Edwin Charles Tubb

LES VENTS DE GATH 

(L'Aventurier des Étoiles – 1)

The Winds of Gath - 1967

heureux possesseur d'une liseuse, je numérise quelques livres de ma bibliothèque, des Anticipations, des bouquins de gare, des polars pourris et d'autres de ces œuvres que personne ne réimprime ni ne réédite en version électronique mais que l'on trouve a des prix prohibitifs sur les sites d'enchères. Et comme c'est un travail de titan, ce serait dommage qu'il ne profite qu'à une personne…

Ma liseuse est une PRS 505, les livrEs en pdf que je bricole des mes petites mains sont optimises pour elle.

Bonne lecture

AB

E.C. TUBB

LES VENTS DE GATH 

Traduit par Françoise Maillet

PLON

Titre original : The Winds of Gath

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées a une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'article 40). Cette représentation ou reproduction par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© 1967, by E. C. Tubb

© 1975, Editions OPTA

© Librairie PLON/GECEP 1986

ISBN : 2-259-01492-5

CHAPITRE PREMIER

Il s'éveilla en comptant les secondes, tandis qu'il s'élevait à travers d'interminables couches d'ébène glacé vers la chaleur, la lumière et une conscience grandissante. A trente-deux, les Courants de Foucault lui avaient rendu une température normale. A cinquante-huit, son cœur se mit à

battre par ses propres moyens. A soixante-treize, le pulmotor cessa d'assister ses poumons. A deux cent quinze, le couvercle s'ouvrit avec un sifflement pneumatique.

Étendu, il goutait l'euphorie de la résurrection. C'était toujours le même, ce sentiment de bien~ être. A chaque fois qu'il se réveillait, montait en lui cette allégresse d'avoir forcé la chance – une fois de plus. Le corps lui démangeait de vie après le long sommeil pendant lequel il avait pu guérir de ses petits maux. Les drogues de réanimation stimulaient son imagination. C'était agréable d'être allongé, les yeux fermés, perdu dans le plaisir de l'instant.

« ça va ? »

La voix était aiguë, anxieuse, elle rompait le charme. Dumarest soupira et ouvrit les yeux. La lumière était trop vive. Il leva une main pour protéger son visage, l'abaissa comme si quelque chose arrêtait la clarté. Benson le regardait, debout au pied de la cellule de vie suspendue, maintenant ouverte. Il était tel que Dumarest se le rappelait, un petit homme au visage ridé, avec une frange de barbe soignée et des cheveux noirs. bien lisses ; mais de combien devait-on vieillir avant que cela se voie ?

« Tu t'en es sorti », reprit le manutentionnaire. Il avait l'air content. « Je ne prévoyais pas d'ennuis mais, pendant une minute,là, je me suis quand même fait du souci. » Il se pencha en avant, sa tête occultant davantage la lumière. « Tu es sûr que ça va ? »

Dumarest acquiesça de la tête, se sentant du même coup, et à contrecœur, le besoin de remuer. Il avança les mains, s'agrippa aux rebords du sarcophage et se redressa lentement. Son corps était. comme il s'y attendait, nu, d'un blanc décoloré, la peau tendue sur les os saillants. Avec précaution, il fit jouer ses muscles, gonfla sa cage thoracique. Il avait perdu de la graisse mais pas grand-chose d'autre. Il était encore engourdi, ce dont il se félicitait, d'ailleurs.

« Je n'en ai pas encore perdu un seul ! » se vanta le manutentionnaire. « C'est pour ça que je me faisais du souci. Mon tableau est vierge et je veux qu'il le reste. »

Il ne le resterait pas, bien sur. Benson était encore un novice à ce jeu. Qu'on lui en laisse le temps, et il deviendrait moins consciencieux, un peu plus de temps encore et il se ferait négligent ; finalement, il s'en ficherait complètement. Arrivés à ce point, certains trouveraient même malin de couper les. anesthésiques et de regarder un pauvre diable hurler de douleur à s'en arracher la gorge sous le supplice infligé par le rétablissement de la circulation.

« J'oubliais ! » s'excusa-t-il soudain. Il lui tendit une tasse pleine d'eau salée. Dumarest la but, rendit la tasse.

— « Merci. » Sa voix était grêle, un peu rouillée. Il déglutit et fit une nouvelle tentative. Cette fois, cela ressemblait plus à sa voix normale. « Si tu me donnais un peu de basique ? »

— « Tout de .suite. »

Dumarest s'assit à croupetons dans le sarcophage tandis que Benson se rendait au distributeur. Il entoura sa poitrine de ses bras, prenant soudain conscience du froid et de la tristesse de la soute. L'endroit, resemblait à une morgue. Une caverne glaciale, à la lumière bleutée, à l'air empesté d'une odeur chimique. Un sale endroit, que les arcs-boutants en saillie et les poutrelles courbes rendaient informe, et auquel le métal non peint apportait sa sévérité et sa mortelle monotonie.

Il n'y avait pas besoin de chaleur dans cette partie du vaisseau et on n'avait jamais eu l'intention de la rendre confortable. Rien que le métal nu, les lampes à ultraviolets qui baignaient les cellules de vie suspendue, semblables à des cercueils, de leurs rayons stérilisants. C'était là-dedans que voyageait le bétail, endormi, gelé, mort à quatre-vingt-dix pour cent. C'était là l'entrepont pour les voyageurs désireux de miser contre les quinze pour cent du taux de mortalité inhérents à ce mode de passage.

Un tel voyage était bon marché – c'était là sa seule qualité.

Mais quelque chose n'allait pas.

Dumarest le pressentait, avec la circonspection née de longues années d'expérience. Ce n'était pas le réveil. Il avait repris conscience bien avant la fin des cinq minutes du cycle de réveil. Ce n'était pas. non plus Benson. C'était quelque chose d autre – quelque chose qui n'aurait pas du être.

Il trouva, après. avoir humecté le bout de ses doigts et les avoir posés légèrement contre le métal nu de la structure. Ils le picotèrent sous l'effet atténué mais reconnaissable du champ d'Erhaft. Le vaisseau était toujours dans J'espace.

Et les voyageurs n'étaient jamais réanimés avant l'atterrissage.

Benson revint avec une bonne mesure de basique. Une vapeur délicate montait de la tasse, .scientifiquement conçue pour stimuler l'appétit. Il sourit en la lui tendant.

« Tiens », dit-il. « Avale ça pendant que c'est chaud. »

Le fluide était affadi par le glucose, enrichi par les vitamines. épaissi par les protéines. Dumarest l'avala précautionneusement, à petites gorgées, ménageant son estomac. Il tendit enfin à Benson le récipient vide et sortit du sarcophage. Un tiroir en. dessous renfermait ses vêtements et biens personnels. Il s'habilla et vérifia son équipement.

« Tout est là »,affirma Benson. Sa voix rendait un son creux contre le métal. « Tout est exactement comme tu l'as laissé. »

Dumarest boucla son ceinturon et enfonça ses pieds dans ses bottes. C'étaient de bonnes bottes. Un voyageur avisé prenait soin de ses pieds.

« Je ne vous volerais rien, à vous autres. » Le manutentionnaire insistait sur son honnêteté. « Je ne te blâme pas d'avoir vérifié ton équipement, mais je ne le volerais pas ! »

— « Non, pas si tu as un peu de bon sens », convint Dumarest. Il se redressa, dominant l'autre homme. « Mais on a déjà essayé. »

— « Peut-être. Mais pas moi. »

— « Pas encore… »

— « Jamais de la vie ! Je ne ferais jamais une chose pareille ! »

Dumarest haussa les épaules, sachant à quoi s'en tenir, puis regarda les autres sarcophages. Il alla les voir, inspecta leur contenu. Trois jeunes taureaux, deux béliers, un bloc en glace massif renfermant du saumon, un chien, une pléthore de chats – l'habituelle cargaison de bétail de tout vaisseau stellaire voguant à l'aventure et faisant commerce de tout ce qui pouvait rapporter. Des animaux mais pas de gens – malgré toutes les cellules vides. Il regarda le manutentionnaire.

« Il y avait d'autres voyageurs inscrits pour cette traversée à votre dernière escale ». dit-il d'une voix égale. « Pourquoi suis-je le seul embarque ? »

— « Tu es venu de bonne heure. »

— « Et alors ? »

— « Nous avons eu un affrètement de dernière minute. La Matriarche de Kund et sa suite. Tu étais déjà en congélation, sinon tu aurais été, toi aussi, débarqué avec les autres passagers et la cargaison. » Benson alla remplir de nouveau la tasse vide au distributeur.« Ils ont pris tout le vaisseau. »

— « Un joli paquet de fric », évalua Dumarest. La seule façon de faire rompre le Contrat du capitaine. c'était d'indemniser tous ceux qui pouvaient faire valoir leur droit de priorité. « Elle n'avait pas de vaisseau à elle ? »

— « Si. » Benson rejoignit Dumarest. « J'ai . entendu un de nos mécaniciens parler d'une avarie ,dans leurs commandes. En tout cas, le Vieux a accepté l'affrètement et nous sommes partis aussitôt. »

Dumarest hocha la tête, prenant son temps pour boire la seconde dose. Un cosmonaute pouvait vivre avec un décilitre de basique par jour et il commençait à se sentir gonflé. Benson était assis auprès de lui, les yeux fixés sur le visage de l'homme à la taille imposante. Il semblait avide de parler, de rompre le silence habituel à cette partie du vaisseau qui~tait la sienne. Dumarest lui accorda ce plaisir.

— « Une Matriarche, hein ? Un tas de femmes, pour mettre de l'ambiance. »

— « Elles voyagent en Haut », lui apprit Benson. « Toutes, excepté les gardes, et elles n'ont pas envie de s'amuser… » n se pencha encore plus près. « Quel effet ça fait d'être un voyageur ? Je veux dire, qu'est-ce que ça t'apporte ? »

Ses yeux étaient pleins de curiosité,et de quelque chose d'autre aussi. Dumarest l'avait vu si 'souvent auparavant, le regard de celui qui reste pour celui qui poursuit la route. Ils l'avaient tous et la jalousie allait croissant. Puis, quand la prison qu'était leur vaisseau commençait à se . rétrécir, cette jalousie tournait à la haine. A ce moment, le voyageur avisé attendait le. prochain vaisseau.

— « C'est une façon de vivre », dit Dumarest. « Certains l'aiment, d'autres pas. Moi, je l'aime. »

— « Comment t'y prends-tu ? Qu'est-ce que tu fais, entre les voyages ! »

— « Je me balade, je prends un boulot, j'amasse une nouvelle cagnotte pour me payer un passage vers un autre endroit. » Dumarest termina le basique et reposa la tasse vide. « Broome est un monde actif. Je n'aurai pas trop de mal à trouver un vaisseau qui aille dans un coin que je n'ai pas encore vu. » Il surprit l'expression du manutentionnaire. « Nous allons bien à Broome, hein ? L'endroit que tu m'as dit être la prochaine escale ? »

— « Non. » Benson recula un peu. Dumarest lui empoigna le bras.

— « J'ai pris un billet pour Broome », dit-il froidement. Sa main se resserra. Le manutentionnaire grimaça de douleur. « Tu as menti ? »

— « Non ! » Benson avait du courage. « Tu as payé le tarif ordinaire », dit..il. « La traversée jusqu'à la prochaine escale. Je pensais que c'était Broome. C'était Broome jusqu'à ce que nous ayons cet affrètement. »

— « Et à présent ? »

— « Nous sommes à trois jours de Gath. »

Ferme les yeux, retiens ton souffle, concentre-toi. Sur Gath tu peux entendre les harmonies célestes !

C'était ce que prétendaient les agents de publicité et peut-être disaient-ils vrai – Dumarest n'avait jamais éprouvé le désir d'aller le vérifier sur place. Gath était. pour les touristes munis d'un billet d'aller-retour. C'était un centre d'attraction sans industrie locale, sans société stable dans laquelle un voyageur pouvait gagner l'argent nécessaire à son départ. Un cul-de-sac, un monde mort, silencieux, en fin de ligne.

Il se tenait en bordure du terrain, qu'il parcourait du regard. Il n'était pas seul. Au-delà de cette zone nivelée, tapies au creux d'une vallée qui descendait vers la mer, s'enchevêtraient des maisons délabrées. Elles reflétaient la pauvreté suspendue au-dessus d'elles comme des miasmes. Elles procuraient un abri et un tant soit peu d'intimité, et c'était tout.

Plus loin et à l'écart, dans une zone élevée bien protégée du danger du terrain d'atterrissage et de l'odeur du campement, se dressait un impeccable assemblage de chalets préfabriqués et de tentes gonflable. Là était l'argent, et le confort que pouvait fournir l'argent – les touristes qui avaient voyagé en Haut, dopés à l'accélérateur temporel, de sorte qu'un jour leur semblait une heure, et une semaine, un jour.

Ceux du campement avaient voyagé comme Dumarest – en Bas. Ceux qui avaient voyagé dans l'Entre-Deux restaient dans les vaisseaux, qui étaient leur demeure. Ils y resteraient, avait dit Benson, jusqu'après la tempête. Sur Gath, cela voulait dire dans quatre mois. Un siècle…

Dumarest s'éloigna du terrain, écartant sur son passage une poignée d'hommes qui fixaient les vaisseaux de leurs yeux sans espoir, et sentit ses bottes s'enfoncer dans la boue quand il quitta la surface durcie. Il faisait très chaud, l'air était lourd, le taux d'humidité élevé. Il ouvrit son col en pénétrant dans le campement. Un sentier étroit serpentait entre les habitations, raboteux et couvert d'une poussière épaisse. Il le mènerait, il le savait, à une aire centrale – commune-à tous les campements de cette sorte. Il cherchait à se renseigner. Il le fut plus tôt qu'il ne l'espérait.

Un homme était assis devant la façade éventrée d'une des maisons. Elle avait été maladroitement bâtie de déchets de tôle plastique soutenus par des branches, alourdis par des pierres. L'homme était barbu, sale, ses vêtements en un désordre informe. Il était penché sur une botte, essayant de réparer un trou béant sur le côté. Il leva les yeux à l'approche de Dumarest.

« Earl ! »La botte et les bouts de fil de fer tordu tombèrent tandis qu'il bondissait sur ses pieds. « Mon vieux, que je suis content de te voir ! »

— « Megan ! »Les yeux de Dumarest examinèrent la saleté, la barbe, les habits informes. « Ça va si mal que ça ? »

— « Pire. » Megan se pencha, ramassa sa botte, jura en enfonçant un doigt dans le trou. « Tu viens d'arriver ? »

— « Oui. »

— « Comment était le manutentionnaire, sur ton vaisseau ? » Megan était trop désinvolte. « Un brave type ? »

— « On ne pourrait faire mieux. Pourquoi ? » – « Assez brave pour faire confiance à un gars ? »

— « Il n'est pas fou. » Dumarest s'assit devant la cabane. « Tu connais la règle, Megan. Pas d'argent, pas de voyage. Ça fait combien de temps que tu es coincé ici ? »

— « Déjà plus d'un an. » Rageusement, il jeta à terre la botte abimée. « Quatre fois que je vois les vaisseaux arriver et quatre fois qu'ils repartent sans moi. Si je ne pars pas bientôt, je ne pourrai plus partir du tout. Même à présent, je courrais un risque plus grand que d'ordinaire. »

Il était optimiste. Sous la crasse,. Megan était décharné, ses vêtements pendaient sur une carcasse squelettique. Voyager en Bas dans son état était un suicide. Il regarda Dumarest avec envie. « Tu as l'air en forme », apprécia-t-il, « pour un type qui vient de débarquer. »

« J'ai eu de la chance »,convint Dumarest, et il sourit à ce souvenir. « Le manutentionnaire n'a pas observé le règlement et a été puni. Il m'a. réveillé trois jours plus tôt, histoire d'avoir une compagnie. Il voulait quelqu'un à qui parler. Je l'ai laissé parler… »

« … et tu as été bien nourri pour l'avoir écouté. » Megan se renfrogna. « Je parie qu'il voulait tout savoir sur la condition de voyageur. »

— « Tu connais ? »

— « ça arrive tout le temps. Sacrés péquenots ! Ils ne peuvent pas comprendre qu'il faut du cran pour faire cavalier seul. Ils en arrivent à nous haïr d'être ce. qu'ils ne peuvent être et ils déchargent leur rancune de toutes les façons possibles ; Qu'ils aillent tous au diable ! »

Il s'assit, la force lui manquant pour une colère prolongée.

« Je suis arrivé ici par erreur », reprit-il tranquillement. « Un menteur de manutentionnaire m'a dit que le vaisseau allait à Largis. Je n'ai pas su qu'il mentait avant d'être. sorti de l'appareil. Au début, je ne m'en suis pas trop fait. J'avais entendu parler de Gath et j'étais curieux. Je voulais… bon, ça n'a pas d'importance. J'avais même de quoi tenir le coup avant de m'installer pour me faire une cagnotte, C'est alors que j'ai compris. »

— « Pas de travail », enchaîna Dumarest. « Pas le moindre argent à gagner dans le coin. Je sais comment c'est. »

— « Tu as toujours été. malin », fit Megan, maussade. « Je me rappelle la fois ou tu en as parlé, sur Shick. Les mondes qu'un voyageur devait éviter s'il ne voulait pas se retrouver le bec dans l'eau. Eh bien, à quoi cela t'a-t-il avancé ? »

— « A rien », reconnut Dumarest d'une voix neutre. Il expliqua comment il s'était retrouvé sur cette planète. Megan hocha la tête en examinant pensivement sa botte.

— « J'ai vu atterrir la bande. Nombreux, bien armés, assez de camelote pour monter un magasin. »

— « Ils ont de l'argent », convint Dumarest. « Ils sont peut-être venus pour chasser. »

— « Alors, ils perdent leur temps ! » Megan cracha de dégoût. « Il n'y a pas de gibier sur cette planète – pas ici, du moins. Et les gens ne viennent pas sur Gath pour chasser. »

— « Alors, c'est que les fusils sont destinés à autre chose. » Dumarest était songeur. « Ils étaient nombreux, tu dis ? »

— « C'est exact. Ils n'avaient pas l'air d'un groupe de touristes, et ne se comportaient. pas comme tels. Ça avait plus l'air d'un détachement militaire que d'autre chose. Des gardes femelles, partout, dures comme des clous et laides comme le péché. Elles ont monté leurs tentes à Haute-Ville. »

Megan ramassa les bouts de fil de fer et se remit à tripoter sa botte. Ses mains tremblaient.

« Je me suis offert à porter du matériel. L'une d'elles m'a repoussé. C'est comme ça que j'ai déchiré ma botte. J'ai trébuché et j'ai failli me casser la cheville. » Il pinça les lèvres. « Des gens charmants, en vérité. »

— « Je connais le genre. ».Dumarest tendit la main pour prendre la botte et le. fil de fer. « Attends, laisse-moi m'en Occuper. »

Megan ne protesta pas. Il resta assis à le regarder, essayant de s'armer de courage. « Earl. Je… »

— « Plus tard », fit vivement Dumarest. « Une fois que j'aurai terminé, tu pourras me montrer où trouver de quoi manger. » Il ne regardait pas l'autre, se concentrant sur la réparation. « Voyons un peu », continua-t-il, pensif. « Le problème est de l'ajuster assez serré pour que ça ne craque pas, mais assez souple pour que ça se prête. »

Mais ce n'était pas là le vrai problème.

CHAPITRE II

Le cycle du jour et de la nuit n'existait pas sur Gath. En permanence, le globe bouffi du soleil jetait par-dessus l'horizon son regard ,menaçant, et donnait à la mer de plomb la couleur du sang. Vers l'est, c'étaient les ténèbres, froides, mystérieuses. Entre la lumière et l'obscurité s'étendait une bande de terré ou la température était supportable, mais il n'y avait qu'ici, sur ce monde détrempé, qu'elle touchait à la fois le continent et l'océan. Cet accident de distribution avait contribué à rendre la planète unique dans son genre.

« Un monde mourant », dit une voix. Elle était douce, modulée avec soin. « Courroucé de savoir sa fin inévitable. Un peu jaloux, un peu pitoyable, très effrayé et certainement fort cruel. »

— « Vous parlez de Gath ? » Seena Thoth, pupille de la Matriarche de Kund, continuait à regarder par la fenêtre ménagée dans la paroi de la tente. Elle n'avait pas besoin de se retourner. Elle avait reconnu la voix. La synthosoie bruissa lorsque la haute silhouette de Dyne le cyber s'approcha d'elle.

— « De quoi d'autre, Madame ? »

— « Je pensais que vous parliez peut-être par analogie. » Elle se retourna et fit face au cyber. Il portait la robe écarlate de sa caste ; sous son capuchon son visage était lisse, sans âge, sans trace d'émotion. « La Matriarche aussi est vieille, peut-être un peu effrayée, fort certainement cruelle – envers ceux qui s'opposent à sa volonté. »

— « Régner n'est pas chose facile, Madame. »

— « Être sujet peut être pire. » Elle se détourna de la fenêtre, le visage pâle sous la masse de, ses cheveux' laqués. « J'en ai vu un avant notre départ de Kund, un homme empalé sur un cône de verre poli. On m'a dit qu'auparavant on avait accru sa sensibilité à la douleur et qu'il lui faudrait longtemps pour mourir. »

— « C'était un traître, Madame. Sa mort a été choisie de telle sorte qu'elle serve d'exemple pour d'autres qui pourraient, eux aussi, être tentés de se rebeller. »

— « Et sur votre conseil ? »Elle pinça les lèvres tandis qu'il inclinait la tête. « Ainsi, vous vous opposez à la rébellion ? »

— « Je ne m'y oppose pas, je ne la soutiens pas. Je ne prends pas parti. Je conseille. Je n'ai de valeur que dans la mesure ou je reste indépendant. » Il énonça son credo sur le même ton doux et calme qu'il emploierait pour annoncer une bataille, un meurtre, une mort soudaine.

Elle dissimula sa répulsion en l'entendant. C'était instinctif, ce dégout envers le cyber. En tant que femme, elle était fière de son sexe et du pouvoir qu'il lui donnait. Elle aimait lire le désir dans les yeux des hommes mais ne l'avait jamais lu dans les yeux de Dyne. Elle ne l'y lirait jamais. Ni aucune autre femme.

A cinq ans, il avait été choisi. A quinze, après une puberté forcée, il avait subit une opération du thalamus. Il ne pouvait ressentir ni joie, ni haine, ni désir, ni souffrance. C'était une machine de chair et .de sang à la logique froide, un robot humain indifférent et sans passion. Le seul plaisir qu'il pouvait connaître était la satisfaction mentale d'une déduction juste.

— « Il me semble », dit-elle lentement, « que votre logique est en défaut. Faire un martyr est une erreur. Les martyrs créent les causes. »

— « Seulement s'il existe une cause », corrigea-t-il. « L'homme était un assassin mercenaire. Il connaissait le risque qu'il courait et il l'acceptait.

L'opposition sur Kund, Madame, n'est pas le fait. des masses. Il est notoire que le règne de la Matriarche a été débonnaire. »

— « C'est vrai »

— « Il est aussi reconnu qu'elle n'est plus jeune et n'a pas encore désigné son successeur. »

Elle opina de la tête, impatientée de le voir s'étendre sur ces évidences.

« C'est pourquoi le lieu de l'exécution a été choisi avec tant de soin », murmura-t-il.« Ce n'était pas par hasard que l'homme a été empalé devant la résidence de Dame Moira. »

La suggestion était outrageante. Seena connaissait la femme autant qu'elle l'aimait. « Vous dites qu'elle emploierait un assassin ? C'est ridicule ! »

Dyne resta silencieux.

« Dame Moira est riche et puissante », reconnut-elle. « Mais c'est une femme d'honneur. »

— « L'honneur, Madame, peut avoir un sens différent pour chacun. »

— « Mais l'assassinat… »

— « … est un instrument politique communément admis. On redoute que la Matriarche ne soit plus dans toute la vigueur de la jeunesse. Il y a-ceux qui s'inquiètent de la succession. Voilà », ajouta-t-il, « pourquoi j'ai choisi cet emplacement pour l'exécution. »

— « Je sais ! » lança-t-elle, agacée. « Devant la résidence de Dame Moira. » Ses yeux s'élargirent.« Dont la maison est voisine de l'Ambassade Halatienne ! » .

Dyne ne répondit pas, le visage affable, le regard énigmatique, mais Seena n'était pas bête. Elle avait trop longtemps vécu dans l'atmosphère étouffante des intrigues de cour pour être capable de discerner l'évidence. Kun était riche,

Halat ne l'était pas. Beaucoup pensaient que Dame Moira avait plus de droits au trône que la Matriarche Gloria était vieille. Mais l'assassiner ?

— « Vous vous méprenez, Madame », fit Dyne de sa voix douce. « L'assassinat ne visait pas la Matriarche. C'était vous qu'il visait. »

Une cloche carillonna dans une pièce intérieure du complexe de plastique gonflé qui était leur demeure temporaire. Un rideau s'écarta et Gloria, la Matriarche de Kund, se dressa dans l'ouverture. Elle était très vieille mais à la façon d'un arbre, endurcie par l'âge et la lutte, solide et déterminée, et tirant sa

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force de cette détermination. Deux de ses gardes la suivaient, des femmes au visage dur, masculines, dévouées et fantastiquement loyales. Elle les écarta d'un geste en se dirigeant vers un fauteuil.

« Je peux– me débrouiller. Je ne suis pas si vieille que vous deviez me porter ! »

Sa voix, elle le savait, était trop grêle, trop dolente mais on ne pouvait rien y faire. Même les cosmochirurgiens ne pouvaient revitaliser les tissus délicats bien trop vieillis. Mais c'était un défaut. que, normalement, elle parvenait à contrôler.

« Très. bien ! » lança-t-elle d'un ton sec aux gardes en s'asseyant. « Allez vous poster à l'extérieur – hors de portée de voix. » Elle attendit que le rideau soit retombé derrière elles. Elles n'iraient pas loin, peut-être pas assez loin, mais elle pouvait se fier à leur discrétion. Elle regarda Dyne. « Eh bien, lui as-tu dit ? »

— « Oui, Madame. »

— « Et elle a été épouvantée ? » Elle eut un petit rire, comme le cyber ne répondait pas. « Elle a été épouvantée. Je l'étais a,ussi la première fois que j'ai pris conscience que quelqu'un voulait me tuer. Il y a longtemps de cela maintenant. Longtemps. » Elle se répétait, elle s'en rendait compte, encore. un attribut de l'âge. L'irritation la fit tousser.

— « Madame ! » Seena s'avança rapidement, tournoya autour d'elle.« Puis-je vous apporter quelque chose ? A boire ? Autre chose ? »

— « Du calme, ma fille, et ne t'agite pas, » Gloria avala sa salive, s'éclaircit la voix. « Tu ne peux fuir les choses désagréables en t'attachant à des vétilles. Il est temps que tu grandisses et que tu affrontes la réalité. Quelqu'un a voulu te tuer. Peux-tu deviner pourquoi ? »

— « . Non, Madame. »

— « Tu ne peux pas même risquer une hypothèse ? »

— « Ce n'est pas cela, Madame. Je ne crois pas du tout que quiconque ait voulu m'assassiner. »

— « Alors tu es une idiote ! » L'irritation rendait la vieille femme violente. « Crois-en ma parole, on l'a voulu. A présent, peux-tu deviner pourquoi ? »

— « Oui, Madame.)} Ses yeux étaient très francs. « Pour m'éliminer comme successeur possible. »

— « Bien ! » Gloria exprima son plaisir d'un sourire. « Tu n'es pas aussi stupide que, j'espère, certains le pensent. Maintenant, tu peux m'apporter la pomme d'ambre. »

Elle se renfonça dans son siège, se détendit en reniflant la boule de filigrane doré remplie d'aromates exotiques. Elle avait toujours aimé le parfum des aromates mais la pomme d'ambre renfermait davantage. Libérées parla chaleur de sa main, de microscopiques particules de drogues chimiques s'élevaient de la boule pour être absorbées par les muqueuses du nez et de la bouche. Sous leur influence son corps rajeunissait partiellement : Plus tard, elle paierait cet emprunt forcé fait à son métabolisme. Présentement, il était important qu'elle n'apparaisse pas comme une vieille femme à l'esprit obscurci et désœuvré. ..

— Dis-moi », fit-elle doucement. « Qu'est-ce qui te fait penser que tu pourrais être considérée comme mon héritière ? »

— « Je ne le pense pas », dit la fille. « Vous m'avez demandé de vous donner une raison pour qu'on me tue. Je vous en ai donné une – mais je ne crois pas que j'étais la cible de l'assassin. »

— « Si ! » fit sèchement la vieille. « Plus tard, tu en verras la preuve. Certains, de toute façon, ont deviné quelque chose et ont pris des mesures pour éliminer ce qu'ils devaient considérer comme un obstacle. J'aimerais tenir les responsables en mon pouvoir. » Sa voix se fit plus grave, reflétant un peu de la cruauté dont elle était capable. « Sais-tu pourquoi il est possible que je te choisisse ? »

Seena acquiesça, le visage blême.

« Sais-tu ce que cela signifie d'être choisie ? »

— « Oui, Madame, je le sais. »

— « Je me le demande. » Gloria regarda sa pupille avec des yeux scrutateurs. C'était une belle femme. Peut-être trop belle – mais elle ne l'aurait pas voulue différente. « Écoute, ma fille », ordonna-t-elle. « Et comprends. Une Matriarche ne peut pas être esclave des pulsions émotionnelles issues de ses organes reproducteurs. Il y a un remède – mais il implique l'impossibilité d'une succession naturelle. Une Matriarche ne peut jamais être mère. Tu vois le problème ?, »

— « Oui, Madame. Sans héritière naturelle, vous devez choisir votre successeur. Pour cela, vous avez des conseillers. » Seena fit un geste en direction de Dyne. « Il s'agit de choisir la plus apte à gouverner. »

Comme cela paraissait simple avec elle ! L'odeur des aromates remplit la pièce tandis que la vieille femme élevait la pomme d'ambre à ses narines. L'heure n'était pas à l'emportement.

— La plus apte – pour qui ? Pour les grandes Maisons qui attendent comme des chiens affamés qui s'apprêtent à happer un os ? Pour les masses qui n'ont rien d'autre que la foi ? Pour les coteries à la recherche du pouvoir ? » Elle secoua la tête. « Celle qui prendra ma place ne doit être l'instrument d'aucun de ces groupes. Elle doit être dénuée de toute affiliation et de toute fidélité

mal placée. Par-dessus tout, elle doit être assez forte pour conserver le trône. »

— « Et », rappela Dyne avec douceur, « elle doit être en mesure de vivre assez longtemps pour en hériter ».

— « Exact ! » Gloria se pencha en avant, avec un regard brulant vers sa pupille. « Par dix fois au cours des sept dernières années, j'ai semblé favoriser un successeur. Par dix fois un assassin a frappé. » Ses lèvres se mordirent dans une grimace sardonique. « J'y ai trouvé un moyen commode de me défaire des ambitieuses. » Elle déchiffra l'expression de la fille. « Cela ne te plaît pas ? Tu penses que toute femme peut régner avec des mains blanches comme le lis ? Ma fille, je détiens le trône depuis quatre-vingts ans et il ne m'a pas été offert en cadeau. J'ai lutté pour lui à chaque minute, montant les Maisons l'une contre l'autre, afin de les affaiblir, car leur union aurait signifié la fin de mon règne. J'ai tué et intrigué et fait des choses qu'aucune femme ne devrait jamais avoir à faire. Mais Kund est plus important qu'aucune femme. Souviens-toi de cela ! »

Elle parlait, pensa Seena, comme si elle s'adressait à la prochaine Matriarche.

Le visage était un masque de souffrance, les yeux énormes, la bouche sans lèvres un puits de douleur muette. La sueur coulait le long des sillons profondément gravés dans le visage torturé. Elle pouvait presque sentir l'odeur rance du corps masculin.

« Il a été conditionné », fit remarquer Dyne tranquillement. « Afin de surmonter l'idée de la mort qui lui a été instillée, nous avons du détourner le système nerveux vers le cœur. » Son bras faisait une ombre sur l'écran, son doigt tapotait doucement le verre en indiquant les tubes épais qui couraient de la poitrine à une machine trapue. « Le conflit a provoqué un retour du traumatisme de la naissance. Il veut mourir et ne le peut pas, et ressent ainsi une douleur psychologique. »

— « Dois-je vraiment supporter Cela ? »

— « C'est l'ordre de la Matriarche. » Il ne la regardait pas. A la. lueur de l'écran son visage était un kaléidoscope de couleurs. « Il importe que vous compreniez bien que vous étiez la cible de cet assassin. »

— « Pourquoi ? »

— « Cela, Madame, il ne m'appartient pas de le dire. » Il recula tandis que la scène rapetissait, révélant l'intérieur du laboratoire d'investigations du palais. « J'avais prédit que la probabilité d'une tentative semblable était de quatre-vingt-deux pour cent. On a organisé la garde comme je l'avais conseillé et l'homme a été capturé. Son histoire était fausse, de toute évidence. Sachant à quoi elles devaient s'attendre, les gardes ont prévu son suicide. Des précautions avaient été prises avant son interrogatoire. Il a reconnu que vous étiez sa cible. »

— « Je ne le crois pas ! » Elle était ébranlée par ce spectacle, par le rappel de ce qui se passait derrière la façade apparemment sans défauts du régime. « Est-ce une quelconque supercherie ? »

— « Dans quel but, Madame ? »Il attendit poliment sa réponse et, comme il n'en venait aucune, tendit la main et toucha une commande.

La scène se brouilla, s'agrandit pour montrer le visage, torturé, la bouche béante, sans lèvres. Cette fois il y avait du son, une horrible respiration grinçante, un thrène plaintif, un nom. Son nom.

— « Assez ! »

Le visage diminua, le son s'éteignit, l'écran devint blanc. Un rideau bruissa et la lumière se déversa dans la pièce. Dyne s'écarta de la fenêtre.

— « Il s'est avéré impossible d'obtenir le nom de son employeur et il est peu probable qu'il le connaisse même. Il y a des moyens de s'arranger pour cela. Mais j'ai fait prendre les mesures nécessaires pour que les présumés responsables sachent qu'ils ont échoué – et que nous connaissons leur participation à l'affaire. »

— « En le faisant empaler ! »

— « Oui, Madame. »

Elle frémit, se rappelant le, visage tourmenté tourné vers le ciel, les affreuses taches sur le verre poli, les mains tâtonnant dans le vide, les inutiles mouvements des pieds. Et les cris – il ne lui serait pas facile d'oublier les cris.

Mais elle ne blâmait plus la Matriarche.

La pièce l'accablait du souvenir trop récent de la douleur. C'était une salle nue et triste, utilisée par les gardés de service, déserte pour le moment à l'exception du cyber et d'elle même. Impulsivement, elle quitta la pièce et, traversant une resserre ou s'empilaient des tapis de prix et dans laquelle pendaient de nombreuses suspensions de cristal chatoyant, elle parvint à une porte étroite s'ouvrant sur le monde extérieur. Elle fit jouer un déclic et le panneau se rabattit, laissant entrer la chaleur tropicale. Elle resta là à sentir la vive lumière du soleil sur son visage, à observer les lourdes vagues de l'océan qui roulaient paresseusement vers le rivage. Quelques hommes, dans une embarcation grossière, luttaient contre la houle.

Un bruissement de tissu et Dyne fut auprès d'elle. Elle montra du doigt les hommes minuscules, à l'horizon.

« Que font-ils ? »

— « Ils cherchent de la nourriture, Madame. » Elle hocha la tête, indifférente aux problèmes des autres, l'esprit souillé par des pensées de danger et de mort. Quelqu'un avait essayé de la tuer – ce n'était pas une pensée réconfortante.

— « Pourquoi sommes-nous ici ? » Elle indiqua du geste le monde extérieur. « Pourquoi le départ soudain de Kund, le transbordement, l'affrètement ? »

— « On vous considérait en grave danger, Madame. Et les propulseurs de notre vaisseau n'étaient pas surs. »

— « Sabotage ? »

— « C'est possible. »

Elle sentit un frisson, lui parcourir l'épine dorsale. Les grandes Maisons étaient riches et puissantes, et leur influence pouvait s'étendre loin. Dans la lutte pour la succession, qui pouvait se considérer à l'abri ? Impatiemment, elle secoua la tête.

— « Mais quand même, pourquoi. sommes-nous ici ? Qu'espère trouver la Matriarche ? »

— « Peut..être une réponse, Madame. » Il s'interrompit, la regardant, reconnaissant sa beauté comme un mathématicien reconnaitrait la beauté d'une équation abstraite. En elle, l'art et la science s'étaient unis au protoplasme du germe originel pour produire quelque chose d'exceptionnel. « Vous avez entendu parler de Gath ? »

— « Oui. C'est la planète sur laquelle on est censé pouvoir entendre la musique céleste. » Son rire était cassant, dénué d'humour. « Sommes-nous venus ici pour écouter de la musique ? S'il en est ainsi, nous avons fait ce voyage pour rien : Il y a des sons plus agréables sur Kund. »

— « Nous ne sommes pas au bon endroit, Madame. Et ce n'est pas le bon moment. Nous devons attendre la tempête. »

— « Et ? »

— « Avant la tempête nous irons au nord, à un endroit où la côte converge vers l'est, vers le froid et l'obscurité de l'hémisphère nocturne. Là se trouve une immense barrière, une chaîne de montagnes rongées et sculptées par des vents incessants, usées par le passage du temps. La roche dure demeure tandis que la tendre s'est désagrégée. Dans la roche sont enfouies profondément des masses de cristal qui répondent sur une vaste gamme d'harmonies à la pression et à la vibration. En fait, cette chaine est la plus grande table d'harmonie jamais imaginée. Quand les vents soufflent durant une tempête, les résultats sont… intéressants. ».

— « Vous êtes déjà venu ici ? »

— « Non, Madame. » .

— « Alors ?… » Elle abandonna la question,

connaissant la réponse. En possession d'un ensemble de circonstances, le cyber pouvait calculer par extrapolation le déroulement très probable des événements. Il lui suffisait de savoir ce dont les autres avaient fait 'l'expérience. Mais il restait encore une question.

