E.C. Tubb

LA PLANETE DE LA MORT

L'Aventurier des Étoiles – 2

Titre original ; Derai

1968

heureux possesseur d'une liseuse, je numérise quelques livres de ma bibliothèque, des Anticipations, des bouquins de gare, des polars pourris et d'autres de ces œuvres que personne ne réimprime ni ne réédite en version électronique mais que l'on trouve a des prix prohibitifs sur les sites d'enchères. Et comme c'est un travail de titan, ce serait dommage qu'il ne profite qu'à une personne…

Ma liseuse est une PRS 505, les livrEs en pdf que je bricole des mes petites mains sont optimises pour elle.

Bonne lecture

AB

E.C. TUBB

LA PLANÈTE

DE LA MORT

Traduit par Françoise Maillet

PLON

Titre original : DERAI

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées a une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'article 40). Cette représentation ou reproduction par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© 1968, by E. C. Tubb

© 1975, éditions OPTA, Paris

© 1986, PLON / GECEP

ISBN : 2-259-01493-3

CHAPITRE PREMIER

Dumarest était à l'entraînement quand arriva la bête céleste. En équilibre sur la demi-pointe des pieds, une courte barre de plomb à la main, il détournait et esquivait les vicieux coups d'estoc et de taille d'une tige d'acier longue d'un mètre. La sueur ruisselait de son visage et de son torse nu ; Nada ne plaisantait pas et elle était assez forte pour faire siffler dans l'air turgide la baguette d'acier. Elle était également assez sadique pour y prendre plaisir.

« Très bien », dit-elle enfin. « Ça suffit. » Elle recula et jeta la baguette. Son corsage, tendu sur ses seins, était noir de transpiration. Sa longue chevelure sombre collait à son cou et à ses joues. Sa peau, sous le faible éclairage de la tente, était légèrement olivâtre. « Tu es rapide », dit-elle d'un ton admiratif. « Rapide. »

— « Vraiment ? » Il baissa les yeux sur son corps. Une entaille aux bords déchiquetés, mais superficielle, traversait ses côtes. Une coupure plus profonde marquait son côté gauche, et deux autres son avant-bras gauche. Les blessures étaient presque cicatrisées sous une couche de plastique transparent.

« Tu étais inexpérimenté à l'époque », reprit Nada. « Encore mal remis de ton voyage en Bas. Et ils ont eu de la chance », ajouta-t-elle. « Je parle de ceux qui ont réussi à te toucher. Assez de chance pour marquer des points, mais pas assez pour gagner. » Elle s'approcha et se campa devant lui. Sa tête arrivait juste au-dessous de la sienne. « Tu es habile, Earl. Vraiment habile. »

« Je suis échauffé. »

« Alors, lave-toi ! » Elle ne se méprit pas sur le sens de ses paroles. « J'ai mis un baquet dehors. »

C'était un tonneau de vingt litres, dont on avait ôté le couvercle, presque entièrement rempli d'eau tiède. Il y trempa ses bras, bassina son torse, puis y plongea la tête. En se redressant, il entendit le lugubre mugissement. Là-haut, flottant parmi les nuages épars, une bête se mourait.

Déjà, la plupart des poches auxiliaires avaient crevé et pendaient, tels des rubans de brume d'été déguenillés, au bord de l'immense corps hémisphérique. A ce moment précis un essaim de la faune volante locale jaillit des nuages pour déchirer l'intruse : des rats tourmentant un chien. Elle se défendit à l'aide de la frange de tentacules qui pendaient sous son corps, saisit ses bourreaux, les fit dégringoler, leurs sacs à gaz percés. Ceux de leur propre espèce les mangèrent avant qu'ils aient touché le sol. Mais d'autres poursuivirent l'assaut.

« Elle n'a pas de chance », dit Nada. « Pas une seule. » Sa voix était tendue par l'expectative.

Brusquement, dans un effort désespéré pour prendre de l'altitude, la créature vomit un nuage de vapeur d'eau et de nourriture ingérée, en un kaléidoscope de fumée colorée. Elle s'éleva un peu, avec un gémissement de terreur et d'angoisse, presque sans défense au-dessus de ce terrain plat, loin des puissantes colonnes d'air chaud de ses pâturages montagneux. Au-dessus, en retrait, les gardiens qui l'avaient conduite vers la ville à coups d'air comprimé et de sonde électrique l'observaient, en sécurité sur leurs plates-formes flottantes. « Bientôt ! » exulta Nada. « Bientôt ! » Les assaillants se ruèrent pour la mise à mort. Ils déchirèrent les tentacules qui les fouettaient, la tendre partie ventrale, la peau coriace de la poche à gaz principale. La créature vomit à nouveau puis, tandis que l'hydrogène naturel giclait de sa carapace perforée, sporula.

Son cri de mort retentit par-dessus la ville cependant qu'un nuage de fragments scintillants chatoyait dans l'air.

« Joli. » Nada contemplait pensivement les restes de la créature en train de tomber. Autour, les assaillants étaient occupés à se nourrir. Pas grand-chose, sinon rien, n'atteindrait le sol. « Ils en amènent une autre pour le final », dit-elle. « J'ai parlé aux gardiens. Elle est très grosse. Ils vont la brûler », ajouta-t-elle. « Cette nuit. »

Dumarest se plongea à nouveau la tête dans l'eau. Il se redressa et essora ses cheveux. Des gouttelettes perlaient sur sa chair nue comme

une rosée colorée. « Est-ce qu'ils font toujours ça ? »

« En brûler une ? Bien sûr. Ça fait un bon spectacle », expliqua-t-elle. « De quoi faire payer aux touristes un gros tarif. Un feu d'artifice, en somme. » Elle sourit de sa plaisanterie. « C'est la première fois que tu viens sur Kyle ? »

Dumarest acquiesça.

« On se remettra bientôt en route », dit la fille. « Le Festival est presque terminé. Elgar est notre prochaine escale. Tu connais ? »

« Non. »

« Un bled infect », dit-elle calmement. « Puis Gerath, puis Segelt, puis Folgone. Un drôle d'endroit, celui-là », dit-elle, songeuse. « Vraiment drôle. Tu viens avec nous ? »

« Non. » Dumarest tendit la main vers une serviette. Elle la lui donna.

« Ça ne serait pas si mal », suggéra-t-elle. « Aiken t'aime bien. Et », poursuivit-elle d'un ton significatif, « moi aussi. »

Dumarest s'activait avec la serviette.

« Nous ferions un beau couple », reprit-elle. « Je suis tout ce que tu pourrais jamais consommer de femme, et tu es tout ce que je pourrais jamais vouloir d'homme. On s'entendrait bien. » Elle attrapa la serviette qu'il lui lançait et le regarda s'habiller. « Qu'en dis-tu, Earl ? »

« Ça ne marcherait pas », dit-il. « J'aime bouger. »

« Pourquoi ? Tu cherches quelque chose », décida-t-elle. « Ou bien tu fuis quelque chose. Lequel des deux, Earl ? »

« Ni l'un ni l'autre », dit-il.

« Alors… ? »

« Non », dit-il. Et il la laissa seule.

Aiken vivait dans une partie isolée à l'arrière de la tente, il mangeait et dormait sur sa concession. Le propriétaire était un homme petit, rond et boulot, avec une tendance à la transpiration. Il leva les yeux du cageot dressé qui lui servait de bureau et fit claquer en hâte le couvercle d'une boîte où il gardait son argent. « Earl ! » Son visage se tordit dans un sourire. « Ça fait plaisir de te voir, garçon. Quelque chose te tracasse ? »

« Ma part », dit Dumarest. « Je la veux. »

« Bien sûr. » Aiken commençait à transpirer. « Ta part. »

« C'est ça. » Dumarest se tenait à côté dû bureau grossier, toisant le petit homme. « Tu as eu le temps de la calculer », dit-il. « Sinon, je sais exactement ce que ça devrait faire. Tu veux que je te le dise ? »

« Pas besoin », dit Aiken. « Je ne pensais pas que tu serais si pressé. Nous avons encore quelques jours devant nous avant la fin du Festival. Si on faisait le règlement à ce moment-là ? »

Dumarest secoua la tête. « Écoute », dit-il doucement, « je veux cet argent. Je me suis battu pour ça. Je l'ai gagné. A présent, je le veux. »

« C'est naturel. » Aiken sortit un mouchoir et s'épongea le visage et le cou. « Les gens aiment bien palper l'argent qu'ils ont gagné, en dépenser un peu, peut-être. C'est-à-dire, les imbéciles. Mais toi, Earl, tu n'es pas un imbécile. »

Dumarest attendait.

« Cet argent », poursuivit Aiken, « il est à toi, cela, je n'en discute pas, mais pourquoi ne pas l'investir pendant que tu en as l'occasion ? Écoute, c'est une bonne petite organisation. On a Nada pour en mettre plein la vue aux péquenots. Une paire d'employés fixes qui saignent vite, et un comique qui sait faire rire. Avec toi dans la bande, on ne peut pas être perdants. On peut prendre des paris à dix contre un au premier sang et encore faire des bénéfices. Mieux, on peut accepter les combats singuliers. Tu sais, avec des couteaux de vingt-cinq centimètres de long et pas de quartier. Une quantité d'argent, Earl. Une quantité. »

« Non », dit Dumarest.

« Tu laisses passer la chance de ta vie. »

« Ça se peut. Où est ma part ? »

« Tu as vu Nada ? Elle veut te parler. »

« Je l'ai vue. » Dumarest se pencha, le visage dur. « Qu'est-ce qu'il y a, Aiken ? Tu ne veux pas me payer ? »

« Bien sûr que si », dit le propriétaire. Ses yeux étaient aigus, furtifs. « Bien sûr que si », répéta-t-il, « seulement… » Il s'interrompit, déglutit. « Écoute, Earl », dit-il désespérément. « Je te le dis tout net. Les affaires n'ont pas été tellement bonnes. La concession coûte plus cher que je ne me l'étais figuré et les péquenots sont restés au large. Ce que j'essaie de dire, c'est que je suis pratiquement fauché. Je dois de l'argent aux autres. Je dois trouver de quoi payer le passage et le fret pour la prochaine escale sur le circuit. J'ai des dettes en ville. Avec ta part, je pense à peu près y arriver. »

« Et sans ? »

« Je suis fichu », avoua Aiken. « Je serai en panne. Fini. »

« Dommage », dit Dumarest. « Paie-moi. »

« Mais… »

Dumarest avança le bras et saisit Aiken par l'épaule. Doucement, il resserra ses doigts. « J'ai travaillé pour cet argent », fit-il tranquillement. « J'ai pris le risque de me faire tuer pour le gagner. A présent, est-ce que tu me le donnes, ou est-ce que je me sers ? »

Hors de la tente, il compta l'argent. Tout juste assez pour un seul passage en Haut sur un vaisseau n'allant pas trop loin. Pensif, il descendit la section centrale de la foire. Des baraques se dressaient de chaque côté, certaines étaient ouvertes, la plupart attendant la nuit, quand les deux cent cinquante hectares réservés aux jeux du Festival s'animaient vraiment. D'une tente, une voix lui brailla dans un haut-parleur :

« Hé vous, là ! Vous voulez savoir à quoi ça ressemble d'être brûlé vif ? Les percepteurs à sensations vous donneront le grand frisson ! Enregistrements authentiques : empalé, enterré vivant, écorché, écartelé, et bien d'autres choses. Seize variétés de torture ! Vous percevez, vous éprouvez les sensations, vous savez ce que cela fait ! Pressons ! Pressons ! Pressons ! »

La voix mâle se tut. Une voix féminine murmura, plus loin dans la rangée :

« Hello, mon joli ! Tu veux partager ma nuit de noces ? Découvrir tout ce que ressent la petite femme ? Adapter ta technique ? Obtenir la réputation d'un homme qui sait y faire ? Plaire aux dames ? Approche, tout de suite, pour une expérience nouvelle ! »

Une troisième voix, plus calme, dépourvue d'amplificateur : « L'aumône, Frère ? »

Un moine de la Fraternité Universelle se tenait auprès de l'entrée, à l'intérieur de la clôture périphérique. Son visage pâle et maigre était encadré par le capuchon de sa robe artisanale. Il tendit sa sébile de plastique ébréchée à Dumarest qui s'arrêtait. « La charité, Frère », dit-il. « Souvenez vous des pauvres. »

« Comment pourrais-je les oublier ? » Dumarest jeta des pièces dans la sébile. « Comment quiconque le pourrait-il ? Vous avez de la besogne sur Kyle, Frère. »

« Vous dites vrai », dit le moine. Il regarda les pièces dans sa sébile. Dumarest avait été généreux. « Votre nom, Frère ? »

« Afin de me mentionner dans vos prières ? » Dumarest sourit mais donna le renseignement. Le moine se rapprocha.

« Il y a un homme qui vous cherche », dit-il tranquillement. « Un homme riche et influent. Vous auriez avantage à aller le voir. »

« Merci, Frère. » Les moines, Dumarest le savait, avaient des amis en haut lieu et un réseau d'information qui s'étendait, à travers toute la galaxie. La Fraternité Universelle, malgré son humilité, était une puissance bien réelle. « Son nom ? »

« Moto Shamaski. Un régisseur de la ville. Vous irez ? »

« Oui », dit Dumarest. « Portez-vous bien, Frère. »

« Portez-vous bien. »

Le régisseur avait des cheveux gris, des yeux gris, une barbe grise rasée suivant le motif de sa Guilde. Sa peau était d'un jaune safran éteint, gaufrée de rides, bouffie sous les yeux bridés. Il se leva lorsque Dumarest entra dans le bureau et inclina la tête en signe de bienvenue. « Vous ne m'avez pas fait attendre », dit-il. Sa voix était frêle, précise. « Cela est apprécié. Vous accepterez un rafraîchissement ? »

« Non, merci. » Dumarest parcourut le bureau des yeux avant de prendre le siège offert. C'était un endroit feutré, luxueux, le tapis était épais sous les pieds, le plafond, un lacis de fibres insonorisantes. Quelques dessins simples ornaient les murs lambrissés, des broderies délicates et compliquées, des exemplaires rares et précieux de l'art Sha' Tung. Moto Shamaski était un homme riche et cultivé.

« C'est aimable à vous de me rendre visite », dit-il. « J'espère que cela ne vous a pas causé de dérangement ? »

« Absolument pas. » Dumarest ne se faisait pas d'illusion sur l'importance qu'on lui accordait : des hommes comme le régisseur étaient toujours polis. « On m'a fait savoir que vous vouliez me voir », dit-il. « Apparemment c'est vrai. Puis-je vous demander pourquoi ? »

Le régisseur sourit avec les lèvres mais pas avec les yeux – ils étaient occupés à scruter le visiteur. Dumarest reconnut ce rituel : il laissait grandir le silence et cela révélerait, peut-être, quelque chose d'intéressant, l'impatience, l'arrogance, la servilité, ou simplement un insurmontable besoin de parler.

Impassible, il s'enfonça dans son siège, le regard flânant du régisseur à une plaque continue de cristal qui occupait la plus grande partie d'un mur. Elle donnait une vue nette du ciel et des fameux Nuages de Kyle.

« Ils sont beaux, n'est-ce pas ? » Le régisseur se pencha en avant, regarda les ombres colorées qui effleuraient le visage du visiteur. C'était un visage ferme, dur, résolu. Le visage d'un homme qui avait appris à vivre sans la protection d'une Guilde, d'une Maison ou d'une Organisation. « J'ai passé trente ans sur Kyle », dit-il paisiblement. « Jamais je ne me lasse de contempler le ciel. »

Dumarest ne fit pas de commentaire. « Des organismes aussi minuscules, créer une telle splendeur », dit le régisseur d'un ton rêveur. « Vivant, se reproduisant, mourant dans ces formidables essaims au-dessus de nous. Nourrissant les autres qui partagent leur environnement aérien. Une chose exclusive à Kyle, et dont la planète a lieu de se féliciter. »

— « Le Festival », dit Dumarest. Il se détourna de la fenêtre pour faire face à l'homme derrière le bureau. « L'époque où les bêtes célestes s'écartent de leurs pâturages pour se battre, dans la fureur de l'accouplement. Cela », dit-il sèchement, « et d'autres choses. »

Ce fut au tour du régisseur de ne pas faire d'observations. Shamaski était un vieil homme,

amateur de la beauté, et qui préférait ne pas s'attarder sur les autres aspects du Festival, les jeux et la luxure frénétique, les perversions et l'encouragement à la bestialité, qui aidaient les touristes avides qui apportaient à Kyle leur fortune à tuer les longues nuits. Il se contenta de montrer un plateau sur une petite table, à un bout de la pièce. « Êtes-vous sûr de n'avoir besoin de rien ? Du thé, peut-être ? »

Dumarest secoua la tête, le regard pensif. L'homme l'avait envoyé chercher ; pourquoi temporisait-il ?

« Vous êtes impatient », fit le régisseur, judicieusement. « Et, sans aucun doute, un peu curieux. Ce sont des attributs naturels, mais vous les déguisez bien. » Il pressa un bouton sur le bord de son bureau. Un panneau s'alluma sur la surface plane, et des lignes d'écriture le strièrent. « Earl Dumarest », lut Shamaski. « Voyageur. Vous arrivez de Gleece, en ayant voyagé en Bas. Avant Gleece vous étiez sur Pren, avant cela sur Exon, Aime, Stulgar. Avant Stulgar vous étiez l'hôte de la Matriarche de Kund. Vous aviez fait le voyage avec son escorte depuis Gath où, je présume, vous aviez pu rendre quelque service¹ . Il leva les yeux du bureau.

« Ces renseignements sont-ils exacts ? »

— « Oui », dit Dumarest. Il se demandait par quels moyens le régisseur avait pu en apprendre autant en si peu de temps. Les moines, peut-être ? Ou bien se pouvait-il qu'il fût le sujet d'informations diffusées ? Cette pensée était fâcheuse.

« A votre arrivée ici », poursuivit le régisseur, « vous avez passé un arrangement avec un forain spécialisé dans l'organisation de combats au corps à corps. Vous avez remporté un succès modéré. Quoi qu'il en soit, le Festival est presque terminé et les nouvelles occasions de gagner de l'argent sont restreintes. Là encore, êtes-vous d'accord ? » Il éteignit l'écran tandis que Dumarest acquiesçait. « Vous avez du flair, vous êtes compétent et expérimenté », résuma le régisseur. « Assez jeune pour être débrouillard et assez âgé pour être discret. Une heureuse combinaison. »

« Vous désirez m'employer », dit Dumarest brusquement.

Le régisseur approuva. « Accepteriez-vous que je vous confie une mission ? »

« Cela dépend de ce dont il s'agit exactement. »

Le régisseur se leva, alla jusqu'au plateau et revint porteur de tasses de thé parfumé. « C'est vraiment très simple », expliqua-t-il. « Je veux que vous escortiez une jeune personne jusqu'à Ruche. Vous connaissez ? »

Dumarest fut prudent :

« Non. »

« Un monde écarté, à quelque distance d'ici et relativement peu important. La planète est gouvernée par un conseil de Maisons et la personne que vous devez accompagner est membre de l'une d'elles. » Le régisseur buvait à petites gorgées, savourant son thé. « Ces Maisons », insinua-t-il, « ne sont pas dépourvues de générosité. »

« Peut-être », se dit Dumarest. « Mais est-il toujours sage de se fier à la gratitude des princes ? »

« Non », reconnut Shamaski. Il but une nouvelle gorgée. « Je vous donnerai le prix de trois passages en Haut. Vous acceptez ? »

Dumarest hésita. « Vous avez dit que Ruche est un monde écarté », fit-il remarquer. « Je devrai probablement attendre un vaisseau, et je devrai alors payer la traversée. Comment voulez-vous que j'y trouve un bénéfice ? »

« Vous n'aviez pas l'intention d'aller sur Ruche ? »

« Non », mentit Dumarest.

« Très bien », décida le régisseur. « Je vous donnerai le prix de deux passages en Haut. Évidemment », ajouta-t-il, « je paierai les frais du voyage aller. Cela vous satisfait- il ? »

Dumarest finit lentement son thé et reposa la tasse. Le régisseur avait mis un peu trop d'empressement à augmenter son offre. Négligemment, il trempa un doigt dans le dépôt laissé par le thé et le fit courir autour du rebord. Un tintement aigu et ténu remplit le bureau, une note d'une pureté absolue. « Une question », dit-il, levant son doigt. « Vous avez dit que cette personne est membre d'une Maison en place. Pourquoi n'envoient-ils pas une de leurs propres escortes ? »

Le régisseur était patient. « C'est une question de temps. C'est plus rapide d'expédier la personne en question que d'envoyer un message et attendre une escorte. »

C'était assez juste mais la réponse était révélatrice. La personne, donc, était d'une certaine importance. Dumarest sonda plus avant : « Il est nécessaire de faire vite ? »

« Il n'y a aucune raison d'attendre », dit le régisseur. Il commençait à s'irriter se dit Dumarest. « Bientôt les vaisseaux quitteront Kyle. Tarder maintenant pourrait nécessiter un affrètement spécial. Acceptez-vous la mission ? A condition bien sûr que vous soyez agréé par la personne concernée. Cela », ajouta-t-il, « est une clause essentielle du contrat. »

« Naturellement. » Dumarest prit une décision. Il s'était fait suffisamment prier ; s'il insistait, il perdrait cette occasion. « J'accepte », dit-il. « Quand dois-je rencontrer ma protégée ? »

« Tout de suite. » Shamaski appuya sur un bouton et un panneau s'ouvrit dans le mur. « Permettez-moi de vous présenter Dame Derai de la Maison de Caldor. Madame, voici Earl Dumarest qui, avec votre permission, sera votre guide et protecteur. » Il tendit la main pour l'aider à rentrer dans le bureau.

Elle était si grande, aussi élancée qu'un roseau, avec des cheveux si argentés qu'ils en étaient presque incolores. Une enfant, pensa Dumarest. Une enfant sacrée et terrifiée. Puis il vit ses yeux, immenses, dans son visage d'une pâleur de porcelaine. Pas une enfant, corrigea– t-il. Une jeune femme, nubile du moins, mais toujours affolée, toujours apeurée. Mais par quoi ?

« Madame. » Il se dressa de toute sa taille, tandis que le régisseur s'éloignait d'elle.

« Vous avez l'air surpris », dit Shamaski doucement. « Je ne puis vous en blâmer. » Il alla jusqu'au plateau, versa du thé, parla avec calme par-dessus la tasse. « Elle est venue me voir il y a quelques semaines, dans un état de choc et de panique extrême. Un moine l'avait trouvée sur le champ d'atterrissage. Je l'ai prise sous ma protection. Je suis un régisseur », expliqua-t-il. « Un homme d'affaires. Sa Maison est puissante et non sans influence. J'ai été en relations avec eux dans le passé et j'espère l'être encore dans le futur. Le Frère connaissait le crédit dont je jouis et elle cherchait mon aide. »

« Pourquoi ? »

« Elle avait confiance en moi. J'étais le seul à qui elle sentait qu'elle pouvait se fier. »

« Ce n'est pas ce que je voulais dire », fit Dumarest avec impatience. « Pourquoi recherchait-elle votre aide ? Que voulait-elle ? »

« Un refuge. Un endroit sûr pour se reposer. Une protection. »

« Un membre d'une Maison bien assise ? » Dumarest fronça les sourcils ; la chose était illogique. Elle avait dû sans doute voyager avec sa suite particulière ? « Ça ne tient pas debout », fit-il remarquer. « Pourquoi n'a-t-elle pas fait appel à ceux de sa famille ? Et, de toute façon, que faisait-elle ici ? »

« Elle s'était sauvée », dit le régisseur. « Elle avait pris un billet sur le premier vaisseau venu et il l'a amenée ici, sur Kyle. Elle est arrivée au début du Festival », ajouta-t-il amèrement. « Avec les rues bondées de pervers bestiaux espérant voir la beauté détruite et les cieux emplis de mort. Ceux qui assistent aux jeux et paient pour voir du sang. Vous devez les connaître. »

« Ce sont des hommes », dit Dumarest, « et des femmes qui s'ennuient, qui ont faim de sensations nouvelles, soif d'excitations. Des gens en vacances. Faut-il les blâmer si Kyle est disposé à pourvoir à leurs plus bas instincts ? »

« Qui faut-il vraiment blâmer ? » fit le régisseur, songeur. « Le pervers, ou ceux qui flattent sa perversion ? On a réfléchi sur la question depuis que les hommes ont découvert la morale. Il reste encore à trouver une réponse satisfaisante. »

« Peut-être qu'on ne la trouvera jamais. » Dumarest se tourna vers la fille, qui avançait vers eux, admira sa démarche, ses pieds qui semblaient glisser sur le tapis. Ses cheveux étaient si fins qu'ils se soulevaient dans l'air qu'elle déplaçait.

« Madame ? »

« Quand partons-nous ? » demanda-t-elle. « Bientôt ? »

« Vous m'acceptez pour escorte, Madame ? »

« Oui. Quand partons-nous ? »

Sa voix chaude contrastait fortement avec ses lèvres exsangues. Anémie, pensa Dumarest avec détachement, ou leucémie. Mais pourquoi souffrait-elle de maladies si bénignes alors qu'elle avait à sa disposition la fortune d'une Maison pour faire appel à une aide médicale ? Il la regarda d'une façon plus inquisitrice. Elle était trop maigre pour sa taille. Ses yeux étaient trop grands, son cou trop long, ses mains trop délicates. Encadré par la cascade argentée de sa chevelure, son visage offrait un aspect bizarre, inachevé, comme si elle était sortie trop tôt de la matrice. Et pourtant elle était belle.

« C'est pour bientôt, Madame », promit Shamaski. « Dès que possible. »

Elle hocha la tête et s'éloigna, pour aller caresser distraitement les bords du bureau.

Dumarest la regardait tout en parlant au régisseur. « Il y a quelque chose que je ne comprends pas », dit-il à voix basse. « Vous voulez que je la conduise à Ruche. Elle a manifestement envie d'y aller. Pourquoi ? »

« C'est sa patrie. »

« Et cependant elle s'est enfuie ? »

« Je n'ai pas dit qu'elle s'était enfuie de Ruche », rappela le régisseur.

« Exact. » Dumarest l'avait faussement présumé. « Mais pourquoi ne peut-elle voyager seule ? Elle l'a fait une fois, pourquoi pas une seconde ? »

« Elle a peur », dit Shamaski. « Vous vous en êtes sans doute aperçu ? Et encore, sa peur n'est rien, comparée à ce qu'elle a été. Quand elle est venue me trouver, elle était terrifiée. Je n'avais jamais vu un être humain si apeuré. »

Il devait, pensa Dumarest, avoir une vaste expérience de l'émotion. Surtout sur Kyle pendant le Festival. « Très bien », se dit-il. « Donc, elle a peur de voyager seule. Ça, je peux le comprendre. Mais pourquoi s'est-elle enfuie ? »

« Pour la même raison. La peur. »

« Peur de quoi ? »

« Pour sa vie. Elle était convaincue que quelqu'un voulait la tuer. Elle ne pouvait penser à rien d'autre qu'à la nécessité de fuir. Vous pouvez comprendre à présent pourquoi il est essentiel qu'elle fasse confiance à son escorte. Elle ne voyagera avec personne d'autre. »

Une paranoïaque, pensa Dumarest. Alors, c'est ça : la fille est folle. Il ressentait de la pitié, mais nulle surprise. Les vieilles familles avaient tendance à faire des mariages consanguins au point que les gènes nocifs devenaient prédominants, et, en cela, les grandes Maisons étaient les pires. Mais pourquoi ne l'avait-on pas soignée ? Pourquoi, au moins, n'avait-on pas cautérisé cette partie du cerveau gouvernant la peur ?

Il chassa la question. Ce n'était pas son affaire. Pour le prix de deux passages en Haut, il voulait bien faire plus que d'accompagner simplement une fille mentalement instable jusqu'à sa patrie. Surtout quand cette patrie était un pays qu'il désirait atteindre.

« S'il vous plaît », dit-elle à nouveau en relevant les yeux. « Nous partirons bientôt ? »

« Oui, Madame », dit Dumarest. « Bientôt. »

CHAPITRE II

Dumarest réserva des places sur un petit vaisseau mixte qui transportait une cargaison et des passagers vers Ruche. Ce n'était pas le meilleur de sa catégorie, mais c'était le premier en partance – et il avait hâte de s'en aller. Ce serait un long voyage. Pas pour ceux qui voyageaient en Bas, sous narcotique, gelés et morts à quatre-vingt-dix pour cent, dans la lugubre chambre froide du vaisseau, allongés dans des caisses destinées au bétail. Pour eux, la durée du voyage serait nulle. Pour quelques-uns, ce serait le dernier voyage ; pour les quinze malchanceux sur cent qui avaient tenté la chance une fois de trop et ne se réveilleraient jamais.

Pas pour ceux qui voyageaient en Haut. Ils bénéficiaient de la magie de l'accélérateur temporel, et cette drogue ralentissait leur métabolisme de telle sorte que le temps défilait et qu'un jour semblait moins qu'une heure. Même pour eux, cependant, le temps existait – et il fallait le tuer avec les moyens traditionnels.

« Cinq. » Un homme maigre aux joues creuses et aux yeux furtifs poussa une petite pile de pièces vers le centre de la table. La lumière se refléta sur la lourde bague qu'il portait à l'un de ses doigts. « Et cinq de mieux. »

Un homme gras, commerçant indépendant, regarda ses cartes et pinça les lèvres. « Tenu. »

Deux autres suivirent son exemple, des hommes paisibles portant des vêtements coûteux, représentants d'empires commerciaux. Le cinquième homme secoua la tête et quitta la partie. Le sixième, un autre commerçant, hésita, puis décida de rester dans le jeu. Dumarest, assis, les observait.

« Cet homme », murmura la fille à son côté. « Celui avec la bague. Il triche. »

« En êtes-vous sûre, Madame ? » Comme la fille, Dumarest parla à voix basse. Il trouvait l'accusation amusante. Il était fort probable que le joueur tricherait s'il en avait l'occasion, mais il était peu vraisemblable que la fille le sache.

« J'en suis certaine », insista-t-elle. « Il va gagner cette partie. Vous allez voir. »

Le joueur gagna.

Le hasard, pensa Dumarest. Elle a sans doute entendu dire que tous les vaisseaux étaient pourvus de joueurs professionnels prêts à plumer les imprudents. Bon, sur un vaisseau comme celui-là, ça pouvait être vrai, mais même un joueur honnête devait gagner de temps en temps. 

« Il a triché », dit-elle. « Je pense que vous le savez. Est-ce pour ça que vous ne jouez pas ? »

Dumarest fit un signe de dénégation. Normalement, il aurait participé au jeu, mais cela demandait de la concentration, et la fille était sa première responsabilité. II la regarda. Elle avait perdu son aura de peur, et cette perte l'avait embellie. Comme une enfant à une fête, pensa-t-il. Une petite fille en vacances. Dommage quelle soit si maigre.

Cette pensée fut le prélude à l'action. Il parcourut le salon du regard. II était éclairé par une lampe centrale, encombré de chaises, la table en occupait la plus grande partie. Sur un des côtés, des robinets saillaient du mur, avec des tasses, dans un râtelier au-dessous. Il se leva, traversa la pièce, remplit deux des tasses d'un liquide crémeux. Il retourna à sa place et en offrit une à la fille.

« Qu'est-ce que c'est ? » Elle regardait le récipient avec méfiance.

« De la nourriture, Madame. Il serait sage de manger. »

« Je n'ai pas faim. »

« Quand même, Madame, il vaut mieux manger. » Tant que vous en avez la possibilité, pensa-t-il sinistrement. De toute façon, c'était compris dans le prix de la traversée.

Il s'assit et but une gorgée du liquide épais. Du Basique, épaissi par les protéines, affadi par le glucose, enrichi de vitamines. La valeur d'une tasse fournissait à un cosmonaute sa ration journalière de nourriture. Il avala une nouvelle gorgée. Le liquide était maintenu à la température du sang par le mécanisme à la base du récipient.

« Je n'aime pas ça », se plaignit la fille. « Je veux quelque chose de solide. »

Sur un vaisseau plus grand, cela aurait été possible. Un repas froid, bien sûr, puisque aucune nourriture solide ne pouvait rester chaude pendant le long trajet depuis l'assiette jusqu'à la bouche, sous accélérateur temporel. Mais ce n'était pas un grand vaisseau et ils devaient prendre ce qu'on leur offrait.

« Mangez, Madame », dit-il sèchement. Ne comprenait-elle pas l'importance de la nourriture ? « Mangez », répéta-t-il, d'un ton radouci. « Ça vous fera du bien. »

Elle obéit, machinalement, en fixant les joueurs de ses yeux écarquillés par-dessus le rebord de la tasse. « Il va encore gagner », dit-elle. « Celui avec la bague. »

Dumarest regarda vers la table. Les joueurs en étaient à la distribution et l'homme s'apprêtait à faire la donne. « Deux », dit le commerçant gras. Le joueur donna deux cartes sur l'envers et les poussa à travers la table. « Trois », dit le premier représentant. « Une », dit son compagnon. Les deux autres joueurs avaient abandonné.

« Il va prendre trois cartes », dit la fille en chuchotant. « Et il va gagner. »

Le joueur gagna.

« Comment avez-vous su. Madame ? » Dumarest avait fait attention, mais n'avait rien vu de suspect.

« Je le savais, c'est tout. » Elle posa la tasse vide. « Est-il nécessaire que vous m'appeliez comme ça ? »

« Madame ? »

« C'est ça. Mon nom est Derai. Le vôtre est Earl. Est-il obligé que nous soyons si cérémonieux ? »

« Comme vous voudrez. » C'était peu de chose ; ils se sépareraient à la fin du voyage. Pour le moment, il y avait plus important. « Derai, êtes-vous voyante ? »

« Je ne peux pas lire l'avenir. »

« Alors, comment saviez-vous que le joueur allait se donner trois cartes et gagner ? »

Elle se retourna, sans répondre, la cascade d'argent lui cachant le visage. Dumarest s'étonna de cette soudaine susceptibilité.

Puis elle lui fit face à nouveau, les yeux brillants d'excitation. « Aimeriez-vous jouer, Earl ? Je pourrais vous dira comment gagner. »

« Peut-être », fit-il sèchement. « Mais les autres pourraient faire objection. »

« Quelle importance ? Vous avez besoin d'argent, et c'est une occasion d'en gagner. Pourquoi refusez-vous ? »

Il soupira, se demandant comment lui expliquer.

« Ça ne fait rien », trancha-t-elle. « Je jouerai moi-même. Voulez-vous me prêter de l'argent, s'il vous plaît ? » Puis, comme il hésitait : « Je vous rembourserai avec bénéfice sur mes gains. »

« Et si vous perdez ? »

« Vous devez me faire confiance », dit-elle gravement. « Je ne perdrai pas. »

La cabine était petite, faiblement éclairée ; elle procurait une certaine intimité mais guère plus. Elle contenait deux couchettes en vis-à-vis, et l'une d'elles étincelait des pièces de monnaie jetées par Dumarest. Elle avait, se remémora-t-il, pratiquement lessivé les autres. Il n'arrivait toujours pas à comprendre comment elle avait fait,

« Qu'est-ce que je vous avais dit ? » Elle était allongée sur l'autre couchette, déformant à peine le matelas pneumatique, ses cheveux largement étalés sur l'oreiller. L'éclairage parcimonieux donnait de la couleur à son visage, rehaussait l'éclat de ses yeux. « Prenez », le pressa-t-elle. « Tout. C'est à vous. »

Dumarest rassembla les pièces, sachant que certaines étaient, d'une façon métaphorique, du sang. Les autres s'étaient montrés philosophes quant à leurs pertes, mais pas le joueur. Il était devenu désespéré, ses joués creuses s'étaient tendues sur les os de son visage, et la sueur perlait à son front chaque fois qu'il perdait une partie. Dumarest pouvait en deviner la cause. Ses pertes avaient été trop lourdes. Ses dettes étaient sans doute élevées. S'il voyageait à crédit, pratique courante chez ceux de sa sorte, le capitaine aurait le droit de le réduire en esclavage, s'il ne le payait pas. Et Dumarest devinait qu'il ne le pourrait pas. Plus maintenant. Un tel homme pouvait être dangereux. Il était possible qu'il cherche à se venger. « Earl ! » dit Derai. « Earl ! » Il se retourna. La fille était pantelante, les yeux élargis par la terreur, et ses mains maigres étreignaient la région de son cœur. Il s'agenouilla, ignorant le choc causé par le contact trop soudain de ses genoux sur le plancher, et lui toucha doucement le poignet. Son pouls battait la fièvre. Il n'avait pas besoin de lui demander ce qui n'allait pas. Il pouvait la sentir, cette aura de peur qui l'enveloppait comme une chose vivante. Mais pourquoi ? Il regarda autour de lui ; la cabine était vide de toute menace.

« Earl ! »

« Je suis là », la rassura-t-il. « Vous n'avez pas à vous inquiéter. » Il s'efforçait de mettre de la conviction dans sa voix. « Croyez-vous vraiment que je permettrais qu'on vous fasse du mal de quelque façon ? » Une vague soudaine de tendresse protectrice l'envahit. Elle était trop jeune, trop fragile, pour avoir à porter un tel fardeau émotionnel. Il sentit ses doigts se glisser dans les siens.

« Cet homme », dit-elle. « Celui avec la bague. Pensez-vous qu'il me haïsse ? »

« Probablement. Mais ce n'est pas volontaire. Il est simplement fâché parce que vous avez gagné tout son argent. Fâché et passablement désespéré. Effrayé aussi », ajouta-t-il. « Plus que vous, et pour une meilleure raison. » Ce qui, pensa-t-il sombrement, n'était pas tout à fait exact. Nul ne pouvait être plus effrayé qu'un paranoïaque parce qu'il sait, sans conteste, que l'univers est contre lui. « Je vais m'occuper du joueur », décida-t-il. « Je vais lui rendre son argent. Ainsi il cessera de vous haïr. »

« Vous êtes bon, Earl. »

« Je suis un idiot », dit-il. « Il ne le mérite pas. Mais je le fais pour vous rendre heureuse. » Il se leva et s'arrêta devant la porte. « Je vais vous enfermer. N'ouvrez à personne. Promis ? » Elle acquiesça. « Calmez-vous à présent », lui conseilla-t-il. « Essayez de dormir. »

« Vous allez revenir ? »

« Oui. »

Dehors, il hésita, se demandant où trouver le joueur. Il n'y avait qu'un seul endroit logique ; l'homme ne pouvait pas se permettre de se reposer ni de dormir. Il entendit un bruit de voix irritées en s'approchant du salon.

« Espèce de sale tricheur ! » Le négociant gras avait pris le joueur à la gorge. « Je t'ai vu changer cette carte. J'ai bien envie de t'arracher les yeux ! »

« Lui arracher les doigts vaudrait mieux », suggéra l'autre négociant. « Ça lui servira de leçon. »

Ils étaient tous trois seuls dans le salon ; les autres s'étaient retirés. Dumarest s'avança et regarda le joueur. Le gros homme le maintenait, sa chair était blanche autour des jointures.

