E.C. Tubb

LA SORCIERE DE L'ESPACE

L'Aventurier des Étoiles – 4

Titre original : Kalin

1969

heureux possesseur d'une liseuse, je numérise quelques livres de ma bibliothèque, des Anticipations, des bouquins de gare, des polars pourris et d'autres de ces oeuvres que personne ne réimprime ni ne réédite en version électronique mais que l'on trouve a des prix prohibitifs sur les sites d'enchères. Et comme c'est un travail de titan, ce serait dommage qu'il ne profite qu'à une personne…

Ma liseuse est une PRS 505, les livrEs en pdf que je bricole des mes petites mains sont optimises pour elle.

Bonne lecture

AB

SÉRIE L'AVENTURIER DES ÉTOILES 

N° 1– LES VENTS DE GATH.

N° 2 – LA PLANÈTE DE LA MORT.

N° 3 – L'HOMME-JOUET. 

E.C. TUBB

LA SORCIÈRE DE L'ESPACE

Traduit par Françoise Maillet

PLON

Titre original : Kalin 

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées a une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'article 40). Cette représentation ou reproduction par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© 1969, by E. C. Tubb

© 1976, Éditions OPTA

© Librairie PLON/GECEP 1986

ISBN 2-259-01560-3

CHAPITRE PREMIER

C'était le Temps du Sang sur Logis, et le capitaine fut inébranlable.

— Je suis navré, dit-il, mais je ne prendrai aucun risque. En tant que passagers, vous êtes libres de partir ou de rester, selon votre désir, mais je dois vous mettre en garde : si la clôture périphérique venait à être percée et forcée, je bouclerai le vaisseau hermétiquement. Et, ajouta-t-il d'un ton significatif, il le restera jusqu'à ce que tout danger soit passé.

— Vous nous laisseriez dehors ? 

La femme portait des vêtements trop jeunes pour ses traits au maquillage épais, sa voix fêlée, vieillissante.

— Vous nous laisseriez nous faire massacrer ? 

— Si nécessaire, oui, madame.

— Incroyable ! Des pierres précieuses étincelèrent à ses doigts tandis que ses mains s'agitaient dans le cône de lumière qui se répandait du sas ouvert. Traiter vos passagers de la sorte !

Son compagnon, un mercenaire balafré, grogna d'une voix de gorge profonde :

— Le capitaine n'a pas le choix, ma chère. Il doit penser avant tout à son vaisseau. Il regarda l'officier. N'est-ce pas ?

— Vous êtes un homme compréhensif, Monsieur, approuva le capitaine. Comme vous le dites, je n'aurais pas le choix. Le Temps du Sang, sur Logis, est une rude période. D'ordinaire, le champ spatial ne subit pas de dommages, mais au-delà de la clôture, tout peut arriver. Son regard, terne, lourd, indifférent, passa de l'un à l'autre. Ceux qui se hasardent en ville le font à leurs risques et périls. Je vous conseillerais à tous de refréner votre curiosité. 

Un vendeur de symbiotes, au visage émacié, fixa d'un oeil songeur la silhouette qui s'éloignait. 

— Il exagère, commenta-t-il. Il grossit le danger potentiel pour nous garder bien en main.

— Peut-être, mais il ne plaisantait pas quand il parlait de boucler le vaisseau ! Un négociant dodu tripota le gri-gri qui pendait à son cou, porte-bonheur en provenance d'un des Mondes Magiques. Il considéra Dumarest de ses yeux sagaces. Vous avez voyagé, Earl. Vous connaissez bien la galaxie. Que conseillez-vous ?

Dumarest regarda le négociant.

— A propos de quoi ?

— Vous avez entendu ce qu'a dit le capitaine. Croyez-vous qu'il exagérait ? Pourrions-nous sans danger sortir voir les réjouissances ?

Dumarest ne répondit pas. D'où ils se tenaient, en haut de la rampe d'accès, il avait une excellente vue de la cité. Celle-ci s'étalait – agglomération de bâtisses, informe et mal éclairée, par-delà le haut grillage de la clôture. Il faisait à peine nuit, mais déjà la lueur rouge de l'incendie teintait les nuages bas. La brise douce amenait les échos des cris, des hurlements, des aboiements sauvages d'une populace.

La femme frissonna. – Horrible ! Comme des animaux. Des chiens s'arrachant un os. Pourquoi ? questionna-t-elle. Pourquoi fait-on cela dans une communauté soi-disant civilisée ?

Son compagnon haussa les épaules.

— C'est leur coutume.

— Coutume ! Elle n'était pas satisfaite. Ses yeux rencontrèrent ceux de Dumarest, les retinrent, avec un intérêt naissant. Un mot qui n'explique rien. Pourquoi rejettent-ils toutes les lois, toutes les contraintes ?

 — Pour se purifier, Madame, dit Dumarest. Du moins, c'est ce qu'ils prétendent. Jadis, peut-être, la chose avait un but mais, maintenant, c'est devenu une mauvaise habitude. Pendant trois jour, la population de Logis traquera et tuera, se cachera et mourra. Il regarda les flammes. Brûlera et sera brûlée.

Mais pas toute  la population. Seulement les faibles, les sans défense, ceux qui n'avaient pas d'amis prêts à leur accorder protection. Les jours anciens, où l'on extirpait de la société les mutants nuisibles, les fous, les infirmes, ceux dont le corps était débile ou l'esprit pervers, étaient bien finis. A présent, on réglait de vieux comptes, on acquittait de vieilles dettes, de vieilles rancunes, on se vengeait. Quelques politiciens seraient forcés aux abois, pour leurs promesses mensongères. Quelques commerçants malhonnêtes, des hommes d'affaires, des directeurs de société seraient sacrifiés pour apaiser la foule. Mais, quand tout serait terminé, les puissants seraient toujours en place. 

La femme eut un nouveau frisson à l'écho d'un cri de douleur. Sa main scintilla en se posant sur le bras de son compagnon.

— Rentrons, dit-elle. Nous pouvons nous asseoir, bavarder, jouer aux cartes peut-être. Même écouter de la musique. N'importe quoi, sauf ça. Je n'aime pas la violence.

Et, pensa Dumarest, l'homme non plus. Plus maintenant. Le mercenaire était vieux, et craignait l'avenir. Un homme qui avait trop connu les cuves amniotiques, trop enduré de blessures douloureuses. Maintenant, il cherchait un havre, et la femme pouvait le lui procurer. Elle aussi avait eu une vie pénible mais, contrairement à l'homme, il lui en restait quelque chose dont elle pouvait faire étalage. Des bijoux au lieu de cicatrices. Ensemble, ils pouvaient trouver le réconfort, sinon le bonheur. 

Dumarest se retourna, aspira profondément l'air nocturne, soudain conscient de sa solitude, enviant un peu ceux qui ne voyageaient pas seuls. Derrière lui, le négociant piétinait, nerveusement, et ses yeux reflétaient la lueur des incendies grandissants.

— Descendons jusqu'à la clôture pour voir ça de plus près, proposa-t-il. Nous devrions être en sécurité. En faisant attention, nous verrions peut-être quelque chose d'intéressant.

— Peut-être, admit le vendeur au visage émacié. Il creusa les joues. Ça semble dommage de faire tout ce chemin pour ne rien voir. Gela ne se reproduira pas avant un an, et qui sait où je serai à ce moment ? Il hocha la tête, décidé. Très bien ! Je viens avec vous. Et vous, Earl ?

Dumarest hésita, puis, lentement, descendit la rampe à la suite des autres.

Des gardes se tenaient devant la sortie, armés, cuirassés, moroses. Ils avaient été sélectionnés parmi le personnel du terrain et ne devaient pas quitter leur poste durant ces trois jours. Ils étaient porteurs d'armes rares sur Logis – des carabines automatiques. Elles pouvaient arroser de projectiles aussi efficaces, sinon aussi meurtriers, que des lasers à courte portée. L'un des gardes jeta un mauvais regard aux trois hommes qui s'approchaient.

— Vous sortez, ou vous restez là.

— Nous restons là ! dit promptement le négociant. Il regarda vers la ville, derrière les gardes. Une large rue, en apparence déserte, partait directement de la grille. Cela va-t-il très mal ?

— Pas du tout fit l'homme. Son visage était dur, brutal sous son casque. Ceux qui l'ont cherché reçoivent leur dû. Son visage se convulsa dans une rage soudaine. Bon sang ! Je ne devrais pas être ici, devant cette saleté de grille. Je devrais être dehors, à pourchasser le salaud qui m'a volé ma femme !

— Du calme, dit l'un de ses camarades. Il portait des insignes d'officier. Ce ne sont pas des choses à dire. Tu as divorcé, non ? 

— Quel rapport ?

— Elle s'est remariée, non ?

— Et alors ?

— Laissons tomber, coupa l'officier. Je ne te cherche pas querelle. Mais tu t'es porté volontaire pour garder la porte. Tu as juré que tu n'avais pas de comptes à régler et que tu avais bien besoin de cette prime. Alors, tu es là, et tu vas rester là pour la période prévue. Compris ?

— Va au diable !

— C'est ta dernière chance, Brad !

— Va te faire !…

L'officier avança la main, arracha la carabine des mains du garde.

— Très bien, dit-il froidement. Ça suffit. Fiche le camp, maintenant !

— Quoi ? L'homme cligna des yeux. Attends une minute ! rugit-il. J'ai le droit de…

— Tu es relevé de ton poste ! lança sèchement l'officier. Je ne veux plus de toi ici. A présent, tire-toi, pendant que tu le peux encore…

Dumarest regarda l'officier, tandis que l'homme s'éloignait, proférant des menaces.

— Il se vengera.

— Non, il ne le fera pas, certifia l'officier. Brad est un lâche et un bravache, et cette combinaison lui laisse de médiocres chances de survie. Il s'est fait trop d'ennemis, et il ne verra pas l'aurore. Il suçota pensivement ses dents. Il serait bon de s'en assurer, cependant. Je connais son ex-épouse. C'est une femme bien, mariée à un lutteur professionnel, Je vais les mettre au courant. A tout hasard, expliqua-t-il. Il y a des salopards qui ont de la veine, et Brad risque de se rendre tout droit à leur appartement.

— Mais il n'ira pas plus loin, estima Dumarest.

— Sûr, convint l'officier. C'est bien mon idée.

Il alla jusqu'à une cabine près de la grille, pour avertir les autres par un coup de vidéophone.

Dumarest rejoignit ses compagnons qui regardaient la rue, en contrebas. Il n'y avait pas grand-chose à voir. Les incendies envoyaient des vagues de fumée de l'autre côté de la rue. Un bruit de verre brisé arrivait du quartier commerçant, où les boutiques qui avaient économisé sur les rideaux de fer fournissaient les pillards en denrées diverses. Une bande d'hommes apparut, fit un crochet vers la grille, puis disparut dans une taverne. La lumière brilla par la porte ouverte mais s'évanouit rapidement quand le panneau se referma à la volée. Le négociant se lécha les lèvres.

Un verre, dit-il. J'aimerais bien m'en jeter un petit. Il se lécha à nouveau les lèvres. Qu'en dites-vous, Earl ? Si nous descendions à la taverne nous commander une bouteille ? Du diable, poursuivit-il, pourquoi pas ? Personne ne peut avoir de raison de nous haïr sur cette planète, alors, où est le danger ?

Il était là : Dumarest pouvait le sentir, le percevoir dans l'air comme la fumée. La fureur sanguinaire délivrait de toute contrainte des gens normalement comme il faut. Plus. Ils s'affirmaient en étant les premiers à accuser, les plus véhéments à se plaindre, les plus rapides à agir.

Parmi ces gens-là, un étranger ferait-il long feu ?

Le vendeur au visage émacié s'agita, impatient. Il commençait à avoir froid, à s'ennuyer, et soupirait après le confort qui l'attendait dans le vaisseau. Et il devait également s'occuper de ses échantillons. Ce symbiote d'Een : il était temps de l'employer. S'il tardait trop, la chose s'enkysterait pour former des spores ce qui, si ce n'était pas une tragédie, serait un grave inconvénient.

Un cri arriva du fond de la rue. Un homme surgit en titubant d'entre deux immeubles, une bouteille dans une main, un long couteau dans l'autre. Il traversa la rue, resta planté un moment, vacillant, puis disparut dans une allée. Quelqu'un le suivait, une femme à la longue chevelure dépeignée. Elle portait une grossière massue faite d'une pierre fixée à un bâton. Grossière, mais assez efficace si on l'assénait sur un crâne. Sur Logis la revanche n'était pas empêchée par la pauvreté.

— Elle le piste, dit le négociant. Avez-vous vu ça, Earl ? Elle le traque comme un animal féroce. Attendant de le prendre par surprise et de lui écraser la tête. Il gloussa. A moins qu'il ne la voie le premier, rectifia-t-il. Ce couteau, ce n'était pas pour rire.

— Des meurtriers ! siffla le vendeur. Il avait l'air dégoûté. Retournons au vaisseau, pour respirer un peu d'air sain.

Le négociant se hérissa.

— Dites donc…

— Meurtriers ! répéta le vendeur. Pas vous, eux. J'aime bien les sensations fortes, comme n'importe qui, mais que voyons-nous ? Un match équitable ? Un combat régulier avec des couteaux de trente centimètres, au premier sang ou à mort ? Une mêlée à chances égales ? Écoutez, insista-t-il. J'ai dans le vaisseau quelques symbiotes qui vous donneront tout ce que vous pouvez espérer. Avez-vous déjà vu des leucocytes pourchassant des bactéries malignes ? Avec une de mes bestioles, vous serez vraiment de la partie. Une affinité mentale s'opère au niveau sensoriel et, qui plus est, le bidule prend soin de vous cependant que vous le nourrissez. Vraiment soin de vous. Il cligna de l'oeil. Vous voyez ce que je veux dire ? 

— Je peux l'imaginer. Le négociant hésita. Ces symbiotes reviennent cher, non ?

Le vendeur acquiesça.

— Tiens, proposa-t-il. Je vous en louerai un. J'ai un machin en provenance d'Een qui vous ira comme un gant. Il lut sur le visage de l'autre. Vous vous demandez s'il n'y a pas de danger. Est-ce que j'en vendrais autrement ? Ce sont des symbiotes, mon vieux, pas des parasites. Ils vous donnent quelque chose en échange de ce qu'ils prennent. Tenez, le pressa-t-il. Demandez à n'importe qui. Le capitaine, le toubib, n'importe qui. Ils vous diront la même chose.

— Très bien, fit le négociant. Je suis convaincu. Rentrons dans le vaisseau. Il regarda Dumarest. Vous venez, Earl ?

Dumarest ne répondit pas. Il fixait la large rue. Un scintillement doré apparut au loin. Il disparut, réapparut dans une fulgurance soudaine, disparut encore, comme meurt une flamme dansante. Un reflet éclatant brilla à nouveau, se rapprocha, de plus en plus, tandis que résonnaient des pas rapides. Â côté de lui, le négociant retenait son souffle.

— Par Dieu, murmura-t-il. C'est une fille !

Elle dévalait la rue en courant, ses longues jambes brillant sous l'ourlet d'une tunique dorée. Celle-ci dégageait ses bras, sa gorge, tombait à mi-cuisse, et était ceinturée de pourpre. Sa chevelure rouge feu était retenue par un filet d'or. Des sandales dorées enserraient ses pieds, révélant des ongles peints d'écarlate. Son visage était d'une mortelle pâleur, ses yeux immenses, ses lèvres rouges disjointes car le souffle lui manquait.

Derrière elle grouillait une meute glapissante, hurlante.

— Ils vont la rattraper, souffla le vendeur de symbiotes. Il était pâle et avait l'air malade. Ils vont la piétiner, c'est sûr.

— La piétiner et la mettre en pièces, renchérit le négociant. Il plissa les yeux. Elle essaie d'atteindre la grille, murmura-t-il. Avec de la chance, elle pourrait y arriver. Non que ça serve à quelque chose, mais… Il s'interrompit, tandis qu'elle trébuchait et tombait, le blanc de sa chair nue tranchant sur l'or, le blanc et l'or sur les pavés de la rue, brillants comme le feu. Elle est tombée ! grogna-t-il. Maintenant, ils vont l'avoir, c'est sûr. Il perçut un mouvement, les gardes qui remuaient, l'air qui se déplaçait. Earl ! hurla-t-il. Earl, espèce d'idiot ! Revenez ! 

Dumarest n'y prêta pas attention. Il courait, le visage dur, mesurant le temps et la distance. Il pouvait atteindre la fille avant la foule. Il pouvait peut-être arriver jusqu'à elle et revenir à la grille juste avant qu'ils eussent couvert la distance. Il devait essayer. 

Elle leva les yeux vers lui, ses yeux qui étaient des flaques de feu vert dans la pâleur translucide de son visage. Ses mains se levèrent, papillons blancs, dans un geste de défense. Non ! supplia-t-elle. Non !

Sa voix était âpre, rapide.

— Je ne vous veux pas de mal. Pouvez-vous vous mettre debout ? Courir ?

Elle bougea, grimaça de douleur.

— Ma cheville…

Il n'avait pas le temps de parler davantage. Il se baissa, saisit son poignet et la souleva. Le choc de son corps fut léger à son épaule. Il sentait la douceur de sa cuisse nue contre la paume de sa main gauche, la chaleur de son corps contre sa joue. Il courut vers la grille, vit les visages des gardes assemblés, leurs armes hautes, les yeux attentifs de ses deux compagnons.

— Earl ! cria le négociant. Derrière vous !

Quelque chose frappa sa jambe. Quelque chose d'autre lui agrippa le bras. Il virevolta, donna un grand coup de sa main libre, vit s'affaisser une face hargneuse. Un homme, plus rapide que les autres, l'avait rejoint et avait essayé de lui arracher la fille. Dumarest la mit debout et la poussa vers la grille.

— Bougez ! ordonna-t-il. Sautez à cloche-pied s'il le faut, mais bougez !

— Mais vous…

— Bon sang, petite, ne discutez pas !

Il se retourna juste à temps pour éviter une hache dirigée vers son crâne. Il recula, saisit le manche, arracha l'arme à celui qui la portait et lui en abattit le tranchant en travers de la bouche. L'homme tomba, crachant des dents et du sang, et cria tandis que des pieds l'écrasaient contre la pierre. Un couteau étincela à la lueur du feu. Dumarest leva un bras et arrêta la lame. Celle-ci déchira sa tunique ; le fil trancha la plastique et grinça contre la trame métallique du dessous. Il allongea un coup de hache, la sentit se planter, lâcha le manche, tandis qu'un pouce essayait de lui faire sauter les yeux. Il donna un coup de pied et sentit un os céder sous sa botte. Raidissant ses deux mains, il recula lentement vers la grille : à coups de poing, de pied, utilisant ses coudes et sa tête comme armes. Décochant des coups, sans cesse en mouvement, sans cesse à l'attaque.

Sans transition, il se retrouva seul dans un cercle de visages féroces, cependant que les plaintes et les gémissements des blessés montaient par-dessus le bruissement léger des flammes qui progressaient et les bruits désordonnés des respirations.

Un homme cracha le sang qui lui emplissait la bouche.

— Écoutez, dit-il. J'ignore qui vous êtes, mais nous voulons cette fille. Devrons-nous vous tuer pour ça ?

— Vous pouvez toujours essayer, fit Dumarest d'un ton glacial.

— Nous pourrions faire plus que cela, menaça l'homme. Vous êtes seul contre nous tous. Vous êtes agile, rapide, mais combien de temps pensez-vous pouvoir tenir ? 

— Soyez raisonnable, l'exhorta quelqu'un à l'arrière de la foule Qu'est cette fille pour vous ? Bon Dieu, l'homme, pourquoi perdre la vie pour protéger quelqu'un que vous ne connaissez même pas ?

— Vous en avez fait assez, intervint un troisième. Peut-être ne comprenez-vous pas, aussi nous passerons là-dessus. Mais essayez encore de nous arrêter, et nous vous mettrons en pièces !

Dumarest s'éloigna un peu du cercle de visages. Ils parlaient, ce qui était normalement bon signe : des hommes qui parlent agissent rarement. Mais ceux-ci étaient des canailles dégénérées qui profitaient du Temps du Sang pour assouvir leur soif de violence. Ils parlaient pour se stimuler, non pour en arriver à un compromis.

Dumarest jeta un regard par-dessus son épaule. La fille était devant les gardes assemblés, et contemplait la foule de ses yeux agrandis par la peur. Pourquoi ne franchissait-elle pas la grille ?

Celui qui avait parlé le premier essuya le sang de sa bouche.

— Elle ne peut nous échapper, expliqua-t-il. Les gardes ne la laisseront pas passer. Seuls ceux qui ont réservé leur billet ont le droit d'accéder au terrain durant le Temps du Sang. Ce n'est pas un lieu d'asile.

Dumarest éleva la voix et appela le négociant.

— Seegihm !

— Earl ?

— Transmettez un message au capitaine. Dites-lui de retenir une place pour cette fille, à mes frais. Servez-vous du vidéo, et faites-lui franchir la grille quand ce sera fait.

Une femme poussa un cri, à l'arrière de la foule.

— Monsieur, vous êtes fou ! Vous ne savez pas ce que vous faites. Cette fille est une sorcière !

— C'est vrai ! rugit un homme. Une saloperie de sorcière ! Elle a jeté un sort à ma fille, qui a avorté !

D'autres reprirent en choeur.

— Elle a fait venir un vent qui a emporté le toit de ma grange !

— Elle m'a fait perdre toute une cuvée !

— Mon garçon a perdu un oeil !

— Elle a creusé un trou dans lequel ma femme est tombée, et s'est cassé la jambe !

— J'ai acheté des actions et je me suis retrouvé ruiné. C'est à cause d'elle !

Les clameurs devinrent des grognements bestiaux.

— C'est à cause d'elle ! C'est à cause d'elle ! Sorcière ! Saleté de sorcière ! Tuez-la ! Brûlez-la ! Écorchez-la toute vive ! A mort ! A mort ! A mort !

Dumarest battit en retraite, tandis qu'ils se mettaient à avancer, puis il entendit le hurlement frénétique du négociant.

— En arrière, Earl ! En arrière ! Tout est arrangé !

Il fit demi-tour et plongea vers la grille, vit la fille la franchir dans un éclair de rouge et d'or et de blanc lumineux. Les gardes, derrière lui, barrèrent la porte, opposant à la populace hurlante un front compact, leurs mains crispées sur leurs armes, leurs yeux étrangement rouges.

— Sorcière ! fit une voix perçante. Ne la laissez pas partir !

La meute aboyait, indifférente au danger ; ils se jetèrent contre les gardes, leurs armes, la clôture, qu'ils renversèrent sous la pression de leurs corps, traversèrent en courant le terrain, tandis que Dumarest et les autres escaladaient la rampe et s'engouffraient dans le sas quelques secondes avant que le capitaine ne scelle le vaisseau hermétiquement.

CHAPITRE II

Elle s'appelait Kalin et était une vraie sorcière.

Elle était assise en face de Dumarest, et une table dans le salon du vaisseau, et le regardait battre un jeu de cartes. Ils étaient seuls. Seegihm, le négociant, était étendu sur sa couchette, un symbiote pourpre enlaçant son cou, les yeux fermés, plongé dans un rêve éveillé. Le vendeur s'occupait de ses bestioles. La femme et son compagnon restaient dans leur cabine. L'équipage, comme toujours, prenait soin de ne pas se mêler aux passagers.

Voilà, dit Dumarest. Il fit trois paquets.

Vous connaissez ce jeu ?

Elle hocha la tête.

— Le plus haut, le plus bas, et l'intermédiaire. Vous voulez que je prenne la carte gagnante ?

— Si vous le pouvez.

— Celle-ci, dit-elle après un moment de réflexion. Le bout d'un de ses doigts minces se posa sur le paquet de gauche.

Dumarest retourna les cartes. Les deux autres étaient un dix et un trois ; celle qu'elle avait choisie un sept. Au jeu de l'intermédiaire, elle aurait gagné la cagnotte. Il battit à nouveau les cartes, en veillant particulièrement à ne pas les voir, et plus encore à les lui dissimuler. A nouveau, elle choisit le paquet gagnant. Une nouvelle fois encore, et encore – dix fois en tout avant qu'il ne demande une pause. 

Pensivement, il se renfonça dans son siège et regarda la fille. Elle avait pris un bain, la terreur et la fatigue avaient quitté son visage et ses yeux. Ses yeux qui étaient toujours des flaques de feu vert, toujours immenses dans la blancheur translucide de son visage, mais à présent elle avait l'air de ce qu'elle était, une femme au charme étonnant, et non plus un animal traqué.

— Kalin, dit-il. Kalin quoi ?

Elle haussa les épaules.

— Kalin tout court.

— Pas de famille ? De Guilde ? De Maison ?

— Il y a des gens qui se passent de tout ça. Vous, par exemple.

— Vous savez ?

— J'ai deviné, avoua-t-elle. Mais c'est une chose évidente. Vous avez l'air d'un homme qui a appris à ne compter que sur lui-même. Un homme qui a vécu péniblement, et seul. La façon dont vous m'avez sauvée le montre. D'autres auraient attendu qu'on leur dise ce qu'il fallait faire. Vous, vous vous êtes contenté d'agir. Si vous aviez hésité, j'aurais été tuée. 

— Pourchassée parce que vous étiez une sorcière, dit-il. L'êtes-vous ?

— Quoi ? Une sorcière ?

Il attendit, en la scrutant.

— Je l'ignore, confessa-t-elle. Qu'est-ce exactement qu'une sorcière ? Je dis des choses aux gens, expliqua-t-elle. J'ai voulu me montrer amicale et j'ai essayé de les avertir : une femme qui mangeait du pain fait de blé avarié, un garçon qui a perdu un oeil en coupant du bois, une substance qui a fait glisser une femme. Je les ai prévenus, dit-elle avec tristesse. Mais ils n'en ont pas tenu compte puis, le mal fait, ont rejeté le blâme sur moi.

— Naturellement, opina-t-il. Ils n'allaient sûrement pas s'en prendre à eux-mêmes pour avoir ignoré vos conseils ! Il s'interrompit, puis demanda brusquement : Que faisiez-vous sur Logis ?

— Je suis née…

— Non ! la coupa-t-il. Vous n'êtes jamais née sur cette planète. Pas avec votre couleur de peau et de cheveux. Et pourquoi essayer de me mentir ? A quoi bon ?

— Il n'y a aucune raison, reconnut-elle, mais parfois un mensonge vous épargne un tas d'explications. Elle leva la tête, affronta son regard. Je suis née loin d'ici, sur une planète proche du Limbe. Depuis, j'ai beaucoup voyagé. Je me suis liée à un nécromancien qui m'a emmenée sur Logis. Nous y travaillions : la bonne aventure, les lignes de la main, l'astrologie, tout le fatras. Je crois qu'il avait pour occupation secondaire les analogues chimiques. Et j'ai la certitude qu'il s'occupait d'abortifs et d'hallucinogènes. Il a essayé de me vendre à plusieurs reprises, mais je ne voulais pas. Ses yeux étaient clairs, directs.

Vous comprenez ?

Dumarest hocha la tête.

— Et ?

— Je l'ai poignardé, le Temps du Sang venu. Cela rendait la chose légale. On ne pouvait rien me faire pour ça. Le reste, vous le connaissez.

— Racontez-moi.

Elle mordit sa lèvre inférieure, les dents blanches contre cette fleur rouge.

— Ils sont venus me chercher. Ceux que j'avais voulu aider. Ils étaient comme des bêtes. Si je n'avais pas été rapide à m'enfuir, ils m'auraient mise en pièces. Elle tendit la main et toucha la manche de la tunique de Dumarest. Vous m'avez sauvé la vie, dit-elle. Je ne l'oublierai pas.

Il sentit sa chaleur toute proche, capta le parfum de ses cheveux, la magie sensuelle de son corps. Ses yeux étaient des puits verts dans lesquels un homme pouvait immerger son être. Sa peau translucide reflétait la lumière, comme une perle vivante.

Délibérément, il ramassa les cartes, les battit et commença la donne ; elles disparaissaient de ses mains pour réapparaître instantanément sur la table. C'était un effet de magie de l'accélérateur temporel. Ce n'était pas les cartes qui allaient plus vite, mais son métabolisme qui se ralentissait de sorte qu'il vivait quarante fois moins vite que la normale. Lui, la fille, et tous ceux qui voyageaient en Haut. La drogue était un moyen pratique de diminuer le temps apparent du voyage, de rétrécir les heures fastidieuses.

Il s'enfonça dans son siège, parcourut le salon du regard ; ce qu'il voyait était la réplique d'une centaine d'autres salons qu'il avait connus, sur tant de vaisseaux identiques. Moquette moelleuse, une table, des fauteuils, éclairage au plafond. L'inévitable ameublement d'un petit vaisseau prévu pour un nombre restreint de passagers.

— Celle-ci. Le doigt de la fille se posa sur un paquet de cartes.

Inconsciemment, il avait fait la donne pour le jeu de l'intermédiaire. Il retourna la carte. Une nouvelle fois, elle avait choisi la gagnante.

Il se leva, alla au distributeur, versa deux tasses de basiques, en tendit une à la fille lorsqu'il eut rejoint sa place. Il s'assit et sirota le liquide épais et chaud. Il était affadi par le glucose, épaissi par les protéines, enrichi de vitamines ; une tasse suffisait à la ration alimentaire quotidienne d'un astronaute. Un élément calorifique à la base du récipient gardait le liquide chaud, durant le long trajet de la paroi à la table, de la table à la bouche.

Dumarest reposa sa tasse vide et regarda la fille.

— Les gens de Logis avaient raison, dit-il. Vous êtes une sorcière.

Ses yeux se voilèrent.

— Vous aussi ?

Il haussa les épaules.

— Quel autre nom donner à quelqu'un qui peut voir l'avenir ?

— Monstre, fit-elle amèrement, puis : Comment avez-vous su ?

Dumarest avança la main et toucha les cartes.

— Vous avez gagné trop souvent. Ce ne pouvait être de la télépathie, car j'ai pris soin de ne pas regarder les points. Vous n'avez pas pu tricher, car vous n'avez pas touché les cartes. La téléportation n'aurait servi à rien du moment que vous ne saviez pas quel paquet déplacer et dans quel sens. Et ça ne pouvait pas être de la simple chance, pas avec un score aussi élevé. Donc conclut-il calmement, il ne peut y avoir qu'une seule explication.

Kalin était une sensitive – une voyante.

Le miroir était fait de plastique poli, optiquement parfait, et cependant astucieusement conçu pour flatter celle qui l'utilisait quand elle se regardait sous un éclairage spécial. Sara Maretta n'avait pas de temps à perdre pour pareille duperie. Irritée, elle alluma d'un coup sec la vérilumière et examina son visage. « Vieux, pensa-t-elle, de plus en plus vieux. » Trop vieux et marqué par le temps et l'expérience pour que les cosmétiques soient d'une grande utilité, même en couche épaisse. Une transplantation faciale complète, voilà ce qu'il lui fallait. La peau nette et les contours lisses d'une jeune fille pour remplacer la chair affaissée et la peau flétrie. Une transplantation faciale complète, et davantage. Les seins et les fesses, les cuisses et les mollets, les bras et les mains. Surtout les mains. 

« J'ai besoin d'un corps neuf », pensa-t-elle en les regardant. Un corps neuf entier et, si les bruits étaient exacts, elle pourrait s'en procurer un. Les chirurgiens de Pane, à ce qu'on murmurait, avaient enfin résolu le secret de la transplantation du cerveau. Pour de l'argent – beaucoup d'argent – ils lui retireraient le cerveau pour le placer dans le crâne d'une fille jeune et nubile. C'était une rumeur, rien de plus, mais une rumeur à laquelle elle voulait désespérément croire.

Être à nouveau jeune ! Voir le feu s'allumer dans les yeux d'un homme qui la regardait. Tressaillir au contact de ses mains. Vivre !

En la regardant, Elmo Rasch pouvait lire ses pensées comme un livre ouvert. Le mercenaire était adossé à la paroi de la cabine, les yeux enfoncés sous ses sourcils, sa bouche, un mince trait cruel. Lentement, il avança la main et éteignit la vérilumière. Privée de cet éclairage cru, elle semblait avoir dix ans de moins.

— Elmo ?

— Pourquoi te faire du mal ? dit-il tranquillement. Pourquoi retourner le couteau dans la plaie sans nécessité ? Est-il tellement indispensable de rajeunir ?

— Pour moi, oui.

— Ta jeunesse a-t-elle été si heureuse ? Sa voix était empreinte d'amertume. En ce cas, tu as eu plus de chance que moi. Mais peut-être appréciais-tu les Maisons où tu paradais pour être mise en vente. Les demeures de la dépravation.

Elle le regarda et sourit sans gaieté.

— Où des hommes comme toi, dit-elle doucement, font la queue pour payer un plaisir qu'ils n'obtiendraient pas autrement…

— Exact !

Il se laissa tomber à côté d'elle sur la couchette, ! appuya sa cuisse dure contre la sienne. Son visage, reflété par le miroir, était une masse de rides profondes et de saillies, où les lignes minces du tissu cicatriciel avaient tracé un réseau semblable à une toile d'araignée.

Bientôt, promit-il. Très bientôt, maintenant.

Il vit le léger tremblement de ses mains. Sur ses doigts, les pierres étincelaient comme des arcs-en-ciel vivants. Elmo tendit le bras, les toucha d'un doigt épais.

— Jolies, n'est-ce pas ? dit-il, la voix moqueuse. Assez pour faire illusion, mais toi et moi, et n'importe quel bijoutier, savons ce qu'elles valent réellement. Du cristal teinté avec des montures en plaqué. Le prix d'un petit passage en Haut – peut-être – certainement pas plus.

— Et toi, tes cicatrices valent-elles seulement cela ?

— Moins, reconnut-t-il.

C'est pourquoi nous sommes ensemble. Pourquoi nous devons travailler en équipe. Mon expérience et mes connaissances ; ton argent. Ce que tu avais d'argent. Et, fit-il d'un ton significatif, il t'en reste très peu. 

Et c'était vrai, tout comme le reste. Toute une vie de travail, pour en arriver où ? A la dégradation et la pauvreté. A quoi servait une femme quand elle était vieille et laide ? Sara regarda son compagnon. Elmo laissait beaucoup à désirer mais lui, au moins, comprenait. Et pourtant, en femme qu'elle était, elle l'aurait voulu différent.

Pareil à Dumarest, par exemple. On pouvait se fier à un homme comme celui-là. Passer un marché avec lui ne devait peut-être pas être commode, mais il y serait fidèle jusqu'à la mort. Si elle avait été plus jeune, il n'aurait pas voyagé seul. Même maintenant, elle était encore capable de rêver, mais elle avait depuis longtemps appris à ne pas vivre au-delà de ses moyens. Elle pouvait aimer Dumarest, mais lui ne l'aimerait jamais. Et à présent, avec cette fille de Logis…

Avec colère, elle secoua la tête. Des rêves, des rêves stupides à un moment comme celui-ci !

Elmo sortit de sa poche un étui plat. Il l'ouvrit et la lumière clignota sur le métal poli et le verre incassable. Le pistolet hypodermique était une oeuvre d'art, un modèle à plusieurs chambres, au calibre aussi fin qu'un cheveu. Il pouvait insuffler la dose choisie de n'importe laquelle d'une demi-douzaine de drogues à travers les vêtements, la peau, directement dans le sang.

— Je n'ai pu en acheter qu'un, précisa-t-il. Mais il est chargé et prêt à servir.

— En es-tu sûr ? Elle était pratique. Les drogues sont-elles bien celles prévues ? Tu as pu te faire rouler, fit-elle remarquer. Les gens de passage sont des proies faciles.

Elmo rugit du fond de la gorge. Une manière qu'il avait d'ajouter de la force à son affirmation.

— Le dernier homme qui a essayé de me rouler y a perdu un oeil. Les drogues sont bien celles qu'il faut. J'ai vérifié avant de donner l'argent. Ton argent, dit-il d'une voix plate. Mais, Sara, jamais argent n'a été plus sagement dépensé. 

Le brusque scintillement des pierres trahit son agitation.

— Quelques minutes, affirma-t-il. Il n'en faudra pas plus. Une action rapide et brève, et nos ennuis seront terminés. Le vaisseau et tout ce qu'il contient sera à nous. A nous, Sara ! A nous ! 

 Il avait les yeux luisants et elle souhaita partager cette confiance absolue. Et cependant, le plan se tenait. Attaquer l'équipage, le droguer pour le rendre inconscient, s'emparer du vaisseau, c'était, au fond, assez simple. Le crime de piraterie n'était pas chose inconnue, mais s'emparer d'un vaisseau ne suffisait pas. L'important, c'était de le revendre. Les gens de l'espace étaient solidaires et faisaient front contre ceux qui menaçaient leur sécurité. Même la cargaison d'un vaisseau volé serait presque impossible à écouler.

Pourtant, Elmo prétendait avoir résolu le problème.

La chose était possible mais, par moments, son imprécision l'irritait jusqu'à la révolte. Alors, il lui rappelait ce que la richesse pourrait leur apporter ; mais jamais elle ne pouvait oublier la peine qu'ils encourraient en cas d'échec.

— Tu sais ce qui se passera, s'ils nous prennent, lui rappela-t-elle. Nous serons jetés dans l'espace avec une combinaison de survie et de l'air pour dix heures. Sous l'effet de la drogue qu'on nous aura injectée, une égratignure ressemblera à un coup de couteau. Nos sens seront avivés au point que nous hurlerons à nous arracher la gorge. Ses mains se crispèrent à cette pensée ; sur leur dos ressortaient des taches brunes, hideuses. Elmo ! S'ils nous prenaient !

— Nous mourrons, dit-il. Un peu avant notre heure, peut-être, mais nous mourrons, c'est tout. Quelques années perdues, en échange de quoi ?

Mais nous n'échouerons pas ! insista-t-il. J'ai repassé ça mille fois dans ma tête. D'abord le steward et son pistolet hypo. Il sera chargé d'accélérateur temporel. Tu le prendras et tu t'en serviras contre l'équipage. Je m'occuperai des officiers. Une injection de serpenhydrate et ce seront des marionnettes, réduites à l'obéissance. Ils modifieront le parcours, conduiront le vaisseau où je le voudrai, atterriront où il le faudra.

