E.C. Tubb

L'HOMME-JOUET

L'Aventurier des Étoiles – 3

Titre original ; TOY MAN

1969

heureux possesseur d'une liseuse, je numérise quelques livres de ma bibliothèque, des Anticipations, des bouquins de gare, des polars pourris et d'autres de ces œuvres que personne ne réimprime ni ne réédite en version électronique mais que l'on trouve a des prix prohibitifs sur les sites d'enchères. Et comme c'est un travail de titan, ce serait dommage qu'il ne profite qu'à une personne…

Ma liseuse est une PRS 505, les livrEs en pdf que je bricole des mes petites mains sont optimises pour elle.

Bonne lecture

AB

SÉRIE L'AVENTURIER DES ÉTOILES

N° 1– LES VENTS DE GATH.

N° 2 – LA PLANÈTE DE LA MORT.

E.C. TUBB

L'HOMME-JOUET

Traduit par Françoise Maillet

PLON

Titre original : Toy man 

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées a une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'article 40). Cette représentation ou reproduction par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© 1969, by E. C. Tubb

© 1976, Éditions OPTA

© Librairie PLON/GECEP 1986

ISBN 2-259-01501-8

CHAPITRE PREMIER

Trente heures d'affilée, le soleil avait rôti le désert de sa fournaise, en décrivant un arc à travers le ciel ; à présent qu'il faisait nuit, la température était déjà descendue au point de congélation. Et, Dumarest le savait, elle descendrait encore pendant cette période d'obscurité qui durait vingt-quatre heures. Jouet était un monde de violents contrastes.

Il se blottit plus près du feu que Legrain alimentait d'arbustes épineux et de fragments d'os blanchis et patinés. Autour d'eux, un cercle de rochers cachait le feu aux regards éventuels en même temps qu'il renvoyait la chaleur. Pardessus les pierres entassées, le vent soufflait par rafales, glacial, chargé d'une odeur d'herbes et de saumures, et du rugissement lugubre des vagues déferlantes.

— Mauvaise nuit, dit Legrain. Mais toutes les nuits sont mauvaises, pour les vaincus.

Il ajouta, avec soin, un fragment d'os dans les flammes. Comme Dumarest, il portait une tunique à manches longues, d'un vif écarlate, qui lui arrivait aux genoux. Un casque de métal et une cuirasse brillaient d'un éclat d'or. D'un ceinturon bouclé à sa taille, pendaient un sac et une épée dans son fourreau. Au début de la journée, il portait aussi un bouclier et un javelot, mais il s'en était défait au cours de la bataille. Sur le casque, la cuirasse et la tunique, on voyait des entailles et des bosselures. Du sang avait séché sur une joue, mais la blessure était sans gravité. Avec son long nez, son visage éclairé par le feu lui donnait l'aspect d'un aigle ébouriffé.

— De la chaleur et du repos, reprit-il. La nuit, dans l'arène, le manque de l'un ou de l'autre peut tuer aussi sûrement que l'épée et le javelot.

Il fouilla dans son sac et en sortit un morceau de viande. Il le piqua à la pointe de son épée et le présenta aux flammes. Faisons un marché, proposa-t-il. Une part de ma viande contre une part de ton eau. Tu as de l'eau ?

Dumarest agita son bidon. Il produisit un bruit liquide.

— Bien. C'est d'accord ?

— Oui, fit Dumarest. Mais, et Sachen ?

— Le gamin ?

Legrain haussa les épaules.

— Earl, mon ami, tu dois accepter le destin. Ce garçon est quasiment mort. Nous ne lui avons pas rendu service en le portant jusqu'ici : Mieux vaudrait l'aider à passer de l'autre côté. Une pression sur les carotides… ce serait une bonne action.

Dumarest ne fit aucun commentaire, mais dirigea son regard vers un troisième homme qui gisait à l'abri des rochers. Lui aussi portait une tunique lacérée et un casque doré mais il n'avait pas de cuirasse. Sa respiration était très forte et, bien qu'il frissonnât, sa peau d'ébène luisait de perles de sueur.

— De l'eau, hoqueta-t-il. De l'eau.

Dumarest se leva, alla jusqu'à lui, toucha son front. La peau en était brûlante. Il souleva doucement la tunique et examina le haillon trempé de sang qui lui ceignait les hanches, La tunique était coupée dans un plastique mince, sans efficacité contre le froid.

— De l'eau, coassa le blessé. S'il vous plaît, donnez-moi de l'eau.

— Non, dit Legrain.

— La ferme ! fit Dumarest.

Il déboucha son bidon et, soutenant la tête de Sachen, fit couler un mince filet d'eau entre les lèvres desséchées.

— Du calme, l'exhorta-t-il, comme l'homme essayait de lui arracher le bidon. Trop boire te ferait du mal. Il posa le récipient à l'écart. Comment te sens-tu maintenant, Jack ?

— C'est atroce. L'espace d'un moment, le regard du garçon retrouva sa lucidité. Est-ce que je vais mourir, Earl ?

— Tu es mal en point, admit Dumarest. Mais tu n'es pas encore mort. Tiens bon, mon gars. Tu peux t'en sortir, si tu fais un effort.

Il trouva la main du garçon, la pressa, la garda jusqu'à ce que ses yeux se voilent de fièvre et qu'il recommence à délirer.

— Maman, murmura le jeune homme. Maman, j'ai froid, aide-moi.

— Un coup de javelot dans le ventre, évalua Legrain tandis que Dumarest regagnait sa place auprès du feu. Sans antibiotiques ni aide médicale, la fin est réglée d'avance. Douleur, fièvre, délire et mort. Il retourna son bout de viande, en huma l'odeur. Il aurait dû faire meilleur usage de son bouclier, commenta-t-il. De son bouclier et de ses jambes. S'exposer comme il l'a fait était stupide. Il n'avait pas la moindre chance.

— Il a fait de son mieux, souligna Dumarest.

Legrain haussa les épaules.

— De toute évidence, ce n'était pas suffisant. Toi par contre, tu t'es bien battu. Je t'ai souvent observé.

— Je me battais pour rester en vie, fit Dumarest avec froideur. Mais nous avions tous deux un avantage sur le garçon. Il n'avait que du tissu, sous sa tunique.

— Alors que toi et moi portons des vêtements renforcés d'une résille métallique, et une cuirasse, approuva Legrain. Oui, Earl, je l'ai remarqué. J'ai remarqué aussi que tu t'efforçais de protéger Sachen. Êtes-vous donc si proches ?

Dumarest répondit sèchement :

— Nous avons voyagé ensemble.

— En Bas ? Legrain retourna à nouveau sa viande. Oui, forcément, fit-il d'un ton songeur. Toi, voyageur expérimenté, et lui, novice peut-être à son premier voyage. Une triste fin pour une courte vie, Earl, dit-il gravement. Mais ce sont des choses qui arrivent, l'ami. Des choses qui arrivent…

Oui, pensa sombre ment Dumarest. Elles arrivent trop souvent. Des jeunes gens au cœur aventureux, avec devant eux la Galaxie à parcourir. Un million de mondes, et l'aventure attendant au bout de chaque voyage. Voyage peu coûteux pour qui est prêt à l'effectuer endormi, gelé ou mort aux neuf dixièmes. Prêt aussi à accepter le risque de mortalité : quinze pour cent. Un seul voyage, pensa-t-il, et Sachen était arrivé à la fin de sa vie. Pas sur le vaisseau, mais sur ce monde dément où l'on faisait se battre des hommes entre eux pour divertir ceux qui le gouvernaient. Combattre, mourir et pourrir dans le sable et les broussailles de l'arène.

Il se leva et scruta l'obscurité, plissant les yeux sous l'impact du vent. Combien d'autres feux brûlaient dans le désert ? s'interrogea-t-il. Les vainqueurs étaient partis, par la voie des airs, et maintenant ils festoyaient et goûtaient les fruits du succès. Les vaincus ? Ceux qui avaient survécu avaient encore un combat à livrer : le combat contre le froid et les ténèbres, leurs blessures, la fatigue et cette vie nocturne et vorace tapie dans le sable. S'ils ne gagnaient pas cette bataille, leurs équipements et leurs ossements seraient seuls à saluer le jour nouveau.

La viande était dure, desséchée, fade, mais elle était chaude et pouvait soutenir leurs forces. Dumarest mastiqua posément, passa son bidon à Legrain, et sentit qu'il commençait à se remettre de sa fatigue. Mais cette détente amenait aussi des problèmes. Son uniforme et son vêtement avaient empêché les armes de pénétrer, mais il n'en était pas moins meurtri. Il avait mal des pieds à la tête.

— Pourquoi ? demanda-t-il avec force. Pourquoi cette folie ?

— La bataille ? Legrain déglutit et but une gorgée d'eau. Tu devrais le savoir, l'ami. Tu portais le rouge et l'or, contre le vert et l'argent.

— Mais je ne l'avais pas choisi ! lança Dumarest avec amertume. Il jeta un coup d'œil à Sachen qui gémissait contre le rocher. Nous avons atterri hier au crépuscule. Des gardes nous attendaient à la sortie du terrain. Le choix était simple : avoir en poche le prix d'un double passage en Haut, ou être jugé, déclaré coupable et condamné à un an de travaux forcés pour vagabondage. Ça, ou consentir à s'enrôler pour une bataille. Un jour contre un an. Où est le choix ?

— Pour le garçon, c'était la différence entre la vie et la mort, fit remarquer Legrain. Mais je comprends ton idée. Une bataille, puis l'argent et la libre circulation sur Jouet. Une offre bien tentante, surtout pour quelqu'un qui voyage en Bas. Il mordit dans ce qui lui restait de viande. Tu n'as pas eu de chance, l'ami. Tu es arrivé au mauvais moment.

« Au mauvais moment et sur une mauvaise planète », se dit Dumarest. Des endroits comme celui-ci, il n'y en avait que trop. Des impasses, des mondes réservés, des planètes où les voyageurs de passage étaient indésirables et importuns. Des sociétés dans lesquelles il n'y avait pas de place pour un homme qui désirait simplement travailler, amasser de quoi payer la traversée vers ailleurs.

Legrain se curait les dents, pensivement.

— Moi aussi, je me suis trouvé devant ce choix et, comme toi, j'ai choisi de me battre. (Il sourit en croisant le regard de Dumarest.) C'est vrai, l'ami, je suis, moi aussi, un voyageur. Ou je l'étais, rectifiait-il. J'ai visité une vingtaine de mondes avant que la mauvaise fortune ne me conduise sur Jouet. Jouet, dit-il, rêveusement. Un drôle de nom, hein ? Selon la légende, l'Administrateur Conrad de Grail, en apprenant la naissance de son premier fils, a fait la promesse de lui donner un monde pour faire joujou. Et c'est celui-ci.

Dumarest ne fit pas de commentaire.

— Les actionnaires sont blasés de tout, poursuivit Legrain. Ils recherchent toujours des plaisirs nouveaux, des sensations nouvelles. Les insultes se lavent dans le sang, et il faut trouver des hommes pour verser ce sang. Cent, cinq cents, parfois mille hommes qui s'affrontent avec des armes primitives. Un joli spectacle de sang, de douleur et de mort. N'as-tu pas vu ces radeaux qui flottaient au-dessus de nous, hors de danger ?

— J'avais à faire, dit sèchement Dumarest. Mais je les ai vus.

— Des spectateurs. Des joueurs. Des vautours en train de se repaître. Des amants en quête d'une titillation nouvelle. Il frappa le feu de la pointe de son épée. Repose-toi, conclut-il sans transition. Je prendrai le premier tour de garde.

Dumarest s'étira, s'étendit près du feu, dont la chaleur lui chauffait le visage. La cuirasse n'était pas très confortable, mais il n'envisagea pas de la retirer. En cet endroit, la protection était d'une importance capitale. Il ferma les yeux, revit les visages tendus, les yeux fous, l'acier étincelant, la poussière, les plaies béantes, le sang jaillissant soudain à gros bouillons. En mémoire, il réentendit les souffles rauques, les clameurs, les cris de douleur, le cliquetis des armes, eut dans la bouche le goût de la poussière qui tourbillonnait, sentit ses muscles las tressaillir, réaction causée par le surmenage des nerfs.

Irrité, il se retourna, ouvrit les yeux et leva la tête vers les étoiles. Le spectacle le troubla. Il y avait quelque chose d'anormal dans le ciel : les étoiles étaient trop rares, trop dispersées. Il regretta l'absence des rideaux de brillance, des nébuleuses, des soleils en amas serré du centre. Et cependant, s'il pouvait se fier à sa mémoire, la planète qu'il recherchait avait un ciel fort semblable à celui-ci. Un ciel sombre avec une seule lune, peu d'étoiles et une bande de lumière courant d'un horizon à l'autre. Des étoiles groupées suivant des motifs dont il se souvenait vaguement, froides, lointaines, brûlant dans la nuit immobile. Tellement lointaines qu'il semblait incroyable de pouvoir jamais les atteindre.

Il sursauta, s'apercevant qu'il s'était endormi, les nerfs tendus car il avait conscience d'un danger. Il regarda autour de lui. Legrain avait disparu et le feu n'était plus que des braises ardentes. En tremblant, il se releva, dégaina son épée, brandit la lame d'acier affilée et pointue, longue de près d'un mètre. Cette arme ne lui plaisait pas : le fer était trop long, trop lourd, et il était impossible de le manier avec force ou précision. Il la fit passer dans sa main gauche, sortit de sa botte le couteau de vingt-cinq centimètres de long et le soupesa tandis que ses yeux fouillaient l'obscurité.

Contre son rocher, Sachen marmonnait dans son délire.

— Mère, geignait-il. Mère…

— Du calme, dit doucement Dumarest. Il enjamba le feu, fixa la pénombre éclairée d'étoiles. L'ombre et la lumière faisaient du paysage un vague clair-obscur, aux détails brouillés et incertains. Brusquement, une pierre sonna, un peu plus loin. Legrain ? Dumarest se tourna dans la direction du bruit, les oreilles attentives, les yeux mi-clos pour saisir le moindre indice de mouvement. Un second heurt, cette fois plus proche, puis quelque chose, une ombre, un déplacement d'air, ou l'instinct primitif, lui fit baisser la tête et sauter de côté.

Un javelot étincela en venant se planter à l'endroit où il s'était tenu.

Un deuxième le suivit, lancé par une forme indistincte surgie de l'ombre, le large fer directement pointé vers ses yeux. Dumarest leva la main gauche, esquiva le trait avec son épée, tandis que la lame de son couteau se projetait en avant, dans sa main droite. Il sentit le choc, la puanteur d'une haleine fétide sur ses joues, le poids d'un corps qui se ruait vers lui. Déséquilibré, il tomba, roula sur le feu, se releva d'un bond, dans une pluie d'étincelles.

— Espèce d'idiot ! lança-t-il. Ne…

Le javelot fonçait à nouveau sur lui, tenu à deux mains ; derrière, des yeux égarés, une bouche grande ouverte. Dumarest avait perdu et l'épée et le couteau. Il se laissa tomber sur un genou, se releva comme le javelot passait au-dessus de son épaule, empoigna le bois des deux mains tout en s'écartant. Emporté par son élan, son agresseur qui s'aggripait avec acharnement à son arme, culbuta par-dessus lui. Dumarest lui fit lâcher l'arme, la souleva, enfonça le fer. Puis il l'arracha et fit vivement volte-face tandis qu'un pas faisait crisser le sable.

— Doucement, l'ami !

Legrain sortait des ténèbres, au-delà du cercle de pierre. Il portait un monceau de broussailles épineuses. Il jeta ce combustible sur le sol, puis rassembla les braises, souffla pour les attiser, mit du bois dans les flammes dansantes. A la lumière, il contempla ce que Dumarest avait tué.

— Un homme, dit-il. Il n'en a pas l'air, mais c'est pourtant ce qu'il est. Il poussa le corps du pied. Un homme qui essayait de survivre.

Il était maigre, émacié, le visage masqué par une barbe abondante. Il était vêtu d'un assortiment de haillons épais recouverts d'une douzaine de tuniques de diverses couleurs. Son casque et sa cuirasse étaient noirs. Sous la barbe, son visage était marbré de plaies. Les yeux, ouverts dans la mort, luisaient, rouges, à la lueur du feu.

— Un perdant, expliqua Legrain. Un qui a réussi à éviter les chasseurs. En se cachant parmi les rochers, en se nourrissant de ce qu'il pouvait trouver, rendu fou par les épreuves et le venin des insectes. Il a dû voir notre feu. Il donna un autre coup de pied dans le cadavre. J'ai assisté à la fin du combat. Tu as été rapide, Earl. Je ne crois pas avoir jamais vu quelqu'un de plus rapide.

Dumarest se pencha, fouilla le mort. Il avait vu reluire son couteau sur la cuirasse ; il était enfoncé jusqu'à la garde dans la masse de vêtements. Il l'extirpa, l'essuya, le remit dans sa botte. Il remit son épée au fourreau, se baissa, saisit le mort par les épaules.

— Aide-moi ! lança-t-il à Legrain.

Ensemble, ils portèrent le cadavre de l'autre côté du cercle de pierres, le laissèrent tomber entre deux gros rochers.

— Demain, il aura disparu, annonça Legrain tandis qu'ils revenaient vers le feu. Le métal et les os, c'est tout ce qu'il en restera. Arrivé près du feu, il s'assit et se chauffa les mains. Dis-moi, Earl. Pourquoi es-tu venu sur Jouet ?

Dumarest nourrit le feu de quelques branchages.

— Pour affaires.

— Ici, cela ne peut avoir qu'une seule signification, fit Legrain, pensif. La richesse de la planète repose sur l'ordinateur. Il regarda curieusement Dumarest. Quelle raison peut avoir un voyageur de consulter la Bibliothèque ?

— La même que n'importe qui, rétorqua Dumarest. Poser une question, et recevoir une réponse.

— Quelle question ?

Dumarest hésita, puis haussa mentalement les épaules. Quelle différence cela faisait-il, de se confier à cet homme ? Cela pouvait même être à son avantage. Legrain était un voyageur, et pouvait avoir appris ce qu'il voulait savoir.

— Je cherche une planète. La planète Terre. La connais-tu ?

— Terre ? Legrain fronça les sourcils. Drôle de nom pour un monde. Qui a pu donner un tel nom à une planète ? Autant l'appeler sol, tourbe ou glaise. Terre. Il eut un petit rire. Earl, mon ami, tu plaisantes, sûrement.

— Tu n'as jamais entendu ce nom ?

— Le nom, si. Legrain se pencha, prit une poignée de sable, la laissa couler entre ses doigts. Ça, c'est du sable. Existe-t-il une planète portant ce nom ? Sur le continent, c'est une poignée de terre que j'aurais ramassée. Tu vois l'analogie ?

C'était un nouvel échec, un parmi une multitude d'autres, mais Dumarest n'était pas déçu. Ce que les hommes avaient oublié, la Bibliothèque devait se le rappeler. S'il y avait un endroit où il pourrait trouver ce renseignement, ça pouvait bien être sur Jouet, dans les banques de mémoire du célèbre ordinateur.

Sachen gémit et il se retourna ; soudain, le garçon appela. Il ne transpirait plus. Sa peau sombre, pâlie, virait au gris.

— De l'eau ! coassa-t-il. De l'eau !

Legrain posa sa main sur le bidon. « Non ! Ce serait du gâchis. »

Dumarest regarda la main, puis le visage au profil d'aigle.

— Très bien, acquiesça finalement Legrain. Pourquoi pas ? Demain, nous serons tous morts.

Dumarest se leva, donna au garçon le reste de l'eau, jeta le bidon et s'assit en face de Legrain, de l'autre côté du feu. La lumière mouvante faisait sur son visage des taches de couleur dansantes, accentuait la dureté des traits et des méplats, la forte mâchoire et la bouche. C'était le visage d'un homme qui avait appris très tôt à ne compter sur personne d'autre que lui-même. Legrain s'agita, mal à l'aise sous l'impact de son regard.

— Explique-toi, dit Dumarest. Que veux-tu dire par : demain, nous serons tous morts ?

Legrain eut un haussement d'épaules.

— Rien d'autre que la vérité, l'ami. Trois fois, j'ai combattu dans l'arène. Par deux fois, j'ai eu la chance d'être du côté des vainqueurs. A chaque fois, j'ai gagné de quoi vivre largement, car il y avait peu de survivants et la part de chacun n'en était que plus importante. Mais cette fois-ci, j'ai choisi le mauvais côté. Et cette fois-ci, je vais mourir.

— Tu n'es pas encore mort, rappela Dumarest.

— Écoute. Legrain traça un dessin sur le sable, un cercle grossier relié à une courbe par une ligne mince. Ça, dit-il, en tapotant le cercle, c'est l'arène. Cette ligne, c'est la langue de terre qui la rattache au continent. En travers, il y a la Barrière, une clôture de barbelés garnie de tours où sont postés des gardes ; impossible de la franchir sans autorisation. Autour de l'arène se trouvent des falaises hautes de quatre-vingt-dix mètres, tombant à pic sur les rochers et la mer. Si tu parviens en bas, tu trouveras la mort sur les rocs ou dans les flots. Pas de bateaux. Aucun moyen de fuite. Nous avons perdu, souligna-t-il. Les rouge et or ont été battus, dispersés, anéantis. Et nous défendions ces couleurs.

— Et alors ?

— Comment pousse-t-on les hommes au combat ? En les payant bien ? C'est vrai, mais ça, c'est seulement la carotte. Un salaire élevé et de riches récompenses si tu gagnes. Mais comment inciter les hommes à se battre vraiment ? La carotte, ce n'est pas assez ; il faut aussi le bâton. Et le bâton, c'est la mort. Tu gagnes, ou tu meurs. C'est pourquoi cela ne suffit pas de se battre pour survivre. Il faut se battre pour vaincre. Car si tu ne vaincs pas, tu meurs. Et, ajouta-t-il sombrement, nous n'avons pas vaincu.

— Nous pouvons nous enfuir, avança Dumarest.

— Comment ? Espères-tu qu'il va te pousser des ailes et que tu pourras t'envoler par-dessus la mer ? Ou que tu vas devenir invisible de façon à pouvoir franchir la Barrière ? Ou as-tu l'intention de te cacher ici parmi les rochers, sans nourriture ni eau ? T'es-tu demandé pourquoi tu n'as vu aucun cadavre en décomposition, mais seulement des ossements ? Regarde-les, ces os, l'ami. Vois les marques qu'ils portent. La nuit, l'arène vomit ses propres formes de vie. Seul un feu les garde à distance ; la lumière et la chaleur les abusent, leur faisant croire que c'est le jour. Mais combien de temps peut-on vivre sans rien d'autre qu'un feu ?

Dumarest contempla l'obscurité, vers l'endroit où ils avaient déposé le corps.

— Veux-tu finir comme ça ? Legrain avait deviné ses pensées. Peut-être survivrais-tu un certain temps, mais la fin est inévitable. Non, conclut-il. Demain, nous mourrons.

— Es-tu donc si épris de la mort ?

— Non, l'ami, mais je suis réaliste. J'accepte ce qui doit être. Legrain s'étendit devant le feu. C'est ton tour de garde, Earl. Réveille-moi quand tu seras fatigué.

Dumarest acquiesça, sans répondre, et resta assis, pensif et tendu, fixant les étoiles qui tournaient lentement.

L'aurore arriva dans un débordement de rose, d'or et de pourpre, avec des piques de violet et des nuages colorés de cerise, qui dérivaient sur un ciel d'azur. Le soleil remonta de sous la mer, apportant la chaleur qui ferait fondre la gelée blanche et le givre sur la contrée. Et avec l'aurore vinrent les radeaux antigrav, les chasseurs, les hommes et les femmes avides de tuerie.

Ils arrivaient du nord, d'au-delà de la Barrière, et flottaient à quinze mètres du sol, à l'abri de tout danger venant d'en bas et, tels des chiens chassant des rats, poursuivaient ceux qui avaient survécu à la nuit glaciale.

— Ils s'entraînent au tir à la cible, dit Dumarest. Il écouta les sons stridents, hargneux des armes quelque peu primitives que les chasseurs utilisaient contre les survivants. Mais pourquoi ? s'exclama-t-il. Pourquoi tuer ces hommes alors qu'on pourrait en faire meilleur usage ?

— Ordre du Maître de Jouet, expliqua Legrain. A la clarté de l'aube, son visage était pâle, fatigué, et le sang séché faisait une horrible tache sur sa joue. Pas de quartier ; dans l'arène on gagne ou on meurt. D'une façon ou d'une autre, on meurt. Il regarda Sachen, effondré contre le rocher. A un moment de la nuit, le garçon était mort. Lui a de la chance !

Dumarest grogna, impatienté par ce pessimisme. Il dégaina son épée et l'examina. La garde était une simple moise. On pouvait en attacher deux ensemble pour faire un arc de deux mètres. Et employer un javelot comme flèche peut-être ?… Il éprouva la lame, jura car le métal fléchit et resta courbé. Une fabrication bon marché, comme la cuirasse, qui n'était guère plus que de l'étain. « Des soldats de plomb, pensa-t-il, morne. Des jouets dans une nursery géante gouvernée par un enfant gâté. » Mais la douleur était réelle, et aussi les blessures, le sang et la mort. Là, rien de puéril.

— Que fais-tu ? Legrain l'observait, de ses yeux immenses cernés et noircis par la fatigue. Un arc ? Et qu'emploieras-tu comme flèche ?

— Rien. Dumarest jeta l'épée à terre. Le métal n'est pas assez bon, expliqua-t-il. Mais il nous faut quelque chose pour toucher ces radeaux. Il réfléchit, puis fit claquer ses doigts. J'ai trouvé ! Ramasse-moi des pierres. Lisses et rondes, et à peu près de la taille d'un œuf. Vite !

Tandis que Legrain cherchait, Dumarest ôta son casque et sa cuirasse inutiles, se dépouilla de sa tunique qu'il découpa en lanières avec son couteau. Il tressa, noua et éprouva cette fronde rudimentaire. Legrain revint avec les pierres. Dumarest en ajusta une sur son arme grossière, la fit tournoyer autour de sa tête, et projeta la pierre en l'air. Elle décrivit une courbe dans le ciel, bien au-dessus de la hauteur requise.

— Es-tu capable de viser avec cet engin ? fit Legrain.

— Je savais me servir d'une fronde autrefois, se souvint Dumarest. Quand j'étais un gamin, sur mon monde natal.

Là-bas, sur Terre, où le petit gibier était rare, et où il fallait éviter de faire du bruit… Mais il y avait très longtemps de cela. Combien de temps ? Aucun moyen de le savoir. Durant les longs voyages qu'il accomplissait, endormi en Bas, ou sous accélérateur temporel en Haut, le temps était une chose fugace. Biologiquement, sa vie se mesurait en décades, chronologiquement, en siècles. Il pouvait seulement espérer n'avoir pas perdu toute sa dextérité.

— Ils arrivent, prévint Legrain, qui suivait les radeaux du coin de l'œil. Ils se dirigent vers nous. S'ils se méfient et prennent de l'altitude…

— Qu'ont-ils comme armes ? Dumarest se tapit contre le roc, le gris de ses vêtements se confondant à celui de la pierre. Quelles sortes de projectiles ? Sont-ils ou non rapides ?

— Puissants, révéla Legrain. J'ai gagné, les deux fois précédentes, tu te souviens ? Certains d'entre nous ont été invités à se joindre à une escouade de nettoyage, pour ramasser des trophées, des trucs dans ce genre. Il ne regardait pas Dumarest. En général ils visent le corps, et ces balles traversent de part en part.

— Très bien, fit Dumarest. Débarrasse-toi de cet uniforme. Il fait de toi une trop bonne cible.

Il fixa les radeaux qui approchaient. L'un d'eux avait fait un écart et arrivait directement sur eux. D'une façon ou d'une autre, il devait détourner l'attention des occupants, gagner du temps pour pouvoir se servir de la fronde. Il regarda Sachen. Le garçon était mort, rien ne pouvait plus lui faire de mal. En hâté, il appela Legrain, lui expliqua ce qu'il désirait. L'homme hésita, puis hocha la tête.

— D'accord. Mais… Earl, ne manque pas ton coup !

— Je ferai mon possible, promit Dumarest.

Il arma la fronde, plaça d'autres pierres à portée de sa main, se blottit contre la roche cependant que Legrain, à l'intérieur du cercle de pierres, soulevait le corps du jeune homme. Le soleil faisait ressortir sa tunique rouge vif contre le brun et le gris. D'en haut, il ressemblait à un blessé, sans défense, demandant du secours. Le radeau vira, se présenta de flanc tandis que Dumarest commençait à faire tourner sa fronde.

Le radeau se rapprocha. Une voix retentit de l'intérieur :

— Bas les pattes, vous autres, celui-là est à moi !

Un homme apparut sur lé côté, la partie supérieure de son corps dépassant du garde-corps peu élevé. Il amena un fusil à son épaule et visa tandis que Legrain s'agenouillait derrière le cadavre de Sachen. Dumarest se découvrit, et l'air geignit lorsqu'il fit tournoyer la fronde, libérant la pierre en même temps que l'homme tirait.

La balle frappa le mort, l'arrachant à l'étreinte de Legrain, faisant de celui-ci une cible évidente. La pierre s'éleva dans l'air, toucha le tireur juste sous le sternum. Il se plia en deux, son fusil tomba par-dessus bord et il bascula en arrière, dans le radeau. Legrain courut vers l'arme, la saisit au vol, fit demi-tour et rejoignit vivement Dumarest, qui avait rechargé sa fronde. Le feu cracha du radeau au moment où il envoyait la deuxième pierre. Legrain vacilla, tomba, le fusil lui échappa des mains. Dumarest lâcha sa fronde, s'empara du fusil, plongea pour se mettre à couvert ; les balles détachèrent des éclats du radeau. Le pilote, blême, immobilisa ses mains sur les commandes tandis que Dumarest hurlait :

— Fais descendre le radeau ! Fais-le descendre, ou je te tue !

Il se raidit, pendant que le radeau descendait lentement vers le sol. Legrain vint vers lui à cloche-pied.

— Tu les as eus, Earl ! Tu les as eus !

— Es-tu blessé ?

— Non. La balle a emporté le talon de ma botte. Legrain fit quelques pas en avant ; le radeau arrivait à portée. Maintenant, Earl ?

— Maintenant !

Ils s'élancèrent, sautèrent à l'intérieur du véhicule ouvert, le fouillèrent rapidement du regard. Un homme mort les contemplait, un trou entre les yeux. Un autre respirait avec peine, dans une flaque de vomissure, et le sang écumant à sa bouche car ses côtes brisées déchiraient ses poumons. Un troisième avait à la place du visage une pulpe méconnaissable : la seconde pierre

avait trouvé son but. Le pilote était aux commandes, figé de terreur.

— C'est tout ? demanda sèchement Dumarest.

— Oui, monsieur. Le pilote tremblait. C'est tout.

— Parfait, fit Dumarest. Dehors !

— Mais…

— Dehors !

Le pilote eut un regard vers le visage menaçant, puis sauta du radeau, dans le désert. Dumarest se retourna, considéra Legrain :

— Ne perds pas de temps. Fais-les passer pardessus bord.

— Un moment ! Legrain s'affairait à vider les poches des morts et du blessé. Nous aurons besoin d'argent, fit-il observer. De quoi payer une traversée. Avec un grognement, il hissa les corps et les fit basculer par-dessus le garde-corps. Parfait, Earl. Prends de l'altitude. Il se détendit à mesure que le radeau montait dans le ciel. Nous avons réussi ! exulta-t-il. Nous avons vaincu le Maître de Jouet !

Dumarest fut cassant.

— Non, pas encore ! Empoigne un de ces fusils. Descends quiconque s'approchera trop près. Il regarda l'autre. Tu as vécu ici plus longtemps que moi. Que faisons-nous, maintenant ?

— Va le plus haut possible, en direction de la mer, en visant le soleil. Nous allons décrire un large cercle et nous atteindrons le continent bien au-delà de la Barrière. Les falaises sont pourries, truffées de cavernes. Nous en trouverons une où nous cacher jusqu'à la nuit, ou peut-être jusqu'à demain. Puis nous reprendrons le chemin de la cité et ferons le nécessaire pour les billets. Mère Jocelyn nous aidera.

Legrain rit, en homme qui venait d'échapper de peu à la mort.

CHAPITRE II

Léon Hurl, Actionnaire de Jouet, se réveilla deux heures après l'aube et resta allongé à contempler les motifs du plafond, en attendant que l'esclave lui apporte son thé du matin. Ç'allait être une journée chargée, décida-t-il. Mises à part les obligations courantes, il y avait la réunion de l'Association de Filateurs ; on déterminerait la production future, entre autres choses. Cette fois, il l'espérait, ils éviteraient de rabâcher des évidences, de façon stérile. Ils avaient déjà pris trop de risques, des risques auxquels il ne voulait même pas penser. Ce serait facile d'aller juste un peu trop loin.

Un coup discret à la porte annonça l'arrivée de son thé. La fille était jeune, nubile et nullement hostile à ses faveurs mais, ce jour-là, elle fut déçue. Léon avait d'autres choses en tête.

Le vidéo bourdonna alors qu'il sirotait le liquide bouillant et épicé. Agacé, il tendit la main et appuya sur le bouton. Mere Evan, un de ses collègues, le dévisagea sur l'écran.

— Belle journée, Léon. T'aurais-je réveillé ?

— Non.

— Alors l'offense n'est pas si grande que je le craignais. Tu acceptes mes excuses ? Il n'attendit pas l'approbation de Léon ; l'excitation renversait les règles de politesse habituelles. Léon nous avons réussi ! Nous avons battu le Maître de Jouet !

Léon soupira.

— Je sais. Et à présent, tu veux sans doute convoquer la conjuration à une assemblée spéciale.

— Ma foi, oui, reconnut Evan. Je pensais que…

— Tu penses trop, fit Léon avec douceur, et tu ne comprends pas assez. La dernière chose que nous puissions nous permettre, c'est d'attirer l'attention sur nous. Si jamais Groshen devinait que nous sommes ligués contre lui, sa réaction serait violente. Très violente. Il regarda posément son interlocuteur. J'ai parié. Je ramasserai mes gains. Nous discuterons des détails lors de la réunion normalement prévue pour ce soir. Mais tu avais peut-être oublié ?

Evan s'empourpra.

— Tu es trop pressé, reprit Léon. Inutile de se hâter. Le plan…

— Tu te trompes, Léon ! le coupa Evan. Les choses ne sont plus ce qu'elles étaient. Savais-tu que le Maître de Jouet possède un cyber à son service ?

Léon se rembrunit.

— En es-tu sûr ?

— Je l'ai vu de mes yeux. Son nom est Creel. Qu'est-ce que Groshen peut bien vouloir faire d'un cyber, Léon ?

Mauvaise question, se dit Léon. La question exacte serait plutôt : Quel intérêt Jouet pouvait-il présenter pour le Cyclan ? Les services qu'ils offraient n'étaient d'aucune utilité ici. Il sourit d'un air affable au visage inquiet sur l'écran. « Tu te fais trop de soucis, Mere. Il ne faut rien entreprendre sans mûre réflexion. Ce matin, je serai à l'usine. Plus tard, nous nous rencontrerons comme convenu. Jusque-là, ne fais rien. »

Il coupa la communication et resta assis, pensif, sur le bord du lit. C'était un homme large, trapu, avec des cheveux crépus et des traits d'ébène révélant en lui un pur descendant des premiers colons. Evan était trop angoissé, pensa-t-il. Cet homme devenait pour eux un réel danger. Pourtant, la nouvelle qu'il lui avait donnée était d'importance. Un cyber ? Ici, sur Jouet ? La chose ne tenait guère debout, mais il fallait en tenir compte. Il lui fallait en apprendre plus sur ce soudain intérêt du Cyclan pour la planète.

Il se leva, se baigna, passa une crème dépilatoire sur ses joues hirsutes, arrangea ses cheveux. Il paraissait plus fort encore quand il était habillé, avec les larges épaulettes qui prolongeaient ses clavicules, la large ceinture qui ceignait sa taille. Des pantalons évasés et des bottes polies comme du jais renforçaient l'illusion. Désinvolte, il passa la boucle du fouet de cérémonie autour de son poignet gauche, ce qui compléta sa tenue.

Le petit déjeuner consistait en un compotier de jus de fruits, de céréales et de fruits secs qu'il fit descendre avec un nouveau bol de son thé aux épices favori. Son radeau antigrav personnel l'amena jusqu'à l'usine, qui se situait bien au-delà des limites de la ville.

C'était un immense édifice ; le plafond de la salle, principale culminait à une trentaine de mètres au-dessus du sol, et les métiers à tisser étaient largement espacés les uns des autres, sur une étendue aux dimensions d'un parc. En dépit des rafales d'air qui s'échappaient des ventilateurs, l'endroit avait une odeur acre de moisi, une odeur d'insecte. L'air était encore chaud, pour compenser la fraîcheur amenée par la nuit ; par la suite, il deviendrait froid, pour contrebalancer la chaleur du jour.

Léon s'arrêta à l'ombre d'un métier, et observa, percevant plus qu'il ne voyait l'activité tranquille du lieu. Le sol était propre, nota-t-il, les tisserands s'affairaient sur leurs métiers ; auprès d'eux se tenaient les surveillants, équipés d'aiguillons électroniques. Sous la lumière crue des plafonniers, la salle était un flamboiement de couleurs.

Le maître-toilier Vogel, était occupé à converser avec un groupe d'acheteurs étrangers ; il leur accordait, remarqua Léon, ce traitement spécial composé de déférence, d'humour, d'explications, où il laissait entendre avec subtilité qu'ils en savaient autant que lui et pourraient, s'ils le voulaient, en faire autant. Ce qui était ridicule, bien sûr. Il fallait vingt ans pour faire un maître-toilier et, même au bout de ce temps, la plupart d'entre eux seraient incapables de créer un motif nouveau.

— Comme vous le voyez, Nobles Seigneurs, disait Vogel, les tisserands sont des araignées mutantes génétiquement sélectionnées pour leur taille, leur habileté et la couleur de leur fil. Vous noterez le développement de leurs filières. Nous employons la méthode d'enseignement par injection. On choisit un tisserand qu'on forme à une tâche particulière et, lorsqu'il possède la maîtrise requise, on le tue, on tire un sérum de ses glandes principales et ce sérum est injecté à d'autres de son espèce. Le « souvenir » de la formation subie est ainsi transmis d'un tisserand à plusieurs autres. Le reste n'est qu'une question de mise en place des métiers, de surveillance, de nourriture et ce qui s'ensuit.

Simple, pensa Léon, sarcastique. Le seul fait de former les araignées était en soi un exploit. Et obtenir d'elles qu'elles tissent comme elles le faisaient tenait presque du miracle.

— Nous avons trois cent sept sortes de dessins, et sept cent vingt-huit motifs d'impression de différentes tailles, poursuivit le maître-toilier. C'est pourquoi nous pouvons fabriquer des tapis, des tentures murales ou des étoffés destinées à l'habillement satisfaisant à tous les goûts.

Vogel se baissa, ramassa une pièce de tissu léger, un tapis assez vaste pour couvrir une pièce. Il en fit une boule qu'il tint dans son poing serré. Il le lâcha, et le tapis se déploya intact, sans trace de froissement.

— Les coloris sont inhérents au matériau et sont donc inaltérables. Pour un même poids, ce tissu est plus résistant que n'importe quel plastique ou alliage métallique et a reçu un traitement qui le rend à l'épreuve du feu et des intempéries. Si vous ne possédez rien d'autre, Nobles Seigneurs, vous devriez posséder une toile de Jouet. Vous en ferez une tente, un manteau, le motif vous distraira pendant les heures creuses. Il peut servir de signal, en cas de détresse, ou draper douillettement votre partenaire ; et vous aurez quelque chose à laisser à vos héritiers !

Il s'était aventuré assez loin, pensa Léon. Peut-être trop loin, car les étrangers étaient enclins à la susceptibilité. Mais ils s'esclaffèrent, et il fut soulagé. On pouvait faire confiance au maître-toilier pour jauger avec succès l'indulgence de son public. Un homme capable d'élever ses arachnides féroces et irritables devait tenir les émotions humaines pour un jeu d'enfant.