— « Pourquoi ? »

— « Pourquoi nous sommes ici ? Qu'y a-t-il sur Gath qui ait poussé la Matriarche à faire tout ce voyage ? » Il ne fit pas semblant de n'avoir pas compris ce qu'elle voulait dire. « Je vous l'ai dit, Madame. Peut-être espère-t-elle trouver une réponse. »

CHAPITRE III

Le bateau était grossier,. des planches rugueuses liées avec des bouts de fil de fer, du plastique, des lianes tressées. Il n'avait pas de voile, pas de quille, seulement des bancs pour les rameurs, un gouvernail, une proue en pointe. Une dame de nage avait été rajoutée, comme une idée après coup, mais même ainsi le vaisseau était aussi capable de tenir la mer qu'un coracle¹ .

« Ramez ! » ,

Le patron,les pieds nus fermement campés sur le fond, la poitrine nue reflétant le soleil, cria l'ordre à tue-tête. Sa voix était plus forte qu'elle n'aurait du l'être… trop forte comparée à la cage décharnée de ses côtes, aux méplats squelettiques de son visage.

« Ramez, Bon Dieu ! » hurlait-il. « Ramez ! » Dumarest grogna en projetant le poids de son corps sur la rame. Comme le bateau, elle avait été grossièrement façonnée par des hommes qui avaient peu. de connaissances et encore moins d'adresse. Un bateau, pour eux, c'était quelque chose qui flottait. Ils ne savaient rien de l'équilibre, des proportions exactes, de l'art de transformer du bois mort en une chose vivante. Ils avaient simplement construit une plate-forme qui leur permettait de razzier la mer.

Il grogna. de nouveau en tirant sur la perche rétive à l'extrémité aplatie. L'eau suintait entre les planches et mouillait ses pieds nus. Le soleil était brillant sur son dos nu. Il avait remporté sa place parce qu'il était grand, parce qu'il paraissait en forme, parce qu'il savait nager. Megan, resté à terre, lui gardait ses vêtements.

« Là ! » Le patron tendit le doigt et appuya de tout son poids sur le gouvernail. Quelque chose avait crevé la surface et il mettait le cap sur cette direction. « Plus vite ! » hurla-t-il ! « Plus vite ! »

Ils faisaient de leur mieux. Aucun creux n'était fort ; la force demande de la nourriture. Aucun d'eux n'était gras ; les voyageurs ne pouvaient jamais l'être. Tous étaient désespérés – la famine était une menace trop réelle.– Aussi se jetaient-ils de toutes leurs forces contre les rames, suffoquant sous la chaleur, enfiévrés par la fureur de la chasse .

Le patron se raidit comme ils approchaient de l'endroit qu'il avait repéré. Il obtiendrait deux parts de tout ce qu'ils attraperaient. Trois iraient au propriétaire du bateau, en sécurité sur le rivage. Les autres auraient chacun une part.

« Halte ! » Il relâcha le gouvernail et rejeta la sueur de ses yeux. Il était d'une nervosité excessive et il le savait, mais cela faisait trop longtemps qu'il n'avait pas fait une prise. Du menu fretin, bien sur, dont la moitié resservait d'appât. Des choses cartilagineuses, sans chair, de peu de valeur nutritive, coutant plus de forces qu'elles n'en donnaient. Mais ce qui avait percé la surface était gros, quoi que ce fut. « Carl ! » ordonna-t-il. « En position ! »

Une caricature d'homme, grand et maigre, acquiesça, lâcha sa rame, prit place à la proue. Il souleva un harpon attaché à.. Un rouleau de corde. Il regarda le patron par-dessus son épaule.

— « Paré, Abe. »

— « Attention ! » Abe louchait dans le soleil.

La surface terne de la mer se creva, s'agita, quelque chose de dur et de gris étincela dans là lumière vermeille. « Là, Carl ! Là ! »

Le harpon fut lancé en avant, les barbelures mordirent profondément. Immédiatement, Carl plongea sur sa rame. Dumarest le repoussa.

— « La corde, mec ! Attention à la corde ! »

— « Tire-toi de là ! » Carl agrippa sa rame-et la corde se déroula. Le bateau fut secoué, commença à bouger. Le patron hurla des ordres désespérés. .

— « En arrière ! En arrière toute ! »

L'eau s'agita tandis que les rames grossières cinglaient la houle. C'était comme d'essayer d'arrêter le cours d'un glacier. La corde grinça et la proue commença à basculer vers l'avant. L'eau jaillit par-dessus le plat-bord.

— « La corde ! » Dumarest avança la main, arracha le couteau à la ceinture du harponneur et trancha la fibre. Elle se rompit, l'extrémité la plus courte se rabattit, la proue se redressa. En dessous d'eux quelque chose remua et brisa la surface par-delà la poupe.

— « Espèce d'idiot ! » Carl lui arracha le couteau. « Tu nous as fait perdre la corde. »

— « Ça vaut mieux que de perdre la vie ! »Dumarest regarda le patron. « C'est comme ça que vous pêchez ? »

— « Tu connais un meilleur moyen ? » Il était sur de son fait. Il avait pêché dans cette mer auparavant, pas Dumarest. « Sans filet, comment crois-tu que nous attrapons les grosses pièces ? Nous les harponnons, les fatiguons, les tirons jusqu'au rivage. Sans corde, comment pourrons-nous le faire, à présent ? »

Sa colère était justifiée. Le poisson était gros, peut-être trois jours de nourriture pour eux tous, sans compter les restes. Il ouvrit la bouche pour exprimer davantage sa rage, puis la referma tandis qu'un homme hurlait.

— « Regarde, Abe. Du sang ! »

Une mince pellicule rouge assombrissait la surface. Quelque chose de fin y traînait et Carl cria en l'identifiant.

— « La corde ! »

Il plongea avant qu'on ait pu le retenir. Il s'enfonça doucement sous les vagues et remonta en nageant, en direction du maigre brin de corde. Il s'en saisit, fit demi-tour, entreprit de revenir vers le bateau. Il l'atteignit, s'agrippa au plat-bord, essaya de se hisser à bord. Il n'y parvint pas et s'accrocha, haletant, au bois rugueux.

« Aidez-le ! » Abe scrutait la mer d'un regard anxieux. « Vite ! » Dumarest parvint à l'homme qui se cramponnait, serra ses mains autour des bras de Carl, se mit bien d'aplomb pour le tirer vers lui.

« Merci », dit Carl. « Je pense… » Il s'interrompit, une expression bizarre sur le visage. Cela dura environ trente secondes, puis il se mit à hurler.

Dumarest comprit pourquoi quand il tira l'homme à l'intérieur du bateau. Ses deux jambes avaient été sectionnées au-dessus des genoux.

Le réveil était étrange. Il y avait un ronflement rythmé, un martèlement répétitif et un gargouillis liquide, un bruit de succion qu'il n'avait jamais entendu auparavant. Les Courants de Foucault semblaient opérer car il pouvait sentir la chaleur sur son corps, mais sa bouche était emplie d'une saveur étrangère et le contact sablonneux sous son corps lui était-de nature inconnue. Pourtant la lumière était la même – trop vive. Il roula sur lui-même et fut aussitôt réveillé. Il n'était pas dans une cellule de vie suspendue. Il n'était pas dans un vaisseau qui venait d'achever sa traversée. Il était allongé sur une plage de sable grossier, sous la lueur vermeille du soleil au-dessus de l'eau qui ondulait et grondait contre le rivage en pente.

Il fit une nouvelle roulade, se retrouvant ainsi le visage contre terre, et se mit à quatre pattes. Aussitôt, il fut pris d'une violente nausée. Il recula comme un chien devant une odeur suspecte et sentit de l'humidité sous sa main. C'était une flaque d'eau laissée par la marée descendante et il lava son visage et sa bouche dans le liquide salin. Ce ne fut que lorsqu'il en eut avalé un peu qu'il s'aperçut qu'il brû1ait de soif.

Et le grondement du ressac ne faisait rien pour apaiser cette soif ardente.

Il se mit sur les genoux et lutta contre une vague de vertige. Sa faiblesse était terrifiante. Il s'assit, les yeux fixés sur la mer, attendant que passe le vertige. Il était nu, à part son slip – d'une manière ou d'une autre il avait perdu son pantalon et son ceinturon. Sa peau était encroutée de sel dont une bande en avait été enlevée le long d'une cuisse. Il pressa la blessure. Du sang suinta de l'endroit qui semblait avoir été écorché.

Au bout d'un long moment, il se mit sur pied et se retourna pour contempler le rivage.

La plage était étroite, un ruban de sable enserré dans l'arc d'une baie limitée par de hautes murailles de pierre érodée. A leur pied se trouvaient de gros. blocs de roche, couverts de limon vert et se dressant bien au-dessus de sa tête, tandis que des flaques d'eau prises au piège reflétaient la lumière rouge du soleil, pareilles à des mares de sang. De chaque côté, le ressac martelait les parois en surplomb de la baie.

Il fut encore malade avant d'atteindre la falaise, son estomac se vidant du sel ingurgité. Il s'arrêta pour se rincer à nouveau la bouche à l'une des flaques, résista à la tentation d'étancher sa soif avec le poison salin, puis contempla ce qu'il lui fallait escalader.

Pour un homme en bonne condition physique, cela aurait été difficile ; pour un voyageur, ç'aurait été dur dans tous les cas ; dans son état présent, c'était presque impossible. Pourtant, il n'avait pas le choix. Il devait grimper ou se noyer. Il regarda la mer. Il était resté étendu plus longtemps qu'il ne le soupçonnait ; déjà, les vagues clapotaient plus haut. En se reculant, il inspecta la falaise, choisit son itinéraire et commença l'ascension.

Il atteignit une hauteur de quatre mètres. avant que sa main ne glisse sur le limon vert et qu'il ne tombe. Il essaya à nouveau, cette fois plus loin sur la falaise, mais retomba presque aussitôt. La troisième fois il fut presque assommé, resta allongé à se demander s'il s'était cassé un os. Non. Sa tentative suivante serait, il le savait, la dernière.

Il transpirait en dépassant le niveau du limon, son cœur tambourinait comme s'il allait jaillir de sa poitrine. Il se cramponnait au rocher, regrettant ses bottes tandis qu'il attaquait la pierre dure de ses orteils à la chair tendre. Il rampa plus haut .et découvrit une longue fissure en biais, invisible d'en bas. Elle l'amena à trois mètres du rebord avant de disparaître. Il allongea le cou, essayant de voir par-delà le surplomb, essayant aussi d'ignorer le supplice infligé par les crampes dans ses mains et ses pieds. La végétation avait envahi le rebord ; des vrilles pendaient, mais elles étaient trop minces pour lui prêter secours. Une racine noueuse accrocha son regard.

Elle était hors d'atteinte, à trente centimètres du bout de ses doigts, et mal située. Il évalua la distance, et sauta sans hésitation. Sa main droite manqua son coup, la gauche fit prise et il resta suspendu par une main. La racine céda sous la tension. Il se tortilla, avança plus haut sa main droite et la sentit heurter une saillie rocheuse dissimulée. Il se souleva en s'aidant de ses pieds.

Il monta en s'agrippant de la main gauche, appuya un pied contre la racine, s'éleva dans une poussée désespérée. Une coulée de terre tomba vers la plage quand il reposa ses coudes sur le bord. Un ultime effort, et il fut hors de danger.

Il parcourut quelques mètres avant de s'en rendre compte, puis ses jambes fléchirent littéralement. Il s effondra, haletant, son corps n'étant plus que douleur.

Et, après un long moment, Megan le découvrit.

« J'ai vu ce qui s'est passé », dit-il. Il était assis auprès d'un petit feu, faisant chauffer une boite de conserve au-dessus des flammes, et une appétissante odeur provenait de la boite. « Du moins, j'ai vu le bateau chavirer et vous tous jetés à la mer. Je ne connais pas les détails. »

Dumarest lui raconta. Megan hocha la tête, tout en s'occupant du feu. Avec soin il alimenta les flammes d'une poignée d'herbes sèches. De la fumée s'éleva autour de la boite et monta en panache dans le ciel.

« Le sang a du attirer les gros poissons, », dit-il. « Peut-être même celui de la bête que vous avez harponnée. Ils viennent tout près du rivage, surtout avant une tempête. » Il plongea une cuillère dans la boite, gouta, ajouta du combustible au feu. « D'après ce que j'ai pu voir, c'était un beau gâchis. Tu as eu de la chance d'en réchapper. »

Sa chance avait été incroyable. Dumarest se rappela un moment de confusion, avec le patron qui hurlait des ordres. Il y avait eu une bousculade tandis que les hommes essayaient d'atteindre les rames. Les cris de Carl s'étaient éteints cependant que la fontaine carmine emportait sa vie. Puis quelque chose était monté à la surface, défonçant le bateau, le faisant chavirer tandis que la dame de nage s'effondrait.

Puis ç'avait été l'eau, la lutte, et la peur qui nouait l'estomac, et finalement l'état de quasi inconscience, lorsqu'il s'était allongé sur le dos et qu'il avait flotté en se concentrant sur la seule nécessité de respirer.

« Je pensais que tu avais pu être rejeté sur le rivage », dit Megan. Il ne regardait pas Dumarest. « J'ai acheté quelques affaires et je suis venu voir. Je me suis servi de ton argent. »

Il aurait eu beaucoup moins de peine à le voler. « Tiens. » Megan retira la boite du feu. « Avale ça pendant que c'est chaud. »

C'était de la bonne nourriture, couteuse, provenant sans doute du magasin du Régisseur. Dumarest la mangea en savourant chaque goutte.

Quand fa boite fut vide aux deux tiers, il la tendit à Megan.

— « Finis-la. »

— « Non, Earl. Tu en as plus besoin que moi. »

— « Finis-la et ne fais pas l'idiot. Je ne suis pas assez fort pour te porter jusqu'au camp. Allez, mange tout et partons. »

Megan avait apporté davantage que de la nourriture. Il savait ce qui pouvait arriver aux hommes jetés à la mer. Dumarest s'habilla tandis que l'autre mangeait, emballa les affaires et piétina le feu. Ensemble ils se mirent en route à travers un terrain accidenté couvert d'une végétation rabougrie.

« Nous sommes à peu près à mi-chemin entre le camp et les montagnes », lui apprit Megan. Ils marchaient lentement, regardant ou ils posaient les pieds. « Nous atteindrons bientôt le chemin et la marche sera plus facile. »

Dumarest fit un signe de tête, sans commentaire. Megan avait du suivre la côte tout le long du chemin depuis le camp. C'était un parcours long et difficile. Dumarest ralentit un peu le pas. Il s'immobilisa comme un bruissement se faisait entendre plus loin. Un petit animal, souple, lisse, traversa son chemin comme une flèche, fuyant sous ses pieds. Un autre, plus gros, le suivait, et l'attrapa quand ils atteignirent le couvert. Il y eut une brève agitation, des dents blanches étincelèrent dans l'ombre, du rouge tacha le sol.

Aucune des créatures n'avait poussé de cris.

Dumarest passa outre, se demandant pourquoi ceux du campement avaient négligé cette source de nourriture. Megan haussa les épaules quand il lui posa la question.

« On ne peut pas les attraper. Tu poses un collet et tu t'en vas. Tu reviens et tu trouves le piège déclenché, mais pas d'animal. Tu tends des filets et tu attends, et tu ne vois jamais rien. Certains d'entre nous ont fabriqué des arcs et ont essayé de les tirer à vue. Nous avons perdu notre temps. »

— « Des fusils ? »

— « Si nous en avions, ce qui n'est pas le cas, ils ne serviraient à rien. Certains touristes ont essayé. Ils ont tous échoue. » Il vit l'expression de Dumarest. « Bien sur, on peut les attraper », reconnut-il. « On pourrait poser une série de filets et utiliser des fusils soniques pour les amener dans les pièges, mais qui diable se donnerait tout ce mal pour une poignée de rats ? »

— « Quelqu'un l'a fait ? »

— « On a essayé, il y a quelques tempêtes de cela. Des chasseurs professionnels ont monté un campement et ont réussi à en ramasser quelques-uns. Ils s'y sont pris comme je t'ai dit. » Megan trébucha et manqua de tomber. « Bon sang ! » jura-t-il. « Ou est ce foutu chemin ? »

Ils y parvinrent peu de temps après. Il était large, frayé par des passages fréquents, bordé. de blocs de pierre qui avaient du être roulés sur le côté pour permettre le passage. Le sol était élastique sous les pieds, l'herbe montrait les signes d'une poussée récente. Megan fit halte et tendit le doigt vers le nord.

« Les montagnes sont par là », dit-il. « Tu devrais arriver à les apercevoir. »

Dumarest grimpa sur un bloc de pierre, ferma les yeux à demi et aperçut, en effet, au loin une bosse contre le ciel violet. Il regarda plus haut et vit le croissant pâle d'une lune. Une deuxième se montrait sur un fond d'étoiles blafardes, loin vers l'est. Il se retourna et le soleil, bas à l'horizon, lui brûla les yeux. Les soleils, les lunes et les étoiles se mêlaient dans cette région étrange de la zone crépusculaire. Il resta un long moment à étudier la scène ; Un peintre l'aurait envié. Gath était une étrange planète. Il le dit et Megan haussa les épaules.

« C'est un monde fantôme », commenta-t-il ! quand Dumarest le rejoignit. « Il y a un endroit, là-haut, près de ces montagnes, ou les morts ressuscitent. »

Dumarest le regarda. L'homme était sérieux. « J'en ai en tendu parler », reprit Megan.

« Quand j'ai atterri, j'ai voulu faire mon enquête. Je l'ai faite. A présent, je souhaiterais ne jamais l'avoir faite. »

— « Des sons », estima Dumarest. « Des bruits. Un effet d'acoustique. Depuis quand as-tu peur de l'écho ? »

— « Il y a plus que cela ! » Megan n'était plus sale mais même les concentrés chimiques que Dumarest avait achetés demandaient du temps pour reformer les tissus. Ses yeux étaient des ombres inquiétantes dans les creux de son visage. « Peut-être t'en rendras-tu compte par toi-même. »

— « Maintenant ? »

— « Pas avant la tempête. Les conditions ne sont pas bonnes jusque-là. Quand elles le sont… on entend des choses. »

— « La musique céleste ? » Dumarest sourit.

« C'est ce que disent les agents de publicité. »

— « Pour une fois, ils disent la vérité ! » lança Megan brièvement. Il descendit le chemin qui s'éloignait des montagnes.

CHAPITRE IV

Un vaisseau atterrissait quand ils regagnèrent le camp. Il en sortit un groupe de touristes, gais, rieurs, une fournée hétéroclite – la cour du Prince d'Emmened qui avait ruiné un monde par ses lubies et en ruinerait d'autres si un assassin ne l'arrêtait pas avant ; trois moines encapuchonnés de la Fraternité Universelle, deux musiciens, un artiste, quatre poètes, un imprésario. Tous avaient voyagé en Haut. Certains étaient encore lents dans leurs mouvements, plus lents encore dans leurs paroles, à cause des effets persistants de l'accélérateur temporel.

Trois avaient voyagé en Bas : un homme, à peine plus qu'un gamin ;

une vieille, desséchée, plus forte qu'elle ne le paraissait ; un fou.

Il sortit du vaisseau en chancelant sous le poids d'une caisse allongée en fibroïde aussi grosse que lui. Il était d'une maigreur grotesque et ses yeux brillaient comme des charbons ardents dans la pâleur lugubre de son visage. Les côtes saillaient contre la chair de sa poitrine nue, sous la chemise en lambeaux. Le reste de ses vêtements était assorti à sa chemise. C'était un épouvantail humain à la démarche chancelante.

« Gath ! » Il poussa un cri et tomba sur la boue durcie du terrain, pressant sa joue contre le sol. La caisse qu'il transportait au moyen d'une courroie sur son épaule lui donnait l'apparence d'un monstrueux scarabée. « Gath ! »

Ses compagnons l'ignoraient. Les touristes le regardèrent et ne virent rien qui fut digne d'intérêt. Tous les voyageurs étaient fous. Le manutentionnaire lui-même se tenait à la porte de la soute de son vaisseau et crachait sur ses ex-protégés.

« Gath ! »hurla encore l'homme. Il essaya de se relever mais le poids de la caisse le maintenait au sol. Comme une anguille, il glissa d'en dessous en se tortillant, défit la courroie de ses épaules et s'agenouilla près de son fardeau. Il le caressa, en chantonnant des sons inarticulés. De la salive dégouttait de sa bouche et mouillait son menton. « Un fou ! » lança Megan d'un ton tranchant.

« Un aliéné ! »

— « Un homme dans l'ennui. » Dumarest était intéressé. Megan haussa les épaules.

— « Bon, il a des ennuis. Nous aussi. Allons voir. si nous pouvons gagner quelque chose en nous rendant utiles aux touristes. »

— « Vas-y, toi. » Dumarest s'avança vers l'homme agenouillé. Megan fronça les sourcils puis le suivit. Dumarest s'arrêta auprès de l'homme qui chantonnait.

« Tu as besoin d'aide », dit-il sans ambages. « Veux-tu que nous t'aidions ? »

— M'aider ? » L'homme leva les yeux. Ils étaient jaunâtres, chassieux. « Est-ce bien Gath ? »

Dumarest acquiesça.

« Alors, tout va bien ! » Il se leva et agrippa le bras de Dumarest. « Dis-moi, est-ce vrai ce qu'on raconte au sujet de cet endroit ? »

— « Les voix ? » Megan hocha la tête. « C'est vrai. »

— « Dieu merci ! » D'un seul coup, l'homme se calma. Lentement, il essuya la salive de sa bouche avec le revers de sa manche. « Je… Je n'avais jamais pensé y arriver. » Il déglutit. « Mon nom est Sime. J'ai très peu d'argent mais si vous voulez m'aider, je… »

— « Nous ne demandons pas de salaire. » Dumarest fit un signe de tête à Megan et ensemble ils se penchèrent sur la caisse. Elle avait plus d'un mètre quatre-vingts de long et la forme d'un cercueil. Megan grogna en en éprouvant le poids.

— « Qu'est-ce qu'il y a là-dedans ? Du plomb ? »

— « Seulement quelques affaires », dit Sime. Il avait l'air anxieux. « Vous n'avez simplement qu'à la porter en dehors du terrain. Je pourrai m'en occuper une fois que je me serai reposé un moment. Portez-la simplement en dehors du terrain. »

Avec lenteur, ils prirent la direction du camp. Megan trébucha, jura en se tordant la cheville, et s'écarta tandis que l'extrémité de la caisse qu'il tenait tombait avec un bruit sourd. La vibration arracha l'autre des mains de Dumarest. Le couvercle, ébranlé par la chute, commença à s'ouvrir.

« Attention ! » Sime se jeta sur le couvercle. Ses mains tremblaient en assujettissant les attaches. « Vous allez blesser… » Il se reprit. « S'il Vous plaît, faites attention. »

Il tournoya à leur côté pendant qu'ils transportaient la caisse à l'intérieur du campement. Les deux hommes transpiraient en déposant leur fardeau. Une poignée de voyageurs les regardaient avec une morne curiosité et Megan, redressant le dos, jeta un regard de colère à l'un d'eux qui riait.

« Il y a quelque chose de drôle ? »

— « Je crois bien. » La vieille qui avait voyagé avec Sime ricana d'autant plus fort. « Pourquoi tant de précautions, mes chéris ? Vous ne pouvez pas blesser ce qu'il y a là-dedans. »

— « Ferme-la ! » Sime s'avança. « Tu m'entends ? Ferme-la, je te dis ! »

— « Essaie de me la fermer ! » Elle ricana à nouveau à la figure de l'homme maigre. « Peut-être qu'ils aimeraient profiter de ta plaisanterie. Peut-être qu'ils aimeraient l'entendre. »

— « Raconte-nous, la mère », la pressa Megan. Aussitôt elle s'emporta et bondit.

— « Ne m'appelle pas comme ça ! Recommence, et je te crève les yeux ! » Megan recula devant la longue épingle qu'elle tenait à la main.

— « Sans offense, Madame, mais pourquoi avez-vous dit ce que vous avez dit ? »

— « A propos de ce cercueil ? » Elle lança un mauvais regard à Sime. « Il a sa femme morte là-dedans, mon chéri. On ne peut pas blesser un mort. »

Les moines avaient établi leur église dans le campement, et laissé Frère Angelo à sa garde. Il était à l'étroit dans le confessionnal et sentait la chaleur sans cesse croissante du dehors pénétrer son habit grossier, de fabrication artisanale, aiguillonner sa. peau de mille petites sensations désagréables. Il les écarta comme des choses sans importance, et occupa son esprit à penser à la tâche interminable de son ordre, l'effort incessant pour changer les hommes de ce qu'ils étaient en ce qu'ils devraient être.

Il frisait, s'aperçut-il, le péché d'orgueil, et il se rejeta dans le présent immédiat. A travers les mailles du filet qui Je séparait de l'homme en train de se confesser, il distingua un visage pâle, aux yeux élargis, tremblant d'émotion libérée. La litanie du péché n'était que trop familière, l'animal humain n'étant capable que de. certaines émotions, certains actes qui s'émoussent sous la répétition constante. Mais le péché était e un fardeau trop lourd pour n'importe quel homme.

« … et, Frère, un jour j'ai volé une ration de nourriture. Je suis allé deux fois à la marmite et j'ai menti quand on m'a interrogé. C'était du ragout de poisson. J'ai mangé ce qui aurait du revenir à un autre – mais j'avais tellement faim. »

La faim doit être spirituelle plutôt que physique – mais pouvait-on blâmer un homme de vouloir survivre ? Frère Angelo étudia la question tandis que s'allongeait la liste des menus péchés. Si l'homme était un animal, comme il l'était fondamentalement. alors la survie était importante par-dessus tout ; pourtant, s'il était plus qu'un animal, ce qu'il était sans nul doute, alors il ne devait pas céder à ses vils appétits.

Et cependant, s'il mourait par égard pour son être supérieur, que dire ? .

La Fraternité Universelle ne devait-elle s'accomplir que dans la négation collective de la mort ?

De telles pensées frôlaient l'hérésie et Frère Angelo reconnut l'attrait insidieux du débat théologique. Il n'avait pas à s'interroger – seulement à agir. S'il pouvait alléger le fardeau d'un seul homme, alors sa vie n'aurait pas été inutile. L'enseignement Universel de la Fraternité totale renfermait la réponse à toute peine, toute blessure, tout désespoir. Nul homme n'est une île. Tous appartiennent au corpus humanitatis. La douleur d'un seul est la douleur de tous. Et si seulement tous les hommes pouvaient reconnaitre la vérité du credo : Sans la grâce de Dieu je ne suis pas, le millénium serait arrivé.

Il ne le verrait jamais. Les hommes se reproduisaient trop vite, voyageaient trop loin pour cela. Mais c'était une raison de vivre, un but à son dévouement.

La voix frêle par-delà le filet cessa sa litanie de péchés. Le visage pâle était tendu, les yeux affamés par l'attente. Frère Angelo alluma la lampe à bénir. Dans le kaléidoscope tourbillonnant des couleurs, le visage paraissait moins animal, plus éthéré.

« Regarde la lumière du pardon », dit-il doucement. « Baigne-toi dans la flamme de la vertu et sois lavé de toute peine, de tout péché. Soumets-toi à la bénédiction de la Fraternité Universelle. »

La lumière était hypnotique, le sujet docile, le moine expert dans son art. Le visage pâle se détendit, les yeux perdirent leur expression avide, la paix adoucit les traits. Subjectivement, l'homme subissait une pénitence rigoureuse. Plus tard, il recevrait le pain. du pardon.

Frère Benoit regarda en arrière tandis qu'il atteignait l'éminence sur laquelle se trouvait Hauteville. Il voyait la bannière de. l'église et pouvait imaginer les hommes attendant à la file de passer dans le confessionnal. Un moine plus jeune se serait réjoui de ce déploiement de ferveur religieuse. Frère Benoît savait que la majorité d'entre eux désiraient seulement l'hostie de concentrés qui suivait la communion.

Cependant, ils devaient d'abord passer sous la lampe à bénir. C'était un échange équitable.

Les rues de Hauteville étaient larges, bien pavées, sans boue ni poussière. Ses sandales faisaient entendre de petits grincements comme il foulait la pierre concassée qui entourait les baraquements préfabriqués. Un touriste, étendu nonchalamment dans un fauteuil galbé, leva une main paresseuse pour le saluer.

« Bienvenue, Frète. Vous venez convertir les païens ? »

— « Je viens donner aux hommes l'occasion de s'abandonner à la vertu de charité. » Frère Benoit tendit sa sébile symbolique. Elle était en plastique. bon marché, ébréchée, éraflée, aussi grossière que son habit. « La charité, monsieur. »

— « Pourquoi ? » Le touriste était disposé à se divertir. « Pourquoi devrais-je donner ce que je possède ? »

— « Des hommes meurent de faim sous vos yeux. N'est-ce pas une raison suffisante ? »

Ça n'en était pas une et il Ie savait, mais il avait joué à ce jeu si souvent qu'il connaissait par cœur les réponses à attendre. Son habit inspirait une certaine indulgence amusée. Sa demande stimulant les esprits blasés. Ses arguments étaient un prélude à un débourse ment consenti à contrecœur. Le truc consistait à rendre l'auditeur désireux de donner. C'est pourquoi il ne devait jamais se sentir inférieur, mesquin ou insignifiant.

— « Les hommes ne valent pas cher », fit remarquer le touriste. « Dites-moi, Frère, est-ce donc que les faibles devraient vivre aux dépens des forts ? »

— « Non, frère, ce n'est pas cela », concéda Benoît. Ses yeux perçants examinaient l'homme. Glabre, gras et rose, vêtu d'étoffes luxueuses. Un reflet métallique brilla à l'un de ses doigts. Une bague, curieusement gravée, étincelait dans le soleil. Benoît reconnut le symbole. « Vous jouez, frère ? »

— « Jouer ? » Le touriste eut l'air saisi. Beaucoup avaient eu cet air sous le regard direct de Benoît. Ils ne comprenaient pas comment ils s'étaient trahis. « Comment avez-vous ? Oui, je joue. »

— « Et par conséquent vous croyez à la chance. » Le moine hocha la tête. « La vie est une loterie, mon ami. Nous naissons dans des circonstances sur lesquelles nous n'avons aucun pouvoir. Certains héritent de la fortune, d'autres de la pauvreté. Certains ont le don d'intelligence et la faculté de commander. D'autres n'ont rien et meurent avec ce qu'ils avaient à la naissance. Au jeu de la vie, tous ne peuvent gagner. »

— « C'est vrai. » Le touriste semblait pensif. Son expression devint plus grave comme Benoît poursuivait.

— « Aux tables de jeu, quand vous gagnez, ne jetez-vous pas un jeton au croupier ? Ne dépensez-vous pas un peu pour satisfaire la dame que vous adorez ? Dame Chance ? »

— – « Vous connaissez bien les joueurs, Frère. ! »

— « Alors, dans ce jeu de la vie auquel vous avez été si heureux, pourquoi ne pas jeter un petit quelque chose à ceux qui n'ont rien ? » Benoît tendit sa sébile. « Aux perdants, frère, à ceux qui sont nés pour perdre. »

Il n'éprouva aucune vanité quand l'homme lança de l'argent dans la sébile. Le touriste avait été généreux mais la vanité est un péché. Et un mendiant n'a aucune raison d'être vaniteux.

Piers Quentin, Régisseur Résident de Gath, frotta pensivement son visage bien rasé autour d'une barbe soigneusement entretenue et contempla le globe injecté de sang du soleil. Lentement, il sombrait dans les vagues de plomb de l'océan. Avec irritation, il souhaita que cela aille plus vite.

C'était toujours pareil avant une tempête, il avait le sentiment d'une tension montante et d'un énervement croissant. Mauvais pour un homme qui devait calmer les riches et les puissants. Pire, quand il lui fallait suivre la voie étroite entre l'obligation d'assurer leur confort et leur sécurité et le risque de les mécontenter. Pourtant, à chaque fois que la tempête venait à échéance et que les vaisseaux commençaient à arriver, il ressentait la même chose : comme si chaque tempête était une crise qu'il fallait essuyer et surmonter… comme si un jour la crise se révélerait trop forte. Il n'aimait pas penser à ce qui pourrait se produire alors.

« Vous êtes soucieux, Frère. » Frère Élie, vieux et perspicace quant au comportement humain, regardait, confortablement assis dans un fauteuil rembourré, le dos rigide du Régisseur. Une boisson fraîche se trouvait à portée de sa main, la glace tintait dans les profondeurs limpides. Le Régisseur, s'il n'était pas pieux, ne manquait pas de générosité. « Est,ce la tempête ? ».

— « C'est toujours la tempête. » Piers se détourna de la fenêtre et se mit à marcher de long en large. « Là-bas » – il fit un geste en direction de Hauteville –« se trouve probablement le plus grand rassemblement de richesses et de pouvoir qu'on puisse trouver dans les mondes inhabités. Des ennemis traditionnels, des chevaliers d'industrie, des gens en quête d'une place et des flatteurs, des opportunistes et ce qui s'ensuit, tous entassés côte à côte, tous dans l'attente tous brulant du désir qu'il y ait du vilain. »

— « Vous exagérez surement ? » Élie prit son verre et en dégusta le contenu. Sa bouche se contracta sous la saveur acide du citron. « Les choses vont-elles si mal ? »

— « Pire ! » Piers s'arrêta auprès du distributeur et se versa un verre. C'était presque de l'alcool pur. Il l'avala d'un seul trait. « Cette tempête a quelque chose de spécial, Frère. Déjà le spectre solaire interdit la circulation spatiale. Au-dessus de l'atmosphère se trouve un enfer de radiations brutes qui pénétreraient la plus solide tôle d'un vaisseau commercial. C'est pourquoi les vaisseaux sont arrivés de bonne heure. C'est pourquoi la tension est si élevée. »,

— « Je n'avais pas remarqué », convint Élie ; « Mais je n'ai pas votre expérience. »

— « Vous vous en apercevrez bien assez tôt », promit le Régisseur. « L'air est rempli d'ions épars, lourds d'un potentiel électrique pas encore déchargé. Les nerfs sont sur-tendus et les caractères sont trop faibles. Le Diable est lâché parmi nous. » Il se resservit à boire. « Du souci , se lamenta-t-il. « Je suis sur le bord d'un volcan. Me toucher du doigt suffirait à m'y précipiter et me détruire. »

Le moine ne dit rien. Il était venu présenter ses respects ; il était resté pour écouter s'épancher une âme tourmentée.

« Les satellites se mettent en position », poursuivit le Régisseur. « Bientôt leur juxtaposition affectera la stabilité de Gath et alors… ».

— « La tempête ? »

— « La tempête. » Piers avala son Verre, s'en versa un autre. Il sentit l'impact des yeux du moine, saisit leur mécontentement, et reposa le verre, irrité. « D'ici là tout le monde sera au nord ; devant les montagnes. Dieu sait ce qui arrivera à ce moment – je ne peux que faire des conjectures. Nous n'avons encore jamais eu de tempête tout à fait pareille à celle-ci. C'est le moment pour vous de prier, Frère. »

— « C'est toujours le moment de prier », corrigea le moine gravement. « L'effet psychologique de la pensée canalisée ne peut pas être surestimé. » Il hésita. « Non plus que l'attachement à l'Éthique Suprême. »

— « Je ne suis pas le gardien de mon frère »,fit sèchement Piers.

Il leva son verre, le regarda, l'ingurgita.« Vous pensez à Basseville, bien sur. ».

— « Le campement ? Oui. »

— « Je ne leur ai pas demandé devenir ici. Des voyageurs sans le sou rassemblés par les caprices de l'Espace. Pensez-vous que je désire leur présence ? »

Il marcha jusqu'à la fenêtre et regarda au travers, en direction du campement. Il n'avait jamais minimisé le danger représenté par ces hommes affamés, la force donnée par le désespoir. Sur cette planète, la richesse et la pauvreté étaient trop proches ; il n'y avait entre elle qu'une courte distance. Un jour, peut-être pendant une tempête, cette distance ne serait plus suffisante. Même à présent un homme robuste et décidé pouvait… Il frémit à cette perspective.

— « Ils sont une partie de l'humanité », dit Élie avec douceur. Il était habitué à la vue de la pauvreté. « Rappelez-vous, Frère : sans la grâce de Dieu vous ne seriez pas. »

— « Épargnez-moi votre sermon, moine ! »

— « Pas un sermon, Frère. Des faits. Ils sont ici. Vous êtes le Régisseur. Ils sont sous votre responsabilité. »

— « Non ! » Piers niait avec énergie. « Je refuse d'accepter votre jugement moral. Légalement, ils ne sont rien. Ils sont venus ici de leur propre volonté. Ils peuvent repartir de .la même façon ou rester Jusqu'à ce qu'ils pourrissent. Je ne suis pas responsable ! » Irrité, il marcha à nouveau de long en large. Il hésita près du distributeur, puis s'éloigna. Il refusait de rencontrer le regard du moine.

« Je fais ce que je peux », protesta-t-il. « A chaque tempête je retiens un billet de passage et j'organise une loterie. Le gagnant remporte le billet. Quelque-fois, s'il y a assez d'argent, plusieurs. peuvent gagner. »

— « De l'argent ? » Élie haussa les sourcils. « Ici ? »

— « Ils peuvent en gagner un peu avec les touristes. » Piers ne voulait pas entrer dans les détails. .« –Entre les tempêtes, je les emploie à diverses tâches. Je les paie en concentrés chimiques. ».

— « Par charité, Frère ? »

Piers ne laissa pas passer l'ironie. « Je fais ce que je peux », répéta-t-il, borné. « Je ne peux pas faire plus ! »

Frère Élie ne fit aucun commentaire. Il avait une longue pratique de la dissimulation des émotions ; et une pratique presque aussi longue de leur interprétation. Le Régisseur finirait très riche. Mais il était malheureux. La glace tinta dans son verre tandis qu'il le tenait sous le jet du distributeur. Il avait de nombreuses raisons de se sentir coupable.

« Bon sang, Frère », dit-il plaintivement. « Je fais de mon mieux ! »

Élie rencontra Dyne en quittant les appartements du Régisseur. Le moine se raidit à la vue du cyber. Tous deux avaient la réaction de deux chats étrangers l'un envers l'autre. La Fraternité Universelle n'avait aucune confiance dans le Cyclan. Les cybers n'aimaient pas les moines.

Ils se regardèrent, Dyne dans son riche habit écarlate, Élie dans sa robe brune tissée à la main. L'un ne pouvait ressentir aucune émotion,l'autre ne s'occupait guère d'autre chose.