« Du calme », dit Dumarest. « Votre bras », expliqua-t-il au négociant gras qui le regardait avec colère. « Combien de temps, à votre avis, supporteriez-vous ce poids dans des circonstances normales ? »

Le gros homme lâcha le joueur et se frotta le bras. « J'oubliais », dit-il, penaud. « J'ai dû le tenir pendant presque une demi-journée, en temps objectif. Merci de me l'avoir rappelé. »

« De rien. Est-ce qu'il trichait ? »

« Comme un amateur », dit l'autre négociant. « Il a dû croire que nous étions aveugles. »

« Vous avez récupéré votre argent ? Parfait », dit Dumarest tandis qu'ils opinaient, « je pense que vous en avez terminé avec lui à présent ». Il avança la main et prit le joueur par le haut du bras. « Allons faire un tour », proposa-t-il. « Une petite balade jusqu'à ta cabine. » Il resserra les doigts au point de sentir les os. « Avance ! »

C'était un endroit exigu, crasseux, le fond du panier. Le dernier des membres de l'équipage avait un meilleur logement, et certainement plus de respect de soi. Dumarest projeta le joueur vers la couchette et s'adossa à la porte. « Tu as touché le fond », dit-il avec désinvolture. « Tu es fauché, tu as des dettes et peur de ce qui va arriver. C'est juste ? »

L'homme hocha la tête, en se massant la gorge. « C'est juste », dit-il avec difficulté. « Vous êtes venu jouir du spectacle ? »

« Non. Quel est ton nom ? »

« Eldon. Sar Eldon. Pourquoi ? Que voulez-vous ? »

« Je suis venu faire une commission. » Des pièces de monnaie plurent de la main de Dumarest sur la couchette. Le prix d'un passage en Haut, et cinq pour cent de plus. « La jeune fille avec qui tu as joué et qui a gagné ton argent. Elle te le renvoie. »

Eldon contemplait les pièces, incrédule.

« Comment a-t-elle gagné ? » questionna Dumarest. « Ne me dis pas qu'elle a eu de la chance », ajouta-t-il. « Je sais à quoi m'en tenir. La chance n'a rien à voir avec ça. »

« Je ne sais pas. » Les mains du joueur tremblaient en ramassant l'argent. « J'avais un jeu truqué », avoua-t-il. « Je savais exactement quelles cartes prendre pour me retrouver avec le jeu gagnant. D'habitude, j'arrive à mener le jeu, mais pas cette fois. Tout est allé de travers. Elle n'a pas arrêté de prendre le nombre de cartes qu'il ne fallait pas et de mettre en l'air ma donne. J'étais roulé sur toute la ligne. Qui est-elle ? »

« Ça n'a pas d'importance. » Dumarest ouvrit la porte et jeta un regard en arrière. « Suis mon conseil, Sar. Quitte ce vaisseau tant que tu le peux. Si tu veux savoir pourquoi, regarde donc où ils te mettent. Et ne crois pas que ces marchands ne se plaindront pas. »

« Je vais partir », dit Eldon. « Et merci. On se verra sur Ruche ? »

« Peut-être », dit Dumarest.

Dans le salon, quand il revint, les négociants bavardaient. Dumarest se servit une nouvelle tasse de Basique. Il n'aimait pas particulièrement ça, mais il avait trop souvent voyagé en Bas pour ne pas apprécier sa valeur. Et chaque voyageur doué de raison mangeait chaque fois qu'il le pouvait. La nourriture avait autant d'importance qu'une bonne paire de bottes. Tout en dégustant, il écoutait ; on pouvait beaucoup apprendre des bavardages futiles. Puis il prit part à la conversation et ensuite, au moment approprié, glissa une question de son cru.

« Terre ? » Le négociant gras cligna des yeux dans sa surprise. « C'est un drôle de nom. On pourrait aussi bien appeler une planète sol, ou terrain. Il y a de la terre sur chaque planète. On y fait pousser des choses. Terre ! »

« C'est une légende », dit son compagnon.

« Vous en avez entendu parler ? » Un jour ou l'autre, pensa Dumarest, il aurait de la chance. Quelqu'un, quelque part, pourrait lui dire ce qu'il voulait savoir. Cet homme ?

« Non, mais j'ai entendu parler d'autres légendes. Jackpot, Eldorado, Bonanza. Toutes des légendes. Débarquez sur n'importe quel monde et vous en aurez tout un tas. Tenez, vous n'allez pas me croire, mais j'ai même entendu parler d'un homme qui prétend que nous provenons tous d'un seul monde. Un insensé, bien sûr. »

« Il devait l'être en effet », dit le négociant gras. « Comment se pourrait-il que toute l'humanité vienne d'un seul monde ? Il est évident que c'est tout simplement impossible. Des légendes », fit-il en secouant la tête. « Qu'est-ce qu'on en a à faire ? » Il regarda Dumarest . « Vous voulez faire une partie ? »

« Non, merci », dit Dumarest. « Je suis un peu fatigué. Plus tard, peut-être. »

Derai était éveillée quand il revint à la cabine. Elle était assise, appuyée contre l'oreiller, l'argent de sa chevelure luisait sourdement dans l'éclairage tamisé. Elle lui fit signe de s'approcher. « Vous lui avez donné l'argent ? Il était content ?

« Oui, Madame. »

Derai !… Je ne veux pas avoir à vous le redire ! » Elle était impérieuse, avec une arrogance inconsciente. « Asseyez-vous à côté de moi ! » ordonna-t-elle. « J'ai besoin de votre protection. »

« Protection ? » La cabine était vide, silencieuse, misés à part les vibrations faibles, presque inaudibles, du mouvement Erhaft. « Contre quoi ? »

« Contre moi-même, peut-être. » Elle ferma les yeux et il put s'apercevoir de sa fatigue, de cette lassitude chronique qui devait être inhérente à son état. La paranoïa et l'insomnie j allaient de pair. « Parlez-moi », insista-t-elle. « Parlez-moi de, vous. Vous avez beaucoup voyagé ? » »

« Oui. »

« Mais vous n'êtes encore jamais allé sur Ruche ? »

« Non. »

« Mais vous voulez y aller. » Elle ouvrit les yeux et les plongea dans les siens. « Vous voulez y aller ? »

Dumarest acquiesça, sans parler, étudiant son visage à la faible lueur de la lampe. A nouveau, elle avait changé. La puérilité s'était effacée, et aussi la défiance, l'aura de peur. Il l'avait déjà vue ainsi. Mais à présent son regard était plein de maturité et d'une étrange intensité.

« Je suis restée étendue là », dit-elle, « à penser. A moi, à vous, et à la marche du destin. Je suis arrivée à une conclusion. »

Dumarest attendit, captivé par l'intensité presque hypnotique de ses yeux.

« C'est vous qu'il me faut », dit-elle sans transition. « J'ai besoin de vous. Quand vous êtes près de moi, je me sens en sécurité, protégée. Je crois que si vous restez, je pourrai même dormir. Il y a longtemps que je n'ai pas vraiment dormi », murmura-t-elle. « Et plus longtemps encore que je n'ai pu me reposer sans rêver. Vous allez rester ? »

« Si vous le souhaitez. » Dumarest n'y voyait aucun mal. Il aurait préféré ne pas le faire mais, si cela devait la réconforter, il resterait.

— « J'ai besoin de vous », répéta-t-elle. « Vous ne devez jamais me quitter. »

Des mots, pensa-t-il. Une enfant qui joue à être une femme et gui ne sait pas ce qu'elle dit, et puis il se rappela l'expression qu'il avait vue dans ses yeux. Aucune enfant ne pouvait avoir ce regard-là. Aucune fille jeune et innocente, même si elle était nubile. Elle avait eu l'expression d'une femme d'expérience qui savait ce qu'elle voulait et était déterminée à l'obtenir. Il sentit sa main se glisser dans la sienne.

« Vous avez peur », chuchota-t-elle. « Pourquoi ? » Puis, avant qu'il ait pu répondre : « Vous vous trompez. Je ne suis pas une garce trop gâtée en quête de plaisir. Ni une dame de haute naissance qui réclame des attentions et ne s'aperçoit pas qu'elles lui sont données par crainte et non par affection. Je ne joue pas avec vous, Earl. Vous n'avez rien à craindre. On vous trouvera une place. Ma Maison est tolérante. Je ne suis promise à aucun prétendant. Il n'y a nul obstacle à notre union. » Sa main se referma sur la sienne. « Nous serons très heureux. »

C'était, pensa-t-il, une des plus étranges propositions qu'on eût jamais pu lui faire. Étrange et grotesque. Pathétique et potentiellement dangereuse. Elle est folle, se rappela-t-il. Elle vit dans un monde de cauchemar et refuse d'accepter la réalité. Ou, si elle ne la refusait pas, était totalement incapable de l'accepter. Aucune Maison ne pouvait être aussi tolérante qu'elle le prétendait. Leur réponse à ce qu'elle proposait serait d'aller quérir un tueur.

« Non », murmura-t-elle. « Vous vous trompez. Je ne laisserai jamais cela se produire. »

Comment pourrait-elle l'empêcher ?

« Je l'empêcherai », dit-elle. « Vous devez me faire confiance, Earl. Toujours. »

Elle était presque endormie, à peine consciente de ce qu'elle disait. Avec douceur, il essaya de dégager sa main, mais son étreinte était trop forte.

« Vous êtes un homme étrange », murmura-t-elle. « Je n'avais jamais rencontré quelqu'un comme vous. Avec vous, je pourrais devenir une vraie femme ; vous avez assez de force pour nous deux. Tellement fort », chuchota-t-elle. « Tellement indifférent au danger. Ça doit être merveilleux de ne pas vivre dans la peur. »

Avec précaution, il s'installa plus confortablement. Bientôt elle dormirait. Alors, peut-être, il pourrait s'en aller.

« Non ! Il ne faut pas partir ! Il ne faut jamais me quitter ! »

Sa main se referma avec une force convulsive. « J'ai beaucoup à vous donner », dit-elle, plus calme maintenant. « Je peux vous aider de beaucoup de façons. Je peux vous parler de Terre. »

« Terre ? » Il se pencha en avant, fixa ses paupières closes, désireux d'entendre sa réponse. « Que savez-vous de Terre ? »

« Un endroit lugubre », dit-elle. « Couvert des cicatrices d'anciennes guerres. Et cependant il renferme une étrange forme de vie. »

« Oui ? » Il s'énervait, dans son ardeur, « Quoi d'autre ? »

« Vous avez envie de le trouver », dit-elle. « Très envie. C'est votre patrie. » Sa voix s'éteignit dans un murmure. Puis, très doucement, juste avant de s'abandonner au sommeil : « Je vous aime, Earl. Et vous vous trompez sur mon compte. Complètement. Je ne suis pas folle. »

Non, pensa-t-il tristement, vous n'êtes pas folle. Pas de la façon que j'imaginais, du moins, mais vous croyez être amoureuse de moi, et vous vous êtes trahie. 

Elle l'avait déjà fait, bien sûr, mais à ce moment-là il n'avait eu que de légers soupçons. A présent, il savait, sans conteste. Pas étonnant que Shamaski ait été si impatient de s'en débarrasser. Pas étonnant qu'elle ait gagné si facilement aux cartes. Et Terre ? Il ravala son amertume. Il savait maintenant comment elle avait été renseignée à ce sujet. Et comment elle avait essayé de le piéger avec ce renseignement, le lui offrant comme un appât tentateur.

Il regarda sa main, si petite et délicate dans la sienne. Il regarda ses formes longues et minces, l'incroyable douceur de ses cheveux, sa grâce éthérée. Il sentit à nouveau monter cette vague de tendresse protectrice.

Un mécanisme de défense, se dit-il. Une facétie glandulaire. Une réaction biologique déclenchée par la stimulation du cortex. Ou, s'interrogea-t-il, était-ce simplement de la pitié ? Il était facile d'avoir pitié de quelqu'un de si frêle et si joli. Encore plus facile en sachant ce qu'elle était. Mais la pitié était dangereusement proche de l'amour. Trop proche.

Il se détourna, fixa son regard sur la porte de la cabine, le mur dur, impassible, sur la symétrie

dépouillée de l'ameublement spartiate. Partout, excepté sur la belle femme à son côté. Dame Derai de la Maison de Caldor. Sa protégée…

Derai… qui était télépathe de naissance.

CHAPITRE III

La bibliothèque était une pièce immense, assez longue, large et haute pour comporter à chaque bout une galerie avec d'énormes cheminées. Autrefois, ç'avait été la salle principale de la forteresse mais, de même que la Maison, le bâtiment s'était agrandi ; à présent, les cheminées étaient bouchées, les fenêtres condamnées, les murs garnis de livres et de disques qui avaient remplacé les bannières, les trophées et les armes.

Seuls les blasons sur les devants de cheminée n'avaient pas changé : l'emblème de Caldor, profondément gravé dans la pierre inaltérable, une main refermée.

Fermée, certes, elle l'était, pensa Blaine avec un amusement cynique. Les Caldor étaient célèbres pour leur avarice mais, reconnut-il, les Fenton, les Tomblain, les Egreth l'étaient aussi, ainsi que les autres des onze Maisons qui gouvernaient maintenant Ruche.

Jadis, il y en avait eu vingt-trois, mais c'était avant que le Pacte ait immobilisé le statu quo. A présent, il y en avait onze. Bientôt, inévitablement, il y en aurait moins. Il se demanda si Caldor serait parmi les survivants.

Il se retourna et examina la bibliothèque. Elle était faiblement éclairée par les flambeaux mais, à une table vers le centre de la pièce, un homme était assis, dans un flot de lumière. Celle-ci émanait de la visionneuse sur laquelle il travaillait, et qui mettait nettement en relief les traits de son visage. Sergal, le bibliothécaire, était aussi vieux et poussiéreux que ses livres chéris. Blaine s'avança vers lui, à pas feutrés sur le sol pavé, et s'approcha par-derrière afin de pouvoir regarder la visionneuse par-dessus l'épaule du vieil homme. Ce qu'il vit le fit sourciller. « Que fais-tu ? »

« Monseigneur ! » Sergal sursauta, faillit tomber de sa chaise. « Monseigneur, je ne vous avais pas entendu. Je… »

« Du calme. » Blaine se sentit passagèrement coupable d'avoir effrayé le vieillard. Et, vieux, Sergal l'était, plus que son père et presque autant que son grand-père, qui était si vieux qu'il était plus mort que vivant. Il se pencha, examina la visionneuse. On y voyait une partie de l'arbre généalogique, pas simplement les mentions des naissances, des décès et des mariages, mais des précisions supplémentaires : les structures génétiques représentées par un code coloré de traits et de points, l'histoire des gènes et des chromosomes. « Pour Oncle Émil ? »

« Pas exactement, monseigneur. » Sergal était mal à l'aise. « Il m'a donné son entière autorisation », s'empressa-t-il d'ajouter, « mais je recopie ces données pour le cyber. »

« Regor ? » Blaine haussa les épaules. Le cyber était davantage un robot qu'un homme, et il éprouvait sans doute une certaine curiosité intellectuelle pour les vieilles archives. Négligemment, il fit fonctionner la visionneuse, les dernières données défilèrent sur l'écran, et il s'arrêta quand il eut trouvé ce qu'il cherchait. L'enregistrement de sa propre naissance, flétrie, comme il le savait d'avance, par la sinistre marque noire de la bâtardise.

Agacé, il régla l'appareil, pour le remettre dans sa position première. « Je pensais qu'Émil te faisait travailler dur », dit-il, « vérifier les vieilles archives qui pourraient être utiles. Les paperasses d'avant le Pacte », expliqua-t-il. « Quelque chose, qui lui permettrait de prétendre à une priorité. »

« Le Pacte abroge tous engagements préalables, monseigneur », dit Sergal avec raideur. « L'article 20 est très précis sur ce point. »

« Je sais », dit Blaine. « Mais on ne peut le blâmer d'essayer. L'a-t-il fait ? »

« Oui, monseigneur. »

Bien, sûr, pensa Blaine. Émil ne négligerait rien qui fût susceptible de lui donner un avantage. Mais la vérification des vieilles archives était un acte de désespoir : le Pacte ne pouvait être enfreint aussi aisément. Ou bien, se demanda-t-il, était-il possible qu'Émil ne cherchât qu'à embrouiller les choses ? Qu'il recherchât avec frénésie quelque chose qu'il savait impossible à trouver, afin de dissimuler autre chose ? 

Pensivement, Blaine alla dans un coin de la pièce. Là étaient empilés des volumes poussiéreux, croulants d'une époque révolue. Il en ouvrit un au hasard et lut une liste de noms. Il feuilleta quelques pages et fit une nouvelle tentative.

L'incident Sorgasson, lut-il. Au pied de la Montagne qui Pleure, les Maisons de Caldor et de Sorgasson se rencontrèrent en un combat qui devait décider des droits de récolte sur la région s'étendant du pied de la montagne à la mer ; de la rivière Cal à la crevasse de Sorg. La Maison de Caldor fut victorieuse. Ceux dont les noms suivent périrent glorieusement pour l'honneur de Caldor. 

Et leur récompense, pensa Blaine, c'est d'être mentionnés dans les pages pourrissantes d'un livre que personne ne se soucie de lire. Et voilà pour la gloire. Il ferma le livre et le replaça sur l'étagère, s'interrogeant un peu sur ces jours anciens où les hommes partaient en guerre, portant des armures, peut-être des armes d'acier tranchant, et des bannières.

Ces détails se trouvaient dans les livres, bien sûr, de même que les différents types d'armes étaient sûrement emmagasinés dans la galerie supérieure ; on ne les exposait plus, mais elles étaient toujours disponibles en cas de besoin. Caldor était connue pour son économie.

Le déclic de la visionneuse lui rappela Sergal. Le bibliothécaire ajoutait une nouvelle photocopie au tas qui grossissait à côté de lui. Ses mains tremblaient en effectuant ce travail, ce que Blaine n'avait jamais remarqué auparavant. Sous son regard, le bibliothécaire manqua un réglage et contempla, déconcerté, la copie gâchée.

« Laisse-moi t'aider. » Blaine aida le vieil homme à sortir de sa chaise et prit sa place. La donnée, sur la visionneuse, était presque récente ; sa propre date de naissance se détachait, avec sa marque noire. Il en regarda une autre. Derai, sa demi-sœur, de sept ans plus jeune que lui. Elle n'avait pas de marque noire, mais une tache rouge, ce qui n'était guère mieux. Leur père avait épousé sa mère contre le gré de la Maison.

Il avait eu du cran cette fois-là, pensa Blaine. Il a défié le Vieux et a foncé sans s'occuper des conséquences, et ainsi Derai est légitime et moi pas. Ça fait une différence, se dit-il rêveusement. Je suis avec la Maison mais n'en fais pas partie, tandis que sa position à elle est garantie. C'est le hasard. 

Il n'éprouvait ni envie ni ressentiment. Ils s'entendaient bien et avaient une chose en commun : le même père. Deux choses en fait, car aucun d'eux n'avait de mère vivante. La sienne était une quelconque anonyme qui avait aimé trop bien, mais sans sagesse. Celle de Derai était presque aussi méconnue. On savait son nom, sa structure génétique, mais c'était tout. Elle ne venait pas d'une Maison en place.

II prit la copie, ses doigts inexpérimentés faussèrent le réglage, de sorte que les menus détails furent effacés. Avec philosophie, il fit une nouvelle tentative, s'arrêta devant un passage qui lui fit froncer les sourcils. Ustar, pensa-t-il. On peut lui faire confiance pour tout saboter. Son cousin, plus jeune que lui mais plus âgé que Derai, le seul enfant de son oncle Émil. Émil, qui était le deuxième fils du Vieux.

Avec soin, Blaine prit la copie, parfaite cette fois. Le destin, se dit-il. Si Mère avait épousé Père, j'aurais été héritier en droite ligne. C'est pour cela qu'Émil a été si intransigeant quant à ma non-reconnaissance officielle. Puis il a réussi à engendrer Ustar. Puis Père s'est marié et a engendré Derai. Le destin, se répéta-t-il. Rien d'autre. 

Il termina sa série de copies. Sergal marmonna des remerciements. « Votre oncle les attend », dit-il. « Je présume qu'il les donnera au cyber. Je ferais bien de les lui apporter tout de suite. »

« Je ne crois pas », dit Blaine. « Il est avec le négociant. »

Sergal parut désemparé.

« Je vais les prendre », dit Blaine. « Je les lui passerai au moment opportun. Laisse-moi m'en charger. »

« Comme vous voudrez, monseigneur. »

Blaine hocha la tête, ramassa les papiers, l'air absent. La vue des archives lui avait rappelé quelque chose qu'il avait presque oublié et il sentit sa peau se hérisser un peu entre les épaules. Quand il était jeune, il avait souvent maudit son père de ne pas avoir épousé sa mère. A présent, il en était plutôt heureux. Si Blaine avait été légitime, il y aurait eu de fortes chances qu'il fût mort à l'heure qu'il était.

Sduto Dakarti était un homme imberbe, bien nourri, à l'accent cultivé, habillé à la perfection. Il aimait les bijoux et les parfums coûteux, dont il usait avec modération. C'était aussi un homme très prudent. « J'avais espéré voir le Chef de la Maison, monseigneur », dit-il avec déférence. « Avec votre respect, est-ce vous ? »

« Je suis le Chef par intérim », dit Émil Caldor. « Mon père est très vieux. On ne peut pas le déranger pour des questions de moindre importance. »

« Vous êtes donc Johan Caldor ? »

« C'est mon frère. Je suis Émil. »

« Mais pas l'aîné, monseigneur ? » Le négociant avait fait ses investigations. « Vous excuserez ma prudence, mais la nature de cette affaire est si délicate que je n'aimerais pas la révéler à la personne qu'il ne faut pas. Question de confiance, vous comprenez. »

Émil regarda mieux le négociant. Il y avait de l'acier sous la graisse, un cerveau rusé derrière le sourire poli. L'homme avait l'air d'un conspirateur. « Qui vous envoie ? » demanda-t-il brusquement.

« Un ami, monseigneur. Une relation mutuelle. Dois-je en dire plus ? »

Il n'avait encore rien dit. Émil s'enfonça dans son siège et se servit du vin, avec lenteur. La coupe remplie, il posa la carafe ; puis, comme sur une réflexion après coup, il désigna le plateau à son visiteur. « Si vous avez soif, servez-vous. »

« Merci, monseigneur. » Le négociant dissimulait bien ses sentiments. « Un excellent cru », murmura-t-il après s'en être versé et avoir bu. « Les vins de Caldor sont réputés sur de nombreuses planètes. »

« Êtes-vous venu négocier du vin ? »

« Non, monseigneur. »

Un muscle tressauta sur la joue d’Émil. Il reposa la coupe, se leva et arpenta la pièce étroite. Le négociant avait été introduit dans une antichambre en haut d'une tour. Les meubles étaient rares, les murs épais, la possibilité d'une indiscrétion peu vraisemblable. D'une fenêtre étroite, il regarda le voltigeur sur la place centrale.

Il se retourna et toisa l'homme. « Très bien », dit-il avec froideur, « puisque vous me forcez à le demander : pourquoi êtes-vous ici ? »

En prenant son temps, l'homme finit son vin. Il avait le sentiment de maîtriser complètement la situation. Il s'adossa au siège et regarda son hôte. Grand, pensa-t-il, maigre, se consumant d'énergie nerveuse. Vieux aussi, mais il est impossible de dire l'âge réel des dirigeants de Ruche. Ils paraissent tous beaucoup plus jeunes. Mais il est intéressé. Il ne m'a pas jeté dehors. On dirait que ma supposition était juste. 

« Monseigneur », dit-il avec circonspection, « avant que je parle, ai-je votre parole qu'on me laissera partir sain et sauf ? »

« Vous commencez à m'intriguer », dit Émil. Il regagna son siège. « Oui, vous avez ma parole. »

Le négociant hocha la tête, comme soulagé. « Merci, monseigneur. » Il s'interrompit, réfléchit, puis poursuivit. « Ruche est un petit monde. On y vend du miel, de la cire, du parfum, et une centaine de variétés de liqueurs, de vins et d'alcools, tous à base de miel. Mais de nombreuses planètes produisent des denrées similaires. La vraie richesse de la planète ne repose pas là-dessus.

« La vraie richesse de Ruche dépend d'autre chose », dit le négociant vivement. « De la gelée, monseigneur. La gelée royale. »

« Vous parlez de l'ambroisie », dit Émil. « Ce n'est pas un secret. »

« Mais on ne fait pas de réclame a ce sujet », dit le négociant. « Monseigneur, je vais vous parler net. Je suis intéressé par l'achat d'ambroisie. »

Émil se pencha en arrière, un peu déçu, un peu ennuyé. « Pourquoi venir me voir pour ça ? Vous devez sûrement connaître la marche à suivre. Toute l'ambroisie à vendre est mise aux enchères. Vous êtes libre de faire une offre. »

« D'accord, monseigneur. Mais les lots comportent peu de ce que je veux, beaucoup de ce dont je ne veux pas. J'aimerais acheter directement. »

« Impossible ! »

« Vraiment, monseigneur ? »

Émil dévisagea l'homme ; y avait-il eu une allusion dans sa voix ? Mais il devait sûrement connaître le Pacte, ou du moins la partie concernant le commerce.

« Je sais, monseigneur », dit Scuto quand il lui posa la question. « Quelle sorte de négociant serais-je si je n'étais pas au courant ? Toute la production est mise en commun. Tout est réparti en lots, et chaque lot comprend plus ou moins d'ambroisie. Les lots sont vendus aux enchères. Toutes les sommes reçues sont partagées également entre les Maisons dirigeantes. » Le négociant leva les yeux vers le plafond. Il était en pierres de voûte. « Un bon système, monseigneur, ou du moins le paraît-il. Je doute que vous soyez de cet avis. »

« Pourquoi moi ? »

« Vous êtes un homme ambitieux, monseigneur. » A présent le négociant regardait Émil droit dans les yeux. « Un tel système ne laisse pas de place à l'ambition. Tous partagent également. Alors, pourquoi l'un travaillerait-il plus que les autres ? Je me suis posé la question, monseigneur, et j'ai pensé à une réponse. Supposez qu'un homme ambitieux travaille un peu plus que la normale. Il récolterait plus d'ambroisie. Il ne la ferait pas rentrer dans l'entrepôt général, mais la conserverait en lieu sûr. Un jour, se dirait-il, il serait possible de la vendre directement et de retirer ainsi tout le bénéfice. Si un tel homme existait, monseigneur », dit le négociant avec prudence, « il aurait besoin d'un homme tel que moi. »

« Pour traiter l'affaire ? »

« Oui, monseigneur. Avec honnêteté et discrétion. Pour placer le crédit, peut-être, sur une autre planète. On pourrait facilement arranger cela. » Scuto se tut et attendit.

Emil pinça les lèvres. « Vous pouvez partir », dit-il froidement.

« Monseigneur ? »

« Vous pouvez partir. Je vous ai donné ma parole qu'aucun mal ne vous serait fait », ajouta– t-il. « Un Caldor tient parole. Partez tant que vous le pouvez. »

De la pièce en haut de la tour, Émil regarda le négociant se diriger vers son voltigeur. Celui-ci s'éleva dans un bruit confus de rotors, trembla un peu devant les puissantes colonnes d'air chaud montant des bâtiments environnants, pour prendre enfin une allure régulière et vrombir en direction de la ville. Il le regarda diminuer au loin.

Qui t'a envoyé ? s'interrogea-t-il. Les Fenton ? Les Tomblain ? Un des autres ? Pour me mettre à l'épreuve, peut-être. Pour trouver une raison de m'accuser de vouloir rompre le Pacte.

Ses mains se crispèrent à cette pensée. Ruche était un monde plein d'intrigues, chaque Maison s'efforçait de l'emporter sur les autres et chacune était entravée par la convention commune qui les contraignait à l'impuissance.

Ou bien l'homme était-il honnête ? Un négociant authentique qui avait fait une supposition astucieuse sur les tentations qu'offrait le système économique de Ruche ? Cela n'était pas difficile pour quiconque était doué d'imagination et de science de la nature humaine. Un tel homme avait pu évaluer la situation, voir l'occasion d'en tirer un profit facile et prendre un risque calculé en se dévoilant. Et le risque n'était pas si terrible. Il n'était coupable de rien d'autre que d'avoir offert ses services.

Mais l'homme avait-il été sincère ?

Derai l'aurait su. Sa faculté lui aurait permis de rechercher les motivations profondes du négociant. Il faudrait qu'elle soit ici, pensa Émil. J'ai besoin d'elle maintenant plus que jamais. Plus tôt elle reviendra, mieux ce sera et, se dit-il, une fois dans la forteresse, elle ne pourra plus jamais partir. 

Son mariage avec Ustar l'en empêcherait.

Blaine rencontra le cyber alors qu'il gravissait les escaliers menant à la pièce dans laquelle son grand-père passait pratiquement tout son temps. Ils se firent face, le personnage de haute taille au visage de rapace et le jeune homme dans sa tunique d'un vert éteint à filets d'argent. L'un portait la devise des Caldor, l'autre le symbole du Cyclan. L'un était dans la forteresse de sa Maison, l'autre n'était en principe rien d'autre qu'un conseiller salarié. Mais l'un et l'autre savaient sans le moindre doute qui avait la supériorité.

« Monseigneur. » Automatiquement, le cyber s'effaça, lui cédant le passage, respectant ainsi le protocole et les conventions, mais sans sincérité.

« Un moment. » Blaine tendit les papiers qu'il avait ramenés de la bibliothèque. « Sergal m'a demandé de vous donner ceci. »

« Merci, monseigneur », dit Regor de sa voix douce, cette voix exercée qui ne contenait aucun facteur d'irritation. « Vous n'auriez pas dû vous déranger. Ce n'était pas urgent. »

« Un –problème ? » Blaine était intrigué. « Quelque chose que vous faites pour Émil ? »

« Non, monseigneur. Votre oncle a été assez bon pour me donner la permission d'examiner ces données. Il est important de s'occuper l'esprit. »

« Oui », dit Blaine « Je le suppose. » Il était déçu ; il n'y avait là nul motif caché, le cyber désirait simplement se procurer un exercice mental. Il regarda, par-delà l'homme, la porte de la chambre de son grand-père. « Comment est-il aujourd'hui ? »

« Le Seigneur Caldor est très malade, monseigneur. Sa maladie est de celles qui ne peuvent être vaincues par la chirurgie. C'est la vieillesse. »

« Je sais cela. » Blaine se tut, réfléchit. « Dites-moi », demanda-t-il. « Vous devez savoir. Quelle est la probabilité pour qu'une ou plusieurs des Maisons dirigeantes de Ruche perdent leur position ? D'ici un an », ajouta-t-il.

« La probabilité est très faible, monseigneur. »

« En ce cas, pourquoi mon oncle est-il si soucieux ? »

« Cela, monseigneur, c'est une question à laquelle lui seul peut répondre. »

C'était une réprimande, d'autant plus blessante qu'elle était méritée. « Merci », dit Blaine avec raideur. « Vous pouvez disposer. »

Regor s'inclina, un léger signe de tête, puis poursuivit son chemin. Un membre de sa suite gardait ses appartements privés, un jeune homme au caractère formé dans la rigueur, dévoué au Cyclan et reconnaissant Regor pour son maître en toutes choses. Il y en avait un autre, en train de se nourrir ou de dormir. Un troisième traînait en ville. Trois acolytes, une suite réduite mais suffisante en l'occurrence. Le Cyclan n'avait pas l'habitude de gaspiller ses effectifs.

« Interdiction absolue ! » ordonna Regor. Même le commandement ne durcissait pas le ton doux de sa voix, mais il n'y avait aucun besoin d'insister verbalement. « Aucune interruption d'aucune sorte, pour aucune raison J »

A l'intérieur, il jeta les papiers sur une table et pénétra dans sa chambre particulière. Il s'allongea sur sa couche étroite et activa le bracelet attaché autour de son poignet gauche. Une énergie invisible se déversa de l'instrument et créa un champ que nul espion ne pouvait pénétrer visuellement ou auditivement. C'était une précaution, sans plus, mais aucun cyber ne pouvait prendre le plus léger risque quand il était en communication avec le gestalt.

Il se détendit, ferma les yeux, et se concentra sur les formules Samatchazi. Graduellement, il perdit le sens du goût, de l'odorat, du toucher et de l'ouïe. S'il avait ouvert les yeux, il aurait été aveugle. Enfermé dans son crâne, son cerveau cessa d'être irrité par les stimuli extérieurs. Il devint une chose de pure intelligence, le raisonnement conscient était son seul contact avec la vie. C'était à ce moment seulement que les éléments Homochon entraient en activité. La relation suivait bientôt.

Regor devenait vraiment vivant.

C'était pour un cyber ce qui se rapprochait le plus du plaisir sensuel, et, même ainsi, cela n'affectait que l'esprit. Des portes s'ouvraient dans l'univers et laissaient échapper un immense flot lumineux qui était la lumière rayonnante de la vérité éternelle. Il devenait une partie vivante d'un organisme qui s'étirait à travers la galaxie dans une infinité d'étincelles cristallines, dont chacune était le nexus incandescent de l'intelligence pure. Un écheveau de lumière floue reliait le tout, de sorte que cela semblait un kaléidoscope à l'éclat et aux formes changeants. Il le voyait et en même temps en faisait partie, il partageait et possédait cependant en propre cet incroyable gestalt d'esprits.

Et quelque part vers le centre de cet écheveau se trouvait le quartier général du Cyclan. Enfouie profondément sous des kilomètres de roche, enfermée et blindée au cœur d'une planète isolée, l'intelligence centrale absorbait ses connaissances, comme l'espace buvait l'énergie. Il n'y avait pas communication verbale ; rien qu'une communication mentale sous forme de mots, transmission organique rapide, quasi instantanée, comparée à laquelle la vitesse de la supra– radio n'était rien.

« Rapport reçu et accepté. La fille Caldor est en route vers vous à bord d'un vaisseau commercial. Le savent-ils ? »

Une pause infinitésimale.

« Le régisseur Shamaski en a averti la Maison. Le nommé Dumarest présente un certain intérêt. Il y a des données sur lui dans mes fiches. Poursuivre selon le plan initial. »

Un commentaire.

« Ceux qui sont responsables d'avoir laissé la fille Caldor s'enfuir ont été punis. »

C'était tout.

Le reste était de la véritable intoxication.

Il y avait toujours cette période après la communion, pendant laquelle les éléments Homochon retombaient dans la quiétude et le mécanisme du corps commençait à se réaligner avec le contrôle mental. Regor flottait dans un vide sans pesanteur, tout en percevant des environnements nouveaux et étrangers, en partageant des souvenirs étranges et des situations plus étranges encore : le trop-plein d'autres intelligences, les rebuts d'autres esprits. Le pouvoir d'intelligence centrale, l'énorme complexe cybernétique qui était l'esprit et le cœur du Cyclan.

Et dont un jour il ferait partie.

CHAPITRE IV

L'affaire traînait en longueur. Dans son fauteuil de magistrat, Ustar Caldor sentait ses paupières devenir lourdes à la fois de chaleur et d'ennui. De fatigue aussi, reconnut-il ; il n'avait pas dormi la nuit précédente et assez peu la nuit d'avant. Ce n'était pas souvent qu'il venait en ville, et il n'avait nullement l'intention de perdre cette occasion. Pour l'instant, il aurait dû être en train de dormir, pour se préparer aux plaisirs de la nuit à venir.

Il remua, regrettant presque l'impulsion qui l'avait poussé à user de son droit pour évincer le juge résident de son siège. Et pourtant, si de tels droits n'étaient pas exercés, ils étaient vite oubliés. Il ne fallait pas encourager les oublis de cette sorte.

« Monseigneur. » L'avocat du prisonnier transpirait sous sa robe. Son client était coupable, bien sûr, mais, normalement, il ne se serait attendu qu'à une légère amende ou à une courte peine de travaux forcés. A présent, qui pouvait dire ce que déciderait ce jeune homme au regard froid ? « Monseigneur », dit-il à nouveau, « j'allègue que l'accusation n'a pas réussi à fournir la preuve que mon client est coupable de ce dont on l'accuse.^ Je me rends compte qu'il nous incombe de donner la preuve de notre innocence, mais nous n'avons pu établir celle-ci. Dans ces circonstances, monseigneur, nous n'avons pas d'autre alternative que de nous en remettre à votre clémence. »

Ustar ruminait. Ils auraient pu commencer par là, pensait-il, et nous épargner cette perte de temps et cette gêne. Il regarda le prisonnier, un petit commerçant qui avait triché sur ses gains et ainsi spolié la Maison d'un revenu nécessaire. Bon, comment punir l'homme ? Comment montrer à la fois la force et la justice de Caldor ?

« L'amende sera de soixante fois le montant du vol », annonça-t-il. « La peine sera de trois ans de travaux forcés. »

Le prisonnier blêmit.

« Monseigneur ! » L'avocat avait du courage. « La sentence est excessive, monseigneur », dit-il. « Je vous supplie de reconsidérer votre décision ! »

« Vous excusez ce vol ? » Ustar était trompeusement doux. « Vous, un membre de la Maison de Caldor, considérez que cet homme ne mérite pas de châtiment ? »

« Non, monseigneur, mais… »

« Il a volé la Maison », dit Ustar, l'interrompant. « Il nous a volés, vous, moi, nous tous. Le montant est sans importance. La sentence est maintenue. »

« Monseigneur. » L'avocat s'inclina, reconnaissant sa défaite. Ce serait un jour, de malchance pour ceux qui passeraient en jugement.

La matinée s'étirait. Peu après midi, Ustar leva la séance pour aller prendre un bain et un repas dont il avait grand besoin. Il en était au plat principal quand une ombre tomba sur son assiette. Il leva les yeux et vit le juge résident. « Puis-je vous parler, monseigneur ? »

« Asseyez-vous. » Ustar désigna une chaise vide. « Mettons les choses au clair. Je n'ai pas l'intention de discuter des décisions que j'ai prises. Compris ? »

« Ce n'est pas de cela que je voulais vous parler. » Le juge était vieux et avait appris la patience. « Votre grand-père », dit-il. « Nous le voyons rarement en ville. Va-t-il bien ? »

« Aussi bien qu'on puisse l'espérer. »

« Et votre père ? »

« Également. » Ustar repoussa son assiette vide. Il s'amusait de la déconvenue de l'autre, mais il ne fit rien pour l'atténuer. C'était aussi bien de rappeler à des hommes tels que le juge qui étaient leurs maîtres. « J'ai réfléchi », dit-il sans transition. « L'échelle des amendes fixées par la cour me semble beaucoup trop basse. En tant que source de revenus, elles ont été tristement négligées. »

« Les amendes ne sont pas destinées à être un revenu, monseigneur. Elles sont un moyen de punir les délinquants mineurs. »

— « Même ainsi, elles sont encore trop basses. Je suggère que vous les tripliez immédiatement. » Ustar se versa du vin. « Les peines aussi. Elles devraient être augmentées. »

— « Les peines varient, monseigneur », dit le juge avec patience. « Comme les crimes. La justice doit toujours être tempérée de compréhension et de pitié. L'âge vous enseignera cela », ajouta-t-il. « Et l'expérience. »

Ustar dégustait son vin. Le vieillard était courageux, s'avoua-t-il, peut-être trop courageux. « Je suis jeune », dit-il. « C'est vrai, mais je n'en suis pas nécessairement un idiot pour autant. Caldor a besoin d'argent et votre tribunal est un moyen d'en obtenir. Nous pourrions nous arranger pour remettre les peines », proposa-t-il. « Frapper lourdement les hommes riches et les laisser ensuite se racheter. Tant par jour, par semaine, par année. Il y a des possibilités. » Il était, pensa le juge, comme un enfant avec un nouveau jouet. Un enfant méchant avec un jouet très fragile. Méchant ou simplement négligent, les résultats seraient les mêmes. Pour Caldor, la justice deviendrait un vilain mot. Délibérément, il changea de sujet. « Avez-vous l'intention de rester longtemps en ville, monseigneur ? »

Ustar but encore du vin, fut tenté de prolonger le suspense, puis se lassa brusquement du jeu. « J'attends Dame Derai », expliqua-t-il. « Son vaisseau devrait arriver d'un instant à l'autre. En fait », ajouta-t-il tandis qu'un son familier retentissait dans le ciel, « il se pourrait que ce soit celui-ci. »

Mais il avait encore amplement le temps de finir son repas.