— Et ensuite ? C'était cette partie de l'histoire qui lui plaisait ; elle aimait l'entendre la lui raconter, encore et encore, comme si, par la répétition, l'espoir pouvait se transformer en réalité.

— De l'argent, dit-il d'une voix rauque. Assez pour acheter le nouveau corps que tu désires. Assez pour que j'engage une armée et que je conquière une principauté, une planète, un empire ! La galaxie, Sara ! Voilà notre butin !

« Simple, pensa-t-elle. Tellement simple. Trop simple. Sûrement, il devait y avoir un piège quelque part ? »

Puis, elle aperçut son visage dans le miroir, et l'envie eut raison de ses doutes.

Cela ressemblait aux doigts d'une main, écartés. Cinq images, parfois plus, mais cinq seulement étaient vraiment utiles. Les autres étaient trop vagues, irrémédiablement indistinctes,

— La plus intense, c'est le futur, expliqua Kalin. Je me concentre, et elle apparaît. Comme les cartes, dit-elle. Je voulais gagner, j'ai donc regardé pour savoir quel paquet gagnerait, et j'ai choisi celui-là.

Et, parce qu'elle l'avait choisi, il avait gagné ; parce qu'il avait gagné, elle l'avait-choisi. Un cycle fermé qui garantissait l'exactitude du futur ainsi visualisé.

— Les autres images ? interrogea Dumarest. Est-ce que ce sont des alternatives ?

Elle fronça les sourcils.

— Je crois. Comme les cartes, encore une fois. Deux montraient des paquets différents, qui ont perdu. Deux, très vagues, ne montraient pas de cartes du tout.

« Des univers alternatifs », pensa Dumarest. Ou plutôt, des futurs alternatifs où ils n'avaient pas joué aux cartes, ou avaient cessé d'y jouer. A moins que ?

— L'élément temporel ! lança-t-il. Pouvez-vous le déterminer ? Pouvez-vous choisir la distance à laquelle vous voulez voir dans le futur ? Une heure, un jour, une année ?

Elle secoua la tête, les sourcils froncés.

— Non, pas avec une grande précision. Certaines images sont grandes et ressortent nettement, même si les détails sont vagues. D'autres, plus petites et plus proches, sont très claires. J'ai pu voir les cartes sans aucun mal. Je peux voir d'autres choses, fît-elle. L'une, de ces images est très forte. Vous m'embrassez, lui dit-elle. Autre chose aussi. Elle avança sa main vers la sienne. Nous allons devenir amants, dit-elle calmement. Je le sais.

— Vous le savez ? 

— C'est là, insista-t-elle. Quand je me concentre en pensant à nous deux, et que je regarde dans le futur, l'image est là, et elle est très nette et très forte. Elle scruta son visage du regard. Earl ! Quelque chose ne va pas ?

Il secoua la tête.

— Cette perspective est-elle si déplaisante ?

Il la regarda et ressentit son charme. La magie sensuelle de sa chair était transmise par la vue, le son, l'odeur. Elle était belle ! Belle.

Belle, et dotée d'un talent extravagant, gratuit, qui la faisait appeler sorcière !

Elle bougea et un jeu de lumière transforma sa chevelure en une cascade d'argent chatoyant, lui donnant le visage d'une fée. Derai ! 

Dumarest sentit ses propres ongles s'enfoncer dans ses paumes, la sueur ruisseler sur son front.

— Earl !

Elle se déplaça, et l'illusion se dissipa. Sa chevelure était à nouveau une flamme ondoyante, son visage une perle arrondie.

— Earl, qu'y a-t-il ?

— Rien. Vous me rappelez quelqu'un, c'est tout.

La jalousie assombrit ses yeux.

— Une femme ?

— Oui. Il ouvrit ses mains et fixa les entailles dans ses paumes. Quelqu'un que j'ai bien connu autrefois. Quelqu'un qui… Il prit une profonde inspiration. Peu importe. Elle n'est plus depuis longtemps.

— Morte ?

— C'est le mot que vous emploieriez.

Il s'adossa à son siège, ayant retrouvé son calme, capable de la considérer avec détachement.

Une voyante. Quelqu'un qui pouvait voir le futur. Il y en avait d'autres aux talents identiques ou plus bizarres encore ; parmi les races humaines dispersées, la mutation et les croisements consanguins avaient fait leur oeuvre, mais tous avaient une chose en commun. Tous semblaient avoir payé physiquement leurs capacités mentales.

De quelle faiblesse souffrait Kalin ?

Mentalement, il haussa les épaules ; seul le temps le dirait. Dans l'intervalle, il pouvait méditer sur le don qu'elle possédait. Cela devait être comme de naviguer en haute mer parmi des objets voilés par l'incertitude. Au loin, gigantesque, émergeait de l'indistinct la montagne de la mort, qu'on voyait à travers toute la vie. Plus près, les collines de la vieillesse, de la malchance, la naissance, la maladie, la catastrophe –visibles à des années de distance. Puis les faits qu'on pouvait déterminer peut-être quelques mois avant. Des événements moindres, indistincts à plus d'un jour de distance. Des broutilles dont la visibilité ne s'étendait qu'à quelques minutes ou même des secondes.

Pour Kalin, ce talent n'était qu'un prolongement de la vue.

Il sentit la chaleur de sa main posée sur la sienne, la force de ses doigts qui pressaient les siens.

— Earl, fit-elle. Revenez vers moi.

— Je suis là.

— Vous songiez, dit-elle. A quoi ? A des endroits que vous avez vus ? A des peuples et des planètes que vous avez connus ? Ses doigts se resserrèrent davantage. Où est votre patrie, Earl ? Quelle est la planète que vous appelez vôtre ?

— Terre.

Il attendit l'inévitable raillerie mais, à sa surprise, cela ne se produisit pas. Il éprouva un espoir passager. La fille prétendait avoir voyagé. Il était à peine possible qu'elle ait pu…

— Terre, répéta-t-elle, en secouant la tête. Drôle de nom. Sol, tourbe, glaise, mais ce n'est pas cela que vous voulez dire, bien sûr. Existe-t-il vraiment une planète portant ce nom ?

— Oui.

— Bizarre, dit-elle encore, sourcils froncés. Il me semble avoir déjà entendu quelque part, il y a longtemps. Quand j'étais enfant.

Enfant ?

L'âge était relatif. Pour ceux qui voyageaient en Bas, le temps n'avait aucune signification. Pour Ceux qui voyageaient en Haut, par la magie de l'accélérateur temporel, ce qui semblait un an était en fait deux générations. Mais de toute manière, la fille ne pouvait avoir plus de vingt ou vingt-cinq années biologiques.

Moins, si on mesurait le temps normalement. Avec la seule mesure qui eût une vraie signification. L'expérience.

— Essayez de vous rappeler, l'exhorta-t-il. Ce que vous savez à propos de la Terre.

Elle sourit.

— J'essaierai. Est-ce important ?

Une raison d'être était-elle quelque chose d'important ? Dumarest songea à tous les voyages qu'il avait accomplis, les vaisseaux qu'il avait pris, en voyageant parfois en Haut, et le plus souvent en Bas. Drogué, gelé, mort aux neuf dixièmes, entreposé dans des cellules de vie suspendue destinées au transport des animaux, affrontant le risque des quinze pour cent du taux de mortalité, par souci d'économie. Voyageant, voyageant toujours, toujours à la recherche de la Terre. De la planète qu'on semblait avoir oubliée. Du monde que nul ne connaissait.

Sa patrie !

Il attendit, l'observa tandis qu'elle fermait les yeux, fronçait les sourcils dans sa concentration, accomplissant une chose difficile pour elle : regarder en arrière au lieu de regarder devant, combattant son inclination naturelle.

Le prix qu'elle payait pour son don était-il l'impossibilité de se rappeler le passé ?

Elle ouvrit les yeux et vit l'impatience et l'espoir inscrits sur son visage.

— Je regrette, Earl.

— Vous ne pouvez pas vous rappeler ?

— Non. C'était il y a longtemps. Mais je suis sûre d'avoir entendu ce nom quelque part. Sur une bande enregistrée ou dans un livre, peut-être. Terre. Elle le répéta doucement, pour elle-même. Terre.

— Ou Terra.

Elle haussa les sourcils.

— Un autre nom pour Terre, expliqua-t-il. C'était du moins ce qu'il avait appris. Cela vous dit-il quelque chose ?

— Je regrette, Earl, je le souhaiterais, mais… Elle haussa les épaules. Si j'étais chez moi, je pourrais demander qu'on fasse des recherches dans la bibliothèque, dans les archives. Si le renseignement s'y trouvait, on le découvrirait.

— Chez vous, dit-il. Où cela ?

— Là où mon amour m'attend, cita-t-elle, puis : Excusez-moi, Earl, je ne voulais pas me moquer. Mais vous avez l'air si grave.

Elle plissa les yeux, comme si elle venait de penser à quelque chose.

— Earl, si vous venez de cette planète, Terre, vous devez sûrement connaître le chemin pour y retourner. Ne pouvez-vous simplement repartir par le chemin que vous avez pris à l'aller ?

Dumarest secoua la tête.

— Ce n'est pas aussi simple. Je suis parti alors que j'étais gosse : jeune, apeuré, seul. Terre est un endroit isolé, portant les cicatrices de guerres anciennes, mais des vaisseaux arrivent et repartent. Je me suis embarqué clandestinement sur l'un d'eux. Le capitaine était vieux et plus gentil que je ne le méritais. Il aurait dû m'expulser mais m'a permis de vivre. Il marqua un temps. J'avais dix ans. Depuis, je n'ai pas cessé de voyager : m'enfonçant de plus en plus loin à l'intérieur des mondes habités, et finissant, d'une manière quelconque, par me perdre complètement. Il sourit et la regarda dans les yeux. Vous trouvez cela étrange ?

— Non. Pas du tout. La patrie, dit-elle rêveusement. Ce mot contient une magie exceptionnelle.

— Et votre patrie, à vous ? 

Sa voix était douce, tendre, la question continuait si bien sa pensée qu'elle répondit automatiquement, sans réfléchir, sans retenue.

— Solis.

— Solis, répéta-t-il. Là où se trouve la bibliothèque, le renseignement que vous avez mentionné concernant Terre. Il étendit la main et saisit une boucle de ses cheveux entre le pouce et l'index. Je crois, dit-il doucement, qu'il vaudrait mieux que je vous raccompagne chez vous.

CHAPITRE III

Frère Jérôme, Grand Moine de l'Église de la Fraternité Universelle, rentra des mains maigres dans les amples manches de sa robe et se prépara à savourer sa seule heure de détente de la journée. Comme d'habitude, il choisit de se promener seul, ses sandales ne faisant aucun bruit sur le plastique du sol, des rampes inclinées et des escaliers. Une fois de plus, comme d'habitude, il changea d'itinéraire : pour connaître un peu mieux le vaste bâtiment qui, comme l'Église, était sous son contrôle et son autorité directs. Un moine expert en topographie avait calculé que, si Frère Jérôme s'en tenait à la surface qu'il couvrait quotidiennement dans ses déambulations, il lui faudrait plus d'un an pour avoir terminé l'inspection du bâtiment entier.

Aujourd'hui, il choisit de se diriger vers les salles d'endoctrinement, marchant volontairement d'un pas posé, dans le bourdonnement tranquille d'une activité incessante. C'était un son rassurant et qu'il aimait entendre. Il le confortait dans la certitude que l'Église prospérait, croissait et se développait comme elle devait le faire : délivrer aux peuples de partout le message annonçant que l'Enseignement Universel de la Fraternité Totale contenait la réponse à toute peine, toute souffrance, tout désespoir. Nul homme n'est une île. Tous appartiennent au corpus humanité. La peine d'un seul est la peine de tous. Et si on pouvait apprendre à tous les hommes à reconnaître la vérité du credo : Sans la grâce de Dieu, je ne suis pas – le millénium serait arrivé. 

Lui ne le verrait jamais. Les hommes se reproduisaient trop vite, voyageaient trop loin pour qu'un moine vivant actuellement puisse voir les fruits de son travail. Mais c'était une raison de vivre, un but auquel se vouer. Si on avait réussi à donner à une seule personne la tranquillité d'esprit et la paix de l'âme, alors nul moine n'avait vécu et travaillé en Vain. La force de l'Église reposait sur l'importance de l'individu. 

Il s'arrêta près de la porte, écoutant à travers celle-ci la voix qui parvenait de l'intérieur de la salle. Frère Armitage adressait à un groupe de novices le discours initial. Ils avaient franchi les barrières jumelles de l'intelligence et de la capacité physique ; à présent, il s'attaquait à leurs âmes.

… ceci. Pourquoi souhaitez-vous devenir moines ? Il faut répondre à cette question avec franchise, honnêteté et humilité. Est-ce dans le but d'aider votre prochain ? Nulle autre réponse ne peut être acceptée. Si vous espérez une récompense personnelle, la gratitude, le pouvoir ou l'influence, votre place n'est pas ici. Un moine ne peut rien attendre de cela. Si vous recherchez les épreuves, les privations, le spectacle de la douleur et de l'angoisse, l'Église ne veut pas de vous. Tout cela, vous le rencontrerez, mais il ne faut pas le rechercher. L'homme n'est pas né pour souffrir. Il n'y a pas de vertu intrinsèque dans la douleur. 

« Exact », pensa Frère Jérôme, sombrement. Armitage était un bon professeur : rude, difficile ; impitoyable quand il s'agissait d'éliminer les inaptes, les masochistes, romantiques, aspirants au martyre ou à la sainteté. Plus tard, il montrerait à la classe ses cicatrices et ses difformités, raconterait en détail comment ces blessures lui avaient été infligées et comment, d'une façon incroyable, il avait réussi à survivre. Certains partiraient, à ce moment. D'autres les suivraient, la plupart après la séance hypnotique au cours de laquelle ils enduraient – subjectivement – un mois d'épreuves dégradantes. Simulées donc, bien entendu, mais d'une efficacité terrifiante. Ceux qui restaient poursuivraient leurs études, apprenant des sciences utiles, la médecine, l'art de l'hypnose et de la psychologie, le danger de l'orgueil et, par-dessus tout, la vertu d'humilité.

Une classe parmi tant d'autres, toutes travaillant sans cesse, toutes faisant de leur mieux pour répondre à la demande constante de moines formés sur Espoir. Il y avait d'autres écoles sur une légion de planètes, mais ceux qui étaient toujours le plus demandés étaient les moines formés au centre, au coeur de l'Église. Ils étaient porteurs de l'enseignement le plus pur, ils avaient été instruits des méthodes et des techniques les plus modernes, et pouvaient transmettre leur savoir.

« Comme un flot continuel d'antibiotiques cicatrisants », pensa Frère Jérôme. La métaphore lui plut. Une suite infinie de vaguelettes, qui se répandaient, purificatrices, toujours plus loin sur chaque planète connue de l'homme. Un immense flot d'amour, de tolérance et de compréhension qui finirait par laver la souillure de la bête.

Il régnait une certaine tension dans son cabinet de travail. Frère Jérôme la perçut dès son retour et il s'arrêta dans l'antichambre, pour permettre à ses yeux d'enregistrer la scène. Le large bureau, avec ses instruments de travail habituels. La salle d'attente avec des sièges pour ceux qui avaient rendez-vous. Les moines qui lui servaient d'employés, et d'autres – des hommes jeunes, vigoureux, nés sur des mondes à forte pesanteur, entraînés aux exercices physiques et toujours là quand on avait besoin de soins et de protection. Frère Fran, bien sûr, son secrétaire particulier, et un homme adossé à un mur.

Le Grand Moine le regarda avec curiosité, devinant qu'il devait être là cause et le centre de cette tension. Il était grand, portait un casque transparent et une ample cape au col haut, qui le couvrait des épaules aux talons. L'étoffe était d'une singulière couleur bronze doré et scintillait, comme si elle était faite de métal. Au-dessus du haut col, le visage était balafré, mais fin ; le nez était un bec en pointe entre des yeux de braise, profondément enfoncés. Il jeta un bref regard à Frère Jérôme qui entrait dans la pièce, puis se détourna comme s'il ne lui trouvait aucun intérêt.

Fran s'avança, le visage calme par-dessus le capuchon de sa robe.

— Frère, dit-il sans préambule. Cet homme insiste pour vous voir. Il n'a pas de rendez-vous.

— J'insiste pour voir le Grand Moine ! grinça l'étranger. Je resterai là jusqu'à ce qu'il vienne.

Frère Jérôme sourit, appréciant la plaisanterie, bien qu'il fût évident qu'elle n'était pas goûtée par son secrétaire. Il fit deux pas et se trouva face à l'étranger.

— Votre nom ?

— Centon Frenchi. Je vis sur Sard.

— N'est-ce pas un des mondes de vendetta ?

— Si.

Jérôme hocha la tête, compréhensif.

— Si vous voulez, vous pouvez ôter votre cape, dit-il avec douceur. Ce vêtement protecteur n'est pas nécessaire sur Espoir. Ici, les hommes ne cherchent pas à s'entre-tuer pour une insulte imaginaire.

— Attention, moine, le prévint Centon d'une voix âpre. Tu vas trop loin.

— Je ne crois pas, repartit Frère Jérôme d'une voix égale. Il jeta un coup d’oeil aux assistants attentifs qui s'étaient avancés, et secoua la tête. Il savait qu'il n'avait pas besoin de gardes du corps. Quelle est la nature de l'affaire qui vous amène sur Espoir ?

— Je le dirai au Grand Moine !

— Et s'il ne désire pas vous entendre ? Jérôme rencontra les yeux de braise. Vous êtes obstiné, fit-il remarquer. Et aussi, peu réaliste. Pourquoi vous permettrait-on de passer devant ceux qui ont montré la politesse de prendre rendez-vous ? Qui êtes-vous pour dicter ce qui sera ou ne sera pas ? 

— Je suis Centon Frenchi, de Sard !

— Les autres aussi possèdent noms et titres, dit Jérôme d'une voix unie. Pouvez-vous me donner une bonne raison de vous accorder la préférence ?

Centon jeta un regard de colère au moine qui attendait. Il parcourut le cabinet des yeux ; il était vide, mis à pari le personnel attentif.

— Il n'y a personne, dit-il. Comment pourrais-je passer devant des gens qui ne sont pas là ?

— Ce n'est pas un jour d'audiences et d'entrevues, expliqua Frère Fran, à l'écart. Le Grand Moine a beaucoup d'autres obligations et vous l'empêchez de les remplir .

— Comment cela ?

— Vous parlez à Frère Jérôme, Grand Moine de la Fraternité Universelle.

Jérôme vit le choc dans les yeux du Sardien, le tressaillement incrédule. C'était une réaction courante, qui allait de pair avec l'amour de la pompe et l'attachement aux privilèges. Son âge et sa fragilité, ils pouvaient l'accepter, car il fallait du temps pour escalader les degrés de la promotion. Ses sandales et sa robe grossière, de fabrication artisanale, exactement semblables à celles portées par n'importe quel moine mendiant dans les rues, voilà qui était plus difficile à avaler. Ils étaient souvent incapables de comprendre le concept impliqué dans ce manque d'apparat.

« Et pourtant, pensa-t-il avec lassitude, c'était tellement simple. » Il était un homme ni meilleur ni, espérait-il, pire que tous les autres moines de la Fraternité. Alors, pourquoi devrait-il se différencier des autres ? Porter des vêtements coûteux, des joyaux, ce serait tourner en dérision ce à quoi il croyait. Mais comment un homme comme Centon Frenchi pouvait-il comprendre cela ? Saisir que pour n'importe quel moine, porter une pierre précieuse au doigt équivalait à voler à d'autres leur nourriture ?… Pareilles babioles revenaient cher si on les mesurait au prix de la souffrance et de la peine qu'on aurait pu ainsi abolir.

— J'attends, dit-il patiemment. Si vous ne réussissez pas à me convaincre, je vous prierai de partir. Vous pouvez toujours, ajouta-t-il, prendre rendez-vous pour plus tard.

Les moines vigilants se rapprochèrent un peu, tendus, prêts à l'action. Centon les regarda, dévisagea Jérôme. L'air siffla dans ses narines tandis qu'il gonflait ses poumons.

— J'ai aidé l'Église, dit-il d'une voix forte. Certaines fois, je me suis montré fort généreux !

— Et maintenant, vous voulez quelque chose en retour, conclut Jérôme. C'est une réaction naturelle. Mais ce que vous désirez et ce que les autres sont disposés à vous donner n'est pas nécessairement la même chose. Je vous suggère de demander une entrevue par la voie normale.

Il se détourna, se sentant vidé, déprimé. « L'orgueil », songea-t-il amèrement. Un homme bâtissait une prison dans laquelle il vivait et qu'il appelait son orgueil. Souvent la prison est si solide qu'il ne peut jamais s'en échapper. A nouveau, il entendit le sifflement d'une aspiration. Quelque chose tira son vêtement.

— Frère ! La voix de Centon était presque méconnaissable. Aidez-moi, Frère ! Pour l'amour de Dieu, aidez-moi !

Jérôme se retourna souriant, et éloigna d'un signe les moines qui le protégeaient. Sa main se posa sur celle qui agrippait sa robe. La main de Centon : grande, couverte de cicatrices, les jointures blanches crispées sur l'étoffe.

— Bien sûr, frère ! dit le Grand Moine. Pour quelle autre raison suis-je ici ?

Le cabinet de travail particulier était un sanctuaire dans lequel Frère Jérôme passait la majeure partie de ses heures de veille. C'était un endroit confortable, un curieux mélange d'ultra-moderne et de quasi primitif. Des livres garnissaient les murs, de vieux volumes moisis, voisinant avec des bobines d'enregistrements visuels, des cristaux enregistreurs, du plastique imprimé et des liquides à compression moléculaire qui, lorsqu'on les activait, se résolvaient en représentations mobiles, en couleur et en trois dimensions.

Il y avait d'autres choses. De petites choses, pour la plupart, car un moine doit être à même de transporter ce qu'il possède où qu'il aille, et le poids et la taille sont des facteurs limitatifs. Un fragment de pierre, un coquillage, une tresse de fil de plastique. Un morceau de bois curieusement gravé, une rognure de marbre patinée et, chose étrange, un couteau fait de paillettes de verre comprimées. Centon le regarda, regarda ensuite le visage placide du moine assis derrière son large « bureau.

— Un objet inhabituel, dit-il. Est-ce vous qui l'avez fabriqué ?

— Sur Gelde, reconnut Jérôme. Une planète primitive, arriérée, découverte depuis peu. Les natifs avaient oublié la plus grande partie de leurs connaissances et leur religion consistait en l'adoration du métal. Ils m'ont confisqué mes instruments de chirurgie. J'ai fabriqué ce couteau pour m'en servir comme d'un scalpel tous usages, et l'ai employé durant mon séjour. Il écarta le sujet d'un geste de la main. A présent, frère, dit-il doucement, vous m'avez demandé mon aide. Dites-moi votre problème.

Centon s'approcha du bureau et se planta devant la lumière se reflétait brillamment sur sa cape protectrice.

— Je dois retrouver ma fille.

Jérôme resta silencieux.

— Elle est partie il y a plusieurs années, précisa Centon. Maintenant, j'ai besoin de la retrouver.

— Et vous pensez que je peux vous aider ? |

— Si vous ne le pouvez pas, personne ne le peut ! Centon arpentait la pièce, d'un pas bizarrement lourd. J'appartiens à une illustre famille de Sard, dit-il brusquement, puis, aussitôt, il se reprit. J'appartenais. Sa voix était amère. Un homme seul peut-il prétendre constituer une famille ? Nous possédions de vastes domaines, des usines, des fermes ; un cinquième de la planète nous appartenait. Puis mon jeune frère s'est querellé avec le troisième fils de la famille des Borge. C'était une querelle stupide, à propos d'une fille, mais il y a eu un combat, et le gosse est mort. Il fit une pause. C'était un combat non officiel, souligna-t-il. Ai-je besoin de vous dire ce que cela signifie ? 

Sur ces mondes de vendetta, cela voulait dire du sang, des meurtres, une vague de tueries féroces, famille contre famille.

— Vous auriez pu reconnaître votre tort, dit le moine tranquillement. Votre jeune frère aurait payé le prix du sang et cela aurait mis fin à l'affaire.

— Avec sa mort ? Chacun des Borge venant lui porter un coup, injurier son cadavre, le tuant une douzaine de fois ? Vous croyez que j'aurais pu supporter cela ! A nouveau le sol frémit sous les allées et venues de Centon. J'ai essayé, reprit-il. J'ai offert en réparation le tiers de nos biens. Je me suis offert comme substitut dans un duel à mort. Ils n'ont rien voulu de cela. Un des leurs était mort et ils voulaient se venger. Trois semaines plus tard, ils prirent mon frère cadet. Ils l'attachèrent par les pieds à une branche et allumèrent un feu sous sa tête. Sa femme le découvrit le même soir. Elle dut plus ou moins perdre la raison, car elle prit un avion et alla incendier les propriétés des Borge, détruisant leurs fermes et leurs récoltes. Ils ont usé de représailles, bien sûr, mais à ce moment, nous étions prêts. Il s'interrompit, songeur. Il y a cinq ans de cela, poursuivit-il, c'est pour cela que j'ai besoin de ma fille. 

— Pour combattre, tuer, et peut-être mourir pour une telle cause ? Frère Jérôme secoua la tête. Non.

— Vous refusez de m'aider ?

— Si elle se trouvait dans la pièce voisine, je refuserais de vous le dire, fit le moine avec sévérité. Nous autres, membres de l'Église, ne nous ingérons pas dans le système social d'un monde, mais nous ne sommes pas obligés d'approuver ce que nous voyons. La vendetta peut être une bonne chose si l'on considère qu'elle démantèle les grandes familles avant qu'elles puissent établir une dictature totalitaire mais, pour ceux qui sont concernés, cette férocité primitive est à la fois dégradante et cruelle. Il marqua un temps, secoua la tête, ennuyé. « Je m'emporte, pensa-t-il, je condamne. Qui suis-je pour juger et haïr ? » Calmement, il reprit : Si mes paroles vous ont Offensé, je vous prie de m'excuser.

— Il n'y a pas d'offense, Frère.

— Vous êtes indulgent. Mais est-ce essentiel de retrouver votre fille ? Avez-vous besoin d'elle pour mettre fin à la vendetta ?

Centon répondit brièvement :

— Elle est terminée.

— Alors ?…

— Il faut reconstruire la famille. Je suis le dernier de mon nom sur Sard. Le nom des Borge n'est plus qu'un souvenir.

Frère Jérôme fronça les sourcils.

— Mais en quoi votre fille est-elle nécessaire ? Vous pourriez vous remarier, prendre des épouses supplémentaires. Vous pourriez même adopter des enfants qui porteraient votre nom.

— Non ! Les pieds de Centon claquèrent sur le sol, tandis qu'il marchait de long en large. Il faut qu'ils soient de ma lignée. Je dois la perpétuer. L'immortalité de mes ancêtres doit être assurée. Il serait inutile que je prenne d'autres épouses. Je ne puis en aucun cas engendrer d'enfant. A part ma fille, je suis le dernier de mon clan, et je suis inutile !

Debout, face au bureau, il ouvrit sa longue cape. Du métal brilla dans la lumière : lisse, arrondi, semblant remplir l'étoffe protectrice. Frère Jérôme contemplait ce qui était une moitié d'homme.

La tête était là, les épaules, les bras et le haut du torse mais, juste sous les côtes, le corps était coupé par un fourreau de métal auquel il se fondait. « Comme un oeuf », pensa le moine, effaré. La moitié humaine du personnage était nichée dans une coupe de métal à laquelle étaient fixées des jambes métalliques. Il se ressaisit. Il avait trop souvent vu les effets de la violence pour faite le délicat maintenant. La coupe, bien sûr, contenait l'estomac artificiel et les autres organes essentiels. Les jambes devaient posséder une source d'énergie autonome. De beaucoup de façons, ces prothèses devaient être supérieures aux organes de chair qu'elles remplaçaient, mais rien ne pouvait remplacer les glandes vitales. Il était manifeste que Centon ne pourrait jamais engendrer d'enfant.

— Nous avions fait une erreur de calcul, expliqua-t-il d'une voix morne. C'est à moi que la faute en incombe. Je croyais tous les Borge morts mais j'avais oublié une fille. Une enfant, de quatorze ans à peine, qui n'était pas sur la planète quand la vendetta avait commencé. Elle était intelligente et paraissait beaucoup plus que son âge. Elle a obtenu une place de servante auprès de la femme de mon neveu. Mari attendait un enfant, un fils, et se trouvait à deux mois du terme. Nous avions donné une réception pour célébrer la naissance à venir – et la garce a saisi l'occasion ! 

Frère Jérôme appuya sur un bouton. Un abattant s'ouvrit dans son bureau, révélant un flacon et | des verres. Il en remplit un et le tendit à son f visiteur. Centon avala l'eau-de-vie d'un trait.

— Merci, Frère. Il se toucha le visage et f regarda son doigt humide. Je regrette, mais chaque fois que je pense à ça… Ses poings se serrèrent. Pourquoi ai-je été aussi stupide ? Comment ai-je pu me montrer aussi idiot ?

— Regretter le passé, c'est détruire le présent, dit le Grand Moine de sa voix égale. Encore de l'eau-de-vie ?

Centon saisit le verre rempli, but, le reposa, vide. 

— Ce dîner, reprit-il. Nous tous, réunis autour d'une table. Tout ce qui restait du clan des Frenchi sur Sard. Moi-même, Mari, son époux Kell, Leran qui avait huit ans et Jarl, qui en avait onze. Cinq personnes, sur près d'une centaine. Ces cinq années avaient été bien dures.

Frère Jérôme ne fit pas de commentaire.

— Cette garce de Borge servait à table. Elle a laissé tomber quelque chose, une serviette, je crois, et s'est penchée sous la table. La bombe avait une mèche courte Le feu s'est étendu et l'a rattrapée tandis qu'elle tentait de s'enfuir. Elle est restée là à brûler, riant malgré la douleur. Je me rappellerai toujours cela. Son rire, pendant que ma famille périssait ! 

Centon prit une profonde inspiration, frissonna.

— Ils ont brûlé comme des chandelles. Moi aussi. Le feu carbonisa mes jambes, mes reins, mais je m'étais levé pour verser le vin ; j'étais penché sur la table. Cela m'a sauvé. D'une façon ou d'une autre, j'ai réussi à gagner une issue. Quand les secours sont arrivés, la pièce était une fournaise et j'étais plus mort que vivant.

Il s'essuya le visage de la main, la sécha sur sa manche.

— Souvent, dans la cuve amniotique et, plus tard, quand j'ai réappris à marcher, j'ai souhaité être mort avec les autres. Puis un peu de ma douleur s'éteignit et je me mis à revivre. A espérer, rêver, faire des projets d'avenir.

Il s'approcha davantage du bureau et se pencha en avant, ses bras supportant son poids, les mains posées à plat sur le bois.

— A présent, vous savez pourquoi j'ai besoin de ma fille. Besoin d'elle. Je ne vous mens pas, Moine, je ne feins pas un grand amour soudain. Mais, sans ma fille, c'est la fin de ma famille ! 

— Pas forcément, corrigea Jérôme paisiblement. Elle pourrait être mariée, avoir des enfants. La lignée se poursuivra.

— Mais pas sur Sard ! Pas sur le monde que nous avons conquis avec notre sang et notre peine ! Centon se redressa, reprit son empire sur lui-même. Et il est possible qu'elle n'ait pas encore d'enfants, fit-il remarquer. Il est possible qu'elle n'en ait jamais. Elle peut mourir, se faire tuer, devenir stérile. Je veux la trouver ! Je dois la trouver ! insista-t-il. Je paierai n'importe quel prix à l'homme qui pourra me dire où elle est. L'homme, ajouta-t-il lentement, ou l'organisation. 

Jérôme fut tranchant.

— Essayez-vous de louer les services de l'Église ?

— Je suis riche, dit Centon, avec un regard oblique. Mais je viens vers vous comme un mendiant. Aidez-moi, Frère. Demandez à vos moines de chercher ma fille. Je vous en prie…

Les moines qui étaient sur chaque monde habitable. Des yeux, des oreilles, des sources d'information. Dans les taudis, les palaces des dirigeants, les demeures des riches et les rues des pauvres. Partout où il fallait semer le message de tolérance, c'est-à-dire partout dans la galaxie.

Pensivement, le moine fit la moue.

— Vous avez un portrait de la fille ? Un moyen de l'identifier ?

Centon plongea la main dans une poche intérieure et posa un disque de plastique sur le bureau. Frère Jérôme regarda la chevelure rouge feu, la peau pâle et translucide, les yeux verts et la bouche généreuse. Une fiche signalétique, au dos, fournissait les détails concernant la taille, le poids, les mensurations, les idiosyncrasies vocales et chimiques.

— Elle s'appelle Mallini, Frère. Vous m'aiderez à la retrouver ?

— Je ne promets rien, dit le Grand Moine. Mais nous ferons ce qui est en notre pouvoir.

CHAPITRE IV

Elmo Rasch vérifia l'heure et dit à la femme :

— Maintenant !

Elle hésita, tremblant au seuil de cet acte irréversible, puis se raidit, comme si elle s'armait de détermination. La récompense était trop formidable pour qu'elle la rejette. En face d'une nouvelle jeunesse, la mort n'était pas une chose terrifiante. Elle se leva et marcha vers la porte de la cabine. Sans un regard pour l'homme, elle sortit dans la coursive. Le steward était assis dans un renfoncement, en face du salon, un livre sur les genoux. Le livre était de ceux destinés à éduquer et distraire les illettrés. Le steward n'était pas un ignorant mais, chez les astronautes, certains volumes avaient un attrait particulier. Il leva les yeux à l'approche de Sara, et toucha un coin de la page. Les images animées de femmes nues disparurent, la voix chuchotante s'éteignit. Il referma le livre comme si de rien n'était.

— Puis-je vous aider, madame ?

— Je me sens mal. Auriez-vous quelque chose pour rétablir mon métabolisme ?

Elle suivit le mouvement de ses yeux tandis qu'inconsciemment il jetait un regard vers l'endroit où il gardait son pistolet hypo. Il devait s'agir d'un modèle courant, chargé d'accélérateur temporel réservé à ceux qui voyageaient en Haut, mais il servirait ses desseins.

— Il ne serait pas sage de voyager dans l'Entre-Deux, madame, protesta le steward. Le voyage est long et il y aura des complications.

Trop de complications. Davantage de nourriture, et pas le basique de préparation si facile. Un besoin de distractions, livres, enregistrements, films peut-être. Un besoin constant de soins, et elle avait l'air d'une vraie mégère. Et, plus important, le capitaine ne serait pas content du tout. C'était la tâche du steward de veiller à ce que les choses restent simples. Des complications lui coûteraient cet emploi aisé.

— Écoutez, madame, proposa-t-il. Pourquoi ne…

Sa voix mourut tandis que les doigts de la femme se refermaient autour de sa gorge dans une prise que lui avait enseignée son troisième amant. Lentement, elle appuya sur les carotides, interrompant l'afflux du sang vers le cerveau. D'une pression légère il ne résulterait qu'un état d'inconscience, une pression trop forte entraînerait la mort. Des hommes inconscients pouvaient se réveiller, causer des ennuis. Mieux valait s'assurer de sa mort.

Le pistolet hypo à la main, elle se retourna pour regarder sa victime. L'homme était effondré dans son siège. Le temps était précieux, mais les petites choses avaient de l'importance. Elle ouvrit son livre et le lui posa sur les genoux.

Des femmes nues s'enlaçaient, dans une étreinte passionnée, avec l'accompagnement de murmures on ne peut plus excitants.

Elmo la contempla et eut un hochement de tête satisfait.

— Tu as réussi. As-tu le pistolet hypo ?

Elle se leva, le déposa dans sa main. Il leva le sien et lui tira dans la gorge.

Elle ne sentit rien, pas même la rafale d'air entraînant la drogue dans le courant de son sang, mais les choses changèrent tout à. coup. Les lumières s'atténuèrent un peu, les sons faibles s'amplifièrent, le cadre parut perdre sa stabilité. Ce dernier effet était d'ordre psychologique.

Elmo lui faisait face, le pistolet à la main, immobile.

Immobile et entièrement à sa merci.

Il avait commis une erreur en neutralisant l'accélérateur temporel dans son sang à elle avant d'accélérer son propre métabolisme. Elle pouvait le tuer à présent. Elle pouvait faire tout ce qu'elle voulait. Elle pouvait… elle ne pouvait rien.

Il avait insisté pour qu'elle tue le steward, afin de faire ses preuves, afin qu'elle eût du sang sur les mains. Il l'avait traitée en premier pour lui témoigner sa confiance ou démontrer sa faiblesse. Le tuer à présent, ce serait doubler sa faute.

Elle avança la main, prit le pistolet hypo dans ses doigts rigides, opérant avec précaution pour éviter de briser les os ou déchirer la chair. Elle visa, appuya, le vit sursauter en revenant à une existence où le temps s'écoulait normalement. 

— Dur, fit-il, en secouant la tête comme pour éclaircir ses idées. Je ne… Il s'interrompit et se concentra sur ce qu'il avait à faire. Il éjecta une fiole de l'instrument du steward et la remplaça par une autre, prise dans sa poche.

— Pour avoir une meilleure garantie. Il tendit le pistolet à Sara. Va, maintenant, et injecte l'accélérateur temporel à tous ceux que tu rencontreras. Tant que nous restons à la normale, nous aurons l'avantage. Il la regarda. Eh bien ?

— Nous serons séparés, dit-elle. Nous ne serons pas en contact. Si quelque chose n'allait pas, comment ferons-nous ?

— Tout ira bien. Il prit le temps d'être patient, malgré le besoin criant de se hâter. Nous avons répété tout ça une douzaine de fois. Va !

