E.C. Tubb

LE BOUFFON DE BALAFRE

L'Aventurier des Étoiles – 5

Titre original : The Jester at Scar 

1970

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SÉRIE L'AVENTURIER DES ÉTOILES

N° 1– LES VENTS DE GATH.

N° 2 – LA PLANÈTE DE LA MORT.

N° 3 – L'HOMME-JOUET.

N° 4 – LA SORCIÈRE DE L'ESPACE.

E.C. TUBB

LE BOUFFON

DE BALAFRE

Traduit par Françoise Maillet

PLON

Titre original : The Jester at Scar 

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées a une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'article 40). Cette représentation ou reproduction par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© 1970, by E. C. Tubb

© 1978, Éditions OPTA

© Librairie PLON/GECEP 1987

ISBN 2-259-01572-7

CHAPITRE PREMIER

Dans la lumière de la lampe, le visage de la femme était anxieux, contracté.

— Earl, dit-elle. Earl, je t'en prie, réveille-toi. Dumarest ouvrit les yeux, immédiatement sur le qui-vive.

— Qu'y a-t-il ?

— Des hommes, répondit-elle, qui marchent, dehors. J'ai cru entendre des bruits dans la rue, des cris et un rire. La flamme dégoulinante de la lampe projetait des taches d'ombre mouvantes sur son visage, tandis qu'elle se redressait.

— Un rire cruel, qui rendait un son horrible. Il fronça les sourcils, écouta, mais n'entendit rien d'autre que la fureur habituelle du vent nocturne.

— C'était un rêve, suggéra-t-il. Une illusion créée par le vent.

— Non. Elle était catégorique. Il y a trop longtemps que je vis sur ce monde pour me tromper. J'ai entendu un bruit insolite ; peut-être des hommes qui cherchaient quelque chose. Mais en tout cas, c'était un bruit réel, pas un produit de mon imagination.

Dumarest rejeta les couvertures et se leva ; la lumière douce de la lampe éclaira sa, peau dure et blanche, et fit ressortir les minces cicatrices de blessures anciennes. L'intérieur de la hutte était empli d'une odeur d'humidité, et le sol détrempé sous ses pieds nus. Il prit ses vêtements sur la couche et enfila rapidement des pantalons, des bottes qui montaient jusqu'au genou et une tunique à manches longues, qui lui arrivait à mi-cuisse. Il ferma soigneusement le col haut sous le menton. De sous l'oreiller, il retira un couteau, qu'il glissa dans sa botte droite.

— Écoute, le pressa la femme.

La lampe était une coupe de plastique translucide pleine d'huile où flottait une mèche. Elle tremblait un peu dans sa main.

— Écoute !

Il se raidit, tendit l'oreille, pour essayer de percer le tambourinement incessant de la pluie et les violents soupirs du vent. C'était un vent qui soufflait par rafales ; il diminuait un peu, puis redoublait de force et des gouttes de pluie traversaient alors les fragiles parois de la cabane. Il en passait davantage par le toit en pente, dépourvu de gouttière et de petites flaques s'étaient formées sur le sol. Au milieu de cette cacophonie, il était facile d'imaginer des voix.

Dumarest se détendit et jeta un coup d'œil à la femme. Elle se tenait droite et la lampe ne tremblait plus dans sa main. Ses yeux étaient très écartés, profondément enfoncés sous les sourcils ; ,sa chevelure brune et épaisse avait été tondue à ras de son crâne rond. Ses mains étaient fines et délicates, mais sa silhouette était dissimulée par la superposition des vêtements disparates qui la protégeaient et lui tenaient chaud. Derrière elle, quelques braises luisaient dans une cheminée de pierre. Dumarest marcha jusque-là, s'agenouilla près d'un coffre où il prit du combustible pour alimenter le feu. Les flammes s'élevèrent et dansèrent, illuminant la demeure, qui était celle de la femme.

Pauvre demeure. Le lit dans lequel il avait dormi se trouvait dans un angle de l'unique* pièce, d'environ trois mètres sur quatre. Un rideau, maintenant tiré, partageait la pièce en deux durant les heures de repos. Le lit de la femme se tenait dans l'angle opposé, derrière le rideau. Une table, des bancs et des coffres, tous également grossiers, complétaient l'ameublement. Les murs étaient de pierres scellées dans la terre ; des montants supportaient le toit à demi effondré. Contre la pierre se détachaient des fragments de feuilles de plastique aux couleurs vives, mêlés à des emballages de récupération.

La fumée dégagée par le feu le fit tousser.

— Silence ! commanda la femme. Elle se tourna vers Dumarest. Ils reviennent. Je les entends.

Il se releva, écouta et entendit des pas qui approchaient en pataugeant dans la boue.

Les pas s'arrêtèrent, et quelque chose de dur heurta la porte barricadée.

— Ouvrez ! La voix était âpre, impérieuse. Nous sommes des voyageurs en quête d'un abri ; ouvrez avant que nous ne nous noyions.

La lumière de la lampe fit étinceler ses yeux.

— Earl ?

— Un moment.

Dumarest avança sans bruit et se campa près de la porte. Elle s'ouvrirait de l'intérieur, mais pas de son côté, et il aurait le champ libre, si jamais il devait passer à l'action. Sa main plongea jusqu'à sa botte et en sortit vingt centimètres d'acier affûté comme un rasoir.

— Ne discute pas avec eux, dit-il à voix basse. Ouvre simplement la porte et recule un peu. Ne regarde pas dans ma direction. Tiens la lampe au-dessus de ta tête.

Elle regarda le couteau qu'il tenait dans la main comme une épée.

— Et toi ?

— Ça dépend. Son visage était vide d'expression. S'ils sont d'authentiques voyageurs à la recherche d'un logis, dis-leur de passer leur chemin ; ou accepte-les, si tu préfères leur compagnie à la mienne. Si ce sont des saoulards voulant se divertir, ils partiront quand ils s'apercevront qu'il n'y a rien pour eux ici. Sinon… Il haussa les épaules. Ouvre la porte.

Le vent s'engouffra en rafale lorsqu'elle ouvrit la porte, faisant entrer une pluie fine et l'odeur omniprésente de la planète. A l'extérieur grinça une voix, plus rude que le vent :

— Arrête, Brephor. Plus besoin de frapper. Toi, femme, tu t'appelles bien Selene ?

— Oui.

— Et tu vends le gîte et le couvert. C'est, du moins, ce qu'on nous a dit. La voix se fit impatiente. Avance et montre-toi ; je ne parle point aux ombres.

En silence, elle obéit et bougea la lampe de façon que la lumière vacillante éclairât son visage ; elle resta impassible quand l'autre inspira fortement.

— De l'acide, fit-elle d'une voix unie. J'étais contaminée par des spores parasites, sur le visage et le cou ; on n'avait pas le temps de prendre ma beauté en considération. Il fallait les détruire en les brûlant, ou me regarder mourir à petit feu. Parfois, je me dis qu'on a choisi la mauvaise solution. La lampe trembla un peu, tandis qu'elle luttait contre de vieux souvenirs. Mais je m'oublie, Messieurs. Vous êtes dans le besoin. Que désirez-vous ?

— De toi ? Rien. Les bottes firent un bruit de succion dans la boue lorsque l'homme se détourna. Viens, Brephor. Nous perdons notre temps.

— Un moment, Hendris. Tu es trop rapide dans tes décisions. La deuxième voix était indolente ; c'était le ronron d'anticipation sadique d'un félin en chasse. Cette femme a le visage couturé, soit, mais « est-il essentiel pour un homme de regarder son visage ? Ainsi défigurée, certains _ ne l'en trouveraient même que plus attirante. Je suis sûr que tu me suis, Hendris. Si le visage est abîmé, le reste est peut-être des plus… intéressants. 

Hendris parla d'un ton cassant :

— Tu as senti quelque chose, Brephor ?

— Peut-être. Sous l'indolence perçait maintenant quelque chose d'horrible. Le ronronnement se fit feulement tandis que Brephor s'avançait jusqu'au seuil.

— Dis-moi, femme, comment vis-tu ?

— Je vends le gîte et le couvert, dit-elle d'une voix sans timbre. Et les moines sont bons avec moi.

— Les moines ? Ces mendiants de l’Église de la Fraternité Universelle ? Son rire était méprisant. Ils te nourrissent ?

— Ils donnent ce qu'ils peuvent.

— Et c'est suffisant ? Non, fit-il pensivement, pour lui-même. Ça ne peut pas être suffisant ; les moines ne donnent pas tout à l'un et rien aux autres. Tu as besoin de nourriture et d'huile, de combustible, de vêtements, de médicaments aussi, peut-être. Pour survivre, il te faut davantage que ce que les moines peuvent donner.

Il tendit la main ; le dos était couvert d'un léger duvet. Les ongles étaient prolongés de griffes d'acier coupantes , et pointues. Il les enfonça dans sa peau.

— Dis la vérité, femme, ou je referme la main et t'arrache la gorge. Tu as besoin de pensionnaires pour survivre ; n'est-ce pas ?

Elle déglutit, sans répondre. Des gouttes de ' sang brillèrent comme de minuscules rubis au bout des ongles d'acier.

— Nous présumerons donc qu'il en est ainsi, ronronna Brephor dans l'obscurité. Et cependant, lorsque nous deux, pauvres voyageurs, venons demander un abri et de la nourriture, nous nous voyons repoussés. Tu ne nous as pas invités à entrer malgré la pluie ; tu ne nous as point posé tes conditions ; tu n'étais même pas curieuse de savoir comment nous connaissions ton nom ainsi que ton commerce. Mais cela, on peut l'admettre. Tu es tributaire de la publicité et tu offres une commission à ceux qui t'envoient des clients.

Les gouttes de sang grossissaient, tombaient et se rassemblaient en filets de plus en plus larges, sous les serres qui lacéraient le cou.

— Je flaire comme un mystère, femme. Tu tiens un commerce, mais tu ne veux pas de clients. Peut-être n'as-tu plus besoin de pensionnaires. Il est possible que tu aies maintenant quelqu'un qui pourvoie à ta subsistance, quelqu'un qui se tapit dans l'ombre. Le ronronnement se durcit hargneusement. Dis-moi, femme !

— Dis-lui, fit Dumarest en sortant de sa cachette.

La réaction fut immédiate. Brephor sursauta, lâcha la femme qui chancela en arrière ; la lampe tremblota tandis qu'elle essayait de reprendre son équilibre. Brephor franchit d'un bond le seuil de la cabane et se retrouva face à Dumarest.

— Alors, miaula-t-il. Voici notre ami qui se tapit dans l'ombre. Le brave qui regarde molester sa femme. Dis-moi, couard, quel est ton nom ?

Sans rien dire, Dumarest examina l'intrus. Ses yeux étaient immenses sous des sourcils bas, ses oreilles légèrement pointues, sa bouche retroussée sur des canines proéminentes. Son visage et son cou étaient couverts du même duvet fin que le dos de ses mains. Brephor était un homme-chat, une variété de mutant en provenance de quelque monde reculé ; les gènes de ses ancêtres avaient été embrouillés par les radiations. Il devait être rapide et cruel, étranger au concept de pitié, étranger aussi à celui d'obéissance. 

— Je t'ai posé une question, couard, dit-il. Quel est ton nom ?

— Dumarest, répondit Earl. Voyageur, comme vous.

Il leva la main gauche pour détourner l'attention de sa main droite et du couteau qu'il tenait serré contre sa jambe. La bague qu'il portait accrocha la lumière, et la pierre plate et rouge rutila comme une flaque de sang frais. Brephor la regarda et ses narines se gonflèrent.

Brusquement, il attaqua.

Le métal étincela lorsqu'il lança ses griffes vers les yeux de Dumarest. En même temps, il tendit l'autre main pour bloquer le couteau et projeta le genou en avant pour lui porter un coup vicieux à l'aine. Dumarest recula en vacillant et d'une secousse mit le couteau hors de portée. Il sentit quelque chose effleurer sa joue, quelque chose qui manqua déchirer sa tunique et qui devint un poignet musclé et couvert de fourrure quand il le saisit de la main gauche. Le genou frappa violemment sa cuisse et, l'espace d'un moment, Brephor perdit l'équilibre.

Immédiatement, Dumarest brandit le couteau et, suivant la ligne du bras, l'enfonça profondément dans le cou de l'homme-chat, juste en dessous de l'oreille ; puis il le fit tourner pour dégager la lame. La force de l'impact les envoya tous deux vers la porte. Dumarest reprit son équilibre, libéra le couteau et l'homme s'écroula, mort, en dehors de la cabane.

Un visage se révéla contre l'obscurité comme une tache pâle, éclairé par la petite flamme de la lampe, à l'intérieur de la hutte. Quelque chose de brillant s'éleva, et la femme poussa un cri d'avertissement.

— Earl ! Il a un revolver !

La gueule de l'arme cracha du feu, Dumarest lança le couteau. Il vit le visage disparaître, la garde du couteau saillant d'un œil, un filet de sang s'écoulant vers le collier de barbe. Le sang fut aussitôt lavé par la pluie.

— Prends garde ! Selene souleva la lampe, en protégeant la flamme. Il pourrait y en avoir d'autres.

Il l'ignora, franchit le seuil d'un bond pour récupérer le couteau. La pluie martelait sa tête non couverte, battait ses épaules et faisait gicler la boue du sol presque liquide. En quelques secondes, elle eut nettoyé la lame. Dumarest la remit dans son fourreau et regarda de tous côtés ; il ne vit que les ténèbres, percées seulement par la faible lumière que laissaient passer des bouts de plastique transparents ou des fissures dans les murs qui se désintégraient.

— Earl !

— Donne-moi la lampe, ordonna-t-il, vite !

La flamme dansa sur les visages des morts.

Hendris ne possédait aucune des caractéristiques de son compagnon, mais cela ne voulait pas dire grand-chose. Ils pouvaient venir de mondes différents. Et s'ils avaient grandi ensemble, ça ne voulait toujours rien dire. Si Brephor était « normal », Hendris pouvait être un spécimen atavique ; si c'était Hendris le « normal », Brephor était un monstre. Tous deux étaient inconnus de Dumarest. 

Il trouva le revolver et l'examina. C'était un simple pistolet à balles, bon marché ; les projectiles étaient propulsés grâce à un explosif. Dumarest le rejeta dans les ténèbres. Il était inutile sans les munitions appropriées, et un laser était beaucoup plus efficace. Il rendit la lampe à Selene puis traîna les deux hommes à l'intérieur de la hutte. Il se redressa et regarda la femme.

— Si tu veux quelque chose, prends-le, dit-il. Mais fais-le sans perdre de temps.

Elle hésita.

— Déshabilles-les, fit-il d'un ton cassant. Es-tu donc si riche que tu puisses te permettre de jeter des objets de valeur ?

— Tu sais bien que non, Earl, protesta-t-elle. Mais si je prends des objets et qu'un ami à eux les reconnaisse par la suite, on m'accusera de leur mort.

— Des hommes comme eux n'ont pas d'amis, affirma-t-il. Voyons ce qu'ils avaient sur eux.

Les vêtements étaient ordinaires, mais de meilleure qualité qu'ils ne le semblaient. Il y avait de l'argent et une fiole de drogue sur Brephor, des chargeurs de rechange pour le pistolet jeté sur l'homme barbu et cinq bagues de qualités et de formes différentes, toutes avec des pierres rouges. Il y avait aussi quelques couteaux à virole, un allumeur et une lampe de poche à cellule autorechargeable ; à part cela, rien qui fût intéressant ou de quelque valeur.

Dumarest fronça les sourcils en examinant les bagues.

— Bizarre, dit-il, songeur. Pourquoi diable collectionnaient-ils les bagues ?

— C'étaient des voleurs, dit la femme, des pillards. Ils ont vu ta bague et ont voulu s'en emparer.

Lentement, Dumarest secoua la tête.

— Ils avaient envie de se battre, insista-t-elle. L'homme-chat avait dû sentir ta présence. C'était un tueur qui voulait se divertir. Elle toucha du doigt la fiole. Il était drogué, dit-elle.

Il planait haut, et à toute vitesse ! Quand il a visé tes yeux, je n'ai pas vu passer sa main. Si tu n'avais pas été plus rapide, il t'aurait arraché les yeux.

C'était juste. Dumarest ouvrit la fiole et goûta prudemment le contenu. Un euphorisant, jugea-t-il, probablement mêlé à du ralentisseur temporel, afin que l'effet de la drogue soit rehaussé par l'accélération réelle du métabolisme. De toute façon, la rapidité de Brephor était compréhensible ; le temps pour lui s'était ralenti de telle sorte qu'il pouvait, en une seconde, faire plus de choses qu'un homme normal.

Dumarest referma hermétiquement la fiole et la jeta sur la table.

— Pourquoi ? questionna-t-il. Pourquoi sont-ils venus ici comme ils l'ont fait ? Ce n'était pas un refuge qu'ils cherchaient ; ils avaient assez d'argent pour s'en procurer un à la station. Et ils savaient qu'il y avait quelqu'un chez toi.

— Simple coïncidence, dit-elle. Ils voulaient s'amuser et ils ont changé d'avis en voyant mon visage.

— Ils cherchaient quelque chose. L'homme-chat a attaqué dès qu'il a vu ma bague.

Il la regarda, tache chaleureuse sur son doigt, et caressa distraitement la pierre de son pouce.

— Ils avaient cinq bagues, réfléchit-il à voix haute. Toutes avec des pierres rouges. Est-ce que cinq hommes sont morts pour cela ?

— C'étaient des pillards, s'obstina-t-elle, dès hommes qui espéraient profiter de la nuit pour tuer et voler.

— Oui, dit Dumarest. Tu as sans doute raison. II regarda le tas de vêtements et celui, plus petit, des objets qui avaient été en possession des hommes morts. Prends ça, dit-il. Tout.

Elle porta les yeux sur les deux corps étendus par terre :

— Et eux ?

— Laisse-les-moi.

Les huttes étaient construites sur le versant d'une vallée, seul endroit praticable sur une planète où la pluie s'acharnait avec autant de violence qu'ici, sur Balafre. Tout au long de l'hiver, qui durait trente jours, les cieux déversaient leur fardeau liquide ; la pluie délavait le sol, emportant les ordures et les détritus jusqu'à la vallée, qui n'était plus pour le moment qu'une petite mer de limon.

Dumarest ramassa l'homme-chat ; ses muscles se gonflèrent sous la tunique pour supporter ce poids. Avec précaution, il traversa l'assemblage de bicoques, jusqu'à un endroit où le sol se dérobait brusquement sous les pieds. Il souleva le corps, attendit, et se retourna en entendant le « floc » du cadavre qui s'enfonçait. Puis ce fut le tour du barbu, qui sombra dans la fondrière, pour servir de nourriture aux. champignons parasites, aux bactéries et aux spores anaérobies.

Dumarest regagna la hutte, à pas lents. La porte était ouverte, la flamme crachotante de la lampe illuminait l'intérieur, projetant un carré de lumière sur la boue au-dehors. Il s'arrêta sur le seuil ; les effets des deux morts avaient disparu. Selene le regarda, debout derrière la table.

— Tu t'en vas, dit-elle. Tu retournes à la station, au champ d'atterrissage.

Dumarest hocha la tête.

— Tu n'as plus besoin de moi, à présent, et c'est bientôt le printemps. Je serais parti de toute manière.

Elle leva la main et toucha la cicatrice sur le côté de son visage, cette brûlure rouge et plissée qui courait sur sa joue et son cou.

— Tu n'es pas obligé de partir, Earl. Tu le sais.

— Oui, je le sais.

— Alors…

— Au revoir, Selene.

Il était à trois pas de la hutte lorsqu'elle claqua la porte.

La pluie avait peu diminué quand il escalada le versant, en direction du champ d'atterrissage où étaient réunis les seuls bâtiments vraiment permanents de la planète. Ici se trouvaient les entrepôts, les magasins, le comptoir tenu par le régisseur, l'usine de traitement des matières premières, l'intendance et les hautes demeures bien protégées de Hauteville. Elles étaient vides pour le moment. Les touristes n'arrivaient qu'au début de l'été, mais certains vivaient là toute l'année.

L'un des bâtiments, fait de pierre amalgamée, et dont le toit transparent pouvait s'obscurcir pendant les périodes de soleil et de chaleur, brillait comme une perlé radieuse dans l'obscurité. Sous ses pieds, la boue molle fit place à une surface solide et Dumarest allongea le pas. La lumière miroita sur un caniveau où courait de l'eau et il marcha dedans, pour enlever le limon sur ses bottes avant d'atteindre la porte. Une bouffée d'air chaud le frappa à son entrée dans le vestibule ; l'air fut remplacé par une diffusion de corps composés stérilisants quand il referma la porte. Trois secondes plus tard, la vaporisation cessa et la porte intérieure s'ouvrit.

— Earl !

Un homme leva la main en un geste d'accueil, à l'apparition de Dumarest. Il était assis à une table jonchée de cartes, de dés, de jetons et couverte d'une étoffe marquée. Trois hémisphères de plastique d'environ trois centimètres de diamètre étaient rangées devant lui.

— Tu veux jouer ?

— Plus tard, dit Dumarest.

— Eh bien, viens, mets mon adresse à l'épreuve.

Le joueur était un homme jovial à la panse ronde, aux doigts épais, mais d'une habileté trompeuse. D'un air affairé, il déplaça les trois hémisphères. Sous l'une d'elles, il glissa Une petite balle, puis il les changea toutes trois de place et regarda Dumarest d'un œil interrogateur.

— Alors ? Où est la balle ?

Dumarest avança la main vers l'une des coquilles.

— Faux ! Essaie encore.

— Plus tard, Ewan.

— Tu reviendras ?

Dumarest acquiesça et traversa la salle. Des tables et des chaises encombraient le sol. Un bar se dressait contre un mur, une cantine était enclose à l'autre bout. L'espace restant était rempli par des comptoirs-étalages. Des hommes, assis ou allongés, bavardaient en murmurant ou se promenaient languissamment. Del Meoud, le régisseur de l'endroit, assis à une table, ruminait devant son verre. Il arborait les couleurs éclatantes de sa guilde, qui lui donnaient un faux air juvénile ; mais son visage était buriné de rides profondes sous le dessin stylisé de la barbe.

Ses yeux papillotèrent à l'approche de Dumarest.

— Joins-toi à moi, l'invita-t-il. Et, tandis que Dumarest prenait le siège qu'il lui offrait, il ajouta : Je t'avais averti : fais une faveur à une femme, elle t'en récompensera par la colère. Ton visage, expliqua-t-il. Tu as eu de la chance qu'elle ne te crève pas un œil.

Dumarest se toucha la joue et regarda le sang sûr ses doigts. Il se rappela les griffes d'acier affûtées comme des rasoirs de Brephor. En baissant les yeux, il vit des égratignures dans le plastique gris de sa tunique. Elles étaient assez profondes pour qu'on vît luire la cotte de mailles qui la doublait. Il se tapota à nouveau la joue.

— Laisse-la saigner, conseilla le régisseur. Qui sait quelles spores infernales ont pu se fixer sur la blessure ?

— En hiver ?

— Hiver, printemps, été, Balafre mérite toujours son nom. (Meoud tendit la main vers sa bouteille.) Joins-toi à moi. C'est mauvais de boire seul, surtout quand on est hanté par des spectres du passé.

Il remplit un deuxième verre qu'il poussa vers son invité.

— J'étais le deuxième de ma promotion, se lamenta-t-il. Tout le monde me promettait un brillant avenir au sein de la guilde. Je ne pouvais pas ne pas réussir. Alors dis-moi, mon ami, ce que je fais sur ce monde perdu ?

— Tu vieillis, dit sèchement Dumarest. Tu as eu trop de fortune. De mauvaise fortune. 

Meoud but, remplit son verre, et but encore.

— Non, dit-il amèrement, ce n'est pas la mauvaise fortune, mais une mauvaise femme… une fille aux cheveux d'or chatoyants, à la peau de velours doucement hâlée, mince, souple, une créature de soleil et d'été… elle a dansé sur mon cœur et ne m'a apporté que le chagrin.

Dumarest dégustait son vin. Il avait le goût âpre et sec de la production locale et il y flottait encore des particules de spores non filtrés.

— Elle m'a donné un peu de plaisir, poursuivit le régisseur, mais je l'ai payé d'une montagne de souffrance. Oui, je l'ai payé cher, mon ami, mais j'étais jeune et fier, et l'ambition me menait comme on mène un animal.

La bouteille produisit de petits bruits cristallins tandis qu'il se resservait à boire.

— L'ambition était-elle un si grand péché ? Mais sans elle, qu'est-ce que la vie ? Nous ne sommes pas des bestiaux qui naissent pour se nourrir et attendre la mort. Toujours, il nous faut aller un peu plus haut, nous efforcer d'avoir un peu plus, voyager un peu plus vite. La philosophie de la vie : l'ambition !

Il but et reposa le verre vide. Il voulut reprendre la bouteille mais la trouva vide. D'une voix irritée, il en commanda une autre. Pendant que le barman s'éloignait, il remplit les verres à ras bord.

— Son père était l'Administrateur de Marque, dit-il. Il est vrai qu'elle n'était que sa dix-septième fille, mais elle faisait quand même partie de la maison régnante. Je crus ma fortune assurée lorsque je sollicitai sa main. L'influence, les alliances puissantes ! La guilde voit d'un bon œil ceux qui ont de l'influence en haut lieu, d'un œil meilleur encore ceux qui sont en relation avec des dirigeants. Je te le dis, mon ami, pendant un moment, je fus au septième ciel. (Meoud but.) C'était un rêve, dit-il amèrement. Je n'avais fait que construire ma propre ruine.

Dumarest crut avoir compris.

— Elle t'a quitté ?

— Elle m'a poussé à la banqueroute, rectifia le régisseur. Sur Marque, un époux est responsable des dettes de sa femme. La guilde m'a épargné l'esclavage, mais je me suis retrouvé sans rien : plus de femme, plus de situation, réduit à une charité limitée. C'est ainsi que j'attends, sur Balafre.

