ses actes. À moins qu’il soit comme Shan, juste très doué pour paraître indifférent. Quand il rentra à la maison – il se demandait toujours pourquoi il considérait ça comme une maison et pas une caverne – il ne trouva aucune trace d’elle. Aras était assis sur la terrasse, le Suisse de Shan sur une cuisse et l’appareil de Rayat sur l’autre, un câble entre les deux. Des colonnes de lumière rosée perçaient les nuages et prêtaient leur éclat vespéral à une des façades de F’nar.

— Isan est partie chez Nevyan, dit Aras sans lever les yeux. J’ai examiné les fichiers de Rayat.

— Du nouveau ?

— Rien. Mais avec ou sans nom, les Eqbas Vorhi interviendront. C’est un détail.

— Je peux te parler ?

— Si c’est à propos de Shan, nous en avons déjà assez discuté.

— En fait, c’est au sujet de Mjat.

Aras posa les deux appareils sur les pavés et fit signe à Ade d’approcher.

— As-tu des souvenirs désagréables ?

— Non. Enfin, si, mais ce n’est pas la question.

— Alors quelle est-elle ?

— Comment j’ai pu me laisser forcer la main, et apporter ces bombes sur Bezer’ej parce qu’on m’en a donné l’ordre. Je ne me serais jamais pris pour un sale type, et maintenant je doute de moi.

— Tu avais déjà suivi des ordres ?

— Bien sûr. Je suis un marine.

— Et qu’as-tu ressenti à l’époque ?

— J’allais où on m’envoyait. Il s’agissait toujours de cibles du genre qui me tueraient si je ne les abattais pas avant. (Il fallait être capable de tirer sans réfléchir. Peu de gens y arrivaient. Mais les femmes étaient bien plus douées pour oublier.) Mais la c’naatat ne me faisait pas de mal, et les bezeri non plus.

— Les humains suivent les ordres, surtout s’ils ont été conditionnés dans ce sens.

— Je sais. Je sais tout ça. Mais quand tu as bombardé Mjat, les isenj ne te menaçaient pas, personnellement. Comment arrives-tu à faire face ?

Malgré son humanité partielle, Aras conservait l’inébranlable clarté wess’har en matière de cause et d’effet.

— Ils représentaient un danger pour tous les bezeri. Ils n’auraient pas arrêté de polluer la planète.

— Mais que ressens-tu à présent ?

— Je regrette d’avoir dû le faire, et je recommencerais s’il le fallait.

— Alors que devrais-je ressentir pour Ouzhari ?

— Tu sais ce que tu ressens. De la culpabilité. La question est de déterminer si tu es effectivement coupable.

Aras tendit la main et saisit le poignet d’Ade, apparemment sans réfléchir. Sans serrer, en tout cas. Ade se crispa involontairement et dut se rappeler que les wess’har étaient très tactiles. Ça n’avait rien d’étrange. Mais il n’était toujours pas à l’aise à l’idée qu’un autre mec le touche.

— Pour que des wess’har te jugent coupable de la mort des bezeri, il aurait fallu que tu armes les engins. Ce qui n’était pas le cas.

— J’ai aidé à les apporter. Lindsay Neville n’aurait rien pu faire sans nous.

— Si tu avais un avocat humain, il argumenterait que tu pensais transporter des bombes à neutrons vers une île sans vie animale ; que tu t’attendais à ce que l’explosion cause des effets environnementaux minimes au-delà des premiers jours.

— Comme on appelle ça, déjà ? Du sophisme ?

— Et si tu avais su qu’il s’agissait de munitions au cobalt, et que le commandant Neville ne les ait pas fait exploser, te sentirais-tu coupable même s’il n’y avait pas de victime ?

— Ouais. Ce serait une intention de meurtre.

— Nos deux espèces ont des visions différentes de la réalité.

Cela troublait le jeu au lieu de l’aider. Peut-être était-ce une réponse. Ces deux raisonnements logiques possédaient chacun un sens en soi, mais, mis côte à côte, ce n’était plus le cas. Au final, c’était l’impression que produisaient les événements qui indiquait la culpabilité ou l’innocence.

Mais Ade avait une meilleure idée de ce qu’il ressentait. Il était redevenu gamin, chez lui, incapable de faire le nécessaire pour résister à son père violent. Aras lui lâcha le poignet.

— Tu ne suis pas toujours les ordres. Shan a dit que tu as braqué ton arme sur le capitaine de frégate Neville pour l’empêcher d’utiliser les grenades.

— Ouais, et tu sais ce que ça a donné.

— Oublie le passé.

— J’essaie. Amusant comme le bien et le mal deviennent plus flous à mesure qu’on vieillit. J’envie à Shan ses certitudes.

— Son travail exigeait qu’elle en ait. Je préfère laisser ces concepts aux colons, et raisonner en termes de ce que je tolère personnellement ou de ce qui me révulse, indiqua Aras.

— Comment penses-tu qu’ils fassent coïncider cela avec l’idée d’un Dieu censé avoir un plan ?

— Ton Dieu reçoit-il par paquets ?

— Pardon ?

— La prière. Peut-être Dieu reçoit-il les données par paquets, comme votre ancien système de communication ? À moins que les prières ne soient entendues que par les prieurs, ce qui serait sans doute plus utile. (Aras parut distrait par cette idée.) Un Dieu omniscient n’aurait pas besoin de prières pour prendre conscience de ce qui trouble les gens. Et s’il en est effectivement conscient, pourquoi les humains ont-ils la prétention de lui demander de changer les événements ? N’a-t-il pas de plan pour tout l’univers ? J’ai posé toutes ces questions à Ben, puis à Josh. Ils m’ont répondu que je devais avoir la foi.

Pour un être sans aucune conception du divin, c’était une réflexion théologique finement ciselée. Ade savoura l’étrangeté de ce coucher de soleil rose admiré en compagnie de son frère extraterrestre, à deux cent mille milliards de kilomètres de chez lui.

Mais il n’y avait pas de paquet de prières, pas de Dieu, ni personne qui l’attende aux portes du Paradis avec une liste de ses péchés. Il n’allait pas mourir. La seule cité de perle qu’il verrait était devant lui.

S’il voulait trouver la paix de l’âme, il devrait la bâtir lui-même.

— J’emmerde la foi, dit Ade. Ça ne vaut pas mieux que suivre les ordres.

Boum.

Le vaisseau Eqbas frémit légèrement, faisant hocher la tête à plusieurs membres de l’équipage sur le pont. Devant Ual, une vue aérienne de Jejeno couvrait presque toute la paroi. Un filet de fumée montait de la ville et paraissait se diriger droit vers lui. On leur avait tiré dessus.

Esganikan pencha la tête, pas plus inquiète que ça. Il en allait autrement pour Aitassi et Ralassi. Les dents découvertes, ils fulminaient. Ralassi avait pris le relais au poste des communications. Constitué d’un simple panneau lumineux de la taille d’une assiette, qui se déplaçait en même temps que Ralassi, son fonctionnement échappait au ministre isenj. Il se serait attendu à des commandes, ou des boutons, au moins.

— Vous avez ouvert le feu sur un ussissi, dit-il. Cet acte sans précédent ne sera pas toléré. Nous ne piloterons plus pour vous. Cessez immédiatement votre attaque.

La station au sol de Jejeno ne répondit que par un silence absolu. Ralassi disait vrai : personne n’avait jamais attaqué en conscience un appareil à bord duquel naviguait un ussissi. Les isenj dépendaient d’eux comme pilotes civils et interprètes entre les régions isenj. Mais aucun vaisseau étranger n’avait jamais pénétré l’espace aérien d’Umeh sans invitation. Les vieux protocoles et statu quo s’étaient effondrés en quelques minutes.

Jejeno n’avait pas changé. Ses tours délicates et les forêts d’immeubles marron et bronze étincelaient dans la lumière d’après-midi. Une autre volute s’éleva. Cette fois, il n’y eut pas de frisson. Dévié par le vaisseau Eqbas, le missile ne les atteignit même pas.

— Mon Dieu, on dirait des balles traçantes, dit Eddie.

Il faisait les cent pas sur le pont derrière sa caméra abeille. Devant le spectacle au sol, Ual sentit son courage l’abandonner.

Puis les Eqbas Vorhi perdirent patience.

Des dards de lumière jaune remontèrent le panache de fumée, et l’écran assourdit l’éclat de l’explosion. Puis un rayon vert isola une cible dans la ville, doublé rapidement d’un éclair. Au point d’impact, un bref incendie éclata et une fumée noire s’éleva au-dessus des toits.

Esganikan contempla l’image. La vision se rapprocha, et Ual vit un cratère bordé de structures tordues et de blocs d’immeubles brisés.

— L’endroit d’où vous lancez vos défenses aériennes a été détruit, annonça-t-elle calmement, comme si elle avait déjà accompli cela bien des fois. À moins d’une nouvelle attaque, toute autre destruction sera inutile. Contactez vos collègues et expliquez-leur que j’aimerais m’adresser à l’Assemblée du Nord aujourd’hui.

Elle se détourna et fit lentement quelques pas sur le pont, son plumeau de fourrure rouge oscillant à chaque enjambée. Puis elle tendit la main pour toucher sur l’écran le seul espace dégagé de Jejeno – son spatioport.

— J’attends. Pilote, posez-nous.

— Merde, dit Eddie.

Ual se demanda si Esganikan comprenait ce qui se passait quand une explosion survenait dans une cité densément peuplée. Si c’était le cas, elle n’en témoignait nulle nervosité. Mais lui savait. Terrifié, il imaginait les conséquences.

En dessous d’eux, des canalisations d’eau inondaient les rues. Des maisons-foyers, des centres de production de nourriture et des bureaux jouxtaient les murs de cette installation de défense, et ils avaient dû s’écrouler, eux aussi. Le feu se répandrait. Il n’y aurait pas d’eau pour les éteindre, parce que la pression s’était effondrée. Dans la panique, des gens se feraient écraser, les foules tenteraient de s’échapper, et tueraient de trop nombreux civils.

Eddie paraissait lire ses pensées.

— On appelle ça coincés comme des rats. Quand on ne peut fuir nulle part.

— Bonne description de notre situation à tous, dit Ual.

Ils essayaient d’enterrer Jonathan Burgh quand Lindsay et Rayat arrivèrent sur Mar’an’cas.

Le pantalon de Lindsay était trempé jusqu’aux genoux. Barencoin et Becken avaient été pressés de livrer leurs prisonniers aux colons, et elle avait débarqué dans une eau plus profonde qu’elle l’avait prévu.

Rayat regarda le cortège funéraire qui s’échinait à creuser dans la terre rase.

— Pas de charognards sur cette île, donc ?

Barencoin haussa les épaules et le fit avancer comme un chien de berger.

— On est tous des charognards, pour les wess’har.

— On leur donne un coup de main ? demanda Lindsay. Je pense qu’ils vont devoir empiler des rochers.

— Faites ce que vous voulez. Nous, on est persona tu peux te gratter dans la colonie.

Il fit demi-tour, Becken sur ses talons. James Garrod les rejoignit et grogna en direction de Lindsay et Rayat pour qu’ils le suivent.

— On en est réduits au strict minimum, ici, prévint James. (Lindsay traversa le camp de tentes étrangement décoratives, attentive à une réaction hostile. Les gens paraissaient calmes, mais concentrés.) Et il s’écoulera encore pas mal d’années avant que nous rentrions sur Terre. Alors vous allez devoir travailler pendant votre séjour.

Rayat avait réussi à attraper quelques effets personnels avant d’être emmené d’Umeh. Il remonta le sac sur son épaule, et Lindsay se demanda si elle pourrait le convaincre de lui prêter une chemise propre.

— Pas de problème, répondit-il à James. (Il avait basculé en mode sociable, sans doute pour préparer les colons à des actes de sympathie dont il finirait par bénéficier.) Nous ferons tout ce qui sera nécessaire.

James leur montra une tente – pour deux, apparemment. Le dégoût de Lindsay dut être visible.

— Nous ne proposons pas de suites privées, railla-t-il. Assisterez-vous aux offices ?

Il lui fallut quelques instants pour comprendre qu’il parlait de la messe.

— Je ne suis pas sûre de croire en Dieu, répondit-elle.

Rayat garda un silence prudent.

— Eh bien, il existe. Autant apprendre à le connaître avant de vous présenter devant lui, conseilla James avec une certitude si désinvolte que Lindsay sentit son estomac se contracter. Vous aurez beaucoup de choses à lui confesser.

James s’éloigna. Rayat essaya le fin matelas étendu par terre et s’assit en tailleur, les mains croisées sur les cuisses. Lindsay aurait aimé se changer, et faire disparaître les nouveaux doutes qui la taraudaient.

— Depuis que j’ai quitté la Terre, j’ai encaissé plus de coups que pendant toute ma formation, dit Rayat. Mon travail est rarement aussi violent.

La mort sera-t-elle vraiment une fin ? Aurai-je droit à un néant réparateur ?

— J’ai remarqué que vous ne vous défendez jamais.

— Inutile de se battre à moins qu’on essaie de s’échapper ou de survivre. À moins que ce soit vraiment nécessaire.

— Parce que ça ne l’est pas encore ?

— Je n’ai jamais été aussi près de mourir.

— Vraiment ?

— Vraiment.

Devait-elle le croire ? Il paraissait démoralisé, sapé par l’épuisement et la perspective de leur exécution inévitable ; son teint était grisâtre. Même un espion avait donc ses limites…

— Vous êtes résigné à ce qui nous attend ?

Rayat eut un claquement de langue distrait.

— Je sais ce que vous pensez de moi, mais je n’accepte pas mieux que vous l’acte que nous avons commis.

— Il n’y a pas de nous qui tienne, espèce d’enfoiré. C’est vous qui avez chargé le cobalt dans les ERA, pas moi.

— Je sais.

— Et tout ça en vain. Bennett est infecté et Shan est plus vivante que jamais.

— Bennett ?

— Je ne vous ai rien dit, au cas où ça vous aurait donné des idées à la con.

— Bennett ? (L’étrange amalgame de révélation et d’incrédulité qu’il affichait était savoureux.) Merde. Merde.

— Donc, nous avons détruit une espèce douée de conscience pour rien.

— Vous pensez que ça me fait plaisir ? (Elle aurait juré qu’il était vraiment désolé.) J’ai fait des choses dans ma carrière que beaucoup trouveraient écœurantes. Mais ma priorité est le bien de mon pays, et je suis préparé à accomplir le nécessaire pour l’assurer.

— Eh bien au moins, vous l’admettez.

— Oh, je vais même plus loin que ça. S’il le fallait, je recommencerais.

— Ben tiens…

— Écoutez, gamine, dans notre univers, rien n’est gratuit. Rien qu’en vivant, chaque jour, on se salit les mains. (Gamine. Shan aussi l’appelait comme ça. Rayat était aussi près de la sincérité que Lindsay l’avait jamais vu, et c’était dérangeant. Soudain, il était en colère.) Imaginez que des États sur Terre obtiennent la c’naatat et pas nous ? Vous ne pensez pas que ça vaut tous les sacrifices ? Pour la Terre, si ce n’est pas pour l’Europe. Si vous n’étiez pas d’accord, vous n’auriez pas accepté d’utiliser des engins nucléaires.

— Certains prix sont trop élevés.

— Et combien de braves types sont morts pour s’être engagés dans l’armée des méchants ? Il y a toujours un prix à payer, toujours un passant innocent, mais on ne peut pas s’arrêter à ça. Vous savez quoi ? Je tuerais Shan Frankland sans réfléchir, mais au moins elle comprend les enjeux, et elle a les couilles de vivre avec ce qu’elle fait. On n’est pas si différents, elle et moi.

— Elle a beaucoup de défauts, mais elle n’aurait pas mis en danger toute une espèce.

— À part l’humanité.

C’était détestable. La logique de Rayat, son mépris, sa personne tout entière lui rappelaient trop Shan. Ils partageaient la même concentration totale, impitoyable. Leur travail était sale : ils risquaient leur vie dans l’anonymat au nom de leurs principes obsessifs. Ils étaient d’une autre espèce qu’elle.

Elle changea de sujet, soudain inquiète de ses propres motivations :

— Alors vous allez partir discuter avec Dieu ? Voir si vous pouvez passer un accord avec lui ?

— Je ne suis pas chrétien.

— Moi non plus. Enfin, pas pratiquante.

— Comment vous tenez ?

— Je ne tiens pas. J’aimerais pouvoir faire quelque chose pour qu’on me pardonne. Mais faire oublier un génocide, ce serait beaucoup demander.

Rayat renversa le contenu de son sac sur le lit. Ses biens matériels consistaient en deux chemises grises, un tas de tissu non identifié et un portefeuille. Il soupira tout bas.

— Que donnerions-nous tous pour remonter le temps, hein ?

— À peu près tout, répondit Lindsay. Tout.

19

Retirez votre vaisseau de notre espace, ou nous ne répondons pas des conséquences.

Message prioritaire du ministre Par Nir Bedoi, Assemblée du Nord, À Nevyan Tan Mestin

Il faisait froid, et les bezeri qui nichaient dans les rochers au large de Saint-Chad ne connaissaient pas du tout Aras.

Mais ils savaient qui il était.

Il les appela, parlant en wess’u que sa lampe traduisait en couleurs. Vous m’avez demandé.

Les rochers scintillèrent de cercles concentriques de lumière jaune qui irradiait de quatre ou cinq points centraux. Les bezeri sortirent lentement de leurs cachettes, suspendus dans l’eau à quelque distance de lui, les tentacules portés par le courant. Aras se cramponna à une anfractuosité.

L’un d’eux parla. Les lumières sur son corps – les mêmes que dans les mains de Shan – éclatèrent en motifs complexes de rouge, vert et bleu que la lampe convertit en sons.

Alors c’est vrai. Vous êtes la créature qui existe avec la même aisance ici et dans la Surface Sèche. Celui qui survit. L’un de ceux qui nous ont sauvés des pollueurs.

Oui, répondit Aras. Mais j’ai fait des erreurs, et votre peuple est mort.

Qui nous a fait cela ?

Il leur dirait la vérité. Le mot gethes serait trop générique, et n’aurait aucun sens pour eux. Comme les wess’har, ils étaient spécifiques. Des humains qui sont venus ici. Nous en avons déjà tué deux, pour rétablir l’équilibre.

Y a-t-il d’autres coupables ?

Oui. Quelle justice demandez-vous pour cela ?

Nous voulons qu’ils soient équilibrés à leur tour. Et nous nous en chargerons nous-mêmes. Nous voulons tous ceux qui ont causé cette destruction.

Les bezeri partageaient avec les humains cette définition trouble de la responsabilité. Aras savait qu’ils incluraient Qureshi, Barencoin et Chahal dans cette catégorie. Et Ade, bien sûr.

C’était une occasion où la vérité ne servirait aucune cause. Pour la première fois de sa vie, Aras mentit comme un gethes. Non pas par omission, comme il l’avait fait par le passé avec grande difficulté. Il mentit, complètement et totalement.

Ils ne sont que deux. Une femelle nommée Lindsay Neville et un mâle, Mohan Rayat.

Amenez-les-nous.

Ce sera fait.

Encore une chose. Le bezeri afficha des couleurs plus calmes, indiquant la réflexion. Nous sommes trop peu nombreux. Nous devons reconstruire, récupérer ce qui reste de notre culture et de notre histoire. Nous avons dit que nous ne voulions pas de l’aide des étrangers, mais cette époque est difficile.

Les bezeri avaient une conscience aiguë de l’espace. Retenus dans ces eaux côtières, ils étaient aussi vulnérables que leur biochimie était fragile. Ils se souciaient de leurs clans, de leurs territoires, et tenaient des archives détaillées. Menacés de destruction, ils devaient trouver le réconfort dans leur passé, comme les humains. C’était ironique.

Je vous enverrai cette aide, assura Aras en pensant aux scientifiques Eqbas.

C’est de vous que nous parlons. Nous voulons que vous nous reveniez. Vous pouvez vivre parmi nous.

Aras se demanda s’il avait mal compris. Parmi vous ?

Les lumières ondulèrent, à la fois fascinées et désespérées. Vous ne pouvez pas vous noyer. Vous pouvez survivre partout.

La candeur wess’har d’Aras faillit le trahir, mais il ravala un refus. Son esprit se remplit de préoccupations personnelles. Il avait une isan et un frère, à présent. Avant, il aurait pu surmonter son dégoût de l’immersion et chercher l’oubli chez les bezeri, mais cette époque était depuis longtemps révolue, et il avait honte que son premier instinct soit de les abandonner de nouveau.

Ce sera difficile, prévint Aras.

Vous avez dit que vous seriez là pour nous. Vous avez promis.

En effet. Donnez-moi le temps d’y réfléchir.

Un mâle bezeri à l’arrière du groupe s’avança et fouilla dans son manteau avec un tentacule. Il en tira un petit ovale plat qu’il présenta à Aras.

Aras connaissait très bien cet objet. Il lui appartenait. C’était une carte bezeri : des motifs de sable coloré compressés entre deux couches de coquille d’azin, aussi transparente que le verre. Aras l’avait donnée à Shan, qui l’avait rendue aux bezeri avec une addition : une fine ligne de sable rouge, saupoudrée comme une frontière. Sa façon à elle de leur promettre sa protection contre les intrus. Elle avait appelé cela une zone d’exclusion.

Mais ça n’avait servi à rien. Il accepta ce cadeau empoisonné.

Pourquoi ? demanda Aras.

Donnez-la à la femelle qui nous l’a rendue. Dites-lui que sa ligne rouge n’a pas résisté.

Mais elle a essayé de toutes ses forces.

Cela n’a pas suffi.

Aras tordit la ligne qui le reliait au niluy-ghur, la carte contre sa poitrine. Le câble le remonta lentement, et les lumières diminuèrent sous lui. L’un des Eqbas le saisit par les aisselles et le hissa à bord. Fasciné, il le regarda vomir l’eau de ses poumons et s’ébrouer.

Il tint la carte en azin à deux mains jusqu’au vaisseau, se rappelant les moments qu’il avait passés, sur Constantine, à en étudier les contours.

Dites-lui que sa ligne rouge n’a pas résisté.

Shan le savait déjà. Ce n’était pas elle qui avait échoué, c’était Aras lui-même, en laissant survivre la mission de Constantine.

À présent, les bezeri lui redemandaient son aide. Aras pensa aux concepts de péché, de pardon et de pitié que Ben Garrod lui avait enseignés deux siècles plus tôt. Puis il s’en rappela un autre : l’expiation.

Côte de Pajat, Wess’ej

— J’ai besoin d’ADN humain normal, dit Shapakti.

— Ce n’est pas à moi qu’il faut s’adresser, pour ça. Vous avez demandé à Eddie ? Les journalistes partagent quatre-vingt-dix-neuf pour cent de leur ADN avec les humains.

— C’est ce que vous appelez de l’humour, je suppose ?

— Vous apprenez vite. (Le radeau de verre approchait de Mar’an’cas sur une mer plutôt calme. Des nuages menaçaient d’éclater à tout instant, et Shan ignorait s’ils seraient abrités à bord. Ade était assis en tailleur à la proue, si ce terme convenait.) Vous pourrez en prendre plein chez les colons. Vous êtes presque dans leurs bonnes grâces, puisque vous les aidez à satisfaire leurs devoirs religieux.

— S’agit-il d’humains normaux ?

— Outre le fait qu’ils sont fous comme des vaches, répondit Ade. Mais ça aussi, c’est normal.

Dépourvue de la discipline du marin, Shan fit le tour du navire par le bord. Ade, formé à ne rien faire qui puisse compromettre la stabilité d’une embarcation, désapprouva d’un froncement de sourcils.

— Ils sont normaux au sens où la plupart des terriens qui en avaient les moyens furent modifiés génétiquement, d’une façon ou d’une autre. C’est de ces souches-là qu’ils viennent. Mais ma famille à moi était païenne. Ils refusaient toute interférence génétique. Mon ADN reste donc celui de l’Homo sapiens sauvage.

— Et c’est ce que F’nar a utilisé pour générer le pathogène anti-humain.

— Oui. Ils ont trouvé un de mes cheveux, tombé avant que j’attrape la c’naatat.

— Un échantillon le plus large possible satisferait mes besoins.

Shapakti ne faisait rien en cachette. Aussi sincères et littéraux que des enfants, les wess’har ne se cachaient jamais.

— Et pourquoi en avez-vous besoin, au fait ?

— J’aimerais voir si l’on peut empêcher les humains d’être contaminés par la c’naatat.

Cela paraissait assez raisonnable. Mais les vieux doutes de Shan concernant la recherche biologique commencèrent à la titiller. Il était un peu tard, puisque son ADN faisait un très bon travail de barbelé en interdisant Bezer’ej aux humains. En tout cas, ç’avait très bien fonctionné sur la famille dans l’église. Elle avait conscience du regard d’Ade posé sur elle.

— Je n’aime pas les expériences, dit-elle.

Shapakti paraissait deviner ses inquiétudes mieux qu’elle l’imaginait.

— Je n’ai besoin que du profil des cellules. Ensuite, je pourrai utiliser des modélisations pour étudier les possibilités.

— Vous avez développé cette expertise sur vous-même, hein ?

— Oui.

— Je voulais être sûre.

— Je comprends pourquoi vous doutez de nous. La vie sur votre planète a évolué par compétition. La nôtre s’est développée principalement par coopération, symbiose et équilibre durable. Aimeriez-vous vous rendre sur Eqbas Vorhi ?

Elle se demanda ce que les passagers du Thétis en auraient pensé.

— Oui, beaucoup. Un jour.

Le radeau atteignit la côte et ils débarquèrent. Ade se retournait fréquemment vers l’embarcation, comme s’il avait du mal à y croire. Avant de pénétrer dans l’enceinte du camp, avec ses étranges tentes en jacquard et l’odeur des déjections humaines, le marine prit son fusil d’assaut et le tint contre sa poitrine. Shan se dit qu’elle aussi aurait été nerveuse si on lui avait lancé des pierres. Elle avait affronté bien trop de déluges de projectiles dans sa carrière de police pour pardonner ces troubles de l’ordre public. Elle glissa la main au creux de ses reins pour tâter la crosse rassurante de son 9 mm. Shapakti la regarda, fasciné.

— Oui, je m’en servirais. Et pas qu’un peu, assura-t-elle pour couper court à toute question.

Certains colons interrompirent leur labeur le temps de lever les yeux vers le groupe de Shan. La plupart continuèrent le train-train : creuser et déplacer la terre à la brouette – la concentrer pour offrir aux récoltes des terrains plus profonds.

— C’est beaucoup plus calme, dit Ade sans lâcher son fusil. La perspective du retour les a apaisés.