Il la regarda sortir de la cabine, descendre la coursive vers la région inférieure du vaisseau. Les cicatrices se plissèrent sur son visage. Lui qui avait autrefois gouverné la vie et la destinée d'une centaine de milliers d'hommes, dépendre à présent d'une vieille femme ! Cependant, le désespoir de celle-ci faisait d'elle l'égale de n'importe qui. Il aurait pu faire un pire choix.

Il fit demi-tour, courut vers les régions supérieures du vaisseau, où se trouvaient les officiers qui le guidaient à travers les fissures tortueuses de l'espace. 

Dumarest ouvrit la porte de sa cabine et regarda la fille qui se tenait dehors. Ses yeux étaient élargis, anxieux.

— Earl, quelque chose ne va pas.

Il recula pour la laisser entrer.

— Pour toi ? Pour le vaisseau ?

— Le vaisseau, je crois ; ce n'est pas très clair. J'étais allongée, je pensais à nous. Je regardais le futur, pour essayer de… Elle secoua la tête. Aucune importance… mais tout était obscur et brumeux, presque comme s'il n'y avait pas d'avenir du tout. Et c'est ridicule, n'est-ce pas, Earl ? Nous allons rester ensemble pour toujours, n'est-ce pas ?

— Pour un moment du moins, dit-il. Jusqu'à Solis, en tout cas.

— Tu me le promets ? Elle saisit sa main et la pressa, ses jointures luisant d'un éclat blanc sous la nacre de sa peau. Tu le promets ?

Il fut effrayé par son intensité.

— Regarde l'avenir, suggéra-t-il doucement. Tu n'as pas besoin de ma promesse. Tu peux voir le futur. Sonde-le et vois par toi-même.

Elle déglutit, pressant ses dents contre sa lèvre inférieure.

— Earl, je ne veux pas. Suppose que je voie quelque chose de néfaste. Si je dois te perdre, je ne veux pas le savoir. Je ne veux pas en être sûre. Comme cela, je pourrai toujours espérer. Ce n'est pas agréable de savoir exactement ce qui va arriver, Earl. C'est pourquoi je préfère l'ignorer.

— Mais tu as regardé, fit-il remarquer. Tu as essayé.

— Je sais, je ne pouvais pas m'en empêcher. Je voulais avoir une certitude mais, en même temps, j'avais peur d'apprendre le pire. Cela a-t-il un sens, Earl ? 

« Un sens trop clair », pensa-t-il avec tristesse. C'était le prix qu'il lui fallait payer pour le don qu'elle possédait. Les craintes que ce don amenait. La tentation de l'utiliser, d'être sûre, contre la tentation de ne pas l'utiliser, de garder l'espoir. Et combien detemps le désir d'espérer pouvait-il résister au désir d'avoir une certitude ?

— Tu as dit quelque chose à propos du vaisseau, insista-t-il. Tu pensais que quelque chose n'allait pas. N'irait pas, corrigea-t-il. Qu'as-tu vu ?

— Rien de très clair, dit-elle. Des images faibles, beaucoup d'images, des étoiles et…

— Des étoiles ? En es-tu sûre ? 

— Oui, Earl, mais nous sommes dans l'espace et c'est sans doute normal.

« Faux ! » pensa-t-il, avec inquiétude. Les étoiles étaient la dernière chose qu'on pouvait s'attendre à voir d'un vaisseau spatial. C'était impossible, avec le Champ d'Erhaft enveloppant le cocon de métal dans son univers particulier, et lui permettant de traverser les espaces entre les mondes à des vitesses multilumière. On ne pouvait pas voir les étoiles à travers ce champ. Si elle les avait vues, cela pouvait signifier seulement que, d'une façon ou d'une autre, le champ allait disparaître. Mais quand ? Quand ?

— Regarde, fit-il, soudain alarmé. Regarde, maintenant. Concentre-toi. Dis-moi ce que tu vois dans une heure d'ici. 

— Je ne peux pas, Earl. Je te l'ai dit. Je ne sais pas à quelle distance je peux voir. Pas d'une façon précise. Quelques secondes, et même quelques minutes, mais après, je ne peux plus être sûre. C'est cela qui m'a effrayée. Nous ne sommes pas ensemble, et nous devrions l'être. Nous devrions. 

— Du calme ! Il la prit par les épaules, la serra contre lui, essayant d'enrayer son hystérie naissante. Les images étaient faibles, n'est-ce pas ? Il attendit son acquiescement. Cela veut dire qu'elles montraient un futur alternatif, avec un degré de probabilité très faible. Sois calme à présent. Nous allons tenter une expérience. Pense à cette cabine. Concentre-toi. Que vois-tu ?

Elle ferma les yeux, plissa le front.

— La cabine, dit-elle. Vide.

— L'image est nette ?

— Oui, Earl.

— Essaie encore. Vise plus loin. Toujours la cabine.

Elle hocha la tête.

— Toujours vide, et très nette.

Il regarda autour de lui, sourcils froncés. Cela ne les conduisait pas très loin. Si seulement il y avait eu une horloge-calendrier accrochée à ta cloison, au lieu d'un miroir ; cela aurait pu les aider. Le miroir ?

— Essaie encore. Concentre-toi sur le miroir. Peux-tu y voir un reflet ?

— Non.

— Même pas la porte ? Est-elle ouverte ou fermée ?

— Ouverte.

Donc, ils avaient quitté la cabine et étaient partis ailleurs, en laissant la porte ouverte. Mais quand ? Ce qu'elle voyait était peut-être dans quelques minutes, ou même dans quelques mois, quand le compartiment attendrait un nouvel occupant.

— Earl, dit soudain Kalin. Il se passe quelque chose. Il y a une lumière dans le couloir, dehors.

Il se retourna, vit la porte fermée, réalisa qu'elle parlait toujours du futur, de ce qui allait se produire.

— Une lumière, poursuivit-elle. Elle devient plus vive et… Elle poussa un cri horrible, ouvrit grand la bouche, dé sorte qu'il pût voir sa langue, la tiédeur rouge de sa gorge. Elle leva les mains, les appuya contre ses yeux. Earl, Earl, je suis aveugle ! Aveugle !

— Non ! dit-il. Ce n'est pas possible.

Elle gémit derrière l'écran de ses mains.

— Kalin, regarde-moi. Bon Dieu, regarde-moi ! Dumarest arracha les mains de son visage, la fixa dans les yeux. Ce n'est pas encore arrivé, dit-il lentement, en appuyant sur chaque mot. Quoi que c'était, cela est encore à venir. Donc cela n'a pu affecter ta vue. Tu n'es pas aveugle. Comprends-tu ? Tu n'es pas aveugle, Kalin. C'est impossible ! 

— Earl !

— Regarde-moi, insista-t-il. Qu'as-tu vu ? Qu'est-il arrivé ? Dis-le-moi. Bon sang, dis-le-moi !

Sa rudesse fut comme une gifle en pleine figure. Elle le regarda avec étonnement, puis frissonna.

— Il y a eu un brusque jaillissement de lumière, expliqua-t-elle. Dure, froide, d'un bleu verdâtre.

C'était terrible. Cela m'a brûlé les yeux jusqu'au cerveau. L'univers entier a été effacé. Elle se mit à pleurer. C'est vrai, Earl. Cela a tout effacé. Moi, toi, tout. Après, il ne restait plus rien. Rien du tout !

Une étincelle, minuscule, presque imaginaire, sur le métal terne de la serrure puis, lentement, d'une façon quasi imperceptible, le panneau commença à coulisser. Sara l'arrêta d'une pression de la main.

« Du temps, pensa-t-elle. J'ai besoin de temps. » Du temps pour apaiser le martèlement de son coeur, pour permettre à ses nerfs surmenés de se détendre… pour permettre à cette horreur maladive qui l'avait saisie lorsque la serrure n'avait pas immédiatement répondu à la clé, de se dissiper un peu. Elle pinça les lèvres en pensant à la clé. Elmo se l'était procurée à un prix équivalent au salaire annuel d'un employé. Pourtant, si elle n'avait rien connu à l'électronique, la porte serait restée hermétiquement close. Déjà, c'est à peine si cela avait marché au bout de sa troisième tentative.

L'intention d'Elmo était-elle qu'elle se fasse prendre devant la porte ?

Le doute s'accrocha à son esprit. Si le mercenaire projetait de la dénoncer, de toucher une récompense pour avoir prévenu l'équipage de son acte de piraterie… Elle sentit la bile lui monter dans la gorge, l'influx d'adrénaline excitant la colère et la peur. Puis la philosophie qu'elle s'était forgée au cours de sa vie opéra, lui rendant son calme. S'il l'avait trahi e, ils mourraient ensemble. Et, avec la décision, vint la logique. Elmo ne la trahirait pas. Comme elle-même, il avait trop à y perdre. Ils devaient avoir confiance l'un dans l'autre, maintenant, ou aller à la ruine, Elle se raidit, retira sa main, laissa le panneau s'ouvrir. Derrière, il y avait la partie interne du vaisseau. L'endroit où était entreposée la cargaison, les réserves – la soute glaciale avec ses tubes à ultraviolets et sa stérilité aseptique. Ici aussi, plus bas, se trouvaient les piles énergétiques, le générateur atomique et les accumulateurs – le centre vital protégé du vaisseau. 

 Protégé, mais pas par des hommes. Il y avait des lampes témoins, des systèmes d'alarme, des régulateurs automatiques, des palpeurs sensoriels donnant un triple champ d'application préventive. Il devait y avoir aussi un ingénieur de service, son assistant et le manutentionnaire, pour ceux qui voyageaient en Bas. Ce dernier arriva, clignant et écarquillant les yeux à la vue de la femme.

— Madame ! Il leva une main pour protester lorsqu'elle franchit le seuil. Vous ne pouvez pas… » Il s'immobilisa quand le jet heurta sa paume, et sous l'effet de l'accélérateur temporel, parut se transformer en pierre, comme dans la légende. Vivement, Sara referma le panneau derrière elle. On ne pouvait le verrouiller mais, fermé, il pouvait faire illusion ; ouvert, il ne le pouvait pas. Elle traversa la soute glaciale, sans regarder les sarcophages alignés, les silhouettes incertaines de leurs occupants sous les transparents givrés. Une porte donnait sur une petite pièce, avec un homme endormi sous un casque-à-rêver, qui souriait dans le plaisir par procuration que lui donnait l'analogue sur bande. Elle le laissa toujours endormi, mais désormais incapable d'apprécier un rêve trop accéléré.

Elle souriait aussi en partant à la recherche du troisième homme. Ç'avait été si facile. Tellement facile. Les prévisions d'Elmo s'étaient révélées justes de bout en bout. Les astronautes étaient trop confiants, trop sûrs que personne n'oserait leur prendre ce qui était sous leur garde, certains que quelques portes verrouillées retiendraient leurs passagers.

Ces portes étaient surtout psychologiques, comprit-elle. Un homme ou une femme robuste pouvait les forcer et obtenir la libre circulation sur le vaisseau. Le reste, c'était la simplicité même pour quelqu'un qui était habitué à la violence – s'il savait que faire de ce qu'il avait ainsi gagné.

Une main agrippa son poignet. Des doigts s'enfoncèrent dans la chair de sa nuque. Une voix âpre grinça dans son oreille.

— Ça suffit maintenant. Lâchez ce pistolet hypo avant que je vous brise le poignet !

Elle suffoqua et ouvrit la main. L'instrument produisit un bruit faible et mat en tombant sur le revêtement plastique du sol. Elle regarda de côté et entr'aperçut un visage maigre et déterminé, un insigne tatoué. L'ingénieur l'avait attendue derrière une ouverture. Ce fut le désespoir qui dicta sa réaction.

— Laissez-moi, coassa-t-elle. Vous me faites mal. Si vous ne me lâchez pas immédiatement, je me plaindrai à votre capitaine ! 

Ébahi, il relâcha son étreinte sur son cou.

Sara se retourna pour lui faire face.

— Est-ce vous l'ingénieur ? Vous rendez-vous compte qu'il se passe quelque chose d'anormal ? La porte est ouverte, et il y a un homme étendu à terre. Il est couvert de sang. Je… »

Elle chancela, vieille femme fragile et trop maquillée que ses forces abandonnaient soudain.

Dédaigneusement, il libéra son cou, se pencha pour ramasser le pistolet hypo. Un coup, et cette vieille mocheté serait neutralisée et attendrait que le capitaine décide de son sort.

Il cria quand un coude s'enfonça dans ses reins, une vague de douleur emplit ses yeux d'une brume rouge, sa bouche d'un goût de sang. Il se redressa tandis que, d'un coup de pied, elle mettait le pistolet hors de sa portée et cria à nouveau lorsque des pouces trouvèrent ses yeux. Aveugle, presque fou de douleur et de rage, il avança la main, rencontra un corps, frappa et sentit un os céder sous le tranchant de sa paume. Il frappa à nouveau tandis qu'elle refermait ses doigts sur ses carotides, encore une fois cependant que l'oubli montait dans son cerveau tournoyant, une troisième fois avant de perdre connaissance.

Toussant, perdant du sang par ses poumons perforés, Sara s'éloigna en titubant du corps effondré de l'ingénieur et se laissa tomber sur les genoux.

« Trois fois, pensa-t-elle. Ce salaud m'a frappée trois fois. Où avait-il appris à frapper ainsi ?

J'aurais dû me tenir éloignée, le laisser vociférer, prendre le pistolet et lui administrer son dû. Mais j'ai perdu la tête et me suis rapprochée. Je me suis mise à sa portée et lui ai permis de m'écraser les côtes, qui se sont enfoncées dans mes poumons comme des couteaux, des esquilles qui extirpent la vie de mon corps.

« J'ai été négligente, se dit-elle. Sottement confiante. Il a dû être averti de l'ouverture de la porte. Un enregistreur l'a sans doute prévenu, ainsi que ceux des régions supérieures – et il n'a eu qu'à attendre que je tombe dans le piège. »

Elmo aussi ? S'était-il fait prendre, lui aussi ? Comme elle, avait-il son sang remontant dans la bouche, attendait-il la mort imminente ?

« Ils me soigneront, pensa-t-elle. Ils vont me trouver, me congeler et me rendre comme neuve. Puis, quand j'aurais recouvré la santé, le tribunal de bord se réunira et on m'expulsera avec dix heures d'air, une combinaison de survie et assez de drogue pour faire de chaque fichue seconde un cauchemar douloureux. Moi et Elmo. Tous les deux. Quelle fin abominable ! »

Mais il y avait une autre façon d'en finir. Plus propre. La source énergétique était là, en bas, et elle s'y connaissait un peu en électronique. Suffisamment pour faire ce qu'il fallait faire. Suffisamment pour faire sauter les entrailles du vaisseau et en finir proprement.

Péniblement, en toussant et en laissant une traînée de sang sur le sol aseptique, elle descendit en rampant jusqu'au centre vital du vaisseau.

— C'est le moment !

Dumarest appuya sur l'ampoule, la pressa contre sa peau, déclencha le mécanisme afin que la drogue qu'elle renfermait pénètre dans son sang. A côté de lui, Kalin suivit son exemple. Elle haleta lorsque l'effet se fit sentir, et que son métabolisme se remit brusquement à la vitesse normale.

— Earl !

— Tu vas bien ?

Il était inquiet ; le choc pouvait parfois se révéler fatal.

— Oui.

— Bien. Maintenant, essaie à nouveau.

Il attendit, pendant qu'elle fermait les yeux et essayait d'isoler un moment du futur. Dans son siège, le steward regardait son livre murmurant, de ses yeux morts et aveugles. Irrité, Dumarest « éteignit » la page.

— Quelque chose ?

— Non. Rien que cette lueur, comme avant.

— Des images moins nettes ?

— Non.

Donc l'explosion allait se produire et rien de ce qu'aucun d'eux avait fait n'avait modifié ce futur probable. Peut-être ne pouvait-il être modifié, avec les moyens dont ils disposaient. Dumarest fit du regard le tour de la cabine. La trousse médicale, ouverte, qu'il avait pillée pour trouver l'antidote d'urgence à l'accélérateur temporel, se trouvait sur une étagère. Il la fouilla, fourra dans ses poches son contenu, tout en réfléchissant.

L'explosion, si c'était bien ce que représentait la lueur, était-elle due à des causes externes ou internes ? Dans le premier cas, il ne pouvait rien faire pour l'empêcher. Dans le second, il avait un choix à faire. Monter dans les régions supérieures, pour prévenir le capitaine, ou descendre, pour prévenir l'ingénieur. Si seulement il pouvait calculer l'heure à laquelle cela se produirait !

— Je vais avertir le capitaine ! lança-t-il à la fille. Continue à sonder le futur.

Il sortit de la cabine, descendit la coursive, s'arrêta à son appel.

— Earl !

— Qu'y a-t-il ?

Elle se précipita vers lui, les yeux agrandis par le choc, tremblant tellement que sa voix chevrotait, sur le point de perdre tout contrôle.

— Earl ! C'est tellement proche, tellement lumineux ! Cette lueur, et rien d'autre. Earl ! 

— Les cartes ! Il l'empoigna par les épaules, y enfonça ses doigts, pour combattre l'hystérie par la douleur. Tu te rappelles, quand nous avons joué aux cartes ? L'image était nette à ce moment. Est-ce pareil maintenant ?

Elle acquiesça et il sentit son estomac se contracter. Si près que ça ? Les cartes n'avaient été qu'à quelques secondes plus loin dans le temps. Combien de temps leur restait-il exactement ? 

Le salon avait dix mètres de long. Dumarest le traversa en cinq enjambées, ouvrit à la volée un panneau à même la paroi, prit la fille par le poignet et l'entraîna par l'ouverture mise à jour.

D'autres portes, et ils furent dans un endroit frais, pauvrement éclairé, avec devant eux une bulle en plastique, ouverte. Il la poussa dedans, la suivit, referma l'ouverture, s'immobilisa dans ce geste. Derrière, une commande saillait dans la paroi du sas d'éjection.

— Essaie, l'exhorta-t-il. Kalin, essaie encore une fois… pour être sûre.

Il vit la terreur sur son visage, ses yeux qui se plissaient et ses mains qui se levaient pour les protéger de la lueur brûlante. La commande bougea sous sa main. Un blindage métallique s'ouvrit, béant, tandis qu'une rafale d'air les chassait du sas d'éjection. La grisaille épaisse, opaque, tourmentée d'ondulations à déformer la vision, se referma autour d'eux.

— Earl ! Une forme dans la grisaille, douce, chaude, au parfum féminin. Des cheveux caressèrent sa joue tandis que des bras enserraient son cou.

— Earl !

— Tout va bien, la rassura-t-il. Nous avons quitté le vaisseau. Nous sommes dehors, mais toujours dans le Champ d'Erhaft, et nous suivons le vaisseau dans sa course. Ce sac est une bulle de sauvetage, expliqua-t-il. II…

— Earl !

Il la serra contre lui, ferma les yeux, enfouissant son visage dans la douceur protectrice de sa chevelure, cependant que l'univers explosait, dans une lumière bleu-vert, éblouissante. La grisaille mouvante disparut, emportée par le feu, dissoute, et fut remplacée par une boule de feu mourant.

Autour d'eux, la membrane de la bulle se gonfla, se raidit sous la pression interne ; cette mince pellicule était tout ce qui se trouvait entre eux et l'espace hostile et froid.

— Earl ? Elle bougea contre sa poitrine. La lueur a disparu, Earl. Dois-je regarder ce qui va arriver maintenant ?

— Pas encore.

Des ampoules brillèrent, quand il eut réussi à les extraire de sa poche. Les drogues qu'on trouvait normalement à bord de tout vaisseau. Des composés destinés à vaincre la douleur, à assurer le sommeil, à abolir le temps. C'est de ces derniers dont il usa ; il regarda se fermer les paupières sur les yeux verts.

L'accélérateur temporel, afin de ralentir son métabolisme, un sommeil narcotique pour lui éviter le tourment des conjectures, la tentation de contempler un futur qui, logiquement, ne pouvait exister.

Pas pour des gens échoués dans une bulle de sauvetage, parmi les étoiles.

Il se déplaça un peu, nicha la tête couleur de flamme au creux de son épaule, conscient de l'éclat soyeux de la chair nue, de la peau lisse des bras, de la poitrine et des longues, longues cuisses. Au-delà de la membrane transparente, les étoiles flamboyaient de couleurs resplendissantes. Cette lumière chatoyante, éblouissante, peignait d'argent chaque chose. La bulle, ses vêtements, sa tunique de Kalin, ses cheveux…

De l'argent et du rouge, et un visage de fée. Le parfum de la féminité et la chaleur d'une présence proche.

Une piqûre d'aiguille amena le sommeil et le ralentissement métabolique.

CHAPITRE V

Dans la faible clarté, derrière le grillage, le visage de l'homme était tiré, tendu.

— Accordez-moi le pardon, Frère, car j'ai fait beaucoup de mal.

Assis de l'autre côté du grillage, Frère Jérôme écoutait la litanie de mauvaises actions ; mentalement, il se reporta un demi-siècle en arrière, et à il ne savait plus combien d'années-lumière de distance, alors qu'il aidait à établir une église sur un monde inhospitalier. Ç'avait été des jours pénibles, assez pénibles pour éprouver la détermination d'un homme qui n'avait, jusque-là, connu aucune épreuve réelle. Enfin, il avait survécu, et d'une façon dont il ne souhaitait plus se souvenir. Il avait vu l'animal humain sous son pire jour ; l'ange humain sous son jour le meilleur. Les deux côtés d'une même pièce de monnaie. S'il pouvait mettre l'un en valeur aux dépens de l'autre, il en aurait fait assez.

« … et, Frère j'étais jaloux de mon ami. Il avait une maison neuve et j'ai menti sur ma situation et… »

Les péchés roulaient comme des pierres, d'une âme dont le fond était bon. Bon, car autrement, l'homme n'aurait pas été là, ne souffrirait pas le tourment d'une culpabilité écrasante. Il était réconfortant de savoir que ce tourment, au moins, pouvait être effacé.

Frère Jérôme alluma la lampe à bénir lorsque la voix se tut. Le visage était tiré, les yeux avides, dans l'expectative, tandis que le kaléidoscope coloré, tourbillonnant, attirait et retenait son attention.

Regarde la lumière du pardon, dit doucement le moine. Baigne-toi dans la flamme de la vertu, et sois soulagé de toute peine et lavé de tout péché. Abandonne-toi à la bénédiction de la Fraternité Universelle.

La lumière était hypnotique, le sujet impressionnable, le moine depuis longtemps passé maître dans son art. Le visage se détendit et la paix en adoucit les traits. Subjectivement, l'homme subissait un châtiment autodéterminé. Plus tard, il recevrait le pain du pardon.

Le Grand Moine s'étira en sortant de la cabine. Aujourd'hui, il avait choisi de passer son heure de détente au confessionnal, et il se demandait s'il n'avait agi ainsi que pour retrouver sa jeunesse. C'était probable, s'avoua-t-il tandis qu'il retournait vers son cabinet de travail. Il n'y avait aucun mal à regarder en arrière, tant qu'on gardait à l'esprit que les événements allaient en avant. Et il était bon de savoir qu'il servait toujours à quelque chose, qu'il pouvait toujours soulager le coeur d'un homme.

Frère Fran leva les yeux à l'entrée de Jérôme dans le cabinet privé. Le secrétaire tenait à la main une liasse de papiers. Il la posa sur le bureau.

— Nous avons des nouvelles de Sard, Frère.

— Concernant Centon Frenchi ?

— Oui.

Jérôme s'assit et regarda les papiers sans y toucher.

— Son histoire a, bien entendu, été confirmée dans le moindre détail.

— Comme vous l'aviez prédit.

— C'était une prédiction de peu d'importance, dit tranquillement Jérôme. Je n'ai pas douté un moment que les faits tels qu'il les a présentés s'accorderaient avec les faits que nous pourrions découvrir par des recherches personnelles. Mais l'homme mentait quand même.

Frère Fran ne fit aucun commentaire.

Jérôme haussa les sourcils.

— Vous n'êtes pas d'accord ?

— Les faits qu'il nous a présentés se sont révélés exacts, avança le secrétaire avec circonspection. Mais, reconnut-il, les faits peuvent être à la fois forgés et trafiqués. Pourtant, dans le cas présent…

— Regardez les faits, interrompit le Grand Moine. Les détails. Qu'il y ait bien eu vendetta, je ne le conteste pas un instant. Sa fille, prétend-il, a quitté la planète depuis des années. Toute la famille étant morte, qui peut confirmer cette déclaration ? Mais ça pourrait être vrai. On a vu se produire des choses plus étranges et il a certainement une bonne raison d'essayer de retrouver la fille. Cependant, je ne suis pas satisfait. Il y a quelque chose qui ne sonne pas vrai.

— Le portrait, dit Frère Fran. C'est une contradiction.

— Plus que cela. L'aurait-il conservé pendant cinq ans ? Peut-être. Mais, pendant ce temps, une fille peut changer. Ses cheveux sont-ils toujours rouges ? Ses yeux toujours verts ? Ses mensurations ne sont pas forcément les mêmes. Et pourtant, il n'a rien mentionné de tout cela. Ses doigts tapotèrent les papiers avec de petits bruits secs. Sa couleur de cheveux, fit-il pensivement, n'est-elle pas inhabituelle pour Sard ?

— Inhabituelle, mais pas exceptionnelle, releva le secrétaire. Des femmes aux cheveux rouges ont épousé des membres de plusieurs des grandes familles, il y a quelques générations de cela. Ce caractère a été atténué par les croisements, mais il existe des exemples d'atavisme. La jeune fille pourrait en être un. Un cas de régression vers les caractères ancestraux.

— Ou, avança Jérôme lentement ça pourrait être encore un fait falsifié. Plusieurs mondes ont produit des sujets possédant ces caractéristiques. La fille pourrait être originaire de l'un d'eux et pas du tout de Sard. Il jeta un regard aigu à l'autre moine.

— Vous pensez que je suis trop soupçonneux ?

— Je pense que la prudence, à un certain point, perd toute valeur.

— Mais vous êtes d'accord sur le fait qu'il y a des contradictions ?

— Tout est sujet à caution, dit le secrétaire, d'une voix nette. Mais il faut être logique. Quelle raison aurait Centon de nous mentir ? Ou bien il veut retrouver la fille, ou bien il ne le veut pas. Le fait qu'il soit venu implorer notre aide prouve qu'il désire vraiment la retrouver. 

— Je n'en ai jamais douté une seconde, acquiesça calmement le Grand Moine.

Frère Fran refréna son impatience.

— Alors, la seule question restante est sûrement celle-ci : la recherchons-nous ou pas ?

— C'est votre avis ? Jérôme secoua la tête. Là n'est pas du tout la question. C'est une chose déjà décidée – nous la recherchons. Nous avons déjà commencé. Mais la vraie question reste posée. En supposant que Centon Frenchi mente, et l'instinct me dit qu'il ment, quelle raison exacte a-t-il de vouloir la trouver ? A moins, ajouta-t-il, après une pause, qu'il ne travaille pour quelqu'un d'autre ?

— Et, s'il en est ainsi, pour qui ?

— Précisément. Curieuse situation, n'est-ce pas ?

Une ombre émergea des nuages, décrivit un cercle, en silence, ses larges ailes déployées. Elle se redressa et devint un projectile de chair et de plumes, d'un poids de cinquante kilogrammes, avec un bec pointu long de quarante-cinq centimètres, Kramm la regarda venir, leva son fusil et la fixa dans le viseur télescopique. Doucement, il referma son doigt sur la détente. L'explosion produisit une détonation sèche à laquelle une autre répondit, plus lointaine, assourdie. Le thren se tordit tandis que la balle explosive lui mettait l'intérieur en lambeaux. Le long bec s'ouvrit, en un mouvement de douleur muette ; puis un nouveau coup éparpilla dans l'air les débris de ce qui avait été un être vivant.

Sous lui, le cheval fit un mouvement, puis s'apaisa sous la pression de ses genoux.

— Joli coup, Maître ! Elgin, le verdier, cracha en direction du thren. Voilà un monstre qui n'attaquera jamais plus nos troupeaux. Dommage que vous ne puissiez les détruire tous d'une seule balle de votre fusil. Personne sur Solis n'est plus qualifié pour cela que vous-même. Je n'ai jamais vu meilleur tireur !

La louange était outrée, excessive, mais Elgin cherchait à s'insinuer dans ses bonnes grâces et Kramm en connaissait la raison. L'homme guignait une fille à son service. Kramm savait qu'elle n'était pas opposée à l'idée d'échanger les charges de cuisinière contre celles d'épouse. Du moment que leurs gènes s'accordaient, pour que leur enfant ait la couleur qu'il fallait, il n'y avait pas d'obstacle à leur union. Mais Kramm se plaisait à jouer avec ses nerfs. Cela tiendrait même lieu de gage à la fille. Aucun homme n'attachait de prix à ce qu'il obtenait trop facilement.

— Il ne rate jamais son coup, expliqua Elgin au troisième membre du groupe. Cela fait la cinquième fois qu'il remporte la victoire au tournoi public.

— Ça suffit ! coupa Kramm.

— Mais je dis ce que tous savent, Maître.

— Notre hôte ne s'intéresse pas aux potins locaux ! jeta Kramm. Reprenons notre route.

L'étoffe pourpre bruissa lorsque les chevaux se mirent en marche. Le cyber, devina Kramm, avait du mal à se tenir en selle, mais le visage maigre et inexpressif sous le capuchon ne trahissait nul embarras. Kramm faillit céder à la tentation de partir soudain au galop ; mais il y résista et retrouva son austérité. Le Cyber Mede n'était pas une personne avec qui on pouvait plaisanter. Et le Cyclan n'était pas une organisation dont on pouvait se moquer. Trop de gens y avaient trop perdu pour cela.

— Mes excuses pour vous faire voyager d'une manière aussi primitive, dit-il après avoir scruté le ciel, en quête d'une ombre tournoyante. C'était devenu presque instinctif, cet examen des nuages. Monter une bête de somme doit être une expérience nouvelle pour vous.

— Certes, mais ne vous le reprochez pas, Monseigneur. La voix de Mede avait une modulation élaborée, dénuée de tous les facteurs d'irritation. J'aurais pu attendre un avion, si j'avais voulu. Mais j'ai décidé de vous accompagner. Vous élevez des chevaux, Monseigneur ?

— Les plus beaux de la planète, acquiesça Kramm, sans forfanterie. Une race pure qu'on n'a pas encore pu égaler dans cette région de l'espace. Malheureusement les threns les trouvent des proies succulentes. Ses yeux se levèrent vers le ciel. Un jour, je réunirai des hommes et nous irons brûler leurs nids.

— Est-ce une chose possible, Monseigneur ?

— Non, reconnu Kramm. On a déjà essayé. Trop d'aires et pas assez d'hommes ; mais un jour nous y parviendrons.

— Les particules radioactives pourraient vous être utiles, Monseigneur. En attendant, pourquoi ne protégez-vous pas vos bêtes avec des lasers ?

— Les lasers coûtent cher, Cyber. Kramm guida sa monture entre deux gros rochers. L'argent est rare sur Solis. Nous élevons des chevaux, des laitières, produisons un peu de fruits et de céréales. Nous fabriquons de petits articles sans grande valeur et d'une demande limitée. Je fais moi-même la poudre dont je charge mes petits obus.

Il haussa les épaules, écartant le sujet, conscient de tout ce qui n'avait pas été dit. Mais comment communiquer avec un homme totalement étranger à toute émotion ? Comment lui décrire l'émotion qu'il éprouvait à se servir d'un fusil ? Le recul de la crosse, le bruit net et perçant de la détonation, la satisfaction de toucher la cible et de voir les plumes voler ?

Ils poursuivaient leur chemin entre des blocs de pierre, et des talus élevés. Les chevaux se confondirent au décor à mesure que le ciel s'obscurcissait. Leurs formes lisses, à queue et à crinière, étaient des anachronismes à une époque où les vaisseaux reliaient les étoiles et où l'énergie était fournie par des blocs portatifs. Il n'y avait que trois taches couleur de flamme pour donner à la scène vie et éclat. La robe du cyber et la chevelure des deux autres hommes. Une chevelure rouge au singulier éclat de feu. La marque distinctive des gens de Solis. 

Kramm se retourna sur sa selle ; ses yeux fouillèrent le ciel avant de s'abaisser sur le cyber. Dans la pénombre grandissante, sa peau luisait comme de la nacre. Derrière lui, de son regard vert attentif, Elgin scrutait les talus environnants, les nuages vides.

— Comment cela va-t-il, Cyber ? La voix de Kramm s'éleva, répercutée par les dunes. Avez-vous déjà découvert comment rentabiliser cette brousse ?

— On ne résout pas si facilement les problèmes d'une planète, Monseigneur, dit Mede d'une voix égale. Le trajet sera-t-il encore long ?

— Vous commencez à être endolori ? Le rire de Kramm venait du ventre, il était grondant, profond. Ne vous offensez pas, Cyber, vous vous en êtes beaucoup mieux sorti que beaucoup ne l'auraient fait à votre place ! Il rit à nouveau. Vous aurez une raison de vous souvenir de Klieg. Notre maison, expliqua-t-il. C'est le fondateur qui lui a donné ce nom. Il y a longtemps, maintenant.

Assez longtemps pour avoir produit une race d'hommes aux yeux verts, à la peau pâle et aux cheveux de feu. « L'orgueil » pensa Mede avec détachement. Une planète pauvre, mais fière. Un monde que ses fondateurs avaient rendu presque unique. Presque. Solis n'était pas la seule planète où les cheveux rouges étaient un caractère dominant.

Une heure plus tard, à un tournant, ils arrivèrent en vue de la maison. Mede la contempla, à l'ombre de son capuchon. Des murs de pierre entourant une cour. A l'intérieur, d'épaisses murailles de pierre supportant un toit en pente. Il devait y avoir de la neige en hiver, dans cet endroit – il le savait. De la neige et de la glace épaisse. Sur un point seulement, la maison différait d'une douzaine d'autres qu'il avait vues durant son séjour sur la planète. Elle était proche de la mer. Elle était accrochée à la falaise, un de ses côtés face à l'eau, comme une patelle, défiant la nature.

Kramm grommela lorsque son cheval, sentant l'écurie, se mit au petit galop.

— Du calme, ma fille, du calme. Puis, à Mede : La maison, Cyber. Bienvenue à Klieg !

Komis entendit la musique, en ouvrant la porte de son cabinet de travail. Elle montait, stridente, claire et beaucoup trop forte. Le son aigu des cornemuses retentissait par-dessus le roulement des tambours. L'air favori de Keelan, celui qu'elle fredonnait, chantait et jouait tout le temps, quand Brasque était au loin. L'air qu'ils avaient composé ensemble et joué à leur mariage, et continué à jouer même après l'affreux moment où l'univers s'était retourné contre leur bonheur. L'air qui était devenu un chant funèbre et qu'il n'avait plus entendu depuis longtemps.

Les escaliers dévalaient sous ses pieds. La musique s'enfla encore lorsqu'il atteignit la porte, l'ouvrit, pénétra dans la pièce dont l'un des murs était ouvert sur l'extérieur ; le vent et l'odeur de la mer passaient entre les piliers. Une autre porte, et une fille au visage blanc qui dansait, avec sa chevelure rouge comme une flamme tournoyante.

— Mandris !

— Maître ! Elle se retourna, ses yeux verts agrandis par le choc, se couvrant la bouche de ses mains. Contre un mur, l'électrophone déversait sa musique, amplifiée à l'excès par les haut-parleurs. Maître, je…

Il arriva à sa hauteur, la dépassa, coupa la musique d'un tour de ses doigts blancs et forts. Debout, dans le silence soudain, les oreilles tendues, il écoutait – regardant vers la chambre obscure derrière une porte ouverte, la chambre sombre où Keelan reposait.

Le silence. Rien d'autre que ce qui était, depuis trop longtemps maintenant. Il se retourna et dévisagea la fille honteuse. Elle se fit toute petite sous son regard.

— Maître ! Je regrette ! Je n'ai pas réfléchi. Mais cela devient tellement silencieux ici, tellement isolé. J'ai pensé que…

— Tu n'as pas pensé, coupa-t-il froidement. Il aurait pu y avoir un cri, un appel au secours. Aurais-tu pu l'entendre par-dessus ce bruit ? Cette pensée engendra la rage, une colère montante, dévorante. Ton devoir est de servir, martela-t-il. D'attendre, d'observer, d'écouter. De t'occuper de Dame Keelan à chaque instant. C'est pour cela que nous te donnons de l'argent pour ta dot !

Elle baissa les yeux, du rose enflammant ses joues de perle.

— Mais tu t'ennuyais. Tu as décidé de jouer un peu de musique. De jouer, de danser et, peut-être, de rêver à un jeune et robuste amoureux qui t'emporterait sur son cheval ! Il se ressaisit. Il se montrait mesquin, injuste. De quoi d'autre une jeune fille devrait-elle rêver ? Cependant, il fallait qu'elle retînt la leçon. Si je te donnais le choix, que préférerais-tu ? fit-il sèchement. Le renvoi, ou vingt coups de fouet sur ton dos nu ?

Là encore, il était injuste. Le renvoi signifierait la dégradation, la perte du statut, d'une chance d'améliorer sa position. Pourtant, qui serait disposé à se laisser fouetter ?

— Aucune importance, ajouta-t-il vivement avant qu'elle eût pu répondre.

— Maître ?

Il n'était pas consciemment cruel. Le châtiment, s'il devait être administré, devait être annoncé immédiatement. Différer, ce serait du sadisme, et sa faute n'avait pas été autre chose que la faiblesse humaine. Il fit du regard le tour de la chambre. Elle était trop silencieuse, trop sombre pour quelqu'un d'aussi jeune. De l'autre côté montait le bruit de la mer. Ici, il n'y avait que l'obscurité, et ce qui y reposait. Et qui savait si la musique n'aurait pas pu être un stimulus ? Peut-être avaient-ils tort de maintenir une garde si serrée.