— Tu rumines, dit Dumarest.,Tu rêves à ce qui aurait pu être, tu es obsédé par les occasions et les erreurs passées, tu regardes en arrière au lieu de regarder vers l'avenir. Tu me surprends… tant de sentimentalité chez un homme d'affaires ! Combien, parmi ta guilde, souffrent de la même faiblesse ?

— Combien de voyageurs pourchassent une légende ? répliqua vivement Meoud.

Il avait trop bu et en avait trop confessé, mais l'hiver s'éternisait et l'avenir était sombre.

— J'ai entendu ce qu'on raconte, l'ami. Je sais pourquoi tu as choisi de vivre à Basseville au lieu de prendre un habitacle ici, à la station, je suis au courant de tes recherches et. de tes questions. Terre, dit-il. Ce n'est pas un nom pour un monde. Ça n'a pas de sens. Toutes les planètes sont faites de terre. Pourquoi ne pas appeler Balafre sol, glaise, ou même terrain ? Ça ne serait pas plus ridicule.

Dumarest baissa les yeux sur sa main qui serrait le verre à le casser.

— Terre n'est pas une légende, dit-il sans élever la voix. Cette planète existe et, un jour, je la trouverai.

— Une légende. Meoud leur resservit du vin à tous deux. Est-ce là ce qui t'a conduit sur Balafre ?

— J'étais sur Grue, dit Dumarest. Avant cela, sur Zagazin, sur Toom, sur Espoir, il regarda sa bague, sur Solis, et avant cela… Il haussa les épaules. Mais qu'importe ? Le vaisseau qui m'a amené ici était le premier en partance, quand j'ai voulu quitter Grue.

Meoud fronça les sourcils.

— Et tu l'as pris, comme ça ? Tout simplement ?

— Pourquoi pas ? Il allait dans la bonne direction, vers l'extérieur, loin du centre. Les étoiles sont petites, vues de Terre.

— Comme elles le sont de beaucoup de mondes éloignés, fit remarquer le régisseur.

— C'est vrai, reconnut Dumarest. Mais c'était un monde où le ciel était bleu dans la journée et la lune argentée le soir ; les étoiles formaient des motifs qui tournaient dans le ciel. Je les reconnaîtrai quand je les reverrai. En attendant, si tu entends quelqu'un parler de Terre, tu me le feras savoir ?

Meoud hocha la tête, en fixant l'intérieur de son verre. « Je devrais lui dire, pensa-t-il, le convaincre qu'il poursuit une illusion, un monde imaginaire qu'il s'est fabriqué quand il était enfant, pour échapper à la dure réalité. Mais qui suis-je pour dépouiller un homme de son rêve, son rêve et sa raison d'être ? »

Il leva son verre et but, car il savait qu'il vaut mieux taire certaines choses.

Dumarest laissa le régisseur à la consolation de son vin. Les bâtiments de la station étaient lugubres en cette saison d'inactivité, les seuls résidents étant des gens obligés de rester là pour des raisons d'investissement ou de travail. D'autres, que les caprices des voyages dans l'espace avaient amenés trop tôt sur la planète, étaient en hibernation en attendant l'été. D'autres, plus nombreux, s'abritaient misérablement dans leurs logis humides de Basseville : les voyageurs que le sort avait fait échouer sur un monde non productif, les désespérés qui n'avaient pas de quoi prendre un passage pour une autre planète.

Ewan leva les yeux quand Dumarest passa devant sa table.

— Earl, je t'en prie, regarde. J'ai besoin de m'exercer.

— Tu es suffisamment habile, fit Dumarest. Tu n'as nul besoin de mon avis.

— Si, insista le joueur. Je veux essayer un nouveau truc. Ces coques, expliqua-t-il. Pendant que je les déplace, je glisse cette petite balle sous l'une d'elles. Je peux la manipuler comme je veux. (Ses mains grassouillettes firent bouger les demi-sphères avec dextérité.) Là. Maintenant, montre-moi celle qui renferme la balle. Si tu devines juste, je te donne cinq. Si tu te trompes, tu me paies la même somme. D'accord ?

— Toutes les chances sont en ta faveur, fit remarquer Dumarest. Deux contre un.

Ewan eut un haussement d'épaules.

— La maison a besoin de garder un certain avantage. Maintenant choisis.

Dumarest sourit et posa le bout du doigt sur l'une des coques. C'était le doigt qui portait la bague. De l'autre main, il retourna les deux autres coques. La balle n'y était pas.

— Celle-là, dit-il, en tapotant l'hémisphère. Paye-moi.

Ewan se renfrogna.

— Tu as triché. Ce n'est pas comme ça qu'on joue.

— C'est comme ça que je joue, et les autres en feront autant. C'est une leçon qui ne te coûte pas cher ; suis mon conseil et tiens-t'en aux cartes et aux dés. Ce sera plus sûr.

Ewan lui tendit l'argent.

— Pas si tu es avec moi, Earl, dit-il. Qu'en dirais-tu ? Un cinquième du bénéfice si tu me sers de garde du corps et de baron.

Dumarest secoua la tête, négativement.

— Un quart du bénéfice, alors ? Je ne peux pas faire plus. Je dois payer la concession, garder des capitaux pour la prochaine saison et d'autres pour les urgences. Un quart, Earl, simplement pour être à mes côtés en cas d'ennui et pour mener les paris. Tu pourrais le faire en dormant. De l'argent assuré, Earl, un passage en Haut, pour le moins ; tu ne peux pas y perdre.

Le joueur se rembrunit, car Earl ne manifestait aucun intérêt.

— Quelle alternative as-tu ? interrogea-t-il. Servir de guide à un gros touriste, risquer ta vie à chasser des spores rares, ramasser des champignons • pour les ateliers de traitement ? Ewan gonfla les joues et secoua la tête. Tu devrais savoir à quoi t'en tenir ; il y a des moyens plus faciles de gagner de l'argent. Tu es rapide, plus rapide que tout autre. Tu as quelque chose dans ton aspect qui fait que tout chercheur de bagarre y regarderait à deux fois. Un tiers, Earl. Je ne peux pas aller plus haut. Un tiers du bénéfice, net. Qu'en dis-tu ?

— Merci, fit Dumarest, mais c'est non.

— Une table de jeu est un bon endroit où glaner des ragots, dit Ewan, avec finesse. La plupart des nouveaux arrivants veulent éprouver leur chance, et ils parlent, en jouant. Il ramassa un jeu de cartes et les battit, ses doigts gras recouvrant presque les bouts de plastique. Tu es sûr que tu ne veux pas changer d'avis ?

— Si je change d'avis, je t'en informerai, dit Dumarest.

Il hésita, les yeux fixés sur le joueur. Ewan avait-il essayé de lui dire quelque chose ? Il résista à l'impulsion de le découvrir. Deux hommes étaient morts, et moins on en parlerait, mieux cela vaudrait.

Il se rendit jusqu'à un panneau d'hologrammes colorés qui montraient une variété de champignons à divers stades de la croissance ; reproductions parfaites, en trois dimensions. Chacune portait une étiquette. Cette exposition était la propriété d'une compagnie dirigeant les ateliers de traitement, et ces champignons parasites étaient l'espèce qu'ils recherchaient.

— Simple, sûr et sans danger, dit une voix ironique à côté de lui. Tout ce que tu as à faire, Earl, c'est te transformer en wagon mobile. Va dehors et ramène quelques tonnes de champignons ; avec un peu de chance, tu en tireras de quoi te nourrir pendant une semaine.

— Tu n'es pas obligé de le faire, dit Dumarest d'un ton neutre. Personne ne te met le couteau sous la gorge.

Heldar toussa, mit sa main devant sa bouche, en respirant avec difficulté.

— Maudites spores, marmonna-t-il enfin. Une. seule dans les poumons, c'est déjà trop. Il regarda de travers les reproductions. Tu ne sais pas, dit-il avec amertume. Quand la faim te tient aux tripes, tu ne prends pas le temps de penser à ce que disent les petits caractères. Tout ce que tu veux, c'est un repas honnête.

— Tu l'as eu, dit Dumarest. De quoi te plains-tu ?

Heldar le regarda avec colère.

— Ça va bien pour toi. Tu as de l'argent. Tu peux…

Il s'interrompit, leva les yeux. Dumarest suivit son exemple. Chacun dans la salle s'arrêta et fixa le toit.

Le silence était presque palpable. Pendant des semaines, ils avaient été assourdis par le fracas incessant de la pluie hivernale.

CHAPITRE II

Le capitaine se confondit en excuses.

— Monseigneur, dit-il, Madame, j'ai le regret de vous informer que nous ne sommes plus dans les temps prévus.

Jocelyn haussa les sourcils.

— Le regret ?

Sa femme avait mieux saisi.

— Pourquoi ? questionna-t-elle. Comment cela se peut-il ? N'êtes-vous donc plus capable d'effectuer un simple trajet d'une étoile à une autre ?

Le capitaine fit une courbette plus profonde encore. En tant que maître de l'unique vaisseau en la possession du souverain de Bouffonne, sa position était enviable ; et si par moments il eût souhaité des commandes un peu plus modernes, il gardait ces pensées pour lui-même.

— Nous nous sommes trouvés pris à la lisière d'une tempête interstellaire, Madame, expliqua-t-il. Le flux magnétique a perturbé nos instruments et nous a ainsi retardés de trois jours environ. Je puis, bien sûr, accélérer notre vitesse, si vous le désirez.

« Tu aurais pu commencer par là, pensa Jocelyn. Alors pourquoi nous signaler le fait ? Par peur, décida-t-il. Pour se protéger de l'éventuel rapport d'un espion, prendre une assurance contre l'ambition d'un officier plus jeune. » Il sentit ses lèvres se tordre dans une grimace qui lui était familière. Paraissait-il donc si formidable ?

— Monseigneur ? Le capitaine transpirait. Madame ?

— Vous serez fouetté, fit sèchement Adrienne, relevé de votre commandement ! Je…

— Ne faites rien d'irréfléchi, l'interrompit brusquement Jocelyn. On ne peut guère reprocher à cet homme le déchaînement des éléments, et sur Bouffonne nous n'usons point des méthodes punitives barbares habituelles sur d'autres mondes.

— Barbares !

Il avait touché juste. Des taches de couleur embrasèrent les joues maigres d'Adrienne et sa colère se refléta dans ses yeux plissés.

— Voulez-vous parler d'Eldfane ?

— Ai-je mentionné votre patrie ? Jocelyn sourit en soutenant son regard. Vous êtes trop sensible, ma chère, trop prompte à vous offenser. Mais ce n'est pas votre faute. C'est ceux qui vous éduquèrent qui sont à blâmer ; ils ont découragé vos rires enfantins. Ils ont eu tort. Dans cet univers, ma chère épouse, le rire est la seule réponse qu'un homme puisse faire à son destin, le seul défi qu'il puisse lancer au visage de ses dieux.

— Superstition ! Le mépris avait remplacé la colère. Mon père m'a mise en garde contre vos coutumes bizarres. C'est pourquoi… Elle se tut, soudain consciente de la présence du capitaine. Pourquoi vous attardez-vous ici ?

— Madame. Sa courbette était mécanique, réflexe de défense. Monseigneur, dit-il en se redressant, j'attends vos instructions.

— Ont-elles changé ? fit Jocelyn, sombrement. Ne faisons-nous pas route vers Bouffonne ?

— En effet, Monseigneur, mais la tempête nous a placés dans une situation particulière. Nous sommes à égale distance de Bouffonne et de Balafre et notre vitesse relative leur est commune à toutes deux. Cela signifie que nous pouvons atteindre l'une ou l'autre dans la même durée de temps. Le capitaine prit une profonde inspiration. Je ne suis pas superstitieux, Monseigneur, mais les voies de la destinée peuvent parfois se révéler sous des formes étranges.

— Telles qu'une tempête, un mauvais fonctionnement des instruments et une coïncidence singulière ? Jocelyn hocha pensivement la tête. Vous avez peut-être raison, Capitaine. Vous pensez que nous devrions nous diriger vers Balafre ?

Le capitaine s'inclina, déniant sa responsabilité.

— C'est à vous que revient la décision, Monseigneur.

« Et la dérision si ce voyage s'avérait absurde », songea Jocelyn avec ironie. Mais un voyage pouvait-il jamais être absurde ? Bouffonne l'attendait, avec les mêmes éternels problèmes, et pouvait sans dommage attendre encore un peu. Ce serait presque une amabilité envers Adrienne de retarder leur arrivée. Elle était habituée à un monde plus doux et plus indépendant. Elle aurait suffisamment d'ennuis quand ils débarqueraient et qu'elle prendrait sa fonction de reine.

Il la regarda, notant l'arrogance de son profil mince, l'inclinaison impérieuse de la tête. Étrange comme ceux qui y avaient le moins droit adoptaient l'attitude la plus digne, plus étrange encore comme les faits essentiels pouvaient être transformé par une phraséologie pompeuse. Lui, souverain de Bouffonne, avait épousé la fille d'Elgone, Ancien d'Eldfane. Si le peuple y voyait un mariage d'amour, c'est qu'il était plus stupide qu'il ne le jugeait. Elle lui avait fourni comme dot cent mille tonnes de produits de base, les revenus de son domaine sur Eldfane, un million d'unités de crédit commercial, à dépenser sur sa patrie, les services d'un corps d'ingénieurs pour trois ans ; et la promesse d'un vaisseau spatial suranné dès qu'il y en aurait un disponible.

Cette promesse ne voulait rien dire. Les produits de base étaient déjà en route, scellés dans des boîtes de transport projetées dans l'espace par des propulseurs, de façon à tourner en orbite autour de Bouffonne jusqu'à ce que le vaisseau à bord duquel il se trouvait puisse les recueillir. Les revenus diminueraient, ainsi que le crédit, à mesure que l'inflation et la cupidité mercantile entameraient leur valeur. Le corps d'ingénieurs se révélerait une poignée de conseillers très forts pour émettre des suggestions qu'ils ne mettraient malheureusement jamais en application.

Tout ce qui lui resterait, ce serait une femme acariâtre qui s'assiérait à côté de lui sur le double trône.

Tout ?

Il sentit ses lèvres se tordre dans leur expression habituelle, cette grimace de sourire qu'il avait acquise enfant et qui était sa défense contre la douleur, le chagrin et le désespoir irrémédiable. « Sourire, tout prendre comme une plaisanterie… quel autre moyen pour demeurer sain d'esprit ? »

— Ma chère, dit-il à Adrienne. Nous voici dans l'obligation de prendre une décision, aller sur Bouffonne ou nous diriger vers Balafre. C'est un problème qu'on peut résoudre de beaucoup de manières. Nous pourrions jouer à pile ou face ; nous pourrions convenir de divers choix du hasard, par exemple, le premier officier qui passerait cette porte déciderait pour nous, par le premier mot qu'il prononcerait ; ou encore, nous pourrions mettre en pratique la logique et la connaissance pour nous guider dans notre choix.

Les bords des narines minces de la femme blanchirent d'une colère contenue.

— Est-ce le moment de faire des plaisanteries imbéciles ?

Il sourit, narquois.

— Une plaisanterie peut-elle être imbécile ?

— Sur Eldfane, dit-elle avec raideur, nous avons un moyen de dissuader ceux qui adhèrent à de telles opinions. La vie est une chose sérieuse et non une cause d'hilarité.

— Et vous la rendez telle par l'usage du fouet, de l'acide et du feu, dit Jocelyn. Mais, sur Eldfane, le rire est un son hideux.

Il secoua la tête, soudain las de cet échange de paroles inutiles. Tant que la femme respecterait sa part du contrat de mariage, il s'estimerait satisfait : des vivres, du crédit, l'aide d'hommes instruits et bien entraînés et, par-dessus tout, un fils.

Il jeta un regard au capitaine qui se raclait la gorge..

— Qu'y a-t-il ?

— Puis-je faire une suggestion, Monseigneur ?

Jocelyn acquiesça.

— Le problème pourrait être résolu par quelqu'un qui a l'expérience de ces choses. Le cyber serait sans nul doute heureux de vous conseiller.

Jocelyn se rembrunit. Il avait oublié Yeon, dernier élément de la dot d'Adrienne, qu'Elgone avait ajouté au dernier moment, comme par une réflexion après coup, et qu'il avait accepté avec réticence. Réticence causée par une défiance instinctive envers un homme qui ne pouvait pas rire.

— Merci, Capitaine, dit Adrienne avant que Jocelyn ait pu parler. Enfin une suggestion raisonnable. Veuillez dire au cyber de se rendre auprès de nous.

— Non, fit Jocelyn.

Elle se retourna et le regarda, arquant ses minces sourcils par-dessus ses yeux méprisants.

— Mon époux ? ,

— Peu importe. Il rendit les armes. Faites comme Sa Majesté l'ordonne.

Elle était sa femme, après tout.

Yeon arriva au bout de quelques minutes, flamme vivante dans la pourpre riche de sa robe, le sceau du Cyclan flambant sur sa poitrine. Il se tint face à Jocelyn, les mains enfouies dans les larges manches de sa robe.

— Vous m'avez demandé, Monseigneur ?

— Oui. Jocelyn se tourna vers Adrienne, assise sur un siège de cuir ancien. Désirez-vous lui exposer le problème ? Il soupira tandis qu'elle secouait la tête. Très bien, je le ferai.

Lorsqu'il eut terminé, le cyber resta silencieux.

— Hésitez-vous sur la réponse ?

Jocelyn éprouva une satisfaction soudaine à la pensée d'avoir mis l'homme en défaut, de lui avoir présenté un problème auquel il ne pouvait trouver de solution. Cette satisfaction disparut lorsqu'il croisa le regard de Yeon.

— Monseigneur, j'hésite quant à ce que vous attendez de moi.

— Je croyais que c'était simple. Allons-nous à Bouffonne ou à Balafre ?

— La décision vous appartient, Monseigneur. Tout ce que je puis faire, c'est vous donner mon avis sur le développement logique de certaines actions que vous pouvez vouloir entreprendre. Dans le cas présent, les données ne sont pas suffisantes pour que j'extrapole sur la suite logique des événements.

Sa voix était doucement modulée et, grâce à un entraînement sévère, dénuée de tout facteur irritant, c'était la voix neutre d'un homme neutre.

« Asexué, plutôt, pensa Jocelyn, féroce. Une machine de chair et de sang incapable d'émotion et de sentiment. Un homme qui ne peut connaître d'autre plaisir que celui d'un exploit mental. Mais intelligent. Qu'on lui donne une poignée de faits et il en construira d'autres, assez pour faire des prévisions d'une inquiétante précision sur le cours des événements futurs. »

Adrienne remua sur son siège.

— Pouvez-vous nous dire quelque chose sur Balafre ?

Yeon se retourna pour lui faire face. Sa tête rasée luisait sous les lumières comme de l'os poli, et le jaune clair de sa peau accentuait la ressemblance de son* visage avec une tête de mort, contre la teinte chaude de sa capuche.

— Balafre, Madame, est un petit monde à l'écologie particulière. L'année dure quatre-

vingt-dix jours et, comme la planète n'a pas de rotation, les saisons sont condensées entre une aurore et l'autre. Il y a trente jours d'hiver, pendant lesquels il pleut sans cesse, et autant pour l'été, pendant lequel il fait très chaud ; le reste est réparti entre le printemps et l'automne. La population est mobile et se compose surtout de touristes.

Jocelyn s'éclaircit la gorge.

— Quoi d'autre ?

— Les exportations, Monseigneur ?

— Cela, et tout ce qui peut présenter un intérêt.

— La végétation naturelle est de type fongoïde et consiste à la fois en de saprophytes et de parasites de tailles et d'espèces différentes. Les négociants viennent y acquérir des spores variées possédant une certaine valeur industrielle. Sur le plan esthétique, la planète est fort belle et attire beaucoup d'artistes.

— Des spores, fit Jocelyn, pensif. Il réfléchit. Avez-vous déjà assimilé les renseignements que vous avez demandés sur Bouffonne ?

— Pas encore, Monseigneur.

— Alors, ce ne serait pas un gaspillage de vous laisser un peu plus de temps. Il fit tinter la cloche pour appeler le capitaine. Nous irons sur Balafre.

— Est-ce bien sûr ? Adrienne était ironique. Vous ne voulez pas jouer à pile ou face, ou additionner des runes, peut-être ? Vous n'avez certainement pas fondé votre décision sur la simple logique !

— Parfois, ma chère, dit-il avec douceur, la destinée ne requiert aucun symbole extérieur. Il regarda le capitaine qui entrait dans la cabine. Nous allons à Balafre, commanda-t-il. Quand arriverons-nous ?

— Sur Balafre, Monseigneur ? Le capitaine fit la moue. Au début du printemps. Je peux retarder l'arrivée, si vous le souhaitez.

— Non, dit Jocelyn. Le printemps est un bon moment pour arriver n'importe où.

Plus tard, seul, il prit dans sa poche une pièce et en examina les deux faces. Sur l'une était gravé le visage de son père, sur l'autre les armes de Bouffonne. Avec l'ongle du pouce, il traça un trait sur la joue arrondie.

— La destinée, chuchota-t-il, en lançant la pièce.

Il sourit en baissant les yeux sur le visage de son père.

Del Meoud sortit de son bureau et fut aussitôt aveuglé par des tourbillons de brouillard rubis. Il leva une main impatiente pour abaisser l'écran à infrarouges devant ses yeux. Immédiatement, sa vision s'éclaircit, les formes des hommes se détachèrent comme des spectres irradiants sur une brume lumineuse.

— Sergi ! appela-t-il. Sergi ! Ici !

L'ingénieur était grand, avec une carrure large et un cou semblable à un tronc d'arbre. Il portait des pantalons tachés, des bottes, une tunique ouverte et un chapeau à larges bords ruisselant d'eau. L'écran sur ses yeux lui donnait l'aspect d'un robot.

— Régisseur ?

— Vous êtes en retard sur le programme. Les ventilateurs devraient fonctionner autour d'Hauteville en ce moment. Pourquoi ne marchent-ils pas ?

— Un pépin, fit l'ingénieur d'un ton amer. Toujours des pépins. La pile devrait être opérationnelle à l'heure qu'il est. Les ventilateurs sont en place et prêts à se mettre en route dès que j'aurai l'énergie, mais est-ce que ces satanés électriciens s'en soucient ? Attendez, qu'ils me disent, pas la peine de brusquer les choses. Se précipiter maintenant, avant la contre-vérification, pourrait avoir un résultat contraire et nous retarder davantage. (Il cracha dans la boue.) Si vous me demandez mon avis, ils ont peur de se salir les mains ; je m'en sortirais mieux avec des types de Basseville.

Meoud étouffa un soupir. C'était toujours la même chose. Chaque printemps, il jurait que cela ne se reproduirait plus, mais cela recommençait toujours. De menues choses s'accumulaient pour engendrer des retards ennuyeux. Un jour il s'apercevrait que le temps avait passé trop vite et l'été le surprendrait sans que rien soit prêt. En ce cas, même la charité de la guilde ne servirait pas à le protéger.

Il se retourna ; un homme arrivait à pas lourds dans le brouillard.

— Régisseur ?

— Qu'y a-t-il, Langel ?

— Il me manque des hommes. Si vous voulez que toute la région soit arrosée, comme vous l'avez dit, il me faut une aide supplémentaire.

Langel, comme Sergi, faisait partie de l'équipe permanente d'entretien.

— Vous avez tous les hommes que je peux vous donner, répliqua sèchement Meoud. Il jeta un regard de colère à Sergi, oubliant que l'autre ne pouvait voir ses yeux. Et vos hommes ? Vous ne les employez pas, pour l'instant, non ?

— J'ai besoin d'eux pour régler les ventilateurs. De toute façon, on ne pourra pas arroser avant qu'ils marchent, à moins que vous ne vouliez perdre toute la marchandise.

C'était exact. Meoud fronça les sourcils en reconsidérant le problème. L'ennui, sur Balafre, c'était qu'il fallait tout faire très vite une fois le printemps arrivé. Les pluies cessaient, le soleil commençait à escalader l'horizon et, immédiatement, l'air se chargeait de brouillard tandis que la chaleur dégagée par le géant rouge faisait monter du sol l'eau qui le détrempait.

Les conditions n'étaient pas très bonnes pour préparer les habitations de Hauteville pour leurs riches occupants : installer les ventilateurs protecteurs, arroser la région de puissants fongicides, nettoyer le champ d'atterrissage, stériliser les entrepôts et accomplir toutes les choses nécessaires pour rendre la station à la fois séduisante et saine.

— Il nous faut de la main-d'œuvre supplémentaire, décida-t-il, des hommes de Basseville. Nous leur fournirons les vêtements nécessaires et ils seront contents de gagner cet argent. Il regarda les deux hommes. Je suppose qu'aucun de vous ne veut s'en charger ?

— Je suis occupé, fit vivement Langel. Trop occupé pour me rendre dans ce dépotoir.

— Sergi ?

— Pareil. Le robuste ingénieur détourna la tête, concentrant son attention sur quelque chose au loin. Des ennuis, dit-il. Je vous verrai plus tard, Régisseur.

Rageur, Meoud s'éloigna, luttant contre sa fureur, contre le brouillard, la boue, éléments essentiels de Balafre. Les hommes n'avaient pas vraiment refusé et, même dans ce cas, il n'aurait pas eu le pouvoir de les forcer à s'aventurer à Basseville au printemps. Il était évident qu'aucun d'eux ne voulait sortir du périmètre protégé de la station.

Devant lui, tout au bord du terrain d'atterrissage, il vit se dessiner une petite église provisoire. En dépit du brouillard épais, des hommes faisaient la queue à l'entrée. Il les observa, cyniquement, sachant bien qu'ils attendaient moins le baume spirituel que l'hostie de concentré, le pain du pardon, qu'on leur offrait après qu'ils aient subi une pénitence subjective sous la lampe à bénir.

— Vous avez besoin d'aide, frère ?

Meoud fit volte-face et dévisagea , un personnage vêtu d'une robe grossière, tissée à la main. Le capuchon était bordé de perles d'eau, les pieds nus, dans les sandales, couverts de crasse, mais le personnage n'avait rien de pitoyable. Frère Allègre, s'il n'était pas de grande taille, était un géant par l'esprit. Il attendait patiemment, une sébile ébréchée en plastique grossier à la main, vide.