— Le plus tôt sera le mieux, dit Shan. Je vais chercher Rayat. Shapakti, restez avec moi, on vous trouvera des échantillons.

— Je t’accompagne aussi, dit Ade.

— Écoute, je sais que tu ne tirerais pas sur un civil désarmé. (Shan ne pouvait pas lui en vouloir d’être si protecteur. Personne n’avait jamais pris soin de sa sécurité, même quand elle était vulnérable. C’était agréable.) Mais moi, je n’hésiterai pas.

Ade la suivit malgré tout, comme elle avait vu les petits garçons wess’har en file indienne derrière une isanket, heureux de se soumettre au matriarcat.

Rayat était en train de travailler. Il ne lui avait jamais paru du genre à aimer se salir les mains. Mais elle n’aurait jamais imaginé qu’il soit espion, non plus, et elle ne se trompait pas souvent. Il se trouvait dans un des tunnels de culture composite transparents, à pelleter le contenu des latrines sur une terre fraîchement retournée. Ade resta en sentinelle à l’entrée et Shapakti la suivit à l’intérieur. Cet espace fermé concentrait merveilleusement la puanteur.

— Vous avez cinq minutes ? demanda Shan.

Rayat leva les yeux sans cesser d’épandre la masse sombre et friable.

— Je me serais attendu à ce que vous fassiez un commentaire humoristique sur la merde et ma propre présence.

— Je n’ai aucun humour. Vous voulez bien aider un collègue scientifique ?

— Comment ?

— Échantillon de peau. Ça ne fera pas mal. (Elle eut un geste du pouce par-dessus son épaule.) Voici mon copain Da Shapakti. Montrez-lui votre bras.

— Qu’est-ce que j’y gagne ?

— Deux jambes en état de marche.

Shapakti enfila son gant de prélèvement et tendit l’index comme un proctologue. Rayat remonta sa manche. Il ne voulait peut-être pas perdre la face devant elle.

— Je suis content que votre petite sortie extra-véhiculaire n’ait pas affecté votre charme. (Shapakti lui toucha le bras et se retira. Rayat parut légèrement surpris.) Vous ne veniez que pour ça ?

— Voici votre appareil de comm.

— Vous avez trouvé ce qui vous intéressait ?

— Non. (Elle se mesurait à un pro de l’interrogatoire. Rayat était encore plus malin qu’Eddie, alors elle prépara une feinte.) Mais faute d’avoir le nom de celui qui a ordonné la vitrification d’Ouzhari, les Eqbas grilleront sans doute toute la FEU.

Ce n’était pas le cas, mais peu importait.

— Je comprends pourquoi vous vous identifiez tellement à eux.

— Ne faites pas appel à ma conscience. Ça va m’énerver.

— Et n’essayez pas de m’arracher une info en tablant sur la surprise. Je me fous un peu de ce qui arrivera aux politiciens. Surtout s’ils n’ont pas encore été élus.

Shan aperçut son propre reflet dans la surface composite tendue. Légèrement déformé, mais tout de même trop détaillé. Elle n’était pas encore elle-même, trop fine, trop faible. Elle redressa les épaules. Il était temps de lancer un caillou dans la mare de l’information. Elle avait vu Eddie jouer le même jeu. Elle connaissait Pérault. Elle pouvait supposer que, si quelqu’un en savait assez long sur la c’naatat pour briefer Rayat, la ministre devait être au courant. Et ses visions religieuses lui auraient donné un avis très intéressant sur une éternité microscopique. Shan avait vu la réaction des colons.

— Je me demandais si Pérault considérait la c’naatat comme son « au-delà » chrétien. (Elle paria sur son ton le plus déstabilisant, les yeux posés sur le communicateur de Rayat. Son odeur disait qu’il était nerveux.) L’idée de trouver Dieu dans une boîte de Pétri ne l’enchantait peut-être pas.

Elle détourna le regard, comme si elle essayait de ne pas regarder l’appareil. Rayat ne répondit rien.

— Allez. Vous pouvez nommer quelqu’un qui sera parti depuis longtemps quand les Eqbas arriveront sur Terre. Esganikan a très envie de savoir.

Je réfléchis tout haut, c’est tout.

— Bien tenté.

Aïe.

— Il fallait que j’essaie.

— Comme vous dites, peu importera qui a autorisé telle ou telle action. (Il sourit pour lui-même. Le genre de sourire qu’elle aimait effacer du visage des gens, à la dure.) Vous connaissez Pérault. Elle était obsédée par la c’naatat. Mais elle comprenait aussi le danger qu’elle représentait.

Non, je ne me doutais pas qu’elle était au courant de son existence. Elle m’a couillonnée. Salope ! Shan se sentait abandonnée, utilisée, violée.

— Mais est-ce qu’elle voulait vraiment la détruire ? (Du calme. Ne foire pas ton coup. Son odeur est de plus en plus forte.) Elle a dû flipper.

— Oui, le truc de la réserve génétique était malin, surtout vu le temps qu’elle a eu pour le monter. J’ai même cru que c’était la vraie mission, un moment, et que la mienne relevait de la diversion.

Votre priorité est Constantine et sa planète, rien d’autre. Pérault, pieuse et intense, qui lui répétait une fois de plus son briefing.

Le doute ne grignotait plus Shan, il avait commencé à la dévorer. C’était à ce moment qu’elle lança ses véritables peurs, soudain reconnaissante de la capacité des wess’har à rester très immobile.

— Elle savait que je marcherais. C’était juste une façon de m’envoyer ici pour m’assurer qu’il n’arriverait rien à ses chers chrétiens. Elle se foutait complètement de Bezer’ej.

Rayat haussa les épaules.

— Vous avez déjà joué à ce jeu-là, comme moi. Je me demande quelle couverture elle aurait pondu si le troufion le plus proche avait été quelqu’un d’autre que vous.

Shan se rendit compte qu’elle pouvait à présent contrôler la dilatation involontaire de ses pupilles. Elle se concentra sur la sensation dans sa gorge et sa mâchoire. Il le fallait. Son estomac lui évoquait une trappe qui s’ouvre sous un gibet.

— Ah, ces politiciens, soupira-t-elle.

C’était une conversation en peau d’oignon. Ils avaient tous les deux conscience du bluff et du contre-bluff, mais ils ignoraient où se situait la couche de la réalité. C’était un interrogatoire par rebonds : lancer un sujet pour distraire le suspect, pour l’habituer à vous répondre, avant de passer à ce qui était important, pour le faire tomber dans le piège. Il n’était pas dupe, et devait se trouver plus intelligent qu’elle. Voire se réjouir de lui dire à quel point Pérault l’avait coincée.

— Vous êtes sûr de ne pas vouloir me donner le nom de Monsieur Cobalt ? Dernière chance.

— Il y a des choses que je dois emporter dans la tombe, assura-t-il.

Les espions passaient depuis longtemps pour les meilleurs menteurs, capables de masquer leurs réactions. Mais elle était en partie wess’har, et elle sentit le soulagement émaner de lui. Il avait mordu à l’hameçon.

— D’ailleurs, reprit-il, je suis sûr que vous avez imaginé un dénouement approprié pour moi.

— Non, je laisse Esganikan s’en charger. Ou les bezeri. (Elle lui annonça la nouvelle sur un coup de tête, mais comme tous ses coups de tête, cela trouvait ses racines dans la stratégie la plus froide.) Oui, on a retrouvé quelques survivants.

L’odeur de Rayat trahit une surprise acide. Très bien. Ade la rejoignit et se rangea devant Shapakti, qui paraissait rivé sur place.

— Vous voulez partir, Patronne ? Cette merde me donne la nausée.

— Attends dehors, Ade.

Elle savait ce qui l’intéressait. Montrer à Rayat qu’elle pouvait le vaincre à son propre jeu. Puéril, peut-être, mais pour le moment elle était de nouveau une gamine, comme tout le monde le disait. Mais pour des raisons différentes, triviales, symboliques, religieuses.

Le gouvernement n’avait jamais prévu de briser les cartels agricoles. Elle avait été déracinée et envoyée à deux cent mille milliards de kilomètres de la Terre parce qu’elle était pratique, mais pas essentielle.

Ça n’avait aucun rapport avec la sœur écoterroriste de Pérault, Helen Marchant.

Mais Shan détenait encore la réserve génétique. À présent, elle avait de puissants amis extraterrestres qui pouvaient s’en servir. Elle rentrerait sur Terre pour briser les agricorpos et toute leur clique. Son seul regret était qu’à ce moment-là Pérault serait morte depuis longtemps ; elle ne pourrait jamais voir sa surprise quand la mission s’achèverait malgré tout. Pour les gens qui la prenaient pour une flic comme une autre, la prise de conscience était toujours cuisante.

Rayat compris. Et maintenant, mange, connard.

— Ah, autant vous le dire. La c’naatat aussi a survécu, sur Ouzhari. Et Ade est contaminé. Je suis désolé que votre excursion n’ait servi à rien.

Une bouffée d’angoisse. Oh, parfait.

— J’étais au courant, pour Ade.

— Très bien. Demandez à Shapakti ce qu’ils ont trouvé sur Ouzhari. Les wess’har sont mauvais menteurs.

Shapakti, toujours aussi littéral, ouvrit la bouche pour parler, mais Rayat leva la main pour le faire taire.

— Bon sang, Frankland, j’espère que vous avez un bon plan pour empêcher les humains de l’attraper.

— Moi non, mais les Eqbas Vorhi, si. Et ça me convient.

Elle ne s’arrêta pas pour étudier le visage de Rayat. Elle sortit du tunnel, rassurée d’avoir encore eu le dessus, et honteuse de céder à la vanité professionnelle. L’opération Green Rage lui revenait en tête. Elle avait tu sa collusion avec les écoterroristes, jouant l’incompétente jusqu’au bout, même quand on l’avait cassée pour les avoir laissés filer. Elle ravala son humiliation. Tu l’as fait parce que c’était important, pas pour montrer à quel point tu es noble. Elle se sentait quand même lésée. C’était ça, qui lui déplaisait. Elle qui voulait tant se détacher de ces petites mesquineries… Elle se rendit compte qu’elle n’aimait pas être ridiculisée.

De terribles événements balayaient les mondes. Les angoisses personnelles de Shan Frankland ne signifiaient rien.

Ade la saisit par le bras, assez fort pour la faire reculer.

— Oh là, Patronne, un problème ?

— Je grandis un peu, c’est tout.

— Est-ce que ça compte vraiment, la raison pour laquelle Pérault t’a envoyée ici ? Le principal, c’est ce qui se passe en ce moment, non ?

— Très wess’har. Je suis si transparente que ça ?

— Je sais quand tu es en colère.

— Cette conne a eu peur du Briefing Refoulé qu’elle a donné à Rayat, et elle m’a utilisée pour apaiser sa conscience au sujet de la colonie. Pour s’assurer qu’on ne les toucherait pas. Elle a manipulé mes sympathies vertes pour me faire venir. Et je me suis laissé avoir.

— Par un BR.

— Un Briefing Refoulé n’est pas un lavage de cerveau, rappelle-toi. On peut refuser. Elle avait besoin que j’accepte, vu qu’elle n’avait personne d’autre à envoyer sur le moment.

— Alors qu’est-ce qui te dérange ? D’avoir été choisie parce que tu étais pratique, et non parce que tu étais meilleure que les autres ? Ou qu’une politicienne t’ait menti ? Si c’est ça, bienvenue au club.

Ade avait raison sur les deux tableaux. Les soldats vivaient avec cynisme. Elle avait automatiquement pensé qu’on l’avait envoyée parce qu’elle était parfaite. Voilà ce que tu gagnes, à te croire si douée.

Elle haussa les épaules, ramenée sur terre par le courage dont il faisait preuve en lui disant ce qu’elle ne voulait pas entendre.

— Tu as raison. Ça n’a plus d’importance. Allons finir le boulot.

Shapakti lui tira la manche, agacé par ce qu’il considérait comme un débat superflu sur la motivation.

— Pourrions-nous prélever d’autres échantillons, je vous prie ?

Shan hocha la tête, et Ade mena Shapakti vers le camp. Shan les attendit sur le banc.

Bezer’ej était un gros croissant de lune dans le ciel de fin d’après-midi, aussi exotique que Wess’ej quand Josh Garrod lui avait indiqué qu’elle était habitée, la première fois. Ade et Shapakti revinrent environ un quart d’heure plus tard, en bavardant à voix basse. Shan se tourna pour sourire à Ade. Un instant, elle ne vit en lui que l’homme qui lui plaisait, et non une épreuve pour sa fidélité. Mais il paraissait ébranlé.

Il conserva un silence inhabituel tout au long du retour vers le continent. Ce n’est qu’une fois à bord du transport de surface – une sorte de matelas sur hovercraft – qu’il reprit la parole.

— Si Shapakti peut empêcher les humains d’attraper la c’naatat, qu’est-ce qu’on devient ?

Shapakti ne répondit rien. Shan se demanda de quoi ils avaient pu parler, Ade et lui. Mais celui-ci était tout sauf discret : il ne gardait jamais de secret, en tout cas pas avec elle.

— On devient tranquilles, Ade. On ne risque plus rien.

Les choses ne se passaient pas comme prévu.

Eddie ajusta une fois de plus son gilet pare-balles. Le vaisseau Eqbas s’était posé mais n’avait pas encore déployé sa rampe d’accès. Le journaliste regardait avec une horreur contrôlée l’image sur la paroi, tandis que des vagues de tirs frappaient la coque transparente depuis le périmètre de la zone d’atterrissage. Il comprenait l’intérêt d’un point de vue visibilité, mais c’était un maigre réconfort pour ses nerfs.

Cela ne semblait pas déranger l’équipage Eqbas davantage que sa caméra abeille. Celle-ci flottait avec lenteur d’un angle à l’autre. Les Eqbas regardaient, simplement.

Ual était un arbre de Noël de décorations tremblantes, ses piquants presque à la perpendiculaire de son corps ovale.

— Veuillez cesser les tirs, dit Esganikan.

Ralassi répéta sa demande en isenj, et Eddie comprit que le message était relayé à l’extérieur.

Le barrage continua. Esganikan se déplaça un peu dans son siège et appela une nouvelle fois au cessez-le-feu. Eddie avait l’impression que c’était l’équivalent des sommations de police. Deux membres de l’équipage s’intéressaient de très près à leur panneau de commandes.

— Très bien, reprit Esganikan. Cessez immédiatement de tirer ou nous riposterons. Nous souhaitons simplement rencontrer votre administration et vous restituer le ministre Ual.

Il y eut une pause. Puis les tirs redoublèrent d’intensité, criblant l’illusion de coque de milliers de points de lumière.

— Répondez à ces tirs, ordonna Esganikan.

— Est-ce vraiment nécessaire ? demanda Ual.

Esganikan ne bougea même pas la tête.

— Nous pouvons rester là à attendre que votre peuple soit à court de munitions, ou partir, ou débarquer face à cet assaut.

— Je préférerais leur parler. Laissez-moi quitter le vaisseau.

— On nous tire dessus.

— Je suis ministre d’État isenj. Si mes collègues me veulent du mal, ils s’en tiendront aux mots. Je peux sortir d’ici et les persuader de vous écouter.

— Vous n’êtes pas notre prisonnier. Mais ce serait de la folie.

Esganikan était soldat. Eddie soupçonnait qu’elle avait déjà rencontré bien des comités d’accueil du même tonneau. En tout cas, elle paraissait blasée.

— Pourquoi ne pas me laisser leur parler ? Je suis humain. Je suis neutre.

— Je m’en charge, assura Ual. Dites-leur que je sors.

Ses longues mains croisées devant la poitrine, Esganikan demeura parfaitement immobile.

— Très bien, allez-y. Cela ne changera rien, à terme.

Eddie se leva et suivit Ual à l’écoutille.

— Je viens quand même avec vous.

C’était un réflexe, sans raison particulière. S’il se passait quelque chose, il devait en voir la conclusion. Il avait un gilet pare-balles. Inutile d’écrire « PRESSE » dessus, parce que les isenj derrière ces armes ne devaient pas lire l’anglais. Et puis, rien ne garantissait que son statut lui apporterait la moindre immunité. Comme dans n’importe quelle guerre à l’étranger.

— Votre tête n’est pas protégée.

L’intérieur du vaisseau était aussi fluide et malléable que la coque. Une technologie adaptable au service d’un peuple rigide. Ils se tenaient à présent dans un espace fermé, mais il n’y avait qu’une fine membrane autour d’eux ; Eddie était fasciné par le spectacle qui remplissait la paroi. Il aurait cru entrer dans un film.

— La coque est aussi transparente de leur côté ?

— Non, répondit Esganikan. Quand vous vous serez préparés, nous ménagerons une ouverture.

— Je vais sortir, et vous resterez derrière moi, proposa Ual.

J’aurais dû demander à Ade comment on fait, se dit Eddie. La caméra abeille était près de sa tête. C’est un débarquement en territoire ennemi. Dès que ça s’ouvre, on débarque. Oh mon Dieu oh mon Dieu. Où est mon respirateur ?

La paroi s’ouvrit. Ce n’était plus une image. Eddie inspira de la poussière brûlée. Il était juste derrière Ual, assez près pour remarquer son odeur forestière. Les perles du ministre tintaient tandis qu’il descendait la rampe.

Le silence était total. Plus un seul coup de feu.

Ual poussa une suite de sons aigus. Quelqu’un était-il assez proche pour l’entendre ? Eddie ne voyait personne, à la clôture du périmètre ou dans les installations portuaires, mais il savait qu’il se trouvait sur un champ de bataille. Son attention recherchait les mouvements, tout ce qui aurait pu le décider à se coucher à terre ou à courir.

Ual avançait à pas lents. Eddie le suivait. Ses pieds se trouvaient encore sur la rampe quand Ual posa les siens sur le terrain d’atterrissage de Jejeno. Un craquement sonore d’air en expansion et un cri aigu l’assourdirent.

Un objet couleur de paille frappa son gilet. Il se sentit rejeté sur le dos, et la dernière chose qu’il vit fut la caméra abeille qui flottait au-dessus de lui. Il y avait un vrai problème.

Il n’aurait jamais deviné que le sang isenj ressemblait à du plasma jaune.

20

Je pense à présent que nous pouvons extraire l’organisme c’naatat lié aux tissus humains. Cela réduira le risque environnemental, si d’autres gethes devenaient porteurs du symbiote. Mais nous devrions tout de même la considérer comme une forme de vie à protéger par quarantaine.

Da Shapakti Biologiste-médecin, mission Wess’ej

Nevyan savait à présent que son intuition viscérale, telle que Shan la qualifiait, n’était pas erronée.

Et elle avait une seule question, égoïste.

— Eddie est-il blessé ? Que lui est-il arrivé ?

Giyadas s’accrochait à ses jambes. Lisik et Livaor surveillaient la liaison de communication en silence. Cidemnet était parti chercher leur quatrième frère de maison, Dijuas, ainsi que leurs autres enfants.

— Il est vivant, répondit Esganikan.

L’image ne montrait qu’une activité calme et de routine sur le pont du vaisseau.

— Eddie, Eddie, Eddie, trilla Giyadas. Ramenez-le. Ramenez-le. Je veillerai sur lui.

Esganikan Gai avait dépassé les bornes. Le débarquement sur Umeh avait rencontré de la résistance – encore un euphémisme gethes que Nevyan avait appris, cette fois auprès d’Ade Bennett. Étrange façon de décrire un barrage de tirs furieux.

Esganikan ne paraissait pas perturbé.

— Le ministre Ual a été abattu. Nous avons neutralisé l’opposition dans Jejeno et sécurisé un point d’accès à Umeh Station. Il s’y trouve des médecins humains.

— Ual est mort ?

— Nous le croyons. Ils ont ouvert le feu sur lui quand il a posé le pied sur leur sol.

Les isenj étaient des pollueurs qui se reproduisaient rapidement, mais ils étaient aussi ordonnés, urbains et mesurés dans leurs rapports mutuels. Nevyan avait du mal à comprendre qu’ils aient pu tirer sur l’un des leurs. C’était une mesure de leur peur. Ce qu’Eddie appelait un réflexe.

— Qu’entendez-vous par sécurisé un point d’accès ?

— Nous avons créé un couloir.

— Mais encore ?

— Pardonnez-moi, Nevyan Chail. J’oubliais que votre technologie est obsolète. Nous avons installé un environnement fermé pour isoler Umeh Station, plus un périmètre de cent de leurs mètres au niveau du sol sur un millier en hauteur. Cela nous permet d’aller et venir sans rencontrer d’isenj.

Nevyan commençait à entrevoir les progrès que les Eqbas avaient réalisés dans l’adaptation des matériaux. Elle resserra le col de son dhren, habitude nerveuse qui refaçonnait le tissu. Comme les tables qui émergeaient des murs de la bibliothèque commune, cette technologie reposait sur une manipulation de la structure moléculaire. Mais les Eqbas s’en servaient à présent pour matérialiser des couloirs fluides et imprenables. Nevyan comprit un moment l’infériorité soudaine et déroutante qu’avaient ressentie les gethes. Après avoir représenté le sommet de la modernité dans le système de Ceret, Wess’ej était dépassée.

Du moment que les Eqbas étaient des parents et des alliés, cela n’était pas une menace.

— Vous n’auriez pas dû interférer avec les isenj sur leur planète natale, dit Nevyan. Il n’y a aucune autre espèce en danger là-bas. Et, à l’exception de Bezer’ej, ils ne nous ont jamais attaqués.

— Ual nous a demandé notre aide, et les isenj s’accrochent à leurs prétentions concernant Bezer’ej. Nous avons donc des choix – leur enseigner comment vivre à l’intérieur de leurs frontières, les confiner chez eux ou les détruire.

— Targassat affirmait que, plus on a de choix, plus il faut se montrer mesuré dans la prise de décision.

— Targassat refusait les responsabilités qui accompagnent le pouvoir. C’est pourquoi vos ancêtres ont fui. Eqbas Vorhi accepte que si nous pouvons améliorer la qualité et la stabilité des mondes, alors nous devons le faire. C’est une question d’interprétation.

Nevyan eut l’impression de perdre le débat. Esganikan était à l’aise dans son vaisseau de guerre, à plusieurs millions de kilomètres, hors d’influence de la jask. L’instinct défensif de Nevyan se concentra et la salle plongea dans le silence. Même Giyadas parut se figer et retenir sa respiration.

Nevyan continua. Si Shan avait été là, elle aurait su quoi faire.

— Vous n’avez pas actuellement la capacité militaire de vous attaquer à Umeh.

— Bien sûr que si, et vous aussi.

— Nous avons à peine assez de vaisseaux pour assurer la défense de Bezer’ej.

— Vous avez des pathogènes qui peuvent viser sélectivement les gethes comme les isenj.

Non, non, non, non.

— Ce sont des mesures passives.

— Nous devrions en parler plus tard.

— Ramenez Eddie ici. Nous prendrons soin de lui.

— Dès qu’il sera transportable, nous le rapatrierons. Nous évaluons pour le moment les gethes de la Station. (La crinière d’Esganikan s’inclina de gauche à droite.) Ils sont très différents de ceux de la colonie de Mar’an’cas. La gamme des attitudes humaines est étendue…

Nevyan sentit l’étreinte de Giyadas se resserrer sur sa jambe. La fillette avait peur. Elle réagissait à l’odeur de Nevyan et craignait pour la vie d’Eddie. Celui-ci prenait des risques inconsidérés mais il était, qu’il le veuille ou non, de leur côté. En même temps que l’anglais, Nevyan avait dû apprendre tout un tas de concepts nouveaux. Les wess’har n’imaginaient pas qu’on puisse avoir à choisir entre plusieurs côtés.

Elle éteignit l’écran du salon, et le mur reprit son aspect normal de pierres dorées.

— Lisik, Shan Chail est-elle déjà revenue de Mar’an’cas ?

— Non, isan. Aras l’attend pour bientôt.

— A-t-elle activé son virin ?

Lisik vérifia son propre appareil.

— Oui. Dois-je lui demander de revenir ?

— Non, je vais lui parler.

Giyadas lâcha soudain la jambe de sa mère et se redressa de toute sa taille. Elle émit une légère mais très nette odeur de colère adulte et de jask. Elle grandissait vite.

— Je sais, isanket, dit Nevyan. Moi aussi, j’ai peur pour Eddie. J’ai peur pour chacun d’entre nous.

Mais surtout, Nevyan craignait ce qu’elle avait mis en branle. Elle devait l’affronter. Elle ne pourrait jamais retourner à son passé, à son propre monde d’avant.

Eddie n’était plus à F’nar, c’était évident. Le reste était affaire de tâtonnements.

Il avait conscience de ce qui lui arrivait d’un instant sur l’autre, mais quand il essayait de quitter cette immédiateté pour retrouver une séquence cohérente d’événements, il se perdait.

Il était à Umeh Station. Il aurait aussi bien pu revenir dans sa cabine du campement du Thétis, sur Bezer’ej, si celui-ci avait encore existé. Les murs avaient la même lumière verte aqueuse, la même odeur de liquide de nettoyage. L’impression de flash-back était renforcée par des voix qu’il croyait reconnaître.

— Il n’est pas inconscient, dit un homme. Il n’a pas perdu connaissance. Les ussissi nous l’avaient dit.

— Eddie ? Eddie ? (Quelqu’un lui tenait l’avant-bras.) Eddie, c’est Kris. Comment tu te sens ?

— Où est Ual ?

— Allez, Eddie, parle-moi. Tu me vois ?

Elle lui saisit la mâchoire et tourna son visage vers elle. Kristina Hgel, le médecin des passagers du Thétis, lui passait un scanner cérébral sur le crâne. Il entendait ses cliquetis tandis qu’il envoyait des ondes sonores et les faisait rebondir pour détecter les fissures et les hémorragies.

— Est-ce que tu me vois, Eddie ?

— Kris ?

— C’est bien. Tu n’as rien. Tu as été touché, mais tu vas bien. Il y a plus de sang que de dégâts. Tu as mal ?

Il avait la bouche sèche et sa tête le lançait un peu.

— Touché où ça ? Où est Ual ? (Il avait conscience que sa chemise était couverte de sang, du vrai sang humain, donc sans doute le sien.) Qui a ma caméra ?

— Elle t’a suivi, personne ne savait comment la désactiver.

Eddie refusait de rester allongé. Il lutta pour s’asseoir.

— Touché où ?

— Tu as été touché à la tête par un objet tranchant. Ça t’a arraché une partie du cuir chevelu, mais ce sera réglé dans quelques jours.

— Tu ne m’as pas répondu. Où est Ual ?

— Je ne sais pas. Les Eqbas t’ont amené ici et font le tour de l’endroit comme une armée d’occupation, pour le moment.

— Va chercher Esganikan.