Le courtier était un Hausi, gras, affable, avec un sourire de chat, les marques de sa caste livides contre l'ébène de sa peau. Il se tenait dans la lumière ardente du soleil, à mi-chemin entre le vaisseau et la bordure du champ d'atterrissage, hurlant son offre d'une voix enjouée. « Cinq ! Cinq par jour ! Je peux employer tout homme valide ! »

Dumarest s'arrêta, l'observa. A côté de lui, la fille eut un geste d'impatience fébrile.

« Venez, Earl. Il recrute simplement de la main-d'œuvre pour la récolte. C'est sans intérêt pour vous. »

Dumarest ne répondit pas. Ses yeux étaient occupés à scruter le ciel, le terrain, la ville au-delà. Le ciel était d'un bleu dur et clair, le soleil un disque d'airain à l'éclat brûlant, l'air embrasé et poisseux de chaleur tropicale. Le terrain était de gravier bien tassé, entretenu et nivelé. Un groupe d'hommes y travaillait, tête baissée, la démarche traînante et familière. D'autres hommes les surveillaient. Des prisonniers et leurs gardiens. Après tout, c'était l'habitude d'utiliser des forçats pour entretenir les pistes.

« Venez, Earl », le pressa Derai, impatientée. « Allons à la maison. »

— « Un moment. » La ville était intéressante. Elle s'étendait jusqu'en bordure du terrain, dans un étalage de boutiques, de maisons, de petites usines et d'entrepôts. Il semblait n'y avoir nulle trace d'aménagement ni de plan. Quelques routes en sortaient, dont aucune n'était très longue. Vers le terrain, les entrepôts faisaient des bosses autour de la place centrale, les hangars longs et bas à l'écart. Cela ressemblait davantage à un village grandi trop vite qu'à une métropole florissante.

Il accomplirait sa tâche et reprendrait la route. Son instinct le prévenait que Ruche n'était pas un monde où il faisait bon s'attarder.

« La première fois que vous venez sur Ruche, monsieur ? » Le courtier était aimable. « Un monde intéressant. Certains ont peut-être un plus grand impact sur les sens, mais peu ont autant de subtile beauté propre à ravir les visiteurs. Je pourrais organiser une excursion pour vous et votre dame. Transport aérien moderne et guide expérimenté. Ma carte, monsieur. Mon nom est Yamay Mbombo. Je suis bien connu en ville, monsieur. Vous aurez mon adresse dans n'importe quel hôtel ou taverne. Est-ce que je vous prends une réservation maintenant pour notre visite spéciale de trois jours ? »

Dumarest fit un signe de dénégation. « Non, merci. »

« A votre gré, monsieur. » Le Hausi se tourna pour regarder un groupe d'hommes sortis du vaisseau, qui approchaient lentement. « Cinq ! » s'écria-t-il. « Cinq par jour ! Je peux employer tout homme valide ! »

« Cinq. » Dumarest était songeur. Cela lui semblait peu. « Dites-moi », fit-il à la fille, « qu'est-ce qu'on peut acheter avec ça sur Ruche ? »

« Comment le saurais-je ? »

« Trouvez-le », suggéra-t-il. « Lisez dans sa pensée. » Puis, au bout d'un moment : « Eh bien ? »

« Beaucoup de choses », dit-elle en frissonnant. « C'était horrible. Bestial ! »

« Il est probablement marié à une ou à plusieurs femmes », fit Dumarest calmement. « Il pourrait même avoir faim. Quand allez-vous apprendre que les pensées subconscientes n'ont rien à voir avec les actes volontaires ? Nous sommes tous des bêtes », ajouta-t-il. « La plupart d'entre nous apprennent à juger correctement ce qu'ils voient et entendent. » C'était une chose qu'il avait essayé de lui inculquer pendant tout le voyage. Il avait eu peu de succès.

« Pourquoi attendons-nous ? » Derai l'attrapa par le bras et pressa son corps contre le sien. Il n'y avait rien d'enfantin dans ce geste. « Nous avons déjà attendu sur le vaisseau », dit-elle plaintivement. « Nous étions les derniers à sortir. Nous pourrions être à la maison maintenant. »

« Soyez patiente », dit Dumarest. Il se sentait mal à l'aise. Ruche, apparemment, était un monde pauvre. Il se retourna et examina le groupe formé par ceux qui avaient voyagé en Bas. Ils étaient pâles, maigres, à peine remis de leur résurrection. Certains avaient un peu d'argent, assez peut-être pour tenir le coup jusqu'à ce qu'ils aient trouvé un emploi. D'autres étaient même démunis de cela. Tous lui étaient étrangers. « Très bien », dit-il à la fille. « On peut y aller à présent. »

Dumarest plissa les yeux quand ils arrivèrent près de la barrière. Il y avait un rassemblement sur la partie publique du terrain. Une rangée de tentes affaissées et d'édifices sans solidité bordaient la clôture de chaque côté, et d'autres en deçà du haut treillage métallique, sur le terrain.

Une église portative de la Fraternité Universelle se dressait à une petite distance de la tente la plus éloignée et Dumarest put repérer la robe brune artisanale d'un moine parmi la foule.

Un homme se retourna à leur approche. Il était empourpré, nerveux, les yeux brillants de panique. Sar Eldon était mal en point. « Dumarest ! » Il avala sa salive et s'efforça de contrôler sa voix. « Dieu merci, un visage amical ! Je pensais que vous étiez parti, que j'étais seul. » Il s'interrompit et essuya la sueur sur son visage. « Je répugne à vous le demander », dit-il franchement. « Mais je n'ai pas le choix. Voulez-vous, s'il vous plaît, me prêter un peu d'argent ? »

Dumarest répondit sèchement. « Tu avais de l'argent. Plus que le prix du passage. »

« Le capitaine a tout pris. Il a dit que je le lui devais. A présent, je sais pourquoi. » Eldon fit un signe de tête en direction de la barrière. « Ils ne veulent pas me laisser sortir », expliqua-t-il. « Je ne peux pas payer la taxe de débarquement. J'ai le choix entre rester ici, vivre comme les autres à l'intérieur du terrain. Ou ramper jusqu'au vaisseau et les implorer de me reprendre. Si je fais ça, je devrai accepter toutes les conditions qu'y mettra le capitaine. Je serai esclave pour la vie. »

« Et les autres ? »

« C'est pire. Ils n'ont aucune chance de sortir d'ici. » Le joueur, pour une fois, était honnête.

Dumarest regarda les autres. Leur aspect lui était familier. Vêtus de loques, émaciés, affamés, littéralement. Des hommes sans argent et donc sans espoir ; des voyageurs au bout du rouleau, dans l'impossibilité de quitter le terrain pour chercher du travail ou de la nourriture. Ruche, pensa-t-il sinistrement, promettait d'être un endroit dont on se souvenait.

« Earl. » Il sentit qu'on lui tirait le bras et prit conscience de la fille à son côté. Son visage était convulsé comme par la douleur mais elle n'avait pas peur. Il en fut heureux. « Earl, pourquoi tous ces gens sont-ils si misérables ? »

« Ils meurent de faim ! » s'exclama-t-il. « Votre peuple les regarde mourir de faim. » C'était désobligeant mais vrai. Il y avait trop d'aristocrates qui allaient leur chemin, aveugles à la souffrance des autres. Pour elle, il n'y avait pas d'excuse.

« Nous devons les aider », décida-t-elle. « Earl, de quoi ont-ils besoin ? »

« D'argent. »

« Vous avez de l'argent. » Pour elle, la situation était d'une simplicité enfantine. « Si vous le leur donnez, ils ne souffriront plus. Est-ce juste ? »

« Oui. Pour un moment », ajouta-t-il. « Je ne puis rien promettre quant au futur. Mais, dans ce cas, la charité ne semble pas nécessaire. » Il s'approcha de la foule et prit un homme par l'épaule. « Vous voulez de l'argent », dit-il. « Il y a un courtier sur le terrain qui offre du travail. Pourquoi ne le prenez-vous pas ? »

« A cinq par jour ? »

A un par jour s'il le faut. Si c'est tout ce qui se présente. A moins que vous ne préfériez rester ici et mourir de faim ? »

« Non », dit l'homme. Il était petit, avec une épaisse crinière de cheveux roux et un visage couvert de taches de rousseur sous la crasse. « Non », répéta-t-il. « Absolument pas. Mais que je sois damné si je vais risquer ma tête juste pour payer leurs taxes d'atterrissage ! Des taxes d'atterrissage ! » Il cracha sur le gravier. « Dans quel autre endroit trouverait-on un pareil racket ? Je suis allé sur une centaine de mondes, et je n'ai jamais rencontré une chose semblable. » Il cracha à nouveau et lança à Dumarest un regard furibond. « Nous parlions de travail », dit-il. « Savez-vous quel genre de travail il offre ? »

« Ça a à voir avec la récolte. »

« C'est ça, mais vous savez quoi exactement ? La gelée. Ce truc qu'ils vendent une fortune. Ils payent cinq par jour et, si un homme sur deux survit, ils estiment avoir fait une mauvaise affaire. Cinq par jour contre cinquante pour cent de chances de se faire tuer. Vous accepteriez ? »

« Je ne sais pas », dit Dumarest. « Mais je ne peux pas vous blâmer d'y regarder à deux fois. »

Il recula et regarda par-delà la barrière. Dehors, une foule d'observateurs insouciants se tenait derrière le groupe compact des gardes. La plupart d'entre eux, remarqua-t-il, portaient une tunique de couleur variée, dont chacune avait un blason sur le sein gauche. Quelques-uns portaient de lourdes dagues à leur ceinture, symboles d'autorité ou insigne de leur rang. Derai le tira par le bras.

« Earl », insista-t-elle, « faites quelque chose pour ces gens ! Je vous rembourserai. Ma Maison n'est pas pauvre. Je vous demande seulement de me prêter l'argent jusqu'à ce que nous soyons chez moi. Je vous en prie, Earl ! » Sa main se resserra sur son bras. « Pour moi », murmura-t-elle. « Faites le pour moi. »

L'église était petite, l'objet le plus en vue était la lampe à bénir, cet appareil hypnotique devant lequel les suppliants s'asseyaient, confessaient leurs péchés et recevaient une pénitence subjective avant qu'on leur donne le pain du pardon. Derrière, dans le confessionnal, se trouvait Frère Yitrium. Il paraissait quelque peu différent des autres. Sa robe était rapiécée et il était propre de sa personne, mais son visage trahissait des signes de privation. Pour l'heure, il était assis et priait.

« Frère », dit-il enfin à Dumarest. « Que puis-je dire ? Chaque fois que je quitte le terrain, je dois payer la taxe. Nous n'avons pas d'église établie sur cette planète et leurs Maisons ne sympathisent pas avec notre doctrine. J'avais commencé à croire, Dieu m'assiste, que la charité était morte. A présent, je vois que ce n'est pas vrai. »

« Combien ? » demanda Dumarest. « Pas simplement pour dégager le terrain, je peux calculer cela moi-même, mais pour qu'ils aient une chance de pouvoir se débrouiller dehors. »

« Donnez-lui tout ce que vous avez », dit Derai avec impatience. « Vous n'en aurez pas besoin maintenant. »

« Mais nous devons sortir du terrain », lui rappela Dumarest.

« Je suis de la Maison de Caldor ! » Cette fois, son orgueil avait un sens. « Ils n'oseraient pas me demander une taxe, ni à ceux qui m'accompagnent. Donnez-lui l'argent. Tout. Vite, que nous allions chez moi. »

Chez elle, pensa Dumarest avec tristesse, et la séparation inévitable. Elle lui manquerait. Il versa des pièces dans la sébile du moine.

« Soyez béni, Frère », dit le moine.

« C'est elle qu'il faut bénir », dit sèchement Dumarest. « C'est son argent. »

Dehors, ils retournèrent à la barrière, où les choses avaient changé. La plupart des curieux étaient partis. Ceux de l'intérieur avaient regagné leur place contre la clôture, interpellant les passants pour leur demander de la nourriture et de l'argent. Le courtier était parti. Les environs du vaisseau étaient déserts. Eldon était le seul visage familier en vue.

« Dumarest ! Pour l'amour de Dieu… »

« Tu vas sortir. Le moine a de l'argent pour vous tous. » Dumarest se tourna vers Derai. « Nous partons ? »

« Oui », dit-elle. Elle fît trois pas. Et s'arrêta. « Ustar ! »

« En personne, douce cousine. » Il franchit la barrière avec arrogance. « J'avais presque renoncé, puis j'ai vérifié et vu que vous aviez voyagé sur ce vaisseau. » Il jeta un unique regard à Dumarest. « Je présume que vous avez fait bon voyage ? »

« Un voyage très agréable. »

« Je suis heureux de l'entendre. Parfois ces voyages peuvent être si ennuyeux. Vous avez probablement trouvé un moyen de vous divertir. Mais à présent le voyage est fini. »

Il se rapprocha, très grand, très sûr de lui, impeccable dans sa tunique d'un vert éteint ornée d'argent. Sa main reposait légèrement sur la garde de son poignard, mais, pensa Dumarest, pour lui c'est davantage qu'un symbole. Il sait s'en servir et brûle sans doute du désir de l'utiliser à nouveau. 

« Madame… » commença-t-il, mais elle le fit taire d'un geste.

« Ustar », dit-elle. « C'est très aimable à vous d'être venu à ma rencontre. Mon père va bien ? »

« Oui, ainsi que votre demi-frère. » Ustar tendit le bras, ignorant Dumarest comme s'il faisait partie du décor. « J'ai un voltigeur qui nous attend. Nous serons à la maison en peu de temps. Venez, Derai. »

Elle prit son bras et se mit à marcher à son côté. Dumarest les suivit pour être arrêté brutalement par un garde. « Votre taxe ! » dit l'homme. « Vous ne l'avez pas payée. »

« Elle le sera », dit Dumarest. L'argent, à présent, avait de l'importance. D'un œil morne, il contempla le couple ; pas une seule fois elle ne tourna la tête.

Voilà ce qu'était la gratitude des princes.

La pièce avait une odeur amère, médicale, l'odeur des médicaments, de la vieillesse et de la déchéance sénile. C'était de l'imagination, se dit Johan. L'endroit était irréprochable, bien aéré, embaumé du parfum de la rose sauvage et de l'osphage. Cela ne pouvait pas sentir la maladie ni le commencement de la mort. Mais, d'une manière ou d'une autre, c'était le cas. Le Vieux avait même réussi à imprimer sa personnalité sur ce domaine restreint de sa souveraineté dernière, la pièce où il mourrait.

Johan se retourna tandis qu'une infirmière s'avançait doucement vers la forme sur le matelas pneumatique, effectuait un contrôle de routine, et retournait tranquillement vers son siège près de la porte. Elle savait, bien sûr, tout comme le médecin, le cyber, Émil et lui-même. Peut-être y en avait-il d'autres mais, en ce cas, ils avaient mieux à faire que de raconter ce qu'ils savaient. Chaque maison renfermait au moins un habitant semblable au Vieux.

Johan se dirigea vers le lit. Là silhouette étendue était grasse, boursouflée, un sac de tissus gonflés dans lequel cognait encore un cœur vivant, fonctionnait encore une paire de poumons. Et qui, pensa-t-il écœuré, abritait encore un cerveau vivant. Mon père, se dit-il avec cynisme ; c'était assez proche de la vérité. Mais son père était mort. Son grand-père était mort. La forme dans le lit était son arrière-grand-père. Celui qui avait eu de la chance. La légende. Le grand-père perpétuel. L'homme qui avait réussi à étirer sa vie à travers des générations, à la prolonger grâce au pouvoir magique de l'ambroisie concentrée, la gelée royale des abeilles mutantes.

La prolonger – pour quoi faire ?

Un faible bruit parvint du lit. Un, sifflement ténu, un grincement, un horrible gargouillis. Aussitôt l'infirmière fut à son poste, et de ses doigts prestes elle administra le médicament, calma les soubresauts désordonnés du corps monstrueux. Il veut quelque chose, pensa Johan. Il essaie de communiquer. Mais ses cordes vocales sont mortes, comme la coordination, la synchronisation entre le cerveau et le corps. Il est pire qu'un chou, se dit-il. Au moins un légume ne se rend pas compte qu'il attend simplement la mort. » 

Il leva les yeux sur la porte qui s'ouvrait doucement. Blaine se tenait sur le seuil. Son fils naturel, le premier fruit de ses amours diverses et la, merveilleuse preuve initiale que ses gènes étaient encore viables, encore capables de féconder un ovule. Il avait fêté la nuit où Blaine était né en parvenant à s'enivrer de manière inhabituelle. Quand il avait été remis, la mère du garçon avait disparu pour ne plus jamais revenir.

Il n'avait plus touché au vin depuis.

« Père. » Le garçon parlait à voix basse et Johan en fut heureux. Cela indiquait du respect à défaut d'autre chose. « Derai est ici », dit-il. « Ustar l'a ramenée du champ d'atterrissage. »

« Derai ? Ici ? » Johan traversa la chambre en courant presque dans son empressement. « Pourquoi ne m'a-t-on pas dit qu'elle était attendue ? » Il put en deviner la raison. C'était encore l'œuvre d'Émil, et son visage s'assombrit à cette pensée. L'homme en prenait trop à son aise. Il était peut-être temps qu'il affirme son autorité. Mais cela pouvait attendre. D'abord, il fallait qu'il voie sa fille.

« Père ! » Elle le tint entre ses bras. « C'est bon d'être de retour ! Vous ne pouvez savoir à quel point vous m'avez manqué. »

« Tu m'as manqué aussi, ma fille. » Il recula et la regarda. Elle avait changé, mais il ne pouvait décider en quoi ni de quelle manière. Il y avait une certaine assurance qui lui faisait défaut auparavant, un calme dont il ne se souvenait pas. Peut-être Regor avait-il eu raison de suggérer que le collège du Cyclan à Huen serait utile. Mais pourquoi s'était-elle enfuie ?

« Plus tard », dit-elle, avant qu'il ait pu poser la question. « Je vous le dirai plus tard. Quand nous serons seuls. »

Il fallut des heures pour cela. Ustar, en crampon exaspérant, insista pour leur tenir compagnie, les abrutissant de fables sur ses prouesses imaginaires. Émil n'était pas mieux ; il semblait préoccupé. Regor, après avoir présenté ses respects, s'était retiré dans ses appartements. Lui, au moins, s'était montré poli, pensa Johan. Il ne lui avait même pas demandé pourquoi elle avait quitté le collège. Enfin ils furent seuls.

« J'étais terrifiée », dit-elle. « Il fallait que je m'enfuie. J'avais peur pour ma vie. »

« L'imagination, mon enfant ? »

« Je ne sais pas. Je ne crois pas. Ce sont des gens si étranges », dit-elle. « Je veux parler des cybers. Si froids. Si dénués d'émotion. Tout comme des machines. »

« Ce sont des machines », dit-il. « Des mécaniques pensantes, de chair et de sang. Ils sont entraînés à calculer par extrapolation à partir de données connues et à prédire le résultat logique de toute action ou toute chaîne d'événements. C'est pourquoi ils sont si bons conseillers. Ils sont toujours neutres et on peut toujours leur faire confiance. Mais ils considèrent l'émotion comme une donnée non exploitable. Donc, ils l'ignorent.

(Donc, ajouta-t-il silencieusement, pour lui– même, ils ignorent la partie essentielle de l'existence humaine.) 

« C'était une erreur de t'envoyer au collège », reconnut-il. « Mais Émil soutenait que cela te ferait du bien. Regor aussi. Et », termina-t-il, « ils semblent avoir eu raison. Tu as changé. »

« Je me sens différente », admit-elle. « Mais cela n'a rien à voir avec le collège. Promettez-moi que vous ne m'y renverrez pas. »

« Je le promets. »

« Je dois de l'argent au régisseur de Kyle », dit-elle. « Je lui ai dit que la Maison rembourserait ses frais. »

« Ce sera fait. »

Ils parlèrent davantage, surtout à propos de choses sans importance, du bruit pour combler le silence. Et puis, quand il fut très tard, il affirma qu'il était temps d'aller se coucher.

« Le faut-il, Père ? D'aussi bonne heure ? »

« Il est tard », insista-t-il. « Et tu dois être fatiguée. »

« Je ne me sens pas fatiguée. » Elle s'étira, rejeta la tête en arrière, de sorte que la cascade de sa chevelure pendit librement sur son dos. « Père, il y a quelque chose que je dois vous dire. »

« Est-ce important ? » Il étouffa un bâillement. « Cela pourrait-il attendre jusqu'à demain ? »

« Oui », dit-elle. « Bien entendu. Bonne nuit, Père. »

— « Bonne nuit. »

Peut-être est-elle vraiment mieux, pensa-t-il en sortant de sa chambre. Peut-être le collège a-t-il vraiment été utile, même si elle ne le reconnaît pas. Il est possible que son désir de s'enfuir ait été l'aboutissement du traitement. 

Mais, d'après ce qu'elle lui avait dit, ça avait été un traitement d'un genre particulier. Des examens à la fois physiques et mentaux, se rapportant spécialement à sa fécondité et à sa structure chromosomique, comme s'ils s'intéressaient plus à elle en tant qu'animal reproducteur qu'en tant que patiente qu'ils essayaient d'aider.

Pourtant, se rassura-t-il, elle a l'air vraiment plus stable. Même si elle avait seulement appris à raisonner cette peur incontrôlable auparavant, cela aurait servi à quelque chose. Il se rappelait trop nettement la nuit où elle l'avait réveillé avec ses hurlements frénétiques. Les longues nuits où on avait dû la droguer pour la faire taire.

C'était cela plus que tout autre chose qui l'avait persuadé d'accepter la suggestion d'Émil.

Avec lassitude il se glissa dans son lit. Ça avait été une longue journée. Demain, il réfléchirait à la meilleure façon d'agir. Demain – après une bonne nuit de sommeil.

Mais, cette nuit-là, Derai se réveilla et déchira l'air de ses cris.

CHAPITRE V

Yamay Mbombo avait son bureau au second étage d'un immeuble croulant fait de bois et de pierre. C'était un lieu sans prétention, pauvrement meublé, mais Dumarest était trop avisé pour s'arrêter aux apparences. Les Hausi pauvres étaient rares. Le courtier derrière son bureau sourit à son entrée. « Cela fait plaisir de vous revoir, Dumarest, monsieur. »

« Vous me connaissez ? »

Le sourire de Yamay s'élargit. « Nous avons un ami commun : un joueur. Il est venu me voir avec une proposition intéressante. C'est lui qui m'a appris comment il se faisait que j'étais dans l'impossibilité de recruter de la main-d'œuvre pour remplir mon contrat. »

« Vous devriez offrir plus », dit Dumarest sans aucune sympathie. Il trouva une chaise et s'assit. « Me tenez-vous pour fautif ? »

« Bien sûr que non, mon cher monsieur. En fait, c'est à mon avantage. A présent, j'aurai des raisons de persuader mes employeurs d'offrir des appointements plus élevés, ce qui impliquera une plus grosse commission. Vous m'avez fait une faveur. En retour, je vous offre un conseil : les murs des églises portatives sont très minces. » Le courtier regarda ses ongles d'un œil critique. « Je présume », dit-il doucement, « que vous ne vous êtes pas défait de tout votre bien, comme la fille le demandait ?

« Non. »

« C'est ce que je pensais. Vous êtes un homme sensé. Vous comprenez à quel point il est facile pour les autres d'être généreux quand ce n'est pas leur argent qui est en jeu. La jeune fille appartient à une Maison, n'est-ce pas ? » Le courtier haussa les épaules devant l'acquiescement de Dumarest. « Eh bien », admit-il, « il y a une faible possibilité que vous soyez quand même remboursé. Dans ce cas, vous ajouterez naturellement quelque chose à la somme que vous avez vraiment donnée au moine, et vous ferez ainsi un bénéfice légitime. »

Dumarest était ironique. « Légitime ? »

« Exactement. » Le Hausi était sérieux. « De l'argent prêté avec un tel risque mérite de rapporter un taux d'intérêt élevé. Ai-je besoin d'expliquer que les Maisons désapprouvent l'usure ? » Yamay se redressa et regarda Dumarest. « Il faut essayer de tirer tout le bénéfice possible. Sur cette planète, c'est ça, ou on ne vit pas. Mais nous nous écartons. Qu'êtes-vous venu chercher ici ? »

« De l'aide », dit Dumarest, en ajoutant : « Je peux la payer. »

« Alors, vous en aurez », dit le Hausi. « Tout ce que vous demanderez, et qu'il sera en mon pouvoir de vous donner. Vous voulez un renseignement ? Je suis celui qui peut vous le donner. Vous voulez boire quelque chose ? Je peux vous fournir cela aussi. » Il ouvrit un tiroir, en sortit une bouteille et deux verres. Il les remplit et en poussa un vers Dumarest. « A votre santé, monsieur ! »

Le liquide était fort, avec un arrière-goût âcre, épais et sucré.

« Du miel », dit le courtier. « Sur Ruche, vous vous ferez vite à ce goût. Ruche », répéta-t-il. « Un monde bizarre. »

« C'est ce que j'ai vu. » Dumarest avait passé quelque temps à se promener. Ce qu'il avait vu le laissait froid. « Pourquoi est-ce si pauvre ? »

« La raison habituelle : beaucoup trop de mains se servant dans la marmite. » Le courtier reversa à boire. « Ce monde a été colonisé au départ par vingt-neuf familles », expliqua-t-il. « Six se sont éteintes durant la première décade. Les autres ont survécu ; pareilles à des chiens affamés autour d'un seul os. La guerre », rappela-t-il, « n'est jamais profitable à ceux qui engagent le combat pour de bon. En fin de compte, même les fous exaltés à la tête des Maisons reconnurent qu'ils étaient sur la voie de la destruction mutuelle. Ainsi, les Maisons qui restaient, onze en tout, signèrent le Pacte. Si une Maison est attaquée, les autres s'uniront contre l'agresseur, le détruiront et, probablement, partageront le butin. Jusqu'à présent, cela ne s'est pas produit, mais c'est une paix agitée. »

« Un système féodal », dit Dumarest.

« Castes, privilèges et cupidité égoïste. J'ai déjà vu ça. »

« Sur de nombreux mondes, certainement », approuva le courtier. « Mais vous comprenez à présent pourquoi Ruche est si pauvre. Comment en serait-il autrement quand chaque seigneur en droit de porter la dague ignore le travail et doit cependant avoir ses domestiques, ses luxes, ses denrées importées et ses excursions coûteuses sur d'autres planètes ? Les revenus ne peuvent pas suffire aux besoins. Alors, ceux qui ont peu sont forcés d'accepter encore moins. Je présage que le point de rupture sera bientôt atteint. Certainement d'ici la prochaine génération. »

« La guerre entre les Maisons », dit Dumarest. « La révolution. Le chaos. »

« Et ensuite, peut-être, l'expansion, la croissance, et une exploitation rationnelle de cette planète. » Le courtier but, attendit que Dumarest ait suivi son exemple, puis remplit les verres. « Mais revenons-en aux affaires. Que puis-je faire pour vous ? »

« Je veux un moyen de transport », dit Dumarest. « Vers un village ou une ville appelé Lausary. Vous connaissez ? »

Le Hausi fronça les sourcils. « Lausary », murmura-t-il. « Lausary. Cela me dit quelque chose, mais je ne peux pas le situer tout de suite. » Il se leva et jeta un regard ennuyé à une carte épinglée au mur. « C'est l'endroit qui vous intéresse, ou quelqu'un qui s'y trouve ? »

« Un homme. Je crois savoir qu'on peut le trouver là. »

« Cet homme. Quelle est sa Maison ? La couleur de sa tunique ? Son blason ? »

« Je ne sais pas. Je ne l'ai jamais rencontré. » Dumarest se leva. « Bien, si vous ne pouvez pas m'aider… »

« Je n'ai pas dit ça ! » Yamay était touché dans son orgueil professionnel. Il frappa du bout du pouce l'intercom sur son bureau. « Faine ! Viens ici ! Vite ! »

Faine était un homme trapu, d'âge moyen, avec des cheveux qui se raréfiaient et des doigts carrés tachés de graisse. Il fit un signe de tête à Dumarest, puis regarda le courtier.

« Lausary », dit Yamay. « Ce monsieur désire aller là-bas. Tu sais où c'est ? »

« Bien sûr », dit Faine. « C'est un petit hameau au fond des Terres Libres. Environ seize kilomètres à l'ouest du Pic Majeur. C'est pour cela que vous ne le connaissez pas. On ne fait pas d'excursions dans ce coin-là. » Il regarda Dumarest. « Quand voudriez-vous y aller ? »

« Tout de suite. »

Faine semblait incertain. « Il se fait tard », dit– il. « Il faudra que nous campions dehors cette nuit, mais si ça vous est égal, moi, je veux bien. »

« Combien ? » demanda Dumarest. Il écarquilla les yeux lorsque le courtier le lui dit. « Écoutez », dit-il d'un ton modéré, « je ne veux pas acheter le voltigeur. Je désire simplement le transport aller-retour. »

« C'est bien compris », fit Yamay vivement. « Et je vous assure que ce tarif de location n'est pas exorbitant. Le solde est pour la caution. Le voltigeur est le gagne-pain de cet homme », expliqua-t-il. « Les Terres Libres ne sont pas l'endroit le plus sûr pour s'y aventurer. La caution est une assurance contre les dommages. »

« Et si je refusais de payer ? »

Le haussement d'épaules de Yamay était expressif. Si Dumarest voulait partir, il paierait.

« Merci, Dumarest, monsieur. » Le courtier rayonnait en comptant l'argent. « C'est un plaisir de traiter une affaire avec un homme comme vous. Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous ? »

« Oui », dit Dumarest. « Vous pouvez me donner un reçu. »

Le voltigeur était vieux, usagé, les rotors mal équilibrés, de sorte que l'engin sursautait et vibrait en s'élevant lentement dans l'air, tant bien que mal. Dumarest s'étonnait de l'emploi d'un mode de transport aussi primitif, mais il pouvait en deviner la raison. Les radeaux anti-grav étaient simples, efficaces, et économisaient l'énergie, mais ils auraient donné à leurs propriétaires une liberté désagréable à ceux qui gouvernaient la planète. A travers la cabine transparente, il regarda le sol au-dessous de lui. Ils étaient passés d'une terre fertile et de champs bien entretenus à une étendue rocailleuse, accidentée, parsemée d'énormes blocs de pierre et creusée de ravines peu profondes. Le soleil était presque couché, rouge sang à l'horizon, et projetait de longues ombres sur le terrain. Des plantes épineuses poussaient en massifs disséminés, horribles choses traînantes avec des tiges noueuses garnies de fleurs d'un blanc malsain, aussi grosses qu'une tête d'homme.

« De l'osphage », dit Faine. C'était la première fois qu'il parlait depuis qu'ils avaient quitté la ville. « Ça pousse beaucoup plus épais au sud, dans les Terres Libres. C'est à peu près la seule chose qui pousse en fait. Ça, et les abeilles. De la mauvaise espèce. »

Dumarest sentit que l'autre avait envie de bavarder. « Vous en avez plus d'une espèce ? »

 « Bien sûr. Il y a la petite, l'espèce qu'on peut élever et employer à un travail utile. Et il y a l'autre espèce, qui croît dans les Terres Libres. Si vous les voyez venir, vous plongez pour vous mettre à couvert, et en vitesse. Autrement, elles vous tueront. Elles vivent en essaims », expliqua-t-il. « Elles aiment les endroits creux pour y faire leur nid. Parfois, c'est une maison. Quand cela arrive, les propriétaires ont le choix. Ils peuvent tuer l'essaim ou partir. Ordinairement, ils partent. »

« Pourquoi ne partent-ils pas plus loin ? » Dumarest n'était que vaguement intéressé. « Ils n'ont qu'à quitter les Terres Libres si cela va tellement mal pour eux. »

« Ça va assez mal pour eux, effectivement. » Faine ferma d'un coup sec l'aérateur de son côté. « Si mal, que même les Maisons ne voulaient plus d'eux. Elles les ont laissés là, comme sur une sorte de no man's land. Les délinquants et les évadés ont appris qu'ils y seraient à l'abri. A l'abri des Maisons, je veux dire. D'autres les ont rejoints, des gens des Maisons vaincues, des déserteurs, des voyageurs en panne, des gens comme ça. » Il regarda Dumarest. « Ils sont restés et se sont installés, et ont réussi à survivre. Ne me demandez pas comment. »

« Probablement qu'ils voulaient vivre », fit Dumarest sèchement. « Qu'est-ce que cet endroit a de si terrible ? »

« Il est chaud. Radioactif. Peut-être à cause d'une ancienne guerre, à moins que ce ne soit naturel. C'est pourquoi l'osphage y pousse si dense. C'est ce qui a provoqué la mutation des abeilles. C'est pourquoi la population reste si peu élevée. J'ai vu certains de leurs nouveau-nés. C'était un bienfait de les laisser mourir. »

Dumarest se tordit sur son siège. Le revêtement était usé, le rembourrage inégal, le tout affaissé, mais c'était suffisamment confortable. Contre le ciel, une bande de ce qu'il prit pour des oiseaux traçait une mince ligne sombre en travers du soleil. Les ombres s'allongeaient, déformant les détails en dessous, et ils semblaient ainsi évoluer dans un univers étrange aux formes inconnues. Faine grogna et régla ses commandes. Le battement du moteur changea tandis que le voltigeur ralentissait et commençait à descendre vers le sol.

« Nous allons atterrir », dit-il. « Nous installer pour la nuit. »

« Déjà ? »

« La nuit tombe vite une fois que le soleil est descendu. Je ne veux pas risquer d'écraser le zingue sur un de ces gros rochers. »

Ils atterrirent dans un endroit dégagé, éloigné des blocs de pierre, des ravines et des arbustes épineux. Taine fouilla dans une boîte et extirpa un paquet de sandwiches emballés et deux bouteilles de vin. Il en tendit une à Dumarest et partagea les sandwiches. « Ce n'est pas beaucoup », s'excusa-t-il. « Ma femme était un peu à court. »

Le pain était rassis, la garniture insipide. Le vin était à peine buvable. C'était, décida Dumarest, plutôt une bière de miel que du vrai vin, et, selon toute évidence, fait à la maison. Mais c'était à boire et à manger.

« Qui cherchez-vous à Lausary ? » demanda Faine quand ils eurent mangé. « Un ami ? »

« Simplement quelqu'un que je désire rencontrer. »

« Un voyageur comme vous ? »

Dumarest ignora la question, se calant dans le siège dans lequel il allait passer la nuit. Faine s'était opposé à sa suggestion de dormir dehors. Ils resteraient dans la cabine, avait-il insisté. Où ils seraient à l'abri. Il n'avait pas dit de quoi et Dumarest n'avait pas posé la question. Il présumait que cet homme connaissait sa planète.

« Je pensais que je pourrais le connaître, c'est tout », dit Faine. Il marqua un temps. « J'étais un voyageur moi-même, autrefois », dit-il brusquement. « Je me suis baladé pendant un moment avant d'atterrir ici. C'était il y a seize ans. J'ai rencontré une fille, et le temps du voyage a été fini. » Il rumina ses pensées dans l'obscurité éclairée par les étoiles. « Je pensais que c'était du tout cuit », poursuivit-il. « Je suis mécanicien, et bon mécanicien. J'ai ouvert un atelier en pensant devenir riche, mais ça n'a pas marché comme ça.

Les gens ordinaires ne peuvent pas se permettre de posséder des machines à eux, et les Maisons ont leurs propres mécaniciens. Les choses allaient assez mal quand j'ai rencontré Yamay. J'entretiens sa flotte et il me procure un peu de travail à côté de ça. Comme ce voyage ! » s'écria– t-il. « Il ne le ferait pas lui-même. »

« Pourquoi ? » Dumarest regarda l'autre homme. Son visage était une tache pâle dans l'obscurité de la cabine. Sur le tableau de bord, la lumière affaiblie dessinait les contours fantomatiques de cadrans déformés. « Et pourquoi fallait-il que nous campions ? N'aurions-nous pas pu le faire d'un seul trait ? »

« Si », concéda Faine. « Mais si jamais quelque chose était arrivé ? Si un rotor avait lâché, peut-être, ou autre chose ? La clarté des étoiles est trompeuse et le sol est plutôt accidenté. Nous nous serions cassé la figure à coup sûr. C'est pour ça que Yamay m'a donné ce boulot. Il ne voulait pas risquer un de ses propres voltigeurs. Mais vous n'avez pas à vous en faire », dit-il. « Nous pouvons partir de bonne heure, arriver à Lausary assez tôt pour que vous puissiez régler vos affaires et être de retour en ville avant la nuit. »

Dumarest se tourna sur le côté,

« Cette caution », dit Faine. « Je ne veux pas que vous vous fassiez une idée fausse là-dessus. »

« En aucune façon. » Dumarest était sinistre ; cela lui avait pratiquement pris tout son argent. « Du moment que c'est vous qui pilotez. Si vous écrasez le vaisseau, c'est votre faute –– pas la mienne. »

« Bien sûr », dit Faine. « Je n'en discute pas.

Mais c'est au cas où quelque chose dont je ne serais pas responsable se produirait. Les Terres Libres peuvent être très rudes. » Il allongea le cou, tordit la tête pour dévisager Dumarest. « Écoutez », dit-il d'un ton pressant. « Je pense à ma femme. Je… »

« Allez dormir », dit Dumarest.

Faine soupira, le siège craqua tandis qu'il changeait de position.

« Bonne nuit. »

Pendant un long moment Dumarest resta éveillé, les yeux levés vers le toit transparent de la cabine. Le ciel était clair, les étoiles scintillaient sur tout l'horizon, denses comme les pierres du désert, de grands soleils et des nébuleuses, des flammes et des rideaux de gaz lumineux aussi brillants et argentés que les cheveux d'une femme. D'une femme très spéciale.

Il s'endormit en pensant à Derai.

La peur était un nuage, une mer, un brouillard d’ébène qui se resserrait, de plus en plus fort, la prenant au piège, l'étouffant, refermant sur elle un monde de terreur brute. Il n'y avait pas de lumière, pas de bruit, rien que l'obscurité et la peur. Cette peur redoutable qui l'enveloppait au point que son esprit était au bord de la folie, dans l'effort qu'il faisait pour s'en échapper.

Et toujours, toujours, ce cri muet, inarticulé, incohérent.

« Derai ! »

Elle sentait sa gorge se meurtrir à force de faire retentir ces cris.