« Un beau jour, Frère », fit doucement Élie. Le silence une fois rompu, Dyne ne pouvait plus ignorer le moine. Ce serait illogique de soulever l'irritation. Les cybers ne se faisaient pas d'ennemis et tâchaient de se faire des amis de tout le monde.

— « C'est toujours le jour sur Gath », fit-il de sa voix caressante, sa voix exercée qui ne contenait aucun facteur d'irritation. « Vous venez d'arriver ? »

— « Par le dernier vaisseau à toucher. ce monde avant la tempête. » Élie percevait l'animosité de l'autre comme un chien sentirait la colère ou la peur. « Vous êtes seul ? »

— « Je sers la Matriarcbe de Kund. »

— « Bien sûr. » Élie s'écarta. « Je ne dois pas vous retenir, Frère. Allez en paix. »

Dyne le salua. d'une légère inclinaison de la tête, puis poursuivit son chemin. Deux hommes de sa suite gardaient ses quartiers privés, des hommes jeunes, au caractère formé dans la rigueur, des novices du Cyclan, officiellement son escorte personnelle.

« Interdiction totale », ordonna Dyne. Même le commandement ne durcissait pas sa voix. Il était inutile d'appuyer oralement. « Aucune. interruption d'aucune sorte, pour quelque raison que ce soit. »

Dans ses appartements, il s'étendit sur une étroite couchette. En touchant le bracelet fixé à son poignet gauche, il augmenta la puissance. Ce dispositif garantissait que personne ne pouvait jamais espionner un cyber, qu'aucun déchiffreur de pensée ni aucune oreille électronique ne pouvait opérer à proximité. C'était une précaution, rien de plus.

Il se détendit, ferma les yeux et se concentra sur la formule. Samatchazi. Graduellement, il perdit le sens du gout,de l'odorat, du toucher et de l'ouïe. Eut-il ouvert les yeux qu'il aurait été aveugle. Enfermé dans la matrice de son crâne, son cerveau cessa d'être excité par les stimuli extérieurs. Il devint une chose d'intelligence pure, dont la raison consciente était la seule trame .de vie. A ce moment seulement, les éléments Homochon greffés entrèrent en action. Le rapport suivit bientôt.

Dyne devint vraiment vivant.

Chaque cyber faisait une expérience différente. Pour lui, c'était comme si chaque porte de l'Univers s'était ouverte pour livrer passage à la rayonnante lumière de la vérité. Il était une partie vivante d'un organisme qui s'étirait à travers l'espace en gouttelettes cristallines innombrables, dont chacune irradiait d'intelligence. Des filaments reliés l'un à l'autre de telle façon qu'il lui semblait voir une toile d'araignée parsemée de rosée s'étendant à l'infini… il la voyait et il en faisait partie ; il était elle et elle était lui, partageant et possédant cependant en propre l'immense gestalt des esprits.

Au centre de la toile se trouvait le quartier général du Cyclan. Enfouie sous des kilomètres de roche, au cœur d'une planète isolée, l'intelligence centrale absorbait ses connaissances comme une éponge aspirerait l'eau d'un bassin. Il n'y avait pas communication verbale, seulement communion mentale à la place des mots ; une transmission organique rapide, presque instantanée, par rapport à quoi même la supraradio n'était qu'un progrès insignifiant.

« Reçu confirmation du développement prévu de la situation sur Gath. Continuer selon les instructions. »

C'était tout.

Le reste était pure griserie mentale.

Il y avait toujours, après le rapport, cette période durant laquelle les éléments Homochon retombaient dans la quiétude et le mécanisme de son corps commençait à se réaligner avec le contrôle mental. Dyne flottait dans un néant noir tout en percevant des souvenirs étrangers et des situations non vécues – des rebuts du trop-plein d'autres intelligences, des déchets rejetés par d'autres esprits. Le pouvoir d'intelligence centrale du prodigieux complexe cybernétique était le cœur du Cyclan.

Un jour il ferait partie de cette intelligence. Son corps vieillirait et ses sens s'émousseraient, mais son esprit demeurerait plus alerte que jamais. Alors, ils le reprendraient et délivreraient son intelligence de la chair ou elle était empêtrée, afin qu'il puisse rejoindre les autres, branchés en série aux cerveaux à nu palpitant dans leur fluide nourricier, des milliers et des milliers de ces cerveaux syntonisés dans un but commun.

Des millions de ces cerveaux, peut-être. Des millions d'intelligences libérées qui travaillaient à résoudre les problèmes de l'Univers.

Un gestalt contre lequel nulle résistance n'était possible.

CHAPITRE V

Megan quitta l'église, avec dans la bouche, le gout prononcé de l'hostie, qui avait chassé son découragement grâce à la drogue euphorisante avec laquelle elle avait été traitée. C'était toujours ainsi après la purification. Il se sentait fort, en pleine forme et rempli d'une grande tranquillité intérieure. Cet état d'esprit durerait quelque temps, puis commencerait à se dissiper. A ce moment-là, si l'église était toujours là, il retournerait prendre une autre hostie.

Il trouva Dumarest assis sur une dune au bord du rivage, contemplant la mer. Il tenait une grosse poignée d'herbe dans une main et tirait lentement chaque tige entre ses dents. Au bout d'une douzaine ou à peu près, il avalait la pulpe ainsi récoltée. L'herbe rejetée formait un tas entre ses pieds. Son système digestif était inapte à transformer la cellulose en nourriture.

Megan s'accroupit auprès de lui. Il trouva des pierres et, par désœuvrement, se mit à les lancer dans l'eau. Dumarest recracha un brin d'herbe.

« Alors, tues purifié, rassasié et sain d'esprit ? »

— « Tu ne devrais pas plaisanter sur la Fraternité », protesta Megan. « Les moines font beaucoup de bon travail. » Il éprouvait le soudain besoin de faire partager sa satisfaction. « Pourquoi n'y vas-tu pas, Earl ? L'hostie, du moins, en vaut la peine. »

— « Tu crois ? » Dumarest avait repris de l'herbe. « Je ne savais pas que tu étais si dévot. »

— « Je ne le suis pas ! » Megan fut prompt à rejeter l'accusation. « Enfin, pas vraiment. La première fois que j'y suis allé, c'était sur Lund. Plutôt par plaisanterie qu'autre chose. » Il regarda Dumarest. « Non, ce n'est pas vrai. Je pensais que j'avais besoin d'aide. Il me fallait un réconfort. Les moines m'ont donné ce dont j'avais besoin. »

— « Et depuis tu vas à l'église ? »

— « D'une certaine façon. Pas spécialement, tu comprends, mais, s'il y a une église, et que j'ai le temps… » Megan enfonça la pointe de sa botte dans le sable. « Ça ne fait pas de mal. »

— « Non ? »

— « A ton avis ? »

Dumarest ne répondit pas. Il pensait à la longue marche le long de la côte, à la dernière pièce dépensée au bénéfice d'un homme que Megan avait toutes les raisons de croire mort. L'Éthique Suprême avait pénétré profondément en lui. Cela amusa Dumarest de s'apercevoir que, d'une certaine manière, il devait la vie à la Fraternité. Un jour, peut-être, il les remercierait.

Il refit glisser de l'herbe entre ses dents et avala la pulpe sans saveur. Ses yeux, fixés sur la mer, étaient sombres. Là-bas, sous les vagues, il y avait toute la nourriture qu'on pouvait souhaiter mais il ne pouvait pas se la procurer. L'unique bateau avait disparu et, même si c'était possible, personne ne naviguerait à nouveau avec lui. Il avait acquis la réputation de porter malheur.

Ça pouvait être vrai. Peut-être avait-il eu tort de couper la corde, mais il ne perdit pas de temps à y réfléchir. Il n'était pas homme à regretter le passé.

Pas quand le futur semblait si noir. Énervé, il jeta l'herbe au loin, conscient de la faim qui lui griffait l'estomac. La pulpe n'avait fait qu'intensifier son appétit. S'il ne trouvait pas rapidement de la nourriture, il allait amorcer le glissement vers la malnutrition, la famine réelle qui, jointe à la faiblesse et à l'apathie mortelle, rendait la pensée difficile et l'action plus encore.

Il se redressa et baissa les yeux vers Megan. « Je vais chercher quelque chose à manger », dit-il. « Tu veux venir ? »

— « Les Frères te nourriront. » Megan sauta sur pied, en souriant comme s'il avait résolu le problème. « Ils te donneront une hostie et peut-être quelque chose par la suite, s'ils peuvent l'obtenir en mendiant à Hauteville. » Il se mit à marcher aux côtés de 1'homme à la taille imposante. « Tu vas faire l'essai, Earl ? »

— « Non. » ,

— « Tu as quelque chose contre, eux ? »

— « Pas s'ils ont de la nourriture à donner, mais je ne vais pas à l'église. » 

— « Alors ?… » C'était une interrogation. Le camp ne renfermait aucune réserve de nourriture. Tout se payait, surtout les aliments. Dumarest n'avait pas d'argent et rien d'autre à vendre que ses vêtements. Mais il avait ses mains.

Instinctivement, elles se crispèrent à la question de Megan.

— « Je ne sais pas encore », dit-il d'un ton brusque. « Il faut que j'aille voir ce qui se passe dans le coin. Mais s'il y a de la nourriture à se procurer, j'en aurai. Je ne vais pas rester assis à crever de faim tant que j'ai la force de chercher. »

Ou, pensa Megan sombrement, la force de prendre. Il partit en avant, espérant trouver un des moines et s'assurer son appui. Dumarest était dans un état d'esprit dangereux et cela pouvait le tuer. Piller Basseville appellerait des représailles ultérieures. Tenter le coup à Hauteville, c'était inviter les gardes à l'abattre pour son effronterie. Pour son bien, il fallait l'arrêter.

Dumarest le rattrapa aux abords du campement. L'endroit était désert. Même le feu central était dépourvu de l'habituel groupe qui faisait rôtir des reliefs de nourriture au-dessus des flammes, La bannière sur l'église de plastique pendait mollement à son support. On ne voyait pas les moines. Megan eut l'air soudain apeuré.

« Non », dit-il. « Il est trop tôt. Ils n'ont pas pu se mettre déjà en route vers les montagnes. » Il redoutait d'avoir perdu une possibilité d'emploi.

— « Ils sont là-haut, près du terrain d'atterrissage », le rassura Dumarest. Il fixait un groupe de silhouettes lointaines. « Allons voir ce qui se passe. »

— Prince d'Emmened s'ennuyait et avait pris des mesures affin de dissiper son ennui. Il était assis en bordure d'un espace déblayé à la périphérie du terrain, en sécurité parmi ses sycophantes, et exprima son mécontentement d'un bâillement languide.

— Pourquoi hésitent-ils ? » se plaignit-il. « Moidor va s'ankyloser. »

Il lança un regard satisfait à son favori debout, presque nu, au centre de l'espace. déblayé. Les muscles ondulaient sous la peau huilée que seule déparait la marque d'Emmened, en haut d'une épaule. C'était une créature du prince, entraînée à combattre hommes et animaux.

— « Ils sont faibles, Monseigneur. » Un courtisan se pencha à l'oreille du prince. « Ces voyageurs sont affamés .et pas très amusants. C'est dommage que la Matriarche n'ait pas relevé notre défi. »

— « Une de ses gardes contre Moidor ? »

Emmened fit une moue désappointée. Cela avait paru une bonne idée lorsque Crowder en avait parlé, au départ. Cela paraissait toujours une bonne idée. Un combat mixte avait toujours un certain piment. « A-t-elle reçu la proposition ? »

— « Elle l'a ignorée, Monseigneur. » Crowder était trop avisé pour rapporter les mots exacts par lesquels Gloria avait repoussé l'offre. « Il est possible qu'elle craigne pour la sécurité de ses suivantes »

Emmened hocha la tête, les yeux attachés sur sa royale invitée. La Matriarche avait. condescendu à assister à son divertissement. Elle était assise sous un vélum d'un jaune brillant, sa pupille auprès d'elle, et Dyne comme une ombre écarlate derrière elle. Ses gardes encerclaient le groupe, fixant la foule d'un regard froid.

— « Moidor a une certaine réputation », acquiesça le prince, l'air songeur « Peut-être a-t-elle eu peur de l'issue du combat. »

Il se pencha un peu en avant, ses yeux luisaient en étudiant la silhouette souple de la fille. « Sa dame d'honneur ? »

— « Dame Thoth, Monseigneur. »

— « J'ai une idée », murmura le prince. « Si tu pouvais m'arranger un match privé, personnel, avec elle, tu en serais plus riche de toute la fortune d'une ville. »

— « Vous avez un goût excellent, Monseigneur..Elle est vraiment jolie. » Crowder prenait bien soin de ne pas regarder l'objet de leur discussion. Les gardes avaient l'œil perçant et étaient jalouses. de l'honneur de celles qui étaient sous leur protection. « Éveillez sa passion par la vue du sang et – qui sait ? »

Emmened sourit et Crowder se sentit soudain frissonner. Son prince était un être aux lubies cruelles et aux caprices sadiques. S'il ordonnait au courtisan d'amener la fille dans son lit, et que celui-ci échoue comme ce serait probablement le cas, il vaudrait mieux pour lui qu'il avale du poison.

— « Augmente l'offre ! »lança Emmened brusquement. « Tente ces idiots pour qu'ils combattent – et dis à Moidor de ne pas être tendre. Nous avons besoin de voir du sang. » Il regarda délibérément la fille, les yeux brûlants dans l'expectative.

Dumarest suivit la direction de son regard, vit la vieille femme, la fille à son côté. Son visage se durci t en reconnaissant la robe écarlate du cyber. Megan chuchota auprès de lui. .

« C'est le groupe qui est arrivé avec toi. »

— « Je sais. » Il n'y avait pas de quoi les remercier. Il resserra son estomac sur le vide qui l'emplissait. La sueur coulait le long de Son visage. La chaleur était celle d'un four. Crowder s'approcha. parcourant le périmètre de l'espace déblayé.

« Un billet voyageur à quiconque pourra gagner une seule reprise ! » cria-t-il. « Un passage en Haut à quiconque pourra tuer ! » .

Dumarest s'avança en vacillant.

« Earl ! » Megan lui empoigna le bras.« Est-ce que cette herbe t'a rendu fou ? Tu n'aurais pas une chance contre un pareil animal ! »

Crowder avait remarqué ce léger mouvement. Il se rapprocha, souriant, répéta son offre en rajoutant un peu plus à l'appât.

« Un passage pour une seule reprise. Voyage en Haut si vous tuez. Une centaine d'unités si vous essayez. » Des pièces brillaient dans sa main d'une manière hypnotique. Son sourire s'élargit lorsque Dumarest s'avança. « Toi ? »

— « Oui. »

— « Veux-tu te déshabiller, te huiler, te préparer ? »

— « Non ! » Dumarest répondit d'un ton cassant. « Donnez-moi l'argent. »

— « Un moment. Préfères-tu un combat armé ? Au couteau, peut-être ? »

— « J'y vais comme je suis. » Dumarest tendit la main. « Donnez-moi l'argent ! »

Crowder haussa les épaules et donna les pièces. Dumarest les lança à Megan, frotta ses mains sur les côtés de sa chemise, puis marcha vers le lutteur Moidor sourit.

C'était un bel animal et Il le savait. Il prit la pose, faisant saillir ses muscles afin que le soleil miroite sur les bosses et les reliefs, et projette des ombres sur les endroits creux et concaves. Il avait passé sa vie à développer son corps Il paraissait indestructible.

« Viens », dit-il en souriant cependant que Dumarest s'approchait. « Viens dans mes bras ; mon brave. Sens mon étreinte – et meurs ! »

Sa voix était un peu brouillée, son sourire et ses gestes un peu lents. Il fallait du temps à ses yeux pour changer de point. L'accélérateur temporel subsistait encore dans son sang et comprimait les secondes qui passaient. Ses réflexes n'opéraient pas à la vitesse normale mais il était toujours dangereux. Dumarest n'avait pas besoin de regarder les deux hommes morts pour s'en souvenir. Mais cela lui donnait une maigre chance, alors que, si le lutteur avait été dans son état normal. il n'en aurait eu aucune.

« Tu attends », ronronna Moidor. « Tu hésites. N'aie pas peur. J'apporte la mort en ami. » Il fit un pas en avant, souriant, élevant les bras à hauteur d'épaule. « Maintenant », murmura-t-il.

Dumarest lui envoya un coup de pied dans le genou. Il décocha le coup de toute sa force, rejetant ses épaules en arrière pour éviter les mains tendues, pivotant sur la hanche. Il était trop malin pour viser l'aine. Son pied aurait eu deux fois plus de chemin à parcourir ; cela aurait donné à l'autre deux fois plus de temps pour l'esquiver. Et il doutait qu'un tel coup eut été efficace. La cible était trop petite, l'endroit trop vulnérable pour ne pas avoir été protégé.

Il sentit quelque chose céder sous l'impact de sa lourde botte. Il se laissa retomber en arrière, sans lutter contre le mouvement naturel et roula en touchant le sol. En hâte, il se remit en garde, baissa la tête tandis qu'une main se tendait vers sa gorge et tressaillit quand l'autre frappa son flanc. Il recula vivement. Moidor le suivit, trébucha1a en reposant son poids sur son genou blessé. Dumarest lui décocha un nouveau coup, comme le lutteur le saisissait par l'épaule. Moidor en eut le souffle coupé.

« Rapide »,approuva-t-il, un peu haletant. « Et vicieux. Tu fais un adversaire valable, mon ami. » Ses mains se rivèrent à la gorge de Dumarest.« Tu m'as abîmé le genou », ronronna-t-il. « A cause de cela, je ne serai pas gentil. Je vais te faire mal en retour – très mal. Il te faudra très longtemps pour mourir. »

Ses mains commencèrent à se resserrer. Dumarest se rejetta en arrière, lança les genoux en l'air d'une secousse et les pressa contre la poitrine bombée du lutteur. Il déploya toute la force de ses cuisses pour s'arracher aux mains qui l'étranglaient. Il essayait d'utiliser toute son énergie physique contre la force des doigts autour de sa gorge. Le sang commença à lui marteler les oreilles et les poumons à lui brûler. En allongeant les mains vers le haut et en arrière, il trouva les petits doigts. Il en prit un dans chaque main et tira vers l'extérieur, les détachant de sa gorge comme avec un levier.

Moidor ouvrit les mains.

Entraîné par la poussée de ses cuisses, Dumarest tomba en arrière, atterrissant lourdement sur les épaules. Il grogna de douleur quand un pied nu, aussi dur que la pierre, le frappa au flanc. Il roula sur lui-même tandis que le même pied lui fouaillait les reins. Il se remit debout en chancelant, le gout du sang dans sa bouche, la sueur coulant dans ses yeux. Il la chassa, cherchant le 1utteur. Moidor l'observait, à quelques pas de là.

« Un avant-gout », le prévint-il, « de ce qui va venir. » .

Dumarest reprit sa respiration. Des marques rouges se voyaient à sa gorge et la chemise qu'il avait gardée pour se protéger des ongles du lutteur pendait en lambeaux. Il n'osa pas prendre le temps de l'arracher. Il recula avec précaution, haleta en se remplissant les poumons pour oxygéner son sang. Il décrivit un arc de cercle, de façon à tourner le dos au soleil.

Moidor se jeta en avant et trébucha.

« Mon genou ! » Ses dents luisaient dans la caverne de sa bouche. « Tu vas me payer ça ! »

Il s'avança en sautillant et Dumarest bougea juste à temps. Il se baissa et saisit une poignée de poussière. Il se rua en avant, la projeta dans le visage hargneux, dans les yeux luisants. Il aurait pu tout aussi bien lancer une poignée de brume.

Il se précipita à terre et s'écarta, comme sa ruée en avant l'avait mis à la portée du lutteur, sa main droite touchant le sol. Il pivota sur son bras droit raidi, en faisant décrire un arc de cercle à sa botte qui alla cingler à nouveau le genou endommagé. L'os céda. Déséquilibré, il essaya de rouler sur lui-même, pour éviter le danger.

Il fut trop lent. Moidor, en équilibre sur un genou, l'attrapa tandis qu'il essayait de se remettre sur pied. Dumarest se tortilla quand des mains le saisirent aux épaules, frappa du tranchant de la paume le nez du lutteur. Le sang gicla, se mêlant à la sueur et à l'huile, tachant les dents nues de pourpre éclatant.

« Maintenant ! » gronda Moidor. « Maintenant ! »

Ses mains étaient des pièges d'acier qui se refermaient ,Sur ses biceps, ses doigts s'enfonçaient pour arracher les muscles des os. Dumarest gémit, se dégagea avec la force furieuse du désespoir, se jeta derrière le corps luisant. Sauvagement, il frappa le dos du genou intact.

Moidor tomba.

Aussitôt, Dumarest fut sur son dos, un bras noué autour de sa gorge, les genoux broyant sa colonne vertébrale, la main libre enserrant l'autre poignet. Il rassembla ses forces dans ses bras et ses épaules et tira le menton de Moidor vers le haut.

La foule, attentive, retenait son souffle.

Il tira plus fort. Ses oreilles se mirent à bourdonner et sa vision s'obscurcit, De quelque part lui arrivèrent des hurlements d'encouragement, mais ténus, lointains. Sous lui, Moidor remua, ses mains tâtonnant le sol pour prendre appui. Dans un moment il se serait dégagé. Dumarest leva les yeux vers le soleil. Il tira. Les os craquèrent.

Le ciel prit la couleur du sang.

CHAPITRE VI

La pièce était très calme, très fraîche, la lumière douce et reposante pour les yeux. Un parfum léger flottait dans l'air, adoucissant l'odeur plus âcre des antiseptiques, couvrant presque l'imperceptible soupçon d'aromates. Quelque chose, à distance, produisait de tout petits bruits métalliques et il pouvait entendre le souffle d'une respiration. Dumarest tourna la tête. Une femme, qui n'était plus jeune, était assise sur un tabouret bas devant une machine trapue. Elle portait une tenue simple, de couleur verte, avec un caducée en emblème sur son sein. Elle sourit en voyant les yeux ouverts.

« Vous êtes dans les tentes de la Matriarche de Kund », dit-elle. « Je suis son médecin personnel. Vous êtes en sécurité et n'avez rien à craindre. »

Elle était efficace. Elle avait répondu à ses questions en les devançant. Sa voix était sèche ; un peu affectée, mais plus douce qu'il ne l'aurait imaginé. Dumarest regarda derrière elle les moelleuses tentures de la pièce, l'épais tapis sur le sol, la machine trapue auprès de sa couchette.

C'était d'elle que provenait le petit cliquetis métallique. La femme fronça les sourcils.

« Avez-vous compris ce que j'ai dit ? »

— « Oui. » Dumarest –déglutit, surpris de ne ressentir aucune douleur. Il toucha sa gorge ; il n'y avait ni marques ni enflure. Il regarda son bras. Il, était recouvert par la manche d'une chemise. Il était entièrement habillé, jusqu'aux bottes même, mais les vêtements n'étaient pas a lui.

— « Vous ne faites pas de commentaire. »

— « Il n'y a pas besoin d'en faire. » Il se redressa et fit passer ses jambes par-dessus la couchette. « Je présume qu'on m'a donné une médication quelconque. »

— « Vous savez ? »

— « Je l'ai deviné. » Il s'étira, un peu étonné de se sentir aussi bien. Il avait la même impression qu'après le réveil d'une traversée. Il avait été baigné, bien sur, et endormi, et vêtu de neuf. Il avait du aussi être nourri par des injections intraveineuses de concentrés à assimilation rapide. Il se demanda pourquoi la vieille femme l'avait si bien traité.

— « La Matriarche n'est pas amie du Prince d'Emmened », dit la doctoresse. Elle semblait capable de lire dans ses pensées, ou peut-être était-ce simple extrapolation de l'évidence. « Cela lui a fait plaisir de voir mourir son lutteur. »

— « Je l'ai tué ? »

— « Oui. Elle se pencha un peu, les yeux attentifs. « Vous vous souvenez ? »

Dumarest opina, se demandant ce qui s'était passé au juste après son ultime effort. Les os avaient craqué, celai ! pouvait se le rappeler, et ç'avait du être le cou de Moidor. Puis Megan s'était élancé vers lui, le visage déformé par l'excitation. Mais après ?

« Vous étiez un automate », expliqua la femme. « Vous étiez debout et vous bougiez, mais sans en avoir conscience. L'effort final vous avait plongé dans un état de choc métabolique. Vous aviez épuisé vos ressources. Laissé à vous-même, vous vous seriez effondré et, sans le traitement approprié, vous seriez mort. La Matriarche s'est rendu compte de ce qui se passait et vous a pris sous sa protection. »

Et, pensa sombrement Dumarest, lui avait sans aucun doute sauvé la vie. Le traitement dont il avait eu besoin n'était pas accessible au campement, et personne d'autre n'aurait encouru l'inimité du prince en le lui procurant.

— « Combien de temps suis-je resté ici ? »

— « Je vous ai mis sous ralentisseur temporel. Subjectivement, vous avez été inconscient pendant une semaine. En temps réel, cela fait un peu moins de quatre heures. »

Elle se retourna pour étudier la machine. Des lumières scintillaient derrière des panneaux transparents, clignotant au rythme des cliquetis métalliques, jetant de petites taches de couleur sur son visage. Pensivement, Dumarest se massa la gorge. L'équivalent d'une semaine de soins compétents était une explication plus que suffisante à sa bonne forme. Mais le ralentisseur temporel coutait cher. La vieille femme avait été plus que généreuse. .

— « J'aimerais voir la Matriarche », dit-il à la doctoresse. « Je veux lui présenter mes remerciements pour ce qu'elle a fait. »

— « Ce ne sera pas nécessaire. »

« Je pense que ça l'est. »

« Ce que vous pensez », dit-elle catégoriquement, « n'a aucune importance. » Elle ne se détourna pas de la machine. « Plus tard, si elle le désire, vous aurez peut-être l'occasion de la rencontrer. »

Le sens de ses paroles était clair comme le cristal. Elle venait de lui rappeler que, tandis que la Matriarche gouvernait un complexe de mondes, il n'était rien qu'un voyageur sans le sou. Elle n'attendait de lui pas plus de remerciements qu'elle n'en attendrait d'un chien affamé qu'elle aurait ordonné de nourrir.

La machine cessa son cliquetis. Se penchant tout contre, la femme lut les symboles apparus derrière les panneaux transparents et fronça les sourcils. Impatiente, elle pressa plusieurs boutons et frappa de la main l'interrupteur. Le cliquetis reprit, cette fois sur un tempo plus fort.

— « Une machine à diagnostic ? » Dumarest avait des raisons de s'y intéresser. Elle devina son souci.

— « En partie, oui. Je vous ai fait passer un contrôle. de routine. Cela peut vous intéresser d'apprendre que vous n'avez aucune maladie contagieuse, aucune infection virale, tumeur maligne ou dérangement organique. Et aussi que vous ne présentez aucune trace d'éléments étrangers implantés sur ou dans votre corps. » Elle hésita. « Et j'ai été totalement incapable de découvrir aucun signe d'une quelconque suggestion post-hypnotique ou d'un conditionnement mental imprimés dans votre subconscient. »

Il se détendit, souriant.« Cette machine vous a dit tout ça ? »

— « Cela et davantage. » Elle jeta un nouveau regard derrière les panneaux transparents alors que la machine retombait dans le silence. Elle se rembrunit, puis se retourna pour lui faire face. « Il y a quelques questions que j'aimerais vous poser. J'ai étudié votre constitution et votre encéphalogramme en même temps que, les composants de votre sang et vos secrétions glandulaires. Je suis passablement intriguée. Ou êtes-vous né ? »

— « Voulez-vous dire que je ne suis pas tout à fait humain ? »

Elle repoussa la suggestion avec impatience. « Ce n'est pas ça. Cette machine contient les données en code de toute la physiologie connue, jusqu'au niveau moléculaire. Avec les renseignements que j'y ai introduits, elle devrait être en mesure de me dire de quel monde vous êtes originaire. Elle n'y est pas parvenue. Donc, ou bien la machine est en dérangement, Ou bien vous êtes né sur un monde dont elle n'a pas connaissance. » Elle marqua un temps. « Elle n'est pas en dérangement. »

— « Par conséquent, logiquement, je dois être né sur un monde dont elle n'a pas connaissance. » Dumarest sourit. « Est-ce tellement incroyable ? Il existe d'innombrables mondes habités. »

— « Pas tant que ça – et la machine englobe tous ceux qui sont connus. »

Dumarest haussa les épaules. « En supposant que ce soit vrai, n'avez-vous pas omis la possibilité d'une mutation ? »

— « Non. Ce n'est pas cela la raison. Quel est le nom de votre monde natal ? »

— « Terre. »

Elle fronça les sourcils, les lèvres amincies par la colère. « S'il vous plait, ne plaisantez pas ; je suis sérieuse ! De nombreuses races appellent ainsi la substance de leur planète, de même qu'elles l'appellent sol ou terrain. Quel est le nom de votre astre central ? »

— « L'astre solaire. »

— « C'est ridicule ! » Elle se mit debout, outragée. « Je vous demande le nom de votre soleil et vous répondez par un terme ayant exactement le même sens. Le soleil ! » Elle cracha presque le mot. « Quel soleil ? »

— « Le Soleil. » Il se leva et la regarda en souriant, amusé par sa colère. « Je vous assure que je dis la vérité. »

Elle renifla avec mépris et quitta la pièce. Au bout d'un moment il essaya de la suivre et une garde lui barra le passage. Elle était presque aussi grande que lui. Des doses massives de testostérone avaient accentué ses caractères masculins. Elle lui fit face, une main posée légèrement sur la crosse de l'arme dans son étui.

« Non. » Sa voix était grave, aussi forte que sa détermination. « Vous devez attendre ici. »

— .« Attendre ? Attendre quoi ? »

Elle ne répondit pas et Dumarest regagna sa couchette. Il s'étendit, appréciant le moelleux du lit, étudiant d'un œil distrait le motif sur le plafond. Il ne voyait pas d'objection à être détenu dans un cadre aussi luxueux.

Le vin était une émeraude vivante où. flottaient des atomes de rubis. La coupe avait été soufflée dans un verre brillant veiné d'or. La buée produite par la condensation était retenue à l'extérieur en minuscules gouttes d'humidité. Le liquide était aussi froid que la glace polaire.

« Cela vient de Woten », dit la fille, négligemment. « Vous y êtes allé ? »

— « Non. » Dumarest dégusta une gorgée de vin, et sentit sa fraîcheur lui mordre la langue, sa force lui dessécher la gorge. Libéré par la chaleur de sa main, le bouquet vint emplir ses narines d'un parfum capiteux. « Cela me semble un fameux cru, Madame. »

— « Beaucoup s'en servent comme parfum. »Seena Thoth ne s'intéressait pas au vin. Elle ne touchait pas au sien, assise face à son invité, parcourant des yeux les durs méplats de son visage, la bouche ferme et pourtant sensuelle. Il semblait différent du sauvage déguenillé qu'elle avait vu tuer un homme de ses mains nues. « Vous avez voyagé loin ? »

— « Oui, Madame. » Il se demandait pourquoi elle avait désiré qu'on le retienne. Pour satisfaire sa curiosité, bien sur, mais quoi d'autre ?« J'ai voyagé pendant la plus grande partie de ma vie. Depuis que j'ai quitté ma planète natale. »

— « La Terre ? »

— « Oui. » Il surprit son sourire. « J'ai dit la vérité, Madame. »

— « Ce n'est pas ce que pense la doctoresse. »

Elle ne s'intéressait pas vraiment à sa planète d'origine. « Vous avez risqué votre vie en combattant la créature d'Emmened », dit-elle sans transition. « Qu'est-ce qui vous a poussé à le faire ? »

— « Le prix, Madame.. »

— « Une chose aussi insignifiante ? » Son incrédulité était sincère. « Risquer sa vie pour ça ? »

— « La richesse est une chose relative », expliqua patiemment Dumarest. Il était évident qu'elle n'avait jamais connu le désespoir de la pauvreté. « Ce n'est pas agréable d'être échoué sur un monde comme celui-ci. »

— « Mais cela vaut surement mieux que d'être mort. Moidor était un lutteur expérimenté. Il a tué les autres comme je casserais une brindille. » Ses yeux se firent songeurs. « Êtes-vous également un lutteur expérimenté ? »

— « Non, Madame. »

— « Alors vous devez avoir une technique secrète. Sinon comment auriez-vous réussi là ou les autres ont échoué ? »

— « Les autres ont fait des erreurs. » Dumarest la regarda d'un œil critique : Elle était aussi belle que la coupe, aussi excitante que le vin. Les bijoux tresses dans l'ébène de sa chevelure avaient du couter une centaine de passages en Haut, la bague à son doigt autant. Il devint pensif en examinant la bague. « Ils ont cru que c'était un jeu et ont essayé de gagner selon les règles. Ç'a été leur erreur. C'est ce qui les a tués, Dans le combat, il n'y a pas de règles. »

— « Est-ce pour ça que vous lui avez donné un coup de pied dans le genou ? » Elle sourit à ce souvenir. « Je me demandais pourquoi vous aviez fait cela. »

— « C'est dur pour un homme, quels que soient sa force ou son entrainement, de se tenir sur une jambe cassée. Cela m'a donné un avantage que les autres n'avaient pas. » Dumarest but une nouvelle gorgée de vin. Il aurait pu lui parler de l'autre grand avantage qu'il avait sur les hommes qui étaient morts : conditionnés par la lampe à bénir, ils devaient respecter l'Ethique Suprême ; ils avaient abordé le combat dans l'incapacité psychologique de tuer. Mais au lieu de cela il dit : « Avez-vous déjà tué, Madame ? »

— « Non. » .

— « Ou causé la mort d'autres personnes ? »

— « Non. » Elle se rappela un visage torturé contemplant un ciel vide ; du sang sur un cône de verre poli. « Non ! » ,

Il perçut son trouble et lui prit sa coupe de vin. « Vous ne buvez pas, Madame. » .

Elle repoussa la coupe. « Dites-moi ce que c'est de tuer », demanda-t-elle d'un ton pressant. « Est-ce que des rêves viennent hanter votre sommeil ? Est-ce que vous regrettez d'avoir pris une vie ? »

Il sirota son vin, en l'observant par-dessus le bord de la coupe.

« Dites-moi », ordonna-t-elle, « ce que cela fait de tenir une créature vivante entre ses mains et… »

— « De la tuer ? » Dumarest se retourna et posa son verre. Le pied fit un petit bruit en heurtant la surface marquetée de la table.« C'est une question de survie. On tue parce qu'on n'a pas le choix. N'ayant pas le choix, il est inutile de regretter l'inévitable. » .

Il entendit son inspiration soudaine et se demanda s'il avait mal deviné. Si elle désirait qu'il lui apporte le frisson du sang et de la douleur par procuration, c'était manqué. Mais elle ne lui avait pas fait l'effet, comme beaucoup de ceux de sa caste, d'un animal dépravé assoiffé de stimulation sexuelle – et capable de se venger d'une manière désagréable s'il ne l'obtenait pas. Puis il vit son sourire.

— « Vous avez raison », dit-elle avec gratitude. « La nécessité de tuer doit être dictée par les impératifs de la survie. Je suis heureuse de vous l'entendre dire. »

Il se garda bien de lui demander pourquoi, et quel fantôme il avait exorcisé. Elle avait voulu rencontrer un homme qui avait risqué sa vie pour ce qu'elle considérait comme une bagatelle. Elle n'en attendait rien, tout au plus un allégement de son ennui, mais Dumarest l'avait surprise par la force de sa personnalité. Elle se trouvait étrangement peu disposée à le laisser partir.

Il aurait pu lui dire pourquoi. En dépit de sa fortune et de sa culture, elle avait vécu toute sa vie dans les couches restreintes d'une unique société. Lui avait parcouru une centaine de mondes, vécu une existence pleine de variété, vu un millier de choses intéressantes. Seena était pareille au manutentionnaire de son vaisseau. Les murs étaient invisibles mais tout aussi présents.

« Vous devez reprendre du vin », décida-t-elle. « Pas ce truc froid de Woten, mais un cru plus chaud des coteaux de Segalia, sur Kund. » Elle alla chercher le flacon et d'autres verres. « Êtes-vous déjà allé sur Kund ? »

— « Non, Madame. » Il suivait ses mouvements gracieux à travers la pièce, en se demandant pourquoi elle n'avait pas appelé une servante pour amener le vin. Tandis qu'elle le versait, il regarda ses mains.

— « Tenez ! » Elle lui tendit un verre de sa main baguée. Il le prit, puis la dévisagea d'un regard pénétrant. Ses yeux étaient brillants, sa respiration rapide. « Nous allons porter un toast », annonça-t-elle. « En célébration de votre victoire. Aux morts – ils ne nous ennuieront pas ! »

Délibérément, il reposa le verre intact.

— « Ce toast ne vous plaît pas ? » Elle regarda le verre, puis son visage. « Quelque chose ne va pas ? »

— « Votre bague, Madame. Elle m'a rappelé

quelque chose. »

— « Eh bien ? »

— « Vous m'avez demandé si j'étais déjà allé sur Kund », dit-il d'une voix égale. « Je n y suis pas allé, mais j'ai été sur Quail. Eux aussi ont un matriarcat. »

Elle s'assit, sans le quitter des yeux.

« J'avais un très bon ami sur Quail. Il attira l'attention de quelques femmes riches et oisives. L'une d'entre elles voulut se divertir un peu, aussi l'invita-t-elle chez elle. Elle eut son divertissement, puis décida d'en avoir un supplémentaire. Elle l'accusa de viol. » Il la regarda posément dans les yeux.« Pouvez-vous deviner comment on punit le viol, sur un monde comme Quail ? »

— « Kund aussi protège ses femmes. »

— « Naturellement. L'homme, bien entendu, n'avait rien pour sa défense. L'accusation était suffisante et ils trouvèrent ce qu'ils tinrent pour une preuve concluante. Aussi, ils lui coupèrent les paupières, le nez, les lèvres, les oreilles et la langue. Ils s'assurèrent également qu'il ne puisse plus jamais être accusé du. même crime. La femme était présente sur le lieu du châtiment. »

— « Comme c'était son droit en tant que victime. » Seena paraissait mal à l'aise.