Meoud y jeta un coup d'œil.

— Pas de chance aujourd'hui, frère ?

— Nul n'a encore fait la charité, corrigea paisiblement le moine. Le printemps, sur Balafre, est une époque laborieuse et, en de tels moments, les hommes tendent à oublier leurs frères moins fortunés.

— Dans les autres moments aussi, dit Meoud d'un ton tranchant.

Il releva l'écran au-dessus de ses yeux et contempla en clignant la forme indistincte debout devant lui.

— Pourquoi ? dit-il. Je vous ai offert de manger à la cantine à mes frais, et vous pourriez utiliser une des cabanes préfabriquées comme église. Est-il essentiel pour vous de vivre comme des animaux, dans la boue ?

— Oui, dit Frère Allègre avec simplicité. Vous êtes un homme bon, Régisseur Meoud, mais vous comprenez mal certaines choses. Comment oserions-nous prêcher les malheureux, si nous ne partagions pas leur misère ? Comment pourraient-ils nous faire confiance, croire au message que nous apportons ?

— Tous les hommes sont frères, dit Meoud. Je ne veux point me moquer, frère, mais il y en a beaucoup qui ne seraient pas d'accord avec votre enseignement.

— Ce n'est pas cela notre enseignement, fit le moine avec patience. C'est : « Agis envers les autres comme tu voudrais qu'ils agissent envers toi » : la règle d'or, la règle logique de tout homme doué de sentiment et de raison. Regardez-les, dit-il, en désignant la fille attendant calmement. Pensez à ceci, Régisseur Meoud : Sans la grâce de Dieu, je ne suis pas ! Rappelez-vous cela et tout le reste se mettra en place. 

Il n'agitait pas la sébile. Le régisseur était tout prêt à donner, mais le forcer à une offrande serait de l'orgueil, l'orgueil d'avoir su présenter un argument chargé de force émotionnelle. Il y avait une autre raison : Frère Allègre était trop bon psychologue pour poursuivre son avantage. Une offrande maintenant pouvait avoir une répercussion nuisible. Nul n'aime à penser qu'il a été utilisé, manœuvré.

— J'ai besoin d'hommes, dit soudain Meoud, d'hommes forts, capables d'obéir aux ordres. Ils recevront des rations complètes pour chaque jour de travail.

— Et la paye ?

— Égale à des doubles rations, fit Meoud. Ce n'était pas le moment de lésiner. Triple ration pour chacun pendant huit jours. Il regarda les yeux dissimulés par le capuchon. Est-ce suffisant ?

— Travailleriez-vous pour une somme pareille, après avoir jeûné tout l'hiver ?

— Oui, dit Meoud avec fermeté, et convaincu de ce qu'il disait. Si j'étais affamé, je travaillerais rien que pour de la nourriture.

— C'est ce que vous dites, frère, mais avez-vous jamais eu faim ?

— Non, avoua le régisseur. De la nourriture pendant qu'ils travaillent, et assez d'argent pour acheter de la nourriture pour trois jours de plus, pour chaque jour de travail. Je ne peux pas faire plus, frère ; vous devez me croire.

— Je vous crois, dit le moine. Et, frère, je vous remercie.

L'homme était petit et rond, le visage en sueur, l'expression anxieuse. Il portait un chapeau pointu et des volants jaunes entouraient ses poignets et ses chevilles. Son pantalon et sa blouse étaient cerise rayé d’émeraude.

— Monsieur ! appela-t-il. Un moment, Monsieur ! Votre attention, juste un instant.

Dumarest s'arrêta, passagèrement intéressé. Plus bas dans l'allée, un homme baissa la main et se retourna vers ses marchandises, le visage morne.

— Vous êtes un homme judicieux, babilla le vendeur. J'ai pu le voir tout de suite, à votre façon d'entrer, de marcher. Vous n'êtes pas étranger sur ce monde, Monsieur.

Il avait une voix aiguë, un peu perçante, qui captait l'attention. Il se tenait devant ses marchandises, étalées sur l'un des stands d'exposition de la station. Le bar et la cantine fonctionnaient à plein maintenant, toutes les tables et les sièges étaient occupés. Le printemps menait vers l'été et une excitation fébrile flottait dans l'air.

Dumarest se redressa et aperçut Ewan, très occupé avec ses coques en plastique. Des hommes tout juste réveillés du profond sommeil étaient agglutinés autour de lui, et l'atmosphère était emplie du bourdonnement sourd des conversations.

— Monsieur ! Le vendeur lui tira le bras. Votre attention, rien qu'un moment. De l'autre main, il ramassa un tas de plastique chatoyant. Regardez cette combinaison, Monsieur. Avez-vous déjà vu quelque chose d'aussi léger ? A l'épreuve totale de l'acide, et ce n'est pas tout. L'acide, le feu, là pourriture, les spores, la moisissure et les champignons ; rien ne peut pénétrer cette matière spéciale. Touchez, Monsieur, tâtez. J'aimerais avoir votre opinion.

Pensivement, Dumarest examina la combinaison. Elle était légère et flexible, splendide et chatoyante entre ses mains. Sans s'occuper de la matière elle-même, il vérifia les jointures et contempla le mécanisme compact entre les épaules.

— Les jointures ont une résistance garantie à cinquante atmosphères de pression dans les deux sens et peuvent cependant s'ouvrir d'une simple touche. Les filtres sont triples et posés en trois endroits différents. Le matériau absorbant peut contenir soixante fois son poids de transpiration. Avec cette combinaison, Monsieur, vous pourriez vous enfoncer profondément dans les forêts de champignons les plus parasitiques de la planète.

— Avez-vous essayé ? demanda Dumarest. 

Le vendeur fronça les sourcils. Que voulez-vous dire, Monsieur ?

— L'avez-vous testée, personnellement ? L'homme sourit.

— Mais naturellement, Monsieur. Sinon comment pourrais-je la mettre en vente en garantissant qu'elle fera tout ce que j'affirme ? Je l'ai portée pendant cinq jours dans des conditions simulées et…

— Mais pas sur Balafre, l'interrompit Dumarest. Vous ne l'avez pas vraiment utilisée dans une expédition de campagne ?

— Sur ce monde, non, Monsieur, reconnut le vendeur. Mais cette combinaison est sous totale garantie. Vous n'avez absolument rien à craindre.

— Je vois, dit Dumarest. Il regarda en fronçant les sourcils le mécanisme entre les épaules. Qu'arriverait-il si je tombais et m'enfonçais dans la boue jusqu'aux épaules ?

La cellule à air continuerait à fonctionner dans n'importe quelles conditions, Monsieur. 

— Et supposez qu'en même temps, un champignon explose et me recouvre de spores dangereuses ?

— Les filtres s'en chargeraient. Les spores, même de dimensions microscopiques, seraient captées par l'un ou l'autre des filtres triples. Je suis prêt à vous faire une démonstration dans les conditions de votre choix, Monsieur.

— Alors, voilà ce que vous allez faire, proposa Dumarest. Revêtez-en une et suivez une expédition. Si vous restez en vie et en bonne santé, vous les vendrez peut-être… l'année prochaine.

Le vendeur eut un sourire peiné.

— Vous plaisantez sûrement, Monsieur.

— Non, dit nettement Dumarest. Je suis parfaitement sérieux. C'est vous qui devez plaisanter, pour demander à des hommes d'acheter votre combinaison et de risquer leur vie sur une affirmation sans preuves. Ces hommes, il désigna les autres vendeurs de combinaisons, vivent ici ; ils connaissent les conditions. Ils savent qu'ils auront à répondre de toute avarie dans chaque combinaison qu'ils vendent, devant l'acheteur ou ses amis. Avant de pouvoir espérer leur faire concurrence, vous devrez arriver à la réputation.

Lâchant la combinaison, il alla voir l'homme qui avait levé la main et attendait.

— Hello, Zegun, tu as l'air préoccupé. T'a-t-il volé ta clientèle ?

— Pas encore, Earl, mais quand tu as paru intéressé, cela m'a inquiété. Zegun prit l'une de ses combinaisons. C'est un beau parleur, avec une marchandise qui en met plein la vue. Pas cher non plus. Je ne veux pas commencer à réduire mes prix.

— Tu n'en as pas besoin, dit Dumarest. Tant qu'il n'aura pas modifié ses modèles. Avec des filtres placés comme ils le sont et une cellule à air entre les épaules, il est impossible à un homme seul de changer les filtres ou la batterie. Si la cellule continue effectivement à fonctionner envers et contre tout, ça n'a pas d'importance, mais qui voudrait risquer sa vie là-dessus ?

— Personne, fit Zegun avec emphase. Je ferai passer le mot. Tu es prêt à endosser un équipement ?

— Pas encore. Mets-m'en un de côté.

Il reprit son chemin, à travers la foule, gagné par l'atmosphère vibrante d'attente ; c'est toujours ainsi avant l'été ; les hommes fanfaronnaient un peu, formaient des plans, trouvaient des partenaires et tentaient d'apprendre quelque chose de ceux qui avaient déjà fait l'expérience.

Un acheteur se tenait sur une petite estrade, appelant les gens à signer avec son organisation. Il offrait de payer les frais de base plus un pourcentage des bénéfices, mais négligeait de souligner qu'il fallait d'abord faire face aux frais de base avant d'obtenir des bénéfices. En travaillant dur et longtemps, un homme gagnait juste de quoi tenir jusqu'à la prochaine saison.

Un autre proposait un salaire garanti en échange d'une caution d'investissement.

Un troisième savait exactement où trouver un bloc de spores dorées.

Assourdi par le bourdonnement des voix, Dumarest traversa le vestibule et sortit dans le brouillard. Il s'atténuait à présent et la brume couleur rubis se dissolvait sous la chaleur croissante du soleil tumescent. Celui-ci était suspendu sur l'horizon, monstrueuse étendue de flammes dansantes et de faibles brillances, tachées de noire pénombre. Il mourait comme Balafre se mourait, comme l'univers se mourait. Mais Balafre et son soleil seraient parmi les premiers à disparaître.

Il fit demi-tour et se dirigea vers les ventilateurs geignants et grinçants qui déchiraient la brume en lambeaux. Un espace dégagé s'ouvrait devant lui, au-delà des ventilateurs et de Hauteville, avec ses sentiers nets et ses dômes colorés ; chaque dôme communiquant avec l'autre de telle sorte qu'il était possible de demeurer complètement à couvert. Des hommes portant d'épaisses combinaisons parcouraient les allées avec des vaporisateurs.

Soudain fébrile, il retourna au terrain d'atterrissage. Déjà les vaisseaux arrivaient, chargés de provisions, de vivres, de produits exotiques et manufacturés. Il y avait également des gens : les acheteurs au regard dur, les entrepreneurs, les amuseurs, les vendeurs de toutes sortes, les jeunes fils à papa décidés à faire rapidement fortune et les vieux prospecteurs incapables de rester chez eux.

Il y avait aussi des voyageurs, ceux qui acceptaient de voyager en bas, drogués, gelés et morts à quatre-vingt-dix pour cent, et le risque de mortalité de quinze pour cent, pour un passage à bon marché. Quelques-uns auraient de la chance ; d'autres ne passeraient pas l'été ; la plupart finiraient à Basseville, débris humains à bout de tout.

— Les idiots ! fit une voix derrière lui. Les fous ignorants et stupides ! Pourquoi font-ils ça ?

— Pour l'aventure, dit Dumarest. Parce qu'ils ont besoin de savoir ce qu'il y a plus loin ; parce que c'est leur façon de vivre. Il se retourna : Ta façon de vivre, Clemdish. Es-tu arrivé autrement sur Balafre ?

Clemdish était un petit homme sec, qui arrivait à peine à l'épaule de Dumarest, avec des yeux coléreux profondément enfoncés et un nez aplati. Il posait un regard furibond sur le vaisseau et la poignée de voyageurs qui en sortaient.

— On m'a trompé, dit-il. L'homme de soute m'a menti ; il m'avait dit que le vaisseau partait pour Chariot. Sa colère redoubla. Il y a des gens qui ont un sens de l'humour très particulier.

— Tu as eu de la chance, fit Dumarest. Il aurait pu couper la drogue et tu te serais réveillé en hurlant de douleur.

Il fixa le groupe qui avançait. La chance de voir quelqu'un de sa connaissance était d'une minceur astronomique, mais c'étaient des gens de sa race, inquiets, incapables de tenir en place, avec la soif de voyager.

— Des idiots, répéta Clemdish. Pour se fourrer dans un pétrin pareil. Comment diable espèrent– ils gagner de l'argent ? Ils sont en panne et ne le savent pas encore. Il se frotta le nez. Mais ils s'en apercevront, promit-il. Foutus idiots.

— La ferme, commanda Dumarest.

— Ils te font de la peine ? Clemdish haussa les épaules. Alors, pourquoi ne vas-tu pas leur prendre la main, leur moucher le nez, leur souhaiter la bienvenue ?.

— Tu parles trop et souvent mal. As-tu prévu quelque chose pour cet été ?

— Pourquoi ? Tu m'offres du boulot ?

— Possible. Ça t'intéresse ?

— Si c'est à la prospection que tu penses, alors ça m'intéresse, dit Clemdish. Mais seulement sur la base de la participation. Si tu penses à un travail salarié, c'est moins sûr. Autre chose peut se présenter et il est certain qu'on ne gagne jamais grand-chose à travailler pour les autres. Il renversa la tête en arrière ; quelque chose fendait le ciel. Que diable…

Un vaisseau tombait de l'espace, retenu par la magie du mouvement d'Erhaft, pointé comme une flèche droit vers le champ d'atterrissage. Clemdish siffla.

— Regarde ça, Earl ! C'est ce qui s'appelle un vaisseau particulier ! Combien d'argent faut-il pour devenir propriétaire d'un vaisseau ?

— Beaucoup, fit Dumarest.

— Alors, c'est du bel argent que tu regardes en ce moment. Clemdish plissa les yeux. Quel est ce blason sur la coque ? Un drôle de motif, je n'arrive pas bien à le reconnaître. Mais il a quelque chose de familier. Je l'ai déjà vu.

— Dans un jeu de cartes, fit Dumarest, étonné. Je l'ai déjà vu aussi ; c'est un joker.

Ensemble, ils regardèrent le vaisseau atterrir.

CHAPITRE III

Jellag Haig s'assit avec précaution sur le bord de sa chaise et contempla pensivement sa coupe de vin. Le liquide, d'un bleu profond, jetait des étincelles en tourbillonnant dans le récipient de. cristal, reflétant la lumière dans un éclat de saphir.

— Notre propre cru, dit Jocelyn, obtenu de baies mutantes cultivées sous un contrôle strict. J'aimerais savoir ce que vous en pensez.

Le négociant s'enfonça un peu plus dans son siège. On attendait de lui des flatteries, bien entendu. Il n'était pas tous les jours l'invité de personnages royaux, mais avait assez d'expérience pour savoir qu'un homme sage ne critiquait jamais ses supérieurs surtout quand ceux-ci l'avaient invité à bord de leur vaisseau et qu'il semblait exister une forte possibilité de faire une affaire.

Il promena lentement la coupe sous ses narines, d'un geste un peu exagéré, mais pas au point d'être grotesque. Le vin avait une odeur fraîche et vive, qui évoquait la glace, la neige et un vent polaire, avec par-derrière quelque chose qui lui échappait. Il le goûta, retenant contre sa langue le liquide aigre et astringent avant de le laisser couler doucement dans sa gorge.

La flatterie n'était pas nécessaire.

— Mon père a travaillé dix ans pour parfaire la formule, dit Jocelyn, en remplissant le verre du négociant. Il s'est inspiré d'une vieille recette trouvée dans un livre ancien et je crois qu'il a effectué quelque chose comme mille expériences avant d'être satisfait. Nous l'appelons Feu Temporel.

Jellag haussa les sourcils.

— Pour quelle raison, Monseigneur ?

— Vous allez le savoir, promit Jocelyn. Il sourit devant l'expression alarmée du négociant. Vous voyez ? Ses pleins effets n'apparaissent pas tout de suite. Les jeunes amants trouvent ce cru particulièrement approprié à leurs besoins. En voulez-vous davantage ?

Jellag reposa fermement sa coupe.

— J'implore votre indulgence, Monseigneur, et votre compréhension. A mon âge, il faut éviter cette sorte de vin.

— En ce cas, essayez ceci. (Jocelyn repoussa la bouteille et éleva une carafe plein d'un vin à la chaude couleur rouge.) Celui-ci, vous le trouverez acceptable, négociant. Je vous le promets.

Jellag dégusta le vin, en souhaitant être ailleurs. Ces familles nobles et leurs croisements consanguins ! Mais elles détenaient le pouvoir, un pouvoir autre que celui de l'argent, que lui-même possédait. Il cligna des yeux. Le vin était exactement la production locale, renforcée d'un colorant qui lui donnait un aspect étranger. Il but une autre gorgée et se demanda ce qu'on y avait ajouté, à part le colorant. Il ne pouvait rien déterminer, mais cela ne voulait pas dire grand-chose. Il se détendit lorsque son hôte but, remplit à nouveau son verre et but encore.

— Vous préférez ce cru négociant ?

— Il est plus habituel, Monseigneur. Jellag finit le vin d'un trait, un peu honteux de ses soupçons et désireux de montrer sa confiance. Mais l'autre est amusant ; il serait idéal pour faire des farces.

Jocelyn sourit.

— Vous appréciez les farces ?

— J'ai le sens de l'humour, Monseigneur.

Jellag sentait qu'il était plus sûr de faire cette déclaration. Il but un peu plus, conscient qu'une légère insouciance, un étourdissement troublant s'emparaient de lui. Avait-on ajouté quelque chose au vin, une drogue subtile contre laquelle son hôte était prémuni ? Il regarda le liquide rubis couler de la carafe dans sa coupe.

— Puis-je respectueusement vous demander, Monseigneur, ce qui vous amène sur Balafre ?

— La destinée.

Jellag cilla.

— Monseigneur ?

— Le cheminement du destin. Jocelyn se pencha sur son siège et ses yeux durs scrutèrent le visage du marchand. Croyez-vous en la destinée ? Croyez-vous que, à certains moments, une force dont nous n'avons pas pleinement conscience dirige nos actions, ou, plutôt, nous donne à choisir nos actes ? A de tels moments, que faites-vous ? (Il n'attendit pas la réponse.) Vous tâchez de deviner, dit-il, ou vous pesez les improbabilités et faites ce que vous croyez le mieux. L'homme sage joue à pile ou face. Il leva la carafe. Encore un peu de vin ?

Jellag aspira ses joues. Avait-il été invité à bord simplement pour servir de compagnon de beuverie à un dément ? « Non, se dit-il, pas un dément. Bizarre, peut-être, et même étrange, mais pas fou. » Les riches ne l'étaient jamais.

— J'ai parlé au régisseur, dit Jocelyn avec douceur. Je voulais avoir l'avis d'un homme qui connaisse son affaire. Il m'a dit que vous correspondiez à mon attente. Depuis combien de temps êtes-vous sur Balafre ?

— De nombreuses années. Monseigneur.

— Et vous faites des bénéfices ?

Jellag acquiesça.

— Comment ?

Le marchand soupira.

— J'achète et je vends, Monseigneur, dit-il d'un ton patient, des spores rares, si on en trouve, ou utilitaires s'il n'y en a pas. Balafre est un monde où abonde une végétation de champignons parasites, expliqua-t-il. Chaque saison il se produit des mutations et des croisements sans nombre. Beaucoup des produits de ces mélanges de hasard sont uniques. Il y a des champs d’épandage sur Inlan qui sont maintenant une riche source de nourritures et de terres cultivables. Les spores de Balafre ont été adaptées à cet environnement, des fongus se nourrissant de matière organique et transformant les déserts en terres grasses. Sur Aye, on cultive d'autres spores qui produisent une végétation combattant les espèces voraces d'insectes. Jellag étendit les mains. Je pourrais vous citer des exemples sans fin.

— J'en suis sûr. Jocelyn fronça les sourcils, songeur. Je vous dois des excuses, dit-il. Je vous prenais pour un banal commerçant, mais manifestement je me trompais. Vous êtes expert dans un domaine spécialisé ; vous êtes un mycologue. Je présume que vous devez cultiver et tester les différentes spores que vous obtenez ?

Jellag répugnait à dire la vérité.

— Pas exactement, Monseigneur. La saison dure trop peu pour que je puisse pousser mes tests en profondeur ; je m'en remets pour cela à mon laboratoire. Mais lorsque j'arrive, j'ai une idée arrêtée de ce que je dois chercher : des spores qui produiront une végétation de taille réduite afin de combler des fissures invisibles dans la pierre, de s'y développer de manière à réduire la roche en poudre ; d'autres qui deviendront hautes comme un arbre et fourniront de l'ombre aux cultures fragiles ; d'autres encore pour équilibrer l'écologie d'une planète ; des champignons comestibles de cent variétés différentes ; des parasites dont les chapeaux contiennent des drogues inconnues ou les pieds des substances dont on peut tirer des produits ; des moisissures qui agissent comme des laboratoires vivants ; du limon que l'on peut cultiver selon les besoins. On pourrait fonder toute l'économie d'un monde sur l'emploi intelligent des champignons.

Jellag battit des paupières, surpris lui-même de l'orgueil qu'il éprouvait. « Mais pourquoi ne devrais-je pas m'enorgueillir ? Un spécialiste ! Un constructeur de mondes ! »

Jocelyn se pencha et resservit du vin à son invité.

— Vous êtes un homme intelligent, mon ami. Vous seriez le bienvenu sur Bouffonne.

— Merci, Monseigneur.

— Le bienvenu, répéta Jocelyn d'un ton significatif. Je crois à la destinée. Il semble que le destin lui-même m'ait dirigé vers ce monde.

Il but une gorgée de vin, le fixant d'un regard énigmatique par-dessus la coupe :

— Vous avez de la famille ?

— Une femme et deux filles. Monseigneur. L'aînée est mariée, avec des enfants.

— Vous avez de la chance d'avoir des petits– enfants. Et eux aussi ont de la chance d'avoir un grand-père aussi compétent, un homme qui pourrait faire beaucoup pour sa maison. Il leva sa coupe. Je bois à votre famille.

« Ils ne le croiront jamais, se dit Jellag. Un souverain buvant à leur santé ! » Sa main trembla un peu, lorsqu'il suivit l'exemple de Jocelyn ; la politesse exigeait qu'il vidât la coupe. La courtoisie requérait qu'à son tour, il trouvât la hardiesse de rendre le toast.

— A présent, mon ami, dit Jocelyn, en prenant la carafe, dites-m'en plus sur votre fascinante profession.

Adrienne entra en trombe dans sa cabine, les narines blêmes de colère, les yeux étincelants dans son visage pâle et dur.

— L'idiot ! dit-elle. Le stupide abruti !

— Madame ?

Sa servante, une fille svelte aux cheveux noirs, courba l'échiné à son approche. Elle gardait des souvenirs désagréables des jours passés, où sa maîtresse avait passé sur elle sa rage.

— Sors ! Adrienne regarda la fille. Attends ! Dis au cyber que je veux le voir. Immédiatement !

Elle se brossait les cheveux lorsque Yeon entra dans la cabine. Il resta debout à la regarder, les mains cachées comme d'habitude dans les manches de sa robe et son capuchon rejeté en arrière de son crâne rasé. La brosse produisait un crissement doux en passant dans ses cheveux ; cela ressemblait presque à la respiration d'un animal, au reflet d'une passion. Brusquement, elle jeta la brosse et se retourna, face à la forme pourpre et silencieuse.

— Vous étiez le conseiller de mon père, dit– elle. Est-ce vous que je dois remercier d'être mariée à un imbécile ?

— Madame ?

— Il est en ce moment dans la cabine d'en dessous, en train de boire avec un vulgaire marchand ; il lui fait des louanges, porte des toasts à sa famille, lui fait des promesses ridicules. Mon époux ! Elle se leva, grande, dure, arrogante. N'a-t-il aucune dignité, aucune fierté ? Tient-il sa fonction de souverain pour si peu de chose ?

Yeon ne fit pas de commentaire et la regarda arpenter la cabine, en la détaillant avec indifférence. Personne n'aurait pu, sans mentir, dire qu'elle était belle. Son visage était trop maigre, ses yeux trop rapprochés, sa mâchoire trop saillante. Sa silhouette était anguleuse, bien que manifestement féminine, comme si elle cultivait délibérément une allure masculine. Ses longues tresses pendaient sur ses épaules, librement, mais elles étaient d'ordinaire ramenées sur la nuque. Sa bouche seule semblait déplacée ; la lèvre inférieure était pleine et trahissait sa sensualité.

— Pourquoi ? interrogea-t-elle avec force. Pourquoi, entre tous les hommes, a-t-il fallu que mon père choisisse celui-là ?

Yeon se déplaça légèrement.

— Vos souches génétiques offrent une grande compatibilité, Madame. Votre époux comme votre père ont beaucoup insisté sur ce point : ce qui compte par-dessus tout, c'est que cette union soit fertile.

— Ne suis-je donc qu'une jument poulinière pour cet imbécile ?

Rageuse, elle marcha de long en large, les talons métalliques de ses souliers déchirant la fine texture du tapis, ses cheveux cendrés luisant en tournoyant dans la lumière. Soudain, elle s'arrêta et fixa le cyber avec colère.

— Eh bien ?

— Vous désirez une réponse, Madame ?

— Aurais-je posé la question, autrement ?

— Non, Madame. Yeon marqua un temps puis reprit, avec le même débit monotone : Vous êtes l'épouse du dirigeant d'un monde, une reine. Beaucoup envieraient votre position.

— Allez-vous prétendre que je devrais en être reconnaissante ?

L'espace d'un moment, elle parut vouloir frapper l'énigmatique forme pourpre, puis, comme si elle reprenait ses sens, elle frissonna et abaissa son bras.

— Je suis nerveuse, dit-elle d'une voix émue, je ne sais plus ce que je fais. Excusez-moi si ma conduite vous a paru offensante.

— Les excuses ne sont pas nécessaires, Madame. Je ne suis nullement offensé.