« Derai ! »

Elle sentit les bras, entendit la voix, ouvrit les yeux et vit la lumière, la lumière bénie. « Père ! »

— « Là, là, mon enfant. » Ses paroles étaient apaisantes, mais plus fort que les paroles lui parvenaient les pensées et les émotions sous-jacentes. Qu'a-t-elle ? Pourquoi crie-t-elle ? Je pensais que tout cela était fini. Tendresse, anxiété, désir de protection et impuissance. « Tout va bien, Derai », dit-il. « Tout va bien. »

« Derai ! » Blaine arriva en courant dans la chambré. Comme Johan, il portait une robe pardessus ses vêtements de nuit. « Quelque chose ne va pas ? » Elle a de nouveau des cauchemars. Pauvre gosse. Pourquoi ne peuvent-ils pas faire quelque chose pour elle ? Le désir de la protéger. De l'aider. La sympathie et la compréhension.

Une autre pensée, glacée, comme un coup de couteau :

Stupide garce ! Qu'est-ce quelle a encore ? Quel comportement pour une Caldor ! Impatience, irritation et mépris. « Ma chère cousine ! » Ustar pénétrait dans la pièce. Il était entièrement vêtu, sa dague nue a la main. « J'ai entendu les cris », dit-il à Johan. « Je pensais qu'il y avait peut-être du danger. » Il avança vers le côté du lit, s'agenouilla, laissa tomber la dague sur le tapis. « Derai, ma très chère ! » Ses mains se tendirent vers les siennes. « Vous avez eu un cauchemar », dit-il avec assurance. « La fatigue du voyage a dû vous secouer. C'est bien naturel. » Ses mains serraient les siennes d'une manière possessive. « Mais vous êtes en sécurité, ici, dans la forteresse. Personne ne peut vous faire de mal. » « Tout va bien ? » Émil, clignant des yeux, mais comme son fils entièrement vêtu, entra, le médecin sur ses talons. Trudo posa le sac qu'il transportait, l'ouvrit, y prit son pistolet hypodermique. Pour lui, c'était une scène familière mais il éprouvait toujours de la pitié.

Derai sentit d'autres choses. Un flot de pensées et d'émotions discordantes qui faisaient un mélange de sons dans sa tête, et une violence impalpable. Une foule hurlant à tue-tête, confinée dans une pièce étroite. Et toujours elle entendait ce cri terrible, muet, insensé.

Elle l'entendait et lui faisait écho.

« Derai ! » Johan était pâle d'anxiété. « Arrête ! Arrête, je t'en prie ! »

« Donne-lui quelque chose. » Ustar lâcha ses mains et se tourna vers le médecin. « Quelque chose pour la calmer. Vite ! »

« Oui, monseigneur. » Trudo s'avança, le pistolet hypodermique à la main. Il s'arrêta, car quelqu'un parlait depuis le seuil.

« Puis-je être utile ? » Regor se tenait sur le pas de la porte, et le cyber domina immédiatement la pièce. Il était grand, maître de lui-même, la silhouette imposante dans sa robe écarlate, le sceau du Cyclan sur sa poitrine. Il était poli, sa voix avait toujours la même douceur, mais on ne pouvait l'ignorer. Il s'avança, fit signe au médecin de s'écarter, prit la place d'Ustar auprès du lit. Il tendit les mains et les plaça sur les tempes delà jeune fille. Dans l'ombre de son capuchon, il fixa son regard sur elle. « Regardez-moi ! » dit-il. « Regardez-moi ! »

Ses yeux étaient fous, incapables de se poser, ses muscles raidis par l'hystérie.

« Regardez-moi ! » répéta-t-il, et ses doigts se déplacèrent avec habileté vers la base de son crâne. « Regardez-moi ! Regardez-moi ! Je vais vous aider mais vous devez me regarder ! » Assurance. Certitude. Conviction absolue que ce qu'il faisait était bien. Le pouvoir de sa pensée dirigée surmontait le bruit et la confusion, faisait reculer le hurlement insensé dans le désordre général des sons dans sa tête.

Derai cessa de crier. Elle se détendit un peu, rencontra ses yeux, reconnut son désir de l'aider.

« Vous allez vous détendre », dit-il doucement. « Vous allez cesser d'avoir peur. Vous allez me faire confiance pour qu'il ne vous arrive rien. Vous allez vous détendre », dit-il à nouveau. « Vous allez vous détendre. »

Elle soupira et obéit. D'eux tous, le cyber était le plus rassurant. Plus que son père même, car les pensées de ce dernier étaient ternies par une patine d'émotions et le cyber n'en avait aucune. Regor était froid et précis. Il la traitait, pensa-t-elle, comme en rêve, en objet. Un exemplaire rare et précieux de construction biologique. Et puis, soudain, elle se rappela le collège Cyclan et la raison de sa fuite.

Trudo remballa lentement sa trousse. Elle était vieille, usée, la fermeture avait tendance à se coincer, mais elle était familière et renfermait des souvenirs intimes, et il répugnait à en changer. Il vérifia le pistolet hypodermique et le glissa à sa place. Lui aussi était vieux, la canule émoussée, le calibrage pas aussi fin qu'il l'aurait souhaité. Johan le lui avait offert à l'occasion de la naissance de Derai.

Il la regarda, immobile sur le lit. Apaisée maintenant, droguée, plongée dans un sommeil artificiel. Sa chevelure brillait en couronne autour de son visage. Elle a l'air si jeune, pensa-t-il, si faible. Mais les apparences étaient trompeuses. Elle était plus vieille qu'elle ne le paraissait et loin d'être sans défense. Vulnérable peut-être, mais c'était en partie de sa faute. Si sa mère avait vécu, les choses auraient été différentes. Mais sa mère n'avait pas survécu, et il n'aimait pas se rappeler cette nuit terrible où il l'avait regardée mourir.

Et pourtant, Johan lui avait donné ce cadeau. Un autre seigneur l'aurait jeté du haut de la tourelle avec une corde au cou. Émil, par exemple, ou son fils. Mais la mère d'Ustar était morte dans un accident de voltigeur dix ans après sa naissance.

« Nous devrions faire quelque chose », dit Ustar. « On ne peut pas laisser cela se poursuivre. » Sa voix était dure, catégorique.

« Que proposes-tu ? » Johan était assis auprès du lit, sa main touchant celle de sa fille. Il se sentait, et avait l'air, très vieux. Sa gorge se serrait au rappel des cris, des contorsions frénétiques, des sons presque incohérents avant que le médecin ait fait usage de ses drogues. Cela allait– il continuer comme avant ? Combien de temps pourrait-elle s'accrocher à la raison ?

« Il doit y avoir quelque chose », dit Ustar. « Une opération du cerveau, la lobotomie, quelque chose comme ça. » Il regarda le médecin. « Une telle chose serait-elle possible ? »

« Oui, monseigneur. »

« Cela la guérirait-il de ses cauchemars ? »

« Cela modifierait sa personnalité », dit le docteur avec réserve. « Cela la rendrait insensible à la peur. »

« Avec votre respect, monseigneur. » Regor s'avança. Flamme écarlate dans l'éclairage doux de la chambre. « Ce serait une erreur de tenter toute opération de ce genre », dit-il calmement. « Cela détruirait, au lieu de créer. Il y a d'autres solutions à ce problème. »

« Telles que le collège, cyber ? » Ustar ne faisait nul effort pour dissimuler son mépris. « Ils n'ont pas l'air d'avoir eu grand succès. »

« Quoi qu'il en soit, il ne serait pas sage d'altérer son cerveau. »

« Bien entendu », dit Émil. « Tu es fatigué », dit-il à son fils. « Je propose que nous nous retirions. Bonne nuit, Johan. »

Dans l'isolement de sa chambre, il regarda son fils unique d'un air menaçant. « Es-tu forcé de te conduire comme un parfait idiot ? »

Ustar rougit.

« Tu as suggéré une opération du cerveau. Si on fait ça, on détruit la seule chose qui fait sa valeur. Et elle sait ce que tu éprouves. Crois-tu que cela va faire d'elle une épouse affectueuse ? »

« Dois-je vraiment l'épouser ? »

Si tu veux devenir un jour Chef de la Maison de Caldor, il le faut bien. » Irrité, Émil marchait de long en large dans la pièce. Pourquoi avait-il engendré pareil imbécile ? Quel tour le destin lui avait-il joué pour que sa semence soit si peu fertile qu'il en était pratiquement stérile ? « Écoute », dit-il. « Les choses vont se corser. Ou nous resterons une des Maisons souveraines, ou nous perdrons tout ce que nous avons. C'est le moment d'avoir un gouvernement fort. Tu dois l'assurer. Aidé », ajouta-t-il, « par mes conseils ».

« Le pouvoir occulte ? » Ustar regarda son père. C'est ce qu'il veut, se dit-il. C'est ce qu'il espère obtenir : l'autorité effective. Comme il ne pourra jamais l'avoir lui-même, il doit agir à travers, moi. Et cela, pensa-t-il, satisfait, me rend diablement important. « Il y a d'autres moyens », dit-il. « Je n'ai pas à épouser ce monstre. Le Vieux pourrait mourir. »

« Et alors Johan serait à la tête de la Maison. » Émil devança son fils. « Oh ! II pourrait mourir aussi – j'y ai pensé. Et puis après ? On ne me permettrait jamais de prendre la succession. Il y a trop de parents jaloux pour veiller à cela – tant que Derai est le successeur naturel. Ils la soutiendraient… Une femme », dit-il, « une femme douce, faible, malléable, dirigeant la maison alors qu'elle a besoin de toute la force d'un homme. Un homme mûr », ajouta-t-il. « Quelqu'un qui ait de l'expérience et de l'habileté dans les manœuvres politiques. »

« Si Johan mourait », dit Ustar pensivement, « Derai pourrait mourir aussi ».

« Oui », convint Émil. « Mais pas avant que vous soyez mariés et qu'elle t'ait donné un enfant. Tu serais alors régent. Mais pourquoi la tuer ? Pourquoi ne pas l'utiliser plutôt ? » Il marcha de long en large, laissant Ustar méditer là-dessus, puis revint dévisager son fils. « Tu es bel homme », dit-il avec indifférence. « Il ne devrait pas t'être difficile de tourner la tête d'une jeune fille et de gagner son cœur. Surtout quand la récompense est si élevée. Et qu'il n'y a pas de concurrence. »

Ustar sourit, prit un air avantageux.

« Mais tu dois contrôler ton esprit », le prévint Émil. « Tu dois penser et croire ce que tu dis. » Il s'interrompit, fronça les sourcils. « Ce nom », dit-il. « Quand Derai criait et se débattait dans les mains de Regor, elle a crié quelque chose. Un nom. »

« Earl », rappela Ustar.

« Un nom d'homme. Tu le connais ? »

« Non », dit Ustar. « Pas personnellement. Mais elle a voyagé avec un homme : Earl Dumarest. Son nom était sur la liste des passagers. » Il s'arrêta, soucieux. « Il l'a accompagnée jusqu'à la barrière. Je l'ai vu. Un voyageur minable qui essayait de se mettre dans ses bonnes grâces par des mensonges. »

Émil soupira ; cet idiot n'apprendrait-il jamais qu'on ne peut mentir à une télépathe ? Mais cette nouvelle le dérangeait. Il le dit, et Ustar haussa les épaules.

« Un voyageur minable », répéta-t-il. « Un rien du tout. Personne. Quelle importance pourrait-il avoir ? »

« Elle a appelé son nom », observa Émil. « Dans un moment d'angoisse et de peur intenses, elle l'a appelé. Il est fort possible qu'elle ait conçu pour cet homme un attachement romantique. Auquel cas », ajouta-t-il d'un ton significatif, « il conviendrait que tu remédies à cela ». Ustar laissa tomber sa main sur sa dague. – « C'est cela », dit Émil. « Et vite. »

CHAPITRE VI

Lausary était une agglomération d'environ trente maisons, deux hangars, un magasin et ce qui semblait être un endroit de réunion publique avec une large véranda et une petite tour dans laquelle branlait une cloche. Ils y arrivèrent une heure après l'aube et planèrent au-dessus pour observer.

« Quelque chose ne va pas », dit Dumarest. Il plissa les yeux devant la clarté solaire éblouissante et regarda vers l'est. De longues rangées d'osphage cultivée s'étendaient jusqu'à une crête de pierre effritée. Au nord et au sud, c'était la même chose. A l'ouest, on voyait des parcelles de cultures diverses, bien tenues, chaque carré dans son propre bassin de réception. Nulle part un signe de vie.

« Il est encore tôt », dit Faine d'un ton incertain. « Peut-être qu'ils ne sont pas encore levés. »

« Ce sont des fermiers. » Dumarest se pencha hors du voltigeur et regarda une petite parcelle de terrain dégagé qui, de toute évidence, faisait office de piste d'atterrissage. « Dans un endroit comme celui-ci, ils devraient être debout à la première lueur de l'aube. » Il rentra la tête et regarda le pilote. « Quand êtes-vous venu ici pour la dernière fois ? »

« Il y a quelques semaines. C'était l'après-midi. »

« Et avant cela ? »

« C'était il y a trois mois. Jetais venu par ici et me dirigeais vers le Pic Majeur. Vous pouvez le voir là-bas. » Il indiqua l'est. « C'était le bon matin », reconnut-il. « Ils étaient debout et au travail à ce moment. » Il contempla le village au-dessous d'eux d'un air dubitatif. « Que faisons-nous ? »

« Nous atterrissons. »

« Mais… »

« Nous atterrissons. »

Le silence suivit la coupure des moteurs. Un silence profond, peu naturel dans un village. Même s'il n'y avait pas de chiens ou d'autres animaux, il aurait dû y avoir des bruits d'une nature ou d'une autre. Un rire, un ronflement, le va-et-vient des gens se levant pour aller travailler. Ici, il n'y avait rien.

« Je n'aime pas ça », dit Faine. « Je n'aime pas ça du tout. » Ses bottes crissaient tandis qu'il rejoignait Dumarest. Dans une main, il tenait une lourde machette. Dumarest regarda la lame.

« Pourquoi ? »

« Pour-me rassurer », avoua le pilote. Il fixait les demeures silencieuses. « S'ils avaient été délogés par un essaim », dit-il, « on le saurait. On peut entendre ces foutues bestioles à des kilomètres. Mais quoi d'autre ? La peste peut-être ? »

« Il n'y a qu'un seul moyen de s'en rendre compte », dit Dumarest. « Je vais prendre ce côté, vous l'autre. Regardez dans chaque maison, chaque pièce. Si vous trouvez quelque chose, criez. » Il avança, puis se retourna, comme le pilote ne faisait pas un geste pour le suivre. « Est-ce que vous allez me laisser faire ça tout seul ? »

« Non », dit Faine à contrecœur. Sa machette siffla tandis qu'il la faisait voltiger dans l'air. « Non, sans doute. »

Les maisons étaient faites de pierres brutes assemblées avec un emplâtre de boue et de sable, les toits de branches d'osphage torses recouvertes de feuilles. La plupart des toits étaient en mauvais état et des rayons de soleil éclairaient les pièces intérieures. L'ameublement était aussi primitif que les maisons. Peu de murs portaient trace d'un quelconque effort de décoration. Des lampes de pierre où brûlait de l'huile végétale étaient les seuls moyens d'éclairage visibles. Les maisons étaient à peine mieux que des cavernes.

Toutes étaient vides.

« Pas un signe de vie. » Faine secoua la tête, déconcerté. « Je ne comprends pas. Pas un cadavre, pas un message, rien. Mais ce foutu village est entièrement désert. » Il resta quelques instants à ruminer puis : « Se pourrait-il qu'ils soient tout simplement partis ? Qu'ils en aient eu marre, peut-être, et se soient en allés tout bonnement ? »

« Où ça ? »

« Vers une autre agglomération ? Il y en a une derrière le Pic Majeur, à environ vingt-cinq kilomètres à l'est. Il y en a une autre au sud à une trentaine de kilomètres. Ou ils ont pu décider de trouver un meilleur endroit. »

« En laissant tout derrière eux ? » Dumarest regardait les maisons silencieuses. « Non », dit-il. « Ce n'est pas la réponse. Les gens ne s'en vont pas comme ça en abandonnant tout derrière eux. A moins d'y être obligés. » II retourna vers le terrain d'atterrissage et inspecta le sol. Faine suivit son regard.

« Hé ! » fit le pilote. « La terre est complètement retournée. On dirait que toute une escadrille a atterri ici. » Il se baissa, toucha le sol. « Fondu. Ce sont des fusées qui ont fait ça. » Machinalement, il leva les yeux. « Venues de l'espace », dit-il. « Des trafiquants d'esclaves, peut-être ? »

« C'est possible. »

« Bon », dit Faine, « et après ? » Il regarda Dumarest. « Mais est-ce qu'ils les auraient tous pris ? Il y avait quelques personnes très âgées dans le village. Des marchands d'esclaves auraient-ils pris la peine de les emmener ? »

« Pourquoi pas ? » Dumarest donna un coup de pied dans le sol. « Cela les empêchait de parler. » Il prit une décision. « L'ami que je cherchais », dit-il. « Son nom était King. Caleb King. Savez-vous quelle était sa maison ? »

« Le vieux Caleb ? Bien sûr. » Faine fit un geste avec sa machette. « C'est la dernière sur la gauche après la maison communale. Celle avec un signe sur la porte. » Il secoua la tête.

« Pauvre vieux Caleb. Il m'a dit une fois que ce signe était un porte-bonheur. Tu parles ! »

La maison était comme les autres, des pierres jointes par de la boue, un toit défoncé et un sol de terre battue. Il n'y avait qu'une seule pièce. Une couchette avec une mince couverture froissée se trouvait dans un coin, une table et deux chaises au centre. Des vêtements étaient suspendus à une rangée de crochets ; il y avait un réchaud auprès d'un maigre stock de carburant. Des étagères portant divers ustensiles et des objets personnels se dressaient de chaque côté de la porte. Un coffre ouvert se trouvait au pied du lit.

Dumarest traversa la pièce pour l'examiner. Il contenait des vêtements en désordre et rien d'autre. Il se redressa, les sourcils froncés, essayant d'ajuster un visage à l'homme qui avait vécu là.

Il était vieux ; c'était la seule chose dont il pouvait être certain. Le reste n'était que on-dit, un mot capté dans le bar d'un vaisseau – des bribes de ragots, grossis pour faire passer une heure d'oisiveté. Un homme, avait affirmé celui qui parlait, prétendant connaître la légendaire Terre. Une plaisanterie, bien entendu ; qu'est-ce que cela pouvait être d'autre ? Une chose qu'on entendait, dont on riait, et qu'on oubliait. Dumarest n'avait pas oublié.

Mais il était arrivé trop tard.

Il s'avança, se pencha à travers le lit, pour fouiller le côté opposé. Il ne trouva rien mais, tandis qu'il reprenait son équilibre, son pied heurta quelque chose sous la couchette. Il la souleva et la repoussa de côté. Une trappe en bois se révéla contre le sol. Il saisit la poignée, tira, tira encore, ses veines saillaient sur son front. Quelque chose cassa et la trappe s'ouvrit brusquement. Sur un bord le bois était fraîchement cassé. Il avait fait sauter le verrou grossier dans son impatience.

Une courte volée de marches descendait vers une cave d'un mètre quatre-vingts de haut et trois mètres de large. En se voûtant, il essaya de l'inspecter à la lumière diffuse de la pièce du dessus. Elle n'était pas suffisante. Il remonta et trouva une lampe de pierre, qu'il alluma. La mèche fumait et l'huile empestait, mais cela faisait l'affaire. La cave était garnie de jarres en terre cuite au soleil, d'où s'élevait le parfum douceâtre et malsain du miel en fermentation. Le caveau à vin du vieux, pensa-t-il ; mais pourquoi le cacher ici ? 

La réponse surgit quand il remonta. Déjà, le soleil frappait avec une fureur sauvage et transformait l'intérieur de la maison en four. La levure n'aurait pas pu vivre à une telle température. La cave n'était rien de plus qu'un moyen de fournir un environnement approprie aux cellules vivantes.

Déçu, Dumarest referma la trappe et marcha vers la porte. Un rayon de soleil miroita sur un bout de métal poli et éclaira un pan de mur près de la porte. Gravé sur une grosse pierre, irrégulier, comme si cela avait été fait à la hâte, disproportionné, comme si cela avait été tracé dans le noir, il y avait un dessin bizarre. Dumarest le reconnut sur-le-champ.

Le sceau du Cyclan.

Faine était hors de vue quand il sortit de la maison. Dumarest se dirigea rapidement vers la piste, fut soulagé en voyant la machine. Il aperçut le pilote quand il atteignit le voltigeur ; l'homme se trouvait au bord des rangs d'osphage. Sous le regard de Dumarest, Faine balança le bras, le soleil ricocha contre la machette, et une énorme fleur tomba à terre. Faine la frappa de la pointe du grand couteau, la souleva sur son épaule et la porta jusqu'au terrain. Il sourit en voyant Dumarest.

« C'est seulement pour notre petit déjeuner », expliqua-t-il. Il jeta la fleur coupée sur le sol. « Celle-ci est à peu près mûre pour la consotnmation. » Avec la machette, il élagua la frange de pétales et découvrit l'intérieur de la fleur. Quelques insectes d'un vert brillant étaient pris au piège dans un nid de fibres. « Ils se glissent à l'intérieur pour se nourrir », dit le pilote. « Le soir, les fleurs embaument violemment. Cela les attire. Ils grimpent et sont assommés par le parfum. » Il découpa toute la partie supérieure. « Tel est pris qui croyait prendre. » Il mania à nouveau la lame et tendit à Dumarest une tranche de pulpe épaisse et juteuse. « Allez-y », le pressa-t-il. « C'est bon. »

Cela avait le goût de pêche, de raisin, d'orange amère. La consistance était celle d'un melon. De quoi apaiser la soif et remplir l'estomac, bien que la valeur nutritive fût probablement faible.

« Les abeilles en mangent tout le temps », dit Faine, en se coupant une autre tranche. « Les colons, tous ceux qui peuvent en prendre. Pour les humains, il faut que ce soit bien mûr ; autrement, ça a un goût de poussière et la dureté du cuir. Deux jours », ajouta-t-il. « C'est le maximum. Plus tôt, c'est vert. Plus tard, c'est pourri. Vous en voulez encore ? »

Dumarest mangeait, le regard songeur. « Dites-moi », fit-il. « Le vieux Caleb, vous le connaissiez bien ? »

« Aussi bien qu'on puisse connaître quelqu'un dans les Terres Libres. » Faine regarda ses mains. Elles étaient poisseuses de jus. Il les essuya sur le devant de sa salopette. « Pourquoi ? »

« Est-ce qu'il vous a parlé ? De son passé, j'entends. Ou bien, est-ce qu'il a toujours vécu ici ? »

« Non. Il est arrivé il y a un bout de temps. Jamais dit grand-chose, mais, à mon avis, il avait fait sa part de voyages. C'est pour cela que je vous avais questionné », dit-il. « Je pensais que vous aviez pu vous rencontrer tous deux quelque part, autrefois. »

« Nous ne nous sommes jamais rencontrés », dit Dumarest. Il ramassa une poignée de terre et la frotta entre ses doigts pour nettoyer ses mains du jus. « Est-ce que quelqu'un était déjà venu le voir ? De vieux amis, peut-être ? »

« Pas que je sache. » Faine regarda le village déserté. « Vous en avez terminé ici ? »

Dumarest jeta un coup d’œil sur le ciel. Le soleil approchait du zénith ; la fouille avait pris plus de temps qu'il ne l'avait pensé. « Oui », dit-il. « Nous ferions bien de rentrer maintenant. » Il regarda le pilote aller jusqu'au voltigeur, ouvrir la porte de la cabine, fourrager à l'intérieur pour reparaître avec un sac vide. Il le jeta sur une épaule et commença à s'éloigner. « Où allez-vous ? »

« Simplement cueillir quelques fleurs. » Faine prit un ton d'excuse. « Ma femme en raffole et j'aime bien en rapporter quand j'en ai l'occasion. » Il fit un signe de tête en direction des maisons vides. « Je ne crois pas que quelqu'un y trouvera à redire. »

« Non », dit Dumarest. « Je suppose que non. »

« Je n'en ai pas pour longtemps. » Faine fit un geste avec la machette et se dirigea vers l'osphage. Dumarest s'assit au bord de la porte ouverte.

Encore un voyage pour rien. Encore du temps et de l'argent perdus dans une vaine quête de quelqu'un qui avait peut-être des connaissances concrètes sur l'emplacement de Terre. La planète existait, cela il le savait, mais où exactement dans la galaxie, c'était impossible à découvrir. Presque impossible, se rappela-t-il. La source d'information existait – le tout était de la trouver.

Il s'étira, sentit la chaleur du soleil frapper sa tête et ses mains nues, sa chemise grossière, le pantalon et les bottes qui couvraient son corps. Le soleil était trop brillant. Il se réfléchissait sur le sol en étincelles et en chatoiements innombrables, comme si la terre sablonneuse renfermait une forte proportion de silicates. Il leva la tête et contempla le village. Les hangars contenaient une installation de conserverie primitive. La maison communale abritait une petite infirmerie, un espace de récréation et un endroit où, supposa-t-il, les gens pouvaient rendre le culte. C'était peut-être la raison d'être de la cloche.

Une drôle de vie, pensa-t-il. Récolter l'osphage quand elle était mûre, débarrasser le cœur petit et précieux de son enveloppe, découper, mettre en boîtes, stériliser et enfermer hermétiquement ce cœur pour la consommation ultérieure. Et se servir dès coques pour le chauffage, des tiges pour la construction, des fibres pour l'habillement. Une vie dure, rude, précaire, basée sur une économie précaire elle aussi. Mais, pour ces gens, c'était terminé.

A présent, si Faine avait deviné juste, ils étaient morts ou esclaves.

C'était possible. Les marchands d'esclaves étaient connus pour travailler de cette façon. Tombant du ciel, endormant une communauté entière avec des gaz, choisissant ce qu'il y avait de mieux comme marchandise humaine et disparaissant aussi tranquillement qu'ils étaient venus. Mais ici ? Avec une main-d'œuvre aussi abondante et bon marché ? Il était incrédule, sans trop savoir pourquoi. Il ne croyait pas non plus qu'un marchand d'esclaves aurait pris une population entière, même si elle était réduite. Il y avait des moyens plus économiques de faire taire les gens que de les emmener dans l'espace.

Il s'étira à nouveau, puis se raidit tandis qu'un bruit horrible déchirait l'air. Il se leva et l'entendit encore, eut la vision fugitive d'une chose rouge. Cela revint une troisième fois et il réussit à la suivre des yeux. Il regarda derrière lui et était à moitié rentré dans le voltigeur, dont il s'apprêtait à claquer la porte, quand il se souvint de Faine.

L'homme était profondément avancé dans l'osphage, et examinait d'un œil critique une fleur fraîchement coupée. La lame de sa machette était mouillée de jus, le sac à ses pieds bourré de cœurs dépouillés.

« Faine ! » Dumarest hurlait à tue-tête ». « Faine ! Revenez ici ! Vite ! »

Le pilote leva la tête.

« Vite, espèce d'idiot ! Courez ! »

Faine regarda Dumarest, puis au-delà de lui, laissa tomber la fleur et revint en courant à travers l'osphage vers le voltigeur. Il atteignit Dumarest, le dépassa, les yeux luisants de terreur, la respiration rauque, asthmatique. A quelques mètres de la machine il glissa et tomba, la machette s'envola de sa main.

Dumarest l'empoigna comme l'essaim arrivait.

Elles arrivaient dans un méchant vrombissement d'ailes, grosses comme des moineaux, rouges comme des flammes. D'énormes abeilles mutantes, avec des dards recourbés comme des sabres, des mandibules capables de cisailler du cuir tanné. En quelques secondes elles remplirent le ciel. Au milieu d'elles, Dumarest luttait pour sa vie.

Il sentit un coup contre son épaule. Un autre dans la région des reins. Deux encore contre sa poitrine. L'étoffe résistante, en fils de métal, de son vêtement était à l'épreuve des morsures et des piqûres. Il baissa la tête lorsque des pattes minces frôlèrent son visage, décocha un coup de machette pour essayer de dégager les alentours immédiats. La lame était trop longue, trop difficile à manier. Il la laissa tomber et durcit ses mains, et du tranchant se fraya un chemin, accroupi, faisant voler la chitine rouge en écartant les insectes.

Leur taille jouait contre eux. S'ils avaient été plus petits, aucun homme n'aurait eu une chance. Mais ils étaient gros et lourds. Ils avaient besoin d'espace pour manœuvrer. Seul un nombre relativement restreint pouvait attaquer en même temps, et ceux-là avaient une cible plus alléchante que Dumarest.

Faine hurla tandis qu'un nuage d'abeilles s'attaquait à sa salopette tachée de jus. Il les frappa, cria quand d'autres s'en prirent à sa tête. Chancelant, il battit l'air, colonne vivante, grouillante et rouge, impuissant à se défendre. Dumarest comprit avec horreur que les abeilles dévoraient littéralement l'homme vivant.

Il s'élança, s'empara du pilote, le pressa durement contre sa poitrine. Des insectes écrasés tombèrent au sol. Il frappa les autres, les fit tomber de la tête de l'homme, puis se retourna et fonça vers la porte ouverte du voltigeur. Le pilote hurla quand Dumarest le projeta dans la cabine, hurla de nouveau quand il le fit rouler sur le siège du passager. Dumarest fit claquer la porte et cogna avec hargne les abeilles prises au piège au– dedans. Quand la dernière fut tombée, il regarda son compagnon.

Faine était mal en point. Son visage était horriblement enflé, tellement bouffi que ses yeux étaient cachés derrière des plis de chair, et un liquide clair suintait entre les plis. La chair de son visage, son cou et le haut de sa poitrine étaient une masse de plaies déchirées et saignantes. Ses mains étaient des monstruosités boursouflées. Le pilote avait été piqué et mordu à mort.

Dumarest regarda autour de lui. Dans le désordre de la cabine il ne vit rien qui ressemblât à une trousse de première urgence. Il éventra un coffre et jeta de côté un manuel d'instructions. Une boîte ne livra rien d'autre que quelques outils. Auprès de lui, Faine se contracta et émit de petits bruits semblables à des miaulements.

« Où est-ce ? » hurla Dumarest. « La trousse médicale – où la rangez-vous ? »

C'était une perte de temps. Si Faine pouvait entendre, il ne pouvait répondre, avec sa gorge dans cet état. Et pourtant, il essayait de parler. Pas besoin d'imagination pour comprendre ce qu'il disait. Un homme en proie à une douleur aussi infernale ne pouvait avoir qu'une seule pensée.

Dumarest hésita. Il pouvait appuyer sur les artères de la carotide et couper ainsi l'afflux du sang au cerveau. Cela amènerait une rapide inconscience mais, avec le venin des insectes circulant dans son sang, cela pouvait être dangereux. Cependant, il n'avait pas le choix. Les chairs de la tête et du visage étaient si enflées qu'il aurait été impossible de porter un coup efficace.

Quand le pilote eut été délivré de sa souffrance, Dumarest inspecta les commandes. La machine était primitive et les instruments lui étaient peu familiers, mais il avait observé Faine et savait ce qu'il fallait faire. Le moteur démarra dans un rugissement. Le souffle des rotors, dirigé vers le bas, éloigna la masse grouillante des insectes de la verrière de sorte qu'il put voir au-dehors. L'essaim s'affairait parmi l'osphage. Peut-être venait-il à intervalles réguliers. Peut-être la cloche sur la maison communale était-elle destinée à avertir les villageois pour qu'ils se mettent à couvert. Ou peut-être était-ce un essaim vagabond à la recherche d'un nid.

Dans ce cas, il en avait trouvé un à présent. Le village en offrait une quantité.

Les rotors tournèrent plus vite lorsque Dumarest actionna les commandes avec prudence. Le voltigeur tressauta et s'éleva enfin, grinça tandis que Dumarest l'éloignait du village. Il scruta l'horizon à la recherche de la tour trapue du Pic Majeur. Faine avait dit qu'il y avait un hameau huit kilomètres plus loin. Ils auraient sans doute une infirmerie et un équipement pour soigner le blessé. Si celui-ci ne recevait pas les soins appropriés, il mourrait.

En survolant le village pour la seconde fois, Dumarest repéra le pic et fit vrombir le voltigeur dans cette direction. La machine était mal assurée. Elle requérait toute sa concentration. Les colonnes d air chaud montant du désert lui faisaient faire des écarts, la faisaient vibrer, les rotors brassaient l'air en se plaignant. Mais elle volait.

Au fond de la cabine, quelque chose bougea. Grosse comme un moineau, rouge comme une flamme, la chose souleva son corps brisé et déploya des ailes intactes. Elle était blessée, mourante, mais l'instinct la poussait contre son ennemi. Le bourdonnement de ses ailes se perdit dans le rugissement du moteur. Elle se posa sur la nuque de Dumarest.

Il la sentit, devina ce que c'était, frappa frénétiquement. Il sentit l'insecte s'écraser sous ses doigts, mais le mal était fait, la douleur, tel un fleuve brûlant d'acide en ébullition, s'écoula de la morsure jusqu'à proximité de sa colonne vertébrale. Pendant un moment, le monde devint rouge sous le supplice.

Un moment, mais ce fut assez. Le voltigeur était près du Pic Majeur, les colonnes d'air chaud le rendaient instable. Il fit un zigzag quand Dumarest perdit le contrôle, un autre lorsqu'il s'efforça de le reprendre. Un rotor, déjà faible, claqua sous la tension. Comme un oiseau estropié, le voltigeur tomba lourdement vers la base rocheuse du pic.

Dumarest lâcha les commandes, s'accroupit ; son corps était une balle, tous ses muscles détendus. Il se coinça étroitement entre le siège et le tableau de bord. Le voltigeur toucha le sol, rebondit, dévala la pente et roula jusqu'en bas. Il pivota en heurtant un rocher. La verrière se brisa en un million de fragments cristallins. L'air s'empuantit d'une odeur âcre.

Dumarest la perçut tandis qu'il se redressait en vacillant. Il se baissa, saisit Faine par le col et le tira de l'épave. Il n'avait fait que quelques mètres lorsque l'alcool distillé utilisé comme carburant toucha le tuyau d'échappement brûlant. Il vit l'éclair, sentit une main géante le pousser en avant, contre le sol, entendit le rugissement morne des gaz dilatés.

Il se tordit et regarda le voltigeur derrière lui. C'était une masse de flammes et de fumée, des cendres épaisses s'échappaient de cette colonne jaillissante et retombaient comme des flocons de neige d'un gris sale. Le pilote gisait à l'écart. Dumarest rampa vers lui, le retourna. Un éclat de métal dentelé était enfoncé dans son crâne.

Pour Faine, du moins, les ennuis étaient terminés.

CHAPITRE VII

Dumarest s'éveilla en frissonnant. Un instant, il crut qu'il voyageait en Bas, que les bobines d'induction allaient bientôt réchauffer son corps, que le couvercle allait se lever sur le manutentionnaire avec sa tasse fumante de Basique. Même la lueur devant ses yeux semblait être la lumière diffuse des tubes à ultra-violets de la chambre froide d'un vaisseau. Puis il cligna des yeux et la lueur se transforma en étoiles aussi brillantes et argentées que les cheveux d'une femme. Une femme très spéciale.

« Derai », dit Dumarest. « Derai ! » C'était encore une illusion. Les étoiles étaient des étoiles et non des cheveux. Le sol était de la terre pierreuse et non le matelas pneumatique d'un vaisseau. Il se tourna et vit un homme assis auprès de lui, le visage éclairé par la pâle lueur des étoiles.

« Ainsi vous êtes réveillé », dit Eldon. « Comment vous sentez-vous ? »

Dumarest se redressa avant de répondre. Il se sentait meurtri, un peu étourdi et avait une faim de loup. Il le dit et le joueur rit.

« Ça ne m'étonne pas. Vous avez très faim, je parie. Exact ? »

« Exact. »

« Nous nous occuperons de cela plus tard », dit Eldon. « Voici de l'eau. » Il tint le bidon pendant que Dumarest buvait. « A part ça, comment ça va ? »

« Bien », dit Dumarest. Il regarda en direction d'un groupe d'hommes assis autour d'un feu sans fumée. Un réchaud de cuisine, présuma-t-il, à l'odeur qui parvenait à ses narines. « Comment suis-je arrivé ici ? »

« Nous vous avons trouvé. Nous avons vu de la fumée et décidé d'aller voir. Vous étiez plutôt mal en point. Vous aviez été piqué, et à un mauvais endroit. Quelques centimètres plus à gauche, en plein dans la colonne vertébrale, et vous seriez mort à coup sûr. Vous aviez aussi mangé de l'osphage au déjeuner. C'est un narcotique et ça peut être dangereux. Vous avez eu de la chance. »

Dumarest hocha la tête, se rappelant.

— « Que s'est-il passé ? » demanda le joueur avec curiosité. « Avez-vous contrarié quelqu'un qui vous a largué ici ? C'est une habitude qu'ont certains jeunes dandys », expliqua-t-il. « Un truc qui leur plaît. Ils trouvent ça amusant. Ils prennent quelqu'un qu'ils n'aiment pas et le larguent dans les Terres Libres. Si les abeilles ne lui règlent pas son compte, ce sera autre chose. Comme ça a failli le faire pour vous », observa-t-il. « Il a fallu deux jours pour vous remettre d'aplomb. »

« Deux jours ? Ici ? »

« Oui. » Sar joignit les mains autour de ses genoux et se rejeta en arrière pour regarder le ciel « Vous voulez me dire ce qui est arrivé ? »

Dumarest lui raconta. Le joueur siffla. « La déveine », dit-il. « D'un bout à l'autre. »

« Non », dit Dumarest. « Je ne suis pas de cet avis. Ce n'était pas de la déveine de m'a voir trouvé. Pas pour moi. » Il tendit la main vers le bidon. « Et toi ? Que fais-tu ici ? »

« Je travaille. » Eldon s'interrompit tandis que Dumarest buvait. « Je profite d'une occasion de me faire une cagnotte assez grosse pour quitter cette sale planète. Tu marches pour une part ? »

« Pourquoi moi ? »

« Sans toi, nous serions tous en train de crever de faim sur le terrain. Ou bien nous nous serions vendus pour essayer aussi de faire un bénéfice. Un gros bénéfice. »

Dumarest attendait.

— « Connais-tu quelque chose sur l'économie de ce monde ? » Eldon attendit une réponse. « Ils ne produisent qu'une seule chose qui ait une réelle valeur. Ils l'appellent l'ambroisie. C'est la gelée royale des abeilles mutantes. Normalement, ils la récoltent dans leurs propres ruches ; c'est ce que voulait le Hausi, de la main-d'œuvre pour ce boulot, mais certaines abeilles ne sont la propriété d'aucune Maison. Ce sont celles des Terres Libres. Sauvages, essaimant quand et où elles veulent, faisant leur nid partout. Dangereuses, également. »

— « Je les ai rencontrées », rappela Dumarest. « Pas toi ? »

« Non. »

« Et les autres ? »

« Il y a un homme qui a travaillé à une récolte normale. C'est lui qui a eu l'idée, et il sait ce qu'il faut faire. » Sar se retourna, le visage âpre. « Écoute », insista-t-il. « Connais-tu la valeur de cette camelote ? Les négociants s'encombrent de cochonneries simplement pour en obtenir un peu. Tout ce que nous avons à faire, c'est trouver un nid, le gazer, l'ouvrir et nous servir. »

« Simple », reconnut Dumarest. Il pensa à Faine. « Si c'est tellement simple, pourquoi d'autres ne le font-ils pas ? Pourquoi abandonnent-ils un pareil butin ? »

« Les Maisons », dit Eldon vivement. « Elles n'aiment pas que d'autres qu'elles récoltent l'ambroisie. Elles veulent conserver un monopole. »

« Alors, pourquoi n'envoient-elles pas des équipes ? » Dumarest fronça les sourcils, pensif. « Il y a quelque chose qui cloche. Ça ne peut pas être aussi simple que tu le crois. Mais où est l'attrape ? Qui est-ce qui vous a proposé ça, au fait ? »

« Je te l'ai dit. Il y a un homme avec nous qui a fait d'autres récoltes. »

« Est-ce qu'il avait de l'argent pour vous financer ? »

Eldon ne répondit pas.