— « Je me le demande. » Dumarest avança le bras et prit sa main dans la sienne. Il toucha la bague du bout d'un de ses doigts. « Elle portait une bague exactement semblable. Je l'ai vue au procès. Par la suite, j'ai appris qu'elles sont faites par les artisans de la Mer Kullambar. Elles sont creuses et une légère pression libère un peu du contenu. Quelquefois, c'est du poison. Les femmes de Quail en tirent beaucoup d'amusement. Parfois, elle les remplissent d'un puissant aphrodisiaque. »

Il sourit et lâcha sa main et, d'une manière ou .d'une autre, renversa son verre.

Dans une pièce chargée du parfum des aromates et enrichie de tapisseries éclatantes filées par le peuple-araignée d'une étoile lointaine, une vieille femme parlait doucement à son miroir.

« Miroir, miroir sur le mur – qui est la plus belle d'entre nous toutes ? »

Autrefois, le plaisir de Gloria était que le mécanisme réponde dans les termes de la plus pure flatterie à ce fragment de strophe à moitié apprise dans son enfance. A présent, le regard sonique ne flattait plus bassement son amour-propre. La surface se voila tandis que les déchiffreurs cherchaient leur cible. Elle s'éclaircit pour montrer les silhouettes réduites de Dumarest et de sa pupille. Il lui racontait l'histoire de son ami.

Gloria pinça les lèvres en l'entendant, se demandant si Seena percevait l'offense implicite. Probablement pas. La fille n'avait besoin d'aucune drogue pour se trouver un amant, mais elle ne pouvait blâmer l'homme de sa prudence. Elle connaissait les mégères de Quail et. leurs façons malveillantes. Il était naturel qu'il se méfie. Elle hocha la tête quand il renversa le vin.

« Un homme intelligent, Madame. »

Dyne était debout derrière elle, l'écarlate de sa robe assombri par les couleurs vives des tapisseries. Il avait rejeté son capuchon en arrière et sa tête rasée brillait dans l'éclairage tamisé. Gloria haussa les épaules.

— « Intelligent, mais sur. »

— « En êtes-vous certaine, Madame ? »

— « Il est sain à l'intérieur comme à l'extérieur. Melga s'en est assurée avant que je permette à Seena de s'aventurer à sa portée. Elle s'ennuie et a besoin de quelqu'un pour la distraire. Dumarest en est plus capable que la plupart et plus sur que quiconque. » Elle regarda l'écran. Ils étaient assis l'un près de l'autre et il lui racontait une histoire de voyage. Maintenant, remarqua-t-elle, il n'hésitait plus à boire le vin. Mais cette fois, pensa-t-elle cyniquement, il l'avait versé lui-même.

Pendant un instant elle souhaita être de nouveau jeune, et pouvoir lui apprendre combien il était difficile à tout homme de résister à une femme déterminée.

— « Je ne suis pas sur de lui faire confiance, Madame. » Dyne regardait pensivement l'écran. « Sa présence ici, en ce moment, a pu être préparée. »

— « Comment ? » Elle était agacée par sa méfiance excessive. « Il a voyagé avec nous par accident – je l'ai vérifié auprès du manutentionnaire de notre vaisseau. Et son combat avec Moidor, c'était bien réel. Il serait mort si je ne l'avais pas-pris sous ma protection. Aurait-on pu, lui ou quiconque, prévoir cela ? »

— « Peut-être pas », reconnut le cyber. « Mais il y a en lui quelque chose de mystérieux. »

— « Sa. planète d'origine ? » Elle lui lança un regard de côté puis leva les yeux vers la haute silhouette. « Melga ne vous l'a pas dit ? Il prétend être né sur Terre. »'

— « Terre ? »

— « Oui. Melga pense qu'il se payait sa tête, et c'était sans doute le cas. Cela ne l'a pas amusée, mais elle manque d'humour. S'il désire garder son origine secrète, pourquoi ne pas lui accorder ce mystère ? » Elle sourit aux silhouettes sur l'écran. « Un personnage étrange », murmura-t-elle. « Et pas bête. » Elle fit claquer ses doigts et la scène se dissipa, le miroir redevint une simple surface réfléchissante. « Est-ce que tout progresse comme prévu ? »

— « Oui, Madame. J'ai pris des dispositions pour louer des porteurs au campement. Le Régisseur m'a dit que ce genre. de travail est leur seule possibilité d'emploi. Les gardes sont réparties comme convenu. »

— « Et le vaisseau ? »

— « Le capitaine a ses ordres. Il n'y faillira pas. »

— « S'il le fait, il le paiera, quand bien même je devrais offrir une principauté pour sa tête ! » L'espace d'un moment, la cruauté pure se révéla sous la façade cultivée. Elle s'évanouit comme la Matriarche se tournait vers d'autres sujets. « Tu penses donc que nous sommes en sécurité ? »

— « Je ne puis en être sur, Madame. » Il affronta la brusque colère de son regard. « Je ne suis pas infaillible. Quand la question a été débattue, j'ai donné certains conseils. C'étaient les meilleurs moyens possibles pour parvenir au but recherché. Mais je ne puis-être absolument sur. Il y a toujours le facteur inconnu. »

— « Une excuse ? »

— « Une explication, Madame. » Sa colère le laissait impassible. « Voudriez-vous que je mente ? S'il en est ainsi, ma présence ici n'est pas nécessaire. N'importe quel courtisan pourrait en faire autant. »

Elle détourna les yeux, consciente de son impuissance en ce qui le concernait. La colère, les promesses, les menaces, tout était vain contre une machine. Elle pouvait le renvoyer et c'était là toute l'étendue de son pouvoir. Si elle en faisait plus, le Cyclan se vengerait.

Mais il resterait toujours la minuscule graine du soupçon, l'ombre du doute. Les conseils, comme la chance, pouvaient être de deux natures.

« Y a-t-il autre chose, Madame ? » Dyne avait hâte de partir. Cyniquement, elle se demanda pourquoi.

— « Non. » Elle le congédia d'un geste, attendit qu'il ait quitté la pièce avant d'oser se détendre. Puis elle soupira, ses épaules arrondies par la fatigue. A des moments comme celui-ci, elle sentait son âge. Sentait aussi les vagues de l'ambition féroce qui menaçaient les choses qu'elle aimait. Il y en avait bien peu. Son palais sur Kund. Un petit jardin, quelques bijoux, une boude de cheveux qui avaient été, brillants. Dame Seena.

Bien petite exposition pour toute une vie de règne.

Elle murmura à l'adresse du miroir et il montra à nouveau Dumarest et sa pupille. Ils n'avaient pas bougé de la pièce. Ils s'étaient déplacés dans ! espace et dans le temps. La fille était un peu rouge et semblait être devenue encore plus féminine, assise auprès du voyageur. Si près qu'il ne pouvait s'empêcher de respirer son parfum. La Matriarche eut un signe de tête approbateur.

Dyne avait ses froides prévisions, basées sur les données connues et l'extrapolation logique, mais elle, elle avait mieux que cela. Elle avait l'intuition séculaire propre à son sexe qui pouvait confondre toute logique. Elle s'était fiée à elle pour la guider au long d'un chemin taché de sang vers le trône. Elle se fiait à elle-pour préserver sa pupille.

Son visage s'adoucit en regardant la fille, sous l'étreinte douce-amère du souvenir ; elle était résolue à la protéger à tout prix. L'homme pourrait l'y aider, malgré les doutes du cyber. Que savait-il, celui-là, du pouvoir magique de l'émotion ?

La vieille femme sourit en regardant le couple, puis le sourire se figea sur son visage. Elle sentit son cœur se mettre à cogner tout à coup, et une peur écrasante la paralyser. Le couple n'était plus seul.

La mort, maintenant, était de la partie.

CHAPITRE VII

Cela arriva dans un battement désordonné d'ailes étincelantes ; un corps mince, de la longueur d'un doigt, terminé par des mâchoires triangulaires assez fortes pour cisailler le métal, pour entamer le cuir le plus coriace. Il rentra dans la pièce en déchirant la paroi de plastique, resta immobile un moment dans le coin, puis fonça dans la direction du couple.

Dumarest le vit tout juste à temps. Dame Seena était très proche, son parfum enchantait ses narines, le velours blanc et tiède de sa peau irradiait sa féminine chaleur. Elle était attentive et avait une façon de le dévisager comme si elle lui trouvait un intérêt particulier. Son cynisme lui permettait de rester indifférent. Une telle femme devait être blasée des flatteries vaines et de la facile conquête de mâles emplis de désir.

Elle ne faisait que s'amuser, incapable de résister au défi que représentait sa virilité,jouant à un jeu vieux comme le monde avec une indifférence lassée. .

C'était ce qu'il se disait, et il parvenait ainsi à nier son charme.

« Au cours de vos voyages », dit-elle doucement, « vous avez du rencontrer beaucoup de femmes. Parlez-moi d'elles. »

— « Est-ce un ordre, Madame ? »

— « Non. Vous voulez bien m'en parler ? » – « Non. Je… » Il devina plutôt qu'il ne vit la forme qui s'élançait sur eux et sa réaction fut purement instinctive. « Couchez-vous ! »

Elle cria tandis qu'il se jetait contre elle, la renversant de sa chaise et l'envoyant rouler avec lui sur le tapis. Il y eut une faible plainte, un léger flac lorsque la chose heurta la paroi derrière eux, se confondant aussitôt avec le décor, changeant pour se protéger la couleur de sa peau, comme le caméléon.

— « Gardes ! » Elle pensait qu'il l'avait attaquée, qu'il avait l'intention de la violer. Il lança un ordre sec.

— « Taisez-vous ! Écoutez ! » .

Il se redressa, s'accroupit, les yeux scrutant la paroi. Une tache de couleur tremblota et il se précipita au sol, se projeta de tout son poids contre la femme, la fit rouler sur le tapis. De nouveau leur parvint le bourdonnement ténu et vindicatif, le flac mou de l'atterrissage. Ses oreilles captèrent le son et orientèrent son regard. Il allongea le bras derrière lui et tâtonna à la recherche d'une chaise. Il en trouva une et resserra les doigts autour du dossier.

Quelque chose tremblota sur le mur.

Il brandit vivement la chaise à la manière d'un bouclier, tout en s'élançant vers la femme. Quelque chose lui tira les cheveux. Il pivota, sentant la sueur lui perler au visage, et examina à nouveau la paroi. Il eut la vision fugitive d'un œil pareil à un joyau avant qu'il ne se fonde dans le décor. Il observa l'endroit. La chose était rapide – trop rapide pour que l'œil puisse la suivre dans son vol. La seule chance était de l'intercepter avant qu'elle ne frappe ;

« Qu'est-ce que c'est ? » Seena se dressa à demi sur les genoux, ayant oublié sa peur initiale. « Je ne vois pas… »

— « Taisez-vous ! »

— Il surprit le changement de couleur et leva brusquement la chaise, juste à temps. La chose heurta le siège qu'elle transperça, creusant une profonde entaille dans le dossier, et accrocha l'étoffe. métallisée de sa chemise. Les ailes en lambeaux, elle se débattit sur le tapis puis détala sur une multitude de pattes.

Dumarest l'écrasa sous le talon de sa botte. « Une phygrie », dit Melga. La doctoresse était très pâle. Elle était accourue sur les talons des gardes. « Vous l'aviez reconnue ? »

— « Non. » Dumarest regarda la chaise qui était toujours dans sa main. L'éraflure sur le dossier touchait presque sa peau. Il reposa la chaise et regarda vers l'angle de la pièce. Un trou béait dans le plastique. « J'ai vu quelque chose bouger », expliqua-t-il. « Le reste était une question d'instinct. »

— « Vous devez avoir des réflexes peu communs », estima la doctoresse, pensive. « La vitesse d'attaque d'une phygrie est de plus de soixante-cinq kilomètres à l'heure. Cela vous donne… » – elle s'interrompit, mesurant la pièce d'un regard calculateur – « environ un tiers de seconde pour la voir, prendre conscience du danger et agir en conséquence. Vous en aviez entendu parler ? »

— « Oui. » .

— « Cela expliquerait que vous l'ayez identifiée, de façon subconsciente. Vous n'aviez absolument pas le temps nécessaire pour une pensée consciente. » Elle se baissa, ramassa le corps écrasé avec une paire de pinces hémostatiques et l'examina à travers une loupe. « Une femelle, pleine, à la recherche d'un hôte. » Ses lèvres se pincèrent.« Un humain n'est pas un hôte naturel pour elle. Cela veut dire… »

— « On l'a dirigée ! » fit Dumarest, la voix dure. Il baissa les yeux sur ses mains ; elles tremblaient un peu, par réaction. Il se rappela la traction sur ses cheveux, l'éraflure tout près de sa main. La mort, par deux fois, avait été très proche. « On l'a dirigée », répéta-il. « Nous savons tous ce que cela veut dire. »

Il contempla la beauté de la fille et se demanda qui désirait sa mort.

Gloria était tourmentée par la même pensée. La phygrie était une arme d'assassin. Guidée par l'odeur de la victime, elle dénichait infailliblement sa cible, pour la prendre comme hôte. Telle une balle de fusil, elle s'enfonçait sous la peau pour vomir dans la chair un torrent d'œufs minuscules. Emportés par le courant du sang, ils se disperseraient partout dans le corps pour éclore et se développer. Trop nombreux pour être ôtés chirurgicalement, trop résistants pour être détruits chimiquement, ils entraînaient une mort inévitable et horrifiante.

La pensée de Seena mourante, devenue malgré elle l'hôte de mille larves affamées, lui donnait la nausée. « Qui ? » gronda-t-elle à l'adresse du cyber à son côté. « Qui voudrait la tuer sur cette planète perdue ? »

C'était une question stupide, mais elle était trop affolée pour s'en rendre compte. Un assassin n'avait pas besoin d'autre raison que ses gages, mais Dyne ne le lui rappela pas. A la place, il riposta à sa question par une autre.

— « Pas qui, Madame, mais comment. La phygrie était dirigée – comment l'assassin s'est-il procuré son odeur ? »

La vieille femme renifla d'impatience. C'était pourtant simple, une rognure d'ongle, un cheveu, un peu de transpiration, une trace de sang – il y avait une douzaine de moyens de distinguer un hôte. Puis elle devint songeuse tandis que le sens des paroles du cyber pénétrait sa colère et sa peur. Seena était sous bonne garde, isolée du commun. Pour être efficace, une odeur devait être modérément fraîche. Elle sentit son sang se glacer subitement, et le désespoir l'écraser, mais il fallait envisager cette possibilité.

— « Une trahison ? »

— « C'est une possibilité », accorda-t-il, « mais d'un ordre de probabilité très faible. Il semble impossible qu'il puisse y avoir un traître dans votre suite. »

— « Il semble ? »

— « Aucune action humaine n'est prévisible à cent pour cent, Madame. Mais il y a une autre explication : la cible n'était pas forcément Darne Seena. »

— « Dumarest ? »

— « Oui, Madame. Il apparaît manifestement que c'est lui que la phygrie a attaqué, et non Dame Seena. Il a naturellement supposé que c'était elle qui était visée, mais il a pu se tromper. Il y a une très forte probabilité pour cela. Son odeur n'aurait pas été difficile à obtenir. »

— « Sur Moidor ? » .

— « Oui, Madame, ou sur ses vêtements qu'on a jetés. » Dyne fit une pause. « Nous pouvons même deviner le mobile. »

Elle acquiesça. Cela tenait debout et le Prince d'Emmened était connu pour être un homme rancunier. Cela lui ressemblerait bien de venger la mort de son favori, et celui lui aurait été facile, s'il avait les moyens à sa disposition. Et pourtant, tout cela semblait cadrer trop bien. Elle avait appris depuis longtemps à se méfier des solutions simples aux problèmes importants.

« A mon avis »,reprit Dyne, « il serait sage de faire en sorte qu'il ne soit plus jamais en contact direct avec Dame Seena. Le risque, s'il est la cible d'un assassin, serait trop grand. » .

Il faisait écho à ses pensées mais, en leur faisant écho, renforçait sa décision première. Dumarest avait prouvé sa valeur et Seena avait bien besoin de la protection d'un tel homme. Et, malgré l'explication logique du cyber, elle avait encore des doutes. La possibilité d'une trahison ne devait pas être négligée.

Un communicateur carillonna un son de cloche féerique dans la pièce aux senteurs d'aromates. Elle abaissa l'interrupteur et Melga la regarda sur l'écran.

« Madame », dit-elle, et elle s'arrêta, attendant que la Matriarche parle.

95

— « Eh bien ? » La vieille femme n'avait que faire du protocole dans les moments critiques. « Avez-vous isolé l'odeur ? »

— « Non, Madame. Il. a été impossible d'établir qui était la cible réelle »

C'était une déception ; elle avait espéré que la doctoresse éclaircisse la question et lui indique ainsi ce qu'il convenait de faire. A présent, il n'y avait plus qu'une seule chose à faire.

— « Neutralisez-les tous les deux ! » Elle coupa le contact et s'assit en ruminant auprès de l'appareil. Elle avança la main vers un bouton, puis hésita. Il ne faudrait pas longtemps à la doctoresse pour injecter à Dumarest et à sa pupille des produits chimiques masquant les odeurs, mais ils devraient être mis sous bonne garde jusqu'à ce que tout danger de nouvelles attaques soit écarté. Se décidant, elle pressa le bouton.

« Madame ? » Elspeth, la capitaine de ses gardes, la regardait sur l'écran.

— « Préparez le départ. Nous partons dans deux heures. » .

— « Vers le nord, Madame ? »

— « Vers le nord. »

Le touriste était rouge de colère. Il frappa le comptoir de sa main, assez fort pour se meurtrir. S'il se fit mal, il n'en tint pas compte.

« Écoutez », fit-il sèchement. « On m'a laissé entendre que vous prendriez soin de moi. Je n'ai pas fait tout ce chemin pour qu'on m'envoie promener. Si vous n'êtes pas capable de faire votre boulot, votre bureau central devrait en être informé, et je suis homme à le faire. Alors dites-moi pourquoi au juste je ne peux pas louer un avion. »

— « Parce qu'il n'y en a pas un seul sur cette planète. » Piers, Quentin luttait contre ses nerfs qui se cabraient. Depuis ces deux dernières heures, depuis que la Matriarche de Kund avait quitté Hauteville, son bureau ressemblait à une maison de fous. « Il n'y en a pas besoin », expliqua-t-il. « Le seul endroit que tout le monde désire voir, c'est les montagnes et elles ne sont pas loin. Vous pourriez y aller tranquillement à pied en deux jours. »

— « A pied ? » L'homme s'empourpra. « A pied ! »

— « Ou vous pourriez louer un radeau nul-grave », avança le Régisseur vivement. « Je crois qu'il en reste un. » Il n'en restait pas, mais quelqu'un devrait partager le sien. « Pouvoir apprécier le paysage fait partie intégrante de l'attraction », poursuivit-il. « Un bruit mécanique romprait l'harmonie et gâcherait l'expérience pour laquelle vous êtes venu jusqu'ici. Vous pouvez louer des porteurs pour transporter les vivres et fournir l'énergie motrice, bien entendu. Je vous assure, monsieur, c'est ce que font d'ordinaire les personnes de votre qualité. »

L'homme grommela mais se laissa convaincre. Il grommela encore plus fort en apprenant les tarifs de location. Piers étendit les mains pour parer à ses protestations.

« Je n'y peux rien, monsieur. Les porteurs sont indépendants et ne travailleraient pas pour moins. Les vivres sont vendus sous condition et il y a une caution pour le radeau. Si vous voulez bien signer ici, monsieur, et ici. Merci. Si vous présentez ce bon à l'entrepôt, l'intendant fourrier pourvoira à vos besoins. »

Il se détendit quand l'homme sortit du bureau, se détendit davantage quand il s'aperçut que l'homme était le dernier. Dehors, il y aurait encore du désordre, mais son personnel s'en occuperait. A présent, il allait fermer la porte et prendre une boisson fraîche. Frère Élie lui sourit alors qu'il s'apprêtait à refermer le panneau.

— « Seul, Frère ? »

— « Je l'étais », dit Piers sèchement, puis il se radoucit. « Entrez et tenez-moi compagnie. J'ai passé un sale moment pendant ces dernières heures. » Il ferma la porte derrière le moine et alla jusqu'au distributeur « Vous voulez boire quelque chose ? Non. Eh bien, je vais prendre un verre si cela ne vous fait rien. » Il se servit sans lésiner et avala la boisson en deux longs traits. « C'est la vieille qui a déclenché ça », expliqua-t-il, en attendant que son verre se remplisse à nouveau. « Je leur ai dit qu'elle était bien trop en avance mais ils n'ont pas voulu m'écouter. Mais ça ne fait rien, du moins ils ont fini de m'embêter, à présent. »

— « Et, bien entendu », fit le moine tranquillement, « ils utiliseront plus de vivres que d'ordinaire pour leur subsistance et celle des porteurs. Il n'y a pas d'eau dans les montagnes ? »

— « Non. »

— « Ni de nourriture ? »

— « Non – il faut tout transporter. » Le Régisseur dégustait son deuxième verre. « La nourriture, l'eau, les tentes – tout. Les habitants de Hauteville voyagent sur des radeaux tirés par les porteurs. Ça ne marche pas mal. »

Pour. lui-même bien sur, mais cela allait bien plus loin que ça. Il y avait, dans la nature humaine, une perversité qui la faisait exulter devant l'avilissement de sa propre espèce. Au concept de l'esclavage était lié un certain romanesque qui séduisait les riches. Ils aimaient se déplacer au-dessus du sol grâce à la force musculaire d'hommes désespérés. Comme le Régisseur le savait bien, ceux qui avaient commencé par exiger des avions finissaient par regretter la disparition des esclaves. Leur utilisation donnait un sentiment de pouvoir personnel qu'on ne trouvait pas dans l'emploi de machines.

Frère Élie ne le savait que trop. Il eut un mot lourd de mépris. « Maquereau ! » .

— « Comment ! » Le Régisseur sursauta et un peu de la boisson se renversa. « Comment m'avez-vous appelé ? »

Le moine répéta le mot. Quentin posa son verre. Il alla jusqu'à la porte, l'ouvrit, désigna l'extérieur. Son visage était blanc de rage sous le motif sombre de sa barbe. « Sortez ! »

Posément, le moine chercha une chaise, en trouva une, s'y assit. « Épargnez-moi votre fierté outragée, Frère. Nous savons tous deux exactement ce que j'entends par-là. Pourquoi avez-vous ôté les moteurs des radeaux ? De telles embarcations possèdent normalement leur propre force motrice. Essayez-vous d'ajouter à l'attrait de Gath ? »

Exaspéré, Quentin claqua la porte et revint à son verre. Le vieux moine était perspicace, mais cela ne l'avancerait pas à grand-chose. « Que voudriez-vous que je fasse ? » Quentin avala le reste de sa boisson. « Les touristes sont riches et voyager de cette façon est une nouveauté qu'ils apprécient. Et cela donne du travail aux voyageurs. Sans cela, ils mourraient de faim. »

— « Ont-ils à s'abaisser jusqu'au niveau de bêtes de somme pour vivre ? »

— « Cela, c'est votre jugement », répliqua sèchement Quentin, irrité. « Peut-être .eux ne pensent-ils pas de même. Un homme qui meurt de faim ne peut se permettre les subtilités de votre éthique. Du moins », ajouta-t-il méchamment, « ils ne mendient pas. »

— « Et nous, membres de la Fraternité Universelle, le faisons », dit le moine avec douceur. Il sourit. « Je vois ou vous voulez en venir, Frère. »

Cela n'amusa pas Piers. Il n'avait rien fait qui ne rentrât pas dans le cadre de ses attributions et il n'avait de comptes à rendre qu'à ses. supérieurs. Mais la Fraternité avait des amis en haut lieu. Il n'avait rien à perdre – et tout à gagner en se montrant prudent.

« Qu'avez-vous en tête ? » Le Régisseur se servit un autre verre. Il éprouvait une certaine compassion pour lui-même. A peine s'était-il débarrassé du cauchemar de la tempête qu'il avait fallu que ceci arrive. « De quoi vouliez-vous parler ? »

— « Commencerons-nous par Dumarest ? » – « L'homme qui a tué le lutteur du Prince d'Emmened ? Et. alors ? »

— « Est-ce que l'enjeu a été payé ? »

— « On m'a remis l'argent nécessaire à un passage en Haut. »

— « Et si jamais Dumarest mourait ? » Le moine n'attendit pas la réponse. « Il n'a personne pour venir vous demander des comptes. Vous garderiez l'argent. »

Piers ne répondit pas.

« Un moyen rapide de se faire une somme rondelette », poursuivit rêveusement le vieil homme. « Il y a plus. Si Dumarest mourait, vous seriez délivré d'un homme que vous avez peut-être des raisons de craindre. »

Piers rit au visage du moine. « Frère, vous êtes fou ! Je n'ai pas besoin de tuer Dumarest pour la raison que vous dites. Il partira par le premier vaisseau. Son passage est assuré. Pourquoi désirerais-je sa mort ? » .,

— « Par cupidité. » Élie sourit mielleusement au Régisseur. « Vous êtes un homme cupide, Frère. C'est un péché charnel qui pourrait vous être fatal. » Sa main levée fit taire les protestations de l'autre. « Je ne vous menace pas, mais je fais simplement remarquer l'évidence. Vous ne pouvez être sur que Dumarest quittera Gath avec un passage en Haut. Il est fort, et habitué à voyager en Bas. Il pourrait. choisir d'en prendre d'autres avec lui. Les plus forts, naturellement, eux seuls pourraient survivre. Pourriez-vous vous passer de tant de porteurs de bonne volonté, Frère ? » .

— « Je serais heureux de les voir partir. Tous ! » Piers avala une grande rasade. « Ces déchets sans le sous !Plus tôt ils partiront, mieux ce sera ! »

— « C'est ce que vous dites tout le temps – je ne vous crois pas. » Le moine se fit sévère. « Ne nous gargarisons pas avec des mots, Frère. Vous fixez la rétribution pour leur location. Vous décidez du prix de leur nourriture. Vous savez que chaque sou qu'ils gagneront se retrouvera dans votre poche.

101

Vous n'avez peut-être pas démarré ce système mais. vous en tirez parti au maximum. Frère, je n'aimerais pas avoir votre conscience pour tout l'or du monde ! »

— « Il y a un vieux dicton », fit Piers avec calme. « L'homme qui chevauche un tigre a du mal a en descendre. »

— On pourrait l'aider, Frère. »

— « Que voulez-vous ? Installer une église à Hauteville ? Vous le pouvez, mais je ne sais pas à quoi cela servirait. Il est difficile de prêcher la morale à ceux qui n'estiment que l'argent. Une église à Basseville ? Vous le pouvez aussi et je donnerai même des consignes pour qu'on vous fournisse de la nourriture régulièrement. Vous vous briserez peut-être le cœur, mais vous ne mourrez pas de faim. » Piers finit sa boisson et reposa le verre vide. « Il se peut que-vous soyez capable de les persuader de se satisfaire de leur sort. Je ne vois pas ce que vous pourriez faire d'autre. » .

— « Peut-être sous-estimez-vous le pouvoir de la Fraternité », dit le moine d'une voix uniforme. « Il n'est pas impossible que les voyageurs prennent leur destinée en main. Qui, dans ce cas, entretiendrait la piste, nettoierait le chemin, servirait de porteur aux touristes qui viennent sur Gath ? »

— « Un Syndicat ! » Le Régisseur ne cacha pas son dégout. « Êtes-vous en train de me menacer d'un Syndicat ? Un homme de votre état s'occuper d'une chose si vile ! »

— « A la taille de votre barbe, je vois que vous appartenez à une Guilde », trancha le moine. « Qu'est-ce donc sinon un groupement de gens unis dans un but commun ? » Il s'attendait à une explosion de rage mais le Régisseur le surprit. Quentin ne voyait pas le rapport entre la guilde professionnelle dont il était membre et un groupement d'individus sans spécialité dont la seule pensée ne provoquait que le dégoût. Les professionnels avaient une éthique, pas les autres. Il était plutôt amusé par la comparaison du vieil homme.

Lentement, il se servit un autre verre, en prenant son temps, dosant l'alcool, le parfum et la glace jusqu'à ce que ce soit à son goût.

« Un spécialiste du management est arrivé par le même vaisseau que vous-même », dit-il négligemment. « Nous en avons au moins un à chaque tempête. Tous ont la même idée. Ils veulent organiser les voyageurs en un groupe structuré et dicter ensuite les conditions auxquelles ils leur permettront de travailler. Un seul a essayé de le faire. »

— « Et ? »

— « Il a réalisé ce pourquoi il avait fait le voyage. Il avait de l'argent et pouvait fournir la nourriture. Pendant un moment, du moins ; puis la nourriture est devenue trop chère. Ensuite, vint l'époque de la tempête et les vaisseaux commencèrent à arriver. A ce moment, les voyageurs étaient extrêmement affamés. » Il s'arrêta et but une gorgée. Ses yeux riaient en contemplant le moine par-dessus le bord du verre. « Et alors, devinez ce qui s'est passé ? »

— « C'est vous qui racontez l'histoire », fit le moine, très calmement.

— « Je la raconte à chaque petit génie de l'organisation à son arrivée. Invariablement, ils comprennent. Tout ce que j'ai fait, ça a été d'aller trouver les voyageurs et de louer douze des plus forts. Je les ai nourris et armés. J'ai remis les moteurs sur les radeaux. Ils pouvaient se charger de tout le travail demandé. Les autres n'ont rien eu. Après la tempête, on n'a plus parlé de conditions. »

— « Et vous avez continué à chevaucher votre tigre. » Frère Élie était pensif. Le Régisseur était un personnage plus complexe qu'il ne l'avait imaginé. L'homme était. poussé autant par la peur que par la cupidité. « Dites-moi, frère, aimez-vous cette bête au point de ne pas pouvoir supporter de vous en séparer ? »

Piers regarda sa main. Le souvenir des nuits de cauchemar la faisait trembler. Le rêve était toujours le même : il gisait, broyé et sanglant, sous les bottes d'une populace vorace. Cela pouvait se produire à tout instant, surtout pendant la période de tempête ou les nerfs se cabraient sous la tension électrique. Et il n'y avait entre lui et la populace qu'une poignée de gardes.

« Eh bien, Frère ? » Le moine était patient. Le Régisseur secoua la tête.

— « Non. »

— « Je suis heureux de vous l'entendre dire. » Le visage du vieillard exprimait sa joie. « La Fraternité a toujours lutté pour le plus grand bien du plus grand nombre tout en maintenant l'ordre établi. Ici, il faudrait si peu. Une simple révision des salaires demandés aux touristes. Un système de fourniture et de distribution de nourriture naturelle aux voyageurs. Une

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assistance médicale – nous excellons à ce genre de choses. Nous pourrions vous. débarrasser de votre tigre. »

Et, pensa le Régisseur avec gratitude, servir de barrière entre les voyageurs et lui. Eh bien, pourquoi ne pas leur donner satisfaction ? Qu'ils prennent tout en charge, qu'ils arborent le visage de l'autorité tandis que lui resterait innocemment à l'arrière-plan. Ils pouvaient le faire, et instiller en même temps l'obéissance à l'Éthique Suprême.

Sa vie à lui, au moins, serait sauve.

CHAPITRE .VIII

Ils avaient établi le campement à mi-chemin des montagnes, dans un étalage irrégulier de radeaux et de tentes, et de voyageurs fatigués. Les radeaux n'avaient pas de pesanteur –leurs disques nul-graves les maintenaient à un mètre du sol – mais ils avaient une masse et il fallait les haler tout le long du chemin.

Il faisait de plus en plus sombre, l'air s'obscurcissait et s'emplissait d'ombres à mesure que le chemin progressait vers la nuit éternelle de l'est.

Le soleil avait presque disparu au-dessous de l'horizon, seul le limbe demeurait visible, peignant l'ouest de la couleur du sang. L'air était lourd, menaçant, plein de forces invisibles. Au dessus, la pâle lueur des étoiles brillait dans un ciel violet.

Megan gémit tant ses épaules étaient douloureuses. Il ôta le vêtement qu'il avait sur le dos et jura d'une .voix basse et monotone. Il leva les yeux vers une haute silhouette qui lui cachait le ciel.

« Megan. ? »

— C'est toi, Dumarest ? » Megan essaya de se mettre debout, gémit, fit une seconde tentative. Il se laissa aller lorsque l'homme à la taille imposante s'agenouilla près de lui.

— Qu'est-ce que tu as ? Tu es blessé ? »

— « Mon dos. » Megan fit une grimace de douleur. « Pourrais-tu me procurer du baume ou quelque chose comme ça ?Cet Emmened ! »

— « J'ai entendu. » Les mains de Dumarest dénudèrent avec douceur les épaules maigres. Il contempla les marques de fouet qui s'entrecroisaient sur la chair blême. « Tu es idiot, Megan ! Pourquoi es-tu entré à son service ? Tu avais assez d'argent pour faire ce voyage tranquillement. »

— Ce n'est pas mon argent. »

— « Et alors ? Il y en a plus que je n'en ai besoin. Tu n'avais pas à te faire à moitié tuer pour quelques unités. »

— « J'avais besoin de cet argent. » Megan était têtu et Dumarest pouvait apprécier sa fierté. « Comment pouvais-je savoir que le démon se servirait du fouet ? »

Le voyage avait été infernal. Le Prince d'Emmened, enragé d'avoir été distancé dans la ruée à la suite de la Matriarche, avait essayé de rattraper le temps perdu et de foncer en tête. Sa méthode était simple : obliger les haleurs à courir et les fouetter jusqu'à ce qu'ils le fassent.

Et continuer à les fouetter tout au long de la route, jusqu'au campement actuel.

Ses gardes y avaient contribué, mais plus encore la crainte d'être abandonné sans travail. La famine, comme l'avait cyniquement souligné le Régisseur, faisait passer les valeurs morales et la fierté après la nourriture. Deux hommes étaient morts quand même et cinq avaient été laissés en arrière durant le voyage.

— « Tu as fini de travailler pour lui. » Dumarest avait du baume et il l'appliqua d'une main douce. « Ne te tracasse pas pour l'argent perdu. Tu n'en as pas besoin. Aucun de vous n'en a besoin. J'en ai assez pour racheter tous ses porteurs. Il n'a qu'à se servir de ses gardes et de ses courtisan pour tirer à la place. »

— « Tu parles ! » Megan se détendait, cependant que la douleur dans ses épaules s'apaisait sous l'action lénifiante du baume. « Fais ça et tu te feras tuer. Tu ne peux agir ainsi avec un homme comme le prince, et tu le sais. »

C'était vrai – mais pas plus agréable pour autant. Dumarest avait l'argent mais ce n'était pas suffisant. Il lui fallait plus que de l'argent. Il lui fallait la puissance et les protections. qu'il n'avait pas.

— « Très bien », admit-il. « Alors oublions les autres. Mais que je ne te voie plus travailler pour Emmened ! »

Il se leva et quitta l'autre, pour errer à travers le campement, agité d'une colère refoulée. Un groupe de voyageurs étaient assis autour d'une couverture, jouant aux dés leur salaire de la journée. Les cubes cliquetaient et rebondissaient, faisant naître des gémissements et des acclamations quand ils s'immobilisaient. Il y aurait un gagnant, mais, au bout du compte, il ne pouvait y en avoir qu'un qui ramasserait l'argent. Quentin prendrait tout.

Son irritation grandit. Il sortit du campement, se dirigea vers le côté nocturne, l'herbe feutrant le bruit de ses pas. Il marcha pendant peut-être huit cents mètres, puis se laissa tomber à terre en voyant des silhouettes confuses dans les ténèbres. Collé au sol, il les regarda passer. Il yen avait, quatre, grandes, larges, masculines même dans leur façon de marcher. Elles portaient des filets et des fusils soniques à l'embouchure évasée. L'une d'elles tenait un petit sac dans lequel se débattait une quelconque forme de vie.

Il se demanda pourquoi les gardes de la Matriarche étaient si loin du camp et ce qu'elles pouvaient chasser en cet endroit. Les petits animaux, évidemment ; c'était l'unique forme de vie, et Megan avait dit que la seule façon de les capturer, c'était avec des filets et des fusils.

Il était pensif en retournant vers le camp. L'endroit avait un air plus gai. De petits feux luisaient dans la nuit couleur de rubis et une odeur d'aliments en train de cuire parvint à ses narines. Cette odeur excita son appétit. Megan devait avoir de quoi manger, ou bien lui pouvait s'en procurer dans les cuisines de la Matriarche. Il pouvait même acheter de la nourriture volée aux touristes – pendant cette courte période, c'était de bonne prise. Il allongea le pas.

Et faillit mourir sous le feu d'un laser.

La chance le sauva. Une racine touffue se tordit sous son pied et le projeta sur le côté, l'écartant de la rafale qui arriva par-derrière. Le bon sens le garda en vie. Il continua à tomber, le corps flasque, heurta le sol la tête la première, appuya le côté gauche de sa tête contre l'herbe pour dissimuler sa blessure supposée, et masqua le côté droit de son bras levé. Il resta immobile, ne bougea même pas lorsque des pas étouffés

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se rapprochèrent. Ils s'arrêtèrent, hors de sa portée, et il retint son souffle. Dans ses narines, l'odeur de l'herbe, l'odeur d'humidité du sol. La démangeaison entre ses épaules devint presque insupportable, mais il savait que bouger c'était mourir. L'assaillant l'observait, hésitant, peut-être, à attirer l'attention par une seconde détonation, mais surement prêt à faire feu à nouveau en cas de doute. Puis, après une éternité, les pas s'éloignèrent avec un bruissement.

Au bout d'un long moment il se retourna et se redressa.

Il était seul. Aucune silhouette n'occultait le ciel, aucune forme ne se découpait sur le violet de l'est dans une quasi-invisibilité. Il ne voyait que celles, indistinctes, des tentes et .la minuscule lueur des feux éclairant le ciel taché de rouge à l'ouest. Celui qui avait tiré, quel qu'il rut, avait disparu aussi silencieusement qu'il était venu. Ou qu'elle était venue : On ne pouvait pas savoir.

Dumarest se demanda qui avait voulu sa mort. Les gardes peut-être ? L'une d'elles avait pu le repérer et avoir fait le tour pour lui couper la route et lui fermer la bouche. Une créature du Prince d'Emmened cherchant à venger la mort de son favori ? Un voyageur soudoyé par le Régisseur pour le descendre, afin de conserver l'argent du passage ? Il n'y avait aucun moyen de savoir.

Le campement était endormi à son retour. Des silhouettes lasses étaient blotties dans l'herbe, des silhouettes attentives montaient la garde devant les tentes, et même les touristes s'étaient rassemblés par petits groupes pour se protéger mutuellement. L'un d'eux lui fit signe au passage : C'était un homme gras, rose et lisse, portant des vêtements éclatants et à son doigt une bague au chiffre bizarre.