Il capta le regard du maître-toilier, lui fit un signe de tête. Vogel s'excusa et vint le rejoindre.

— Actionnaire Hurl.

— Comment cela se passe-t-il, maître-toilier ?

— Bien, assura Vogel. Je pense que ces acheteurs n'iront pas chercher plus loin une fois qu'ils auront vu ce que nous avons à leur offrir. Il hésita : Puis-je avoir l'audace de vous présenter mes félicitations, Actionnaire ? La bataille, expliqua-t-il. Je l'ai suivie hier sur l'écran. Une nette victoire pour les vert et argent.

Léon hocha la tête, pour témoigner qu'il acceptait ces éloges.

— J'ai moi-même gagné tout le dividende d'une action globale annonça Vogel fièrement. Allez-vous parier à nouveau, Actionnaire ?

— Non, dit Léon. Et si tu es un homme avisé, toi non plus. Il serait vraiment dommage de te voir vendu aux enchères pour non-paiement de dettes.

Une certaine familiarité et la conscience de sa propre valeur affûtaient la langue de Vogel, et il dit avec impertinence :

— Mais vous me rachèteriez, Actionnaire Hurl. Sinon, qui formerait vos tisserands ??

— Il y en a d'autres ! lança Léon avec brusquerie.

Vogel avait la peau aussi foncée que lui, mais ses cheveux lisses trahissaient l'impureté de ses origines. Et, différence plus importante encore, l'homme ne possédait pas d'actions. Il ne serait pas nuisible de lui remettre ce fait en mémoire.

— Si tu es vendu, reprit-il lentement, je te rachèterai. C'est exact. Mais uniquement pour que d'autres ne profitent pas de tes talents. Et je te remettrai au travail… dans les mangeoires. Si habile sois-tu, maître-toilier, c'est ainsi que je te traiterais. Souviens-t'en !

— Oui, Actionnaire.

— Tu m'as offensé. Léon lui cingla durement la jambe de son fouet. Veille à ne pas recommencer. A présent, retourne à ta tâche !

Vogel s'inclina, la main levée devant ses yeux.

Hors de l'immense bâtiment, Léon s'arrêta, respira l'air vif du matin, heureux d'être loin des métiers à tisser. Les araignées mutantes lui assuraient une richesse constante, mais il ne pouvait cependant surmonter son aversion de longue date pour ces créatures. Cela remontait, se dit-il, à l'époque où son père l'avait forcé à assister à leur repas. Pour leur donner de l'énergie, il leur fallait un régime riche en protéines, et elles avaient pris goût à la viande. Même maintenant, il se rappelait les hurlements des esclaves. Des hommes ruinés, des criminels, les ramassis des ventes aux enchères, c'était vrai, mais des hommes pourtant.

Il se secoua : de telles pensées étaient dangereuses, elles démontraient la faiblesse. Les choses étaient ce qu'elles étaient parce que le système était ce qu'il était. Avant de pouvoir changer quoi que ce soit, il fallait détruire le système. Non, rectifia-t-il, pas exactement le détruire, mais le modifier au maximum. Le temps était depuis longtemps passé où Groshen pouvait exercer réellement le pouvoir qui était son héritage. Cependant, le système était tel qu'on ne pouvait virtuellement pas lui retirer son pouvoir.

Dans son bureau, Hurl appuya sur un bouton. Sur l'écran apparut le visage pâle d'un quelconque travailleur.

— Ici l'Actionnaire Hurl, fit brièvement Léon. La situation de mon compte.

— Un moment, Actionnaire. Une demi minute s'écoula. Vous avez encore cinq pour cent de votre dernier dividende à votre crédit, Actionnaire.

Cinq pour cent, pensa Léon en éteignant le vidéo. Tant que cela ? Il médita. De quoi avait-il besoin ? Un nouveau radeau antigrav ? De nouvelles toiles pour son palais ? Des esclaves supplémentaires ? Il prit une décision, appuya sur un bouton. Le visage de son secrétaire particulier le contempla sur l'écran.

— Elgar, dit Léon. Ces broderies d'art Sha' Tung. Achète-les.

— Toutes, Actionnaire ?

— Autant que mon crédit le permettra. Mieux vaut faire vite, rappela-t-il. Le prochain dividende tombe dans cinq jours. Mais avant, les prix montent.

— Il en sera fait selon vos ordres, Actionnaire.

Léon soupira et se détourna de l'écran. En homme frugal, il détestait d'avoir régulièrement à dépenser ce qui restait à son crédit. Mais que pouvait-il faire d'autre ? S'il ne la dépensait pas, on annulerait la somme. Sur Jouet, un actionnaire ne pouvait accumuler des biens.

L'intercom bourdonna à côté de lui.

Un homme qui veut vous voir, Actionnaire, annonça son réceptionniste. Êtes-vous disponible ?

— A-t-il rendez-vous ?

— Non, Actionnaire. Mais c'est un moine de la Fraternité Universelle.

— Son nom ?

— Frère Elas, Actionnaire.

Léon était intrigué.

— Faites-le entrer.

Les moines de la Fraternité Universelle étaient rares sur Jouet. Quelques-uns avaient installé une église près du terrain d'atterrissage, d'autres distribuaient médicaments et bénédictions parmi les pauvres. Certains hantaient même la place des ventes aux enchères, faisant sonner leur sébile ébréchée en mauvais plastique, dans leur incessante quête d'aumônes. Que pouvaient-ils bien lui vouloir ?

— La charité, frère, fit paisiblement le moine lorsqu'il lui jeta la question. Le don bienveillant d'un membre de l'humanité à un autre. Le don de la vie elle-même, dans de trop nombreux cas.

Léon désigna un siège.

— Par exemple ?

— Il y a eu une bataille hier. Cinq cents hommes ont combattu dans l'arène. Cent dix ont survécu pour savourer le banquet des vainqueurs. Et les autres, frère ?

— Ils sont morts.

— De froid, d'inanition et de leurs blessures, opina le moine. Beaucoup auraient pu être sauvés s'ils avaient eu du feu et des médicaments, de la nourriture et des soins médicaux. Ils auraient été beaucoup plus nombreux à voir l'aube si nous avions été autorisés à leur apporter notre aide.

— Non ! Léon fut catégorique. Dans l'arène, ils gagnent, ou ils meurent. Il leva une main pour calmer les protestations de l'autre. Ce n'est pas moi qui décide, frère. C'est Grego Groshen qui gouverne Jouet. C'est à lui que tu dois adresser tes doléances. Je ne suis pas le Maître de Jouet.

— Tu es actionnaire.

— Moi, et vingt millions d'autres.

— Mais tu possèdes plus d'actions que la plupart, rappela le moine, sagace, et tu détiens par conséquent plus d'influence. S'il te plaît, frère, j'implore ta charité au nom de ceux qui sont sans recours.

Léon se renfonça dans son siège, étudia le moine dans sa robe grossière, tissée à la main. L'homme était cultivé – sa voix trahissait son éducation – et, si les rumeurs étaient fondées, il devait être un maître dans l'art de la psychologie. Pourquoi un tel homme se contentait-il de porter une robe simple, des sandales rudimentaires sur ses pieds nus ? Ses yeux se levèrent vers la tête aux cheveux ras, le maigre visage ascétique auréolé par le capuchon rejeté en arrière, les yeux profondément enfoncés dans les orbites cernées.

— Écoute, dit-il brusquement. Jusqu'ici, tu ne m'as donné aucune raison de t'aider. Réponds de manière satisfaisante à une question et je verrai ce que je peux faire. Acceptes-tu la gageure ?

Frère Elas inclina la tête.

— Je l'accepte.

— Très bien, dit Léon. Il inspira profondément. Donne-moi une bonne raison de t'aider.

Les yeux du moine croisèrent les siens.

— Regarde tes semblables, Actionnaire. Les esclaves, les hommes ruinés, les femmes dans la gêne, et ceux frappés par la maladie et la pauvreté. Regarde-les et souviens-toi d'un simple fait. Dis-toi ceci : Sans la grâce de Dieu, je ne suis rien.

— C'est ton credo ?

— Oui, frère. Le jour où tous les hommes regarderont les autres avec cette pensée en tête, le millénium sera arrivé.

Léon était ironique.

— Peut-être, mais je ne crois pas que beaucoup le verront parmi ceux qui sont vivants aujourd'hui.

— Non, frère, c'est vrai, reconnut le moine. Mais nous faisons ce que nous pouvons.

« Et ce que tu fais, pensa Léon, tu le fais très bien. Sans qu'il s'explique comment, l'homme lui avait donné un sentiment de culpabilité, de malaise, et pourtant il n'y avait pas lieu de se laisser aller à la colère ou à l'impatience. Cédera l'une ou à l'autre, Léon le savait, le ferait paraître stupide. Pensif, il regarda le moine. La Fraternité Universelle ne pouvait être jugée selon l'apparence de ses prêtres. Ils s'étaient répandus sur une multitude de mondes et avaient des amis en haut lieu. Il serait peu sage de les contrarier. S'attirer leur amitié, voire leur soutien, serait plus astucieux.

Il appuya sur le bouton du vidéo.

— Ces broderies, dit-il à son secrétaire particulier. Annule l'achat. Et verse le solde à un moine de la Fraternité Universelle. Je lui donnerai un message. Il coupa le vidéo, gribouilla quelques mots sur une feuille de papier. Voilà. Il me reste cinq pour cent de mon dividende. Utilise-les comme tu l'entendras.

— Frère, tu es d'une grande générosité !

— Peut-être. Léon retint l'homme du regard. Ou peut-être suis-je ambitieux, dit-il doucement. Il est possible que je recherche votre aide. Une autre question, frère. Que peux-tu me donner en retour ?

— Nos prières, frère. Notre aide en cas de besoin.

Léon haussa les épaules.

— Vos prières, je puis m'en passer, votre aide aussi. Voyons, l'homme, ne peux-tu faire mieux ?

Frère Elas se leva, tendit le papier, le laissa tomber sur le bureau.

— La charité, frère, c'est l'acte de donner sans rien demander, un don sans espoir de récompense, dit-il tranquillement. Nous demandons la charité, rien d'autre.

— Et vous n'offrez rien en retour ?

— La charité est une vertu, frère. La charité porte en soi sa récompense.

« Piètre revenu, pour cinq pour cent d'un dividende », pensa Léon. Mais comment discuter avec un fanatique ? Ce moine n'était rien d'autre que cela. Et pourtant, il était obligé d'admirer l'homme. Au moins, il vivait selon ses principes.

— Hé ! appela-t-il alors que le moine atteignait la porte. Tu as oublié ce que tu es venu chercher.

Il poussa l'ordre à travers le bureau.

L’Actionnaire Mere Evan arpentait la pièce, son impatience croissant à chaque pas. Une fine pellicule de sueur faisait briller ses traits d’ébène, s'écoulant de sous ses cheveux de laine crêpelée, autant de signes révélateurs d'une tension contre laquelle même l'air conditionné ne pouvait rien. Il se retourna à l'entrée de Léon, se calma un peu en l'invitant à s'asseoir à une table entourée de chaises dont toutes, sauf deux, étaient occupées.

— Enfin, dit-il. Qu'est-ce qui t'a retenu ?

Léon jeta un coup d'œil à sa montre.

— Suis-je en retard ?

— Non, reconnut Evan en prenant place. Simplement, je croyais que tu te serais inquiété davantage, expliqua-t-il. Après le succès d'hier. Il s'agit, se justifia-t-il, d'une circonstance spéciale.

— Parce que nous avons gagné ? Léon restait debout près de sa chaise, inspectant la pièce du regard.

Elle était lambrissée d'un bois au grain chaud, poli, au reflet délicat ; le plafond était une masse de sculptures compliquées, vestige d'une mode passée.

— A-t-on vérifié que cette pièce ne contient pas d'appareils électroniques ?

— Oui. Restern, le président, court, carré, laconique, montra l'homme à son côté. Sheem s'en est chargé. Il a aussi mis en place un système qui émet une barrière hétérodyne. Nous sommes à l'abri des espions.

« Peut-être, songea Léon, mais sommes-nous à l'abri des traîtres ? » Il était impossible de jamais être sûr de cela. Une fierté susceptible pouvait toujours chercher à se venger d'une insulte imaginaire. La cupidité, qui était encore la plus forte motivation, pouvait inciter à prendre un bénéfice vite gagné, et la peur également. En s'asseyant, il regarda chacun de ses collègues : Neuf hommes, dix avec lui, l'ensemble de l'Association des Filateurs jouant aux conspirateurs. Était-ce le danger qui les y poussait ? Ou le piment qui venait relever une vie monotone ? Vraisemblablement, car il ne pouvait croire qu'ils étaient tous des altruistes œuvrant pour le bien commun.

Sheem se leva et prit la parole :

— Comme vous le savez tous, le défi lancé au Maître de Jouet s'est soldé pour nous par le gain d'une nouvelle tranche d'actions. Nous nous la partagerons comme convenu. Il nous faut maintenant étudier notre prochain coup.

— Un nouveau défi ! lança Evan, fougueusement.

Sheem arqua les sourcils et parcourut des yeux le cercle de ses collègues.

— Qui est pour ?

Personne ne bougea.

— D'autres suggestions ?

Léon résista à l'impulsion de lever la main. « Que d'autres se portent au premier plan », se dit-il. La dernière chose qu'il souhaitait, c'était bien d'acquérir une réputation semblable à celle d'Evan. L'homme parlait trop, et trop souvent. Pire, il parlait sans réfléchir. Un enfant, pensa Léon. Un danger. Mais c'était un actionnaire, un membre de l'Association. Il fallait le tolérer.

— Je ne pense pas que nous puissions réitérer pareil défi, dit calmement Restern. En premier lieu, le Maître de Jouet n'est pas fou, malgré son comportement excentrique. En second lieu, le risque d'un échec est trop grand. Il jeta un regard courroucé à Evan qui tentait de l'interrompre. Nous avons réussi à engager tous les combattants expérimentés disponibles pour porter nos couleurs. Groshen en a été réduit à écumer la salle des ventes, à kidnapper des voyageurs fraîchement débarqués, à enrôler de force des hommes sans expérience. Naturellement, de par ce fait, il a perdu. Mais si nous renouvelions le pari, il emploierait ses gardes personnels. L'un de vous s'imagine-t-il que des mercenaires rétribués pourraient venir à bout de ce corps d'élite ?

Il s'arrêta, attendit.

— Il y a d'autres moyens de prendre et de gagner des paris, avança Evan. Nous n'avons pas nécessairement à mettre des hommes dans l'arène. Pourquoi ne pas lui lancer un défi personnel, à un jeu quelconque ? Les échecs, peut-être, ou le skag ?

Sheem fut coupant.

— Qui jouera ? Toi ?

Evan hésita.

— Je le ferais, si j'étais doué, dit-il. Mais…

— Qui, alors ? Restern, sans se soucier de l'offense causée par son interruption, fit le tour des visages. C'est ce que je pensais. Personne ne veut encourir le mécontentement du Maître de Jouet par une attaque franche. Je ne puis vous en blâmer. En ce moment, nous ne pouvons pas même prévoir les répercussions de la victoire de l'Actionnaire Hurl. Groshen n'aime pas être battu. Son orgueil est fragile. Il regarda Léon. Il vaudrait mieux pour toi lui permettre de te dominer dans une affaire de moindre importance. Je te fais mes excuses pour toute offense contenue dans ce concept.

— J'accepte tes excuses, dit Léon. J'ai déjà envisagé la question. Un couple d'esclaves jumeaux, qui ont attiré l'attention du Maître de Jouet. Je m'arrangerai pour qu'il les gagne quand le moment sera propice.

Restern hocha la tête. Tu n'attendras pas trop longtemps ?

— Non.

— Tu es sage. L'Association te dédommagera, naturellement, pour cette perte. A nouveau, il jeta un regard à la ronde. Des propositions ?

— Mettons en commun nos dividendes, louons une troupe de mercenaires bien entraînés, attaquons le palais et prenons le pouvoir.

Mulwo était aussi impatient et emporté que ses ancêtres.

— Et nous ne combattrons pas avec ces javelots et ces épées stupides. Nous emploierons des armes automatiques, des lasers, des gaz même. Une centaine de mondes ne demandent qu'à nous fournir ce dont nous aurons besoin.

— La révolution, traduisit Restern. Des hommes en armes, du sang dans les rues, la destruction gratuite. Et nous n'aurions aucune certitude de l'emporter. Tu devrais savoir ce qui se passerait alors.

Il le savait bien, songea Léon, en observant les traits figés de Mulwo. Son grand-père paternel avait tenté une rébellion ouverte. De toute la famille, seule sa mère avait survécu et ce parce qu'elle était alors à l'étranger. Il avait fallu vingt ans, la moitié de ses actions et un nouveau Maître de Jouet pour qu'elle ait le droit de revenir dans sa patrie.

Mulwo s'éclaircit la voix.

— Mes excuses, fit promptement Restern, pour toute offense que mes paroles ont pu causer.

— J'accepte tes excuses, grogna Mulwo. Allez-vous voter ?

Sa proposition fut rejetée et il se rassit, l'air fâché, volcan au bord de l'éruption.

— Puis-je suggérer une guerre d'usure ?

Un autre homme rompit le silence gêné.

— Influencer de manière subtile mais directe le Maître de Jouet ? Fléchir sa volonté par les drogues ou l'hypnotisme ? J'ai une esclave, expliqua-t-il. Une jeune, et jolie fille, qui serait une arme parfaite. Traitée par mes techniciens, elle…

— … serait percée à jour la première fois qu'il éprouverait sa psyché par mentasonde, coupa Restern. Et ce, avant même qu'il la voie. Bonne proposition, Amish, fit-il avec douceur, mais qui se fonde sur une connaissance imparfaite. Il regarda autour de lui. Autre chose ?

— Un défi direct, dit lentement Leon, qui aurait aimé que la suggestion vienne de quelqu'un d’autre. Cela se produira tôt ou tard. L'un de nous, ou quelqu'un travaillant pour nous, doit affronter le Maître de Jouet et le défier. Cette situation est rendue possible par la Loi Originelle. Un Maître de Jouet peut être destitué par vote de la majorité, ce qui ne peut s'effectuer, ou par quelqu'un qui lui lance un défi personnel pour établir son droit physique et mental à gouverner là planète. Un moyen de se défendre de la décadence, expliqua-t-il. L'Administrateur Conrad de Grail connaissait les dangers inhérents à une société constituée, et s'est prémuni contre eux dans l'Acte de Corporation.

— Exact, fit pensivement Restern. Mais un tel défi ne peut être lancé que par un actionnaire possédant au minimum dix pour cent des parts. Qui en possède autant parmi ceux que nous connaissons ? Il secoua la tête, à regret. C'est un rêve impossible, Actionnaire Hurl. Peut-être aurait-ce été réalisable au début, mais plus maintenant. La division des actions est trop grande. Il y a longtemps de cela, nous aurions pu négocier la possession, même temporaire, d'autant de parts que le Maître de Jouet aurait voulu en céder.

— Quara ! lança soudain Evan. Elle doit détenir un nombre d'actions suffisant, ou peu s'en faut.

— La sœur du Maître de Jouet ? Mulwo renifla dédaigneusement. Es-tu fou ? T'imagines-tu un moment qu'elle ferait alliance avec nous contre son frère ?

Evan s'entêta :

— Pourquoi pas ? Il meurt et elle hérite. Le jeu en vaut la chandelle !

— Et si elle perd ?

— La mort dans d'atroces souffrances. Evan regarda à la ronde. Mais si nous la soutenons tous, comment pourrait-elle perdre ?

— Très bien, Actionnaire Evan, admettons qu'elle gagne. Restera souligna ce qui sautait aux yeux de tous : elle gagne, et devient le nouveau Maître de Jouet. Combattons-nous donc pour amener au pouvoir un nouvel oppresseur ? La même famille, insista-t-il. Le même sang. Les Groshen ne se distinguent pas par leur clémence ! Il examina leurs visages, y lut leur déception. Il parla, avant que ce sentiment né grandisse, avant que les esprits ne s'échauffent. Je propose que nous laissions tous ces projets en attente. Nous aurons ainsi le temps de consolider nos gains et de réfléchir non seulement aux avantages de chaque plan, mais aussi à ses failles. A présent. Actionnaires, venons-en aux affaires courantes de l'Association. Actionnaire Sheem ?

Léon se renfonça dans son siège, n'écoutant qu'à demi le détail des affaires, les chiffres de production, les ventes, les poids, les impressions et les prix qui régissaient la vente et la fourniture des toiles. Un nouvel échec, pensa-t-il. Une nouvelle impasse. Les choses n'avanceraient pas tant que la conjuration trouverait des raisons pour ne pas faire ce qui devait être fait selon toute évidence.

Parmi eux, seul Mulwo avait émis une proposition vraiment concrète.

CHAPITRE III

Dumarest soupira, s'étira, et se réveilla complètement en un sursaut, avec le sentiment que quelque chose n'allait pas. Il avança la main avec précaution, pour prendre le fusil qu'il avait placé près de lui, mais ne rencontra que la pierre rêche. Il se retourna. Il avait choisi pour dormir un endroit tout au fond de la caverne dont ils avaient fait leur cachette. Dehors, des oiseaux poussaient des cris perçants en fondant l'air salin. Le soleil s'engouffrait par l'ouverture, perçant l'obscurité de javelots d'or, illuminant l'endroit où s'était trouvé le radeau antigrav.

Le radeau avait disparu. La caverne était vide. Le véhicule, Legrain, les fusils – tout s'était envolé.

Dumarest se leva, scruta le sol inégal en plissant les yeux. Il ne vit aucune trace de sang, aucun indice d'un combat. Il regarda encore, puis inspecta la place où il s'était étendu, chercha dans ses poches, ses bottes. Il ne trouva que son couteau. Aucun message d'aucune sorte.

Il y avait une flaque d'eau contre une des parois. Il s'agenouilla, en remplit ses mains en coupe, se lava le visage et le cou. Circonspect, il goûta un peu du liquide ; il était salé, imbuvable. Il se redressa et alla jusqu'à l'entrée de la grotte d'où il considéra pensivement l'extérieur.

Il ne vit que les oiseaux tournoyants, le globe éblouissant du soleil. Il était bas dans le ciel, touchant presque l'horizon. Dumarest avait dormi longtemps ; la sécheresse dans sa bouche et la faim dans son estomac le lui confirmèrent. Bientôt il ferait nuit. Alors viendraient le vent glacial, les froids embruns qu'il apportait de la mer, et la chute rapide de la température. De havre, la grotte s'était transformée en piège.

Il se rapprocha de l'ouverture. Un bouquet de végétation lui offrait une prise. Il l'empoigna, tira pour s'assurer qu'il supportait son poids. En s'y accrochant, il se pencha loin au-dehors et regarda en dessous, contempla les rochers, les vagues écumantes. Il tordit le cou pour voir, au-dessus, une muraille verticale de pierre grise éclaboussée, érodée, fissurée de telle sorte qu'un homme agile avait une possibilité de l'escalader jusqu'au sommet. Mais il y avait d'autres éléments en sa défaveur : le vent, la surface glissante, les oiseaux tourbillonnants dont le guano encroûtait chaque faille – des oiseaux qui attaqueraient quiconque menacerait leurs nids. Et une chute signifierait la mort certaine sur les rochers, en bas. Mais rester dans la grotte sans nourriture, ni eau, ni feu impliquait un dénouement tout aussi prévisible.

Dumarest n'avait pas d'autre choix que l'escalade.

Il réintégra l'intérieur de la caverne, avala une gorgée de l'eau saumâtre, se lava à nouveau le visage et le cou, nettoya, ses mains de la saleté et de la poussière. Serrant son couteau entre ses dents, il regagna l'entrée de la caverne, s'agrippa au bouquet de végétation et se jeta à travers l'ouverture. La main gauche tenant fermement la maigre broussaille, le pied gauche encore sur le rebord de la caverne, il chercha une prise pour sa main et son pied droits. Il la trouva, tendit les muscles pour s'élever de la corniche. Lentement, à la façon d'une araignée, il progressa le long de la paroi verticale. Le vent lui comprimait le dos, telle une main géante.

Ses doigts effleurèrent des brindilles, la carcasse d'un nid perché sur une saillie. Il déplaça sa main, écarta l'obstacle, les doigts cramponnés à la surface maculée. Un oiseau poussa un cri aigu et l'abattit sur son dos. Le coup qu'il lui porta était dur, violent, et seule la résille métallique incluse dans le plastique gris le protégea du bec hargneux. Le cou brisé, la créature tomba, immédiatement remplacée par sa compagne, Dumarest libéra sa main droite, saisit le couteau dans sa bouche et en frappa l'oiseau qui s'élançait vers ses yeux. Des plumes virevoltèrent dans le soleil tandis que l'animal, décapité, dégringolait lourdement vers la mer. Avec acharnement, Dumarest reprit son ascension.

Une corniche lui procura un répit. Il se reposa, la poitrine haletante, conscient jusqu'au malaise de ses limites physiques. Il en avait trop fait, trop vite. L'épuisement causé par la bataille, la tension provoquée par la nécessité de fuir, de se cacher, de lutter contre le froid et l'obscurité, par la capture du radeau et le vol long et pénible au-dessus de la mer. Le tout, pratiquement sans manger ni dormir. Pour n'importe qui, c'aurait été une rude épreuve, mais lui n'était pas encore remis de son voyage en Bas, avait brûlé toutes ses graisses, et ses réserves d'énergie étaient au point le plus bas.

Il se redressa, leva les yeux vers la falaise, à la recherche de prises, d'un moyen d'accéder au sommet. Une mince fissure dentelée courait en diagonale depuis la corniche, lui promettant un chemin relativement aisé. Le couteau entre les dents, il introduisit ses mains dans l'étroite ouverture, tandis que ses pieds s'agitaient pour trouver une prise afin de soulager la tension. Centimètre par centimètre, il s'éloigna de la corniche, uniquement attentif au rocher devant ses yeux, au vent dans son dos, à la douleur persistante dans ses muscles.

La fente se rétrécissait, et s'arrêtait ; plus loin, il n'y avait que la roche abrupte et polie. Dumarest se cambra pour regarder directement au– dessus de lui. Le vent qui soufflait par rafales de la falaise se glissait entre son corps et le rocher, menaçant de le jeter à bas de sa position précaire. Transpirant, il s'efforça de se coller davantage au rocher. Il avait vu un sillon d'ombre plus haut, une mince fissure révélée par la lumière du soleil couchant. Il prit son couteau, visa, et enfonça profondément la pointe dans la fente. Elle était étroite, trop pour y introduire un doigt, mais la lame de son couteau put s'y loger. A coups de poing, il l'enfonça encore, saisit la garde, tira dessus tandis qu'il se hissait, la main gauche tâtonnant pour trouver un point d'appui. Il en découvrit un, et ses muscles devinrent de fer : il fallait tenir, ou tomber. Un pied s'inséra dans la prise que venait de quitter sa main droite. Un autre, dans celle abandonnée par la gauche. Lâchant le couteau, Dumarest étendit le bras, toucha le désespoir quand ses doigts rencontrèrent la pierre lisse, atteignit le fond du désespoir lorsqu'ils frôlèrent un rebord rugueux. Le frôlèrent, mais ne purent s'y accrocher.

Prudemment, il souleva son pied droit, le posa sur le couteau, et pria qu'il tienne bon. Il s'éleva d'une poussée, tout son poids en équilibre sur le manche, tendit la main droite, s'agrippa, et ses doigts devinrent des serres d'acier quand la lame céda sous son poids. Il était suspendu par une main à la falaise, le bras et l'épaule engourdis de douleur. Puis sa main gauche trouva une prise, ensuite ses pieds et, avec la force du désespoir, il s'arracha à cette situation périlleuse.

Il ne restait plus au-dessus de lui qu'une pente d éboulis, couverte d'une végétation dense, grêlée et fissurée par les forces des éléments qui cherchaient constamment à précipiter le sommet de la falaise dans la mer. Dumarest rampa le long de la pente, atteignit le sommet, se hissa sur le bord. Il fit dix pas puis chancela et tomba, le ciel et l'herbe tourbillonnèrent tandis qu'il combattait la nausée due à l'épuisement et que le rugissement du vent se confondait avec celui du sang dans ses oreilles.

— Debout ! La voix venait d'en haut, derrière lui, grave et forte, féminine cependant. Toi, là ! Debout !

Dumarest roula sur lui-même, leva la tête vers un radeau qui flottait juste au-dessus du sol. Une femme le dévisageait depuis le siège du pilote. Elle portait une tunique à manches, d'un jaune lumineux brodé d'écarlate. Une courte cape du même tissu couvrait ses épaules. Son visage était sombre, ridé par l'âge et l'expérience, ses cheveux crépus plaqués sur son crâne. Ses yeux étaient durs et enfoncés. Sa bouche et sa mâchoire étaient celles d'un homme. Des bijoux scintillaient au lobe de ses oreilles.

— Madame ? Dumarest cherchait à gagner du temps, à récupérer son souffle, son énergie. Il s'agissait d'un membre de la classe dirigeante de Jouet. Ses yeux quittèrent le visage hommasse quand il entendit des rires et des bruits de clochettes.

Derrière la femme se tenaient deux enfants, à la peau d'une délicate couleur olive. Ils étaient vêtus de rouge et jaune, leurs vêtements étaient d'une seule pièce, à impression en losanges. Des capuchons douillets bordaient leur visage. De minuscules clochettes garnissaient des protubérances semblables à des crêtes, et leurs sons agrémentaient le bruit du vent. A la lueur du soleil mourant, ils ressemblaient à des flammes dansantes, tandis qu'ils se balançaient sur le garde-corps, sautillant, toujours en mouvement.

— Tu ferais mieux de faire ce que dit l'Actionnaire Ledra, fit l'un d'eux.

— C'est vrai, fit l'autre en écho. Lève-toi, pendant que tu en as la possibilité.

Leurs voix étaient incongrues. Ce n'étaient pas des enfants, pensa Dumarest, étudiant leur visage tout en se redressant et en s'approchant du radeau. Des lutins. Des hommes d'une taille inférieure à soixante centimètres, mais parfaitement proportionnés. Les fruits, estima-t-il, de la technique biologique. Une race naine, produite pour fournir aux maisons riches une nouveauté, des jouets, des créatures de compagnie, un superflu amusant.

Il regarda la femme.

— Madame, dit-il. J'implore votre charité. J'ai besoin de secours. De la nourriture, de l'eau, un moyen de transport vers la cité. On m'a largué ici, expliqua-t-il. Abandonné dans une grotte pour que j'y meure de faim ou de froid. J'ai dû escalader la falaise pour m'échapper.

L'un des petits hommes siffla.

— Largué ? Dans une grotte ?

Dumarest acquiesça.

— Qu'as-tu fait ? L'autre était curieux. Couché avec la femme qu'il ne fallait pas ? Vaincu l'homme qu'il ne fallait pas ? Le petit visage avait un regard sagace et quelque peu rusé. Tu peux nous le dire, le pressa-t-il. Nous savons tout ce qui se passe dans la cité.

— Assurément, nous le savons, insista le premier. Il fit un clin d’œil à Dumarest. Cela fait partie de notre éducation, expliqua-t-il. Pour être vendus un bon prix, nous devons être dotés de talents variés. Très variés. Le clin d'œil devint un œillade sournoise. Tu serais surpris d'apprendre combien de mères ont besoin d'un substitut filial. L'amour maternel, précisa-t-il. Je pourrais te raconter un tas de choses, là-dessus.

— Silence ! fit sèchement la femme. Assis ! Sages ! Elle regarda Dumarest. Développement excessif de la thyroïde, expliqua-t-elle. Cela les consume, mais en fait des joujoux infatigables. Ils sont parfois irritants, mais ils sont conditionnés à obéir à certaines intonations. Tu comprends ?

— Oui, Madame.

Dumarest jeta un regard vers l'arrière du radeau. Les deux homoncules étaient assis, parfaitement immobiles, apparemment endormis, les yeux fermés, le visage sans expression.

— Ainsi, on t'a largué, fit pensivement Ledra. C'est une chose inhabituelle sur Jouet. On peut y être tué, estropié, torturé, oui, mais je n'avais jamais entendu parler d'abandonner un homme dans un endroit dangereux. Les noms ?

— Je ne sais pas, Madame. Ils étaient masqués. Des spadassins à la solde de quelqu'un, sans doute.

— Sans doute, admit-elle sèchement, puis : Je t'ai vu escalader la falaise. Du moins, j'ai assisté à la dernière partie de l'ascension. Tu dois posséder un grand courage et beaucoup de vigueur. Ce sont des qualités qui peuvent m'être utiles.

Dumarest était prudent.

— Madame ?

— Je suis l'Actionnaire Ledra. Sur Jouet c'est à la fois un titre et une façon respectueuse de s'adresser à quelqu'un.

— Mes excuses, Actionnaire Ledra.

— Le titre suffit. Eh bien ? Elle s'était aperçue de sa stupéfaction. Je te propose un marché. Les soins médicaux dont tu as manifestement besoin, contre un peu de ta semence séminale. Tes gènes sont porteurs de certaines caractéristiques dont je puis trouver l'usage. Je suis ingénieur biologiste. Entre autres choses, j'essaie de créer une race de guerriers et de gardes. Le courage et la résistance sont deux qualités qu'ils se doivent naturellement de posséder. Si tu es d'accord avec ce marché, monte dans le radeau !

Il faisait presque nuit lorsqu'ils parvinrent à l'usine. Le soleil était descendu sous l'horizon et, déjà, la chaleur du jour se répandait dans l'espace, car il n'y avait pas d'acide carbonique dans l'atmosphère pour la retenir. Des lumières brillaient sur le vaste toit plat du bâtiment principal. Une partie coulissa sur le côté, se referma derrière eux pendant que le radeau se posait. Une assistante vêtue de blanc vint à leur rencontre, comme Ledra émergeait du véhicule.

— Succès, Actionnaire ?

— Échec. Le visage dur et masculin contrastait nettement avec celui de la jeune assistante. La structure osseuse est encore beaucoup trop lourde. Nous devons réduire la taille davantage, au risque de perdre l'intelligence. Je crois que les ailes ont une envergure maximale, mais nous pourrions sacrifier les jambes si nécessaire.

— Ce serait s'écarter beaucoup des stipulations originales, Actionnaire.

— C'est vrai, mais il nous faudra peut-être transiger. Une expérience, expliqua Ledra en se tournant vers Dumarest. Nous essayons de fabriquer un homme volant. J'ai testé le dernier produit de nos recherches, juste avant de te découvrir. Le vent était trop fort. La créature était incapable de manœuvrer ses ailes.

— Et, Actionnaire ?

— Elle est tombée à la mer. Elle lança des ordres secs à l'assistante. Réveille ces deux homoncules. Administre-leur chacun deux minutes de châtiment au huitième degré. Ils doivent apprendre à tenir leur langue. L'impertinence n'est pas un article très vendable !

— A vos ordres, Actionnaire.

— Vide la cuve contenant l'expérience quatre-vingt-trois. Nous devrons recommencer à zéro.

Quand tu auras terminé, tu viendras me rejoindre dans le laboratoire.

Ledra se tourna vers Dumarest pendant que la fille s'éloignait.

— La trouves-tu séduisante ?

— Elle est agréable à regarder, Actionnaire.

— Tu es prudent. Encore une qualité souhaitable. Elle posa la paume claire de sa main sur son front, son poignet. Tu es dans un état proche de l'épuisement. Mieux vaut ne pas perdre de temps.

Dumarest, à sa suite, descendit un couloir, passa devant une rangée de cages dans lesquelles étaient tapies des formes obscures, franchit une porte et pénétra dans une pièce remplie de machines et d'une propreté éclatante, aseptique. Un siège de forme bizarre se dressait près d'un haut meuble hérissé de cadrans et de boutons.

— Déshabille-toi et lave-toi ! ordonna Ledra. Il y a une douche derrière cette porte. Laisses-y tes vêtements. On te les rendra une fois nettoyés.

L'eau était chaude, réconfortante, elle soulagea la douleur de sa chair meurtrie et de ses muscles surmenés. Dumarest prit son temps, se lava les cheveux, le corps, savourant l'effet revigorant de la douche, et profitant de l'occasion pour réfléchir. Cela lui était difficile. Son corps était empoisonné par une trop grande accumulation de toxines. Un effort physique important à l'heure actuelle le ; plongerait dans un coma qui l'amènerait au bord de la mort. Il n'y avait rien d'autre à faire que de tirer profit au maximum de la possibilité qui lui était accordée de reprendre des forces.

Nu, il se fit sécher devant un appareil dont l'air chaud l'aida à se détendre davantage encore. Nu, il regagna le laboratoire où la femme l'attendait.

— Mets-toi là. Elle le pesa, le contemplant comme s'il était un nouveau spécimen qu'elle s'apprêtait à disséquer. Maigre, commenta-t– elle. Trop maigre. D'où proviennent toutes ces contusions ?

— Ce sont les hommes qui m'ont emmené dans cette caverne, Actionnaire. Ils n'étaient pas très doux.

Elle haussa les épaules, sans relever le mensonge.

— Assieds-toi ! ordonna-t-elle. Bois ça.

Elle lui tendit une pinte d'un fluide chaud et épais. Il le goûta avec circonspection. « Ça ressemble à du basique », se dit-il. Affadi par le glucose, enrichi de protéines et de vitamines, la valeur d'une tasse fournissait à un astronaute sa ration énergétique journalière. Avec reconnaissance, il avala le contenu du gobelet.

— Et ça. Elle remplit une nouvelle fois le récipient. Cela fera fonctionner ton estomac, expliqua-t-elle. Tu le sais, le système digestif humain est remarquablement robuste et efficace. Ce que tu manges est traité dans ton estomac, certains sucs sont éliminés, le reste est rejeté. Mais cela prend du temps. En supprimant ce processus, nous épargnons du temps. Elle étendit le bras, lui prit des mains le récipient vide. A présent, allonge-toi et détends-toi.

Il l'observa qui méditait devant le pupitre de commandes.

— Le moyen le plus sûr de te remettre en parfaite condition physique serait d'employer le ralentisseur temporel, fit-elle pensivement. Accélérer ton métabolisme jusqu'à un rapport de quarante pour un, te nourrir par intraveineuses, en te plongeant dans un sommeil artificiel. Tu sais ce qu'est le ralentisseur temporel ?

— Oui, Actionnaire.

— Bien sûr. Les voyageurs le savent, en général. Tu connais aussi l'accélérateur temporel, sans doute ?

— On l'utilise pour les passages en Haut, dit-il en se demandant où elle voulait en venir. Cela réduit la durée apparente du voyage en ralentissant le métabolisme et en faussant la notion du temps. Une heure devient une minute.

— Exactement, mais je n'ai l'intention de n'employer ni l'un ni l'autre. Il existe une meilleure méthode.

Prestement, elle inséra dans les veines de son bras des aiguilles creuses. De fins tuyaux les reliaient au pupitre. Les aiguilles des cadrans se mirent en mouvement tandis qu'elle appuyait sur des boutons.

— Comme je le soupçonnais, un taux de toxines dangereusement élevé. D'autres boutons s'enfoncèrent sous ses doigts, puis elle se retourna pour regarder Dumarest. Cette machine est en train d'analyser ton sang. Elle en déterminera la composition optimale et éliminera tous les éléments toxiques responsables de la fatigue. Elle y ajoutera également un courant de concentrés faciles à assimiler qui te rendront ton énergie physique. En fait, tu te trouves en ce moment dans la situation d'un homme qui dort en même temps qu'il absorbe de grandes quantités d'une nourriture très riche.

Mal à l'aise, il se demanda ce qui serait effectivement ajouté à son sang. Des agents hypnotiques ? Des sérums de vérité ? Il était évident que la femme n'avait pas cru à son histoire. En ce moment même, elle le réduisait peut-être à l'impuissance pour le livrer ensuite aux autorités. Il s'efforça au calme : il ne pouvait rien y faire. Sinon être poli.