« Quelqu'un a dû le faire », insista Dumarest. « Vous n'aviez pas de quoi payer l'équipement et le transport quand vous êtes partis du terrain. Aucun de vous. Donc, quelqu'un a dû vous fournir l'argent. Qui est-ce ? Le Hausi ? »

« Il nous a procuré l'équipement », avoua le joueur. « Le moyen de transport aussi. Il viendra nous chercher quand nous lui lancerons le signal. Mais ce n'est pas lui qui va acheter la gelée. »

« Qui, en ce cas ? »

« Un négociant. Scuto Dakarti. Il achètera toute la gelée que nous pourrons livrer. Comptant, et pas de questions. »

« Pas de responsabilité non plus », fit remarquer Dumarest. « Je suppose que c'est lui qui vous a dit combien c'était simple. Lui ou le courtier. Qui paiera l'équipement si vous ne trouvez rien ? »

« Est-ce que ça compte ? » Le joueur se leva. « Nous n'avions pas le choix », dit-il calmement. « Bon, ils nous roulent. Je le sais, nous le savons tous, mais qu'y pouvons-nous ? Si nous trouvons la gelée, ça n'aura pas d'importance. Si nous n'en trouvons pas, nous devrons plus d'argent, c'est tout. C'est pourquoi », ajouta-t-il, « nous aimerions que tu travailles avec nous. Il y aura double part pour toi. »

Dumarest hésita.

« Réfléchis », dit le joueur promptement. « A présent, allons manger ! » Il le conduisit jusqu'au fourneau. Quelqu'un passa une assiette remplie de ragoût. Eldon la tendit à Dumarest, en accepta une autre, s'assit un peu à l'écart. Les deux hommes mangèrent avec la concentration de ceux qui ne savent jamais avec certitude quand ils mangeront à nouveau. « Cet essaim », dit Eldon. « Celui dont tu m'as parlé. Penses-tu qu'il s'est installé ? »

« Peut-être. Le village était vide et Faine a dit qu'elles aimaient faire leur nid dans les endroits creux. » Dumarest regarda son assiette vide. « Mais je ne vais pas vous y conduire. Ça ne servirait à rien », expliqua-t-il. « Il nous faut un nid en place, avec une reine en place et une bonne réserve de gelée. »

« Ça se tient », dit Eldon. « Quand commençons-nous à chercher ? »

Dumarest tendit son assiette pour une nouvelle ration. « Plus tard », dit-il. « Quand il fera jour. »

Du balcon, la place semblait très petite, les silhouettes des hommes qui défilaient encore plus petites. Comme des fourmis, pensa Émil. Comme les petits bousiers verts qui s'occupent des détritus de Ruche. Leur tunique facilitait cette comparaison. Vert et argent, ils effectuaient marche et contre-marche, accomplissaient des exercices qui avaient depuis longtemps perdu toute signification, apprenaient leur leçon en vue d'une guerre qui ne pourrait jamais se faire.

Et chacun, pensa Émil, coûtait de l'argent. Beaucoup d'argent.

« Ils marchent bien, monseigneur. » Auprès d'Émil se tenait le grand cyber dans sa robe écarlate, tache de couleur vive contre la pierre usée par le temps.

« C'est normal. » Émil était cassant. « Ils n'ont pas grand-chose d'autre à faire. » Il se retourna, vaguement conscient des ordres qui s'élevaient, atténués, de la place, et des mouvements nets, mécaniques, des hommes à l'exercice. Regor devait apprécier leur discipline, se dit-il. Lui, machine vivante, avait forcément des affinités avec les automates en bas. Il le dit. Regor le démentit.

« Non, monseigneur. Le mouvement sans objet est une perte de temps et l'obéissance irréfléchie à des ordres vains, stupide. Le Cyclan n'a de temps ni pour l'un ni pour l'autre. »

« Vous trouvez cela stupide ? » Émil désigna du geste les hommes sur la place en dessous d'eux.

« Je pense que ce n'est pas sage, quand les hommes pourraient être mieux employés ailleurs. Le pourcentage du revenu total nécessaire à les entretenir dans l'oisiveté dépasse toute proportion raisonnable. Ils sont un fardeau, monseigneur, qui affaiblit votre Maison. »

« Alors, je devrais les congédier ? » Émil lui lança un regard irrité et méprisant. « Laisser Caldor désarmée et sans défense contre ses ennemis ? C'est cela que vous appelez un bon conseil ? »

« Ce sont des faits, monseigneur, pas des conseils. Chacun de ces hommes doit être nourri, logé, instruit, habillé, on doit lui fournir des divertissements et une assistance médicale. En retour, que vous donnent-ils ? Une vaine démonstration de puissance inutile. Vous ne pouvez partir en guerre à cause du Pacte. Pourquoi, en ce cas, entretenir une armée ? »

Bon sens, pensa Émil. Logique froide, dépourvue d'émotion. On pouvait faire confiance à un cyber pour ça. Qu'est-ce qu'un tel homme pouvait savoir de l'orgueil et des traditions ? Et cependant il avait raison : la Maison était trop grande et la terre ne s'accroissait pas avec la famille. Mais l'alternative ?

« Donnez à chaque chef de famille une parcelle de terre à cultiver ou à exploiter comme il l'entendra », dit Regor d'un ton égal. « Laissez chacun subvenir à ses propres besoins. En retour, ils vous paieront un fermage pour l'utilisation du terrain. Cela assurera à Caldor un revenu. Libéré de l'obligation de pourvoir aux besoins de tous, vous pourrez vous concentrer sur la politique. La fidélité à la Maison vous assurera l'élection à un Parlement libre. Une fois au gouvernement, vous posséderez le vrai pouvoir. Le pouvoir sans responsabilité. »

Mais pas de gens, pas de terre, pas de dague se balançant à sa ceinture en insigne de son rang, pas d'hommes ni de femmes prêts à toucher leur front ou à faire la révérence sur son passage. Au lieu de cela, il serait un politicien mendiant des voix. Les mendiant auprès de ceux-là mêmes sur qui il détenait maintenant pouvoir de vie et de mort !

« Non », dit Émil. « Il doit y avoir un autre moyen. Avez-vous découvert quelque chose dans vos recherches ? »

« Très peu de chose, monseigneur. » Regor hésita. « Il y a une fausse note. Cela concerne le règne de votre père. »

« Le Vieux ? » Émil fronça les sourcils. « Quoi donc ? »

« J'ai vérifié les vieux comptes, monseigneur. Vous vous rappelez que vous avez ordonné cette recherche dans l'espoir de découvrir quelque chose qui pourrait vous avantager. Pendant la durée du gouvernement effectif de l'actuel Chef de la Maison, un certain pourcentage du revenu paraît s'être mystérieusement dissipé. »

« Volé ? » Émil lança un regard de courroux au cyber. « Osez-vous l'accuser de vol ? »

« Je ne porte aucune accusation, monseigneur. Mais les faits sont indéniables. Quinze pour cent du revenu total ont été détournés sur un compte non spécifié. »

Quinze pour cent ! Émil s'enflamma à cette pensée. Le Vieux avait gouverné activement pendant presque cent ans. Quinze ans du revenu total. Assez d'argent pour acheter des armes, embaucher des mercenaires, soudoyer les ennemis, séduire les amis. Une fortune qui, dépensée à bon escient, pouvait faire de Caldor la seule Maison régnante sur Ruche !

S'il lui était permis de l'utiliser.

Si Johan, le vrai successeur, autorisait qu'on la dépense.

Et, par-dessus tout, si le Vieux, le seul qui sût où elle était, pouvait se laisser persuader de divulguer son secret.

Le Vieux, qui ne pouvait plus communiquer depuis des années !

Dumarest s'accroupit, aux aguets. Devant, dans un petit vallon, quelque chose de gris et d'arrondi se dressait au-dessus du sol sablonneux. Cela ressemblait à un bloc de pierre, comme il y en avait des douzaines dans le voisinage. Le camouflage, pensa-t-il, était parfait.

« Ça ? » Olaf Helgar, l'homme qui avait l'expérience de la récolte de la gelée royale se renfrogna et secoua la tête. « Ce n'est pas une ruche. »

« A quoi t'attendais-tu ? » Dumarest resta caché et parla à voix basse. « A un joli petit édifice net et régulier ? Même moi, je sais que les abeilles sauvages font leur nid à leur convenance. A présent, regarde bien ! Cette ouverture sous la petite saillie. C'est l'entrée. »

Il se figea tandis qu'une abeille écarlate bourdonnait, quelque part derrière, planait, se posait et évoluait selon le tracé rythmique de sa « danse »-message. Le vrombissement d'autres abeilles, en route vers le lieu signalé, ressemblait au bourdonnement lointain d'un voltigeur.

« Comment faisons-nous ? » murmura Eldon. Le joueur paraissait pâle mais déterminé.

Helgar s'éclaircit la gorge et déglutit. « On dresse des filets », dit-il. « C'est comme ça qu'on faisait là-bas à l'élevage de la Maison. Une couverture de filets pour que les abeilles à l'extérieur ne puissent pas rentrer. Puis on gaze la ruche et on endort celles qui sont dedans. Puis on fouille jusqu'à ce qu'on trouve la gelée. » Il toussa à nouveau. « Je pense que la même méthode marchera ici. »

« Qu'en penses-tu, Earl ? » Eldon se tourna vers Dumarest pour une confirmation.

« Nous aurons besoin de filets solides », dit Dumarest. « Et les masques ? »

« Nous en avons. »

« Formez une équipe qui travaillera à l'intérieur des filets. Helgar et quelques autres. Assurez-vous que chacun est bien protégé. Rembourrez tout ce que vous pouvez et ne laissez pas un centimètre de peau découvert. » Dumarest regarda le ciel. Il semblait dégagé. « Avez-vous des armes ? » Eldon fit signe que non. « Et le réchaud ? Est-ce qu'on peut l'adapter ? »

« Je crois que oui », fit Eldon lentement. « Quelle est ton idée, Earl ? »

« J'ai vu un essaim sauvage », dit Dumarest. « Je sais comment c'est. Des filets ordinaires ne vont pas résister longtemps. Il nous faut quelque chose à l'extérieur pour les garder à distance. Quelque chose comme un lance-flammes. Je peux peut-être en fabriquer un avec le réchaud. »

Il l'examina pendant que les autres se préparaient. Le brûleur était alimenté par un réservoir de gaz comprimé. La valve était réglable. Il y travailla jusqu'à ce que le réservoir fût libéré de son coffrage et cependant toujours attaché au tuyau d'alimentation du brûleur. Un bout de platine éponge faisait office d'allumeur, le catalyseur enflammait le gaz par contact. Il tourna la valve et un mince jet de flamme s'éleva comme un éclair. Dumarest ramassa une pierre et martela le bec avec précaution. A son second essai, la flamme se déploya en un large éventail. Satisfait, il mit de côté l'arme rudimentaire.

Eldon quitta les hommes qui vérifiaient mutuellement leur équipement et vint vers lui. Il avait l'air grotesque sous ses couches de vêtements disparates. Son visage, sous le masque relevé, ruisselait de transpiration. Il tendit un masque à Dumarest. « Il y en a un de rechange », dit-il. « Tu ferais mieux de le mettre. »

Dumarest ajusta le masque respiratoire – qui était lourd, fait de maille et de tissu.

« Nous sommes tous prêts », dit le joueur. Il semblait nerveux. « Je pense que nous ne courrons pas trop de risques. C'est l'avis d'Olaf, d'ailleurs, et il devrait savoir à quoi s'en tenir. »

« C'est juste », dit Dumarest. « Il devrait. » Il regarda l'homme affairé à assembler les filets. A présent qu'il accomplissait une tâche familière, l'homme avait gagné en assurance.

« Très bien », dit Olaf. « Voilà comment on va s'y prendre. Ceux que j'ai désignés viendront avec moi. Dès que nous atteindrons la ruche, les autres jetteront les filets. Laissez-les s'en occuper et ne vous en souciez pas. Ceux qui n'ont pas de réservoir à gaz boucheront chaque ouverture qu'ils trouveront. Pendant ce temps, les autres feront rentrer le gaz. Quand je le dirai, nous commencerons à creuser. Laissez-moi le soin de récolter la gelée. Des questions ? »

« Que se passe-t-il si les abeilles nous attaquent ? »

« Ignorez-les. Le gaz les aura assez vite. Prêts ? » Helgar abaissa son masque. « Allons-y. »

Dumarest resta en arrière, observant les autres travailler. Mis à part un certain tâtonnement au début, ils travaillaient assez aisément, et les filets se dressaient en un hémisphère grossier autour du nid et des hommes à l'intérieur. Eldon, revenant sur ses pas, le rejoignit.

« Ça y est », dit-il. « Nous ne pouvons rien faire d'autre qu'attendre. »

« Il y a une chose », dit Dumarest. Il plia ses mains pour les glisser dans les gantelets raides que le joueur lui avait donnés. « Tu peux faire venir le voltigeur. Qu'il arrive vite. »

« Avant d'avoir la gelée ? »

« C'est ça. » Dumarest rejeta la tête en arrière, contempla à nouveau le ciel, plissa les yeux devant là clarté vive du soleil. « Il lui faudra du temps pour venir », expliqua-t-il. « Il se peut que nous ayons de la chance, auquel cas il pourra attendre. Mais fais-le venir à tout hasard. »

Eldon était anxieux. « Tu t'attends à des ennuis ? »

« Pas exactement », dit Dumarest. « Mais ne prenons aucun risque. Nous serons peut-être obligés de partir en hâte. » Il se retourna tandis qu'Eldon s'affairait avec la radio portative, et regarda les hommes à l'intérieur des filets. Helgar les avait bien organisés. Le gaz s'échappait en panache des becs vissés aux ouvertures de la ruche. Sous ses yeux, un petit groupe d'abeilles jaillit d'une ouverture négligée. Olaf tourna le jet vers elles, et les expédia à terre. Les autres les piétinèrent.

A nouveau, Dumarest scruta le ciel.

« Que cherches-tu ? » Eldon reposa la radio. « C'est facile », dit-il sans attendre de réponse, s'extasiant sur les hommes à l'œuvre. « Tout ce qu'il y a de plus facile. On devrait vraiment pouvoir ramasser le paquet en faisant ça. »

« Ça se peut. » Dumarest n'était pas convaincu. « Regarde aux alentours », dit-il. « Trouve un endroit où nous cacher en cas de besoin. Un endroit où les abeilles ne pourront pas nous atteindre. Une petite grotte qu'on peut boucher, quelque chose comme ça. » Il alla vers les autres hommes, qui, à l'extérieur des filets, regardaient ceux qui travaillaient. « Prenez quelque chose pour frapper ! » ordonna-t-il. « Quelque chose de solide qui puisse servir d'arme. Et trouvez un endroit où vous pourrez résister si nécessaire. » Ils hésitaient, peu désireux de bouger. « Allez ! » ordonna-t-il d'un ton sec. « Ces hommes là-dedans comptent sur nous pour les protéger. Remuez-vous ! »

A l'intérieur des filets, les hommes travaillaient dur. La terre retombait en pluie tandis qu'ils creusaient la ruche, mettant au jour une masse de miel en rayons et d'abeilles endormies. Le rouge se mêlait au gris et les débris s'accumulaient. Le jaune du miel poisseux souillait les outils et les bottes. Soudain, Helgar brailla un ordre.

« Parfait », dit-il. « Allez-y doucement maintenant ! Laissez-moi faire ! »

Ils reculèrent tandis qu'il se mettait à l'œuvre. A l'extérieur des filets, les autres se tordaient le cou, oubliant les ordres de Dumarest, impatients de voir ce qu'ils avaient gagné. Dumarest attrapa Eldon, le retint en arrière. « Reste ici ! »

« Mais je veux voir. »

« Reste ici, idiot ! »

« Non ! » Le joueur dégagea son bras d'une secousse. « Je veux voir ce que nous avons trouvé », dit-il avec obstination. « Il faut que je jette un coup d'œil. » Il s'éloigna et Dumarest le laissa partir. Il avait fait ce qu'il avait pu. Une nouvelle fois, il regarda le ciel, prit dans ses bras le lance-flammes improvisé. Le masque lui tenait chaud, l'étouffait, mais il ne l'enleva pas. Ni à ce moment ni quelques minutes plus tard, lorsque le ciel devint soudain rouge d'abeilles.

CHAPITRE VIII

Le bureau était toujours le même. La même table de travail, les mêmes chaises, la carte épinglée au mur – façade sans prétention pour un homme qui était beaucoup plus riche qu'il ne voulait qu'on le pense. Cela faisait partie du répertoire habituel d'un Hausi. Yamay Mbombo releva les yeux de son bureau à l'entrée de Dumarest. « Ainsi vous êtes de retour », dit-il. « Et les autres ? »

« Morts. »

« Tous ? »

« Jusqu'au dernier. » Avec lassitude, Dumarest se laissa tomber dans un siège. Ses vêtements étaient sales, éraillés comme par les dents d'une scie gigantesque, la texture métallique étincelait à travers le revêtement plastique. « Faine aussi. Son voltigeur a brûlé. Vous pouvez aussi payer la caution à sa femme. Je ne discuterai pas. »

« Mais il se peut que je le fasse. » Le courtier se pencha en avant, et ses dents brillèrent tout à coup, blanches contre l'ébène de sa peau. « Vous avez fait le voyage de retour à mes frais », fit-il remarquer. « Et vous avez eu quelques problèmes avec mon pilote. »

« Il ne m'attendait pas », dit Dumarest. « Il n'avait pas l'air de vouloir me conduire. J'ai dû le persuader de changer d'avis. »

« Il m'a raconté », dit Yamay. « Par radio, après votre départ. Il avait idée que vous l'auriez tué s'il avait refusé. »

« Oui », dit Dumarest. « Probablement. Tout comme vous avez tué ces pauvres diables que vous avez envoyés à la recherche de votre gelée. »

L'agent protesta avec vivacité. « Pas moi ! Scuto Dakarti les y a poussés. »

« Et vous les avez équipés. En sachant constamment qu'ils n'avaient pas une chance de s'en tirer. »

« C'était un jeu de hasard », reconnut le Hausi. « Mais Eldon était un joueur. Il savait que les chances étaient contre lui. Comment pouvais-je refuser s'il était volontaire ? » Il hésita. « C'était moche ? »

« Assez ! » Dumarest ne désirait pas en parler. Les abeilles étaient venues, comme il l'avait pressenti. Elles avaient fondu sur eux, enterrant littéralement les autres sous le poids de leur corps. Des milliers. Des millions. Qui recouvraient chaque pouce de terre d'une masse rouge houleuse. Il avait réussi à se frayer un chemin par le feu, s'était enfui, car il n'avait pas le choix, et il était finalement parvenu à trouver un abri où il avait attendu l'arrivée du voltigeur. « Vous auriez dû les avertir », dit-il. « Les abeilles des Terres Libres sont télépathes. D'une quelconque manière, elles ont émis un appel au secours. »

« Je ne savais pas », dit le courtier. « Comment aurais-je pu savoir ! Télépathes !… » dit-il. « En êtes-vous sûr ? »

« Sinon, comment auraient-elles pu arriver au moment critique ? Et elles n'appartenaient pas à la ruche que nous avons attaquée. Elles étaient trop nombreuses pour ça. D'une façon ou d'une autre, elles ont été averties du danger et se sont unies contre lui. Si ce n'est pas de la télépathie, ça y ressemble bigrement ! »

« C'est possible », convint le courtier. « Sur cette planète, la plupart des choses sont télépathes. » Il hésita à nouveau. « Je présume que vous n'avez pas eu de chance ? Vous n'avez pas de gelée ? »

« Non. »

Le courtier médita un moment, puis haussa les épaules. « Eh bien, on ne peut pas gagner à chaque fois, et cette fois nous avons tous perdu. Faine, sa vie et son voltigeur. Eldon et ses amis, leur vie. Scuto, sa gelée. Je perds mon équipement et vous perdez votre caution. »

« Qui revient à la veuve de Faine », rappela sarcastiquement Dumarest.

« Elle l'aura », dit le courtier. « Cela, je le promets – et je suis un homme de parole. » C'était assez vrai. Un Hausi ne mentait pas, mais il ne disait peut-être pas toujours toute la vérité. « A présent, laissez-moi vous offrir à boire. »

Dumarest but à petites gorgées, l'estomac remué par le goût du miel, mais l'alcool effaça quelque peu sa fatigue. Le courtier remplit une nouvelle fois son verre. « Votre ami », dit-il. « Celui que vous cherchiez. L'avez-vous trouvé ? »

« Non. »

« Il n'était pas au village ? »

« Il était désert. Faine pensait que ça pouvait être l'œuvre de marchands d'esclaves. »

« Sur Ruche ? »

« C'est ce que j'ai pensé. Ça ne semble pas fondé. » Dumarest reposa son verre. « Je me suis posé des questions à ce sujet. » dit-il. « Je me suis également demandé pourquoi il était nécessaire que nous permettions à d'autres d'arriver là-bas avant nous. »

« Pour piller le village ? » Le courtier secoua la tête. « J'en doute. Quelle raison pourrait-on avoir de faire une chose pareille ? » Il dégustait son vin, souriant. « Je peux trouver une explication beaucoup plus simple. Faine avait un penchant pour l'osphage. On ne peut pas la récolter de nuit. C'était son habitude, quand il allait dans les Terres Libres, d'en rapporter quelques cœurs pour vendre au marché. Il ne voulait probablement pas perdre l'occasion de gagner un peu d'argent supplémentaire. »

« Vous avez sans doute raison. » Dumarest ramassa son verre et le vida lentement. « Y a-t-il des cybers sur Ruche ? »

« La Maison de Caldor en a un. Il peut y en avoir d'autres, mais j'en doute. Les services du Cyclan ne sont pas donnés. » Yamay tendit la main vers la bouteille. « Quelqu'un vous a demandé », dit-il. « Une personne que vous aimeriez vivement rencontrer, je crois. »

« Derai ? »

Le sourire du courtier apprit à Dumarest combien il s'était trahi. « La fille ? Non. Son demi-frère. Son nom est Blaine. Il vous attend à la Taverne des Sept Étoiles. » Son sourire s'élargit, comme Dumarest ne faisait pas mine de bouger. « Je pense que vous devriez le rencontrer, mais d'abord un autre verre, un bain, et des vêtements propres. » Posément, il versa le vin. « Il ne serait pas sage de faire mauvaise impression. »

La taverne était une chose longue et basse, avec un toit de bois et des murs lambrissés où étaient accrochés les massacres poussiéreux de chasses oubliées. Des tables en planche épaisse et des chaises chevillées au sol remplissaient la partie principale. A un bout de la salle, une estrade fournissait un espace aux musiciens et aux amuseurs. Le sol était de bois ciré et l'endroit luisait de l'éclat dés cuivres jaunes et rouges et des I étains.

Blaine rejoignit Dumarest alors que celui-ci s'asseyait et commandait une fiasque de vin. « Pardonnez-moi », dit-il sur un ton d'excuse. « Le cru que vous avez commandé n'est pas des meilleurs. Une bouteille de Caldor Suprême », dit-il à la serveuse. « Fraîche, mais pas trop froide. »

« Tout de suite, monseigneur. »

Par-dessus le verre, Dumarest étudia son hôte.

Jeune, décida-t-il, et un peu abîmé. Cynique aussi, d'après les lignes autour de sa bouche, et très amer. Un homme qui avait, été forcé d'accepter une chose qui ne lui plaisait pas ; quelqu'un qui avait appris à tolérer ce qu'il ne pouvait pas changer. Mais noble. La dague à sa ceinture le montrait. Et de la même Maison que Derai. Le vert et l'argent étaient bien reconnaissables.

« Je suis le demi-frère de Derai », dit Blaine. « Elle m'a demandé de vous rencontrer. Il y a des choses qu'elle aimerait que vous compreniez. »

Dumarest se resservit de vin.

« Savez-vous ce qu'elle est ? » Blaine dévisagea Dumarest par-dessus, le bord de son verre. « Le savez-vous ? »

Dumarest répondit avec sécheresse. « Je sais. »

« Alors, vous devriez être en mesure d'apprécier la raison pour laquelle elle a agi de la sorte. A la sortie, quand elle vous a quitté, pouvez-vous deviner pourquoi elle a fait cela ? »

« Le voyage était terminé. Mon travail était accompli. »

« Et vous pensiez qu'elle n'avait plus besoin de vous ? » Blaine secoua la tête. « Si vous le croyez, vous êtes un imbécile, et vous ne m'en faites pas l'impression. L'homme qui est venu à sa rencontre est son cousin. Son nom est Ustar, et il est bien décidé à faire d'elle sa femme. Il est aussi d'une nature brutale et se glorifie de son habileté avec une dague. S'il avait deviné ce qu'elle éprouvait envers vous, il vous aurait tué sur place. Elle est partie pour vous sauver la vie. »

« Il est possible », dit Dumarest « que j'aie eu mon mot à dire là-dessus. »

« Oui », dit Blaine. « Sans aucun doute. Mais Ustar est un membre élevé d'une Maison en place. Croyez-vous que vous seriez allé bien loin si vous l'aviez vaincu ? Non, mon ami, Derai a fait ce qu'il fallait faire. » Il but et remplit à nouveau son verre du vin frais au parfum d'osphage. « Une étrange personne, ma demi-sœur. Nous avons quelque chose en commun. Je peux sentir les choses qui la troublent. Parfois, je peux presque lire ses émotions. Quand elles sont très fortes, je le peux. Elle vous aime », dit-il. brusquement. « Elle a besoin de vous comme elle n'a jamais eu besoin de personne auparavant. C'est pourquoi je suis ici. Pour vous le dire. »

« Vous me l'avez dit », fit Dumarest. « Que suis-je censé faire maintenant ? »

« Attendre. J'ai de l'argent pour vous. Votre argent. Pas tout, mais autant que j'ai pu en trouver. » Sa voix reflétait son amertume. « L'argent n'abonde pas chez les Caldor. Quand il y en a un si grand nombre à nourrir et à loger. Mais vivez tranquillement jusqu'à ce qu'elle vous fasse chercher. Ce sera peut-être sous peu. »

Attendre, pensa sombrement Dumarest. Qu'une femme qui s'ennuie décide de soulager son ennui ? Non, se dit-il. Pas ça. Attendre, oui, mais juste le temps de trouver un vaisseau pour partir d'ici. Et pourtant il savait qu'il ne partirait pas. Alors qu'il pensait qu'elle avait besoin de lui. Alors qu'il voulait qu'elle ait besoin de lui.

« Vous l'aimez aussi », dit soudain Blaine. « Vous n'avez pas besoin de répondre. Elle sait, et c'est bien. Vous ne pouvez pas cacher une chose semblable à une télépathe », dit-il. « Vous ne pouvez pas mentir à Derai. C'est une chose que mon cher cousin ne se rappellera jamais. Il pense que ça ne changera rien à l'affaire, mais il se trompe. Elle n'ira jamais dans son lit de son plein gré. » Il se servit un nouveau verre de vin. Il était tout à fait ivre, Dumarest s'en rendit compte, mais l'alcool l'avait fait devenir lui-même, l'avait fait parler de choses qu'on tait normalement.

« Étrange famille, les Caldor », dit Blaine. « Ma mère ?… Bon, aucune importance. Derai ? Mon père a trouvé sa mère quelque part dans les Terres Libres. Cela expliquerait son don. Ustar ? C'est le seul enfant légitime. Né de parents agréés, mais avec la mauvaise fortune d'être engendré par le père qu'il ne fallait pas. Il ne peut succéder au gouvernement de la Maison. Moi non plus, mais Derai le peut. Alors, vous voyez pourquoi il veut l'épouser ? »

« Oui », dit Dumarest. « Je vois. » Il remplit le verre de Blaine. « Il y a un cyber attaché à votre Maison », dit-il. « Parlez-moi de lui. »

« Regor ? Un homme agréable. » Blaine but un peu de vin. « Je voulais être cyber autrefois », dit-il. « Je le voulais plus que tout. Faire partie de quelque chose, être accepté, respecté, reconnu par les plus grands. Être toujours sûr de soi et plein de certitude. Être capable de prendre une poignée de faits et, partant d'eux, de prédire le déroulement logique des événements. Être capable, d'une certaine façon, de prédire le futur. Avoir du pouvoir », dit-il. « Un vrai pouvoir. » Il but et rumina un peu ses pensées. « J'ai posé ma candidature, j'ai même subi la préparation initiale. Ils m'ont recalé. Pouvez-vous deviner pourquoi ? »

« Dites-moi », fit Dumarest.

« Ils ont dit que j'étais émotionnellement instable. Pas un bon matériau pour un cyber. Même pas assez bon pour être accepté comme serviteur par l'un d'eux. Un raté. Voilà ce que j'ai été toute ma vie. Un raté. »

« Non », dit Dumarest. « Vous n'êtes pas un raté. Être refusé par le Cyclan n'est pas un échec. »

« Vous ne les aimez pas ? » Blaine regarda Dumarest, laissa tomber son regard sur sa main. Elle était fortement serrée autour du verre. Sous ses yeux, le cristal se brisa en éclats.

« Ils vous prennent », dit Dumarest avec calme, « très jeune et très impressionnable. Ils vous apprennent à ne jamais ressentir d'émotion et à tirer du plaisir uniquement d'un effort mental. Et, simplement pour que cela vous soit plus facile, ils opèrent sur les nerfs allant au cerveau. Vous n'avez pas échoué », insista-t-il. « Vous avez réussi. Vous pouvez goûter et sentir et connaître le sens du plaisir et de la peine. Vous savez ce que c'est de rire et de pleurer et d'éprouver de la haine ou de la peur. Un cyber ne peut rien faire de tout cela. Il mange et boit, mais la nourriture et l'eau sont un carburant insipide pour son corps. Il est incapable d'amour. Il est étranger aux sensations physiques. Il ne peut connaître que le plaisir et l'effort mental. Échan– geriez-vous votre vie contre ça ? »

Blaine réfléchit, se remémorant. « Non », dit-il enfin. « Je ne crois pas. »

« Vous avez parlé de la mère de Derai », fit Dumarest, négligemment. « Vous avez dit qu'elle venait des Terres Libres. »

« C'est exact. »

« Le village dont elle venait. Était-ce Lausary ? »

« Je ne sais pas. Est-ce important ? »

« Non, n'y pensez plus. » Dumarest resservit du vin à tous deux, et prit un verre sur une autre table pour remplacer celui qu'il avait brisé. Il éprouvait la réaction aux dépenses antérieures. Les effets revigorants du bain que Yamay lui avait fait prendre étaient presque entièrement absorbés par la fatigue, de sorte qu'il avait du mal à garder les yeux ouverts. Et le souvenir commençait à l'importuner.

Il leva son verre, but, le remplit et but encore. Peut-être que, s'il buvait assez, il pourrait oublier les cris d'Eldon et des autres, la stridulation aiguë des abeilles desséchées et brûlées par les flammes, la peur désespérée d'être étouffé sous la pression de leur corps.

Et fuir, fuir. Cela n'arrangeait rien de savoir qu'il n'aurait rien pu faire d'autre.

Il but et pensa à Derai. Derai, qui l'aimait et savait qu'il l'aimait. Derai !

Il abaissa le verre vide et vit Ustar.

Il se tenait très droit, très altier, une expression de dédain sur le visage, tandis que ses yeux scrutaient la taverne. Il n'était pas seul. Trois autres, habillés en vert et argent, se trouvaient derrière lui. Ils le suivaient comme des chiens cependant qu'il évoluait parmi les tables.

« Ustar ! » Blaine, soudain dégrisé, s'agita nerveusement à côté de Dumarest. « Il vous cherche. Vous feriez mieux de partir avant qu'il ne vous voie. »

Dumarest prit la bouteille pratiquement vide et versa ce qui restait dans leurs verres. « Pourquoi me chercherait-il ? »

« Je l'ignore », reconnut Blaine. « Mais il veut la bagarre. S'il vous plaît, partez. Derai ne me pardonnerait jamais s'il vous arrivait quelque chose. »

« Finissez votre vin », dit Dumarest, « et apprenez ceci : les ennuis ne disparaissent pas parce qu'on les fuit ». Il s'adossa à sa chaise, attentif, la bouteille vide à portée de sa main. Ce n'était pas une arme idéale mais, au besoin, elle serait utile.

« Cousin ! » Ustar les avait vus. Il s'avança à grands pas, ses compagnons sur ses talons. « Eh bien, cousin », ricana-t-il, « vous avez de bien étranges fréquentations » !

Blaine but une gorgée de vin. « Dumarest est mon ami. »

« Votre ami ? » Ustar haussa les sourcils. « Un pauvre voyageur ? Un homme qui a imposé à votre sœur des attentions qu'elle ne désirait pas ? Allons, cousin, vous ne parlez pas sérieusement. »

« Est-ce que Derai s'est plainte de Dumarest ? »

« Cela », dit Ustar froidement, « est en dehors du sujet. Je dis qu'il l'a insultée. C'est suffisant. »

Il ne faisait aucun effort pour baisser la voix. Un silence s'étendit des tables voisines à travers la taverne tandis que les autres prenaient conscience de ce qui se passait. Des hommes se tenaient contre les murs du fond, pour mieux voir. Dumarest reconnut la tension ambiante, l'attente du sang. C'était pareil dans tout l'univers.

Blaine prit un air de défi. « Derai est ma sœur. Si elle a été insultée, je m'en chargerai. »

« Vous ? » Ustar chargea ce mot de mépris. « Vous ? »

« Vous cherchez des ennuis », dit Blaine. Il était blême de colère. « Eh bien, cherchez ailleurs. Peut-être pourrez-vous provoquer un combat. avec un petit garçon de dix ans. Ça devrait faire un bon match », ajouta-t-il, « si vous lui liez un bras derrière le dos ».

« Est-ce que vous me lancez un défi, cousin ? »

« Non », dit Blaine. « Je ne me mêle pas à vos jeux. A présent, disparaissez et laissez-moi tranquille ! »

« Avec cette chose que vous appelez un ami ? » Ustar regarda Dumarest pour la première fois. « Voyons, cousin, l'honneur de notre Maison est toujours une chose à prendre en considération ? Même »., poursuivit-il lentement, « pour un bâtard comme vous » !

Dumarest saisit Blaine, qui s'élançait à travers la table.

« Du calme ! » fit-il sèchement. « Ne voyez-vous pas qu'il essaie de vous inciter à faire l'imbécile ? »

« Je le tuerai », dit Blaine d'une voix pâteuse. « Un jour, je le tuerai. »

« Un jour », accorda Dumarest. « Mais pas maintenant. » Il se leva et regarda Ustar. « Avec votre permission », dit-il, catégorique, « nous allons partir à présent ».

« Ordure ! Tu vas rester ici ! »

« Comme vous voudrez. » Dumarest regarda Ustar, ses amis, les clients de la taverne attentifs. « Pour une raison que j'ignore, Vous souhaitez déclencher une bagarre avec moi. Est-ce juste ? »

« Tu as insulté Dame Derai », dit Ustar. « L'honneur de ma Maison exige qu'on te le fasse payer. »

« Avec dur sang, naturellement », dit Dumarest avec sécheresse. « Vous comprendrez que je sois peu disposé à coopérer. » Lentement, il sortit de derrière la table et dépassa le groupe d'hommes. Il entendit l'aspiration brusque, le bruissement d'un mouvement, et se retourna pour voir la dague d'Ustar s'élancer vers sa poitrine. Presque trop tard il se souvint que les vêtements qu'il portait n'étaient pas les siens. Il s'empara du poignet qui tenait la dague avec sa main gauche, et les chairs en se heurtant firent un bruit horriblement fort. La pointe de l'arme s'arrêta à trois centimètres de sa vareuse.

« Honte ! » Un homme hurla d'un coin de la taverne. Il portait une tunique bleu et or. « Par Dieu, Ustar, je ne l'aurais jamais cru ! Un coup dans le dos ! »

« Il porte une armure ! » brailla l'un des compagnons d'Ustar. « Nous l'avons vu tout de suite. Ustar savait qu'il ne pouvait pas blesser l'homme. »

Ce mensonge ne fut pas relevé. Les spectateurs ne savaient ni ne se souciaient de la vérité.

« Battez-vous en combat régulier ! » Un homme en noir et jaune les interpella du haut d'une table. « Deux contre un sur l'étranger ! »

« Un combat régulier », firent d'autres en écho. « Battez-vous en combat régulier ! »

Ustar pinça les lèvres. C'était une taverne libre, qui n'était inféodée à aucune Maison, et il était impopulaire parmi les assistants. Mais cependant il avait confiance en lui. « Très bien », dit-il. Mais il devra se déshabiller jusqu'à la taille. »

Après réflexion, il était heureux que les choses aient tourné de cette façon. Maintenant, il ne serait en aucune manière sali par un meurtre. Non qu'il s'en souciât, mais il serait bon que Derai ne puisse l'accuser de cela. Surtout avec Blaine comme témoin oculaire de bonne foi.

« Il est rapide », dit Blaine en aidant Dumarest à se déshabiller. « Il aime bien frapper de bas en haut. » Il fit la moue devant le torse dénudé. II était marbré et marqué d'affreuses meurtrissures. Le tissu métallique avait résisté aux piqûres mais pas aux chocs.

Dumarest prit une inspiration profonde tandis que les assistants formaient un cercle au centre du parquet. Il était fatigué et souffrait de partout. Ses réflexes ne pouvaient être que lents, et Ustar était un combattant expérimenté. Cela se voyait dans chacun de ses mouvements, mais il n'avait fait aucun geste pour se déshabiller et Dumarest se demanda pourquoi un homme semblable lui donnerait un avantage apparent.

« Tenez ! » Blaine fourra sa dague dans la main de Dumarest. « Servez-vous de ça et bonne chance ! »

Ustar attaqua rapidement, sans prévenir. Sa lame brillait dans la lumière, piège pour les yeux, mais l'éclat s'éteignit quand il imprima une torsion à l'arme. Dumarest esquiva par un réflexe conditionné, sentit un choc contre sa main lorsque les couteaux se heurtèrent, une secousse, qui remonta jusque dans son poignet et son bras. Aussitôt, Ustar bondit en arrière, puis de nouveau en avant, les lèvres rétrécies par un rictus meurtrier, la lame dressée par un coup vicieux par-dessous. A nouveau, Dumarest esquiva, sentit la froide brûlure du tranchant qui lui touchait le flanc. Une aspiration sifflante dans la foule signala l'apparition du sang.

Ustar rit, une sorte de bref aboiement sans gaieté, et attaqua une nouvelle fois, sa lame visant l'aine. Dumarest l'arrêta, para encore, puis sut qu'il ne devait plus prendre de risques. Il était trop fatigué, son adversaire trop rapide ; le combat devait prendre fin, et vite.