— C’est qui, celui-là ?

— Celle-là. La commandante. La grande femelle avec la coupe à l’iroquois.

Kris sentait l’antiseptique à l’ancienne et le café froid. Elle se détourna vers quelqu’un.

— Vani, demande aux ussissi s’ils peuvent nous aider, tu veux ? (Elle saisit Eddie par les épaules au moment où il se relevait.) Je ne partirais pas me promener, à ta place. C’est le chaos.

— Comme toujours, non ? Il y a une guerre qui commence.

— C’est vrai qu’ils ont rappelé le Thétis pour nous récupérer ?

— Je ne sais pas. Si c’est le cas, il faudra presque un an. Et crois-moi, l’année promet d’être longue.

Il écouta. Il n’entendait pas de coups de feu. Même si le dôme était trop épais pour que le bruit leur parvienne, il aurait sans doute senti les vibrations des explosions.

— S’il te plaît, laisse-moi me lever.

Kris Hugel lui tendit le bras. Il croisa son reflet dans le miroir au-dessus du lavabo de l’infirmerie. L’horrible déchirure entre ses cheveux rasés avait simplement été fermée avec du dermocollant de premier secours. Il ne se rappelait pas du tout le moment de l’impact.

— Je suis dans un état… Je ne peux pas me montrer devant la caméra. Il faut que je sache où est Ual. Je dois trouver Esganikan.

— Tu es sous le choc, Eddie. Prends cinq minutes.

Non. C’était devenu sa responsabilité personnelle. Il avait aidé Ual à organiser l’enlèvement de Lindsay et Rayat. Il était si loin de la neutralité qu’il ne pourrait jamais plus faire son métier. Il ignorait à quand remontait la séparation définitive, mais il avait renoncé à toutes les règles de la profession. Cela s’était fait par étapes. On remarquait les premières entailles, mais pas la dernière.

Il sortit des trois salles qui composaient l’installation médicale, orienté par Kris Hugel. Le dôme était d’un calme étonnant, mais occupé par davantage d’humains et d’ussissi qu’il en avait vus au même endroit depuis deux ans. Même la dernière fois qu’ils avaient évacué Jejeno par peur d’une attaque punitive de la part de Wess’ej.

— Ce n’est pas bon, murmura-t-il pour lui-même.

Ralassi, qui portait quelques paquetages en tissu grossier, l’apostropha :

— Êtes-vous en état de voyager ?

— Pourquoi ? Pourquoi ?

— Aucun ussissi ne veut plus servir les isenj. Donc, plus de navette entre Umeh et Tassir Var, ou entre les continents. Quand nous exigeons d’être laissés à l’écart, nous sommes sérieux. Partez-vous avec nous ?

— Et nous ? demanda Hugel. Que se passera-t-il avant que le Thétis arrive ?

— Rien de particulier, répondit Ralassi. Vous survivrez. Les Eqbas protégeront le couloir jusqu’au moment de votre départ.

Eddie lutta pour retrouver son emprise sur la réalité.

— Comment ça ? Quel couloir ?

Ralassi indiqua le dôme. Les filtres transparents et l’entrelacs de lianes obscurcissaient le ciel.

— Vous pouvez sortir si vous le désirez. Vous ne risquez rien.

L’adrénaline faisait des merveilles. Eddie se dégagea du bras d’Hugel et franchit le sas d’un pas hésitant. D’habitude, il fallait enfiler un masque respiratoire pour supporter l’atmosphère souillée de sulfure et pauvre en oxygène. Mais l’air paraissait… normal. Tandis qu’il regardait les routes de services vers la ville, il ne comprit pas ce qui avait changé. Puis il remarqua deux choses.

Tout d’abord, les rues étaient presque désertes. Jejeno était généralement prise dans une marée de corps. Ensuite, il distingua une perturbation familière dans l’air : l’effet de brume de chaleur d’une barrière enveloppante, comme celle de Constantine. À part que celle-ci ne filtrait pas que les cellules étrangères. Il suivit du regard cette paroi trouble par-dessus le dôme, levant les yeux aussi haut qu’il put malgré la douleur sous son crâne. Le vaisseau Eqbas attendait dans le ciel, à la verticale d’Umeh Station.

Eddie suivait la même méthode pour se débarrasser des araignées. Un verre retourné par-dessus, une feuille de papier rigide en dessous, et il pouvait porter l’importune jusqu’à une fenêtre ouverte et la jeter dehors. Il n’avait jamais aimé tuer les araignées. Maintenant, il se retrouvait sous cloche, vivant grâce à la gentillesse de grosses créatures incompréhensibles qui pourraient le laisser détaler ou l’écraser.

Trois gouttelettes de bronze parurent tomber du vaisseau, puis descendirent paisiblement comme des ascenseurs sans câble. Quand elles furent à environ deux cents mètres du sol, Eddie comprit qu’il s’agissait de fragments amenant des membres d’équipage au dôme.

— J’ai horreur de me sentir si impuissante. (Kris Hugel se tenait à côté de lui, les yeux levés.) Je sais que je devrais m’émerveiller de tout ça, mais j’ai juste envie de rentrer. Je me croyais en route pour la Terre, mais on nous a dégelés prématurément. Cette fois, il est hors de question que je revienne.

La gratitude d’Eddie pour les soins qu’il avait reçus s’était envolée.

— Si tu l’avais fermée à propos du parasite de Shan Frankland, rien de tout ça n’aurait eu lieu.

— Oh, parce que toi tu ne fouillais pas pour en apprendre davantage ?

— D’accord, on a tous joué notre rôle dans ce bordel.

— C’est vrai ?

— Quoi donc ?

— Qu’elle a survécu dans l’espace ?

— Ouais. Elle se porte comme une fleur.

— Bon sang !

— Laisse tomber, Kris. Laisse tomber, comme elle t’a dit de le faire la première fois.

Au-delà du verre retourné par les Eqbas, les isenj recommençaient à s’aventurer dans les rues. Eddie s’assit sur le trottoir, les pieds dans le caniveau, et se tint la tête entre deux mains tremblantes.

Une ombre se posa sur lui, qui n’appartenait pas à Ralassi. Il ne releva même pas les yeux.

— Dites-moi ce qui est arrivé à Ual.

Esganikan ne s’installa pas à côté de lui. Il s’était attendu à ce qu’elle le fasse, puis il comprit pourquoi. Malgré tous les points communs entre Shan et elle, elle était entièrement étrangère. Par exemple, les aptitudes de Shan pour la psychologie subtile lui faisaient défaut.

— Il est mort. À cause de son erreur. Ses concitoyens ont ouvert le feu. Qu’ils aient ou non compté le tuer, le résultat est le même. Les factions paraissent à présent s’affronter – ceux qui veulent nous faire la guerre et ceux qui préfèrent demander notre aide, pour éviter le conflit.

— On dirait que vous avez déjà joué à ce jeu-là.

— Nous sommes rarement les bienvenus. Par définition, nous arrivons parce que la situation a trop dégénéré.

— Que comptez-vous faire ?

— Voir qui l’emportera. Il n’y a aucune autre espèce en danger ici, et nous pouvons nous déplacer comme nous l’entendons.

— Vous avez un équipage de deux mille personnes, maximum. Même vous ne pourrez pas lutter face aux milliards d’individus qui peuplent cette planète.

— Je viens d’avoir la même conversation avec Nevyan Tan Mestin. S’il nous faut une arme, nous en avons déjà une. Le pathogène artificiel déployé sur Bezer’ej.

Le cuir chevelu d’Eddie se crispa, et pas à cause de la coupure.

Tu avais promis, Shan. Tu avais promis qu’ils ne feraient pas ça.

— Non ! s’exclama-t-il. Vous ne pouvez pas utiliser les contre-mesures biologiques ici. Pas ça…

— Je n’ai pas dit que nous le ferions.

Esganikan ne jouait pas avec lui comme un humain l’aurait fait. Elle répondait simplement à ses questions dans un ordre logique et littéral. Shan, tu avais dit qu’ils ne s’en serviraient jamais pour attaquer Umeh. C’était pour ça qu’il avait accepté de leur trouver un échantillon d’ADN isenj. C’était sa dernière trahison. Le ministre était mort, et il l’avait aidé à en arriver là. Maintenant il était devenu le fournisseur d’épidémie, aussi méprisable que tous les scientifiques vilipendés par l’histoire pour avoir créé les bombes, maladies et autres engins au service des politiciens.

— Pauvre con, dit-il. Mon pauvre con.

Il croyait parler d’Ual. Il pleura doucement dans le caniveau d’une enclave humaine assiégée, à vingt-cinq années-lumière de chez lui.

21

Superintendante Frankland,

Je réponds à votre message qui m’a été transmis. Malheureusement, grand-père nous a quittés il y a quatre mois. Sa santé s’était grandement détériorée. Il parlait souvent de vous, et cela lui aurait fait très plaisir de savoir que vous pensez encore à lui.

Bien à vous,

Jay McEvoy Harris, Petite-fille du Chief Constable Robert McEvoy

— Il se remettra, petite, assura Shan.

Giyadas se cramponnait fermement à la jambe de Shan. Son isan était si perturbée qu’Aras ne parvenait pas du tout à sentir son odeur. Elle la retenait de nouveau. Shan n’aimait pas se trouver auprès d’enfants, même s’il s’agissait d’adultes miniatures comme Giyadas. D’un regard silencieux, Aras et Ade se consultèrent l’un l’autre pour savoir qui irait décrocher l’isanket. Le marine continua à préparer le thé.

— C’était inattendu, dit Nevyan.

— Tu m’étonnes.

— Je suis responsable de leur venue.

— Pas de leur brutalité. (Shan lançait de fréquentes œillades à Giyadas. Elle n’aimait pas rester coincée au même endroit, mais hésitait à la repousser.) Ça ne me regarde peut-être pas, mais je suis plutôt mal à l’aise à l’idée que les Eqbas détiennent les pathogènes. Isenj ou humains.

— Viens avec moi. Pour dissuader Esganikan.

Shan avait les bras croisés sur la poitrine. Alerté par les faibles éclairs violets qui dansaient sur ses poings, Aras s’approcha pour écarter Giyadas.

— Oui, je vais la dissuader, dit Shan. Ils n’avaient pas besoin de débarquer aussi violemment. À ton avis, ils pourront contenir les isenj sans avoir recours aux armes biologiques ?

— D’après ce qu’ils affirment, ils en sont capables. Mais leurs forces de soutien les plus proches n’arriveront que dans plusieurs années.

— Tu sais, je ne suis pas du genre à régler mes problèmes par le bla-bla. Surtout quand il y a une solution plus rapide. Mais pour le moment, il faudrait justement parler.

— Tu devrais rester en dehors de tout ça, dit Ade.

— Je ne t’ai pas demandé ton avis.

Aras intervint, plus pour rappeler la promesse non tenue que pour soutenir son futur frère de maison.

— Tu avais promis de laisser Esganikan agir librement à moins qu’elle touche à la réserve génétique.

— Que les choses soient claires, dit Shan. Régler les problèmes, c’est mon boulot. Je peux aider Nevyan à calmer la situation, rien qu’en parlant. Alors je vais faire mon truc, et on pourra tous reprendre nos vies. Pour le moment. Attila le Perroquet envisage une extermination de masse, et même moi ça me fait hésiter.

— Une partie du vaisseau sera de retour dans quelques heures, dit Nevyan. Le reste maintient le couloir tandis que d’autres transports évacuent les ussissi. Ils partent tous.

— Eh bien, quelques problèmes logistiques, ça occupera les isenj. (Shan parut se radoucir envers Giyadas, ou au moins feindre le souci. Elle n’émettait toujours pas d’odeur. Puis elle s’accroupit pour regarder l’isanket dans les yeux.) Ma petite, Eddie va bien. Mais il doit être très fâché. S’il revient fâché, ce ne sera pas contre toi.

— Je sais, dit Giyadas. Il sera fâché contre vous.

Aras n’aurait pas cru que Shan se souciait de ce qu’on pouvait penser d’elle, mais il avait tort. La crispation des vaisseaux sanguins de son visage la fit pâlir d’un coup.

— Tu as tout compris, petite.

Elle se redressa et prit le bol de thé qu’Ade lui tendait. Aras remarqua une tentative d’œillade apaisante, mais Ade refusa de croiser le regard de Shan. Ils burent tous en silence.

On frappa à la porte. Elle s’entrouvrit et Shapakti glissa la tête.

— Puis-je parler à Shan Chail ?

— Elle est un peu occupée, répondit Ade.

— C’est vraiment important.

— Pas maintenant, Shapakti. Je dois régler quelque chose. On se verra plus tard.

Shapakti hésita quelques secondes puis ressortit et ferma la porte. Shan vida son bol et le rinça sous le robinet.

— Allez, ma petite Nev, en route…, lança-t-elle en quittant la pièce. C’est l’heure de la mangue.

L’humour de Shan n’augurait généralement rien de bon. Aras et Ade restèrent seuls avec leurs doutes.

— Elle s’est un peu remplumée, pendant la journée, remarqua Ade pour masquer son agacement. Elle est presque redevenue normale.

— Ne sois pas alarmé par ses manières. Elle tient vraiment à nous.

Nous. Oui, c’était une question de nous. Une fois la crise actuelle réglée, les choses se calmeraient.

Forcément.

Il y avait une foule d’ussissi.

Ils se déversaient par la rampe du transport et traversaient la plaine en une colonne ininterrompue, vers le petit village aux dômes en forme d’œuf de Pâques où Shan avait failli apprendre à la dure comment ils attaquaient. Elle les observait, avec Nevyan et Serrimissani.

— Pas de douanes ni d’immigration ?

— Il en reste beaucoup à venir, dit Serrimissani en l’ignorant.

Elle avait pris quelques sacs auprès d’un des arrivants, et Shan remarqua cela sans s’enquérir sur leur contenu. Il y avait des habitudes qui devenaient une seconde nature.

— Certains se sont joints à la recherche du cadavre de Vijissi. C’est terrible. Nous n’avons jamais été compromis de la sorte par le passé.

— Où est Esganikan ?

— Je n’en sais pas plus que vous.

— Vous avez un problème avec moi, ou vous êtes toujours grossière comme ça ?

— Pardonnez-moi.

Mais elle n’avait pas l’air sincère.

Nevyan attendit, les mains serrées sur le col de son dhren, comme toujours quand elle était nerveuse. Allez, du cran, se dit Shan. Mais Nevyan n’était elle-même qu’une gamine, jetée dans l’âge adulte quelques mois plus tôt par des circonstances difficiles. Shan se demanda si elle aurait été capable, au même âge, d’aussi bien diriger une ville.

Non, sans doute pas. Mais à l’époque, elle savait se battre. Ici, ce n’était même pas un combat. Inutile de frapper ou de tirer sur quelqu’un. Il lui suffisait de vouloir commander, à tout prix. La difficulté serait de ne pas devenir agressive au point de se retrouver à la tête de l’armée Eqbas pour les cinq années à venir.

Que se passera-t-il quand ils arriveront sur Terre ?

Elle relégua cette question à l’arrière de son esprit. Les humains l’avaient bien cherché. Il y avait du travail sur Terre. Umeh était en trop mauvais état.

Ils pourraient éliminer l’humanité, s’ils le voulaient. Ça ne te fait rien ?

Elle se rendit compte qu’elle ne pouvait pas s’énerver tant que ça à ce sujet, et attendit en silence avec Nevyan tandis que le vent tiraillait les jambes de son pantalon. Elle se pencha et les rentra dans ses bottes de fortune wess’har. Il faisait étrangement froid pour F’nar, apparemment. Elle trouvait cela agréablement frais.

Shan s’inquiétait davantage pour les isenj que pour sa propre race. C’était un choc.

Nevyan consulta son virin.

— Esganikan voyage sur le prochain vaisseau, annonça-t-elle.

— OK, on ne la laisse pas débarquer. On la coince dans sa cabine. Espace confiné. (Shan décida qu’elle pourrait toujours transférer le contrôle à Chayyas ou à Mestin en cas de problème.) Pourquoi ça fonctionne comme ça ?

— Quoi donc ?

— La jask. Pourquoi puis-je renverser Chayyas, et pourtant affronter Esganikan avec toi sans qu’elle nous cède ?

— Chacun possède une jask unique. Si les matriarches abdiquaient face à des odeurs communes, personne ne pourrait devenir responsable. C’est la façon dont nous sommes influencés par la volonté générale. Vous appelleriez cela un mécanisme de sécurité.

— Je crois que je préfère encore défourailler.

— Personne ne risque être blessé par la jask.

— Alors assurons-nous de ne pas aller trop loin.

— Je ne peux pas prendre son rôle. Je connais mes limites.

— On n’en arrivera pas là.

Enfin, j’espère.

À l’horizon, à présent turquoise dans la lumière faiblissante, trois formes lisses et sombres apparurent, et une détonation caractéristique secoua l’air. Elles ralentirent et restèrent presque immobiles au-dessus d’une grappe de cheminées de lave. Puis elles se regroupèrent et se fondirent les unes dans les autres. Un vaisseau unique se posa.

— Bon sang, souffla Shan. Comment une force de défense pourrait-elle résister à ça ? On croit que l’ennemi remonte la rivière avec un gros destroyer, et on se retrouve d’un coup face à cinq frégates. Bordel…

— Du moment qu’ils sont dans notre camp, comme tu dis, c’est très bien.

— Ils le sont ?

Nevyan émit un nuage d’angoisse acide.

— Je pense qu’ils sont fondamentalement comme nous, même s’ils ont moins de retenue. Ils veulent créer une base plus permanente ici.

— Comme la Cité Temporaire ?

— Oui.

— Et qu’as-tu répondu ?

— On ne peut pas demander son aide à quelqu’un puis lui refuser ce dont il a besoin pour la donner. Leur mode de vie est trop différent pour qu’ils s’installent avec nous avant plusieurs années.

— Ça s’arrangera.

— Je sais que je peux compter sur toi.

Ça n’avait presque aucun sens. Mais les wess’har se dispensaient souvent des transitions.

Le vaisseau se posa. La chaleur scintillait sous la coque tandis que l’appareil achevait de se déformer, devenant plat et solide comme un bâtiment. Shan se retrouva devant l’écoutille dès qu’elle se forma, avant même que la rampe s’en extraie. Les Eqbas de l’autre côté ne parurent pas surpris.

— Nevyan et moi allons voir Esganikan Gai dans sa cabine. Montrez-moi où elle se trouve.

L’intérieur du vaisseau, tout en ombres et lumières mouvantes, désorientait encore Shan. Sa vision dans l’obscurité se déclencha, mais elle conservait l’impression dérangeante de se trouver dans un centre commercial tout en miroirs et trompe-l’œil. Une paroi fondit, et Esganikan apparut devant elle.

La matriarche fit le point sur Shan avec ses pupilles contractées, la tête penchée. Tu as du mal à me cerner, sans odeur, hein ? Puis elle regarda Nevyan.

— Vous êtes nerveuse, dit Esganikan. Ual n’a pas eu de chance, mais Eddie Michallat se remet.

— Tant mieux, mais ce n’est pas de ça que nous venons vous parler, répondit Shan.

Les passagers du Thétis s’étaient inquiétés que Shan n’ait pas d’entraînement en matière de premier contact. S’ils avaient assisté à cette scène, ils se seraient chié dessus. Esganikan la regardait comme si elle prévoyait de partir malgré leur présence, mais Shan tint bon, se sentant sur la corde raide entre autorité et escalade. Garder le contrôle de son odeur revenait à réprimer un éternuement. Elle avait conscience des sensations physiques que cela impliquait. Elle se concentra sur les muscles endoloris de son cou.

— La perspective qui attend votre propre planète vous dérange-t-elle ?

— Ça dépend de quelle planète vous parlez. Mais pour le moment, nous ne sommes pas heureux de votre utilisation du pathogène isenj.

— Je ne l’ai pas utilisé.

— Nous ne voulons pas que vous le fassiez.

Quelques membres d’équipage affairés dans le vaisseau s’arrêtèrent pour les regarder. Puis le réflexe d’alarme des wess’har les figea.

— Ce sera peut-être nécessaire, dit Esganikan.

Shan s’approcha encore un peu. Assez près pour déclencher une bagarre, entre humains.

— Entendons-nous bien. Tant qu’ils restent sur Umeh et ne nous embêtent pas en débarquant sur Bezer’ej ou une autre planète, vous ne déployez pas les armes bio.

— C’est la façon dont la situation est gérée ici depuis des générations, ajouta Nevyan. Hormis Bezer’ej, ils n’ont jamais lancé d’incursion.

— Vous craignez pour vos frères humains sur Jejeno.

— Je me cogne d’Umeh Station. Vous comprenez ça ? Je m’en contrefous. Mais il faudrait une bonne raison, une action extrême de la part des isenj, pour justifier qu’on les attaque chez eux. Mjat, c’était de leur faute. Il ne reste rien d’Umeh à restaurer. Je ne vois donc pas ce que vous pourrez gagner en les éliminant.

— Je n’y compte pas. Mais Ual a consenti à des mesures de contrôle démographique, que nous pourrons mettre en œuvre sans diminuer la population existante.

Shan sentit l’odeur de fruit sucré à l’arrière de son palais. Nevyan se trouvait très près d’elle.

— Nous voulons néanmoins votre assurance que vous n’utiliserez pas le pathogène sans notre accord.

Esganikan resta silencieuse, son regard allant de Shan à Nevyan. Shan remarqua que les phéromones se renforçaient. Puis l’Eqbas pencha simplement la tête, poussée à la concession.

— Oui. C’est entendu. Mais nous appliquerons tout de même les mesures de contrôle des naissances.

Shan sentit une goutte de sueur couler le long de son échine, et résista à l’envie de l’arrêter.

— Soit.

— Pourquoi avez-vous cessé de respirer ?

— Ça changerait quoi ?

— Désirez-vous plaider pour votre propre planète, à présent ?

— Comment cela ?

— On nous avait dit que vous étiez wess’har et que vous viviez dans l’équilibre. Perdez-vous votre détermination ? Redevenez-vous une gethes ?

— Non. Croyez-moi, les Nations Unies ont beau interdire l’exploration hors du système solaire, on ne respectera pas la consigne.

— Même si la Terre bride son expansion extérieure, l’intervention restera nécessaire. Beaucoup d’autres espèces terrestres ont besoin d’aide.

Esganikan avait raison, et c’était cuisant. Oui, Shan se décourageait. Mais pas parce qu’elle était en désaccord. Simplement, elle acceptait mal la violence potentielle qui pèserait sur sa conscience. Esganikan ne l’attaquait pas. Shan s’était méprise sur la motivation de l’Eqbas parce qu’elle avait recommencé à raisonner comme une gethes.

Comme tous les wess’har, Esganikan expliquait la situation à la recherche d’un consensus.

— Quand vous enquêtiez sur les crimes, attendiez-vous que le criminel vous contacte pour aider sa victime ?

Shan comprit. Non pas à la façon intellectuelle du législateur, ou de l’officier appelé pour appliquer les lois des preuves, mais d’une façon viscérale. Un flic ne ferme pas les yeux. Merde aux règles. Elle reprenait sa matraque et arrangeait les choses à l’ancienne, parce que c’était juste.

Elle pensait comme une Eqbas, et cela la mit mal à l’aise.

Mais, après quelques secondes, cela n’avait plus rien de gênant. Les humains devraient vivre avec les conséquences de leurs abus. C’était simple. C’était ce qu’elle avait toujours cru, au fond d’elle-même.

— Je ne vous dirai pas le contraire.

Nevyan, imprégnée de la culture isolationniste et réservée de Targassat, se détourna et partit brusquement. Esganikan prit cela pour un signal de fin de conversation et disparut dans l’autre direction. Restée seule, Shan se demanda ce qui s’était passé. L’absence de formules de politesse chez les wess’har la déstabilisait chaque fois.

Elle rattrapa Nevyan à l’extérieur. La jeune matriarche exsudait cette odeur vinaigrée qui accompagnait la colère. Ses pupilles étaient dilatées. Elle se retourna contre Shan.

— J’ai beaucoup de mal, dit-elle. Pardonne mon emportement, mais tu encourages le goût des Eqbas pour l’intrusion.

— Eh, c’est ma planète, et elle est complètement ruinée. On a besoin d’eux. Et un peu moins de jeunes, ça ferait du bien aux isenj.

— Tu n’as pas vu de quoi les Eqbas sont capables.

— Oh si. Eddie m’a montré les images des mondes qu’ils ont rétablis. Ce sont des wess’har. Quoi qu’ils fassent, ils protégeront les faibles, ceux qui ne peuvent pas se défendre. Ce qui représente cent pour cent de la vie non humaine sur Terre, et un gros morceau de la population humaine.

— Cette intervention reflète exactement ce qui a séparé nos deux communautés.

— Je le sais. Mais votre utopie s’achève, Nev. La galaxie change. Ma sale espèce commence à se disséminer, et ce n’était qu’une question de temps avant que les Eqbas nous retrouvent. Tu te sentirais mieux s’ils vous laissaient tranquilles et ne s’intéressaient pas aux isenj ? Parce que, si tu veux qu’ils soient différents, tu es exactement comme eux – tu imposes tes valeurs aux autres.

Nevyan marchait à grands pas vers la ville, aussi vite que Shan pouvait avancer. Elles faisaient la même taille – une grande humaine à côté d’une petite wess’har.

— Je ne peux pas contrer ta logique, dit-elle. Mais j’ai peur.

— Tu devrais parler à des gens qui ont affronté de vrais dangers. Ade ou Aras, par exemple.

Nevyan se retourna net. D’instinct, Shan faillit tirer son pistolet, sachant pertinemment que c’était idiot. Elle préféra s’écarter. Nevyan tripotait son dhren, inconsciente de la réaction de son amie.

— Je sais que j’ai peur du changement, dit Nevyan. Pour F’nar, je représente une révolution, mais tu dois avoir l’impression que je prône la stagnation. Mais je n’ai aucune prise sur ce que je ressens.

Shan avait envie de la réconforter. Elle gérait une situation qui aurait poussé les politiciens de chez elle à se chier dessus. La petite aurait dû en être fière. Elle avait peur, et Shan ne pouvait pas se résoudre à la serrer contre elle. Au lieu de cela, elle lui saisit le bras.

— Ce n’est rien. Je comprends. Il y a des choses que tu encaisses qui me tétanisent.

Le silence immobile était dérangeant.

— Shapakti a hâte de te parler.

— Je sais. Mais d’abord, je devrais présenter mes excuses à Ade. J’ai été grossière envers lui. Il mérite mon respect.

— Oui, arrange la situation avec tes jurej’ve. Nous verrons Shapakti demain matin.