— Tu devrais te faire soigner les oreilles, ma fille, dit-il plus calmement. Un bruit pareil te vaudrait une rossée si cela réveillait ton homme ! Il surprit son froncement de sourcils, la moue de ses lèvres. L'ironie était vaine, dans le cas présent C'était trop fort, précisa-t-il sarcastiquement. Beaucoup trop fort. On pouvait l'entendre dans toute la maison.

— Je suis désolée, Maître.

— Ce n'est pas avec des regrets qu'on répare les pots cassés. Veille à ce que cela ne se reproduise pas.

— Oui, Maître.

II hésita, un peu honteux de cette répugnance, puis franchit la porte ouverte et regarda à l'intérieur. Rien que l'obscurité et la lampe solitaire brillant comme une émeraude dans les ténèbres. Du moins était-elle toujours vivante et, s'il ne la voyait pas, il pouvait s'accrocher à l'illusion née de la musique. Le souvenir de l'amour, de la beauté et d'une grâce merveilleuse. Une illusion que la lumière détruirait entièrement.

En soupirant, il se détourna et entendit la cloche qui annonçait l'arrivée de son frère et de leur invité.

Kramm leva sa chope, but à longs traits, la reposa bruyamment et essuya la mousse sur sa lèvre supérieure. Des os rongés gisaient en un petit tas dans l'assiette devant lui. En Kramm, le barbare était enfoui très superficiellement. Il fit claquer ses doigts à l'adresse d'une servante, et se servit de pâtisseries. Son rire roula, tandis qu'il tendait sa chope pour qu'on lui redonnât de la bière.

— Bien manger, bien boire… Que vous ai-je promis, Cyber ? Cela, et autre chose, oui ? Il but, sans attendre de réponse. Une chambre bien chauffée et un lit douillet. Quelque chose pour le remplir, et rien ne manquera à la vie !

— Pour certains, peut-être, Monseigneur, convint Mede. Il était assis, rigide, à sa place, les restes d'un repas frugal sur son assiette, sa bière intacte. Son capuchon était baissé sur ses épaules, sa protection n'étant pas nécessaire dans la chaleur de la pièce. Dans la lumière, sa tête rasée ressemblait à une tête de mort.

— Pour tout le monde ! insista Kramm. La bière lui avait délié la langue. Remplissez le ventre d'un homme, gardez son corps au frais, son esprit calme, et vous aurez une âme satisfaite. Quant à vous, qui chipotez votre nourriture et buvez de l'eau au lieu de cette bonne bière saine, pensez à ce que vous ratez ! Il agita sa chope vers le cyber. Mais c'est votre affaire, pas la mienne. Un toast, rugit-il. A notre hôte. Au Cyclan ! 

Une douzaine de chopes se reposèrent avec fracas, vides, sur la table. Komis se leva, au bout de la table.

— Nos façons manquent souvent de raffinement, dit-il à Mede. Mais c'est de tout coeur que nous vous souhaitons la bienvenue.

Mede s'inclina.

— Merci de votre bienveillance, Monseigneur.

— C'est de reconnaissance qu'il s'agit, corrigea Komis. Il se rassit. Pour l'aide que vous nous avez offerte si libéralement et que nous n'aurions jamais pu rémunérer.

Il s'interrompit et le cyber goba l'appât.

— Solis est un monde doté d'un potentiel élevé, Monseigneur. Il peut être possible de réaliser ce potentiel. En ce cas, il se pourrait que les dirigeants de cet endroit soient très désireux de retenir les services du Cyclan.

Cela semblait assez logique et il était stupide de regarder la bouche d'un cheval donné ; mais Komis aurait souhaité que le cyber trahisse davantage de la faiblesse inhérente aux hommes. Il était trop froid, trop distant, trop semblable à une machine. Mais, bien sûr, se rappela le Maître de Klieg, c'est précisément ce qu'était le cyber. 

Tout jeune, il avait été choisi. Au début de l'adolescence, après une puberté forcée, il avait subi une opération sur le centre émotionnel du cerveau. Il ne pouvait éprouver ni joie, ni peine, ni haine, ni désir. C'était une machine de chair et de sang, à la logique froide, un robot vivant – détaché, sans passion. Le seul plaisir qu'il pourrait jamais connaître était la satisfaction mentale d'avoir fait une déduction exacte, de voir s'accomplir ses prédictions.

— Dites-moi, Mede, fit-il davantage pour mettre à l'aise son invité que par réel intérêt. Vous avez choisi de venir à Klieg. Avez-vous vu quelque chose qu'il serait possible d'améliorer ?

— Il me manque de vraies données pour faire une prévision précise, Seigneur Komis, dit Mede de sa voix égale. Mais je me risquerais à dire que les déprédations commises par les threns augmentent à une vitesse inquiétante. On pourrait prédire à coup sûr que, à moins que les circonstances ne changent, vos troupeaux sont à leur maximum, du point de vue numérique. En fait, ils sont déjà sur le déclin.

— Comment avez-vous su cela ? rugit Kramm de sa place. Comment avez-vous pu savoir ?

— Vos terres sont vastes, vos hommes peu nombreux, contrairement aux prédateurs. Toute forme de vie à laquelle on donne une source de nourriture perpétuelle et facile à se procurer s'accroîtra jusqu'au chiffre maximum qui pourra ainsi subsister. Avec vos armes primitives, il est impossible de les tuer en quantité suffisante pour contrôler leur nombre. Ils se reproduisent plus vite qu'on ne peut les tuer. Vous avez reconnu que vous ne pouviez pas détruire leurs nids, rappela le cyber à Kramm, violacé. La prédiction, ensuite, n'est qu'une affaire d'extrapolation. Se reproduisant de façon excessive, les threns multiplieront leurs attaques. En plus grand nombre, ils seront au début plus vulnérables, mais causeront aussi plus de dégâts parmi vos bêtes. Leur nombre se réduira et un équilibre sera atteint. Mais l'avantage restera toujours aux prédateurs. Vous ne pouvez simplement pas payer assez d'hommes pour surveiller constamment les cieux. Ce n'est que lorsque le troupeau sera assez réduit pour que vos hommes puissent le protéger efficacement que les courbes deviendront égales.

— Et de quelle importance serai le troupeau à ce moment ? interrogea Komis.

Mede hésita.

— Je manque de données, avoua-t-il. L'importance numérique finale, quoi qu'il en soit, dépend du nombre d'hommes disponibles pour la surveillance, lequel, à son tour, dépend du rapport des bénéfices réalisables. Si l'entretien d'un seul homme coûte le bénéfice obtenu avec dix bêtes, on pourra disposer d'un homme au plus pour la surveillance. En fait, le rapport est moindre, car un homme doit dormir, il faut le nourrir, le loger, lui procurer un-équipement. Le rapport est généralement de deux pour un – deux hommes travaillant pour en entretenir un qui reste dans les champs.

Komis hocha la tête comme Mede se taisait. Les chiffres dans les livres sur son bureau, dans le cabinet de travail, disaient la même sinistre histoire. Des prix en augmentation contre un revenu en baisse ; et plus les uns montaient, plus l'autre descendait.

Kramm parvint à retrouver la voix.

— Des armes primitives ! hurla-t-il. Je peux toucher l'oeil d'un thren à cent mètres. Plus même ! Vous voyez un inconvénient à ce que je me serve d'un fusil ?

La voix de Mede conservait sa modulation égale,.

— Je n'y vois pas d'inconvénient, Monseigneur. Je ne m'y oppose pas. Je n'aide pas. Je ne prends pas parti. Je n'ai de valeur que si je reste neutre. Je conseille, rien de plus.

Komis imposa le silence à son frère d'un geste.

— Que proposez-vous que nous fassions ?

— Il faudrait contrôler minutieusement le cycle vital des threns, pour s'assurer qu'il n'est pas essentiel à l'écologie de la planète. S'il ne l'est pas, il faudra alors répandre les particules radioactives dans les lieux de nidification.

Kramm renifla.

— Les poussières radioactives coûtent cher, Cyber.

— Vous rentreriez dans vos frais grâce au bétail épargné, Monseigneur. Et vous économiserez vos hommes, qui n'auraient plus à scruter les nuages. 

Komis se leva, pour clore la discussion.

— Il est tard, déclara-t-il. Vous avez fait un long voyage et devez être fatigué. Kramm, mène notre invité jusqu'à sa chambre.

Il était seul lorsque Kramm revint, assis au bout de la table, son regard pensif perdu dans le vide. Il se leva et, ensemble, ils gravirent les marches, jusqu'à la pièce au mur ouvert sur l'extérieur, où le bruit et l'odeur de la mer pénétraient, à travers les piliers. Kramm jeta un regard vers la porte fermée derrière laquelle une fille veillait.

— Toujours pareil ?

Komis acquiesça.

— J'entrerais bien, mais… Kramm secoua la tête. En chemin, alors que nous traversions la vallée, j'ai pensé à elle. C'était jadis son lieu favori. Ses mains se fermèrent, se nouèrent. Keelan, dit-il. Notre soeur.

Appuyé au parapet, il plongea son regard dans les ténèbres vers les vagues houleuses qui suçaient les dents des rochers, tout en bas.

CHAPITRE VI

Un disque veiné vola en éclats, fit place à des yeux, un nez, une bouche et des mentons en dégradé. Une voix pareille au crissement aigu d'un ongle sur de l'ardoise.

— … vais t'apprendre à obéir ! Tu n'es pas mon enfant, alors ne fais pas comme si tu l'étais ! Petite vermine ! Prends ça… et ça… et…

La femme disparut. La lumière éclata, donnant naissance à un nouveau visage : les yeux chassieux, la bouche molle, la bave dégoulinant d'une barbe visqueuse.

— … n'a jamais été tout à fait bien depuis que ses parents sont morts. N'aurais pas dû le recueillir mais pensais lui donner l'occasion de gagner sa vie. Seule chose à faire, le rosser jusqu'à ce qu'il revienne à la raison ou le vendre à la ferme. Vendre… vendre… vendre.

L'impact des coups, la douleur, la montée d'une vague rouge de colère meurtrière. Des scènes défilèrent, comme une bande magnétique se déroulant de sa bobine : désert rouge, clair de lune blanc, tremblotement jaune d'une flamme dansante. Des sensations gustatives : la saveur piquante des épineux, la douceur de l'eau, le sang riche et nutritif, la viande fraîchement tuée filandreuse sous la dent. Des images mentales émotionnelles : la solitude, la peur, la vigilance incessante. L'inconfort physique. La peur. La faim. La douleur. La peur. La solitude. La faim. La peur. La faim. La faim.

Un vaisseau spatial tombant du ciel comme un ballon scintillant.

Des bêtes à fourrure. Des lapins. Des rats. Des chiens hargneux. Des choses couvertes d'écaillés : des lézards, des serpents, des créatures qui crachaient. Des araignées, des scarabées et des choses qui détalaient et se cachaient entre les pierres.

La faim. La soif. La faim. La soif. La faim. La faim. La faim.

Un autre vaisseau tombant comme une feuille couleur d'argent.

— Non !

Des mains le prirent aux épaules, dures, fermes ; une lumière stroboscopique lui frappa les yeux. Le goût de quelque chose d'âcre rétablit ses sens ébranlés.

Dumarest suffoqua.

— Qu'est-ce ?…

— Vous rêviez, dit une voix. Tout va bien, maintenant.

Les mains retombèrent, la lumière s'éteignit, une cabine tournoya devant ses yeux. Métal, cristal et plastique stérile. Des vitrines et des machines familières. Un homme à la tête ronde et glabre, avec la tunique verte du corps médical fermée bien haut sur le cou. Il sourit, tandis que Dumarest s'efforçait de se redresser.

— Détendez-vous à présent, reprit-il. Vous n'avez à vous inquiéter de rien. Vous êtes un peu désorienté mais cela passera. Voulez-vous répondre à une question ?

— Que désirez-vous savoir ?

— A quoi vous rêviez. Il s'agissait du passé, quand vous étiez très jeune. Exact ?

De surprise, Dumarest battit des paupières.

— Oui.

— C'est toujours la même chose. Vous vous prépariez à mourir, expliqua-t-il. Logiquement, vous ne pouviez vous attendre à rien d'autre, mais votre instinct de survie est très fort et votre ego, pour essayer d'échapper au néant, a cherché refuge dans le passé. Il eut un haussement d'épaules. Cela se voit tout le temps. Ceux qui m'inquiètent, ce sont ceux qui ne rêvent pas du tout.

— Alors ne vous inquiétez pas pour moi, conclut Dumarest. Il regarda autour de lui. Où est-elle ?

— La fille ? Le médecin désigna un écran. Elle prend son temps pour rejoindre la race humaine, mais elle s'en sortira. Il saisit le bras de Dumarest qui s'avançait vers l'écran. J'ai dit qu'elle s'en sortira.

Dumarest dégagea son bras et écarta le paravent. Kalin était étendue sur le dos, sa tunique dorée étincelait, sa crinière brillait d'une lumière chaude. L'espace d'un moment, il la crut morte, puis il vit sa poitrine se soulever doucement, le sang battre dans les artères principales de sa gorge.

— Je vous ai dit qu'elle allait bien, insista le médecin. Elle est un peu lente à refaire surface, c'est tout. Il avança la main et tapota sa joue, avec douceur. Quelle quantité de somnifère lui avez-vous donnée ?

— Comment savez-vous que je lui en ai donné ?

— Je vous ai vus, quand on vous a amenés. Il y avait des ampoules vides près de votre main et, de toute façon, qui d'autre aurait pu le faire ? La voix du médecin renfermait une certaine impatience. Eh bien, quelle quantité ?

— Deux injections.

— Et l'accélérateur temporel ?

— Une dose normale.

— C'est ce que je pensais. Bon, un peu de stimulant ne lui fera pas de mal. Le médecin appuya sur la détente de son pistolet hypo. Les cils se levèrent des joues de perle tandis que les yeux verts s'ouvraient. C'étaient des fenêtres aveugles, sans expression, qui ne semblaient rien reconnaître.

— Kalin ! Dumarest se pencha sur elle, lui couvrant le visage de son ombre. Tout va bien, dit-il. On nous a ramassés, et nous sommes tous deux vivants et en bonne santé.

Elle cligna des yeux et ouvrit la bouche comme pour crier. Puis, tout à coup, son regard revint pleinement à la vie. Elle leva les bras et les referma autour du cou de Dumarest.

— Earl, mon chéri ! Earl !

— Du calme, dit-il doucement. Du calme.

Elle resplendissait, dans la joie de la résurrection, la joie de s'apercevoir qu'elle était vivante, en sécurité et n'avait rien à redouter. Il savait ce qu'elle ressentait. Ce que ressentait chaque personne qui voyageait en Bas, quand les aiguilles mordaient sa chair et que les Courants de Foucault la réchauffaient, et que les sarcophages s'ouvraient avec réticence, comme des tombes.

Un vibrateur retentit dans un haut-parleur, sur une paroi. Une voix chaude et mélodieuse suivit cette note discordante.

— Médecin ?

Celui-ci regarda l'appareil.

— Monsieur !

— Comment vont vos patients ? Sont-ils rétablis ?

— Presque, monsieur.

— Envoyez-les-moi dès qu'ils seront en état de marcher !

Le médecin haussa les épaules en croisant le regard de Dumarest.

— Vous avez entendu.

— Oui. Dumarest aida la fille à se lever, lui prit la main lorsqu'elle fut debout à son côté. Allez-vous nous dire ce qui s'est passé, ou laissez-vous cela à votre patron ?

— Comme vous le dites, fit sèchement le médecin. C'est lui le patron.

Il était vêtu de bleu et de vert, avec des touches de jaune et des pointes de pourpre. Mince, le visage long, des cheveux noir de jais et des doigts couverts de pierres précieuses. Il était assis nonchalamment dans un siège derrière un large bureau de cristal chatoyant : sur cette surface, des pièces d'échec mécaniques effectuaient les manoeuvres d'un jeu préenregistré.

Il avait un peu l'air d'un clown, d'un dandy, de l'enfant chéri et gâté d'un monde favorisé. Il sourit à leur entrée et leur indiqua des sièges.

— Asseyez-vous. Mon nom est Argostan. Le vôtre ?

Dumarest le lui dit.

— Voilà une réponse un peu sèche. Vous me donnez vos noms, et rien de plus. N'avez-vous pas de patrie ? De famille ? De travail ?

— Nous sommes des voyageurs. Nous ne sommes d'aucun monde déterminé.

— Vous peut-être, fit l'homme aux vêtements criards. Ses yeux brillèrent en se posant sur la fille. Vous portez la marque d'une centaine de soleils, mais Kalin ? Ce n'est pas une voyageuse. Une bohémienne, peut-être. Une bohémienne stellaire. Y a-t-il longtemps que vous vous connaissez ?

— Assez longtemps, dit-elle, en s'agrippant au bras de Dumarest.

Argostan sourit. Ainsi, vous vous êtes attachés l'un à l'autre ? C'est bien. J'aime voir des gens qui ont de l'importance l'un pour l'autre. La vie est un désert quand on n'a pas quelqu'un pour partager ses peines et ses joies. Prendrez-vous du vin avec moi ? 

Il leur tendit des verres sans attendre la réponse, et leva le sien.

— Un toast, proposa-t-il. Buvons à cette combinaison de circonstances favorables qu'on appelle la chance. La chance, appuya-t-il. Buvons à cela.

Le vin était doux, légèrement froid, délicatement parfumé.

— Si vous prenez toute la chance due à un homme normal, reprit pensivement Argostan, multipliée par un facteur de dix à la puissance dix, et que vous doubliez la somme, puisque vous êtes deux, vous aurez le total de ce que vous avez dépensé d'un coup. Pouvez-vous, l'un ou l'autre, vous imaginer les chances qu'il y avait contre votre sauvetage ?

— Oui, répondit Dumarest, d'un ton catégorique. Je le puis !

Argostan lui lança un regard aigu.

— Racontez-moi ce qui est arrivé. Sans omettre aucun détail. Il battit des paupières lorsque Dumarest eut terminé et, lentement, leur reversa du vin.

— Il y a eu un accident. L'ingénieur a réussi à avertir les autres que les moteurs allaient exploser. Vous avez eu la chance que le steward ait été précisément occupé à vous montrer le sas d'éjection. Avant que vous vous en rendiez compte, il vous avait poussés dans la bulle de sauvetage et déclenché le lancement.

— Nous avons eu de la chance, appuya Dumarest.

— Plus que vous ne pouvez vous en rendre compte. Argostan sirota un peu de vin. Si j'avais été dans votre situation, j'aurais choisi de rester dans le vaisseau. Au moins, ç'aurait été une mort rapide. Mais dériver, bouclé dans ce sac de plastique, conscient du nombre infime de chances d'être secouru… Il secoua la tête. Vous avez pris une décision courageuse.

— Nous n'avons pas eu à prendre de décision, corrigea sèchement Dumarest. Comme je vous l'ai dit, le steward a agi de son propre chef.

Il leva son verre, but une petite gorgée, le reposa. Il est inutile que je vous exprime notre gratitude pour ce que vous avez fait. Vous devez savoir ce que nous éprouvons. Rien ne pourra jamais exprimer notre reconnaissance.

— Rien ? Argostan haussa les sourcils. Non, peut-être. Il finit son vin et fixa d'un air sombre les pièces du jeu d'échecs. Mon capitaine a capté le signal d'une explosion sur ses instruments de bord. Il me l'a rapporté, et j'ai été intrigué. J'ai ordonné des recherches. Nous avons repéré la lumière de votre bulle et vous avons découverts. Il sourit. Raconté de cette façon, comme cela paraît simple… Mais combien de millions de kilomètres cubes d'espace avons-nous passés au peigne fin ? Le temps perdu, les frais, nous pouvons les calculer, mais jamais ces étendues de vide. Un homme moins patient aurait abandonné les recherches avant de vous avoir trouvés.

Un silence, rompu seulement par les bruits légers des pions mécaniques. Un fou avança vers une tour et prit sa place. Un pion quitta l'échiquier. Un cavalier changea soudain de case. La reine noire marcha implacablement vers le roi blanc.

— Vous essayez de me dire quelque chose, dit Dumarest. Mais je n'arrive pas à comprendre ce dont il s'agit.

— Vraiment ? Je ne vous aurais pas pris pour quelqu'un d'obtus. Le dandy se toucha délicatement les lèvres d'un bout de dentelle. Je suis dans les affaires. J'achète et je vends, et si je ne peux pas acheter, je prends. Nous faisons route vers Chron. Ai-je besoin d'en dire plus ?

Kalin perçut la tension. La pression de ses doigts rejoignait le ton insistant de sa voix.

— Earl. Que veut-il dire ?

— Chron est un monde minier, lui apprit brièvement Dumarest. Seuls quelques régisseurs et surveillants y vont de leur propre gré. Il y a aussi quelques voyageurs en panne. Les autres sont des esclaves.

Il entendit sa brusque inspiration sifflante, tandis que lui venait la compréhension.

— C'est cela, confirma-t-il. Notre sauveteur est un marchand d'esclaves.

— C'est un métier comme un autre, assura Argostan. Pour lui, ce mot n'impliquait pas d'insulte. Pas plus que pour ceux qui avaient besoin de main-d'oeuvre sur Chron. C'était, comme il le dit, une simple question d'offre et de demande. Et je suis certain que vous pouvez comprendre ma situation. Vous valez de l'argent. Ses yeux se posèrent sur la fille. Beaucoup d'argent. Je ne peux pas négliger cette occasion. Et vous ne commettrez pas l'injustice de me refuser une part de votre chance. Sans moi, vous seriez morts. De la poussière parmi les étoiles. Logiquement, donc, vos vies doivent m'appartenir ?

Dumarest refréna l'envie violente de se jeter à la gorge du dandy. Il aurait de la chance s'il atteignait seulement le bureau. Des armes automatiques devaient sûrement être pointées vers lui. Au lieu de cela, il se contraignit à sourire.

— En tant qu'homme d'affaires, je présume que vous êtes prêt à accepter une contre-proposition ?

Argostan sourit.

— Un philosophe ! Voici un plaisir inattendu !

— Je suis réaliste. Combien me demanderiez-vous pour deux passages en Haut vers Chron ?

Le marchand d'esclaves plissa les lèvres.

— Vous êtes fort. La fille est désirable. Payez-moi ce que vous rapporteriez et vous arriverez libres. Je suis un homme de parole, ajouta-t-il. Vous n'avez rien à craindre de ce côté-là.

Dumarest se leva, ôta sa tunique, dénuda son bras gauche.

— Avez-vous une machine bancaire ?

C'était une question stupide. Tout homme exerçant la profession d'Argostan devait pouvoir disposer de facilités bancaires immédiates. Le bureau s'ouvrit, révélant une machine munie d'un tableau avec un trou béant. Sans hésitation, Dumarest introduisit son bras dans l'orifice. Des crampons saisirent le membre ; des systèmes électroniques scrutèrent le tatouage à l'encre métallique invisible sous la peau. Un faux aurait eu pour résultat un jet de flammes qui aurait réduit son bras en cendres. Ce tatouage était authentique. Une lampe témoin verte s'alluma sur le tableau tandis que des chiffres indiquaient le montant du crédit donné par cette marque.

Le trafiquant se rembrunit.

— C'est suffisant, dit Dumarest. Puis, comme l'homme hésitait : C'est tout ce que j'ai.

Kalin, qui les observait de sa place, éleva la voix :

— Je suis ignorante de ces questions, mais combien vaut une femme morte, sur Chron ?

Cela amusa Argostan.

— Vous ne mourriez certainement pas. Je suis loin d'être novice dans ce métier. Mais j'admire votre cran. Il régla les commandes de la banquière. Je ne vous laisserai pas sans un sou, fit-il à Dumarest. Je vais vous laisser… Il marqua un temps, réfléchit… le prix de la moitié d'un passage en Bas.

Il appuya sur le commutateur. Des rayons magnétiques effacèrent l'ancien tatouage, créditèrent la somme voulue au compte d'Argostan, inscrivirent une nouvelle marque donnant le montant du solde. Le marchand d'esclaves se retourna, souriant.

— Bienvenue à bord ! lança-t-il. Distrayez-vous. Dans trois jours, nous atterrirons sur Chron.

C'était un endroit lugubre, avec des vents épars et une poussière âcre qui, au moment des tempêtes, formaient de vastes nuages sous un ciel de cuivre. Un soleil d'ambre s'agrippait obstinément à l'horizon et projetait des ombres démesurées sur le sol sablonneux.

Kalin leva les mains vers ses épaules nues et les enserra.

— Earl, il fait froid ! C'est abominable !

— C'est un monde cul-de-sac, dit-il d'une voix blanche.

— Que…

— Peu importe.

Il prit son bras et la guida, pour s'éloigner d'une file d'hommes qui marchaient vers le vaisseau, sortant d'un énorme entrepôt. Ils portaient des vêtements gris terne à rayures écarlates, les colliers à leur cou luisaient d'un éclat métallique, et chacun d'eux portait un lingot de métal raffiné : le paiement de la cargaison qu'Argostan venait de livrer. Un surveillant s'était déjà empressé de leur enjoindre de passer au large. Sa réplique, un peu plus loin, étincelant dans sa cape orange et son casque, regarda curieusement le couple qui se dirigeait vers le bord du terrain. Ses yeux s'attardèrent sur la fille ; le fouet qu'il tenait dans sa main droite faisait de petits bruits secs sur le flanc de sa botte.

— Vous séjournez sur Chron pour raisons d'affaires, Monsieur et Madame ? Le rabatteur avait des cheveux huileux, un visage huileux, la voix assortie. L'Hôtel Extempore est sans égal sur cette planète. Les Administrateurs eux-mêmes y résident lorsqu'ils sont sur Chron. Je porterai moi-même vos bagages. 

Dumarest le dépassa.

— Si l'Hôtel Extempore est un peu trop luxueux, Monsieur et Madame, je représente un établissement plus modeste. Le rabatteur courait à leur côté, levant les yeux pour dévisager Dumarest. La Pension Albion est propre, la nourriture bonne, les prix raisonnables. Vos bagages, Monsieur et Madame ? 

— Allez au diable ! jeta Dumarest.

— Vous ne pouvez aller nulle part, dit le rabatteur d'un ton raisonneur. Votre vaisseau est le seul nouvellement arrivé et vous êtes les seuls passagers libres. Je vous supplie de me laisser vous aider. Si la Pension Albion est un peu trop luxueuse, puis-je vous accompagner jusque chez Pete ? Il jegarda la fille, ses yeux glissèrent sur ses cheveux, son corps. Pete réserve toujours un bon accueil à ceux qui veulent bien l'aider à distraire ses amis, 

— Non ! cria brusquement Kalin. Earl, ne fais pas ça !

Dumarest la regarda.

— Tu étais en train de l'étrangler. Je veux dire, tu vas l'étrangler. C'est…

— S'il ne la ferme pas, je vais lui tordre le cou ! affirma Dumarest. C'est cela que tu veux dire. Cette fois, il a fait ses propositions aux gens qu'il ne fallait pas.

Le rabatteur se replia.

— Mes excuses, Monsieur et Madame, dit-il vivement. Je ne voulais pas vous offenser. Mais, sur Chron comme partout ailleurs, il faut bien gagner sa croûte.

Dumarest regarda la fille tandis que l'homme s'éloignait.

— Tu n'aurais pas dû faire ça, dit-il calmement. D'abord, tu prévenais l'homme de mes intentions.

Mais tu aurais dû te taire pour une autre raison. Les sensitifs sont rarement populaires sur des mondes comme celui-ci.

— Est-ce un monde si mauvais, Earl ?

Ça l'était. Un cul-de-sac, un monde en bout de ligne. Une escarbille tournant dans le ciel, sans population, industrie ou biens qui lui étaient propre. Ne fournissant à un homme aucune possibilité de trouver du travail, de mettre de l'argent de côté, de se procurer l'argent d'un passage pour pouvoir s'évader.

Des compagnies groupées en fédération exploitaient la planète. Leurs machines gigantesques creusaient profondément les montagnes – des fleuves d'énergie s'écoulaient de leurs usines atomiques, pour fondre le minerai enfoui grâce aux Courants de Foucault, l'amener jusqu'aux moules à travers rigoles et trous de coulée. La seconde phase, c'était le raffinage des fontes brutes : on les versait dans des moules standard, on les entreposait dans les magasins, où elles attendaient la venue des transporteurs qui les embarqueraient vers des mondes industriels. Au-dessus des fonderies secondaires était suspendu un nuage ondoyant de cendres portées par la chaleur. A quoi bon un système de dépoussiérage des fumées, quand on n'avait pas d'égards à avoir envers quiconque ?

Les techniciens, directeurs, surveillants, étaient des hommes sous contrat, au salaire élevé, disposés à supporter la saleté et la fumée, et les rudes conditions de travail, en échange d'une forte prime. Les travailleurs ne comptaient pas. Une main-d'oeuvre esclave. Des hommes qui avaient été vendus pour acquitter leurs dettes, ou s'étaient vendus eux-mêmes pour sauver leur famille, qui avaient été kidnappés, enlevés, et qui n'y pouvaient rien. Le reste de la population était constitué de voyageurs en panne, d'organisateurs, d'amuseurs. Prolongements inévitables d'une société dans laquelle il existe une chance de gagner de l'argent ou des besoins à satisfaire.

Dumarest s'arrêta, quand ils furent sortis du terrain. Une foule en désordre les observait. Des hommes en haillons, décharnés, les yeux brûlants de désespoir ou ternis par la résignation sans espoir. Les esclaves avec leurs colliers étaient mieux vêtus et en meilleure santé que ces épaves. Tout à fait à l'écart, les bulles de plastique qui abritaient les bureaux d'administration irradiaient la chaleur et une lumière douce. Plus près, à proximité du champ spatial, une série de bulles, des maisons faites avec la pierre locale, des abris aux murs de terre et aux toits penchés, représentaient le seul village de l'endroit. De l'autre côté, abritée et presque cachée dans une vallée, se trouvait la décharge à ordures appelée Basse-ville.

Un muscle se raidit dans la mâchoire de Dumarest, tandis qu'il la regardait.

— Earl. Kalin lui serra le bras. Ne pourrions-nous pas aller dans un endroit chaud ? Je commence à avoir froid.

Il défit les attaches de sa tunique, l'enleva, la passa autour des épaules de la fille. Privée de la protection de l'étoffe isolante, sa peau réagit, se contracta contre le froid. Le soleil, derrière, était sans effet ; devant, leurs ombres s'étalaient, pareilles aux reflets déformés de monstrueuses entités.

— Nous allons chercher une banquière, décida-t-il. Il te faut des vêtements chauds. Un manteau, quelque chose pour protéger tes pieds, un couteau.

— Un laser vaudrait mieux. Elle ne fit pas semblant de ne pas avoir compris.

— Tu sais te servir d'un couteau, fit-il doucement. Et les lasers coûtent cher.

Tout comme des bottes, un manteau, un couteau. Dumarest regarda les quelques pièces qu'il leur restait après leurs achats et les laissa tomber dans la paume de Kalin. Celle-ci paraissait différente. La tunique dorée n'était plus là, elle avait servi à payer des vêtements plus appropriés. Sa crinière de flamme était roulée sous un casque isolant. Des pantalons, recouvrant ses jambes fuselées, et glissés dans de hautes bottes, étaient ceinturés sur une chemise, elle-même couverte d'une tunique rugueuse. Le manteau à col haut était marqué de zigzags verts et jaunes. Le couteau était un ruban de métal à la lame fine et pointue ; elle le portait dans une gaine fixée à son avant-bras gauche.

Elle eut un petit rire, tandis qu'ils se tenaient dans la poussière de l'unique et principale rue du village. .

— Tu sais, Earl, c'est drôle. Je n'ai jamais porté de vêtements pareils.

Elle ne s'était jamais trouvée en panne dans un monde comme Chron, non plus. Dumarest, lui, avait déjà connu cela. C'était une expérience qu'il aurait souhaité ne pas renouveler.

CHAPITRE VII

Un groupe d'hommes descendait un chemin sinueux partant de l'extrémité du village. Dumarest recula à leur approche. Deux des hommes portaient une chose informe suspendue à une perche épaisse, les épaules fléchissant sous le poids. Deux autres portaient des paquets, tout en soutenant un troisième homme qu'ils encadraient. D s'agrippait à leur cou, ses jambes traînant dans la poussière. Son visage était blanc sous la saleté, tendu, un épais filet de sang avait séché au coin de sa bouche. Le devant de sa tunique en haillons était également poissé de sang. Le sixième homme était fort, trapu. Un côté de son visage était plissé, comme sous l'effet d'une brûlure profonde.

Un homme appela, de l'autre côté de la rue.

— Ça a marché, Arn ?

L'homme au visage balafré cracha.

— Sûr, dit-il amèrement. On en a eu des tas. Tous mauvais !

Dumarest s'avança, comme le groupe d'hommes faisait halte devant le bâtiment. Il désigna d'un mouvement de tête le fardeau suspendu à la perche. Vous êtes allés à la chasse, dit-il. Y a-t-il beaucoup de gibier par ici ? 

Arn le regarda, puis regarda la fille. Vous désirez engager des hommes pour monter une chasse ? Il se rembrunit quand Dumarest secoua la tête. Simplement curieux, alors, hein ? Touristes, peut-être ?

— Voyageurs, rectifia Dumarest. Nous venons d'arriver et nous sommes en panne.

— Tous les deux ? Arn regarda Kalin. C'est ta femme ?

— Exact, dit la fille.

— Sale coup, fit l'homme au visage marqué. Pour toi, je veux dire. Seule, tu n'aurais aucun mal à te procurer de quoi payer un passage. Il jeta un regard menaçant à Dumarest qui s'était tendu. Du calme, l'ami. J'ai passé un sale moment récemment mais je peux toujours faire face quand il le faut. Sa voix était plate ; terne, celle d'un homme essayant de se rassurer.

Il leva des mains salies, passa les pouces sous les courroies du paquet qu'il portait, le jeta à terre, devant la porte du bâtiment. Cela produisit un bruit métallique et Dumarest vit luire brièvement un filet métallique à travers une déchirure de l'étoffe maladroitement ficelée. Les deux hommes portant la perche avancèrent et posèrent leur fardeau. Un mufle garni de défenses pointait parmi les plis d'une peau écailleuse, et aussi les anneaux d'une queue barbelée.

Arn alla jusqu'à la porte, contre laquelle il tambourina, puis rejoignit les autres, qui attendaient. Le blessé leva la tête, promena autour de lui un regard fou.

— Haran, dit-il. Je ne sens plus mes jambes ! Je ne sens plus rien, sacré nom…

L'homme qui le soutenait à gauche se soulagea un peu de son poids. Du calme, dit-il. Bientôt cela ira mieux.

— Mais, mes jambes ! Haran ! Je ne peux…

— Ferme ça ! lança l'homme à sa droite. Arrête ça. Contente-toi de la boucler et laisse-nous te ramener à la maison ! Il regarda l'homme au visage couturé. S'pas, Arn ?

— Sûr, approuva le chef. Il fit un signe de tête aux deux hommes avec la perche. Allez avec eux, leur enjoignit-il. Donnez-leur un coup de main. Vous pourrez aussi commencer à faire cuire la viande, pendant que vous y serez. Il cracha dans la poussière tandis qu'ils s'éloignaient. De la viande de zardle ! Dure comme du granit, un goût de sable, mais si vous réussissez à l'avaler et à la garder dans l'estomac, ça vous maintiendra en vie !

Dumarest était pensif. Est-ce cela que vous chassiez ? Du gibier comestible ?

Arn acquiesça.

Alors pourquoi laisser la queue ? C'est probablement le meilleur morceau.

— Oui, mais Pete réclame la tête, la peau et la queue, en échange des filets qu'il nous prête. Arn tourna le dos à la porte, en entendant un cliquetis à l'intérieur. Tu es un malin. Tu étais au courant, pour la queue. Tu as beaucoup chassé ?

— Un peu. Quand il le fallait. Mais uniquement pour me nourrir.

— Quelquefois, tu gagnes une prime en chassant le zardle, fit l'autre. Avec de la chance, tu peux trouver un zerd. C'est une chose qui ressemble à une boule de pierre, en plein dans leur tête, et qui touche presque le cerveau. Certains disent que c'est une sorte de tumeur faite de tissus et de dépôts calcaires et minéraux. Ça brille comme une étoile quand on le tient dans la main. C'est pourquoi les femmes les aiment, expliqua-t-il. Elles les portent comme bijoux. Tant qu'ils sont en contact avec la peau nue, ils émettent une lueur changeante. C'est très beau.

— Et cher, intervint Kalin.

— Tu connais ?

— J'en ai vu. Ils changent de couleur selon les sentiments de celle qui les porte. Certains hommes en offrent à leurs maîtresses afin de tester leur sincérité. Mais, termina-t-elle, j'ignorais que cela provenait du crâne d'animaux.

— Tu le sais à présent, conclut Arn. Il leur fit à tous deux un signe de tête. On se reverra sans doute.

— Attends un peu ! lança promptement Dumarest. Il y a un repas qui se prépare. Pouvons-nous le partager ?

La réponse fut tranchante.

— Non. Nous avons travaillé pour nous procurer ce qui cuit dans la marmite, et nous ne pouvons pas nous permettre de faire la charité !

— Je ne parle pas de charité. Tu as dit que la viande était dure. Nous avons un peu d'argent. Et si nous fournissions quelque chose qui la rende tendre ? Il attendit le hochement de tête réticent de l'homme. Va au magasin, dit-il à Kalin. A côté de celui où nous avons acheté les vêtements. Prends un peu d'attendrisseur.

Arn la suivit du regard.

— Belle femme.

Dumarest approuva.

— Qwen avait une femme comme ça, fit Arn rêveusement. Il en parlait beaucoup. Il avait avec lui un portrait sonore, et ne s'en séparait jamais. Dieu sait pourquoi il l'avait quittée. Il marqua un temps. Nous l'avons enterré avec le portrait.

— Il participait à la chasse ?

— Lui et deux autres. Neuf en tout – un chiffre qui porte bonheur. Nous aurions pu nous passer de cette sorte de chance. Un des filets a craqué. Trois morts, et Crin a la colonne vertébrale cassée. Quatre hommes de perdu, pour une assiette de ragoût !