« Hé, l'ami, une partie, ça te dirait ? »

— « Une partie de quoi ? » Dumarest s'arrêta, se demandant s'ils savaient qui il était. Son costume n'était pas celui des autres voyageurs.

— « De ce que tu voudras. » L'homme battit un jeu de cartes. « Le petit, le grand poker, le poker au valet, avec relance Ou en en retournant deux sur trois. Le starsmash, l'olkay, le nap à neuf. A ton choix, l'ami. »Les cartes faisaient un bruit sec en passant d'une main dans l'autre. « Approche et bois un coup. »

— « D'accord pour ça. » Après avoir échappé à la mort de justesse, Dumarest avait l'impression que ça lui ferait du bien. L'homme lui tendit une bouteille et il la porta à ses lèvres. Il en avala un bon décilitre d'une seule lampée. C'était du bon alcool. « Merci. » Il rendit la bouteille. L'homme écarquilla les yeux en la reprenant.

— « Dis donc, je te connais ! C'est toi qui as battu le lutteur du prince. C'était une chose que je n'aurais pas voulu manquer. » Son ton se fit confidentiel. « Écoute, si tu veux passer professionnel, je peux t'arranger ça. »

— « Non ! »

— « Tu as peut-être raison. » Le joueur n'était pas contrarié par le refus brutal. « Un pro devient trop vite connu. Je vais te dire. Laisse-moi m'en charger, Je connais pas mal d'endroits ou on aime le sang. On pourrait les rouler en les poussant à miser sur le champion local, et c'est là que tu interviendrais. Tu piges ? Comme tu as fait pour Moidor, mais cette fois tu toucherais un paquet de fric sans te fatiguer. » Il rit tout bas.

« J'oubliais. Tu ne t'en es pas si mal tiré. Un passage en Haut ça fait beaucoup de pognon pour un… » Il s'interrompit. Dumarest termina la phrase.

— « Pour un paumé de voyageur sans le sou ? »

Sa voix était très douce. « C est cela que tu allais dire ? »

— « Non ! » L'homme transpirait. « Écoute, je ne voulais pas t'offenser. Bois encore un coup. »

— « Je coupe pour une double poignée d'unités », annonça Dumarest. Il se pencha pour que l'homme puisse voir ses yeux. « Le roi gagne. » Il observa la dextérité avec laquelle l'homme battait les cartes. « J'ai l'impression que je vais gagner », dit-il calmement. « C'est une impression très forte. Je serais vraiment contrarié si elle était fausse. »

Il gagna. Il n'en fut pas surpris. Il n'avait pas honte non plus de la façon dont il avait extorqué ce résultat. Quand on ne sait pas tenir sa langue, il faut savoir payer. Le joueur s'en était tiré à bon compte.

Il quitta les touristes et traversa le campement, enjambant avec précaution les silhouettes assoupies autour du feu. Une courte file s'était formée là ou les Frères Angelo et Benoît avaient dressé leur église portative et il s'étonna de l'énergie des moines. Il plissa les yeux en découvrant ce qu'il cherchait. Sime, apparemment profondément endormi, reposait auprès de son ,cercueil.

Dumarest regarda autour de lui. Il faisait encore trop clair pour qu'il passe totalement inaperçu d'un quelconque observateur, mais les détails seraient brouillés par la faible lumière. Il mit un genou, en terre tout près de l'homme endormi. Sa main toucha le cercueil et il se pencha en avant – et vit luire des yeux attentifs.

« Sime ? »

— Qu'est-ce que c'est ? » L'homme se souleva sur un coude. Sa poitrine décharnée était nue sous les lambeaux de sa chemise, son visage squelettique dans la lueur vermeille. « Que veux-tu ? »

— « J'ai une proposition à te faire. » Dumarest se pencha si près que l'homme put sentir l'alcool dans son haleine. « Tu te souviens de moi ? Je t'ai aidé à transporter ça. » Il frappa le cercueil de la main.

— « Je me souviens.

— « Eh bien, je peux trouver quelqu'un pour te le porter. Quelques unités feront l'affaire. »

— « Non. »

— « Es-tu stupide ?Nous avons encore autant de chemin à faire. Tu veux mourir avant d'arriver aux montagnes ? »

— « Non. Bien sur que non. »

— « Alors, qu'en dis-tu ? » La voix de Dumarest était impatiente. « Quelques unités à un garde. Ça vaut le coup. » .

— « Merci, mais je ne peux pas. » Sime se redressa. et posa un bras sur le couvercle de la caisse.« Je sais que tu fais ça dans de bonnes intentions, mais c'est une affaire personnelle. Je t'en prie, essaie de comprendre. »

Dumarest haussa les épaules. « A ton gré ce sera ton enterrement. »

Il se mit debout, se retourna à demi et distingua un mouvement fugitif. Il vira dans cette direction et faillit marcher sur le corps étendu de la vieille qui avait voyagé avec Sime. Elle semblait dormir profondément.

Melga régla le pistolet hypodermique et maintint la canule contre la fourrure du petit animal qui se tordait dans les mains de Dyne. Il était plein d'une terreur désespérée. Sa gueule était béante et ses yeux saillants, mais il ne faisait aucun bruit, à part sa respiration rauque. Elle l'observa un moment puis pressa la détente. Une charge d'anesthésique fut insufflée à travers la fourrure dans le sang. Aussitôt l'animal devint flasque.

« J'ai modifié le dosage et les constituants chimiques de l'anesthésique », dit la doctoresse. Elle prit l'animal des mains du cyber et l'attacha à la table de dissection. « Sur le prochain spécimen, je couperai simplement, si nécessaire, les nerfs sensoriels reliés au cerveau. » Elle s'assit, prit un lourd. scalpel et dénuda le crâne en quelques. coups précis. Elle avait eu de quoi s'entraîner. Les restes disséqués d'une dizaine de créatures se trouvaient dans des récipients de plastique. Le crâne, surtout, avait retenu son attention.

— « Ce serait peut-être aussi bien de disséquer sans tenir exagérément compte de la souffrance de ces créatures », suggéra Dyne. Comme la femme, il portait une blouse et un masque de chirurgien. Des gants qui montaient jusqu'aux coudes couvraient ses mains. « Il est possible que tout anesthésique détruise ce que nous essayons de découvrir. » .

— « Possible », admit la femme, « mais très improbable ».Elle coupait, taillait, et jetait. Une scie grinça brièvement quand elle découpa le haut du crâne.

Un dispositif à ventouse ôta la calotte osseuse. Du sang jaillit à la surface du cerveau vivant. « Je reconnais que les produits chimiques peuvent altérer le métabolisme, mais c'est à peine s'ils peuvent modifier la structure physique. Mais il se peut que je doive m'en assurer tout à fait. » Le sang disparut dans la bouche d'un tube aspirant qu'elle ajusta. « De toute façon, la douleur en elle-même ne peut en aucun cas être utile. Les muscles se tendront, les cellules sanguines s'engorgeront, tout le système glandulaire sera dans un état anormal. » Elle posa vivement une plaque de verre sur la blessure et choisit une sonde fine. « La peur est aussi d'une grande importance. Ce sera peut-être aussi bien d'endormir les prochains spécimens que nous récolterons pour être surs qu'ils ne sont pas affectés par l'émotion. »

Dyne ne fit aucun commentaire. Il s'inclina pour regarder la femme tailler dans la masse de tissus vivants et y introduire la sonde,et mettre à nu les tréfonds du cerveau de la créature de ses doigts experts. Il perçut le fruit faible d'une inspiration bloquée.

« Du nouveau ? » – « Non. »

Elle posa la sonde et saisit un scalpel. Elle dépouilla rapidement la créature, morte à présent, du reste de sa peau. A nouveau elle coupa et fouilla, avec plus de célérité cette fois, mais autant d'adresse. Finalement, elle reposa son instruments et se renversa dans sa chaise.

« Pareil », dit-elle d'une voix terne, lourde de fatigue. « Exactement comme les autres. »

« Vous tenez ces indications pour concluantes ? »

— « Il ne peut y avoir aucun doute. L'échantillonnage pris au hasard aurait montré les différences s'il en existait. Aucune différence n'a été constatée. Nous devons accepter la conclusion logique. »

Elle se pencha et appuya sur l'interrupteur. Le dessus amovible de la table de dissection se releva sur les bords 'pour se refermer sur les restes inutiles. Elle jeta le tout dans un incinérateur. Un jet de flammes bleues le transforma en cendres.

Dyne. plissa les yeux devant la brève lueur.

« Vous ne gardez pas les restes ? »

— « Cela ferait double emploi – ce spécimen n'a livré aucun nouvel élément. »

Elle se laissa à nouveau aller en arrière dans sa chaise, intensément consciente de l'exiguïté de la tente, de la pagaille dans son équipement. C'était une femme ordonnée et une telle confusion créait en elle une sourde d'irritation mentale. Et la présence de Dyne n'arrangeait. rien. Il était debout, silhouette attentive à côté de la table, et la lampe à dissection projetait des creux sous ses yeux. Elle souhaitait qu'il s'asseye ou qu'il parte. Elle travaillait toujours mieux seule.

« Nous pouvons maintenant être tout à fait surs que ces créatures n'ont pas de système auditif actif », dit-elle, sachant qu'il attendait ses conclusions. « Elles n'ont pas d'oreille externe – en soi ce n'est pas trop important, mais elles n'ont pas d'osselets ni de cavité tympanique. Elles possèdent un labyrinthe membraneux contenant des otolithes et d'une structure semblable à celle des gnathosomes. Cela pourvoit à leur sens de l'équilibre mais n'est relié à rien qui puisse être un nerf auditif actif. »

— « Cela pourrait-il en être un vestige ? » Il était malin, pensa-t-elle avant de répondre.

— « Non. Il n'y a tout bonnement aucun tissu nerveux qui puisse faire l'affaire, aucune connexion avec l'épiderme ni aucune forme de membrane tympanique. La conclusion est inéluctable. Ces créatures sont totalement dépourvues de système auditif. »

Elle ferma les yeux, sentant des vagues de fatigue déferler sur elle comme des vagues marines, confusément consciente de la douleur sourde dans ses mains et ses poignets. Autrefois, il n'en aurait pas été ainsi. Autrefois, elle était capable de rester assise à sa table et de travailler, travailler encore et encore… Elle se surprit au bord du sommeil et ouvrit les yeux à la lumière crue de la lampe à dissection. L'âge,pensa-t-elle en faisant la grimace. Cela arrive à tout le monde.

Quelque chose frôla une paroi. Un pas léger. et un chuchotement par-delà le plastique – une des gardes omniprésentes de la Matriarche en train de faire sa ronde. Dyne attendit qu'elle se soit éloignée.

— « Ainsi, ces créatures sont complètement sourdes. Est-ce là votre conclusion ? »

— « Je n'ai pas dit qu'elles étaient sourdes. » La doctoresse avança la main et éteignit brusquement la lampe à dissection. L'obscurité relative était reposante à ses yeux. « J'ai dit qu'elles n'avaient pas de système auditif. »

Le cyber était capable de saisir la différence mais il se demandait pourquoi la femme était si précise. « Exactement. Mais sans système auditif, elles doivent être complètement sourdes au sens ou nous utilisons ce terme. »

Elle acquiesça.

« Donc elles ne peuvent ni recevoir ni interpréter les vibrations extérieures. » Il insista. « Vous êtes affirmative sur ce point ? »

Elle l'était depuis le premier spécimen. Le souci de perfection scientifique avait exigé les dissections suivantes et, à présent, il ne pouvait plus y avoir de doute. Sans système auditif, les animaux étaient sourds comme des pots. Les fusils soniques utilisés pour leur capture ? Ils agissaient directement sur le système nerveux et créaient une condition de peur panique. La victime n'avait pas d'autre choix que de fuir le point ou la perturbation était la plus forte. La vibration du sol ? Peut-être la percevaient-ils, mais elle ne pouvait pas encore dire comment.

Mais, sans la faculté d'entendre, comment pouvaient-ils survivre ? Comment pouvaient-ils s'accoupler, chasser, échapper aux moyens ordinaires de capture ?

CHAPITRE IX

Le chemin obliquait davantage vers l'est de sorte que le limbe solaire disparaissait au-dessous de l'horizon et que seule une lueur d'un rouge terne brillait par-delà la mer. Les étoiles étaient plus lumineuses à présent, bordant le massif montagneux devant eux, projetant une faible clarté spectrale sur l'herbe et les rochers de chaque côté. Beaucoup plus bas, au pied des falaises, le rugissement assourdi des vagues ressemblait au battement heurté d'un cœur monstrueux.

Gloria haïssait ce bruit. Elle était assise sous le dais de son radeau et sentait son propre cœur contracter ce rythme et s'adapter à son tempo. Il était trop lent. Elle sentait son sang s'épaissit, ses pensées s'obscurcir. Irritée, elle renifla sa pomme d'ambre et se concentra sur d'autres choses : la colonne qui s'étirait derrière elle ; la file plus courte devant elle. Le Prince. d'Emmened était dans la remorque, ne fouettant plus ses porteurs maintenant qu'il était en tête. Les feux de ses radeaux ressemblaient à des étoiles miniatures.

« Voilà un spectacle inhabituel, Madame. »

Dyne était assis près d'elle, le visage couvert par son capuchon. L'écarlate de sa robe avait la couleur du sang caillé dans la lumière pâle. Il regardait le cortège, le mélange de faste et de pauvreté propre à Gath. Cela laissait la Matriarche indifférente.

— « J'ai vu mieux », dit-elle sèchement. « L'intronisation d'une Matriarche de Kund est un spectacle que je n'ai pas encore vu égalé. » – « Naturellement, Madame. »

— « Tu en doutes ? »

— « Non, Madame. Mais ce spectacle-ci tient plus à la nature qu'à l'homme. » Il tendit le visage vers l'air pesant. La tension avait tellement augmenté que cela faisait comme une couverture brulante et crépitante par-dessus la contrée. L'énergie électrique faisait rougeoyer l'extrémité des protubérances métalliques. La tempête était très proche. Il le dit. La Matriarche haussa les épaules.

— « Nous avons passé beaucoup de temps au camp et perdu notre avance première. » Mais ce temps n'avait pas été gaspillé. Gloria regarda le cyber, respira profondément les drogues qui s'exhalaient de sa pomme d'ambre, et dit ce qu'elle avait en tête. « Tu es sur de tes conclusions ? »

— « Oui, Madame. »

— « Et Melga ? »

— « Elle aussi, Madame. »

La Matriarche hocha la tête, le regard pensif à cette réponse qu'elle prévoyait. Elle avait vu la doctoresse, effondrée dans sa chaise, le visage creusé par la fatigue, après le départ de Dyne Elle avait laissé paraître son âge, un âge avancé, mais les années lui avaient donné de l'habileté autant que de l'expérience. Le corps tremblant sous l'effet des drogues, elle avait fait son rapport.

« Nos conclusions sont celles que nous attendions, Madame. J'ai vérifié les prévisions et fait quelques tentatives pour isoler les éléments s'y rapportant. Je… »

La Matriarche avait fait preuve de bienveillance. Elle avait permis à la doctoresse de dormir. Elle dormait toujours, dans l'un des radeaux couverts, le glucose et le sérum physiologique s'égouttaient dans ses veines, l'effet magique du ralentisseur temporel ajoutant à la thérapie. Mais son rapport confirmait la réponse de Dyne. Ils avaient découvert un des secrets de Gath.

— « Les animaux, donc, sont télépathes ? »

— « Oui, Madame – comme je l'avais prédit. » Ses yeux brillaient de plaisir – son unique plaisir. « Une fois établi qu'ils n'avaient pas de système auditif, la déduction logique était évidente. Aucune créature ne peut être entièrement dénuée des caractères assurant la survie ; certaines filent comme le vent, ou possèdent une vue ou un odorat stupéfiants. D'autres ont le pouvoir de se camoufler. Aucune n'es tout à fait sourde. »

Un panier se trouvait à ses pieds. Il se pencha, l'ouvrit, en sortit une petite créature à fourrure – une de celles capturées par les gardes. Elle se débattit un moment, puis se laissa aller quand il caressa la tête dépourvue de traits.

« Il y a des cas historiques d'espèces si désarmées qu'elles sont maintenant éteintes », poursuivit-il. « Elles sont rares. Cet animal n'a ni odorat ni vue particuliers, pour ainsi dire aucun pouvoir de camouflage et un taux de reproduction relativement bas. Il est également complètement sourd. Il devrait faire une proie facile. » Sa main gardait son rythme apaisant. « Les voyageurs en panne ici ont fait de leur mieux pour capturer ces créatures, afin de s'en nourrir. Ils ont échoué. Pourtant, les bêtes sont nombreuses et peu équipées pour se défendre. Physiquement, bien sur. »

La Matriarche lui prêtait peu d'attention. Elle ne s'intéressait qu'à l'animal. « Pourquoi n'est-il pas effrayé ? » .

— « Parce que je me concentre sur des pensées amicales », expliqua le cyber.« Je ne lui veux pas de mal. .Dans un petit moment, je le relâcherai. Mais si je devais penser à d'autres choses, à le tuer par exemple… »

Sa main cessa son mouvement apaisant. L'animal se tendit alors soudain et devint fou de terreur.

« Vous voyez ? » Dyne lâcha la créature. Elle sauta du radeau et se perdit immédiatement dans les broussailles. « Il n'a pu que sentir mes pensées. Pas vraiment les mots, bien sur, il n'a pas de langage ni de moyens de communication verbale, donc n'a pu avoir de pensée dans un sens verbal. Il a senti mes intentions. Il doit être très sensible. »

Gloria opina de la tête, le front plissé par la réflexion, le cœur battant sous l'excitation grandissante. La télépathie n'était pas un talent inconnu dans la multitude de mondes foulés par le pied de l'Homme mais c'était, dans le meilleur des cas, une chose imprévisible née de mutations anormales et absolument sujette à caution. Si ces créatures avaient compensé leur carence auditive en développant une faculté télépathique, alors elles étaient uniques en leur genre.

Uniques, parce qu'elles étaient de chair et de sang et physiologiquement apparentées à la race humaine.

Sur un tertre, à l'est du chemin incurvé, Dame Seena observait la lente progression de la colonne. Elle en avait eu assez du radeau et avait choisi de marcher. Choisi, également, Dumarest pour marcher avec elle, mais ils n'étaient pas seuls. La Matriarche avait veillé à cela. Hors de portée de voix mais extrêmement vigilantes, des gardes entouraient le couple.

« On dirait un serpent », fit remarquer la fille. Elle regardait la colonne constellée de lumières, qui ressemblait à une eau-forte sur le ciel de l'ouest à la luminosité rougeâtre. « Ou un millepattes. Ou un eltross de Vootan. Ils se composent de sept espèces distinctes de créatures vivant en symbiose. »

Dumarest ne fit pas de commentaire. Ses yeux fouillaient la colonne. Il voyait les Frères Angelo et Benoît, et les bosses jumelles que faisait sur leurs épaules l'armature de leur église portative. La silhouette alourdie de Sime, avec son fardeau grotesque dans cette cohue de carnaval, cheminait d'un pas ferme un peu en retrait. Il ne vit pas la vieille.

« Cet homme ! » Seena montrait Sime du doigt. « Que transporte-t-il ? » Dumarest le lui dit. Elle écarquilla les yeux de stupeur. « Un cercueil renfermant le cadavre de sa femme ? Vous plaisantez, surement. »

— « Non, Madame. »

— « Mais pourquoi ? »

— « Il lui est probablement très attaché », dit-il avec sécheresse. « Je comprends que certains hommes aient de tels sentiments envers leur femme.

— « A présent, je sais que vous plaisantez. » Seena était agacée. « Ce n'est guère un sujet de plaisanterie. »

— « Je ne plaisante pas, Madame. C'est une chose connue de tous les voyageurs. » Il regarda pensivement la silhouette alourdie. « Je reconnais que c'est inhabituel de trouver un homme aussi attaché à sa femme que Sime. »

— « Mais pourquoi ? » La question la tourmentait. « Pourquoi l'a-t-il amenée sur Gath ? »

— « Là est toute la question, Madame. »

Dumarest regarda la femme à son côté. « Je ne suis pas sur que ce soit pour cette raison, mais il y a une légende sur Terre qui dit que, au dernier jour, une trompette sonnera et que tous les morts ressusciteront. Peut-être espère-t-il entendre le son de cette trompette – ou que sa femme l'entende. »

— « Mais elle est morte ! » – « Oui, Madame. »

— « Mais… » Dans son irritation elle fronça les sourcils. « Cela ne tient pas debout », protesta-t-elle. « Je n'ai jamais entendu parler d'une telle légende. »

— « Les Frères vous éclaireront sur ce point, Madame. »

— « Sont-ils aussi allés sur Terre ? » Elle rit de son expression. « Non, comment l'auraient-ils pu ? Vous imaginez-vous vraiment que je vais croire à l'existence d'un endroit pareil ? »

— « Vous devriez – il est bien réel. » Il se remit en marche, pour rester à la hauteur des radeaux de la suite de la Matriarche. « J'y suis né », dit-il d'un ton cassant. « J'y ai grandi. Ce n'est pas un endroit agréable. Pour la plus grande partie, c'est un désert, une étendue sauvage et aride, ou rien ne pousse. Il porte la cicatrice d'anciennes blessures, il est jonché des ruines des siècles écoulés. Mais il existe une certaine forme de vie, et des vaisseaux viennent pour l'entretenir. »

— « Et ? »

— « Je me suis embarqué clandestinement sur un de ces vaisseaux. J'étais jeune, seul et pour ainsi dire désespéré. Je fus plus que chanceux. Le capitaine aurait dû m'expulser mais il avait bon cœur. Il était vieux et n'avait pas de fils. » Il marqua un temps. « Il y a longtemps de cela. J'avais dix ans à l'époque. »

Il s'ébroua comme pour se défaire de souvenirs, désagréables. « J'ai toujours voyagé depuis, de plus en plus loin à l'intérieur des mondes habités. C'est tout, Madame. Simplement l'histoire ordinaire du fugueur qui a eu plus de chance qu'il ne le méritait, ou qu'il ne le pensait possible. Mais Terre est bien réelle. »

— « Alors pourquoi n'en ai-je jamais entendu parler ? Pourquoi chacun y pense-t-il comme à une planète imaginaire ? » Elle se pencha et ramassa une poignée de terre. « Terre ! Voici de la terre ! Chaque planète, d'une certaine façon, est terre. »

— « Mais une seule est l'originale. »Il vit dans son regard le choc de la prise de conscience immédiatement suivie d'une négation énergique.

« Vous ne me croyez pas – je ne puis vous en blâmer, mais pensez-y un moment. Terre, ma Terre, est au-delà de la lisière des mondes habités.

Personne à présent, à l'exception de quelques uns, n'a de raison d'y aller. Mais admettez un moment que ce que j'avance est vrai. Si des hommes se risquaient à quitter cette planète, ou iraient-ils ? Vers les étoiles les plus proches de leur patrie, bien sur. Et delà ? Vers d'autres étoiles proches. Et ainsi de suite jusqu'à ce que le centre de la civilisation se soit reporté plus loin dans la galaxie et que la Terre soit devenue moins qu'une légende. » Il s'interrompit. « Non, Madame, je ne puis vous blâmer de ne pas connaître Terre. Mais moi je la connais. »

Ses propos étaient sensés malgré leur singularité, et renfermaient des germes de logique.

Quelques milliers d'années, les épreuves de la colonisation, les effets déformants du temps, et ce qui était autrefois réel devient légende. Et qui, parmi les gens sains d'esprit, croit aux légendes ?

Le nom, évidemment, n'arrangeait rien. Et comment pourrait-il identifier son soleil ?

Seena éprouva pour lui une sympathie soudaine en prenant conscience de son problème.

— « Et vous voulez y retourner. » Elle scrutait des yeux son visage.« Vous le voulez et vous ne le pouvez pas car nul ne semble savoir ou c'est. C'est pour cela que vous avez parlé à Melga de votre planète natale – vous espériez qu'elle serait en mesure de vous aider. »

— « Je pensais qu'elle, ou quelqu'un d'autre, la connaissait peut-être », avoua-t-i !. « Je me trompais. »

— « Un endroit aride », murmura-t-elle. « Un désert portant les cicatrices des guerres anciennes. Et cependant, il y a une vie ? » . – « Quelque chose qui y ressemble. »

— « Et des vaisseaux qui y passent ? »

— « Oui. »

— « Alors, vous tenez des indices. Quelqu'un doit connaître les coordonnées. Parlez-moi de cette vie, de ces vaisseaux. »

— « Non. »

— « Pourquoi non ? » Ses yeux s'éclairèrent. « Dyne pourrait vous aider. Parfois, je pense qu'il sait tout. »

— « Oui », acquiesça Dumarest avec raideur. « Je crois que vous pourriez avoir raison. »

La colonne se traînait à quatre kilomètres à l'heure, une allure convenable même pour les hommes faibles portant la moitié de leur poids en vivres. Megan gémit en projetant tout son poids sur la corde, sous le tiraillement des coupures sur ses épaules, et grogna de haine et de frustration en pensant aux hommes qui. avaient manié le fouet.

Il travaillait toujours pour le même homme malgré la promesse faite à Dumarest. Il y avait de l'amour-propre et quelque chose de plus dans cette décision. Le Prince d'Emmened s'était engagé à payer ses services, et il les paierait. Megan se délecta à la pensée de l'argent, le meilleur baume pour son dos à vif.

Il grogna à nouveau tandis qu'un garde qui passait le regardait de travers ; il tira sur la corde et son visage se tordit dans un ricanement. Le garde passa. Devant, il n'y avait que l'obscurité, atténuée par la lueur spectrale des étoiles, mais Megan n'avait pas besoin de lumière. Il avait trop souvent fait ce chemin dans le passé. Devant lui se dressaient les montagnes de Gath.

Le Prince d'Emmened pouvait les voir dans les moindres détails. Il les examinait à travers dès jumelles à infrarouges rivées à ses yeux. Il grogna de colère.

« Rien. » Il abaissa les jumelles. « Simplement une chaîne de montagnes ordinaires, érodée mais parfaitement naturelle. » Il s'affaissa dans son siège aux allures de trône, tambourinant de ses doigts bagués sur l'un des bras. « Pourquoi ? » demanda-t-il. « Pourquoi ce départ soudain ?

J'avais cru comprendre que le Régisseur t'avait assuré que nous avions largement le temps. »

— « En effet, Monseigneur », dit Crowder. – « Dans ce cas, ou il a menti, ou cette vieille garce de Kund sait quelque chose. Je doute qu'il ait menti. » Son visage s'assombrit.« Que peut-elle y gagner, Crowder ? »

— « Rien, Monseigneur. Elle a perdu tout le temps qu'elle avait pris d'avance en restant au camp. A présent, vous êtes en tête. S'il y a quelque chose à trouver, vous le découvrirez le premier. » .

— « Si je savais quoi chercher. »

— « Peut-être n'y a-t-il rien, Monseigneur. »

— « C'est ridicule ! Il y a une raison à sa présence ici. Ça doit être pour cela qu'elle est partie en avance. Peut-être qu'elle a découvert ce qu'elle cherchait au camp et, dans ce cas, elle pouvait se permettre de s'attarder, peut-être que non. Ça pourrait être important. Je dois savoir ce que c'est. »

— « Il est possible qu'elle ait cherché seulement à éloigner sa pupille de la tentation », fit le courtisan d'un ton apaisant. Crowder était rusé et diplomate. « Je la regardais quand Moidor est mort », mentit-il. « Vous aviez raison, Monseigneur. Elle est femme à être excitée par la vue du sang. S'il y avait eu un nouvel assaut de ce genre, je doute que toutes les gardes de la vieille aient pu l'empêcher d'assouvir sa passion. »

— « Tu crois ? » Le prince avait connu beaucoup de femmes semblables.

— « Je le sais, Monseigneur. » Crowder était plein d'emphase. « Et tout indique vers qui elle se serait tournée. Qui d'autre que vous pourrait-elle considérer comme son égal ? » Il surprit l'esquisse d'un froncement de sourcils. « Ou son supérieur », corrigea-t-il en hâte. « Une telle femme a besoin d'être dominée. D'une poigne ferme, Monseigneur. Elle a été trop longtemps dorlotée. »

— « Peut-être. » Le prince pensait à d'autres choses. A nouveau il leva les jumelles et contempla le paysage devant lui. A nouveau il ne vit que ce qu'avait façonné la nature : une haute crête de pierre érodée, rongée, dont la masse se détachait sur les étoiles. Il fit pivoter les jumelles vers l'ouest et ne vit que la mer et un ciel vide, puis vers l'est. Il s'immobilisa en repérant le couple. La vue de la femme lui rappela les paroles du courtisan ; celle de l'homme, le combat sanglant où il avait perdu son favori. « Crowder. »

— « Monseigneur ? »

Le prince lui tendit les jumelles. « Là-bas. Que vois-tu ? »

— « Dame Seena et ce Dumarest. »

— « Et ? »

— « Les gardes de la Matriarche. »

— « Elles l'accompagnent à chaque instant », fit le prince d'un ton pensif. Il réfléchissait. Crowder aurait été surpris par son expression, mais il était occupé avec les jumelles.

— « Les gardes peuvent être circonvenues, Monseigneur. » Crowder rendit les jumelles. « La fille pourrait être vôtre. »

Et aussi, pensa le prince, le secret des intentions de la Matriarche, qu'elle devait détenir.

— « Tu m'intéresses, Crowder », dit-il aimablement. « Je serais curieux de savoir si tes suppositions sont justes. La fille pourrait être mienne, dis-tu ? »

— « Oui, Monseigneur. Et, une fois le fait accompli, que pourrait-elle faire ?Elle ou cette vieille femme ? » Crowder sourit tandis que le prince méditait sur la question.

— « M'assassiner », dit-il au bout d'un moment. « Ces maudites gardes traverseraient l'enfer si elle le leur ordonnait. Je n'ai nul désir, Crowder, de vivre dans la peur constante d'une mort brutale. Cette idée me déplaît. »

— « Mais si on pouvait arranger la chose de telle manière qu'elle s'avère consentante… » Crowder transpirait, mais ce n'était pas de chaleur. « La Matriarche n'aurait guère objections à faire à votre mariage avec sa pupille. Un moine de la Fraternité pourrait nouer ce lien. » Il eut un rire étouffé accompagné d'un clin d'œil suggestif. « Un lien que vous pourriez trancher quand vous le décideriez, Monseigneur. Cela va sans dire… » Le prince acquiesça, caressant cette proposition, voyant plus loin que la simplicité apparente du plan du courtisan. Et pourtant, l'idée était séduisante. La fille était attirante, en puissance d'héritage ; ce serait une bonne alliance. Cela romprait la monotonie du vol de retour, à tout le moins,et lui conférerait l'aura de sérieux dont ses ministres déploraient l'absence. Au pire, il pourrait toujours se poser en sauveur et gagner sa confiance par le chemin du sang. Du sang de Crowder, naturellement. Le secret de Gath en valait bien une douzaine comme lui.

CHAPITRE X

Ils atteignirent les montagnes ; le chemin débouchait sur une plaine en forme de faucille, enserrée entre les montagnes et la mer. Megan les guida jusqu'au sommet des falaises sous lesquelles la mer turbulente grondait avec fureur. Il s'arrêta et laissa tomber la corde.« Voilà ! »annonça-t-il. « C'est le meilleur endroit pour séjourner. »Un des gardes s'approcha du bord de la falaise.

« Tu en es sur ? »

— « Oui. » Le visage de Megan était tiré sous la froide lueur des lampes. « C'est l'endroit qui convient. » Le Prince d'Emmened jeta un regard du haut de son siège sur le radeau. Il écouta le rugissement affamé de la mer et s'adressa à Crowder.

« Le Régisseur a-t-il dit quel était le meilleur emplacement ? »

— « Non, Monseigneur. Mais cet homme est déjà venu ici de nombreuses fois. Il devrait être au courant. »

— « Oui », accorda le prince. « Mais il est de ceux que nous avons fouettés dans la première partie de notre voyage. Nous irons plus près des montagnes. Beaucoup plus près. »

Il se renversa dans son siège, avec un sourire amusé et ironique, tandis que Crowder donnait l'ordre, et son sourire s'élargit quand il vit les épaules de Megan fléchir sous le poids de la corde. La tentative était courageuse mais elle avait échoué, et il pouvait tirer satisfaction de la plus mesquine des victoires.

« Cet homme », ordonna-t-il ! en désignant Megan. « Quand nous établirons le camp, ne lui donne rien. S'il discute, dis-lui qu'il paie son échec. Il comprendra. »

La Matriarche de Kund n'eut pas besoin de prendre de décision. Son équipage poussa. jusqu'au pied des contreforts, à bonne distance de la mer ; ses radeaux couvraient une large étendue de terrain. Trop large, vu l'espace restreint et le nombre de gens désireux de l'occuper, mais elle n'éprouvait aucune considération pour les problèmes des autres. Tandis que ses gardes dressaient les tentes et réglaient les porteurs, elle ruminait ses pensées, assise dans, l'obscurité épaisse et chaude, l'esprit préoccupé ,par un projet qui n'admettait aucun délai.

Il fallait isoler le pouvoir télépathique des animaux locaux afin de pouvoir l'utiliser. Melga, elle le savait, ne perdrait pas de temps, mais semblable opération ne pouvait s'accomplir rapidement. Il fallait du temps pour les examens, davantage pour les expériences, et plus encore pour s'assurer que la chose non seulement donnait des résultats, mais était sans danger.

Alors, seulement, elle se sentirait en sécurité.

Elle ne bougea pas lorsque les gardes l'entourèrent du tissu plastique d'une tente, renforcèrent les parois et le toit avec des éléments gonflables, et y ajoutèrent d'autres tentes, de telle sorte qu'elle était en sureté au centre d'un ensemble croissant de pièces. Plus tard, elles déballeraient quelques-unes de ses affaires, les tapisseries, le miroir, d'autres choses. Pour l'instant, elles se hâtaient pour devancer la tempête.

C'était pour Dyne un divertissement cérébral de les observer. il savait, à la minute près, exactement quand arriverait la tempête et il savait que, malgré le temps qu'avait nécessité le voyage, elle était loin d'être imminente. Il avait encore largement le temps de faire ce qu'il avait à faire.

« Vous allez vous rendre jusqu'aux montagnes », ordonna-t-il à deux membres de sa suite particulière, les jeunes gens graves qui le reconnaissaient pour leur maitre en toute chose. « Je veux des échantillons de l'air et de la roche. Vous les prélèverez sur la montagne avant, pendant, et après la tempête. Je désire une prise constante d'échantillons de l'air. Compris ? »

Ils s' inclinèrent.

« Allez maintenant préparer votre équipe ment. Autre chose. » il les rappela quand ils furent presque arrivés à la porte. « Vous porterez des protège-oreilles tout le temps. C'est compris ? Vous n'essaierez pas d'écouter les bruits de Gath. A présent, partez. »

Une fois seul, il alla jusqu'à la porte de sa tente et appela l'homme qui restait. « interdiction totale d'entrer », ordonna-t-il. Ses doigts tremblaient un peu en amplifiant la puissance

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de son bracelet. C'était grisant, cette communion avec le gestalt du Cyclan, et une sévère discipline mentale était nécessaire pour rationner l'usage de la formule Samatchazi, l'activation des éléments Homochon ; si la discipline n'était pas assez ferme, elle était alors imposée de l'extérieur. Mais, cette fois, il avait des raisons d'établir le contact. Il était important que l'intelligence centrale soit informée des derniers événements.

Il y pensa en se laissant aller sur sa couchette. Melga avait confirmé sa prédiction et, maintenant, il ne pouvait plus y avoir de doute quant à la faculté télépathique des animaux du pays. L'isoler, et ensuite l'utiliser, n'était plus qu'une question de temps.

Son cerveau était ébloui par cette vision. Les créatures étaient physiologiquement apparentées à l'humanité. La partie de leur cerveau commandant la faculté télépathique pourrait être greffée sur le crâne d'un homme vivant.

Une greffe semblable avait déjà été accomplie avec les éléments Homochon mais ils avaient été prélevés sur des créatures informes méditant dans la nuit éternelle, prisonnières des ténèbres à des kilomètres au-dessous de leur atmosphère à

la noirceur d'ébène. Ils permettaient la communication instantanée et contribuaient à former le gestalt du Cyclan. Mais ils ne donnaient pas la possibilité de lire dans les esprits humains.

Mais cette découverte, elle, le permettrait. Grâce à elle, jointe aux éléments Homochon, le Cyclan serait vraiment omniscient.

Sa récompense ne pouvait guère être moindre que son admission immédiate dans la communauté de cerveaux. reposant dans les profondeurs de leur monde isolé.

La plaine étroite grouillait d'hommes, de tentes, de gardes, de touristes et de voyageurs. Ils étaient groupés en une formation dense sur le croissant de terre entre les montagnes et la mer ; la lueur de leurs lampes et les yeux rouges de leurs feux dessinaient une mosaïque de couleurs vives dans l'air lourd et morne.

« Ces feux », fit remarquer Seena, « quand le vent soufflera, ne seront-ils pas dangereux ? »

— « Avec la tempête viendra la pluie », lui apprit Dumarest. Il tenait cela de Megan. « Même sans cela ; les flammes ne dureraient pas longtemps. Il n'y a rien d'autre à bruler que l'herbe. » Et les habits des voyageurs et de quelques touristes, pensa-t-il, mais il n'en parla pas. Ils étaient idiots de faire des feux à un tel moment dans un tel endroit, mais les hommes ont toujours désiré le réconfort d'une flamme dansante.

— « C'est étrange », dit-elle, en frissonnant légèrement, mais pas de froid. « C'est comme si quelque chose allait se produire d'un instant à l'autre. »

— « La tempête », fit-il distraitement. Son regard errait de la masse compressée des montagnes à l'endroit ou la plaine retombait dans la mer. Autrefois la plaine avait du être beaucoup plus large, la montagne beaucoup plus haute. L'océan et le vent les avaient rongées toutes deux. Bientôt il n'y aurait plus du tout de plaine et seules les vagues maussades entendraient la musique céleste tant vantée.

Il le dit et elle haussa les épaules.