Il la suivit des yeux, tandis qu'elle allait se rasseoir devant le miroir.

— Vous vous tourmentez sans raison. Face au fait essentiel, les vétilles dont vous vous plaignez sont dénuées de sens. Je vous conseillerais d'ignorer ces causes d'agacement mesquines.

Elle dévisagea dans la glace le reflet du cyber.

— Avant de donner son accord au contrat de mariage, poursuivit celui-ci, votre père m'a demandé de prédire le résultat logique de l'union proposée. Je dois admettre que ma méconnaissance de Bouffonne m'a gêné dans ma réponse. Une prédiction authentique ne peut se fonder que sur des faits assurés.

Elle se retourna, leva le visage vers son crâne rasé.

— Continuez, ordonna-t-elle, se rappelant des allusions voilées échappées à Elgone et qu'elle avait été trop préoccupée ou contrariée pour comprendre. Qu'avez-vous prédit ?

— Vous aurez un enfant, un fils. En l'absence d'une autre progéniture dans votre famille – et les prévisions génétiques sont négatives – cet enfant sera le souverain héritier, non seulement de Bouffonne mais aussi d'Eldfane.

Elle fronça les sourcils. Sa famille était affaiblie par les mariages consanguins, elle le savait ; mais elle ne l'aurait pas crue stérile à ce point.

— C'est une question de descendance directe, dit Yeon, devinant ses pensées. Les femmes d'un rang acceptable pour être mariées à vos frères présentent des incompatibilités. Les lois d'Eldfane ne reconnaissent pas les fruits d'une union non déclarée, et votre père ne consentira jamais à accepter une femme du peuple pour épouse légitime d'aucun de vos frères. Par conséquent, votre enfant doit logiquement hériter des deux mondes.

Des dents blanches et aiguës mordillèrent pensivement sa lèvre inférieure pleine. Les perspectives d'avenir du fils qui ne lui était pas encore né étaient brillantes, mais qu'advenait-il d'elle-même ? Yeon resta énigmatique.

— Une fois l'enfant conçu, Madame, beaucoup de choses peuvent arriver. J'hésite à aller plus loin qu'effleurer des possibilités.

— Jocelyn pourrait mourir, dit-elle âprement D'une façon ou d'une autre, on pourrait se défaire de lui. Je resterais reine de Bouffonne

— Peut-être, Madame.

— Il y a un doute ?

— Il y a toujours un doute. De nouvelles lois pourraient passer, qui tiendraient compte de cette éventualité, ou peut-être en existe-t-il déjà Il me reste encore beaucoup de données à assimiler concernant ce monde. Il serait sage d'agir avec prudence.

— Vous voulez dire, attendre, jouer l'épouse soumise et, en attendant, être la risée de tous ceux qui verraient la conduite de mon mari. La destinée, cracha-t-elle. Comment un homme adulte peut-il être si stupide ? Comment peut-il espérer conserver le pouvoir ? N'y a-t-il pas de nobles pour se lasser de ses singeries ? La rage la souleva une fois encore de son siège et elle se remit à arpenter la pièce. L'avez-vous entendu quand il a décidé de faire route vers Balafre, ce discours sur les présages et les signes envoyés

par le destin ? Peut-on permettre à un tel homme de régner ?,

— Ne le sous-estimez pas, Madame. Beaucoup d'hommes portent un masque pour dissimuler leurs pensées.

— Pas mon cher époux, cyber, dit-elle amèrement. J'en sais plus que vous. Il est ce qu'il paraît.

Elle plissa le front et sa colère se dissipa tandis qu'elle considérait l'avenir. Yeon avait raison, il serait malvenu d'agir prématurément. Il lui faudrait d'abord se faire des amis, gagner des sympathies et, par-dessus tout, assurer la naissance de son enfant.

Cette dernière chose, du moins, ne serait pas difficile.

Dumarest s'arrêta et leva les yeux vers la chaîne basse des collines pointues, aux flancs entaillés et ravinés, avec des masses de roche dénudée, comme des dents gâtées.

— Il n'y a rien là-haut, dit Clemdish.

Il repoussa son chapeau à larges bords et épongea son visage ruisselant. Au-dessus d'eux, le disque monstrueux du soleil rutilait d'une chaleur de fournaise. Bien que ce fût à peine le début de l'été, la température montait en flèche, ce qui augurait mal de l'avenir.

— J'ai essayé une fois, poursuivit-il. La première saison que j'ai passée ici, et j'ai bien failli me tuer en escaladant. C'était une perte de temps. Il n'y a rien derrière ; seulement le versant opposé qui descend jusqu'à la mer.

— J'aimerais le voir, dit Dumarest.

Clemdish haussa les épaules.

— Qu'est-ce qui t'en empêche ?

Le petit homme regarda autour de lui, trouva un rocher et s'assit.

— J'ai fait assez de chemin. C'est un gaspillage d'énergie, Earl. Le vent souffle de la mer et toutes les spores seront emportées vers l'intérieur des terres. Nous ferions mieux d'aller explorer plus vers l'arrière.

Dumarest l'ignora et continua de se concentrer sur les collines. S'il prenait cette ravine, jusqu'à l'endroit où elle rejoignait un réseau d'ornières peu profondes, puis suivait cette crevasse à gauche, jusqu'à ce qu'il ait atteint cette roche en surplomb, puis obliquait à nouveau vers la droite, il n'aurait pas beaucoup de mal à arriver au sommet.

Il se retourna en entendant un bruit mat. Clemdish avait posé son sac et fourrageait à l'intérieur. Il le regarda, avec défi.

— J'ai faim, dit-il. Je compte prendre le temps de me reposer et de manger. Tu te joins à moi ?

Dumarest secoua la tête.

— Je vais aller voir ce qu'il y a derrière ces collines. Attends-moi : ici et surveille les sacs. Il défit les courroies de celui qu'il portait et le laissa tomber à côté de celui de Clemdish. Doucement avec l'eau ; le chemin est long pour rentrer à la station.

— Fichtrement trop long, grommela le petit homme. C'était insensé de venir aussi loin. Ça va déjà assez mal ; qu'est-ce que ça va être plus tard ? Il rappela Dumarest qui s'éloignait. Hé, n'oublie pas tes jalons.

Dumarest sourit.

— Je croyais que tu avais dit que c'était une perte de temps ?

— Je le pense toujours, fit Clemdish avec entêtement. Mais prends-les tout de même. Il jeta quelques fines baguettes à Dumarest. Porte-les sur ton dos. Eh, Earl…

— Quoi encore ?

— Sois prudent.

— C'est tout ?

— Je parle sérieusement, insista Clemdish. Tu es un type plutôt costaud. Je ne veux pas me claquer un muscle en te portant. Souviens-t'en.

La première partie de l'ascension ne fut pas très difficile. Dumarest suivit l'itinéraire qu'il avait tracé mentalement et fit halte en arrivant au rocher en surplomb, pour reprendre haleine. La tentation de se dévêtir était forte, mais il y résista. Le soleil était trop gros, ses radiations trop puissantes et nuisibles. La lumière infrarouge invisible pouvait brûler un homme avant qu'il s'en rende compte et il y avait toujours le risque d'une spore vagabonde. Les vêtements ne l'en protégeaient pas forcément, mais ils obligeaient le corps à transpirer et les éliminaient ainsi de la peau.

Il se dirigea sur la droite, éprouvant prudemment chaque prise, avant d'y poser tout son poids, et s'agrippant fermement des deux mains pour avancer. La surface cuite par le soleil était traître, le sol en dessous ramolli par les pluies de l'hiver et prêt à s'effondrer sous un geste imprécis. Plus haut, c'était mieux, car les masses de pierre, émergeant de la terre, formaient une matrice sûre ; il effectua le reste du parcours d'une allure rapide.

Au sommet d'un pic, il se reposa et regarda les alentours.

La vue était superbe.

En regardant dans la direction d'où il était venu, il voyait la plaine couturée se dérouler vers l'horizon, son sol rugueux émaillé de taches lisses, là où le limon hivernal, pris au piège, s'était solidifié avec le printemps. Ces endroits avaient un aspect plus sombre et plus riche que le reste et d'innombrables boutons d'une végétation en éveil les parsemaient comme des flocons de neige. Des pousses, moins avancées, se montraient partout où la terre dénudée se tournait vers le ciel. A l'ombre des rochers, les mousses et les moisissures s'étendaient et les spores se multipliaient dans la chaleur grandissante.

Au loin, tout petit, Clemdish était assis, adossé à un rocher, les jambes étendues devant lui et les sacs sous un de ses bras. Dumarest s'abrita les yeux d'une main. Plus loin, presque invisibles, dans la brume légère montant du sol, des éclaireurs se déployaient autour de la station ; leurs silhouettes lui apparaissaient aussi minuscules que des fourmis. Le champ d'atterrissage lui-même se trouvait derrière l'horizon, car Balafre était une planète compacte, mais petite.

Dumarest se retourna et sentit la douce caresse d'une brise sur son visage en sueur. A l'endroit où il se tenait, le terrain descendait presque à pic, avant de s'atténuer en une pente ravinée jusqu'à la mer.

Il n'y avait pas de sable et pas de rivage à proprement parler. Les pluies d'hiver qui avaient cinglé les terres hautes durant des éons balayaient peu à peu la terre et la roche vers la mer. D'un rouge sombre sous le soleil, sa surface brisée seulement par l'ondulation intermittente des formes de vie aquatique, elle reposait calmement, sachant que, le moment venu, elle étendrait sur toute la planète sa domination incontestée.

Dumarest bougea et un rocher dévala sous son pied, rebondit très haut et bascula par-dessus le rebord de la falaise pour tomber dans la mer. Des rides s'y déployèrent, avec des tons chatoyants de pourpre et d'écarlate, de marron terne et de rubis ardent, les couleurs s'atténuant et se mêlant à mesure que l'ondulation se propageait ; enfin les vaguelettes moururent.

Il se tourna de l'autre côté, vers Clemdish maintenant endormi, puis revint vers la mer. En se laissant glisser, il pouvait facilement atteindre le bas. Mais s'il tombait, il se casserait la jambe ou basculerait par-dessus la falaise.

Avec précaution, il descendit jusqu'à un gros rocher sortant du sol et s'y réfugia temporairement. Des pousses végétales formaient de chaque côté des protubérances lisses, et Dumarest sourit en voyant se confirmer ses soupçons. Le vent soufflait de la mer, mais les spores s'étaient trouvées ramenées sur le flanc de la colline, au lieu d'être transportées jusqu'au sommet. Mieux encore, si le vent était régulier, les spores devaient être rapportées à leur site d'origine. Il y aurait moins de chance qu'elles se dispersent, et donc moins de croisements. Logiquement, ici, plus qu'en n'importe quel autre endroit sur Balafre, les champignons devaient être d'espèce pure.

La terre s'effrita sous son pied et il s'immobilisa ; il sentit la sueur couler sur son visage et ses doigts s'enfoncèrent dans le sol comme des griffes. Il y eut un autre éboulement ; un petit rocher tomba. La surface durcie s'affaissa soudain, causant une avalanche en miniature, qui prit de la vitesse en glissant vers la falaise.

Dumarest roula sur lui-même, ses muscles explosèrent tandis qu'il se démenait avec fureur, lâchait prise et se jetait de côté, vers un rocher planté sur la pente. Il le heurta, le sentit bouger sous son poids et se jeta encore plus loin, pendant que le rocher rejoignait l'averse de détritus. Il suffoqua dans la poussière qui s'élevait, roula à nouveau sur lui-même en étendant largement les bras et les jambes, pour essayer d'accroître sa force de traction. Désespérément, il arracha le couteau de sa botte et l'enfonça dans le sol jusqu'au manche. Le couteau tint bon et il s'y agrippa, en tentant de ne pas déformer la lame et de prendre appui sur ses pieds.

En dessous de lui, la mer bouillonnait sous le déluge de terre et de pierres.

Le couteau tenait bon. Ses bottes rencontrèrent quelque chose sur quoi s'appuyer. Avec sa main libre, il creusa la terre et trouva une surface ferme et rassurante. La poussière se dissipa et, au bout d'un long moment, il leva la tête et regarda autour de lui.

Il était accroché au bord d'une dénivellation abrupte, les pieds à plusieurs centimètres d'un sol moite où pointaient les vrilles emmêlées d'une végétation souterraine. Plus loin, c'était encore de la terre humide, qui devenait grise en séchant sous le vent et le soleil. Au-dessus, le terrain semblait solide.

Il monta lentement, centimètre par centimètre, pressant avec force son corps contre la terre pour diminuer la tension de la lame. Ses bottes touchèrent le matelas de vrilles, y trouvèrent des prises et permirent à sa main libre de découvrir un nouveau point d'appui. Il grimpa le versant à quatre pattes, vers une sécurité relative. Enfin, le couteau à la main, il atteignit le refuge sûr d'une faible dépression dans une cuvette de pierre.

Visage contre terre, il essaya de contenir le tressaillement de ses muscles, réaction à un effort brutal et inattendu. Lentement, le rugissement de son sang diminua dans ses oreilles, sa respiration se fit moins rauque, son cœur cogna moins fort. Il se retourna et regarda le couteau dans sa main ; il voulut le glisser dans sa botte mais manqua son coup. Il essaya une autre fois, se baissant pour s'assurer que le couteau était bien dans sa gaine.

Il se raidit en apercevant le bouquet d'hémisphères à côté de lui.

Elles faisaient cinq centimètres de diamètre, marbrées d'un motif bizarre, noir et rouge, avec des points jaunes. Il avait déjà vu ce motif. Tous les hommes de la station l'avaient déjà vu, mais il était primordial d'en être certain.

Dumarest sortit de sa poche un petit dépliant. Il Contenait des représentations en couleurs de différents types de champignons au premier stade de leur croissance et à maturité. Il le feuilleta vivement et trouva ce qu'il cherchait. Il plaça la page à côté des hémisphères et vérifia chacun des quinze détails permettant d'identifier l'espèce.

Il rangea lentement le livret.

C'était le rêve de tout prospecteur de Balafre. C'était le gros lot, la trouvaille, la seule chose qui pouvait leur permettre de réaliser leurs ambitions. C'étaient bien là les particules rares et d'une valeur fabuleuse, qui pouvaient vivre dans l'organisme humain, faisant fonction de symbiote et assurant la longévité, une conscience accrue, des sens plus aigus et plus d'endurance.

Les spores dorées étaient là, tout autour de lui, dans cet endroit dont la découverte avait failli lui coûter la vie.

Clemdish leva la tête et écarquilla les yeux en regardant Dumarest.

— Earl, que diable t'est-il arrivé ?

Il se leva tandis que Dumarest s'affaissait à terre. Sa tunique grise, son pantalon et ses bottes étaient entaillés ; du sang perlait sous ses ongles ; son visage était rendu hagard par la fatigue.

— Je t'avais bien dit de ne pas y aller, fit Clemdish. Je t'avais prévenu que tu perdais ton temps. Que diable s'est-il passé ? Es-tu tombé ?

Dumarest hocha la tête.

— Tu as besoin de manger, dit le petit homme, et de boire, pour te remonter. Il sortit une gourde ; dans un flacon, il prit deux tablettes qu'il tendit à Dumarest. Avale ça ; allez, avale. Il contempla Dumarest qui s'exécutait. J'étais sur le point de partir à ta recherche. Mon vieux, tu as l'air d'une ruine !

— C'est bien ce que je ressens.

Dumarest prit une profonde inspiration, se remplit les poumons et expulsa l'air vicié. Les médicaments qu'il avait ingurgités commençaient à agir ; déjà, il se sentait moins fatigué.

— Je suis tombé, dit-il. Je suis descendu trop loin et je n'ai pas pu remonter. La surface ressemblait à de la gelée. Elle refusait de supporter mon poids.

— Il fallait s'y attendre. Clemdish fouilla à nouveau dans son sac et en extirpa une tablette de concentrés. Mastique ça. Il le regarda manger. J'ai essayé de te le dire, lui rappela-t-il. Je t'ai dit que tu perdrais ton temps en escaladant ces collines. Tu aurais pu te tuer, et pour quoi ?

Dumarest ne dit rien.

— Tu as aussi perdu tes jalons, fit remarquer le petit homme. Mais ça n'a pas d'importance. Il nous en reste des tas, et même sacrément trop. Il leva vers le soleil un regard irrité. Ça nous a fait perdre du temps, marmonna-t-il. Trop de temps.

— D'accord, fit Dumarest. Tu me l'as déjà dit. Maintenant, n'y pense plus.

— Impossible. Il faut rentrer, avant que la chaleur ne devienne trop forte.

Il se leva et donna un coup de pied dans un massif de champignons mouchetés. Ils étaient déjà beaucoup plus gros que lorsque Dumarest avait commencé son ascension. Toute la surface terrestre de la planète explosait littéralement de vie, à mesure que la chaleur croissante du soleil déclenchait le développement des spores endormies. Cela irait s'accélérant avec l'avance de l'été ; les champignons se gonflaient à vue d'œil dans ce cycle vital, ramassé jusqu'à l'exagération.

Pour les touristes, c'était un spectacle sans pareil. Pour les prospecteurs et tous ceux dont la survie dépendait de la récolte, cela signifiait une course contre le temps, dangereuse et éprouvante pour les nerfs.

Dumarest mangea la dernière tablette de concentrés et la fit descendre avec une gorgée tiède. Il s'étendit à nouveau, la tête à l'ombre et sentant se contracter ses muscles surmenés. Revenir de l'endroit où il avait trouvé les spores dorées avait été un cauchemar. Le sol se dérobait trop facilement et il avait été contraint de faire un large détour, en progressant à grand-peine. Quand il s'était retrouvé en lieu sûr, il était pratiquement épuisé.

Puis ç'avait été la descente, plus facile mais, non dépourvue de risque. La fatigue le rendait maladroit ef, à deux reprises, il avait fait une mauvaise chute. Mais à présent il était hors de danger et en mesure de se reposer, de se détendre et de sentir le sol ferme et stable sous son dos.

— Earl !

Dumarest sursauta, s'apercevant soudain qu'il avait glissé dans le sommeil.

— Earl ! C'était Clemdish. Viens voir ça !

Il se tenait un peu plus loin, près d'un massif de champignons qui lui arrivaient à mi-jambe ; ils avaient des formes tordues, tourmentées, à rayures puce et émeraude. Il appela une nouvelle fois Dumarest qui s'était redressé.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Quelque chose de valable, à mon avis. Viens vérifier, veux-tu ? Clemdish attendit que Dumarest l'ait rejoint et désigna alors les champignons. C'est ce qui s'appelle un basidiomycete, si je ne me trompe pas. Bon à récolter. Tu es d'accord ?

Dumarest s'agenouilla et examina la trouvaille de Clemdish. Au milieu des champignons puce et émeraude, il y avait un groupe de spirales crème à points bruns et topaze ; on eût dit les tours d'un château féerique. Il prit le dépliant dans sa poche. Il était ouvert à la page des spores dorées. Il le feuilleta jusqu'à ce qu'il ait trouvé le renseignement qu'il voulait.

— Tu as raison, dit-il au petit homme. Celui-ci vaut de l'argent. Dégageons la zone et posons les jalons.

Il balaya du pied la végétation environnante, pendant que Clemdish allait chercher dans les sacs une baguette. Il la planta près du groupe de spirales. Autour de la baguette étaient enroulés trois mètres de fil, et le bout était fendu de façon qu'ils puissent y glisser une carte à leur nom. Tout le terrain, dans un rayon délimité par le fil, leur revenait, pour la récolte.

Clemdish aida Dumarest à déblayer les champignons dont ils ne voulaient pas, pour donner à l'espèce choisie plus de place pour se développer.

— Ça devrait aller, dit-il. Notre première concession. A moins que quelqu'un ne nous vole notre jalon, ou change la carte, ou arrive avant nous.

— Tu es pessimiste, fit Dumarest.

— Ça s'est déjà produit, insista l'autre. Tu devrais le savoir. La saison dernière, certains types ont juré qu'on avait déplacé leurs jalons. S'ils mettent la main sur le coupable, il ne recommencera jamais plus. Il regarda le soleil et passa sa langue sur ses lèvres. Mettons-nous en route, proposa-t-il. Tu te sens mieux, Earl ?

— J'y arriverai.

— Nous allons rentrer directement. En ligne droite d'ici à la station. Si nous voyons quelque chose d'intéressant, nous poserons des jalons, mais nous ne nous écarterons pas de la route. Nous pourrons revenir plus tard, poursuivit-il, quand tu auras pu te reposer. Aller examiner quelques endroits que je connais, autour de la station. D'accord, Earl ?

Dumarest acquiesça.

— Alors, allons-y. Je marche devant.

— Juste une minute, dit Dumarest. Il y a une chose que tu dois savoir. Il regarda son compagnon. Nous avons décroché le gros lot, dit-il calmement. Il y a un massif de spores dorées de l'autre côté des collines.

Clemdish s'assit, les jambes soudain faibles.

CHAPITRE IV

Heldar sentit la douleur lui mordre la poitrine, l'irritation lui écorcher la gorge, et éprouva un pressant besoin d'expectorer. Il toussa ; ce fut le prélude à une quinte de toux sèche et pénible, qui lui ôta ses forces. L'œil sinistre, il regarda les taches rouges sur sa main.

Le petit vendeur rondouillard, avec des volants jaunes aux poignets et aux chevilles, le considéra avec sympathie.

— Tu as besoin de soins, dit-il. Pourquoi ne vas-tu pas voir un médecin ? »

Heldar grogna. La station ne possédait pas de technicien médical résident, rien qu'un cabinet de congélation instantanée où les blessés graves pouvaient être maintenus en stase et des installations pour le sommeil profond, qui pouvaient aussi servir à la guérison. Dans tous les autres cas, il fallait attendre l'arrivée d'un médecin itinérant. Ces médecins-là respectaient un ordre de priorité absolu : l'argent d'abord. Heldar devrait contracter un emprunt.

Craden secoua la tête lorsque Heldar lui en parla. Il était nouveau sur Balafre, mais loin d'être inexpérimenté. Il examina négligemment un des volants jaunes à son poignet.

— Tu travailles pour la compagnie, n'est-ce pas ? Ils ne pourraient pas te faire une avance ?

— Zopolis ne prêterait pas à sa mère le prix d'un repas, fit Heldar avec hargne. Il avait déjà essayé et essuyé un refus.

La douleur monta dans sa poitrine et il toussa. Quand ce fut fini, il avait l'air effrayé.

— C'est en train de me tuer, fit-il d'une voix étranglée. Que diable puis-je faire ?

Heldar sortit et resta debout sous le soleil ardent, clignant des yeux. Son disque semblait couvrir presque tout le ciel de son éclat furieux, mais c'était une illusion d'optique. Le soleil était énorme, mais pas à ce point. Autrement, Balafre n'aurait plus été depuis longtemps qu'un anneau de débris.

Il toussa à nouveau. La douleur empirait à mesure que la chaleur montait, et elle allait encore monter. Heldar porta la main dans son dos pour ramener sur ses yeux le chapeau qui pendait à une lanière de cuir. Mendier ; avait conseillé Craden. Mais auprès de qui ? Les moines n'avaient que le strict nécessaire. Le régisseur ne pouvait donner ce qu'il n'avait pas, et ni lui ni aucun autre n'accepterait de lui. faire ce qui équivalait ni plus ni moins à un don. Il contempla le champ d'atterrissage, les vaisseaux qui attendaient de ramener les voyageurs chez eux et d'autres qui déchargeaient des gens avant de repartir. C'étaient des vaisseaux de commerce et, si jamais il y avait un médecin à leur bord, il serait exactement comme celui de Hauteville. Sa seule chance, c'était le petit vaisseau particulier avec cet emblème bizarre. Il transportait des personnes royales et il devait certainement y avoir un médecin. « Peut-être, si je me fais humble et que j'exagère un peu ? » Il toussa encore et cracha une pleine gorgée de sang. Il n'aurait pas besoin d'exagérer.

— Asseyez-vous, dit le docteur. Détendez-vous. Renversez la tête en arrière jusqu'à ce qu'elle touche le support. Encore. C'est bien. Maintenant laissez-vous aller.

Heldar obéit avec gratitude. Il se sentait euphorique et ne pouvait pas encore croire à sa chance. « Une coïncidence, se dit-il. Je. suis parvenu à voir l'homme qu'il fallait au moment où il fallait, le patron en personne. J'ai appuyé sur le bon bouton et il a fait le reste. »

Il entendit derrière lui des cliquetis métalliques et résista à l'envie de se retourner. La voix du docteur était neutre, indifférente.

— Désirez-vous rester, Monseigneur ?

— Ce sera long ?

— L'examen ? Non, Monseigneur.

— En ce cas, je reste, dit Jocelyn. Il baissa les yeux sur le visage du patient. Tu n'as pas à t'inquiéter, fit-il d'une voix rassurante. Fais simplement ce qu'Erlan te dira.

« Erlan, pensa Heldar, le médecin. Et celui qui vient de parler, c'est le patron, le souverain de Bouffonne. Mais où sont les courtisans ? Les gardes ? » Il eut envie de tousser ; puis quelque chose pénétra dans sa bouche et pulvérisa un liquide dans sa gorge, faisant cesser l'envie. Il se raidit.

— Détendez-vous, dit le docteur, impérieux. Vous ne me facilitez pas la tâche en contractant les muscles.

Quelque chose suivit le pulvérisateur. Quelque chose d'immense, qui glissa au fond de sa gorge, sonda l'arrière-gorgé, les amygdales, et pénétra dans la trachée. Il y eut un sifflement doux, et brusquement il perdit toute sensation, de la bouche aux poumons. Des tubes plus larges prirent le même chemin : il le sut par la dilatation machinale de sa bouche.

— J'ai élargi la voie jusqu'aux poumons, Monseigneur, dit Erlan, comme s'il s'adressait à un collègue. Maintenant, nous faisons descendre la lampe, comme ça, et la faisons pivoter, comme ça. Il retint sa respiration. Un cas tout à fait classique, murmura-t-il. Grave érosion de la commissure jointe à une scarification de la trachée et une infiltration étendue.