— Et Crin ? questionna Dumarest. Existe-t-il une possibilité de le soigner ?

— Sans argent ? Pas une seule.

— Alors pourquoi ne l'avez-vous pas laissé là-bas ? Pourquoi ne l'avez-vous pas aidé à partir sans souffrance ? Dumarest parlait d'un ton dénué d'émotion. Il ne s'en serait pas rendu compte. Maintenant, il va rester là à souffrir, et mourir de faim. Est-ce ce que vous appelez la pitié ?

— Ses frères étaient avec lui, expliqua Arn. C'est eux qui le portaient. Il regarda Dumarest. Qu'aurais-tu fait, toi ? 

— Je l'aurais laissé là-bas.

— Oui, fit Arn. Sûrement.

Le froid augmentait à mesure que le soleil descendait sous l'horizon. L'un des hommes remua le contenu du sac rigide qui leur servait de chaudron, leva les yeux et huma l'air.

— L'hiver approche, dit-il. Trop vite. Si nous voulons y survivre, nous ferions mieux de rentrer du carburant.

— Pourquoi s'en faire ? intervint un homme maigre, à la peau bizarrement tachetée, en rapprochant ses bottes percées du feu. Nous pouvons monter près de la fonderie, comme nous l'avons fait la dernière fois.

— Bien sûr, approuva le cuisinier. Puis le vent change, et sept autres d'entre nous meurent à cause des fumées. Ou les gardiens font un raid et dix autres se retrouvent avec le collier au cou pour avoir « volé » la chaleur perdue. Non merci. Je veux rester libre, même si je dois en geler !

— Libre ! Le bigarré cracha dans le feu. A la lueur des flammes, son visage pommelé se tordit de mépris. En quoi diable sommes-nous libres ? Libres de crever de faim ? De mourir ?

— Nous avons le choix ! lança un homme dans l'ombre. Nous n'avons pas à gesticuler quand un surveillant appuie sur un bouton.

— Nous n'avons pas leur nourriture, non plus, fit sèchement le bigarré. Tu vois cette nourriture ? Bonne, riche, nourrissante. Ils ont des vêtements décents, également. Et vivent dans des abris et non sur un tas d'ordures. Ils ont même des loisirs, ajouta-t-il. Et aussi un peu d'argent à dépenser. 

L'homme dans l'ombre s'esclaffa.

— C'est vrai. Et des fac-similés de femmes pour le dépenser. Des ersatz de femmes et de l'ersatz de vin. Dépenser un semblant d'argent pour un semblant de plaisir. Peloter des robots, les sens désorientés par les produits chimiques. Mais ils ne peuvent pas s'enivrer pour de bon. Non. Ils doivent garder l'esprit clair pour le travail. Il rit encore. Savez-vous pourquoi ils font ça ? Donner aux esclaves des jetons à utiliser comme monnaie locale ?

Le mutant eut un sourire de mépris.

— Dis-le-moi.

— On ne peut enlever à un homme un privilège qu'il n'a pas. Alors, on lui donne quelque chose qu'il désire garder. Plus il y tient, plus on le tient. C'est simple.

— C'est juste, acquiesça le pommelé. Maintenant, indique-moi une société qui n'opère pas exactement de la même manière. Écoute, dit-il. Je suis né sur Zell. Mes parents exploitaient une ferme. La moitié de ce qu'ils cultivaient leur appartenait – moins les taxes. Je crois qu'ils n'ont jamais vu plus du tiers de n'importe quelle récolte. Et tu sais quoi ? Les contrôleurs des impôts s'amenaient et leur disaient qu'ils avaient encore dix pour cent à payer. Le roi se mariait, ou un truc dans ce genre-là. Ils les laissaient mariner pendant deux jours, puis revenaient leur apprendre la chance qu'ils avaient. Ils étaient parmi les rares privilégiés à avoir leurs impôts diminués de cinq pour cent. Et tu sais quoi ? Ils étaient reconnaissants. Reconnaissants ! 

— Ne savaient-ils pas qu'ils allaient encore devoir payer cinq pour cent de plus.

— Bien sûr que si. Ils étaient bouchés, mais pas quand il s'agissait de chiffres. Mais ils étaient tellement soulagés que l'augmentation ne soit que de cinq pour cent au lieu de dix, qu'ils embrassaient presque le cul du contrôleur. 

Un homme s'éclaircit la voix.

— Je ne vois pas où tu veux en venir ?

Le pommelé lui jeta un regard de biais.

— Nous parlions des esclaves, exact ?

— Je me le rappelle.

— Ils n'ont rien, donc on leur donne un peu pour qu'ils s'y cramponnent. Mais mes parents n'étaient pas des esclaves. Ils ne portaient pas de collier. Ils avaient le droit de prendre tout ce qu'ils avaient gagné en travaillant. Au lieu de ça, ils étaient reconnaissants qu'on veuille bien leur rendre un peu de ce qui leur appartenait. Je vous le dis – ils travaillaient sacrément plus que n'importe lequel de ces types à collier. Et ils payaient eux-mêmes leurs besoins. Ils n'avaient pas d'intendant pour leur remettre du linge frais, de cantinier pour leur donner la nourriture, de docteur quand ils étaient malades, d'appartement chaud pour dormir, ni personne pour se soucier de les rendre heureux afin qu'ils travaillent encore plus dur. Ils devaient travailler dur pour manger, simplement. Mon vieux n'a jamais rien bu de toute sa vie, à part une lavasse qu'il brassait lui-même. Ma vieille n'avait même jamais entendu parler de parfum. Ils ont vécu comme des animaux et sont morts pareillement ! Il fixa le feu d'un regard mauvais. Ne me parlez pas de liberté, dit-il d'une voix tendue. Vous ne me ferez pas avaler ça. Je sais à quoi m'en tenir !

Un silence tomba sur le cercle, le sac bombé qui contenait le ragoût bouillonna un peu, répandant de la vapeur. Un vent s'éleva, s'en prit au feu, attisa la flamme qui jaillit. Des visages sortirent de l'ombre, avec des yeux luisants, des dents ternes derrière des lèvres barbues.

— L'esclavage n'est pas économique, énonça lentement une voix. Cela coûte moins cher de laisser les gens se débrouiller par eux-mêmes.

— Alors, pourquoi ces hommes à collier sur Chron ? insista un autre. Je vais vous le dire. Les esclaves ne se mettent pas en grève, ne sont pas syndiqués, ne causent aucun ennui. Ceux qui exploitent la mine veulent être assurés d'une source de main-d'oeuvre sur laquelle ils peuvent compter. Ils veulent protéger leurs investissements. Il y a beaucoup de fric immobilisé.

— Alors, pourquoi ne vas-tu pas en prendre un peu ? glapit le pommelé. Si tu es si malin, pourquoi es-tu en panne ?

— Va au diable !

— Au diable ? Mon vieux, j'y suis déjà. Tu ne le savais pas ?

la tension se rompit, dans un rire. Dumarest bougea, sentit quelqu'un s'accroupir auprès de lui. Le visage d'Arn luisait à la lumière du feu, avec sa peau brûlée, tendue et rouge.

Inconsciemment, il la frotta.

— Philo a encore ameuté la foule ?

— Le mutant ?

— C'est ça. Parfois, je me dis que c'est un homme payé par la Compagnie pour nous persuader de prendre le collier. Il plaide bien, pas de doute. Il suçota ses dents. Eh bien, peut-être que j'ai un remède contre ça.

Dumarest fut intrigué.

— Quoi donc ?

— Je te le dirai plus tard. Quand nous aurons mangé. Il baissa la voix. Tu ferais mieux de laisser tomber la fille.

— Non ! trancha Dumarest. Il vit l'expression de l'autre. Je ne pourrais pas, même si je le voulais, et je ne le veux pas. Pas ici, expliqua-t-il. Pas encore. Pas avant que j'en ai appris davantage sur l'organisation des choses ici.

Arn haussa les épaules.

— C'est toi que ça regarde, reconnut-il, puis il interpella un homme debout près de la marmite. Hé, ce ragoût, ça vient ? Mangeons.

Les « Basse Villes » étaient toujours les mêmes : des lieux où se blottissaient les infortunés. Des trous creusés dans la poussière, des huttes faites de ferraille sans solidité, qui abritaient des regards, à défaut d'autre chose, des chemins non pavés serpentant entre des abris infects. Des camps provisoires où séjournaient les voyageurs en panne, jusqu'à ce qu'ils soient capables de se prendre par la peau du cou et de partir. Il n'y avait pas d'égouts, pas de sanitaires, pas d'eau courante ni d'électricité ou aucune forme d'énergie. Il y avait de la poussière, de la saleté et de la puanteur. La chair pas lavée et les vêtements en haillons. La communion dans l'infortune.

Arn leva son bol et aspira les dernières gouttes de sa portion.

— C'était bon, dit-il, en faisant claquer ses lèvres. C'est cet attendrisseur que tu as apporté. Earl, qui fait toute la différence. Il brailla à l'adresse du cuisinier. Repasse-m'en un peu !

C'était lui qui avait dirigé l'équipe de chasseurs qui leur avait procuré la viande. En silence, le cuisinier remplit à nouveau son bol. Il hésita en regardant Dumarest.

— Merci, dit celui-ci. Il prit le bol plein, mangea, mastiquant résolument la viande. A côté de lui, Kalin frissonna en regardant le contenu de son bol.

— Earl, je ne peux pas. Un chien n'en voudrait pas.

— C'est de la nourriture, dit-il brièvement. Mange.

— Mais…

— Mange ! répéta-t-il.

Un voyageur en panne n'avait pas le droit d'être difficile, alors qu'il ne savait jamais quand il mangerait à nouveau. Le ragoût n'était pas bon, mais Dumarest avait mangé pire. Il y avait quelque chose comme des légumes – probablement ce qui avait été jeté devant la cantine. Une chose visqueuse qui aurait pu être un genre de racine, peut-être pas comestible, mais riche en minéraux et remplissant le ventre. La chair du zardle, de l'eau, et quelque chose d'autre.

— De la levure morte, leur apprit Arn. Il y a une petite brasserie dans le village, et Philo a réussi à prendre l'écume qui avait débordé en bas des cuves. Il avala et rota. Pas à dire, ça donne du corps au frichti ! Il hésita, puis repoussa le récipient cabossé. Non, décida-t-il. Je ne veux pas m'amollir. Si mon estomac s'habitue à la nourriture, il en réclamera tout le temps ! 

De l'autre côté du feu, le pommelé jeta les restes de sa nourriture dans les flammes.

— De la pâtée pour cochons ! hurla-t-il. Saloperie !

Arn retint le bras de Dumarest.

— Laisse-le.

— Mais il a jeté de la nourriture ! Il y a par-là des gens affamés, qui nous regardent. Dumarest désigna les ténèbres environnantes. Des formes indistinctes remuaient dans l'obscurité. Ils nous regardent, répéta-t-il. Tu sais l'effet que produit une chose pareille sur un homme qui a faim ?

— Bien sûr, reconnut le chasseur. Ça peut les faire exploser. Descendre ici avec des couteaux et des pierres. Mais pourquoi t'en faire ? Tu as l'air capable de te défendre. Il regarda derrière Dumarest ; une mèche folle brillait dans la lumière du feu. La fille… Tu as peur pour elle. Un rocher en pleine figure, un coup de couteau, un coup de pied. Je sais ce que c'est. Mais je pense qu'elle aussi peut se débrouiller quand il le faut

— Peut-être, reconnut Dumarest. Mais je préfère qu'elle n'y soit pas obligée.

Philo brailla à nouveau en jetant son bol par terre.

— Savez-vous ce qu'ils mangent en ce moment, dans les baraquements ? A cette minute même ? Du steak ! Des oeufs ! Du poulet frit ! Du warbill braisé et des yalmas rôtis ! De la bonne nourriture. De la vraie nourriture. Quelque chose de tendre et de savoureux sous la dent ! 

— Ta gueule ! lança un homme de l'autre côté du feu.

Le pommelé bondit sur ses pieds, hargneux. Ses yeux égarés étaient injectés de sang.

— Toi ! Tu veux me faire taire ? lança-t-il avec colère, le corps ramassé, les mains légèrement en avant. Si tu veux me la faire fermer, viens ici !

— Tu n'as pas à parler sans cesse de ce que nous n'avons pas, protesta l'homme.

— C'est vrai, renchérit un autre. Si tu veux à manger, va donc en chercher !

Il poussa un cri tandis que le pommelé fendait le cercle pour sauter sur lui. Une botte lui décocha un coup qui l'envoya à terre, gémissant, le sang coulant de sa bouche éclatée.

Le pommelé se pavana en parcourant l'assistance des yeux ; son regard était celui d'un animal.

— Quelqu'un d'autre veut discuter ? Qu'il le dise : T'as d'idiots ! ricana-t-il. Vous vivez dans la crasse et la puanteur comme les chiens que vous êtes !

— Ça suffit, fit Dumarest, calmement.

Philo s'arrêta, le regarda, le corps tendu, sur ses gardes.

— Tu as des objections ?

Arn saisit le bras de Dumarest.

— Ne te donne pas cette peine, Earl. Il va bientôt se passer quelque chose qui mettra fin à ces absurdités. Quand ils verront ce que…

Dumarest dégagea son bras d'une secousse tandis que le pommelé s'élançait. Il y eut un claquement quand il attrapa la botte projetée vers son visage. Il l'empoigna, la tordit, la repoussa pendant que le pommelé criait et pivotait afin de sauver sa hanche. Il se leva et s'avança dans la lumière du feu.

— Earl ! lança Kalin. Non, Earl, je t'en prie…

Il l'ignora ; le pommelé se relevait. L'homme se ramassa dans la position du lutteur, les mains un peu en avant, les doigts de l'une sur le poignet de l'autre. Il avança, martelant la poussière, les yeux rivés sur Dumarest.

— Tu n'aurais pas dû faire ça, chantonna-t-il. Mec, tu n'aurais vraiment pas dû. Je vais te donner une leçon, maintenant. Et après, eh bien, cette petite fille aura besoin d'un homme pour veiller sur elle. Un vrai homme ! Ses dents luirent entre ses lèvres écartées. Et toi, tu ne seras plus bon à grand-chose, dans pas longtemps ! 

Ses doigts se crispèrent et la lueur du feu ricocha sur l'acier poli. Il bondit vers Dumarest, le bras gauche tendu, le coude plié, le tranchant de la paume raidie visant la gorge. Sa main droite allait et venait d'avant en arrière, la lame de trente centimètres luisant, dardée vers le creux de l'estomac.

Il était rapide, mais il avait dévoilé ses intentions, et Dumarest attendait. Il se déplaça vers la gauche afin d'éviter la paume qui s'abattait, tandis que sa main droite s'abaissait et empoignait la main qui tenait le couteau, la levait, utilisant l'élan qu'elle avait acquis pour faire décrire à la lame un demi-cercle qui Se termina à la gorge du pommelé.

L'homme s'étrangla, vacilla, le sang jaillissant de sa jugulaire tranchée, et ses yeux sortirent presque de leurs orbites quand il comprit ce qui était arrivé.

— Tu…, dit-il. Tu…

Dumarest recula pour éviter la fontaine de sang. Son visage était froid, dur, ne marquant ni pitié ni satisfaction. Il avait tué pour ne pas mourir.

Arn se leva, vint à ses côtés, fixa le cadavre d'un regard sombre.

— Rapide, évalua-t-il. Je n'ai jamais vu quelqu'un se déplacer aussi vite que toi. La seconde d'avant, tu étais là, le couteau pointé vers ton ventre, et celle d'après, Philo était mort.

— Fouille ses poches, suggéra Dumarest. Il se pencha, comme Arn sifflait. Quelque chose ?

— Un laissez-passer pour la cantine, annonça l'autre, pensif. Il tapota contre sa main une carte de plastique. Pas étonnant que Philo ait toujours eu l'air bien nourri. Il travaillait pour la Compagnie, comme je le soupçonnais. Ils lui donnaient des repas gratuits et peut-être une prime pour chaque recrue qu'il avait persuadée de porter le collier. Mais il n'aurait plus eu beaucoup de succès après ce soir.

— Ce remède dont tu parlais ?

— Oui : Arn se raidit ; un sifflet strident retentit dans les ténèbres. Par-delà le village, des lumières déroulaient un ruban éclatant pour repousser la nuit.

— Ça y est, dit-il. Allons-y !

CHAPITRE VIII

On était en train de punir un homme quand ils arrivèrent. Il était debout au centre de la zone éclairée, sur une plate-forme, afin que chacun puisse voir la pâleur spectrale de son visage. Ses yeux ressemblaient à des trous percés dans la neige. Le métal étincelait à son cou – le collier que tous les esclaves portaient et qui, si l'on appuyait sur une commande, submergerait les nerfs et le cerveau d'une douleur brûlante. Mais c'était un châtiment privé, administré fréquemment pour distraire les gardiens par les soubresauts et les contorsions de la chair qui se révoltait : convulsions ridicules, sans cause apparente. Aucun des spectateurs ne sourirait en voyant ce qui allait arriver à cet homme, ce soir. 

Le coin grouillait de spectateurs. Des esclaves, pour la plupart – cette leçon de choses leur était destinée – en files bien ordonnées et, derrière, les surveillants vigilants. Une section avait été réservée aux civils : les gens du village, les désoeuvrés, les curieux, les sadiques, ceux qui s'ennuyaient et ceux qui venaient là pour s'instruire. D'une façon incroyable, l'endroit avait un air de fête.

Kalin fixait le centre de convergence des lumières.

— Cet homme, Earl. Que vont-ils lui faire ?

— Le punir, répondit-il brièvement. Il souffre déjà, en ce moment même. Pas physiquement concéda-t-il, mais mentalement, parce qu'il sait ce qui va lui arriver. Il lui serra le bras. N'essaie pas de regarder le futur, la prévint-il.

— Je ne le ferai pas. Elle se haussa sur la pointe des pieds, tordit le cou, avide de savoir ce qui se passait. Pourquoi sommes-nous ici, Earl ?

— Arn veut montrer à tout le monde ce qui peut advenir à ceux qui portent le collier. De la contre-propagande, pour mettre en échec les suggestions de Philo.

— Je vois. Elle hocha la tête en signe de compréhension. Et cet homme, qui attend de recevoir sa punition. Qu'a-t-il fait ?

Un éboueur du village, tout voûté, qui se tenait à proximité, se retourna pour la dévisager.

— Il a fait le malin, dit-il avec amertume. Il a voulu aider un ami. Quelqu'un qui voulait rompre son contrat. Il a imaginé un moyen d'enlever le collier sans faire exploser la charge. Son ami l'a dénoncé en échange de sa libération immédiate et d'un passage en Bas sur le premier vaisseau. Il cracha. Vous parlez d'un ami !

Kalin fronça les sourcils.

— Une charge ?

— On ne peut ouvrir les colliers qu'avec une clé, expliqua Dumarest. Il résista à l'impulsion de toucher sa propre gorge. Le collier contient un explosif. Si on le force, ou si on l'ouvre par tout autre moyen qu'avec la clé, la charge saute. Cela arracherait la tête de celui qui porte le collier et les mains de quiconque y toucherait. 

— Comment le sais-tu ? s'enquit-elle.

— Je le sais.

— Avec certitude ? As-tu porté le collier ? !

— Autrefois, reconnut-il avec raideur. Sur Jouet. Pourquoi me demandes-tu ça ?

— Sans raison réelle, dit-elle. C'est seulement parce que sur Solis, nous avons des serfs qui portent des colliers. Mais ils ne sont pas chargés d'explosifs. C'est simplement un moyen d'identification, afin que les gens sachent de qui ils sont l'esclave.

— Solis a l'air d'un endroit agréable. Primitif mais agréable. J'espère qu'il restera ainsi. Personne ne devrait obliger quelqu'un à porter une bombe autour du cou s'il n'en a jamais fait l'expérience lui-même !

Il dressa la tête pour observer le pauvre diable sur la plate-forme. Des haut-parleurs faisaient entendre un compte rendu circonstancié de ce qu'il avait fait pour mériter son châtiment. Un sémanticien psychologue avait écrit cet exposé et sans qu'on sache pourquoi, il faisait paraître le personnage solitaire ignoble, vil, indigne de 1a compagnie d'hommes honnêtes.

Kalin aspira son souffle.

— Non, murmura-t-elle. Mon Dieu, pas ça ! Non !

Dumarest enfonça ses doigts dans son bras.

— Ne regarde pas le futur, l'exhorta-t-il. Ne fais pas ça !

Son cri surmonta la voix calculée des haut-parleurs.

— Qu'est-ce qu'elle a ? L'éboueur fit mine d'approcher. Ils n'ont pas encore commencé.

— Elle est malade. Dumarest regarda le visage crispé, la bouche tordue. Cette fille et sa maudite curiosité ! Quelque chose qu'elle a mangé. Du poison. Il faut que je l'emmène chez un docteur.

Des visages se tournèrent ; ils furent entourés de ces disques attentifs percés d'yeux curieux. Les cris de la fille secouaient les nerfs et l'estomac. Dumarest plaqua sa main contre sa bouche, la souleva du sol et, la prenant dans ses bras, se fraya un chemin parmi les spectateurs. Les surveillants les regardèrent passer avec des yeux froids. Un bruit de pas précipités, et Arn fut auprès d'eux, haletant.

— Ils n'apprécient pas que vous partiez avant le spectacle, dit-il, avec un mouvement de tête vers es silhouettes en cape. Vous n'êtes pas obligés de venir si vous êtes libres, mais une fois que vous êtes là, ils comptent bien que vous restiez jusqu'au bout. Il creusa les joues. Moi aussi, ajouta-t-il. Je veux que tout le monde comprenne ce que cela lignifie exactement, d'être esclave.

— Je suis convaincu ! lança Dumarest, sèchement. Il ôta sa main du visage de Kalin et la regarda dans les yeux. Est-ce que ça va maintenant ?

Elle rougit.

— Je regrette, Earl. C'est seulement une…

— N'y pense plus, coupa-t-il vivement. Trouve autre chose à faire. Il fronça les sourcils, réfléchit. Quoi ? Quoi ? Crin, dit-il. L'homme qui s'est cassé les reins. Où est-il ?

Arn indiqua la direction d'un mouvement de tête.

— En bas, à Basseville. Ses deux frères sont auprès de lui. Haran et Wisar. Pourquoi ?

Dumarest marqua un temps. Il fallait quelque chose à la fille pour distraire son esprit de ce qui allait se passer sous les lumières. Ce qui se passait, en ce qui la concernait. Malgré ses promesses, elle continuait sûrement à sonder les événements, comme on ne peut empêcher de toucher du doigt une plaie. Soigner le malade, ce serait dresser une barrière protectrice – à moins qu'elle ne change une horreur pour une autre. 

— Nous allons le voir, répondit-il. Nous pourrons peut-être lui être utiles.

Rien ne pouvait être pire que ce qui était sur le point d'arriver à l'esclave infortuné.

Crin vivait avec ses deux frères dans une hutte effondrée à demi, appuyée contre un tas d'ordures accumulées par le temps. Les parois et le toit étaient faits de fragments : aggloméré, plastique, feuilles d'emballage. Elle était ouverte sur un côté, un bout d'étoffe sale servant à la fermer à la tempête et aux intrus. C'était un taudis, dressé dans la saleté et la puanteur, avec des guenilles en guise de lits et une flamme dégoulinante pour l'éclairage. La bougie était faite de graisse coulée dans une boîte de conserve autour d'une mèche faite d'un tortillon de chiffon.

Sous cette lumière était étendu Crin ; des reflets dansaient dans ses yeux ouverts, ses lèvres étaient écartées comme dans un sourire. Wisar était accroupi près de lui, sa voix n'était qu'un doux bourdonnement.

… et il y a un champ qui descend jusqu'à la rivière, avec de l'herbe verte et douce, parsemée de petites fleurs jaunes. Tu cours dans l'herbe, vers la rivière. Jennie t'y attend. Elle porte sa plus jolie tunique verte, ses jambes et ses pieds sont nus. Vous allez nager ensemble, mais pas tout de suite. D'abord, vous devez vous fabriquer des chaînes de fiançailles avec les fleurs jaunes. Vous courez le long de la rivière, côté à côte, et chaque fois que l'un de vous cueille une fleur, il crie le nom de l'autre. Entends-tu ? Jennie… Crin… Jennie… Crin… Jennie… Crin…

Dumarest regarda Haran.

— Que se passe-t-il ?

— Nous avons fait venir un moine, répondit Haran. Il avait l'air fatigué, les yeux rouges, le visage tiré par l'anxiété. Crin allait régulièrement à l'église. Dieu merci. Cela implique qu'il était vite réceptif à la suggestion hypnotique. Frère Vesta a réussi à soulager sa peine et à le plonger dans une légère transe. A présent, Wisar lui donne des suggestions de stimulation. Pour construire une vie synthétique qui remplisse son monde de rêve. Il noua ses grosses mains, baissa les yeux sur ses poings. On se sent tellement impuissant… Votre propre frère est couché là, la colonne vertébrale démolie, et vous ne pouvez rien faire. Pas une seule foutue chose !

— Quel est le verdict ? Arn s'introduisit dans la cabane. Qu'a dit le moine ?

Du dehors, il avait tout entendu.

— La colonne vertébrale est fichue, répondit Haran avec lassitude. Il faudrait une greffe pour qu'il puisse remarcher. Mais il y a pire. S'il ne reçoit pas un traitement bientôt, il mourra.

— Un traitement ? Arn fronça les sourcils. Quel traitement ?

— Un barbillon de la bête a percé la peau et introduit l'infection. Haran leva les mains, dans une colère impuissante. Je lui avais dis de bien se couvrir, de s'assurer que son rembourrage était solide ! Ce sacré idiot n'a pas voulu écouter ! Il s'effondra, anéanti. Ça n'a plus d'importance maintenant. S'il ne reçoit pas la thérapie appropriée, il sera mort dans une semaine.

Kalin émit un profond bruit de gorge, un bruit étranglé. Elle se tenait sur le seuil, la flamme dansante projetait des ombres sur son visage, ses yeux s'élargirent en se posant sur le malade.

— La douleur dit-elle. La douleur.

Haran acquiesça.

— L'infection attaque les nerfs. Et même l'hypnose ne sert pas à grand-chose une fois qu'elle est vraiment installée. Seul l'antidote spécifique peut quelque chose. Sans cela, il souffrira autant que si on le plongeait lentement dans l'huile bouillante. Il prit une profonde inspiration. Mais il ne souffrira pas. J'y veillerai !

— Tu vas l'aider à mourir ? Arn eut un hochement de tête. C'est le mieux que tu puisses faire. Tu devrais…

— Ta gueule ! Les yeux de Haran étaient exorbités par la colère. Tu crois que je vais le tuer ? Mon propre frère ! Quelle sorte d'animal es-tu ?

— Du calme, fit Dumarest. Il ne pensait pas à mal.

— Comme pour la chasse ? Quand Crin a été renversé ? De l'écume apparut aux coins de la bouche de Haran. Il voulait le tuer, à ce moment-là. Comme si ç'avait été un chien blessé. Dieu merci, Wisar et moi étions là pour l'arrêter !

— Très bien, fit Dumarest d'un ton apaisant. L'homme était rendu presque hystérique par la rage et la peur. Personne ne lui fera du mal. Qu'as-tu l'intention de faire ?

— Avons-nous le choix ? Wisar quitta le chevet du malade. Nous devons lui fournir une aide médicale. Pour la payer, un de nous, ou les deux, devront se vendre à la Compagnie, Porter le collier, poursuivit-il. Devenir esclaves.

— Vous êtes fous ! Arn était incrédule. Vous ne pouvez pas le penser vraiment. Savez-vous ce qui se passe près du village, ce soir ? Encore en ce moment ? On torture lentement un homme à mort parce qu'il a enfreint les règles. Parce qu'il porte un collier. Voulez-vous vraiment renoncer à la liberté ?

Haran était plein d'amertume.

— Quelle liberté ? La liberté d'assister à l'agonie de mon frère ? S'il n'y avait pas l'infection, je serais disposé à attendre. Dans l'espoir de trouver un zerd ou de me procurer l'argent d'une autre façon. Mais nous ne pouvons pas attendre. Si nous devons le sauver, il faut agir dès à présent. Il n'y a rien d'autre à faire.

— Earl, chuchota Kalin. Dit-il vrai ?

Dumarest secoua la tête. La seule chose logique à faire, c'était de laisser mourir le malade. Faciliter son trépas, lui procurer une fin rapide. Mais les frères n'étaient pas logiques. Ils étaient fanatiques en ce qui concernait leurs liens familiaux, plus que fanatiques. Dumarest se demanda ce qui les unissait à ce point, et pourquoi ils avaient quitté leur patrie.

— Nous devons les aider, Earl, le pressa Kalin à voix basse. Nous ne pouvons pas les laisser se vendre.

Sa réponse fut brusque.

— Pourquoi pas ? Que sont-ils pour nous ?

— Earl ! Sa voix défaillit. Earl !

Il lui saisit le bras et l'emmena dehors, loin de la hutte, de cet air sentant la maladie et la défaite. Derrière eux, la bougie dégoulinait, projetant des figures bizarres sur le matériau translucide du toit et des murs. Au-dessus, les étoiles scintillaient, froides et hostiles sur la voûte maintenant complètement noire du ciel. De la place de réunion, derrière le village, soufflait un vent léger : froid, engourdissant, il semblait porter les échos de cris effroyables.

— Tu as porté un collier, Earl, dit-elle avant qu'il puisse parler. Tu sais ce que c'est.

Il attendit.

— Je peux le voir, Earl, murmura-t-elle. L'image est faible mais se précise. Tu ne peux imaginer ce qu'il va souffrir si on ne l'aide pas.

— Mais on va l'aider, n'est-ce pas ? Le ton de Dumarest était amer. Tu le sais, parce que tu peux voir exactement ce qui va se passer. Eh bien, raconte-moi. Que dit l'image ? Celle qui montre le futur réel ?

Elle agrippa son bras, leva les yeux vers lui, des yeux pleins d'étoiles.

— Je t'aime, Earl. Je veux que tu le fasses. Pas parce que je te dis que c'est inévitable, mais parce que tu veux le faire pour moi. Pour moi, Earl. S'il te plaît !

— Très bien, dit-il. Pour toi.

Et il sentit la merveilleuse douceur de ses lèvres pressées contre les siennes.

Le moine était debout près de la porte d'accès au principal centre d'attraction de Chron. Le bar Chez Pete bénéficiait de la réaction des hommes qui avaient vu la peine et la souffrance, l'agonie et la mort, et célébraient le fait d'être encore en vie, encore capables de prendre du bon temps. 

— L'aumône, frère.

Dumarest s'arrêta, la fille à côté de lui. Il scruta te capuchon qui cachait les traits émaciés de Frère Vesta. La lumière provenant des bâtiments opposés éclairait les joues creuses, les yeux doux. De Chez Pete leur parvenaient le braillement des chansons, le tintement des verres et les trépignements de nombreux pieds. Une femme poussa un rire aigu, sonore. Un second rire s'ajouta au sien, puis un troisième. 

— Soyez charitable, frère, dit le moine d'une voix paisible. Cette nuit, il y en a qui mourront si on ne leur donne pas chaleur et nourriture.

— Je sais, fit Dumarest. Je pourrais être l'un d'eux.

— Vous plaisantez, frère ? Le moine regarda le couple. Vous ne semblez manquer de rien, tous les deux.

— Les apparences sont trompeuses, Frère. Nous avons des vêtements, mais rien d'autre. Il porta son regard vers le bâtiment au-delà du moine. J'ai besoin d'une mise, dit-il. De l'argent pour parier. Me ferez-vous confiance, Frère ?

— Nous vous promettons de le rembourser, l'assura Kalin. Elle avait chaud sous sa cape et son casque. Impatiemment, elle retira celui-ci et laissa le vent nocturne et froid souffler dans sa crinière de flamme. Les reflets faisaient de ses yeux des flaques vertes chatoyantes, la lumière irradiait de sa peau transparente.

— Vous pouvez garder mon casque si vous voulez, proposa-t-elle. Et ma cape. Je n'en ai pas besoin.

— Vous en aurez besoin, l'avertit paisiblement le moine. Sur Chron, les nuits deviennent plus rigoureuses à l'approche de l'hiver.

— Et en hiver ?

— Sans cette protection, vous pourriez facilement geler. Ses yeux brûlaient dans l'ombre de son capuchon. Votre compagnon pourrait vous l'expliquer mieux que moi.

— Les voyageurs en panne n'ont pas beaucoup de graisse, commenta Dumarest d'une voix égale. Voyager en Bas les rend maigres. Sans la graisse, qui agit comme un isolant, le froid est mordant. Mais nous avons de la chance. Nous avons tous deux voyagé en Haut. Il regarda le moine. Je ne plaisantais pas quand j'ai demandé de l'argent pour une mise dit-il aussi tranquillement que lui. Je vous en rendrai dix fois plus. Un bon investissement, Frère.

Le moine hésita, les yeux fixés sur les cheveux de la fille. Le vent plaqua le capuchon contre sa joue quand il se tourna vers Dumarest.

— Votre nom, frère ?

Dumarest le lui dit. La fille ajouta :

— Et je suis Kalin de Solis. Voulez-vous garder mon casque et ma cape ?

— Non, dit le moine. Il glissa sa main à l'intérieur de sa manche, la retira garnie de pièces de monnaie.

— Voici, frère. II les tendit à Dumarest. Bonne chance.

Un homme les examina quand ils entrèrent dans la chaleur du bar, son regard dur cherchant des signes de pauvreté ou de désespoir. Il n'en découvrit aucun. Gardant ses vêtements de dessus pour cacher la tunique grossière, Kalin suivit Dumarest vers les tables de jeu autour desquelles s'agglutinaient des hommes, devant une roue et une boule qui tournaient. La mise minimale était trop forte pour leurs ressources.

Des boissons, Monsieur et Madame ? Un serveur se glissa jusqu'à eux. Dumarest secoua la tête.

— Pas maintenant. Je cherche un jeu que je trouve amusant. Le plus haut, le plus bas, et l'intermédiaire. Avant de boire, je consulte toujours la Déesse de la Chance.

Le serveur comprenait ; les joueurs étaient superstitieux.

— Là-bas, sur la gauche, Monsieur. Dans le coin, au fond.

Il les suivit du regard, se demandant pourquoi la femme gardait sa cape et son casque dans la chaleur du bar. Il haussa les épaules. Les femmes, qui pouvait prévoir leur comportement ? Mais, quand même, c'était bizarre.

— Le serveur a des soupçons, avertit Dumarest, tandis qu'ils traversaient la salle. Il nous observe. Nous devons faire vite.

Il atteignit la table et resta devant, regardant les cartes. Le donneur battait, coupait, rassemblait les cartes et divisait le jeu en trois.

Kalin se toucha le front comme pour calmer une irritation.

— Le paquet du milieu, dit Dumarest. Il déposa tout son argent. Qui tient la mise ?

— Moi, fit un homme. Il posa de l'argent sur le paquet de gauche. Un autre prit celui de droite. Dumarest gagna.

A nouveau, le donneur battit et coupa. Employé par la maison, il prenait peu d'intérêt à ce jeu qui était une concession aux clients pourvus de peu d'argent et d'une imagination limitée. Kalin toucha son casque, au-dessus de l'oreille gauche.

Dumarest joua le paquet gagnant. Une autre fois encore.

La quatrième fois, en ramassant ses gains, il secoua la tête.

— Ça ne va pas durer, fit-il. J'ai un pressentiment.

Kalin bailla, s'éloigna avec désinvolture, alla contempler des dés qui rebondissaient.

Dumarest perdit. Et gagna. Puis perdit à nouveau.

Il quitta la table, chercha le serveur et le découvrit, occupé à dévisager Kalin avec intérêt. Après avoir commandé des boissons, Dumarest la rejoignit ; elle observait deux hommes essayant d'égaler le précédent coup de dés.

— Donne-moi un peu d'argent, chéri, dit-elle. Je parie qu'il va gagner avec une paire, ajouta-t-elle. Les dés roulèrent, s'immobilisèrent, révélant une paire de trois.

— C'est la dame qui gagne ! Le croupier vérifia sa mise et poussa des pièces vers elle.

Dumarest secoua la tête quand elle les lui donna.

— Garde-les. Tu sembles en veine ce soir.

Il la suivit jusqu'à la roue. Un arc-en-ciel barbouillait une étoffe chiffrée et des boules de couleur tournoyaient, dans une confusion qui faisait se contracter les yeux. Une cloche carillonna.

— Faites vos jeux ! s'écria le croupier.

Des pièces sonnèrent sur la table.

— Rouge, bleu, vert, quatre, six, neuf, haleta un homme. 

C'était la sorte de joueur qu'affectionnait le bar, misant sur une combinaison impossible dans l'espoir de gagner des sommes astronomiques.

Kalin secoua la tête.

— Non, éluda-t-elle. Je n'arrive pas à me décider assez vite. Je crois que je ne connais pas les combinaisons aussi bien que je le devrais. Ils se rendirent auprès d'une autre roue, une boule, neuf compartiments.

— Voilà qui est mieux.

La cote était plus basse mais les chances de gagner plus grandes, et elle eut vite fait d'atteindre la limite en accumulant à cinq contre un. Elle l'atteignit, attendit encore quelques tours de roue, puis perdit, délibérément, une fois ou deux.

Dumarest commanda d'autres boissons.

— La Dame paraît avoir de la chance, ce soir, Monsieur, dit le serveur. Je l'ai observée. La chance l'assiste.

— Elle m'assiste aussi.

Dumarest se retourna, pour regarder une tache rouge au-dessus d'une cape à rayures vertes et jaunes. Il la vit ôter son casque d'un geste impatient.

Le serveur émit un sifflement appréciateur.

— Quels cheveux !

— Doux comme la soie au toucher, fit Dumarest. Sa voix contenait un sarcasme. Étrange de trouver un tel lot sur un monde pareil. C'est pourquoi je prétends avoir de la chance.

Il s'éloigna et regarda Kalin gagner encore de l'argent. L'air négligeant, il se retourna, sirotant sa boisson, les yeux actifs par-dessus le bord de son verre. Abaissant le bras, il heurta la fille du coude, et le contenu du verre se répandit sur ses vêtements.