— « Si tant est que cette chose existe bien. Ça paraît difficile à croire. »

— « Alors ? » Il était intrigué. « Pour quelle autre raison êtes-vous venue sur Gath ? »

— « J'accompagne la Matriarche. »

— « Et elle ? »

— « Elle va ou elle veut. » Il reconnut ce ton ; la doctoresse avait employé le même, pour lui rappeler leurs positions respectives. « Je ne pose pas de questions à la Matriarche », fit-elle d'un ton mordant.

— « Et je ne devrais pas le faire non plus ? » Il était impassible. « Pourquoi êtes-vous ici, Madame ? Pour écouter des voix mortes ? Pour offrir votre visage, au vent et entendre le chant funèbre d'un monde mourant ? Ces choses-là sont pour les touristes. »

— « Je suis la pupille de la Matriarche ! »

— « Oui », dit-il avec douceur. « Et elle est vieille et n'a pas encore, à ce que j'ai cru comprendre, désigné celle qui lui succéderait. Serait-ce vous, Madame ? Êtes-vous destinée à être la prochaine Matriarche de Kund ? »

— « Vous vous oubliez ! » Elle était raidie par la colère. « Qu'est-ce que vous, un voyageur, connaissez à ces choses-là ? »

— « Serait-ce vous, Madame ? »

Il était sur un terrain dangereux, plus dangereux qu'il ne l'aurait pensé. Une ombre sortit des ténèbres et prit consistance sous la forme de la capitaine des gardes de la Matriarche. Elspeth était d'une politesse glacée.

« On a besoin de vous, Madame », dit-elle à la fille. « Pas de vous ! » fit-elle sèchement à Dumarest. « Venez, Madame. ».

Il les regarda partir. puis erra lentement à' travers le camp. Il repéra ou Sime s'était installé avec son cercueil, à la lisière du domaine de la Matriarche. La vieille, un peu' plus loin, s'occupait d'un feu. La lumière dansante lui donnait l'air d'une sorcière. Elle ne leva pas les yeux à son passage. .

Dumarest poursuivit sa route, à la recherche de Megan. Il s'arrêta comme quelqu'un lui touchait le bras, et reconnut un des moines à la lueur d'un feu proche.

« .Oui ? »

— « Votre nom est Dumarest ? »

— « C'est exact. Vous avez besoin de moi ? »

— « Un de vos amis a été blessé. Il vous a demandé. » Le moine se retourna pour montrer le chemin. « Si vous voulez bien me suivre, Frère ? ».

Megan était étendu sur une couche d'herbe arrachée amassée dans un coin de l'église portative. Il n'avait pas de chemise et son dos était marqué de longues traces livides. Elles n'avaient pas été faites par un fouet normal Dumarest s'agenouilla pour les examiner. Il fixa le moine de service, le visage dur.

« Quand ? »

— « Nous l'avons trouvé il y a peu de temps près du bord des falaises. Il était à peine conscient. Il vous a demandé. » Frère Angelo appliqua tendrement du baume sur les marques.. Dumarest repoussa sa main.

— « Ce truc ne sert à rien. Il a été battu avec un strag. Il lui faut des sédatifs et des neutralisants. »

— « Je sais, Frère. » L'homme était très calme. « Mais nous ne pouvons nous servir que de ce que nous avons. »

Ce n'était pas suffisant. Le corps séché et flexible. d'un serpent de mer trouvé dans les océans de Strag renfermait, dans ses écailles dentelées, un poison qui infligeait aux nerfs la douleur brulante du fer rouge. Son usage était fort prisé des surveillants et des aristocrates pour le châtiment des esclaves et des subordonnés. Dumarest sentit ses muscles se nouer de rage en regardant les épaules maigres et le dos décharné de son ami.

— « Allez au camp de la Matriarche », dit-il. « Elle n'est pas dénuée de compassion. Achetez ce qu'il vous faut. » Il fouilla ses poches à la recherche de l'argent de sa prime. Il versa tout dans les mains du moine. « Dépêchez-vous ! »

Doucement, il se pencha sur la forme gémissante. Une main froide lui serra l'estomac quand il dévoila le visage. Un coup de strag dans les yeux entraînait une cécité permanente. Megan avait eu de la chance. Le coup qui avait marqué sa joue avait manqué ses yeux. Les traces sur le dos de ses mains expliquaient pourquoi.

« Que s'est-il passé ? » Dumarest se pencha tout contre la bouche de l'autre. « Qui t'a fait ça ? » .

— « Crowder. » La voix était un douloureux murmure. « Le prince a refusé de me payer – il a dit que c'était le prix de l'échec. Crowder a augmenté ce prix. » Un spasme déforma les traits luisants de sueur.« Dieu ! Quelle douleur ! »

— « Du calme ! »Dumarest empoigna l'épaule maigre. « Pourquoi a-t-il refusé de te payer ? » »

— « J'ai essayé de faire le malin. » Megan sanglotait sous le martyre enduré. « Tiens-toi à l'écart des falaises, Earl. Quand le vent souffle, les gens se sentent parfois poussés à courir. Quelquefois, ils passent par-dessus le bord de la falaise. J'en ai vu. »

— « Et alors ? »

— « « J'ai essayé d'amener le prince à camper près du bord de la falaise. Je pensais que, lorsque le vent soufflerait, il tomberait peut-être. Pour apprendre à ce salaud… fouetter ses… » Le marmonnement s'éleva, devint un cri. « Quelle douleur ! Dieu, quelle douleur ! »

— « Ne pouvez-vous rien faire ? » Dumarest lança un regard furieux au moine qui restait, Frère Benoit étendit les mains ; sous la lueur de l'unique lampe, son visage était plein de compassion.

— « Le poison du strag abaisse le seuil de la douleur, de sorte qu'une simple égratignure devient une torture presque insupportable. Cet état persistera jusqu'à ce que le poison soit neutralisé ou se soit dissipé. »

— « Je sais cela ! » Dumarest s'impatientait. « Et vos techniques hypnotiques ? » Il gronda de colère devant le silence du moine. « Bon sang, je suis renseigné sur votre lampe à bénir. Cet homme est allé à l'église, là-bas, au terrain d'atterrissage. Il doit encore être réceptif à vos suggestions. Allez-y, bon sang ! »

— « Du calme, Frère. » Le moine était amène mais ferme. « Nous avons déjà essayé cela. L'hypnose demande la coopération du sujet. Le poison du strag la rend impossible. » Il fit une pause. « Nous n'aimons pas le spectacle de la douleur, Frère », reprit-il avec douceur. « Il y a trop de souffrance dans l'Univers pour que nous en souhaitions davantage. »

— « Je vous crois. »

Dumarest hésita. L'humanité tout entière appartenait à la même souche, mais il y avait beaucoup de branches. Ce qui serait inoffensif pour l'un pourrait être gravement nocif pour l'autre. Puis Megan cria et trancha la question.

« Doucement », fit Dumarest d'un ton apaisant. « Ne bouge pas. »

Il posa ses mains sur la gorge de Megan, les pouces explorant la chair. Il chercha et trouva la carotide puis appuya, coupant ainsi l'afflux sanguin vers le cerveau. Frère Benoît s'avança, le visage anxieux .

— « Faites attention, Frère ! »

Dumarest hocha la tête, en comptant les secondes. Une légère pression devait amener l'inconscience, une pression trop forte entraînerait la mort. Mais il ne savait à quoi s'en tenir au sujet des effets du poison sur le métabolisme du corps, et encore moins au sujet des particularités dues à la mutation que pouvait présenter Megan. Il suffisait de si peu, une petite altération des besoins en oxygène du cerveau, une diminution' de l'effet régénérateur du sang neuf. Même une faiblesse insoupçonnée…

Il retira ses mains.

Megan cria.

« J'ai essayé aussi, Frère. » Le moine fut prompt à excuser son échec. « Cela, et une pression sur certains nerfs de l'épine dorsale. Nous ne pouvons rien faire ; le poison nous a devancés. Peut-être Frère Angelo aura-t-il plus de succès. »

Ils n'eurent pas longtemps à attendre. Dumarest bondit sur ses pieds quand le moine revint de sa course. Il avait les mains vides.

« Je suis désolé, Frère. » Il rendit l'argent. « La Matriarche a condamné son domaine. »

— « Condamné ? » Dumarest luttait contre la colère. « Avez-vous vu la doctoresse ? Dame Seena ? »

— « Personne, Frère. »

— « Bon sang ! Avez-vous essayé ? »

— « Oui », fit le moine avec dignité. « Mais les gardes ne m'ont pas laissé passer. »

Dumarest tressaillit tandis que Megan commençait à gémir.

Le garde était une ombre vague contre la tente massive. Il saisit son arme, sa voix était dure.

« Halte ! »

Dumarest fit halte, puis avança lentement.

« Je veux voir ton maître. »

— « Qui es-tu ? »

— « Dumarest. J'ai tué son lutteur. »

— « J'y ai assisté. » Le garde se fit plus amical. Il abaissa son arme en même temps que sa voix. « Un beau combat. Il était temps que cette tante reçoive son du, mais tu as été trop gentil. Ton jeu de pieds était bien mais tu as pris un risque à la fin. Tu aurais du… »

— « J'ai gagné ! » coupa sèchement. Dumarest. « Vas-tu m'annoncer ? »

— « Eh bien… » Le garde était dubitatif. « Que lui veux-tu, au prince ? »

— « Personnel. A présent appelle son larbin et dis-lui que je veux voir son maitre. Remue-toi ! »

C'était un coup de dés, mais il n'avait rien à y perdre. Si le garde faisait son devoir, il refuserait même d'annoncer le visiteur mais Dumarest misait à la fois sur sa réputation et sur le facteur curiosité. Il gagna.

— « Qu'est-ce que c'est ? » Crowder sortit de la tente, le visage bouffi sous la lumière de la torche qu'il tenait au-dessus de sa tête. Un tube mince et brillant, de presque trente centimètres de long, se balançait au bout d'une chaîne à son poignet droit. Dumarest savait ce qu'il contenait. « Que veux-tu ? ton prix ? Vois ça avec le Régisseur. Quoi d'autre ? »

— « Je dirai cela au prince. »

Crowder s'empourpra et laissa retomber sa main droite, s'empara du tube et joua avec le déclic. Une légère pression, et le strag jaillirait de son fourreau. Un coup, et l'homme aurait lieu de regretter son insolence. Puis il hésita, se rappelant ou il avait vu Dumarest la dernière fois, et avec qui. Un homme en si bons termes avec Dame Seena pouvait avoir son utilité. Il laissa glisser le tube de sa main.

— « Tu dois me le dire », fit-il d'un ton adouci. « On ne peut pas déranger le prince sans raison valable. »

— « Je veux des drogues ! » lança Dumarest avec rudesse. Il s'en était fallu d'une pression de doigt que Crowder n'échappe à la mort. « Est-ce une raison suffisante ? ».

— « Bien sur. » Le courtisan sourit. « Viens avec moi. »

Le prince était en train de se récréer quand ils pénétrèrent dans sa chambre. Il contemplait l'image bien nette d'un solidographe, étudiant d'un œil fixe les variations d'un thème vieux comme le monde, et s'extasiant devant la technique déployée. Crowder ne poussa Dumarest en avant que lorsque se furent effacées les images éphémères. Il le plaça à un endroit soigneusement choisi devant le siège aux allures de trône et se précipita aux côtés de son maître.

Dumarest ne parvint pas à saisir ses chuchotements.

Il regarda autour de lui, remarqua les tentures luxueuses, l'ambiance subtilement décadente, tout l'attirail qu'on pouvait attendre chez un sybarite. Il ne vit pas de gardes mais devina leur présence. Le prince n'était pas homme à se fier à un étranger.

« Eh bien ! » Il avait daigné s'apercevoir de sa présence. « Tu voulais me voir. Pourquoi ? »

— « Parce qu'il me faut des drogues, Monseigneur. »

— « C'est ce que m'a dit Crowder. Au moins, tu es honnête. Ça fait longtemps que tu te drogues ? »

Dumarest refréna son impatience. Que cet idiot s'amuse donc !

— « Ces drogues sont pour un de mes amis », expliqua-t-il. « Un homme que votre courtisan, là, a battu avec son strag au point de le rendre presque fou. Était-ce sur votre ordre, Monseigneur ? »

— « Cet homme m'avait déplu. J'ai ordonné qu'on le punisse. »

— « Avec un strag ? »

— « Non. »

— « C'est bien ce que je pensais. Me donnerez-vous la . permission de châtier le responsable, Monseigneur ? »

— « Crowder ? Peut-être. » Le prince se divertissait. Ses lèvres pleines s'ouvrirent sur des dents d'une blancheur étincelante tandis qu'il souriait. Il se considérait comme un homme séduisant. Il l'était, physiquement. « Tu es un homme courageux », dit-il rêveusement. « Tu es prêt à risquer ta vie pour un ami ? »

— « Si nécessaire. Il me l'a peut-être sauvée. »

— « Et tu lui en es reconnaissant. » Le prince était satisfait de la réponse. « Dis-moi », fit-il avec douceur. « Que me donneras-tu si je fais ce que tu demandes ? »

— « Dix fois le prix des drogues, Monseigneur », répondit promptement Dumarest.

Le prince fit non de la tête.

« Le passage en Haut que j'ai gagné en battant votre lutteur. »

— « Tant que ça ? »

— « Si c'est nécessaire, Monseigneur. Un homme souffre. »

— « Et tu veux le remède à son martyre. » Le prince fit un geste à l'adresse de Crowder. « Va trouver mon médecin. Qu'il te donne ce qu'il faut. Va ! » Il attendit que l'homme soit sorti. « Viens plus près ! » ordonna-t-il à Dumarest. « Plus près. C'est mieux. » Il se pencha et baissa la voix. « Tu vois ? Je te fais confiance. Je me mets en ton pouvoir. »

— « Vraiment, Monseigneur ? »

Le prince saisit l'ironie. « Tu es malin. Seul un idiot se fierait entièrement à une autre personne. Tu n'es pas idiot et moi non plus. Il y a une chose que tu pourrais faire pour moi. Si tu es d'accord,

je te donnerai les drogues et le prix d'un autre passage en Haut. » Il marqua un temps. « Les drogues maintenant, le passage plus tard. Tu pourrais l'utiliser pour ton ami. »

Dumarest acquiesça, et attendit.

« Je t'ai vu auprès de Dame Seena », poursuivit le prince. « C'est une femme attirante. J'aimerais la connaître mieux. Tu comprends. »

— « Oui, Monseigneur. »

— « Bien. Ce que je demande est simple. Il se peut que j'aie besoin d'un ami qui soit proche de la dame en question. Ce pourrait être toi. Pans ce cas, tu devras obéir à mes ordres sans question ni hésitation. Tu es d'accord ? »

— « Certainement, Monseigneur. » Dumarest hésita. « Le passage en Haut ? »

— « Quand tu auras fait ton travail. » Le prince lui fit signe de se taire comme Crowder revenait. Le courtisan était porteur d'un petit paquet.

— « Les drogues, Monseigneur. »

— « Donne-les à Dumarest et escorte-le jusqu'à la sortie. » Le prince était songeur quand les hommes quittèrent la pièce. Il ressentait une vague impression de malaise – Dumarest avait été trop empressé à donner son consentement – puis il chassa ce sentiment d'un haussement d'épaules.

Comment pouvait-il comparer le système de valeurs d'un vulgaire voyageur avec celui d'un homme cultivé ? Dumarest n'avait rien ; pour lui, Dame Seena était une femme aussi distante que les étoiles pour un ver de terre, alors que le prix d'un passage en Haut était une chose qu'il pouvait apprécier. Non, il avait réagi selon sa nature et se révélerait un instrument utile quand viendrait le moment d'agir.

Le prince sourit à cette pensée. Crowder avait mieux fait qu'il le croyait.

Dehors, Dumarest essuya la sueur sur ses paumes et fourra le paquet sous son bras. Il se sentait sale, souillé, pourtant il n'aurait pu agir autrement. Megan avait besoin des drogues et, s'il lui fallait mentir pour les obtenir, qu'est-ce que cela faisait ?

Il fronça les sourcils en pénétrant dans le refuge de la minuscule église ou l'attendaient les moines. On y voyait à peine : des nuages épais étaient venus de l'est couvrir le ciel, masquer les étoiles. Ils rendaient l'air encore plus oppressant, c'était comme un couvercle sur la fournaise en dessous ; on étouffait.

Dumarest ne regardait pas le ciel. Il pensait à Dame Seena et au Prince d'Emmened. Qu'avaient-ils en commun ? Quel plan le prince avait-il en tête et quel y serait son rôle ?

Quelque chose d'humide frappa le dos de sa main. Une autre goutte suivit, et encore une, jusqu'à ce que, en quelques secondes, l'air soit chargé de pluie. En même temps, un éclair aveuglant déchira le ciel.

La tempête avait commencé.

CHAPITRE XI

Elle était accompagnée d'un roulement de tonnerre ininterrompu qui déchirait les oreilles et engourdissait les sens. La foudre traçait un réseau flamboyant d'électricité dans le ciel, poignardait le sol, et venait s'éteindre dans la mer. La pluie était un déluge qui martelait le sol, le transformant en boue, et solidifiait presque l'air devenu lui-même humide.

Les feux moururent. Le plastique qu'on étendit répercutait le tambourinement de la pluie. Les touristes juraient et s'entassaient sous l'abri de leurs radeaux. Les voyageurs se battaient pour les y rejoindre ou galopaient frénétiquement vers le premier abri qu'ils pouvaient trouver. Il y en avait peu. Les sages ôtèrent leur chemise et s'en couvrirent la tête pour pouvoir au moins respirer. Les sots se noyèrent sous l'averse implacable.

Et l'air demeurait toujours immobile. Les vents étaient encore à venir.

« Je n'ai,me pas ça », dit Megan. Il était accroupi dans un coin de l'église, le visage pâli par l'épreuve récente. « Je n'ai jamais rien vu d'aussi violent. »

— « Mais il pleut bien, d'habitude ? »

— « Bien sur. » Megan bougea pour laisser un peu plus de place à Dumarest. L'église était bondée de voyageurs désespérés qui s'étaient mis à l'abri de la tempête. Ils étaient serrés en une masse presque compacte. L'air était alourdi par leur chaleur et leur odeur, après cette longue réclusion. « Il pleut et quelquefois il y a du tonnerre, mais pas à ce point. » Il écouta le tambourinement de la pluie. « Cette fois, c'est spécial. »

Il hurlait, mais Dumarest entendait à peine ce qu'il disait. Le tonnerre et la pluie semblaient remplir l'univers. Subitement, il ne put supporter davantage cette réclusion dans cet espace restreint, cette chaleur et cette odeur.

— « Je sors. » Il essaya de se redresser et Megan le retint par le bras.

— « Attends que ce soit fini, Earl. Tu es en sécurité, ici. ».

La sécurité était toute relative. Dans l'église, Dumarest était à l'abri du danger immédiat constitué par la pluie, mais la pluie ne durerait pas éternellement. Alors surviendrait un nouveau danger, émanant peut-être du Prince d'Emmened, ou de la personne qui avait essayé de le tuer pendant le voyage. La violence de la tempête déclenchait en lui une autre violence et il brillait de passer à l'action.

Il dégagea son bras d'une secousse et essaya de se frayer un chemin vers l'entrée de l'église. Il n'y parvint pas ; la foule était trop dense. Il se laissa tomber à genoux et examina le bas de la paroi. Le plastique était mince, et s'amalgamait avec la mer de boue au-dehors. Il creusa et souleva le plastique et suffoqua tandis qu'une pluie cinglante lui éclaboussait le visage.

« Earl ! »

— « Attends-moi ici ! »

Dumarest souleva la paroi, ignorant les protestations de Megan, et s'aplatit pour pouvoir sortir la tête et les épaules. La pluie cognait sur son crâne et l'enfonçait dans la boue. Il avança la main et s'agrippa au sol pour tirer au-dehors le reste de son corps. La paroi retomba derrière lui et, soudain, il fut seul.

Seul dans un monde bizarre, éclairé par l'effet stroboscopique des éclairs aveuglants, ou l'on était assourdi par le roulement du tonnerre, le tambourinement de la pluie.

Il se retourna et sentit l'eau pénétrer dans ses narines, sa bouche, frapper ses paupières fermées

à les meurtrir, couler dans ses oreilles. Il essaya de respirer et suffoqua lorsque l'eau parvint dans ses poumons. En toussant, il tourna son visage vers le sol boueux et, en se courbant très bas, avança au pas de course.

Il s'arrêta pour s'orienter, conscient de la proximité de la mer et des falaises retombant jusqu'aux vagues. Dans une tempête pareille, on pouvait facilement basculer par-dessus le bord. Un éclair lui révéla sa position. Devant lui, à l'écart, se dessinaient les tentes de la Matriarche, noires sous la clarté brutale. Il ne vit pas de gardes, mais il s'y attendait. Elles étaient sûrement à l'intérieur. Un autre éclair, et il vit le complexe de tentes du Prince d'Emmened, également noir, également mort, les radeaux des touristes au repos, à bonne distance de la mer, un agglomérat de voyageurs dépourvus d'abri, certains morts, d'autres vivants ; confondus dans la boue.

Il s'élança en avant tandis que l'obscurité se refermait autour de lui. C'était dur, d'autant plus dur qu'il lui fallait prendre chaque respiration à la dérobée, en abritant son visage et en s'immobilisant tandis que ses poumons haletants ré-oxygénaient son sang, avec des nausées qui le prenaient lorsque l'eau s'infiltrait à la place de l'air ; s'immobilisant aussi lorsque l'éclair éblouissant dessinait la plaine sous sa vigoureuse clarté, ne courant que lorsqu'il pouvait le faire sans risquer d'être vu.

La pluie diminua un peu. Le roulement du tonnerre s'éloigna vers la mer ; la foudre n'était plus juste au-dessus.

Dumarest fit un faux pas et tomba, heurta lourdement le sol boueux, sentit la terre molle gicler dans ses yeux et sa bouche. Il roula sur lui même, leva le visage pour que la pluie violente le nettoie, roula à nouveau pour respirer. Il regarda ce qui l'avait fait trébucher.

Il regarda pensivement un garçon, à peine un homme, celui qui avait voyagé avec Sime et la vieille. Il était mort, et bien mort. Noyé peut-être, pris dans la tempête et ne sachant ce qu'il fallait faire pour survivre. Il était allongé, le visage tourné vers le ciel, très pâle sous la pluie qui le patinait, ses mains maigres croisées sur l'estomac, la bouche ouverte, ses cheveux sombres collés sur son front. Dumarest avança la main et lui tourna la tête, attendit l'éclair suivant avant de la tourner de l'autre côté.

Une lueur livide fendit le ciel et il vit, très nettement, le petit point rouge en haut de la joue, juste avant l'oreille, sous la tempe.

Un point qui aurait pu être fait par une lourde épingle.

La pluie cessa et le tonnerre se fit murmure, puis se tut. La foudre embrasait l'horizon dans un clair-obscur scintillant. Loin vers l'ouest, la libration de la planète dressait un mur d'air froid contre la chaleur tropicale du soleil. L'équilibre thermo-dynamique commença à changer. A la même distance vers l'est, un banc d'air froid se mit en mouvement, attiré par le vide causé par la dilatation. Il accéléra son mouvement, passa à toute allure par-dessus la face nocturne et froide, pour aller vers la chaleur du soleil. Il traversa avec violence des plaines glaciaires et des monticules de glace et se déversa sur les montagnes. Il heurta et encercla cet obstacle, s'éleva au-dessus et s'infiltra dans les lézardes et les crevasses, baignant sur son passage la masse de pierre et de cristal rongée et filigranée.

L'air s'emplit de murmures.

Des murmures fantomatiques. Un son aigu et lointain de cornemuses, des pleurs d'instruments à cordes, des battements de cœur fracassants de tambours, confus et faibles, ténus et sans éclat.

Le vent souffla plus fort.

Et les morts ressuscitèrent et parlèrent.

Dumarest, agenouillé auprès du corps, se redressa. Autour de lui se déversait un mélimélo de voix, une cacophonie de sons, une vibration qui dépassait les limites de l'audibilité. Il entendit son nom, se retourna et ne vit rien. Il capta l'écho d'un rire, le grondement d'un juron, le frêle trémolo d'un vagissement de bébé. Il ferma les yeux….

Aussitôt, les sons se firent plus forts. Un murmure de voix multiples chuchota à ses oreilles et, enfouie dans ce murmure, une voix gratta mollement aux portes du souvenir.

« La prochaine est pour toi, Earl. Double ration – je veux fêter ça. »

« Carson ! »

« Ne fais pas l'idiot, Earl ! Pourquoi ne t'installes-tu pas maintenant que tu en as la possibilité ? Suis mon conseil et fais-le avant qu'il ne soit trop tard. »

« Carson ! » Dumarest ouvrit les yeux, s'attendant presque à voir la forme familière de l'homme qui avait voyagé avec lui à travers une douzaine de mondes. Carson qui avait défié le destin une fois de trop et était mort depuis cinq ans.

Il n'y avait rien, seulement les montagnes, le vent, le flottement léger de cette voix tellement reconnaissable. Et les cris des autres, des voyageurs et des touristes qui avaient quitté leurs abris pour venir s'offrir, fascinés, à la magie des vents de Gath.

Il ferma les yeux à nouveau – l'illusion était meilleure ainsi, plus complète. A présent les voix étaient claires et fortes, elles vibraient dans les vents qui soufflaient au-dessus de sa tête. De nombreuses voix, certaines appartenant à des hommes qui avaient essayé de le tuer, d'autres à des hommes qu'il avait tués. Moidor le défiait en ricanant, Benson murmurait son envie ; il entendit le geignement hargneux d'une phygrie, le grondement brulant d'un laser. Le passé se déroulait et les morts devenaient réels :

Le vieux capitaine qui avait pris en pitié un gamin effrayé et affolé.

« Une chose, fils, Tu dois promettre de ne jamais parler de cela il quiconque. Jamais le mentionner, ni rentrer dans les détails. Si tu le fais, ça me coulera la vie. Tu comprends ? »

La promesse, il l'avait tenue jusqu'à maintenant, et ne l'avait rompue qu'en partie seulement. Mais on doit savoir comment retrouver sa patrie.

D'autres voix, rudes, impatientes, certaines suppliantes. Un mélange étourdissant de sons renfermant toutes les voix qu'il avait connues. Et une voix, brulante de passion sensuelle, murmurant avec une émotion croissante, déchirant son cœur d'un souvenir douloureux :

« Chéri… cheri… chéri… »

« Non ! »

Il ouvrit les yeux en sursautant. Le passé était mort, elle était morte, qu'ils reposent en paix. Mais la tentation était forte. L'entendre à nouveau, frémir à ses mots d'amour, retrouver la joie du passé et réchauffer son âme à ce tendre souvenir…

Il secoua la tête avec furie. La voix était un leurre, une illusion sans chair ni signification réelle, un fantôme du passé né dans sa propre tête de souvenirs impossibles à extirper. A présent, il comprenait l'avertissement de Megan. Combien avaient couru à la mort, en. pensant courir vers les bras de leurs amantes, de leurs parents, de leurs amis ?

Ou en pensant échapper à un danger imaginaire qui lacérait leur raison ?

Il grinça des dents contre le vent qui s'élevait. Autour de lui la plaine était tumultueuse. Des hommes en extase battaient la mesure pour des orchestres invisibles, marchaient comme dans un rêve, avec des larmes coulant le long de leur visage, ou juraient, ou s'entretenaient avec le vide. La lueur tremblante de la foudre au loin les révélait, sans défense sous l'empire de leurs illusions.

Le vent souffla plus fort.

Là-haut, sur la montagne, un jeune homme vérifia ses instruments et sentit croitre la force du vent. Il n'entendait rien, les protège-oreilles étouffaient tout bruit, mais il était curieux. Les instruments demandaient peu d'attention et il y avait peu de chances qu'il revienne un jour sur Gath. Et, s'il écoutait juste un petit moment, qui le saurait ?

Il souleva ses protège-oreilles et écouta, et cria, puis tomba et se tua soixante mètres plus bas.

Sur la plaine, le Prince d'Emmened blêmit lorsque des voix résonnèrent dans sa tête, aiguës, accusatrices, les paroles d'hommes morts depuis longtemps, les sanglots de femmes oubliées depuis longtemps. Il appela et son médecin accourut ; c'était un vieil homme, sourd depuis des années, et les électrodes de ses prothèses auditives luisaient contre le dôme de son crâne chauve.

« Les voix ! » hurla le prince. « Les voix ! » Le médecin lut sur ses lèvres. Il avait coupé le courant de ses prothèses quand le vent avait commencé à apporter le plaisir et la peine, et il pouvait deviner ce qui troublait son maitre.

— « Pensez à des choses agréables », suggéra-t-il « Aux soupirs des femmes, au rire des enfants, au chant des oiseaux. »

— « Imbécile ! » Le prince gronda de colère mais l'homme avait du bon sens, plus que le vent qui charriait les voix qui le torturaient. Mais il ne pouvait y arriver seul. « Apporte-moi des drogues », ordonna-t-il. « Des euphorisants. Vite ! »

Drogué, comme dans un rêve, se laissant aller à l'illusion, le prince se vautra sur son siège et pensa à des choses agréables. Aux combats et aux jeux à venir. Aux richesses que la vie avait à offrir et à la joie douloureuse de plaisanteries compliquée. ! – douloureuse pour les victimes, bien-sur, jamais pour lui. Et il pensa à Dame Seena, la chose la plus agréable de toutes.

Il n'était pas le seul. Raidie sur son siège, dans sa chambre ouverte au vent, la Matriarche de Kund était isolée dans un monde de souvenirs. Elle écoutait à nouveau la voix profonde et forte d'un homme et pouvait imaginer son étreinte, ferme et tendre cependant, les mains sur ses épaules, sa taille, la courbe de ses hanches. Ses lèvres s'offrirent à son baiser, le sang brûla dans ses vieilles veines..

« Chéri ! » murmura-t-elle. « Oh, mon chéri ! »

« Mon amour », fit en écho la voix dans son esprit. « Gloria, mon amour. Je suis a toi pour l'éternité. Nous sommes faits pour être ensemble, je ne peux pas vivre sans toi. Ma chérie, mon amour, tu es mienne ! »

Un homme, devenu poussière depuis plus de quatre-vingts ans, qui parlait et respirait à présent à son côté, sa voix, sa voix adorée, douce à ses oreilles.

« Je t'aime, ma chérie. Je t'aime… t'aime… t'aime… »

Une autre voix, frêle, aiguë, enfantine.

« Maman ! Regarde, maman. Regarde ce que j'ai ! » Un bout de racine façonné à la ressemblance d'un homme, une poupée dessinée d'après nature. Des bras, des jambes et un visage rudimentaire. Avec des cosmétiques, elle avait ajouté les détails, les yeux,les lèvres et les oreilles. Avec la dentelle de son mouchoir, elle avait confectionné une robe ; Le soleil était chaud ce jour-là, l'air empli de tendresse. Son cœur était douloureux à ce souvenir..

Et d'autres voix, les échos ténus et chuchotant de l'ambition, la tentation du pouvoir et la certitude que la récompense convoitée était à elle – mais à quel prix !

« Maman », murmura la voix, la frêle voix de petite fille.« Quand est-ce que je te reverrai ? »

Les larmes couraient sans qu'elle s'en soucie le long de ses joues desséchées.

Dyne était penché au-dessus de son enregistreur, la tête grotesque sous les protège-oreilles, les yeux brulants de dévouement à la science. Autour de lui le vent gémissait contre les tentes, le battement du plastique s'ajoutait au potpourri de sons, renforçant plus qu'il ne couvrait le bruit universel.

Sur la machine, les bandes se déroulaient silencieusement de leurs bobines, enregistrant chaque note de tout le spectre du son audible, enregistrant même les vibrations infra et ultrasoniques normalement inaudibles. C'était un instrument sensible. Il ne laisserait rien échapper mais ne résoudrait rien. Il lui manquait le catalyseur du cerveau qui pouvait transformer le son en image mentale, intérieurement visuelle.

Le cyber se renversa en arrière, pensif, s'interrogeant sur le monde de l'émotion auquel il ne connaissait rien. Le secret de Gath n'était pour lui pas un secret. C'était simplement une combinaison de circonstances à effet cumulatif : la puissante table d'harmonie constituée par les montages qui, sous la poussée du vent, répondait par un son vivant ; un son qui pouvait déclencher des associations d'idées, de sorte que l'auditeur vivait dans un monde d'hallucination temporaire, un son. qui pouvait être filtré par le cerveau et former des mots réels, de la musique, des chants et des déclamations.

Un son qui renfermait en lui-même la somme totale de chaque son qui avait été fait ou pouvait être fait pendant toute la durée de l'Univers.

C'était le seul attrait de Gath.

Il remua, un peu nerveux, conscient du bruit sans pouvoir vraiment l'entendre. Froidement, son esprit évalua l'incident. Il n'y avait là rien de mystérieux. Simplement, il y avait tellement de cycles dans l'étendue de l'ouïe humaine. Simplement, il y avait tellement de combinaisons de sons possibles dans cette étendue. Avec suffisamment de temps, chaque combinaison devait être réalisée.

Il effectua un léger réglage sur l'enregistreur. Dumarest grinça des dents et pressa ses mains sur ses oreilles. Cela ne faisait guère de différence. On ne venait pas si facilement à bout des rafales du vent ; les voix refusaient de se taire.

Il eut le sentiment de se tenir au centre d'une foule hurlante, criant à tue-tête par-dessus le tonnerre de la musique, les rugissements accumulés des usines. Il entendit le sifflement plaintif des moteurs de fusées, le crescendo roulant de la destruction atomique, l'explosion sourde et continue de l'artillerie lourde. Il entendit les hurlements des hommes qui brulaient, les cris perçants des femmes broyées. Les plaintes des enfants torturés formaient un thrène douloureux entrelacé d'hymnes, de péans, de chansons de marins ivres. Le grincement des cordages se mêlait au morne vrombissement des moteurs.

« Non ! »

Son cri se perdit dans le vent. La tempête était trop forte, le vent trop puissant, la résistance humaine trop faible. La foudre projetait sa lumière crue sur la plaine. Il vit un musicien battre la mesure, les yeux rendus vitreux par la folie. Un touriste courait frénétiquement vers la mer. Un voyageur déchirait ses vêtements, en s'égratignant avec ses ongles. Des voix tambourinaient dans sa tête.

« Heureux les humbles car ils hériteront… »

« E égale MC au carre… »

« Le couvre-feu sonne le glas de la séparation… » « Non, Harry ! Pour l'amour de Dieu… »

« Deux gouttes et… »

Un million de voix dans un millier de langues se confondant avec les sons naturels, les bruits d'usine, la musique et les chants, et les bruits de la paix et de la guerre, pour former, comme les couleurs du spectre mélangées, un « blanc », un bruit composite.

Dumarest grogna, les oreilles lui faisaient mal.

La pensée rationnelle était impossible. Il était difficile de se concentrer : les mots se formaient d'eux-mêmes suivant le cours de la pensée ; les images mentales s'assemblaient en une succession logique et morose.

Il se baissa et ramassa des poignées de boue liquide. Il la. plaqua sur ses oreilles, la pressa, rajouta de la matière visqueuse jusqu'à ce que l'impact du vent soit retombé et ne soit plus qu'un faible murmure. L'homme mort le regardait, étendu à la même place.

Attendant que Dumarest le rejoigne dans la boue.

Il se retourna juste à temps, en apercevant fugitivement le métal nu, le reflet d'un éclair sur l'acier poli. Il se jeta de côté, la peau hérissée par la peur du poison. Une forme menue le frappa tandis qu'il lui saisissait le poignet. Il manqua son coup et se plia en deux lorsqu'un pied s'enfonça dans son aine. A demi aveuglé par la douleur, il recula et tomba sur le corps du mort.

La lueur de la foudre lui révéla la silhouette de la vieille, les yeux égarés, les oreilles protégées, tenant la lourde épingle au-dessus de ses yeux.

Il l'empoigna, roula sur le côté tandis que la lueur s'éteignait, réussit à lui arracher de la main l'éclat de métal. La boue tomba de ses oreilles et la tête lui fit mal, sous le martèlement des sons apportés par le vent. Il sentit un corps agile et fuyant et l'agrippa, essaya de saisir la gorge. Il n'y parvint pas, mais sentit le métal et arracha les protège-oreil1es.

Et la perdit dans l'obscurité.

Il bondit sur ses pieds comme un nouvel éclair illuminait le ciel. Il la vit s'enfuir vers les falaises et la mer au-dessous. Il la suivit, glissant dans la boue, pris de nausées causées par la douleur dans son aine. Il la vit encore une fois, silhouette déguenillée se découpant sur le ciel, puis elle disparut tandis que la lumière s'éteignait.

Elle n'était plus là quand arriva l'éclair suivant.

Lentement, Dumarest rebroussa chemin vers les montagnes. Il ramassa de la boue fraîche pour s'en couvrir à nouveau les oreilles, se demandant combien de temps durerait la tempête, quelle intensité elle atteindrait. La fin devait être très proche. Le son à lui seul ne pouvait tuer mais les ultrasons qui l'accompagnaient le pouvaient, si toutefois il y avait des ultrasons. Mais, à la douleur intense dans ses oreilles, il savait qu'il y avait de fortes chances pour que ce soit effectivement le cas.

Il atteignit le mort, le dépassa, et poursuivit sa route vers les tentes de la Matriarche. Il était près de son domaine, et se dirigeait vers l'endroit ou Sime avait déposé son cercueil, quand la tempête parvint à son paroxysme.

Le vent retomba, la foudre déchiqueta le ciel et la nature parut retenir son souffle. Les choses prirent une clarté spectrale sous la lueur électrique, plus ou moins irréelles, saisies de la sorte par 1'effet stroboscopique de la foudre.

Puis, comme s'il s'était simplement arrêté pour rassembler ses forces, le vent revint dans une bourrasque sauvage qui surpassait tout ce qui était venu auparavant. Et ; sous l'étrange lueur vacillante de la foudre, Dumarest vit le couvercle du cercueil de Sime se soulever, basculer, retomber de côté, et une silhouette qui se dressait en dessous.

CHAPITRE XII

Dumarest gémit et ouvrit les yeux. II les ouvrit sur un ciel clair parsemé d'étoiles, avec les croissants pâles de deux lunes près de l'horizon. Il avait froid, il tremblait, sa tête le lancinait d'une douleur sourde, monotone. Il leva une main et toucha sa tempe. Elle était enflée et poisseuse de sang coagulé. Il grimaça de douleur en appuyant sur la blessure, soulagé de découvrir qu'elle n'était que superficielle.