Shan se laissa distancer. F’nar était mouchetée de lumière, tout à fait magique même dans le crépuscule. Shan savait que le dîner serait sur la table à son retour. Un souvenir malvenu de ses collègues policiers de la Western Division lui vint en tête. Très satisfaite, elle entrait dans le bar en face du quartier général de la division, repaire des flics après le service. Elle avait envie d’une bière – une seule, elle n’aimait pas perdre le contrôle. Si j’ai eu une dure journée ? Nan, rien du tout… J’ai simplement évité un génocide planétaire. Quelqu’un me paie une pinte ?

Ils lui manquaient. Elle pensait de moins en moins souvent à eux, mais elle avait quand même du mal à admettre qu’ils étaient sans doute tous morts. Même Rob McEvoy. L’avait-elle aidé à combler le vide qu’elle laissait ? Elle l’espérait.

Le monde était plein de gens bien qui méritaient mieux que ce qu’ils avaient. Elle ne savait jamais si elle en faisait vraiment partie.

Les wess’har n’avaient pas de miroirs mais Ade n’avait plus besoin de se raser. Il voyait très peu de changements apportés par la c’naatat, mais à l’évidence elle n’avait pas compris l’utilité de la pilosité.

Il s’y ferait. Il cala la feuille de métal poli contre le mur et se lava les dents, face à un reflet tordu assez proche du Ade Bennett avec lequel il avait grandi.

Combien de temps durerait sa brosse ? Si les wess’har pouvaient construire des vaisseaux de guerre autoréparants, une deuxième brosse à dents ne devrait pas poser de problème. Avec du sel et de l’huile de lavande, il pourrait préparer un dentifrice passable. Ce n’était que pour des raisons cosmétiques – la c’naatat contrecarrerait les dégâts subis par sa denture. Il voulait simplement être sûr de sentir bon si ça se passait bien avec Shan.

Il se pencha sur son lavabo et se rinça la bouche, se frotta les paupières puis s’essuya le visage. La serviette en sek sentait l’herbe coupée.

— Laisse-moi deviner…, dit Shan. C’est celui-là, le tatouage qui a fait vraiment mal.

Mortifié, Ade plaqua la serviette contre ses parties.

— Je ne t’ai pas entendue entrer.

— C’est de ma faute. Je n’ai pas frappé. (Elle n’arrivait pas à relever le regard. Elle fit un effort visible pour détacher les yeux de l’entrejambe d’Ade.) Je voulais juste m’excuser de t’avoir envoyé chier devant tout le monde. Pas cool. Désolée. Je sais que tu t’inquiètes.

— Ça va.

— Je ne pense pas que les excuses privées soient convenables, en fait. Alors je les répéterai quand d’autres seront présents.

— Je t’assure, ça ne fait rien. (Pitié, sors de là. Laisse-moi mettre mon pantalon.) J’ai quelque chose pour toi.

— C’est une blague ?

— Non, j’ai vraiment quelque chose pour toi. (Il indiqua la porte de l’autre main. Il se sentait on ne peut plus stupide.) Dans le salon. Allez.

Merde, merde, merde. Il ne s’en sortirait jamais. Il enroula la serviette autour de sa taille et la suivit. Le sac était encore posé sur les pavés à côté de l’entrée. Vu ses atavismes de policier, il était surpris que Shan n’ait pas mis le nez dedans. En tout cas, elle n’en disait rien.

— Tiens.

Elle ouvrit le sac avec prudence, à deux mains, presque à bout de bras.

— Oooh !

Il ne lui avait jamais vu une expression de ravissement aussi spontanée. Elle était transformée, illuminée. D’une main, elle en tira la précieuse paire de bottes.

— Oh, Ade, je pensais que tu avais oublié.

— Je n’oublie jamais ce genre de chose.

— Elles sont géniales. Parfaites.

— Désolé pour la couleur. Je me demandais comment on pourrait les noircir.

— Marron, ça ira. Ne t’inquiète pas pour ça.

Elle paraissait totalement accaparée par sa surprise. Qu’ignorait-il encore d’elle ? Elle était directe, pragmatique, se satisfaisait de plaisirs raisonnables, sans mystère, caprice ou humeur changeante à deviner.

— Et dire que je t’ai crié dessus… Désolée. Je ne sais pas comment je peux me faire pardonner.

— Je crois que j’ai une idée.

— Petit coquin.

— D’accord, c’était déplacé.

— Non, pas du tout. C’est moi qui en ai parlé, après tout.

Elle posa les bottes près de la porte, côte à côte, toujours aussi pleine d’admiration. Puis Ade se rendit compte qu’elle se concentrait un tout petit peu trop sur elles. Il se demanda quand elle prononcerait le mot fatidique.

— Le problème ne vient pas de toi, Ade. C’est aussi ce que veut Aras, et j’aimerais que ce soit possible, mais je dois juste régler des trucs dans ma tête avant… Tu vois.

Ade ne voyait que trop bien. Il compliquait les choses dans le monde de Shan, son univers parfait en noir et blanc. Il n’avait pas besoin de poser la question pour savoir qu’elle n’avait jamais trompé un homme. Sa loyauté était l’une des qualités qu’il appréciait, mais aussi un obstacle à ce qu’il désirait.

— Je m’interpose entre vous, dit-il.

C’était évident. Ça lui brisait le cœur. Il l’avait retrouvée, vivante, le fantasme impossible de tous les endeuillés du monde. Et maintenant, il la rendait profondément malheureuse. Il ne pouvait pas supporter cette idée.

— Je vais vous causer beaucoup de peine, et je n’en ai pas envie.

— Pas du tout. Pas du tout, chéri ; tout ira bien.

Shan était la seule personne qu’il connaissait qui devait se dépêtrer des implications morales avant d’agir. Elle faisait ce qu’il fallait, jamais ce qu’elle voulait. C’était une de ces choses qu’on trouvait admirables jusqu’à ce qu’on se retrouve face au problème, et au refus catégorique que cela pouvait entraîner.

Pour le moment, il ne s’imaginait plus sur le point de coucher avec une femme qu’il vénérait. Il ne se souciait plus, non plus, des problèmes compliqués de loyauté qu’il lui inspirait ; il pensait aux ordres de Lindsay Neville. Il avait obéi, et transporté des armes nucléaires sur Bezer’ej.

— Je ferais bien de m’habiller, dit-il. (Pas de doute, la culpabilité tue la passion.) Je suis content que les bottes te plaisent.

Shan fixait son épaule.

— Tu savais que tu avais développé la même bioluminescence que moi ?

Il se tordit le cou pour regarder le dessus de son bras. Le tatouage qui remontait à son engagement dans les marines – le globe et les lauriers du Corps, rappel bravache qu’il s’était libéré des rages imprévisibles de son alcoolique de père – paraissait éclairé par en dessous. De légères étincelles violettes s’échappaient sous les pigments sombres.

— Ben ça… Si ça se produit avec tous mes tatouages, je n’aurai aucun mal à trouver ma bite dans le noir.

C’était un héritage des bezeri. Ça n’avait rien de drôle. Cela lui rappelait simplement qu’il était un soldat qui n’avait pas combattu au moment le plus important : celui où il aurait fallu refuser un ordre immoral et illégal.

Ouais, la culpabilité, ça tuait l’amour.

Lindsay Neville se tenait sur la côte de Mar’an’cas et se demandait jusqu’où elle devrait nager avant de ne plus pouvoir revenir en arrière.

Elle ne pouvait plus rien sauver de sa vie, à présent. Elle avait commencé à accepter la mort de David. Un jour, sans doute, elle accepterait aussi qu’elle avait aidé à massacrer des milliers d’êtres conscients. Pour rien.

Le parasite avait survécu, Shan avait survécu, des bezeri avaient survécu. Le reste du monde la haïrait pour ses actes et leurs conséquences. Cette idée la dérangeait. Elle s’en voulait de voir en leur survie un autre coup dur, et non un motif de soulagement.

Shan Frankland ne l’avait pas abattue alors que Lindsay était tout à fait certaine qu’elle le ferait sans hésitation.

Puisque cette conne refusait de l’achever, elle s’en chargerait elle-même. Elle leva la main et étudia le bioécran dans sa paume. Ce n’était plus qu’une plaque de lumière verte, sans aucune trace des marines. Soit ils étaient hors de portée, soit ils avaient désactivé leur liaison, mais le message était clair : débrouille-toi toute seule.

Elle observa la couverture nuageuse et la direction du vent ; sa formation lui confirma que le moment était bon.

Lindsay ne nageait pas très bien. Le froid lui coupa le souffle, et elle sentit le courant la ballotter à mesure qu’elle avançait. Pourquoi tu n’as pas sauté ? Il y a plein de falaises. Pourquoi cette plage ? Tu voulais changer d’avis ? Il lui suffisait de partir, de continuer jusqu’à l’épuisement. Ça ne ferait pas aussi mal que vivre, et ce serait fini, définitivement. On racontait que la noyade ne faisait pas mal du tout.

Le froid commençait à l’engourdir. Deux minutes, peut-être cinq. D’après ses cours de survie, c’était toute l’espérance de vie dont on disposait dans une eau vraiment froide. Bien sûr, certains tenaient plus longtemps. Le geste était moins grandiose qu’un saut dans l’espace, mais c’était ce qu’elle pouvait faire de mieux.

Une vague la frappa ; elle but la tasse, toussa et s’étrangla. L’impulsion de faire demi-tour vers la plage fut presque irrésistible. Mais elle continua à avancer, surprise de la hauteur à laquelle la houle la soulevait. Elle commençait à perdre le contrôle de son environnement et à se laisser avaler par lui. Elle approchait du moment où la panique et l’instinct de survie prendraient le dessus.

Non, son dernier geste n’avait rien à voir avec le sacrifice grandiose de Shan Frankland. Lindsay s’enfuyait. Elle entendait ses propres sanglots étranglés. Elle n’avait pas une seule pensée noble en elle, et elle savait qu’elle s’était déjà dégonflée une fois à l’heure de mourir. Mais aujourd’hui, elle irait jusqu’au bout.

Chaque mouvement la rapprochait du point de non-retour. Amusant : c’était tellement plus simple que de dégoupiller une grenade.

L’eau de mer s’engouffra de nouveau dans sa bouche. Soudain, elle se demanda ce qui pouvait nager dans ces eaux. Elle ne se noierait peut-être pas. Elle pourrait tomber dans la mâchoire transparente d’une version marine de sheven ou d’alyat, ou pire.

Elle n’avait pas fait tellement de chemin. Elle avait juste une impression de profondeur parce que le fond s’était enfoncé rapidement sous elle, et que les courants avaient changé presque aussitôt.

Puis quelque chose la saisit par-derrière. Un sheven. Ne sois pas idiote. Les shevens vivaient sur Bezer’ej. Mais une main, une main humaine aux doigts puissants, lui redressa le menton et la retourna sur le dos. Elle frappa. La main devint un bras autour de son cou, et sa ruade suivante fut accueillie par un coup sur la tête.

— Du calme, ou je vous noie directement, dit Rayat.

— Allez vous faire…

— Trouillarde. Espèce de lâche.

— Laissez-moi.

— Vous ne vous en tirerez pas. (Il la ramenait vers la plage, et elle était trop fatiguée pour se battre.) Je n’aime pas les déserteurs.

— C’est bien le moment…

— La ferme.

— … de jouer les héros.

— La ferme, j’ai dit. Vous avez un travail à accomplir.

Lindsay donna quelques coups de pied de plus. Cette fois il les lui rendit en frappant du poing sur le sommet de son crâne. Elle ne savait pas trop si elle avait changé d’avis ou pas. Mais elle ne voulait pas être là, avec toutes ces choses qui refusaient de sortir de sa tête.

Rayat la hissa sur la côte. Un sauvetage parfait.

— Enfoiré, vomit-elle en même temps que l’eau.

22

À : Représentant d’Eqbas Vorhi

DE : Le Très Honorable James Matsoukis, MPA, Chef de la Délégation des États de la Bordure Pacifique auprès des Nations Unies.

De la part de notre gouvernement régional, j’invite votre délégation à se poser dans notre territoire. Cette invitation s’appuie sur un accord passé avec les Républiques australasiennes. Il sera honoré par toutes les administrations ultérieures. Nous partageons votre inquiétude pour l’écologie mondiale et vous apporterons notre entière coopération. Si nous pouvons entreprendre quoi que ce soit pour préparer votre arrivée, veuillez en informer ce bureau.

Nous accueillons votre aide avec joie. Il est triste que nos nations ne puissent travailler en partenariat sans la médiation d’un gouvernement extérieur.

Rayat tendit à Lindsay une tasse de bouillon chaud. Elle envisagea de vérifier s’il n’était pas empoisonné. Ce n’était pas le genre d’homme à offrir thé et réconfort.

— C’était une solution de lâche, lança-t-il.

Elle trempa les lèvres dans sa tasse.

— Vous auriez dû être assistante sociale. Vous n’avez pas une capsule de cyanure à prendre, au fait ?

Ils se trouvaient dans la chaleur relative d’une des serres de fortune de Mar’an’cas, mais pas assez près pour se toucher.

— Ma philosophie, c’est qu’on a le choix entre bien vivre et bien mourir. Des nouvelles de Frankland ?

— À votre avis ? Et comment pourrait-elle m’appeler ? Elle doit être en train de supplier Esganikan de la laisser m’étriper.

— Elle aurait pu vous tuer sur F’nar, mais elle ne l’a pas fait. On doit encore avoir un peu de battement.

Lindsay voyait des colons aller et venir, transformés en toile impressionniste par la condensation sur les parois transparentes.

— Je ne peux pas continuer comme ça.

— Donc, vous voulez échapper à la réalité en vous noyant. Héroïque !

— Faute de pouvoir remonter le temps, oui, c’est ce que j’ai de mieux à faire.

— Il paraît que les survivants bezeri ont du mal à tenir le coup. Vous avez pensé à leur proposer votre aide ?

— Je doute que les Eqbas soient partisans des travaux d’intérêt général, répondit-elle. (Le bouillon lui brûlait les lèvres.) À moins que j’aille récurer Ouzhari.

— Ce serait peut-être un bon point de départ. (Rayat s’essuya le nez du dos de la main.) Mais, pour ça, vous auriez besoin de la c’naatat. Il fait un peu chaud, là-bas.

— Écoutez, je vais crever, dit-elle. Et vous aussi. À quoi vous jouez ?

Rayat avait l’habitude de ne pas cligner des yeux, comme Shan. Lindsay imagina qu’ils partageaient aussi leur talent à pousser les gens à faire ce qu’ils ne voulaient pas, et pas grâce à leur charme. Chacune de leurs conversations lui donnait l’impression que Rayat lui avait infligé des sévices terribles, puis en avait effacé tout souvenir en elle. Elle ne conservait que cette impression, celle d’avoir été violée d’une façon ou d’une autre. Même aux portes de la mort, il cherchait un angle d’attaque.

— Je ne suis pas très doué pour réconforter les gens, dit-il avec contrition. Désolé.

Il plongea le regard dans sa tasse, le visage relâché pendant une fraction de seconde. Pendant cet instant, elle vit non seulement un espion, mais un type qui faisait un travail sale et nécessaire que personne d’autre ne pouvait faire. Un homme sans amitié ou amour, et surtout sans personne à qui raconter les horreurs de son quotidien. La pitié faillit la prendre au dépourvu. Mais elle s’en extirpa, sachant à présent ce que c’était de se sentir violée.

Salaud ou pas, Rayat était merveilleusement manipulateur.

— Enfoiré, dit-elle avant de se relever et de renverser le bouillon sur la terre. Vous croyez sauver votre peau en discutant ? Pas question. Vous écoperez de la même chose que moi, pas de doute là-dessus. Je ferai tout pour.

Rayat leva les yeux pour elle, toujours sans cligner des paupières, et haussa les épaules. Lindsay sortit et retourna au rivage, où elle s’assit dans un creux au milieu des rochers.

Me faire pardonner ?

Cette notion continuait à lui trotter dans la tête, à la recherche d’une chance de faire mouche. On ne pouvait pas effacer l’ardoise après des dizaines, des centaines de milliers de morts. Pas par quelques bonnes actions. Pour autant, devait-elle hausser les épaules et trouver la libération dans l’oubli éternel, sans même essayer ?

Elle fréquentait les colons depuis trop longtemps. Elle s’inquiétait peut-être de devoir vraiment répondre de ses actes devant une quelconque autorité supérieure. Si cela devait se produire, ce serait pour bientôt. Elle avait vu des équipages en situation de danger extrême abandonner leur athéisme et supplier Dieu ou quelque autre puissance de les sauver. Il fallait se trouver au seuil de la mort pour apprendre si l’on croyait ou pas.

Qu’est-ce que je pourrais faire, de toute façon ?

Elle était officier naval. Tout son entraînement et sa personnalité étaient liés à la responsabilité et au devoir. Elle devait agir. Mais les Eqbas n’avaient pas besoin de volontaires. Et seuls Shan Frankland et les autres comme elle pouvaient survivre sous l’eau.

Lindsay marqua une pause.

C’était une folie. Elle l’écarta, mais l’idée revint se poser sur son épaule, comme un oiseau apprivoisé et entêté.

Eddie ne savait pas si l’offre des Australasiens était due à la stupidité, à une reddition lèche-cul, à une volonté de RP cynique ou à un raisonnement incroyablement éclairé à une échelle sans précédent. Mais elle représentait un problème.

Giyadas l’observait pendant qu’il absorbait les infos sur l’ITX, calé sur un tas de couvertures dans le terrier de Nevyan. L’attention de l’isanket ne lui paraissait plus si troublante. Il parcourut les canaux d’actu et nota toute la gamme des discours de combat, du léger regret des Sinostates à la diatribe « il faudra me passer sur le corps » de l’Assemblée africaine.

— Ils arrivent, quoi que vous ayez à dire, annonça-t-il à l’écran.

Giyadas changea de position, mais son regard restait en place.

— Je ne vais pas mourir, tu sais.

— Je vous garde à l’œil. C’est bien l’expression, non ?

— J’ai subi de pires blessures en tombant parce que j’avais trop bu.

— Oui, mais vous avez aussi une blessure émotionnelle.

— Comme je te l’ai dit, j’ai connu pire.

— Quand rendrez-vous visite à Shan ?

Foutue Frankland. C’était de sa faute. Il ne savait pas pourquoi, il ne savait même pas ce qu’il lui reprochait, exactement, mais ça n’y changeait rien. Ual avait joué, et il avait perdu. Shan avait fait ce qu’elle pensait nécessaire pour sécuriser Bezer’ej. Mais cela laissait à Eddie un arrière-goût très différent.

— Je vais attendre quelques jours.

— Esganikan a accepté de ne pas utiliser les armes biologiques sur Umeh.

— C’est ça.

— Non, vraiment. Nevyan et Shan l’ont fait céder.

— Hourra pour Shan, alors. (Eddie tendit la main et ébouriffa la crinière de Giyadas.) J’ai l’impression d’avoir abandonné un ami.

— Ual était-il votre ami ?

— Assez pour que je me sente merdeux de lui avoir volé son ADN.

Il ne savait pas si elle comprenait, mais il imaginait qu’elle dirait bientôt merde. Il sortit l’écran de montage de sa poche et feuilleta la liste des fichiers en attente pour la Rédac. Si seulement le portail des Nations Unies le laissait passer.

Il n’avait pas visionné les rushes du débarquement. Ou plutôt, pas ce qui avait suivi l’abaissement de la rampe. Il était certain que la caméra avait cadré l’action, comme sa programmation l’imposait, ce qui devait inclure des images d’Ual qu’on abattait. S’en servirait-il ? Les limites de ce qu’on pouvait montrer au public avaient éclaté plusieurs siècles auparavant. Une grosse araignée extraterrestre qui crachait ses fluides vitaux ne ferait sourciller personne.

Mais pour cela, il devrait monter la séquence – donc la regarder. Pour le moment, c’était trop pour lui. Beaucoup de ses anciens collègues avaient calmement assemblé des images de la mort de gens qu’ils connaissaient, voire appréciaient. Ils considéraient cela comme un devoir, un témoignage de respect. Eddie ne faisait plus partie de ces gens-là.

Il serait temps de te faire une raison, tu sais…

— Eddie ?

Mais si tu n’es plus journaliste, qui es-tu ?

— Eddie ? Eddie, avez-vous décidé si vous retournerez sur Terre avec les Eqbas ?

Tu sais, ce n’est pas grave de reconsidérer ce qu’on est une fois de temps en temps.

— Bonne question, ma chérie. Je ne sais pas du tout ce que je vais faire.

Il avait organisé la capture de Lindsay en vue de son exécution, et ne lui avait même pas parlé depuis. Il avait soutenu la propagande d’une puissance étrangère puis aidé un ministre d’une autre nation extraterrestre à défier son gouvernement. Il avait permis aux wess’har de développer des armes biologiques.

Eddie se demanda ce qui resterait de lui quand il raccrocherait sa caméra.

Shan ne s’appréciait pas beaucoup, ces temps-ci. Elle avait de moins en moins de mauvais jours, à mesure que les années passaient, mais ce matin elle se sentait femme dans le sens le plus négatif qu’elle puisse imaginer. Elle jouait avec les hommes. C’était idiot, c’était frivole, et ce n’était pas son genre.

Elle s’appuya contre le mur de la salle de bains et laissa le jet d’eau froide couler sur le sommet de son crâne, en pénitence. Ce n’était pas tant le physique qui la dérangeait, mais plutôt la voix dans sa tête qui la traitait de pute à chaque battement de cœur. Elle n’avait jamais mal considéré Nevyan parce qu’elle avait quatre mâles. Alors pourquoi ne pouvait-elle pas étendre cette tolérance à elle-même ?

Parce que tu es encore câblée pour penser que ce que tu peux donner de mieux à un mec, c’est ton exclusivité.

Alors que non. En regardant Aras et Ade manger leur petit déjeuner, elle voyait bien que ses deux hommes partageaient un autre point de vue. Ils étaient de plus en plus… synchrones ? Le lien de frère était presque aussi important que la relation mâle-femelle, et elle le percevait plus clairement que jamais.

La maisonnée de Nevyan – querelleuse, affectueuse, apparemment chaotique – était constituée d’étrangers, de créatures intéressantes mais séparées qu’elle admirait et appréciait. Mais, à présent, ce lien se développait sous ses yeux, avec des gens dont elle connaissait intimement les réactions et les attitudes. Et celles-ci changeaient. Quand Aras avait pris du gurut sur la cuisinière, Ade avait placé un plateau en dessous par réflexe. Ils formaient une équipe. Ils savaient où se positionner par rapport à l’autre, en permanence.

Il aurait suffi qu’elle rejoigne cette équipe pour que tout soit parfait. Elle ne voulait pas penser famille. Ce mot n’avait aucune connotation positive, pour elle.

— Tu es contente de tes bottes, on dirait, remarqua Aras.

— Elles sont géniales.

— Shapakti a rappelé.

Shan mâcha un morceau de gurut trop cuit.

— Ade, tu ne lui as pas arraché la tête, hein ?

— C’est Aras qui s’est occupé de lui.

— Avec beaucoup de respect, précisa le wess’har.

— D’accord, je vais voir ce qu’il veut. Vous êtes sûrs que vous n’avez rien à me dire, tous les deux ?

Ade et Aras échangèrent un regard et un haussement d’épaules. Shan se demanda si elle assistait au début d’un tandem. Leur odeur trahissait un brin de nervosité. C’était peut-être la façon dont les mâles wess’har se comportaient. Si Nevyan était de meilleure humeur aujourd’hui, il faudrait qu’elle lui demande de nouveau conseil. Il y avait eu une époque où tout ce qu’elle faisait était pain bénit pour Nevyan ou Eddie. Ces derniers temps, elle accumulait davantage d’erreurs que de bons points.

Au moins, ses jurej’ve l’appréciaient, et c’était le plus important. Elle donna une petite tape amicale à Aras qui ne réagit pas, puis partit rendre visite à Da Shapakti.

Dehors, il ne pleuvait pas tout à fait : cela tenait davantage de la chute de neige fondue, un fait on ne peut plus rare pour F’nar. La couche de merde perlée sur les courbes organiques de la cité brillait comme de la glace sous cette eau glaciale. Par une journée comme ça, grise et triste comme Shan les aimait, on avait plutôt envie de rentrer chez soi pour boire un thé au coin de la cheminée. Un instant, la Terre lui manqua.

Tu plaisantes ? Ton appartement comportait cinq systèmes d’alarme, et tu n’utilisais qu’un seul côté du lit. Ne va jamais t’imaginer que tu as renoncé au paradis.

Shapakti n’appréciait sans doute pas les grosses crêpes couvertes de gelée à la lavande. Justement, Aras en avait planté ; il ne restait plus à Shan qu’à trouver une substance sucrée susceptible de se gélifier. C’était un projet très noble, et elle s’y attellerait une fois la situation apaisée. Elle se demandait encore si le jay pourrait convenir en arrivant au camp des fragments de vaisseau, à la recherche de Shapakti.

Il s’étonna qu’elle ait pris la peine de venir jusqu’à lui.

— Avez-vous du temps à présent ? C’est vraiment important, et personnel.

Shapakti restait toujours à distance d’elle, un bon mètre au moins. À présent que son niveau d’agressivité était redescendu, elle se rendit compte à quel point elle avait dû lui paraître violente et hautaine. Le pauvre. Il faisait simplement son travail, sans doute aussi surpris qu’elle d’avoir été envoyé loin de sa famille ; celle-ci devait lui manquer.

Avec ou sans les Eqbas, elle serait ici chez elle pendant très, très longtemps. Pourquoi avait-elle pu envisager le contraire ? Ni Ade ni Aras n’avaient eu davantage le choix qu’elle. Il lui suffisait d’abandonner une autre attitude problématique pour poursuivre sa vie de manière utile.

— Pas de soucis, petit. Raconte-moi tout.

La requête n’était pas déraisonnable, mais elle mit Nevyan mal à l’aise. Au milieu de la forêt de colonnes de lave sur la plaine de F’nar, elle se demandait à quel point un campement Eqbas de taille réduite serait visible.

— Cela ressemblerait beaucoup à Surang, dit Esganikan.

— Non, ce serait très rapidement couvert des dépôts de tem.

— Très bien, ce serait couvert de perle. Ce serait déguisé en partie par les formations de lave, et ce serait temporaire.

Nevyan comprenait pourquoi les Eqbas recherchaient le confort d’une colonie bâtie en dur. Aussi adaptables que soient leurs vaisseaux, la place était limitée. Ils désiraient un semblant de foyer. Mais cela l’alarmait. Ils seraient encore plus proches, présents, alors que Targassat avait été catégorique – la vie des Eqbas était ce qu’il fallait fuir.

Cela fonctionnait depuis si longtemps…

— Nous ne nous imposerons pas. Nous comprenons.