Il recula, abaissant sa garde, incitant Ustar à l'attaque. De nouveau, l'acier résonna tandis qu'il parait le coup dirigé de bas en haut, mais cette fois il bloqua la lame, la détourna de son corps avant de frapper avec sa propre dague, faisant décrire à la lame une courbe remontant vers le visage. Méprisant, Ustar recula et, trop tard, s'aperçut du danger. Dumarest poursuivit l'attaque, sans donner à l'autre le temps de reprendre l'équilibre, et il frappa au corps, furieusement. La lame porta coup, le tranchant découpa la tunique, et Dumarest sentit le crissement têtu du métal.

Ustar portait une chemise d'acier sous l'habit , vert et argent.

Immédiatement, Dumarest réattaqua, dans une poussée rapide et sauvage, se jeta en avant, sa lame étincela en frappant les yeux. Ustar se replia, esquivant désespérément les mouvements larges, le visage tendu de peur. Finalement, il réussit à gagner du temps et allongea un coup frénétique. Dumarest s'y attendait. Quand le couteau et le bras s'élancèrent vers lui, il les évita, les laissa passer entre son flanc et son bras gauche, et laissa retomber sa main gauche pour emprisonner le poignet. Il le tordit, contraignit Ustar à se mettre à genoux, éleva derrière lui sa main droite avec la dague prête à frapper.

« Non ! » Ustar fixa le visage implacable au– dessus du sien. « Pour l'amour de Dieu ! Non ! »

La dague s'avança, la lumière ricocha sur sa pointe.

« S'il vous plaît ! » hurla Ustar. Son visage était humide de sueur. « S'il vous plaît, ne me tuez pas ! »

Dumarest hésita, puis, retournant la dague, écrasa le lourd pommeau entre les yeux d'Ustar.

CHAPITRE IX

Il n'y avait pas, se dit Derai, de quoi avoir peur. Ce n'était rien qu'un vieil homme dans un lit. Un très vieil homme, mais c'était tout. Et, cependant, la peur demeurait. Elle n'avait encore jamais vu le vrai Chef de la Maison. Grand-père était un personnage légendaire, quelqu'un dont on parlait comme étant toujours en vie, mais qu'on ne voyait jamais. A présent, elle était dans la même pièce que lui, sur le point de le rencontrer face à face.

— « Êtes-vous prête, Madame ? » Regor était auprès d'elle, sa tête rasée ressemblait à une tête de mort contre l'écarlate de son capuchon rejeté en arrière. « Ce ne sera pas une vision agréable », la prévint-il. « Il est très vieux et très malade. L'extrême vieillesse peut parfois déformer le corps humain. » La main du cyber était ferme sur son coude tandis qu'il la menait vers le lit.

Elle regarda, sans rien dire, les yeux immenses dans la pâleur de son visage.

« L'ambroisie qui a prolongé sa vie a, de beaucoup de manières, altéré son métabolisme », dit Regor. Il ne prit pas le soin de parler à voix basse ; la chose dans le lit ne pouvait pas entendre. « C'est presque comme si elle essayait de transformer la chair, les os et le sang en une autre forme. Une forme d'insecte. Mais il est encore humain. Madame. Il est important que vous vous en souveniez. »

Elle hocha la tête, les mains crispées, sentant ses ongles s'enfoncer dans ses paumes. Elle avait du mal à ne pas crier. Pas à cause de ce qu'elle voyait, bien que ce fût assez laid, mais à cause de ce qu'elle entendait mentalement : le hurlement muet, inarticulé, incohérent, qui l'avait trop souvent conduite aux frontières de la folie. Maintenant, elle savait ce que c'était : un esprit vieux et terrifié enfermé dans une prison insensible de chair avariée.

« Tu es la seule qui puisse l'aider », dit Johan paisiblement. Debout au pied du lit, il dévisageait sa fille. Elle est pensa-t-il, étonnamment calme. J'aurais dû deviner plus tôt, se dit-il, mais nous avons toujours supposé que le Vieux était drogué et inconscient. Mais, se rappela-t-il, comme l'a fait remarquer Regor, le subconscient ne dort jamais. 

Il ressentit une colère passagère aussitôt apaisée. Nul n'était à blâmer.

« Vous comprenez, Madame, ce que nous vous demandons de faire ? Regor regarda le lit puis la fille. « Il ne peut communiquer, et il détient pourtant une connaissance dont nous avons besoin. Vous pourriez l'obtenir pour nous en lisant dans son esprit. »

— « Je le pourrais », approuva-t-elle. « Mais seulement s'il se concentre sur des sujets s'y relatant. Comment allez-vous lui demander ce que vous voulez savoir ? »

— « Je me charge de cela, Madame. » Trudo se tenait de l'autre côté du lit avec son attirail. Émil était appuyé contre un mur près d'une fenêtre, ne pouvant rien faire d'autre que regarder. Cela l'irritait de ne pouvoir rien faire d'autre mais, pour l'instant, tout dépendait de la jeune fille.

— « Je ne sais pas si ce que j'ai fait réussira », dit le médecin calmement. « Pour autant que je puisse constater, il est totalement insensible aux stimuli extérieurs. Peut-être parce que les nerfs sensoriels ont cessé de fonctionner, ou parce que les nerfs moteurs commandant la réaction sont paralysés. Vous pourrez, vous, je l'espère, nous dire si j'établis le contact. » Il ajusta l'appareil à son côté. « J'ai contourné les organes de l'ouïe et passé un contact électronique direct avec l'os. Il est possible que, en utilisant une puissance assez grande, il entende ce que nous avons à dire. » Il brandit un micro et parla doucement dans l'instrument. « Monseigneur, pouvez-vous m'entendre ? » Une pause. Derai fit un signe négatif. A nouveau, le médecin parla. Encore et encore, augmentant à chaque fois la puissance de sa machine au point que la force décibel équivalente s'élevait à celle d'un coup de tonnerre.

« Attendez ! » Derai ferma les yeux pour mieux se concentrer. Cela revint, une question, un mouvement dans le vortex de cauchemar. Un espoir éperdu qui était comme un écho fatigué.

Qu'est-ce que c'est ? Qui parle ? Qui est là ?

Trudo capta son signal, parla à nouveau avec les phrases choisies par Regor, des mots dénués d'ambiguïté, concis dans le rapport son-message. Une nouvelle fois elle entendit l'écho tourmenté, plus fort à présent, embrasé d'espérance – la vie qui se débattait pour subsister.

« Je peux vous entendre ! Vous devez m'écouter ! Vous devez m'aider… me… me… » 

Les mots se répercutaient comme dans des couloirs vides, écho redoublé d'un esprit qui s'était soudain disloqué, grisé par l'euphorie. Elle éprouvait ce sentiment et le partageait. Ses yeux brillaient comme des étoiles.

Émil observait depuis la fenêtre. Cette carcasse inutile revenait enfin à la vie. Le Vieux, qu'on avait maintenu en vie pour des raisons de traditions plutôt que par affection, serait bientôt contraint de livrer son précieux secret. Mais pourquoi ne lui posait-elle pas de question sur l'argent ? L'argent, bon Dieu ! Demande-lui où est l'argent ! Colère, impatience, haine et un flot rouge de cupidité.

Johan s'agitait fiévreusement sans bouger de place. Si elle montre des signes de douleur, j'arrête cela immédiatement ! Je l'arrête et au diable Émil et ses ambitions ! Sollicitude et bravade protectrice.

Trudo régla sa machine. Le crâne doit être presque complètement ossifié pour qu'il faille une telle puissance pour faire vibrer l'os. Il serait intéressant de le disséquer – mais ils ne le permettraient jamais. Regret et frustration.

Les pensées montaient en tourbillons comme la fumée, emplissant la pièce de son mental, l'arrachant à sa concentration par des émotions discordantes qui l'emportaient, par leur simple volume, sur le filet de communication rationnelle qu'elle amorçait avec la grotesque horreur sur le lit.

Une autre pensée, cette fois ferme, claire, directe : Faites-les sortir de la chambre, Madame. Je peux faire fonctionner la machine. 

Le cyber, conscient de la situation, prévoyant le résultat logique, lui conseillant ce qu'il y avait de mieux à faire.

Un conseil qu'elle n'avait pas d'autre choix que de suivre.

« Impossible ! » Émil se leva, fit trois pas, tourna et revint en arrière. La pièce se trouvait au pied de la tour dans laquelle le Vieux avait sa chambre. Jadis, ç'avait été une salle de garde et l'ameublement était toujours Spartiate. « Je n'y crois pas », dit-il d'un ton tranchant. « La chose est absurde ! »

« Je vous assure, monseigneur, que Dame Derai ne dit que la vérité. » Le calme du cyber était rehaussé par la manifestation de colère d'Émil. Johan s'éclaircit la gorge.

« Soyons logique », suggéra-t-il. « Nous avons demandé à Derai de faire quelque chose pour nous. Elle l'a fait. Nous devons maintenant décider de ce qu'il convient d'entreprendre en nous fondant sur ces renseignements. Les réfuter est ridicule. » Il regarda sa fille. « Derai ? »

« Je vais vous le redire », dit-elle, accablée. La fatigue avait marqué son visage d'ombres nocturnes. « Il veut vivre. Il vous dira ce que vous désirez savoir si vous lui garantissez la continuité de son existence. »

Ainsi énoncé, cela paraissait simple, mais il n'y avait aucun moyen de leur dire l'horrible appétit de vivre qui couvait encore dans la chair pourrissante, la fourberie animale, l'incroyable détermination à gouverner encore, à être encore le vrai Chef de Caldor. Il y avait eu des moments où elle avait presque été malade physiquement. D'autres où seuls le cyber et son insistance l'avaient fait rester près du lit.

« C'est ce que je veux dire », répondit Émil. Il fit de nouvelles allées et venues. « La chose n'est pas faisable. » Il se retourna pour faire face au médecin. « L'est-elle ? »

« Pas sur Ruche, monseigneur. » Trudo pinça les lèvres. « Et je doute qu'il y ait des mondes sur lesquels ce soit possible. Pas dans sa condition. L'état de son métabolisme rend impossible une greffe du cerveau. Même un assemblage cybernétique amènerait des complications prévisibles. Son sang n'est plus ce que nous considérons comme normal », expliqua-t-il. « Il faudrait trop longtemps pour fabriquer un substitut artificiel. » Il fit un geste d'impuissance. « Je suis navré, monseigneur. Je ne puis vous aider. Mon opinion est que sa demande n'est pas réalisable. »

« Comme je le disais. » Émil lança un regard furibond à Derai. « Êtes-vous certaine de dire la vérité, ma fille ? Avez-vous sondé en profondeur et découvert ce qu'il voulait vraiment ? Ou est-ce seulement une ruse pour masquer votre échec ? »

« C'est assez ! » La voix de Johan avait une force inhabituelle. « Vous vous oubliez, Émil ! C'est moi, et non vous, le Chef nominal de Caldor ! »

« Pour combien de temps ? » Émil exprima avec colère sa frustration. « Jusqu'à ce que les dettes accumulées engloutissent ce qu'il nous reste ? Écoutez-moi, mon frère. Si Caldor doit survivre, il nous faut de l'argent. Le Vieux en a. Assez pour faire de notre Maison la souveraine de Ruche. » Il regarda le cyber. « N'est-ce pas exact, Regor ? »,

« Oui, monseigneur. »

« Donc, nous devons obtenir son secret. » Émil réfléchit. « Mais comment ? Comment ? »

« En faisant ce qu'il veut », dit Derai. Elle regarda le cyber. « Dites-leur. »

« Il y a une autre façon de lui donner une existence continue que la longévité physique effective », expliqua Regor. « Nous pouvons le faire en lui procurant un monde d'illusion subjectif. »

« Des drogues ? » Trudo était intéressé. « Cela pourrait se faire, je suppose, mais… » Il secoua la tête. « Pas sans une quelconque communication », fit-il remarquer. « Il faut un intermédiaire pour relayer la suggestion hypnotique. C'était une bonne idée, cyber », fit-il avec condescendance, « mais ça ne marchera pas. »

« Sur Ruche, non », approuva Regor. « Notre science et notre habileté médicales sont beaucoup trop primitives. Mais Ruche n'est pas la seule planète dans l'univers. Il y en a une autre, Folgone. »

« Folgone ? » Émil fronça les sourcils. « Je n'en ai jamais entendu parler. » Il leva les yeux vers le plafond. « Et lui ? »

« Oui, monseigneur. La proposition vient de lui-même. Il est conscient que, dans son cas, il y a beaucoup mieux que la simple longévité physique. Cela, on le trouve sur Folgone. »

« Vous connaissez ce monde ? » Johan était brusque.

« Oui, monseigneur. »

« Alors il existe ? Ce n'est pas simplement l'imagination malade d'un mourant ? »

Regor fut catégorique. « Bien loin de cela, monseigneur. Folgone est le seul endroit qui puisse lui donner mille ans d'hallucination subjective si intense qu'elle en est supérieure à l'existence normale. »

« Un paradis », dit Émil avec aigreur. « Je m'étonne que d'autres ne s'empressent pas de partager ses plaisirs, »

« Il y en a, monseigneur, ne vous y trompez pas. » Regor se tourna vers Johan. « Il ne sera pas facile d'obtenir une place. Il y a peu d'offres et beaucoup de demandes. Et il y a d'autres détails dont il faudrait s'occuper. Le voyage est long et il faudrait prendre des dispositions pour la traversée. Il faudra peut-être affréter un vaisseau. C'est-à-dire », ajouta-t-il, « si vous avez l'intention de faire ce que demande le patient. »

Johan hésitait, pensant à la dépense. Émil ne pouvait penser qu'à la récompense promise.

« Nous le ferons », dit-il. « Nous n'avons pas le choix. » Il surprit l'expression de Johan. « Le Vieux est toujours le Chef de la Maison », souligna-t-il. « C'est son droit d'être emmené où il le désiré. C'est notre devoir d'obéir. »

Johan regarda son frère. « Votre obéissance au devoir vous fait honneur », dit-il avec acidité. « Mais il nous faut encore trouver les moyens de faire ce que vous suggérez. J'hésite à risquer le peu que nous avons. Le devoir envers la Maison », poursuivit-il, « passe avant le devoir envers les individus. »

Ce fut au tour d'Émil d'hésiter. On pouvait trouver de l'argent – le négociant lui avait révélé comment – mais il y avait encore des complications. La ville était pleine d'yeux et d'oreilles, un foyer d'intrigues. Si le bruit devait se répandre qu'il vendait de la gelée non déclarée, les réactions seraient extrêmes. Caldor serait accusée de violer le Pacte. Mais, d'une manière ou d'une autre, il devait y avoir un moyen.

— « Dumarest », dit Derai, lisant dans sa pensée. Elle sourit, sa fatigue soudain dissipée. « Dumarest », répéta-t-elle. « Blaine lui dira ce que vous désirez. »

Émil se renfrogna, pensant à Ustar, à ses yeux terriblement gonflés, à son nez brisé, et qui cachait sa douleur et sa colère dans une pièce retirée. Ustar, qui s'était montré un imbécile – et bien pis. Dumarest en était la cause – le voyageur que Derai aimait de façon si évidente. Il serait fou de les rapprocher encore.

Puis, en la regardant, il comprit qu'il n'avait pas le choix.

« Non ! » Dumarest se détourna de la fenêtre à travers laquelle il regardait. C'était à l'étage supérieur d'une taverne qui donnait sur le champ d'atterrissage. On voyait des lumières sur la clôture périphérique, le miroitement des coques des deux vaisseaux sur le gravier. D'autres lumières brillaient dans les rues et les maisons de la ville. De la fenêtre, il était possible de se laisser tomber sur le toit d'une véranda en dessous et, de là, dans la rue. « Non », dit-il à nouveau. « Je suis désolé, mais ça ne m'intéresse pas, tout simplement. »

« Mais pourquoi ? » Blaine était abasourdi. Un refus était la dernière réponse qu'il avait envisagée. Il fit du regard le tour de la pièce étroite. Elle renfermait une couchette, une chaise, une commode contre un mur. Le plancher était nu. La lumière provenait d'une lampe où brûlait de l'huile végétale. La seule chose qui pouvait être en sa faveur était son prix modique.

« Écoutez », dit-il d'un ton pressant. « Nous ne serons que quelques-uns. Le Vieux, naturellement ; il doit y aller. Derai pour lire sa pensée. Émil ne voudra pas être laissé en dehors. Je prendrai soin de Derai. Et il y a Regor », ajouta-t-il. « Le cyber doit faire fonctionner la machine. Celle qui sert à parler au Vieux. »

Dumarest ne fit pas de commentaire.

« Vous devez venir », dit Blaine. « Nous avons besoin de vous. Derai a besoin de vous. Elle n'ira pas si vous refusez. » Il saisit le bras dé Dumarest. « Pourquoi refusez-vous ? »

Quelqu'un frappa à la porte avant que Dumarest ait pu répondre. Yamay entra, un paquet sous le bras. Il exprima sa surprise devant la présence de Blaine.

« Un Caldor », dit le courtier. II regarda Dumarest. « Je croyais que vous aviez davantage de bon sens. »

« Il n'y a pas de problème avec Blaine. »

« Je l'admets », dit le courtier. « Mais, dans l'obscurité, qui peut voir la tête au-dessus de la tunique ? Je lui ai procuré cette chambre », dit-il à Blaine. « Une chambre d'où il est facile de s'échapper. Je lui recommande de ne voir personne. Pourtant, quand j'arrive, il est en train de converser avec quelqu'un qui pourrait être un ennemi. Comment va votre cousin ? »

« Il caresse des rêves de vengeance », dit Blaine. « Dumarest aurait dû le tuer. »

« Oui », dit le courtier. « Il aurait dû. Je suis surpris qu'un homme de son expérience laisse un ennemi blessé qui pourra lui nuire par la suite. D'un autre côté », fit-il pensivement, « Ustar serait plus heureux mort. Il lui faudra beaucoup de temps pour qu'on lui permette d'oublier son étalage de couardise. Ceux qui portent la dague sont stricts sur ce genre de choses. »

« Vous parlez trop. » Dumarest tendit la main vers le paquet que le courtier portait. « Que vous dois-je pour ceci ? »

« Disons que c'est un cadeau d'adieu. » Yamay observa Dumarest qui ouvrait le paquet. Le doux chatoiement du plastique gris acier ondula entre ses mains. Le matériau usé de son habit métallisé avait été recouvert et paraissait neuf. « J'ai pris un billet pour vous. Pour Argentis. Voyage en Bas. »

« Pas mal. » Dumarest se changea, enveloppa les vêtements qu'il avait quittés dans le papier qui avait contenu le sien. « Je signerai une autorisation avant mon départ. Si vous pouvez récupérer le reste de l'argent que j'ai prêté à Derai, il est à vous. Blaine, que voici, pourra veiller à cela. »

« J'ai déjà établi le document », dit le courtier d'une voix suave. « Je suis », rappela-t-il, « un homme d'affaires et j'étais sûr que vous n'y verriez pas d'objection. Si vous voulez bien signer ? »

« Plus tard. Quand est-ce que je pars ? »

« Dans deux heures. » Yamay regarda par la fenêtre. « Il vaudrait peut-être mieux ne pas s'attarder. Ustar peut avoir encore quelques compagnons recherchant sa faveur. Un peu d'argent au manutentionnaire vous assurera un bon accueil. » Il se tourna, tendit sa main. « Au revoir, Dumarest. »

Leurs paumes se touchèrent.

« Attendez une minute ! » Blaine s'avança vers Dumarest, qui se retournait vers la porte. « Vous ne pouvez pas partir comme ça ! Que faites-vous de Derai ? »

Dumarest attendit.

« Elle vous aime », dit Blaine avec désespoir. « Elle a besoin de vous. Vous ne pouvez pas la laisser tomber. »

« Vous êtes jeunes », fit le courtier vivement. « Vous ne vous rendez pas compte de ce que vous demandez. Si Dumarest s'attarde sur Ruche, il sera tué. Est-ce là ce que désire votre demi-sœur ? »

« Non, mais… »

« Quelle alternative proposez-vous ? » Yamay jeta un coup d'œil à Dumarest. « Il y a quelque chose que j'ignore », dit-il. « Nous avons encore le temps. Racontez-moi. » Il écouta Blaine, puis secoua lentement la tête. « Folgone », dit-il. « J'ai entendu parler de cet endroit. »

« Ce qu'a dit le cyber est-il vrai ? »

« Passablement. Et il a raison », dit le courtier à Dumarest. « Ils ont besoin de vous. En fait, vous êtes indispensable à leur projet. Puis-je engager des pourparlers en vue d'un accord satisfaisant ? »

« Non », dit Dumarest. « Ce ne sera pas nécessaire. J'en connais trop sur cette planète pour avoir envie d'y aller. Argentis fera aussi bien l'affaire. »

« Je vous en prie ! » Blaine avança la main et toucha le bras de Dumarest. « Je ne sais pas comment dire ça. Cela peut vous paraître idiot, mais… » Il attira Dumarest vers la fenêtre et montra les étoiles. « Je les vois chaque nuit », dit-il. « Je rencontre des gens comme vous qui ont voyagé parmi elles. Il y a des mondes et des choses innombrables à voir là-bas. Je vivrai et mourrai sur cette boule de boue sans importance. Et, chaque nuit, je verrai les étoiles et penserai à ce que j'ai raté. Ceci est ma seule chance », dit-il. « Ma seule chance de sortir et de voir un peu de l'univers. Vous, vous l'avez vu. Allez-vous m'empêcher de faire la même chose ? »

Dumarest regarda son visage, d'où le cynisme avait disparu, et qui était très jeune d'une certaine façon.

« A quel âge », demanda Blaine, « avez-vous commencé à voyager ? »

« J'avais dix ans », dit Dumarest, la voix âpre. « J'étais seul et désespéré. Je me suis embarqué clandestinement sur un vaisseau et j'ai eu plus de chance que je n'en méritais. Le capitaine était vieux et n'avait pas de fils. Il aurait dû m'expulser, mais il ne l'a pas fait. J'ai voyagé sans cesse depuis lors. »

Il avait voyagé, pensa-t-il. De plus en plus loin dans les mondes habités, sautant d'une étoile à l'autre et, parce que les étoiles étaient plus rapprochées à mesure qu'on s'éloignait de sa planète natale, allant toujours plus loin de Terre. De plus en plus loin jusqu'à ce que même la légende soit oubliée et que le seul nom de Terre devienne une plaisanterie.

« Dix ans », dit Blaine. « Et quel âge avez-vous à présent ? »

Il lui était impossible de répondre à cette question. Le temps s'arrêtait quand on voyageait en Bas, ralentissait jusqu'à être presque immobile quand on voyageait en Haut. Chronologiquement, il devait être très vieux ; biologiquement, il ne l'était pas. Mais, à côté de Blaine, il se sentait vieux d'expérience, le seul système de calcul qui ait une réelle valeur.

« Vous changerez d'avis », dit Yamay. Le Hausi connaissait bien les hommes. « N'est-ce pas que j'ai raison ? »

« Oui », fit Dumarest avec accablement. « Vous avez raison. »

Les détails étaient d'une simplicité fondamentale et le courtier voulait bien s'en charger, à l'exception d'un seul. « La vente de la gelée n'est pas de mon ressort », dit-il. « Ce n'est pas une question de morale, comprenez-le, mais de survie. Si la transaction s'ébruite, il faut que je sois à l'abri de tout soupçon. Vous devez traiter avec Scuto Dakarti vous-même. »

Le négociant n'avait pas de scrupules. Il voulait de l'ambroisie et ne se souciait vraiment pas de sa provenance. N'ayant pas d'intérêts sur Ruche, il pouvait être à la hauteur de ses prétentions. Il écouta ce que Dumarest avait à dire, fît la moue devant les quantités mentionnées, versa du vin pour conclure le marché.

« Je ferai transférer les fonds au Hausi dès que je serai en possession de la gelée », dit-il, et il se reprit presque aussitôt : « Quand elle sera en sécurité à bord de mon vaisseau », ajouta-t-il après avoir goûté le vin. « Vous comprendrez cette précaution ? »

« Oui, mais le temps presse. Votre vaisseau est sur le terrain ? »

« Oui. N'était le fait que je désire augmenter mon stock, je serais tenté de l'offrir pour l'affrètement. Je le ferai peut-être. Folgone présenterait un marché facile pour ce que j'ai à vendre. »

« La vie prolongée », dit Dumarest. Il était assez jeune pour pouvoir considérer cette perspective avec un détachement impersonnel. « D'après ce que j'ai entendu dire, l'usage régulier de la gelée peut avoir des résultats déplaisants. »

« C'est exact. » Scuto Dakarti leva la bouteille et attendit que Dumarest ait bu avant de lui redonner du vin. « Mais si vous étiez vieux et avide de vivre, cette considération vous dissuaderait-elle de l'employer ? Croyez-moi, ami, ceux qui vont à Folgone sont assez désespérés pour essayer n'importe quel remède. Et plus encore ceux qui n'arrivent pas à remporter une place. »

Dumarest fronça les sourcils ; l'autre parlait de choses dont il ne savait rien. « Une place ? Ne sont-ils pas tous accueillis sur cette planète ? »

« Si, mais on ne peut pas pourvoir aux besoins de tous. Vous serez mis au courant des difficultés pendant le voyage. Vous aurez du temps plus qu'il n'en faut. » Le négociant dégusta son vin. « Je connais la situation », dit-il. « Elle est curieuse. Le vieil homme qui est le premier des Caldor et qui doit être obéi. La famille qui considère de son devoir d'obéir. La fille que vous aimez et qui, à ce qu'on dit, vous aime. Les deux frères. » Il vida son verre. « Vous avez, bien entendu, identifié les ramifications ? »

« J'ai été embauché pour faire un travail », dit Dumarest. « Je le fais. Cela en fait partie ; le reste, je le ferai sur Folgone. Le salaire », ajouta-t-il, « est généreux ».

« Il se peut qu'il le soit davantage que vous ne le pensiez », dit Dakarti. « Si vous remportez une place pour le vieillard, il sera déclaré légalement mort. La succession de la Maison de Caldor échoira à Johan, le père de la jeune fille. Il lui permettra sans nul doute, vu l'amour qu'il porte à sa fille, d'épouser l'homme de son choix. Il semble que vous soyez cet homme. Si on vous en donne le temps, ami, vous pourriez être le Chef effectif de la Maison de Caldor. Le propriétaire », poursuivit-il, « de la onzième partie de la planète Ruche. »

« Je n'avais pas pensé à cela », avoua Dumarest.

« Vous devriez. Ce serait une belle réussite pour quiconque. Et davantage pour quelqu'un qui n'a que sa force naturelle et son ingéniosité pour l'aider. Encore du vin ? »

Dumarest se demanda si l'homme essayait de l'enivrer. En ce cas, il lui faudrait quelque chose de plus fort que le vin.

« Vous voyez maintenant pourquoi je me sens personnellement concerné », reprit Dakarti. « En tant que propriétaire en puissance d'une assez grande portion de ce monde, vous seriez dans une position exceptionnelle. Vous n'êtes pas entravé par les traditions. Vous seriez prêt à violer leur stupide Pacte si, ce faisant, vous pouviez obtenir l'avantage. Et vous ne manqueriez pas d'amis pour veiller à ce qu'il en soit exactement ainsi. Vous finiriez, avec un peu de chance, par posséder la planète entière. Vous auriez le monopole de l'ambroisie. Pouvez-vous seulement commencer à imaginer ce que cela signifierait ? »

La fortune, bien sûr, et avec elle la puissance, les deux choses les plus susceptibles de séduire tout homme. Et le négociant avait raison. Il pouvait les avoir toutes deux dans le creux de sa main. Tout ce qu'il avait à faire était de remporter une place sur Folgone et épouser une fille. Non, pas seulement une fille, rien d'aussi simple que cela. Épouser une télépathe. Il y avait une différence. Épouser une télépathe et oublier Terre.

Peut-être, avec une femme comme Derai, cela lui serait-il possible.

CHAPITRE X

Folgone était un endroit désolé, un monde de glace et de gaz gelés, l'unique planète d'une étoile naine et blanche. La surface en était stérile ; ce qui existait de vie était enfoui dans des cavernes gigantesques éclairées et chauffées par des éléments radioactifs… une prison hermétique d'où il ne pouvait y avoir d'évasion sans autorisation.

« Je n'aime pas ça. » Blaine plissa le nez en sortant du descenseur qui les avait conduits à des kilomètres de profondeur depuis le sas au-dessus. « L'air sent mauvais. »

Dumarest ne fit pas de commentaires. Il soulagea ses bras et ses épaules du poids qu'ils portaient. Blaine et lui transportaient la masse encoconnée du Vieux et c'était à la fois lourd et encombrant. A l'écart, Émil conférait avec le cyber. Derai, seule, restait immobile. Avant qu'il ait pu lui parler, le guide qu'Émil avait engagé réclama leur attention.

« Par ici, s'il vous plaît. » Carlin fit un geste vers un édifice de tôles en plastique aux murs de trois mètres de haut. « Voilà votre logement. Confortable, intime, un endroit de repos. Nous y serons dans un moment. »

Cela leur prit dix minutes et Dumarest transpirait quand ils y arrivèrent. Ce n était pas seulement à cause du poids de son fardeau ; l'air était chargé d'une chaleur suffocante, humide d'odeurs incommodantes. Intérieurement, il approuva Blaine. Cela sentait horriblement mauvais, l'air était vicié par la pourriture, la décomposition.

Débarrassé de son fardeau, il regarda autour de lui. Les murs de plastique s'étiraient d'un côté, remplissant presque la pointe d'un croissant. Des rangées de tentes rapprochées remplissaient l'autre bout, à environ quinze cents mètres de distance. En face du descenseur, qui formait la paroi intérieure du croissant, se trouvait un mur de pierre de neuf mètres de haut. Il était surmonté de crochets d'acier recourbés vers l'extérieur. De larges portes, fermées pour le moment, offraient le seul passage possible à travers la clôture.

« C'est la porte d'accès », dit Carlin. Il était jeune, déterminé, impatient de démontrer ses connaissances. Il n'était pas natif de cette planète – aucun des guides ne l'était. Les vrais indigènes avaient choisi de rester cachés. « Elle ne s'ouvre qu'au moment de l'entrée. »

« Est-ce par là qu'entrent les concurrents ? »

« Oui. Les candidats heureux sont conduits vers le centre par un chemin différent. »

Dumarest hocha la tête, en levant les yeux. Au-dessus, le toit se voûtait en une courbe démesurée, une brume lumineuse s'évanouissant dans le lointain. La caverne devait être énorme. Blaine posa la question.

« Cet endroit… » Il désigna le lieu où ils se tenaient. « Pourquoi est-il si petit ? »

« Il est suffisamment vaste et n'est rempli qu'à des moments comme celui-ci », expliqua le guide. « Il y a des attractions », ajouta-t-il. « Une fête foraine occupe l'extrémité et, bien sûr, de la nourriture et des rafraîchissements peuvent être obtenus au magasin. Aimeriez-vous que je vous procure quelque chose ? Du vin, peut-être ? »

« Oui », dit Blaine.

« Je vais aller en chercher. » Dumarest voulut saisir l'occasion d'inspecter les alentours. « Dites-moi seulement où c'est. »

Il entendit des voix alors qu'il revenait porteur de bouteilles. Les pièces de l'édifice pareil à un labyrinthe étaient dépourvues de toit, elles protégeaient des regards, mais c'était à peu près tout. Tranquillement, il entra et posa son chargement. Derai, remarqua-t-il, était absente, ainsi que Regor. Ils s'occupaient probablement du Vieux.

« J'étais en train d'expliquer le système par lequel les places sont attribuées », dit Carlin à Dumarest. « Dois-je poursuivre ? »

« Allez-y. »

« Comme je le disais, il y a seulement tant de places disponibles par session », dit le guide. « Mais il y a beaucoup de gens pour les occuper. Beaucoup trop. Il faut un moyen de désigner les gagnants. »

« On pourrait tirer au sort », suggéra Blaine. Il avança la main vers une des bouteilles de vin. « Ou ils pourraient les vendre aux enchères. »

« Oui », convint Garlin. « Mais ils ne le font pas. Les Gardiens permettent à tous ceux qui ont de quoi payer les droits de participer à la compétition. Certains candidats, bien entendu, engagent plus d'un concurrent. J'ai connu un homme qui es avait engagé jusqu'à une vingtaine. »

« Et s'ils gagnent ? » Émil était intéressé. « S'ils gagnent chacun une place ? »

« Ils recevraient toutes les places disponibles par ordre d'arrivée à la sortie. »

« Donc, il est possible à un seul homme de gagner, par procuration, toutes les places offertes dans une séance ? »

« C'est ainsi. »

Blaine fut prompt à voir l'évidence, « Alors, un homme qui serait assez riche pourrait en embaucher d'autres qui concourraient pour lui. Ils gagneraient toutes les places qu'il pourrait ensuite revendre aux enchères avec bénéfice. Qu'en pensez-vous, Earl ? Montons-nous une affaire ? »

Dumarest ne répondit pas.

« Vous alors, Oncle. » Blaine était enthousiaste. « Vous aimez l'argent et voilà une chance d'en faire. Vous pourriez revenir avec une centaine de combattants entraînés à fond et ramasser le paquet. » Il regarda le guide. « Existe-t-il des règlements contre ça ? »

« Non. Mais, si vous espérez accaparer le marché, ce projet comporte des difficultés. D'une part, la dépense serait grande. D'autre part, vous ne seriez toujours pas sûr de remporter même une seule place. La compétition n'est pas seulement une question de force numérique. »

Émil s’éclaircit la gorge. « De quoi, alors ? Comment peut-on espérer augmenter ses chances ? »

« En ayant plus d'un concurrent travaillant pour votre compte. »

« Et à part cela ? »

Je ne sais pas », avoua le guide. « Personne d'autre qu'un concurrent heureux ne pourrait le savoir. Vous comprenez le règlement ? » Il s'interrompit, attendit, et, ne recevant pas de réponse, poursuivit. « Il est très simple. Les concurrents entrent dans la zone opérationnelle par la porte d'accès. Ceux qui traversent la zone et atteignent la porte de sortie sont jugés vainqueurs. On laisse passer autant d'hommes qu'il y a de places disponibles. On ferme ensuite la porte. »

« Et les autres ? Les perdants ? Ceux qui arrivent trop tard ? » Blaine devina la réponse. « Ils meurent », dit-il. « On les laisse mourir de faim. »

Il ne vit pas Derai, qui pénétra dans la pièce et vint se mettre derrière Dumarest, une main sur son épaule.

« C'est cela. » Carlin était sombre. « Vous voyez à présent pourquoi il faut un homme d'un rare courage pour essayer de remporter une place. Les chances sont toujours contre lui. Il ne suffit pas qu'il gagne. Il doit être parmi les premiers à le faire. Sinon, il perd la vie. »

« Earl ! »

Il sentit la main étreindre son épaule, les doigts s'enfoncer dans la chair jusqu'aux os, perçut la peur qui l'enveloppait comme un manteau. Il éleva la main pour serrer la sienne. Il prit du vin de l'autre main.

« Si les chances sont faibles », dit-il calmement, « il faut les fortifier. Buvons à cela. »

Il la sentit se détendre tandis que le vin humectait sa gorge.

Le sol était sombre comme du charbon en grenaille, ou du charbon de bois, riche en minerai mais dépourvu d'humus, et ressemblait davantage à de la pierre broyée et traitée qu'au sédiment naturel de la forêt et des fougères. Blaine se baissa, en ramassa une poignée, la laissa couler entre ses doigts. La luminescence émanant du toit était partout autour de lui, anéantissait les ombres, faussait les distances. « Êtes-vous sûr », dit-il, sans regarder Dumarest, « absolument sûr, de vouloir aller jusqu'au bout ? »

« Ai-je le choix ? »

« Je pense que oui. » Blaine se redressa, épousseta les granulés noirs sur sa main. « Vous n'êtes pas de Caldor », dit-il. « Vous ne nous devez pas fidélité. Un risque calculé et rémunéré est une chose, mais ça, c'est différent. » Sa voix était grave, sérieuse. Ce que Carlin leur avait dit lui restait sur le cœur. « Et il y a Derai », ajouta-t-il. « Elle a besoin de vous. Vous n'avez pas à faire ça. »

« Oui, alors ? » s'interrogea Dumarest. « Vous ? »

« C'est ma place. »

« Peut-être. » Dumarest regarda autour de lui. Ils étaient à l'extérieur des pièces en tôle plastique, face au terrain découvert devant la porte. Des hommes s'y entraînaient. II les désigna. « Voici quelques-uns de vos adversaires. Regardez-les ! Pourriez-vous affronter un quelconque d'entre eux et espérer survivre ? » Il n'attendit pas la réponse. « C'est là qu'est le vrai danger, Blaine. Ce qu'il y a derrière ce mur peut être dangereux, mais rien ne l'est autant que des hommes résolus à survivre. Pour cela, ils vous tueraient de bon cœur. Êtes-vous en mesure d'affronter pareil danger ? »

« Je pourrais essayer », dit Blaine. Ses joues s'empourprèrent. « Bon sang, je pourrais essayer ! »

« Oui », reconnut Dumarest. « Vous pourriez essayer et vous échoueriez ; alors, à quoi bon essayer ? Le sage connaît ses limites. Soyez un sage, Blaine. Et vivez ! »

« Et vous ? »

« Je suis têtu », dit Dumarest. « Et cupide. Je suis payé pour cela, ne l'oubliez pas. Et je suis décidé à vivre pour jouir de mon salaire. » Il se retourna comme Derai sortait des tôles de plastique. Dans la lumière, ses cheveux lui faisaient une auréole d'argent. Ses yeux étaient des ombres dans la pâleur de son visage. La main qu'elle glissa dans la sienne était froide, aussi froide que la surface du monde de Folgone.

« Vous avez un plan », lui dit-elle. « Vous connaissez un moyen d'accroître vos chances. Vous n'avez pas menti. »

Cela n'avait pas été nécessaire ; la vérité était assez simple. Les hommes ont toujours joué sur les résultats d'affaires dont l'issue paraissait incertaine, et les joueurs ont toujours essayé de modifier les chances en leur faveur. Les hommes qui ont acquis de l'expérience sont toujours prêts à la monnayer. Il suffisait de les trouver. Dumarest pensait savoir où.

La fête foraine était comme toutes les fêtes foraines, à l'étroit dans un espace restreint, mais d'autant plus animée. Tandis qu'ils marchaient entre les tentes, des voix les appelaient, engageantes, enjôleuses, persuasives, faisant de leur mieux pour soutirer l'argent. Offrant en échange un moment de rêve en toc.

« La bonne aventure, chéri ! » Une vieille desséchée était assise sur un tabouret devant une tente décorée de symboles astraux. « Apprends l'avenir et épargne-toi les peines de cœur. » Elle lança une œillade à Dumarest. « Découvre les secrets d'un cœur de femme. »

« Trois essais ! Si vous marquez une fois, le prix est à vous ! » Une fille agitait une sarbacane, et se tourna vers d'autres quand ils la dépassèrent.

« Vous, monsieur ! » Un homme interpella Blaine. « Vous ne portez pas cette dague seulement pour rire. Dix contre un que notre homme vous fait saigner le premier ! »

« Les secrets de la compétition ! » brailla un homme. « Apprenez ce qu'il y a derrière le mur ! Tout le plaisir de la lutte et aucun risque ! »

Dumarest hésita, regarda l'homme. Il était petit, balafré, épais. « Il ment ! » chuchota Derai. « Il ne sait rien. » Us poursuivirent leur chemin.

Parcoururent toute la longueur de l'allée et en redescendirent une autre, et s'arrêtèrent lorsqu'une femme se précipita vers Dumarest et lui jeta ses bras autour du cou.