Une forme était penchée sur lui, le visage apparut soudain à la lumière d'une torche, disparut quand la torche fut emportée plus loin. Megan se pencha davantage, la respiration rapide, et avança les mains pour palper Dumarest dans la région du cœur. Il s'arrêta en captant la lueur des yeux ouverts.

« Que s'est-il passé ? »

— « Les radeaux ont rompu leurs amarres »,

dit Megan vivement. « L'un d'eux a du te heurter. J'ai trébuché sur toi et pensé que tu étais peut-être mort. » Il avait l'air pâle, son visage était celui d'un spectre dans la lumière blafarde. « Il y avait un mort près de l'endroit ou je t'ai trouvé. »

— « Je sais. »

— « Il y a beaucoup de morts. » Megan se pencha pour aider Dumarest à se redresser. « Trop de morts, des touristes aussi bien que des voyageurs. » Il frissonna. « Dieu ! Quelle tempête ! Je n'en ai jamais vu de pareille et j'espère ne jamais en revoir ! »

Il frissonna encore, serra ses loques détrempées contre sa poitrine. L'air était glacé par le froid de la zone nocturne et le sol était craquant, comme recouvert de glace. Dumarest se leva et regarda autour de lui.

La plaine ressemblait à un champ de bataille. Seules les tentes de la Matriarche et celle du Prince d'Emmened avaient résisté aux rafales finales. Les radeaux avaient été chassés jusqu'à la mer par le vent. Les restes de l'église gisaient en lambeaux de plastique sur le sol. Les deux moines allaient d'une forme à l'autre, leurs torches les plaçant au centre d'une flaque de lumière qui diminuait lorsqu'ils s'agenouillaient. Parfois ils appelaient les autres pour les aider à transporter un homme encore en vie. Ils n'appelaient pas souvent.

« Les ultrasons », dit Megan paisiblement. « Ils n'ont pas su assez prendre soin d'eux-mêmes – ou étaient trop partis pour même s'en soucier. »

Il gratta les côtés de sa tête et de la boue en plaque tomba de ses oreilles. Ses dents claquaient dans le froid mordant.

— « Nous avons besoin d'un abri et de chaleur ! » lança Dumarest. Il regarda les tentes de la Matriarche ; elles flamboyaient de lumière et semblaient entourées de gardes. Il regarda celles du prince : les lumières étaient peu nombreuses,

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les gardes invisibles. « Rassemble les hommes et suis-moi. »

— « Au campement du prince ? » Megan blêmit à ce souvenir récent. « Il ne va pas aimer ça. »

— « Je me fiche de ce qu'il aime. Si ces hommes veulent geler, ils peuvent rester ici. Sinon, ils feraient mieux de me suivre ! »

Les tentes paraissaient désertes. Dumarest ralentit le pas en s'approchant, s'attendant à moitié à l'interpellation d'un garde, au souffle brulant d'un laser. Mais rien ne se produisit, personne ne bougea, personne ne lança d'ordre. Il parvint aux tentes et ouvrit avec précaution l'issue d'un vestibule intérieur. Il entra : Une torche solitaire luisait sur un support. L'endroit était vide.

Il trouva Crowder dans la seconde pièce.

L'homme était étendu sur le tapis, nu jusqu'à la taille, la partie supérieure de son corps couverte des marques du strag qui pendait de son tube dans sa main droite. Du sang sortait de ses oreilles, de son nez, suintait au coin de ses yeux fixes. Ses mâchoires étaient sellées, ses lèvres rentrées, de sorte que, même dans la mort, il grognait comme un chien. Les ongles de sa main gauche étaient enfoncés profondément dans la paume.

Dumarest l'enjamba, se demandant quelle illusion l'avait poussé à de telles extrémités dans l'auto-punition, quel sentiment de culpabilité l'homme avait du nourrir… culpabilité ou mépris de lui-même. Ou peut-être les vibrations inaudibles baignant la région l'avaient-elles envoyé à la mort, dans la folie. Il n'aurait pas été le seul. Un garde était effondré à l'entrée de la chambre intérieure. Lui aussi était mort. Un autre geignait dans un coin, et poussa un cri perçant quand Dumarest s'approcha, puis s'enfuit en courant vers l'obscurité, le froid, la mer affamée. Dans le siège aux allures de trône un vieil homme le salua en souriant.

« Tu es Dumarest », dit-il. « Je t'ai déjà vu quand tu as tué Moidor. »

— « Eh bien ? »

— « Je suis Elgar, le médecin du Prince d'Emmened. » Il s'inclina, la lumière chatoya sur son crâne dénudé, sur les électrodes de ses prothèses auditives. « Tu ne nous trouves pas à notre avantage. Cet emplacement a été mal choisi. Il semble avoir été le centre des vibrations nuisibles – comme tu l'as peut-être vu. »

Dumarest acquiesça.

« Ils n'ont pas éteint leurs oreilles, vois-tu. », continua Elgar avec sérieux. « Comme moi j'ai pris la précaution de le faire. »Puis, sans transition : « Tu. as une question ? ».

— « Ou est le prince ? » – « Parti. Une autre ? » – « Ou est-il parti ? »

— « Quelque part. Une autre ? »

Ou bien l'homme chancelait au bord de la folie, ou il avait un sens de l'humour perverti. Puis Dumarest vit ses yeux et sut qu'il pouvait y avoir une troisième raison. Le médecin était loyal envers son maître.

— « Il y a dehors des hommes qui mourront s'ils ne reçoivent pas de la nourriture et de quoi se réchauffer », dit-il. « J'avais espéré que le prince pourvoirait à leurs besoins. »

— « Il le fera. »

— « Mais s'il n'est pas là ? »

— « Tu n'as pas l'air d'un homme à être arrêté par un aussi faible obstacle », dit le vieil homme finalement. « Mais la force ne sera pas nécessaire. »

— « Ai-je menacé d'employer la force ? » Dumarest souhaitait que l'homme cesse de jouer. Sa tête le lancinait et la nausée emplissait son estomac. Il avait besoin de nourriture, d'un bain chaud ; de médicaments et d'un massage.

— « Non », reconnut Elgar. « Mais je pense que, si on en arrivait là, même le prince ne pourrait s'opposer à tes exigences – sans l'aide de ses gardes. » Son sourire s'élargit. « Mais ce bavardage est stupide. C'est moi qui commande ici. Fais entrer les hommes. Que les moines de la Fraternité se chargent d'eux. Ils auront de quoi manger et se réchauffer dans toute la mesure de mes moyens. »

Et les vêtements des morts, pensa Dumarest macabrement, et le butin récolté sur les corps de ces touristes qui n'avaient nul motif d'y trouver à redire. Ce serait une riche occasion pour les voyageurs qui avaient eu assez de chance pour survivre.

Les bandes tournaient sur leurs bobines ; elles ralentirent et s'arrêtèrent, cliquetèrent lorsque les chargeurs pleins se soulevèrent de leur pivot pour s'enfermer hermétiquement dans du plastique résistant, en vue du voyage et de l'entreposage. Dyne regarda s'accomplir l'opération. Il aimait l'efficacité implacable des machines, le fonctionnement sans heurts des systèmes automatiques. Ils étaient surs et sans surprise, et pouvaient être d'un emploi précieux. C'était dommage que les hommes ne soient pas comme les machines.

Il prit les chargeurs et les empila dans un petit récipient marqué du sceau du Cyclan. Plus tard, il les étudierait, analyserait cette structure de sons accumulés, les passerait sur des ordinateurs équipés de sélecteurs. Cela lui prendrait des années, toute la vie même, mais il trouverait tout ce qu'ils avaient à révéler. Et, s'il n'arrivait pas au bout, d'autres le feraient. Le Cyclan ne s'interrompait pas.

Il se leva et écarta un rideau, contempla la plaine par-delà la double paroi de la fenêtre, vérifia machinalement les instruments qui garnissaient l'appui. Le vent était presque retombé à zéro. L'humidité était faible, le potentiel électrique tout autant, la température celle qu'il prévoyait. Un coup d'œil au chronomètre confirma une estimation antérieure. La tempête avait duré plus longtemps que d'habitude ; beaucoup plus longtemps que d'autres l'auraient pensé. Il avait prévu sa durée à la minute près.

Cela lui fit plaisir de le savoir. « Maître. »

Il se retourna. Un membre de sa suite particulière se tenait à l'entrée de la pièce. Il avait l'air pâle, tendu, ses yeux étaient cernés par la fatigue. Dyne reconnut en lui l'un des deux hommes qu'il avait envoyés dans les montagnes pour rassembler les données.

— « Le rapport. »

— « Les échantillons d'air ont été prélevés selon vos ordres ; Maître. »Le jeune homme entra dans la pièce. « Les échantillons de roche de la montagne… » Il hésita. Les novices du Cyclan n'étaient pas tenus d'être entièrement dénués d'émotions, mais ils étaient tenus de ne jamais les montrer. Il inspira profondément. « Le responsable a failli à sa tâche. il a fait une chute mortelle. Je n'ai pas pu récupérer les échantillons fixés à son corps. »

— « Sais-tu pourquoi il est tombé ? »

— « Non, Maitre. »

— « Mais tu es surement capable d'arriver à une conclusion en te basant sur les données connues ? »La voix du cyber ne variait jamais son ton doux et uni mais n'était nullement réconfortante. Le Cyclan n'avait pas de temps à perdre dans des échecs quelconques, Dyne moins que la plupart de ses membres.

— « Je conclus qu'il a soulevé ses protège-oreilles afin d'écouter le vent », dit le jeune homme précipitamment.« Je ne l'ai pas entendu tomber. Je l'ai trouvé seulement après l'accomplissement de notre tâche. »

— « De la tâche », corrigea Dyne. Il réfléchissait. Les échantillons de roche avaient peu d'importance – cela valait la peine de les perdre pour découvrir une faille chez un membre de sa suite. Il valait mieux que le jeune homme soit mort. Les échantillons d'air étaient saufs et d'un plus grand intérêt. Si des gaz ou des particules hallucinogènes avaient été transportés par le vent, ces échantillons le révéleraient. « Donne-moi les bandes », ordonna-t-il ! Puis : « Tu peux partir. Mange et repose-toi. »

— « Maître. »

Le jeune homme s'inclina et quitta la pièce. Dyne enferma les bandes d'échantillonnage de l'air avec les autres, referma l'étui d'un coup sec, fit tourner la serrure à chiffre. Une lueur vacillante derrière la fenêtre capta son regard. Dehors, des hommes dispersés, portant des torches, avançaient lentement dans son champ de vision. Il les étudia, les évalua, les écarta de sa pensée comme quantité négligeable.

Il tira le rideau et écouta, en penchant un peu la tête. Il n'entendit rien ; les parois de sa pièce étaient trop épaisses. Il alla jusqu'à l'entrée et rira la barrière. A présent il entendait, très faiblement mais distinctement, le doux tintement d'un rire, des murmures, la voix grêle, tellement identifiable de la vieille femme. Une garde passa. Il l'arrêta d'un geste.

« Ou est Dame Thoth ? »

— « Avec la Matriarche. » La femme était polie mais sèche. Elle avait peu de temps à consacrer à d'autres que sa capitaine et sa souveraine. Elle fronça impatiemment les sourcils à la seconde question.

— « L'as-tu vue ? »

— « Oui. »

— « Récemment ? »

— « Je viens de quitter la chambre de la Matriarche. Elles sont ensemble. »

— « Je vois. » Il la remercia de son sourire mécanique. « Ce sera tout. »

La chambre était petite, tendue de tapisseries éclatantes, lourde de la senteur des aromates. Une lampe à incandescence jetait une douce lumière sur ses occupants. Gloria sourit à son entrée. « Dyne. Tu m'as devancée. J'allais envoyer quelqu'un te chercher »

Dyne regarda attentivement les deux femmes. La vieille femme resplendissait de bonheur. Assise à son côté, tout près, la jeune fille reflétait, un peu de cette joie. La lumière douce réchauffait sa chevelure noire, le velours blanc de sa peau. Ses lèvres étaient pleines et très rouges, ses yeux très brillants. Ils rencontrèrent ceux du cyber. .

— « La Matriarche est contente de vous », dit-elle. « Grâce à vos ordres, il n'y a eu aucun dommage, tout au plus un tympan éclaté. » Elle rit. « Mais à un moment j'ai bien cru que je n'entendrais plus jamais. »

— « La tempête était d'une violence inhabituelle, Madame. » Le cyber se tourna vers la vieille femme. « Je suis venu vous signaler que la tempête est terminé,e. Il peut y avoir des rafales éparses, mais la force du vent est en grande partie épuisée. Nous sommes prêts à partir. »

— « Le devons-nous ? »

— « Il vaudrait mieux ne pas s'attarder, Madame. La température extérieure est basse et descendra encore. Attendre rendra notre retour plus ardu et il semble peu utile de prolonger notre séjour. »

Elle le savait parfaitement mais, pour elle, Gath renfermait quelque chose de magique.

— « Je répugne. à quitter cet endroit », dit-elle lentement. « Il a réveillé beaucoup de souvenirs. Pendant un moment j'ai été jeune à nouveau et… » Elle retint ses mots. « Des rafales éparses, as-tu dit ? »

— « Oui, Madame. »

— « Alors nous resterons », décida-t-elle. « Seulement pour une de ces rafales. »

Pour un nouveau contact avec les morts qu'elle avait aimés ; pour revivre brièvement encore une fois l'époque ou elle était jeune et remplie de la faim de vivre. Il identifia cette attirance, l'évalua, comprit à la fois sa futilité et sa puissance.

« Ici », dit Megan. Il leva sa torche encore plus haut, et la flaque de lumière dans laquelle ils se tenaient s'élargit. « C'est ici que je t'ai trouvé. »

— « Tu en es sur ? » Dumarest fronça les sourcils en essayant de s'orienter. Dans le noir, tous les endroits se ressemblaient, seules les tentes de la Matriarche avaient un aspect familier.

— « Oui. » Megan avait bien chaud dans ses habits de récupération ; une bague à l'emblème bizarre brillait à l'un de ses doigts, Dumarest l'avait déjà vue. L'homme gras et rose n'en aurait plus jamais besoin. Il avait joué pour la dernière fois. « Le jeune type était par là. » La torche s'inclina, suivant son geste. « Tu étais ici. »

Dumarest hocha la tête, mit un genou en terre, ses yeux Se plissèrent pour scruter l'obscurité. La vision avait été brève et le coup sur la tête avait ébranlé sa mémoire, mais il était sur de ce qu'il avait. vu : le couvercle du cercueil de Sime se soulevant, quelqu'un apparaissant en dessous.

Sa femme morte ressuscitant au son de la trompette dernière ?

L'idée était grotesque, considérée à la froide lumière du jour, mais il ne faisait pas jour à ce moment-là et ce souffle énorme avait charrié un troublant pot-pourri de sons. S'il existait une chose telle que l'appel dernier à la résurrection des morts, il pouvait bien l'avoir fait retentir. « Par là. » Dumarest se redressa et avança. Il s'arrêta, attendit que Megan l'ait rejoint avec la torche. Ils contemplèrent une mer de boue creusée de sillons et défoncée, qui luisait déjà sous un givre épais. « Plus loin. »

Ils avancèrent, en se séparant pour couvrir une plus large étendue, leur souffle formant un panache dans le froid âpre. A deux reprises, des taches d'ombre les égarèrent, puis Dumarest sentit sa botte heurter quelque chose de solide. Ensemble, ils baissèrent les yeux vers une caisse étroite, qu'ils reconnurent.

« Elle est fermée », dit Megan. « Le couvercle… »

Dumarest se pencha,saisit le couvercle, l'écarta. . . « Dieu ! » s'exclama Megan. La torche trembla dans sa main. « Dieu ! »

Une morte les fixait au fond du cercueil.

Elle n'était plus jeune, son âge était accentué par les effets déshydratants de la mort. Les joues creusées faisaient des cavités livides sous les os saillants de son visage. La bouche était une mince balafre exsangue. Les yeux ouverts et enfoncés, ressemblaient à des flaques troubles d'eau stagnante. Les bras étaient croisés sur la poitrine plate. Elle portait une robe ordinaire qui descendait du cou aux chevilles. Les pieds étaient maigres, affreux, marbrés de veines.

« Il a échoué », souffla Megan. Son visage était blanc à la lueur de la torche. « Il l'a transportée jusqu'ici pour rien. Elle n'est pas revenue à la vie. » .

Dumarest était pensif, il se souvenait de ce qu'il avait vu. Il prit le cercueil par un bout, le souleva, le fit retomber avec un son creux. Il se pencha et empoigna la chevelure grise clairsemée. Il tira.

« Earl ! » Megan était choqué. Il écarquilla les yeux lorsque le corps se dressa. « Que ?.. «

C'était une carcasse moulée. Elle se souleva avec une faible résistance des attaches magnétiques, dévoilant le compartiment galbé au-dessous – un compartiment tapissé de caoutchouc mousse et ayant les contours d'un corps de femme. Il s'en élevait une légère odeur de parfum.

— « Malin », apprécia Dumarest. Il lâcha ce qu'il tenait et cela retomba pour s'ajuster aisément au compartiment. La carcasse les dévisageait, avec de la moquerie dans ses yeux vitreux. « La cachette parfaite. On ouvre la caisse et on voit ce à quoi on s'attendait – le cadavre d'une femme morte de longue date. Il n'y aurait aucune raison de regarder en dessous. A moins d'avoir remarqué la différence de poids – et qu'il y avait quelque chose en moins. »

— « Sime ne voulait laisser personne toucher la caisse », rappela Megan. Il éleva la torche. « Sime ! Ou est Sime ? »

Il avait disparu, évanoui dans l'ombre, ne laissant que le cercueil derrière lui.

CHAPITRE XIII

La garde parcourut ses vingt pas, fit demi-tour, revint. Elle se déplaçait avec une précision mécanique, sa respiration dessinait un panache dans l'air froid, ses pas résonnaient durement sur le sol gelé. Dans l'obscurité, derrière la frange de lumière projetée par les torches, Dumarest guettait, attendait.

« Halte ! »

Il entendit l'interpellation brutale, la réponse murmurée, l'agitation soudaine. Megan jouait bien son rôle. Dumarest attendit encore un moment, puis, tandis que la garde se dirigeait vers la source de l'agitation, s'élança à toute vitesse. Il avait atteint la paroi d'une tente, s'était accroupi, figé dans l'immobilité, avant que la femme ait eu le temps de se retourner. Un bruit plus fort, provoqué par la dispute entre Megan et les gardes, détourna son attention assez longtemps pour que Dumarest pût se glisser sous la paroi.

Il avait de la chance. La pièce était déserte. Il se mit debout, écarquilla les yeux pour fouiller la pénombre.

Une lampe solitaire diffusait une lumière indécise. Un banc jonché d'instruments de métal et de verre se dressait un peu plus loin. Quelque chose remua dans une cage à hauteur de tête et il capta la lueur d'yeux attentifs. Des petits animaux s'agitèrent quand il s'avança vers la porte. L'air était empuanti par l'odeur âcre des antiseptiques.

Au-delà de cette pièce s'étendait un couloir étroit, également vide. Il resta un moment à écouter, puis suivit sans bruit le corridor. Des pas retentirent, à un tournant, et il recula dans une pièce. Elle était sombre, l'air était nuancé de parfum. Il se tendit comme les pas se rapprochaient.

« Un voyageur, Madame. Il voulait voir la Matriarche. Naturellement, je ne pouvais permettre cela. » .

— « A-t-il donné une raison ? » La voix était profonde, âpre, impatiente. Elspeth, la capitaine des gardes, n'était pas remarquable par sa tolérance.

— « Non, Madame. Il n'arrêtait pas de dire que c'était important qu'il la voie. Il a refusé de s'en aller et a fini par s'emporter. » La voix s'enfla, décrut tandis que celle qui parlait passait devant la pièce ou se cachait Dumarest. « J'ai pensé qu'il valait mieux vous appeler, Madame. »

La réponse d'Elspeth se perdit tandis qu'elles tournaient le coin du couloir.

Dumarest se raidit, aspira l'odeur fantomatique qui traînait dans la pièce, sa main chercha l'interrupteur. Il le trouva, poussa le variateur d'intensité, le ramena vivement lorsque la lumière lui brula les-yeux. La clarté vive diminua jusqu'à n'être plus qu'une faible lueur. Il vit une petite pièce, d'une netteté rigoureuse, presque dépourvue de meubles. Un jeune homme gisait endormi sur une étroite couchette. Il se retourna, marmonna quand la lumière lui frappa les yeux.

Dumarest éteignit la faible lueur et attendit que l'homme s'apaise. Silencieusement, il sortit de la pièce.

Et sentit quelque chose de dur s'enfoncer dans son échine.

« Si vous bougez, je vous tue », fit une voix dure. « A présent, tournez-vous, doucement, que je voie qui vous êtes. »

Il sentit le pistolet s'écarter de son échine tandis que la personne qui parlait reculait, hors de sa portée. Il se retourna lentement et sourit à la doctoresse.

« Vous ! » Melga le dévisageait avec stupeur. « Comment êtes-vous parvenu ici ? Que voulez-vous ? » Le pistolet ne trembla pas un moment dans sa main.

— « Je voulais vérifier une théorie », fit-il calmement. « Et aussi, il est important que je voie la Matriarche. Voulez-vous me conduire à elle, s'il vous plaît ? »

— « Pourquoi le ferais-je ? Comment avez-vous franchi la garde ? »

— « Je me suis faufilé. » Il répondit d'abord à sa dernière question. « Je voulais voir si cela était possible. Ça l'est. A présent, je dois voir la Matriarche. »

— « Pourquoi ? »

— « Parce qu'il faut qu'elle sache que la sécurité de sa pupille est menacée par le Prince d'Emmened. » Il lut sur Son visage une volonté inflexible. « Je viens de quitter le campement du prince », expliqua-t-il. « Son médecin a été assez bon pour étendre son aide à ceux qui avaient souffert de la tempête. C'est un homme qui aime le vin. »

C'était peu dire, et il avait aussi été loquace. Et il avait trouvé en Dumarest un auditeur empressé…

« Le prince a durement ressenti les effets de la tempête, et son psychisme en a été particulièrement affecté », poursuivit Dumarest. « Il s'intéressait à Dame Seena depuis le combat et était résolu à la conquérir. Il a quitté son campement avec la plupart de ses gardes. Il ne peut y avoir qu'une seule raison à cela. »

— « Dame Thoth ? »

Il acquiesça, impatienté par son manque de compréhension. par le peu de cas qu'elle semblait faire de sa mise en garde. Puis elle dévoila la raison de son attitude.

— « Intéressant », dit-elle sèchement. « Intéressant et très ingénieux. Votre histoire, j'entends. » Le pistolet se leva, pointé sur son cœur. « Mais nous n'avons rien vu ni du prince ni de ses gardes. Personne d'autre que vous n'est entré ici. Et Dame Seena Thoth est parfaitement en sécurité, en compagnie de la Matriarche. Ou l'était – jusqu'à ce que vous arriviez. » Le pistolet soulignait ses paroles.« Assassin ! »

Il se laissa tomber, cédant à la loi de la gravité, et se servit de ses muscles pour se redresser et bondir en avant. Il se dressa en dessous du pistolet, son épaule souleva le bras de la femme, ses mains se refermèrent comme des pièges d'acier sur son poignet et son épaule. Il lui tordit le poignet et le pistolet tomba sur le tapis. Il lui replia le bras derrière le dos et posa sa main droite sur sa gorge, les doigts profondément enfoncés à l'emplacement de certains nerfs.

« Vous n'avez pas tiré », fit-il calmement. « J'aurais parié que vous ne le feriez pas. Sauf si vous étiez sure d'atteindre votre cible. Le danger que représente un projectile perdu dans un endroit comme celui-ci est trop grand pour que vous l'ayez négligé. »

Elle bougea un pied et essaya de lui broyer la rotule avec son talon. Il s'écarta prestement et resserra son étreinte sur sa gorge., « Je pourrais vous tuer », lui fit-il remarquer.

« Je pourrais aussi vous rendre inconsciente en quelques secondes. Du calme, sinon il se peut que je le fasse. »

— « Assassin ! » Elle était folle de peur.

— « Idiote ! » Ses mots reflétaient sa colère. « Vous m'avez soumis à un contrôle, vous vous rappelez ? Vous n'avez pas confiance en vos conclusions ? »

Elle ne répondit pas.

« Je suis venu ici pour voir la Matriarche », insista-t-il. « Vous pouvez me mener à elle. Soyez donc raisonnable et comprenez que mes intentions ne sont pas mauvaises. » Il retira ses mains et ramassa l'arme. « Tenez ! » Il la lui fourra dans la main. « Allons-y. »

On le fouilla d'abord. On le déshabilla et on examina les orifices naturels de son corps et on ne lui permit de se rhabiller qu'après un contrôle total. Mais même alors, les gardes étaient sur le qui-vive en l'introduisant dans la chambre intérieure ou se trouvait la Matriarche avec le cyber et sa pupille.

« Dumarest » La vieille femme avait l'air surpris. « Que fais-tu ici ? »

Il le lui dit ; elle haussa les épaules. « Cet homme a du se moquer de toi », fit-elle observer. « Nous n'avons pas été dérangés et ma pupille » – elle tendit la main vers celle, plus fine, de la fille – « ne m'a pas quittée. »

— « Non ? » Dumarest regarda la fille. Elle lui rendit son regard.

— « Depuis la fin de la tempête », dit-elle en souriant. « Ça vous a plu ? »

— « Non, Madame. »

— « ça a déplu a beaucoup de personnes. De tels sons ne peuvent que trop facilement troubler les esprits. Il y a beaucoup de morts, je crois ? »

— « Oui, Madame. » Dumarest renifla l'air, l'odeur des aromates lui emplit les narines mais dessous, très faiblement, il put distinguer le parfum qu'elle portait. « Et vous, Madame. Cela vous a-t-il plu ? »

— « C'était amusant », dit-elle avec désinvolture, puis le visiteur sembla perdre tout intérêt pour elle. Pas pour la Matriarche.

Elle l'étudiait de sa place ; il était grand, l'éclairage tamisé atténuait mais ne pouvait effacer l'empreinte de la fatigue des durs méplats de son visage. La blessure a sa tempe se détachait, livide, sur sa peau pâle. Ses vêtements portaient des traces de boue, le tissu éclatant était terni par la saleté. Ses yeux, remarqua-t-elle, ne quittaient pas le visage de sa pupille. Elle sourit intérieurement.

Melga avait sauté sur la conclusion évidente qu'il était un assassin – elle ne voyait pas d'autre explication a sa présence – mais la vieille femme savait a quoi s'en tenir.

La doctoresse n'avait jamais connu le pouvoir de l'amour ; elle, si. Et Gath lui avait rappelé combien puissante pouvait être cette émotion. Dumarest était venu, non pour faire du mal, mais parce qu'il avait besoin d'être près d'elle.

« Assieds-toi », ordonna-t-elle brusquement. « Joins-toi a nous. »

— « Madame ! » Le cyber fut prompt à protester. « Est-ce sage ? »

— « Qu'est-ce que la sagesse ? » Son visage s'adoucit avec les souvenirs. « Ta logique, cyber ? Peut-être, mais qu'est-ce que la logique a à voir avec la pitié ? Cet homme reste ici ! »

Elle attendit que Dumarest ait trouvé une chaise et s'y soit laissé glisser. Elle aimait sa façon de s'asseoir, en équilibre sur le bord de la chaise, sa manière féline de se relaxer. Il lui rappelait quelqu'un qu'elle avait connu, et qui était mort depuis longtemps. Les vents de Gath avaient ressuscité sa voix et réveillé sa mémoire. A présent, d'une certaine façon, Dumarest semblait compléter le tableau.

« Tu arrives au bon moment », reprit-elle, en se demandant s'il pouvait deviner quelle souffrance elle avait l'intention de lui infliger. Une souffrance émotionnelle, bien sur, mais aussi profonde et aussi réelle qu'une torture physique. « Je suis sur le point de désigner mon successeur. »

— « Madame ! »

— « Silence ! » Elle ne regarda pas le cyber.

— « Mais… »

— « Assez ! » Sa voix grêle était rendue forte par la colère. Quatre-vingts années de règne lui avaient appris à commander. « C'est ma volonté qu'il reste ! Ma volonté qu'il écoute ! »

Elle se radoucit un peu au contact de la main de la fille sur la sienne, la chaleur de la chair juvénile contre sa peau ridée. Elle se radoucit encore davantage en regardant Dumarest. Il était important qu'il comprenne.

« La Matriarche de Kund », dit-elle doucement, « doit renoncer à tous les plaisirs normaux de la femme. Elle ne peut avoir d'enfants. Elle ne doit pas être trop attachée à qui que ce soit. Elle doit se consacrer corps et âme au bien des mondes qu'elle gouverne. C'est un grand honneur. Cette position implique un pouvoir étendu et de vastes responsabilités. La personne choisie ne peut avoir aucune réelle vie privée. Tout ce qu'elle fait doit l'être pour le bien de Kund. »

Sa voix baissa un peu.

« Pas de mari », dit-elle d'un ton significatif. « Pas d'amant. Pas d'homme à qui elle puisse donner son cœur. Pas d'homme à qui elle ose prendre le cœur. » Elle marqua un temps avant de porter le coup final. « J'ai choisi ma pupille, Dame Seena Thoth, pour me succéder en tant que Matriarche de Kund !

Sa réaction la déçut. Il contemplait la fille à côté d'elle, presque comme s'il n'avait pas entendu un mot de ce qu'elle avait dit.

« Comprends-tu ? – Elle saisit la main douce et chaude si proche de la sienne. « Elle, ma pupille, me succédera sur le trône ! »

— « Oui, Madame », dit-il tranquillement. « Je comprends. Mais cette fille n'est pas votre pupille. »

Il s'attendait à une réaction, mais la violence de celle-ci le surprit. Il y eut un moment de silence comme si 1 air lui-même était accablé par cette accusation. Puis : « Madame ! » Dyne bondit.

— « Il ment ! » La fille suivit le cyber. Ses joues étaient empourprées, ses yeux brillaient de colère. Elle se jeta sur Dumarest, les doigts tendus vers ses yeux. Il se leva, lui saisit les poignets, la repoussa contre son siège.

— « Gardes ! » La vieille femme savait comment agir dans les circonstances critiques. Tandis que les femmes se répandaient dans la pièce, elle lança un ordre brusque. « Assurez-vous d'eux ! ».

Elle attendit que les gardes aient cerné les autres, prêtes à s'emparer d'eux ou à frapper si le besoin s'en faisait sentir. Irritée, elle renifla sa pomme d'ambre. Les drogues étaient trop faibles. Elle avait besoin de quelque chose de plus fort pour aiguiser son esprit et raffermir sa voix.

Elle le trouva dans sa colère.

« Toi ! » Elle se dressa et lança un regard furieux à Dumarest. « Explique-toit »

— « Madame ! » La fille ignorait les gardes. « Comment pouvez-vous permettre à un tel homme de m'insulter ? Un voyageur sans le sou, m'accuser pareillement. Des hommes sont morts pour moins que cela ! »

— « Comme il mourra s'il ne peut prouver ce qu'il avance », promit la Matriarche. Elle fixa Dumarest d'un regard cruel « Ce ne sera pas une mort facile, j'en fais la promesse. A présent, explique-toi ! »

— « Oui, Madame. » Il s'interrompit, regarda la fille, le cyber, les gardes attentives avant de revenir à la vieille femme. « Je ne puis que faire des suppositions quant aux raisons de votre venue sur Gath », dit-il. « Mais j'imaginerais que l'une d'elles était de parvenir à une décision concernant votre successeur. Serait-ce le cas ? »

— « Tu l' écartes du sujet ! » fit sèchement la vieille femme, puis : « Oui, c'est exact. »

— « Il ne serait pas difficile à un homme rompu aux arts de la prévision de deviner qui serait ce successeur. » Dumarest ne regarda pas le cyber. « N'importe qui, pratiquement, vous connaissant, connaissant votre attachement à votre pupille, et au courant également de ce voyage, aurait pu faire une semblable conjecture. Les mondes de Kund sont-ils riches, Madame ? » – « Très. »

— « Une telle récompense mériterait qu'on se donne beaucoup de peine pour l'obtenir. On l'a fait. Si le successeur de votre choix pouvait être remplacé par une créature à eux – qu'adviendrait-il des mondes de Kund ? »

Il s'arrêta, prenant conscience de la chaleur dans la pièce, du parfum des aromates, de la tension croissante. Et aussi de l'étroitesse du chemin oil il s'était engagé. La fille avait été prompte à souligner leurs positions respectives. Si la Matriarche avait été de la même nature que le Prince d'Emmened, il serait déjà mort. Mais elle, entre tous, ne pouvait prendre le risque de commettre une erreur.

— « Continue ! » Elle tenait devant ses narines la pomme d'ambre ; cela étouffa son ordre.

— « Un homme appelé Sime est arrivé par le même

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vaisseau que le Prince d'Emmened. Avec lui voyageaient une vieille et un autre homme, guère plus qu'un gamin. Sime transportait un cercueil dans lequel reposait le cadavre de sa femme, du moins c'est ce que disait la vieille aux curieux. Ils la croyaient ; pourquoi pas ? Gath est un monde étrange, plein d'étranges possibilités. Il était naturel qu'il transporte un tel fardeau dans un tel endroit. »

— « Pourquoi ? »

— « Pour dissimuler quelqu'un. Autrement, comment cacher aux regards une jeune femme grande, séduisante, royale ? Vous étiez sur vos gardes, redoutiez les assassins, vous méfiiez de tout ce que vous ne pouviez expliquer ou croire. Si vos soupçons avaient été éveillés, le plan aurait échoué certainement. Mais il n'y avait là rien qui puisse éveiller vos soupçons. Un homme avec un cercueil. Une pauvre créature, bercée d'illusions, davantage un fou qu'un homme sain d'esprit. Comment quiconque pouvait-il deviner que, sous la carcasse extérieure, se trouvait la jumelle de votre pupille ? »

— « Vous mentez ! »La fille se jeta en avant, sanglota de colère frustrée en se sentant retenue par ses gardes. « Madame ! Il ment ! »

— « Peut-être. » La Matriarche posa sa pomme d'ambre. « En ce cas il le regrettera. Continue ! »

— « La vieille travaillait avec Sime. C'était elle qui racontait l'histoire, faisait circuler les rumeurs, surveillait le cercueil pendant qu'il dormait. Le jeune homme voyageait avec eux par hasard. Elle l'a tué pendant la tempête.

Elle a essayé de me tuer de la même manière, mais a échoué. A présent, elle est morte. »

Morte au pied de la falaise, poussée par-dessus le bord par les vents déroutants, morte et ayant emporté ses secrets avec elle. Les muscles à l'angle de sa mâchoire se nouèrent à cette pensée.

« Le reste est simple », fit-il d'une voix âpre. « Au plus fort de la tempête, la substitution s'est accomplie, Dame Seena a été attirée dans une pièce discrète. Cette fille avait été introduite subrepticement dans le campement. Elles ont changé de vêtements et l'imposteur s'est présentée à votre appel. Elle se trouve auprès de vous. La personne dont vous. voudriez faire la prochaine Matriarche de Kund. »

Il se tut, attendit, tâchant de deviner quelles seraient les questions.

— « Ingénieuse invention », apprécia Dyne de sa voix douce. « Vous remarquerez, Madame, le nombre de faits sur lesquels on a glissé. Dame Seena attirée dans une pièce discrète. Le prétendu imposteur introduit subrepticement dans le campement. Comment ? »

— « J'ai pu franchir la garde », fit remarquer Dumarest.« Ce que j'ai pu faire, presque sans aide, d'autres ont pu le faire beaucoup plus facilement en se faisant aider. » Il regarda la Matriarche. « J'ai trouvé le cercueil vide. Dedans, sous un simulacre creux, se trouve un compartiment évidé. La fille est restée là, droguée à l'accélérateur temporel. Elle a laissé la trace de son parfum. J'ai senti la même odeur dans une pièce appartenant à la suite du cyber. La fille le porte en ce moment. »

— « Mon parfum ? » Elle était audacieuse, il devait lui accorder cela, mais qu'aurait-elle pu faire d'autre ? « Vous devez le connaître, Madame. C'est un parfum que je porte tout le temps. »

La vieille femme hocha la tête.

« Et comment connaît-il tant de choses ? » La fille triomphait. « Il ment, Madame. Il n'avait aucune raison de suspecter Sime. Comment l'aurait-il pu ? »

— « Parce que je suis un voyageur », répondit sèchement Dumarest. « Je sais comment ils se comportent, ce qu'ils ressentent, comment ils sont après une traversée ; Aucun authentique voyageur n'aurait pu porter ce cercueil au sortir du vaisseau. Sime s'est aperçu de son erreur et a demandé de l'aide. Il en a obtenu. Mais plus tard, je lui ai offert de faire porter son cercueil,et il a refusé. Cette caisse était lourde ; je le sais, j'ai aidé à la sortir au terrain d'atterrissage. Sime était un truqueur. » Il vit l'expression dans les yeux de la femme.

« J'en ai rencontré d'autres de son espèce auparavant », poursuivit-il calmement. « Ils ont l'air maigres, affamés et à moitié morts, mais ils en sont loin. Leurs muscles fonctionnent mieux, leur métabolisme est un peu différent, c'est tout. Votre doctoresse confirmera cela. Sime n'était pas un voyageur expérimenté. Mon hypothèse est que lui et la vieille ont soudoyé le manutentionnaire et voyagé en Haut. Leur compagnon devait mourir pour garder secret ce qu'il savait. Ils jouaient trop gros jeu et ne devaient prendre aucun risque. »

— « Et toi ? » La vieille femme était perspicace. « Pourquoi auraient-ils voulu te tuer ? »

— « Je ne sais pas », avoua-t-il !. « Peut-être parce que j'ai été en contact avec Dame Seena. Peut-être parce que quelqu'un voulait ma mort.

Je crois que la vieille m'a tire dessus pendant le voyage, mais je n'en suis pas sur. Je suis certain qu'elle a essayé de me tuer pendant la tempête. »

— « C'est ce que tu dis », fit la Matriarche. Puis : « Est-ce tout ? »

— « Oui, Madame. » Il savait que ce n'était pas assez.

La Matriarche pensait de même mais le doute était implanté dans son esprit et il fallait qu'elle sache. Sans se tromper, elle posa la seule question à laquelle il ne pouvait répondre.