Nevyan imagina les formes aériennes iridescentes. À terme, elles seraient démolies. F’nar avait bien bâti la Cité Temporaire sur Bezer’ej. Elle n’avait aucune raison de refuser cela.

— Je vous ai demandé votre soutien militaire. Il est raisonnable de vous rendre la vie aussi agréable que possible.

— Alors nous commencerons.

Nevyan pensa aller chercher Eddie pour qu’il assiste au début de l’installation, à l’apparition des bâtiments qui s’érigeaient seuls à partir des matériaux bruts alentour. Aras avait dit que la cité originelle des gethes sur Ouzhari – celle qu’il avait supprimée bien avant l’arrivée des colons – avait été construite d’une manière similaire, mais par des machines visibles. Les humains avaient des limites techniques très marquées. Nevyan appela Giyadas et lui demanda de juger si le journaliste se sentait de taille à s’aventurer dehors. Sa blessure à la tête était tout à fait guérie, mais c’était sa conscience qui le faisait souffrir, bien davantage que son corps.

— Notre foyer nous manque, à tous, et les gethes doivent ressentir la même chose, dit Esganikan. (Elle gratta le sol doré du bout du pied, comme pour en examiner les caractéristiques ou la qualité.) Nous avons rapporté quelques végétaux terrestres d’Umeh Station pour que les collègues de Shapakti puissent les analyser. Ils veulent créer un environnement contenu pour apprendre à restaurer la Terre.

— Où cela ?

— Vous avez de l’espace dans les hangars sous F’nar.

— Si vous désirez l’utiliser…

— Une fois de plus, ce serait temporaire. À notre départ, vous pourrez le démanteler.

Nevyan se demanda si Shan et Ade apprécieraient de conserver cet environnement pour apaiser leur nostalgie de la Terre. Shan n’avait jamais paru regretter la Terre, mais s’était lamentée de la destruction de ses bottes. Ade Bennett était plus sentimental. Il fallait que les jurej’ve soient heureux.

— Je vous en prie, dit Nevyan.

Elle savait la déchirure que causait la perte d’un foyer. Elle commençait déjà à se sentir en territoire étranger.

— Vous êtes certain, Shapakti ? (Shan avait croisé les bras, sans même s’en rendre compte, comme quand les interrogatoires ne donnaient pas des résultats aussi rapides qu’espéré.) Tout à fait certain ?

— Je dis que c’est possible, répondit l’Eqbas. J’ai simplement modélisé la procédure sur les spécimens que vous avez fournis. Les liens sont tenaces mais semblent réversibles. Je pense que nous pouvons retirer la c’naatat sans nuire à l’organisme. (Il la regarda comme si elle l’avait grondé.) Nous replacerions bien sûr les symbiotes dans le sol d’Ouzhari.

Il avait dû mal interpréter sa surprise. En entendant les mots enlever la c’naatat, son estomac fit un bond. Non. Non, ça ne pouvait pas se passer comme ça, pas maintenant.

Elle se remémora son accès de colère contre Aras quand elle avait compris qu’il l’avait infectée pour la sauver. À l’époque, elle aurait accepté sans hésiter le traitement de Shapakti. Elle avait des projets, à l’époque. Elle voulait rentrer chez elle, dans la petite ferme isolée qu’elle venait d’acheter à la frontière de la République de Cymru, pour faire pousser ses tomates illégales. Elle quittait l’EnHaz parce qu’elle avait accompli son devoir, et qu’elle avait mérité de se faire plaisir.

Puis Eugénie Pérault était arrivée.

Ils étaient seuls dans la bulle de vaisseau où logeait Shapakti. Les coursives étincelaient sous les rapports et les images. Une surtout, retransmise en direct autant que Shan pouvait en juger, montrait un grand édifice Eqbas, semblable à un galion enfiché sur un bâton. Sans doute sa ville natale. Comme toutes les personnes en uniforme, il décorait son espace personnel avec des rappels de lieux et d’êtres chers.

Tout ça, c’est de l’Histoire. On ne peut plus rien changer.

— Et l’hôte ? demanda Shan. C’est une préoccupation égoïste, mais je suis curieuse.

— Autant que nous puissions le déterminer sans spécimens vivants, les hôtes retrouveraient leur génome d’origine.

Elle ne voulait plus de ce choix. Est-ce bien moi ? Est-ce ce dont j’ai envie ? Et pourquoi ? Elle ne savait même plus si c’était sa propre opinion ou si la c’naatat l’influençait.

Dans ce cas, alors, ce serait un symbiote conscient.

Sa panique, qui menaçait de devenir évidente pour Shapakti, était comparable au froid total et cuisant, presque incandescent, de l’espace. Que portait-elle dans son corps ? Et si ce n’était pas le parasite qui parlait, qu’appréciait-elle dans le fait d’être une hôte ? Elle affrontait la possibilité de ne plus être simplement la bonne vieille Shan, si résistante, toujours capable de redresser les épaules et de tirer le meilleur de n’importe quelle situation. Se laissait-elle griser par son statut divin – pour autant qu’une femme pragmatique et agnostique puisse le ressentir ?

Elle n’avait jamais été très à l’écoute des dieux. Ils étaient soit absents, soit incompétents. Shan doutait qu’il soit sain de devenir, consciemment, une divinité.

Puis une autre idée, écœurante, faillit lui couper les jambes.

Elle n’avait même pas pensé à Aras.

— Qu’y a-t-il ? demanda Shapakti.

— Avez-vous déjà essayé de modéliser une extraction chez un wess’har ?

— Ce sera peut-être possible, mais nous n’en sommes pas encore certains.

— Donc… Aras pourrait retrouver une sorte de normalité. (Elle déglutit. Il lui fallut toute sa concentration pour ne pas inonder la pièce d’une odeur d’angoisse. Elle s’efforça d’adopter un langage détaché.) Il pourrait être libre de se reproduire.

— Si l’organisme peut lui être retiré, oui.

Tu cherches une excuse.

C’était presque une voix désincarnée sous son crâne. Pour la première fois de sa vie adulte, elle ne savait pas exactement ce qu’elle croyait ni ce qu’elle voulait. Il n’y avait ni absolu ni certitude.

Shapakti la regarda dans les yeux, ses pupilles s’ouvrant et se refermant rapidement. Même sans la sentir, il avait compris que cette nouvelle lui avait fait un choc.

— Vous aimeriez rentrer chez vous, n’est-ce pas ? À votre place, j’en nourrirais le désir. Je suis parti depuis longtemps. Mon isan me manque, ainsi que mes frères de maison et nos enfants. Je pensais qu’il en irait de même pour vous.

Reading Metro, les administratifs, les émeutes générales, l’appartement vide où Shan logeait… Le Wessex National Park, les sandwiches aux œufs au plat, et le terrain que sa retraite gelée depuis longtemps lui permettrait d’acheter…

— Qui d’autre est au courant ?

— Mon équipe, bien sûr, et Esganikan.

— Faites-moi plaisir. Puisque ce n’est encore que de la spéculation, n’en parlez ni à Ade ni à Aras. C’est mon boulot. Compris ?

— Très bien. Mais je pensais que cela vous réjouirait.

Elle se leva et se dirigea vers la porte.

— Vous avez fait du bon travail. Mais je ne sais pas si je pourrai faire ce choix un jour.

— Je regrette de vous avoir irritée. Mais il paraît que vous êtes une matriarche compétente, capable de prendre des décisions très difficiles.

Shan resta sur le seuil, là où il y aurait eu un surbot sur un navire ordinaire. Elle sentit le crachin sur son visage se radoucir et devenir neige.

— Eh bien, ceux qui vous ont dit ça ont dû se tromper.

23

Vous me manquez. Tout est merveilleux, ici, très étrange. Il y a tant de types différents de gens et de plantes que je m’oublie parfois, et que vous cessez un instant de me manquer. Mais quand je me repose, vous revenez. Cela fait trop longtemps. Je vous rapporterai des choses incroyables. Je vous préviendrai dès que je connaîtrai ma date de départ, afin que vous puissiez tous prévoir une période en suspension. Merci de m’attendre.

Da Shapakti, À son isan Jamurian Ve, à ses frères de maison et aux bien-aimés enfants de son clan.

La neige lui arrivait aux genoux. Les wess’har n’aimaient pas le froid, mais quelques âmes courageuses s’étaient aventurées dans les champs, couverts de plusieurs couches de sek. Aras, qui ne souffrait pas dans le climat froid et avait grandi sur Barail, ne broncha pas. Shan le voyait clairement dans la lunette du fusil d’assaut d’Ade.

— J’espère qu’il ne se fera pas d’idées, dit Ade en reprenant son arme. Il n’est même pas chargé.

Assise à côté de son monument, les bras autour des genoux, Shan savourait le paysage exceptionnel qui séparait le camp des Eqbas Vorhi de la ville. Une couche de neige sur les perles évoquait un hiver de conte de fées dans une vitrine de grand magasin.

— Qu’est-ce que tu en dis, Ade ?

L’installation des Eqbas grandissait, rencognée dans une forêt de gigantesques colonnes de lave. On aurait dit un nid de guêpes. Elle voyait la ressemblance avec le panorama de Surang. Sur la base fine plantée dans le sol, la structure s’évasait, tendue en l’air comme un champignon-huître. Le chantier était vierge de toute neige : il devait posséder une sorte de barrière environnementale endotherme. D’ailleurs, les mouches tem avaient déjà entrepris de la polir d’une belle couche de merde iridescente. Certaines, en retard pour leur migration vers les climats chauds, paraissaient avoir été prises par surprise par le refroidissement, comme les autres occupants de la cuvette.

Ade expirait de petits nuages de vapeur. Shan se força à respirer.

— Ade, tu y as réfléchi ?

— Je pense quand même que tu devrais le dire tout de suite à Aras.

— Je t’ai demandé si toi, tu y avais réfléchi.

— Ouais.

— Tu pourrais redevenir normal et retourner chez toi. Une femme, des gosses, la totale.

Ade n’avait jamais été très doué pour cacher ses sentiments. Il arborait à présent une expression de dégoût rentré, les lèvres crispées et les pupilles élargies. Sa veste à camouflage intelligent était d’un blanc immaculé avec de faibles tourbillons gris et bleu pâle, qui le fondaient dans le paysage comme un lapin arctique. Il paraissait parfaitement adapté. Alors c’est ça, son vrai boulot ? C’est un spécialiste en milieux froids et montagnards.

— Comment tu peux dire ça, alors que tu sais ce que, moi, je considérais comme normal ? Je n’avais pas de femme ou de gosses. Toutes les nanas que j’ai aimées m’ont quitté. Je vais sur mes quarante ans, et on m’a viré des marines. Tout ce que j’ai, c’est ici. Même si on me retire chaque cellule extraterrestre de mon corps.

— Je posais la question, c’est tout. Je ne voulais pas te donner l’impression que tu n’avais pas le choix.

— Tu n’imagines pas devenir mon isan un jour, hein ?

Ça faisait bizarre de l’entendre utiliser le terme wess’har.

— Ade, je croyais que c’était simplement un mélange d’amourette et de mal du pays de ta part…

— Oh, et moi qui me disais que tu n’avais pas pitié de moi.

— Je pensais que tu verrais les choses différemment si tu pouvais rentrer. Tu n’es pas obligé de rester. Si tu te débarrassais de la c’naatat, tu pourrais…

— C’est ici, chez moi.

— Désolée. Il fallait que je te pose la question, au cas où.

— Admettons. Mais tu voudrais qu’on te retire la c’naatat, toi ? Redevenir la Shan Frankland normale ?

Elle tournait et retournait la même interrogation dans sa tête, depuis que Shapakti lui avait évoqué cette possibilité. Le refus était immédiat et viscéral. Elle ne savait toujours pas si cette réponse lui était dictée par la colonie parasite, qui faisait une dernière tentative désespérée pour rester dans son hôte.

— Non, pas du tout. Et c’est pour ça que je devrais redevenir une humaine ordinaire. Il n’y a rien de pire qu’une conne comme moi avec un peu trop de pouvoir. Il faudrait peut-être m’arrêter tout de suite.

Ade ferma les yeux un instant, et elle crut qu’il allait éclater. La violence dans laquelle on l’avait élevé était encore en lui. Mais elle ne voulait pas la voir émerger. Pas à cause des conneries qu’elle pouvait débiter.

Mais il se contenta de rouvrir les paupières et lui adressa un sourire renversant.

— C’est pour ça que tu es ce que l’humanité a fait de mieux, pour moi. Tu es une personne fondamentalement bonne, d’une façon qui dépasse presque tout le monde. Tu crois vraiment que je pourrais partir ?

— Arrête tes conneries. (Elle se tortilla, mal à l’aise.) Je ne me fais aucune illusion sur moi-même. Je n’ai rien de bon. Tu devrais le savoir, bordel. Tu partages assez de mes souvenirs.

— Être bon ne signifie pas être mou.

Arrête.

— Allez avoue, la Terre te manque.

Ses lèvres se crispèrent de nouveau. Elle ne lui arracherait rien.

— On a tous des responsabilités ici, mais je suivrai ta décision. Tu restes la Patronne.

— Super. Vraiment génial. Ça m’aide vachement, ça.

— Il faut quand même en parler à Aras. Où est-ce qu’il se retrouve, dans tout ça ?

— Shapakti ne sait pas encore si ça marcherait pour des wess’har. Je ne veux pas lui donner de faux espoirs.

— Et si c’est possible, tu crois qu’il aura davantage envie de se reproduire que de vivre avec toi ?

— Peut-être.

— Tu n’es pas sérieuse. J’ai hérité de certaines de ses pensées. Et toi aussi.

— On verra ce qu’il pensera quand il sera au courant de tous les faits.

— Il va péter un câble en apprenant que tu lui as caché ça. Si tu ne lui dis rien, il le tirera de ta mémoire, tôt ou tard. Personnellement, je n’aimerais pas découvrir quelque chose de cette manière-là. Parle-lui avant qu’il ramène Rayat et Lindsay sur Bezer’ej.

Ils recommencèrent à regarder la neige. Pas facile de faire rentrer un génie dans sa bouteille. Shan ne savait plus ce qu’elle ressentirait si Aras acceptait la chance qu’on lui donnait. Elle s’était presque habituée au statut d’isan. Elle aimait être vénérée, même si c’était davantage un mécanisme biologique qu’un sentiment pur.

La c’naatat mettait en lumière tout ce qui lui déplaisait chez elle.

Elle se leva et ils descendirent vers la plaine en marchant. À deux cent mille milliards de kilomètres de la Terre, la neige conservait la même quiétude immaculée.

— Tu veux faire un bonhomme ? demanda Ade.

Shan sourit. Il était redevenu lui-même, et essayait de remonter le moral des troupes comme tout bon sergent.

— Du moment qu’on l’aplatit après coup. Souviens-toi, rien ne doit s’imposer au paysage.

Ils bâtirent donc un bonhomme de neige, en riant et en s’envoyant des boules de neige tassées qui brûlaient presque là où elles touchaient la peau. Shan planta un stylet tactile dans le visage inexpressif pour lui faire un nez. On n’avait jamais de carotte et de charbon quand on en avait besoin.

— Je ne t’ai jamais vue rire comme ça, commenta Ade.

— Je n’ai jamais bâti de bonhomme de neige.

— Sérieux ?

— Je n’ai pas eu d’enfance.

— Ça se sent. Moi non plus.

— Oh. (Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, et Ade se tourna pour voir ce qu’elle observait.) Shapakti.

Le scientifique Eqbas traversait la plaine d’un pas maladroit, le pan de tissu sur son visage rappelant à Shan le rabat de la combinaison biohaz. Il eut quelques hochements de tête apaisants et s’arrêta devant le bonhomme de neige, perplexe.

— Est-ce religieux ?

— Non, et n’en parlez jamais aux colons si vous les rencontrez. (Shan tendit la main et renversa la tête du bonhomme, gênée. Ade récupéra le stylet.) Vous avez des nouvelles pour moi, hein ?

— J’ai quelque chose à vous montrer – à tous les deux. Dans un endroit plus chaud.

— Ça me va, accepta Ade.

Shapakti se détourna et repartit vers F’nar. Ade et Shan piétinèrent le reste du bonhomme de neige avant de le rattraper.

— Pourquoi avez-vous crapahuté jusqu’ici pour me trouver ? demanda Shan. J’ai un virin.

— Vous ne répondez pas toujours, dit Shapakti. Et vous aimez être prévenue à l’avance de mes interruptions.

Pour Ade, c’était la première visite dans les hangars des chasseurs et autres armes de F’nar. Il s’arrêta pour admirer un vaisseau, mais Shan le tira par le bras.

— Tu joueras plus tard.

Shapakti les mena dans le labyrinthe de passages. L’ouverture devant laquelle il fit halte donnait le même éclairage qu’à Constantine.

— Ceci a été pris sur Umeh Station, dit Shapakti en ouvrant la porte.

Un souffle humide et chaud la frappa au visage, et elle sentit la vie et la verdure sur un air riche en oxygène.

Maison, cria son corps. Maison !

Ce n’était peut-être pas Reading Metro, mais c’était la Terre. Des lianes de jungle tropicale et des végétaux exotiques emplissaient la salle comme une serre victorienne qu’on aurait importée pour amuser les invités. Eddie se promenait à l’intérieur, caressant des doigts les feuilles vertes et brillantes.

— Ça va ? demanda Shan.

— Ça va.

— Je suis désolée pour Ual. Je n’ai jamais eu l’occasion de le rencontrer, et je le regrette.

— Ouais. (Il était hébété, loin du Eddie normal. Elle avait autre chose à faire pour le moment que l’apaiser.) Tu peux récupérer ton gilet pare-balles.

Shapakti leur fit signe d’avancer encore et planta les deux mains dans le sol pour en extraire une motte de terre noire.

— C’était la partie la plus difficile. Nous avons recréé du limon terrestre, et des bactéries. Nous sommes loin de l’idéal, mais les plantes paraissent s’y plaire. Elles ont été cultivées dans une solution de nutriments liquides sur Umeh Station.

— Tu es un petit malin, Shapakti. (Shan retira son blouson, chaleur tropicale oblige.) Et maintenant ?

— La réserve génétique.

— Eh bien ?

— Vous avez dit que je pourrais y avoir accès, avec votre supervision bien sûr. J’aimerais voir ce que nous pouvons accomplir.

Shapakti était, très littéralement, inoffensif. Elle savait qu’il ne ferait rien pour endommager ou surexploiter le contenu de cette précieuse réserve. Il comptait même remettre les organismes c’naatat extraits dans le sol d’Ouzhari. Il était tout ce à quoi elle pouvait se fier.

— Chouette, dit Ade en fermant les yeux et en inspirant aussi fort que possible. Un peu trop calme, quand même. La jungle, c’est plein de bruits. Je me souviens.

— Je trouverai une espèce solitaire à ressusciter, dit Shapakti en utilisant une formule que Shan jugea bizarre. Et aussi sa source alimentaire.

— Alors autant prendre un herbivore. (Ce n’était qu’une exposition de plantes en pots. Une familiarité instantanée, artificielle, au moment où sa garde était baissée ; certainement pas un signe mystique pour la pousser à rentrer.) Vous voulez de l’aide ?

— J’aimerais accéder aux bases de données sur la jungle.

— Umeh a dû télécharger des banques d’information, et si vous demandez gentiment aux Nations Unies, elles pourraient vous mettre en contact avec des biologistes… de la Terre. (Merde, elle avait failli dire de chez nous. Ça devenait trop tentant.) Eddie possède une sacrée bibliothèque, aussi. Pas vrai ?

— Oui, oui. Servez-vous, prenez tout ce que vous voudrez. Si vous parlez aux Nations Unies, ça va les faire paniquer. Les gens croiront que la date de l’invasion a été avancée, si vous posez trop de questions sur l’environnement tropical. Essayez les États de la Bordure Pacifique. Ils vous prennent pour la cavalerie.

— C’est peut-être le cas, dit Shan.

— Alors tous en selle, dit Eddie en sortant.

Aras reposa la tête sur ses bras croisés et observa le grain fin de la table. Combien de temps pourrait-il encore réserver sa réponse avant de l’annoncer aux bezeri ?

Son devoir était d’aller les aider. Mais son instinct wess’har exigeait que son isan passe en premier. Que pouvait-on ressentir en vivant sous l’eau ? Que pouvait-il donner aux bezeri, à part des paroles rassurantes et une paire de mains supplémentaires ?

Il était impensable de rejeter leur demande, et impensable de quitter Shan, même si Ade prenait soin d’elle.

Je veux mon isan. Je veux Shan. J’ai attendu tout cela pendant si longtemps.

La porte s’ouvrit et il se redressa d’un coup. Shan et Ade entrèrent, les bottes trempées de neige.

— Shapakti a construit une jungle. C’est un petit malin. (Shan marqua une pause.) Qu’y a-t-il ?

— Vous m’avez surpris. Je réfléchissais.

Ade fit bouillir de l’eau pour le thé.

— Shan a des nouvelles pour toi. (Il lança un regard à l’intéressée, qui le lui rendit.) Allez, dis-lui.

Elle était soudain en colère. Aras le voyait à ses pupilles dilatées. Elle expira par le nez, irritée, et Ade exhala soudain une odeur d’angoisse. Shan n’était pas contente.

— D’accord, je te présente mes excuses. (Elle s’assit à la table sans retirer son blouson.) D’après Ade, j’aurais dû te le dire il y a quelques jours. Il a raison. Mais je n’ai toujours pas tous les renseignements.

Aras attendit.

— C’est la c’naatat, finit-elle par annoncer. Shapakti estime pouvoir l’enlever à l’organisme hôte.

Aras interrompit la course folle de ses pensées. Il avait déjà entendu cela, bien des années plus tôt, quand les wess’har avaient appris la nature de la c’naatat et la portée de ses actions, bien au-delà d’une simple récupération accélérée. Ils pensaient pouvoir l’endiguer. Ils se trompaient.

— A-t-il testé sa théorie ?

Shan se gratta le front, observant quelques instants la surface de la table.

— Il l’a séparée d’un échantillon de mes tissus.

— Ah.

— Vas-y. Je sais ce que tu vas me demander.

— Inutile. Je ne lui ai pas confié un échantillon de cellules. Il ne peut donc pas prouver la même chose pour le génome wess’har.

— Je sais. Vas-tu lui donner un échantillon ?

— Pour quoi faire ?

— Cela résoudrait le problème de la contamination accidentelle, si la procédure était possible.

— Non. Ce n’est pas du tout ce que tu veux dire. Je t’ai déjà dit que tu mentais très mal, isan, et tu n’as toujours pas amélioré ta technique.

Elle le regarda et se leva, puis l’enlaça par-derrière.

— Ça pourrait être possible. (Elle appuya sa joue contre celle d’Aras. Il lui posa la main sur le bras, sans savoir s’il devait la repousser ou l’étreindre.) Ce n’est pas certain, loin de là. Mais il fallait que je te le dise.

— Pourquoi ?

Elle hésita. Il ne sentait rien du tout à part la peau de Shan, un bois doux teinté de musc féminin.

— Pour savoir de quoi tu as vraiment envie.

Il aurait pu dire avec exactitude pendant combien de siècles il avait voulu redevenir normal. Cette idée l’avait obsédé pendant tant d’années qu’il n’aurait pas pu expliquer à un autre être – même à Shan – une émotion aussi écrasante, intense et durable. À cette époque-là, il ne désirait rien autant que devenir père.

Puis il avait rencontré Shan. Pris la décision impulsive de lui sauver la vie. Et l’agonie de ne pas assouvir son instinct biologique s’était estompée, au point que la présence de Shan suffisait à en écarter la douleur occasionnelle.

À présent, il avait un frère de maison, plus ou moins. Et ils pourraient apprendre à se satisfaire de cette situation. Tant pis s’ils n’avaient jamais de descendants.

— Veux-tu rentrer chez toi, isan ?

Toujours pas d’odeur. Elle ménageait ses sentiments.

— Pour la première fois de ma vie, répondit-elle, je ne sais pas ce que je pense.

— Tu pourrais retourner sur Terre. Ade aussi.

— Tu pourrais avoir des enfants. Tu ne pourras jamais en avoir avec moi, c’naatat ou pas. Et ce jamais-là, nous en sommes certains. Si je reste porteuse, nous ne pouvons pas augmenter notre nombre. Si je redeviens normale, nous ne pourrons pas nous accoupler.

Aras savait exactement ce qu’il voulait. Il n’osait pas le dire, au risque de l’influencer. Il ne lui avait pas laissé le choix pour la c’naatat, pas plus qu’elle ne l’avait laissé à Ade. Ils n’étaient liés par aucune obligation. Mais il n’avait pas le droit de penser à son propre bonheur alors que les bezeri attendaient encore son aide.

— J’aimerais que tu sois heureuse.

Il fit en sorte que sa poigne sur l’avant-bras de son isan demeure neutre. Ni trop lâche – signe révélateur qu’il était peiné – ni trop dure, pour être certain de la garder.

— Tant que je serai c’naatat, je resterai ici, dit-elle. Je ne pourrai pas rentrer tant que je serai un danger biologique. Quelles que soient les contre-mesures que Shapakti pensera pouvoir créer.

Elle va me quitter.

— Tu dois choisir toi-même. La situation est trop importante pour que je vous influence, Ade et toi, d’une façon ou d’une autre.

Elle peut retourner sur Terre, redevenir une femme normale et faire ce qu’elle avait prévu. Avec Ade et son lopin à cultiver, elle pourra oublier ces quelques années. Je l’ai déjà privée une fois de ce rêve.

— Réfléchis, dit-elle en l’embrassant sur la tête. On a tout notre temps.

Non, pour une fois elle se trompait. Ils n’avaient plus le temps.

24

DE : Esganikan Gai, flotte d’Eqbas Vorhi

À : Marie-Claude Garces, Secrétaire générale des Nations Unies

Il nous a été communiqué que l’ordre d’utiliser des toxines persistantes sur Bezer’ej a été donné par des ministres et officiers de renseignements haut placés dans la Federal European Union. Selon vos propres lois, ces personnes sont des criminels de guerre. Nous vous demandons donc d’accomplir votre devoir en les arrêtant et en les punissant pour leurs actes de génocide et de destruction environnementale. Toute personne capable de les capturer en a l’obligation. En cas de refus ou de passivité de votre part, nous saurons qui n’a pas agi et tiendrons pour responsables tous les individus qui n’auront pas pris les mesures appropriées pour une société civilisée.

L’atmosphère du déjeuner était tendue. Contrairement à ses habitudes, Shan se montrait très distante. Elle tapotait le fond de son bol avec sa cuiller de verre.