« Earl ! » Elle l'enserra plus étroitement, « C'est bon de te revoir. Tu me cherchais ? »

« Nada. » Il recula, rompant son étreinte, surpris de la voir. Pourtant, il n'y avait nulle raison d'être surpris. Pendant son long voyage vers Ruche et celui plus long encore vers Folgone, les forains avaient eu le temps de poursuivre leur tournée. Pour lui, cela n'avait été qu'une question de jours. Pour elle, cela avait dû être des semaines ou des mois. « Comment va Aiken ? »

« Mort. » Elle regarda Derai, Blaine, Derai à nouveau. « Il a dû voyager en Bas, et ne s'en est pas sorti. D'une certaine façon », dit-elle d'un ton mordant, « c'est toi qui l'as tué. Si tu ne nous avais pas quittés, il serait encore en vie. »

« J'en doute », fit-il sèchement. Il présenta la femme à ses compagnons. Derai ne dit rien. Blaine était impressionné.

« Vous travaillez à la foire ? » demanda-t-il poliment.

« Ici. » Elle désigna de la tête une tente devant laquelle un homme se tenait. Il jonglait avec des couteaux, les envoyait haut dans l'air en un jet étincelant, les rattrapait habilement par la garde quand ils retombaient. « Il est habile », dit-elle. « Il peut lancer une lame et fendre une brindille à vingt pas. Plus fort que toi, Earl. »

« Il a plus de pratique. » Dumarest regarda l'homme. Il était brun, jeune, d'une beauté basanée. Il sourit en faisant briller des dents blanches et laissa les couteaux retomber avec un bruit mat sur une planche à ses pieds. Il bondit vers eux, la main tendue.

« Jacko », dit-il. « J'ai entendu parler de toi. Peut-être pourrions-nous nous associer un de ces jours ? »

« Peut-être », dit Dumarest. « Pour le moment, je cherche quelqu'un ayant gagné la compétition. Pas », appuya-t-il, « quelqu'un qui connaît quelqu'un. Ou quelqu'un qui prétend l'avoir fait. Je veux une personne l'ayant réellement fait. Sais-tu où je pourrais la trouver ? »

« Pourquoi ? » Les yeux de Nada s'élargirent en regardant Dumarest. « Tu es concurrent », dit-elle d'un ton accusateur.

Il acquiesça.

« Idiot ! » dit-elle. « Triple idiot ! » Elle regarda Derai. « C'est vous qui l'avez poussé à cela ? »

« L'idée vient de moi-même », dit Dumarest avec impatience. « Connais-tu l'homme que je cherche, ou pas ? »

« Je le connais », dit-elle. « Mais il va te dire quelque chose qui ne te plaira pas. Il va te dire que tu n'as pas une seule chance de te sortir vivant de cette foutue compétition ! »

Son nom était Lucian Notto. C'était un homme d'âge moyen, grand, maigre, avec des yeux enfoncés et qui mâchait sa lèvre inférieure dans un tic nerveux. Il entra dans la tente et regarda autour de lui comme un animal furtif ; il ne se détendit que lorsque Nada fit les présentations. Quand elle fut partie, il s'assit à la petite table et se servit du vin. Le col de la bouteille sonna contre le bord du verre tandis qu'il versait.

« Je dois faire attention », dit-il. « Vous pouvez sûrement le comprendre. »

« Pourquoi ? » Le ton de Dumarest était brusque. « Vous détenez des renseignements », fit-il remarquer. « Vous désirez les vendre, je désire les acheter. Qu'y a-t-il là de si dangereux ? »

Notto but et remplit à nouveau son verre. La lumière passant à travers la matière translucide de la tente, donnait à son visage un aspect décharné, spectral. Le parfum de Nada subsistant dans l'air ajoutait à cette immatérialité. Dehors, Blaine et Jacko montaient la garde. Les trois personnes dans la tente se trouvaient dans une fraction d'espace isolée – endroit approprié à la divulgation de secrets.

« Vous êtes jeune », dit Notto, en regardant son vin. « Et impatient. Et », ajouta-t-il, « peut-être même un peu naïf. Croyez-vous sincèrement que les natifs d'ici aimeraient que je vous dise tout ce que je sais ? »

« Qu'ils aiment ou non, cela n'a aucune importance », fit Dumarest âprement. « Ce qui importe, c'est ce que vous pouvez me dire. » Il avança la main. Derai la prit et referma ses doigts autour des siens. « Je ne veux que la vérité », prévint-il. « Et je saurai ce qu'il en est. Si vous avez l'intention de mentir, partez tout de suite ! »

« Et si je reste ? »

« Je vous paierai », dit Dumarest. « A présent, pour commencer, avez-vous réellement gagné la compétition ? »

« Oui. »

Dumarest attendit la pression légère contre ses doigts. Elle ne vint pas. L'homme disait la vérité.

« Parlez-m'en. » Il tendit la main vers la bouteille de vin et la mit hors de portée de Notto. « Plus tard », promit-il. « Quand notre affaire sera réglée. Maintenant, parlez ! »

Il se renfonça dans son siège, écouta, sentit la main de Derai mollir dans la sienne. Le système était apparemment assez simple. Au moment fixé, la porte d'accès était ouverte. Elle le restait tandis que les concurrents la franchissaient. A l'intérieur, ils tiraient au sort leur place contre le mur intérieur. Certains venaient tôt dans l'espoir de tirer une place favorisée. D'autres venaient tard, presque au dernier moment, pensant que les autres avaient tiré les mauvaises places. Enfin, on fermait la porte et on donnait le signal. A partir de là, c'était chacun pour soi.

« Ces places », dit Dumarest. « Comment reconnaît-on les bonnes des mauvaises ? »

« On vous donne une carte », dit Notto. « Dedans, c'est un peu comme un labyrinthe. Certaines voies sont faciles, d'autres difficiles. Un bon départ vous permet de choisir votre chemin. »

« Les autres ne peuvent-ils pas vous suivre ? »

« Ils le peuvent, mais ce ne serait pas sage. Le terrain n'est pas vide. Quelque chose pourrait manquer le premier qui passe, mais n'épargnerait pas le second. »

« Des choses ? » Dumarest fronça les sourcils. « Telles que ? »

« Des pièges, des filets, des choses qui piquent et qui griffent, des créatures d'une sorte ou de l'autre. Vous en savez autant que moi. »

« Vous ne les connaissez pas ? »

« Je n'en ai rencontré aucune », avoua Notto. « J'étais parmi les veinards. J'ai tiré une bonne place et j'ai suivi la route. Il y a eu un ou deux passages difficiles », se rappela-t-il, « mais rien qu'un homme agile et vigilant ne puisse éviter. »

« La carte », dit Dumarest. « Elle aboutissait à la porte de sortie ? »

Notto fit un signe affirmatif. Il regarda Dumarest renverser la bouteille et répandre le vin sur la table. D'un doigt mouillé, il traça des lignes, l'esquisse d'une carte. « Complétez-la ! » ordonna-t-il.

« Mais je vous l'ai dit, on vous donne une carte ! »

« De la zone opérationnelle, peut-être, mais ce n'est pas cela qui m'intéresse. » Dumarest montra ce qu'il avait dessiné.

« Terminez-la ! »

Notto fronça les sourcils, dessina, hésita, puis dessina encore. « C'est le mieux que je puisse faire », dit-il. « Tout ce que je peux me rappeler. »

La zone opérationnelle se présentait comme un ovale aplati, avec les portes qui se faisaient presque face de chaque côté du petit axe. Au-delà de la sortie s'étendait un espace non défini. Dumarest le désigna. « Qu'y a-t-il là ? »

« Le centre. Là où ils emmènent les aspirants. Plus loin, il y a autre chose. Je n'ai pas regardé de près, mais ça m'a semblé être une masse de plantes. Quelque chose comme une forêt. Une forêt de petits arbres portant d'énormes cosses d'environ trois mètres cinquante de long. »

« Que s'est-il passé après que vous avez gagné ? » Dumarest regarda la carte en fronçant les sourcils. « Comment êtes-vous revenu ? » questionna-t-il. « Il doit y avoir un autre chemin vers le centre », remarqua-t-il. « Pouvez-vous vous en souvenir ? »

« Non. On m'a emmené à travers un dédale de couloirs et on m'a fait remonter par ascenseur. » Notto mâcha sa lèvre inférieure. « C'est tout ce que je peux vous dire. »

Ce n'était pas suffisant. Irrité, Dumarest essuya la table de sa main, détruisant la carte. « Et les armes ? »

Notto secoua la tête. « Vous entrez les mains vides. » Il se pencha et prit la bouteille de vin. Dumarest la lui arracha des mains.

« Très bien », dit-il avec raideur. « Vous vous êtes bien amusé. A présent, venons-en aux faits réels. Jusqu'ici, vous ne m'avez rien dit qui vaille la peine d'être payé. Si je vais risquer ma peau, je veux savoir exactement à quoi j'aurai affaire, je veux savoir comment gagner. Si vous devez être payé, c'est précisément ce que vous allez me dire. Parlez, à présent ! » ordonna-t-il sèchement. « Ou je vous rends la bouteille – en plein dans la gorge ! »

Notto avala sa salive, tremblant, et la sueur perlant à son front. « Je… » hoqueta-t-il. « Je… ne me regardez pas comme ça ! »

« Je veux la vérité », dit Dumarest. « Toute la vérité. Pourquoi Nada a-t-elle dit que je n'avais aucune chance de m'en tirer ? »

« Parce que vous n'en avez aucune », dit Notto. Il se tamponna le visage d'un mouchoir sale. « Personne n'en a à moins d'avoir de la chance. C'est truqué », dit-il très vite. « Vous ne comprenez pas ? C'est truqué. Les gagnants sont désignés dès le tirage au sort ! »

CHAPITRE XI

Il s'éveilla, entendit des cris, roula à bas de sa couchette et se leva d'un seul mouvement rapide. Les cris revinrent et il courut, se heurta à quelque chose de dur, arracha le plastique pour se forcer un passage. Blaine le fixait, sa dague nue à la main, le visage bouleversé.

« Derai ! »

Les cris retentirent pour la troisième fois puis Dumarest fut dans sa chambre, s'agenouillant auprès de son lit, la rassurant de sa voix et l'enveloppant de tendresse protectrice. Comme une enfant, elle s'agrippa à lui, tremblante.

« Derai ! » Blaine lança un regard dans la chambre. Il la fouilla des yeux rapidement. « Que se passe-t-il ? »

« Un cauchemar. » Dumarest lui parla pardessus son épaule. « Elle va bien à présent. »

« Si vous en êtes sûr ? »

« J'en suis sûr. »

Blaine hésita, regarda sa dague. Contre les terreurs de l'esprit, l'arme était inutile. Agacé, il la fourra dans sa gaine. On n'avait besoin ni d'elle ni de lui en cet instant.

« Earl ! » Ses ongles s'enfoncèrent dans sa nuque. « Earl ! »

« Calmez-vous à présent », dit-il d'un ton apaisant. « Vous avez eu un mauvais rêve. Ce n'était rien d'autre. »

Elle secoua la tête. « C'était horrible ! Je voyais d'interminables rangées de cerveaux à nu dans une sorte de réservoir, tous pensants, vivants et conscients. J'entendais des voix, puis l'univers parut s'ouvrir et je ne faisais qu'une avec toutes les créatures intelligentes. » Son tremblement s'accentua. « Earl, est-ce que je deviens folle ? »

« Vous rêviez, répéta-t-il. « Un cauchemar. »

« Non. Ce n'était pas ça. » Elle se recula un peu, les yeux rivés à son visage. Des yeux avides, désespérés, qui buvaient ses traits. « C'était tellement réel », dit-elle. « Comme si mon esprit était celui d'un autre. Comme si j'étais entièrement accordée à un autre cerveau. Celui de quelqu'un qui était tout à fait détendu. Détendu et concentré sur une seule chose. Peu de gens peuvent le faire », dit-elle. « Il y a toujours du bruit et de la confusion. Mais c'était un esprit exercé. Et clair. Tellement clair. »

Il ne dit rien, caressant cette merveille argentée qu'était sa chevelure, et son corps réagissant à la proximité du sien.

« C'était comme le cerveau de Regor », dit-elle. « Il doit avoir un esprit semblable. Exercé, froidement logique, un instrument efficace pour l'effort mental. »

« Vous l'enviez ? »

« Non », dit-elle. « Il m'effraie. Il me considère comme une chose. Comme une chose à utiliser. Pas comme une femme », ajouta-t-elle. « Il ne peut éprouver cela. Mais comme quelqu'un d'important qu'il ne faut pas laisser perdre. »

« Sur ce point, nous pensons de même », dit Dumarest.

Elle se pelotonna contre sa poitrine. « Cette femme », dit-elle. « Celle que vous avez appelée Nada. Elle vous aime. »

« Non », fit Dumarest. »

« Si », insista Derai. « Je le sais. Elle vous aime et elle est jalouse de moi. Jalouse ! » Ce mot fut un cri de douleur. « De quoi ? D'un monstre ! »

« Arrêtez ! »

« Pourquoi ? C'est vrai, n'est-ce pas ? C'est ce qu'ils pensent tous de moi. Ustar et Émil, et même mon père par moments. Quelqu'un d'anormal. Quelqu'un de différent. Quelqu'un avec qui il est impossible d'être à l'aise. Êtes-vous à l'aise quand vous êtes avec moi ? » Ses yeux retinrent les siens, scrutateurs, pénétrants. « Le pouvez-vous ? »

« Je vous aime. »

« Est-ce une réponse, Earl ? »

« Ce devrait en être une. De la façon dont je considère l'amour, c'en est une. Que puis-je dire de plus ? »

« Rien », dit-elle. « Mais continuez à le dire. J'aime l'entendre. »

Il obéit, tout en caressant sa chevelure, la main crispée sur ses épaules maigres.

Elle soupira. « Cette femme », dit-elle. « Nada. Elle pourrait vous donner tant de choses. Des fils, une vie normale, une compagnie qui serait partout bienvenue. Vous seriez heureux avec elle. Vous pourriez vous détendre et penser à ce que vous voulez, sans jamais avoir à vous demander a tout moment si elle lit dans vos pensées. Pourquoi n'êtes-vous pas amoureux d'elle, Earl ? »

« Parce que je suis amoureux de vous. »

« Vraiment, Earl ? »

Il déplaça ses mains, la saisit par les épaules, la fit bouger de façon à pouvoir la dévisager. « Écoutez », fit-il, la voix dure. « Ce n'est pas un jeu. Pour moi, ce n'en est pas un – ni pour vous, je l'espère. Lisez dans mes pensées ! » ordonna-t-il. « Lisez-les, et découvrez la vérité ! Découvrez-la et cessez de faire l'enfant ! »

« Et d'avoir pitié de moi-même », dit-elle tranquillement. « Et de douter de tous ceux que je rencontre. Et de me demander si c'est moi que vous aimez ou ce que je peux vous apporter. De l'argent, Earl. Beaucoup d'argent. Vous avez sûrement dû y penser ? »

Il la regarda, son visage était de pierre.

« Vous y avez pensé, Earl », insista-t-elle. « Pouvez-vous le nier ? »

« Non. » Dakarti avait implanté cette idée dans son esprit ; il ne pouvait le nier.

Eh bien, Earl ? »

Il se leva, conscient de la futilité des mots, sachant qu'il n'y avait rien à dire et une seule chose à faire.

Seule, elle pleura longtemps dans son oreiller.

Les murs avaient des couleurs criardes, rouge, vert, jaune, bleu, carrés de plastique de trois mètres de haut qui s'ouvraient sur le toit au dessus. Des teintes lumineuses, les couleurs de la vie enfouies dans cette caverne souterraine, narguant la silhouette immobile au centre de la pièce.

Sur sa civière, comme sur un catafalque, le Vieux gisait, mort.

« Quand ? » Regor se tenait contre le mur rouge, sa robe se confondait avec l'arrière-plan, et on ne voyait guère de lui qu'une tête rasée, tableau vivant non encadré. Il avança, et l'illusion fut détruite ; l'écarlate de sa robe se détachait à présent avec netteté sur un fond jaune.

« Je l'ignore. » Émil se consumait de tension nerveuse. Il arpenta la chambre étroite, incapable de rester en place. « J'étais occupé », dit-il. « Je réglais les détails et les frais de la Compétition. En revenant, je suis entré ici. Immédiatement, j'ai eu la sensation que quelque chose n'allait pas. Je l'ai examiné. Rien. Pas de pouls, pas de respiration, aucun signe de vie. J'ai essayé de vous trouver », dit-il d'un ton accusateur. « Vous étiez introuvable. »

« J'avais à faire ailleurs » Prestement, le cyber examina la masse grotesque sur la civière. « La jeune fille s'en est-elle assurée ? »

« Je lui ai demandé, elle a refusé. Mais je l'ai entendue crier il y a un moment. Blaine a dit qu'elle avait fait un cauchemar. C'est possible, à moins qu'elle n'ait capté ses dernières pensées. » Émil cessa d'arpenter la pièce et contempla le mort. « Mort », dit-il amèrement. « Et il ne nous a rien dit. »

Regor ne fit pas de commentaire.

« Tout cet argent… » dit Émil. « Quinze ans de revenus. Envolé ! »

« Vous n'avez rien perdu », rappela le cyber.

Êtes-vous fou ? » Émil lança à Regor un regard furieux. « Vous savez à quel point je comptais sur cet argent. Vous savez ce que j'aurais pu en faire. II aurait pu nous dire où il était. Il aurait pu nous le dire avant notre départ de Ruche. Mais il a gardé son secret. Maintenant, il est mort et il l'a emporté avec lui. » Il recommença à marcher de long en large. « Et vous me dites que je n'ai rien perdu ! »

« C'est exact », fit Regor de sa voix monocorde. « On ne peut pas perdre ce qu'on n'a jamais eu. Soyez logique, pas émotif. Accepter une probabilité comme un fait établi est une erreur. Une promesse n'est rien de plus qu'une promesse. Jusqu'au moment où l'argent n'était pas vraiment en votre possession, il n'était pas à vous. Comme il n'était pas à vous, vous n'avez pu le perdre. »

« Et l'argent que j'ai dépensé ? » fit sèchement Émil. « Le prix du voyage jusqu'ici ? Les frais de la compétition ? De l'argent que nous avons du mal à trouver. Envolé. Entièrement. Et pour quoi ? L'égoïsme d'un mort ! » Il s'arrêta et regarda le cadavre avec colère comme s'il voulait le ramener à la vie. « J'ai été trop accommodant », grinça-t-il. « Trop tendre. J'aurais dû le faire parler. Lui arracher le secret. Le tuer pour l'obtenir au besoin, qu'avais-je à perdre ? »

« Tout est-il complètement perdu ? »

« Que voulez-vous dire ? » Émil regarda le cyber d'un œil inquisiteur. L'espoir s'alluma en lui. « Derai », dit-il. « Peut-être qu'elle sait ? Peut-être qu'il lui a dit, même au dernier instant. Je peux la faire parler. » Il alla jusqu'à l'ouverture, et s'arrêta comme Regor lui barrait le passage. « Quoi encore ? »

« Il ne faut pas faire de mal à la jeune fille », dit le cyber. Sa voix était toujours aussi égale, énonçant un fait, et non exprimant un désir.

« Mais… »

« Il ne faut pas lui faire de mal. »

Émil céda. « Quoi d'autre ? »

« Étudions la situation », dit Regor. Il abaissa son regard sur le mort. Il ne pouvait ressentir ni regret ni chagrin. Même s'il l'avait pu, il n'aurait éprouvé ni l'un ni l'autre. Le Vieux avait servi son dessein. « La raison initiale de notre venue sur Folgone est maintenant nulle », poursuivit-il. « Que reste-t-il ? Dumarest doit s'inscrire pour la compétition. Les droits ont été payés et ne seront pas remboursés. Nous ne risquons rien à le laisser concourir comme projeté au début. Il pourrait même gagner. »

Émil hocha la tête, pensivement. « Le Vieux est mort », fit-il d'un ton méditatif. « Sa place sera vacante. Si Dumarest gagne, nous pourrons la mettre en vente. Des places comme ça se vendent à un prix élevé et nous pourrions rattraper une grande partie de nos dépenses. Mais s'il ne gagne pas ?

Il mourra, pensa-t-il. Cela aussi était satisfaisant. Nous serons débarrassés de lui, se dit-il. Une bonne fois pour toutes. Derai n'aura plus personne pour qui languir. Elle ne pourra blâmer personne. Ustar sera vengé et la voie sera libre pour l'épouser. Émil se décontracta.

D'un côté ou de l'autre, il ne pouvait être perdant.

« Bois ça », dit Nada. « Avale tout. »

Elle se tenait auprès de la couche et lui offrait un verre de mousseux. Dumarest leva les yeux vers elle, sentit son parfum, eut conscience de sa féminité. Elle portait une robe diaphane qui épousait étroitement les contours de son corps. Sa longue chevelure sombre était dénouée sur ses épaules. Un lourd maquillage donnait à son visage l'impassible sérénité d'une déesse égyptienne. C'était son costume de travail, un costume aguichant qu'elle portait quand elle était appuyée contre la planche, face à Jacko et ses couteaux. Les lames qu'il lui lançait coupaient les attaches, la dégageaient de son vêtement pour la laisser finalement nue dans la lumière crue qui convergeait sur elle,

« Allons », ordonna-t-elle, impatientée. « Bois ça ! »

Il se dressa sur un coude et avala docilement le liquide.

— « Je ne t'avais jamais vu ivre » , commenta-t-elle. « Ivre mort, méchant, agressif. Tu as presque mis en ruine l'allée. Tu l'as abîmée, en tout cas. Tu as pris trois hommes à la fois », ajouta-t-elle. « A mains nues. On pense que l'un d'eux est mort. Les deux autres n'étaient guère mieux. Les paris étaient à trente contre un en ta défaveur. »

Il fit passer son pied botté par-dessus le bord du lit et s'assit. Il s'était servi de son lit. La tente était pleine de sa présence, vêtements, bibelots, petits souvenirs. Il fit courir ses doigts dans ses cheveux ébouriffés. Il avait la langue épaisse, chargée, sale.

« Peux-tu te souvenir ? » Elle posa le verre qu'il lui tendait.

« Oui. »

« Alors, tu n'étais pas si ivre que ça. Je suis heureuse de l'entendre. » Elle s'assit à côté de lui sur la couche, Se pressa tout contre lui de sorte qu'il sentît la courbe longue de sa cuisse, la chaleur lourde de son corps. « Que s'est-il passé, Earl ? Elle t'a envoyé promener ? »

Il ne répondit pas.

« Je te crois plus sensé. Une poule mouillée pareille. Une dame. Une garce trop gâtée qui veut se payer du bon temps. Et tu es tombé dans le panneau. Toi ! »

« Ferme-la ! »

« Pourquoi ? Tu ne peux supporter d'entendre la vérité ? Ton ego est-il donc si blessé ? Comprends donc ça, Earl. Elle n'est pas de notre sorte. Quel avenir pouvais-tu espérer avec elle ? »

Elle se rapprocha davantage encore, laissant son corps appeler le sien, et la féminité qu'elle savait posséder exercer sa magie éternelle. Et plus que cela.

« tu te rappelles ? » murmura-t-elle. « Quand tu es venu ici. Ce que tu as dit et ce que tu as fait ? »

A un moment, il y avait eu les lumières et le bruit et l'action sanguinaire. Il y avait eu la douleur et le désir de combattre cette douleur, de la combattre de la meilleure façon qu'il connaissait. Et après ? Nada et sa tente et une bouteille de vin. De vin et… ? Il sentit le goût dans sa bouche.

« Tu m'as drogué », dit-il. « Tu as glissé quelque chose dans ma boisson. Pour me mettre hors de combat. »

Elle ne nia pas. « Qu'aurais-je pu faire d'autre ? Te laisser partir pour que tu ailles te faire tuer ? Tu étais à demi fou, Earl. Je devais te sauver de toi-même. »

« Combien de temps ? » Il se leva et regarda à travers le rabat de la tente. L'allée était déserte. « Combien de temps suis-je resté couché ici ? »

« Assez longtemps. » Elle triomphait. « La porte est ouverte », dit-elle. « La compétition a commencé. La plupart des concurrents sont rentrés. Mais pas toi, Earl. Tu n'as pas besoin d'aller te faire tuer. Reste ici avec moi et nous partirons ensemble. »

« Avec quel argent ? »

« On y arrivera bien. »

« Non. » Il écarta le rabat et avança. Nada le saisit par le bras.

« Ne fais pas l'idiot, Earl. Tu as entendu ce qu'a dit Notto. Tu n'as pas une seule chance de t'en sortir vivant. »

« J'ai conclu un marché », fit-il avec raideur. « Je vais le tenir. Plus tard, quand j'aurai l'argent, nous pourrons prendre une décision. Pour le moment, j'ai une besogne à accomplir. »

« Pour elle ? »

« Pour moi », corrigea-t-il. « Je suis fauché. J'ai besoin d'argent. C'est une occasion d'en gagner. »

Il se dégagea et sortit de la tente. Jacko lui jeta un coup d'œil, tout en s'affairant avec ses couteaux. Il lui sourit tandis qu'il jouait avec l'acier étincelant. Avant qu'il ait pu parler, une voix hurla d'un peu plus bas dans l'allée : « Earl ! »

C'était Blaine. Il arriva en courant, le visage ruisselant de sueur, la dague rebondissant sur sa hanche.

« Earl ! Dieu merci, je vous ai trouvé ! »

« J'étais ici », dit Dumarest. « J'ai tout le temps été ici. Vous auriez dû demander. »

« Je l'ai fait. Ils ont nié vous avoir vu. » Blaine essayait de reprendre haleine. « C'est Derai », dit-il en haletant. « Elle a pris votre place dans la compétition. Elle a pénétré dans la zone opérationnelle. »

Dehors, il y avait foule : des touristes, quelques concurrents qui attendaient, par superstition ou en comptant en tirer avantage, des racoleurs vendant des conseils et des renseignements douteux, des joueurs et ceux qui prenaient simplement les paris. Quatre gardes vêtus de brun et jaune se tenaient de chaque côté de la porte, des fusils laser dans les bras. Quatre autres pareillement vêtus et armés se trouvaient juste en deçà du portail. Un personnage encapuchonné, sans arme mais avec une autorité plus certaine, écouta Dumarest.

« Je vous en prie. » Il leva une main pour devancer les protestations. « Vous devez savoir ce qu'il en est. Une fois à l'intérieur de la zone, aucun concurrent n'a le droit de sortir – si ce n'est par la porte de sortie. »

« Mais elle ne devrait pas se trouver là ! » tempêta Dumarest. « Elle a pris ma place. On n'aurait pas dû le lui permettre. »

« Un moment. » Le contrôleur étudia une liasse de papiers agrafés à un tableau qu'il portait sous le bras. « Vous représentez qui ? »

« Caldor ? »

« Le concurrent de Caldor est entré dans la zone. Le nom a été donné et les droits payés. Il n'y a rien à ajouter là-dessus. »

« Du diable s'il n'y a rien ! » Dumarest avança. Aussitôt deux des gardes à l'intérieur levèrent leurs armes.

« Si vous recourez à la violence, vous serez carbonisé », l'avertit le contrôleur. « Avancez, et la même chose se produira. A présent, essayez d'être raisonnable, s'il vous plaît. Nous ne pouvons vérifier les pièces d'identité de chaque concurrent. Il suffit qu'ils affirment représenter un aspirant et que les droits aient été payés. Il est rare », ajouta-t-il sèchement, « qu'on essaie d'usurper une place. Il ne peut y avoir aucun profit personnel, vous comprenez. La personne en question devait avoir une très bonne raison de prendre votre place. »

La meilleure raison, pensa Dumarest avec amertume. Derai était partie vers ce qu'elle avait lieu de croire la mort certaine. Elle l'avait fait pour lui sauver la vie.

« Il faut que je rentre là-dedans », dit-il. « Comment cela peut-il se faire ? »

« Si vous avez de quoi payer les droits, cela suffira. » Le contrôleur restait calme. « Mais vous devez vous hâter. Bientôt, la porte sera fermée. On ne la rouvrira pas avant la prochaine session. »

Dumarest fonça, trouva Blaine, l'empoigna par le haut du bras.

« Je n'ai pas pu l'arrêter », dit Blaine. « Je ne savais pas quelles étaient ses intentions. Je croyais qu'elle était venue jusqu'à la porte pour vous souhaiter bonne chance ou quelque chose comme ça. Elle était à l'intérieur avant que j'aie pu m'en rendre compte. »

« Cela importe peu à présent. » On ne pouvait revenir sur le passé ; Dumarest n'avait pas de temps pour le regret. « Trouvez Émil ! » ordonna-t-il. « Qu'il vous donne le montant du droit d'entrée et rapportez-le-moi vite. »

« Qu'avez-vous l'intention de faire, Earl ! »

« Je vais aller la chercher là-dedans. A présent, remuez-vous, bon sang ! »

Il se fraya un passage dans la foule, se retourna, vit quelque chose qu'il n'avait pas encore remarqué : un large tableau lumineux suspendu au-dessus du portail. Il était divisé en sections. La plupart étaient allumées et portaient un nom et un numéro. Sous ses yeux, une section vierge s'alluma.

« Dumar », dit un homme à son côté. « Place quinze. » Il suçota un stylo et inscrivit quelque chose sur une fiche. « Ce sont ses trois concurrents », fit-il pensivement. « Le douze, le quatre-vingt-deux et le quinze. Le quatre-vingt-deux ne sera pas d'une grande utilité. Je dirais que les chances pour Dumar d'obtenir une place sont de douze ou quatorze contre un environ. » Il leva le regard vers Dumarest. « Qu'en dites-vous, l'ami ? »

« Peut-être, mais j'ai vu ses gars à l'entraînement. Croyez-m'en, ils sont forts. »

Dumarest hocha la tête, regarda le tableau, comprenant maintenant son objet. Il trouva le nom Caldor – place cinq. Au-dessus et au-dessous, les sections étaient vierges. Il donna un coup de coude à son informateur et lui posa une question.

« Le hasard du tirage au sort », expliqua l'homme. « C'est une mauvaise place, tout près de l'extrémité de la zone. Maintenant, si Caldor avait présenté un ou deux concurrents de plus, et s'ils étaient arrivés à se placer de chaque côté, il en irait autrement. Tous trois pourraient agir de concert, comprenez-vous ? Dans le cas présent, je le donnerai à cinquante contre un, disons. »

« Le concurrent est une femme. Une jeune fille. »

« Vraiment ? » L'homme siffla. « Alors, deux cents contre un. Cinq si vous voulez. Un véritable outsider. Elle n'a pas une seule chance. »

Dumarest alla plus loin, conscient de la fuite du temps. Combien de minutes encore la porte resterait-elle ouverte ? Où était Blaine ? Il se retourna en entendant son nom.

« Earl ! » C'était Nada, Jacko auprès d'elle. « Ne fais pas l'idiot, Earl », dit-elle. « Ton problème est résolu. »

« Derai est là-dedans. »

« C'est ce que je voulais dire. » Elle sourit.

« Jacko a entendu ce que Blaine a dit. Ainsi, elle a pris ta place. Eh bien, c'est vraiment dommage – pour elle. »

« Salope ! »

« Tu voudrais que je pleure sur son sort ? » Nada prit un air de défi. « Pourquoi diable le ferais-je ? Qu'est-elle pour moi ? Earl, espèce de fou, pourquoi te déchirer ? Pourquoi ne pas accepter le destin ? » Elle le regarda dans les yeux. « Tu es coincé », dit-elle amèrement. « Tu es amoureux d'elle. Pour de bon. Bon Dieu, Earl ! Pourquoi cela ne pouvait-il être moi ? »

— « Il faut accepter le destin », dit-il d'une voix morne. « Tu te souviens ? »

« Pouvons-nous t'aider ? » Pour une fois, Jacko ne souriait pas. « Nada est bouleversée », expliqua-t-il. « Elle ne pense pas la moitié de ce qu'elle dit. Pouvons-nous faire quelque chose ? »

« Pouvez-vous me prêter le montant du droit de participation ? » Dumarest connaissait la réponse. « Non, bien sûr. Comment le pourriez-vous ? Et pourquoi devriez-vous le faire, d'ailleurs ? » Il haussa le cou pour regarder pardessus la foule. « Pourquoi Blaine tarde-t-il, bon sang ? »

« Il est allé chercher de l'argent ? » Jacko hocha la tête. « Naturellement, quoi d'autre ? Il peut t'en donner, mais peut-être puis-je te donner un petit quelque chose d'autre. Un atout », poursuivit-il. « Un avantage sur les autres. »

« Un couteau ? »

« C'est ça. Prends ta place et colle-toi bien au mur. Fais bien attention à ce qui peut tomber à proximité. Je vais essayer de te procurer une lame. Avec de la chance j'y arriverai. »

« Et si on te surprend ? »

« Ils m'abattront », dit Jacko avec calme. « C'est pour cela qu'il y a des gardes. Et c'est pour cela qu'on ne me prendra pas. Laisse-moi faire, mais ne te fais pas de cheveux blancs à attendre. »

Dumarest le remercia d'un hochement de tête. Jacko s'éloigna. Quelque part, un gong retentit, profond, sonore, qui fit vibrer l'air.

« Ils s'apprêtent à fermer la porte », dit Nada. Elle prit son bras d'une manière possessive. « Ça ne fait rien, Earl. Tu as fait ce que tu pouvais. »

Il se dégagea, agacé. Le gong retentit à nouveau tandis qu'il se frayait un passage à travers la foule, en direction de la porte. C'était une sorte de herse gigantesque. Alors que le gong résonnait pour la troisième fois, le panneau massif commença à descendre vers le sol.

« Earl ! » Il se retourna à cet appel. « Earl ! Où êtes-vous ? »

« Blaine ! » Il se dressa sur la pointe des pieds, fit un bond en l'air, agita le bras. « Blaine ! A la porte ! La porte, vieux ! Vite ! »

Il entrevit du vert et de l'argent, un bras levé, quelque chose de noir qui filait dans l'air pardessus les têtes. Il l'attrapa, c'était un sac ; il sentit des pièces à l'intérieur et fit volte-face vers la porte.

Déjà, le panneau était presque refermé. Il descendait plus vite maintenant qu'il avait presque achevé son parcours. Dumarest plongea la tête la première vers l'intervalle restant, sentit le sol lui écorcher le visage, le bas de la porte lui effleurer le dos. Il s écarta en roulant sur lui-même pendant que la porte s'enfonçait en grinçant à plusieurs centimètres dans la terre sablonneuse, et leva les yeux vers les fusils braqués. Il lança le sac d'argent au contrôleur.

« La taxe ! » dit-il.

Le contrôleur le prit, en vérifia le contenu, approuva de la tête. « Vous représentez ? »

« Caldor. »

CHAPITRE XII

A l'intérieur de la zone, l'air était brûlant, fétide, et empestait la pourriture ainsi qu'une odeur d'insecte qui faisait penser à Ruche. Mais ici il n'y aurait pas d'abeilles. Il faut des fleurs aux abeilles, et il n'y en avait pas. Dumarest leva les yeux. Derrière lui, le mur s'incurvait vers l'intérieur, le bord supérieur était à trois mètres du bord inférieur. La courbure et les pointes garnissant le mur rendaient son escalade impossible. Les gardes qui patrouillaient en haut étaient une précaution supplémentaire. Il se demanda si Jacko réussirait à lui faire parvenir un couteau.

Dumarest s'adossa au mur et fit le point. Il avait la place numéro quarante-trois – c'était mauvais, mais ç'aurait pu être pire. Entre lui et Derai il pouvait y avoir trente-sept concurrents, dont chacun saisirait l'occasion d'un meurtre aisé, afin de réduire la concurrence. Mais le signal avait déjà été donné ; ils allaient avancer, se hâter vers la porte de sortie, quitter leur place pour rejoindre ceux de leur groupe ou, s'ils étaient seuls, essayer de distancer les autres le plus possible. Au cours de ces premières minutes, la pensée était plus importante que l'action.

Il pensa brièvement à Notto. Peut-être Nada avait-elle demandé à l'homme de mentir, ou peut-être croyait-il vraiment ce qu'il disait. Cela n'importait plus. Plus maintenant. Rien n'importait que de rester en vie. Mort, il ne serait plus utile à Derai.

Il bougea et sentit la pierre érafler sa peau nue. Il n'avait plus sur lui que son caleçon et ses bottes – ses vêtements lui auraient donné un trop grand avantage et le contrôleur lui avait ordonné de les ôter. Mais on lui avait laissé ses bottes ; il en était heureux. Il se demanda ce que portait la jeune fille.

Il perdait du temps, trop de temps. Elle pouvait déjà être morte, déjà courir un danger. Énervé, il étudia la carte qu'on lui avait fourrée dans la main. Comme l'avait dit Notto, c'était un labyrinthe, creusé de ravines sinueuses, marqué de profondes rigoles taillées dans le sol, avec des endroits touffus où se cacher. Des repères bien visibles indiquaient le chemin vers la sortie. Elle se trouvait à la pointe d'une langue de terre allongée. Ce serait-là, jugea-t-il sinistrement, l'endroit le plus dangereux. De tous les périls qu'on pouvait rencontrer en ce lieu, les hommes seraient les plus redoutables.

Il entendit un cri par-delà le mur, faible, assourdi par la pierre épaisse. Au-dessus, un garde hurla un ordre. Le bruit se fit plus fort et quelque chose scintilla dans l'air pour se planter en vibrant dans la terre grasse, la pointe la première. Dumarest courut s'en emparer, sa main se referma sur la garde. Jacko avait tenu sa promesse. Peut-être s'était-il arrangé pour distraire l'attention du garde. Peut-être était-il mort après avoir lancé l'arme. Cela n'avait pas d'importance, Dumarest avait un avantage en sa possession.

Il se précipita vers la place de Derai, en longeant le mur, sur le qui-vive. Ici, le danger était peu probable, mais dans la zone la vie était au prix d'une incessante vigilance. Il entrevit quelque chose de blanc devant lui. Un homme, agissant selon le même raisonnement que lui-même, venait vers lui au pas de course. Il tenait dans chaque main une pierre de la grosseur d'un poing. En se rapprochant, il rejeta le bras gauche en arrière et lança la pierre.

Dumarest l'attrapa, la sentit heurter sa paume gauche, et la renvoya en un seul geste coordonné. Elle s'écrasa entre les yeux ahuris, changea le blanc en rouge, mettant le nez en bouillie. L'homme eut un grognement et tomba sur les genoux. Sans interrompre sa course, Dumarest sauta par-dessus et continua son chemin.

Un de moins. L'homme pouvait être mort ou simplement inconscient, mais il était retardé et hors d’état de nuire. Un de moins – combien en restait-il ?

Une centaine au moins. Plus, selon toute vraisemblance. Où diable était la jeune fille ?

Machinalement, il avait compté ses pas. Il était arrivé aux environs de sa place, mais la fille était invisible. Il s'arrêta, sa poitrine se soulevant tandis qu'il aspirait l'air dans ses poumons. Le temps, pensa-t-il. Trop de temps s'était écoulé depuis le signal. Jacko m'a fait attendre trop longtemps. Elle peut être n'importe où. Comment la trouver ? 