« Ou est ce Sime ? »

— « Je l'ignore, Madame. » Il ajouta à cette réponse : « Il n'est pas avec les autres voyageurs. Je n'ai vu nulle trace de lui près du cercueil. Il est peut-être en route vers le terrain d'atterrissage ou… »"

— « Oui ? »

— « Il pourrait se cacher dans votre campement. » Il comprit l'inutilité de cette suggestion. « J'en doute, mais… »

— « Fouillez le campement ! » ordonna la Matriarche à ses gardes. « Envoyez des femmes au-dehors pour chercher le cercueil et l'amener ici. » Elle reporta son attention sur Dumarest. « Tu prétends que cette fille a été substituée à ma pupille. Alors, si elle vient du cercueil, comme tu le prétends, où se trouve à présent ma pupille ? » Le cyber ne lui laissa pas le temps de répondre. –– « Ce fait seul suffit à prouver la fausseté de son affirmation, Madame. En supposant que ce qu'il raconte tienne debout, Dame Seena ne pourrait être dissimulée qu'à un seul endroit. Dans le cercueil. Je présume qu'il ne l'a pas trouvée ? »

— « Non », dit brièvement Dumarest. « Sans aucun doute, on avait pensé la cacher dans le cercueil après la substitution. Nul doute aussi que Sime, jouant toujours son rôle, aurait simulé la douleur et la colère et jeté le cercueil pardessus les falaises, dans la mer. » Ses yeux rencontrèrent ceux de la Matriarche. « Cela aurait été la solution la plus sure », expliqua-t-il. « Le cercueil devait rester tel qu'il était. Le poids devait être le même au cas ou quiconque se serait montré curieux. Et il n'y avait nul besoin de laisser Dame Seena en vie plus longtemps que cela ne s'imposait. »

« Je suis Dame Seena Thoth ! » La fille hurlait de rage. « Souvenez-vous de cela ! »

— « Du calme, mon enfant. » La vieille femme était troublée. Le voyageur raisonnait juste, à supposer qu'il sache de quoi il parlait, et il ne lui avait jamais fait l'impression d'un idiot. Mais une chose la tracassait. « Pourquoi ? Pourquoi as-tu pris la peine de me dire tout cela ? Qu'est Kund pour toi ? »

— « Rien. Mais votre charité m'a sauvé la vie après le combat contre Moidor. J'aime payer mes dettes. »

Elle hocha la tête : « Alors, prouve ce que tu dis. »

On en était arrivé au point critique, comme il savait que cela devait se produire. Le doute n'était pas suffisant. Les empreintes digitales de la fille, de même que sa structure rétinienne avaient du être faites sur mesure d'après les vraies et il en allait de même pour le reste de son corps. La substitution avait du être combinée depuis des années – les responsables n'avaient sans doute commis aucune erreur flagrante.

— « Au cours de notre voyage », dit-il lentement, « nous avons quitté les radeaux et nous nous sommes promenés vers l'est. Nous avons regardé et vous avez comparé la colonne à quelque chose. Qu'était-ce ? »

— « Un serpent. »

— « Rien d'autre ? »

— « Peut-être, je ne m'en souviens pas. La conversation et l'interlocuteur n'étaient pas importants à ce point. »

— « Et ce test ne l'est pas davantage », renchérit Dyne. « Sans témoins, qu'est-ce que cela peut prouver ? »

Rien, bien entendu, sa parole valait la sienne et Dumarest s'avoua vaincu. Mais il devait essayer.

— « Après mon combat contre Moidor,vous m'avez fait venir et nous avons bavardé. C'était juste avant que la phygrie attaque. Vous vous rappelez ?

— « Bien sur. »

— « Oui. » Il se demanda qui l'avait mise au courant. Cela avait été fait avec minutie. « Nous étions en train de parler. D'un ami à moi, sur Quail. Quelque chose m'avait fait penser à lui. Qu'était-ce ? »

— « Ma bague. » Elle tendit sa main pour la montrer qui étincelait à son doigt.« Vous avez dit que les dames de Quail s'en servaient pour leurs divertissements. Elles les remplissaient de puissants aphrodisiaques. » Elle bâilla. « Votre ami avait souffert de leur sens de l'humour. »

— « C'est exact », intervint la Matriarche. Elle regarda Dumarest, le visage dur. « Si elle n'était pas ma pupille, comment saurait-elle cela ? »

Comment ?

— « Non, Madame », fit Dumarest avec douceur. « La question n'est pas là. La vraie question est : comment le savez-vous, vous ? »

Il vit la réponse se faire jour sur son visage.

CHAPITRE XIV

Le miroir ! Elle se tourna vers lui puis hésita, avec une prudence instinctive. Cela ne plairait pas à sa pupille d'apprendre qu'elle faisait l'objet d'un contrôle permanent a l'aide d'un véritable dispositif d'espionnage ; cela lui plairait encore moins de savoir que de simples gardes étaient également au courant. Mais cela, au moins, elle pouvait l'empêcher.

« Laissez-nous ! » ordonna-t-elle aux femmes. « Attendez-nous ! »

La pièce parut plus grande quand elles furent sorties.

— « Madame ? »

— « Fais ce que je dis ! » La vieille femme se détendit un peu lorsque la fille eut obéi. A présent, si elle prenait soin de couvrir le miroir de son corps, même sa pupille n'aurait pas à connaître son secret.

— « Madame ! » insista la fille. « Quelle autre preuve puis-je donner ? »

— « Un moment, mon enfant. » La voix de la Matriarche était douce mais décidée. « Nous saurons bientôt la vérité. »

Dumarest l'observa tandis qu'elle se retournait. Il fronça les sourcils, ne comprenant pas ce qu'elle allait faire, puis il vit le vieux dos se raidir, les mains ridées se crisper, au paroxysme de la rage.

« Toi ! » Elle se tourna, le visage déformé, les yeux brulants de colère. « Menteuse ! Gar… »

La fille fut rapide. Elle bondit en avant,leva la main, visa, quelque chose jaillit de la bague qui ornait son doigt. Cela traversa la tente en déchirant l'air et s'enfonça dans le flanc de la Matriarche. Elle tomba, suffoquant, essayant encore d'appeler ses femmes.

— « Gardes ! ».

Dumarest cria tandis que la main se dirigeait vers lui. Il se baissa, s'élança, sa chair se contractant dans l'attente du choc. Rien ne vint. Au lieu de cela, il y eut un grondement soudain et rageur et une infecte odeur de brulé. C'était Dyne, un minuscule laser à la main, le cadavre de la fille à ses pieds. Un trou carbonisé dans sa tempe disait la précision du tir.

« Madame ! » Elspeth fit irruption dans la pièce, à la tête de ses gardes. Ses yeux se plissèrent, se firent menaçants en voyant la Matriarche se tordre sur le sol. « Qui ?.. »

— « Allez chercher Melga ! » Dumarest la repoussa, se pencha au-dessus de la vieille femme.« Vite ! »

Le projectile tiré par la fille émettait encore ses vibrations aiguës et mortelles, s'enfonçant plus profond dans la chair, détruisant les cellules, les nerfs et les tissus avec son chant meurtrier. Dumarest le saisit de la main gauche, l'arracha, le jeta de côté. De la fumée s'éleva du tapis à l'endroit ou il était tombé, un cercle de feu se dessina autour d'une tache de cendre qui s'élargissait.

« Un dard vibratoire », annonça Dumarest comme la doctoresse s'agenouillait près de lui. « Peut-être l'ai-je retiré à temps. »

Melga fit la moue en examinant la blessure. Avec dextérité, elle injecta une drogue analgésique dans la gorge de la Matriarche. Elle rechargea le pistolet hypodermique, et administra trois doses d'antitoxine autour de l'endroit réduit en pulpe ou le dard avait frappé. Une pulvérisation d'antiseptiques pour recouvrir la chair à vif d'un film cicatrisant, compléta le traitement immédiat.

« Montrez-moi votre main. » Ses lèvres se pincèrent davantage encore quand elle examina les doigts de Dumarest. Ils étaient noirs, meurtris comme s'ils avaient été pris dans une porte fermée à la volée, avec du sang à leur extrémité. Le pistolet hypodermique mit fin à leur douleur.

« Dumarest ! » La Matriarche le fixait, ses yeux étaient cernés et comme hantés dans son visage flétri. Le choc avait refermé sur elle la main de fer de l'âge. Elle déglutit faiblement, lui fit signe de s'approcher. Sa voix était ténue ; « Tu avais raison », murmura-t-elle.« Cette fille n'est pas ma pupille. Il faut lui faire dire ce qu'elle sait. » – « La fille est morte –, dit-il brièvement.

« Dyne l'a tuée. ».

Elle hocha la. tête, luttant contre la léthargie causée par les drogues, ne pouvant se concentrer que sur l'essentiel.

— « Seena », chuchota-t-elle, « Tu dois la retrouver et me la ramener ici saine et sauve. Trouve-la et… » Sa voix se perdit comme une fumée dans le silence.

— « Madame ! » Il avança la main, fut tenté de frapper les joues flasques pour lui faire reprendre conscience. Mais il se contenta de lui toucher doucement l'épaule et haussa la voix. « Madame ! »

Elle le regarda en clignant des yeux. « Dame Seena », la pressa-t-il. « Savez-vous ou elle est ? »

— « Tu la trouveras. », dit-elle dans un souffle. « Tu le promets ? ».

— « Oui, mais… » Il soupira tandis. Qu'elle succombait aux effets soporifiques des drogues.

Le Prince d'Emmened avait perdu la raison. Il riait nerveusement en marchant et chantait des fragments de chansons paillardes entremêlés de vers grossiers et de jurons plus grossiers encore. Le sol résonnait avec une dureté de fer sous ses pieds, gelé par la nuit éternelle, emprisonné dans la stase glaciaire. Le froid s'emparait de son souffle pour le transformer en panaches de vapeur.

« Les dieux sont bons », dit-il dans un rire étouffé. « Ils m'ont parlé dans le vent et m'ont dit ce que je devais faire. Pouvez-vous deviner ce que c'est ? » Il la regarda de côté, les yeux brillants.

— « Non », dit-elle d'un ton morne. Ils lui avaient donné. un manteau, et une écharpe enserrait sa tête, mais ses souliers étaient fins et ses pieds gelés.

— « Ils m'ont dit de suivre mon étoile. » Il fit quelques pas encourant, et lui fit face, le visage fou à la lueur des torches tenues par ses gardes. « Vous êtes belle, Madame. Tellement belle ! »

Elle ne répondit pas..

« Si douce, et chaude, et pleine de feu », poursuivit-il en se mettant à son pas. « C'est ce que disait Crowder. » Il rit à un souvenir amusant. « Crowder est mort, vous l'ai-je dit ? Il a écouté et est devenu fou. Il pensait qu'il était son propre père et il s'est flagellé à mort. »

Là encore elle resta silencieuse. Il la regarda d'un air menaçant.

« Je n'ai pas l'habitude que l'on m'ignore, Madame. J'ai des moyens de venir à bout de ceux qui me contrarient de la sorte. »

— « Vous leur arrachez la langue », dit-elle. « J'ai entendu les bruits qui courent. »

— « Alors vous feriez mieux de vous méfier. » Il rit encore, jouissant de la situation. « Certains diraient qu'une épouse muette est chose enviable. Une telle femme ne pourrait jamais raconter des choses qui doivent rester secrètes ; ou transmettre des fables mensongères à cette vieille garce de Kund ! »

— « Sur la façon dont vous lui avez ravi sa pupille au plus fort de la tempête ? » Seena ne regardait pas le prince. « Je vous l'ai déjà dit vous le regretterez. »

— « Peut-être. Mais avez-vous songé, Madame, que je vous ai peut-être sauvé la vie ? »

Il était trop près de la vérité pour que cela la console. Engourdie, se sachant droguée mais impuissante, elle avait laissé Sime l'emmener dehors dans la tempête. Elle se rappelait l'expression de son visage lorsque le Prince d'Emmened avait surgi de l'ombre ; son soulagement quand il avait appris que le prince avait l'intention d'enlever la fille ; le voyage cauchemardesque dans lequel elle n'avait pu que suivre le souverain dément. Ce voyage était toujours un cauchemar mais, à présent, elle pouvait se déplacer de sa propre volonté, dire ce qu'elle voulait. Mais ni le mouvement ni la parole ne suffisaient à la sauver.

Peut-être la ruse le pourrait-elle.

— « La Matriarche vous remerciera pour ce que vous avez fait, Prince », dit-elle. « Ramenez-moi à elle, saine et sauve, et vous aurez une amie pour la vie. »

— « Je ne veux pas d'amie ! » Il était irrité, inquiétant dans sa colère. « J'ai beaucoup d'amis et je peux en acheter encore davantage. »

— « Non, Monseigneur. » Elle perçut sa rage et en devina la cause. La tempête, dans sa furie, avait rompu des cellules délicates dans son cerveau. Son médecin, à la différence de Dyne, n'avait pas pris de précautions contre les vibrations nuisibles..

— « Vous avez dit non ! » Sa bonne humeur s'était évaporée. « Combien de temps faudra-t-il, Madame, pour que vous changiez de ton ? »

— « Êtes-vous donc déjà las de moi, Monseigneur ? ».

— « Non. Cela, jamais ! » Ses yeux brillèrent en la regardant. « Vous savez ; Madame, il serait temps que je me range. Vous feriez une excellente épouse. Bientôt, nous arriverons au terrain d'atterrissage. Un vaisseau nous emmènera à Emmened. Elgar peut se charger de ce qu'il y a encore à faire sur Gath. Quand il nous rejoindra, vous serez en bonne voie de me donner un héritier. »

Elle resta calme. Elle avait deviné ce qu'il avait en tête depuis le début.

« Eh bien ? » Ses yeux scrutèrent son visage. « Cette perspective ne vous plaît-elle pas ? »

— « Si, Monseigneur. »

— « Elle vous plaît ? »

— « Bien sur, Monseigneur », mentit-elle. « Vous êtes riche et puissant, et bel homme. Pourquoi refuserais-je de devenir votre femme ? »

Il lui sourit ; sa bonne humeur revenue. Il se pencha contre elle, son haleine lui cerna le visage, la vapeur la picota en devenant givre.

— « Une centaine d'hommes combattront à mort pour célébrer notre union »,murmura-t-il. « Je vous ferai des guirlandes d'entrailles et vous laisserai tailler dans la chair vive d'esclaves enchaînés. Notre passion se nourrira de souffrance. Les mondes auront lieu de se rappeler notre mariage jusqu'à la fin des temps. »

Elle sourit malgré le hérissement de sa chair. Il était complètement fou.

« La face,nocturne. » Dumarest contemplait la scène représentée dans le miroir. La fille, le prince, ses gardes, ressemblaient à de minuscules homuncules, leurs ombres dansaient dans la pâle lueur des torches. Un froid à donner la chair de poule semblait émaner du cadre.

— « En êtes-vous sur ? » Melga fronçait les sourcils de perplexité. « Assurément, s'il voulait l'enlever, il se serait rendu au terrain d'atterrissage par le plus court chemin. »

— « C'est peut-être ce qu'il fait », dit Dumarest brièvement. « Ou peut-être espère-t-il nous faire abandonner la poursuite. Ce miroir nous donne un avantage. Le tout est de savoir comment l'arrêter ? »

Son regard alla de la doctoresse à la capitaine des gardes. Elspeth serrait les mâchoires avec entêtement.

— « La Matriarche doit être protégée », dit-elle, catégorique. « C'est mon premier devoir. »

— « Entendu. Mais vous avez des gardes disponibles ? »

— « Quelques-unes. »

— « Alors envoyez-les au terrain d'atterrissage ; Elles devront voyager au pas de course. Si elles arrivent avant le prince, elles devront l'arrêter et délivrer Dame Thoth à n'importe quel prix. Est-ce compris ? »

Elle fit un signe de tête affirmatif, lui lança un regard de colère, comme tentée de lui dénier le droit de donner des ordres, puis fit demi-tour et sortit, et Dumarest put entendre sa voix dure lancer des ordres secs. La doctoresse secoua la tête.

— « Elles n'arriveront pas à temps », dit-elle. « Le prince a une trop grande avance. »

— « Peut-être. »

— « Vous avez dit qu'ils pouvaient prendre un raccourci », insista-t-elle. « Et même si les gardes arrivaient à temps, que pourraient-elles faire ? Les autres sont plus nombreux. »

— – « Elles peuvent se battre. »

— « Et mourir », convint-elle.« Mais cela sauvera-t-il la pupille de la Matriarche ? » Ses yeux fouillèrent son visage. « Vous avez un plan », fit-elle. « Dites-le moi. »

— « Vous avez des réserves de ralentisseur temporel ? »

— « Oui. » Elle devina ses intentions et sa bouche prit un pli têtu. « Non »,dit-elle. « Vous ne pouvez faire cela. Le risque est trop grand. »

— « J'accepte le risque. » Il croisa son regard, sa détermination égalait la sienne. « Je sais ce que je fais. C'est la seule façon de les rattraper à temps. Maintenant, apportez-moi la drogue. » Son visage s'assombrit devant son hésitation. « Vite, femme ! Ou la drogue a-t-elle plus de valeur que la fille ? »

L'insulte n'était pas méritée. Il le savait et s'en excusa quand elle revint. Sa rougeur révéla qu'elle appréciait ses excuses.

« Vous avez dit que vous saviez ce que vous faisiez mais peu de gens ont utilisé le ralentisseur à l'état conscient. Les dangers sont trop grands. Il ne s'agit pas simplement de vivre plus vite, vous savez. »

— « Je sais. »

— « Je l'espère. » Elle lui tendit un petit sac. « Ces tablettes de glucose peuvent être utiles. Vous allez avoir besoin de toute l'énergie que vous pourrez fournir. Il1conscient, ce ne serait pas un problème ; je pourrais vous alimenter par intraveineuses et votre demande énergétique .serait relativement basse. Mais conscient… » Elle s'interrompit. « Eh bien, vous êtes au courant. Rappelez-vous seulement que la loi du carré agit sur les besoins nutritifs et sur presque tout le reste. »

— « Je m'en souviendrai. »

— « Vous feriez bien. » Elle baissa les yeux vers le pistolet hypodermique qui étincelait dans la lumière.« Ce que j'essaie en fait de vous dire, c'est que vous devez faire très attention. Comprenez-vous ? »

Il acquiesça.

« Parfait.. Mais rappelez-vous simplement de prendre les choses lentement. Lentement ! » Elle leva le pistolet et en dirigea le museau vers sa gorge. « Bonne chance ! »

Elle pressa la détente.

Il ne sentit rien, pas même le souffle qui chemina la drogue dans le courant de son sang mais, avec une brutalité bouleversante, l'univers se ralentit. Ce n'était pas vrai, bien sûr. C'était seulement son propre métabolisme, ses réflexes et son appareil sensoriel qui s'étaient mis soudain à fonctionner à presque. quarante fois la vitesse normale. Le danger consistait à prendre l'illusion d'un univers ralenti pour la réalité.

Il s'éloigna de la doctoresse dressée sur la pointe des pieds, le pistolet hypodermique toujours dans la main, le doigt durci sur la détente. La lumière semblait terne, teintée d'une coulée rougeâtre prononcée et les minuscules silhouettes sur l'écran-miroir s'étaient figées dans une immobilité rigide.

Il marcha jusqu'à la porte et poussa la barrière. Le léger matériau bougea avec difficulté, comme s'il était fait de plomb. Il franchit le seuil, passa auprès d'une garde immobile, au regard vide, atteignit la porte extérieure. Le matériau était plus épais, plus lourd ; il s'escrima pendant des minutes avant qu'il ne bouge, Il passa par l'ouverture en baissant la tête, et quitta le campement en direction de la plaine.

D'une allure régulière, il se mit en marche vers la face nocturne. Un vent s'élevait autour de lui tandis qu'il marchait, rugissant à ses oreilles, s'amassant en une muraille d'air presque solide contre laquelle il se courbait, luttant contre cette entrave. Le sol était mou sous ses pieds, les étoiles, des points rougeâtres dans le ciel.

Soudain il trébucha et tomba, flotta vers le sol comme une plume mais le heurta avec une force brutale, se cogna les os et s'arracha un morceau de peau sur le côté du visage. Il resta étendu, suffoquant sous le choc, glacé par la peur de s'être blessé. Se remettant sur pied, il examina le sol, remarqua la profonde empreinte faite par ses pieds, le creux tout aussi profond mais beaucoup plus long creusé par son corps dans sa chute. Le vent s'était arrêté et il lui fournit la réponse. Il avait frappé le sol à une vitesse d'impact d'environ quatre-vingts kilomètres/heure. Seule une chance fantastique l'avait préservé d'une blessure grave.

Avec précaution, il poursuivit son voyage. Il mangeait tout en marchant, suçant les tablettes de glucose qui étaient étrangement dures et lentes à transmettre leur énergie. Il avait quantité de temps pour penser. Il vivait à environ quarante fois la vitesse normale mais ne pouvait marcher à la vitesse normale. La vitesse normale, pour lui, était de plus de cent cinquante kilomètres/heure, mais à cette vitesse, la résistance de l'air rendait la progression impossible. Ses vêtements aussi posaient un problème. Sa vitesse avait augmenté mais pas sa force, et il avait l'impression d'être vêtu de plomb. L'inertie de ses habits et le vent le maintenaient à une allure régulière de cinquante kilomètres/heure.

C'était bien suffisant. C'était dix fois la vitesse à laquelle se déplaçait une troupe sur un terrain inégal et inconnu, et il rattraperait le prince, même en tenant compte du temps perdu dans la recherche et la poursuite de pistes stériles.

Il allait dix fois plus vite – mais il lui fallait dix fois plus d'énergie, et même davantage, pour le faire.

Sous ralentisseur temporel, un homme mourrait de faim avant d'avoir eu l'occasion de vieillir.

CHAPITRE XV

La pièce était très calme, la lumière douce,l'air nuancé de l'odeur des antiseptiques sous le parfum réconfortant des aromates. Sur un matelas gonflé d'air reposait la Matriarche, presque semblable à une momie dans son immobilité, et par le contour flétri de son visage. Des bandages emmaillotaient son flanc et des drogues circulaient lentement dans son sang. Elle ne ressentait nulle douleur, nulle appréhension, seulement un bizarre détachement, comme si son esprit avait divorcé de son corps, de sorte qu'elle pouvait réfléchir sur les événements d'un point de vue objectif.

Elle pensait à Dumarest et à ce qu'il avait dit. Il ne savait rien du miroir et de son secret, alors pourquoi cela l'intéressait-il tellement de découvrir comment elle avait appris ce qui s'était passé entre lui et sa pupille ? Il avait pensé à quelque chose sans rapport avec le miroir. Il avait eu l'air d'essayer de lui transmettre un message. Il…

Elle ouvrit les yeux et contempla Dyne.

« Madame. » Sa voix était douce, et aussi son visage, et même ses vêtements. Il se tenait au pied du lit, grand dans sa robe écarlate, et son capuchon jetait une ombre en travers de son visage. Une machine de chair et de sang, à l'abri de toute émotion. Et puis elle se souvint.

— « Toi ! » Sa voix était un murmure. « Tu savais ce qui s'était passé entre eux. Tu aurais pu le dire à la fille. »

— « Madame ? »

— « Tu regardais le miroir avec moi. Juste avant l'attaque de la phygrie. Tu… » Elle s'interrompit, voyant l'ensemble se mettre en place, chaque élément s'ajustant pour former un tout incroyable.« C'était forcement toi. Personne d'autre n'aurait pu arranger cet échange. Personne d'autre n'aurait. pu lui dire tout ce qu'elle avait besoin de savoir. Toi ! »

Il ne dit rien, et attendit.

« Tu l'as tuée », murmura-t-elle. « Après qu'elle m'a attaquée, tu l'as tuée. Il fallait la faire taire pour ta sécurité. Vivante, elle aurait pu en dire trop ; »Sa main griffa le couvre-lit. « Mais pourquoi ? Pourquoi t'es-tu lancé dans une telle machination, toi, un cyber ? »

Ses yeux étaient froids,. impitoyables, son visage comme sculpté dans le marbre.

« Le pouvoir ? La fortune ? L'ambition personnelle ? » Elle énumérait à voix basse les motifs qui conduisaient les hommes normaux à de tels actes et savait qu'aucun d'eux ne pouvait convenir. Le cyber n'était pas un homme normal « Mais tu as échoué ! »lança-t-elle, triomphante. « Tu as échoué ! ».

— « A cause de Dumarest », reconnut-il « A cause d'un facteur inconnu. Je vous l'ai dit un jour, Madame, je ne suis pas infaillible. Il faut toujours prendre en considération l'élément inconnu. Mais, sans le voyageur, votre pupille serait morte et son substitut vous succéderait sur le trône de Kund. »

— « Est-ce pour cela que tu as essayé de le tuer ? C'est toi qui as du guider la phygrie – ou dire à tes hommes de le faire. Ce sont eux qui ont du essayer de le brûler au laser pendant le voyage et de le poignarder durant la tempête. » Elle s'arrêta, sa poitrine se souleva, elle fut glacée en s'apercevant qu'il avait été bien près de réussir.

« Le miroir », murmura-t-elle. « Tu aurais changé le réglage, mais je ne t'en ai pas donné l'occasion. Tu n'as pas eu le temps. Dumarest a dévoilé le complot avant que tu n'aies pu faire la seule chose qui aurait prouvé qu'il mentait. » La question restée sans réponse lui vrillait la tête. « Mais pourquoi ? Pourquoi ? »

Il n'avait nullement l'intention de lui donner la réponse. Les plans du Cyclan englobaient l'Univers et les souverains étaient de simples pions à déplacer suivant le formidable projet. Dame Thoth était indépendante et n'aimait pas les cybers. Son substitut, préparée depuis des années, était soumise et, mieux, sa conduite absolument prévisible. Il n'en savait ni n'essayait d'en deviner davantage.

« Je te détruirai ! » La colère durcissait la voix grêle. « Je vous démasquerai. toi et ton Cyclan. On ne vous fera plus jamais confiance. » Sa main se souleva, trembla en montrant la porte. « Va t'en ! »

— « Non, Madame. »

— « Tu oses ?… »

— « Si vous criez, vos gardes ne vous entendront pas. » Il toucha le bracelet à son poignet. « Un cône de silence nous entoure. Mais vous ne direz rien, ne ferez rien. Sinon, je serai contraint de divulguer certains faits à propos de vous et de votre pupille. Le fait qu'elle et vous êtes du même sang, par exemple. »

— « Tu mens ! »

— « Non, Madame. Elle est la fille de votre petite-fille – celle que vous avez mise en lieu sur quand vous avez accepté le trône de Kund. Elle aurait du être tuée. Nulle Matriarche de Kund n'a le droit d'avoir une descendance naturelle et vous connaissez la loi. Mais, au lieu de cela, vous avez pris le trône et gardé secrets à la fois votre idylle et son fruit. A présent, vous voulez en faire votre successeur. Si la vérité venait à se savoir, cela ne serait pas permis. Et c'est la vérité – je peux le prouver. »

Il s'interrompit, la regarda.

« Votre silence contre le mien, Madame. Cela me semble un échange assez équitable. »

Elle ne pouvait rien faire d'autre qu'accepter.

Le Prince d'Emmened était irrémédiablement égaré. Il était entouré par ses gardes et les maudissait, eux et le destin, et l'absence de guide – tout, sauf lui-même. Ils avaient trop froid pour discuter, trop peur pour rien faire d'autre que se pelotonner les uns contre les autres pour se protéger mutuellement. Autour d'eux le froid saisissait le sol, jetait des serpentins de givre sur les gros rochers verglacés, et faisait même des ombres dansantes des objets menaçants. « Marchez ! » hurlait le prince. « Marchez ! Marchez ! »

Ses mots parvenaient comme des échos étouffés et houleux à l'homme au-dessus de lui. Dumarest était appuyé contre un rocher et fixait les lumières mouvantes, les hommes immobiles.

II était fatigué, d'une lassitude qui le prenait jusqu'aux os, engourdissait son esprit et faisait paraître même la faim qui lui étreignait l'estomac insignifiante en comparaison. II avait marché d'innombrables kilomètres contre la pression continuelle du vent qui minait ses forces, suivi de fausses pistes, fait le tour de toute la zone, escaladé, glissé, et progressé sur le roc et la glace et s'agrippant avec ses ongles. Il était tombé, avait déchiré ses vêtements et meurtri sa chair, et son visage était un masque de sang et de saleté. A présent, au moins, il pouvait se reposer.

Mais pas pour longtemps.

Il se réveilla en sursaut, au bord du sommeil, aspira de grandes goulées d'air pour dégager ses poumons, et souhaita pouvoir sentir un peu du froid de cette région. Au lieu de cela, il étouffait sous la chaleur engendrée par des fonctions vitales quarante fois supérieures à la normale. Cela ne faisait rien pour l'aider à combattre la fatigue de journées de voyage sans sommeil. Il lui était difficile de se rendre compte qu'il n'était qu'à quelques heures de trajet normal de la plaine. En dessous, les hommes en cercle avaient avancé un peu, peut-être d'un ou deux pas. Ils ne levèrent pas les yeux tandis qu'il descendait en jouant des pieds et des mains vers eux. Ils ne bougèrent pas quand il décrivit un cercle autour d'eux, cherchant la fille. Il la découvrit, pelotonnée en un petit tas pitoyable, les pieds blancs sous la morsure du gel. Auprès d'elle, le prince, le visage déformé, débitait ses insanités.

Dumarest leva son poing. Le bon sens lui revint presque trop tard. Il fit une contorsion et son coup porta dans le vide ; il sentit la sueur perler à son front à la pensée de ce qu'il avait failli faire. Son poing, à cette vitesse, aurait broyé le crâne du prince – mais aurait volé en miettes en même temps. Ce n'était pas ainsi qu'il fallait s'y prendre.

Il se baissa et ramassa une pierre. Elle lui sembla lourde comme du plomb, tandis qu'il la soulevait lentement du sol et la maintenait en l'air pour viser. Il la lança de toute la force de son épaule et de son bras, juste sur le crâne du prince. Avant qu'elle ne retombe, il fut auprès de la fille. Il vit l'impact, le lent éclatement des chairs et des os, le jaillissement de la cervelle. Il se pencha et lentement, très lentement, ramassa son corps qui n'offrit aucune résistance. Il était dur, raide, paraissait de bois, mais il savait qu'il en était autrement. Il fallait prendre des précautions pour éviter de meurtrir la tendre chair, de briser les os délicats. Tandis que le sang commençait à s'écouler avec lenteur du tronc décapité, il s'éloigna du prince mort et de ses gardes qui ne se doutaient de rien. Le vent soulevé par son passage était le seul bruit qu'il entendait. La glace était le seul danger qu'il redoutait.

La glace et sa propre fatigue.

Il marchait, vers la fin, dans le délire. Des visages flottaient vers lui dans l'obscurité étoilée, des voix murmuraient dans le vent soulevé par son passage, chaque rocher semblait abriter un ennemi plein de hargne, chaque détour du moins une silhouette encapuchonnée résolue à le tuer. Il lui fallut longtemps avant de s'apercevoir que quelqu'un l'appelait.

« Dumarest ! Dumarest ! Qu'avez-vous ? Dumarest, répondez-moi ! »

C'était la fille. Il baissa les yeux vers elle, pesant fardeau entre ses bras, et vit remuer ses lèvres ; son haleine faisait une vapeur au-dessous de sa bouche. A l'instant même ou il la regardait, le calme revint et le vent bourdonna à nouveau à ses oreilles.

Il émergeait du ralentissement temporel, mais pas de la même façon que s'il avait été inconscient : un simple pas pour passer de l'accéléré au normal. L'effet décroissant de la drogue était désordonné, son métabolisme surmené suivait le rythme de ses stimuli.

« Dumarest ! »

Il entendit la voix et parla rapidement alors qu'il en avait le temps.

— « Tout va bien. Vous êtes sauvée. Le prince est mort et je vous ramène chez vous. »

— « Vous m'avez sauvée. » Sa voix était douce, chaude, prometteuse. « Vous ne le regretterez pas. Vooo…o…o. ; oo…o… »

Sa voix devint plus lente, plus grave, grinça et se tut cependant qu'à nouveau il se mouvait soudain à l'état accéléré. Devant lui les montagnes barraient le ciel. Elles approchaient par saccades, de plus en plus près, elles plongeaient et oscillaient tandis qu'il avançait en trébuchant vers elles. Une partie de son esprit lui disait qu'il faisait l'idiot, qu'il devrait ralentir, se détendre. Il n'avait pas besoin de se dépêcher maintenant qu'ils étaient hors de danger.

Alors, dans l'ombre des montagnes, son délire devint réalité.

« Dumerest ! »

Il entendit la voix et vit la forme haute et encapuchonnée, la robe écarlate noire sous la lueur froide des étoiles. Il baissa les yeux. La fille était endormie ou inconsciente ; il ne pouvait le dire. Il fit halte, se baissa et la posa sur le sol. Il se frotta les bras en se redressant pour faire face au cyber.

« Ne bougez pas ! »Dyne avança, le laser dans sa main soulignant son ordre. Il jeta un coup d'œil sur la silhouette couverte d'un manteau étendue sur le sol. « Comment va la fille ? »

— « Elle est inconsciente. ».

— « C'est aussi bien. Il est inutile qu'elle meure, à présent. »

— « En êtes-vous sur ? »

— « Oui. » Dyne avança d'un pas. « Vous êtes surpris ? Mais vous êtes une créature émotive, et non logique. Le Cyclan ne perd pas de temps dans une chose aussi futile que la vengeance. Le passé est irrémédiable. Seul le futur nous intéresse. »

— « Je suis heureux de l'entendre. » Dumarest vacillait, luttant contre la fatigue qui menaçait de l'engloutir. « Le cadavre de Sime gît à quelque distance d'ici », dit-il. « Le prince a du le tuer. J'ai trouvé son corps en partant. ».

— « Et le prince ? »

— « Mort. »

— « Oui », acquiesça Dyne. « C'était prévisible. » La lueur des étoiles se brisait en éclats sur le canon dressé de son pistolet. « Comme vous le serez bientôt. »

— « Pourquoi ? » Dumarest fit un pas de côté, avec lenteur et précaution, et s'écarta de la fille. « Pourquoi devez-vous me tuer ? Parce que j'ai démasqué votre complot ? Je croyais que vous considériez que le passé est irrémédiable. » Il fit un autre pas, lentement. « Ou y a-t-il une autre raison ? Est-ce parce que je viens d'une planète appelée Terre ? »

— « Que savez-vous de Terre ? »

— J'y ai vécu. J'en ai parlé et vous devez le savoir. Je pense que vous voulez me tuer à cause de cela. Qu'y a-t-il de si important à propos de Terre que personne ne doive en parler ? » Il fit un autre pas, prudemment.

Le pistolet de Dyne le suivit.

— « Vous essayez de me distraire », fit-il remarquer. « Vous espérez vous rapprocher et attaquer soudainement. Vous avez confiance dans la vitesse de vos réflexes mais ils ne vous sauveront pas. Quand vous atteindrez un certain point je tirerai. »

Dumarest. inspira profondément.

— « Terre », dit-il. « Un monde solitaire avec une forme de vie étrange. Une vie souterraine, cyber. comprenez-vous ? Je me suis enfui sur un vaisseau au service de cette vie et il portait un emblème similaire à celui que vous avez sur la poitrine. Le sceau du Cyclan. »

— « Et alors ? »

— « Je pense que vous pourriez peut-être me dire comment trouver ce monde. Vous ou d'autres de votre race. »

— « Vous parlez pour gagner du temps. », s'étonna Dyne. « La raison m'en échappe. Il semble n'y avoir ni logique ni bon sens dans vos actes et pourtant vous devez avoir un motif. Ça ne peut être que… » Ses yeux s'élargirent. Son doigt se referma sur la détente de son arme.

Dumarest se laissa tomber quand il tira. Il roula sur lui-même, saisit la pierre qu'il avait repérée, la lança en se mettant à genoux. La colère et la peur donnèrent de la force à son bras. La pierre s'écrasa contre la tête du cyber avec un bruit mou.

« Dumarest ! » Le bruit de la détonation avait réveillé la fille. Elle se souleva sur un coude, regarda d'un air hébété la forme recroquevillée, la flaque de sang autour d'un crâne fracassé. « Dumarest ! »

— « Tout va bien. » Il se pencha, la souleva, la nicha dans ses bras. « Il est mort. C'est fini. » – « Mort ? »

— « Il est mort pendant la tempête. »

C'était presque vrai et cela ferait se tenir tranquille le Cyclan. Ses pensées précipitées allaient plus vite que ses pas. La fille était dans la vague, elle souffrait du froid, peu habituée aux épreuves, mais elle vivrait et lui en serait peut-être même reconnaissante. La Matriarche, elle, le serait certainement.

Cela pouvait être un avantage d'avoir des amis puissants.

Elles pourraient même l' aider à retrouver le chemin de sa patrie.

Il trébucha et manqua de tomber, conscient soudain de la douleur dans son corps, de la fatigue qui dévorait ses forces affaiblies. Et bien, cela aussi pourrait s'arranger, avec du temps et la compétence de la doctoresse.

Il s'arrêta comme il approchait des tentes de la Matriarche ; la drogue, par une action capricieuse, accélérait soudain son métabolisme. Une rafale de vent arriva de la montagne et il entendit la musique de Gath.

Plus grave maintenant, plus lente, mais on ne pouvait s'y tromper.

Le son creux d'un rire stupide et gigantesque.

Achevé d'imprimer en juin 1986
sur les presses de l'Imprimerie Bussière
à Saint-Amand (Cher)

— N° d'impression : 1204.-

— N° d'éditeur : 11496. –

Dépôt légal : juillet 1986.

Imprime en France

heureux possesseur d'une liseuse, je numérise quelques livres de ma bibliothèque, des Anticipations, des bouquins de gare, des polars pourris et d'autres de ces œuvres que personne ne réimprime ni ne réédite en version électronique mais que l'on trouve a des prix prohibitifs sur les sites d'enchères. Et comme c'est un travail de titan, ce serait dommage qu'il ne profite qu'à une personne…

Ma liseuse est une PRS 505, les livrEs en pdf que je bricole des mes petites mains sont optimises pour elle.

Bonne lecture

AB

Canot à carcasse en osier recouvert de toile imperméable employé par les pêcheurs d'Irlande (N.d.T.).