— Merci, Actionnaire, dit-il simplement.

Elle eut un haussement d'épaules.

— Nous avons passé un marché. Quand tu seras dispos, je prendrai mon dû.

Elle leva les yeux, comme la porte s'ouvrait. Des talons frappèrent le sol et la fille qui était venue les accueillir fut auprès de son siège.

— As-tu suivi mes ordres ?

— Oui, Actionnaire.

— Bien. La femme se détourna, il y eut un remous jaune et pourpre contre la blancheur aseptique du laboratoire. Je suis fatiguée. Reste auprès de cet homme. Quand je serai reposée, nous recueillerons sa semence séminale.

« Le temps, pensa Dumarest. Combien de temps ? Combien de temps puis-je encore attendre ? » Il ouvrit les yeux et regarda la fille. Elle était assise sur une chaise auprès de lui, et lisait, sans se rendre compte qu'il l'examinait. Dumarest conserva à sa respiration sa régularité. Il ne lui avait pas été difficile de feindre le sommeil ; le plus dur avait été, au contraire, de rester éveillé. Malgré la machine qui traitait son sang, la chaleur et le confort avaient fait leur œuvre. Et aussi le silence que rompait seulement le bruit de la respiration, le froissement d'une page tournée.

« Dur », pensa-t-il en étudiant le profil de la fille. La bouche et la mâchoire possédaient une certaine ressemblance avec celles de l'actionnaire. Encore jeune, encore jolie, elle deviendrait plus dure et plus masculine au fil des ans. En appeler à sa compassion serait une perte de temps ; des gens qui fabriquaient des monstres ne pouvaient connaître la tendresse humaine. Et pourquoi aiderait-elle un homme qui en avait tué d'autres de sa race à elle ?

Avec précaution, Dumarest bougea le bras droit, ses doigts se tendirent vers les aiguilles plongées dans son bras gauche, saisirent les tuyaux, les comprimèrent pour les obturer. Il perdrait, estima-t-il, environ un quart de litre de sang s'il les arrachait, peut-être plus. C'était une perte qu'il lui fallait supporter. A tout moment, la machine pouvait injecter dans le courant de son sang des drogues qui l'endormiraient. Il était logique de le supposer. Logique de supposer aussi qu'elle ne l'avait pas encore fait parce qu'elle était occupée à éliminer les toxines déjà présentes. Mais pourquoi n'avait-on pas employé d'entraves ?

« Par psychologie », pensa-t-il. Une ruse, pour qu'il reste calme et docile. Ou bien par une présomption sublime qui excluait l'idée qu'il ose s'échapper, contrevenir aux ordres de l'Actionnaire. Mais, même s'il en était ainsi, elle avait laissé la fille comme chien de garde.

Une lampe s'alluma sur le pupitre et un système d'alarme produisit un vrombissement strident. La fille leva les yeux, bondit sur pied, s'élança vers Dumarest qui arrachait les aiguilles de son bras. Avant qu'elle ait pu crier, il plaqua sa main sur sa gorge, comprimant fortement les artères carotides. Elle s'effondra, inconsciente ; il la déposa sur le sol avec douceur.

Du sang sourdait régulièrement des blessures laissées par les aiguilles. Il se baissa, arracha un morceau d'étoffe à la robe de la fille, et l'enroula serré autour de son bras. Ses vêtements se trouvaient là où il les avait laissés, pas encore nettoyés. Il s'habilla et retourna dans le laboratoire. Le système d'alarme continuait d'émettre son bruit strident. Il appuya sur un bouton situé sous la lumière clignotante et elle s'éteignit, ainsi que le vrombissement. Dans le silence qui suivit, des pas retentirent au-dehors, dans le couloir.

Dumarest traversa le laboratoire, passa devant des machines énigmatiques, des microscopes électroniques, des sondes à mésons, des distributeurs renfermant un millier de produits chimiques ; les outils de travail d'un ingénieur biologiste. Il s'accroupit derrière la porte, attendit, les mains raidies, prêtes à frapper, à s'abattre comme des couperets. Les bruits de pas se firent plus forts, arrivèrent à son niveau, décrurent en s'éloignant au long du couloir. « Un garde qui faisait sa ronde », pensa-t-il ; les pas dénotaient une cadence régulière et mécanique, caractéristique. Il en viendrait d'autres, et avec une bonne raison cette fois. L'Actionnaire Ledra n'avait sans doute aucune envie de se laisser surprendre par une attaque des monstres qu'elle avait créés.

Dehors, dans le couloir, il y avait une odeur faible mais âcre, celle des produits chimiques et des bêtes en cage. Un léger miaulement lui parvint d'un peu plus loin, là où les cages montaient jusqu'au plafond ; un mouvement, un étrange raclement, comme celui de griffes sur de l'acier. Au-delà, la plate-forme d'atterrissage en dessous du toit, le radeau, un moyen d'accès à l'air libre. Dumarest s'élança, s'immobilisa lorsqu'une lumière flamboya au bout du couloir, le parquet ciré reflétant la lueur crue.

Les créatures grognèrent dans leurs cages, poussèrent des cris quand la lumière leur brûla les yeux. Un groupe d'hommes rassemblés autour de la lampe s'arrêta pour contempler ce qui leur était révélé. Incroyable !

Une grêle voix de fausset retentit par-dessus les exclamations.

— Tu vois, Amrush ? Un adroit mélange d'oiseau, d'homme et de reptile. Tu remarqueras les serres des pattes, les écailles, l'aigrette de plumes. Comment, je me le demande, ces créatures font-elles pour s'accoupler ?

— Achète-moi, Actionnaire, dit une voix mouillée et épaisse. Achète-moi, et tu le découvriras.

— Et ça ! La lumière se rapprocha de Dumarest, collé au mur. Étonnant. Avez-vous déjà vu une telle pléthore de charmes féminins ? Elle vaut bien tout un harem d'esclaves ordinaires. Pensez à toutes les combinaisons et les permutations possibles.

— Elle te tuerait d'amour, fit un autre membre du groupe. Mais est-ce là ce que nous sommes venus voir ? Où sont les homoncules ?

— Dans une salle de l'étage inférieur, Nobles Seigneurs, dit l'homme qui portait la lampe. « Un assistant », pensa Dumarest. Un guider Un vendeur, dont la tâche était d'exhiber les articles produits par l'usine.

— A la fois hommes et femmes, Nobles Seigneurs. Jeunes, virils et versés dans l'art de distraire. Si vous voulez bien me suivre, je serais honoré de vous montrer leurs prouesses.

Dumarest fit volte-face alors que la lumière se faisait plus vive, franchit une porte, tête baissée, pour s'apercevoir qu'elle donnait sur une volée de marches conduisant en bas. Il la descendit, puis une autre, et deux autres encore. Il devait maintenant se trouver au rez-de-chaussée, pensa-t-il, ou même plus bas. L'air était chargé d'une odeur de moisi et d'humidité, malgré la douce brise diffusée par les climatiseurs. Un couloir s'enfonçait dans les ténèbres, et un clapotement d'eau se faisait entendre au fond. Il hésita, puis, comme des bruits résonnaient au-dessus, descendit en courant le couloir.

A mi-chemin, quelque chose l'empoigna par la cheville.

Il tomba, en se contorsionnant afin d'atterrir sur le dos, et en donnant des coups de son pied libre ; il sentit quelque chose céder sous sa botte. De l'eau clapota et l'endroit fut illuminé par une faible phosphorescence verte. Dans cette clarté lugubre, Dumarest vit une silhouette amorphe flottant dans une cuve, un crâne nu dans lequel brillaient des yeux bleus, une frange de tentacules, une bouche lippue de laquelle des mots s'échappaient, en faisant des bulles.

— Viens, mon joli. Viens avec moi. Partage ma demeure.

Il frappa du revers de sa main rigide un tentacule qui se tendait vers sa gorge. Un autre se noua autour de sa taille, se resserra, l'attira jusqu'au bord de l'eau. Désespérément, il se pencha en avant, ses poings heurtèrent les yeux bleus luisants. La chose poussa un cri de douleur, le repoussa en arrière, battit l'eau qui se couvrit d'écume.

— Cruel ! pleurnicha-t-elle. Tu es cruel de me traiter ainsi !

Malade, Dumarest se remit debout, et reprit sa course. « Une femme », se dit-il. La chose avait été une femme, ou une parcelle de semence séminale qui serait devenue une femme, sans l'intervention de l'ingénieur biologiste. Elle avait coupé, modifié, adapté, greffé une nouvelle structure génétique, avait forcé la croissance avec des produits chimiques et le ralentisseur temporel. Avait créé un monstre, pour émoustiller ses pareils. Une chose pathétique, destinée à fournir un amusement passager. Sur Jouet, il n'y avait pas que le temps de cruel.

Le couloir se terminait par une porte d'acier fermée par un taquet, mais pas verrouillée. Il l'ouvrit, découvrit des escaliers, les grimpa précipitamment. Un visage le contemplait, bouche bée, sur une plate-forme. Il projeta le poing en avant, sentit céder le cartilage, poursuivit sa course. Derrière lui retentirent des cris, des plaintes, le son mat de pieds qui couraient. Les escaliers aboutissaient à une autre porte. Il l'ouvrit à la volée, la franchit, la referma et poussa le verrou. Au-delà, c'était la plate-forme d'atterrissage, les radeaux, les leviers commandant l'ouverture du panneau dans le toit. Un assistant se retourna, et se raidit tandis que Dumarest rivait ses mains autour de sa gorge.

— Ouvre le toit ! ordonna-t-il sèchement. Vite !

L'assistant émit un gargouillis, avança là main vers un levier. L'air nocturne s'engouffra par le panneau ouvert, glacé, engourdissant.

Dumarest assomma l'homme et courut vers les radeaux. L'un d'eux se trouvait juste en dessous de l'ouverture ; un véhicule couvert, dont s'étaient probablement servi les visiteurs. Il releva la verrière, monta dans l'engin, s'empara des commandes. Les moteurs s'animèrent avec un geignement, les turbines soulevèrent le radeau, d'un poids presque nul, et il quitta le toit. Dumarest referma la verrière, augmenta la vitesse et chercha la commande de chauffage. Il la tourna à fond et s'effondra dans le siège du pilote.

« Libre, se dit-il, mais pour combien de temps ! » D'ici quelques secondes, ils seraient à sa poursuite, à bord des autres radeaux. Ils enverraient des messages afin qu'on intercepte son véhicule. Des patrouilleurs le guetteraient, prêts à le foudroyer.

Agacé, il secoua la tête. C'était la réaction, la brusque cessation de l'effort, l'effet des toxines accumulées dans son sang. La rapidité de l'action avait, une fois de plus, épuisé ses réserves, et aussi la froideur de la nuit. En frissonnant, il essaya d'augmenter encore le chauffage.

Pour le moment, il était en sécurité. Sans lumières, le radeau ne pouvait être repéré de nuit et, d'ici l'aurore, il serait loin de l'usine et, avec de la chance, en sécurité dans la cité. Il se renversa dans son siège, et fixa les étoiles, visibles à travers la verrière transparente. Environ minuit, estima-t-il. Encore de longues heures avant l'aube. Assez pour qu'il atteigne la cité ; il abandonnerait le radeau et continuerait à pied. Assez même, pour qu'il prenne quelques heures de sommeil.

L'idée était tentante ; il l’écarta, résolument.

Un homme endormi était impuissant à éviter le danger le plus insignifiant, et il devait rester éveillé pour diriger le radeau, trouver un emplacement pour atterrir, et se fondre dans l'animation de la cité.

A nouveau, il regarda les étoiles, vérifia sa position, s'interrogeant sur ces points lumineux si lointains, sur les mondes gravitant autour de ces soleils. Lequel était Gath ? Lequel Folgone ? Folgone où reposait Derai, pour un sommeil subjectif de mille ans. Cela était bien loin, évidemment, mais il aurait aimé savoir où elle était. Folgone, Ruche, et Gath, et une centaine de mondes qui lui revenaient en mémoire.

Mais, par-dessus tout, lequel était Terre ?

CHAPITRE IV

C'était sur une table qu'on avait livré bataille ; les hommes attaquaient, tombaient et, balayés, gisaient en désordre. Les survivants étaient debout, froids et silencieux, avec les couleurs rutilantes du rubis et de l'émeraude ; l'échiquier était fait de jais et de diamant.

Groshen, Maître de Jouet, but une gorgée de vin et fronça les sourcils, réfléchissant à son prochain coup. A trois reprises consécutives, il avait été battu, et c'était son amour-propre qui était en cause à présent. Pour Creel, c'était un jeu d'enfant, une façon de passer le temps, et une occasion de donner une leçon au souverain de Jouet.

— Échec.

Groshen déplaça une pièce.

Le cyber avança un cavalier, prit un pion.

Échec et mat.

— Encore ? Mais comment ?… Le Maître de Jouet se tut tandis qu'il examinait l'échiquier. Irrité, il avala son vin d'un trait. Je croyais bien te battre, fit-il avec emportement. J'aurais parié un millier d'actions là-dessus !

— C'est une question de prévision, dit Creel d'une voix égale. Son intonation était paisible. J'ai été formé à cette discipline. Et, avec votre respect, Monseigneur, vous ne l'avez pas été.

— J'ai été formé à gouverner !

— C'est vrai, Monseigneur. Mon pouvoir n'est rien auprès du vôtre, mais il a cependant une certaine utilité. Si vous vous en souvenez, j'ai prédit, lorsque vous avez déplacé votre première pièce, que je vous ferai échec et mat en dix-sept coups. A titre de curiosité, si vous désiriez jouer à nouveau, déplacez vos pièces comme vous le voudrez, et donnez-moi le nombre de coups au bout desquels je dois vous avoir mis échec et mat. N'importe quel nombre au-dessus de sept.

Groshen pinça les lèvres.

— Tu es sûr de toi, cyber.

— Tout à fait, Monseigneur.

— C'est une supercherie !

L'air absent, le Maître de Jouet disposa les pièces, ses doigts bagués étincelant dans la lumière. C'était un homme encore jeune, grand, en parfaite condition physique, avec des muscles saillants sur son cou épais. Ses yeux avaient une lueur étrange et il respirait d'une manière affectée, aspirant par la bouche et expirant par le nez.

— Tu essaies de prouver quelque chose.

Creel n'essaya pas de repousser cette accusation.

— C'est exact, Monseigneur. Je tente de vous prouver la valeur des services offerts par le Cyclan. De nombreux dirigeants sont satisfaits d'avoir engagé un cyber.

— Qui influence leurs décisions ?

— Qui conseille, Monseigneur. Rien de plus. Qui vous indique le résultat logique de toute action envisagée. Qui vous aide à parvenir à une décision en vous soumettant le résultat inévitable de n'importe quelle suite d'événements.

— Si on y met le prix, releva Groshen, finement. Il faut vous entretenir, toi et tes acolytes. Et payer une forte somme au Cyclan. Pourquoi paierais-je quelque chose que je possède déjà ?

— Un cyber, Monseigneur ?

— La Bibliothèque !

Groshen se renfonça dans son siège décoré. Celui-ci reflétait les penchants barbares des dirigeants de Jouet, comme tout le mobilier somptueux de la pièce. Les tentures étaient du tissu le plus fin, leurs couleurs resplendissantes : chaque tapisserie représentait un événement de l'histoire de Jouet. Le sol était pavé d'une mosaïque de métaux précieux. Même les gardes, dont chacun mesurait deux mètres, et était armé d'une épée et d'un bouclier d'apparat, étaient vêtus d'une étoffe d'argent. Le Maître de Jouet, quant à lui, était habillé de blanc et d'or, et sa peau sombre faisait un contraste frappant avec le tissu neigeux.

— La Bibliothèque, répéta-t-il. Comme je te l'ai dit, cyber, Jouet possède un ordinateur. Une machine très grande et très efficace. Avec elle, je puis connaître tout ce que je désire savoir.

— Tout, Monseigneur ?

— Tout ce que j'ai besoin de savoir, répéta Groshen avec humeur. Existe-t-il un homme, ou une machine, capable de prédire tout ce qui peut se passer dans l'univers ? Pour cela, il faudrait qu'ils sachent tout ce qu'il est possible de savoir. Apparemment, c'est impossible. Il se resservit du vin. Ainsi, tu vois, cyber, que tu perds ton temps. Jouet n'a aucun besoin des services du Cyclan.

Creel prit une pièce, la plaça sur une case, en prit une autre. Dans sa robe écarlate, il avait l'air d'une flamme vivante ; le sceau du Cyclan étincelait sur son sein à chaque mouvement, et son crâne rasé ressemblait à celui d'un mort au– dessus du capuchon rejeté en arrière.

— Vous avez probablement demandé à la Bibliothèque de prévoir les futures commandes en ce qui concerne l'impression cent cinquante-trois de la fabrique appartenant à l'Actionnaire Hurl. Est-ce juste, Monseigneur ?

— Comment le saurais-je ? Ces détails ne me concernent pas. Groshen ferma à demi les yeux. Tu cherches quelque chose, cyber. Très bien. Nous allons apprendre ce que tu désires savoir. Il souleva un communicateur, parla dans l'appareil. Bibliothèque. Quelle est la prévision sur les ventes de l'impression cent cinquante-trois, Hurl ?

Il amplifia le son. »

— Il est prévu que nous en vendrons cinquante pour cent de plus ce mois-ci, Maître de Jouet, dit une voix ténue.

— Et ensuite ?

— Cent pour cent pour les trois mois qui suivent.

Groshen sourit au cyber.

— Eh bien ?

— La machine se trompe, Monseigneur. Je vous conseillerais de cesser la production de cette impression pendant six mois au moins... Il y a une chanteuse très en vue sur Artus en ce moment, expliqua-t-il. Ce monde est votre plus gros client pour le motif en question.

— Et alors ?

— Le nom de cette femme est Melange. C'est aussi le nom d'une fleur, et c'est la grande vogue sur Artus. Le motif cent cinquante-trois est celui d'un oiseau. Un oiseau, Monseigneur, n'est pas une fleur.

Groshen parla dans le communicateur.

— Écoute ça ! Les acheteurs d'Artus voudront des imprimés comportant la fleur de mélange. Je suggère que l'Actionnaire Hurl se concentre sur l'impression six cent trente-deux et aussi sur la cinq cent quarante-neuf. Toutes les deux ont un mélange comme thème central.

— Une mode passagère, Maître de Jouet, dit la voix dans le communicateur.

— Quand on ne peut créer une mode, il faut la suivre, lança sèchement Groshen. Incorpore le renseignement et publie-le selon la nécessité. Et, Vohmis, encore une erreur comme celle-ci, et je te ferai juger pour incapacité !

L'air menaçant, il reposa l'appareil avec violence. Creel mit promptement du baume sur son orgueil blessé.

— La Bibliothèque est une machine, Monseigneur. Elle ne peut baser ses prévisions que sur les informations qui sont déjà dans ses banques de mémoire. Elle ne fait qu'extrapoler à partir de données connues. Le Cyclan ne travaille pas avec des moyens aussi limités. Un cyber doit prendre en considération les impondérables, les influences, les désirs latents, les directives insoupçonnées.

— La Bibliothèque a été fondée par mes ancêtres, fit le Maître de Jouet avec raideur. On l'a agrandie au cours des siècles. C'est, dans son genre, l'instrument le plus important dans ce secteur de la Galaxie – peut-être même le plus important dans tout l'univers. C'est sur lui que repose la fortune de Jouet. Pas seulement parce que ses prévisions régissent la production et le commerce, mais aussi parce que nous pouvons le louer. Et, ajouta-t-il fielleusement, c'est impersonnel. Il ne doit obéissance à aucun groupe ni aucun clan. Peux-tu, cyber, en dire autant ?

Creel resta muet. Seul le miroitement mouvant du sceau sur sa poitrine trahissait un signe de vie.

Groshen se leva, alla jusqu'à une fenêtre. La vitre polarisée s'éclaircit lorsqu'il toucha une commande. Dehors, les étoiles brillaient, ainsi que les faibles lueurs nocturnes de la cité. Du terrain d'atterrissage parvenait une froide clarté. Là, des hommes lourdement emmitouflés contre le froid transpiraient en chargeant la cargaison dans les cales des vaisseaux spatiaux en attente.

Le Maître de Jouet se rembrunit. Il haïssait la nuit, le froid, le mystère des ténèbres. Pour lui, les étoiles étaient des yeux étrangers observant son domaine, l'obscurité un voile dissimulant l'intrigue et la ruse. « Que complotaient-ils en ce moment ? s'interrogea-t-il. Protégées par les ténèbres, des formes menaçantes et anonymes, des ombres liguées contre lui. Il se pencha pour scruter la cour sous la fenêtre. Agacé, il saisit le communicateur.

— Cour, ordonna-t-il. Donne-moi de la lumière !

Immédiatement, la zone fut illuminée par la lumière crue des projecteurs. Ils éclairèrent les corps de trois hommes suspendus. Ils étaient nus, les poignets liés à une traverse ; la glace formait une nappe à leurs pieds.

— Regarde ! ordonna le Maître de Jouet. Il attendit que le cyber soit à son côté. Ces hommes sont des gardes. L'un a toussé alors qu'il était en service, un autre a bougé, le troisième a suivi ma sœur du regard. S'ils sont encore vivants demain, ils ne seront jamais plus aussi négligents. Il parla dans le communicateur. De l'eau ! commanda-t-il. Chaude. Immédiatement !

Avec délectation, il regarda les hommes qui amenaient des tuyaux. Une vapeur s'éleva lorsqu'ils arrosèrent les trois gardes d'eau presque bouillante, faisant fondre la glace sous leurs pieds, le givre sur leurs corps.

« Un enfant, songea Creel avec calme. Un enfant gâté et méchant, passant sa colère sur ceux qui ne pouvaient se défendre. »

— Quel esprit mesquin ! lança une voix derrière les deux spectateurs. Seul mon frère peut trouver de l'amusement dans une chose aussi futile.

— Quara ! Le Maître de Jouet se retourna, les yeux étincelants de colère.

— Oui, mon frère. N'es-tu pas heureux de me voir ?

Elle était grande, avait un maintien superbe, une poitrine imposante, des hanches larges, des lèvres pleines trahissant sa nature sensuelle. Elle portait une robe verte collée à son corps, et des sandales qui n'étaient guère que de minces rubans de cuir sur ses pieds nus. Des émeraudes scintillaient dans sa chevelure crépue. De la poudre de jade faisait luire des étincelles aux ongles de ses mains et de ses pieds. Elle portait un poignard glissé dans une étroite ceinture de métal vert flexible.

En souriant au Maître de Jouet, elle avança la main, lui prit le communicateur et dit :

— Relâchez ces hommes. Soignez-les. C'est l'Actionnaire Quara Groshen qui parle !

— Tu vas trop loin, ma sœur !

— Jusqu'où est-ce, trop loin ? Elle le regarda et secoua la tête. Apprendras-tu jamais ? Un garde n'est qu'un homme. Il peut-ruminer des idées, caresser un désir de revanche. Notre père n'aurait jamais traité des hommes de la sorte. Tuer, oui. Torturer, jamais ! Elle reposa le communicateur. Tu es seulement humain, mon frère. Ta peau n'est pas plus épaisse que celle de n'importe qui. Un couteau, le rayon d'un laser, du poison, un microbe dans l'air, tout cela peut te tuer, aussi facilement que ton esclave le plus vil.

— Je suis le Maître de Jouet !

— Tu es le plus gros actionnaire de Jouet, corrigea-t-elle posément. Si tu perds ces actions, que te restera-t-il ? Certainement pas la protection de ceux qui t'aiment !

Pendant un instant, Creel pensa qu'elle avait dépassé les bornes. Les yeux de Groshen devinrent rouges, le blanc s'injecta de sang sous l'effet de la fureur réprimée. La peau ébène se ternit, tout le sang s'étant retiré. Les lèvres s'amincirent jusqu'à n'être plus qu'une ligne imperceptible. Et puis, chose incroyable, il rit.

— Tu plaisantes, ma sœur. Tu me taquines. Tu fais de ton mieux, mais tu ne peux dissimuler ton envie. Il serait stupide de ma part de me vexer. Il leva sa coupe, dégusta un peu de vin. Le destin, ma sœur. L'ironie du sort, qui a fait de moi le premier né, de toi la seconde. Pour moi, les actions et la souveraineté de Jouet. Pour toi, seulement les miettes du festin.

Ce fut au tour de la fille de faire montre de sa rage. Creel, qui les observait, perçut la tension, la colère bouillonnante, à peine contenue. Elle se retourna, et il subit l'impact de son regard.

— Madame ?

— Laisse-nous !

— Reste ! Groshen se hâta d'affirmer son autorité. Ceci est mon palais, ma sœur. Ici, c'est moi qui donne les ordres, pas toi. Ici, ajouta-t-il, d'un ton significatif, et partout ailleurs sur Jouet. Je te conseille de ne jamais l'oublier !

Elle s'inclina, la main devant les yeux, le haïssant et haïssant le cyber pour avoir été témoin de son humiliation. Elle était trop femme pour ne pas détester ce robot de chair et de sang. Il était dénué de tout sentiment. On ne pouvait pas le manipuler comme les autres hommes. Un cyber ne connaîtrait jamais la signification de la haine et de l'amour, de l'envie et de la peur. Une opération, effectuée au moment de la puberté, séparait le thalamus du reste du cortex. Le résultat était une machine vivante qu'on ne pouvait ni acheter ni contraindre. Toute sa loyauté allait au Cyclan, et le seul plaisir qui lui était accessible était la stimulation d'un exploit mental.

— Monseigneur. Creel s'inclina devant le Maître de Jouet.

Il savait qu'il était temps pour lui de prendre congé. Un cyber s'efforçait toujours d'éviter de s'engager personnellement dans un conflit.

— Avec votre permission, Monseigneur. Il y a certaines affaires qui réclament mon attention.

— Sur Jouet ?

— Des affaires personnelles, Monseigneur.

Groshen hocha la tête, et regarda la haute et maigre silhouette pourpre se diriger vers la porte. Près de lui, Quara exprima trivialement son dégoût.

— Cette chose ! s'exclama-t-elle. Comment peux-tu tolérer sa présence ?

— Il a son utilité, fit doucement le Maître de Jouet.

— Nous n'avons pas besoin de lui ! Quara regarda son frère. Quelle utilité ?

— Il est intelligent, dit Groshen avec un regard en biais. Et je commence à comprendre pourquoi un souverain a besoin de quelqu'un comme lui. Il alla jusqu'à l'échiquier. Il s'assit, ses doigts jouèrent distraitement avec les pièces.

— Non pas qu'il m'ait révélé rien que je n'eusse déjà soupçonné, poursuivit-il. Mais, parfois, autant vaut en avoir confirmation.

— Tu parles par énigmes, mon frère. Elle se déplaça dé façon à se trouver à son côté. Que veux-tu dire ?

— Tu ne le sais pas ? Ses doigts effleuraient les pièces, l'une après l'autre. Amish, dit-il. Mulwo, Restern, Hurl, Sheem, Evan, et les autres membres de l'Association des Filateurs. Ils s'amusent à un certain jeu, ma sœur. Peut-être es-tu au courant ? Il n'attendit pas la réponse. Un jeu dangereux, comparable à celui– ci. Tu as peut-être été tentée de les aider ; s'il en est ainsi, accepte mon conseil. Rien de ce qu'ils peuvent faire ne peut nuire au roi. Ses doigts touchèrent le roi et la reine. Le Maître de Jouet. Ils peuvent lui faire échec, mais c'est tout. Mais toi, la reine, ils peuvent te balayer de l'échiquier. D'un geste de la main, il renversa les pièces, les projetant sur le tapis qui couvrait le sol. Te voici prévenue, ma sœur !

Elle se baissa, ramassa les pièces, sans prendre la peine de lui rappeler que la vie n'était pas une partie d'échecs.

Sur Jouet, c'était juste avant l'aube que les nuits étaient les plus froides, A ce moment, les rues scintillaient sous la glace et les fenêtres fermées étaient masquées de givre ; les rares passants se hâtaient vers des lieux où ils trouveraient confort et chaleur. Transformée en un paquet informe par les lourdes fourrures qui l'emmitouflaient, Quara était sûre de n'avoir pas été suivie. Mais elle fut quand même prudente. Elle passa trois fois devant la porte de la maison où elle devait se rendre, et attendit, guettant des bruits de pas. Sous son manchon, sa main serrait la crosse d'un laser, petit, silencieux et meurtrier. C'est seulement lorsqu'elle fut convaincue de ne pas être observée qu'elle s'arrêta devant la porte et appuya sur le bouton, plusieurs fois. Elle s'ouvrit. Quara entra, entendit le panneau se refermer derrière elle, cligna des yeux sous un soudain flot de lumière.

Actionnaire Groshen !

Léon Hurl la dévisageait. Il était entièrement habillé ; c'était le milieu de la seconde phase d'activité de la journée. Même après des centaines d'années, le métabolisme humain n'avait pas encore réussi à s'adapter au jour de trente heures et à la nuit de vingt-quatre heures. Les hommes travaillaient et dormaient à peu près selon l'ancien schéma.

— Est-ce bien sage ?

— Je pense que oui. Prestement, elle se dépouilla de ses fourrures, cacha son arme, frissonna au souvenir du froid du dehors. Est-ce ainsi que tu m'accueilles, Léon ? Pas de thé bien chaud et épicé ?

— Mes excuses, Actionnaire. Je manque à mes devoirs. Si tu veux bien me suivre jusqu'au solarium, je pourvoirai à tes besoins.

— Je t'en prie, Léon. Elle posa familièrement la main sur son bras, tandis qu'il la conduisait vers une pièce dont le toit était embrasé par des lampes à ultra-violets. Es-tu obligé d'être si protocolaire ? Ne me connais-tu pas depuis assez longtemps pour me parler en ami ?

— Excuse-moi encore une fois.

Il se retourna, la regarda, les yeux adoucis par le souvenir. « Il y avait bien longtemps, » pensa-t-il. Assez longtemps pour qu'il ait pu jouer avec elle quand elle était enfant. Pour qu'il ait pu la faire sauter sur ses genoux. Comme elle ressemblait à sa mère ! Il ressentit la vieille douleur, le désir sans espoir que le temps n'avait pu émousser. Estar était morte à présent ses cendres reposaient auprès de celles de son époux, mais elle revivait à travers sa fille.

Il lui offrit un siège, ordonna qu'on apporte du thé, et le lui servit lui-même pour la soustraire à la curiosité des esclaves de la maison.

Elle sirota le breuvage, en le regardant à travers la vapeur qui montait de la tasse.

— Le Maître de Jouet, dit-elle sans transition. Il sait.

Il regarda sa main. Le liquide dans sa tasse ne frémit pas. « Eh bien, songea-t-il, il fallait que ça arrive, tôt ou tard. Dix hommes ne pouvaient détenir longtemps un secret. Mais Groshen n'avait-il que de simples soupçons, ou possédait-il une preuve ? Et, s'il en était ainsi, se pouvait-il que la jeune fille fût compromise ? Il avala une gorgée, réfléchit. C'était improbable. Elle ne rencontrait personne de la conjuration, en dehors de lui-même, et ils prenaient toujours les plus grandes précautions.

— Léon ! Son silence la troublait. Ne comprends-tu pas ? Il sait !

— Sans doute, reconnut-il. Mais que sait-il ? Que nous, les membres de l'Association des Filateurs, nous nous sommes ligués pour obtenir davantage d'actions par différents moyens ? Cela ne va pas contre les règlements. Ce n'est pas contraire à la Loi Originelle. Se doute-t-il de ton rôle dans tout ça ?

— Je n'en suis pas sûre. Je le pense. Il m'a parlé d'une façon bizarre, et m'a conseillé de ne pas me trouver impliquée dans l'affaire. Ça pouvait être une menace dans le vide, ou un nouveau cheminement de son esprit retors. Léon ! Qu'allons-nous faire ?

Il se versa une autre tasse de thé.

— Rien.

— Mais…

— Que peut-il savoir, réellement ? Que nous nous rencontrons et parlons, c'est tout. Mais, se rappela-t-il, certains de leurs propos avaient été rien moins que sages. Mulwo, et sa suggestion de louer des mercenaires et d'organiser une rébellion armée. Rien que ça suffirait à les faire tous inculper. Qui pouvait être le traître ? se demandait-il. Restera ? Evan ? Comment savoir, parmi tant de gens ?

— Dis-moi, fit-il calmement. Le Maître de Jouet a-t-il donné des noms ? Énoncé des faits ?

— Des noms, oui. Mais pas de faits.

— Dans ce cas, il peut s'agir de simples conjectures, fit-il remarquer. Il veut faire croire qu'il en sait plus qu'il n'en connaît en réalité. Avec ton respect, Quara, ton frère n'est pas tout à fait sain d'esprit. Un homme comme lui se méfie de son ombre. A-t-il dit autre chose ? la pressa-t-il. Indiqué sa source d'information, peut-être ?

Lentement, elle secoua la tête, puis :

— Le cyber ! Il a affirmé que Creel avait son utilité, et qu'un souverain était bien avisé d'avoir quelqu'un de la sorte auprès de lui. Elle se rembrunit. Que peut-il savoir ? Il est étranger à Jouet.

— Ne sous-estime pas le Cyclan, fit Léon sombrement. Ces pourceaux rouges sont intelligents. Avec deux faits, un cyber en fabrique un troisième, ou plus. Une indication, et il prévoira la suite logique des événements. Et, pour une raison ou une autre, il désire gagner les faveurs du Maître de Jouet. Sais-tu pourquoi ?

Quara secoua négativement la tête.

— Ça pourrait être important, fit pensivement Léon. Le Cyclan n'agit jamais sans raison. Et j'aimerais savoir laquelle, dans le cas présent.

— La réunion, dit-elle. De quoi avez-vous discuté ? Avez-vous pris des décisions ?

— Aucune qui ait de l'importance. Simplement de remettre à plus tard toute action éventuelle. Comme d'habitude, expliqua-t-il. Mulwo voulait monter une rébellion armée mais n'a trouve aucun appui. Amish a proposé de miner le Maître de Jouet en introduisant dans la place un, instrument soumis à notre volonté. Evan… Il s'interrompit.

— Eh bien ?

— Il a fait une proposition insensée, dit-il prudemment. Il ne pouvait pas connaître ton intérêt dans cette affaire.

— Dis-moi.

— J'ai mentionné la possibilité de défier le Maître de Jouet, comme le stipule la Loi Originelle, mais, comme l'a fait remarquer Restera, c'est un rêve impossible. Le provocateur doit détenir au moins dix pour cent des actions pour être éligible. Evan a mentionné ton nom. Il a fait observer que tu détenais suffisamment d'actions.

Il se tut, évitant de la regarder, écoutant le bruit léger de son souffle.

— Un défi, dit-elle pensivement. Je n'avais pas pensé à cela.

— Le risque est trop grand, reprit-il promptement. Si tu perds, ce sera ta ruine, et peut-être pis. Et tu perdras. Le lieu, les modalités, le choix des armes dépendent du Maître de Jouet. Il serait impossible de le battre. Il abaissa son regard sur ses mains. Ses doigts recourbés reflétaient sa pensée. Il nous tient dans le creux de sa main. Tout ce que nous pouvons faire, c'est d'attendre que lui fasse le premier geste contre nous.

— Et pendant que vous attendez, il entraîne la planète à la ruine ! Elle se leva, arpenta la pièce, les yeux flamboyant au souvenir des humiliations passées. Nous sommes déjà un sujet de moqueries pour les mondes plus cultivés. Des esclaves ! Des batailles ! La poigne de fer de la tyrannie ! Nos ancêtres n'avaient pas voulu cela, Léon. D'une façon ou d'une autre, il faut l'arrêter !

« C'est vrai, pensa-t-il avec lassitude. Mais quand, comment, et surtout qui le ferait ? »

Ses pieds ne faisant aucun bruit sur les tapis épais, Creel parcourait les couloirs du palais, en direction des appartements mis à sa disposition. Tout en marchant, son esprit évaluait les données fournies par l'environnement. Les gardes, magnifiques spécimens d'humanité, se tenaient dans les renfoncements, statues vivantes de chair, d'os et de muscles, mais leurs yeux ternes révélaient leur manque d'intelligence. Des tapisseries animaient les plus sombres recoins par leurs couleurs criardes, des sculptures décoraient chaque surface. Même l'air était chargé d'encens.

« Des barbares, » se dit-il. Des enfants affichant leur amour des couleurs voyantes, s'amusant d'un rien, violents dans leurs passions, étourdi ment cruels. Pas une société décadente, mais une qui avait fleuri à sa façon, sans être freinée par l'influence de mondes plus vieux. Mais ici, pensa-t-il, les motifs étaient d'une évidence transparente : la cupidité, le désir, la lutte pour le pouvoir personnel, la haine et la crainte associées à l'envie. Des outils éprouvés avec lesquels il travaillerait. Il ne devrait pas être difficile de s'assurer la mainmise sur Jouet.

Un membre de sa suite se tenait devant la porte donnant sur ses appartements privés. Un jeune homme, austère, impassible, fanatiquement dévoué à son maître. Il se raidit à l'approche de Creel, et lui ouvrit la porte avec déférence.

— Tu as l'air fatigué, dit Creel en s'arrêtant. Un cerveau fatigué était inefficace. La relève ?

— Dans trente minutes, Maître.

— Transmets mes instructions. Secret absolu. Aucune interruption d'aucune sorte. La voix de Creel était contenue. Il n'y avait aucun besoin d'accentuer verbalement ses ordres.

A l'intérieur de sa chambre particulière, il se rendit à la fenêtre, l’éclaircit, fronça les sourcils devant la couche de givre à l'extérieur. Ou bien le dispositif de chauffage était défectueux, ou bien la fenêtre en était dépourvue. Il se retourna et inspecta la chambre. Elle était petite, équipée du strict minimum de meubles : c'était une pièce avec une fenêtre, une porte, un lit, et guère plus. Le Maître de Jouet exprimait ainsi son indifférence, ou bien il en savait plus sur le Cyclan qu'il ne voulait l'admettre. Le luxe était une chose dont tout cyber pouvait se passer.

Creel toucha le bracelet fixé à son poignet gauche. Des forces invisibles se déversèrent de l'instrument, construisant un champ qui garantissait qu'aucun système électronique ne pouvait fonctionner à proximité. Lés indiscrets resteraient aveugles ou sourds s'ils essayaient de pénétrer son intimité, Il s'étendit sur le lit, ferma les yeux et se concentra sur la formule Samatchazi. Sa respiration se fit plus lente, faible, régulière comme celle d'un homme endormi. Il perdit graduellement l'usage de ses sens ; s'il avait ouvert les yeux, il aurait été aveugle. Il flottait, détaché, sans contact avec la réalité extérieure. Confiné dans son crâne, son cerveau devint une chose d'intelligence pure, et la faculté de raisonner était tout ce qui le reliait à la vie normale. C'était seulement alors que les éléments Homochon qu'on lui avait greffés devenaient actifs.

Creel entrait dans une nouvelle sphère d'existence.

Il n'y avait pas deux cybers pour faire la même expérience. C'était quelque chose d'exclusif à l'individu, d'impossible à expliquer ou à transmettre tout à fait. Il avait l'impression d'être une gouttelette dans une mer universelle, un atome de poussière charrié par un océan chatoyant de lumière, et chaque gouttelette brillait de la lumière pure de l'intelligence. Elles tourbillonnaient autour d'un centre commun, une mer inépuisable qui s'étendait à l'infini, et il en faisait partie comme elle faisait partie de lui. Il la voyait, y participait, lui appartenait, dans un formidable gestalt d'esprits vivants.

Le centre en était le cœur battant du Cyclan. Enfoui profondément au sein d'un monde isolé, l'intelligence centrale était le nœud, le point focal dont découlait le pouvoir complexe de l'organisation dont elle était le cœur et le cerveau. Elle percevait ses émissions mentales, absorbait ses connaissances comme s'il avait été une éponge qu'on pressait, assimilait les données et établissait la corrélation entre elles, à une vitesse fulgurante. Il n'y avait pas de communication verbale. Les mots n'étaient pas nécessaires, c'eût été trop lent, trop fastidieux. Ils étaient remplacés par une transmission cérébrale instantanée, par rapport à laquelle la vitesse de la lumière était encore trop lente.