Sa voix s'éteignit, tandis qu'il manipulait d'autres instruments, le métal racla le cristal. Heldar sentit quelque chose lui chatouiller le fond de la gorge et une nouvelle pulvérisation rendit à nouveau sensibles les zones engourdies.

Automatiquement, il toussa.

— Un peu de vin ? Jocelyn lui tendit un verre empli d'un liquide ambré, chatoyant.

— Bois doucement, conseilla-t-il, ta gorge doit être un peu sensible.

— Merci, Monseigneur.

Heldar se redressa et tourna la tête. Erlan était assis devant un microscope et examinait une lamelle. Il la remplaça par une autre et augmenta le grossissement.

— Eh bien ? interrogea Jocelyn.

— Il n'y a aucun doute, Monseigneur.

Erlan leva la tête et jeta avec désinvolture les deux lamelles dans un incinérateur. L'éclair d'une flamme bleue les réduisit en cendres.

— Cet homme souffre d'une infection causée par un champignon parasite, et manifestement depuis un certain temps. Cela a pu être causé par une seule spore qui s'est multipliée par progression géométrique. Les deux poumons sont touchés, le gauche de façon presque irrémédiable, et le résultat inéluctable, à moins d'une intervention chirurgicale, est la mort.

Heldar vida son verre d'un trait, sans prendre garde à la morsure dans sa gorge.

Jocelyn parla d'une voix douce.

— La thérapie ?

— Il s'agit d'une infection aérobie. Il serait possible d'obturer et de collaber un poumon et d'enduire la partie infectée de l'autre de composants d'absorption. La capacité respiratoire serait considérablement réduite ; le patient devrait se reposer et accomplir le moins d'efforts possibles pendant un an.

— L'alternative ?

— Une transplantation complète, Monseigneur, soit en provenance d'une banque d'organes, ou avec de nouveaux organes développés à partir de cellules du patient. Le premier moyen serait plus rapide, le second préférable, mais dans les deux cas, une opération importante, jointe à une thérapie prolongée, est inévitable.

— Mais il vivrait ?

Le ton d'Erlan se fit légèrement impatient :

— Certainement, Monseigneur, l'opération ne serait qu'une affaire de routine.

— Merci, dit Jocelyn. Vous pouvez nous laisser. Il se tourna vers Heldar et lui reversa du vin. Tu as entendu ?

— Oui, Monseigneur.

— Et compris ? La voix de Jocelyn était insistante. Je veux dire, vraiment compris ?

— Si je ne suis pas opéré, je mourrais, inévitablement, dit Heldar, en ajoutant : Monseigneur.

Jocelyn soupira.

— Exactement. Je voulais être sûr que tu saisissais pleinement la situation. Je puis, bien sûr, faire en sorte que tu reçoives le traitement nécessaire, mais à certaines conditions.

— Je ferai n'importe quoi, fit vivement Heldar. N'importe quoi, Monseigneur.

— Tu viendrais avec moi sur Bouffonne, lié par un contrat restrictif ?

Heldar acquiesça. Qu'avait-il à perdre ?

— Quand ? demanda-t-il. Le traitement, Monseigneur, quand le recevrai-je ?

— Ceci, dit Jocelyn avec douceur, dépend entièrement de toi ; non pas de savoir quand on te l'administrera, mais si, oui ou non, on te l'administrera. Il allongea la main vers la table, où était posée la bouteille. A côté d'elle, il y avait une pièce de monnaie. Il la prit et la lança à Heldar. Regarde-la, invita-t-il. Elle va décider de ton sort.

— Monseigneur ?

— Sur l'une des faces, tu vois la tête d'un homme. J'ai tracé une éraflure sur sa joue, une balafre. L'autre côté porte les armes de Bouffonne. Jette la pièce en l'air. Si elle retombe sur ce côté, tu recevras le traitement dont tu as besoin, mais si c'est l'autre face, la balafre, alors tu appartiens à ce monde, et je ne t'aiderai pas.

Heldar regarda la pièce, puis leva les yeux.

— Jouer ma vie à pile ou face ? Monseigneur, vous devez plaisanter ?

— Non. Je ne plaisante pas. Sa voix se durcit. Lance-la ! 

La pièce monta dans l'air, en scintillant, hésita et retomba en tintant sur le sol. Jocelyn y jeta un coup d'œil, le visage dénué d'expression. Sans qu'il le lui demande, Heldar se leva, alla jusqu'à la pièce et baissa les yeux vers le disque brillant. Il sentit soudain son estomac se contracter.

— La chance est contre toi, dit calmement Jocelyn. Il semble que ton destin soit de mourir.

L'air à l'intérieur de l'atelier était frais et vif et picotait comme une douche glacée ; il rafraîchissait en même temps qu'il faisait mal, réveillait les sens engourdis par une chaleur qui paraissait devoir ne jamais finir. Kel Zopolis s'arrêta, pour jouir de cette fraîcheur, puis, se souvenant de son prix, traversa rapidement l'atelier.

— Wandara !

— Ici, patron.

Le contremaître surgit de derrière une machine, s'essuyant les mains à un bout de chiffon, ses dents blanches étincelant sur l’ébène de sa peau.

— La machinerie à refroidir l'air est arrêtée, dit-il, avant que l'homme d'affaires ait pu soulever la question. Je testais seulement les machines pour m'assurer qu'elles marcheront quand nous en aurons besoin.

— Et ?

— Tout fonctionne parfaitement, dit le contremaître, les trémies, les tranchoirs, les, empaqueteuses, tout.

Il descendit au côté de Zopolis toute la longueur de l'atelier et ouvrit une porte, cédant le passage à l'homme d'affaires, puis refermant le panneau derrière lui.

Il y avait de l'autre côté un second atelier rempli d'équipements. Contre un mur s'alignaient des radeaux, chacun doté d'une capacité de chargement de trois cents mètres cubes. Des combinaisons, des bottes, des masques et des vaporisateurs étaient suspendus en bon ordre à des crochets. Un tas de machettes aux larges lames était posé sur un établi auprès d une roue à meuler. Elles mesuraient soixante-dix centimètres du manche à la pointe ; les lames étaient légèrement recourbées et faisaient dix centimètres dans leur partie la plus large. Zopolis en prit une et la fit tournoyer, appréciant la solidité et l'équilibre de cet outil bien conçu.

Wandara prit la parole, pendant qu'il en éprouvait le tranchant.

— Je vais les aiguiser, patron, vous allez voir. Elles couperont tous les champignons de la planète.

« Et bien autre chose », pensa l'autre, en reposant la machette. Il se rappela la fois où, il y avait de cela deux ou trois saisons, deux équipes s'étaient disputées, chacune accusant l'autre de tricher. Puis les machettes avaient fait office d'épées. Il se rappelait encore le carnage, le sang et les cris des blessés.

— Les radeaux, dit-il. Je les veux prêts à fonctionner dans les cinq heures.

— Ils sont déjà prêts, patron. Wandara avait l'air vexé. Vous ne pensez pas que j'allais faire joujou avec les machettes, alors que les radeaux avaient besoin d'être vérifiés ?

— Non, fit Zopolis.

« Sa fierté, pensa-t-il. J'ai blessé sa fierté. » A voix haute, il reprit :

— Je suis navré. C'était une question stupide.

Le contremaître grommela, radouci.

— On commence la récolte, patron ?

— Bientôt. Je vais aller faire une visite d'inspection, pour voir où en sont les plants. S'ils sont à point, nous commencerons tout de suite. Mais vous pouvez déjà faire savoir à la ronde que nous avons besoin de main-d'œuvre.

— Bien sûr, patron. Mêmes conditions ?

— Ils seront payés à la pièce, oui, mais nous devrons diminuer les prix de cinq pour cent. Zopolis évita le regard de l'autre homme. Je n'en suis pas responsable, dit-il. Je ne fais que suivre les ordres. Réduction sur toute la ligne.

— Pour les ateliers de traitement aussi ?.

— Oui, mais nous réserverons ces emplois aux faibles et aux incapables. « Ceux qui ont eu trop faim trop longtemps, les malades chroniques, les mourants. » J'en toucherai un mot au Frère Allègre. Il saura lesquels choisir. Il jeta un regard aigu au contremaître. Quelque chose vous tracasse ?

— Heldar, patron. Je n'en veux pas ici.

— Pourquoi ? C'est un habitué.

— C'est un faiseur d'ennuis. On parle de quelqu'un qui déplace les jalons et vole aux chercheurs leurs trouvailles. Je ne veux pas qu'il utilise nos radeaux et notre temps pour son compte personnel.

— Il faisait partie des équipes de repérage, fit Zopolis, songeur. Cela lui aurait permis de faire ça. Vous le croyez coupable ?

Wandara haussa les épaules.

— Je ne sais pas, patron ; c'est possible ; il en connaît un bout en électronique et pourrait truquer les détecteurs. Je ne veux pas de lui, c'est tout.

— Faites-le travailler au sol, décida l'homme d'affaires. Mettez-le aux ateliers. Laissez-lui trois jours, et s'il commence à fainéanter, débarrassez-vous de lui.

Il laissa là le contremaître et alla jusqu'à la porte ouverte de l'atelier. Il ouvrit davantage et sortit. Le soleil approchait du zénith et la chaleur était suffocante. La lumière rouge terne du soleil faisait des taches sur le sol, les bâtiments et les visages des gens qui se promenaient autour de la station, et on avait l'impression de vivre dans un four.

Il perçut un mouvement et fit volte-face. Un radeau montait de Hauteville ; ses plaques anti-g lui ôtaient tout son poids et le moteur le propulsait silencieusement dans l'air. Sous un dais transparent, un groupe de touristes étaient assis confortablement, grâce à l'air conditionné. Ils regardaient tous en dessous d'eux la forêt fantastique de végétaux colorés qui s'étendait tout autour de la station, à perte de vue.

Zopolis soupira ; il les enviait un peu. Eux pouvaient contempler tranquillement les champignons exotiques, s'émerveiller de leurs formes extraordinaires, de leur taille monstrueuse, de leur variété infinie et de leur croissance incroyablement rapide. Lui devait tester, juger et choisir le moment exact pour commencer la récolte. Trop tôt, et elle manquerait de saveur, trop tard, et ils n'auraient pas le temps d'en ramasser suffisamment pour faire de l'opération un succès financier. Les champignons atteindraient leur maturité, produiraient des spores, perdraient de leur qualité et, pis peut-être, seraient contaminés par des éléments nocifs.

Il souhaita, et ce n'était pas la première fois, avoir choisi une profession différente.

La publicité présentait discrètement le spectacle comme une représentation de pratiques étranges et insolites, d'intérêt culturel, glanées sur une vingtaine de mondes primitifs. Pour Adrienne, ce n'était qu'un assemblage monotone et ennuyeux d'actes orduriers.

La flagellation ne la dérangeait pas, non plus que l'écorchement, les mutilations, la scarification d'organes sensibles et les exploits d'endurance accomplis sous hallucinogène ; Eldfane l'avait endurcie au spectacle de la souffrance. Sur ce monde brutal, les châtiments étaient publics et, si certains des spectateurs y trouvaient une satisfaction sexuelle, ce n'était pas le but recherché. Pour elle, la douleur devait faire mal et c'était tout. Le reste… les soupirs et les halètements des gens entassés dans le petit auditorium l'impatientaient. Le sexe n'avait pourtant rien de curieux.

Agacée, elle se retourna, chercha des yeux sa servante. La fille avait les yeux exorbités, ses lèvres humides étaient entrouvertes et son corps se tordait en cadence au sifflement du fouet. Les couleurs des images en trois dimensions animaient sa peau sans défaut et mettaient dans ses cheveux sombres des reflets d'arc-en-ciel.

— Keelah !

La fille battit des paupières.

— Madame ?

— Viens ici !

Adrienne se leva, sans se soucier de ceux assis à côté d'elle et de ceux qu'elle bousculait, en se dirigeant vers la sortie. L'organisateur, anxieux, s'inclina à son approche.

— Madame, j'espère que le spectacle ne vous a point offensée ?

— Vous avez eu tort de m'inviter, fit-elle sèchement. Le régisseur en sera informé et, ajouta-t-elle, vous seriez mal avisé de vous rendre sur Bouffonne ou sur Eldfane. Mon père sait comment traiter les vermines de votre sorte.

— Madame…

— On vous mettrait nu, dit-elle brutalement. On vous castrerait, vous rendrait aveugle et ensuite on vous livrerait à la populace.

D'une démarche royale, elle descendit les couloirs de Hauteville. Une ombre écarlate se détacha d'un banc et accorda son pas au sien.

— Regagnez-vous le vaisseau, Madame ?

Elle ne regarda pas le cyber.

— Vous avez autre chose à me proposer ?

— Nous pourrions louer un radeau, si vous désirez visiter Balafre. La végétation, à cette époque de l'année, est extrêmement intéressante. C'est un spectacle des plus insolites.

Avec effort, elle réprima sa colère, se rappelant qui était le cyber et ce qu'il représentait. Le Cyclan était prompt à venger tout tort ou offense faits à ses membres.

— Non merci, Yeon. D'un ton malveillant elle ajouta : Avez-vous d'autres suggestions ?

— Il y a toujours les bandes de documentation sur Bouffonne, Madame.

Irritée, elle pinça les lèvres, prête à le soupçonner de faire de l'ironie. Il devait pourtant savoir qu'elle n'était pas d'humeur à subir une séance éducative. Un garde posté à la sortie s'inclina devant eux, ouvrit la première porte et s'inclina à nouveau tandis qu'ils la franchissaient. Il y avait deux autres portes, et un deuxième garde se tenait devant la dernière. Comme ils arrivaient à l'air libre, un homme se jeta aux pieds d'Adrienne.

— Madame ! Ayez la charité de sauver un homme qui se meurt !

Elle recula, soudain apeurée. On avait vu des assassins adopter d'étranges accoutrements.

— Je vous en prie, Madame ! Heldar leva vers elle des traits convulsés. Un mot en ma faveur à votre époux… un seul mot ! Sa voix monta tandis qu'elle reculait davantage. Au moins laissez-moi jouer une nouvelle fois ! C'est ma vie, Madame, ma vie !

— De quoi s'agit-il ?

La colère succéda à la peur. Où étaient les gardes, l'escorte sans laquelle quelqu'un de son rang ne devait jamais se déplacer ?

— Qui es-tu ?

Yeon s'interposa entre le suppliant à plat ventre et la femme.

— Occupe-toi de ta maîtresse, dit-il à la servante, puis, à Adrienne : Madame, ne vous inquiétez pas ; cet homme est fou. Avec votre permission, je vais régler cette affaire.

Elle hocha la tête et marcha vers le vaisseau, fulminante de rage. « Moi une reine, être traitée de cette manière ! et Jocelyn refuse toujours de quitter ce monde arriéré. Il persiste à jouer à ses jeux stupides, à faire ses stupides promesses et à parler sans cesse du sort et de la destinée. »

Mais il y avait au moins une chose qu'elle pouvait faire.

— De l'accélérateur temporel ?

Jocelyn s'était levé de sa chaise lorsqu'elle avait fait irruption dans sa cabine avec cette demande.

— Vous ennuyez-vous tellement ?

— Oui.

— Mais il y a tant de choses à voir. Vous pourriez visiter Basseville, Ilgash vous accompagnerait, ou parcourir le village autour de la station. Nous pourrions inviter le régisseur et quelques autres à dîner ; et Hauteville ne manque sûrement pas de distractions.

Elle se fit insistante.

— Je n'ai pas quitté Eldfane pour échouer sur ce semblant de monde. Vous paraissez capable de vous y amuser, il n'en est pas de même pour moi. Je ne trouve aucun plaisir à parcourir des bidonvilles, à dîner avec des abrutis ne pensant qu'au commerce ou à regarder des images répugnantes. Je refuse de souffrir plus longtemps à cause de vos lubies.

— Souffrir ? Jocelyn s'approcha et la regarda dans les yeux. La situation est-elle si insupportable ? questionna-t-il doucement. J'avais l'impression que nous étions en voyage de noces, Il existe de nombreuses façons, en de telles circonstances, de remédier au trop lent passage du temps.

— Êtes-vous obligé de parler comme un paysan ! Le souvenir du spectacle auquel elle avait assisté empourpra ses joues. Il sera bien temps de concevoir un héritier après que nous aurons débarqué sur Bouffonne. En attendant, j'exige qu'on m'épargne davantage d'humiliations. Du moins, l'accélérateur temporel raccourcira cette interminable attente. Et bien entendu, poursuivit-elle, se souvenant de la beauté de cette fille nubile, Keelah me suivra.

Jocelyn se rembrunit, en comprenant l'insinuation, et son visage se durcit.

— Je regrette. Il ne serait pas convenable de satisfaire à votre requête en ce moment.

Elle le regarda, les yeux agrandis par la colère et l'incrédulité.

— Vous êtes ma femme, dit-il. En tant que telle, votre place est auprès de moi. Si tout cela vous paraît fastidieux, croyez-vous pouvoir y échapper de cette manière ? Sa voix martelait les mots, comme pour mieux les lui enfoncer dans la tête. Bouffonne n'est pas un monde de douceur, Adrienne. Beaucoup de choses s'avéreront ennuyeuses et désagréables, mais il faudra y faire face. Je vous conseille d'essayer d'acquérir les premières notions de l'autodiscipline.

Il était injuste et il le savait. Edlfane n'était pas non plus un monde de douceur ; mais l'aristocratie s'était abritée de sa rigueur naturelle derrière un rempart de cérémonies et de rites. A présent, en tant qu'épouse du roi, Adrienne devrait régner sur ce monde enkysté dans un monde. Il valait mieux lui ôter ses illusions dès à présent.

Son éducation l'aida à refréner sa colère.

— Vous méritez votre nom, dit-elle froidement, mais je n'apprécie pas la bouffonnerie. Pas davantage, je pense, que mon père ne l'appréciera.

Il prit la mouche.

— Vous désirez rompre le contrat ? Laissez-moi vous prévenir que, si vous le faites, vous ne serez pas la bienvenue dans la demeure de votre père. Il a trop de filles qui ne sont pas encore mariées. Pourquoi donc pensez-vous qu'il était si empressé à m'accorder votre main ?

Immédiatement, il se repentit de sa cruauté.

— Adrienne, dit-il avec douceur. Je ne vous ai pas épousée simplement pour votre dot, ni parce que vos gènes étaient compatibles et que nous ne devrions pas avoir de problème de descendance. Je vous ai épousée parce que…

— Vous aviez besoin d'une femme pour engendrer d'autres idiots, le coupa-t-elle brutalement, et pour vous apporter des vivres, des crédits et le service d'hommes compétents et intelligents. Eh bien, tout cela vous l'avez, mais ne comptez pas en obtenir davantage. Et ne comptez pas que je vous aide dans vos projets insensés. Je ne me délecte pas à être la risée des inférieurs. Moi, du moins, j'ai de la dignité.

— Mais pouvez-vous en vivre ? D'être ainsi repoussé avait aiguisé sa rage. Vous n'aimez pas les bidonvilles, mais n'y en a-t-il pas sur Eldfane ? Vous méprisez les commerçants, mais qui d'autre peut assurer notre prospérité ? Les images répugnantes ne sont que ce que vous en faites et, de toute façon, qui êtes-vous pour juger ou condamner ?

Il lutta contre sa colère, inspira profondément, en se demandant où était passé son sens du ridicule. En ce moment, plus que jamais, il avait besoin du baume réconfortant de l'humour :

— Balafre est un monde arriéré. Il n'y a pas d'industrie ici, pas de population réelle et certainement pas de classe dirigeante. Ces gens seront tous partis à la fin de l'été et nous ne les reverrons sans doute jamais. Alors, ma chère, pourquoi vous soucier de votre image ?

— La fierté est-elle une parure dont on peut se défaire de la sorte ? Sa voix était grêle et rendue acide par l'aversion qu'elle éprouvait. Je ne tire nul plaisir de cette conversation. Avec votre permission, Monseigneur, je vais me retirer.

Il soupira, tandis qu'elle effectuait une sortie majestueuse. « Les femmes… qui peut jauger leurs émotions ? Peut-être ai-je eu tort de lui refuser l'accélérateur temporel. Les heures s'étirent en longueur et qui sait le mal que peut faire une femme qui s'ennuie ? Et pourtant, il faut qu'elle apprenne, qu'elle accepte le fait que la vie doit être vécue, à défaut d'autre chose. » 

Il s'assit et reprit son livre. Il le tint dans une main et fixa la couverture, mais sans voir le papier taché et en lambeaux sous le plastique. Il pensait à d'autres choses. Jellag Haig, par exemple. Le négociant hésitait encore à se décider ; en le pressant un peu, il céderait. Pensif, Jocelyn se renfonça dans son siège. Le mieux serait d'en faire un baron, décida-t-il, du moins pour commencer. Plus tard, s'il faisait ses preuves, il pourrait être élevé au rang de comte ou de duc, mais il serait d'abord baron. « Baron Jellag Haig de Bouffonne. » On en avait la bouche pleine ; cela plairait à sa famille. Il aurait un blason, une résidence et une terre, une petite résidence et une vaste terre. La terre était bon marché sur Bouffonne.

CHAPITRE V

Ewan était assis à sa table et manipulait ses coques de ses mains prestes. La petite balle rebondissait de l'une à l'autre, disparaissant, réapparaissant et disparaissant à nouveau.

— Un test d'adresse, débitait-il de sa voix neutre, sans émotion. Un coup vous la voyez, un coup vous ne la voyez pas. Trouvez où elle est et je vous donnerai le double de votre mise. Plus gros vous misez, plus gros vous ramassez. Pourquoi aller risquer votre peau alors que vous pouvez vous enrichir facilement ? Pressons, pressons, pressons. Jouez pendant que ça chauffe.

« Ça chauffe aussi dans la salle, pensa-t-il, dans la station, dans toute cette saloperie de planète. » A la fin de l'été sur Balafre, on se croyait dans l'antichambre de l'enfer. Il regarda autour de lui sous sa visière, déplaçant mécaniquement ses mains et bourdonnant sa mélopée destinée à attirer les parieurs. Mais personne ne lui prêtait attention ; les affaires étaient mauvaises.

Elles avaient été mauvaises tout au long de la saison. Il y avait bien eu l'agitation habituelle, à la fin du printemps, quand ceux qui étaient plongés en sommeil profond s'étaient réveillés, impatients de s'amuser, mais, sans protecteur sur qui se reposer, il avait dû être prudent. Il avait été contraint de jouer avec circonspection, de laisser trop de gens gagner trop souvent, dans l'espoir de se refaire plus tard.

Plus tard serait peut-être trop tard. Ceux qui avaient eu de la chance auraient hâte de quitter la planète, et ceux qui n'en avaient pas eu garderaient leur argent pour payer leur hibernation ou, s'ils n'avaient pas assez pour cela, s'accrocheraient à chacun de leurs sous pour pouvoir tenir jusqu'au prochain été. Certains seraient assez désespérés pour prendre un risque, mais ils n'auraient pas grand-chose à perdre.

— Pressons, pressons, pressons, continua-t-il à bourdonner. Trouvez où est la balle et doublez votre mise. Approchez, venez confronter la rapidité de votre œil à l'agilité de mes mains.

Il se renfrogna, comme on lui refusait toujours l'attention.

— Tu fais des progrès, dit Dumarest. Il se tenait derrière le joueur ; il contourna la table et s'assit face à lui. De grands progrès. Tu pourrais presque passer pour un honnête homme.

— Je suis un honnête homme, dit Ewan. Je suis exactement ce que je parais être. Il leva les yeux, étudia l'homme en face de lui. Tu es resté longtemps dehors, Earl. Tu as trouvé quelque chose de valable ? 

Dumarest haussa les épaules.

— Comme d'habitude. Quelques pieds qui rapporteront de quoi subsister.

— A Clemdish et à toi ?

— C'est ça.

Ewan hocha la tête et, brusquement, repoussa ses coques.

— Je vous ai vus rentrer. Tous les deux. Vous aviez l'air éreintés, mais Clemdish a été vite rétabli. A mon idée, tu l'as porté, c'est toi qui as fait tout le travail.

— Ton idée est fausse, dit Dumarest. Je ne suis pas si stupide. Si je prends un associé, il accomplit sa part du boulot. Il changea de sujet. Comment vont les affaires ?

— Pas trop bien. Ewan fit la moue et se renfonça dans son siège. Je dois travailler avec un handicap. Personne pour me protéger, expliqua-t-il. Et l'argent se fait plus rare que jamais. As-tu entendu les bruits qui courent ?

— Au sujet du vaisseau à l'emblème du joker ? Dumarest hocha la tête. Oui, je suis au courant.

— Drôle de personnage, résuma le joueur. Mais il n'est pas le seul. Il se pencha en avant et baissa la voix. Écoute, si tu as trouvé quelque chose de valable, sois prudent ; je veux dire, encore plus prudent. Il se passe des choses bizarres, il y a trop de types qui rôdent dans les parages sans raison apparente. J'ai déjà vu ça.

Beaucoup d'hommes compétents semblaient disparaître en fumée, à une époque.

— Des voleurs de concessions ?

— Je ne sais pas. Mais quand un homme rentre de récolte, il est susceptible d'être fatigué et distrait. Si quelqu'un le guette, il n'a guère de chances de s'en sortir.

— C'est évident, dit Dumarest.

— Bien sûr, mais si j'y ai pensé, d'autres que moi peuvent y penser. Ewan avança la main vers ses coques et les déplaça machinalement du bout des doigts. Certains de ces types sont ici en ce moment.

Dumarest ne bougea pas.

— Où ça ?

— Là-bas, au bar, le groupe tout au bout. Et il y a autre chose : j'ai surpris une conversation à propos d'une bague. Les coques glissaient d'un côté à l'autre avec un petit bruit. Une bague comme celle que tu portes.

Dumarest fronça les sourcils.

— Je ne saisis pas. Pourquoi s'intéresserait-on à ma bague ?

— Je n'ai pas dit ça, rectifia le joueur. Mais il y a un moyen sûr d'en avoir le cœur net.

— Parfois, dit Dumarest, tu fais preuve de bon sens.