Aras la regardait discrètement dans sa vision périphérique. Ade non plus ne voulait pas croiser son regard. Elle finit par se lever et rinça son couvert avant d’enfiler son blouson.

— Je vais me promener.

Elle sortit sans attendre de réponse. La porte se referma. Ade compta de manière visible jusqu’à dix, le temps nécessaire pour qu’elle ne puisse plus les entendre. Le bruit de ses bottes s’estompa.

— Aras, je te jure devant Dieu que je ne lui mets pas la pression.

Aras était convaincu. Son visage n’exprimait que le chagrin.

— Tu ne crois pas en Dieu.

— Bon, je vais partir, c’est pas possible…

— Reste assis et écoute-moi.

Les épaules d’Ade se crispèrent légèrement. Instinctivement, il s’était mis sur la défensive.

— Que veux-tu, Aras ?

— Le bonheur de Shan. Écartelée entre deux devoirs conflictuels, elle ne trouvera jamais la paix. (Il savait ce qu’il fallait faire. Ce serait atroce, mais il n’avait pas le choix. Le plus tôt serait le mieux.) Je vais te dire quelque chose que tu ne dois jamais répéter.

— Oh, ne…

— Elle l’apprendra, mais je veux qu’il soit trop tard pour qu’elle puisse y faire quoi que ce soit.

— Tu ne peux pas lui cacher la vérité.

— J’ai acquis quelques talents humains très utiles. Je peux mentir par omission et par fausse déclaration. Je suis presque un humain compétent.

— Je ne te promets rien.

— Si tu lui causes du chagrin en lui révélant ce que je vais te dire, je te retrouverai.

— Mon vieux, on m’a menacé et battu jusqu’à ce que je me pisse dessus. Tu penses que tu peux me faire plus peur que mon père ?

— Écoute.

Aras se leva et contourna Ade, le saisissant par les épaules. C’était simplement pour qu’il reste assis. Mais Ade se dégagea et se retourna face à Aras, renversant le banc avant de projeter le wess’har contre le mur le plus proche. Il était très fort pour sa taille. Aras le regarda, choqué par cette rage instantanée.

— Ne me touche jamais comme ça, OK ? Jamais. (Le visage d’Ade s’empourpra, il lâcha la tunique d’Aras et recula.) Je préfère…

Sa voix mourut lentement. Il redressa son siège et se concentra sur son bol de ragoût.

— Je regrette, dit Aras.

Il restait des choses qu’il ignorait chez Ade. Il était au courant pour son père violent, et pour sa honte d’avoir abandonné sa mère dès qu’il avait été en âge de s’engager dans les marines. Ces vieilles émotions paraissaient très proches de la surface.

— Les bezeri m’ont demandé de vivre parmi eux. Si je choisis d’accomplir mon devoir envers eux, Shan ne sera pas retenue par son sentiment d’obligation. Elle pourra rentrer sur Terre, et tu veilleras sur elle.

Ade leva les yeux ; sa bouche béait. Aras ne comprenait pas pourquoi la surprise causait cela chez les humains. Comme s’ils essayaient de goûter l’air parce qu’ils ne faisaient pas confiance à leur ouïe.

— Ça la détruirait, dit-il tout bas. Comment peux-tu envisager cela ? Elle t’aime…

— Et je l’aime, et c’est la façon de faire wess’har, mais Shapakti a changé cela. Je craignais qu’elle te préfère à moi, puisque tu es de sa race. À présent, je regrette que ce ne soit pas le cas.

Ade baissa un peu la tête. Il ferma les yeux.

— C’est moi l’intrus. Tu ne peux pas faire ça à cause de moi. Et ce n’est qu’une théorie…

— J’ai pris ma décision.

— Tu te plantes sur toute la ligne.

— Je compte amener Rayat et Neville aux bezeri, comme ils l’ont demandé, pour qu’ils puissent se charger de leur châtiment. Et je resterai là-bas. Je veux que tu me promettes d’expliquer ma décision à Shan, et de t’occuper d’elle pendant qu’elle se fera à cette idée.

— Mon cul, oui. (À entendre la voix d’Ade, on aurait cru qu’il avait avalé quelque chose de trop chaud.) Qu’elle s’y fasse ? Je sais qu’elle n’a pas l’air très sentimentale, mais tu vas lui briser le cœur.

— C’est peut-être nécessaire. (Aras leva les deux mains avant qu’Ade proteste.) Tu ne pourras pas m’en empêcher.

Ade se tut. Aras commença à s’imaginer comment il pourrait s’adapter à une vie solitaire, dans un environnement plus étranger que tout ce qu’il avait connu. Mais il pouvait s’adapter à n’importe quoi. Il s’en tirerait.

En revanche, il serait insoutenable de ne pas pouvoir quitter convenablement Shan, sans s’expliquer. Il sortirait de son existence sans lui laisser aucun espoir de retour. Il n’avait jamais rien fait d’aussi difficile.

Mais il savait mentir, à présent.

Mar’an’cas était plus affairé que jamais, cette semaine. Lindsay traversait le camp en essayant de ne pas regarder dans les tentes ouvertes, mais elle voulait savoir ce qui se préparait.

Oui, les colons rentraient chez eux. Malgré toutes les privations et tragédies de ces derniers mois, ils paraissaient guillerets. Même si le mot lui donnait la nausée, c’était le seul qui convienne à leur humeur collective.

En plus, c’était bientôt Noël.

Pour elle, Noël était un de ces jours fériés comme l’Aïd, le Solstice, Hanouka et Diwali qui interrompaient autrefois son emploi du temps. Un jour de permission pour une partie du personnel, et rien de plus. Voir Noël célébré par des Chrétiens, qui le considéraient comme un jour important, spirituellement, était à la fois émouvant et effrayant. Elle se sentait comme une extraterrestre.

Chaque tente comptait une lumière : une bougie, une lampe solaire, n’importe quoi qui crée du feu. Dans la pénombre d’un hiver nordique, cela paraissait aussi rassurant que magique.

Quand elle dépassa l’abri de Deborah Garrod, elle se détourna, mais la veuve l’appela.

— Lin, venez prendre un verre. Vous devez avoir froid.

Deborah était une femme gentille. Elle l’avait aidée pendant la naissance de David, elle avait été présente dans l’infirmerie le jour où il était mort. Elle savait ce que c’était de perdre quelqu’un qu’on aimait. Lindsay hésita, puis entra.

— Comment allez-vous ? demanda Deborah.

— Vous vous en doutez.

Lindsay trempa les lèvres dans le thé qu’on lui tendait. Son goût n’avait guère d’importance. C’était chaud, et donc merveilleux. Elle se trouvait idiote : tout le monde savait que sa tentative de noyade s’était soldée par un échec. Comme à peu près tout ce qu’elle avait pu tenter depuis deux ans.

Au moins, Deborah ne lui demanderait pas où elle comptait passer Noël cette année.

— Vous avez connu une année dramatique, Lin.

— Les bezeri aussi.

— Vous ne saviez pas.

— C’était une bombe. Je sais à quoi ça sert. Le reste est un détail.

— Je comprends un peu ce que vous traversez. Aussi horrible que cela paraisse, cela a une utilité, mais vous devez prendre du recul pour le voir.

— Et ce recul, c’est Dieu, c’est ça ?

— À votre avis ?

— J’ai aidé à tuer des dizaines de milliers d’êtres conscients et j’ai attiré l’attention d’une flotte de guerre extraterrestre sur la Terre. Si j’ai oublié quelque chose, vous me le dites, hein…

— Les bezeri ont exigé que Rayat et vous leur soyez remis.

— Je… je l’ignorais. Mais je m’y attends depuis que j’ai appris l’existence de survivants.

Je me noierai, de toute façon. À moins que le pathogène me zigouille. À moins que je demande l’impensable. Je n’ai rien à perdre.

Elles continuèrent à boire leur thé. Rachel, bien plus tranquille à six ans qu’à cinq, se glissa dans la tente avec une poignée de feuilles froissées.

— Des décorations, dit-elle tout bas en les plaquant contre la toile puis en les donnant à Deborah. On rentre sur Terre, non ?

— Oui, vous rentrez. (Lindsay tendit les bras et l’enfant hésita, puis regarda Deborah pour chercher son approbation avant de grimper sur les genoux de Lindsay.) Ça va te plaire.

— Vous n’êtes pas comme Shan.

— Non. (Comme si elle avait besoin qu’on le lui rappelle. Shan ne se laissait jamais dépasser par les événements, et prévoyait tout. Les émotions ne la déchiraient jamais. Lindsay sourit malgré sa peur.) Qu’est-ce que tu veux pour Noël ?

— Que papa rentre à la maison. Ou Aras.

Les gamins avaient un sens des proportions étonnant. Sa mère ne répondit rien. Rachel s’agita sur les genoux de Lindsay et finit par ressortir de la tente.

— C’est ça qui est difficile, dit Deborah.

La présence de cette autre femme était apaisante. Elle ne lui faisait pas la leçon, ne lui rappelait pas ses manquements. Elle restait assise avec elle et buvait le thé.

— Que voulez-vous, Lindsay ?

— Améliorer un peu les choses. J’ai peut-être été punie avant mon crime, en perdant David, mais ce n’est pas l’impression que j’ai.

— Si vous ne demandez pas à Dieu ce qu’il attend de vous, tournez-vous vers les bezeri.

Lindsay plongea le regard dans sa tasse, et se rendit compte que la proposition était plus profonde qu’il y paraissait. Pour crever cet abcès moral, il faudrait davantage que la mort. Elle avait besoin d’entendre ce que ses propres victimes pensaient d’elle. Peut-être pourrait-elle aider les survivants.

Sois sûre que ce n’est pas pour rester en vie à tout prix.

Les bezeri avaient des visages. Elle le savait : ils avaient des yeux, comme les céphalopodes terriens. Il suffirait d’y plonger le regard. Mais pour cela, il fallait changer de monde.

Les wess’har viendraient la chercher. Ils enverraient Aras, comme toujours, parce que les bezeri le connaissaient et lui parlaient. Elle lui demanderait. Avec un peu de chance, il comprendrait qu’elle ne voulait pas la c’naatat par peur de mourir, mais parce que, pour la première fois, elle craignait que la mort ne soit pas la fin.

— J’aimerais prier, dit Lindsay étonnée par ses propres paroles pourtant sincères. S’il vous plaît, Deborah, aidez-moi. C’est difficile, pour une responsable de génocide, de savoir par où commencer.

La neige s’était arrêtée, et même les plus endurcis des citoyens de F’nar trouvaient le temps long. Il n’y avait personne sur les terrasses, ce soir. Les lumières brillaient aux fenêtres. C’était très beau. Ade se sentait bien.

Il hésita avant d’ouvrir la porte, tendant l’oreille au cas où il interromprait un moment délicat. Mais Shan était assise sur le sofa bleu qui n’allait pas avec les autres meubles, une jambe repliée sous elle, la tête calée sur la main face à l’écran mural.

— On a Bagarre aux Nations Unies, ce soir, annonça-t-elle sans se retourner. J’attends de voir le type de l’Assemblée africaine cogner le délégué de la FEU. Il n’en est pas très loin. Je crois qu’il a la forme, en plus. Il doit lui rendre dans les cinq kilos.

Une Shan qui faisait de l’humour, c’était une Shan nerveuse et malheureuse qui sifflotait dans le noir. Ade enleva son blouson et alluma la cuisinière pour réchauffer le ragoût. La plaque de verre blanc irradia immédiatement.

— Où est Aras ?

— Il parle à Shapakti avant d’emmener les prisonniers sur Bezer’ej.

— Vous vous êtes disputés ?

— Non, il a juste l’air éteint. (Elle désactiva l’écran.) J’ai essayé de le convaincre que rien de tout ça ne changera rien. Il va se calmer.

Ade s’assit à côté d’elle et lui proposa son épaule. Elle céda légèrement et se cala comme s’ils étaient déjà amants, plutôt que simplement en traque l’un de l’autre, anxieux de la dernière étape. Il ne pouvait rien faire. Il avait envie de tout avouer, mais elle partirait à la poursuite d’Aras, et ce ne serait que disputes sans cesse. Il ne voulait pas de ça.

Et puis, Ade aussi avait pris sa décision.

La Terre l’intéressait moins que de rester avec Aras et Shan. Sa sympathie pour le wess’har c’naatat équivalait à ce qu’il avait découvert dans les marines. Pas seulement à cause des gènes wess’har, d’ailleurs : Aras était un soldat. Un soldat abandonné, qui connaissait le sens du devoir et du sacrifice.

Ade savait qu’il s’interposait entre Shan et lui. Il ne méritait pas le bonheur, pas après la destruction d’Ouzhari. Il était temps qu’il paie pour tous les gens à qui il avait tourné le dos dans sa vie. Sa mère, Dave Pharoah et les bezeri.

— C’est vraiment toi qui as fabriqué ce sofa ? demanda-t-il pour s’écarter du sujet.

— Ouais. (Elle le regarda.) De quelle couleur est-il ?

— Bleu.

Elle parvint à sourire.

— Vision wess’har.

— C’est incongru. Mais confortable.

— Ouais, c’est le bon mot, admit-elle. Incongru.

Il s’étonna. Ce n’était pas un terme qu’il avait utilisé par le passé. Il n’était pas stupide, mais il ne gagnait pas sa croûte avec des mots, comme Eddie. Il n’était pas aussi intelligent que Shan. Il se rendit compte que la c’naatat le changeait de façon plus subtile qu’il l’avait imaginé.

— Je vais accompagner Aras pour la remise de Lin et Rayat. C’est moi qui ai amené les bombes, alors…

— Ce n’est vraiment pas le moment, Ade. On en a déjà parlé.

— Je savais qu’on avait une chance de s’en servir. Je suis coupable.

— Peu importe le motif, ici. Rien que les résultats. Combien de fois faudra-t-il te le répéter ?

— Et les criminels ineptes ? On essaie de devenir assassin, ou violeur, mais on n’y arrive pas. Est-ce qu’on est innocent pour autant ?

Shan se tut. Puis elle soupira – d’amusement ou de mépris ?

— Alors là, je ne sais pas du tout.

Ade la voyait contracter la mâchoire de temps en temps, les yeux légèrement dans le vague. Bon sang, il lui avait cloué le bec avec une réflexion intelligente… Il savoura ce moment, pas seulement parce qu’il l’avait battue à quelque chose, mais parce qu’il avait brièvement fait surface dans sa catégorie intellectuelle. Il se demanda si elle pourrait l’aimer pour cela. C’était un partage rare, plus enivrant que la familiarité qui découlait de leur vie en uniforme. Mais, à présent, il ne comptait plus remporter son affection. S’il restait, cela pousserait Aras à partir. Il fallait qu’elle arrête de se sentir redevable envers lui.

Elle secoua la tête.

— Tu m’as coincée. C’est une sacrée question. Tu as la réponse ?

— On est quand même coupable, parce qu’un jour on pourrait finir par réussir. C’est une affaire de… potentiel.

Elle se retourna lentement vers lui.

— Tu joues les soldats idiots, mais tu es sacrément intelligent, en fait.

— Non. Pas du tout.

— Très bien, Hawking, réfléchis à ça. Qu’est-ce que je devrais faire pour Aras ? Et pour toi ?

— Et pour toi ?

— Je pourrai accepter tout ce qui suivra. Tu me connais.

Depuis son infection, Ade avait effectué quelques brèves plongées dans l’esprit de Shan. Il voyait les gros titres, les événements majeurs dont elle ne parvenait pas à se défaire. Mais, chaque jour, il apercevait de nouvelles facettes, bien plus chargées d’émotions qu’on le pensait.

Il se demanda quand sa sortie dans l’espace ferait surface. Elle l’avait mordu jusqu’au sang : il s’attendait que cela arrive dans quelques jours. Cette perspective l’effrayait.

Il partagea avec elle un plat de netun, et respecta son silence. Avec ou sans c’naatat, il l’aimait. Ramené à la normale, il ne tiendrait pas moins à elle que la première fois qu’il l’avait vue à bord du Thétis, rassurante, responsable ; quand elle l’avait traité en héros alors qu’il venait de se chier dessus ; ou quand elle lui avait rendu ses médailles. Il se demanda à quoi ressemblerait sa vie sur Terre, en tant que gros dur d’une femme intelligente. Sur la Terre actuelle, ils seraient aussi extraterrestres que les Eqbas.

Et si Aras redevenait un de ces gentils hippocampes, sans aucun gène humain, il ne regretterait peut-être pas ses deux partenaires gethes. Ou alors, il serait brisé au-delà de ce qu’Ade pouvait imaginer.

Le tout était de savoir ce qu’il fallait faire. Ade le comprenait bien mieux.

Il épargnerait à Shan ses explications. Après tout, il n’avait jamais été son jurej.

25

Que d’autres louent les temps anciens. Je suis heureux d’être né dans ce présent.

Ovide

— Oh, dit Shan. Oh oh oh oh oh.

Deux aras bleus voletaient entre les lianes, turquoise et safran, l’air de s’adapter péniblement à leur existence récente. Leurs couleurs étaient incroyablement vives, et elle n’en avait jamais vu ailleurs qu’à la télévision. Mais ceux-ci étaient réels.

— Alors ça, c’est un miracle.

— Je savais qu’ils vous raviraient. Ce sont des êtres d’une beauté parfaite, n’est-ce pas ?

Shapakti arborait le même air de fierté embarrassée qu’Aras quand il l’avait amenée sur F’nar la première fois. Il y avait quelque chose de fondamental, chez un mâle wess’har, qui avait besoin de plaire à une femelle.

Shan tendit le cou.

— C’est une chose de recréer un arrangement de cellules, dit-elle. Mais c’est une autre paire de manches d’en faire un perroquet qui sait voler. (L’un des aras bleus se posa en catastrophe sur une branche, avec beaucoup de battements d’ailes, et cria de panique.) Enfin, qui apprend, en tout cas.

— Nous avons trouvé beaucoup de données sur Ara Ararauna. Nous avons recréé un environnement virtuel pour eux pendant que nous accélérions leur croissance.

— Perroquet instantané. Ça devrait me déplaire, mais non.

— Mais attention, Chail. Pour faire la même chose avec chaque espèce de la réserve génétique, il faudra plus d’une vie. Ils ne disposent pour l’instant d’aucun écosystème où s’insérer et réapprendre ce qu’ils étaient.

— Mais les souches que vous remportez sur Terre trouveront leur place, n’est-ce pas ?

Elle aurait voulu qu’Ade et Aras voient cela. Ils auraient adoré. Ce fut sa première pensée. La deuxième fut qu’elle ne savait toujours pas quoi faire pour Aras. Cela ternit ce moment d’émerveillement.

— Même les espèces disparues possèdent généralement une niche sur Terre, et des parents proches qui peuvent les accueillir, assura-t-elle.

— Je pense que vous aviez raison d’insister pour conserver une réserve génétique séparée en… comment aviez-vous dit ?

— En assurance ?

— Oui, en assurance. (Il serra ses longues mains devant lui et émit une odeur de pur contentement. Il était doué pour son travail, et il le savait.) En plus, ils parlent.

— Les perroquets ? Oui, ils parlent. Il nous a fallu un moment pour le comprendre, et nous ne les avons pas traités mieux pour autant, mais oui, ils peuvent utiliser le langage.

— Une Terre sans humains…

— Pourquoi vous dites ça ?

— Vous avez évoqué cette idée plusieurs fois, et Aras aussi.

— Je n’aime pas beaucoup les gens.

— Mais nous dialoguons avec des personnes comme vous, des humains qui ne sont pas des gethes. Cela vous donne-t-il satisfaction ?

Les Australasiens avaient donc eu l’intelligence de présenter un intermédiaire végétarien ou environnementaliste. Malin.

— Si seulement je pouvais abattre les autres.

— L’existence d’un humain vaut moins à vos yeux que celle d’une autre espèce.

— Je suis flic. C’est un des risques du métier.

— Sans crime ni lois à faire appliquer, combien de temps encore insisterez-vous pour être flic ?

— Bon sang, j’ai l’impression d’entendre Aras.

— Avez-vous pris votre décision ?

Les perroquets crièrent et se posèrent pour se toiletter l’un l’autre. Il était difficile de ne pas considérer ces magnifiques oiseaux comme le symbole d’un avenir extraordinaire pour la planète qui constituait autrefois son univers entier.

Avance rapide, se dit-elle. Je suis de retour sur Terre, tout va bien avec Ade, et je fais partie du nouvel ordre mondial, je mets vraiment en action tout ce à quoi je crois. C’est tout ce que j’imaginais vouloir. Puis un soir, je regarde le ciel, et je sais qu’Aras est là-bas, à deux cent mille milliards de kilomètres. Et je sais ce qu’il se dit, ce qu’il ressent, tout ce qu’il a traversé jusqu’à notre dernière étreinte.

— Comment ça se passe, la séparation de la c’naatat et des tissus wess’har ?

— Je commence à me dire que c’est impossible, dit Shapakti. Chaque fois, la cellule c’naatat survit mais l’hôte meurt. Je continue à essayer.

— Oh. (Me souviendrai-je de lui ? Si on m’enlève la c’naatat, penserai-je encore à lui comme je le fais à présent ?) Ça ne se présente pas bien, alors ?

Shapakti tendit les bras comme un épouvantail, et les aras volèrent jusqu’à lui.

— Ils vous prennent pour leur maman. Vous aurez du mal à les remettre en liberté.

Comme moi.

— Nous trouverons un moyen de leur donner une vie normale.

Avec prudence, Shapakti caressa la tête d’un ara bleu. Les deux oiseaux luttaient pour remonter sur son bras en jouant des plumes. L’un des volatiles saisit le doigt de l’Eqbas dans son bec, plus par jeu qu’autre chose, mais Shan s’attendit tout de même à un cri.

— Uk’alin’i che, dit le perroquet très clairement avant de décoller vers les lianes, suivi par sa compagne.

Nourrissez-moi. C’était bien un ara Eqbas, pas de doute là-dessus.

Shan s’assit en tailleur et observa les perroquets jusqu’à sentir le bois de santal souligné d’acidité. Aras entra. Il tenait quelque chose, enveloppé dans une étoffe.

— Pour moi ?

Elle tenta un sourire rassurant. Il se posa à côté d’elle et plaça l’objet dans ses mains.

— Les bezeri m’ont demandé de te rendre ça.

Elle savait de quoi il s’agissait avant même de le déballer. Le poids et la forme lui étaient familiers. Quand elle écarta le tissu, la carte d’azin était exactement telle qu’en son souvenir, magnifique œuvre d’art en sable. Elle tourna l’objet entre ses mains, se rappelant la force avec laquelle elle pensait pouvoir honorer son serment de les protéger.

— Je comprends, soupira-t-elle.

Bouleversée, elle remballa la carte.

Aras avait pris l’habitude d’Ade de crisper ses lèvres avant de prononcer des paroles pénibles.

— Ils m’ont demandé de te dire que ta ligne rouge n’avait pas résisté.

Elle leur avait fait une promesse. Qu’elle n’avait pas tenue.

— C’est ça qui te travaillait ? Pourquoi tu ne m’en as pas parlé plus tôt ?

Shapakti s’éloigna pour discuter avec les oiseaux. Aras, la tête penchée de curiosité, parut un instant déconcentré par eux. Puis il se tourna vers Shan, très délibérément.

— Cela pouvait te faire de la peine.

— J’ai la peau plus dure qu’Eddie, et ce n’est pas rien, répondit-elle avec un sourire.

Il serait peut-être plus heureux à présent qu’elle montrait sa résistance aux reproches des bezeri. Le temps qu’il comprenne que c’était une façade, elle aurait accepté l’affront.

Il lui prit la main, presque timidement comme s’il redoutait qu’elle le frappe. Le moment n’était pas particulièrement mal choisi.

— Shapakti ne peut toujours pas te retirer la c’naatat. (Il poussa un soupir, rien d’autre.) Ce n’est rien, chéri. Ça ne change rien.

Aras ne pouvait pas retenir son odeur comme elle le faisait. Mais cet arôme d’agrume acide n’expliquait pas à Shan pourquoi il était troublé. Peut-être avait-il davantage envie de normalité que de rester avec elle. Dans ce cas, elle devrait l’accepter. Ils étaient tous les deux étrangers : leur relation improbable était née du désespoir. Et si ce n’était pas ça, c’était sans doute la peur qu’elle saisisse cette occasion pour inverser les événements et rentrer chez elle. Elle était encore déchirée entre sa vie ici et son devoir envers la Terre. Elle n’y avait pas passé beaucoup de temps, mais son âme était restée dans l’EnHaz. Enfin, si elle en possédait une.

Elle se leva et il s’approcha, mais il continuait à regarder les perroquets.

— C’est la première fois que j’ai l’impression de voir un vrai morceau de la Terre, dit-il. Pas une ferme, comme Constantine, qui ne sert qu’aux gethes. C’est la Terre qui est tout à fait séparée des humains, n’est-ce pas ?

— Oui, dit-elle. Et il n’en reste pas grand-chose.

— Cela te manque.

— Oh que non. Reading Metro était loin de la jungle immaculée. Je ne connais pas plus que toi cette Terre-là.

— Eugénie Pérault serait très surprise de voir tout ça retrouver sa place.

— Surprise ? Putain, tu m’étonnes.

Elle se dit qu’il serait bon de se rendre sur Terre à un moment futur, une fois que les Eqbas auraient fait le nécessaire. Elle pourrait rentrer sans danger.

Rentrer ? Non, aller sur Terre, sans plus. Son foyer était ici.

Nevyan emmena Giyadas au village Eqbas qui s’étendait. Deux fois plus haut qu’un wess’har adulte, à présent, et toujours aussi fragile d’apparence, il continuait à grandir. À l’œil nu, Nevyan perçut la lente agrégation de particules sur le bord de la construction à mesure que les nanites continuaient leur ouvrage, prenant des portions du sol autour d’elles pour en faire un bâtiment. Il n’y avait personne dans les parages. La cité travaillait seule.

— Je ne l’aime pas, dit Giyadas. Faut-il vraiment que leur village soit ici ?

— Je ne l’aime pas non plus. Mais puisqu’ils doivent nous aider, nous devons les aider aussi.

— Nous deviendrons comme eux.

— Pas si nous restons fidèles à nos principes. (Nevyan doutait. Elle voulait retirer sa permission. Mais ne pouvait pas.) Et ce ne sont pas des étrangers. Pas vraiment.

— Construisent-ils une cité sur Bezer’ej ?

C’était une bonne question. L’isanket avait l’esprit vif, elle était déjà confiante et agressive, ce qui augurait bien de son avenir.

— S’ils construisent là-bas, ils n’ont aucun besoin d’être ici.

C’était une excellente idée. Nevyan se détourna et Giyadas la suivit vers F’nar.