Pression financière inutile pour le moment. Événement concourent vers but recherché. Utiliser à plein avantage.

Une question.

Employer n'importe quel moyen pour parvenir au but. Échec ne sera pas toléré.

C'était tout.

Le reste n'était qu'extase et griserie mentale.

Après la communion, durant le temps que les éléments Homochon retombaient dans la quiétude et que le mécanisme du corps commençait à rejoindre le contrôle mental, venait toujours cette période d'illumination suprême. Creel flottait dans un néant obscur, percevant des souvenirs qui lui étaient étrangers et des situations qu'il n'avait pas vécues, captait d'étranges idées, qui le traversaient comme des éclairs. Le trop-plein d'autres esprits, le résidu de puissantes intelligences, intercepté et retransmis par le pouvoir de l'intelligence centrale, l'immense complexe cybernétique du Cyclan.

Un jour, il en serait une partie, une composante.

Creel ouvrit les yeux et regarda le plafond ; il ne voyait pas la surface sculptée mais son propre avenir. Son corps vieillirait et mourrait, mais son cerveau serait récupéré et intégré à l'intelligence centrale et, là, resterait vivant et conscient, une unité parmi d'innombrables autres. Une partie d'un cerveau supérieur, en participation avec chacun des autres esprits de ce réseau d'intelligences libérées.

Sa récompense. La récompense de chaque cyber… s'il n'échouait pas.

CHAPITRE V

Il y avait des gardes devant la porte, un petit groupe d'hommes qui bavardaient et flânaient à leur aise. Dumarest les regarda, regarda les vaisseaux stationnés sur le terrain d'atterrissage, leur silhouette gracieuse se détachant contre le ciel qui s'éclairait. –Les gardes ne posaient pas un réel problème ; il y avait d'autres moyens d'accès au terrain et, une fois là, il pourrait contacter un manutentionnaire, s'arranger pour obtenir un passage en Bas. Mais il ne pouvait rien faire sans argent.

Il regarda autour de lui. A une courte distance de la grille, les moines de la Fraternité Universelle avaient dressé leur église portative, sur une parcelle de terrain défriché. Une demi-douzaine d'hommes faisaient la queue au-dehors, attendant leur tour d'entrer, pour s'asseoir sous la lampe à bénir et confesser leurs péchés. Hypnotisés, ils subiraient une pénitence subjective, en retour de quoi ils obtiendraient la tranquillité d'esprit et recevraient le pain traditionnel du pardon. La plupart d'entre eux, Dumarest le savait, étaient plus intéressés par cette hostie de concentrés nutritifs que par l'apaisement de leur âme ; mais, pour cela, ils devaient accepter le conditionnement par hypnose qui les empêcherait de recourir à la violence contre leur prochain. Les moines considéraient cela comme un échange équitable.

Il prit la file ; un faible murmure lui parvenait de l'intérieur de l'église. L'homme devant lui, maigre, pâle, portant les marques évidentes de la malnutrition, se retourna lorsque Dumarest le poussa du coude.

— Doucement, toi ! T'es pas le seul à être affamé.

— Je désire un renseignement, dit Dumarest. Est-ce que des vaisseaux sont partis depuis hier après-midi ?

— Peut-être. Combien il vaut, ce renseignement ?

— Un bras cassé, si tu ne le donnes pas, fit Dumarest d'un ton sec. Il avait parcouru huit kilomètres dans un froid mordant, depuis qu'il avait abandonné le radeau, et l'humeur le gagnait. Et dis-moi la vérité, ajouta-t-il. Si tu mens, je le saurai !

L'homme hésita, considéra le visage pâle et tendu, les vêtements déchirés.

— Très bien. Pas besoin de te mettre en colère. Un vaisseau est parti hier. Un petit cargo qui allait à Toris.

— Parfait. A présent, où puis-je trouver Mère Jocelyn ?

L'homme pointa un pouce sale par-dessus son épaule.

— Elle habite là-bas. La maison avec une tourelle. Mais si tu n'as pas d'argent, tu perds ton temps.

Malgré l'heure matinale, l'établissement était ouvert à la clientèle. En fait, se dit Dumarest, il ne fermait jamais. Un lieu qui pourvoyait essentiellement aux plaisirs de ceux qui voyageaient dans l'Entre-Deux, des équipages de ces œufs de métal qui circulaient dans les abîmes interstellaires ; qui apportait le goût de l'aventure à ceux qui passaient leur vie dans la grise monotonie du vide.

Il poussa la porte, entra dans un vestibule où circulait de l'air chaud. Il flottait une douce musique, faite des plaintes des pipeaux, du roulement des tambours, du heurt métallique des cymbales. L'air renfermait une odeur de jungle, âpre, luxuriante, animale. L'antichambre, en forme de matrice, s'étendait jusqu'à un large bureau.

— Votre goût, Maître ? La réceptionniste était jeune, avec des formes superbes et une chevelure noire qui ruisselait autour de son visage olive. Nous avons des analogues répondant à tous les goûts. Douleur, peur, torture, mort. Nous pouvons vous procurer l'excitation sensorielle d'un harem, d'une bataille, une centaine de délices exaltants. Sa voix se glaça lorsque Dumarest se rapprocha.

— Que voulez-vous ?

— Mère Jocelyn.

— Avez-vous un rendez-vous ?

Dumarest se pencha en avant, les mains légèrement posées sur le bureau.

— Ne joue pas avec moi, petite. Dis à ta patronne que je désire la voir.

Elle déglutit.

— Pour quelle affaire ?

— Personnelle.

Dumarest se redressa, se retourna tandis qu'un homme entrait dans l'antichambre par une porte latérale. Il portait l'uniforme d'ingénieur. Ses yeux étaient vitreux, mal assurés. Sa démarche était incertaine, comme s'il avait été ivre.

— Merveilleux ! lança-t-il en regardant Dumarest. Je n'ai jamais rien connu de semblable. Suivez mon conseil : prenez le numéro trente et un. C'est cher, mais ça en vaut la peine. Numéro trente et un ! Il arriva péniblement jusqu'à la porte.

Dumarest se retourna vers la fille. Son regard rencontra le sien, aussi assuré que le laser qu'elle tenait à la main.

— Vous allez faire trois pas en arrière, dit-elle. Éloignez-vous du bureau. Si vous ne bougez pas, je vous ferai un trou entre les yeux. Je tire très bien, ajouta-t-elle. Et, à cette distance, il me serait impossible de vous rater. Maintenant, reculez !

Il détendit les genoux, se laissa tomber en avant, sur le bureau, lui arracha le laser d'un seul mouvement preste.

Elle le regarda, incrédule.

— Vous êtes rapide, dit-elle. Je n'ai jamais vu personne d'aussi rapide !

— Ni d'aussi désespéré, dit-il sombrement. Il appuya le laser contre le bord du bureau. A présent, puis-je voir ta patronne ?

Mère Jocelyn était assise bien droite dans son fauteuil, avec un maintien compassé. Elle ne pesait pas plus qu'un enfant, sa peau était tendue sur l'ossature de son visage, ses yeux profondément enfoncés dans leurs orbites. Une perruque crépue était perchée sur son crâne. Ses mains étaient maigres, avec de lourdes veines, et scintillaient de bagues. Une volumineuse robe de pourpre et d'or masquait sa silhouette. Elle contempla Dumarest pendant qu'on l'introduisait dans son bureau.

— L'affaire qui vous amène doit être bien urgente, pour que vous ayez pris de tels risques, dit-elle. Sa voix était un soprano gazouillant. J'espère pour vous que vous n'allez pas me faire perdre mon temps !

— L'importance est toute relative, Madame. Dumarest jeta un regard sur les gardes qui l'encadraient. Nous avons un ami commun, dit-il brusquement. Un homme nommé Legrain.

— Mac Legrain ?

— C'est ça. Je voudrais le trouver.

— Vous lui devez quelque chose ? La voix ténue contenait une note amusée. La dette doit être bien lourde, pour que vous vous soyez donné tant de mal. Vous rendez-vous compte que vous auriez pu être tué, en bas ? Que vous pourriez encore vous faire tuer ? Elle eut un geste sec à l'adresse des gardes. Vous pouvez nous laisser, puis dit à Dumarest : Mac Legrain est un de mes amis. Le croyez-vous ?

Dumarest fit un signe négatif.

— Non, Madame. Qu'est-ce qu'une personne comme vous pourrait avoir de commun avec un homme comme Legrain ? Il est possible que vous soyez associés, mais rien de plus.

— Même pas, reconnut-elle. Il est venu ici comme client, c'est tout. S'il vous a dit autre chose, il a menti.

Elle laissa retomber sa main sur une boîte ciselée, posée sur une petite table à côté d'elle, en souleva le couvercle, sortit un mince tube qu'elle plaça entre ses lèvres. Un parfum léger et âcre emplit l'air.

— Du malash, dit-elle. Vous savez ce que c'est ?

— Oui, madame.

— Cela finira par me tuer, reconnut-elle. Mais, sous son influence, je redeviens jeune. Elle aspira, pensive, et fixa Dumarest. Hier, à cette heure-ci, ou peut-être un peu plus tard, deux hommes ont réussi à s'échapper de l'arène. Ils ont tué deux hommes pour cela, et en ont envoyé un autre à l'hôpital.

Dumarest ne fit pas de commentaire.

— Les gardes fouillent la cité, fit-elle, négligemment. Savez-vous ce qui arrive aux hommes ayant commis une telle action ?

— Vous allez me le dire, avança Dumarest.

— On les jette dans les mangeoires. Pour nourrir les tisserands. Ses yeux luisaient tandis qu'elle l'observait par-dessus le tube. Des araignées, expliqua-t-elle. D'horribles bêtes aussi grosses que votre tête, et qui aiment la chair fraîche. Ce n'est pas une mort facile. J'ai, poursuivit-elle, un analogue de cette expérience, pour ceux qui possèdent des tendances masochistes. Numéro dix-huit. Ce n'est pas très demandé.

— Non, fit sèchement Dumarest. Je le comprends aisément.

— Ce que les hommes en question auraient de mieux à faire, serait de quitter Jouet le plus vite possible.

Elle leva une main baguée, retira le tube d'entre ses lèvres, en examina l'extrémité. Elle était carbonisée par la chaleur produite par les substances chimiques, l'oxygène inhalé dissociant les constituants actifs du composé narcotique.

— Cela pourrait s'arranger, dit-elle doucement. Cela dépendrait d'un certain nombre de facteurs, mais cela pourrait s'arranger.

— Dites-moi où je pourrai trouver Legrain, et vous aurez l'argent, promit Dumarest.

— L'argent ? Elle secoua doucement la tête. Ai-je parlé d'argent ? Il existe d'autres modes de paiement, mon ami. Vous êtes fort, rapide, impitoyable. Il n'y avait qu'un homme comme vous pour s'enfuir de l'arène. Un bon sujet, pour un analogue. La bataille, précisa-t-elle. Vous avez dû vous battre bien. Et peut-être avez-vous l'expérience d'autres aventures qui pourraient être intéressantes. Je vous propose un troc. Un passage contre un analogue. L'échange est équitable.

Dumarest hésita. Les analogues étaient d'ordinaire enregistrés au moment même de l'expérience ; les machines recueillaient les sensations physiques et mentales. L'enregistrement pouvait ensuite être présenté à un esprit réceptif, qui avait l'impression de vivre réellement l'expérience. L'aventure par personne interposée, préférable à la vraie car le dénouement était prévisible, et qu'elle était sans danger. La mort, même, dont on pouvait se repaître par procuration.

— Vous hésitez, dit-elle vivement. Vous avez peur ? Non, corrigea-t-elle en le regardant. Ce n'est pas la peur, mais la méfiance. Vous n'avez pas confiance en moi ?

— Madame, dit-il franchement, la vie m'a donné peu de raisons de faire confiance à quiconque.

— Vous êtes sage, reconnut-elle, imperturbable. Il n'y a pas d'honneur chez les voleurs – comme vous avez des raisons de le savoir. Elle reprit le tube entre ses lèvres, aspira avec force pour remplir ses poumons des vapeurs euphorisantes. Dommage, commenta-t-elle. Une heure avec mes techniciens, et vos ennuis étaient terminés.

« Et c'est précisément ce dont j'ai peur, pensa-t-il sinistrement. Elle veut piller mon esprit, s'emparer de ce qui lui sera utile, et laisser ce qui ne le sera pas. Mais dans quelle mesure se souciera-t-elle de moi ? Quels dommages pourrait-elle causer ? Quel intérêt aurait-elle à me garder intact et bien portant ? Non, décida-t-il. Il doit y avoir un autre moyen de partir de Jouet. »

Les mêmes gardes qui l'avaient amené auprès de la femme le reconduisirent, au long de couloirs garnis de portes d'où s'échappaient des bruits troublants : plaintes, cris, rires, un gémissement doux, et d'autres sons moins humains. Des clients enfermés dans leur monde d'illusion, qui payaient pour jouir ou souffrir du plaisir ou de la douleur d'un autre. Des goules émotionnelles.

La réceptionniste releva les yeux lorsqu'il pénétra dans l'antichambre, des yeux froids, distants. Il traversa la pièce en forme de matrice, jusqu'à la porte, à l'air froid de la rue.

Pour tomber dans les bras des gardes qui l'attendaient.

Sur l'écran, le visage de Restera était tendu.

— Léon. As-tu entendu les nouvelles ? Il avait oublié l'habituelle formule protocolaire, ce qui trahissait son agitation. Léon s'enfonça dans son siège et regarda son interlocuteur.

— Non, dit-il. Je n'ai rien entendu qui ait de l'intérêt. J'ai passé toute la matinée à la fabrique, expliqua-t-il. Depuis l'aube, pratiquement. Qu'y a-t-il ?

— Mulwo est mort. C'est Sheem qui a découvert le corps et qui a appelé.

Léon fronça les sourcils.

— Que veux-tu dire ? Où était-il ? Où étaient ses serviteurs ?

— Disparus, fit brièvement Restera. Son valet de chambre a été trouvé dans la baignoire, la gorge tranchée. Son esclave de lit avait été tuée avec un laser. Les autres s'étaient envolés. Nous les retrouverons, dit-il après une pause. Mais l'histoire qu'ils nous raconteront est connue d'avance. Le valet est devenu fou, peut-être à cause de la jalousie. Il a tué la fille et Mulwo, puis s'est suicidé.

— Après avoir tellement terrifié les autres qu'ils se sont enfuis. Léon prit un air pensif. Combien étaient-ils ? Mulwo n'avait pas un grand train de maison, pour autant que je me rappelle.

— Non, pas depuis la mort de sa femme. Son fils unique est au loin, dans ses terres. Sheem s'est chargé de lui apprendre la nouvelle. A mon avis, il devait y avoir quatre ou cinq autres serviteurs. Six au plus. Son radeau n'est plus là, ajouta-t-il. Le pilote non plus.

— Naturellement ! répliqua sèchement Léon. Celui qui a fait ça n'avait aucune envie de laisser des témoins derrière lui.

— Tu ne crois pas que les choses se sont passées comme il le paraît ?

— Et toi ? Léon rencontra le regard de Restera.

— Qui travaille sur l'affaire ? Le Commandant Gyrn, de la garde urbaine ?

Restera acquiesça.

— Alors, nous savons quel sera le verdict. On ne retrouvera jamais les esclaves manquants. Mulwo a été tué par son valet, qui s'est ensuite coupé la gorge, oubliant sans doute qu'il possédait un laser. Avant cela, il est parvenu, d'une façon ou d'une autre, à effrayer les autres serviteurs au point qu'ils sont tous montés dans le radeau ; ils sont partis en direction de la mer où ils se sont tous noyés. Il frappa du poing sur la table, ce qui produisit un bruit de tambour. Grossier. Un peu trop grossier. Nous prend-il tous pour dés idiots ?

— Groshen ?

— Qui d'autre ?

Léon pianota de la main sur son bureau, se demandant combien il pouvait en dire à l'autre. Rien du tout, décida-t-il. Il était manifeste qu'il y avait un traître dans la conjuration, et aucune précaution n'était de trop. Mais pour lui, ce qui s'était passé était évident, et le motif l'était aussi. « Un avertissement », se dit-il sombrement. Celui qui avait plaidé pour la rébellion armée était mort. Qui serait le prochain ?

— Écoute, dit-il au visage inquiet sur l'écran. Nous ne pouvons rien faire, et donc nous ne ferons rien. A part envoyer les condoléances d'usage, bien entendu. Sais-tu ce que son fils a l'intention de faire du corps ? La crémation ? Le transformer en Personnage ? Bien sûr, tu ne peux pas encore le savoir, se souvint-il. L'Association doit envoyer une gerbe. Il secoua la tête. C'est moche. Mulwo était un homme bon.

Restera s'éclaircit la voix.

— Peut-être, avança-t-il prudemment, ne devrions-nous pas trop en faire.

— Non ! Léon était catégorique. Il travaillait avec nous, expliqua-t-il. Nous nous voyions beaucoup. C'était pour moi un ami intime, comme pour toi, et d'autres encore. Le nier, ce serait reconnaître que nous le savions l'ennemi du Maître de Jouet. Il s'interrompit. Agir de la sorte, ce serait Se conduire comme des chiens qu'on poursuit. Et moi, Actionnaire Restera, je ne suis pas un chien !

— Toutes mes excuses si mes paroles ont pu le laisser supposer. Actionnaire Hurl.

— J'accepte tes excuses.

Le rituel, pensa Léon. Mais il avait son utilité. Il obligeait les hommes à faire constamment face à la réalité, à défaut d'autre chose. « Mais je ne devrais pas le blâmer, songea-t-il. J'avais l'avantage d'être mieux renseigné. Cela n'a pas été une surprise pour moi, comme ça l'a été pour lui. Lui et les autres. » La prochaine réunion de la conjuration pourrait bien être la dernière. Des hommes apeurés faisaient de piètres conspirateurs, et la mort de Mulwo leur fournirait de bonnes raisons d'avoir peur. A moins que ?…

— J'ai une affaire à traiter, reprit-il. Il est possible que je doive te contacter d'urgence. Seras-tu chez toi ?

Restera secoua la tête.

— Non, dit-il. Tu as raison. Je vais aller travailler comme de coutume. Sinon, ajouta-t-il d'un ton sinistre, c'est que je serai en interrogatoire.

C'était une hypothèse vraisemblable. Le Maître de Jouet n'était pas le genre d'homme à ralentir une fois qu'il s'était mis en chasse, pensa Léon en coupant.

Sur sa demande, son radeau fut amené jusqu'à la porte. Il y grimpa, s'adossa aux coussins, lança un ordre sec au pilote.

— La Bibliothèque !

— Tout de suite, Actionnaire.

Léon se décontracta, tandis que le radeau s'élevait dans le ciel en bourdonnant. Au loin, il pouvait voir la cité, ses larges rues et ses beaux immeubles, la cité vaste et souriante, machine conçue pour une vie de luxe, avec le terrain d'atterrissage et les entrepôts discrètement placés à une extrémité. Ou du moins, se rappela-t-il, c'est ainsi qu'elle était au début. A présent, des taudis se dressaient à l'emplacement des anciens espaces découverts. La laideur et la saleté avaient avili la conception première.

C'était pourtant une conception merveilleuse. C'était vrai, l'Administrateur de Grail avait donné ce monde à son fils comme joujou, mais le garçon avait l'amour de la beauté et il avait été guidé par des esprits plus mûrs. Guidé, mais pas entravé. Il avait fait de son mieux pour construire une utopie.

Il avait failli réussir, se dit Léon. Avait réussi, même, durant les premières générations, avant que la race ait été corrompue et la population divisée entre ceux qui détenaient des actions et ceux qui n'en détenaient pas. Rêveur, Léon pensa aux Personnages qui se trouvaient dans son palais de campagne : les corps de ses ancêtres, traités de façon à résister à la putréfaction, assis autour de la longue table dans la Salle des

Souvenirs. Ils avaient connu les temps heureux de la construction, et ceux, excitants, de la croissance vigoureuse. Ils étaient morts paisiblement de vieillesse ou honorablement au combat, mais combien avaient subi l'infâme contact d'un assassin ?

Qu'auraient-ils pensé de la progression dans la folie de l'actuel Maître de Jouet ?

— La Bibliothèque, Actionnaire.

La voix du pilote interrompit ces évocations. Il fit décrire au radeau un large cercle paresseux.

— L'entrée principale, Actionnaire ?

— Non.

Il y aurait trop de monde, la foule de ceux qui désiraient louer les services de la machine, et des agents représentant leurs clients à des années-lumière de distance. « L'entrée des techniciens », trancha-t-il. Et tant pis pour Vohmis si ce n'était pas de son goût.

Il y eut les formalités habituelles. Léon refréna son impatience tandis qu'un technicien contrôlait son identité sur le fichier central. Comme un prêtre, songea-t-il. Un gardien d'une religion antique. Un gardien de temple, jaloux de ses prérogatives, automatiquement hostile à quiconque n'appartenait pas à la même congrégation. Et les Bibliothécaires étaient bien une congrégation, un cercle fermé composé de ceux qui savaient faire fonctionner la machine et l'entretenir. « Tu ne peux pas les blâmer, se dit Léon. Ils œuvrent pour le bien commun, pour tous les habitants de Jouet. »

Pourtant, il était irrité. Il était actionnaire, avec tous les privilèges que cela comportait. Il avait le droit d'accéder à la Bibliothèque à tout moment.

— Actionnaire Hurl !

Vohmis, le Premier Bibliothécaire, se leva à l'entrée de Léon dans son bureau. Il était vieux, sa peau s'était ternie durant les années passées à se pencher sur ses diagrammes et ses graphiques dans cette pièce sans soleil. « Une taupe humaine, pensa Léon. Un homme qui n'a jamais quitté l'enceinte de la Bibliothèque. »

C'est un plaisir rare.

— Et qui a été trop longtemps différé, Actionnaire Vohmis, répondit poliment Léon. Je dois vous remercier pour vos prévisions concernant mes imprimés. La mélange est une fleur peu courante. Il hésita, puis : Et d'une popularité limitée. J'espère qu'il n'y a aucun risque d'erreur ?

— Aucun !

Vohmis était toujours prompt à défendre ses prévisions. « Trop prompt », se dit Léon. Il insista un tantinet.

— Bizarre que les prévisions se soient modifiées si brusquement. Êtes-vous certain de la validité de ces nouvelles données ? Je vous le demande à cause de l'importance du changement. Nous ne voulons pas nous encombrer de pièces invendables.

— Les prévisions sont exactes, affirma Vohmis. Il retourna à son bureau, s'assit, joua avec les liasses de papier qui s'entassaient en permanence sur la surface plane. Vous n'avez pas de craintes à avoir sur ce chapitre, Actionnaire Hurl.

— Mes excuses, si j'ai involontairement mis en doute votre probité, dit Léon.

— J'accepte vos excuses.

— Vous détenez un poste d'une responsabilité colossale, reprit Léon, en s'asseyant sans attendre d'y être invité. En un sens, vous êtes le véritable dirigeant de Jouet. Sur le plan financier, s'empressa-t-il d'ajouter. Une fausse prévision, et le dividende en pâtirait. Un trop grand nombre d'erreurs, et notre richesse serait vite dissipée. Et il suffirait de si peu, dit-il, rêveusement. Une bribe d'information erronée. Un fait qui vous induise en erreur. Un renseignement qui se révèle inexact. Un renseignement, dit-il d'un ton chargé de signification, qui pourrait émaner de quelqu'un n'ayant pas à cœur la prospérité de Jouet.

— C'est des prévisions modifiées dont vous parlez, fit remarquer Vohmis avec sagacité. Les données émanaient directement du Maître de Jouet.

— De Groshen ? Léon se pencha en avant sur son siège – Ou, dit-il doucement, de Creel le Cyber ?

Vohmis hésita.

— Du cyber, avoua-t-il. Mais j'ai vérifié, se hâta-t-il de poursuivre. Par ultra-onde, avec Artus. Ce qu'a dit le cyber est exact.

— Bien sûr. Léon se renfonça dans son siège, et sourit, désinvolte. Comment pourrait-il en aller autrement ? Un mensonge en ce moment ferait échouer son projet. Cela lui ôterait la considération du Maître de Jouet. Non, Actionnaire Vohmis. Le cyber ne mentira pas. Pas encore…

Vohmis mordit à l'hameçon.

— Mais vous pensez qu'il le fera plus tard ?

— C'est une simple éventualité, fit Léon, doucereux. Ou une supposition, basée, je le reconnais, davantage sur des soupçons que sur des faits. Mais si le Maître de Jouet en arrivait à se fier totalement au cyber, à préférer ses prévisions aux vôtres, qu'adviendrait-il ? La Bibliothèque ne serait plus ce qu'elle est actuellement. Il rit, et haussa les épaules. Mais qui sait ce que fera le cyber ? Ou le Maître de Jouet ?

— Il est peut-être possible de le découvrir, dit Vohmis lentement.

— Un analogue, c'est ce que vous voulez dire ? Léon avait un air pensif. Je n'avais pas envisagé cela, mentit-il. Mais à présent que vous en parlez, je présume qu'il ne vous serait pas difficile de soumettre à la machine quelques problèmes reposant sur ces hypothèses. Qu'arriverait-il si le cyber mentait dans un futur probable, par exemple. Il secoua la tête, avec un geste de la main. Mais je n'ai point besoin de vous dire ce qu'il faut faire. Vous, moins qu'aucun habitant de Jouet, n'avez besoin d'un tel conseil.

« Flatterie », se dit-il. La moins chère des monnaies pour l'intrigue, mais aussi la plus sûre. Celle qui faisait appel à l'ego. Il suffisait de tenir devant l'homme un miroir dans lequel il verrait son image démesurément grossie. Semer le doute, le soupçon et les laisser croître comme il était forcé qu'ils le fassent. Faire ressortir que le cyber était le plus grand ennemi du Bibliothécaire, en laisser entendre la raison, et pour le reste, s'en remettre à l'instinct de survie, extrêmement développé chez les Actionnaires de Jouet.

Mais, maintenant, il était temps de changer de sujet. Il se pencha en avant, et regarda avec intérêt une petite maquette à demi cachée par les papiers sur le bureau.

— Une nouveauté, Actionnaire Vohmis ?

— Ça ?

Le Bibliothécaire ramassa l'objet, le retourna entre ses mains. Fait de plastique transparent, il avait des contours bizarres, biscornus. Léon essaya de suivre ce qui paraissait être un tuyau convoluté, le perdit, et cligna de ses yeux soudain douloureux.

— Une expérience de topographie tri-dimensionnelle, expliqua Vohmis. Une idée du Maître de Jouet. Nous sommes en train de la construire, près de la machine.

Léon fronça les sourcils.

— C'était l'ordre du Maître de Jouet lui-même. Il a dit que les tunnels serviraient par la suite au stockage des banques de mémoire demandées. Il n'a pas tort, reconnut-il en reposant la maquette. Les excavations coûtent cher et nous avons toujours besoin d'une contenance plus grande.

— Mais qu'est-ce que c'est ?

— Un labyrinthe. Vohmis effleura légèrement la maquette. Une utilisation intéressante des principes de la bande de Möbius et de là bouteille de Klein. Des objets bi- et tri-dimensionnels ne présentant qu'une seule surface, expliqua-t-il. Je suis surpris que vous ne soyez pas au courant.

— Le Maître de Jouet me prend rarement pour confident ! dit sèchement Léon. Et en ce qui concerne le problème actuel, je me serais vu dans l'obligation de protester, étant donné la proximité de la machine. Comme vous auriez dû le faire, fit-il observer.

Vohmis prit la mouche.

— Insinueriez-vous que j'ai manqué de courage ?

— Non, dit rapidement Léon. Excusez-moi pour toute insinuation que mes paroles aient pu contenir.

— J'accepte vos excuses. Vohmis se départit de sa raideur. J'ai bel et bien protesté, concéda-t-il. Mais le Maître de Jouet a insisté, affirmant que le labyrinthe pourrait ultérieurement être utilisé. Et aussi que, comme ce sont mes techniciens qui le construisent, il n'aurait pas été commode de le situer à une grande distance.

— Un labyrinthe, dit pensivement Léon. Un jouet. Mais destiné à quel usage ?

— Un jouet a-t-il besoin d'avoir un usage ? Vohmis était cynique.

— Non, reconnut Léon. Mais, normalement, celui-ci en a un.

Il fronça les sourcils, et réfléchit. Il fallait peu de temps pour pratiquer les excavations si on utilisait l'énergie-laser, et les machines spéciales qui étalaient le plastique avaient tôt fait de rendre étanches les tunnels bruts. Moins aisée était l'installation de l'air conditionné et des autres dispositifs.

— Où en sont les travaux ? demanda-t-il négligemment.

Vohmis haussa les épaules.

— Pratiquement terminés. Encore quelques jours, et ce sera fini.

— Quand ont-ils commencé ?

— Avant l'arrivée de Creel, lui apprit Vohmis ; grâce à sa perspicacité, il avait deviné ce que Léon avait derrière la tête. Le cyber n'a aucune part dans tout ça.

— Alors, qui ? Léon toucha la maquette du bout du doigt. Groshen n'est pas un scientifique. Il n'aurait jamais pu concevoir cela tout seul. Quelqu'un a dû lui en donner l'idée.

— Un voyageur, peut-être ? Vohmis eut un haussement d'épaules ; pour lui, la question n'avait aucune espèce d'importance. Un vendeur de nouveautés, ou un topologue ayant réussi à capter l'attention du Maître de Jouet. Mais la chose est ingénieuse, reconnut-il avec réticence. Une surface d'une incroyable étendue comprimée dans un faible volume. Il repoussa la maquette, regarda son visiteur. Vous m'excuserez, Actionnaire Hurl, mais certaines affaires me réclament.

Léon sourit en reconnaissant la formule rituelle de congé, mais il ne laisserait pas Vohmis lui échapper si vite.

— Il y a autre chose, fit-il avec désinvolture. Je désire consulter la Bibliothèque.

— Une consultation particulière ? Le Bibliothécaire fit un effort pour masquer sa contrariété. Chaque sortie d'information est entièrement enregistrée, Actionnaire Hurl. Il serait extrêmement difficile de modifier les programmes. Si c'est une question qui peut attendre, je m'en chargerais personnellement dès que possible.

Léon fut bref.

— La question ne souffre aucun délai.

— Mais…

— Excusez-moi pour toute offense éventuelle, coupa Léon, mais, bien que je répugne à vous déranger, je dois insister sur mon droit, en tant qu'Actionnaire de Jouet, de consulter la Bibliothèque quand et comme je le veux.

Vohmis s'inclina, s'avouant vaincu.

— Comme il vous plaira, Actionnaire Hurl. Que désirez-vous savoir ?

— J'ai plusieurs questions à poser, dit Leon avec affabilité. L'une d'elles portant sur la date prévue de ma mort.

CHAPITRE VI

Un homme étendu geignait, pleurait, les larmes ruisselaient sur son visage.

— Non, implorait-il. Oh, non. Non. Je vous en prie, non.

Les quatre hommes qui jouaient aux cartes l'ignoraient, tout comme les deux qui jouaient aux échecs. Un homme trapu à la forte carrure, aux vêtements de cuir tachés jeta un regard à Dumarest.

 — Un fou, expliqua-t-il, il a utilisé un analogue chimique et a massacré sa femme et ses gosses. A présent, il commence tout juste à se rendre compte de ce qu'il a fait. Il se retourna, en entendant un bruit de pas.

— La nourriture, dit-il. II était temps.

C'était du ragoût, épais et nourrissant, s'il n'était pas un délice. Dumarest prit place à la table avec les autres, et mangea dans une assiette de plastique mou avec une cuillère de la même matière. La cellule avait trente-six mètres carrés, une douzaine de couchettes bordaient deux des côtés ; elles étaient pourvues d'un lavabo et d'une installation sanitaire. L'air était chaud, chargé de la senteur légèrement âcre des désinfectants. Tout était d'une propreté irréprochable.

Dumarest se fit la réflexion qu'il avait connu bien pire. Il termina son ragoût, en mangea une deuxième portion, puis repoussa l'assiette et la cuillère. Depuis son arrestation, il n'avait fait que manger et dormir. Il se demandait maintenant combien de temps on le ferait attendre. Pas longtemps, estima-t-il ; la façon dont la cellule était aménagée montrait qu'elle n'était qu'un lieu de passage. Rester dans un tel endroit n'aurait pas été un châtiment.

Un garde s'arrêta devant les barreaux.

— Dumarest !

— Présent.

— On te demande. Sors.

Le garde recula tandis que la porte coulissait, pour se refermer lorsque Dumarest fut dans le couloir. Celui-ci était fermé à chaque extrémité par d'épais barreaux derrière lesquels étaient postés des gardes armés. Il n'y avait pas de fenêtres. Une évasion de cette prison souterraine paraissait impossible ; Dumarest ouvrit des yeux attentifs tout en suivant le garde au long d'étroits passages, garnis de portes grillées.

— Ici. L'homme s'arrêta, désigna une porte. Là-dedans. Ton avocat t'attend.

Il était petit, délicat, son visage olivâtre était aussi lisse que celui d'une femme, et ses mains, celles d'un enfant. Il portait une robe taillée dans une étoffe colorée, et une pomme d'ambre se balançait à son poignet gauche. Il la tenait sous ses narines dilatées, tandis que ses yeux d'un brun boueux examinaient son client. Il indiqua une chaise, d'une main molle.

— Asseyez-vous. Je n'aime pas qu'on s'agite au-dessus de moi.

Dumarest s'assit.

— Je m'appelle Krailton, annonça alors le dandy. Je dois vous défendre durant le procès.

— Il faut que je vous dise une chose : je n'ai pas d'argent pour payer vos honoraires.

— Je suis au courant. Ce problème a été réglé.

— Par qui ?

— Il y a un vieux proverbe, fit mielleusement Krailton, qui dit qu'on ne devrait jamais examiner un cadeau au microscope.

« Peut-être, songea Dumarest, mais il est des cadeaux qui coûtent trop cher. » Il plissa le front, pensif. Mère Jocelyn ? Sûrement pas. Elle avait dû faire appeler les gardes avant même de lui proposer le marché. Ils l'attendaient discrètement dehors, tels des chiens dressés prêts à fondre sur leur proie. L'Actionnaire Ledra ? Pour quelle raison l'aurait-elle aidé ? Mais qui cela pouvait-il être à part elles ?

— Je ne puis rien vous dire, fit Krailton impatiemment lorsque Dumarest le lui demanda. C'est une affaire confidentielle. Je suggère que nous nous concentrions à présent sur des problèmes plus importants. Sur quoi vouiez-vous appuyer votre défense ? Non que vous ayez quoi que ce soit en votre faveur, poursuivit-il sans attendre la réponse, mais j'espère qu'on pourra faire quelque chose. Avez-vous l'habitude de mentir ?

— Si la nécessité s'en fait sentir, dit sèchement Dumarest, j'en suis capable.

— Ne le faites pas. Le contrôleur sera en mesure de jauger la véracité de vos réponses. Il y a un système électronique adapté au box des accusés. La justice sur Jouet est simple, rapide et efficace. Un coupable se condamnera lui-même. Si vous ne pouvez dire la vérité, ne dites rien du tout. En fait, ajouta-t-il, j'insiste pour que vous vous taisiez. En tant qu'avocat, je plaiderai pour vous. Ne parlez que si le contrôleur exige une réponse directe. Comprenez-vous ?

Dumarest acquiesça.

— Je ne veux pas vous en faire accroire, poursuivit l'avocat. Il y a peu d'espoir. Cependant, le Contrôleur Thyle n'est pas très favorable à l'arène. Il est peut-être possible de vous sauver des mangeoires. Il alla jusqu'à la porte, l'ouvrit, regarda Dumarest. Eh bien, jeta-t-il, impatient. Qu'attendez-vous ?

La lumière se répandait par le toit transparent de la salle d'audience. Dumarest cligna des yeux, trébucha tandis qu'un garde le menait à une plate-forme surélevée entourée d'une balustrade munie de dangereuses pointes de fer. Une foule de curieux faisaient face au banc où siégeait le contrôleur. Les préliminaires furent brefs.

— Pour l'accusation ! dit un homme vêtu de noir scintillant. Le prisonnier, se trouvant du côté des perdants dans une bataille qui se déroulait dans l'arène, tua deux hommes et en blessa un troisième, tous spectateurs innocents, et impliqués d'aucune manière dans la bataille. Puis il vola un radeau…

Dumarest regarda autour de lui, sans prêter attention au bourdonnement de l'acte d'accusation. La procédure légale était à peu de chose près la même sur tous les mondes civilisés, en cela qu'elle se conformait au principe de l'accusation et de la défense. Il reporta son attention sur Krailton, lorsque l'avocat se dressa. Face au noir des officiels du tribunal, la couleur flamboyante de sa robe était comme un défi.

— L'arène, dit-il, est un territoire où la seule loi existante est celle dé la survie, comme la cour et tout le monde le sait. Il s'ensuit que ces prétendus « innocents », ceux qu'a tués ou blessés mon client, en se risquant dans l'enceinte de l'arène, ont volontairement renoncé à la protection de la Loi Originelle. Plus. Ils ont, en adoptant le rôle de chasseurs, réduit l'état du prisonnier à celui d'un animal. On ne peut blâmer un animal de sa nature. Ces hommes connaissaient les risques inhérents à leur acte, et ont cherché à les minimiser en se servant d'un radeau et d'armes puissantes. Ils ont été négligents. Ils se sont ravalés au rang de la bête féroce. Nous alléguons qu'il n'y a pas lieu de répondre à l'accusation !

« Intelligent, » pensa Dumarest. Son bienfaiteur inconnu avait choisi un homme compétent. Si la cour acceptait ces prémices fondamentales, il avait établi un parfait système de défense.

Le contrôleur s'éclaircit la voix.

— La cour accepte cette thèse en ce qui concerne les charges de meurtre et voies de fait. En conséquence, elles seront rayées de l'acte d'accusation. Il subsiste cependant l'accusation de vol.

— Que nous ne contestons pas, dit Krailton vivement. Il est vrai que le prisonnier a volé ce radeau. Toutefois, il y a des circonstances atténuantes, et j'invoquerai une nouvelle fois la nature animale. Échapper à la mort imminente est un problème de survie. Et tous les moyens sont bons pour atteindre à cette fin : il faut l'accepter comme,un principe.

Le procureur se leva, sinistre dans son vêtement noir, les yeux étincelants de triomphe.

— Le pilote pouvait, si on le lui avait demandé, transporter le prisonnier loin de l'arène. Si l'évasion avait été d'importance capitale, si cela avait été la seule motivation, c'est ce qui se serait produit. Mais le radeau a été volé et n'a pas été récupéré. Qui, sinon le prisonnier, est responsable de sa perte ? Je soutiens que la charge de vol doit être maintenue !

Le contrôleur regarda Krailton, leva les sourcils, lança un regard au procureur.

— Y a-t-il autre chose ?

— Une plainte de l'Actionnaire Ledra. Le prisonnier a reçu des soins médicaux à son usine. Devinant que l'homme était un criminel, elle a prévenu les autorités, et s'est arrangée pour le retenir toute la nuit, jusqu'à ce qu'on vienne l'arrêter, à l'aube. Mais il s'est enfui avant, en causant quelques dégâts et en volant un autre radeau.

— Qu'on a retrouvé, intervint Krailton.

— Qu'on a retrouvé, admit le procureur. II reste à fixer les dommages et intérêts.

Le contrôleur se renfonça dans son siège, leva les yeux au plafond, cependant que ses doigts jouaient avec un stylo.

— Le prisonnier a-t-il de l'argent ? interrogea-t-il.

Krailton se rapprocha du banc.

— Absolument pas.