Il se leva, en souriant comme à une plaisanterie et se retourna d'un air désinvolte. Trois hommes étaient engagés dans une conversation et l'un d'eux regardait dans sa direction. Il ne le connaissait pas. Il alla jusqu'au stand de Zegun et réussit à entrevoir les deux autres. Ils lui étaient également inconnus. Aucun des trois n'offrait de ressemblance avec l'homme-chat ou son compagnon. Ç'auraient pu être des organisateurs de spectacles, de petits commerçants, ou des prospecteurs tardifs, mais Ewan connaissait son monde.

— Hello, Earl. Le vendeur sourit de plaisir. Heureux de te voir de retour. Je commençais à me demander si tu n'avais pas eu d'accident. Vous êtes restés longtemps dehors tous les deux.

— Nous avons poussé assez loin notre exploration, dit Dumarest. Je peux dire une chose en faveur de Clemdish, c'est qu'il sait vivre des ressources naturelles. Il a même trouvé de l'eau potable.

— Je sais, fit Zegun. Il a du nez pour ça. Il m'a dit que vous aviez couvert un bon bout de chemin.

— Il t'a dit ça ?

— Quand il est venu me commander vos fournitures, expliqua le vendeur, il y a quelques heures de ça.

Dumarest garda une voix neutre.

— Je ferais peut-être mieux de vérifier si sa liste était complète.

— C'est toi le patron. Zegun sortit un bout de papier. Voici : des combinaisons, des filtres de rechange, des cellules énergétiques, deux machettes, une tente, des sacs de ramassage et des récipients ; l'équipement habituel, quoi, et de la corde aussi. Zegun prit un air intrigué. Ça m'a étonné. Pourquoi diable avez-vous besoin de corde, Earl ?

Dumarest fit, narquois :

— Nous allons pêcher, en radeau.

Zegun s'esclaffa.

— Là, je vois bien que tu plaisantes. Tous les radeaux de la planète sont fermement retenus. Même ceux réservés aux touristes. Il parut soudain contrarié. Il faudrait faire quelque chose au sujet de ces gros balourds qui volent aux gens leur moyen de subsistance. Ça les démange de partir en chasse, ils achètent une combinaison, louent un guide en espérant trouver quelque chose qui leur remboursera leurs frais. Mais il faut que ça ne les fatigue pas, alors ils y vont en radeau.

— Pourquoi pas ? fit Dumarest. Tu n'en ferais pas autant ?

— Bien sûr, avoua Zegun. Mais ce n'est pas équitable.

Clemdish baissa les yeux sur ses mains.

— Je regrette, Earl. Je voulais seulement me rendre utile.

— En renseignant tout le monde ?

Dumarest fit trois pas jusqu'au bout de l'habitacle, fit demi-tour et revint. Il s'arrêta, fixa l'homme assis sur le bord du lit.

— De la corde, dit-il. N'importe quel idiot devinerait grâce à ça que nous avons découvert quelque chose dans les collines. Pourquoi ne m'as-tu pas laissé me charger des commandes d'équipement ?

Clemdish affronta son regard.

— Quelle différence cela aurait-il fait ? Nous avons besoin de corde, de toute manière.

— Peut-être, fit Dumarest. Je n'en suis pas si sûr.

— Earl ?

— Les spores dorées se trouvent dans un lieu presque inaccessible. Nous devrons les retrouver, les moissonner et les ramener. Il y a des chances que nous ne puissions même pas nous en approcher, à moins d'avoir un radeau. Et même si nous parvenons à faire la récolte, nos ennuis ne seront pas finis pour autant.

— Des voleurs ? Clemdish fronça les sourcils. Nous pouvons nous charger d'eux.

— Il y a un autre moyen, dit Dumarest, peut-être meilleur. Nous vendons l'emplacement à un des négociants, ou même à Zopolis. Il possède des hommes et l'équipement nécessaires. Pendant ce temps, nous pourrons nous occuper de nos autres découvertes.

— Non ! s'exclama l'autre avec énergie.

Dumarest soupira.

— Sois raisonnable. En quoi l'argent peut-il servir à un mort ?

— Nous ne mourrons pas, dit Clemdish. Il se leva, frémissant. Non, répéta-t-il. Je parle sérieusement, Earl. Je suis ton associé et j'ai mon mot à dire. Ces spores dorées nous appartiennent !

Dumarest resta silencieux.

— Nous ne pouvons pas nous permettre de traiter avec un négociant, dit Clemdish gravement. Tu sais ce qui se passera. Il travaillera sur une base aléatoire. Même s'il te croit et conclut le marché, il arrangera tout à sa façon. D'abord il soustraira le coût de la récolte, puis il voudra sa part et davantage. Si nous obtenons un cinquième de la valeur de la récolte, nous aurons de la chance. Ça fait un dixième chacun, Earl !

— Je pourrais passer un marché plus avantageux, dit Dumarest.

— J'en doute. Les négociants ont formé un trust et il faut jouer le jeu selon leurs règles à eux. Mais même si tu faisais monter le pourcentage, ce ne serait toujours qu'un pourcentage, une part, alors qu'on pourrait avoir le tout. Pourquoi jeter l'argent par les fenêtres ?

Dumarest dévisagea son associé.

— Nous ne jetterons pas d'argent par les fenêtres. Nous en gagnerons sans nous donner de mal.

— De quoi nous payer quelques passages en haut, dit Clemdish avec amertume. Et après ? Non, Earl. C'est ma seule chance de devenir riche et je ne laisserai pas un pourceau de négociant s'engraisser sur mon dos. Nous irons chercher la camelote, même si je dois ramper nu sur le flanc d'une montagne.

Il hurlait ; sa véhémence faisait vibrer les parois métalliques et la passion rendait son visage hideux.

— Calme-toi, dit Dumarest.

— Ces spores dorées sont à moi ! cria Clemdish. La moitié en tout cas. Nous sommes associés et tâche de ne pas l'oublier !

— Je ne l'oublie pas, fit sèchement Dumarest. A présent, calme-toi. Tu veux mettre tout le monde au courant ?

— Je… Clemdish déglutit, prenant soudain conscience de sa stupidité. Je regrette, Earl. Mais je ne peux pas laisser passer ça. C'est la chance de ma vie et je dois la saisir.

— Très bien, fit Dumarest.

— C'est ce dont j'ai toujours rêvé. Une chance de m'en sortir pour de bon.

Dumarest hocha la tête, s'apercevant subitement de l'étroitesse de cette chambre aux murs resserrés. Un lit, un coffre et une commode tous deux pourvus de verrous s'ouvrant par empreinte digitale, un écran récréatif muni d'un compteur et une chaise constituaient tout l'ameublement de l'habitacle. Pour Clemdish, c'était un luxe. Comment le blâmer de vouloir s'évader ?

— Dors un peu, dit Dumarest avec calme. Absorbe autant d'eau que tu peux ; fais un repas décent et reste tranquille. Ce qui est fait est fait mais il est inutile d'aggraver les choses.

Il sortit avant que Clemdish ait pu répondre, descendit le couloir résonnant sous les pas et parvint à l'air libre. Le soleil était brûlant comme le souffle d'un haut fourneau. Il cligna des paupières et descendit le large bord de son chapeau plus bas sur ses yeux. Il s'éloigna du dortoir, soulevant sous ses bottes des tourbillons de poussière. A l'écart, au bord du terrain d'atterrissage, quelqu'un avait dressé une vaste tente. Des cris s'élevaient d'un groupe d'hommes contemplant deux lutteurs. C'étaient les équipages des vaisseaux spatiaux en attente, pour la plupart, qui se détendaient dans ce port primitif.

Wandara eut un sourire étincelant en voyant Dumarest s'approcher des ateliers de traitement.

— Tiens, salut, Earl, tu viens chercher du boulot ?

Dumarest fit un signe de dénégation.

— C'est vraiment dommage. Tu ferais un bon chef d'équipe sur un radeau, à moins que tu ne préfères partir en éclaireur ? Le salaire est élevé, et je ne ferai pas d'histoires si tu prends du temps pour faire ta récolte personnelle. Le contremaître lui fit un clin d'œil. Du moment que tu penses aux amis.

Dumarest sourit.

— Non, merci. J'ai trop à faire pour travailler pour un salaire de base. Déjà prêt pour la moisson ?

— Presque.

Wandara se tourna vers une masse fongueuse posée sur un large établi. Il prit une machette et tailla dans la masse spongieuse couleur de foie.

— Délice noir, dit-il. Dis-moi ce que tu en penses.

Dumarest mordit dans le morceau offert et mastiqua la pulpe succulente.

— Pas assez mûr, dit-il. Il faut laisser le goût se développer.

Le contremaître acquiesça.

— Et ça ?

C'était une masse convolutée à l'aspect velouteux, à pois bleu et cerise. Elle avait la texture d'un gâteau moelleux, un goût mi-sucré mi-acide.

— C'est à peu près ça, dit Dumarest. Il regarda, derrière le contremaître, l'atelier central, fermé. Vos équipes sont déjà au complet ?

— Nous n'embauchons pas tant que nous n'en avons pas besoin, dit Wandara. Tu le sais bien. Mais Frère Allègre a donné le mot.

Il retourna à son établi et sa machette jeta des éclats dans le soleil tandis qu'il coupait pour les examiner les champignons ramassés.

Ce lot serait détruit après les tests. Les autres seraient coupés en morceaux, déshydratés par un procédé de congélation instantanée qui gardait la saveur intacte. Ils seraient emballés et vendus sur les marchés d'une centaine de mondes. Des gourmets, à des années-lumière de là, se délecteraient de soupes et de ragoûts faits avec des champignons récoltés sur Balafre.

Dumarest se détourna et se dirigea vers la tente. Un homme l'interpella.

— Essayez notre délicieux mélange, Monsieur, sucre filé et jus de fruits rares !

Un autre dit :

— Assistez à la danse d'accouplement des Adrimiques. Sentez la morsure de leurs fouets, la caresse de leurs ongles : enregistrement sensoriel intégral.

Puis, une vieille toute voûtée :

— Boissons fraîches, Monseigneur, boissons glacées qui agacent la langue.

Tous les petits artisans de Balafre tiraient pleinement profit de l'ennui qui accompagnait la fin de l'été. Un homme se coula près de lui et chuchota :

— Une demi-part dans un massif de spores dorées, pour le prix d'un passage en haut.

A l'écart, un homme marmonnait, penché sur une boule de cristal grouillante d'une vie minuscule :

— Voyez le combat épique des moissonneurs contre des spores étrangères. Regardez-les se transformer en boules végétales détruisant tout sur leur passage. La prochaine représentation commence dans un instant. Il reste encore deux places.

Une femme riait en dansant au son mat d'un tambour, des pièces éparpillées autour de ses pieds nus.

Un rugissement monta du centre de la foule. Un homme se dressa, dénudé jusqu'à la taille, essayant d'échapper aux mains qui l'agrippaient par la hanche et l'épaule. Il tournoya deux fois, puis alla s'écraser au sol.

— Frère !

Dumarest se retourna et se trouva face au moine, dont le visage ridé était abrité par un capuchon.

— Frère Allègre, que puis-je pour vous ?

— Pas pour moi, frère, mais pour quelqu'un qui se dit de vos amis, une femme de Basseville. Elle a une balafre sur la joue et le cou.

— Selene ? Dumarest fronça les sourcils. Elle m'a fourni le gîte et le couvert.

— Quand même, frère. Elle vous a demandé ;

— Pourquoi ? Elle a des ennuis ?

Le moine hocha la tête.

— Par charité, frère, voulez-vous venir ?

Elle paraissait toute petite, pelotonnée sur son lit de haillons. La balafre était cachée et, avec ses cheveux ras, elle ressemblait davantage à un jeune garçon aventureux qu'à une femme mûre qui avait trop connu les souffrances de la vie. Puis elle se retourna et Dumarest vit les chiffons et le sang, et la blessure sur le côté de sa tête.

— Earl ?

— Je suis là. Elle trouva sa main et l'étreignit. Que s'est-il passé ?

— Earl. Elle resserra ses doigts. J'ai peur, Earl. Il fait si noir et il ne devrait pas faire noir, en été, pas si noir.

Dumarest redressa la tête et regarda le moine qui se tenait de l'autre côté du lit. Frère Allègre parla, avant que le jeune moine ait pu répondre à la question informulée de Dumarest.

— Nous choisissions des gens pour travailler dans les ateliers de Zopolis. Les hommes et les femmes les plus nécessiteux. Selene en faisait partie. En entrant, nous l'avons trouvée gisant dans une mare de sang ; elle avait été assommée.

— Pourquoi ?

— Je l'ignore, frère, dit le moine calmement. Mais le bruit courait qu'elle avait de l'argent caché.

Dumarest se retourna, contempla l'intérieur de la cabane. Le coin où il avait dormi n'était plus qu'un fouillis. Les armoires avaient été forcées ; des bouts d'étoffe jonchaient le sol. Même les fragments de plastique bordant le toit qui s'effondrait avaient été arrachés. Quelqu'un avait fouillé l'endroit avec la furie du désespoir.

— Earl. Sa voix n'était plus qu'un murmure. Il fait si noir, Earl, si noir, Earl, si noir !

— Le, coup lui a écrasé la tempe, dit le jeune moine d'une voix tranquille. Elle est entièrement paralysée d'un côté et complètement aveugle. J'ai réussi à arrêter le saignement, mais le cerveau est gravement lésé. Il s'arrêta et reprit : Il y a d'autres blessures sans gravité, des contusions et des déchirures, ainsi que des brûlures.

— Torture ?

Le moine inclina la tête.

— Il semblerait que oui. Elle était bâillonnée quand nous l'avons découverte.

Dumarest se pencha plus près de la femme étendue.

— Selene, la pressa-t-il. Qui t'a fait ça ? Dis-moi qui t'a fait ça.

Ses doigts étreignirent les siens plus fort encore.

— Earl, souffla-t-elle, tu es venu. J'avais besoin de toi et tu es venu.

— Qui a fait ça ?

— Un homme, dit-elle. Il voulait de l'argent.

— Quel homme ? Le connaissais-tu ? Dis-moi son nom.

— Nom ? Elle s'agita un peu. Mal, dit-elle, dans un murmure. Il m'a fait mal.

— La lésion cérébrale a altéré sa mémoire, manifestement, fit le jeune moine à voix basse. Il est possible qu'elle ne puisse vous en dire plus.

— Il le faut. La colère rendait sa voix cassante. Une femme sans défense, essayant de gagner sa vie comme elle le peut… et un salaud assoiffé d'argent vient chez elle et lui fait ça.

Il se pencha encore plus sur le lit, ses lèvres touchant presque l'oreille de Selene.

— Écoute-moi ! ordonna-t-il.

— Earl ?

— Tu dois me dire qui était cet homme. Qui t'a fait ça ?

Elle remua un peu, comme pour échapper à une chose désagréable.

— Dis-le-moi, insista-t-il.

— Des bagues, fit-elle brusquement. Des bagues ! Puis, d'une voix mourante, elle ajouta : Earl, ne me laisse pas, Earl… ne me laisse pas.

Il sentit les doigts autour des siens se détendre

tout à coup, vit sa tête rase retomber de côté sur le lit, cachant une dernière fois la cicatrice.

Dumarest se redressa, recula, tandis que le moine fermait avec douceur les yeux morts et fit face à Frère Allègre, qui se taisait.

— Vous étiez venu la chercher, dit-il. Avez-vous vu sortir quelqu'un en vous approchant ? Quelqu'un qui se trouvait près de la cabane, peut-être, ou que vous avez croisé en chemin ?

Dans l'ombre du capuchon, les yeux du moine étaient plantés dans les siens.

— Que voulez-vous, frère ?

— Je vais découvrir le responsable de ceci, répondit Dumarest sans hésiter. Il ne recommencera pas.

— Un meurtre, frère ?

— Un acte de justice, moine, la seule espèce de justice qui existe sur cette planète. Mais vous souhaitez peut-être que l'homme qui a fait ça y échappe ?

Frère Allègre secoua la tête. Dumarest avait raison. Il n'y avait pas de loi sur Balafre, pas de police, ni aucune autorité qui s'intéressât à ce qui s'était passé. Mais qu'adviendrait-il s'il se montrait trop expéditif ?

— Il y avait un homme, dit le moine doucement. Cela lui vaudrait un châtiment ; ce n'était pas à lui de parler alors que son supérieur gardait le silence. Mais il était jeune et n'avait pas encore désappris la colère. Un employé des ateliers de traitement, Heldar.

— Heldar, répéta lentement Dumarest. Il avait entendu des bruits à son sujet. Il était près d'ici ?

— Il nous a croisés sur le chemin.

— Il était seul, dit vivement Frère Allègre. Le mal était fait à présent ; tout ce qu'il pouvait faire, c'était de limiter les conséquences probables. Et il n'y a aucune preuve. Nous n'avons rien vu indiquant qu'il avait quelque chose à voir dans ce crime.

— Ne craignez rien, frère, dit Dumarest d'un ton sec. Je ne ferai pas de mal à un innocent.

La foule était devenue plus dense, à la foire, lorsque Dumarest y retourna. Une fille lui prit le bras ; son visage était couvert de points lumineux et sa chevelure, une masse crépelée argent et or.

— Salut, mon joli, roucoula-t-elle. Pourquoi as-tu l'air si sévère ?

Il dégagea son bras d'une secousse et s'enfonça plus avant dans la foule, le regard aux aguets.

Une autre fille, une blonde aux lèvres tatouées, pressa son corps luxuriant contre sa poitrine.

— Veux-tu que je te donne quelque chose de bon, beau garçon ? Son sourire était une invite. De jolis draps propres, tout un équipement de stimulation et quelque chose qui te mettra en train. Satisfaction garantie, ou remboursement intégral.

Elle renversa la tête pour désigner un vaisseau spatial blasonné de symboles phalliques, non loin de là.

— Oui ?

— Non.

— Impuissant ? cracha-t-elle ; son sourire méprisant s'effaça lorsqu'elle regarda son visage.

Il l'ignora, continua d'avancer à travers la foule compacte, en mettant à profit sa haute taille. Un homme comme Heldar, effrayé probablement, trouverait un réconfort dans la foule ; il n'aimerait pas rester seul, tant que sa tension nerveuse ne se serait pas relâchée. Pourtant il n'était pas à la foire. La station, peut-être ?

Dumarest parcourut les dortoirs, sans découvrir l'homme qu'il cherchait. Il était peut-être tapi quelque part dans Basseville, mais cela était douteux, ou dans les ateliers, peut-être.

Wandara secoua la tête.

— Non, Earl, je ne l'ai pas vu. C'est important ?

— Oui. Ça ne t'ennuie pas que je jette un coup d'œil ?

— Bien sûr que non, dit le contremaître. Vas-y.

L'intérieur de l'atelier était silencieux, empli d'ombres de machines. Dumarest marcha lentement jusqu'au centre, promenant de chaque côté un regard perçant. Heldar avait pu entrer par la porte de derrière, pendant que Wandara travaillait. Il entendit un bruissement léger, un mouvement.

— Heldar ?

Le bruit lui parvint une nouvelle fois. C'était le bruit de l'étoffe frottant contre le métal, comme si un homme se blottissait entre l'extrémité d'un radeau et le mur de l'atelier.

— Sors de là, dit Dumarest. Si je dois venir te chercher, tu le regretteras.

— Qu'est-ce que tu veux ? Heldar sortit d'entre deux, radeaux en clignant des yeux. Je faisais la sieste ; tu m'as réveillé. Qu'est-ce que c'est que ce raffut ?

— Viens dehors, fit Dumarest. J'ai quelque chose à te dire.

L'air désinvolte, il le conduisit jusqu'à l'établi où se tenait Wandara. Le contremaître leva les yeux et posa sa machette.

— Tu l'as trouvé ?

— Je suis là. Heldar sortit à la lumière. Je veux savoir ce que tout ça veut dire.

— On a tué une femme, à Basseville, fit sèchement Dumarest. Je pense que c'est toi qui as fait le coup.

— Tu es cinglé !

— On t'a vu !

— C'est un mensonge ! Heldar regarda Wandara. Ça fait cinq heures que j'étais là, endormi dans l'atelier. Comment aurais-je pu tuer quelqu'un ?

— Une minute, dit le contremaître. Il regarda

Dumarest. Ainsi, une femme a été tuée. Et en quoi cela te concerne-t-il ?

— C'était une amie.

— Alors c'est différent, fit Wandara. Tu mens, dit-il à Heldar. L'atelier était verrouillé jusqu'à il y a trois heures.

— J'ai mal évalué le temps écoulé, dit Heldar. Mais pourquoi m'accuser de ce meurtre ? Je n'ai rien à y voir.

— La femme a été frappée à la tête, dit Dumarest. Elle a beaucoup saigné. Tu as du sang sur les bottes.

Heldar baissa les yeux sur ses pieds, les releva, l'air effrayé.

— Ce n'est pas moi.

— C'est facile à savoir, dit Dumarest avec douceur. Les témoins ont pu se tromper. Tu n'as qu'à aller à l'église et passer sous la lampe à bénir. Les moines s'y entendent pour découvrir la vérité.

Grâce à l'hypnose, naturellement, au kaléidoscope de couleurs tourbillonnantes émises par la lampe à bénir, instrument parfait en la circonstance. Si Heldar était innocent, il n'avait aucune raison de refuser.

— Très bien, dit-il. J'y vais.

Il passa devant Dumarest, fit mine de se diriger vers le terrain d'atterrissage, où l'église provisoire disparaissait presque dans la foule grouillante. Il arriva devant l'établi, à l'endroit où le contremaître avait posé sa machette. Il la saisit au passage, la fit tournoyer à une vitesse folle, avant de la lancer sur Dumarest.

Celui-ci fut sauvé par un réflexe automatique. Il baissa la tête et sentit la lame entamer la calotte de son chapeau. Il fit un bond en arrière, tandis qu'Heldar avançait, et sentit la pointe lui érafler la poitrine, déchirant le plastique et mettant à nu la cotte de mailles. Puis Wandara s'interposa, saisit le bras d'Heldar et le tordit jusqu'à ce qu'il lâche l'arme.

— Enfer ! s'exclama-t-il. Si tu veux te battre, fais-le convenablement.

C'était le prétexte à un spectacle. Dumarest sentit le soleil sur sa tête nue, cependant que des hommes accouraient, formaient un cercle, avec à côté d'eux des visages avides de femmes ; la poussière retomba lentement tandis que des volontaires procédaient aux formalités.

— Il faut te déshabiller, Earl !

Son visage d'ébène ruisselant de sueur, Wandara regarda Heldar qui se dénudait le torse.

— Il est fort, prévint-il. Je l'ai déjà vu se battre. Fais attention à ses coups de revers ; il retourne la lame au dernier moment.

— Je ferai attention, dit Dumarest.

— Il a un autre truc qui consiste à frapper les chevilles. Wandara prit la tunique qu'il lui tendait et la jeta sur son bras. Crois-tu vraiment qu'il a tué cette femme ?

— Pourquoi m'aurait-il attaqué ?

— J'ai entendu parler de cette affaire. Pauvre fille. Ne le laisse pas s'en tirer, Earl. Il lui passa la machette. Je dois t'enlever ton couteau.

Dumarest acquiesça, lui donna l'arme et s'avança, en faisant tournoyer la machette pour mieux la sentir en main. Elle était trop longue, embarrassante. A l'autre bout du cercle, Heldar était entouré des hommes que Dumarest avait vus au bar. Ils prirent sa tunique et lui tapèrent dans le dos.

— Très bien, dit Wandara. Sa voix s'enfla pour dominer les bavardages et le silence se fit. C'est un combat entre ces deux hommes ; ceux qui veulent s'en mêler courront leur chance plus tard. Il regarda les deux hommes. C'est à vous ; qu'est-ce que vous attendez ?

Il battit en retraite quand ils avancèrent, leurs bottes raclant le sol avec bruit dans le silence.

C'était un silence que connaissait Dumarest ; le souffle rauque des spectateurs assoiffés de sang et de souffrance, anxieux d'obtenir par procuration le plaisir de tailler un homme en pièces. Ce désir planait sur la foule comme un miasme, se mêlant à la chaleur persistante du soleil, ajoutant tellement à la tension régnante que les hommes serraient les poings jusqu'à ce que les ongles leur rentrent dans la chair, et que les femmes mordaient avec délectation leur lèvre inférieure.

— Earl, dit Heldar en approchant. Tout ceci est inutile. A quoi diable ça peut-il t'avancer de me tuer ?

Dumarest avança sur la pointe des pieds et le soleil se refléta sur la lame polie de la machette qu'il étreignait.

— Je n'ai rien à perdre ; je vais mourir de toute façon, murmura Heldar. Tu me rendras peut-être service en abrégeant mes souffrances.

Son bras retomba, la pointe de sa lame étincelante s'abaissa vers le sol, comme si le poids en était trop lourd pour sa main. Dans un éclair, elle flamboya dans le soleil, à deux reprises, puis sembla disparaître.

Dumarest sauta de côté et sentit contre son bras gauche l'air déplacé par le coup. Aussitôt, il frappa, de bas en haut, porta un coup au niveau de la taille.

Il éprouva le choc d'une lame parant le coup, le raclement de l'acier dirigé vers sa main, et esquiva cette riposte. Heldar grimaça dans son effort pour poursuivre son mouvement, écarta la machette de Dumarest et ouvrit sa garde. Le soleil miroita avec des lueurs d'arc-en-ciel sur sa lame qui siffla dans l'air, le fendit à l'endroit où s'était tenu Dumarest ; il gronda en voyant son coup porter dans le vide.

Il se rua de nouveau à l'attaque et Dumarest se retira vivement une fois encore. Heldar était fort, rapide et maniait intelligemment la lame, avec la vitesse irréfléchie des réflexes ; il faisait jouer le soleil sur sa machette pour en cacher les mouvements. L'acier produisait un grincement irritant pour les nerfs et bourdonnait de vibrations. Dumarest sentit quelque chose lui heurter le haut du bras. Il fit tournoyer la lame, frappa et vit un flot rouge jaillir du flanc de Heldar.