— Sortons, dit-il, comme elle se penchait pour l'aider à essuyer le liquide poisseux. Perds une fois ou deux, essaie une autre table, et perds à nouveau. De petites sommes, mais régulièrement. Gagne une fois, et abandonne ensuite.

— Mais, Earl, nous ne pouvons pas nous tromper !

— Tu as attiré l'attention. Les membres du personnel sont aux aguets. Sors avant qu'ils ne devinent que tu es une sensitive.

Dehors, alors qu'un vent froid soufflait le long de la rue, elle dit :

— Nous aurions pu gagner beaucoup plus, Earl.

— Tu es trop gourmande, rétorqua-t-il. Nous nous en sommes bien sortis. Tu devrais te réjouir qu'ils aient cru à un coup de chance. A tout le moins, nous avons gardé la possibilité de faire une nouvelle tentative.

En s'arrêtant devant la silhouette impassible du moine, Dumarest versa des pièces dans le bol de plastique qui lui servait à collecter les aumônes. C'était vingt fois le montant de ce qu'il avait emprunté.

— Mes remerciements, Frère. Nous avons eu de la chance.

Frère Vesta regarda l'argent, l'homme, la fille.

— Vous êtes généreux, frère. Beaucoup auront des raisons de vous être reconnaissants.

Son regard pensif suivit le couple qui descendait la rue.

CHAPITRE IX

Bertram Arsini, l'artiste fou de Xoltan, avait construit la statue et, ne la trouvant pas à la hauteur de ses ambitions, s'était arraché les yeux et les oreilles pour ne plus subir le tourment de voir et d'entendre l'inaccessible beauté. Le Grand Moine de l'époque, n'avait pas été aussi sévère. Il avait ordonné qu'on place la statue dans un cadre approprié et maintenant, un millénaire plus tard, l'oeuvre restait toujours sans égale.

Frère Jérôme fit halte, leva les yeux vers cette magnifique représentation de l'esprit humain. Une femme, la mère éternelle, était debout sur une boule de flammes qui se tordaient. Son visage était levé, ses mains tendues, son corps était un composé des dix plus belles femmes de l'époque de l'artiste. Elle était la jeunesse, la beauté et la compréhension de l'âge mûr. La fille avec qui jouer à l'amour, la mère vers qui se tourner, la déesse à adorer.

Des pigments de mille tons différents coloraient le cristal de la construction, haute de trente mètres. Dix mille éléments remplissaient l'intérieur transistorisé. Les rayons solaires alimentaient en énergie les systèmes électroniques. La nuit, elle luisait d'une chaude lumière intérieure. A certaines périodes, le matériau cristallin se déformait, produisant des signaux piézoélectriques, qui faisaient vibrer toute la construction dans une mélodie abstraite et enchanteresse, une succession de sons purs.

Une cloche sonna l'heure, de l'autre côté des jardins, et le Grand Moine continua son chemin. Il passa devant des bassins emplis de poissons lumineux, des fleurs d'une douzaine de planètes, des arbustes portant des fruits succulents. Les jardins d'Espoir étaient aussi fameux que la statue.

Frère Fran vint à sa rencontre, comme il se dirigeait vers le bâtiment. Le secrétaire accorda son pas à celui de son supérieur, les mains jointes dans les larges manches de sa robe, la tête penchée, comme s'il étudiait les mosaïques compliquées de l'allée.

Jérôme soupira. Frère Fran avait une façon de communiquer sans paroles.

— Vous avez quelque chose à me dire, fit-il. Qu'est-ce ?

— Je ne veux pas interrompre votre méditation, Frère.

— Je n'étais pas en train de méditer, le détrompa Jérôme. Je rêvais simplement en marchant, du passé et des choses à venir. Cette statue, par exemple. Vous est-il jamais venu à l'esprit qu'elle renferme peut-être un sens plus profond que ce que nous percevons ? La femme pourrait représenter non pas la mère éternelle, mais la race humaine elle-même. La race humaine s'arrachant à sa planète d'origine pour se tendre vers les étoiles, et les atteindre. Les atteindre, s'y implanter, s'y répandre, croître.

— Une vieille légende, dit calmement Frère Fran. A l'époque d'Arsini elle était, peut-être, un peu plus forte que maintenant. Mais je ne crois pas qu'il ait eu pareille intention. C'était un artiste, mais aussi un mathématicien et un homme de logique. Il m'est difficile de croire qu'il ait jamais pu prendre au sérieux pareille légende.

— A cause de la logique ?

— Oui. Après tout, comment aurait-il été possible que tous les membres de là race humaine soient originaires d'un seul monde minuscule ? Ils se multiplient, c'est vrai, mais la diversité des types, la couleur de la peau et les caractéristiques raciales… Il secoua la tête. Si la légende dit vrai, ça devait être un monde bien étrange, Frère.

— Peut-être. Jérôme n'était pas désireux d'insister sur ce point. Mon heure de détente est terminée, rappela-t-il. Que vouliez-vous me dire ?

— Nous avons des nouvelles de la fille.

— Celle que Centon Frenchi prétend être sa fille ?

— C'est cela. Elle se trouve sur Chron.

Jérôme fronça les sourcils, regardant les mosaïques sans les voir, l'esprit occupé par les réflexions.

— Il ne peut y avoir aucun doute quant à son identité, poursuivit le secrétaire. Elle s'est donnée pour Kalin de Solis. J'ai vérifié ses caractéristiques physiques avec le biomètre, et sa couleur de peau et de cheveux justifient son affirmation. Il n'y a que sur Solis qu'on trouve cette nuance particulière. Ils se reproduisent entre eux pour la garder. Elle est exclusive à la planète.

— Vous allez trop vite, Frère, l'arrêta Jérôme avec douceur. Une fille apparemment originaire de Solis se trouve sur Chron. Elle correspond, apparemment aussi, au signalement que nous a donné Centon Frenchi, de Sard. Il paraît y avoir contradiction. Si elle est née sur Solis, comment peut-elle être la fille recherchée par Frenchi ?

— Sa grand-mère maternelle venait de Solis, dit Fran d'une voix unie. Nous avons déjà envisagé la possibilité qu'elle soit l'héritière de caractères ataviques. Pour le reste, son nom et sa planète d'origine, elle a fort bien pu mentir.

Jérôme se rembrunit. Il fallait qu'il vieillisse, pour négliger une chose aussi évidente, mais il y avait tellement de détails, tellement de choses qu'il devait garder à l'esprit, tellement de décisions à prendre.

— J'ai préparé un message pour Centon Frenchi, poursuivit le secrétaire. Pour l'informer de notre découverte. Avec votre permission, je vais l'envoyer.

— Pas encore. Le Grand Moine leva son regard vers le ciel, la statue, tandis que soupirait un murmure musical d'une perfection cristalline. Il ne semble pas nécessaire de se hâter exagérément. La fille est-elle seule ?

— Un homme est avec elle. Earl Dumarest. Nos renseignements sur lui sont favorables, bien qu'il n'appartienne pas à l'Église. Il paraît avoir de bonnes raisons de haïr le Cyclan.

— Le Cyclan, murmura Jérôme. Je me demande si ? …

Frère Fran s'impatientait.

— Vous ne faites toujours pas confiance à Centon Frenchi, Frère ? Les raisons de votre suspicion m'échappent.

— Peut-être n'y en a-t-il aucune, reconnut le Grand Moine. Il est même possible que je me trompe – quel homme est infaillible ? Mais il n'est pas nécessaire de se hâter. Et je pense, ajouta-t-il, qu'il faudrait que nous en sachions un peu plus.

— Sur la fille ?

— Non, Frère, dit tranquillement Jérôme. Sur Solis.

Kramm frappa sur la table, avec assez de force pour faire sauter les chopes.

— Combien de temps ? questionna-t-il avec force. Combien de temps devrons-nous attendre que le cyber nous dise ce qu'il faut faire pour redresser la courbe descendante de notre fortune ?

Komis se versa un peu de vin, le dégusta, contempla pensivement son verre. Son frère était impatient, mais pas tout à fait sans motif.. Mede semblait travailler à quelque plan tortueux de son cru. Il avait fait de longs voyages, descendant et remontant la côte, visitant d'autres fermes et maisons, divisant la région par secteurs, et rassemblant une masse de données apparemment sans lien les unes avec les autres. Mais qui pouvait dire de quelle façon opérait le cyber ?

La bière glouglouta tandis que Kramm maniait la cruche. Il ne restait que lui et le Maître de Klieg à table ; les autres avaient depuis longtemps regagné leurs chambres. Dehors, du vent arrivait en rafales de la mer, froid, en signe avant-coureur de l'hiver. Dans la grande salle, un feu dansait dans l'âtre ouvert. La chope de Kramm fit un bruit sec quand il la reposa sur le bois poli.

— Il avait raison sur un point, dit-il d'un ton lugubre. Les threns commencent à nous déborder. Quinze juments en une semaine. J'ai commandé aux hommes de dégager les prairies les plus éloignées et de concentrer le troupeau. J'ai pensé que nous devrions doubler la prime pour bec. Cela leur donnerait peut-être plus d'ardeur à la chasse.

— Je suis d'accord… mais seulement s'ils sont disposés à payer leurs cartouches, objecta Komis. Le nombre de coups tirés pour une bête tuée est déjà trop élevé. Si on double la prime, cela augmentera encore. Il eut un petit sourire. Tout le monde n'est pas aussi bon tireur que toi, mon frère.

— Et ils feront n'importe quoi pour en avoir une, admit Kramm. Ils rempliront l'air de plomb en espérant qu'un thren rencontrera une balle. Il serra les poings. Ce qu'il nous faut, c'est un avion chargé de poussières radioactives. Le cyber avait raison, sur ce point du moins.

— Un cyber ne se trompe jamais.

Komis se leva, traversa la salle pour aller se planter devant le feu aux couleurs dansantes. Kramm le rejoignit, plus trapu, plus jeune, mais un pois de la même cosse. Leurs visages rutilaient d'ombres colorées. 

— Demain, je prendrai mon cheval pour aller sélectionner nos meilleures bêtes. Réduire leur nombre au tiers de ce que nous possédons actuellement. Garder les reproducteurs, naturellement. Mais il faut vendre le reste.

L'inspiration de Kramm se confondit avec le sifflement des gaz non combustibles dans une fente de l'une des bûches.

— Es-tu sérieux ?

— Oui.

— Est-ce le plan du cyber ?

Kramm se détourna du feu, ses yeux verts parcourant la salle vide. Où est-il, au fait ? Est-il rentré, ou encore parti pour l'un de ses voyages ?

— Dans sa chambre, ou quelque part dans la maison. Komis se mit au même pas que son frère qui arpentait la salle dans sa longueur. Le plan est de moi. Si nous ne pouvons pas limiter les déprédations des threns, et le cyber dit que nous ne le pouvons pas, il n'est pas utile que notre travail serve à procurer de la nourriture aux oiseaux. L'hiver approche. Ça signifie que nous devons fournir aux bêtes un abri et du fourrage. Les threns redoubleront leurs attaques.

— II faut les détruire, dit Kramm avec amertume. Et vite, avant qu'ils ne nous détruisent !

— Comment ? Avec des radioactifs ? Komis secoua la tête. Il y aurait peut-être un meilleur moyen. Le professeur Helman, à l'Université, travaille sur un bactériophage qui pourrait apporter la réponse. Une souche sélectionnée d'une maladie à caractère mutatif, qui détruira à coup sûr les threns, mais aucune autre forme de vie. Je lui ai promis qu'il pourra se servir d'une douzaine de nos chevaux pour mettre au point ses sérums.

— Et le cyber ?

Komis regarda son frère.

— Je ne comprends pas.

— Sera-t-il disposé à te laisser mettre à exécution tes propres plans, agir à ta guise ?

— Le Cyber Mede est un invité, souligna le Maître de Klieg. Je lui serai reconnaissant de toute aide qu'il voudra m'apporter, de toute suggestion qu'il consentira à me faire. Mais il n'y a qu'un maître ici, et ce n'est pas le cyber !

Kramm gonfla ses joues.

— C'est ce que je voulais t'entendre dire ! Mais la vente… Est-ce sage ? Les prix ne sont pas au plus haut, en ce moment.

— Un animal vivant nous rapportera plus qu'un animal mort, affirma Komis d'un ton égal. Et nous avons besoin de cet argent. Nous avons besoin de tout l'argent que nous pourrons trouver.. 

— Pour Keelan ?

— Qui d'autre ?

Komis se détourna de son frère et quitta la salle. Un couloir menait à son cabinet de travail, la pièce tapissée de livres où il gérait les affaires de la propriété. C'était là que se trouvaient les registres et les rôles, les cartes généalogiques, les précisions eugéniques traversant des générations d'animaux et d'hommes en même temps. Un communicateur à radiovision se tenait contre un mur, ressortant de façon incongrue sur la pierre rugueuse, les draperies, mais somme toute normal sur ce monde où l'on fabriquait à la main tout ce qui pouvait l'être. L'économie commandait ces maisons, ces meubles, jusqu'aux vêtements que les gens portaient ; la nécessité exigeait le communicateur à radiovision, l'éclairage électrique, la libre disposition d'un avion. 

Des dossiers étaient ouverts sur le bureau, leurs chiffres nets racontaient une histoire trop familière. Mais comment pouvaient-ils économiser ? Comment ?

Réduire les dépenses ne suffisait pas, Komis le savait. Les économies ne feraient que retarder l'inévitable. Faire durer dix jours les ressources d'une semaine ne résoudrait pas le problème. Il fallait qu'ils gagnent plus d'argent, et non qu'ils fassent avec moins.

Mais encore une fois, comment ?

Le cyber le saurait, certainement.

Komis le trouva dans la pièce au mur ouvert sur l'extérieur, le patio garni de piliers faisant face à la mer, empli du murmure bourdonnant du vent, de l'odeur et du bruit de l'océan qui s'acharnait sur les rochers, en bas.

Des lumières brillaient dans les pièces de derrière, celle où demeurait la servante, celle d'où sortait Komis. Il resta là, contemplant la nuit, puis vit une lueur pourpre changeante, le scintillement du sceau du Cyclan blasonnant la robe du cyber. Le capuchon de Mede dissimulait son visage, de sorte que seul le pourpre était visible – une ombre rouge sur le noir du ciel. Puis il bougea, et la lumière le transforma en une flamme vivante.

— Monseigneur ? .

— Je vous cherchais, dit Komis. Il avança, et la porte se referma derrière lui, étouffant en grande partie la lumière. Je ne m'attendais pas à vous trouver ici.

— Est-ce interdit ? Je l'ignorais, Monseigneur. J'ai suivi un escalier, en entendant le bruit de la mer. Mais si cette partie de la maison est réservée aux membres de la famille, je m'en vais tout de suite. Mede hésita. Avec votre permission, Monseigneur.

— Restez. Il n'était plus utile que le cyber se retire, maintenant. Vous avez effectué de nombreuses recherches, reprit carrément Komis. Le temps n'était plus à la délicatesse. Je dois vous demander si vous êtes arrivé à une décision.

Mede précisa :

— Je ne prends pas de décisions, Monseigneur. Je conseille, c'est tout.

— Et ?

— Monseigneur !

Komis s'impatienta.

— Faut-il que nous jouions avec les mots ? Que me conseillez-vous de faire ? Comment puis-je accroître la fortune de Klieg ?

— Je crois que vous vous méprenez sur le but de ma présence ici, Monseigneur. La voix de Mede était un accompagnement modulé aux rafales de vent. Je ne puis vous dire ce qu'il faut faire. Je ne puis que vous donner mon avis sur la marche de toute action que vous pourrez choisir d'entreprendre. Cependant, je me rends parfaitement compte de vos soucis, Monseigneur. Il ne doit pas vous être facile d'accepter le fait que les vôtres font face à une ruine inévitable. 

Komis se retourna, vit un banc, s'assit sur la pierre froide.

— Essayez-vous de m'effrayer, cyber ?

— Dans quel but, Monseigneur ?

Dans l'ombre de son capuchon, le crâne rasé de Mede était une tache miroitante. Les mains maigres étaient enfouies dans les larges manches, pour se protéger du vent qui tiraillait l'étoffe pourpre de sa robe.

— En toutes circonstances, le Cyclan reste neutre. Je suis un serviteur du Cyclan.

— Et par conséquent, vous restez neutre. Komis prit une profonde inspiration. Dites-moi, ordonna-t-il. Il faut que je connaisse le pire !

— Le revenu de votre domaine est limité, expliqua Mede de sa voix unie. Je vous ai déjà prévenu des résultats qu'on pouvait attendre des déprédations commises par les threns. Mais il y a davantage que cela. J'ai étudié les chiffres, la terre, les marchés durant les vingt dernières années. Votre famille et vos vassaux augmentent, mais pas vos ressources. Cependant, vous auriez réussi à descendre graduellement la pente, jusqu'à ce que vous ayez atteint le point où vous auriez résolu le problème en employant d'autres technologies. Toutefois, il y a peu de temps, il s'est passé quelque chose qui a accéléré la descente. Vos dépenses ont dépassé largement vos revenus. Vous avez épuisé votre capital, Monseigneur. Vous êtes entré dans les dettes.

Komis s'agita nerveusement sur le banc.

— Votre situation était délicate au départ, poursuivit le cyber. Votre économie était comme en équilibre sur le fil d'une lame. Une légère poussée d'un côté, et ce serait la chute. C'est vous qui l'avez poussée, Monseigneur.

— J'ai dépensé de l'argent, avoua Komis. J'en ai emprunté. Mais nous avons du cheptel, des terres et des hommes pour les cultiver. Comment pouvez-vous parler de ruine ?

— Un mot dont le sens est très relatif, reconnut le cyber. La ruine pour l'un pourrait être la fortune pour l'autre. Mais pour vous, Monseigneur, cela signifie rogner les dépenses, perdre ceux qui vous donnent à présent leur fidélité, vendre vos terres et renoncer à certains services coûteux dont vous profitez en ce moment.

Komis vit le mouvement de ses yeux, le reflet des lumières, de la chambre dans ses pupilles.

— Ma soeur.

— Monseigneur ?

Komis se leva, grand, la voix dure.

— Vous parlez de ma soeur quand vous mentionnez ces services coûteux. Les médecins qui la soignent, les appareils qui la maintiennent en vie, les recherches pour trouver la voie d'une guérison. 

Et avant cela, il y avait eu le défilé interminable des docteurs, le paiement des heures de consultation des gros ordinateurs médicaux, les tests et les traitements, l'espoir et les déceptions et, toujours, les dépenses, les dépenses, les dépenses. Mais quelle était la valeur de la vie d'une soeur ?

Mede s'inclina.

— Je comprends, Monseigneur.

— Vraiment, Cyber ? Je me demande si vous le pouvez ? Si vous en êtes capable ? Komis secoua la tête. L'homme était son invité ! Je suis désolé. Je suis perturbé et parle sans réfléchir. Ma soeur est malade depuis de nombreuses années. Nous l'aimions – l'aimons – énormément.

— Avec votre permission, Monseigneur, j'aimerais la voir. Nous autres du Cyclan sommes versés dans les questions médicales.

— Êtes-vous médecin ?

Non, Monseigneur, mais si je connaissais la nature de son mal, il est possible, sans plus, que je puisse suggérer une thérapie utile.

Komis hésita. Il ne fallait pas exposer Keelan aux regards des curieux et pourtant, il se pouvait que Mede fût de quelque secours. Son esprit ne fonctionnait pas de la même manière que celui des autres hommes et il appartenait à une organisation qui embrassait la galaxie. On trouvait des cybers dans chaque centre de science et de loi. Peut-être ?…

Il hocha la tête. Demain, il y réfléchirait, mais pas maintenant. Maintenant, le cyber allait attendre. Comme Keelan avait attendu. Comme elle attendait encore. Demain, ce serait bien assez tôt.

De sa fenêtre, Mede pouvait voir les toits des annexes, le haut du mur d'enceinte, les broussailles ondoyantes des collines derrière. Au loin, le sentier faisait une courbe en tombant dans la vallée – mais il était à présent invisible, comme l'étaient les collines et le mur, cachés par la nuit sombre. Seuls les toits des annexes reflétaient la lueur de sa fenêtre, la lumière changeante de la torche de signalisation qui brûlait tout en haut de la grille.

Avec soin, il tira les rideaux, dont l'étoffe épaisse garantissait des regards indiscrets. La porte était fermée par une barre de bois qui glissait dans des montants de bois. Épais, grossiers, mais simples et efficaces, pour le but qu'il se proposait. Il poussa la barre et toucha le bracelet fixé à son poignet gauche. Des forces invisibles s'en répandirent et dressèrent une barrière à l'épreuve de tout éventuel système électronique à proximité. Son intimité ainsi assurée, Mede se tourna vers le lit et s'étendit sur les couvertures chaudes. Au-dessus de lui, le plafond était couvert de peintures représentant des animaux et des scènes de chasse détaillées.

« Barbarie », pensa-t-il. Quand les hommes vivaient près de la terre, ils semblaient partager les qualités des animaux qu'ils soignaient ou qu'ils tuaient pour se nourrir – oubliant les délicats instruments qu'étaient leurs cerveaux dans les exigences de la chair. C'était une erreur que nul cyber ne pouvait commettre.

Se détendant, il ferma les yeux et se concentra sur la formule Samatchazi. Graduellement, il perdit le sens du goût, de l'odorat, du toucher et de l'ouïe. S'il avait ouvert les yeux, il aurait été aveugle. Séparé des stimuli extérieurs, son cerveau cessa d'être irrité, trouva le calme et la tranquillité, devint une chose d'intelligence pure ; la faculté de raisonner était le seul lien qui le rattachait à l'existence normale. C'était seulement à ce moment que les greffes d'éléments Homochon devenaient actives. La communication était presque immédiate.

Mede s'augmentait de toute une vie frémissante.

Il n'y avait pas deux cybers pour faire la même expérience. Pour Mede, c'était comme s'il marchait sur un champ de fleurs resplendissantes, et chaque fleur était la brillante lumière de la vérité. Ses pieds s'enfonçaient dans le champ, de telle manière qu'il en faisait partie, qu'il partageait la masse des racines entrelacées des fleurs, inextricablement entrecroisées avec les filaments qui s'étiraient à travers l'univers, jusqu'à l'infini. Il le voyait et en faisait partie, et le champ était une partie de lui. Les fleurs faisaient partie d'un organisme vivant qui emplissait la galaxie, et lui était une de ces fleurs.

Et, au coeur du système, nodosité renflée dans le complexe d'intelligences entremêlées, se trouvait le centre du Cyclan. Profondément enfouie sous des kilomètres de roches, sur une planète isolée, l'intelligence centrale absorbait ses connaissances comme une éponge aspirerait l'eau d'une flaque de rosée. Il n'y avait aucune communication verbale – rien qu'une communion mentale, une transmission organique rapide, presque instantanée, au regard de laquelle même l'ultra-radio n'était que lenteur.

Votre zone est celle où l'indice de probabilité est le plus élevé. Concentrez-vous sur la détermination des données exactes à l'exclusion de toute autre. Il est de la plus extrême nécessité de faire vite.

Mede forma une suggestion.

Il pourrait être judicieux d'isoler le facteur temps. Un recoupement des données auprès des installations médicales de la région pourrait confirmer la prédiction.

Confirmation suivra. Action immédiate : déterminer la probabilité et prendre toutes mesures de garantie comme recommandé précédemment. Insistons sur la nécessité d'agir rapidement. En aucun cas l'échec ne sera toléré. Affaire de la plus haute importance.

C'était tout.

Le reste était pure griserie mentale.

Toujours, quand la communion avait pris fin, venait cette période durant laquelle les éléments Homochon retombaient dans la quiétude et la machinerie organique commençait à se réaligner sur le contrôle mental. Mede planait dans un néant noir, intelligence pure libérée des entraves des limitations physiques, percevant des souvenirs qui lui étaient étrangers et des situations dont il n'avait pas fait l'expérience. Des fragments, des parcelles du trop-plein mental d'autres intelligences. Les déchets d'autres esprits. C'était l'énergie débordante de l'intelligence centrale, les pensées irradiées par le formidable complexe cybernétique qui était le coeur du Cyclan.

Un jour, s'il faisait ses preuves, il deviendrait une vivante part de cette gigantesque intelligence. Son corps vieillirait et ses sens s'obscurciraient, mais son cerveau resterait plus actif que jamais. Alors, les techniciens le prendraient, lui ôteraient son cerveau, qu'ils mettraient dans un bain de fluides de nutriment, et auquel ils fixeraient des tubes et des instruments de maintenance vitale. Il rejoindrait les autres, son cerveau conjugué aux autres, en chaîne.

Il serait une partie, et néanmoins le tout, d'un complexe d'innombrables cerveaux. Un ordinateur organique travaillant sans cesse à résoudre les secrets de l'univers.

Une intelligence à laquelle rien ne pouvait résister.

CHAPITRE X

Sur Chron, l'hiver était un tigre embusqué, redoutable.

Les vents furieux descendaient des montagnes glaciales, âpres et chargés des fumées chimiques dégagées par le magma en fusion des mines. Le grésil contenait de l'acide qui brûlait les épidermes sans protection, provoquant des plaies et des éruptions douloureuses. La nourriture se faisait encore plus rare, de même que le carburant. Les hommes se blotissaient près des fonderies, pour chercher la chaleur, au risque de s'asphyxier, espérant presque être capturés par les rares patrouilles des gardes de la Compagnie – car, réduits en esclavage, ils seraient nourris.

Dumarest devenait plus maigre, plus dur, et parcourait la campagne chaque jour ; puis, un matin, Kalin s'éveilla en criant.

— Du calme !

Dumarest vint auprès d'elle en hâte. Il portait une épaisse cape, et son corps était énorme, à cause des haillons dont il s'était entouré, pardessus ses vêtements ordinaires.

— Tout va bien, dit-il d'une voix apaisante. Tu n'as aucun motif d'inquiétude à avoir.

— – Earl ! Elle s'agrippa à lui. Earl, ne pars pas !

Il se dégagea avec douceur des bras qui entouraient son cou. Il y avait un radiateur à compteur contre le mur. Il mit des pièces dans la fente et poussa l'interrupteur. Un faisceau de chaleur réchauffa le lit et l'air ambiant. Une plaque chauffante permettait de faire bouillir l'eau pour le café. A travers la fenêtre brillait la fausse lumière du début de l'aube.

Il attendit que le café soit bouillant, ajouta du sucre, en tendit une tasse à la fille et en prit une lui-même.

— Nous avons discuté à fond de tout ça hier soir, dit-il. Je dois sortir à nouveau avec Arn et les autres. Tu sais pourquoi.

— Non, protesta-t-elle. Non, je ne sais pas pourquoi !

Elle se redressa dans le lit ; ses cheveux faisaient une cascade rutilante dans la chaleur rouge du feu. A la façon des voyageurs, elle dormait entièrement habillée, contre le froid, contre les voleurs, et en prévision de la nécessité de se lever et s'enfuir. Ici, dans cette chambre d'hôtel, ces précautions n'étaient pas vraiment nécessaires, mais Dumarest ne les désapprouvait pas.

« Il lui serait peut-être utile, pensa-t-il sombrement, de savoir cela, par la suite. »

Il sirota son café, en savourant le goût et la chaleur. Sous peu, il se trouverait dans un endroit où l'un et l'autre étaient pratiquement impossibles à obtenir.

— Kalin, la raisonna-t-il. Tu avais promis de ne pas regarder l'avenir.

Elle prit un air obstiné.

— J'y ai consenti, je n'ai pas promis. Et pourquoi ne devrais-je pas voir ce qui va se passer ? 

— Parce que cela te fait sortir du sommeil en criant, dit-il tranquillement. Parce que tu ne peux pas être sûre de ce que tu vois. Il but une nouvelle gorgée, en la dévisageant par-dessus le bord de sa tasse. Qu'as-tu vu ?

— La douleur, gémit-elle. Et le sang. Et toi, blessé de partout.

— Mais tu ne peux dire exactement quand cela se passait. Ni où. Ni comment. C'est pour cela que je t'ai demandé de ne pas regarder. Et de ne pas essayer de sonder nos futurs. Il y a des choses que nous n'avons pas besoin de savoir. Des choses que, même en les connaissant, nous ne pouvons éviter. Je ne veux pas partir à la chasse en sachant que je vais être blessé. Le seul fait de le savoir rendrait la chose certaine !

Cela devenait trop compliqué. Il avala le reste de son café et reposa la tasse.

— Je ferais mieux d'y aller. Les autres vont attendre.

— Qu'ils attendent ! Comme toutes les femmes, elle était indifférente au bien-être des autres quand un problème occupait son esprit. Pourquoi, Earl ? insista-t-elle. Pourquoi dois-tu aller dehors ? Nous pouvons gagner assez d'argent aux tables de jeu pour vivre dans un confort relatif. Nous pourrions en gagner assez pour partir d'ici. Pourquoi donc ne pouvons-nous faire ça, tout simplement ? 

Dumarest prit un ton froid.

— Tu parles comme une idiote, et tu le sais. Ils te soupçonnent d'être une sensitive et ils ne nous tolèrent que parce que nous avons le bon sens de nous contenter de petits gains, et parce que nous constituons une bonne réclame. Si nous voulions faire sauter la banque, tu verrais qu'ils feraient opposition à nos enjeux. Si nous réussissions à les forcer à payer, ils enverraient des hommes nous attendre à la sortie. Savoir ce qui va arriver ne signifie pas forcément qu'on peut l'éviter. Chron est un monde petit où nous ne pourrions espérer nous cacher.

Il sourit à son visage tendu, effleura du bout des doigts ses joues blanches.

— Écoute, fit-il. Soyons raisonnables. Tu as de l'argent, un abri sûr, de la chaleur et de la nourriture à volonté. C'est le jeu qui nous a procuré tout ça et, avec de la chance, cela va continuer.

— Alors, pourquoi sortir ? répéta-t-elle. Pourquoi risquer ta vie ? Tu pourrais finir comme Crin. Réduit à l'impuissance, le dos brisé. Tu n'es pas obligé d'aider ses frères à trouver de l'argent pour le faire opérer. Elle s'accrocha à lui. Earl ! N'y va pas ! Tu n'y es pas obligé !

Il lui prit les bras.

— Si.

— Mais pourquoi ? Pourquoi ? 

— Parce que nous sommes pris au piège !

Ses mains glissèrent jusqu'aux poignets de la fille, et il capta le parfum de sa chevelure, tandis qu'il se libérait de ses bras.

— Nous sommes en panne, ma petite, ne peux-tu pas le comprendre ? Il n'y a pas de travail ici pour les hommes libres, aucun moyen de se procurer assez d'argent pour payer un passage. Nous pourrions le voler, mais la Compagnie utilise des jetons, et ses gardes surveillent le champ spatial. Nous ne pouvons pas le gagner, puisqu'ils te soupçonnent d'être une sensitive. Donc, nous devons en trouver. Et quel autre moyen avons-nous que de chasser le zardle, avec l'espoir de trouver un zerd ? 

Elle s'entêta.

— Un passage en Bas ne coûterait pas aussi cher.

— Bien sûr, concéda-t-il. Si je portais le collier pendant un an, ne dépensais pas un sou de ma paye, si je ne jouais pas, ne buvais pas, n'accumulais pas de dettes pour la nourriture et les vêtements, je pourrais peut-être y arriver. Bien entendu, il faudrait payer les intérêts de l'argent emprunté, mais une deuxième année devrait y suffire. Il se pencha vers elle, souriant. M'attendrais-tu, Kalin ?

— Toujours, Earl. Ses yeux rencontrèrent les siens et il sut qu'elle ne plaisantait pas. J'attendrais jusqu'à ce que le soleil s'éteigne.

— Je ne te laisserais pas aussi longtemps ! Il se leva, colossal dans la lueur du feu, et presque informe, à cause du rembourrage. Je ne pourrais pas me passer de toi aussi longtemps !

— Merci, chéri, merci de m'avoir dit ça.

— Je le pense vraiment. Il se pencha, l'embrassa ; ses lèvres avaient le goût du Paradis. Ne t'inquiète pas, dit-il avec calme. Je t'emmènerai loin d'ici.

Un moment après, il était parti et elle resta seule, assise dans le lit, voyant se succéder des images, des tableaux du futur. Elle refoula les cris qui, nés de la peur, montaient en une vaine négation.

Arn traînait les pieds dans la poussière gelée.

— Tu es en retard.

— Bon, je suis en retard. Dumarest parcourut du regard le groupe d'hommes. Avez-vous les filets ? Le reste du matériel ?

— Tout est là.

Dumarest inspecta le groupe. Arn, Haran et son frère Wisar, cinq autres – neuf en tout. Trop, peut-être. Trois hommes avec des lasers auraient été plus efficaces : un pour surveiller le campement, un pour couvrir les autres, un pour chasser. Mais trois hommes n'auraient pu transporter la viande – ils auraient tué pour le sport, et non pour se nourrir.

Comme le faisaient les fonctionnaires de la Compagnie pendant la belle saison. Tuer pour tuer, avec l'espoir d'être gratifiés d'un zerd, mais en trouvant rarement. Dumarest croyait savoir pourquoi.

— Très bien, dit-il, élevant la voix. Avant que nous partions, mettons une ou deux choses au point. Kalin a fourni les filets et les provisions, elle recevra donc deux parts. Arn, Haran et Wisar connaissent le gibier et le terrain, et recevront donc une part et demie. Moi de même. Des objections ?

Un homme toussa.

— Cela s'applique-t-il à tout ? La tête, la peau et la queue ?

— Tout, confirma Dumarest. Y compris les zerds que nous pourrions trouver. Kalin reçoit double part. D'accord ?

Leurs haleines montaient en panaches de vapeur blanche tandis qu'ils acquiesçaient.

— Une autre chose : j'ai l'entier commandement. Vous faites ce que je dis. Si ça ne vous plaît pas, vous pouvez vous en aller tout de suite. Si vous essayez de vous défiler plus tard, je vous abats ! Il regarda leurs visages tirés.

— Nous ne reviendrons pas les mains vides de cette expédition. Nous resterons là-bas jusqu'à ce que nous ayons trouvé quelque chose qui en vaille la peine. Tous d'accord ?

— Ça me va, fit un homme. Les autres donnèrent leur consentement.

Dumarest fit un signe de tête à Arn.

— Bien. Vérifions les rembourrages et allons-y.

Au début, la marche fut facile ; de longues pentes qui montaient à partir du village. Le chemin avançait entre le champ spatial et la fonderie. Il y avait des vaisseaux sur le terrain ; des files d'hommes, comme des fourmis, bourraient leur ventre de métal, et trottinaient au claquement des fouets des surveillants. Au-dessus de la fonderie brillait la lueur rouge du feu électronique, les nuages tournoyants de fumées, zébrés de traînées d'incendie, quand les gaz combustibles atteignaient le point d'ignition. Bien loin de la fonderie et du terrain, les bulles vivement colorées de Hauteville avaient un éclat presque iridescent dans la faible lumière de l'aurore finissante.

Haran les regarda et cracha.

— La chaleur, ragea-t-il. Le confort. L'eau courante. De la bonne nourriture et des vêtements propres. Des lits moelleux, du savon et la musique des cornemuses… et mon frère gèle dans la crasse !

— C'est le système, philosopha Lough. Il faisait partie des nouvelles recrues ; il grogna en changeant d'épaule son sac pesant. Certains ont, beaucoup n'ont pas. Ça a toujours été comme ça.

— Ça sera toujours comme ça, renchérit un autre, morose. Comme manger, dormir, naître, mourir. C'est une loi de la nature.

— Du diable si ça l'est ! Wisar jeta un regard de colère vers les bulles. Peut-être devrions-nous changer cette loi, dit-il, la voix tendue. Entrer là-dedans et prendre un peu de ce dont nous avons besoin et qu'ils ont en trop. Quand je pense à Crin !…

— Comment va-t-il ? fit Lough. Toujours pas d'amélioration ?

— Il n'y en aura pas jusqu'à ce qu'il ait reçu une transplantation vertébrale. Wisar arracha son regard des bulles et regarda droit devant lui. Il peut remuer la tête et les bras mais c'est à peu près tout. Et encore a-t-il de la chance. Si Earl n'avait pas payé le traitement pour neutraliser le poison du zardle, il y a longtemps qu'il serait mort.

— Non, il ne serait pas mort, corrigea Haran. Il serait debout, vivant et bien portant… mais nous porterions tous deux le collier, à vie. Il s'arrêta : le chemin se divisait en deux. Une branche s'incurvait pour descendre dans une vallée peu profonde, l'autre se dirigeait vers les montagnes qui se dessinaient, très loin. Quelle direction, Arn ? Gauche ou droite ?

— Vers les montagnes, dit Arn et, comme Haran se dirigeait vers la droite – Deux pour un, c'est une mauvaise opération. Dans l'état actuel des choses, vous avez tous une chance de partir d'ici libres et en bonne santé.

Le ton de Wisar était amer .

— Si nous avons de la chance. Si nous trouvons un zerd. S'il est assez gros pour que notre part suffise à payer l'opération de Crin. S'il nous reste assez d'argent pour trois passages en Bas. Ça fait beaucoup de « si », Arn.

— C'est la moitié des soucis qu'aurait eu Crin si vous vous étiez vendus et qu'il ait dû racheter votre liberté. Arn regarda en arrière, vers le village, et au-delà, vers Basseville. Qu'en dis-tu ? Voudront-ils opérer si vous ne vous vendez pas ?

— Bien sûr ! lança Haran. pourquoi pas ? Ils fixent leur prix, et nous devons le payer. Si nous avions l'argent, il n'y aurait aucun problème !

Dumarest pouvait apprécier l'inconsciente ironie de ces paroles. S'ils avaient de l'argent, aucun d'eux n'aurait de problème. Il interpella un des hommes qui fonçait en avant.

— Bernie ! Ralentis !

Celui-ci s'arrêta, attendit que les autres le rattrapent. C'était un homme grand et maigre avec un visage hâve et des yeux anxieux. Un nouvel arrivé, impatient de gagner une grosse somme et de reprendre sa route.