— En ce cas, la question des dommages et intérêts ne serait qu'une discussion abstraite. Cependant, la plaignante doit être dédommagée, ainsi que l'État. Il saisit un marteau. Par conséquent, et comme il est prescrit par la Loi Originelle, le prisonnier est condamné à être vendu aux enchères ! Le marteau s'abattit avec bruit. Affaire suivante !

Frère Elas s'approcha de la cellule et regarda à travers les barreaux.

— Frère, dit-il, ton état me semble alarmant. As-tu besoin de quelque chose ?

— D'une arme, répondit Dumarest. D'un moyen d'évasion. D'un billet de passage pour quitter Jouet.

— Il n'est pas en notre pouvoir de te procurer ces choses, frère, regretta le moine. As-tu besoin d'une aide médicale ? D'un conseil ? Veux-tu transmettre un message à un ami ?

Dumarest secoua négativement la tête. L'homme avait de bonnes intentions, mais que pouvait-il faire ? Agacé, il arpenta l'espace étroit devant les barreaux. On ne l'avait pas reconduit dans la cellule spacieuse d'en bas, après la sentence ; il était maintenant en cage, comme un animal, dans un lieu juste assez large pour une personne. D'autres cellules s'alignaient de chaque côté. Des étrangers venaient, scrutaient au travers des barreaux, pour estimer la valeur des marchandises qui allaient être mises en vente. Parmi eux, ternes dans leurs robes artisanales, les moines évoluaient tranquillement, offrant leur aide, dans la mesure où cela leur était possible.

— Es-tu membre de l'Église, frère ? Elas capta son regard, lui fit signe de venir plus près.

— Je n'ai pas pour habitude de m'asseoir sous votre lampe à bénir ! répondit sèchement Dumarest.

— Pourtant, tu n'es pas un inconnu pour nous, dit le moine d'une voix égale. Crois-tu en la vertu du pardon ?

— Bien sûr.

— Il y a quelqu'un qui désire l'obtenir, frère. De toi. Acceptes-tu de le voir ? De lui parler ? Il m'a demandé de faire les démarches auprès de toi. Il craint que tu ne le trahisses. Le moine se retourna, fit un signe, Legrain apparut.

Il était glabre, luisant de santé, net dans ses vêtements neufs couleur chocolat. Dumarest le regarda, ses articulations blanchirent tandis qu'il étreignait les barreaux. Lentement, il se détendit.

— Toi, dit-il d'une voix sans timbre. C'est une surprise.

— Je sais ce que tu ressens, Earl. Legrain s'avança, parlant à voix basse. J'ai mis trop de temps à regagner la caverne. Mais tu aurais dû m'attendre. Je t'avais laissé un message.

— Je n'ai vu aucun message.

— Mais j'en avais laissé un. Un bout de tissu, sous une pierre. Je m'étais piqué le doigt, pour avoir de quoi écrire. Legrain présenta sa main gauche. Tu vois ? La blessure est encore ouverte.

Dumarest abaissa son regard, regarda la minuscule coupure. Sa main lâcha les barreaux.

— Le vent a dû l'emporter, dit-il. Ou encore un oiseau. Que s'est-il passé ?

— Tu dormais, dit doucement Legrain. A poings fermés. J'ai estimé qu'il vaudrait mieux vendre la camelote le plus rapidement possible. Avant que notre signalement ait été transmis. J'ai écrit le message, puis j'ai conduit le radeau jusqu'à un endroit que je connaissais. L'homme que je devais voir était sorti. J'ai attendu, le marché a finalement été conclu, et je suis rentré à la caverne. Tu étais parti. Sincèrement, Earl, je ne savais pas quoi penser. Tout d'abord, je me suis demandé si tu avais été capturé. Puis j'ai pensé que tu étais peut-être tombé à la mer.

— Et ?

— J'étais désespéré. Je savais que si tu étais encore en vie, tu te rendrais au terrain d'atterrissage, et j'y ai posté deux amis à moi en surveillance. Ils t'ont vu te faire pincer. Je ne pouvais rien faire d'autre qu'engager un avocat. Cela m'est revenu très cher, poursuivit-il. Cela a coûté la plus grande partie de l'argent que j'avais obtenu. Mais c'était le seul moyen de t'éviter les mangeoires.

— Et de toute façon, la moitié de cet argent m'appartenait, lui rappela Dumarest. Il se rembrunit. De quelle façon comptais-tu me faire sortir de la grotte si tu avais vendu le radeau ?

— J'en avais loué un autre. C'était compris dans le marché. Mon intention était de te lancer une corde du haut de la falaise. Mais je suis arrivé trop tard. Je suis désolé, Earl. Tout ce que je peux dire, c'est que j'ai fait de mon mieux.

— Je suppose que je devrais te remercier, dit lentement Dumarest. Mais tu comprendras que je ne puisse guère éprouver de reconnaissance.

— Tu m'as sauvé la vie, insista Legrain. Sans toi, je serais mort dans l'arène. Si tu avais parlé, je serais avec toi dans cette cellule. Ne crois-tu pas que je suis navré de ce qui est arrivé ? Écoute, fit-il. J'aurais pu m'embarquer. Il y avait un cargo à destination de Toris. J'aurais pu le prendre. Mais je suis resté dans les parages, au cas où je pourrais t'être utile. Sa main se tendit à travers les barreaux, ouverte, dans un geste d'invite. Amis, Earl ? Dumarest saisit sa main, la pressa.

— Amis, accepta-t-il. Et maintenant ?

 — Tu vas être vendu, dit Legrain. Exposé sur l'estrade, cédé au plus offrant. L’État prend sa : part ; le reste va à ceux qui t'ont réclamé des dommages et intérêts. Si la somme obtenue est plus élevée que le montant de tes dettes, le reliquat est porté à ton crédit. C'est ainsi qu'ils règlent leurs dettes, ici, expliqua-t-il. Si un homme ne peut payer ce qu'il doit, il est vendu. Les femmes aussi. Certaines tirent plus de profit d'être esclaves que d'être libres. Et l'on peut toujours se libérer du servage en se rachetant. Le propriétaire doit vous laisser partir sitôt qu'on lui a versé le montant du prix d'achat. C'est la loi.

Dumarest regarda le moine.

— Pourriez-vous faire cela ? Payer ce que je dois ? Je vous jure que la somme vous sera ? rendue, quelle qu'elle soit.

A regret, Frère Elas secoua la tête.

— Il y a quelque temps, frère, cela aurait été possible. L'Actionnaire Hurl s'est montré extrêmement généreux, en nous donnant le reliquat de son dividende. Mais nous avons acheté de la nourriture, des médicaments, des vêtements, une foule de choses de première nécessité.

« C'était le processus habituel », pensa Dumarest. La Fraternité Universelle ne thésaurisait pas. |

La lumière solaire, resplendissante, éclaboussait la pierre de la place, chatoyait sur les étoffes brillantes portées par la foule qui s'y pressait, se reflétait comme dans un kaléidoscope en couleurs de mille nuances sur les murs de glassite, les fenêtres, les fontaines bruissantes. Nu, Dumarest observait, du haut de l'estrade. Il était aligné avec une douzaine d'autres prisonniers, attachés les uns aux autres par une mince chaîne. Des corps blancs et olive, bruns et ébène, attendant tous d'être vendus.

— Un fermier ! annonça le commissaire-priseur. C'était un homme grand et maigre, d'un certain âge, vêtu de blanc immaculé ; un homme pleinement conscient de la dignité de sa fonction. Un homme jeune mais expérimenté dans l'art de faire pousser les récoltes et labourer le sol. Nobles Seigneurs, j'attends vos offres !

Une main se leva, une autre, puis plusieurs, en une succession rapide, tandis que des voix énonçaient le prix qu'on était disposé à verser pour le jeune homme.

— Mauvais moment pour être vendu aux enchères, dit l'homme qui se trouvait derrière Dumarest. Le dividende arrive à échéance. Cela signifie qu'ils doivent se débarrasser de ce qui reste à leur crédit. Les prix n'ont aucune importance.

« Et plus élevé était le prix, plus grande la difficulté de se libérer », songea Dumarest. Si tant est qu'un esclave pût jamais espérer gagner une somme considérable. Aucun propriétaire ne serait assez stupide pour perdre un bon placement, et un esclave ne pouvait exiger le paiement des services rendus.

— Un ingénieur ! annonça le commissaire-priseur, dont la voix était amplifiée par un dispositif électronique caché dans sa tribune.

Âgé, mais avec dans les doigts l'habileté due à la pratique, et de nombreuses années encore devant lui pour donner ses services. Nobles Seigneurs, cet homme ferait l'honneur de n'importe quelle usine. Vos offres, je vous prie !

Des mains se levèrent parmi la foule bigarrée. Des rires retentissaient par-dessus le jaillissement des fontaines. Des fêtards, se dit Dumarest. Des hommes et des femmes en quête de divertissement, des dégénérés cherchant des proies charnues, des gens qui s'ennuyaient cherchant de quoi soulager leur ennui. Pour eux, les prisonniers étaient des animaux, certains amusants, d'autres beaux, mais dont aucun ne devait être considéré comme un humain à part entière.

Dumarest refréna sa colère. La rage était un luxe inaccessible aux esclaves.

On tira d'un coup sec la chaîne à son poignet. Il gravit les marches vers la tribune supérieure, scrutant la foule du regard tandis que le vieil homme débitait le prélude à sa demande d'offres. Il ne vit aucun visage connu, mais cela ne voulait rien dire. Ni l'Actionnaire Ledra, ni Mère Jocelyn n'avaient besoin de venir en personne pour l'acheter.

Un homme leva le bras, lança une offre. Immédiatement, elle fut dépassée. Une femme cria son enchère d'une voix aiguë, accueillit par des jurons les commentaires graveleux et surenchérit. Le commissaire-priseur retint sa respiration, satisfait. Ce n'était pas souvent que pareille aubaine se présentait.

— Un homme de combat ! répéta-t-il. Qui s'est battu dans l'arène et a également réussi à s'en, échapper. Allons, Nobles Seigneurs, ne nous éternisons pas !

La femme fit une nouvelle offre, suivie par un homme, un autre, une jeune fille au visage ravagé, une vieille ridicule dans ses falbalas. Dumarest ne regarda aucun d'entre eux. Une secousse sur la chaîne lui apprit que les enchères étaient terminées.

— Tu as fait un bon prix lui dit le garde en lui ôtant la chaîne. Le montant total des dommages et intérêts, plus de quoi payer au moins un passage en Bas.

« Le prix d'un passage, pensa sombrement Dumarest. L'évasion – mais aucune chance de pouvoir en profiter. » Il dévisagea son propriétaire, un homme au teint bistre, à la chevelure crépue et huilée, avec des cicatrices sur la figure.

— Je m'appelle Techon, lui apprit celui-ci. Je suis un homme juste. Travaille bien, ne cause pas de désordre, et nous nous entendrons parfaitement.

Il fit un signe de tête à un serviteur. L'esclave était de la même race que les gardes du Maître de Jouet, haut de deux mètres, doté d'une musculature superbe mais à l'expression vague, hébétée. « Un simple d'esprit », se dit Dumarest. Un déchet. Plus un animal qu'un homme. Il recula lorsque l'esclave tendit la main vers sa gorge.

— Du calme ! enjoignit Techon. Krul veut simplement te mettre un collier. Le même que celui qu'il porte, tu vois ? Il leva la badine qu'il tenait et toucha la bande métallique entourant le cou de l'esclave. Laisse-le te passer le collier, dit-il avec désinvolture. Sinon il t'assommera et te le passera quand même. Une mâchoire cassée vaut-elle une résistance inutile ?

Dumarest se tut, laissa l'esclave ajuster le collier, sentit le métal lisse et flexible enserrer confortablement sa gorge.

— Tu es un homme de bon sens, approuva Techon. A présent, enfile cette tunique. Si ces garces libidineuses ont envie de voir un vrai mâle, elles devront payer ce privilège !

Il hocha la tête pendant que Dumarest nouait la tunique légère, en fibre bon marché, qui lui arrivait au genou.

— Tu es maigre, évalua-t-il. Affaibli. Mais nous aurons vite fait de remédier à cela. Maintenant, suis-moi.

Un radeau attendait à l'écart. Il les emporta, les déposa sur la terrasse d'un immeuble bas. A l'intérieur régnait un étrange mélange de simplicité Spartiate et de luxe extravagant. Il y avait de petites chambres ne renfermant guère qu'une étroite couchette, et d'autres, dix fois plus grandes, ornées de draperies rutilantes, avec de vastes lits qui n'étaient qu'un amas de coussins de plumes, et des installations en rapport.

— Pour les visiteurs, expliqua Techon. Il fit claquer la porte et le guida au long d'un couloir. Ils viennent ici pour se divertir. C'est étrange, la fascination que peut exercer un athlète sur un certain type de personne. Mais pourvoir à leur plaisir n'est pour moi qu'une occupation secondaire. Ma profession, c'est de former des combattants.

Il le conduisit au rez-de-chaussée. Une porte rembourrée donnait sur une petite pièce qui sentait un peu la sueur et l'huile. Derrière s'en trouvait une autre, beaucoup plus grande, garnie de cordes à grimper, de tapis et d'appareils destinés à fortifier les muscles.

— C'est ici que tu t'entraîneras, lui apprit Techon.

Soudain, sans avertissement, il cingla durement le visage de Dumarest avec sa badine. Elle siffla dans l'air, sans rencontrer d'obstacle, car Dumarest avait baissé la tête. Bien, approuva l'entraîneur. Tu es rapide. Ou peut-être était-ce simplement la chance. Nous allons voir. Krul !

L'esclave trotta jusqu'à un côté de la pièce, en revint avec des baguettes, deux fines, en métal, et une autre en bois, nettement plus épaisse. Il tendit celle-ci à Dumarest.

— Voilà ce que nous allons faire, expliqua Techon. Krul et moi allons essayer de te frapper avec ces baguettes d'acier. Tu feras ton possible pour te défendre avec celle en bois. Prêt ?

— Un moment. Dumarest appuya l'extrémité de son bâton sur le sol, le frappa de son pied nu. La baguette se rompit à mi-hauteur, avec un bruit sec. Il jeta un morceau au loin et brandit l'autre.

Techon plissa les yeux.

— Tu as l'habitude du couteau ?

— J'ai eu l'occasion de m'en servir quelquefois.

— Et, par conséquent, tu te considères sans doute comme un expert. L'entraîneur suça sa lèvre. Bon, nous allons bien voir !

Il s'élança, frappa d'estoc et de taille, tandis que la baguette d'acier fendait l'air avec un sifflement. Dumarest se protégea par de rapides mouvements avec le bâton ; le métal heurtait le bois dans une succession-de bruits secs. Il geignit lorsque Krul se mit de la partie, et que la fine baguette semblable à un fouet lui brûla les épaules. Il recula, s'efforçant de faire face aux deux hommes à la fois ; ses mouvements se ralentirent, son visage luisait de sueur, alors que les deux hommes accéléraient l'attaque, en coordonnant leurs mouvements. Du sang apparut sur la tunique mince comme l'acier lacérait la chair au-dessous.

— Tu n'es pas aussi fort que tu te l'imaginais, l'ami, commenta Techon en abattant sa baguette. Rapide, oui, mais pas assez. Et tu es un peu maladroit, mais c'est peut-être que tu manques d'entraînement. Il recula. Krul ! Assez !

L'esclave cessa le combat, à contrecœur.

— Déshabille-toi ! ordonna l'entraîneur à Dumarest.

Il fit la moue en examinant sa nouvelle acquisition. Sur la peau blanche ressortaient des marques noires d'hématomes.

— Une centaine d'heures de traitement Subjectif sous ralentisseur temporel, décida-t-il. Trois heures, en temps normal. C'est cher, mais je pense que ça en vaut la peine dans le cas présent. En tout cas, il n'y a pas de temps à perdre. Le Maître de Jouet a réclamé un spectacle pour distraire ses invités et je ne suis pas homme à le décevoir. Sa main produisit un son plein en frappant l'épaule de Dumarest. Le traitement, puis un entraînement sévère. Tu es d'accord ?

Dumarest répondit d'un ton cassant.

— Ai-je le choix ?

— Non, mais un lutteur consentant est un bon lutteur. Je n'ai pas déboursé ce que j'ai déboursé pour un idiot qui se fera massacrer pour amuser les dames. Les paris seront importants. Je veux, gagner beaucoup d'argent. Nous voulons gagner beaucoup d'argent. A nouveau, il lui tapa sur l'épaule. Le gâteau pour le maître, les miettes pour l'esclave, évidemment, mais c'est la vie. Ses yeux inspectèrent le visage de Dumarest. Tu vois un inconvénient à être appelé esclave ?

— Non. Mais je vois un inconvénient à ce qu'on me traite comme tel.

 — Fier, commenta Techon. Eh bien, la fierté a son utilité, mais pas dans mon établissement. Il posa les doigts de sa main droite sur l'instrument fixé à son poignet gauche. Il te reste encore une leçon à apprendre, dit-il avec douceur. Obéir. Aller à la mort si je l'ordonne. Mais toujours obéir.

— Sinon ?

— Ceci, dit Techon.

La douleur se répandit du collier qui entourait la gorge de Dumarest, tandis que l'entraîneur réglait l'instrument. Comme une marée rouge, une souffrance aiguë déchira chaque nerf, chaque cellule de son cerveau. Dumarest tomba à genoux, ses mains s'efforçant vainement d'arracher le ruban qui lui encerclait le cou, – Et ceci, ajouta avec tout autant de douceur l'entraîneur.

Dumarest poussa un cri lorsqu'une douleur nouvelle écorcha ses nerfs et ses tendons, le plia en deux dans une contorsion inutile, et que le flot d'une peine intolérable envahit l'univers.

CHAPITRE VII

Léon Hurl éleva la tasse de porcelaine délicate, et savoura attentivement le bouquet du liquide fumant. « Étrange, pensa-t-il. J'ai dû prendre le thé au moins quarante mille fois dans ma vie, mais combien de fois ai-je réellement apprécié ce que je buvais ? »

Il huma une nouvelle fois, les narines dilatées, le front plissé, essayant d'identifier les épices. Du frenshi, peut-être ? Et certainement une bonne quantité de wenclin. Un rien de gish, et un soupçon de miellée. Il ne fallait pas qu'il oublie de demander à la servante.

Il dégusta, laissant le thé brûlant et épicé baigner son palais avant de descendre dans sa gorge pour aller réchauffer son estomac, puis avala le reste et reposa la tasse vide. Il se leva et fit le tour de la pièce. Il était délibérément arrivé de bonne heure, afin de se donner le temps de penser, mais ce n'était pas seulement pour cela. Il voulait avoir le temps de voir autre chose. Un désir d'examiner la pièce où il s'était si souvent assis. De la voir sans être distrait par les autres, ceux de la conjuration, les membres de l'Association des Filateurs.

Elle paraissait plus grande à présent qu'il était seul. Il inspecta soigneusement les boiseries au grain chaud, les sculptures compliquées au plafond, y découvrant une chose dont il n'avait encore jamais pris conscience. « Du gaspillage, songea-t-il. Des hommes ont consacré leur vie à créer de la beauté pour le plaisir des autres, et nous sommes tous trop occupés pour apprécier leur œuvre. Ce qu'ils nous ont laissé. Nous sommes trop angoissés par l'avenir pour prendre le temps de songer au passé. »

Il se retourna, lentement, buvant aussi des yeux ce qu'il voyait. A partir de maintenant, il en serait toujours ainsi. Il savourerait tout ce qu'il mangerait et ingurgiterait, examinerait tout ce qu'il verrait, pèserait chaque mot prononcé ou entendu, chaque son, chaque inflexion. Pour lui, chaque seconde était devenue un joyau précieux qu'il fallait retenir le plus longtemps possible. Pourtant, qu'y avait-il vraiment de changé ?

Rien qu'un déplacement temporel, d'un point de vue objectif. Simplement cela.

Il fit volte-face tandis qu'Evan faisait irruption dans la pièce.

— Léon ! Pourquoi as-tu convoqué une assemblée spéciale ? Qu'est-ce qui ne va pas ?

— Tout va bien, dit calmement Léon. Il désigna la théière et les tasses, posées sur une petite table contre le mur. Te joindras-tu à moi ?

Impatiemment, Mere Evan secoua la tête.

— Il doit bien y avoir quelque chose, s'entêta-t-il. Sinon pourquoi aurais-tu demandé une autre réunion si peu de temps après la dernière ? Qu'est-ce que c'est ? Actionnaire Hurl, j'exige de le savoir !

— Tu… exiges ? Léon leva les sourcils. Actionnaire Evan, ce ton m'offense !

— Mes excuses, dit Evan en hâte. Je suis affolé. La mort de Mulwo, tu comprends. Sa voix se perdit, il étendit les mains. Je t'en prie. Si c'est une affaire importante, il faut que je sois informé. En tant que membre de l'Association, j'ai le droit de savoir.

— Et tu sauras.

Léon alla jusqu'à la petite table, se versa une autre tasse de thé. Comment, se demanda-t-il, avait-il pu si longtemps tolérer cet imbécile ? La tolérance. Le secret de toutes les civilisations heureuses. Mais une convention était-elle heureuse lorsqu'elle contraignait l'homme à étouffer ses envies naturelles ? Ses réactions naturelles ?

Sheem, Amish, d'autres membres du groupe entrèrent dans la pièce tandis qu'il finissait son thé. Bientôt tous furent rassemblés à l'exception de Restern. Léon s'éclaircit la voix, demanda le silence.

Evan protesta.

— L'Actionnaire Restern, notre président, n'est pas encore là.

— Il ne viendra pas, dit Sheem d'un ton morne. En ce moment même, il est interrogé par le Commandant Gyrn de la garde urbaine. Il fit du regard le tour de l'assemblée. Je n'ai pas d'objection à ce que l'Actionnaire Hurl préside cette assemblée. Tout le monde est-il d'accord ? Il attendit, fit un signe de tête à Léon. Il n'y a pas d'objections, Actionnaire Hurl. Continue, je te prie. Nous sommes entre tes mains.

« Pas tout à fait, se dit Léon. Entre les mains de quelqu'un, oui, mais il nous reste à découvrir de qui. Mais ça n'a pas tellement d'importance, conclut-il. Plus maintenant.

— Vous êtes sans doute tous informés maintenant de la mort de l'Actionnaire Mulwo, dit-il sans préambule. Vous avez peut-être même entendu la version officielle des faits tels qu'ils sont censés s'être déroulés. Certains de vous y croient peut-être. Moi pas. Il m'intéresserait de savoir combien parmi vous partagent mon opinion, qui est que l'Actionnaire Mulwo a été assassiné sur ordre du Maître de Jouet ?

Il compta les mains levées.

— Unanimité. L'Actionnaire Restern est en ce moment même à l'interrogatoire. Quelqu'un pense-t-il savoir pourquoi ? Il regarda Evan. Toi peut-être ?

Evan secoua la tête.

Sheem brisa le silence.

— L'Actionnaire Mulwo, dans cette même pièce, avait parlé de lever une troupe de mercenaires et de provoquer une rébellion armée. L'Actionnaire Restern était alors notre président. Les deux incidents sont manifestement liés.

— Très manifestement ! lança sèchement Amish. L'Actionnaire Mulwo a été tué à cause de sa proposition traîtresse, et l'Actionnaire Restera a des ennuis pour n'avoir pas rapporté ce qui s'était dit, et qu'on peut considérer qu'il approuvait ces projets.

— Exactement. Léon fit des yeux le tour de la table. Mais qui a rapporté ces propos ? questionna-t-il doucement. Qui, dans cette pièce, est un espion à la solde du Maître de Jouet ?

Un homme prit la parole, à l'autre bout de la table.

— Est-ce forcément l'un d'entre nous ? La pièce ne pourrait-elle avoir été mise sous surveillance ?

— Non ! C'était Sheem qui répondait, sans attendre la permission du président. La pièce était scellée électroniquement. Et ça, je peux l'attester !

— C'était peut-être un serviteur, suggéra un autre. Un homme aux gages du Commandant Gyrn. Ou même une femme. L'Actionnaire Mulwo n'avait pas pour habitude de baisser le ton.

— Et toi pas davantage ! intervint sèchement Amish. Il avait été un ami intime du mort. Si tu te sens offensé, poursuivit-il, je suis disposé à répondre à toute action que tu pourras envisager.

— Je vous en prie ! Léon frappa violemment la table de sa main, sa voix dominant la résonance creuse du bois. Nous ne sommes pas ici pour nous quereller entre nous. La situation est trop grave pour cela. Actionnaire Amish, veuillez vous excuser !

Amish prit un air menaçant, puis haussa les épaules.

— Comme tu voudras, Actionnaire Hurl. Il se tourna vers l'homme à son côté. Excuse-moi pour toute offense que mes paroles ont pu causer.

— J'accepte tes excuses.

« Des enfants, pensa Léon. Mais le protocole est important pour un enfant. Nos ancêtres connaissaient bien leur propre nature lorsqu'ils ont inventé ce rituel. Cela met une barrière entre la pensée et l'action, entre la parole et l'acte. Il faut serrer la bride aux caractères emportés. »

— Je ne vous ai pas convoqués ici pour que nous nous critiquions mutuellement, dit-il froidement. Il y a des faits auxquels nous devons faire face, et des décisions que nous devons prendre.

— L'espion ! lança Evan férocement. Nous devons découvrir qui est l'espion !

— A quoi cela nous servira-t-il maintenant ? Léon secoua la tête. Il a déjà fait son rapport. Nous sommes tous aussi coupables que Restern et le Maître de Jouet en sait autant que nous. Presque autant, rectifia-t-il. Il y a une chose que son espion ne sait pas. Sa perfidie ne le sauvera pas. C'est comme s'il était déjà mort. Il se tut, attendit et, comme personne ne parlait, reprit :

— Nous n'avons pas à nous soucier de cet espion, dit-il d'une voix égale. Le Maître de Jouet n'est pas homme à entretenir le danger. Un homme qui a trahi une fois trahira à nouveau, et cela coûte moins cher de louer un assassin que de transférer des actions.

Il scruta les visages. Evan ? Sheem ? Amish ? L'un des autres ?

— J'ai consulté la Bibliothèque, annonça-t-il sans transition. J'ai posé certaines questions. Comme vous le savez, la machine peut prévoir le futur avec un degré de précision étonnant, si on lui fournit suffisamment de données. C'est pourquoi je dis que nous n'avons pas à nous préoccuper de la présence d'un espion parmi nous. Je connais son avenir, comme celui de nous tous.

Il s'interrompit et son regard scruta à nouveau les visages attentifs.

— Dans un mois, conclut-il lentement, à moins qu'un événement inopiné ne survienne, tous ceux qui sont présents dans cette pièce seront morts…

Quara attendait dans le solarium quand il rentra chez lui. Elle se leva de son siège, et un jeu qu'elle avait pris pour passer le temps se répandit de son giron en une pluie d'étincelles brillantes. Elle portait, remarqua-t-il, du perle et de l'orange, et l'inévitable poignard à sa ceinture.

— Léon ! Son regard était direct et pénétrant. Tu as l'air si fatigué !

— Quara ! Ses lèvres effleurèrent ses doigts, selon un usage désuet, s'attardant sur sa peau douce. « Estar avait une peau semblable, se rappela-t-il. Douce, d'un noir intense, sans défaut. » Il se surprit au bord de la nostalgie. Estar était morte et, si on pouvait se fier aux prévisions de la machine, il la rejoindrait là où les morts attendaient, d'ici dix jours-Jouet. « Cinq cents heures, pensa-t-il. Trente-six mille battements d'un cœur humain. » Un laps de temps assez court, pour faire toutes les choses qu'il avait ajournées avec une telle obstination. Trop court. Tenter l'impossible reviendrait à ne rien achever.

— Je m'oublie !

Il se redressa, souriant, lâcha sa main.

— Veux-tu du thé ? Des gâteaux ? J'ai des fruits confits délicieux, que tu aimerais peut-être goûter.

— Non, merci. Ton esclave est une fille charmante. Elle a insisté pour que je prenne un rafraîchissement. Une compote, qu'elle a dit être un de tes mets favoris.

— Elle est jeune, dit-il. Avide de plaire.

— Et peut-être un peu jalouse ? Elle sourit et secoua la tête. Léon, tu es trop prévenant. Tes esclaves t'aiment trop. Puis, sans changer de voix ni d'expression : Comment s'est passée la réunion ?

— Elle a été longue. Nous avions à discuter d'un tas de choses.

— Et ?

— Rien. Aucune décision n'a été prise.

Il sentit l'impact de son regard.

— Vohmis a appelé, dit-elle lentement. Il m'a dit ce que tu as demandé à la machine.

— Il n'aurait pas dû faire cela ! Léon sentit une vague de colère monter en lui. Trahir un secret de cette façon ! J'ai bien envie de…

— …le rencontrer et demander réparation ? l'interrompit-elle. De faire venir ce pauvre vieillard en un lieu quelconque pour le combattre jusqu'à ce qu'il saigne, ou meure ? Sa main se posa sur son bras, l'étreignit, le secoua un peu. Léon ! Vohmis est un ami. Un vieil ami pour nous deux. Il fallait qu'il m'appelle. Il est inquiet.

« Il n'est pas le seul », pensa sinistrement Léon. Il se rappelait ceux qu'il venait de quitter, leur horreur et leur refus d'accepter ce qu'il leur avait appris, leur terreur aveugle. Ils allaient vérifier eux-mêmes, bien sûr ; l'affaire était trop grave pour qu'ils ne le fassent pas. Mais ils apprendraient ce qu'il avait appris. Obtiendraient ce qu'il avait obtenu. Un décalage temporel dans un point de vue objectif. Mais ils ne le remercieraient pas pour autant. Aucun homme n'aime connaître l'heure de sa mort.

— Pourquoi ? insista-t-elle. Pourquoi as-tu fait cela ? ; Il haussa les épaules.

— Que pouvais-je faire d'autre ? La mort de Mulwo a donné la preuve de ce que tu avais laissé entendre. Le Maître de Jouet a un espion chez nous. Ne rien faire, c'était attendre qu'il nous abatte l'un après l'autre. Nous avons besoin de quelque chose qui nous rapproche, qui nous unisse. Des hommes apeurés font de piètres conspirateurs – à moins qu'ils soient vraiment très apeurés. Alors ils deviennent des conspirateurs tels qu'ils devraient l'être. Désespérés. Prêts à saisir toutes les occasions, à prendre tous les risques en vue du succès. Eh bien, peut-être agiront-ils à présent !

— Et s'ils n'agissent pas ?

— Ils le feront ! affirma-t-il, catégorique. Ils doivent le faire. L'instinct de survie est trop fort. Face à une mort certaine, que peuvent-ils perdre ?

— Leur fierté, dit-elle amèrement. Léon, les hommes ont changé. Les temps aussi. Maintenant, on se soucie plus de la richesse et du confort que de l'honnêteté et de l'honneur. Sinon, comment le Maître de Jouet pourrait-il gouverner comme il le fait ? Même les réunions d'actionnaires sont devenues une farce. Elle arpenta nerveusement le solarium, fit demi-tour, vint tout près de lui. Il respira son parfum très fort.

— Léon. Faut-il que ce soit ainsi ?

— Peut-il en être autrement ? Impulsivement, il lui serra les bras. « Étrange, songea-t-il, comme le sentiment de la mort imminente peut favoriser les petites familiarités. » Non, reprit-il. Il ne peut en être autrement. Mais tu ne dois pas t'inquiéter, Quara. Cela ne te concerne pas. Il est temps que les membres de l'Association des Filateurs commencent à se comporter en hommes. Je pense qu'ils le feront.

— S'ils essaient, et qu'ils échouent, fit-elle observer, le Maître de Jouet sera impitoyable.

— C'est un aiguillon supplémentaire, reconnut-il.

— Ou une raison de plus pour fuir. Ils sont faibles. Pour eux, tout ça n'était qu'un jeu. Maintenant que c'est devenu réel et qu'ils sentent l'odeur du sang, crois-tu qu'ils vont gagner en force ? Tu les connais, insista-t-elle. A part toi, qui est assez fort pour affronter le Maître de Jouet ?

Ses mains abandonnèrent les douces rondeurs de ses bras.

— Tu me flattes ! dit-il avec sécheresse. Contre ton frère, j'aurais de la chance si je survis une minute. Mais on n'en arrivera pas là. Le Commandant Gyrn ne croit pas aux bons procédés du passé. Et, ajouta-t-il, je ne pourrais jamais défier le Maître de Jouet. Je n'aurais jamais assez d'actions pour être éligible.

— Si ! dit-elle impulsivement. Léon ! Je pourrais te donner les miennes !

— Non ! Son refus était catégorique. Nous en avons déjà discuté. Le risque est trop grand. L'Association des Filateurs agira en groupe, ou tous mourront séparément. Il n'y a pas d'autre choix.

— Tu pourrais partir, suggéra-t-elle. A l'étranger.

— Fuir ?

— Un mot ! lança-t-elle, impatientée. Faut-il que tu meures, alors que des vaisseaux partent chaque jour ?

Il fronça les sourcils, répugnant à admettre qu'il avait déjà envisagé cette possibilité. Envisagé, et rejeté. Cela aurait signifié tout laisser derrière lui. Son dividende ne pouvait être dépensé ailleurs que sur Jouet. S'il avait eu le temps, il aurait pu, peut-être, convertir ses biens en valeurs transportables, bijoux, artefacts de haute valeur intrinsèque. Mais il n'avait pas 1e temps, quand même on lui eût permis d'emporter tout cela.

— Tu serais vivant, insista-t-elle, sagace, devinant ses pensées. Au moins, tu aurais cela.

« C'est vrai, s'avoua-t-il. Mais pour vivre comment ? En pauvre ? » Il préférait mourir en Actionnaire de Jouet.

— Encore, dit Techon. Il se pencha en avant, les yeux mi-clos. Rajoute encore dix livres.

Dumarest transpirait sous l'effort. Il était debout, nu, à l'exception d'un collant confortable, et appuyait fortement contre la paroi de l'appareil. Ses deux bras étaient tendus, ses mains agrippaient une barre ; les muscles saillaient sur ses bras et ses épaules tandis qu'il résistait à la pression. S'il lâchait prise, la barre jaillirait en avant, s'arrêterait contre sa poitrine, et les électrodes entreraient en contact, lui brûlant les nerfs. Par deux fois déjà, il avait enduré la souffrance de l'échec. Ce n'était pas une expérience qu'il souhaitait répéter.

— Encore dix autres ! lança l'entraîneur.

Il se leva, se rapprocha du bord de l'appareil, regarda d'un œil inquisiteur le visage de Dumarest tandis que Krul augmentait la pression. Il s'attendait à voir la sueur, les rides creusées par la fatigue, et la colère dans les yeux.

— Les meilleurs appareils d'entraînement sont souvent les plus simples, dit-il, sur le ton de la conversation. Mais un homme a besoin d'être stimulé pour produire le meilleur de lui-même. Le désir d'échapper à la douleur est puissant. C'est remarquable, le supplément d'effort qu'un homme peut fournir si on l'y pousse. Il éleva la voix. Ajoute encore dix livres !

Du bout des doigts, il toucha le bras de Dumarest, sentit sous sa peau le frémissement dû à la tension.

— Un peu plus, je crois, reprit-il, rêveur. Tu as déjà fait de remarquables progrès.

Il se tut, observa, estimant quel poids supplémentaire Dumarest pourrait encore supporter. Pas beaucoup, décida-t-il. Il s'écarta de l'homme mis à l'épreuve.

— Encore cinq.

Avant que Krul ait pu augmenter la pression, Dumarest passa à l'action. Il lâcha la barre, plongea pour esquiver le coup cruel, bondit de la plate-forme, échappant au douloureux châtiment. Techon secoua la tête, sa main droite caressa son poignet gauche.

— N'apprendras-tu jamais ? Combien de fois devrais-je t'enseigner l'obéissance ? Tu devais résister à la pression de cette barre aussi longtemps que possible. Autrement, comment puis-je déterminer tes capacités exactes ?

Dumarest lui jeta un regard furieux.

— Mes capacités pour quoi ? Accepter le châtiment ?

Il fit un pas vers l'entraîneur. Et s'effondra sous un flot rouge de douleur.

Le choc de l'eau le ramena à la conscience. II se leva, le visage dégoulinant, inondant les tapis sous ses pieds. Il prit une longue inspiration frissonnante, puis se détendit, d'une manière visible. Tant qu'il portait le collier, il ne pouvait rien faire pour échapper au fouet électronique.

— Voilà qui est mieux, approuva Techon. Il s'approcha, fourra son visage couturé sous celui de Dumarest. Écoute ! dit-il sèchement. Tu m'as coûté du temps, de la peine et de l'argent. Plus de cent heures subjectives de thérapie sous ralentisseur temporel. Le meilleur entraînement. J'ai remis de la chair et des muscles sur tes os. Je suis un homme juste, insista-t-il. Je ne demande pas de gratitude. Mais j'exige une coopération.

— Je coopérerai, promit Dumarest.

— Oui, affirma doucement Techon. Tu coopéreras, ou je te brûlerai le cerveau par une punition continuelle. Je te ferai geindre, ramper comme un chien, implorer une trêve. Penses-y, l'ami. Ici, je suis le seul maître !

Il parcourut des yeux le gymnase. Des hommes étaient occupés à s'entraîner, des jeunes, quelques-uns plus vieux, la plupart portant les cicatrices d'anciennes blessures. Ils évitèrent avec application son regard. Techon hocha la tête, lança un coup d'œil à Dumarest.

— Ils apprécient la leçon ! dit-il. A présent, lave-toi et va manger. Après, nous reprendrons ton entraînement.

Il régnait une rude camaraderie dans l'établissement. Les hommes observaient avec intérêt leurs progrès respectifs, avides d'apprendre, de repérer un point faible, ou un point fort, ne sachant jamais quand on les opposerait les uns aux autres. Mais cela n'arrivait pas souvent et, aux heures des repas, ils pouvaient se détendre.

— Tu prends l'entraîneur à rebrousse-poil, dit un homme en se servant à nouveau dans la marmite.

La nourriture était succulente, riche en protéines, dénuée des hydrates de carbone fabriquant la graisse. Trois sortes de fruits et un vin léger et aigre complétaient le menu.

— Techon n'est pas si méchant, quand on le connaît.

Dumarest releva les yeux de son assiette.

— Peut-être n'ai-je pas envie de le connaître.

— Est-ce que tu as le choix ? L'homme rota, avala un peu de vin. Tu es sa propriété, lui rappela-t-il. Son esclave. Comme nous tous. Mais ce n'est pas si pénible quand on joue le jeu. Une bonne nourriture, des lits convenables, un peu de distraction de temps en temps. Il cligna de l'œil.

— Techon est inquiet, intervint un homme un peu plus bas dans la tablée. Il a obtenu l'exclusivité sur le spectacle qui doit être présenté à la réception chez le Maître de Jouet, pour le Jour du Dividende. C'est-à-dire : sur notre genre de spectacle, corrigea-t-il. C'est très important pour lui. S'il organise une bonne représentation, sa fortune est faite.

— Important pour lui, mais pas pour nous, rappela un homme en face de Dumarest. Nous nous faisons massacrer, et c'est lui qui ramasse les crédits. Il tendit la main vers la cruche de vin. Enfin, c'est la vie.

— Ça n'est pas si mal, insista celui qui avait parlé le premier. J'étais pêcheur avant de faire des dettes. Êtes-vous déjà allés en mer la nuit ? De la glace sur les ponts. Le vent qui vous transperce jusqu'à l'os. Un travail pénible et mal rémunéré. Je peux gagner plus sur un pari réussi que je n'en gagnais là-bas en un mois.

Dumarest le regarda.

— Tu as le droit de parier ?

— Bien sûr, à condition d'avoir l'argent. En fait, l'entraîneur encourage ce genre de chose. Cela donne au combattant cette petite stimulation supplémentaire, expliqua-t-il. Il faut miser sur soi-même, bien entendu, et gagner. Il eut un petit rire. Ça ne sert pas à grand-chose de gagner un pari s'il faut mourir pour ça ! Il but le reste de son vin. Bon, retournons au boulot.