Tout était trop contre-nature, trop ambitieux, basé sur une expansion constante. C’était pour cela que ses ancêtres avaient quitté Eqbas Vorhi. En cela, le Monde d’Avant ne valait pas mieux que les gethes ou les isenj. Les Eqbas géraient les environnements sans mal, mais ils se répandaient et imposaient leur ordre dans la galaxie – l’ordre correct, certes, mais imposé.

Je voulais simplement contenir la menace gethes. Maintenant, nous sommes le dernier avant-poste des Eqbas Vorhi.

Elle suggérerait que les Eqbas pourraient être mieux installés sur Bezer’ej, où il restait à procéder au nettoyage et où la poignée de survivants bezeri avait besoin d’aide. Si Shan se joignait à elle, cette suggestion deviendrait une exigence qu’Esganikan ne pourrait refuser.

Quand Nevyan arriva chez Shan, cette dernière était allongée sur le dos sur la terrasse, les mains croisées sur la poitrine, avec quelque chose sur le visage. On aurait dit une visière. Giyadas alla la pousser du doigt, et Shan l’ôta.

— Désolée. Regardez ce que Shapakti m’a bricolé. (Elle tendit l’appareil et leur montra comment le placer sur leurs yeux.) Il a modélisé ce qu’ils pourraient faire des jungles sur Terre. Il estime qu’on pourra les ramener au moins à leur superficie de l’année 2200 en cinq ans. C’est incroyable, non ?

Giyadas pencha la tête rapidement avec des trilles d’excitation.

— C’est vert. Très vert. Et tous ces gens…

— Oui, Shapakti aime les forêts tropicales. Les gens, ce sont des gorilles. Il sait que ça me rend toute chose.

— Pourquoi ?

Nevyan n’avait jamais pensé que Shan pourrait se tourner vers son passé. La Terre devenait une chose nouvelle, étrange. Si Shapakti avait raison, elle pourrait rentrer chez elle. C’était alarmant.

— C’est une longue histoire. J’ai vu un gorille une fois, et on lui avait appris le langage de signes. Sur le coup, je n’ai pas compris ce qu’il me disait, mais on me l’a expliqué plus tard. Il me demandait de le sortir de sa cage. (Shan se passa les doigts dans les cheveux, qui pendaient de nouveau dans son dos. Sa c’naatat la reconstruisait aussi vite que Shapakti façonnait la jungle.) Pas un jour ne s’écoule sans que je m’interroge sur ce qu’il a ressenti en me voyant partir. Maintenant, j’ai pour les gorilles, les bezeri ou les cafards le même respect que pour les humains.

Nevyan comprenait le sentiment, sinon les détails. Shan était de retour dans un environnement qui lui avait apporté de grands tourments. Elle semblait considérer cela comme une occasion de rétablir la justice. Les Eqbas lui offraient toutes les opportunités qu’elle pouvait souhaiter.

— Tu t’entends bien avec Shapakti.

— C’est un gars correct. On parle d’écologie, mais ça s’arrête là, hein. Ils appellent ça Mission d’Ajustement de la Terre. J’adore ce genre d’euphémisme. Et ça, je pourrais le regarder toute la journée, ajouta-t-elle en montrant la visière.

— C’est un projet lointain. Tu sais qu’il faudra cinq ans à leur flotte pour arriver jusqu’à nous.

Shan inhala et ses pupilles s’élargirent en ce vide noir qui indiquait le stress chez les humains.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Tu comptes partir.

— Non, je n’ai jamais dit ça.

— Les Eqbas ont trouvé une raison et une façon de te faire rentrer. Tu les suivras.

Shan regarda vers la porte de la maison, comme si elle avait entendu un bruit. Elle se retourna d’un coup vers Nevyan, en colère, embaumant la jask, mais elle baissa le ton.

— Ne me parle plus de ça. Aras pense déjà que je vais le quitter, et ce genre de discussion n’aide pas à apaiser la situation.

Nevyan savait qu’elle n’était pas de taille face à l’hormone de domination de Shan, mais elle insista tout de même.

— As-tu envie de rentrer ?

— Ne me pose pas cette question.

— Et Ade ?

— C’est à lui qu’il faut le demander. (Shan reprit la visière à Giyadas et l’isanket eut un ronronnement déçu.) Il me reste des choses à faire ici.

Le monde de Nevyan s’écroulait, et elle supposait que celui d’Aras n’était guère plus stable. C’était évident : Shan voulait rentrer chez elle. Si j’étais échouée sur Terre, j’aurais envie de retrouver Wess’ej. C’était naturel. Mais Shan était son amie, et elle avait besoin de son avis et de sa jask. Les Eqbas allaient la retirer de Wess’ej aussi sûrement qu’ils changeaient le cœur et l’âme de cette planète. Elle ne pouvait s’empêcher de leur en vouloir.

— Je n’en parlerai pas, comme tu le demandes, dit Nevyan. Mais j’ai besoin de ton aide pour un sujet plus urgent. J’aimerais qu’Esganikan déplace le campement Eqbas sur Bezer’ej. Leur présence ici nous met mal à l’aise. Le changement est trop important et trop rapide.

Shan se redressa, les poings sur les hanches, et hocha la tête.

— D’accord. Mais on fait ça ensemble, hein ? Parce que, si je lance un coup d’État, je vais me retrouver à piloter le vaisseau pour rentrer sur Terre. Et je ne voudrais pas que quelqu’un prenne la décision à ma place.

— Merci.

— Où est Aras ? demanda Giyadas.

— Il se prépare à livrer Lindsay et Rayat aux bezeri, petite. Je serai contente quand ce sera fini.

Nevyan tendit la main à son isanket pour la ramener à la maison. Celle-ci regarda la visière avec envie.

— Je peux voir la Terre ? demanda-t-elle.

— Quand tu seras grande, si Nevyan est d’accord, répondit Shan aussitôt mal à l’aise. (Elle se trahit par une œillade nerveuse.) Mais ça fait loin de chez toi.

— Tu préfères Ade à Aras ?

— C’est une question très personnelle.

— Ade est gentil. Aras est gentil.

— Ils sont tous les deux gentils.

— Aras ne peut pas se rendre sur Terre, hein ?

— Non. (Shan eut un geste très catégorique vers la porte.) Va voir Shapakti et il te montrera les aras bleus ; il leur dira de te parler. Ils parlent vraiment, tu sais. Comme nous.

Les congés que donnait Shan avaient toujours la force d’une gifle. Même une matriarche dirigeante de F’nar ne pouvait pas se permettre de s’opposer à elle.

— Je vous retrouve au campement Eqbas après le dîner. J’aimerais passer un peu de temps avec mes jurej’ve.

Au moins, elle en parlait au pluriel.

Ce n’était plus le problème de Shan.

Alors que n’importe qui s’en serait éloigné, elle-même s’y précipitait. C’était le propre des flics. De tous les professionnels formés pour s’occuper des situations délicates – policiers, pompiers, soldats. Peut-être avait-elle appris cela à l’académie. À moins qu’elle ait compris très jeune qu’elle était déjà adulte et qu’elle devait ordonner le chaos menaçant de sa famille. Quel que soit le point de départ, son instinct la poussait à présent à régler les problèmes avant que ce soit eux qui lui règlent son compte.

Allongée sur le lit, les bras croisés sous la tête, elle attendait qu’Ade et Aras rentrent de l’Échange des Excédents. Ade était convaincu de pouvoir fabriquer un barbecue. Il essayait, à sa façon carrée, fiable et rassurante, de ramener la vie à la normale et de calmer Aras.

Ce n’est même pas une décision. Tu ne fuis pas.

Les isenj et les wess’har étaient ennemis depuis des siècles, et les Eqbas imposaient leur sens de l’ordre dans la galaxie depuis bien plus longtemps. Les humains étaient simplement entrés dans le bar, et étaient tombés par hasard sur la bagarre.

Attends cinq minutes.

Son premier sergent, le seul homme à l’avoir vraiment vue pleurer, avait dit que les bagarres finissaient par s’épuiser d’elles-mêmes. Si on s’en mêlait, on pouvait faire empirer la situation. Et quand ça ne marchait pas, il suffisait parfois d’envoyer une agent, sans renforts. Parce que les mecs hésitaient toujours à cogner une femme.

Enfin, pas tous.

Retourne faire un tour. Laisse-les se fatiguer.

Elle entendit la porte s’ouvrir et se releva d’un bond, sans se soucier de son odeur ou de sa nervosité. Aras portait un sac de légumes et Ade quelques grilles de métal avec un étrange assortiment de canalisations récupérées.

— Bon, on va se faire le barbecue sur la terrasse, avec l’horrible bière de merde d’Eddie, et une partie de cartes ou deux. Bref, s’amuser comme il faut.

— Je vais trouver cela intéressant, dit Aras.

Il émettait en permanence une odeur acide. Shan prit soin de lui passer les bras autour de la taille et de poser la tête sur sa poitrine. Tu es encore à moi. Ne t’inquiète pas. Mais cela ne déclencha pas ses ronronnements habituels, et son étreinte était hésitante.

On entendit d’occasionnels chocs métalliques et jurons sur la terrasse, tandis que le barbecue résistait aux efforts d’Ade. Shan écouta, s’attendant qu’Aras lui propose son aide. Mais il ignora ces bruits et parut simplement tolérer son contact.

— Je pourrais encore partir avec toi, dit-elle.

— Je crois que c’est mon rôle de livrer les prisonniers.

— Je pensais à quelque chose de moins ponctuel. (Elle glissa les mains dans la tunique d’Aras et toucha ses muscles frais et veloutés, espérant une réaction.) Une fois que ce sera fini, on se concentrera sur nous-mêmes. Toi, Ade et moi. (Elle voulait que la présence d’Ade soit normale. Ça ne l’était pas.) Je ne suis plus de service, et après aujourd’hui, tu ne le seras plus non plus. On ne dirige pas l’univers. Quelqu’un d’autre peut prendre la relève.

— Un jour, tu me haïras de t’avoir retenue ici.

— Ne fais pas l’andouille.

— Tu verras. Ta loyauté est ta plus grande faiblesse.

— Moi qui pensais que c’était mon côté trop sentimental.

— Tu te crois impitoyable, mais il est des choses auxquelles tu tiens beaucoup.

— Si tu le dis, mon chéri. (Ne fais pas ça. Non.) Tu es sûr que tu ne veux pas un coup de main avec Lin ? Rayat pourrait faire du vilain.

— Je m’en sortirai. J’ai un Eqbas avec moi.

— D’accord.

— Je vais boucler ça vite fait, comme tu dirais. (Il regarda son Suisse sur la table.) Je peux le prendre ?

— Bien sûr. (Elle le lui avait donné quand ils s’étaient séparés sur Bezer’ej. Ce n’était plus qu’un objet sentimental. Elle n’en avait plus besoin.) Il n’est étanche que jusqu’à deux cent mètres.

— J’en prendrai soin.

— Si ça se trouve, Ade aura même fini de préparer le barbecue, d’ici à ton retour… (Elle le serra contre lui. Elle n’avait jamais réussi à le dire, mais il était temps.) Je sais que je ne le dis jamais, mais tu as conscience que je t’aime, n’est-ce pas ?

— Oui. Je t’aime aussi. Et ni toi ni moi n’y pourrions quoi que ce soit, même si nous en avions envie.

C’était un commentaire étrange, mais les wess’har en étaient pleins, et Aras n’avait rien perdu de ses atavismes. Il se sentait mal à l’aise. Elle devait attendre que l’orage passe, le laisser se calmer.

Elle alla sur la terrasse pour aider Ade, mais il avait réussi à dresser le barbecue sur quatre pieds.

— Il ne nous manque plus que du feu, plaisanta Shan.

— Je suis sûr que tu dis ça à tous les hommes des cavernes, répondit Ade.

Elle distingua une forme d’angoisse dans son regard, et il sentait l’acide. Les peurs d’Aras commençaient à le contaminer.

À sa façon, le barbecue était une image parfaite de leur situation, une approximation branlante de la Terre qui essayait de recréer un environnement familier mais n’y arrivait pas. Ade parvint à griller de l’evem et même si la bière ne pouvait pas les enivrer, c’était un écho du passé. Mais il n’y avait pas de rires débridés, pas de bavardages. Rien qu’Ade qui sortait parfois une blague, avec un coup d’œil pour Aras, et ce dernier qui restait impassible. Shan se demanda s’il leur arrivait de se disputer en son absence.

Elle n’avait rien senti dans la mémoire d’Aras qui puisse l’indiquer, dans un sens ou dans l’autre. Mais elle ignorait par quel processus la c’naatat sélectionnait les souvenirs assez importants pour les amener à l’écran. Elle se disait que cela ne concernait que les gros trucs, ce qui faisait violence à l’esprit, les images qui vous harcelaient pendant la journée. Ce qu’on essayait de ne pas ressasser avant de s’endormir.

Mais ils arrangeraient tout ça. Ade et Aras étaient tous les deux raisonnables et savaient s’adapter. Ils étaient comme elle.

Elle s’assit sur le mur et enfila la visière que lui avait donnée Shapakti. Elle avait assez vu la Cité de perle pour aujourd’hui. Elle voulait poser les yeux sur des forêts vertes, sur Terre.

C’était chez elle. Quoi qu’elle fasse, ce serait toujours chez elle.

26

À : Esganikan Gai et Nevyan Tan Mestin

DE : Ministre Par Shomen Eit, Assemblée du Nord

La mort de notre respecté collègue Par Paral Ual fut la cause de bien des différends et débats à Ebj et sur tout Umeh. Nous reconnaissons à présent que le besoin d’aide extérieure est de plus en plus pressant, si notre peuple doit survivre à long terme. Si vous désirez entreprendre avec nous des discussions quant à la récupération environnementale sur notre monde, nous garantirons votre sécurité. Si vous acceptez de reconsidérer votre politique d’occupation, nous pourrons faire des efforts pour changer notre attitude culturelle concernant le contrôle de la population. Si nous pouvons accomplir cela, la vision et le sacrifice du ministre Ual seront justifiés.

Shapakti n’était pas heureux de ce changement de plans, et cela se voyait. Ade n’était toujours pas habitué aux signaux olfactifs, mais c’était aussi clair et fort qu’un cri.

— Je n’ai pas reçu l’ordre de vous emmener à Mar’an’cas, dit Shapakti à l’entrée de son vaisseau comme un videur devant une boîte de nuit. Ni sur Bezer’ej. Rien qu’Aras Sar Iussan et les prisonniers.

— Considérez-moi comme une escorte.

— Nous pourrons nous en occuper seuls.

— Elle était mon officier supérieur.

— Aucune importance.

— Écoute, mon vieux, je viens, que ça te plaise ou pas. (Ade se demandait si Shapakti avait encore peur de lui. Le fusil devait lui donner une idée de ses intentions.) Je ferai en sorte qu’Aras rentre sans problème.

— Rien ne peut lui faire du mal.

— Moi non plus. Alors fais-moi plaisir.

Shapakti eut son habituel mouvement latéral de la tête. D’après Shan, ils faisaient ça quand ils étaient agacés.

— Très bien. Mais vous mentez.

Pas vraiment. Ade avait mis du temps à comprendre que les wess’har ne savaient pas vraiment reconnaître un mensonge. Ils sentaient l’agitation, la peur, l’angoisse, n’importe quel état d’esprit qui changeait la chimie du corps. Comme des polygraphes à l’ancienne. Leurs paroles reflétaient exactement leurs pensées, mais avec les humains, ils utilisaient simplement leur odorat et autres sens pour détecter l’émotion, puis devinaient le reste avec le contexte. Ils s’en tiraient de mieux en mieux ; Ade était suffisamment wess’har à présent pour que ses signaux olfactifs soient limpides pour Shapakti.

— Je m’inquiète, confia Ade. Je veux qu’Aras rentre.

Ça, ce n’était pas un mensonge. Il avait été presque impossible de prendre congé de Shan en prétextant son jogging quotidien, sans lui dire au revoir. Une fois de plus, tout était laissé dans le non-dit. Comme s’il l’avait perdue une deuxième fois, si ce n’est qu’elle était bien vivante et le resterait. Mais il était, littéralement, la bite en trop au mariage. Et il devait aux bezeri un acte de repentir important.

Shan comprendrait. Elle avait agi exactement de la même manière, quoique de façon plus spectaculaire. En général, c’était en faisant ce qui était bien qu’on se faisait le plus mal.

Aras arriva au vaisseau de Shapakti et regarda Ade comme si cela suffirait à le faire partir.

— Rentre, dit-il en posant la main sur son tilgir. Je n’ai pas besoin d’aide. Je peux m’en occuper.

— Je sais. (Ade repensa au jour où ils avaient traqué une patrouille isenj sur Bezeri. Les wess’har n’avaient pas de convention de La Haye et ne prenaient pas de prisonniers.) Mais je viens quand même.

Aras attendit cinq longues secondes. En voulait-il à Ade de cette aide ? Il avait peut-être des projets pour Lindsay et Rayat auxquels Ade risquait de s’opposer. Mais non, Ade était d’accord pour tout ce qu’il prévoyait. Ils l’avaient bien cherché.

Et lui aussi.

— Pas d’interférence. Et tu rentreras auprès de Shan, comme je te le demanderai.

Le vol vers Pajat fut tendu et silencieux. Le voyage vers Bezer’ej le serait encore plus. Ade espéra que Shan comprendrait, un jour.

Eddie termina d’emballer ses affaires. Giyadas le regarda un moment, fascinée, en jouant avec son écran de montage et son appareil de comm. Pourvu qu’elle n’ait pas recommencé d’embêter les Nations Unies via l’ITX. Il ne s’imaginait pas un jour être agacé si un extraterrestre l’appelait. Pour lui, le miracle perdurerait, aussi longtemps qu’il vivrait. Son émerveillement avait connu une phase d’abattement, mais il revenait à la surface.

— Tu rentres, dit-elle.

— Non, je vais visiter Jejeno avec les Eqbas, si ce n’est pas un oxymore. (Il lui expliquerait ce mot-là plus tard. Quoique ce ne serait sans doute pas nécessaire.) J’y ai réfléchi, et je sais qu’il faut que je reste ici.

— Tu nous préfères.

— Oui, je vous adore. Mais ce n’est pas tout. Je ne peux plus rentrer chez moi le soir comme si je n’étais responsable de rien.

— Je ne comprends pas.

Eddie referma son sac et en vérifia le poids. Au moins, Umeh Station avait de vraies toilettes, avec un siège. Il aimait les wess’har, mais il détestait leurs sanitaires.

— C’est difficile à expliquer, ma puce. Dans mon travail, on dit et on écrit des choses qui changent les événements. Mais on n’a jamais besoin de faire face aux conséquences. On rentre chez soi, on passe la soirée au pub, et le lendemain on se met sur un autre sujet. Du coup, les gens dont on a parlé se retrouvent à régler les problèmes qu’on a causés. Pour une fois, je fais face aux conséquences. Maintenant, j’ai autant à perdre que vous.

— Et les discussions de Jejeno feront un bon reportage.

— Ça y est, je sais ce que tu es. Tu es ma conscience.

— M’enseigneras-tu comment faire ce que tu fais ?

— Ce que je fais ne mérite pas qu’on le fasse.

— Je veux faire comme toi.

— Quand je commencerai à le faire comme il faut, on verra.

Giyadas déplia l’écran de montage.

— Regarde.

Avec un sourire indulgent, Eddie tendit la main. C’était une gentille petite créature, très intelligente, et il l’adorait. Elle avait sans doute essayé de monter une séquence. Il se prépara à la féliciter pour son intelligence.

Son expression s’évapora une fois la feuille déroulée. Il se trouvait devant un plan fixe de la rédac étrangère de la BBChan. Pas une image photo, une liaison en direct.

— Giyadas, qu’est-ce que tu as fait ?

Il retourna le papier intelligent. L’interface était active. Quand il le remit à l’endroit, Mick se calait dans son fauteuil, l’air de mauvais poil.

— Eddie, bordel, où tu étais passé ? Allez, je ne peux pas attendre toute la journée !

Giyadas se redressa avec un sourire.

— J’ai annoncé à la gethes des Nations Unies que j’étais la prochaine matriarche de F’nar et que j’informerais Nevyan de l’aide apportée par les Nations Unies si elle acceptait de me connecter à la BBChan.

— Eddie…, dit Mick.

— Trente secondes.

— Apprends-moi ce que tu fais, insista Giyadas.

— Ma puce, tu sais déjà tout, répondit Eddie avec des larmes dans les yeux. Tu es faite pour ça.

— J’aime bien les reportages.

— Moi aussi, ma puce. Moi aussi.

27

DE : Esganikan Gai, mission de Wess’ej

À : Curas Ti, matriarche, Surang

À la demande de Nevyan Tan Mestin et Shan Frankland, nous déplaçons nos opérations vers Bezer’ej. Notre présence est incompatible avec le style de vie choisi par Wess’ej. Par respect pour nos parents, et assurés qu’ils n’ont pas besoin d’encadrement pour la conservation de l’équilibre écologique, nous avons accepté leur suggestion. Nous implanterons le nouveau campement temporaire sur le site de l’ancienne base wess’har sur Bezer’ej.

Lindsay Neville observa Aras remonter le chemin entre les tentes. Shan ne l’accompagnait pas, mais Ade, oui.

Aras avançait de ce pas ondulant, presque féminin, qu’elle avait remarqué chez tous les mâles wess’har qu’elle connaissait. Malgré sa taille et sa carrure, il n’avait rien de brutal, et elle ne ressentit aucune panique. Pourtant, il venait la chercher pour la livrer aux bezeri.

— Je pensais que Shan se joindrait à nous.

— La tâche me revient, dit Aras. Les bezeri relèvent de ma responsabilité.

Ade restait à son côté, silencieux, neutre. Un étranger n’aurait jamais pu deviner qu’il s’était un jour trouvé sous les ordres de Lindsay. Aras portait un sac à l’épaule, et ce gros couteau agricole, le tilgir, à la ceinture.

— Où est le Dr Rayat ? Il est inutile de chercher à fuir l’inévitable.

— Il travaille aux champs.

Aras pencha la tête et repartit avec Ade dans le campement de Mar’an’cas, Lindsay à leur suite. Il s’arrêta et se retourna.

— Vous pouvez être parfois des créatures merveilleusement obéissantes. Je pensais sincèrement que je serais forcé de vous contraindre.

— Comme vous l’avez dit, nous sommes coincés.

Aras traversa le camp jusqu’aux champs. Rayat répandait de l’engrais humain puisé dans les latrines. Lindsay ne savait pas s’il avait accepté ce boulot pour montrer à quel point il était résistant, ou si c’était simplement une tâche nécessaire comme une autre. L’esprit de cet homme lui resterait sans doute fermé à jamais. Comme Shan, il avait un certain don pour lui donner une impression d’inutilité.

Il s’arrêta et s’appuya sur sa pelle.

— Alors c’est le moment ?

— Oui. N’essayez pas de marchander avec moi, je ne suis pas ouvert aux négociations.

Rayat considéra Ade et son fusil, puis haussa les épaules et planta son outil dans la terre.

— OK. Pas la peine de m’habiller en dimanche, j’imagine ?

Les colons continuèrent leurs affaires, sans les regarder partir. Ils n’étaient pas du genre à se transformer en foule de voyeurs au passage des condamnés. Lindsay croisa un seul regard : celui de Sabine Mesevy, la botaniste du Thétis qui s’était jointe à la colonie. Quand elle arriva sur la côte, Deborah Garrod attendait sur l’embarcation de verre. Amarrée d’une façon ou d’une autre aux galets, celle-ci formait une jetée parfaite s’étirant dans les ombres.

Eddie ne les avait pas appelés depuis Umeh Station. Lindsay avait été si convaincue qu’il le ferait. Elle en était blessée : elle voulait un au revoir, même forcé.

Deborah salua Aras d’un hochement de tête, puis enlaça Lindsay.

— Tout ira bien, dit-elle. Ça passe vite.

Bien sûr, elle ne toucha pas Rayat. Bien sûr.

Lindsay n’avait jamais eu aussi peur. Elle se sentait glacée de l’estomac aux cuisses, avec une sensation de pression contre le palais. Le cerveau évaluait les menaces beaucoup plus efficacement que sa partie consciente, et le message était clair. C’est pour aujourd’hui, ma vieille. Toutes les autres angoisses qu’elle avait connues – et la liste était longue – paraissaient bien dérisoires. Elle était engourdie, incapable d’agir. Mais si Shan pouvait mourir avec dignité, et Rayat aussi, elle en ferait autant.

Elle devait choisir le bon moment pour demander à Aras le service qu’il lui refuserait certainement.

Elle monta sur le pont de verre et regretta de découvrir cette merveille de technologie un jour où elle avait trop peur pour se concentrer.

La matrice partielle de la cité Eqbas resta figée.

Elle ne grandissait plus, et ne se détruisait pas. Devant Shan et Esganikan, Nevyan s’arrêta à quelques mètres de la structure. Elle était deux fois plus haute qu’elle, une masse perlée de tourbillons et de flèches qui lui rappelaient les champignons de Bezer’ej, grands comme des arbres. L’air autour du bâtiment était chaud et agréable : des mouches tem, surprises hors saison par la biobarrière, continuaient à poser leur nacre sur les surfaces lisses.

— Je pensais que vous enlèveriez ceci, dit Shan.

Esganikan pencha la tête d’un côté puis de l’autre.

— Il n’y a plus d’âme dans cette coquille. Nos matériaux ont été déconstruits et rendus à la terre. Ceci n’est fait que des dépôts des tem. Nous allons recueillir les derniers insectes et les relâcher plus au sud, où le climat leur conviendra. Puis nous pourrons supprimer la biobarrière.

Nevyan se retourna vers Shan et la commandante Eqbas, se sentant exclue du débat. Elle savait toujours – comme n’importe quel wess’har – quand deux matriarches s’appréciaient particulièrement. Malgré toute la jask qui avait été émise, Shan et Esganikan paraissaient de plus en plus à l’aise ensemble. Nevyan imaginait que c’était autant dû à l’isolement contre-nature que chacune ressentait qu’à la complicité née de la domination. Un retour sur Terre en compagnie d’une puissante nouvelle alliée présentait un défi sérieux à la détermination de Shan à rester.

— OK, alors on les remballe.

L’une des équipes de Shapakti plaça une petite boîte carrée dans la biobarrière, et en quelques instants les mouches tem commencèrent à se débattre contre une force irrésistible qui les attirait à l’intérieur. Puis la biobarrière se dissipa avec un souffle d’air chaud dans le froid hivernal de la plaine. Il ne resta plus que la fine enveloppe de perle.