— Pourquoi ralentir ? questionna-t-il. Il fait froid. En marchant vite, on se réchauffe.

— Et on se met aussi à transpirer, compléta Dumarest. Par ce temps, ça peut être fatal. Ralentis. Il expliqua : La sueur gèle et tu te retrouves couvert d'une pellicule de glace. L'hypothermie peut tuer aussi sûrement qu'une balle. Alors, rappelle-toi de ne pas te hâter au point de transpirer.

— Mais nous voudrions être déjà là-bas, protesta l'homme. Pour nous mettre au boulot.

— Nous y arriverons, promit Dumarest. Et quand nous y serons, tu auras des raisons de transpirer. En attendant, fais ce que je te dis. Compris ?

Bernie déglutit.

— Bien sûr, Earl. J'ai compris.

Plus loin, le sentier tournait à droite, vers les piles géantes qui déversaient un flot d'énergie dans le complexe minier. Dans les régions inférieures des montagnes, des machines creusaient des trous dans la terre gelée, posaient des câbles épais comme des hommes, taillaient des conduits et des évents vers le minerai enfoui. L'énergie, créée par le remous formidable des Courants de Foucault, faisait fondre les minerais enterrés, libérait le métal qui ruisselait dans les conduits jusqu'aux moules qui l'attendaient.

Des conduits d'échappement montaient des colonnes de gaz flamboyants, avec des bruits aigus — nuages ondoyants et corrosifs de produits chimiques brûlants. Ces colonnes montantes déclenchaient des vents qui remplissaient l'espace laissé vide par la masse d'air chaud. Des courants de convection faisaient tourbillonner ces immenses masses atmosphériques, répandant l'eau qu'elles contenaient en une bruine collante qui se cramponnait au sol comme un gaz fétide.

Dans la chaleur infernale de ce brouillard empoisonné, des hommes à collier transpiraient, toussaient, poussaient des cris lorsque des rafales capricieuses rabattaient la vapeur vivante contre la chair qui tressaillait.

D'autres étaient tapis derrière des boucliers protecteurs, tandis que le métal chauffé à blanc ruisselait dans les moules, projetant des éclaboussures brûlantes, ou pire, bouillonnant d'une fureur frustrée derrière des barrages temporaires. Lorsque cela se produisait, des hommes devaient courir tisonner et dégager, avec de longues perches, la masse qui faisait obstruction, avant que le démon pris au piège ait pu faire irruption par des voies non prévues.

Chaleur, fumée, feu aveuglant. Gaz corrosifs et vapeur cloquant la peau. Le risque toujours présent de mourir sous un jet de métal fondu, d'avoir la chair brûlée jusqu'à l'os, d'être cuit vivant. L'endroit était un véritable enfer. Par moments, les Courants de Foucault changeaient de direction faisant passer sur la zone une mort invisible Mais consumant tout sur son passage. 

Les mines de Chron n'étaient pas réputées pour leur douceur.

— Regardez ça ! ordonna Dumarest. Il était campé sur le versant d'une montagne, face à la masse tournoyante de gaz et de vapeur, aux jets de flammes et aux éclairs incessants de cet orage créé par l'homme. Regardez bien. Voilà ce à quoi nous essayons tous d'échapper !

Un homme tapa des pieds sur la terre gelée.

— Tu n'as pas besoin de nous convaincre, Earl. Nous savons tous ce qu'il en est.

— Ici, oui, mais quand vous serez de retour à Basseville ? J'ai entendu ce qu'on se murmure. Avec un collier, c'est la vie facile. Quand on gèle de froid et qu'on est à moitié mort de faim, de tels propos sont bien tentants. Des lits moelleux, une bonne nourriture, des soins médicaux. La vie facile. Il leva un bras qu'il pointa vers la mine. Eh bien, la voilà ! Dans son entier ! Rappelez-vous ceci quand vous ferez face à un zardle. Quand vous serez peut-être tentés de lâcher le filet, de vous enfuir, de décider qu'il y a des moyens plus faciles de se procurer à manger ! Il laissa retomber son bras. Très bien, dit-il. Vous avez vu. Allons-nous-en, maintenant !

Ils marchèrent tout au long de cette journée interminable et glaciale, s'enfonçant plus profondément au coeur des montagnes, suivant des pistes étroites et presque invisibles, creusées on ne savait combien de temps auparavant. Le plus souvent, il n'y avait pas de piste, et Arn prenait la tête, avançant prudemment, prenant garde aux pièges cachés et aux passages dangereux. Le roc, apparemment solide, cédait sous l'impact d'une botte. Durant leur progression, ils arrachaient de petits massifs épineux dont ils se serviraient plus tard comme combustible. Quand le soleil disparut derrière l'horizon, Dumarest ordonna la halte.

— Nous camperons ici, décida-t-il. Il y a des parois rocheuses pour renvoyer la chaleur du feu, rien au-dessus de nous qui risque de tomber, une corniche étroite qui donne accès à ce point. Toi et toi. Il désigna deux hommes. Descendez d'une centaine de mètres de chaque côté de la piste. Tendez deux fils en travers et placez un dispositif d'alarme ! Bernie, rassemble des rochers pour faire un foyer ! Lough, commence à casser les broussailles en petits morceaux !

Une heure plus tard, ils étaient assis autour des braises ardentes d'un feu, réchauffés intérieurement par de la nourriture chaude et du café bouillant. Des rafales de vent passaient en bourdonnant autour de ce lieu protégé, soulevant du feu de petites bouffées de cendres rougeoyantes.

Arn remit des broussailles dans le feu, le tissu de sa joue brûlée luisant dans la clarté dansante. Bernie, adossé à un rocher, les pieds tournés vers le foyer, lança une question. Ses bottes étaient avachies, déchirées, des chiffons bouchaient les trous.

— Quand allons-nous nous mettre au travail ?

Arn haussa les épaules, regarda Dumarest.

— Demande à Earl, dit-il. C'est lui qui commande.

— Exact ! fit Dumarest. La lumière du feu éclairait un cercle de visages, se reflétait dans des yeux attentifs. Nous cherchons des zerds. Pour en trouver, j'imagine que nous devons aller là où on peut en dénicher. Or, la méthode de chasse la plus couramment employée semble être de partir à la recherche d'un zardle, de le tuer et d'espérer. Avec de la chance, vous obtenez la tête, la peau et la queue et un peu de viande avec, sans perdre d'homme au cours de l'opération. Le plus souvent, il y a un blessé. De temps à autre, on trouve un zerd. Mais pas souvent – juste assez pour que d'autres continuent à employer le même système. Je pense que c'est un tort.

— C'est un tort, parce que les chasseurs se fient trop à la chance. Chance, trouver un zardle. Chance, ne pas être blessé. Chance, trouver un zerd. Généralement, c'est la malchance. Il y a une raison à cela, bien sûr. Les filets sont en location. Les hommes sont affamés, avides de nourriture. Ils partent chasser surtout en été quand le gibier est plus abondant, Un autre tort. C'est maintenant qu'il faut chasser, quand le temps joue contre les bêtes. Le froid va les ralentir et ils seront obligés de rester là où ils peuvent se nourrir. Cela signifie qu'ils vont se regrouper davantage. 

— Ce sera plus facile pour' nous, dit Lough, pensif. Je n'ai encore jamais chassé, mais ce que tu dis se tient. Pas vrai, Arn ?

L'homme au visage couturé acquiesça.

— C'est juste. J'avais moi-même fait toutes ces déductions, mais je ne pouvais pas rassembler suffisamment d'argent pour acheter les fournitures nécessaires. A présent, nous avons des vivres, des filets, tout ce qu'il faut. Si nous ne trouvons pas de zerd cette fois, je me vends à la mine !

— Nous en trouverons, assura Dumarest. La question, c'est de choisir les bêtes qu'il faut. La plupart du temps, les chasseurs tombent sur les plus jeunes, ceux que les mâles plus vieux ont chassé du territoire. Un zerd ne se développe pas rapidement. Parfois, les jeunes en ont, mais ce n'est généralement pas le cas. Je parie que chez les vieux zardles, la situation est inversée. Il avança une main, empêcha Lough d'ajouter du combustible au feu. Garde ça pour demain matin. Nous aurons une journée chargée. Il haussa la voix. Dormez maintenant. Je prends la première garde. Je réveillerai l'un de vous dans une heure.

Il ramassa une des lances qu'ils avaient amenées. Un morceau de tuyau, d'un mètre quatre-vingts de long, à l'extrémité martelée de façon à enserrer une pointe de verre comprimé, dont le tranchant et l'extrémité étaient coupants comme des rasoirs. Arme grossière mais efficace : dans une région tendre, elle pénétrerait et déchirerait comme de l'acier trempé.

Dumarest s'appuya dessus et prit la garde, écoutant le vent souffler et soupirer, les cliquetis légers des pierres qui remuaient dans les boîtes de conserve attachées aux fils tendus en travers du chemin, les respirations lourdes et les ronflements des hommes fatigués.

CHAPITRE XI

Il s'éveilla, en s'élevant à travers des couches d'ébène glacé, en comptant mentalement les secondes comme il l'avait fait si souvent lorsqu'il voyageait en Bas. Comptant, tandis que les drogues agissaient, que le pulmotor forçait ses poumons et son coeur à reprendre leur rythme, que les Courants de Foucault réchauffaient sa chair et son sang congelés. Il ressentait presque la griserie, l'euphorie de la résurrection. Puis Dumarest ouvrit les yeux.

Le feu était un tas de braises ternes qui projetait une faible lueur sur les rochers, les formes des hommes endormis. A l'écart, le garde était appuyé contre une paroi, la lance à portée de sa main. Dumarest fronça les sourcils et se souleva sur un coude.

Quelque chose cliqueta dans l'obscurité ; les boîtes de conserve remplies de cailloux accrochées aux fils tendus plus bas sur la piste.

Dumarest bondit sur pied, en hurlant.

— Debout ! Debout, vous tous ! En garde !

Cela survint, tandis qu'il se baissait pour s'emparer de sa lance et jeter des brindilles sèches sur le feu. Une tête, la gueule ouverte, les crocs luisant dans la lueur vacillante du feu qui renaissait, les yeux profondément enfoncés, rouges et féroces. Des épines osseuses surmontaient le crâne incliné, des écailles luisaient d'un éclat métallique sur la peau ridée.

— Un zardle ! s'écria Arn. Jeune, mais affamé !

Deux mètres cinquante de long, soixante centimètres de haut, l'animal s'élança sur ses pattes munies de griffes, la gueule béante, avec de furieux coups de sa queue munie d'arêtes, cinglante comme un fouet, capable de rompre les os. Le garde poussa un cri quand la bête l'écrasa contre le rocher, un autre quand sa queue lui laboura la gorge, puis tomba.

— Haran, Wisar ! Attaquez-le de flanc ! Lough ! Bernie ! Sautez-lui sur le dos et cassez-lui l'échiné ! Arn jura, tandis que la queue cinglait le garde blessé. Les vêtements et le rembourrage volaient sous l'impact.

— Maudit abruti ! Il a dû s'endormir !

Dumarest saisit une poignée de brindilles enflammées et courut vers la bête sifflante. Elle se retourna quand il lui en frappa les yeux, la gueule ouverte sur des crocs scintillants, éructant des gaz stomacaux à l'odeur méphitique. Le bout de sa queue s'abattit en faisant gémir l'air sur son tourmenteur. Dumarest bondit en arrière ; les arêtes déchirèrent sa cape.

— Attention ! brailla Arn. Cette satanée queue peut frapper dans toutes les directions. Lough ! cria-t-il à nouveau. Bernie ! Que diable attendez-vous ? 

Des ombres dansèrent tandis que les hommes se ruaient en avant. Us couraient en tous sens, fonçant vers la bête, évitant les cinglements de sa queue, assenant des coups de hache et de lance. La peau écailleuse était coriace et la bête rapide sur ses pattes griffues. Elle se retourna en sifflant ; se retourna encore quand deux hommes réussirent à empoigner sa queue, tandis que d'autres écrasaient la base de la colonne vertébrale.

— Vite ! Arn transpirait, son visage balafré était celui d'un démon. Tuez-le avant qu'il se ressaisisse ! Avant qu'il se libère !

D'autres hommes se joignirent à ceux qui maintenaient la bête. D'autres encore lui martelaient le crâne, tandis que l'animal rejetait la tête en arrière pour déchirer les hommes avec ses crocs ; la flexibilité prodigieuse de son épine dorsale lui permettait de se tordre en tous sens.

Dumarest plongea sa lance dans la gorge découverte. Il l'en arracha, l'enfonça à nouveau comme la tête retombait, le sang jaillissant à gros bouillons des tissus lacérés. Les crocs se refermèrent sur sa jambe, déchirèrent le rembourrage, mordirent une nouvelle fois, tandis que Arn se précipitait, une immense hache de pierre à la main. Il la fît tournoyer de toute la force des muscles de son dos et de ses épaules. Le tranchant ébréché mordit dans la peau et dans l'os. Il dégagea sa hache, l'abattit encore, les lèvres amincies par le désespoir. Il avait visé juste. La hache refrappa au même endroit et s'enfonça dans une masse de cervelle sanglante.

Le zardle eut un soubresaut convulsif, puis resta immobile.

— Le crâne ! murmura quelqu'un. Bon Dieu, Arn, tu lui as écrabouillé le crâne !

Le crâne, et peut-être un précieux zerd !

Dumarest alla se pencher sur le garde, tandis que Arn enfouissait ses doigts dans le crâne en bouillie. L'homme était mort, son visage baignait dans une flaque de sang. Dumarest descendit plus bas sur la piste et retendit les fils. Arn le regarda, lorsqu'il le rejoignit près de la bête morte.

— Quelque chose ?

— Le garde est mort. J'ai entendu les fils. C'est tout.

— Rien ici non plus, dit Arn. Il essuya ses mains aux guenilles entourant ses jambes. Ce satané garde n'a pas rempli sa tâche. Il mérite ce qui lui est arrivé. Sans toi, cette chose aurait pu nous tuer tous ! Il se leva, rumina un moment. Nous allons le déshabiller, décida-t-il. Nous partager ce qu'il avait sur lui. Ce serait stupide de le laisser perdre.

— Ça aussi, ajouta Dumarest, en donnant un coup de pied à la bête morte. Nous pouvons déjà faire un repas, et il en restera encore. Je m'en charge ; toi, occupe-toi du cadavre.

La lourde hache de pierre ouvrit la carcasse et taillada les articulations principales. Des couteaux achevèrent le dépouillage, dégagèrent et ôtèrent les os et les organes internes. Des hommes ramassèrent de la neige et de la glace sur les rochers plus élevés, et en remplirent la peau, en y joignant des morceaux de queue hâchés menu, la tendre cervelle, la langue et d'autres organes. Ils hissèrent ce chaudron primitif sur un support fait de lances liées ensemble, au-dessus d'un feu alimenté avec les os frais.

Les flammes montèrent, carbonisèrent la peau, qui se mit à fumer et à fondre, sur l'extérieur ; mais elles ne pouvaient la traverser, tant que l'eau à l'intérieur maintenait la température en dessous du point d'ignition.

— Par le Diable ! lança un homme un peu plus tard, quand il eut fini son ragoût. La Nature n'est-elle pas merveilleuse ? Elle nous fournit en même temps la viande, la marmite et le combustible ! Il tendit son bol. Dis, Bernie, il reste encore de la queue ?

— Bien sûr, répondit Bernie.

— Et de la langue ? Je préfère la langue, intervint Lough.

— Il y en a en abondance pour tout le monde, assura Bernie. Il fit claquer ses lèvres. Bon sang, fit-il avec chaleur. Voilà ce que j'appelle de la vraie, de l'authentique nourriture !

Il sourit en péchant dans la marmite un tendre fragment de cervelle.

Deux jours plus tard, ils arrivèrent dans une région accidentée, une étendue de rochers fracassés et de pierres éclatées entourant une déclivité broussailleuse, en haut des montagnes. Une cuvette creusée au milieu des pics vertigineux et des flancs escarpés, à l'abri des vents et des tempêtes. Une croûte de neige adhérait à la terre et aux broussailles. Des glaçons pendaient aux rochers au-dessus d'eux, comme un faisceau d'épées menaçantes.

Dumarest rampa avec précaution jusqu'au bord de la cuvette et regarda en bas. Le soleil descendait sur l'horizon, des ombres emplissaient le lieu ; son souffle faisait un panache dans l'air.

— Tu vois quelque chose ?

Arn rampa jusqu'à lui, son visage brûlé rougi et irrité par le froid. Il se couvrit le nez et la bouche d'un haillon afin que la vapeur ne lui gênât pas la vue.

— Il pourrait y avoir n'importe quoi en bas, dit-il, songeur. Parmi ces ombres. Dix zardles, vingt, plus même. Nous ne les verrions pas avant qu'ils nous foncent dessus.

— Non, fit Dumarest.

— Un zardle, c'est déjà assez dangereux, rappela le chasseur. Deux, c'est trop. Plus, c'est carrément du suicide ! Il plissa les yeux pour scruter la déclivité. Espérons que notre plan marchera.

Les filets étaient faits d'un alliage métallique avec une force de résistance de plusieurs tonnes, et les mailles avaient huit centimètres de côté. Normalement, on s'en servait pour entraver une bête pendant que les chasseurs la frappaient et la tailladaient à mort. Parfois, les filet se rompaient mais, plus souvent, les hommes lâchaient prise, permettant à une bête enragée de faire de ravages dans leurs rangs.

Le plan de Dumarest était différent.

— Nous choisirons un zardle. Un vieux. Nous le prendrons au filet, puis nous le laisserons là et irons en chercher un autre. Quand nous en aurons pris autant que nous avons de filets pour les retenir, nous reviendrons au premier. A ce moment, il sera peut-être épuisé à force de s'être débattu. Nous lui ouvrirons une artère et le laisserons mourir d'hémorragie.

— Simple, fit Haran. Il regarda Arn. Pourquoi n'as-tu jamais pensé à cela ?

Le chasseur se renfrogna, faisant plisser la cicatrice sur sa joue.

— Combien de fois as-tu vu des zardles en groupe ? questionna-t-il. Et combien de fois a-t-on pu se procurer davantage que le nombre minimal de filets ? Bien sûr, j'y ai pensé, tempêta-t-il. Sur Jec, nous chassions tout le temps comme ça. Mais les hommes là-bas savaient obéir aux ordres. Ils n'étaient pas acharnés à faire couler le sang, à chercher des zerds. Il regarda Dumarest. Comment opérons-nous ? En deux groupes ?

— Tu prends Bernie, Lough et Wisar. Je prendrai les autres. Mais rappelle-toi, ne poursuis que les plus gros. Ne perds pas ton temps avec une bête manifestement jeune. Ne sois pas avare de filets – mieux vaut tenir que courir. Et ne les blessez pas, ajouta-t-il. Ne versez pas de sang. L'odeur pourrait effrayer les autres.

— Tu as l'expérience de la chasse, reconnut Haran, tandis qu'ils s'éloignaient de l'autre groupe. Je n'aurais jamais cru que je verrais quelqu'un apprendre à Arn son métier.

— Je ne parlais pas pour lui, mais pour chacun de vous. Pour vous remettre en mémoire ce que vous pouviez avoir oublié. A présent, silence, fit-il à l'adresse générale. Ne parlez pas, ne faites aucun bruit. Suivez-moi, et soyez attentifs à mes signaux.

La broussaille dans la cuvette était épaisse, les buissons épineux poussaient plus haut qu'une tête d'homme, s'entremêlant parfois au point de présenter une barrière presque compacte. Mais des sentiers les traversaient, là où les bêtes s'étaient frayé un passage. Dumarest les suivit, avec circonspection, s'arrêtant lorsqu'ils arrivaient à un croisement ou qu'ils émergeaient dans une zone où la végétation était rare.

Il s'arrêta, écouta. De la gauche lui arrivait le léger bruissement produit par l'autre groupe, comme un vent faisant murmurer le haut des arbustes. De la droite, lui parvenait un mélange régulier de mouvement et de déchirement. Il leva le bras, tendit le doigt, deux fois, une fois de chaque côté. Haran et l'un des autres se déployèrent pour couvrir les flancs. Le quatrième homme resta derrière, tout près de Dumarest. Il portait une lance ; les autres tenaient les filets en position de jet.

Dumarest attendit que chacun fût en place, puis avança vers l'endroit d'où résonnaient les grognements. Ils se firent plus forts à mesure qu'il approchait, puis soudain se turent. En dépassant un massif de broussailles, Dumarest tomba nez à nez avec un zardle.

Il venait de manger ; le bruit régulier qu'avait entendu Dumarest, c'était le mouvement mécanique des mâchoires. Il était énorme, et mesurait bien neuf mètres, du museau jusqu'à la queue redoutable. La peau écailleuse avait un éclat particulier, atténué, comme du bronze patiné.

Il vit immédiatement Dumarest : il attaqua.

La terre vola sous ses pattes griffues. La queue battit l'air, passa par-dessus la tête armée de piquants, pour cingler l'homme. La gueule s'ouvrit, laissant échapper un fragment de buisson épineux, soufflant une haleine fétide.

Dumarest fit un bond de côté, lança le filet, en saisit un autre pendant que le premier retombait sur la tête et l'extrémité de la queue du zardle. Il déploya l'autre filet, visa, lança. Le filet chatoyant décrivit un cercle, avec une apparente lenteur, avant de se poser presque au-dessus de l'autre. Haran et l'autre homme arrivèrent en courant ; deux autres filets s'abattirent sur la bête. Sifflant, tirant sur les mailles, frappant avec une sauvage fureur, le zardle était irrémédiablement pris au piège. Seuls, les pattes griffues et le bout de la queue pouvaient bouger, mais seulement de quelques centimètres.

— Parfait, dit Dumarest. Allons en chercher un autre !

La deuxième capture fut pratiquement une répétition de la première, peut-être même plus facile. Ils prirent la bête par-derrière, tandis qu'elle cheminait dans un sentier. Elle s'emmêla les pattes dans un filet jeté devant elle. Un deuxième filet entrava les pattes arrière. Deux autres se chargèrent de la queue et de la tête.

Haran s'essuya la figure, en souriant.

— Deux ! exulta-t-il. Pas d'ennuis, aucune victime, même pas une égratignure. Même si nous ne trouvons pas de zerd, cette expédition n'aura pas été inutile ! Il y eut un bruissement, et il regarda dans la direction d'où il provenait. Ça doit être les autres. Autant nous joindre à eux.

Sans filets, ils ne pouvaient rien faire d'autre. Dumarest hocha la tête.

— Nous resterons ensemble, à partir de maintenant. Nous pourrions peut-être monter le campement pendant que les bêtes perdront leurs forces. Puis nous les abattrons et les emballerons. Il regarda le ciel. Il fera bientôt nuit. Nous ferions mieux de nous dépêcher !

Le bruissement se fit à nouveau entendre, s'éteignit quand ils avancèrent dans sa direction. Dumarest prit l'arrière-garde, Haran le précédait, les deux autres étaient devant. Ils se mirent à courir en entendant des cris, des hurlements. Il y eut un sifflement et un homme poussa un cri de douleur.

— Wisar ! Haran s'élança, se retourna, l'air féroce, comme Dumarest le retenait par son manteau. Mon frère ! Lâche-moi, espèce !…

Il se libéra, se précipita à la suite des autres, écrasant les broussailles sous ses pieds. Dumarest le suivit, les bras levés pour protéger son visage des épines. Un second cri retentit lorsqu'il déboucha dans une clairière.

Il avait l'horreur devant lui.

Immensément grande, la créature sortait d'un cauchemar préhistorique. La peau écailleuse était d'un brun terne mêlé de vert, elle plissait sur une carcasse de quinze mètres de long ; la tête était à près de deux mètres du sol. Elle sifflait comme une locomotive et la puanteur de son souffle emplissait l'air. A l'écart, un zardle beaucoup plus petit se débattait dans un réseau de filets. Deux hommes gisaient sur le sol rocailleux, l'un d'eux fracassé, manifestement mort, le visage dans une flaque de sang.

— Wisar ! Haran se rua en avant, se démena pour échapper à Dumarest qui le retenait. Earl ! C'est mon frère !

— Non, ce n'est pas lui ! dit sèchement Dumarest. Wisar portait une cape écarlate à galons. Celle-ci à rayures. C'est Bernie qui la portait.

Bernie, qui gloussait de rire en mangeant la cervelle d'un zardle.

— Où sont Arn et Wisar ? Haran se calma et Dumarest laissa retomber ses mains. Je ne les vois nulle part. Et toi ? Je… Il s'interrompit ; la monstrueuse créature avait bougé. A terre !

L'air gémit sous la queue qui le fouettait, frappait un homme, le soulevait et le jetait dans la clairière, brisé, comme un tas de guenilles. Son compagnon hurla et courut vers une lance gisant à terre.

— Reviens, idiot ! Dumarest se releva à moitié, et resta accroupi, observant la scène.

L'homme atteignit la lance, s'en empara, et regagna en courant la lisière de la clairière. Le sol rocailleux trembla quand le monstre s'élança. L'homme tourna la tête à l'approche de la bête, poussa un cri, trébucha, et la lance s'envola de sa main tandis qu'il heurtait le sol. Les mâchoires s'ouvrirent, se refermèrent, se rouvrirent pour révéler des dents tachées de rouge, des haillons tachés de rouge.

— Dieu ! Haran eut un haut-le-coeur. Il l'a coupé en deux ! En deux, carrément !

Dumarest baissa la tête lorsque la queue frappa à nouveau, élaguant les arbustes épineux comme un gamin décapiterait une fleur avec une baguette.

— Arn ! appela-t-il. Arn !

— Ici ! Un bras s'agita, surgi des broussailles environnantes. Nous avons eu un zardle ! hurla le chasseur. Nous l'avions pris dans les filets et nous nous en allions, quand son compagnon est arrivé. Bernie et Lough ont reçu leur compte tout de suite. Nous avons réussi à nous enfuir et nous cacher dans la broussaille. J'espérais vous rencontrer, afin que nous puissions l'affronter ensemble. Avez-vous des filets ?

— Non ! brailla Haran. Et vous ?

— Quelques-uns ! Assez, à mon avis, si nous les utilisons bien ! Est-ce que nous vous rejoignons ?

Dumarest souleva la tête, cria à travers la clairière.

— Non ! Si vous essayez et que cette chose attaque, nous n'aurions pas la moindre chance ! De cette façon, nous pouvons l'atteindre de deux côtés ! Préparez vos filets ! Nous allons détourner son attention et vous avancerez ! Entendu ?

— Quand vous serez prêts !

— Allez ! Dumarest se leva, bondit en avant et ramassa la lance. Il courut vers la bête, en faisant de grands gestes avec l'arme et en hurlant.

— Cours vers la droite, Haran ! Affole-le, mais fais attention à la queue ! Vas-y Arn ! Qu'est-ce que tu attends, bon sang ? 

 L'air gémit ; Dumarest bondit tandis que la queue fouettait le sol sous ses pieds, fit un autre bond quand elle revint. La bête tourna la tête, lui montrant un oeil rouge plein de colère. Il le visa, jeta la lance, grogna quand l'arme mal équilibrée rebondit sur une plaque épineuse de l'armure cornée. La queue cingla l'air à nouveau. Elle frappa le talon de sa botte, lui engourdissant la jambe. Quelque chose scintilla dans l'air ; Wisar jetait son filet. Le filet glissa sur la tête du monstre, tomba par terre. Il fut suivi d'un autre, qui emprisonna une patte antérieure. Un troisième accrocha la bête qui tentait de charger. Emportée par sa propre force, elle s'effondra bruyamment. 

Nous avons réussi ! brailla Arn. Bon Dieu, nous avons réussi !

Il brailla à nouveau ; l'extrémité de la queue le heurta avec force, l'envoya au sol, lui comprimant les poumons. Seul son rembourrage le préserva d'être lacéré jusqu'à l'os.

D'autres filets ! cria Dumarest. Jetez d'autres filets sur la queue !

Nous n'en avons plus ! cria Wisar. Nous devrons l'achever comme ça, et ce ne sera pas facile ! Il se précipita, une hache à la main. Si je pouvais seulement lui donner un bon coup dans l'épine dorsale…

Dumarest courut vers la lance qu'il ramassa. Une nouvelle fois, il esquivai la queue et s'approcha de la tête. La seule façon d'achever la bête, maintenant, c'était de sectionner une artère et de la laisser répandre sa vie et sa force sur le sol. Elle avait tué quatre hommes. C'en était plus qu'assez. 

Il leva la lance et frappa. Le fer rudimentaire dérapa sur la peau épaisse. Il la brandit à nouveau, des deux mains, et la plongea dans le corps monstrueux de toute sa force. Une fontaine de sang suivit la lance lorsqu'il l'arracha de la blessure. Il s'apprêta à frapper une seconde fois, puis entendit le cri d'avertissement de Haran.

— Earl ! La queue ! La queue !

Il fît un saut de côté et sentit les barbelures déchirer sa cape. Il vit la queue se lever à nouveau, estima le temps et la distance, et fit un bond quand elle s'abattit. Il fit un bond – et sentit son poids glisser sur le sang répandu, vit le ciel, le fouet mince de la queue qui allait lacérer son visage.

Sentit son impact, brutal, comme un coup d'assommoir.

Sentit les cruelles barbelures lui déchirer les yeux.

Quelque part, un métronome s'activait. Toc ! Toc ! Toc ! Toc ! Toc ! Toc ! Toc ! 

Dumarest se détendit, écouta, s'interrogeant sur ce rythme. Trop lent pour un battement de coeur, décida-t-il ; trop rapide pour une respiration ; trop lent pour compter les secondes et trop rapide pour les minutes. « Bizarre », pensa-t-il. Une bizarrerie qui s'ajoutait au reste. Pourquoi était-il allongé entre des draps frais, par exemple ? Pourquoi pouvait-il respirer l'odeur facilement reconnaissable d'un hôpital ? Pourquoi avait-il un pansement sur la figure ? Pourquoi ne pouvait-il pas voir ?

Voir ?

La mémoire lui revint brusquement sur ses milles pattes griffues.

Il ne pouvait pas voir parce qu'il était aveugle.

Aveugle !

AVEUGLE !

Il entendit à nouveau les voix chuchotantes, tandis qu'il remontait des ténèbres vers un enfer de douleur teinté de rouge.

— Est-il mort ? La voix de Wisar, lasse, inquiète.

— Non, mais il vaudrait mieux qu'il le soit. Arn, froid et détaché.

— Je t'ai déjà entendu parler comme ça ! Haran, d'un ton âpre et bourru. Lorsque Crin a été blessé, tu voulais le laisser là, l'aider à mourir. Un jour, quelqu'un pourrait bien agir ainsi avec toi !

— Il me rendrait service ! Et nous lui en rendrions un ! Croyez-vous qu'il ait envie de rester dans le noir, un bol à la main, mendiant sa nourriture ? Un homme comme Earl ?

Un mouvement, le sifflement aigu d'une inspiration, la voix de Haran.

— Dieu ! Regardez son visage ! Ses yeux !

— Il faudra trois jours de marche pénible pour rentrer au village. Nous devrons le guider à chaque pas. Plus, nous devrons le porter – mais là n'est pas le problème. Il a été touché par le poison du zardle. Nous n'avons pas d'antidote. Dans quelques heures il deviendra fou de douleur. Dans une semaine, il sera mort, de toute façon. A quoi bon le laisser souffrir ?

Wisar, à l'écart, prit la parole.

— Il mérite qu'on lui laisse une chance. Nous lui devons cela, pour Crin. Il nous a aidés quand il n'y était pas obligé. Il en va de même pour toi, Haran. Notre frère doit la vie à cet homme. Nous ne pouvons l'oublier.

— Mais il va mourir de toute façon… Sa femme pourrait peut-être… laisser faire… chance… essayer… le lui devons.

Une cacophonie de plus en plus forte de voix assourdies, de paroles dénuées de sens, submergées par la douleur dans ses yeux déchirés, la douleur née de la conscience, le martyre infligé par le poison qui s'attaquait déjà aux nerfs.

Et puis, plus rien, que la douleur, la douleur, la douleur, l'insupportable supplice qui durait, durait, durait…

Dumarest se raidit, ses ongles enfoncées dans ses paumes, se forçant au calme. Cette douleur, cette folie appartenaient au passé. C'était fini. Bien fini. Une seule chose restait.

Il était aveugle.

Aveugle, et dépourvu de ressources.

La cécité en elle-même n'était rien. On pouvait réparer ou remplacer les yeux, mais pas sans argent. Et il n'avait pas d'argent et, sans ses yeux, aucun espoir d'en gagner.

Aveugle !

Il entendit une porte s'ouvrir, un frottement de pieds un bruit atténué de voix. Quelqu'un se tenait près de lui ; il sentit le contact du métal froid. Un bruit de ciseaux qui coupaient le pansement. Une lueur éclatante, un soudain flot de lumière.

Il pouvait voir ! VOIR !

— Un travail de première classe.

Le docteur était vêtu de vert et arborait une petite barbe. Un instrument étincela dans sa main. Il gloussa, satisfait de lui-même.

— Parfait ! Une paire d'yeux aussi bons que n'importe qui pourrait en souhaiter. Il éteignit la lumière, se redressa, rangea l'instrument. Vous avez de la chance, dit-il à Dumarest. Et de plus d'une façon. Le coup n'était pas aussi sérieux qu'il aurait pu l'être ; apparemment, vous l'avez esquivé en grande partie avec la lance que vous portiez. Les yeux étaient très abîmés, c'est vrai, mais pas au point que nous n'ayons plus assez de tissus pour en implanter de nouveaux. Vous devez avoir un courage incroyable, et aussi de bons amis. Ils vous ont porté, ficelé dans une peau de zardle, après vous avoir lié les mains pour que vous ne puissiez pas vous arracher les yeux. La douleur que vous avez dû endurer… Il haussa les épaules. Je suppose que vous préférez ne pas vous en souvenir. Mais vos yeux vont bien maintenant. Vous êtes aussi dispos que possible. Et, acheva-t-il, vous avez une visiteuse. Je pense que vous préférez la voir seul à seule. »

Elle avait récupéré la tunique dorée et la portait avec fierté, comme un défi, consciente de sa beauté et de ce qu'y ajoutait l'étoffe dorée. Sa chevelure était une masse ondulante, flamboyante. Des émeraudes brillaient dans ses yeux.

— Earl !

Elle était douce et chaude contre la chair nue de ses bras et de son torse, et c'était merveilleux. Un parfum flottait dans ses cheveux, accentuant sa féminité. Autour de son corps, les bras de la fille étaient d'acier.

— Chéri ! J'étais inquiète. Tellement inquiète ! Mais tout va bien maintenant.

— Raconte-moi.

— Ils t'ont ramené – Arn et les deux frères. Ils avaient fait un pacte. S'ils ne trouvaient rien, ils t'auraient tué, t'auraient procuré une fin clémente. Mais ils ont trouvé des zerds. Assez pour payer l'opération de Crin, pour t'acheter des yeux neufs, et des passages en Haut pour nous tous. Nous sommes sauvés, chéri. Sauvés !

Il s'assit dans le lit. Il se sentait en forme, guéri, prêt à tout. La thérapie sous ralentisseur temporel avait réduit les deux jours de cicatrisation à une heure de sommeil. Une drogue qui était le pendant de l'accélérateur temporel et produisait l'effet contraire. Il sortit ses longues jambes du lit et surprit du coin des yeux l'éclair d'un mouvement. Il se retourna, et fit face à l'évier, avec son robinet qui coulait goutte à goutte, et qu'il avait pris pour un métronome.

Il regarda la femme, sa merveilleuse beauté qui frappait le regard, sa chaleur humaine qui était une promesse de vie.

— Kalin, dit-il. Tu es si belle…

Ses yeux cillèrent, se rouvrirent.

— Habille-toi, Earl. Notre vaisseau part dans peu de temps.

— Tu as retenu des places ? Pour quelle destination ?

— Pour Solis, chéri, dit-elle. Chez nous.

CHAPITRE XII

Des ombres emplissaient la pièce : épaisses, agglomérées, brisées seulement par l'oeil vert de la lampe témoin permanente, la pâle intrusion du jour au-dehors. La voix de Mede avait une modulation hypnotique, impitoyablement répétitive, c'était comme un foret qui pénétrait le brouillard des sens désorientés.

— Où est Brasque ? Dites-moi où trouver votre mari ! Où se cache-t-il ? Dites-moi où trouver Brasque ! Où est votre mari ? Où est votre mari ? Où est votre mari ?

Pas dans la maison, pas sur le territoire entourant la maison, nulle part sur cette planète, pour autant que le cyber pouvait le déterminer. Et pourtant, logiquement, c'était le lieu où il aurait dû se réfugier. Sur cette planète, dans sa maison, auprès de sa femme et de ses amis. Cette prévision avait une probabilité de quatre-vingt-dix-neuf pour cent, ce qui en faisait une quasi-certitude.

Il fallait le trouver !

Mede se détourna de la femme, acceptant momentanément sa défaite. Sa voix ne suffisait pas, mais il y avait d'autres moyens. Certains instruments pouvaient transpercer le coma et l'indifférence, se frayer un chemin jusqu'aux zones réceptives du cerveau, récompenser la coopération et punir l'obstination. Et si cet interrogatoire la tuait, cela n'importait pas, du moment qu'il obtenait ce qu'il voulait. Ce que le Cyclan voulait et devait obtenir à tout prix. 

Mede quitta la pièce, traversa l'antichambre et fit un signe de tête à la fille qui attendait dehors, dans la pièce ouverte sur la mer.

— Tu peux reprendre ta place, à présent.

Elle fit une profonde révérence, ne sachant pas très bien comment agir avec l'énigmatique personnage en écarlate flamboyant. Il avait toute liberté d'action dans la maison et pouvait approcher la malade à tout moment – et ce, par ordre direct du Maître lui-même. Et cependant, malgré ses soins, Dame Keelan ne montrait aucun signe d'amélioration.