Techon les mena avec hargne, avec férocité, accordant une attention toute spéciale à Dumarest. Le pêcheur lui fournit des explications tandis qu'ils se douchaient, après la séance.

— Tu es une affaire exceptionnelle. Tu t'es enfui de l'arène. Avec une telle réputation, le Maître de Jouet va attendre de toi quelque chose de spécial. L'entraîneur ne veut pas le décevoir.

Dumarest se savonna la gorge, ses doigts s'attardèrent sur le collier. Chaque homme dans l'établissement portait un appareil semblable. Ses doigts se glissèrent sous le ruban flexible, se refermèrent, tordirent le métal.

— Ne fais pas ça ! intervint le pêcheur avec vivacité. Tu pourrais jouer de malheur, et parvenir à le rompre.

— C'est bien mon idée ! fit sèchement Dumarest.

— Alors, n'y pense plus. Il est chargé d'explosif. Si on ne l'ouvre pas avec la clé appropriée, il te fera sauter la tête. Casse-le, coupe-le, brûle-le, et le résultat sera le même. Et, ajouta-t-il, si tu t'enfuis, si tu essaies de t'échapper, Techon peut envoyer un signal qui t'atteindra n'importe où sur Jouet. Il toucha son propre collier, haussa les épaules. Après tout, conclut-il avec philosophie, ça fait partie du jeu.

« Ton jeu, pensa Dumarest sombrement. Pas le mien. » Il baissa les yeux sur ses poings serrés. Il ne pourrait jamais adopter l'attitude mentale résignée d'un esclave.

Là-haut, contre le brun terne du versant, quelque chose bougea : un animal, avec des cornes et des sabots, se confondant avec le décor, car son camouflage naturel de fourrure ne faisait qu'un avec le paysage. Groshen éleva son arc, un objet métallique d'un poids de cent vingt livres ; la flèche était un trait d'acier empenné, aux barbelures cruelles. Ses muscles saillirent sous l'étoffe d'argent tandis qu'il tendait lentement la corde.

— Trois cents mètres, apprécia-t-il. D'accord ?

Le Commandant Gyrn mit sa main en visière sur ses yeux.

— Avec votre respect, Monseigneur, cinquante mètres de plus. Il mouilla un de ses doigts, le tint dans la brise. Et, si je puis me permettre cette suggestion, visez à cinq mètres sur la droite. Le vent est plus fort sur les pentes.

— Tu es habitué au maniement de l'arc ? Le ton de Groshen était ironique. Mais bien sûr, j'oubliais. Ne chassais-tu pas le gibier avant de chasser l'homme ?

Gyrn s'inclina.

— Comme vous le savez bien, Monseigneur.

— Un braconnier sur les terres de mon père. Seule ma clémence t'a épargné la vente aux enchères. La corde vibra avec force ; la flèche étincela, s'éleva faiblement, s'enfonça profondément dans le sol à bonne distance de la bête. Celle-ci s'élança, atteignit d'un bond un monticule, fit un autre bond. Groshen jeta au loin son arc et s'empara avec brusquerie d'un fusil qu'on lui présentait. Il épaula, visa, tira, dans un seul mouvement. L'animal s'effondra sans vie sur le sol.

— Va le chercher ! jeta Groshen à un serviteur. Il regarda le fusil dans ses mains. Tu as dit cinq mètres, fit-il, accusateur. Ceci n'aurait pas dû être nécessaire.

Gyrn déglutit.

— Monseigneur, je me suis trompé. Il aurait fallu davantage.

— Bien davantage. Comme par accident, l'œil noir du fusil se pointa sur le commandant. Tu as fait une erreur de jugement, Gyrn. J'espère que ce n'est pas une habitude ?

— Non, Monseigneur.

— Peut-être vaudrait-il mieux pour toi que tu cesses de porter des jugements, suggéra le Maître de Jouet, doucement. Tu vois avec quelle facilité tu peux te tromper ?

Gyrn s'inclina, conscient du regard des serviteurs, et de la haute silhouette écarlate du cyber. Creel se tenait le dos au vent, les mains enfouies dans les larges manches de sa robe, le visage masqué par le capuchon. Plus loin se trouvaient les radeaux, et tout l'attirail de la chasse. Les vêtements des serviteurs faisaient des taches vives sur la végétation.

L'endroit était gai, pensa Gyrn. Riant, animé, avec une atmosphère de pique-nique. Étrange endroit pour y faire son rapport, mais qui pouvait connaître les motifs du Maître de Jouet ? Ne l'avait-il fait venir que pour lui infliger une leçon ? Pour le diminuer ? Pour lui donner un ordre secret ?

« Pour cette dernière raison », pensa-t-il, soulagé. Il n'avait rien à redouter. Les ordres avaient déjà été donnés. Obéir. Ne pas poser de questions, mais obéir.

Groshen abaissa le fusil, s'avança, le vent emportant ses paroles.

— Tu as quelque chose à signaler ?

— Oui, Monseigneur. Des membres de l'Association des Filateurs, quatre sont morts à présent. Mulwo, Restera et deux autres. Ils…

— Donne-moi leurs noms ! ordonna sèchement le Maître de Jouet. Explique-moi !

— Keen et Wylie, Monseigneur. Ils ont été arrêtés alors qu'ils essayaient de retenir des billets pour partir à l'étranger. On a découvert que tous deux cherchaient à exporter des articles d'une haute valeur intrinsèque. Ils ont protesté, ont repoussé violemment les gardes et ont été malencontreusement abattus en essayant de s'échapper.

Groshen hocha la tête.

— En ce qui concerne leurs actions, avança Gyrn avec précaution, elles…

— … reviendront à leurs héritiers ! trancha le Maître de Jouet. Tu connais la loi. On ne peut priver la famille de ses droits. Cependant, dit-il lentement, il y a lieu d'en retirer une lourde amende. Il sourit au commandant. Je n'ai pas oublié, Gyrn. Tu auras dix pour cent sur chaque action supplémentaire que j'obtiendrai.

— Merci, Monseigneur.

— Tu peux disposer ! Groshen suivit des yeux

le commandant qui se dirigeait vers son radeau, puis franchit la distance qui le séparait de Creel. Tes prévisions se sont avérées justes, dit-il. ils essaient déjà de s'enfuir.

— La réaction était évidente, Monseigneur. Le terrain d'atterrissage est fermé ?

— Oui.

— Alors, vous devez devancer l'action concertée qui va être menée contre vous par ceux qui restent, dit le cyber de sa voix égale. Des hommes désespérés auront recours à des extrémités désespérées. Il est possible qu'ils soient tentés d'employer un tueur à gages.

Groshen se fit méprisant.

— Qu'ils le fassent ! Comment peuvent-ils espérer réussir ?

« Ils ne pourraient pas réussir », se dit Creel. Le fantastique dividende dont disposait le Maître de Jouet lui permettait de construire et d entretenir une muraille de gardes, de systèmes électroniques, autant de barrières que nul assassin ne pouvait espérer franchir. Mais autant valait émettre cette suggestion, pour laisser au Maître de Jouet la possibilité de sous-estimer un peu son intelligence. L'homme refusait toujours avec intransigeance les services du Cyclan et insistait toujours sur le fait que, grâce à la Bibliothèque, il pouvait se passer de toute aide.

— Je ne pensais pas tout à fait à l'éventualité d'un tueur à gages, avoua-t-il. Je la mentionnais, c'est tout. Il y a un autre danger, beaucoup plus fort, celui-là.

— Et c'est ?

Creel resta silencieux.

— Je t'ai posé une question, cyber. Je n'ai pas l'habitude que l'on m'ignore ! La colère gonflait les narines du Maître de Jouet. Ses articulations se crispèrent sur le fusil. Faut-il que je t'arrache la réponse ?

— Vous ne le pourriez pas. Creel ne disait que la vérité. Mais, Monseigneur, la Bibliothèque pourrait sûrement vous fournir ce renseignement ?

— C'est possible, reconnut le Maître de Jouet. Mais la Bibliothèque ne donne pas spontanément ses prévisions ou ses suggestions. Il faut lui demander. Il se calma, sourit. Ta démonstration est bonne, cyber. Je la garderai en esprit pour le moment où je prendrai ma décision concernant ton offre. Et maintenant ?

« Transparent, pensa Creel. La mentalité d'un enfant, en dépit de son arrogance » ; avec quelle rapidité il mordait à l'hameçon ! Cependant, il n'était pas enfant au point d'être dépourvu d'une fourberie naturelle. Aucun dirigeant ne pouvait en être dépourvu.

— J'ai dit que vos ennemis projetaient une action concertée, fit Creel d'une voix unie. C'est une chose à prendre en considération. L'étude des règlements et de la Loi Originelle révèle qu'il existe un moyen par lequel ils pourraient, peut-être, vous vaincre.

— Un défi ? Groshen rit, ses dents blanches étincelèrent sur le fond rouge de sa gorge. Impossible ! Pour cela, ils devraient acquérir des actions supplémentaires. Ils n'en ont pas assez.

— Peut-être, admit Creel. Mais votre sœur, Dame Quara, en a, elle.

— Quara ? Groshen fronça les sourcils, pensif Elle ne ferait pas ça ! affirma-t-il. Elle est trop égoïste. Pourquoi chercherait-elle à me détruire ? Il abaissa son regard sur le fusil dans sa main. A moins que Hurl ?…

— Un homme avisé prend ses précautions contre tout danger éventuel, l'exhorta Creel. Si éloigné qu'il paraisse, votre sœur représente le plus grand danger. Elle seule détient les moyens de vous détruire. Pourquoi courir un risque inutile ?

Groshen prit un air fâché.

— Suggérerais-tu que je la supprime ? L'enfant de mon père ? Ma sœur par le sang ?

— Il y a d'autres solutions. Par exemple, cela s'est déjà vu que le frère épouse sa sœur. Sur de nombreux mondes, c'est la coutume chez ceux qui gouvernent. Il saisit l'expression du visage de Groshen. Ou peut-être pourriez-vous obtenir ses actions par d'autres moyens » Un pari ? Je vous donne une idée, Monseigneur. Je ne puis rien faire de plus.

C'était suffisant. La convoitise et l'ambition marchaient main dans la main. Les actions de sa sœur ajoutées aux siennes le rendaient intouchable. Quelques-unes encore, et il atteindrait le pourcentage majoritaire. Alors, il contrôlerait littéralement la destinée de la planète. Jouet deviendrait son joujou personnel.

Groshen s'étira, éclata d'un rire dont les échos profonds roulèrent sur les versants de la montagne.

— Je vais agir, cyber. Ce soir, à la réception que je donne pour le Jour du Dividende. D'ici un mois, je serai le maître absolu de ce monde. Alors, ami, je montrerai aux hommes comment on gouverne.

CHAPITRE VIII

C'était le Jour du Dividende, et tout Jouet donnait une fête. Les réjouissances commençaient au soleil couchant. Les rues s'embrasaient de lumières colorées, et les musiciens, méprisant le froid, entraînaient chanteurs et danseurs en files sinueuses. Des feux rougeoyaient, et l'on rôtissait des animaux entiers. Le vin jaillissait à flots des fontaines ; un système électronique le gardait chaud et sain. C'était le règne des étoffes aux couleurs criardes, des masques grotesques, du rire et de l'amour tandis que les actionnaires célébraient leur richesse nouvellement acquise. Le dividende avait été bon ; ils pouvaient se permettre d'être généreux. A mesure que la nuit fraîchirait, les rues se videraient mais, à l'intérieur des maisons, la fête durerait jusqu'à l'aube.

Au palais, le Maître de Jouet avait convié des invités triés sur le volet à partager ses divertissements. Ils étaient assis autour d'un enclos en contrebas ; les esclaves s'empressaient, portant des sucreries et du vin, des mets rares et des vaporisateurs de parfum rafraîchissant. Des gardes étaient debout, immobiles, vraies statues à la lumière vacillante des flambeaux parfumés.

Pipeaux, tambours et cymbales faisaient trembler l'air, ainsi que des soniques qui chatouillaient les nerfs des stimulants électroniques. Chaque invitée avait reçu un cadeau.

Une fille poussa un cri aigu en ouvrant son paquet et en voyant scintiller des bijoux. Une autre lui fit écho, tandis qu'un insecte rampant, aussi large que sa main, grouillait dans son giron, cherchant frénétiquement l'obscurité. Une femme, plus prudente, tâta son paquet, sentit une résistance. Relevant la tête, elle rencontra le regard de Groshen. Elle pinça les lèvres et appuya sur le sac qui creva. Un liquide abominable souilla sa main – mais à l'intérieur du sac se trouvait un diamant.

— Du vin ! Le Maître de Jouet s'amusait du succès de ses farces. Un toast ! ordonna-t-il. A Jouet !

Ils burent.

Un autre ! Il attendit que les esclaves eussent à nouveau rempli les coupes. A un dividende record !

Ils burent encore.

— Un autre toast ! Il les fixa de ses yeux moqueurs. A moi. Au Maître de Jouet !

Pour la troisième fois, les coupes furent vidées. « C'est un bon départ pour une soirée réussie », se dit-il. Quara était connue pour l'aisance avec laquelle elle supportait la boisson. Tout ce qu'il avait à faire, c'était de la rendre suffisamment grise, suffisamment irritée, et le reste se ferait automatiquement. Des mots cuisants, comme ils en avaient échangé des milliers de fois auparavant dans leurs querelles familiales. Mais, te soir, elle s'adresserait au Maître de Jouet, non à son frère.

Groshen se retourna, dirigeant son regard vers une forme écarlate, pareille à une flamme vivante dans la lumière dansante des flambeaux. Qui avait besoin d'un cyber, quand on pouvait utiliser sa propre astuce ? Quand il aurait exprimé de Creel tout ce qu'il y avait à en tirer, il l'enverrait au diable. Jusque-là, il pouvait bien rester à attendre, dans l'espoir de prendre un nouveau poisson dans son filet. Mais Jouet ne serait pas ce poisson.

Il se pencha vers Quara.

— Encore un peu de vin, ma sœur ? Allons, c'est un jour de réjouissance ! Il regarda Léon assis auprès d'elle. Bois donc, Actionnaire ! N'as-tu aucun événement à célébrer ?

Passivement, Léon laissa un esclave remplir sa coupe. Il l'éleva, but une gorgée, ses yeux plantés dans ceux de Groshen.

— Je bois, dit-il. A la mort de mes amis et à la fin des abus de pouvoir.

Il sentit la jeune fille se raidir à son côté. Un reflet de lumière brilla sur les yeux et les dents du Maître de Jouet, emplissant les orbites et la bouche d'une couleur sang.

— Tu es un homme courageux, Actionnaire Hurl. Ou un imbécile !

— Rien qu'un homme, fit Léon d'une voix plate. Il abaissa sa main gauche. Seule Quara était armée, de cet inévitable poignard à sa ceinture, qui était plus une décoration qu'une arme ; mais il avait une pointe, et pouvait tuer. L'arracher, l'enfoncer profondément dans la gorge de Groshen, le tuer pendant qu'il en avait l'occasion. Après tout, qu'avait-il à perdre ? Puis le Maître de Jouet se renfonça dans son siège, hors d'atteinte, et l'occasion était passée…

La musique s'amplifia cependant que des danseurs s'élançaient dans l'enclos, leurs corps nus luisant d'huile, des hommes et des femmes mimant un rituel millénaire, en une formation stylisée, et qui fusionnaient, se séparaient, s'unissaient avec frénésie mais selon une chorégraphie rigoureuse.

Léon sentit la main de Quara sur sa cuisse.

— Tu as voulu le tuer, chuchota-t-elle. Je l'ai lu sur ton visage.

Il hocha la tête.

— Cela t'aurait coûté la vie. Il est rapide, Léon, et exercé. Ne le laisse pas t'aiguillonner ainsi.

— Ma vie a-t-elle tant de valeur ? A présent ?

— Pour moi, oui. Et tu n'es pas encore mort, Léon. Nous pouvons encore espérer.

« Espérer, pensa-t-il, sombrement. Espérer quoi ? Un miracle ? » Il parcourut des yeux le cercle des visages extasiés, puis son regard se porta au-delà, vers les gardes statufiés, et plus loin encore, vers les tentures. « Un piège, pensa-t-il soudain. Je suis dans un piège. Quara avait raison. L'heure est à la prudence. »

Les danseurs achevèrent leur numéro, saluèrent, se mirent à quatre pattes pour ramasser les pièces qu'on jetait à leurs pieds. La musique s'arrêta, reprit avec une batterie solennelle. L’Entraîneur Techon s'avança devant l'assemblée.

— Monseigneur ! Il s'inclina devant le Maître de Jouet. Et vous tous, Nobles Seigneurs. Son geste englobait le reste de l'assemblée. Pour votre plaisir, un petit spectacle. Un divertissement qui, je l'espère, vous plaira.

Il s'inclina une nouvelle fois, et sortit de l'enclos à reculons. Des hommes nus, huilés, surgirent soudain, et leurs muscles ondulèrent lorsqu'ils s'empoignèrent, chacun essayant de jeter l'autre à terre. Préliminaires, comme Léon le savait, à des épreuves plus violentes.

Groshen parla, sans bouger de sa place.

— Si nous pariions, ma sœur ? Dix actions sur celui à la peau blanche. Il attendit. Non ? Alors, toi, Actionnaire Hurl ? Veux-tu tenir le pari ?

Léon acquiesça, trop indifférent pour argumenter. A nouveau, il sentit sur sa cuisse la pression d'avertissement.

— Fais attention, Léon, murmura Quara. Elle se pencha en avant, simulant un intérêt pour le spectacle, dérobant son visage au regard vigilant de Groshen. Ne parie pas trop gros. Et, ajouta-t-elle vivement, ne me dis pas que cela n'a plus d'importance maintenant. Le Maître de Jouet a un plan, j'en suis sûr. Je le connais trop bien pour en douter !

L'assaut de lutte prit fin ; Groshen avait gagné. D'autres combats suivirent. Deux hommes se battirent avec des gants garnis de pointes. Deux autres, avec des masses d'armes redoutables. Un homme armé d'une épée fut opposé à un autre, muni d'un bâton. Le match était ridiculement inégal ; l'homme à l'épée n'avait pas la moindre chance et Léon gagna gros jeu sur le Maître de Jouet.

— Encore du vin ! ordonna Groshen, lorsque les lutteurs quittèrent l'enclos. Un toast à ta victoire, Actionnaire Hurl ! Il fit signe à un esclave, désigna la coupe de sa sœur, vide.

— Allons, Quara, tu ne peux refuser de porter un toast à notre vieil ami. Un ami de très longue date, répéta-t-il d'un ton lourd de signification.

Il connaissait bien notre mère… peut-être même trop bien.

Léon abaissa son regard. Sa main était crispée sur sa coupe, et le vin déborda, tandis qu'il réprimait la tentation de le jeter au visage du Maître de Jouet. Parler ainsi d'Estar !

— A toi, Léon ! Quara se hâta de boire, déterminée à éviter une querelle entre les deux hommes. Elle lança un regard irrité à son frère. Dois-tu parler de notre mère ? N'as-tu donc aucune fierté ?

Groshen sourit, avança la main vers un plateau et prit une friandise. Il garda sur la langue le poisson fumé enrobé de sauce piquante, qui lui taquina le palais. Il mastiqua lentement, avala, savourant le moment. Maintenant ? En insistant un peu, Quara allait exploser. Il connaissait trop bien son tempérament. Maintenant ?

Les tambours roulèrent, avec un bruit de tonnerre, insistants, revendicatifs, réclamant l'attention pour la prochaine joute. Groshen se servit un autre mets rare. Quara pouvait attendre.

Tout cela lui était familier : les hommes, l'odeur d'huile et de sueur, les petits bruits, une toux, un froissement, le crissement ténu et méchant d'une lame affûtée. Dumarest connaissait déjà tout cela. La seule différence résidait dans le collier - le collier, et son statut. Jamais encore il n'avait combattu en tant qu'esclave. Pour de l'argent, oui. Un sport dangereux, dans lequel il affrontait tous les concurrents qui se présentaient, avec une récompense en jeu : de l'argent qui allait à celui qui faisait couler le premier sang. Mais pas cette tuerie délibérée, organisée pour émoustiller une foule blasée.

En face de lui, le pêcheur essaya de sourire.

— C'est le hasard du tirage au sort, Earl. C'aurait pu être n'importe qui. Il a fallu que ce soit toi.

Dumarest ne fit pas de commentaire. Derrière la porte, il entendait les vivats et les rires de ceux qui regardaient des hommes s'entre-tuer.

— Tu es rapide, proposa le pêcheur. Trop rapide. Peut-être pourrions-nous prendre un arrangement ? Il baissa la voix. Ça m'est égal de recevoir une ou deux égratignures. A un endroit où cela saigne beaucoup. Il cracha. C'est ce qu'ils veulent. Du sang, beaucoup de sang.

— Nous pourrions refuser de nous battre, suggéra Dumarest.

— Oui, convint l'autre. Mais que ferait Techon dans ce cas ? Il toucha son collier. Nous ferions quand même les frais du spectacle. J'ai déjà vu cela se produire. Je sais. Ses grosses mains se nouèrent, étreignant ses genoux nus, parcourant la peau dans un geste embarrassé. De deux choses l'une, pensa Dumarest : il a peur, ou il joue la comédie. Il resta assis, silencieux, dans l'attente.

— Écoute, dit brusquement le pêcheur. Nous devons nous montrer adroits. Nous pourrions les amuser un moment, avec un bon jeu de jambes et de grands bruits d'épées ; tu sais comment faire. Que ça ait l'air vrai. Puis, je tenterai une feinte par en dessous. Tu bloqueras le coup et tu me toucheras à l'oreille. Coupe le lobe. C'est une blessure bénigne mais ça saigne beaucoup. Il prit un air anxieux. Compris ?

Dumarest hocha la tête.

— Et après ?

— Nous maintiendrons le jeu. Tu pourrais peut-être me laisser te toucher. A l'épaule, ou sur le côté. Rien de grave, mais qui en ait l'air. Après, tu me blesseras encore une fois. Au bout d'un moment, je m'écroulerai. Ça ne plaira pas à Techon, mais après ? Nous serons tous deux vivants.

Dumarest en doutait. Semblable arrangement laisserait au pêcheur toute latitude de le tuer, si telle était sa décision. Et ce serait sa décision. Il serait un idiot s'il agissait autrement.

Techon vint vers eux, affairé. Il transpirait, son visage couturé trahissait son agitation.

— Bon, toi ! jeta-t-il à l'adresse du pêcheur. C'est ton tour. Au couteau, et que ce soit bien !

Sa main tomba sur l'épaule de Dumarest qui s'apprêtait à se lever.

— Pas toi. On te garde pour quelque chose de spécial !

— C'est-à-dire ?

Techon s'assit à la place abandonnée par le pêcheur.

— Je n'aime pas ça, avoua-t-il. Je suis un homme loyal, et j'aime les combats loyaux. Mais que faire contre le Maître de Jouet ? Tu t'es enfui de l'arène. Tu étais dans son camp… et son camp a perdu. Selon lui, tu aurais dû périr avec les autres.

Dumarest regarda l'homme.

— Et alors ?

Techon ne répondit pas, et dressa la tête pour entendre les bruits provenant de l'enclos. Il y eut un éclat de rire, des applaudissements bruyants.

— Ça n'a pas duré longtemps, apprécia-t-il ; il hésita. Écoute, fit-il. J'ai travaillé autrefois pour un maître-toilier. La plupart des hommes paniquent et suent de peur. Ils se font mordre et cela les ralentit, et finit par les paralyser. Ils sentent tout ce qui se passe, mais sont tout à fait impuissants. Alors, ne panique pas, et ne te laisse pas mordre. Il se leva. Viens !

— Tu essaies de me dire quelque chose. Mais quoi ?

— Tu vas le savoir. A présent, debout, et marche ! Techon laissa tomber sa main droite sur son poignet gauche. Ne me mets pas dans l'obligation de me servir de ça, ajouta-t-il. Pas maintenant…

Dumarest se leva, accompagna l'entraîneur jusqu'à la porte donnant sur l'enclos. Elle s'ouvrit. Une main pesa sur son dos, le poussant en avant. Il fit trois pas, puis s'arrêta, écarquillant les yeux sur ce qui s'offrait à lui.

Une cage faite d'un filet métallique, de quatre mètres de côté et trois mètres de haut, garnie à chaque bout de portes tournantes, des grilles qui permettaient d'accéder à l'intérieur. Ligoté à une de ces portes, nu, la terreur se reflétant sur son visage au long nez, Legrain regardait Dumarest.

— Ils m'ont eu, dit-il. Les gardes m'ont capturé à la nuit tombante. On dirait bien que nous allons finir de la même manière, finalement – et ensemble !

Dumarest regarda, derrière Legrain, le contenu de la cage. Une vingtaine de tisserands y grouillaient, dans une attente fiévreuse. Des araignées, habituées à manger de la chair crue et vivante. Affamées. Impatientes de se nourrir. Des mains saisirent ses bras, le soulevèrent, l'amenèrent devant le Maître de Jouet sur son estrade surélevée.

Groshen but une gorgée de vin.

— Tu as combattu pour moi, et tu as perdu, dit-il. Tu mérites donc la mort. Mais tu n'étais pas seul. Il fit un geste en direction de Legrain. A présent, tu vas combattre de nouveau, mais pas pour moi : pour toi. Toi et ton ami, corrigea-t-il. De ta vaillance dépend votre vie à tous deux. Il marqua un temps, sirota son vin, le regard attentif par-dessus le bord de la coupe. Il avait visé juste en mettant l'homme dans l'obligation de se battre non seulement pour lui-même, mais aussi pour son ami. As-tu quelque chose à dire ?

— Oui, fit Dumarest. Aurai-je droit à une arme ?

— Tu en as une. Toi-même. Ton adresse, ta ruse, ta férocité contre l'adresse, la ruse et la férocité des tisserands.

Dumarest serra les poings. Il avait fait cette requête sans aucun espoir, mais il fallait qu'il la fasse. Il leva les yeux, son regard erra sur les visages qui l'observaient. Une femme le dévisageait, vêtue de vert éclatant, des émeraudes dans sa chevelure. A côté d'elle, un homme, plus âgé, tenait une coupe dans sa main crispée, comme s'il s'agissait de la gorge d'un ennemi. Derrière eux, pareille à une flamme menaçante, il reconnut la robe écarlate d'un cyber.

Groshen jeta à terre sa coupe, avec fracas. « Commence ! »

Dumarest repoussa d'un coup d'épaule les mains tendues des gardes et marcha vers 1a porte libre. Il grimpa sur la plate-forme et fixa un moment le cercle de visages aux yeux avides. Un déclic, un mouvement soudain, et il avait pivoté de cent quatre-vingts degrés. A l'autre bout de la cage, Legrain s'affaissa dans ses liens. Entre eux deux s'agitaient vingt créatures sorties d'un cauchemar. Dumarest se jeta dans l'action.

De la chitine craqua sous son pied. Les mandibules se refermaient bruyamment tandis qu'il saisissait des pattes qui s'agitaient frénétiquement, qu'il soulevait de terre l'arachnide et le projetait violemment contre un de ses congénères, les broyant tous les deux. Il fit un bond de côté en sentant des griffes recourbées lui racler le dos, frappa du pied, sentit se rompre les pattes minces. Quelque chose tomba du toit grillagé. Il s'en empara, le jeta contre un mur, courut vers Legrain, que deux tisserands avaient pris pour cible. L'un d'eux tomba, les pattes arrachées. L'autre détala, escalada le grillage ; Dumarest le fit tomber en enfonçant le poing dans son corps.

Il tira désespérément sur les liens de Legrain.

— Earl ! Tu n'as pas le temps !

— La ferme ! Surveille-les, avertis-moi s'ils viennent trop près ! Il grogna en libérant un bras, fit volte-face, sauta en l'air pour atterrir sur des membres fragiles. « Écrase leurs pattes », se dit-il. « Immobilise-les. Tiens-toi à l'abri de leur venin. Et fais vite. Vite ! »

Il entendit un hurlement, fit un bond en arrière, juste à temps pour sauver Legrain, et un nouveau corps s'ajouta à la pile convulsée. Il se baissa, arracha les entraves qui retenaient les jambes de son ami, se redressa, tira sèchement sur le bras encore attaché. Le lien céda, tandis qu'un poids tombait sur ses épaules. Il pirouetta, tendit les mains derrière lui, sentit des pattes le griffer, et un abdomen velu râper sa peau. Des mandibules tirèrent sur ses cheveux ; il empoigna l'animal, le souleva, le fit voler par-dessus sa tête, le jetant au sol. La douleur lui poignarda la cheville gauche. Il écrasa son poing sur les yeux scintillants, hacha les pattes, et réussit à se libérer à coups de pied.

Un liquide visqueux, répugnant, à l'odeur nauséabonde, lui couvrait le corps. Legrain hurla, fit des moulinets désespérés avec ses bras, poussa un cri aigu lorsqu'un tisserand mordit sa chair. Dumarest se précipita vers lui, luttant contre la douleur qui lui engourdissait la jambe, et ne pensant qu'à la nécessité de tuer, d'écraser, de détruire et de détruire encore.

Et, soudain, il n'y eut plus rien. Rien que les cadavres en fouillis, le cercle de visages, le rugissement frénétique des bravos, des cris et des acclamations.

Quara était debout, le cœur battant à tout rompre sous l'émotion, applaudissant avec les autres spectateurs. Elle se retourna, saisit le bras de Léon.

— Il a réussi ! Il a vaincu le Maître de Jouet ! Il a gagné !

— Oui, dit Léon. Il se sentait mal ; le spectacle lui avait donné la nausée, et ses narines étaient emplies de la puanteur sèche et acre des tisserands. Mais c'était pure imagination, il le savait. Leur odeur ne pouvait dominer le parfum embaumant l'atmosphère.

— Il est rapide, souligna Quara en regagnant son siège. Tellement rapide… Elle fixait la cage, les deux hommes, Dumarest appuyé contre le grillage. Sa poitrine palpitait, son visage était tendu par la douleur. Une de ses jambes était levée, touchant à peine le sol. Il a été mordu. Ils ont été mordus tous deux.

— Ce n'est pas surprenant, convint Léon. Les tisserands se déplacent avec une grande rapidité quand ils sentent la nourriture. Ils… Il s'interrompit, plissa les yeux tandis que des hommes pénétraient dans l'enclos, s'affairaient autour de la cage. Vogel ! Que fais-tu ici ?

Le maître-toilier se retourna, vit Léon, s'approcha.

— Ce sont les ordres du Maître de Jouet, Actionnaire Hurl. Il m'a confié la tâche de fournir les tisserands. Mais ce n'était pas de bonnes bêtes, fit-il, rassurant. Je n'ai choisi que les plus indociles, les rétives, celles qui ne voulaient pas apprendre. Il n'y a pas eu de gâchis, Actionnaire.

— Pourquoi n'ai-je pas été informé ?

Vogel se rembrunit.

— C'était l'ordre du Maître de Jouet, Actionnaire. Comment aurais-je pu refuser ? « Comment, en effet ? » pensa sombrement Léon. Il jeta un regard à Groshen, renfrogné, manifestement contrarié. « En était-on déjà arrivé à ce point ? Un homme n'avait-il donc aucun droit ? » Il contempla le maître-toilier.

— Que va-t-il se passer, à présent ?

— Nous nettoyons la cage pour la regarnir, Actionnaire. Il me reste encore une vingtaine de tisserands inutilisés.

— Tu veux dire que ces hommes vont devoir se battre à nouveau ? Quara se pencha en avant, les yeux étincelants. Je ne le permettrai pas ! Qu'on les fasse soigner tous deux, pour neutraliser le venin. Immédiatement !

Vogel hésita, son regard glissa du visage de Quara à celui de Léon, puis à celui du Maître de Jouet. « Un homme pris au piège », pensa Léon. « Ne sachant pas où est son devoir. » Il sentit la colère le raidir. L'individu n'avait pas de question à se poser.

— Tu as entendu l'Actionnaire Quara Groshen, dit-il froidement. J'ordonne qu'elle soit obéie. Sur-le-champ !

A nouveau, Vogel regarda le Maître de Jouet. Groshen se pencha ; sa voix était un ronronnement sauvage.

— Un ennui, Actionnaire Hurl ?

Léon rencontra son regard.

— Non, dit-il brièvement. Je donne simplement des ordres à mon maître-toilier.

— Il a déjà reçu ses ordres…

— Pas de moi, appuya Léon. Ces hommes ne se battront pas une nouvelle fois !

— Vraiment ? Groshen leva sa coupe, dégusta un peu de vin. Et si j'affirmais le contraire ?

« La rébellion », pensa Léon. « Il m'incite à le défier ouvertement et, quand je l'aurai fait, il appellera cela : rébellion. » Ses yeux se détournèrent du Maître de Jouet, se promenèrent sur les visages aux aguets qui les entouraient.

— Nous sommes vos hôtes, Maître de Jouet, dit-il finalement en se forçant à sourire. Mais je soumets la question aux autres. Ces hommes devront-ils se battre à nouveau ?

La réponse, négative, arriva dans un hurlement. Léon se détendit un peu. « Leur accent sonne juste », se dit-il. Ceux qui descendaient des premiers colons admiraient toujours le, courage, et savaient respecter la bravoure. Une pluie d'argent tomba sur le sol de l'enclos, pour récompenser l'exploit. Brusquement, le Maître de Jouet hocha la tête.

— Comme il vous plaira, dit-il à voix haute. A présent, portons un toast à un homme courageux !

Ils burent, pendant que les domestiques démontaient la cage et en emportaient les différentes parties. Vogel s'empressait auprès des deux hommes, désinfectant leurs blessures et neutralisant le venin des araignées ; d'autres ramassaient l'argent, nettoyaient les lieux en vue de la prochaine épreuve.

Groshen reposa sa coupe vide. Une ombre écarlate se courba, chuchota à son oreille.

— Monseigneur, dit Creel. Une suggestion. Ne serait-il pas aussi bien d'opposer ces deux hommes l'un à l'autre ?

Le Maître de Jouet réfléchit.

Us sont amis, murmura le cyber. Ai-je besoin d'en dire plus ?

Il se retira ; son visage faisait une tache pâle aux reflets rubis dans l'ombre de son capuchon, ses mains étaient enfouies dans ses larges manches. Pensif, Groshen tendit sa coupe afin qu'on lui resserve du vin.

Le cyber se trompait, bien sûr ; ce ne serait pas un bon match, et ce ne serait certainement pas apprécié. Cela déplairait à ses invités, et les hommes pouvaient même refuser le combat. Cependant, la proposition n'était pas sans valeur. Il regarda Quara par-dessus le bord de sa coupe, et Léon assis près d'elle. Par deux fois, l'affaire avait failli aboutir. La troisième serait la dernière – et aussi la bonne…

Il s'inclina sur son siège, regarda sa sœur.

— Quand on paie des hommes pour gagner ou mourir, et qu'ils ne font ni l'un ni l'autre, comment agir ?

Elle hésita, flairant un piège, ne sachant que dire.

— Toi, Actionnaire Hurl ? Le regard de Groshen se déplaça vers Léon. Que proposerais-tu, en pareil cas ?

Léon secoua la tête.

— Je ne sais pas, Maître de Jouet.

— Réponse de lâche ! siffla Groshen, mordant. Je ne suis pas si timoré. La réponse, bien entendu, c'est de les tuer tous les deux !

— Je ne suis pas d'accord ! lança Léon. Un homme brave mérite le respect.

— Peut-être, reconnut le Maître de Jouet. Tu sais, fit-il négligemment, je me demande souvent pourquoi ma mère a refusé ta main. Se pourrait-il qu'elle se fût aperçue que tu manquais de ces qualités qui commandent le respect ?

Léon prit une profonde inspiration frémissante.

— Vous dites ?

— Je te traite de lâche, Actionnaire Hurl. N'est-ce pas assez clair ? De lâche !

Quara étendit la main, renversant la coupe brandie par Léon ; le vin alla se répandre dans l'enclos, et non sur le visage du Maître de Jouet. « C'était », pensa-t-elle, « ce que Groshen avait souhaité. » Amener Léon jusqu'au point où il perdrait tout contrôle, le frapperait, et serait mis à mort en conséquence immédiate de son geste.

Hors d'elle, elle fit face à son frère.

— Toi ! s'écria-t-elle. Parler de lâcheté ! Combien y a-t-il de gardes pour te défendre, mon cher frère ? Combien d'hommes pour livrer tes batailles ? Pourrais-tu faire ce que cet homme a fait ? Elle désigna Dumarest. As-tu le courage de risquer ta propre peau contre quelqu'un de plus fort qu'une fillette de dix ans ?

Son regard s'enflamma, rivalisant avec celui de sa sœur.

— Attention, ma sœur !

— Pourquoi ? Parce que tu as peur de moi ? Peur que je dise à tout le monde la vérité ? Tu es pourri, Groshen. Malade mentalement. Décadent. Sinon pourquoi ces jeux sanguinaires ? Cette corruption ?

Il se dressa, la dominant de toute sa taille.

— Assez !

— Assez, railla-t-elle. Ne peux-tu pas même supporter l'impact des mots ? As-tu l'intention de me frapper pour me fermer la bouche ? Elle se leva pour lui faire face, magnifique dans sa fureur. Frappe-moi donc ! Je te mets au défi de me frapper !

Il sourit.

— Très bien, ma sœur. J'accepte ton défi.

— Non ! Léon se dressa d'un bond. « Un piège », pensa-t-il, éperdu. « Depuis le début, ç'avait été un piège. Je l'avais deviné, mais je n'avais pas deviné pour qui. Pas pour moi, mais pour elle. »

— Ce n'est pas possible, dit-il rapidement au Maître de Jouet. Il n'y a pas eu de défi lancé.

— Je pense que si, affirma Groshen, doucereux. Je crois que toutes les personnes présentes en conviendront. J'ai été mis au défi de frapper. Si ce n'est pas une provocation, qu'est-ce alors ? Son sourire s'élargit. Et, fit-il, elle est parfaitement en droit de me provoquer. Elle détient le nombre d'actions prescrit par la Loi Originelle.

Léon secoua la tête.

— Non, répéta-t-il avec désespoir. Elle… Il s'interrompit, comme Quara lui posait doucement la main sur la bouche.

— N'implore pas, dit-elle. La chose est faite !

— Mais c'était un piège. Ne le vois-tu pas ? Il t'a délibérément amenée jusque-là. Il supplia le Maître de Jouet. Vous ne pouvez pas vous battre contre une femme. Et encore moins contre votre propre sœur.

— T'offres-tu à prendre sa place ? Groshen eut un mouvement d'épaules insouciant. Je ne m'oppose pas à ce qu'elle emploie quelqu'un pour la représenter. Ses yeux s'emplirent d'une gaieté sadique en se posant sur l'Actionnaire. Deux, même, si elle veut…

Quara étendit le bras, retint Léon et l'attira vers elle.

— Tu penses vraiment ce que tu dis ?

— Certainement. Le Maître de Jouet ne se souciait pas de cacher son dédain. Mais tu auras du mal à trouver quelqu'un d'autre que Léon. Tous les hommes ne sont pas prêts à sacrifier leur vie en souvenir d'un joli minois !

« C'est vrai, » pensa Léon, le cœur serré. Affronter le Maître de Jouet, c'est appeler la mort. Il se débattait contre les mâchoires invisibles du piège qui s'était refermé sur eux deux. Il 1 ne pouvait laisser Quara se battre, mais à quoi cela l'avancerait-il de prendre sa place ? « A rien », se dit-il amèrement. « Tu peux mourir, et c'est tout. »

CHAPITRE IX

Legrain marchait de long en large, renfrogné, visiblement mal à l'aise.

— Je n'aime pas ça, dit-il. D'abord les gardes s'emparent de moi, me mettent dans cette cage, puis ils m'amènent ici. Pourquoi ? demanda-t-il avec force. Pourquoi ne m'ont-ils pas simplement laissé partir ? Je n'ai rien fait de mal ? Sinon de rester en vie, évidemment, ajouta-t-il sombrement. Aux yeux du Maître de Jouet, c'est un crime !