L'homme fit demi-tour, courut à l'autre bout du cercle et se retourna, sa main libre comprimant sa blessure. Il avança à nouveau et, arrivé à sa portée, jeta du sang dans les yeux de Dumarest. En même temps il abaissa sa machette et lui fit décrire un cercle pour lui faucher les chevilles.

Dumarest fit un bond en l'air et de côté. La lame passa sous ses pieds. Avant qu'Heldar ait pu se reprendre, il lui asséna un coup. Il y eut un son pareil à celui d'une hache contre le bois. De la foule assemblée monta une inspiration sifflante.

— Il a réussi ! brailla Wandara en sautant dans le cercle. Il lui a tranché net sa fichue tête ! Dumarest, gagnant !

Dumarest enfonça sa machette dans le sol et se pencha sur le cadavre. D'une poche il sortit un chiffon. Il l'ouvrit et son regard se fixa sur cinq bagues, toutes ornées d'une pierre rouge.

— C'est pour ça qu'il l'a tuée ? Wandara secouait la tête. Pour une poignée de bagues miteuses ?

Dumarest dit sombrement :

— Non, pour rester en vie.

Il marcha jusqu'à Frère Allègre, au premier rang des badauds.

— Tenez, fit-il en lui donnant les bagues. Pour vos bonnes œuvres.

CHAPITRE VI

Jocelyn leva son verre.

— Un toast, à tous les amoureux de la justice.

Dumarest toucha des lèvres le vin bleu. De l'autre côté de la table, Del Meoud s'étrangla soudain en postillonnant et s'essuya hâtivement la barbe. Dumarest surprit l'expression mécontente d'Adrienne et la grimace rusée de son époux. Jellag Haig eut un rire amusé, condescendant.

— Le régisseur trouve ce toast difficile à avaler, dit-il. Il n'y a guère de justice sur Balafre.

— Et encore moins de pitié ! Le ton du régisseur était incisif. Et à qui la faute ? Il y a des négociants qui se soucient peu des moyens employés pour faire des bénéfices, ni de la façon dont les hommes se transforment en bêtes dans la mêlée pour la fortune.

Jocelyn attendit qu'un serviteur ait de nouveau rempli les verres.

— Vous êtes trop dur avec le Baron Haig, dit-il calmement. Doit-on blâmer un homme de se servir du système ? C'est ce que font les sages. Les idiots, eux, laissent le système se servir d'eux. Il regarda Dumarest. Vous avez fait un beau combat, dit-il. Me tromperai-je en avançant que l'arène ne vous est pas étrangère ?

— Ce n'était pas mon premier combat, dit Dumarest.

— Il y en a eu beaucoup ? Adrienne se pencha sur la table ; ses yeux brillaient d'expectative. Racontez-nous cela.

— Je ne combats que lorsque c'est nécessaire, Madame, pour gagner de quoi me nourrir, pour protéger ma vie ou venger un ami. Ceux qui se battent ne trouvent aucun plaisir dans la vue du sang.

Elle se rembrunit, déçue. Sur Eldfane, les combattants étaient des professionnels, et la plupart semblaient goûter l'activité et sa récompense. Elle le dit. Dumarest planta ses yeux dans les siens.

— C'est de spectacle que vous parlez, Madame. Certains peuvent prendre plaisir à tuer, ou même avoir envie de mourir, mais je ne suis pas de ceux-là. Un combat, pour moi, est une chose qui doit se terminer le plus vite possible. On ne peut pas se permettre de jouer avec un homme qui en veut à votre vie.

— Mais Heldar…

— … était un idiot, dit-il brutalement. Il comptait sur des astuces pour gagner. Mais quand l'astuce échoue, il n'y a rien à faire. Il aurait dû compter sur l'adresse et la rapidité.

— Comme vous. Vous avez été très rapide, reconnut-elle. Nous avons tout vu sur les scrutateurs. Mais si vous ne trouvez nul plaisir à vous battre, pourquoi l'avez-vous cherché ? Qu'était Heldar pour vous ?

— Il avait tué une amie, dit Dumarest d'une voix tendue. Il l'avait fait pour de l'argent ; mais, avec votre respect, Madame, il n'était pas entièrement à blâmer.

Elle le regarda, attendant la suite.

— Il était mourant, expliqua Dumarest. Il le savait. Un mourant n'a rien à perdre. S'il n'avait pas perdu à pile ou face, il serait vivant, la femme serait vivante et nous ne serions pas ici en train de boire à une chose appelée justice.

— Vous n'aimez pas ce mot ?

— Non, Madame. Je préférerais boire à une chose qui s'appelle la pitié.

Il était allé trop loin. Il put s'en rendre compte à la tension qui s'était refermée sur la tablée, à la façon dont Haig refusait de croiser son regard, à la façon dont le régisseur tripotait sa barbe. Un invité ne devait jamais insulter son hôte. Moins encore si cet hôte était un souverain. Mais ils n'étaient pas sur Bouffonne. Ils étaient à bord du vaisseau de Jocelyn, sur une planète libre et les souvenirs de Dumarest étaient encore trop récents : une tête rasée se tournant pour cacher une balafre, des yeux fixes qui ne pouvaient voir, la pression d'une main, un homme poussé au désespoir par le caprice d'un souverain. 

Il y avait eu du sang répandu sur la terre et un corps étendu sous le soleil.

Meoud toussa et jeta un coup d'œil à sa montre.

— Monseigneur, j'implore votre indulgence et la permission de prendre congé ; je dois sans délai m'occuper de certaines affaires.

— Vous pouvez partir, dit Jocelyn. Vous aussi Baron. Nous reparlerons plus tard.

— Monseigneur, dit Jellag Haig en se levant, Madame. Il s'inclina devant eux. Merci pour ce merveilleux repas.

Il s'inclina à nouveau et sortit à la suite du régisseur. Le bruit de leurs pas mourut pendant que la porte se refermait derrière eux.

— Du vin, commanda Jocelyn.

Le bruit du liquide coulant de la bouteille parut singulièrement retentissant. Il attendit que tous les verres aient été remplis, puis leva le sien.

— Un toast, à la justice !

Dumarest reposa son verre vide.

— Parlez-moi de vous, dit Jocelyn, sans transition. Le régisseur m'a dit que vous étiez en quête d'un rêve, d'une planète légendaire. Est-ce vrai ?

— Terre n'est pas une légende. Monseigneur. J'y suis né, je le sais.

Adrienne fronça les sourcils.

— Mais dans ce cas, vous devriez savoir où elle se trouve. Ne pouvez-vous la retrouver simplement en refaisant le voyage dans l'autre sens ?

— Non, Madame. Je l'ai quittée lorsque j'étais trop jeune, expliqua-t-il. J'avais dix ans. Je me suis embarqué clandestinement sur un vaisseau. Le capitaine m'a montré plus de compassion que j'en méritais ; il aurait dû me chasser, mais il était vieux et n'avait pas de fils. Il m'a gardé près de lui. Depuis lors, je n'ai fait que voyager d'un monde à l'autre.

— Toujours de plus en plus loin à l'intérieur de la galaxie, fit Jocelyn rêveusement, où les mondes sont rapprochés et les trajets courts. Jusqu'à ce que, peut-être, vous vous éloigniez du centre vers l'extrémité opposée. Il hocha la tête. Je comprends le problème. Et vous, ma chère ?

Adrienne but une gorgée de vin bleu stimulant, les yeux posés sur Dumarest. Il était grand et rude, avec un visage tout en creux et en méplats, une bouche ferme et une mâchoire solide. C'était le visage d'un homme qui avait appris à vivre sans la protection d'une maison ou d'une guilde, un homme qui avait appris à ne compter que sur lui.

Elle regarda son époux. Il n'était pas si grand, si large ; il avait les cheveux roussâtres, un visage sensible, des mains délicates et un regard qui était à la fois celui d'un jeune homme et celui d'un vieillard. Mais lui aussi, réalisa-t-elle, avec une soudaine pénétration, n'avait appris à se fier qu'à lui-même. Mais, alors que Dumarest avait une force impassible, Jocelyn recourait au masque de l'ironie.

— Adrienne ?

Elle sursauta, se rendit compte que Jocelyn attendait une réponse.

— Je peux comprendre beaucoup de choses, dit-elle, ambiguë. Mais chacun n'a-t-il pas son problème ?

— De la philosophie ? Jocelyn posa sur sa femme un regard étonné. Vous nous révélez des profondeurs cachées, ma chère.

— Seulement à ceux qui ont assez d'esprit pour les sonder, Monseigneur.

Le vin, s'aperçut-elle, affectait ses sens. Le combat récent l'avait également stimulée, et la présence des deux hommes la mettait mal à l'aise. Fermement, elle posa son verre.

— Si nous allions dans le salon, mon époux ? Les reliefs d'un repas ne constituent pas un spectacle attrayant.

Yeon se leva à leur entrée dans le salon, éclair pourpre contre les murs boisés et les meubles usés. Il regarda Dumarest comme s'il percevait sa répugnance à son égard, puis se tourna vers Jocelyn :

— Voulez-vous que je m'en aille, Monseigneur ?

— Restez, fit négligemment Jocelyn. Vous pourrez peut-être nous aider à résoudre un problème.

Le cyber s'inclina et regagna son siège. Il y avait une visionneuse sur une petite table devant lui et des bandes dans un classeur. Pendant que les autres mangeaient, il étudiait. La nourriture, pour Yeon, n'était que le combustible du corps. Il ne pouvait ni reconnaître ni apprécier les saveurs variées que goûtaient les hommes normaux.

— Vous avez parlé d'un problème, Monseigneur ?

— Une question d'extrapolation, dit Jocelyn.

Il sourit, tandis qu'Adrienne faisait passer un

plateau de friandises. Il choisit et dégusta avec lenteur une compote de noix écrasées et de miel sauvage.

— Combien de temps faudrait-il à un homme pour visiter chaque monde ?

— Chaque monde habitable, Monseigneur ?

— Oui.

— Cela dépendrait de l'itinéraire, répondit Yeon avec circonspection. S'il prenait la forme d'une spirale partant du bord externe de la galaxie vers le centre, il faudrait plusieurs vies. Dans l'autre sens, cela prendrait presque aussi longtemps, mais pas tout à fait à cause du mouvement galactique dont on pourrait tirer un léger avantage. Cela…

— Demanderait plus de temps qu'un homme ne peut raisonnablement espérer vivre, l'interrompit Jocelyn. Il se servit une autre sucrerie. Cela ne nous aide pas, cyber. Si vous deviez recherche une planète dont vous ne connaîtriez pas les coordonnées, ni ne pourriez les découvrir, comment vous y prendriez-vous ?

— J'amasserais tous les renseignements disponibles et, à partir de cela, je calculerais par extrapolation l'emplacement probable.

Le cyber gardait une voix égale, malgré l'absurdité apparente de la question.

— Les mathématiques du choix aléatoire pourraient peut-être être mises à profit, mais je dois vous dire, Monseigneur, que ce problème frise au paradoxe. Trouver un endroit dont la situation est inconnue est certainement impossible.

— Improbable, rectifia Jocelyn. Dans cet univers, rien n'est impossible.

— Comme vous le dites, Monseigneur. Yeon jeta un regard aigu à Dumarest. Puis-je demander si ce problème a une importance particulière ?

— Oui, fit Jocelyn. Earl, il regarda son invité. Puis-je vous appeler ainsi ? Merci. Earl est à la recherche de sa patrie, une planète appelée Terre. Vos connaissances et votre compétence, cyber, peuvent-elles nous aider en quelque manière ?

— Le nom ne me dit rien, Monseigneur. Pourriez-vous me faire une description ?

Dumarest prit la parole.

— Un lieu couvert de cicatrices, une lune unique et énorme dans le ciel. La terre est déchirée comme par des guerres anciennes. Peu de vie, mais cependant des vaisseaux viennent et repartent. Ils ravitaillent ceux qui vivent dans le profond des cavernes. Le soleil est jaune. En hiver il fait froid et il neige.

Yeon secoua la tête.

— Cela ne me dit rien.

Adrienne apporta le plateau à Dumarest et le lui présenta.

— Essayez un des fruits, suggéra-t-elle. La chair en est rafraîchie dans le vin, le vin bleu. Je crois que vous apprécierez cette combinaison.

— Merci, Madame.

On lui avait apparemment pardonné son insulte, mais sa tension ne se relâcha pas tout à fait. Il avait conscience de sentiments sous-jacents qui. le mettaient mal à l'aise. Mais ces douceurs semblaient inoffensives. Il en choisit une et mangea. Comme elle l'avait promis, le mélange était agréable.

— Reprenez-en, le pressa-t-elle. Plusieurs. Je suis lasse de jouer à la servante.

Elle posa le plateau et s'assit, croisant sans grâce ses jambes longues, secouant la cascade cendrée de ses cheveux.

— Dites-moi, fit-elle d'un ton impératif. Que pensez-vous de notre vaisseau ?

Dumarest s'enfonça dans son siège, heureux de cette occasion qui lui était donnée de se montrer ouvertement curieux. En retrait, Jocelyn et le cyber conversaient à voix basse. Derrière eux, tapissant les murs, des livres anciens, dans des vitrines scellées. Le tapis et les sièges étaient usagés et les petites tables éparpillées un peu partout portaient des incrustations compliquées qui n'avaient pu être faites qu'à la main.

Il leva les yeux au plafond. Il était en voûte d'arêtes, d'un style archaïque qui convenait mieux à un édifice de pierre qu'à un vaisseau spatial. C'était un indice qui lui avait échappé et il vit les choses s'ajuster entre elles.

— Eh bien ?

Adrienne l'observait avec des yeux brillants, les joues légèrement empourprées, comme sous l'effet d'une excitation intérieure.

— C'est étrange, Madame, dit lentement Dumarest. Je n'ai jamais vu semblable décoration dans un vaisseau spatial. On dirait que quelqu'un a récréé l'intérieur d'un cabinet de travail appartenant à quelque ancienne forteresse, peut-être.

— Un musée, dit-elle, soudain amère. Une collection de camelote sans valeur.

— Sans valeur, certainement pas, Madame, corrigea Dumarest. Il y en a qui paieraient très cher pour ces objets.

— Des passéistes, dit-elle. Mais à quoi cela sert-il ? Le passé est mort, seul le futur a de l'importance.

« Mon futur, songea-t-elle. Mon fils héritier de deux mondes, et moi la régente. Le fils de Jocelyn. Mais après tout, était-ce indispensable ? »

Elle regarda Dumarest, consciente de sa force, de sa détermination. Il avait du courage et c'était une qualité admirée sur Eldfane. Son père l'aurait élevé à un haut rang – ou rompu sur la roue pour avoir osé dire ce qu'il avait dit. Jocelyn ? Il était le seul à connaître les pensées lovées dans son esprit. Considérait-il cela comme une plaisanterie ? Ses bizarreries se transmettraient-elles à son enfant ?

Dumarest croisa son regard.

— Le futur, Madame, est le résultat du passé. De même que l'enfant est le fruit du père, aujourd'hui est le fruit d'hier. Les actions d'aujourd'hui auront leur effet demain. C'est pourquoi beaucoup respectent le passé.

Avait-il lu ses pensées ?

— Versez-moi du vin, ordonna-t-elle. Le vin vert, pas le bleu. Joignez-vous à moi, si vous voulez.

Il se pencha par-dessus la petite table et prit la carafe. Sa bague jeta un éclat rouge quand il lui tendit un verre.

— Cette bague, dit-elle brusquement. Un cadeau ?

Dumarest acquiesça.

— De quelqu'un de particulier ? Une femme ?

Il regarda la bague, frotta son pouce sur la

pierre.

— Oui, Madame, dit-il d'une voix calme. Quelqu'un de très particulier.

Une crinière d'un rouge lustré, des yeux scintillants comme des émeraudes, une peau douce et blanche comme la neige translucide. Kalin¹  !

— Des bagues ? Jocelyn se retourna. Y a-t-il un mystère à leur sujet ? L'homme que vous avez tué, Heldar, avait aussi des bagues. Où les avait-il prises ?

— Chez la femme qu'il a tuée, Monseigneur, répondit sèchement Dumarest.

— Et elle ?

Dumarest secoua la tête en signe d'ignorance.

— Je ne sais pas. Des cadeaux, peut-être ; qui peut le dire ?

— Elles avaient des pierres rouges, dit pensivement Jocelyn. Je les ai vues, après que vous les ayez données au moine. Ces bagues ont-elles quelque chose de spécial ? S'il en est ainsi, soyez prudent, mon ami. Il se leva. Cyber, vous pouvez partir. Adrienne, je crois qu'il est temps que vous vous retiriez.

Dumarest se leva en même temps que la forme écarlate.

— Pas vous, Earl, dit Jocelyn. Nous avons encore une affaire à régler.

C'était pour maintenant, pensa Dumarest. Ç'en était fini du bavardage et des préliminaires. Bientôt les gardes arriveraient, les hommes d'équipage et Ilgash, le garde du corps qui lui avait apporté l'invitation à ce repas. Invitation due à la curiosité, soupçonnait Dumarest. C'était une nouveauté pour ces aristocrates blasés qui s'ennuyaient, de condescendre à dîner avec un voyageur ; mais pas un voyageur ordinaire, quelqu'un qui avait tué et pourrait leur parler de son acte : Mais qui, au lieu de cela, avait insulté son hôte.

Dumarest se raidit dans son siège. La colère lui échauffait le sang et il était encore sensibilisé par les souvenirs. S'ils croyaient qu'il serait facile de l'avoir, ils allaient être surpris. On était ici sur Balafre, pas sur Bouffonne. Une fois hors du vaisseau, il pouvait se moquer d'eux et les tuer, s'ils le cherchaient. Il pouvait tuer tous ceux qu'attiraient une possible récompense. « Tuer tous ces idiots satisfaits d'eux-mêmes et avides de mal, qui considéraient les plus malchanceux comme des animaux, des bêtes sauvages dénuées de sentiment ou d'émotion. Tuer ! »

Il se reprit, s'aperçut qu'il tremblait, s'étonna de cet accès de rage. « Le vin ? Avait-on glissé quelque chose dans le vin ? Les friandises ? » Il songea à la femme, à ce qu'il avait lu dans ses yeux, à la réaction qu'il avait perçue. L'avait-elle drogué pour le rendre fou furieux, pour qu'il tue son époux ?

— Buvez ceci, dit Jocelyn. Il se tenait près de Dumarest, un verre plein d'un liquide effervescent à la main. Buvez, commanda-t-il. Vous avez fait des mélanges inhabituels ; les effets peuvent parfois en être bizarres.

Dumarest avala d'un trait le breuvage mousseux.

— Adrienne a un sens du ridicule bien particulier, dit Jocelyn, sur le ton de la conversation. Je pense qu'elle l'a acquis dans son pays ; Eldfane est un endroit barbare. Y êtes-vous allé ?

— Non, Monseigneur. Dumarest se leva. Avec votre permission, je crois que je devrais me retirer à présent.

— Et si je refuse ? Jocelyn sourit. Mais pourquoi refuserais-je ? Si vous désirez partir, nul ne vous en empêchera. Mais vous me feriez une faveur en restant. Il remplit deux verres d'un vin rouge pétillant. Tenez. Il les lui présenta à bout de bras. Choisissez.

Leurs yeux se rencontrèrent.

— Vous avez raison d'être prudent, dit Jocelyn. Mais je vous donne ma parole de souverain que vous n'avez rien à craindre, de moi, en tout cas. Je ne puis répondre des autres.

Dumarest prit un des verres.

— De dame Adrienne, Monseigneur ?

— C'est au cyber que je pensais. Vous ne l'aimez pas, n'est-ce pas ?

— J'ai des raisons de détester ceux de son espèce.

— Alors, nous avons au moins une chose en commun. Jocelyn sirotait son vin. Yeon est un cadeau, une partie de la dot d'Adrienne. Souvent, je m'interroge sur cette générosité de mon beau-père. Les services du Cyclan coûtent cher.

— Il y a un dicton. Méfie-toi de ceux qui portent des cadeaux !

— Sage proverbe. Jocelyn reposa son verre vide. Dites-moi, Earl, croyez-vous à la destinée ?

— La destinée ? La croyance qu'une chose doit obligatoirement arriver, quoi qu'on fasse pour la prévenir ? Non.

— La chance, alors. Vous devez sûrement y croire.

— Oui, Monseigneur.

— Oubliez les titres. Si vous croyez à la chance, pourquoi pas au destin ?

— Est-ce la même chose ? Dumarest s'arrêta, regarda son hôte. Il était sérieux. La chance est une combinaison fortuite de circonstances favorables, dit-il lentement. Certains en ont plus que d'autres. Pour ce que je sais du destin, il se repartit également. L'homme a son destin, tous les hommes ont le leur. Ce qui sera sera. Mais s'il en est ainsi, pourquoi lutterait-on ? Pourquoi un homme essaierait-il de s'améliorer, de donner plus de confort à sa famille, peut-être, ou de bâtir une fortune en prévision des mauvais jours ?

— Parlons d'Heldar, dit Jocelyn. Vous me blâmez de ce qui est arrivé, mais soyez juste. C'était son destin de mourir comme il est mort.

— Et la femme qu'il a tuée ?

— Pour elle aussi.

Dumarest questionna avec amertume :

— C'est une justification, Monseigneur ?

— Un fait. Jocelyn prit une pièce dans sa poche, la jeta et la ramassa sans la regarder. Le sort d'Heldar reposait uniquement sur la chance. S'il en avait eu, je l'aurais fait soigner. Mais il n'en a pas eu. Il ne pouvait pas échapper à son destin. Il poursuivit : A cause de cela, lui et la femme ont rencontré leur destinée.

— Pourquoi ? Dumarest posa son verre. Je ne pense pas que vous soyez cruel ; pourquoi jouer à de tels jeux ?

Jocelyn se détourna et marcha jusqu'au bout de la pièce ; puis il se retourna pour faire face à son invité.

— Un homme doit croire en quelque chose, dit-il. Il lui faut un guide sûr dans un monde de confusion insensée, comme Bouffonne. Il y a trois soleils qui chevauchent des champs magnétiques, un flux cosmique dans un ensemble de variables en changement constant. Nous sommes pauvres parce que maudits. Les influences astrologiques sont fortes : les hommes oublient, les femmes oublient, des enfants meurent de faim parce qu'on ne se souvient pas d'eux, on abandonne les choses à mi-construction, les routes ne mènent nulle part, les maladies changent, les récoltes ne sont jamais deux fois les mêmes et partout croît une plante narcotique, le népenthès. Le parfum fait s'envoler la raison… la folie, Earl, la folie ! Imaginez si vous le pouvez un monde où on ne peut rien prévoir à coup sûr. Vous semez, vous attendez, puis vous oubliez combien de temps vous avez attendu, alors vous labourez et vous semez à nouveau – détruisant la récolte en germe. Si vous tenez un registre, vous oubliez à quoi il sert ; vous prenez des notes et découvrez qu'aujourd'hui, vous ne pouvez pas lire ; vous partez vous promener, vous vous asseyez quelque part et restez là pendant des jours ; puis vous vous levez et vous oubliez être resté là. Nous vivons dans des cavernes, Earl. Nous devons nous enfermer dans un monde en miniature de notre création parce que nous ne pouvons pas nous fier à nos sens autrement. Et nous sommes pauvres. Pauvres !

Sa main s'abattit sur l'une des tables si violemment que les pieds se rompirent. Jocelyn contempla cette ruine.

— Pauvre, dit-il. Vous représentez-vous ce que cela signifie pour un souverain ? J'ai épousé Adrienne pour sa dot et pour le fils qu'elle me donnera, j'espère. Je suis venu sur Balafre par accident et parce que je dois suivre toute direction du hasard, en espérant que le sort m'amènera à la prospérité. J'ai fait Jellag Haig baron parce que je n'ai que des titres à octroyer. J'ai besoin de lui et de ses connaissances. Il connaît son métier. Peut-être pourra-t-il créer un champignon qui détruira le népenthès. S'il y parvient, je le ferai duc. J'ai forcé Heldar à éprouver sa chance parce que, sur Bouffonne, un homme malchanceux ne vit pas longtemps. Je fais ce que je dois faire, Earl, parce que je n'ai pas le choix. Et je fais de la vie une farce parce que, autrement, je passerais ma vie à pleurer ! 

Yeon s'arrêta, recula pour permettre à Adrienne d'entrer dans sa cabine. Elle ouvrit la porte, vit que le compartiment était vide et fit signe au cyber de la suivre à l'intérieur. Ombre rouge mouvante, il obéit à son ordre. Patiemment, il attendit qu'elle parle.

— Avez-vous entièrement assimilé les bandes sur Bouffonne, Yeon ?

— Il y a beaucoup à apprendre, Madame.

— Répondez à ma question ! Les avez-vous assimilées ?

Il devina ce qu'elle avait en tête.

— Il n'y a pas de lois s'opposant à ce que vous prétendiez au trône si le dirigeant actuel venait à mourir, dit-il avec lenteur. Mais il existe une clause concernant le parent le plus proche. Si vous n'avez pas d'enfant, vos droits pourraient être mis en question. On ferait une enquête pour déterminer quelle personne apporterait le plus de bien au pays. En tant qu'étrangère, vous auriez peu de chances de remporter la majorité des votes du Conseil.

— Et si j'avais un enfant ?

— En ce cas, il n'y aurait pas de discussion. L'enfant hériterait du trône et vous seriez la régente.

Elle hocha la tête, presque satisfaite ; mais il y-avait un autre problème.

— Si j'étais enceinte ?

— Là encore, une enquête pour déterminer la paternité de l'enfant. On procéderait à des tests. Il serait beaucoup mieux que le dirigeant actuel reconnaisse l'héritier. Aucune enquête en ce cas. Il devança la question suivante. Au cas où vous auiriez un héritier reconnu et que votre mari mourrait, vous deviendriez régente. Si vous vous remariez, votre nouvel époux deviendrait prince consort sans autre réel pouvoir qu'un siège au Conseil.

Elle prit une inspiration qui gonfla sa poitrine.

— Alors je dois rester avec cet idiot jusqu'à ce qu'il engendre un enfant. C'est ce que vous voulez dire ?

— Je vous conseille, Madame. Je ne puis faire plus.

— C'est dommage.