Elle déguerpit, tandis que le cyber s'avançait jusqu'au bord du patio et se penchait vers les rochers et l'eau qui tourbillonnait en dessous. La mer était encore agitée par le souvenir de l'hiver, les vagues s'écrasaient au pied de la falaise en mugissant sauvagement, et l'écume voletait autour de la pierre. Un vent léger apportait une odeur de saumure et de grands espaces, jouait avec le bord de son capuchon, qui tantôt se ballonnait et tantôt se plaquait contre la structure osseuse de son visage.

Il se retourna lorsque Komis vint vers lui. Le Maître de Klieg avait l'air fatigué, hagard ; en lui grandissait le sentiment de l'inéluctable. L'hiver avait été long et rude.

Ses yeux cillèrent en direction de la porte fermée de l'antichambre. – Une amélioration ?

— Aucune, Monseigneur.

— Cela fait longtemps, dit Komis. Tout l'hiver, pour être exact. J'espérais que peut-être vous… Il s'interrompit, secoua la tête. J'espérais trop, avoua-t-il. Comment auriez-vous pu réussir là où les médecins ont échoué ?

— Le Cyclan a des méthodes qui lui sont propres, Monseigneur, lui rappela Mede de sa voix égale. J'ai essayé la stimulation verbale et les techniques hypnotiques, mais cela ne suffit pas. Il faut un stimulus plus fort, Avec votre permission, Monseigneur, j'aimerais essayer certains moyens fort employés sur les mondes consacrés aux soins mentaux.

Komis hésita.

— Des instruments ?

— Des stimulateurs sensoriels, Monseigneur. Ai-je votre permission ?

— Non ! dit Komis ; pourtant, où était le mal ? Il faut que j'y réfléchisse, se reprit-il, pour temporiser. Je ne veux pas qu'on fasse de ma soeur un sujet d'expériences. Laissons cela pour le moment.

Mede s'inclina. Comme vous voudrez, Monseigneur. Entre-temps, j'ai travaillé sur certains problèmes concernant des affaires dont nous avions parlé précédemment. La conversion de la terre et de la main-d'oeuvre à d'autres usages que l'élevage des chevaux. Les prévisions sont extrêmement favorables et…

— Plus tard, Cyber. Komis éprouva un brusque soulagement.

Si l'homme avait vraiment conçu un système qui pouvait leur apporter la fortune, ses soucis étaient terminés. De l'argent pour construire, s'agrandir, fournir à Keelan ce dont elle avait besoin.

— Nous en discuterons après le dîner, dit-il. Pour l'instant, je vais relayer Mandris afin qu'elle puisse aller à l'église.

— L'église, Monseigneur ?

— Oui. Il y a ici des moines de la Fraternité avec une église portative. Ils viennent plusieurs fois par, an et soulagent l'âme de ceux qui ont péché. Il sourit un peu en pensant à la jeune fille. Mandris n'est pas ce que j'appellerais une pécheresse, mais cela ne lui fera aucun mal de plier le genou et de manger le pain du pardon.

Dumarest s'étira, emplissant ses poumons de l'air parfumé du printemps, contemplant le vert des collines ondulées. Le champ spatial était petit, mais assez, important pour une planète où le commerce était réduit. Il était bien entretenu, Je sol de gravillons, propre et dépourvu de mauvaises herbes. Derrière la clôture s'étendait la ville, avec ses bâtiments longs et bas faits de rondins et de pierre, quelques-uns de béton, plus rarement encore de brique et de mortier. D'un côté se trouvaient des enclos, de l'autre des entrepôts.

— Une planète agréable, dit-il à Kalin, qui devrait engendrer des gens agréables.

Elle sourit et franchit avec lui la grille. Un homme s'avança vers eux. Il était grand, vêtu d'une étoffe rugueuse tissée sur un métier à main, et sa chevelure était aussi rouge que celle de la fille.

— Transport, Monsieur ? Il les parcourut de ses yeux verts en portant un doigt à son front.

Dumarest regarda Kalin.

— En avons-nous besoin ? Devons-nous aller loin ?

— Trop loin pour y aller à pied. La maison de Klieg, dit-elle au pilote. Vous connaissez ?

— C'est une longue course, Madame.

— Ce n'est pas ce que je vous ai demandé. Savez-vous où elle se trouve ?

Il s'inclina.

— Oui, Madame. Désirez-vous que je vous y conduise ?

— Un moment. Y a-t-il un communicateur public à proximité ?

Il y avait une cabine en bordure du terrain, près de la grille. Dumarest attendit pendant qu'elle appelait. Elle resta un long moment dans la cabine et, quand elle en ressortit, avait une mine grave. En silence, elle monta dans la cabine de l'avion qui attendait. Dumarest la suivit et le pilote ferma la porte.

— Les threns sont excessivement dangereux à cette époque de l'année, expliqua-t-il en s'installant dans son siège. La verrière est à l'épreuve de leurs attaques, mais si vous oubliiez, et que vous ouvriez un peu… Il haussa les épaules. Ils ont des becs longs. Pas la peine de courir le risque.

Dumarest se renforça dans son siège tandis que l'avion prenait de l'altitude.

— Earl !

Il regarda son bras, dans la chair duquel elle enfonçait ses doigts ; les yeux élargis, effrayés. Il lui fit lâcher prise avec douceur.

— Tu recommences, fit-il, accusateur. Pourquoi ? A quoi bon savoir ce qui va arriver ?

— Si tu savais, refuserais-tu de le voir ?

— Non, reconnut-il. Probablement pas. Mais, pour moi, le futur est ce que je le fais. Je peux gagner ou perdre, mais j'essaierai toujours. Il sourit et passa son bras autour de ses épaules. Sois contente, l'exhorta-t-il. Tu es presque chez toi.

— Nous sommes presque chez nous, rectifia-t-elle. J'espère que tu aimeras la maison de Klieg. Elle est grande, chaude et confortable. Solide aussi. Quand les vents se mettent vraiment à souffler, on peut sentir les murs leur résister, et quand la neige tombe, le toit semble se résigner à accepter ce fardeau. C'est une maison charmante, Earl. Une merveilleuse maison. 

Il resserra son bras autour de ses épaules.

Ce n'est pas l'endroit qui importe. C'est la personne avec qui l'on est.

Elle sourit et traça un dessin sur le dos de sa main, du bout des doigts.

— Earl, quelle est l'importance de la beauté physique pour toi ? Je veux dire, si une femme était vieille, affreuse, pourrais-tu l'aimer ? L'aimer vraiment ? 

— Je n'en vois pas la nécessité, dit-il. Tant que je suis avec toi.

— Je t'en prie, Earl ! Je suis sérieuse !

— Moi aussi. Il se tourna, de façon à la regarder en face, et rencontra son regard d'émeraude. Tu es toi, dit-il lentement. Si tu devais avoir un accident, perdre ta beauté d'une façon ou d'une autre, cela ne changerait rien à mes sentiments. Je ne suis pas tombé amoureux d'une paire d'yeux verts, d'une peau blanche et d'une chevelure rouge. Je suis tombé amoureux d'une femme.

Sa main agrippa la sienne, la pressa.

— Earl. Que dirais-tu si je te racontais…

Elle s'interrompit.

Dumarest fronça les sourcils.

— Tu essaies de me dire quelque chose. Quelque chose d'important. Cela concerne-t-il le futur ?

— Je sais ce qui va arriver, convint-elle avec tristesse. Mais ce n'est pas important. Earl, que dirais-tu si je t'apprenais que j'ai menti ? Que mon vrai nom n'est pas Kalin ? Que…

Elle se tut quand il posa les doigts sur sa bouche.

— Écoute, dit-il. Le passé est mort. Oublie-le.

— Mais…

— Il n'y a pas de « mais », coupa-t-il. Ne me dis rien que tu puisses regretter par la suite. Rien que je ne désire pas entendre. Je me fiche de ce qui s'est passé avant que je te rencontre. Pour moi, ton passé n'existe pas. Je te veux simplement maintenant, comme tu es, pour toujours.

— Merci, Earl, dit-elle d'une voix paisible. Je souhaite… Dieu sait combien je le souhaite !

— Je t'en prie. Il éleva la main pour lui caresser la joue. Elle était mouillée de larmes. Je t'en prie, chérie, ne te mets pas dans cet état. S'il te plaît. 

— Earl, dit-elle. Je t'aime, Je t'aime, mais je sais que je vais te perdre. Je…

L'avion vira sur l'aile, se mit à descendre en décrivant un large virage. Le pilote parla sans tourner la tête.

— Klieg, Madame. Juste en dessous de nous.

Komis les accueillit, aida la fille à sortir de la cabine, paya le pilote, inspecta Dumarest d'un seul coup d'oeil. Des yeux verts comme ceux de la fille, du pilote, de chacun des habitants de la planète qui était de souche pure. Les yeux, les cheveux et la peau translucide. Des pois de la même cosse génétique.

— Vous êtes le bienvenu, dit Komis en tendant la main. Puisse Klieg vous protéger durant votre séjour.

Dumarest saisit la main offerte.

— Comme je protégerai Klieg le cas échéant.

Komis écarquilla les yeux de plaisir à cette réponse inattendue.

— Vous ne vous soustrayez pas à vos obligations, apprécia-t-il. Je n'aurais pas pensé que vous connaissiez nos coutumes.

— Je ne les connais pas. Mais j'ai séjourné dans des maisons semblables.

Séjourné, et combattu quand besoin était, et bien qu'ici ce ne fût pas le cas, cela restait implicite. Un invité devait être disposé à aider ceux qui lui donnaient l'hospitalité.

— Je vais vous faire conduire à votre chambre, proposa Komis. Vous avez probablement envie de vous baigner et de vous reposer avant le repas du soir. Il se tourna vers la fille. Et maintenant, ma chère, nous avons à discuter de beaucoup de choses. Je suis sûr que votre ami nous excusera. 

Elle se tourna vers Dumarest.

— Earl, je…

— Tu dois partir, coupa-t-il. Je comprends. Mais rappelle-toi que tu n'as pas d'inquiétude à avoir. A aucun sujet.

Il sourit, l'embrassa et la regarda partir à la suite du Maître de Klieg. Or et blanc et rouge feu. Merveilleuse, éclatante, sur le fond de bois et de pierre de la maison, les cailloux gris pavant la cour. Puis elle disparut derrière une porte et il fit demi-tour pour suivre son guide.

L'eau était chaude, le savon abondant, la salle de bains avait des murs lambrissés et des garnitures de plastique, avec des onguents et des lotions dans des bocaux de cristal. Dumarest se baigna, nettoya ses vêtements et partit explorer la maison. Du côté de la terre, il y avait la cour avec son odeur d'écurie. Plus près, il surprit un parfum de pain en train de cuire, de fumée, de cuir et de blé engrangé. Dans la demeure, il s'arrêta dans la grande salle pour examiner les armes accrochées sous les énormes poutres du toit. Des lances et des arcs, des haches et des pertuisanes, des épées à la garde en croix et des dagues recourbées. Au-dessus de la cheminée quelqu'un avait disposé en croix des becs de threns morts. La table était marquée et creusée par le temps et le culte du moi, le bois ciré luisait, les noms et les emblèmes gravés étaient des ombres vacillantes dans la lumière du jour qui s'éteignait.

« Le foyer », pensa-t-il. Kalin était née ici, avait couru dans cette salle même, peut-être, y avait joué. Le foyer. 

Il se retourna et vit une sourde flamme écarlate, un visage pâle ombragé par le capuchon. La lumière s'accrochait au sceau qui ornait sa poitrine, lui donnant un éclat scintillant.

Mede vit Dumarest et s'arrêta, sur ses gardes. Dumarest se rembrunit. Un cyber. Ici ?

Ces hommes se rencontraient habituellement au coeur même des choses, dans les cours et les centres d'affaires où ils pouvaient exercer la plus grande influence, où leurs services étaient les plus demandés. Klieg n'était rien de plus qu'un manoir fortifié. Une ferme qui avait pris de l'expansion, était dotée d'installations modernes et abritait une famille, avec ses serviteurs et ses commensaux. Rien qui fût vraiment grand ou important. Ils n'avaient certainement pas les moyens de s'offrir les services d'un cyber à seule fin qu'il leur indique ce qu'ils devaient planter, quand et comment vendre les récoltes.

Dumarest s'approcha de Mede, les nerfs tendus, sentant monter comme un flot rouge sa haine pour l'homme et ce qu'il représentait. Le Cyclan lui avait coûté trop de choses pour qu'il l'oublie facilement.

— Quel endroit inattendu pour vous rencontrer, cyber, dit-il, masquant ses sentiments. Qu'y a-t-il qui puisse vous intéresser sur Solis ?

— Tout est intéressant, Monseigneur. La voix de Mede était unie, polie, dénuée d'émotion ; ses yeux scrutaient le visage de Dumarest. Êtes-vous un membre de cette maison ?

— Un hôte.

Dumarest avait répondu sèchement. La vaste salle n'était plus un endroit confortable, propice à l'imagination. Le cyber l'avait souillée par sa présence. Il passa devant le personnage immobile dans sa robe écarlate et descendit un petit couloir. Celui-ci menait au cabinet de travail de Komis. La porte s'ouvrit et Kalin sortit de la pièce.

— Earl !

— Des ennuis ?

Elle avait l'air éperdue.

— Kalin. Dis-moi.

— Tout va bien. Komis apparut derrière elle, avec un regard incrédule.

— On ne lui a pas fait de mal et on ne lui en fera pas. Elle ne sera pas châtiée pour sa désertion.

— Châtiée ? Dumarest s'avança, fit face à l'autre homme. Elle ne sera pas châtiée, dit-il doucement. En cela, vous avez raison. Vous seriez mal avisé de nuire à cette jeune fille, en quelque façon que ce soit.

— Je t'en prie, Earl ! Elle fit un pas vers lui, appuya ses mains contre sa poitrine. Tu ne comprends pas. Les menaces ne sont pas nécessaires. Komis ne me ferait pas de mal.

— Je ne pense pas que votre ami me menaçait, intervint le Maître de Klieg. J'ai plutôt pris cela comme une prophétie. Mais elle a raison, dit-il à Dumarest. Vous ne comprenez pas. Vous ne le pourriez pas. Moi-même, je doute encore et… Il s'interrompit, l'air dérouté. Nous devons croire le témoignage de nos sens. Cette fille n'avait aucun moyen de connaître les choses qu'elle m'a racontées, sauf si ce qu'elle prétend est vrai. Donc je dois la croire. Croire ce qu'elle affirme. 

La réponse de Dumarest fut brusque.

— Et qu'affirme-t-elle ?

— Que son nom est Mallini Frenchi, de Sard. Qu'elle est arrivée ici il y a cinq ans, alors qu'elle s'était enfuie de chez elle, et était entrée à mon service. Qu'elle a déserté il y a deux ans.

— C'est tout ? Dumarest sourit. Un nom, dit-il. Qu'est-ce qu'un nom ?

— Je t'en prie, Earl, murmura-t-elle. Il y a autre chose.

— Je ne veux pas l'entendre !

Komis s'avança, les traits durs sous sa peau blanche, les lèvres amincies, prenant soudain un aspect sévère et cruel.

— Vous le devez ! martela-t-il. Car cela touche la maison, la famille de Klieg. Cette fille n'est pas ce que vous croyez. Son corps est celui de Mallini Frenchi, mais pas son esprit. Celui-ci appartient à ma soeur, Dame Keelan de Klieg. Ma soeur, qui n'a pas quitté son lit depuis plus de sept ans !

CHAPITRE XIII

L'obscurité qui voilait les contours, un soupçon de forme allongée dans un soupçon de lit. Des tubes et des appareils de survie et une unique lampe verte qui brillait comme une émeraude vivante et indiquait que la vie subsistait encore, que le coeur battait encore, que le corps fonctionnait encore.

D'une certaine façon, bien entendu. De la façon particulière qui était la sienne.

— Earl !

La voix était un chuchotement rauque sans profondeur ni émotion, une vibration soutenue qui restait suspendue dans l'air comme des fils de la Vierge, légère et fragile, un frémissement parmi les ombres, un fantôme de voix murmurant des fantômes de mots.

Dumarest se pencha, plissa les yeux, essayant de pénétrer les ténèbres.

— Oui ?

— Earl ! S'il te plaît ! Je te l'ai dit. Tu sais que je suis Kalin. La fille que tu disais aimer.

Il hésita. La fille était dehors, avec Komis, sur le banc de pierre face à la mer.

— Tu te rappelles Logis ? Comment nous avons fui du vaisseau, comment nous avons dérivé dans la bulle ? Tu te rappelles comment tu as acheté notre liberté au marchand d'esclaves et comment, trois jours durant, nous avons goûté au Paradis ? Trois jours et davantage, Earl. Bien davantage. Mon chéri, mon bien-aimé, mon amour. Je t'aime. Je t'aime. Dieu m'assiste, je t'aime !

Il y avait une barre au pied du lit obscur. Dumarest l'empoigna et sentit la sueur perler à son front tandis que la voix spectrale, rauque, horrible, animait l'air de choses que seule Kalin pouvait connaître. Des choses intimes. Des mots et des actes qui les avaient scellés l'un à l'autre. Il se rappela l'air d'incrédulité sur le visage de Komis, son acceptation abasourdie des faits.

— Il y a sept ans, j'étais la beauté de Solis, murmura la voix. J'avais épousé un homme brillant. Brasque était biochimiste et vitatechnicien – le meilleur de Solis. Pendant notre lune de miel dans les Collines Dominantes, des threns ont attaqué notre camp. Nous les avons repoussés mais, dans la confusion, j'ai été griffée. Une blessure sans gravité, pensions-nous, rien qui dût nous inquiéter. Mais une semaine plus tard mon bras commença à enfler. Cinq jours après je ne pouvais plus marcher. Je n'ai plus jamais marché depuis.

— Une infection, dit Dumarest. Mais les antibiotiques auraient dû en venir à bout, certainement ?

— Crois-tu que Brasque n'a pas essayé ? Cette maladie était un cas unique. Les bactéries dont le thren était porteur ont causé une infection relativement sans gravité. Cela, nous l'avons découvert. Mais ici, sur Solis, nous sommes victimes d'ancêtres qui poursuivaient un rêve de paranoïaques. Les cheveux rouges étaient un signe de supériorité, prétendaient-ils. Aussi se mariaient-ils entre eux pour garder la couleur authentique. De mariage consanguin en mariage consanguin, nous avons hérité de déficiences insoupçonnées. L'infection, sans gravité pour toi, pour la majorité des gens de cette planète, a déclenché une terrible réaction. Je dis « terrible » parce que, pour moi, c'est ce qu'elle fut. Je devins… différente. Plus que ça. Je devins un objet d'horreur, un fardeau, un répugnant…

— Arrête ! Dumarest se pencha, les mains cramponnées à la barre du lit. Arrête !

Un sanglot baveux, un mouvement, une bouffée d'une odeur repoussante. Un mécanisme cliqueta en injectant dans le sang une solution tranquillisante. Une autre dose mesurée de sédatif. Le chuchotis rauque s'affaiblit un peu.

— Brasque est revenue. M'a aidée. Et, Earl, je me rétablis subitement. Je pouvais marcher et parler et danser ! Je pouvais voir le désir dans les yeux des hommes. Je pouvais voyager, goûter aux délices de la galaxie. Que m'importait de mourir de faim, de mendier ou de voyager en Bas ? Jétais vivante, libre et chaque seconde était un paradis. La voix s'étrangla dans un gargouillis liquide.

Peux-tu te présenter, mon chéri, ce que j'éprouvais ? Le pourras-tu jamais ?

Immobilisé, aveugle, il avait entendu des hommes débattre de son sort. Traversé un enfer de douleur. S'était demandé ce que la vie pouvait encore lui offrir, puis, miraculeusement, il avait pu voir à nouveau !

— Oui dit Dumarest d'une voix tendue. Je puis me le représenter.

— Et l'amour. Un amour vrai. Un amour chaleureux. Ton amour, chéri. Te rappelles-tu ce que tu as dit ? Que mon apparence importait peu, que tu m'aimerais toujours ? Te rappelles-tu ? 

— Oui.

— Alors, allume, fit le gargouillis râpeux. Allume – et contemple mon vrai moi.

A la commande sonique, la pièce commença à s'éclairer d'une lueur nacrée. Des tubes s'allumèrent dans le plafond et les murs, des tubes à vérilumière qui montraient les choses telles qu'elles étaient, dénuées d'artifices, sans supercherie optique. Dumarest regarda la chose dans le lit.

Il y avait une tête, chauve, luisante, plissée comme une masse de crêpe froissé, enflée jusqu'à avoir deux fois le volume normal. Les yeux étaient de minces fentes luisantes, la bouche une balafre sans lèvres, et le menton faisait partie de ce tout complexe qu'était le cou.

Un drap couvrait le corps aux protubérances étranges, étrangères. En dessous couraient des tuyaux qui le reliaient à des machines bourdonnant paisiblement. Des cuves et des instruments complétaient l'installation de maintenance vitale.

— Joli, non ? Les lèvres ne bougeaient pas tandis que la voix faible s'en échappait. Un métabolisme devenu fou. Le carcinome à peine contenu par une chirurgie extensive et une médication continuelle. Sept ans, Earl. Dont chacun était un enfer absolu.

La barre métallique fléchit sous ses mains.

— Kalin !

— Oui, Earl, la femme à qui tu as juré ton amour. Non pas les yeux, la peau et la crinière, mais la vraie femme. L'esprit, l'âme, la personnalité. Ces choses qui t'aimaient, Earl, ces choses sont ici. Le reste est une jolie enveloppe. Qu'aimais-tu, Earl ? Le cerveau ou le corps ? Moi ou cette belle enveloppe ? Laquelle, Earl ? Laquelle ?

II prit une profonde inspiration, en évoquant ses souvenirs. Cette femme lui avait sauvé la vie, lui avait rendu ses yeux, lui avait donné son amour. Il lâcha la barre et s'approcha du chevet du lit.

— Kalin, dit-il. Je t'aimerai toujours.

Et il embrassa la fissure qui était sa bouche.

— Vous vous êtes montré bon, dit Komis. Je m'en souviendrai toujours.

Dumarest fixait la pierre, les poutres, les armes suspendues. La lumière du feu projetait des ombres sur son visage. Komis avança le bras, versa du vin, poussa vers lui une coupe.

— Buvez ! ordonna-t-il. Je sais ce que vous devez ressentir. Quand la fille m'a dit qui elle était vraiment, ç'a été comme si le monde basculait. Il but, lui donnant l'exemple. Elles sont ensemble en ce moment.

Dumarest vida sa coupe.

— Pourquoi ? interrogea-t-il.

— Elles parlent, elles font quelque chose. J'ignore quoi.

— Ce n'est pas ce que je demandais. Mais pourquoi me le dire ? Pourquoi me montrer Kalin telle qu'elle est réellement ?

Komis leur reversa du vin.

— Keelan, dit-il. Elle s'appelle Keelan.

— Keelan, Kalin, c'est assez semblable. Pour Dumarest, le vin avait un goût d'eau. Elle désirait prouver quelque chose, fit-il. Savoir si c'était elle que j'aimais ou un joli visage. Mais c'était la femme entière que j'aimais. Pas une enveloppe vide. Pas une malade gisant impuissante dans son lit. Je veux quelqu'un qui…

— Je sais ce que tu veux, Earl. Elle s'avança, tandis qu'ils se levaient, souriante, une large bague alourdissant un de ses doigts. Je suis à nouveau entière dit-elle. Comme je l'étais quand nous avons fait l'amour sur le vaisseau du marchand d'esclaves, et quand nous avons joué chez Pete, sur Chron. Ta femme, Earl. Pas une moitié, mais un tout à nouveau – pour le moment et peut-être pour toujours. 

Komis fronça les sourcils.

— Tu parles par énigmes, ma soeur. Il y a beaucoup de choses que je ne comprends pas.

— Tu comprendras, promit-elle. Et maintenant, frère, si tu veux bien nous excuser ? Je dois parler à Earl – seule. Elle s'assit tandis que Komis partait, et se servit du vin. Ses dents brillèrent quand elle leva sa coupe, et ses yeux enfermaient un feu vert pétillant. A l'amour, Earl, dit-elle. A l'amour, et à nous ! 

Les coupes vides firent un bruit sec sur la table.

— J'ai été injuste, Earl, en t'obligeant à me prouver ton amour de cette façon. Mais l'ego est une chose bizarre. Il doit sans cesse être rassurée, et le rejet équivaut à la mort. Elle regarda la bague à son doigt. La mort, répéta-t-elle en frissonnant.

En silence, il remplit leurs coupes.

— Brasque était un homme peu commun. Intelligent, ingénieux, dévoué. Quand il est devenu évident que je ne recouvrerais jamais la santé, il quitta Solis. Pendant des années, je n'eus aucune nouvelle puis, une nuit, il revint. Le temps était orageux. L'air était empli de grésil et il était très tard. Personne ne le vit, à part ma suivante et moi-même. Et il était mourant, Earl. Mourant.

Elle but une gorgée de vin.

— Pendant tout ce temps passé au loin il avait cherché des moyens de m'aider. Fait incroyable, il avait trouvé. D'une façon ou d'une autre, il était parvenu à se faire engager dans un laboratoire peu ordinaire, qui s'occupait des sciences de la vie, pour travailler sur un projet spécial. Ça ne lui fut pas très difficile, en réalité, car il était très intelligent. Il trouva ce qu'il cherchait. Il appelait cela un jumeau affin. Une forme de vie basée sur une chaîne moléculaire de quinze unités ; en inversant une unité on la rendait soit dominante soit sujette. Il l'avait volée, Earl. Je crois qu'il avait tué pour l'obtenir. Je sais qu'il pensait qu'on l'avait suivi.

« Il était terriblement blessé, le corps plein de poisons, mais il ne voulait pas s'arrêter avant d'avoir accompli ce pour quoi il était revenu. Cette forme de vie était un symbiote artificiel. Il se niche à l'arrière du cortex, s'intègre au thalamus et prend le contrôle du système nerveux central. C'est ce que Brasque m'a dit, Earl. Mais il se mourait et il n'y avait guère de temps pour des explications. Il m'a injecté quelque chose dans le crâne, et a fait de même pour ma suivante. Pendant un moment, j'ai été prise de vertige, puis, soudain, j'étais devenue Mallini.

« Peux-tu imaginer ça, Earl ? Après voir été pendant des années une malade en décomposition, je revivais tout à coup. Jeune, belle, et d'une prodigieuse activité. Dans le corps d'une autre, c'est vrai, mais qu'est-ce que cela faisait ? Je le ressentais comme mon corps. C'était mon corps. Je pouvais marcher, danser et lever la tête pour regarder le ciel. La vie, Earl ! La vie ! 

Il méditait, en contemplant sa coupe de vin.

— Cette fille qui t'a passé son corps, dit-il avec calme. Que lui est-il arrivé ?

— Mallini ? Elle haussa les épaules. Je ne sais pas. Brasque n'en était pas sûr, ou ne me l'a pas dit. Je crois que son âme est devenue une partie de la mienne, que nous partagions toutes les choses que je faisais et que j'avais plaisir à faire. Elle tendit la main pour caresser la sienne. Que j'avais tellement de plaisir à faire, Earl. Tellement, tellement, de plaisir. 

Dumarest resta grave.

— Et si elle… tu… son… mourait, que se passerait-il ?

— Je l'ignore, reconnut-elle, Earl, c'est cela qui m'effraie. Je regarde le futur, et les choses deviennent confuses. Moi – le moi que tu vois vit, mais est-ce vraiment moi ? Ce corps vit mais suis-je dedans ? Je veux y être. Je crois qu'en prenant des précautions, je resterais comme je suis même si cette chose malade là-haut mourait – cessait de fonctionner. Je veux m'en libérer, Earl. Totalement. Parfois, comme dans un rêve, je reviens et… et… 

Son visage changea, se convulsa.

Earl !

— Kalin ! Qu'y a-t-il ?

— Non ! Elle ouvrit la bouche, avec une respiration grinçante. Non je ne reviendrai pas. Non ! Non ! Non ! Arrêtez ! hurla-t-elle. Earl ! Aide-moi !

Et soudain, son visage se vida d'expression. Les yeux étaient toujours verts, toujours ouverts, mais vides comme les fenêtres d'une maison déserte. Les lèvres remuèrent, toujours rouges, toujours douces, mais le sourire n'était que la vague grimace d'une idiote.

— Kalin !

Dumarest se leva d'un bond, dévala le couloir, gravit les escaliers, traversa la pièce qui donnait sur le patio où le bruit de la mer emplissait l'air et où l'odeur de la mer passait entre les piliers.

La porte de l'antichambre était ouverte. Il la traversa en courant et entra dans le lieu des ténèbres. Les ténèbres avaient disparu, s'étaient dissoutes dans un flot de clarté diffusé par les tubes à vérilumière. L'appareil de maintenance vitale étincelait de tout son métal et son cristal. Au chevet du lit, la robe écarlate du cyber luisait comme du sang fraîchement répandu.

— Non ! La voix de la créature sur le lit était un hoquet de protestation empli de douleur. Non !

— Où est votre mari ?

La voix de Mede ne contenait ni haine, ni insistance, mais son ton monocorde n'en était que plus inhumain. Un bourdonnement sortit d'un objet qu'il tenait dans ses mains.

— Où est votre mari ?

— Il est mort ! Le croassement était plus terrible qu'un cri. Mort ! Mort ! Mort ! Puis, d'une horrible façon : Earl, mon chéri ! Earl !

La lampe témoin passa du vert au rouge.

Dumarest s'élança quand le cyber se leva. Il vit la main sortir de la large manche, vit l'éclair, sentit la brûlure. Il empoigna le bras de Mede qui tira à nouveau ; le laser carbonisa le plastique, le métal et la chair avant de tomber de la main brisée.

— Tu l'as tuée ! Torturée à mort !

Mede pointa les doigts de sa main gauche vers les yeux de Dumarest. Il luttait avec une froide indifférence ; il lança son genou vers l'aine de Dumarest, son coude vers son visage. Dumarest para l'attaque, frappa, rattrapa par sa robe Mede qui s'effondrait. La fureur décuplait ses forces. Cet homme avait tué Kalin ! Cette chose lui avait une nouvelle fois ravi son bonheur !

Il souleva à bout de bras la forme écarlate, courut à travers le patio, là où les piliers donnaient sur la mer et les rochers. L'espace d'un moment, il resta ainsi, le cyber se débattant entre ses mains, puis il fit un pas en avant et projeta la silhouette écarlate par-dessus le rebord.

Et regarda la mer balayer le sang et l'étoffe rouges sur les dents de granit garnissant le rivage.

Frère Jérôme rentra les mains dans les manches de sa robe et jeta un regard à la statue d'Arsini étincelante de majesté.

— Dites-moi, demanda-t-il à Dumarest. Croyez-vous également que tous les hommes sont originaires d'un seul petit monde ?

Dumarest garda le silence. Il pensait à une fille, à son long voyage pour arriver sur Espoir, et le sentiment de la perte subie était une douloureuse blessure. Kalin était morte. Le cyber l'avait tuée avec son interrogatoire, mais le corps dont il se souvenait vivait toujours. Il était tout aussi adorable, la peau tout aussi blanche, les cheveux tout aussi rouges, mais quelque chose s'était enfui de ses yeux. Kalin l'avait aimé, mais Mallini ne l'aimait pas et il ne trouvait rien à aimer en Mallini. L'emballage était le même, mais le contenu était différent.

— Brasque, bien entendu, avait dû travailler dans un des laboratoires plus ou moins rattachés au Cyclan, dit le Grand Moine, sur le ton de la conversation. Il sourit devant l'expression de Dumarest. Nous sommes au courant, expliqua-t-il. Plus, peut-être, que vous ne l'imaginez. La bague que vous portez, par exemple. Komis vous l'a donnée. C'était le dernier cadeau de Brasque à sa femme et elle désirait que vous en héritiez au cas où quelque chose se produirait, comme elle savait, bien sûr, que c'était inévitable.

— Elle le savait mais ne pouvait rien y faire, soupira Dumarest d'un ton las. Elle n'a même pas essayé.

— Il y a des choses qu'on ne peut éviter, dit Frère Jérôme avec calme. Appelez cela la destinée, si vous voulez. Et la faculté qu'elle possédait lui était étrangère. Un effet secondaire du symbiote dans son cerveau. Il précédait Dumarest dans l'allée sinueuse. C'est cela que Mede recherchait. Brasque avait dû dérober le secret et être blessé au cours de sa fuite. Il a atterri à Klieg par une nuit d'orage. Il a fait ce qu'il avait à faire puis, pour masquer ses traces, s'est jeté dans la mer du haut du patio. La femme, appelons-la Kalin, a pris son avion et commencé ses voyages. Pour Komis, elle avait simplement déserté.

Mais le Cyclan voulait ce que Brasque avait volé. Des hommes sont partis à sa recherche et ce fut Mede qui découvrit l'endroit où il devait logiquement se trouver. Mais il ne savait pas que Brasque était mort.

Dumarest donna un coup de pied dans une pierre.

— Si ce sont eux-qui ont mis au point cette chose, pourquoi ne pouvaient-ils pas répéter l'opération ? Le Cyclan ne manque pas d'experts.

— Je pense que c'était une question de chance, avança le Grand Moine avec circonspection. Ou, peut-être, l'oeuvre du destin. Je crois qu'on peut supposer sans se tromper que Brasque était tombé par hasard sur la chaîne exacte. Quinze unités sur une chaîne moléculaire. Même en sachant avec quelles unités opérer, vous imaginez-vous le temps qu'il faudrait pour couvrir chaque combinaison possible ? Plus de quatre mille ans. C'est-à-dire, en essayant à chaque seconde une nouvelle combinaison. Et quel temps faudrait-il si chaque combinaison demandait un jour ? Non, frère, le cyber avait désespérément besoin de savoir où trouver Brasque. Le Cyclan n'aime pas l'échec.

Dumarest regarda la bague à son doigt. Une pierre plate et polie, sertie dans une lourde monture d'or. C'était une bague d'homme ; sur Kalin, elle paraissait énorme.

— Et la fille ? demanda-t-il. Que devient-elle ?

— Elle restera ici jusqu'à ce que son père vienne pour la ramener sur Sard. Je me trompais sur cet homme, reconnut-il. Centon Frenchi est exactement ce qu'il prétend être. Mais peut-être finira-t-il par aimer sa fille.

— Est-ce si difficile ?

— Oui, lorsqu'on est fier et qu'on a une fille qui est un cas atavique. La couleur était déjà un inconvénient, mais il y avait davantage. Elle était un peu simplette, dit doucement le moine. Hypersensible et s'effrayant d'un rien. Repoussée par les siens. Elle s'est enfuie vers la planète dont sa grand-mère était originaire, et là, entra au service du Maître de Klieg.

Dumarest suivit le moine qui emprunta un chemin écarté.

— Comment va-t-elle ? Je veux dire : se souvient-elle bien de ce qui s'est passé ?

— Non. Pour elle, ce n'est qu'un vague rêve. Le symbiote était extrêmement efficace. Il s'arrêta devant un arbrisseau en fleur. Pouvez-vous vous imaginer le pouvoir d'une telle chose ? Pas l'immortalité, mais une chose si attrayante pour les vieux, les infirmes, les malades, qu'ils paieraient n'importe quoi pour l'obtenir. Un corps neuf, littéralement. Un corps dont user et abuser, avec lequel tuer et être tué. Une chose qui procurerait une vie réelle par procuration. Une chose qui… Il s'interrompit. Quinze unités, dit-il. Je prie pour qu'elles ne soient jamais à nouveau réunies dans l'ordre exact. Pour que le secret soit mort avec l'homme qui l'avait dérobé.

Il prit une profonde inspiration, savourant le parfum des fleurs.

— La conversation devient morbide, frère. Cela ne convient pas pour un si beau jour. Vous avez des projets ?

— Repartir, dit Dumarest. Voyager. Quoi d'autre ?

— Voyager, fit Jérôme, pensif. Chercher. Chercher quelque chose que vous ne trouverez peut-être jamais. Il regarda le visage dur, les yeux dont les cicatrices s'atténuaient. L'abnégation prenait parfois d'étranges formes. Je vous offre l'hospitalité ici avec plaisir, aussi longtemps que vous le voudrez. Je vous conseillerai, cependant, de ne pas revoir la jeune fille. Il ne faut pas se torturer soi-même, expliqua-t-il avec douceur. Elle n'est plus telle que vous vous la rappelez.

— Je sais, soupira Dumarest.

Retrouverait-il jamais quelqu'un comme Kalin ?

— Je donnerai à Frère Fran des instructions pour qu'il vous délivre un bon pour un passage en Haut sur n'importe quel vaisseau en partance, poursuivit le Grand Moine. Vous vous en servirez quand vous le voudrez. Autre chose. Centon Frenchi s'est montré généreux. Vous ne partirez pas en pauvre.

— Merci, Frère. Vous êtes bon.

Le Grand Moine s'inclina et s'éloigna. Resté seul, Dumarest erra dans les jardins avant de s'asseoir sur un banc. Il y avait des choses à faire, des plans à établir. Ici, sur Espoir, se trouvaient des archives qui pouvaient présenter de l'intérêt. Les archives de l'Église de la Fraternité Universelle renfermeraient peut-être les coordonnées de la Terre. Oubliées, mises au rebut, une miette dans cette masse de renseignements.

Il était assis, les mains posées sur le banc, et la pierre de sa bague brillant dans la lumière du soleil.

Brillant plus fort quand la statue commença à chanter. L'impulsion sonique avait activé la « mémoire » enfouie dans la matière brillante. Dumarest ne le vit pas. Il fixait avec concentration la statue, la silhouette impressionnante qui s'arrachait au globe de feu. A son doigt, étaient concentrées dans le chatoiement de la pierre quinze taches lumineuses, dont chacune représentait une unité moléculaire. Le secret de Brasque.

Qui resta inaperçu aux yeux de Dumarest, perdu dans son rêve de la Terre.

Achevé d'imprimer en novembre 1986

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'imprimeur : 2713. –

— N" d'éditeur : 11562.– 

Dépôt légal : décembre 1986. 

Imprimé en France