Dumarest ne répondit pas. Il était assis dans un fauteuil moulé à la forme du corps, ses pieds bottés posés sur le tapis épais. Il avait été baigné, nourri, on lui avait rendu ses propres vêtements, on l'avait conduit dans cette maison, et il attendait. Il ne savait pas pourquoi. Mais il était toujours esclave. Ses doigts touchèrent le collier à son cou. Il était toujours esclave.

— Pourquoi ? fit à nouveau Legrain. Pourquoi m'amener ici ? Que signifie tout cela ?

— Tu le sauras toujours bien assez tôt, lui assura Dumarest. Il s'enfonça dans son siège et examina le plafond. Il était couvert de peintures en relief qui décrivaient d'anciennes batailles, des guerres et des luttes, des hommes contre des hommes, des hommes contre des bêtes féroces. Il abaissa son regard. Sur le côté, de hautes fenêtres scintillaient dans la lumière du matin. Des socles peu élevés supportaient d'étranges formes de verre fondu aux couleurs brillantes. L'air charriait un parfum de fleurs.

Une porte s'ouvrit. Une servante s'avança et fit signe à Dumarest.

— Vous pouvez entrer à présent, dit-elle. Et à Legrain : Pas vous. Vous devez attendre ici.

La porte s'ouvrit sur une pièce plus petite, un cabinet de travail, comme Dumarest le devina aux livres tapissant les murs, au large bureau, à l'appareil d'enregistrement compact. Il était désert. Une carte stellaire était accrochée à un mur, un projecteur se trouvait à proximité avec des bandes dans un classeur. La carte était une représentation tri-dimensionnelle en surimpression, et difficilement déchiffrable sans visionneuse sélectrice, car les plans-couleurs avaient tendance à se fondre et se confondre les uns aux autres.

Dumarest la contemplait, sourcils froncés, lorsqu'un panneau coulissa, avec un déclic, et Quara fit son entrée dans la pièce. Elle lui sourit tandis que la porte se refermait derrière elle.

— Vous intéressez-vous à l'astronomie ?

— Oui, Madame.

— C'était une question stupide. Elle traversa la pièce, vint jusqu'à lui, assez près pour qu'il puisse sentir le parfum de sa chevelure. Vous êtes un voyageur. En tant que tel, vous ne pouvez manquer de vous intéresser aux étoiles. Elle eut un petit rire. Vous devez m'excuser ; je ne suis pas sotte, d'ordinaire.

Dumarest la regarda, de toute sa hauteur.

— Je n'aurais pas l'idée de vous traiter de sotte. Madame, dit-il lentement. De légèrement têtue, peut-être.

— Vous avez entendu ? A cette soirée, après avoir combattu les tisserands, vous avez entendu ?

— Oui, Madame. Je dois vous remercier pour ce que vous avez fait. Je ne crois pas que j'aurais pu soutenir un autre assaut, ajouta-t-il avec franchise.

— Les tisserands ? Elle haussa les épaules. C'est Léon qui en a empêché le Maître de Jouet, pas moi. C'est lui que vous devriez remercier. Mais vous avez entendu ce qui s'est passé entre mon frère et moi ?

— Un défi a été lancé, acquiesça-t-il. Et accepté. A votre grande surprise, souligna-t-il avec perspicacité. Je pense, Madame, qu'on vous a conduite dans un piège.

— Oui, reconnut-elle. Et j'ai été trop stupide pour le voir ! Elle indiqua du doigt un petit meuble. Là-dedans, vous trouverez du vin. Versez-en deux verres. Elle le regarda tandis qu'il s'exécutait, prit une des coupes débordantes et désigna Une chaise. Asseyez-vous. Buvez votre vin.

Il était acide, agréablement rafraîchissant, pur et puissant. Dumarest regarda la jeune fille.

— Madame est trop bonne.

— Madame se trouve en plein gâchis ! Quara posa son verre. Connaissez-vous quelque chose à l'économie de Jouet ? C'est un monde corporatif, poursuivit-elle, sans attendre la réponse. A l'origine, chaque colon était actionnaire. En théorie, le système fonctionne parfaitement. Tous partagent les richesses de la planète. On ne peut pas accumuler les crédits du dividende, de sorte que l'argent est en circulation constante, et que le travail et l'expansion sont assurés. L'exportation nous garantit contre l'inflation et fournit un marché pour nos surplus. Elle leva vivement son verre, but, le reposa à moitié vide.

— Pendant un certain temps, ce système a bien marché, puis l'inévitable s'est produit. D'abord, de la main-d'œuvre étrangère est arrivée sur la planète, des hommes qui n'avaient aucun intérêt réel dans l'économie, et ainsi s'est développée une aristocratie héréditaire. Puis la cupidité a montré le bout de son nez. Il y avait davantage d'actionnaires, qui voulaient davantage d'actions. Il y eut des luttes, des défis, des intrigues pour prendre le pouvoir. Dans une telle situation, ce sont les plus riches qui sont bénéficiaires. Le Maître de Jouet a toujours été le plus riche.

Elle haussa les épaules, impatiente d'en finir avec ces explications.

— Assez de détails. En ce moment, la situation est la suivante : Le Maître de Jouet détient quarante pour cent des actions. J'en ai dix pour cent. S'il me bat, il me les prendra. Il n'aura plus besoin de grand-chose pour être majoritaire.

Elle s'arrêta, les yeux durs, des rides altérant les doux contours de son visage.

— Vous avez vu mon frère, dit-elle sans ambages. Souffert à cause de lui. Vous plairait-il de voir un monde, quel qu'il fût, sous le pouvoir absolu d'un tel homme ?

Dumarest dégusta un peu de vin.

— Si vous gagnez, Madame, dit-il prudemment, n'aurez-vous pas le même pouvoir ?

— Si, admit-elle. Mais je ne garderai pas ces actions. J'en débourserai la moitié. Elle lut son expression. Pas par altruisme, mais pour le bien de Jouet. Il y a un trop petit nombre d'hommes à détenir trop de pouvoir. En tant qu'actionnaire majoritaire, je peux émettre de nouvelles valeurs avec, pour résultat, de réduire de moitié la fortune de chacun. Cela donnera à des millions de gens, qui pour l'instant ne possèdent rien, une chance de bénéficier de la richesse commune.

— Et ils n'en travailleront que davantage, releva Dumarest finement. Mais, avec votre respect, Madame, qu'ai-je à voir dans cela ?

— Tout, dit-elle. Je veux que vous me serviez de champion.

« Va, combats et meurs pour moi ! » C'était exactement ce qu'elle était en train de dire, pensa Dumarest. Il considéra pensivement la surface de son vin. Elle était incarnat ; de minuscules bulles montaient pour éclater dans une splendeur éphémère, laissant un cercle d'arcs-en-ciel fugitifs.

— Vous savez vous battre, expliqua-t-elle. La façon dont vous êtes venu à bout des tisserands le montre. Elle fronça les sourcils. Comment avez-vous fait ? Jamais auparavant un homme n'avait pu s'échapper des mangeoires.

— Les tisserands sont des araignées mutantes, fit Dumarest. Rien de plus. Elle n'ont ni l'adresse ni l'intelligence d'un homme, ni sa force. C'est leur apparence qui est déroutante. Au cours de mes voyages, j'ai rencontré toutes sortes de formes de vie. Il eut un mouvement d'épaules. Peut-être ai-je eu de la chance, Madame. J'ai réussi à éviter la panique.

Elle alla droit au fait.

— Pensez-vous pouvoir vaincre le Maître de Jouet ?

— A armes égales ? Peut-être. Dumarest contempla son vin, songeur. Je ne sais pas. Madame. Tant de choses peuvent se produire. Il vaudrait mieux pour vous trouver quelqu'un d'autre.

— Qui ? Il n'y a personne. Le Maître de Jouet croyait que j'allais prendre Léon pour champion. L'homme qui était à côté de moi, expliqua-t-elle. Devant témoins, il m'a donné son accord pour que j'emploie deux hommes qui combattront pour moi… je n'ai pas dit qui seraient ces hommes. Ses lèvres s'amincirent avec malveillance. C'est moi qui lui ai tendu un piège, cette fois. Mais c'est une victoire insignifiante, reconnut-elle. Et inutile, si vous refusez d'agir en mon nom. Dumarest resta silencieux.

Quara se baissa, ouvrit un tiroir du bureau, y prit une feuille de papier et une petite clé. Elle les plaça toutes deux sur le bureau et s'assit en face de Dumarest.

— Je vous ai racheté à Techon, dit-elle de but en blanc. Vous êtes maintenant mon esclave.

Il leva la main, effleura le collier à son cou.

— Cela ne vous plaît pas d'être esclave, fit-elle doucement, comprenant son geste. Eh bien, passons un marché. J'ai besoin de votre aide. En échange, je vous offre la liberté et une fortune suffisante pour vous permettre de visiter une douzaine d'étoiles. Le prix d'une vingtaine de passages en Haut ou, si vous préférez, assez d'actions pour vivre confortablement sur Jouet.

— L'alternative, Madame ?

— Je vous rends à l'entraîneur.

Leurs regards se rencontrèrent, se rivèrent l'un à l'autre, chacun essayant de jauger la détermination de l'autre. Brusquement, Dumarest dit :

— Vous ne m'offrez pas assez, Madame !

Elle se détendit intérieurement. Il était d'accord sur le principe ; tout le reste n'était qu'une question de détail. A présent, c'était le moment de se montrer généreuse, mais il fallait d'abord être certaine.

— Vous vous battrez en mon nom ?

— Vous ne me laissez guère le choix ! fit-il sèchement. Mais j'ai besoin de plus que ce que vous m'offrez.

— Un moment. Elle se leva, prit la clé, vint se placer derrière lui. Un léger déclic ; le collier était ouvert. Elle laissa tomber le morceau de métal flexible et luisant sur la feuille de papier, y ajouta la clé, poussa le tout vers Dumarest. Ceci est votre certificat d'affranchissement, expliquât-elle. Vous désirerez peut-être garder la clé et le collier en souvenir. Elle l'observa, tandis qu'il mettait les objets dans sa poche. Maintenant, nous pouvons discuter en êtres libres. Quelles sont vos exigences ?

— Des renseignements, Madame.

Elle fronça les sourcils, sans comprendre.

— L'accès à la Bibliothèque, précisa-t-il. Il y a une chose que j'ai besoin de savoir. L'emplacement de la planète Terre. Il surprit son expression. Je sais que ce nom semble ridicule, mais cette planète existe. Un lieu sinistre, portant les cicatrices d'anciennes guerres. C'est là que je suis né. J'aimerais que vous m'aidiez à la retrouver.

Elle se leva, marcha jusqu'au meuble où elle remplit leurs verres.

— C'est de là que vous venez, dit-elle pensivement. Vous avez dû prendre un vaisseau. Vous pourriez sûrement refaire le voyage dans l'autre sens ?

— J'étais très jeune à l'époque, raconta-t-il. Un gamin de dix ans, seul, à bout de désespoir. Je me suis embarqué clandestinement. Le capitaine aurait dû me chasser, mais il a montré plus de bienveillance que je n'en méritais. Il était vieux et n'avait pas de fils. Il s'interrompit, songeur, le regard brouillé par les souvenirs. Il but un peu de vin. Depuis, je n'ai pas cessé de voyager. De plus en plus loin vers le centre, où les mondes habitables sont plus denses. Parmi des gens pour qui la planète Terre n'est pas même une légende.

— Et c'est dans ce but que vous êtes venu sur Jouet ?

— Pour consulter la Bibliothèque. Un espoir. Insensé peut-être, mais quand même un espoir. Terre ne se trouve pas dans le centre. Les étoiles ne sont pas celles dont je me souviens. Elle doit se situer quelque part à la lisière de la Galaxie. Certainement là où les étoiles sont peu nombreuses. Il y avait une lune, dit-il. Énorme, grêlée, et qui ressemblait à un fruit pourri dans le ciel.

— Il y a beaucoup de mondes qui ont des lunes.

— Et beaucoup de mondes qui ont des hommes. Vous êtes-vous jamais demandé, Madame, d'où ils venaient ?

— D'autres mondes, répondit-elle promptement. Amenés par des vaisseaux, comme nous sommes venus de Grail sur Jouet. Un monde en colonise un autre, et ainsi de suite.

— Dans ce cas, est-il impossible que tous les hommes soient originaires d'un même monde ?

Elle rit, amusée par cette idée.

— Mon ami, il faudrait que ce monde soit immense ! Toute l'herbe provient-elle du même endroit ? Tous les arbres, les animaux, les poissons dans les mers et les oiseaux dans les airs ? Et les hommes sont-ils tous semblables, comme ils le seraient sûrement s'ils venaient d'une seule et même planète ? Elle posa sa main sur la sienne, noir sur blanc. Vous voyez ? Et il y a des hommes à la peau brune ou jaune. Sont-ils semblables à moi ? Êtes-vous semblable à moi ?

— Oui, Madame. Fondamentalement, nous sommes semblables. La plupart des hommes et des femmes peuvent se croiser.

— La plupart, dit-elle vivement. Mais pas tous. Comment expliquez-vous cela ?

— Mutation, peut-être ? Déviation de la souche principale ? Dumarest saisit son verre, s'avouant vaincu. Il ne la convaincrait jamais, mais comment pouvait-il lui en vouloir ? Les apparences contredisaient ce qu'il prétendait être la vérité. Peut-être. Lui-même n'avait aucun moyen d'en être sûr.

— Mais, est-ce convenu, Madame ? J'aurai le droit de consulter l'ordinateur ?

— Je donnerai personnellement des ordres dans ce sens à Vohmis. Elle choqua le bord de , son verre contre le sien. A notre victoire !

Ils burent. Dumarest fronça les sourcils.

— Un moment, Madame. Vous avez obtenu la permission d'employer deux hommes pour champions. Qui est l'autre ?

— Qui, sinon l'homme qui était dans la cage avec vous ?

— Legrain ?

— Il s'est enfui de l'arène. Et c'est votre ami. Elle scruta son visage. Vous y voyez des objections ?

— Non, Madame. Mais lui sera-t-il d'accord ?

— Il l'est. Elle sourit. Léon lui a parlé pendant que vous attendiez seul ici. Il est tout à fait disposé à remplir avec vous le rôle de champion. Une nouvelle fois, elle heurta le bord de son verre contre le sien, les coupes à demi vides sonnèrent, comme des cloches dans le lointain. Allons, mon ami, finissons ce vin. A la victoire !

— A la victoire ! fit Dumarest en écho et il ajouta : Et à ce qu'elle nous apportera.

Dehors, dans la pièce décorée de fresques, Legrain l'attendait avec une impatience fiévreuse. Il attrapa Dumarest par le bras :

— Eh bien, Earl, es-tu d'accord ?

Dumarest acquiesça et le précéda vers la porte. A l'extérieur, l'air s'échauffait sous la chaleur croissante, et on avait ouvert les volets des fenêtres du bas ; les gens encombraient les trottoirs, savourant encore l'euphorie du Jour du Dividende.

— Je pensais bien que tu serais d'accord, lui dit Legrain tandis qu'ils marchaient à grands pas. J'ai dit à cet homme, l'Actionnaire Hurl, que tu le serais. T'ont-ils offert un bon prix ?

— La liberté, dit brièvement Dumarest. C'était bien assez.

— Rien d'autre ? Legrain fronça les sourcils. Tu aurais dû les saigner à blanc, regretta-t-il. Ils étaient désespérés. Tu aurais pu obtenir tout ce que tu aurais demandé.

— Après le combat, assura Dumarest.

Legrain hocha la tête.

— Oui, bien sûr. C'est bien ainsi que je l'entendais. Pas de combat, pas de salaire. Il gloussa. Tu sais, Earl, ça va être du tonnerre. Plein d'argent, une belle maison, peut-être des esclaves. Tout ce que j'ai toujours désiré.

Dumarest tourna le coin de la rue.

— Alors, tu as choisi les actions ?

— C'est ça. Actionnaire Legrain. Ça sonne bien, non ? Rien d'autre à faire que dépenser mon dividende. Pas de soucis pour l'avenir. Plus question de combattre, ni de louer ma peau au risque de me faire tuer. Il se peut même que je me marie et que je fonde une famille. Pourquoi pas ?

Dumarest ne répondit pas.

— Nous pourrions nous voir, de temps en temps, poursuivit Legrain. Vivre à proximité l'un de l'autre. Partager des choses. Au moins, nous aurions quelque chose en commun. Il s'arrêta, regarda autour de lui. Où allons-nous ?

— Au terrain d'atterrissage.

— Pour quoi faire ? Legrain avait l'air abasourdi. Qu'y a-t-il à voir là-bas ? Écoute… Nous devrions établir des plans, mettre au point notre technique. Ce Maître de Jouet est un dur à cuire. Il nous tuera s'il le peut, le sais-tu ?

— Je sais ! jeta Dumarest. Il fit halte à une intersection, se remit à avancer à grandes enjambées. Le terrain n'était pas loin. Bientôt ils verraient la clôture métallique, les gardes, et les gracieux vaisseaux derrière. Sous leurs yeux, un appareil décolla et, par la magie de son Champ d'Erhaft, monta vers l'espace et les étoiles.

Legrain le suivit des yeux, secoua la tête.

— Quand cela vous tient… reconnut-il. Chaque fois que je vois partir un vaisseau, j'éprouve un besoin impérieux de le suivre. C'est sans doute cela qui fait d'un homme un voyageur. Mais c'est terminé. Ma carrière de vagabond s'arrête ici. J'y suis, j'y reste.

— Pas moi, fit Dumarest.

Legrain plissa le front.

— – Je ne vois pas où tu veux en venir, Earl.

— Vraiment ? C'est pourtant simple. Dumarest toucha sa gorge nue. A présent que je suis débarrassé de ce collier, il n'y a rien qui me retienne ici. J'ai assez de crédits pour un passage en Bas. Avec ce que tu possèdes, plus l'argent qu'on nous a jeté au cours de la fête, tu devrais en avoir autant. Allons trouver un manutentionnaire.

— Tu es sérieux ?

Dumarest se rembrunit.

— Qu'est-ce que tu as ? Veux-tu rester ici pour te faire tuer ? Et pour quoi ? Pour qu'une garce trop gâtée puisse s'enrichir davantage ? Il secoua la tête. Pas question, en ce qui me concerne ! Je m'en vais pendant que j'en ai l'occasion.

Legrain le prit par le bras.

— Earl, tu ne peux pas ! Il déglutit. L'argent. Nous ne serons pas payés si nous ne nous battons pas.

— Et nous ne serons pas tués non plus, souligna Dumarest.

— Mais…

— Que représente Jouet pour toi ? Ce n'est qu'un monde de plus. Dumarest montra le terrain d'atterrissage. N'importe lequel de ces vaisseaux nous emmènera vers une autre planète. Partons tant que nous le pouvons.

— Non ! dit Legrain. Il se campa devant Dumarest, drapé dans une insolite fierté. Je ne peux pas. J'ai donné ma parole et je ne puis me dérober !

— Ne fais pas l'idiot, Legrain. Ne vois-tu pas qu'on se sert de toi ?

Legrain s'entêta.

— Peut-être, mais là n'est pas la question. J'ai conclu un marché avec eux, et toi aussi. Nous ne pouvons pas les décevoir, Earl. Nous ne pouvons pas faire ça !

— Non, dit calmement Dumarest. Je crois que nous ne le pouvons pas…

Dans le nuage de vapeur mouvant, un homme poussa un cri, d'une voix rendue stridente par la douleur. Une autre voix, plus grave, répondit par un rire. Quelque chose d'indistinct passa dans l'air, et s'écrasa bruyamment à terre. Des voix flagorneuses s'empressèrent d'offrir leurs félicitations. « Magnifique mise à terre, Maître de Jouet ! »

— Je n'ai jamais vu de coup plus magistral !

— La façon dont vous l'avez affaibli avant la prise finale !

Le Commandant Gyrn sourit aigrement. « Des chiens, pensa-t-il. Jappant sur les talons de leur maître. Des avortons qui s'abritent sous sa puissance, disposés et empressés à se retourner les uns contre les autres pour gagner sa faveur. » Mais lui-même, était-il si différent d'eux ? Il était réconfortant de penser qu'il avait le courage moral d'affronter Groshen. Réconfortant, mais inexact. « Nous avons besoin de lui, se dit-il. Les débiles qui sont ici, moi, les autres. Nous avons besoin de lui pour survivre. » Et, après tout, c'était bien cela le plus important. Survivre à tout prix.

Il se redressa comme la barrière électrostatique s'ouvrait, et comme Groshen passait de la vapeur à l'air frais. Il était nu, mis à part une sorte de pagne, ses muscles saillants ondulant sous la peau d'ébène patinée par la sueur.

Il regarda Gyrn.

— Des nouvelles ?

— Rien de neuf, Monseigneur. Les membres de l'Association des Filateurs sont partis dans leurs propriétés. Tous, à l'exception de l'Actionnaire Hurl.

— Naturellement. Groshen passa dans la pièce de derrière, se jeta sur une couchette de massage. En tout cas, il ne nous ennuiera plus longtemps.

— Non, Monseigneur.

Groshen sourit.

— J'aime cela, avoua-t-il. Bientôt, je serai le seul à qui on s'adressera en ces termes. Il fronça les sourcils. Ou serait-il préférable de me faire appeler « Maître » ? Non, décida-t-il. C'est un mot employé par les esclaves. Je ne veux pas régner sur un monde d'esclaves.

— Beaucoup penseraient qu'il leur suffit de régner, Monseigneur, risqua Gyrn.

— Peut-être. Mais c'est ce qui fait la différence entre toi et moi, Commandant. Tu te contenterais de gouverner une meute de chiens. Moi, j'éprouve le besoin de diriger un monde de héros. Groshen s'étira, tandis que le masseur venait pétrir ses muscles.

— Des héros qui me reconnaissent pour leur maître. Qui se placent volontairement sous ma domination. Il s'étira encore, en animal heureux de se faire bouchonner. Que voulais-tu ?

— Il y a des bruits qui courent dans la cité, Monseigneur. La nouvelle du défi s'est répandue. Le peuple exige de savoir où et quand le combat doit avoir lieu.

— Il le saura quand je Je dirai, fit Groshen avec désinvolture. Pas avant.

— Il serait sage de ne pas trop en différer l'annonce, Monseigneur, dit Gyrn d'une voix égale. Il règne déjà une agitation naturelle. Je crains des désordres.

Groshen roula sous les mains du masseur.

— Ils ont envie d'assister à ma défaite. Crois-tu que je ne sais pas ce qu'ils pensent ? Tous les faibles haïssent et jalousent les forts. Je suis l'homme le plus fort de Jouet et, par conséquent, le plus haï. C'est facile à calculer. Il leva les yeux : une silhouette écarlate entrait dans la pièce. Toujours au bon moment, cyber. J'ai besoin de tes services.

— Monseigneur ?

— Gyrn veut que je lui dise où et quand je choisirai de combattre ma sœur.

— Pas votre sœur, Monseigneur, corrigea le cyber de sa voix uniforme. Son représentant.

— C'est la même chose. Où je vais me battre contre l'Actionnaire Hurl et un de ses amis.

A nouveau, Creel rectifia :

— Ce n'est pas eux que vous combattrez, Monseigneur. Dame Quara a été fort habile. Elle a choisi deux autres hommes pour prendre sa place.

Groshen se redressa, fit signe au masseur de s'éloigner.

— Qui ? questionna-t-il impérieusement.

— Les deux hommes qui ont battu les tisserands à votre fête, Monseigneur. Les deux mêmes qui ont échappé à la mort dans l'arène.

Groshen sourit, d'un sourire dénué d'humour.

— Ainsi, ma chère sœur se révèle aussi rusée que belle. Que leur a-t-elle offert, je me le demande ? Quelque chose de somptueux pour les faire marcher calmement vers leur mort. Ses yeux se portèrent sur le commandant. Pourquoi n'étais-tu pas au courant de cela ?

Gyrn fit un geste d'impuissance.

— Ils gardent ce fait secret, dit Creel de sa voix unie. Ils espèrent que vous continuerez à croire que vous serez opposé à l'Actionnaire Hurl et à un autre, et que vous ne vous méfierez pas. Ce sont deux hommes dangereux, Monseigneur. Exercés à se battre et à tuer.

— Tu penses que je ne serais pas capable de les vaincre ?

— En combat singulier, un à la fois, vous le pourriez, admit le cyber. Mais tous les deux en même temps ? Avec votre respect, Monseigneur, j'en doute.

Groshen prit un air menaçant.

— Ce n'est pas un conseil, Monseigneur, précisa Creel de son ton dépourvu d'émotion. Mais une prévision. Dans le cas présent, je vous prédis que, si vous affrontez ces deux hommes en combat régulier, vous serez défait. Me suis-je trompé jusqu'à présent, Monseigneur ?

Impatienté, le Maître de Jouet fit passer ses jambes par-dessus le bord de la couche. L'eau ruissela en jet puissant sur sa tête et son corps, quand il se mit sous la douche pour se débarrasser de la sueur et de l'huile. Dégoulinant, il lança à Creel un regard de colère, en se plaçant devant un séchoir.

— Que suggères-tu ?

— On ne peut éviter le combat, Monseigneur.

— Je sais ! fit sèchement Groshen. il s'écarta du séchoir, arracha un peignoir des mains du masseur, s'enveloppa dans l'étoffe pourpre.

— Vous avez la faculté de choisir l'heure, l'endroit et les modalités.

— Je sais cela aussi ! Groshen battit des paupières, et un sourire remplaça son air renfrogné. Tu es malin, cyber. Je saisis le fil de ta pensée. Son sourire s'élargit, se transforma en rire. Bien sûr ! Quel meilleur endroit pour se battre ?

— Monseigneur ? interrogea Gyrn, intrigué.

Groshen se retourna, fit face au commandant.

— Le Labyrinthe, idiot ! Nous nous battrons dans le Labyrinthe !

— Et à quelle heure, Monseigneur ?

— Dans trois heures.

CHAPITRE X

Dans trois heures. Dumarest se trouvait dans un ascenseur qui le mena jusqu'à une caverne artificielle, à demi pleine d'hommes qui attendaient. Ils se retournèrent quand il sortit de la cabine ; leurs visages étaient estompés par l'éclairage diffus, leurs yeux luisants. « Comme des animaux », se dit-il. « Impatients, avides de voir la tuerie, le spectacle d'hommes engagés dans une lutte au corps à corps. » Il se rembrunit en inspectant la caverne du regard. Elle avait un aspect grossier, inachevé, comme si on s'était hâté de la finir ; il ne vit ni ring ni arène. Où allaient-ils se battre, en pareil lieu ?

Legrain sortit à son tour de la cabine pour venir se placer à ses côtés ; Quara et Léon le suivirent. Pendant un moment, ils se tinrent en haut de la pente douce qui conduisait à la partie centrale, puis Léon guida le petit groupe jusqu'à un attroupement qui s'était formé, à l'écart. Vohmis, le visage creusé par d'autres rides que celles dues à l'âge, vint à leur rencontre.

— Actionnaire Hurl ! Leurs mains se touchèrent, paume contre paume, en témoignage archaïque de leurs intentions pacifiques.

— Actionnaire Quara Groshen. Quel plaisir de vous voir, ma chère ! Je souhaiterais simplement que ce soit en de plus heureuses circonstances. Il secoua la tête, d'un air lugubre : Aujourd'hui est un mauvais jour pour Jouet.

Elle sourit de son inquiétude.

— Ça pourrait être un bon jour, Bibliothécaire.

— Si le Maître de Jouet est battu ? Peut-être ? Peut-être. Mais il n'est jamais bon que le frère combatte la sœur. Vohmis regarda Dumarest et Legrain. Sont-ce vos champions ?

Quara acquiesça.

— Aidez-nous, Bibliothécaire. Nous n'avons été avertis qu'il y a très peu de temps. Où se trouve ce Labyrinthe, et qu'est-ce au juste ?

Vohmis lança un coup d'œil vers une ouverture carrée de trois mètres de côté, emplie d'une lumière laiteuse, qui béait dans la paroi de la caverne.

— Vous l'apercevez d'ici. Au-delà se trouvent des circonvolutions impossibles à décrire. Une lubie du Maître de Jouet, expliqua-t-il. Un joujou qu'il s'est fait construire. Je ne puis vous en dire plus.

Legrain émit un grognement de dégoût.

— C'est cela ? interrogea-t-il. C'est là-dedans que nous allons combattre ?

— C'est exact, acquiesça Vohmis.

Dumarest pinça les lèvres en regardant la jeune fille.

— Madame, cela ne me plaît pas. Cela nous donne un trop grand désavantage. Votre frère doit connaître les plans de l'endroit, alors que nous l'ignorons. N'y a-t-il aucun moyen de changer de local ? De contraindre le Maître de Jouet à régler l'affaire ailleurs ?

Elle fit un geste d'impuissance.

— Non, dit-elle. Il a le droit de choisir l'heure et l'endroit. Nous n'avons pas d'autre choix que d'obéir. Sinon, nous serions vaincus par défaut. Elle hésita. Je ne pensais pas qu'il agirait ainsi. Si vous voulez… je…

Elle s'interrompit, fit volte-face, renversa la tête en arrière, tandis qu'un soupir montait de la foule en attente.

Le Maître de Jouet se tenait en haut de la pente, et se détachait de façon éclatante sur le fond de pierraille.

Il était d'une barbare splendeur dans sa tunique aux épaules rembourrées et ses pantalons évasés, taillés dans une étoffe mouchetée. Les boucles métalliques de sa ceinture jetaient des étincelles de lumière, de même que le manche de son fouet et le bout de la lanière, garni de métal. D'autres vinrent le rejoindre : une nuée de sycophantes, le cyber à la haute silhouette écarlate… Dumarest fixa l'ombre pâle du visage sous le capuchon, surprit la lueur d'un regard vigilant. « Ils sont comme de la boue rouge », pensa-t-il. « Envahissant, détruisant et souillant tout ce qu'ils touchent. » Il se détourna pour examiner 1'énigmatique ouverture dans la paroi, cependant que Groshen venait vers eux, majestueux.

— Ma chère sœur, ronronna-t-il d'un air malveillant. Tu as une allure superbe ! Avec ce charme si innocent, si dénué d'artifice. Une flamme moqueuse dansait dans ses yeux. Quel effet cela produit-il, chère sœur, d'envoyer deux hommes à la mort ?

Elle affronta son regard, sa moquerie.

— Deux, mon frère ? Je n'ai jamais eu l'impression que tu étais deux.

— Tu ris, fit-il. Eh bien, ris tant que cela t'est possible. Dans peu de temps, tu n'auras plus guère de raison d'être de si joyeuse humeur. Tu ne seras plus Actionnaire de Jouet. Tu ne seras plus rien, ma sœur. Rien !

Elle sentit la main de Léon sur son bras, entendit l'avertissement qu'il lui fit à voix basse.

— Pas maintenant, Quara. Ne perds pas à nouveau ton sang-froid.

« Ne te rends pas à nouveau ridicule », pensa-t-elle, morne. « C'est ce qu'il veut dire en réalité. Et il a raison. Une leçon devrait suffire. » A cause de cela, elle s'était mis en situation de perdre tout ce qu'elle possédait. Ses yeux se posèrent sur Dumarest, sur Legrain. « Mais eux perdront bien davantage », se dit-elle. « Ils seront tous deux morts d'ici peu. »

Vohmis s'avança, affairé, tout entier absorbé par la procédure ; il détestait cette tâche, mais était résolu à l'accomplir dans les règles.

— Nobles Seigneurs ! clama-t-il. Votre attention, je vous prie. Il regarda les adversaires.

— Vous devez permettre qu'on vous fouille, afin de vérifier que vous ne cachez pas d'armes. Je vous fais mes excuses pour toute offense qui pourrait être provoquée par mes paroles, et je n'émets aucun doute sur votre honneur ; mais c'est une chose nécessaire. Il jeta un coup d'œil au cyber, debout à l'écart, imposant et attentif.

— Je demande au cyber de procéder à cette vérification. Quelqu'un s'y oppose-t-il ?

— Non ! fit sèchement le Maître de Jouet.

Vohmis lança un regard à Dumarest, à Legrain.

— Non, dit rapidement Legrain ; et tout bas, ; Dumarest ; Ça commence à me taper sur le nerfs. Plus tôt nous engagerons le combat, e mieux ce sera.

Dumarest se raidit pendant que le cyber 1e fouillait. Un objet métallique brilla dans sa main blême : le collier flexible, ouvert.

Groshen y jeta un coup d'œil et s'esclaffa.

— L'insigne de l'esclave ! lança-t-il avec mépris. Qu'il le garde, en souvenir des jour meilleurs.

— Merci, Monseigneur, dit calmement Dumarest. A présent, auriez-vous la bonté de vous défaire de votre fouet ?

— Ça ? Le Maître de Jouet leva le bras gauche Cela fait partie de ma tenue.

— Ça n'en est pas moins une arme, insista Dumarest. Et une arme dangereuse. Il s'inclina tandis que Groshen faisait glisser la boucle autour de son poignet et jetait le fouet à un de se courtisans.

— Merci, Monseigneur.

Groshen, le regard mauvais, attendit impatiemment que le contrôle soit terminé.

— Je ne pénétrerai pas seul dans le Labyrinthe, annonça-t-il. Le cyber m'accompagnera Il ne prendra aucune part active au combat mais, comme je dois affronter deux hommes j'insiste pour avoir un témoin.

Legrain haussa les épaules.

— Je n'y vois aucun inconvénient. Et toi Earl ?

— Aucun, fit Dumarest.

— Alors c'est décidé, conclut le Maître de Jouet. Il n'y aura pas d'armes. Nous nous battrons à mains nues. Son rire roula, répercuté par les parois de la caverne. Et voici ce que nous allons faire. Il leva un bras, le pointa vers l'ouverture. Vous allez rentrer dans le Labyrinthe. Dans deux minutes, je vous suivrai. L'heure sera contrôlée par le Bibliothécaire et ces témoins. Il désigna la foule. Nous nous rencontrerons quelque part à l'intérieur. Celui qui en ressortira vivant sera déclaré vainqueur. C'est compris ?

Dumarest acquiesça et marcha le premier vers la lumière laiteuse.

On avait l'impression de marcher sous l'eau, au centre d'un nuage, ou dans une brume de particules lumineuses. La lumière venait de tous les côtés, éblouissante, et faisant se confondre les parois et le plafond, le sol et les parois, déformant la perspective et rendant impossible toute orientation. Dumarest trébucha, manqua de tomber, tandis que le sol semblait basculer sous ses pieds. Il avait l'étrange sensation de ne plus marcher à la verticale selon les lois de la pesanteur, mais selon un angle invraisemblablement aigu.

— C'est dingue ! fit Legrain à son côté. Les parois du tunnel captèrent ses mots et les leur renvoyèrent en échos atténués. Stupide. Pourquoi ne pouvions-nous pas nous rencontrer sur un ring ? Et pas d'armes, ajouta-t-il. Je n'aime pas ça. Le Maître de Jouet est un sale type, et l'affronter à égalité…

Nous sommes deux, lui rappela Dumarest.

Nous nous en sortirons.

Il se retourna, regarda dans la direction d'où ils étaient venus, et ne vit qu'un tourbillon de brume lumineuse. Il continua sa route, laissant son compagnon le devancer. Devant eux, la lumière décroissait ; elle n'était plus aveuglante, mais se réduisait à une luminescence circonscrite par les murs et qui anéantissait toutes les ombres. Devant eux, également, le tunnel se divisait en deux embranchements, à gauche et à droite. Dix mètres plus loin, chaque embranchement se divisait à nouveau.

Dumarest s'arrêta, perplexe. Il n'y avait nul endroit où se cacher pour une attaque-surprise. Le Maître de Jouet pourrait voir à plusieurs mètres devant lui, d'un embranchement à l'autre, et la lumière interdisait de se dissimuler.

Legrain appela, de l'embranchement de gauche.

— Viens, Earl ! Continuons.

Il se mit à descendre le tunnel de gauche. Dumarest le suivit, faisant sonner ses talons bruyamment sur le sol. Sans aucune hésitation, Legrain emprunta le passage de droite à la bifurcation suivante. Il descendait abruptement, avant de se scinder en deux. Cette fois, Legrain prit l'embranchement de gauche, puis le droit, puis le gauche encore.

Dumarest lui saisit le bras.

— Sais-tu ce que tu fais ?

Legrain hocha la tête.

— J'ai connu des endroits semblables, dit-il. Sur Main. Ils raffolent des puzzles et des labyrinthes, organisent des compétitions, des trucs dans ce genre. D'ordinaire, il existe une règle permettant de trouver son chemin dans un endroit comme celui-ci. Une formule. Prendre la première à droite, la seconde à gauche, la seconde à droite, la première à gauche et à

nouveau la première à droite. Cela varie, bien sûr, mais c'est le truc habituel.

— Est-ce pour ça que tu alternes ?

— Pas vraiment. Mais de cette façon, nous ne nous perdrons pas. Nous pourrons toujours retrouver la sortie.

Dumarest se laissa tomber à genoux et appuya l'oreille contre le sol, en regardant dans la direction qu'ils avaient prise pour venir.

— Rien, dit-il, en se relevant. Aucune vibration. Ils ont dû choisir l'autre embranchement.

— Peut-être avancent-ils tout doucement, pour nous surprendre. Je ne connais pas la disposition de ces couloirs. Le Maître de Jouet, lui, la connaît. Pour ce que nous en savons, il peut nous attendre en avant, en ce moment. Il hésita. Tu sais ce que je pense, Earl ?

— Oui, dit Dumarest. Tu penses qu'il vaudrait mieux que nous nous séparions.

Legrain se mit sur la défensive.

— Cela doublerait nos chances de le trouver. Nous pourrions même réussir à le coincer entre nous deux. C'est à peu près le seul moyen de s'en sortir vivants. Frapper avant qu'il se rende compte de quoi que ce soit. Attaquer à la fois par-devant et par-derrière.

— Tu as peut-être raison, opina Dumarest. Puis-je te faire confiance ?

— Entièrement, assura Legrain. A chaque instant !

Dumarest lui écrasa son poing sur le nez. Il frappa à nouveau, sentit le cartilage céder, vit le sang jaillir sur le visage stupéfait. Son poing gauche lui fouilla l'estomac tandis que son droit balançait un coup redoutable qui déchira l'oreille. Legrain recula, chancelant, les yeux enflammés, les mains sur son visage.

— Je te devais ça, rappela froidement Dumarest. Pour m'avoir abandonné dans cette grotte.

— Mais, Earl ! Je t'ai dit…

— Je sais ce que tu m'as dit. Mais j'aurais pu me tuer en escaladant cette falaise. Dumarest étendit le bras, empoigna Legrain par l'épaule. Cette fois-ci, peut-être, tu ne me laisseras pas tomber. Ses doigts se refermèrent, fouillant la chair. A présent, va à la recherche du Maître de Jouet. Si tu le découvres, crie. Reste hors d'atteinte et crie sans arrêt, jusqu'à ce que je t'aie rejoint. Je ferai de même. Compris ?

Legrain acquiesça.

— Alors, va ! Dumarest le poussa. Et n'oublie pas ce que je t'ai dit. Si tu me fais encore faux bond, je t'arrache la gorge !

Il s'éloigna, prit deux fois à droite, attendit, revint sur ses pas. Legrain avait disparu. Sur le sol, une flaque de sang marquait le lieu du combat. Dumarest se mit à genoux et inspecta le sol. Il sourit. Des taches sombres se révélaient sous la lumière : le sang sous les semelles des bottes de Legrain. Se redressant, Dumarest entreprit de suivre ces traces.

C'était difficile, fatigant ; la lumière prisonnière dans les parois lui brûlait les yeux, et il était malaisé de distinguer les petites marques sombres. Les couloirs changeaient, se modifiaient subtilement, pour ressembler moins aux circonvolutions d'un labyrinthe tri-dimensionnel qu’a un sentier dont les bizarres sinuosités paraissaient défier toutes les lois naturelles. Au bout d'un moment, il n'y eut plus qu'un seul passage, montant, descendant, se tordant et tournant apparemment sur lui-même.