— C’est quand même magnifique…

Shan s’avança et tendit prudemment la main, effleurant l’iridescence arrondie. Nevyan vit que ce toucher était des plus doux, mais la coquille se fissura, et Shan recula avec un bruit de surprise et de déception.

La bulle de dépôts tem commença à s’effondrer.

Des éclats cascadèrent vers le sol depuis les niveaux supérieurs, et de grandes fissures s’ouvrirent en bas. L’effondrement s’accéléra et les trois matriarches regardèrent la structure se réduire en morceaux.

Esganikan ne réagit pas du tout. Shan paraissait irritée.

— J’ai horreur des présages, grogna-t-elle.

— Ce ne sont que des excréments de tem, dit Nevyan. Les prophéties, ça n’existe pas.

Esganikan partit sans un mot. Son peuple et elle étaient libres de revenir sur Wess’ej à n’importe quel moment, mais Nevyan avait l’impression qu’ils resteraient maintenant à bonne distance, selon l’expression très imprécise d’Eddie. La matriarche Eqbas était à vingt mètres quand elle s’arrêta et se retourna.

— Shan Chail, je n’ai aucun doute que nous nous reverrons, cette fois sur Bezer’ej.

— Avec plaisir, répondit Shan.

Nevyan ne savait pas si c’était une déclaration d’intention ou de la diplomatie humaine.

La matriarche garda pour elle ses idées sur la nature de la prophétie. C’était une idiotie gethes, cette superstition. La coquille de perle avait été une structure instable faite d’excréments de tem. Dès le début, son existence n’était que temporaire.

Non, elle refusait de se laisser influencer. Elle espéra que Shan aussi.

Aras s’était résigné aux embarcations bezeri depuis des siècles, mais il décida qu’il préférait le niluy-ghur. Malgré les nombreuses occasions, dans les coques bezeri, où il avait senti l’eau de mer emplir sa bouche et ses poumons, il ne s’y habituait toujours pas.

Ça ne pouvait pas le tuer. Il avait appris qu’il ne pouvait pas se noyer à l’époque où il était prisonnier de guerre chez les isenj.

— Savez-vous ce qu’ils vont nous faire ? demanda Rayat.

Il était assis sur le pont, les mains à plat derrière lui, en une mascarade de décontraction. Mais ça ne marchait pas, pas pour ceux qui pouvaient sentir la peur des gethes. Ade avait posé un genou sur la surface transparente à côté de Rayat, le fusil en travers de la cuisse. Debout, appuyée sur la colonne de navigation, Lindsay Neville regardait les vagues avec intérêt. Pour avoir été officier naval, elle ne craignait peut-être pas autant l’eau que d’autres.

— Que feriez-vous à quelqu’un qui a causé la mort de presque toute votre race ? demanda Aras.

Ce n’était pas une question rhétorique, même s’il savait aussi formuler cela. Il était curieux. Il avait peu de temps pour apprendre ce que des humains feraient en de telles circonstances.

— Il y a une limite aux sévices qu’on peut infliger à un gethes sans le tuer, dit Rayat.

À la façon dont il parlait, Lindsay conclut qu’il l’avait constaté pour toutes les mauvaises raisons.

Assis sur le bord du pont, Aras abaissa la lampe de signal pour appeler les bezeri. Dans le jour gris et bas, il verrait sans peine leur bioluminescence approcher de la surface.

Si seulement il avait pu faire part de ses projets à Shan. Mais elle aurait essayé de l’arrêter. Shan s’était retrouvée ici à cause des mensonges de Pérault, et Aras avait rendu son exil permanent par un autre mensonge, en ne lui disant pas aussitôt ce qu’il avait fait pour lui sauver la vie. A posteriori, il lui semblait qu’il avait beaucoup menti. Comme les autres.

Il se laissa distraire par la question de Rayat.

— Ce sera assez rapide. Vous vous noierez avant de souffrir. Les bezeri ont des parties buccales tranchantes, mais pas d’armes, et ils ne sont pas aussi cruellement inventifs que votre race. De toute façon, vous êtes déjà mort. Le pathogène anti-humain est entré dans vos poumons à la seconde où vous vous êtes posés.

— Vous auriez pu nous laisser sur la côte, dans ce cas.

— Ce sera beaucoup plus rapide. Et c’est ce que désirent les bezeri.

— Qui va les aider, à présent ? demanda Lindsay.

— Moi.

— Non, je veux dire, qui va rester ici, maintenant que votre peuple est parti ?

— Moi. Je vivrai dans l’eau avec eux pour les aider à reconstruire. Je leur dois bien cela.

Shan serait furieuse, dévastée, mais elle s’en remettrait. Ade y veillerait.

— Et Shan ? Je croyais…

— Vous aviez tort.

Lindsay parut réduite au silence, et Rayat ne cacha pas sa surprise. Aras se concentra pour ne pas regarder Ade.

— Et si c’était moi ? demanda enfin Lindsay. Et si j’y allais à votre place ?

Rayat et Ade réagirent en même temps.

— Pas question, bordel, dit Ade. Si quelqu’un doit rester au fond, ce sera moi. C’est une dernière tentative pour récupérer le parasite ? C’est cet enfoiré qui vous a donné cette idée ? Hein ?

Rayat paraissait toujours aussi étonné. Il sentait la peur et le stress.

— Je n’ai jamais…

— J’y ai pensé toute seule. Je veux le faire. Si vous m’infectez, je les servirai. Si… S’ils m’acceptent.

Ade se leva et prit son fusil en main.

— C’est ça ? Et moi, je leur tourne le dos ? Pas question, ma vieille. (Il était soudain pâle et paraissait aussi alarmé que Rayat.) Shan a dit qu’il lui avait suffi d’inspirer l’eau et d’arrêter de paniquer. Je dois pouvoir le faire.

— Vous n’avez pas idée de ce que vous entreprenez.

— Comme d’hab. Mais je le fais quand même. Je vais au turbin et je gagne ma solde. C’est tout ce que je sais faire.

Aras prit cela pour le geste impulsif d’un homme fondamentalement bon, confronté à une réalité déplaisante. Mais il comprenait pourquoi Ade avait insisté pour venir. Celui-ci était arrivé à la même conclusion que lui-même. Il avait considéré les faits, douloureux et désordonnés, et les choix qui s’ouvraient à lui.

Aras l’écarta doucement.

— Je veux que Shan et toi retrouviez la vie que vous aviez en arrivant sur Bezer’ej.

— Ça ne risque pas. (Ade se rapprocha encore, face à face, nez à nez.) Tu ne comptais pas seulement rester ici, tu voulais vivre sous l’eau. Tu y avais réfléchi, hein ? Eh bien moi aussi. Ce sera horrible, et tu n’as rien fait pour mériter ça. Je refuse de te laisser descendre et abandonner Shan.

Ade commença à retirer sa veste, celle qui changeait de couleur avec son environnement. En touchant le pont, elle fit une tentative pour devenir bleu-gris comme l’océan en dessous. Lindsay, vestige épuisé d’une femme en uniforme naval élimé, l’attrapa par la manche de chemise.

— Qu’est-ce que vous manigancez, tous les deux ?

— Ils m’ont demandé, moi, dit Aras.

— Et à la place, c’est moi qu’ils auront, répondit Ade. Je suis une complication dont Shan n’a pas besoin. Et je veux regarder les bezeri en face pour leur demander pardon.

Lindsay se cramponnait à la chemise d’Ade.

— Non ! Arrêtez ! Vous ne pouvez pas aller là-bas. Elle viendra vous chercher et vous le savez ! Rentrez chez vous.

Lindsay lâcha Ade et rejoignit Rayat, remarquablement stable sur ses pieds pour un humain marchant sur un sol de verre.

— C’est cet enfoiré et moi. Mon ordre, son idée. Alors on paie, compris ?

Aras pensa brièvement à les attraper tous les deux pour les emmener dans l’eau sans attendre. Il restait plus grand et plus rapide que le marine, même si celui-ci aurait pu lui résister. Mais il savait qu’Ade le poursuivrait. Et l’un d’eux devrait tout de même décider de retourner auprès de Shan.

— Je n’étais qu’un accident, dit Ade. Laisse-moi arranger un peu les choses.

Aras trouva cela douloureusement tentant. La vie serait incroyablement dure sans son isan. Il l’avait perdue en deux occasions, et il allait la perdre pour la troisième et dernière fois. La culture humaine regorgeait de trinités. Mais Ade Bennett prendrait soin d’elle, la respecterait et – espérait-il – elle pourrait enfin vivre en paix.

Rayat se léchait les lèvres nerveusement et clignait des yeux.

— Lin, on est foutus d’une façon ou d’une autre. Vous vous cognez de ce qui arrivera à Shan Frankland. Vous ne l’aimez pas.

— Ce n’est pas la question. Je fais ça pour moi. (Elle tendit la main vers Ade ; Aras était nerveux ; quand on prend une décision terrible, autant agir vite – réfléchir faisait trop mal.) Demandez-leur, Aras. Demandez-leur s’ils m’acceptent.

— Non, les bezeri ont besoin de moi. Et quelqu’un doit trancher à la place de Shan.

— Sale égoïste, dit Lindsay.

Aras ne vit pas ce qu’il y avait d’égoïste. Ça ne l’était pas plus que de s’éjecter dans l’espace au lieu de se laisser voler la c’naatat. Lindsay parlait avec le venin et la douleur des humains en deuil, et cela rôdait toujours derrière leur peine.

C’était un tour désespéré pour éviter la mort. Aras la regarda, incapable de faire coïncider ce geste avec la femme qui avait amené des bombes sur Bezer’ej et jugé cela raisonnable.

— Vous pensez qu’être c’naatat est agréable ? Désirable ? Est-ce votre tentative pour l’acquérir ?

— Personne ne viendra jamais nous chercher. Les Eqbas y veilleront.

— Vous n’en êtes pas capable.

— Essayez. D’accord, les bezeri veulent la justice. Ils ne pourront me tuer qu’une seule fois. Si je vis avec eux, je pourrai les servir, et, quelle que soit votre opinion sur moi, j’ai vraiment besoin qu’on me pardonne. Ne serait-ce qu’un peu.

Lindsay saisit Aras par le poignet. Aucun gethes – et aucun wess’har récemment – n’avait touché sa peau à part Shan. Il se recula.

— Allez, infectez-moi, dit-elle. Ce n’est pas une ruse. Laissez-moi les aider. S’il vous plaît, Aras. Et ensuite, retournez auprès de Shan.

L’odeur de Rayat était pure acidité. Aras allait les attraper tous les deux pour plonger par-dessus bord, mais quelque chose le frappa à la tête une fois, deux fois, le faisant tomber de tout son long et emplissant sa vision de lumières éclatantes. Il se releva d’une main, mais l’impact suivant fut si violent qu’il entendit l’os céder et vit des gouttes de son sang éclabousser le pont devant lui.

Un poids s’abattit sur son dos, le clouant sur place. Son bras droit fut tiré en arrière. Son crâne brisé se réparerait en quelques minutes, mais ce serait trop long.

— Désolé, mon vieux, dit Ade en haletant. Allez, bande de feignasses, aidez-moi. Rayat, attachez-lui les poignets.

Lindsay et Rayat le tenaient aussi, gémissant sous l’effort. Ade força son bras gauche à remonter encore plus haut. Aras se débattait, mais il ne retrouverait pas ses forces avant que les liens plastiques d’Ade – minuscules, inoffensifs d’aspect mais terriblement efficaces – s’installent sur ses poignets. Il parvint à donner des coups de pied, mais trois corps, c’était plus qu’il ne pouvait écarter. L’entrave se referma sur ses chevilles.

Puis le poids le quitta. Il était ligoté, impuissant.

— Tu te remettras vite, dit Ade, agenouillé et haletant, la tête penchée pour le regarder dans les yeux. Mais elle me tuerait si je rentrais sans toi.

Aras le savait. Il s’était efforcé de l’oublier.

— Tu ne peux pas faire ça.

— Tu vas voir. Bon, alors, cette lampe… (Ade se releva et Aras s’attendait que Rayat en profite pour s’échapper, malgré le pathogène et les dangers inhérents de l’océan. Il ramassa l’appareil.) Ce machin peut interpréter l’anglais ?

— Oui. (Shan avait utilisé la lampe pour s’excuser, au moins deux fois. Ça devenait une habitude.) Si les bezeri refusent de la prendre, tu devras…

— Les voilà.

Aras regarda sous l’embarcation. Il y avait des lumières, rouges, cyan et jaunes, et elles s’approchaient de la surface. Les derniers bezeri. Ade s’agenouilla et projeta ses signaux au travers du pont. Les motifs se reflétaient dans l’eau.

La femme humaine veut vous aider à reconstruire.

Les bezeri marquèrent une pause dans leur ascension. La réponse parvint aux occupants du radeau en une approximation d’anglais étrangement plate.

Est-elle la responsable ?

Oui, et l’homme aussi.

Comment nous serviront-ils si nous les tuons ? Ou quand ils se noieront ?

Ade hésita.

Nous pouvons faire en sorte que cela n’arrive pas. Comme avec Aras ou moi.

— Nous ne risquons pas de les contaminer ? demanda Rayat.

Aras avait côtoyé les bezeri pendant cinq cents ans, et aucun n’avait acquis la c’naatat.

— Ade, je t’interdis d’aller avec eux.

Le marine le regarda et leva l’index à ses lèvres. Il se tourna de nouveau vers l’océan.

Acceptez-vous de nous prendre, eux et moi, à la place d’Aras ?

Rayat puait l’acide. Mais il ne résistait pas. Il n’essayait pas de s’échapper. La c’naatat valait peut-être mieux que la mort, à ses yeux, car il n’avait aucune chance de quitter Bezer’ej un jour.

Comment les tuerons-nous s’ils nous irritent ?

Ade haussa les épaules, même si la lampe ne pouvait pas interpréter un mouvement.

Appelez Aras. Il s’en chargera.

— Ade, reste, supplia Aras en roulant pour faire face au marine. (Je connais ton passé, Ade Bennett. J’ai vu ton Monde d’Avant. Et je sais quelles peurs te hantent.) Shan ne nous pardonnerait jamais, toi ou moi, pour avoir accepté leur tromperie. Tu as abandonné ta mère – et maintenant tu recommences avec Shan, après lui avoir fait vivre l’enfer. Au temps pour ton courage.

C’était une ruse humaine méchante, un mensonge honteux. Ade affrontait le danger chaque jour pour étouffer les voix, la sienne et celle de son père mort, qui l’accusaient de lâcheté. Ajouter Shan à ce chœur était presque trop cruel. Mais Aras aurait essayé n’importe quoi pour le retenir. Il s’attendait qu’il lui renvoie la même accusation – Aras aussi prenant la sortie des lâches – mais ce ne fut pas le cas.

Le visage d’Ade s’effondra un instant.

— Enculé… (Aras entendit la faible note dans sa voix, celle qui disait qu’il luttait.) Je n’abandonnerai jamais cette femme. Jamais.

Un vif éclat de rouge et d’ambre tourbillonna sous le radeau, avec parfois des éclairs verts, et il devenait plus lumineux à chaque battement. Les bezeri criaient, hurlaient.

Donnez-les-nous. Donnez-les-nous.

Ade s’accroupit.

Il faudra quelques minutes.

Puis il posa la lanterne et sortit son couteau de combat.

Lindsay ferma les yeux et tendit le bras vers Ade. Il ouvrit la peau de Neville puis la sienne, dégageant une plaie assez longue pour faire couler le sang, comme Aras pour la blessure à la tête de Shan. Ce n’était pas facile. La c’naatat endiguait rapidement les hémorragies.

— Collez votre bras contre le mien, bon sang, dit Lindsay.

— Non, je ne veux pas de vos souvenirs. Mais vous pouvez avoir les miens.

Il s’entailla plusieurs fois avant de s’estimer satisfait.

Mohan Rayat semblait paniqué mais plus terrifié. Et son expression était détendue, presque… contente. Quoi que Shan pense de lui, elle aurait concédé qu’il était aussi capable qu’elle de faire face à l’impensable avec dignité.

Ade marqua une pause, regarda Lindsay dans les yeux pendant une minute, deux, trois. Il la saisit et examina son bras.

— Pas une égratignure, annonça-t-il d’un ton plat et froid.

Il trempa sa manche dans la mer puis essuya la lame du couteau avant de se tourner vers Rayat.

— Et maintenant, on va vous donner un compagnon pour les longues nuits, hein…

— Il n’y aura qu’une seule nuit, dit Rayat. On perd la lumière à trois cents mètres. Allez, go, dit-il en offrant son membre.

Aras sentit la chaleur et la démangeaison de la c’naatat qui reconstruisait son crâne et son cuir chevelu. La douleur diminuait. Ade s’occupa en nettoyant le sang d’Aras sur la crosse de son fusil.

— Encore deux minutes, je dirais.

Aras s’écarta un peu pour observer le visage de Lindsay, tourné vers l’eau pleine de lumières rouges, ambre et or. La colère des bezeri illuminait le radeau par en dessous, un feu liquide qui flottait.

Rayat aussi regardait par le pont. L’odeur d’angoisse était enivrante.

Mais Aras aurait pu jurer qu’il souriait.

28

Parfois, les gens ont besoin de quelques répétitions pour découvrir de quoi ils sont vraiment faits. Pas Shan, bien sûr. Dès le début, elle a fait sienne la décision d’Horatio : mieux valait mourir face à un adversaire écrasant, pour tenir ce satané pont. Mais je prenais Lindsay pour un être humain ordinaire, du genre à préférer s’éteindre dans son lit, à au moins quatre-vingt-dix ans. Elle nous a tous surpris. Qui aurait pensé qu’elle choisirait de passer l’éternité sous l’eau pour se repentir de la destruction des bezeri ? On ne connaît jamais vraiment les gens. Je doute que Lindsay elle-même ait su de quoi elle serait capable. Même alors.

Si moi, j’ai été tenté d’essayer la c’naatat ?

Vous plaisantez, j’espère ?

Eddie Michallat, Journal de Constantine

Ade surveilla l’horizon pour y guetter un petit globule couleur bronze. Shapakti était en retard au point de récupération.

— Ça va mieux ?

Aras était accroupi, les bras croisés. Ade trouvait cela étrange, mais les wess’har se sentaient aussi à l’aise ainsi que les humains en tailleur.

— Je ne souffre plus.

Ade était à genoux à côté de lui et il posa les deux mains sur la tête d’Aras pour l’examiner. Aras ne sourcilla pas. Les wess’har avaient peu de tabous tactiles. Ade écarta les cheveux – qui ressemblaient davantage à des plumes – et ne vit rien qui puisse indiquer une récente fracture du crâne. Pourtant, c’était bien lui qui avait frappé.

— Je suis désolé, mon vieux. C’était la seule façon de te maîtriser.

— Je comprends.

Non, il ne comprenait pas. Ade crevait de tristesse. Il était devenu son père, qui recourait à la violence en un clin d’œil. Comme Aras l’avait fait remarquer, il avait fui et laissé Shan seule, comme il avait abandonné sa mère. Il avait été tellement certain de bien faire. À présent, il partageait la vision d’Aras ; un acte de lâcheté.

— C’naatat ou non, ça a dû faire mal.

— Oui. (Aras tendit la main et voulut saisir le poignet d’Ade, qui se recula ; il était encore nerveux.) Je regrette mes insultes.

— Il fallait peut-être que je l’entende.

— C’était faux. Je ne l’ai dit que pour t’arrêter.

Non. Aras était devenu si humain qu’il avait appris la diplomatie. Mais c’était gentil de sa part de mentir. Les wess’har n’étaient pas très bons menteurs. Et moi non plus.

Comment pourrait-il coucher avec Shan, à présent ? Elle trouverait ses souvenirs. Elle ferait l’expérience de ces horribles minutes. Elle saurait. Peut-être pas tout de suite, mais cela viendrait un jour ou l’autre. Elle se rendrait compte qu’il avait remis la c’naatat aux deux personnes qu’elle méprisait le plus, et qu’Aras et lui avaient lutté pour être le premier à l’abandonner.

— Et toi ?

Aras se tourna vers lui.

— Quoi ?

— Oursan. Tu vas coucher avec elle, et tu lui donneras ce que les cellules transfèrent, et elle aura tes souvenirs. Elle apprendra ce qui s’est passé.

Aras attendit quelques secondes avant de répondre, comme s’il n’y avait pas pensé non plus. Mais il avait dû.

— Peut-être pas. La mémoire génétique, ce n’est pas de la télépathie. Nous nous en occuperons le moment venu.

— Tu pourrais lui mentir ? Tu voudrais le faire ?

Aras attendit quelques secondes de plus.

— Je l’ignore.

Ade se rassit et patienta, les yeux sur le fond transparent du niluy-ghur et les algues qui dansaient en dessous. Le fragment de vaisseau de Shapakti pouvait abaisser le radeau et le récupérer sans même mouiller le pont. Les Eqbas représenteraient une sacrée force d’assaut. Ade appréciait ce genre de détails.

Il se demanda ce que Lindsay et Rayat faisaient en ce moment. Il n’en savait rien, mais cela se passait dans un endroit froid, sombre, terrifiant et solitaire.

L’aube arrivait dans la jungle de poche sous la cité de F’nar. Shan était assise en tailleur et regardait ce lever de soleil – l’équipe de Shapakti avait mis en place un cycle circadien artificiel. Les aras bleus déplièrent leurs ailes l’une après l’autre, les pattes tendues avec l’élégance d’un danseur. Puis ils ébouriffèrent leurs plumes.

La c’naatat avait bien des aspects positifs. Celui que préférait Shan, pour l’instant, est qu’elle avait effacé toute trace de l’heure qu’elle avait passée à sangloter, seule dans cette jungle de poche.

— Avez-vous tant envie de rentrer chez vous ? demanda Shapakti.

Shan en sursauta. Elle ne l’avait pas senti arriver.

— Laissez tomber.

— Je comprends. Moi aussi, mon foyer me manque.

Elle s’essuya le nez du dos de la main, sans cesser de renifler.

— Pas un mot à Aras ou Ade, d’accord ?

— Pourquoi ?

— Je ne veux pas qu’ils soient au courant.

— Le traitement sera toujours disponible.

— S’il fonctionne. Mais cela ne sera pas le cas pour Aras. Et je refuse de l’abandonner. Ade aussi refuserait.

— Alors vous n’avez pas de raison de pleurer.

Et pourtant… Mais c’était vrai. Shan donna deux ou trois tapes dans le dos de Shapakti, rassurée pour le moment par le splendide pragmatisme wess’har. La Terre qu’elle considérait comme son foyer n’existait pas. Elle n’avait sans doute jamais existé, mais deviendrait un jour réalité, grâce aux Eqbas. Shan avait presque achevé la mission qu’Eugénie Pérault ne comptait pas voir accomplie. Non, elle n’avait aucune raison de pleurer.

— Ces deux cons sont rentrés, à propos ?

— Bien sûr, dit Shapakti. Ils ont refusé de me laisser les accompagner sur le niluy-ghur. Mais je les ai ramenés, comme vous l’aviez ordonné.

Ordonné. C’est vrai, elle avait insisté.

— C’était juste pour vérifier, dit Shan. Ils peuvent être très bêtes, tous les deux, quand ils veulent.

— Vous avez une bonne famille. Chérissez-les.

Pauvre Shapakti, à des années de chez lui, qui se languissait de ses frères, de sa femme et de leurs enfants. Shan ne pouvait lui offrir aucun réconfort. Alors elle fouilla dans ses poches pour en tirer la boîte qu’elle n’avait jamais quittée des yeux, au travers des années et des systèmes stellaires.

— Je veux vous montrer quelque chose, dit-elle. (Elle ouvrit le couvercle et renversa le contenu dans sa main. De petites graines, pâles et rondes, s’amassèrent sur la bioluminescence de sa peau.) Des tomates. J’avais prévu de les cultiver quand j’aurais fini d’être flic. Elles sont illégales, vous savez. Des hybrides non enregistrées.

— Les formes de vie ne peuvent pas être illégales.

— J’aime vraiment la façon dont vous raisonnez…

Elle rangea les semences dans la boîte, et décida de passer la journée à planter ses légumes, comme elle comptait le faire depuis si longtemps. Shapakti indiqua la porte, se glissant derrière elle pour la guider vers la surface. Il devait déménager cet habitat miniature. Shan était contente qu’il ne reste pas ici, pour lui rappeler la Terre.

Elle sortit au jour, le jour véritable de Ceret, le soleil jaune que l’humanité avait autrefois appelé Cavanagh avant d’apprendre ses nombreux autres noms. Elle gravit les terrasses d’un pas tranquille, saluant les wess’har qu’elle reconnaissait à présent comme ses amis et voisins. Elle s’arrêta au sommet des marches et se retourna pour admirer F’nar nimbée de lumière hivernale.

C’était aussi beau que la jungle, si on savait regarder.

Puis elle repartit, en se demandant si elle pourrait se préparer cette gelée de lavande. Quand elle poussa la porte, la lumière de ses mains se refléta sur les perles. Déterminée à ne plus s’attarder sur son Monde d’Avant, elle prit une grande inspiration, la première en une heure.

— Salut les gars… Vous savez quoi ? On est vraiment bien, chez nous.

Karen Traviss est une auteure anglaise extrêmement talentueuse. Son premier cycle, Les Guerres wess’har, est le point de départ d’une grande saga narrant les rencontres et les conflits entre notre espèce et plusieurs races extra-terrestres. Mêlant de façon remarquable action, intrigue et politique, il s’impose comme l’un des plus ambitieux de ces dernières années. En parallèle, elle écrit également deux sagas pour l’univers de Star Wars, étant l’un des trois auteurs désignés par Lucasfilm pour écrire sur cet univers à l’avenir.

REMERCIEMENTS

Mes remerciements vont à Charlie Allery, Bryan Boult, Debbie Button et au Docteur Ian Tregillis, pour leur lecture critique. À mon éditeur Diana Gill et mon agent Russ Galen, qui m’ont gardée dans le droit chemin ; à Andy Tucker, pour ses lumières théologiques ; à Benjamin Buchholz, pour avoir trouvé le monde parfait. À Malcolm McGreevy et Cliff Allen, qui m’ont lancée sur la voie qui m’a menée ici. Et à Chris « TK » Evans, qui a rendu ce chemin bien moins accidenté.

Du même auteur, chez Milady :

Les Guerres wess’har :

1. La Cité de Perle

2. Transgression

3. Le Monde d’Avant

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Cet ouvrage a été originellement publié en France par Bragelonne.

Titre original : The World Before

Copyright © 2005 by Karen Traviss

Publié avec l’accord de l’accord de l’auteur,

c/o BAROR INTERNATIONAL, INC.,

Armonk, New York, États-Unis

© Bragelonne 2007, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Sarry Long

ISBN : 978-2-8205-0096-0

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