Il regarda la carte en fronçant les sourcils. Elle devait être apeurée – plus, terrifiée. Tout cet endroit était rempli de pensées de douleur et de mort. Elle devait éprouver le besoin de fuir, mais comment ? Courir droit vers l'inconnu ? Attendre, en se faisant toute petite ? Suivre le mur ? Il se rappela l'homme qu'il avait assommé, sa férocité et sa hargne. Aurait-il retenu sa main parce que sa victime était une jeune fille ? Mais, si elle était morte, où était son corps ?

Il regarda le couteau, avantage inutile pour le moment. Il le glissa dans sa botte, obligeant son cerveau à penser, à étudier les données et non les émotions. Un avantage. Un atout. Le couteau en était un, mais en possédait-il un autre ?

S'il n'en découvrait pas un, elle mourrait sûrement.

Un cyber ne pouvait ressentir nulle colère. Il ne pouvait réagir au flot d'adrénaline dans le courant du sang, à l'engorgement des vaisseaux sanguins, à la crispation des muscles. Son corps était un instrument efficace entretenant son cerveau mais rien de plus. La colère, la haine, la peur, l'amour, tout cela était du domaine des faiblesses inconnues dont souffraient les inférieurs. La force d'un cyber résidait dans le détachement froid, calme, calculateur, d'une intelligence non corrompue. Mais si un cyber avait pu connaître la colère, Regor en aurait sans doute éprouvé à présent.

« Vous êtes certain de ce que vous avancez ? » Sa voix monocorde ne révélait rien. Ses yeux étaient les objectifs jumeaux d'un robot mais, d'une certaine façon, l'atmosphère était chargée de tension.

« La jeune fille est vraiment dans la zone opérationnelle ? »

« Oui », dit Blaine.

« Vous l'avez laissée entrer ? »

« Je n'ai pas pu l'arrêter. Je croyais qu'elle était venue voir Dumarest. Elle est rentrée avant que j'aie deviné ses intentions. »

« Dumarest ! » Le cyber s'interrompit. « Cet homme. Il l'a suivie ? »

« Oui », dit Blaine. « J'ai réussi à lui procurer l'argent du droit d'entrer à temps. » Il regarda son oncle. « Émil me l'a donné. Il ne voulait pas. » Il ajouta : « J'ai dû l'en persuader. » Avec un couteau sur la gorge, pensa-t-il, en se demandant s'il aurait mis à exécution sa menace de le tuer s'il ne lui avait pas donné l'argent.

« Il était réticent ? »

« Pourquoi ne l'aurais-je pas été ? » Émil avait médité sur la question. « C'est jeter du bon argent par les fenêtres. Quel espoir peut avoir cette fille de survivre ? »

Il avait déjà trouvé les avantages de la situation. Derai morte, disparaîtrait la difficulté de lui imposer un mariage non désiré. En l'absence d'un successeur naturel, aucun ennui à attendre des parents jaloux. Le Vieux était mort. Johan était maintenant le Chef de Caldor. Après lui ! Qui d'autre qu'Ustar ? Et Blaine ferait un parfait témoin de l'innocence d'Émil sur ce point. Il découvrit ses dents en se souvenant de la lame sur sa gorge. Avant longtemps, le jeune homme mourrait à coup sûr.

Des bruits de pas crissèrent au-dehors des feuilles de plastique. Carlin, leur guide, entra. Il portait des vêtements pliés sur un bras. « Ceux de votre concurrent », expliqua-t-il. « Le nommé Dumarest. Je les laisse sous votre garde. »

Blaine prit les vêtements. « Que va-t-il se passer maintenant ? »

« Comme Caldor a deux candidats, et qu'il y a une possibilité pour qu'ils gagnent tous deux, vous avez le droit d'envoyer deux aspirants sur le terrain qui se trouve au-delà de la sortie. On vous guidera. » Ses yeux se portèrent successivement sur chacun d'eux. « Quelles seront ces deux personnes, vous devez vous-mêmes en décider. »

« J'irai », dit Blaine promptement. « Dumarest aura besoin de ses vêtements. Je peux m'occuper de Grand-père. »

— « Le Vieux est mort », dit Regor. « Mais allez-y quand même. »

« Mort ? » Blaine regarda son oncle. « Quand ? »

« Peu importe », dit Regor. « A présent, allez à l'endroit où vous devez attendre. » Quand ils furent seuls, il fixa Émil. « Vous avez mal agi », dit-il. « Combien de fois vous ai-je dit que nul mal ne devait arriver à la jeune fille ? »

« C'est elle qui a choisi. »

« Non », le démentit le cyber. « Le cours probable des événements était évident depuis le début. Vous saviez qu'elle avait conçu de l'attachement pour Dumarest. Cet attachement l'a poussée à agir sous pression émotionnelle. Vous n'auriez jamais dû laisser la situation se développer. L'homme aurait dû être éliminé depuis longtemps.. »

« Est-ce de ma faute ? »

« De qui d'autre ? Vous vous êtes arrogé l'autorité et devez donc accepter la responsabilité. A cause de vous, la jeune fille risque de perdre la vie. »

« Et cela vous ennuie ? » Émil regarda pensivement le cyber. « Oui », dit-il. « Pourquoi ? En quoi la fille vous intéresse-t-elle vraiment ? Le Cyclan voulait qu'elle aille à leur collège. Quelque chose l'a poussée à fuir. Aviez-vous pour instructions de vous occuper d'elle ? En ce cas, vous avez échoué. Que fait le Cyclan à ceux de ses serviteurs qui échouent ? Qu'advient-il en pareil cas ? »

Regor ne répondit pas.

« Je commence à comprendre », dit Émil, songeur. « La façon dont vous autres agissez, secrètement, toujours dissimulés, manœuvrant les autres comme des pantins. Pourquoi, Regor ? Que cherchez-vous sur Ruche ? »

« Rien. »

« Ne me mentez pas ! J'exige la vérité. »

« Vous l'avez. Qu'est-ce qui pourrait intéresser le Cyclan sur votre monde pitoyable ? Une structure sociale anachronique ? La gelée des abeilles mutantes ? Non, monseigneur. Votre monde n'a produit qu'une seule chose qui ait une réelle valeur : cette Derai. »

« Et vous la voulez. » Émil montra les dents en s'apercevant comment on s'était servi de lui. « Vous avez essayé depuis le commencement de la prendre dans vos griffes. D'abord, le collège, et, quand elle s'en fut enfuie, autre chose. En vous rappelant toujours d'avoir l'air innocent. En apparaissant toujours comme des conseillers impartiaux et rien de plus. Le Vieux », dit-il, se rappelant. « Avait-il vraiment détourné de l'argent ? Ou était-ce encore un de vos tours ? »

« Le plan a fonctionné », dit Regor. « Vous avez quitté Ruche avec la jeune fille. Vous l'avez retirée de la protection de sa forteresse. »

« Ainsi, c'était un mensonge », dit Émil. « Et vous l'avez tué avant qu'il ait pu le révéler. Ou peut-être est-il mort, simplement. Aucune importance. Mais vous avez échoué, cyber. Vous n'avez toujours pas la fille. » Il poussa un cri de joie, dans son triomphe. « Vous avez échoué ! »

« Non », dit Regor d'une voix égale. « Pas encore. Vous oubliez ce Dumarest. Et le Cyclan n'est pas sans influence sur ce monde. Mais, vous, vous en savez trop. »

« Et je vais en savoir davantage », dit Émil. Il se vit un moment tenant l'e Cyclan en son pouvoir, et demandant de l'argent pour se taire. Il baissa les yeux tandis que Regor avançait le bras et lui touchait la main. Une unique goutte de sang jaillit de la peau entamée. « Que… ? »

La mort survint immédiatement. Donnée ni par revanche, ni par haine ou par peur. Mais seulement parce qu'Émil ne pouvait plus être utile et, pis, ne pouvait désormais être qu'un obstacle au pouvoir subtil, insidieux et universel du Cyclan.

Elle marchait dans un cauchemar de formes inconnues et de voix qui l'étaient plus encore, un sol qui aspirait ses pieds et des pierres pourvues de bouches qui essayaient de mordre ses vêtements. Il y avait des images dont le tracé était fait de cris de douleur perçants : un homme, paralysé, suppliant avec sa voix mentale tandis qu'autour de lui des plantes épineuses et creuses buvaient son sang ; un autre pris au piège dans une fosse au fond de laquelle des mandibules géantes claquaient dans la frénésie de l'expectative. La mort et la douleur et la crainte de la mort l'entouraient comme les vagues d'une mer. La folie était partout.

Seule la voix était sensée.

« Derai. Derai. Venez à moi. C'est Dumarest qui parle. Je suis au pied de la colonne de pierre. Le premier repère à droite sur votre carte. Derai. Derai. Venez à moi… »

Par moments, la voix défaillait. Par deux fois elle s'interrompit et fut balayée par une fureur sanguinaire. Mais elle était toujours revenue. Aveuglément, elle allait vers elle.

« Derai ! »

Ses pieds s'arrachèrent au limon qui les aspirait.

« Derai ! »

Ce n'était plus seulement une voix mentale, un son qui se répétait dans sa tête, dominant par sa seule persistance les autres échos revendicateurs. Elle était réelle, produite par une langue et des lèvres, une chair et du sang chauds. « Earl ! »

Elle s'élança et sentit ses bras autour d'elle, des bras forts, qui la protégeaient de l'horreur qu'était la zone opérationnelle.

« Derai ! » Il la tenait, caressait ses cheveux, puis il l'éloigna, et ses yeux anxieux l'examinèrent, cherchant une blessure. « Êtes-vous blessée ? »

« Non. »

« En êtes-vous sûre ? » Il l'examina à nouveau.

Elle portait une simple chemise de fibre synthétique nouée à la taille par un cordon de soie. On lui avait retiré ses vêtements de dessus et lui avait laissé l'équivalent féminin des caleçons. Ses pieds étaient nus ; elle avait perdu ses sandales. Ses lèvres se rétrécirent à la vue du sang sur la peau trop blanche. « Avez-vous été piquée par quelque chose ? Vite, mon petit. Répondez ! »

« Par rien. » Elle était catégorique. « Je suis tombée contre un buisson », dit-elle. « Il était couvert d'épines. Elles m'ont écorché les jambes et les pieds. » Elle abaissa son regard. « Je ne sais pas comment j'ai perdu mes sandales. »

« Mais rien d'autre ? » Il retint son souffle jusqu'à ce qu'elle eût fait signe que non. « Dieu soit loué ! »

Son plan avait marché. Cet autre mince avantage qu'ils possédaient lui avait fourni l'atout dont il avait besoin. La trouver était impossible – c'était à elle de le trouver. Le trouver en suivant les indications qu'il lui hurlait mentalement. Il avait fait confiance à sa faculté télépathique pour résoudre le problème. Mais cela n'avait pas été facile.

« Earl ! » Elle regarda son visage, tendu par une longue concentration, par la peur obsédante qu'il ne perdît son temps, qu'elle ne pût l'entendre, qu'elle fût déjà morte. Du sang souillait son bras droit. Pas le sien, elle s'en rendit compte avec une vague de gratitude ; il était indemne. La fureur sanguinaire qu'elle avait sentie avait dû être celle des attaques qu'il avait repoussées. « Ce n'est pas facile », dit-elle, en lui touchant doucement le visage. « De rester sans rien faire d'autre que penser. De vous concentrer comme vous l'avez fait. »

« Non », dit-il. « Ce n'est pas facile. »

« Vous m'avez suivie », dit-elle. « Pourquoi ? » C'était une question stupide. Elle savait pourquoi. « Earl, mon chéri. Je vous aime. Je vous aime ! »

Il la regarda dans les yeux.

« Et vous m'aimez », dit-elle. « Je le sais. Je l'ai toujours su, mais… »

« Vous avez essayé de me sauver », dit-il. « Je comprends. Inutile d'en reparler. Mais doutez-vous encore de moi ? »

Ses bras, ses lèvres, lui donnèrent la réponse.

« Doucement ! » Ils s'étaient retrouvés, mais c'était tout. Il fallait encore effectuer le trajet vers la sortie, rattraper le temps perdu. Sombre, il la regarda, plus que jamais pareille à une enfant aux cheveux d'argent dans la tunique déchirée et tachée, avec ses pieds nus et égratignés. Une enfant sortie de quelque bas quartier industriel. Il était difficile de se souvenir qu'elle était l'héritière de la fortune et du pouvoir. Trop difficile. Il préférait la voir comme en ce moment : jeune, faible, ayant besoin de sa protection.

Besoin de sa force comme il avait besoin de sa faculté.

« Nous pouvons gagner », dit-il.. « Nous pouvons sortir d'ici mais nous devons le faire ensemble. Votre esprit », dit-il. « Pouvez-vous dire la distance de ce que vous entendez ? »

« Parfois », reconnut-elle. « Si une voix est forte, elle est habituellement proche. Un esprit, plutôt – je m'embrouille. »

Naturellement, il n'y avait pas de mots pour décrire les phénomènes télépathiques. Mais « voix » ferait l'affaire.

« Vous allez me guider », lui dit-il. « Je vais vous porter sur mes épaules. Vous allez guetter tout ce qui ressemblera à une menace. Si vous entendez quelque chose, vous devrez me le dire aussitôt. Ne prenez pas la peine de vérifier. S'il y a danger, faites-le-moi savoir. Compris ? »

Elle acquiesça lentement ;

« Pouvez-vous faire la différence entre, disons, un végétal et un homme ? »

« Un végétal ne pense pas », dit-elle. « II… eh bien, il est, tout simplement. »

« Un insecte ? »

Elle frissonna. « Pas de mots. Seulement une froide férocité. »

« Très bien », dit-il, prenant sa décision. « Concentrez-vous sur les hommes. Quand vous en entendez un, dites-le-moi. Grimpez, à présent ! » Il attendit, tandis qu'elle montait sur ses épaules, douloureusement légère, ses cuisses minces de chaque côté de sa tête. « En place ? »

Elle agrippa ses cheveux. « Oui, Earl. »

– « Alors, tenez ferme. » Le couteau à la main, il courut vers le lointain sanctuaire de la sortie.

C'était la jumelle de l'autre porte, encastrée dans un mur de pierre haut de neuf mètres et garni de pointes, une immense herse, une guillotine pour raccourcir la vie des hommes. Au-dessus rutilait un chiffre quatre énorme. Quatre quoi ? Quatre hommes déjà arrivés ? Quatre places encore libres ? Dumarest s'arrêta, se soulagea du fardeau dans ses bras. Se hâter maintenant pouvait être du suicide. Des hommes pouvaient être tapis, attendant que d'autres de leur groupe les rejoignent, tuant tous ceux qui arrivaient avant. Il secoua la fille dans ses bras. « Derai ! » Elle était molle, le teint cireux, avec à la tempe une meurtrissure livide sur sa peau blanche. Son visage se durcit en la regardant. Une pierre lancée par une main invisible avait failli la tuer. Juchée sur ses épaules, elle faisait une cible tentante et avait perçu trop tard le danger. Pendant ces trois dernières heures, il l'avait portée dans ses bras, courant, obligé de flairer seul le danger. « Derai ! »

Elle gémit, bougea un peu la tête, encore inconsciente. Il fronça les sourcils et regarda les alentours, les yeux perçants, les oreilles tendues. Rien. Et cela ne semblait pas normal. Aussi près de la porte, il aurait dû y avoir des mouvements furtifs d'hommes sur leurs gardes. Il aurait dû y avoir des clameurs, des cris de désespoir ou de triomphe et, peut-être, les plaintes des mourants. Ce silence, ce calme, n'étaient pas naturels.

Il lutta contre la tentation de s'asseoir et de se reposer. Pendant ce qui lui paraissait une éternité, il avait couru et s'était arrêté, avait fait des tours et des détours, esquivé le danger et attaqué lorsque l'attaque était inévitable. Son corps était douloureux et brûlant de fatigue. Ses yeux étaient pleins de corps étrangers, de poussière, il ne pouvait plus s'y fier. Mais ils avaient rempli leur tâche. Très bien rempli, jusqu'à l'incident de la pierre qu'on avait lancée. Ses mains se crispèrent à cette pensée. L'homme ne lancerait plus de pierres. Mais la nécessité de porter le poids mort de la jeune fille depuis ce moment l'avait ralenti. L'absence de sa coopération télépathique plus encore.

Prudemment, il commença à progresser. Presque aussitôt il s'arrêta, comprenant à quel point il était vulnérable avec la fille dans ses bras. Il la posa, se baissa, la jeta sur une épaule, lui serra le bras de sa main gauche, le bras gauche autour de ses jambes.

Au-dessus de la porte, le signe lumineux se changea en chiffre trois.

Donc, ce signe indiquait le nombre de places restantes. Dumarest inspecta une fois de plus les alentours et sut que le temps de la prudence était passé. La marge horaire était trop étroite pour cela.

Il courut, ses pieds martelant le sol, l'air sifflant dans ses poumons, dardant son regard de tous côtés. Le sang grondait dans ses oreilles et la sueur lui piquait les yeux. Des doigts d'acier enserraient sa poitrine. Sa vue s'obscurcissait. Obstinément, il continuait à courir.

Il vit l'homme juste à temps, sauta par-dessus la forme étendue, poursuivit sa course sans rompre l'allure. Une deuxième silhouette gisait, effondrée à l'écart. Devant la troisième il s'arrêta, son instinct lui hurlait qu'un danger était caché, un réflexe conditionné le fit choir au sol.

Rien. Pas de cri. Pas de bruit d'arme à énergie. Pas même le bruit sourd de pas ni le raclement de poumons privés d'air. Seulement la pulsation du sang dans sa tête, la douloureuse brûlure de sa poitrine.

Rapidement, il examina l'homme. Il était mort sans cause apparente. Son cou était intact, il n'y avait nulle congestion de la gorge, nulle contusion. Et pas de coupure, de coup ni de brûlure. Il était simplement mort.

Dumarest sentit sa peau se hérisser, avertissement primitif de danger. Vite, il ramassa la fille et fila vers la porte. Le chiffre changea tandis qu'il s'en rapprochait, la lumière traçait maintenant un immense deux. Devant lui, le chemin semblait s'étirer à l'infini, et la porte reculer au fur et à mesure de sa course.

Puis il l'avait atteinte, et tombait en travers d'elle, heurtait le sol tandis que ses genoux fléchissaient, que la fille roulait de son épaule, que ses poumons malmenés emplissaient sa poitrine de douleur.

En luttant contre la vague d'obscurité qui menaçait de l'engloutir, il entendit la porte s'abaisser avec un bruit mat.

CHAPITRE XIII

Il y avait des bottes, une robe brun et jaune, un visage froid penché sur lui. « Vous avez un couteau », dit le contrôleur d'un ton accusateur. Il regardait avec colère la garde qui dépassait de la botte de Dumarest. « Les armes sont interdites dans la zone. »

« Je l'ai trouvé. » Dumarest souleva la tête, se remit péniblement sur pied. Il avait commis une erreur. Il aurait dû abandonner le couteau avant de franchir la porte. Cette erreur pouvait être grave. « Je l'ai trouvé », répéta-t-il. « Je ne suis pas entré avec. Vous le savez. Vous m'avez vous-même fouillé. »

« Exact. » Le contrôleur méditait. « Il y a eu de l'agitation près de l'entrée », dit-il. « Un homme a été tué. Vous auriez pu vous arranger avec lui pour qu'il vous lance le couteau. »

« Moi ou un autre », concéda Dumarest. Ainsi Jacko était mort. Bon, il connaissait le risque.

« Si vous l'avez fait, vous seriez disqualifié. Réduit en cendres pour avoir enfreint le règlement. »

— « Je l'ai trouvé », insista Dumarest. Ses yeux étaient durs et directs tandis qu'il fixait l'homme en brun et jaune. « Il était dans la zone. Suis-je à blâmer pour l'avoir utilisé ? »

Le contrôleur hésitait, son regard erra vers la fille. « Il y a doute », reconnut-il. « Vous pouvez en bénéficier. Mais vous ne serez plus le bienvenu sur Folgone. »

Il partit, et Dumarest le regarda s'en aller. Grand, arrogant, détenant en ce lieu pouvoir de vie et de mort. Il promena son regard autour de lui. Face à la porte, il y avait une foule derrière une barrière : des aspirants rassemblés pour voir s'ils avaient gagné une place. Un petit groupe s'en détachait : ceux qui avaient été reçus. Parmi eux, il vit Blaine.

Le bruit de l'eau se faisait entendre plus loin. Un ruisseau traversait le terrain sablonneux, barrière étroite entre lui et la végétation au-delà. Il ramassa la jeune fille et se dirigea vers lui, la posa à terre avec douceur, plongea la tête, les bras et les épaules dans le courant. Il était glacial comparé à l'atmosphère suffocante. Il se plongea tout entier dans l'eau, pour laver son corps de la boue, du sang et de la vase. Le froid brutal lui coupa le souffle, dissolvant un peu de sa fatigue. Il revint à la jeune fille et la porta au bord du courant, lui lava doucement le visage et la meurtrissure violette sur sa tempe.

« Earl. » Elle remua, éloigna son visage de ce froid impact, ouvrit les yeux, « Earl ! »

Il perçut sa terreur, sa peur inexprimée. « Tout va bien », la rassura-t-il. « C'est fini.

Nous avons gagné. Nous sommes hors de la zone, sains et saufs. »

Elle se détendit, lisant dans sa pensée, sachant qu'il disait la vérité. Ses bras se levèrent, encerclèrent son cou. « Earl », murmura-t-elle. « Mon chéri. Je vous aime tant. »

Des bruits de pas s'approchèrent. Blaine était auprès d'eux, les regardait. « Vous avez gagné », dit-il. « Je suis content. » Il attendit qu'ils se fussent relevés. « Les autres gagnants sont partis dans les bois », dit-il. « Nous sommes pratiquement les derniers. »

« Dans les bois ? » Derai fronça les sourcils. « Pourquoi ? »

« Pour demander leur place. Il y a un pont plus bas », dit Blaine. « Mais je pense que nous pouvons traverser ici sans trop de difficulté. » Il franchit d'un bond le courant, attendit qu'ils le rejoignent. Ensemble, ils regardèrent ce qui s'étendait devant eux.

C'était, comme l'avait dit Notto, une masse de ce qui paraissait être des arbres rabougris, broussailleux, porteurs de gigantesques cosses qui traînaient par terre, quelques-unes ouvertes, les autres étroitement fermées. Dumarest racla le sol de la pointe de sa botte, se baissa, en ramassa une poignée et la laissa couler entre ses doigts. La terre était riche, sombre, épaissie par l'humus. Une terre grasse, équilibrée, fertile. Il regarda le mur de la zone opérationnelle derrière lui ; la logique du système était maintenant évidente. Les concurrents faisaient plus que de fournir de l'argent ; les morts constituaient un approvisionnement régulier d'engrais.

Il leva les yeux vers le toit en voûte très haut au-dessus de lui, reflétant une lumière lointaine, puis les reporta sur les plantes. L'air renfermait une senteur de jungle, une luxuriance tropicale mi-douce, mi-âcre. Auprès de lui, Derai prit sa main.

« Je peux les entendre », chuchota-t-elle. « Mais ils pensent si vite ! Terriblement vite ! »

Dumarest referma ses doigts sur les siens. « Les plantes ? »

« Non, les gens. Mais ils pensent si vite. Trop vite », se plaignit-elle. « Je ne peux pas discerner les détails. Ce n'est qu'un bruit ininterrompu. »

Hallucination subjective, se rappelait-il. Un an entassé dans un jour. Les cosses contenaient des gens, les vieux, les infirmes, les mourants ; en relation symbiotique avec la plante mère, fournissant les minéraux essentiels et la matière animale en échange de mille années de rêves sans fin. Les cosses – les places convoitées sur Folgone.

« Je ne sais si nous agissons bien », fit Blaine, incertain. « Je ne sais pas si nous devrions être ici, en fait. Nous n'avons rien à faire d'une place à présent », expliqua-t-il. « Le Vieux est mort. »

« Je sais », dit Derai simplement. « Je l'ai entendu mourir. »

« Émil aussi. » Blaine se rembrunit tandis qu'ils approchaient de la végétation. « Il allait très bien quand je l'ai quitté pour la première fois », dit-il. « J'ai dû revenir prendre quelque chose. Je l'ai trouvé mort. Je ne sais pas ce qui l'a tué. »

Dumarest parla brusquement. « L'aviez-vous laissé seul ? »

« Regor était avec lui. Pourquoi ? »

« Où est Regor à présent ?… »

« Ici », dit le cyber d'une voix calme. « Je suis ici. »

Il se dressait, écarlate contre les plantes brun et jaune, très grand, la face maigre et austère contre son capuchon rejeté en arrière. Ses mains étaient enfouies dans les manches de sa robe. Sur son sein, le sceau du Cyclan bougeait un peu au rythme de sa respiration.

Dumarest lâcha la main de Derai, fit trois pas rapides vers la silhouette écarlate.

« Vous êtes suffisamment avancé. » Regor jeta un coup d'œil à la jeune fille. « Vous avez l'air malade », dit-il calmement. « Pourquoi ne vous asseyez-vous pas ? »

Elle secoua la tête mais se déplaça un peu de côté, s'avança doucement de façon à se trouver à la hauteur de Dumarest. Blaine regarda avec colère le cyber, à cinq mètres de distance. « Vous avez tué Émil ! » accusa-t-il. « Ça n'a pu être personne d'autre. Le niez-vous ? »

« Non. »

« Pourquoi l'avez-vous tué ? »

« Il n'a besoin d'aucune raison », dit Dumarest, la voix rude. « Lui et ceux de sa race agissent selon un système de logique différent de celui des gens normaux. Peut-être a-t-il reçu l'ordre de le tuer. Peut-être l'a-t-il fait comme vous tueriez une mouche. Que faites-vous ici ? » questionna-t-il. « Que voulez-vous ? »

« La jeune fille. »

« C'est ce que je pensais. » Dumarest se souvint des morts qu'il avait trouvés dans la zone. « Vous nous protégiez », dit-il. « Pourquoi ? »

« Le Cyclan a des amis sur cette planète », dit Regor d'un ton égal. « J'ai donné des ordres pour que la jeune fille soit sauvée à tout prix. Vous avez eu de la chance », dit-il. « Un accident vous a sauvé la vie. Si vous n'aviez pas porté la jeune fille, vous seriez mort aussi. »

« Derai ? » Blaine semblait déconcerté. « Mais pourquoi prendre tant de peine ? Qu'a-t-elle de si particulier ? »

« Elle est télépathe », dit Dumarest. Il ne quittait pas le cyber des yeux. « Elle a de l'importance pour lui et son peuple. »

« Plus que cela. » Regor sembla grandir encore. « Comment pourriez-vous estimer sa valeur potentielle ? Vous, créatures à l'intelligence corrompue, esclaves entravés par les émotions, qui vivez pour le moment présent et non pour les siècles à venir. Cette fille est télépathe. Un télépathe a du pouvoir– plus que vous pourriez jamais le penser, plus qu'elle pourrait jamais le rêver. Connaître la pensée derrière la parole, le mobile derrière la pensée, susciter la haine, la peur et la cupidité à volonté. Rassurer, pouvoir mentir, être en mesure de dire à une personne exactement ce que cette personne désire entendre. Connaître quelqu'un tellement bien qu'il n'a pas d'autre choix que d'agir selon votre volonté. Un télépathe peut faire cela. Un télépathe peut connaître un homme mieux qu'il ne se connaît lui-même. Semblable connaissance est un pouvoir. »

« Un pouvoir pour le Cyclan », dit Dumarest. « Cela vous procurera la seule chose qui vous manque : une réelle connaissance de l'émotion. Et Derai pourrait vous la donner. »

« Non », dit Blaine. « Vous savez comment elle est, Earl. Effrayée presque en permanence. Vous lui avez apporté la sécurité. Sans elle, elle deviendra folle. » Son regard passa de Dumarest au cyber, il comprit. « Cela n'importe pas », dit-il d'une voix blanche. « Vous ne vous souciez pas vraiment de ce qu'il adviendra de son esprit. Vous n'accordez pas d'importance à cela. »

« Ça n'en a aucune », dit Dumarest avec raideur. « Pas pour eux. »

« Non », dit Regor. Sa voix monocorde le faisait sembler plus robot qu'auparavant. « Son esprit n'est rien. Nous nous intéressons uniquement à ce qu'elle porte en son corps. Sa semence. Les gènes qui portent l'empreinte génétique de la télépathie. Son corps pour produire un petit. »

« Non », murmura-t-elle. « Non ! »

Regor l'ignora. « Il sera peut-être nécessaire de l'opérer du cerveau », dit-il. « La tranquillité sera un facteur important dans le développement du fœtus. La faculté télépathique doit apparaître dans la matrice même. »

« Vous oubliez quelque chose », dit Dumarest. « Derai est le résultat d'une mutation réussie avec une chance contre un million. Sa répétition nécessiterait à la fois son père et sa mère – et sa mère est morte. » Il se rappela le village. « C'est vous », dit-il. « Votre peuple. Le Cyclan a razzié le village de Lausary et pris les habitants. Pourquoi, cyber ? Encore du matériel expérimental pour vos laboratoires ? »

« Le Cyclan pare à toute éventualité », dit Regor. « La probabilité pour que la fille nous échappe était faible, mais elle ne pouvait être ignorée. Sa mère venait de Lausary. Les conditions qui ont conduit à sa mutation ont pu affecter semblablement d'autres personnes. Nous verrons. »

« Peut-être », dit Dumarest sèchement. Sa main s'abaissa un peu, descendit vers son genou.

« Vous avez tué Émil », dit Blaine. Il avait l'air abasourdi par l'énormité de ce qu'il avait entendu. « Vous avez razzié un village de Ruche. A présent, vous parlez calmement d'enlever Derai. Comment espérez-vous y parvenir ? »

« Deux concurrents ont gagné deux places pour Caldor », dit Regor. Sa main bougea un peu à l'intérieur de sa manche. « Deux places ont été gagnées et deux seront occupées. La fille disparaîtra simplement. Personne ne pensera à accuser le Cyclan. Pourquoi le ferait-on ? Quel rapport pourrions-nous avoir avec cette affaire ? »

Il savourait le seul plaisir qu'il pourrait jamais connaître, la certitude qu'une prédiction s'avérait exacte, la satisfaction cérébrale d'un exploit mental.

« Et nous ? » Blaine posait cette question. « Que devenons-nous ? » Regor se jeta en avant tandis que Derai retirait sa main de sa manche.

Dumarest le vit, entendit le sifflement du rayon laser qui dissipait l'humidité atmosphérique, sentit l'odeur de carbonisé, le sang, entendit le hurlement de douleur. Il saisit la fille de la main gauche, projeta la droite vers le haut de sa botte, l'éleva, la lança en avant, et le couteau quitta sa main avec un reflet métallique. Regor suffoqua, tomba à genoux, s'écroula sur le côté, le manche du couteau saillant hideusement de sa gorge.

« Derai ! » Dumarest la déposa à terre, regarda ce qu'avait fait l'arme du cyber. « Derai ! »

Il savait qu'elle agonisait.

Le rayon avait traversé le bas-ventre, carbonisé les muscles, la graisse et les intestins, entamant presque la colonne vertébrale. Il y avait peu de sang, puisque l'action cautérisante du rayon avait refermé la blessure externe. Mais elle était mourante. Mourante !

« Derai ! »

Elle ouvrit les yeux, les leva vers lui, souleva une main pour toucher son visage. « Earl ». Ses doigts s'attardèrent sur sa bouche. « J'ai lu sa pensée », dit-elle dans un murmure. « J'ai su ce qu'il avait l'intention de faire. Il a oublié que je pouvais le faire. »

Oublié, ou négligé, ou ignoré la possibilité de l'abnégation.

« Derai ! » Il sentit sa gorge se serrer, ses yeux lui piquer comme s'il redevenait un enfant. Sa voix était un écho douloureux. « Derai ! »

« Ça n'a pas d'importance, chéri », murmura-t-elle. « Vous êtes en vie et c'est tout ce qui compte. Ce qui compte pour moi, mon bien-aimé. Je vous aime, Earl. Je vous aime. »

Comment pouvait-il la laisser mourir ?

Il se releva, la jeune fille au creux de ses bras, sans se soucier du sang qui jaillissait de l'abdomen tailladé. Ses yeux étaient farouches tandis qu'il examinait les plantes. Le miroitement d'une cosse ouverte capta son regard et il se précipita vers elle.

« Un moment ! » Un personnage en brun et jaune, armé, invisible contre la végétation, s'avança pour lui barrer le chemin. « Qu'avez-vous l'intention de faire ? »

« Cette jeune fille a gagné une place », dit Dumarest d'un ton cassant. « Elle va l'avoir. »

« Entendu », dit le garde. « Mais cette cosse n'est pas encore mûre. Prenez celle qui est là-bas. » Il l'indiqua de son fusil. « Et ôtez-lui ses vêtements ! » lui cria-t-il. « Elle doit être nue. »

La cosse était énorme, ouverte, bordée d'un duvet épais de plusieurs centimètres et d'un écarlate flamboyant ; innombrables aiguilles hypodermiques, fines comme des cheveux, issues de la matière végétale elle-même. Dumarest arracha la tunique carbonisée et détrempée de sang, souleva le corps mince, le posa tout doucement à l'intérieur de la cosse. Elle réagit aussitôt, le duvet se pressa contre la peau blanche, la pénétra, les bords de la cosse commencèrent à se refermer.

« Derai, ma chérie. » Dumarest se pencha sur elle. « Tout ira bien à présent », lui promit-il. « Vous serez heureuse. Plus heureuse que vous ne l'avez jamais été. »

« Avec vous, Earl ? »

Il hocha la tête. Il serait dans ses rêves aussi longtemps qu'elle le souhaiterait. « Je vous aime », dit-il brusquement. Ses mains se crispèrent tandis qu'il luttait contre son chagrin. « Je vous aime. »

« Je le sais, mon chéri. » Elle sourit, d'un air somnolent ; déjà les drogues injectées lui avaient ôté sa douleur. « Earl, mon chéri, vous vous rappelez de Terre ? Vous pensiez que je vous taquinais, mais c'était faux. Elle existe bien, chéri. Regor la connaissait. Regor ou un des autres. J'ai oublié qui au juste. »

« Le Cyclan ? »

« C'est cela, chéri. Au collège. »

Dumarest sentit la main sur son bras, le garde qui essayait de le tirer en arrière. « Vous ne devez pas gêner le processus », dit-il d'un ton d'avertissement. « Éloignez-vous, s'il vous plaît. »

Dumarest repoussa sa main. La cosse était presque entièrement fermée à présent, les bords inférieurs étaient scellés et seuls son visage et sa glorieuse chevelure d'argent demeuraient visibles. Sur ce fond écarlate, elle avait l'air irréelle.

« Bonne nuit, Derai », appela-t-il doucement. « Faites de beaux rêves. »

Elle sourit, trop endormie, trop bien pour répondre. Tandis qu'il la regardait, les bords de la cosse se refermèrent sur son visage.

Il ne la reverrait jamais.

Regor gisait là où il était tombé, l'écarlate de sa gorge se confondant à l'écarlate de sa robe, l'épaisse traînée de sang effaçant presque le sceau sur son sein. Blaine hésita auprès du mort. « Earl ! »

— « Laissons-le pourrir ! » Jacko était mort et n'aurait plus besoin de son couteau. Et, pour Dumarest, le cyber était un objet de haine.

« Je suis navré, Earl. » Blaine accorda son pas au sien. « Pour Derai. Je suis navré. »

« Ne soyez pas navré pour elle. » Blaine regretterait sa demi-sœur. Johan regretterait sa fille. Dumarest pouvait leur épargner du chagrin. « Elle est heureuse », dit-il. « Elle sera heureuse pendant un millier d'années. De son temps, pas du vôtre, mais quand même un millier d'années. Elle n'est pas morte », ajouta-t-il. « Ne pensez pas cela. Elle a ce que des hommes paieraient cher pour obtenir. Ce pour quoi des hommes combattent et meurent. »

Une existence synthétique, encoconnée dans la cosse, son corps devenant un avec la plante qui nourrissait son cerveau, lui apportant des liquides oxygénés pour remplacer le sang, des drogues qui rendaient ses rêves hallucinatoires aussi vrais que la vie normale. Aussi vrais et beaucoup plus satisfaisants car, dans la cosse, il n'y avait ni douleur, ni peur, ni déception. Et pas de mort. Pas de mort du tout.

Même pas à la fin, quand seul le cerveau demeurerait et que, imperceptiblement, son intelligence se confondrait avec celle de la plante elle-même. S'y confondrait et attendrait qu'un autre vienne occuper une cosse, et partagerait alors par procuration l'expérience d'une nouvelle intelligence.

« Je ne pensais pas à Derai », fit gauchement Blaine. « Je suis navré pour vous, Earl. »

« Il ne faut pas. » La douleur était aiguë, mais elle s'atténuerait. La vie devait continuer. Il y aurait d'autres mondes, d'autres choses à faire, de l'action pour combler ce vide douloureux, le souvenir de ce qui aurait pu être. « Vous êtes seul à présent », dit-il à Blaine. « Vous devez sauver ce que vous pourrez. Nous avons gagné deux places. Derai en a pris une mais vous pouvez vendre l'autre. Cet argent vous serait utile. Vous aurez de quoi rentrer chez vous et il vous en restera une quantité. Il est à vous, Earl ».

« J'ai travaillé pour un salaire. Cela, vous pouvez me le donner. Derai a gagné le reste. »

Ils marchèrent en silence, puis : « Qu'allez-vous faire maintenant, Earl ? » Blaine n'attendit pas la réponse. « Revenez à Ruche avec moi. Vous serez adopté par la Maison. Je vous en prie, Earl. Nous avons besoin de vous. »

Il exprimait son émotion, mais pas la vérité. Blaine reviendrait et Johan ferait ce qu'il aurait dû faire depuis longtemps. Émil mort et Ustar en disgrâce, qui pouvait lui succéder sinon son fils naturel ? La Maison l'accepterait pour tel. Et un dirigeant ne devait pas compter sur les autres.

Et comment pourrait-il vivre dans la forteresse qui avait abrité Derai ? Faire partie de sa famille avec tous ces souvenirs douloureux ?

« Non », dit-il avec brusquerie. « Je vais de mon côté. »

« Très bien. » Blaine était déçu. « C'est vous qui décidez. Mais promettez-moi une chose. Si jamais vous avez besoin d'aide, venez à Caldor. Ne nous oubliez pas, Earl », insista-t-il. « Ne faites pas ça. »

Des promesses, pensa Dumarest. La gratitude des princes. Bon, peut-être Blaine était-il différent des autres. Il pensait peut-être ce qu'il disait. Mais maintenant ?

Il se redressa, sentit le pouvoir revivifiant de la colère. Le Cyclan lui avait enlevé la femme qu'il aimait. Il paierait pour cela. Jusqu'à présent, il détestait les cybers à la robe écarlate pour ce qu'ils représentaient. A présent, il avait une raison de les haïr activement.

Ils connaissaient l'emplacement de Terre.

Derai le lui avait dit. Elle ne mentait pas.

Il se retourna et regarda les plantes, les cosses hermétiquement fermées. L'une d'elles renfermait la jeune fille dans son étreinte salvatrice – il était impossible de dire laquelle.

« Au revoir, ma chérie », murmura-t-il. « Merci pour tout. »

Puis il se détourna.

Et ne regarda plus en arrière.

Achevé d'imprimer en juin 1986

sur les presses de l'imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'imprimeur : 1209. –

— N" d'éditeur : 11497.–

Dépôt légal : juillet 1986.

Imprimé en France

 Voir : Les Vents de Gath, L'Aventurier des Étoiles N° 1.