Dumarest ferma les yeux. Il ne savait comment, le passage s'était fondu aux autres, dans un cauchemar visuel de parois lumineuses et de cloisons transparentes, un fouillis d'appels étranges, impossible à suivre. Il avait l'impression de tomber et cependant, en même temps, d'être écrasé sous une montagne compacte de rochers. Il y avait une horrible sensation d'extension, jointe à la certitude qu'il était inexorablement comprimé. Ses sens entraient en lutte les uns avec les autres, chacun d'eux niant la réalité de ce que les autres savaient être vrai.

Il se laissa tomber à quatre pattes, rampa le long du conduit, et le sol bougeait singulièrement sous son poids. Puis il devint solide, d'une rassurante fermeté, et Dumarest ouvrit les yeux. Le cauchemar était fini. Devant lui il y avait les parois lumineuses, familières, les passages du Labyrinthe, les taches de sang témoins.

Dumarest se remit debout, avança avec précaution, s'immobilisa quand des voix retentirent.

Et faillit mourir sous les mains qui se refermèrent autour de sa gorge.

Sa réaction fut instinctive. Ses muscles se tendirent sous les mains dont il combattait la pression ; ce n'était pas l'asphyxie qu'il redoutait, mais les pouces pressant ses vertèbres. Il pouvait survivre plusieurs minutes sans air, mais seulement quelques secondes avec un cou brisé. Levant les bras, il agrippa les petits doigts. » Ils résistèrent, comme s'ils avaient été de fer. Il ; souleva son pied droit et donna un coup féroce en arrière, l'étau qui lui entourait la gorge se relâcha un peu ; l'homme avait bougé pour éviter la botte. Une nouvelle fois, Dumarest tordit les petits doigts, les arracha de son cou, tira brutalement en arrière.

— Habile ! Le Maître de Jouet sourit, montrant ses dents étincelantes, tandis que Dumarest faisait vivement demi-tour.

— Il y a peu d'hommes qui auraient pu rompre cette étreinte. Où est ton ami ?

Dumarest aspira de l'air, sans se soucier de répondre, étudiant l'homme qu'il lui fallait tuer. Groshen était d'une trompeuse désinvolture, agissant en homme parfaitement à son aise, confiant en sa supériorité. Il rit, et les échos de son rire résonnèrent sur les parois ; sa bouche ouverte faisait Une caverne rouge dans son visage.

— Viens, petit homme, le pressa-t-il. Tu es le champion de ma sœur. Devrai-je lui rapporter avec quelle facilité tu es mort ? Il s'avança, les bras tendus comme pour une étreinte amoureuse.

Prudemment, Dumarest recula. Groshen était grand, puissant, impatient de tuer. Pour égaliser les chances, il était important de rendre le premier coup décisif. L'estropier d'une manière ou d'une autre afin de se procurer un avantage. Dumarest respira profondément, pour s'oxygéner le sang et rassembler ses forces en vue d'un effort majeur. L'aine ? Il avait un doute. La cible était trop petite et certainement protégée. Tenter de donner un coup de pied serait exposer son pied et, s'il ratait son but, il serait déséquilibré et désavantagé.

Les genoux ? Possible, mais Groshen portait de hautes bottes et les pantalons évasés pouvaient cacher un rembourrage protecteur. L'estomac était plat, strié de muscles, la poitrine un baril renforcé d'os et de muscles. Il avait déjà éprouvé la force des mains et des bras.

— Tu as peur, railla Groshen, en faisant un pas en avant. Lâche ! Il rit à nouveau. Ma sœur devrait voir cela. Comment son courageux champion recule à l'approche du danger. Demandes-tu grâce ? Si tu me supplies vraiment, je te l'accorderai peut-être.

Ses mains s'abaissèrent, se posèrent sur sa taille.

— Alors, n'as-tu donc pas envie de vivre ?

Dumarest lui bondit à la gorge.

Son geste fut d'une rapidité déconcertante ; sa main droite, raidie, s'abattit férocement de côté sur le cou de Groshen, tandis que son pouce gauche visait l'œil droit. Il sentit sous sa main droite des muscles noueux, des tissus plus tendres sous sa gauche. Le Maître de Jouet eut un grognement bestial lorsque Dumarest le frappa à nouveau à la gorge, au larynx cette fois. Les mains de Groshen s'élevèrent, les poings se serrèrent, se mirent à le marteler. Dumarest grogna, sentit le sang dans sa bouche, et projeta son genou dans l'aine de son adversaire, en portant un nouveau coup à la gorge. Le genou manqua sa cible. Groshen recula et décocha un coup de poing. Dumarest l'esquiva et battit en retraite, essayant de reprendre haleine.

— Rapide ! apprécia le Maître de Jouet. Il s'essuya le visage du revers de la main. Le sang s'écoulait de son œil blessé sur sa joue. Tu est rapide et rusé, mais la fin est inévitable. Tu mourras dans la douleur !

Il s'élança, les bras ouverts pour écraser Dumarest dans leur étreinte. Dumarest les empoigna, se rejeta en arrière, frappa des deux pieds en même temps quand ses épaules heurtèrent le sol. Groshen atterrit derrière sa tête. Dumarest se releva, donna encore un coup de pied au Maître de Jouet qui se remettait à quatre pattes ; son pied se planta entre les côtes. Il aurait pu aussi bien frapper un arbre.

Groshen se redressa, le saisit par un bras, le jeta contre la paroi. Avant que Dumarest ait pu reprendre ses esprits, un poing explosa contre sa mâchoire. Il s'affaissa, pressentit un autre coup et se jeta de côté. L'étoffe mouchetée se détachait dans la pâle clarté. Il frappa au hasard, sentit quelque chose céder, frappa à nouveau. Un coup le fit vaciller, un autre le fit tomber. Désespérément, il roula sur lui-même, se remit sur pied, s'enfuit dans un couloir pour gagner du temps.

Il entrevit une salle spacieuse, une haute silhouette dans une robe écarlate qu'il connaissait bien, le visage enflé de Legrain. Puis quelque chose s'écrasa derrière son crâne et le projeta durement contre un mur.

— Toi ! Groshen, rugissant, le visage souillé par le sang qui coulait de son œil et de son nez, se tourna vers Legrain.

Creel abattit le Maître de Jouet d'un coup de laser.

Il était là, très calme, le regard baissé sur le cadavre, qui avait un trou calciné entre les yeux. Lentement, il se retourna et dévisagea Dumarest, étendu au sol.

— Je te l'ai dit, fit-il à Legrain, de sa voix monocorde. Il fallait qu'il y eût une raison à son attaque. C'était le seul moyen de te suivre. Le sang de tes blessures laissait une piste.

Legrain déplaça ses pieds,

— Je ne crois pas, dit-il avec obstination. Je ne serais pas venu ici si j'avais pensé cela.

— Tu aurais dû le tuer, comme je te l'avais ordonné, dit le cyber.

— Le tuer ? Comment ? Il ne m'en a pas laissé l'occasion. Il m'a attaqué avant que je sois prêt au combat. Legrain avança, jeta un regard sur la forme flasque. Il ne peut plus nous nuire, à présent.

— Non, admit le cyber. Aucun d'eux ne risque plus de nous gêner. Il se pencha sur Dumarest, lui souleva une paupière. Vous n'êtes pas mort, dit-il. Vous n'êtes même pas inconscient. Inutile de simuler.

Dumarest ouvrit les yeux. Il se sentait étrangement détaché, comme dans un rêve. Les silhouettes attentives de Legrain et du cyber paraissaient enfler et diminuer tour à tour. « La commotion », pensa-t-il. Le dernier coup qu'il avait reçu à la tête, joint à l'impact contre la paroi. Il s'assit, appuyant son dos contre la surface luminescente. Il hocha la tête en voyant le Maître de Jouet.

— Vous étiez obligé de te tuer, dit-il. Vous ne pouviez pas le laisser en vie.

— Cet imbécile avait rempli sa fonction, admit Creel. Dans l'ombre de son capuchon, son visage rayonnait de satisfaction. Il éprouvait en cet instant le seul plaisir qu'il lui était donné de connaître. Il avait besoin de se glorifier de ses prouesses mentales.

— Savez-vous où nous sommes ? questionna-t-il. Cette salle est contiguë à la machine, la précieuse Bibliothèque de Jouet. Sauriez-vous deviner pourquoi ce labyrinthe a été construit ?

Dans le seul but d'établir cette connexion. La topographie… Une science unique. Ces couloirs que vous avez traversés couvraient une grande distance, en relation particulière les uns avec les autres et aussi avec la machine. Aucun des techniciens d'ici ne pouvait imaginer qu'il était en train de construire un système destiné à ruiner leur économie.

Dumarest cilla, secoua la tête, s'affaissa de nouveau contre le mur, affaibli.

— La Bibliothèque, dit-il. Vous avez l'intention de détruire la Bibliothèque.

— C'est exact.

— Mais comment ? Je veux dire… Dumarest s'interrompit. Je suis malade, murmura-t-il. Mes yeux sont tout drôles. Ma tête me fait mal et je ne me sens pas bien.

— Parfait ! lança méchamment Legrain. J'aimerais que tu te sentes plus que malade. J'aimerais t'écrabouiller la figure, t'arracher les yeux, et te laisser ramper dans cet endroit jusqu'à ce que tu meures de faim. Il regarda le cyber. Qu'en dites-vous ? J'en ai bien le droit, après ce qu'il a fait à mon nez.

— Non.

— C'est trop de brutalité pour votre précieux estomac ? Legrain haussa les épaules. Bon, c'est vous le patron. Son pied botté alla heurter violemment le flanc de Dumarest. Si je te cassais quelques côtes ?

— Assez. Creel n'avait pas de temps à perdre pour une mesquine vengeance. Il est temps de nous préparer.

Maussade, Legrain entreprit de se dévêtir. Nu, il tira sur la peau de son estomac, de sa poitrine et de ses cuisses. La simili chair se détacha. La fausse bedaine dissimulait une cavité renfermant un rouleau de câble armé. Il le déposa sur le sol avec précaution.

— Fabrication spéciale du Cyclan, expliqua Creel tandis que Legrain se rhabillait. Il y a plus d'énergie dans ce câble que vous ne pouvez l'imaginer. Assez pour fausser jusqu'à la structure même de l'espace. Nous allons nous en servir afin d'accéder à la machine.

— Ils vous tueront, prévint Dumarest. Si jamais ils apprennent vos intentions, les actionnaires de Jouet vous mettront en pièces.

— C'est vrai, mais ils ne les apprendront jamais. Pensez-vous qu'on bouleverse si facilement les plans du Cyclan ? La plus parfaite intelligence de l'univers tout entier a réfléchi des années durant sur cette question. Chaque pas a été mesuré, chaque danger prévu, chaque obstacle vaincu. Creel désigna les parois du labyrinthe. Croyez-vous que tout ceci a été construit au hasard ?

— C'est le Maître de Jouet qui l'a construit, dit Dumarest. Il regarda le mort. Construit pour y mourir, mais ça, je parie qu'il l'ignorait.

— Mais qui a implanté cette idée dans son esprit ?

— Vous, dit Dumarest. Le Cyclan.

— Juste. Un voyageur, en apparence négociant en constructions amusantes, mais qui opérait, en fait, dans un but insoupçonné. Insoupçonné de Groshen, j'entends. Il était simple de l'enthousiasmer par l'idée d'un Labyrinthe mystérieux. Il était logique de le faire construire pas les techniciens de la Bibliothèque, et tout aussi logique de le faire construire pas très loin de la machine. Le reste a été planifié par les soins de nos savants. Selon la topographie, nous sommes très près des chambres renfermant les banques de mémoire de la machine. En les détruisant, nous détruirons l'indépendance de Jouet.

Creel sortit un laser de dessous sa robe, une arme d'un plus grand modèle que celle dont il s'était servi contre Groshen.

Legrain le prit.

— Maintenant ?

— Immédiatement.

Legrain alla jusqu'au mur de la salle qui portait des marques : une large croix. Soigneusement, il se mit à forer dans le mur à l'endroit ainsi indiqué.

Dumarest se laissa aller contre le mur. Ses doigts touchèrent sa poche, se glissèrent à l'intérieur, rencontrèrent la surface lisse du collier. Legrain se retourna.

— Pourquoi ne pas me laisser utiliser ceci contre Dumarest ? Je me sentirai plus en sécurité quand il sera mort.

— Nous n'avons pas d'énergie à gaspiller, dit Creel. Et que peut-il faire ? Il n'a pas d'arme. Je l'ai fouillé, et je le sais.

Il abaissa le regard et s'adressa à celui qui était le sujet de leur conversation. Vous avez ici un exemple du fonctionnement d'un esprit alourdi par l'émotion. Il cède à des haines mesquines, à des peurs imaginaires, et prendrait le risque de perdre gros pour un si petit gain. Votre mort, quelle importance cela peut-il avoir pour lui ? La vengeance, quelle motivation est-ce là ? Le passé est irrévocable. Nous autres du Cyclan ne nous dépensons pas dans une recherche illogique.

— Vous savez, dit Dumarest, si j'étais vous, je ne lui ferais pas confiance, avec ce laser. Il pourrait vous tuer, à seule fin de pouvoir me descendre.

C'était une vaine tentative et il le savait, mais il devait essayer, continuer à occuper le cyber. Il toucha à nouveau le métal lisse dans sa poche. « Sans Groshen, je les aurais eus », se dit-il. « J'aurais pu les attaquer tous deux par surprise. A présent, le Maître de Jouet est mort et je ne vaux guère mieux. » Prudemment, il essaya de déplacer ses jambes. Elles obéirent mais l'effort fit bourdonner le sang dans ses oreilles. « Mes mains », pensa-t-il. « Je peux me servir de mes mains. Mais cela suffira-t-il ? »

Il leva les yeux, vit la robe écarlate, le visage encapuchonné au regard vigilant.

— Ne comprendrez-vous jamais ? Creel remua légèrement ses mains, dans les larges manches de sa robe. Nous, le Cyclan, ne laissons rien au hasard. Nos prévisions sont très précises. Cet homme – il fit un signe de tête vers Legrain. – est notre instrument. Je sais exactement ce qu'il fera en n'importe quelle circonstance. Il ne me fera pas de mal. Et il ne vous en fera même pas à vous, à moins que je ne lui en donne la permission. Simple mesure de la puissance du Cyclan.

— Savoir, dit Dumarest. Ne jamais se tromper. Il bougea doucement la tête. Mais la vie ne doit pas être drôle quand on sait ce qui doit arriver ?

— Je suis presque de l'autre côté ! lança Legrain. Ça ne peut plus être très loin.

— La machine, intervint rapidement Dumarest. De quelle manière comptez-vous la détruire ? Avec des explosifs ?

— Rien d'aussi grossier. La simili chair dont Legrain s'est défait est une masse de particules ayant subi un traitement électronique. Une fois dans la chambre forte, nous les lâcherons. Elles se disperseront et pénétreront dans les banques de mémoire. Le résultat sera l'effacement total.

— Terminé ! annonça Legrain. Du moins, le laser est à court d'énergie. Il retourna l'arme, la pointa sur Dumarest, appuya sur la détente. Vous voyez ?

— Le câble, dit Creel. Vite.

Legrain jeta à terre l'arme épuisée et ramassa le rouleau de câble. Doucement, il commença à l'introduire dans le trou qu'il venait de pratiquer. Dumarest observait, perplexe. Allaient-ils opérer par télécommande ?

— Ce câble est un moyen d'accès, le renseigna Creel. Quand les forces qu'il contient seront libérées, elles dilateront la matière environnante en une ligne parallèle au câble. Modification de la structure atomique, ajouta-t-il. Le résultat pratique est de dégager de tout obstacle l'espace atomique de la matière ambiante. Quand le champ fléchira, il emplira l'endroit tout entier. C'est la substance du câble, bien sûr, qui servira à établir ce champ.

Il se retourna, manipula l'extrémité du câble.

— Regardez.

Le fil se mit à rougeoyer puis, avec une soudaineté inouïe, un trou apparut dans le mur. Il avait deux mètres de diamètre, était parfaitement rond et à ras du sol. Une bouffée d'air froid s'en échappa, faisant frissonner Legrain.

— Allons, dit-il. Ne perdons pas de temps ! Il se baissa pour ramasser la simili chair qu'il s'était ôtée et se dirigea vers l'ouverture.

Dumarest sortit sa main de sa poche. Dans sa main, il y avait le collier. De l'autre main, à tâtons, il assembla les extrémités. Elles s'enclenchèrent avec un faible déclic.

Creel se retourna alors qu'il s'apprêtait à franchir l'ouverture, une main émergeant de sa large manche.

— Il est peu probable que vous nous causiez des ennuis. Toutefois, cette possibilité existe. Par conséquent, il est logique que je vous tue.

Dumarest lança le collier.

Celui-ci fila vers le visage du cyber en étincelant. Instinctivement, Creel recula, leva la main et tira, d'un seul mouvement. Il avait bien visé. Le rayon fendît le collier en deux.

Il lui explosa en plein visage.

CHAPITRE XI

Quara fulminait d'impatience.

— Combien de temps encore ? questions t-elle âprement. Ses yeux étaient rivés sur l'ouverture carrée emplie d'une lumière laiteuse. Ils ont sûrement dû se rencontrer, à l'heure qu'il est Léon étudia son profil. « Elle est inquiète : pensa-t-il. « Intérieurement, elle doit en être malade. Rien d'étonnant à cela. De celui qui sortira par cette issue dépend tout. » Il senti monter en lui une soudaine vague de tendresse protectrice.

— Quara, dit-il doucement. Écoute-moi. Que qu'il arrive, tu ne manqueras de rien. Je te 1e promets.

Elle se retourna et le regarda droit dans le yeux.

— Tu veux dire : si je perds ?

— Oui, affirma-t-il. Si tu gagnes, tu n'aura : pas besoin de moi. De rien de ce que je peux te donner.

— En es-tu si sûr ? Sa main trouva la main de Léon, la pressa. Mais si je perds, Léon, tu me prendras sous ta protection ? Tu t'occuperas de moi ? Est-ce cela que tu veux dire ?

C'était le moment ou jamais d'être fou.

— J'aimerais m'occuper de toi le reste de ma vie.

— M'épouser ?

L'idée était tellement nouvelle qu'elle ébranla son flegme. Il n'avait jamais pensé à elle comme à une épouse. Une pupille, peut-être, une fille par adoption, oui, mais une épouse, jamais. Et pourquoi pas ? Si les prévisions de la machine étaient exactes, la durée de sa vie se mesurait en heures. Le mariage serait le meilleur moyen de la protéger. Il n'avait pas d'enfant et, par conséquent, en tant que sa veuve, elle hériterait de ses actions.

— Oui, dit-il. Je te demande de m'épouser. Ce sera une formalité juridique, sans plus, mais…

Elle posa le bout des doigts contre ses lèvres.

— Léon, fit-elle doucement, n'en dis pas plus. Je… Elle s'arrêta, sursauta. Qu'est-ce que c'était ?

Tous l'avaient senti. Un frémissement. Un écho assourdi, comme celui d'une explosion souterraine. Un communicateur bourdonna au poignet du Bibliothécaire. Il poussa l'interrupteur, écouta, dévisagea Léon, le visage soudain hagard.

— Il y a eu un accident, dit-il. Une explosion dans la chambre forte de la machine. Il regarda autour de lui, avec un air égaré. Je dois aller là-bas tout de suite ! Comment…

— Il y a des radeaux, à la surface. Léon prit les choses en main, conscient que Vohmis souffrait d'un choc. Tout dommage subi par sa précieuse, machine était pour lui un coup au cœur.

— Écoutez, dit-il aux personnes présentes. Restez ici. Vous serez témoins de l'issue du duel.

Il regarda Quara. Désires-tu rester ici ou venir avec moi ?

— Aller avec toi, dit-elle promptement, et elle fut la première à marcher vers la cage d'ascenseur.

Des techniciens les attendaient en haut. En groupe serré, ils pénétrèrent dans la Bibliothèque, puis dans un descenseur, enfin dans un véhicule qui fila en vrombissant dans un tunnel. Les banques de mémoire elles-mêmes se trouvaient à des kilomètres des terminaux, profondément enfouies dans la roche compacte, protégées de tout danger possible.

Vohmis se rongeait les ongles d'anxiété.

— Que s'est-il passé ? demanda-t-il avec insistance. Quelle est la cause de l'explosion ?

— Nous n'en avons aucune idée, Bibliothécaire, dit l'un des techniciens. Nos instruments ont enregistré une légère secousse sismique, ainsi qu'une augmentation de chaleur et de pression, le tout en un point situé à l'extrême périphérie des chambres inférieures. Nous avons bouclé toute la zone.

— Les dégâts ?

— Nous continuons les vérifications. Heureusement, ils semblent limités au point en question.

Vohmis hocha la tête, sauta de l'engin qui venait de s'arrêter.

— Pressons-nous ! commanda-t-il. Je dois inspecter les dégâts.

C'aurait pu être pire, pensa Léon, en suivant Vohmis et ses techniciens au-delà des dispositifs de barrage. L'épaisseur des murs-déflecteurs avait empêché l'onde de choc de dépasser beaucoup le lieu de l'explosion, minimisant ainsi ses effets. Mais c'était quand même grave. Vohmis secoua la tête en contemplant le gâchis.

— Démoli, gémit-il. Complètement démoli !

Chacune des banques de mémoire avait trois mètres de large, trois de haut, trente de long. La plus grande part de l'espace était remplie par des fluides de refroidissement, des dispositifs destinés à neutraliser le potentiel électronique variable, d'autres à établir un champ neutre autour du système même de stockage des données. A présent, tout n'était plus qu'un fouillis indistinct. L'explosion avait arraché le panneau de protection de sa structure, l'avait envoyé s'écraser contre le corps de la machine, et avait déchiré ce qui n'avait pas été froissé. L'air était glacial, chargé d'une âcre odeur chimique.

— Démoli, gémit à nouveau Vohmis. Complètement détruit…

Léon hocha la tête, dépassa l'amas d'appareils fracassés pour aller jusqu'au mur du fond. Il était profondément creusé par une excavation conique, un entonnoir dont la gueule ouverte était braquée sur les banques de mémoire. Il se pencha en avant pour le toucher. La formidable énergie qui avait été libérée avait soufflé la pierre. Il fronça les sourcils, se pencha plus près. Son ombre occulta l'apex de l'ouverture, mettant en évidence un minuscule point lumineux.

Il se tourna vers les techniciens.

— Amenez des lasers à grande puissance. Du matériel d'excavation. Vite ! Il y a quelque chose derrière ce mur !

La pièce avait changé. Le tapis était aussi épais, les fenêtres aussi hautes, illuminées par la même clarté matinale, les formes bizarres sur les socles épars brillaient du même éclat. Même le plafond, avec ses représentations de guerres anciennes était exactement pareil. Et pourtant, Dumarest le savait, la pièce avait changé. Autrefois, ce n'était qu'un endroit avec quatre murs et un luxueux mobilier. A présent, elle renfermait quelque chose de nouveau.

Quara lui sourit en le regardant approcher, étendue sur un divan. Léon était auprès d'elle et leurs mains, comme par hasard, étaient très proches. « L'amour », pensa Dumarest. « Ils sont amoureux et c'est pour cela que cette pièce a changé. » Il s'arrêta devant eux et inclina la tête.

— Monseigneur. Madame.

— Vous inversez les titres, corrigea Léon. Quara est à présent Maîtresse de Jouet. Actionnaire majoritaire – grâce à vous.

— Mais toujours femme, rappela-t-elle. Et depuis peu, épouse. Elle posa sur Dumarest un regard lumineux. Je l'ai forcé à tenir une promesse, expliqua-t-elle. Une promesse faite dans un moment de compassion. Quand nous avons percé une brèche dans ce mur, et trouvé ce que nous y avons trouvé, j'ai lu sur son visage. Groshen était mort, et vous à peine vivant. Je crois qu'il aurait presque préféré le contraire.

— Parce que, dans ce cas, tu aurais eu besoin de moi, intervint Léon.

— J'ai besoin de toi maintenant, appuya Quara. Je crois que j'ai toujours eu besoin de toi. Et, poursuivit-elle, si c'était Dumarest et non Groshen qui était mort, combien de temps serions-nous restés mari et femme ? Sa main toucha la sienne, dans une caresse. Pensais-tu que j'avais oublié les prévisions de la machine ? Tu offrais de faire de moi une riche veuve, de me protéger de la colère du Maître de Jouet et de la ruine totale s'il avait gagné, et je t'ai aimé pour cela. Mais je t'aime davantage pour m'avoir voulue pour moi-même. Elle se souvint qu'ils n'étaient pas seuls. Mes excuses, dit-elle à Dumarest. Venez, asseyez-vous et prenez un verre de vin avec nous.

C'était le même que celui qu'il avait bu auparavant, du rubis scintillant dans une coupe de cristal, rafraîchissant, un peu acide sur la langue.

— Vous êtes en forme ? interrogea Léon. Vous ne ressentez aucune douleur, aucun malaise ?

— Aucun, Monseigneur.

— Trop de choses se sont passées entre nous pour que nous restions si formalistes, fit Quara en riant. Elle leva son verre. Allons, Earl, un toast. Au bonheur !

Ils burent.

— Vous avez été très malade, apprit Léon à Dumarest. Vous avez failli mourir. L'Actionnaire Ledra s'est donné du mal pour vous sauver. Il sourit devant l'expression de Dumarest. Elle s'est portée volontaire, expliqua-t-il. Et c'est le meilleur médecin que nous ayons sur Jouet. Elle dispose aussi de l'équipement le plus perfectionné. Vous avez subi trois traitements différents sous ralentisseur temporel, ainsi que des soins médicaux et chirurgicaux complets. Vous êtes certain de vous sentir bien ?

Dumarest acquiesça.

— Alors, vous ne lui reprocherez pas la semence séminale qu'elle a prélevée sur vous à titre d'honoraires, dit Léon. Elle a insisté pour cela, et l'Actionnaire Ledra est une femme très volontaire.

— Oui, reconnut Dumarest. C'est ce qu'il m'avait semblé. Ainsi, elle avait en sa possession sa semence, et pourrait en façonner des formes étranges, et reproduire ses caractéristiques, dans des cerveaux sélectionnés. Mentalement, il haussa les épaules. C'était une sorte d'immortalité.

— Et maintenant, dit Quara, je veux tout savoir. Depuis le début, appuya-t-elle. Toute l'histoire. Elle écouta, la main sur celle de son époux, tous deux absorbés par le récit de Dumarest sur ce qui s'était produit dans le Labyrinthe. L'explosion, fit-elle quand il eut terminé. Par quoi a-t-elle été causée ? Et pourquoi n'avons-nous trouvé aucune trace du cyber et de Legrain ?

— Les deux faits sont liés, répondit Dumarest. Il se tut, se rappelant le bruit, le jaillissement brûlant d'énergie, la pluie de débris provoquée par le souffle, et l'oubli qui avait suivi. Creel avait pratiqué une ouverture du Labyrinthe à la chambre forte. Legrain et lui s'y trouvaient tous deux quand j'ai jeté le collier. Il a tiré dessus, l'a sectionné, le faisant exploser. Cette énergie subitement libérée a bouleversé le fragile équilibre du champ qui s'est désintégré. La matière qui avait été déplacée a repris sa place première ; mais les masses des deux hommes bloquaient le passage. Ils avaient été littéralement réduits en une poudre d'atomes, mais il fallait bien que ces atomes aillent quelque part. Ils se sont dégagés en explosant. Il but ce qui lui restait de vin. J'ai eu de la chance, reconnut-il. J'aurais dû mourir dans l'explosion. Et je serais mort, si vous ne m'aviez pas trouvé si vite. Il regarda Quara. Je présume qu'il n'y a pas eu contestation sur la victoire ?

— Aucune. Le Maître de Jouet était mort et c'était lui-même qui avait fixé les conditions. Celui qui sortirait vivant serait le vainqueur. Vous étiez vivant, et vous êtes sorti. Les techniciens ont pu témoigner de l'endroit où nous vous avons découvert. Quara prit le flacon, lui remplit son verre. Mais je ne comprends toujours pas pourquoi Creel n'a pas tué Groshen plus tôt. Pourquoi le laisser libre de parcourir le Labyrinthe, lui qui représentait un danger potentiel ?

— Parce que moi aussi, j'étais un danger potentiel, expliqua Dumarest. Leur plan était de nous laisser ensemble pendant que Legrain et lui feraient ce qu'ils désiraient faire depuis le début. Si nous nous rencontrions et nous battions, un des dangers serait éliminé. Le survivant, quel qu'il fût, pouvait être éliminé plus tard. Mais Groshen a eu de la chance. D'une façon ou d'une autre, il a trouvé l'itinéraire menant à la connexion. La chance, dit-il sombrement. Même le Cyclan n'a pas le pouvoir de déterminer les lois hasardeuses de la chance. Creel a commis une erreur. Il voulait la mort du Maître de Jouet, et il aurait dû le tuer tout de suite. Legrain en a commis une autre – il aurait dû m'abattre.

— Legrain, fit Léon. Pourquoi l'avez-vous soupçonné ?

— Parce qu'il n'était pas dans son rôle. Je pouvais comprendre qu'il m'ait abandonné dans cette caverne ; c'était un acte d'homme égoïste et sans pitié. Mais il a versé de l'argent pour payer un avocat, et il est resté alors qu'il avait l'occasion de partir. Cela ma rendu méfiant. J'ai fait semblant de croire à son histoire, à ce moment-là, et aussi plus tard, quand il a dit que les gardes s'étaient saisis de lui pour le mettre dans la cage. Mais, après que vous avez conclu ce marché avec nous, je l'ai mis à l'épreuve. Logiquement, il n'y avait aucune raison pour qu'il refuse de s'enfuir pendant qu'il le pouvait. Un homme qui abandonne un compagnon n'aurait aucun scrupule à trahir un pacte. Il fallait donc qu'il ait une bonne raison de rester. J'ai deviné qu'il travaillait pour quelqu'un d'autre et était largement rétribué pour ses services.

— Mais il aurait pu mourir ! protesta Quara. Le Maître de Jouet aurait pu le tuer.

Dumarest secoua la tête.

— Non, dit-il. Il ne serait pas mort, et il le savait. L'homme pour qui il travaillait veillait à cela.

Léon était confondu. Mais…

— Qui ? interrogea Quara.

— Le cyber, dit Dumarest. Qui d'autre ?

Il but son vin d'un trait, se mit à marcher de long en large.

— Le Cyclan, reprit-il. La boue rouge envahissante qui souille tout ce qu'elle touche. Creel en faisait partie. Legrain était un agent, rien de plus ; son salaire aurait été la mort, et non la richesse. Je savais, insista-t-il. Quand j'ai combattu les araignées, je savais. J'ai vu Creel assis derrière le Maître de Jouet. Cela m'a suffi.

Quara le regarda, de ses yeux adoucis par l'intuition féminine.

— Vous les haïssez, dit-elle. Ils vous ont fait terriblement souffrir, d'une manière que j'ignore.

— Oui, dit-il brièvement, ne voulant pas penser à cela, réveiller les souvenirs anciens. Je les hais, et je les connais. Ils se répandent partout, touchant un monde après l'autre, s'insinuant dans les fonctions élevées. Oh, ils ne gouvernent pas, pas ouvertement ; mais là où il y a un cyber, il y a le pouvoir du Cyclan. Et du pouvoir, ils en ont. Un pouvoir subtil, qui passe inaperçu, mais qui est bien réel. Un mot, une prévision, une influence sûr l'opinion. Ils ont failli conquérir Jouet. Soyez prévenus, ils essaieront encore et encore. Ils n'apprécient pas la concurrence de votre machine. Elle vous rend indépendants, les autres aussi. Il s'interrompit, regarda ses mains. Elles étaient crispées, et les jointures blanches. Lentement, il les força à se détendre, obligea les doigts à se déplier. Le Cyclan n'aime pas l'indépendance, dit-il posément. Cela encourage un comportement hasardeux.

Il les regarda, vit dans leurs yeux le doute, l'incrédulité.

— Vous croyez que ce qui est arrivé est le fait du hasard ?

Lentement, Léon se resservit de vin.

— L'entraîneur, dit-il. Comment Creel savait-il qu'il vous achèterait, et que vous seriez opposé aux tisserands ?

— Il était au courant de la soirée donnée par le Maître de Jouet. Qui, sinon un entraîneur, achèterait un homme de ma réputation ? Quelle difficulté cela présenterait-il de suggérer un combat pour les divertissements de la soirée, ou de laisser entendre que moi, un échappé de l'arène, fournirais une bonne attraction ?

— Et Legrain ? interrogea Quara. Pourquoi l'avoir mis dans cette cage ? En situation dangereuse.

— Il n'y avait pas de danger. Ses liens étaient lâches et, en cas d'urgence, il aurait pu se libérer. Mais ce n'était pas nécessaire. Creel savait que je gagnerais. C'était facile à prévoir, aussi facile que de savoir que vous tomberiez dans le piège tendu par le Maître de Jouet, de savoir qu'ensuite, vous me choisiriez pour champion. Il se remit à arpenter la pièce.

— Vous les sous-estimez, reprit-il. Le pouvoir du Cyclan est effrayant, bien que basé sur des choses aussi simples. La faculté de prévoir une chaîne logique d'événements à partir d'une action donnée. La faculté de manœuvrer les gens comme des pantins sans pourtant qu'ils le soupçonnent jamais. Creel savait exactement ce que vous, moi et le Maître de Jouet allions faire. Legrain a été mis dans cette cage afin de se rapprocher de moi et, par conséquent, de vous. Toute cette série d'événements ne visait qu'à une seule chose : permettre à Creel d'établir la connexion et de détruire la Bibliothèque.

— Et il savait que le Maître de Jouet le prendrait pour compagnon ? Léon parlait pardessus le bord de son verre. Qu'il serait choisi pour effectuer les vérifications ?

— Le Maître de Jouet avait besoin d'un guide et Creel connaissait les dédales du Labyrinthe. La fouille ? Dumarest haussa les épaules.

— Un autre eût-il été choisi, il y aurait eu des objections. Qui pourrait être plus neutre qu'un cyber ? Mais vous ne me croyez pas. Vous pensez que c'est la haine qui me fait parler. C'est peut-être vrai ; je n'ai aucun motif d'aimer le Cyclan, mais réfléchissez. Voyez comme ils ont été près de détruire votre stabilité économique. De détruire la Bibliothèque !

— Et, sachant tout cela, vous êtes quand même entré dans le Labyrinthe, et vous vous êtes battu pour moi ! Quara se leva, posa ses mains sur ses épaules, le regarda en face. C'est vous, et vous seul, qui avez sauvé Jouet. Comment pourrons-nous jamais nous acquitter envers vous ?

— Nous avons passé un accord, lui rappela-t-il. De l'argent, et des renseignements. Il toucha sa taille où, sous ses vêtements remis à neuf, pendait une bourse lourde de pierres précieuses. L'argent, je l'ai.

— Et, à présent, vous voulez le renseignement. Ses mains glissèrent de ses épaules. Earl, faut-il que vous repreniez la route ? Sur Jouet vous pourriez trouver un foyer. Je vous donnerai suffisamment d'actions pour que vous viviez sur le même pied que les plus riches. Devez-vous partir ?

Son ton fut brusque :

— Oui, Madame !

— Afin de poursuivre votre quête du bonheur ? Elle se retourna, sourit à son mari, lui caressa doucement les cheveux.

— Pour certains, ce n'est pas si difficile à trouver. Nous l'avons trouvé, l'un en l'autre ; cela remplit notre monde. Mais vous ? Elle regarda Dumarest. Tout cela n'a été qu'un interlude pour vous, dit-elle, étonnée. Un épisode sans importance réelle. Une simple étape d'un long voyage.

— Nous avons conclu un marché, Madame, rappela Dumarest. J'ai rempli mon engagement.

— Moi aussi. Ses dents blanches mordirent sa lèvre inférieure. Earl, mon ami, je suis navrée, mais…

— Vous n'avez pas le renseignement ?

— Une partie, mais ce n'est pas suffisant. Vohmis a conduit lui-même les recherches. C'était avant que vous pénétriez dans le Labyrinthe. Le programme est serré ; d'autres avaient priorité, et cela ne semblait pas très urgent. Elle prit une profonde inspiration. On était en train de poser des questions sur votre planète lorsque l'explosion s'est produite.

Il sentit son estomac se contracter.

— Et ?

— La banque de mémoire contenant le renseignement a été détruite.

Il le savait ; il l'avait deviné, plus ou moins. La contraction disparut pour faire place à un nœud de désespoir qui lui serra durement l'estomac. Si près du but ! Tellement près !

— On a tout de même obtenu quelque chose, ajouta doucement Quara. Très peu de chose, je le crains. Seulement un nom.

— Un autre nom ? Pour Terre ?

— Oui. Terra. Vous l'avez déjà entendu ?

Dumarest secoua la tête.

— Peut-être cela dérive-t-il de « territoire », suggéra-t-elle. A moins que ce ne soit une déformation du mot « terrible », de « terreur ». Elle hésita. Vous avez bien dit que c'était un monde sinistre, portant les cicatrices des guerres passées.

— Beaucoup de cicatrices, dit-il avec difficulté. Laissées par des guerres très anciennes.

— Earl, je suis désolée ! Sa compassion était réelle. Je vous cause une telle déception alors que vous… Elle cilla, les yeux soudain un peu trop brillants. Le technicien avait obtenu le deuxième nom, et procédait à un contrôle en vue de déterminer les coordonnées spatiales. Il n'a trouvé aucune corrélation dans le système actuellement en usage. L'explosion est survenue avant qu'il ait pu pousser ses recherches plus loin et, depuis, la réponse a été négative, à cause des données insuffisantes. Des contre-vérifications ont établi que le renseignement, si toutefois il était disponible, avait dû être emmagasiné dans la banque de mémoire détruite.

— Merci, Madame, dit Dumarest. Du moins avez-vous essayé.

 — Et échoué. Si seulement j'avais essayé plus tôt. Insisté pour qu'on vous donne entière priorité. Une chose aussi insignifiante… Quelques heures. Quelques minutes même.

— Je vous en prie, ne vous affligez pas, Madame. Dumarest se força à sourire. Après tout, il n'y a pas de preuve que cette information ait été réellement disponible. La banque de mémoire aurait peut-être renfermé des données sans valeur.

 — Vous êtes gentil, Earl. Plus que je ne le mérite. « Non », pensa-t-il, « ce n'est pas cela. » A sa façon, elle avait voulu bien faire, et il était exact qu'il ne semblait pas y avoir urgence. Personne n'aurait pu prévoir l'explosion. Et certainement personne, pas même le cyber, n'aurait pu connaître l'importance de cette banque de mémoire en particulier. Mais tout n'était pas perdu. Il possédait un second nom pour l'aider dans ses recherches, et il avait de l'argent pour voyager. A quoi bon regretter ce qui aurait pu être ? Léon, tout en suivant la scène, avait tranquillement versé du vin, vidant le flacon. Il tendit un verre à la jeune femme, un autre à Dumarest. Il en prit un troisième, passa son bras autour des épaules de Quara.

— Earl, vous me faites éprouver un bizarre sentiment de culpabilité. Il est rare qu'un homme parvienne à une félicité telle que la mienne. J'ai Quara et, avec elle, j'ai tout. Mais vous ? Qu'avez-vous ?

Dumarest regarda son vin.

— Il a sa quête, dit Quara avec douceur, compréhensive. Sa raison de vivre. C'est ce qui compte par-dessus tout. Elle leva son verre. Et, un jour peut-être, lui aussi trouvera son bonheur. Buvons à ce jour.

Dumarest avala le vin doux-amer, d'un trait.

Achevé d'imprimer en aout 1986

sur les presses de l'imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'imprimeur : 2049. –

— N" d'éditeur : 11505.–

Dépôt légal : septembre 1986.

Imprimé en France