Mais elle avait eu une réponse. « D'abord, l'enfant, puis, ma position assurée, un homme pour me tenir compagnie, un vrai homme. Dumarest ? » Elle sourit. Tout était possible.

— Très bien, dit-elle au cyber. Ce sera tout.

Sans un mot, il quitta la pièce. Sa propre cabine se trouvait à l'étage supérieur : un petit habitacle ne contenant guère plus qu'une couchette. Soigneusement, il ferma la porte et toucha le large bracelet à son poignet. C'était un système qui le mettait à l'abri des espions ; aucun scrutateur électronique ne pouvait opérer dans le voisinage. C'était une précaution supplémentaire, sans plus.

Étendu sur le dos, il se décontracta, ferma les yeux et se concentra sur la formule Samatchazi. Graduellement, il perdit le sens du goût, du toucher, de l'odorat et de l'ouïe. S'il avait ouvert les yeux, il aurait été aveugle. Dans la prison de son crâne, son cerveau cessa d'être irrité par les stimuli extérieurs ; il devint intelligence pure ; sa conscience de lui-même était son seul lien avec la vie individuelle. A ce moment seulement, les greffes Homochon devenaient actives. Une communion totale s'ensuivait.

Yeon acquérait d'autres dimensions.

L'expérience était différente pour chaque cyber. Lui avait l'impression d'être un cristal en progression géométrique, se dédoublant à chaque battement du temps, et ses innombrables facettes ouvrant des chemins dans les ténèbres pour laisser rentrer l'éclatante lumière de la vérité. Il était une vivante part d'un organisme qui s'étirait à travers l'espace, en facettes sans nombre, dont chacune irradiait d'intelligence. Les cristaux se rattachaient les uns aux autres dans un réseau de lignes et de plans d'une incroyable complexité, et s'étendaient jusqu'à l'infini. Il était à la fois tout et partie, le plus petit confondu au plus grand dans un formidable gestalt d'esprits.

Au cœur du cristal multiple se trouvaient les quartiers généraux du Cyclan. Enfouie sous des kilomètres de roche, au cœur d'une planète isolée, l'intelligence centrale absorbait ses connaissances comme une éponge le fait de l'eau. Rien d'aussi lent que la communication verbale, seulement une communion mentale sous forme de mots : transmission organique rapide, quasi instantanée, en regard de laquelle même la vitesse multi-lumière de la supra-radio n'était rien.

« Reçu vérification sur mouvement escompté de la proie. Prendre bague et détruire Dumarest. »

Le reste était pure ivresse mentale.

Il y avait toujours après la communion une période durant laquelle les éléments Homochon redevenaient inactifs et la machinerie du corps commençait à se remettre en ligne avec le contrôle mental. Yeon flottait dans un néant noir, pendant qu'il percevait des souvenirs étrangers, des situations qu'il n'avait pas vécues et des scènes exotiques, déchets du trop-plein des autres intelligences. Des autres esprits appartenant à l'intelligence centrale de l'énorme complexe cybernétique qui était le cœur du Cyclan.

Un jour lui aussi ferait partie de cette gigantesque intelligence. Son corps serait mis au rebut et son esprit incorporé aux autres, comme eux, débarrassé de la chair contraignante, conjugué à eux, immergé dans des fluides nutritifs et alimenté par des mécanismes continus.

Il y en avait plus d'un million, des cerveaux innombrables, des intelligences libérées, potentiellement immortelles, travaillant en harmonie à résoudre tous les problèmes de l'univers. La récompense attendue par chaque cyber était ce moment où il prendrait place dans ce gestalt auquel on ne pouvait imaginer de fin, ni de résistance possible.

CHAPITRE VII

Dumarest regarda l'instrument fixé à son poignet gauche, étudiant les aiguilles sous l'enveloppe de plastique. L'une d'elles ne variait pas du pouls magnétique transmis par la station, l'autre oscillait légèrement, vers la droite. Il dit :

— Huit degrés à droite. Tu l'as ?

Clemdish, accroupi, se pencha sur une carte étalée par terre.

— Ce doit être le numéro quatre, fit-il, d'une voix qui sortait un peu assourdie du diaphragme de sa combinaison. Le prochain sera à gauche ; ensuite, deux autres à droite.

Il se leva, replia la carte et la glissa dans une de ses poches.

— Nous sommes dans la bonne direction, Earl, et dans les temps.

— Jusqu'ici, dit Dumarest. Espérons que nous garderons le rythme.

Il leva les épaules, pour atténuer le poids du sac sur son dos, et vérifia le reste de son équipement avec une minutie machinale.

— Très bien, dit-il. Partons.

Balafre avait quelque chose d'étrange à la fin de l'été ; tout était immobile, comme si la nature préparait une chose spectaculaire, rassemblait ses forces avant une explosion de violence. L'air était accablant de chaleur et de tension ; ils n'entendaient pas d'autre bruit que celui de leurs pas, tandis qu'ils progressaient dans la fantastique forêt de champignons monstrueux.

C'était, songea Dumarest, un peu comme de marcher sous l'eau. Les combinaisons étaient des enveloppes destinées à mettre ceux qui les portaient à l'abri des spores nocives ; elles étaient hermétiques, alimentées en air au moyen de filtres, et retenaient la chaleur corporelle au point que les utilisateurs étaient trempés de sueur. Des tampons absorbaient l'excédent d'humidité, mais on ne pouvait rien faire contre la chaleur.

Le terrain ajoutait à l'illusion. Le sol était dur, inégal et encombré d'une végétation délicate qui faisait penser à du corail. Les plantes de haute taille occultaient la lumière du soleil et seul un demi-jour cramoisi perçait jusqu'à leurs pieds tumescents. Des thalles rouge et noir, jaune et puce, blanc livide et bleu saphir pendaient de champignons gigantesques ; il y avait aussi d'épaisses excroissances semblables à des cerveaux mis à nu. La végétation poussait sur la végétation ; d'autres espèces étaient enfouies dans le sol.

Dans cette extravagance colorée, ils avançaient, hommes miniatures parmi des formes de cauchemar.

— Il fait chaud ! Clemdish s'arrêta, le visage rouge et ruisselant sous la visière transparente. Earl, on peut pas faire une pause ?

Dumarest ne ralentit pas son allure.

— Plus tard.

Ils passèrent devant les jalons qu'ils avaient posés à gauche et à droite ; Dumarest vérifia leur position à mesure que le détecteur captait le signal émis par les minces baguettes. Une fois, quelque chose explosa très haut au-dessus d'eux, un chapeau, trop mûr libérant ses spores en un nuage de poussière fine qui resta suspendu dans l'air lourd. Enfin, alors que Clemdish trébuchait, la bouche grande ouverte tant il avait de mal à respirer, Dumarest décida d'une halte.

— Nous allons nous reposer un moment, dit-il. Trouve-nous quelque chose à manger, pendant que je monte la tente.

A l'abri de son emballage transparent, Clemdish arracha son casque et se gratta vigoureusement la tête.

— Ça fait des kilomètres que j'en avais envie, dit-il avec reconnaissance. Je ne sais pas ce que c'est, Earl, mais chaque fois que je porte une combinaison, j'ai envie de me gratter. J'ai pris des bains, utilisé des insensibilisants, des tas de choses, mais j'ai toujours envie de me gratter. C'est psychologique ?

— Probablement.

Dumarest prit un morceau des champignons ramassés par Clemdish pour leur nourriture. Il mastiqua pensivement et examina le champignon à rayures vertes.

— Pied-sucré, dit-il. Trop mûr pour être bon. Il doit être plus tard que nous le pensions.

Clemdish secoua la tête.

— Je ne crois pas. Il y avait des têtes-de-mort encore loin d'être mûres. Il ramassa un fragment brun et noir. Essaie cette gueule-de-nègre, c'est vraiment bon.

C'était bon au goût, mais pauvre en protéines et presque dépourvu de vitamines. Les champignons avaient de la consistance et de la saveur, mais pas grand-chose d'autre. On pouvait les récolter et les faire sécher pour les manger, mais ceux qui ne se nourrissaient que de cela présentaient des signes de dégénérescence. Ceux qui choisissaient délibérément les chapeaux renfermant des hallucinogènes mouraient encore plus vite, de faim, des spores parasites, ou simplement de noyade au cours des pluies hivernales.

Dumarest s'adossa à la paroi de la tente, le corps poisseux de chaleur dans cet espace restreint. Clemdish s'était endormi, sa face camuse rouge et baignée de sueur, et ronflait bruyamment, la bouche ouverte. Dumarest se pencha sur lui et plaça sa main sur cette bouche. Le petit homme grogna, roula sur le côté et le ronflement cessa.

Pensif, Dumarest étudia sa carte.

Les sites où ils avaient laissé les jalons étaient cernés d'un pointillé de rouge, leur route indiquée par un mince trait noir. L'emplacement des spores dorées n'était pas marqué, volontairement. Les détecteurs étaient censés être indéréglables ; chaque instrument ne pouvait capter qu'un signal en accord, mais il était sage de ne pas prendre de risques. Au moment des récoltes, Balafre méritait bien son nom sauvage.

Posant la carte de côté, Dumarest but une gorgée d'eau saumâtre et essaya de se détendre. Le sommeil était lent à venir. Il faisait trop chaud, étouffant, malgré le mécanisme bourdonnant qui faisait circuler l'air purifié et filtré. Le demi-jour couleur rubis rappelait trop l'intérieur d'un four. Il se pressait tout autour de la tente et faisait naître en lui un sentiment de claustrophobie.

Il sombra enfin dans une somnolence agitée par la vision d'un bouffon ricanant, dansant autour de lui en faisant tinter les grelots accrochés à son chapeau et à ses pieds. Il tenait un bâton terminé par une vésicule gonflée, qu'il s'obstinait à fourrer sous le visage de Dumarest. Puis, soudain, le bâton fut remplacé par la fureur métallique d'un couteau et le bouffon prit le visage d'Heldar. Il gronda et ouvrit la bouche pour cracher un flot de sang.

En retrait, une forme vêtue d'écarlate flamboyant observait, les yeux brûlants.

Dumarest se réveilla en sursaut, transpirant, des fourmis sous la peau. Un éclat rouge lui blessa les yeux. Le soleil brûlait d'une lueur furieuse et sinistre, son disque s'étalait, énorme et sans voile dans le ciel. Une forme noire glissa devant lui et le bruit d'hommes au travail lui arriva d'en dessous.

Clemdish roula sur lui-même, marmonna et se réveilla tout à coup.

— Earl ! Le soleil ! Que se passe-t-il ?

— Des moissonneurs, dit Dumarest.

Sous ses yeux, un autre pied immense s'abattit avec un craquement lourd, mettant davantage le ciel à nu. Des hommes s'y attaquèrent, accrochèrent des filins au chapeau qu'ils coupèrent afin que d'autres puissent le tirer jusqu'à la cuve du radeau. Aussitôt, des hommes en nage, sans combinaison, se jetèrent sur un autre champignon, faisant étinceler leurs machettes en tailladant la base du pied.

— Les hommes de Zopolis, dit Clemdish. Les fous.

Ils travaillaient à la pièce, risquaient l'infection pour une plus grande liberté de mouvements ; ils étaient payés au chargement et faisaient une course contre la montre pour gagner de quoi passer l'hiver.

— Regarde-les, dit Clemdish. Qu'est-ce qui va les empêcher de s'emparer de nos concessions s'ils les trouvent ? Ils pourraient raser les sites, et qui est-ce qui serait bien avancé ?

Personne ; mais la récolte prenait du temps, les équipes étaient considérables et ils devraient concerter leurs efforts. Dumarest haussa les épaules.

— Nous resterons ici jusqu'à ce qu'ils soient partis. Inutile de soulever leur curiosité. Ils ne pourront pas parler de ce qu'ils ne savent pas. Nous allons manger et nous reposer pendant que nous en avons l'occasion. Il regarda Clemdish. Si les moissonneurs sont arrivés jusqu'ici, les autres ne doivent pas être loin, rappela-t-il. Certains nous cherchent peut-être.

— La corde, dit Clemdish. Tu ne vas pas remettre ça.

— Ce n'était pas mon intention ; mais nous devrons faire vite et arriver aux collines avant tous les autres. Quand nous aurons commencé l'escalade, nous serons en désavantage. Il sourit au visage grave proche du sien. Alors, tu ferais mieux de te gratter maintenant. Quand nous aurons repris la route, je ne veux plus de halte.

— Pas même pour dormir, Earl ?

— Non, dit Dumarest, se rappelant son rêve. Pas même pour dormir.

Les collines avaient changé. A présent, à la place de la pente crevassée et ravinée montant jusqu'aux pics déchiquetés, une masse colorée de champignons s'étendait en désordre, camouflant le terrain. Il n'y avait aucune possibilité de reculer, de choisir une route, d'en contrôler les difficultés ou les éventuelles solutions de rechange. Ils devraient effectuer une ascension difficile, en éprouvant chaque centimètre du sol et en priant pour ne pas rencontrer d'obstacle sérieux.

Dumarest plia les bras. Ses épaules lui faisaient mal, à cause du poids du sac et de la nécessité de tailler le chemin. Il se retourna, regarda derrière lui. Ils avaient laissé une trace, mais il ne savait pas au juste à quel point elle était visible.

Un pied tomba, ouvrant une plus large fenêtre sur les collines. Clemdish l'appela, brandissant la machette :

— Ça suffira, Earl ?

— Ça devrait aller. Maintenant, trouve quelques pierres pour faire des mailloches.

Malgré leur taille, les pieds n'étaient pas solides. En faisant attention, il était possible d'en escalader un, mais seulement s'il était de la bonne espèce et étayé par d'autres. Pendant que Clemdish s'éloignait, cherchant à la façon d'un chien les pierres demandées, Dumarest tailla des marches dans un pied de champignon et grimpa vers le haut.

A mi-chemin il s'arrêta. La petite clairière qu'ils avaient ménagée lui donnait un bon champ de vision. Il étudia avec soin le versant en face de lui.

Le sol lui-même était invisible mais les champignons servaient d'indications ; certains étaient plus grands et plus épais que d'autres de leur espèce. Un sol pierreux ? De la roche dénudée empêchant le développement des petites espèces ? Il devait y avoir de l'eau dans des cuvettes peu profondes, creusées par la pluie et sans doute entourées de rochers. De tels endroits fournissaient un sol fertile aux radicelles avides d'humidité. Certaines moisissures préféraient s'étaler sur une surface lisse. De gros rochers à nu remplissaient ces conditions.

Clemdish leva les yeux tandis que Dumarest redescendait de son observatoire. Il était occupé à attacher une courroie autour de deux pierres, afin qu'ils puissent les porter autour de leur poignet ; chaque pierre pesait environ cinq kilos.

— C'est tout ce que j'ai trouvé, dit-il en en tendant une à Dumarest. Mais ça devrait faire l'affaire. Nous partageons-nous les piquets ?

— Les piquets et la corde, dit Dumarest.

Les piquets étaient des baguettes de métal longues de soixante, centimètres ; la corde était en fibre synthétique, mince mais résistante. Il prit une profonde inspiration, conscient de sa fatigue, de l'humidité poisseuse à l'intérieur de la combinaison, de l'endolorissement de sa peau ramollie par la sueur. Ils avaient dormi, une fois arrivés devant les collines, mais ce repos ne leur avaient guère profité.

— Parfait, dit-il. Allons-y.

La première partie de l'ascension ne fut pas trop pénible. La pente, au déport, était douce et ils n'eurent guère qu'à marcher ; puis, à mesure que la pente devenait plus prononcée, les champignons eux-mêmes firent office d'échelle. Clemdish fonçait en avant, ignorant la fatigue maintenant qu'il était si près d'une fortune. Il se taillait un chemin pour contourner des pieds tumescents, à coups de pied dans de fragiles masses végétales, enfonçant la pointe de ses bottes dans la matière spongieuse. Il avança bon train pendant un moment, puis, brusquement, s'arrêta. 

— Je ne trouve plus de prise, Earl. Du limon recouvrait ses gants et luisait sur sa combinaison et ses bottes. Cette foutue moisissure est partout.

Dumarest fronça les sourcils, cherchant dans sa mémoire :

— Essaie de te déplacer vers la gauche, dit-il. Dix mètres environ ; ça devrait aller.

Clemdish grogna et obéit. A nouveau, il progressa vers le haut, et ses bottes projetaient sur son partenaire de petits déluges de terre et de champignon ; le déluge cessa lorsqu'il s'arrêta une autre fois.

Dumarest contempla le surplomb au-dessus d'eux.

— Nous allons nous servir d'un piquet, décida-t-il. Plantes-en un sur ta droite. J'arrimerai une corde pour essayer de grimper plus haut. Si je réussis, tu dégageras le piquet et te serviras de la corde pour me rejoindre.

C'était de l'alpinisme élémentaire, mais la difficulté venait de ce qu'ils ne voyaient pas ce qui se trouvait devant eux. Difficulté doublée par les champignons écrasés recouvrant le sol d'une boue glissante. Dumarest grimpa à la force des mains, crochant des doigts avant d'oser 

prendre appui sur ses pieds, et cherchant une prise pour ses orteils avant de déplacer ses mains.

Dans un dernier effort il se hissa sur une étroite corniche. Il y avait un gros rocher à la base d'un champignon. Il l'atteignit et, avec la pierre suspendue à son poignet, enfonça un piquet dans le sol. Il y enroula une corde, tira et attendit que Clemdish le rejoigne.

— On a réussi, dit le petit homme en reprenant haleine. Pas de difficulté, Earl. Le prochain sera pour moi.

Lentement, ils progressèrent vers le haut. Une fois, Clemdish glissa et resta suspendu, virevoltant au bout de la corde. Dumarest le ramena ; ils changèrent de place et il tenta lui-même l'ascension. Son poids plus élevé lui donnait un avantage, et il parvint à découvrir un couloir peu profond en retrait. Il menait à un gros rocher, à une crevasse cachée dans laquelle ils manquèrent tomber, puis à une faille emplie d'une masse végétale spongieuse et visqueuse à laquelle ils s'agrippèrent, enfin à un espace presque dégagé d'où ils purent contempler la plaine.

Dumarest s'affala sur le sol ombragé.

— Nous allons nous reposer, dit-il. Nous rafraîchir et en profiter pour changer nos filtres. Il jeta à Clemdish un regard aigu. Tu vas bien ?

— – Je suis vanné.

Clemdish gratta les champignons écrasés collés au diaphragme de sa combinaison.

— Je suis sur les genoux, avoua-t-il. Nous devrions sortir de ces combinaisons, Earl, et dormir, peut-être. Au moins, manger quelque chose. A ce régime-là, nous ne serons plus bons à rien en arrivant au sommet.

Clemdish n'avait pas tort. Dumarest s'adossa, sentit frémir ses muscles surmenés, tressaillir ses nerfs épuisés, et sut qu'il avait abusé de ses forces. Et la pire partie du trajet restait à accomplir : le versant abrupt et traître de l'autre côté des collines, et la falaise tombant à pic dans la mer. Des hommes fatigués commettaient facilement des erreurs, et une seule pouvait leur être fatale.

— D'accord, dit-il. Nous allons dresser la tente, vérifier les combinaisons et manger quelque chose.

— Quelque chose de bon, dit Clemdish, se ranimant un peu. J'ai de la viande en conserve dans mon sac.

C'était de la bonne viande. Ils la firent suivre d'une tasse de basique, les rations des astronautes, un liquide crémeux épaissi de protéines, enrichi de vitamines et affadi de glucose. Ses mouvements entravés par 1'étroitesse de la tente, Clemdish se dévêtit et baigna son corps d'un composé insensibilisant, afin de supprimer l'irritation de sa peau sensible.

Pendant ce temps, Dumarest contemplait la plaine derrière eux. Le soleil basculait vers l'horizon ; il avait dépassé son zénith, mais n'était encore qu'aux trois quarts de sa course.

Déjà, il crut voir de légers nuages se dessiner sur la ligne d'horizon. Il se dit que c'était seulement, son imagination, car lorsque les nuages porteurs ? de pluie se rassemblaient, ils arrivaient de lai mer pour rester suspendus dans le ciel commet une menace pourpre, avant de déverser leurs tonnes d'eau.

Au loin, il voyait les radeaux, comme des taches minuscules, et les moissonneurs ramasser leur récolte. L'une des taches sembla grossir sous ses yeux, s'enfler, à mesure qu'elle avançait, sur la plaine.

— Il vient vers nous. Clemdish se tortilla pour réintégrer ses habits et sa combinaison, afin d'être complètement protégé ; il ne lui restait à i mettre que son casque. Que fait-il, aussi loin de ; la station ?

— Du repérage, probablement.

Dumarest fronça les sourcils : le radeau se rapprochait sans cesse. Ils étaient loin des ateliers et les éclaireurs opéraient en cercle plutôt qu'en ligne droite. La distance équivalait à de l'argent quand il s'agissait de ramasser la récolte et jamais encore, à sa connaissance, on n'avait moissonné à proximité des collines.

Clemdish regarda avec colère le véhicule qui s'approchait.

— C'est un radeau de repérage, d'accord. Une des machines de Zopolis. Mais qui diable a déjà vu trois hommes sur un engin de repérage ? Il regarda son partenaire. Est-ce nous qu'ils cherchent, Earl ? Qu'est-ce que tu penses ?

— Possible.

— Cette corde. Clemdish se mordit la lèvre. Il fallait que je sois fou, Earl. Je regrette.

Dumarest ne répondit pas. Il était trop tard pour les regrets. Si les hommes du radeau étaient à leur recherche, ils allaient ou n'allaient pas les trouver. Rien d'autre ne comptait vraiment.

Il regarda le radeau qui s'approcha encore, puis décrivit une courbe le long des collines ; les passagers examinèrent le terrain à l'aide de jumelles. Il s'éleva, décrivit un cercle et revint en piquant vers la plaine, comme si ceux qu'il transportait avaient vu quelque chose d'intéressant.

Clemdish soupira lorsqu'il fit demi-tour et repartit par où il était venu.

— Ils ne nous ont pas vus, Earl. Ils n'ont pas trouvé ce qu'ils cherchaient.

Dumarest n'en était pas sûr.

Wandara foudroya du regard le pilote du radeau.

— Viens ici ! brailla-t-il. Qu'est-ce que tu attends ?

L'homme se renfrogna mais fit descendre avec précaution son véhicule sur le plateau de la balance. Il coupa les anti-grav et attendit.

Le contremaître vérifia le poids, inscrivit une note sur son calepin et grimpa sur le banc de contrôle. Sous un siège bas, la cuve du radeau était à ciel ouvert. Il regarda la masse de champignons, puis lança un regard furibond au pilote. 

— Tu les coupes trop bas, dit-il. Nous voulons les chapeaux, tâche de ne pas l'oublier. Reviens une autre fois avec un chargement comme celui– ci, et je diminuerai ta paye. Compris ?

— Pourquoi me dire ça à moi ? L'homme était épuisé, nerveux et susceptible. Je ne fais que conduire ce machin.

— C'est pour cela que je te le dis, à toi, fit sèchement Wandara. Tu le diras aux autres. Maintenant, tu peux décharger ; mais n'oublie pas ce que je t'ai dit.

Il sauta à terre tandis que le radeau décollait pour aller au-dessus d'une trémie. Une trappe s'ouvrit sous l'engin et la masse de champignons tomba dans le toboggan. Deux hommes la firent descendre avec des perches, tandis que le radeau repartait et que la trappe se refermait.

Zopolis sortit de l'atelier de traitement et une rafale d'air froid le suivit au-dehors. Il regarda le radeau, puis le contremaître.

— Je vous ai entendu crier. Des ennuis ?

— Rien de grave, patron !

— Ils essaient de nous refiler les pieds au lieu des chapeaux ?

— Comme d'habitude, patron. Pas de quoi s'inquiéter. Ils commencent simplement à être fatigués.

« Fatigués et cupides, pensa Zopolis, mais il fallait s'y attendre. » La baisse de cinq pouf cent n'avait pas été appréciée et les hommes essayaient sans doute de se rattraper en négligeant le travail. Jusqu'à un certain point, on pouvait le tolérer, mais au-delà il lui faudrait mettre le holà.

— Comment est le nouveau, l'homme chargé du repérage ? demanda-t-il.

Wandara ne regarda pas l'industriel.

— Je n'ai pas à m'en plaindre jusqu'à présent, patron.

— J'espère que ça continuera. Je n'aime pas confier un travail pareil à un novice. Tu es sûr qu'il s'y connaît ?

— Je lui ai fait passer des tests, fit gravement Wandara. Je lui ai montré vingt-trois espèces et il a pu me les nommer toutes ; il s'y connaît en récolte aussi. Il a fait le même genre de boulot sur Jamish.

Zopolis fronça les sourcils.

— C'est un monde aquatique.

— C'est vrai, patron. Il recherchait des algues et du poisson. Un travail sous-marin, mais le principe est le même : chercher et trouver, trouver et signaler, signaler et guider. Ici, il n'a pas à guider les autres, il lui suffit de transmettre les coordonnées.

— Du moment qu'il le fait, dit Zopolis. Je ne veux pas que les hommes restent inactifs. Ils y perdraient en salaire, la compagnie en production, et ça ne plairait à personne. Il épongea son visage en sueur. Où en sommes-nous, du point de vue du volume ?

— Tout marche selon les prévisions, patron.

— Montrez-moi votre carnet. Zopolis pinça les lèvres en lisant les chiffres. Nous avons trop de pieds-sucrés. Il vaudrait mieux freiner la récolte et se concentrer sur le bellapellara. Envoyez cet éclaireur pour repérer les sites. Il leva les yeux vers le radeau qui arrivait vers la balance. Que diable s'est-il passé ?

Un homme était effondré à côté du pilote. Il gémit tandis que le contremaître montait à bord. Un tourniquet était fixé à son bras gauche au-dessus d'un moignon. Sa main gauche avait été coupée net.

— Qu'y a-t-il ? interrogea Zopolis. Qu'a donc cet homme ?

— Perdu une main, patron. Wandara regarda le pilote. Une dispute ?

— Un accident. Ils coupaient un pied et quelqu'un a donné un coup de trop. Ou bien c'est lui qui n'a pas bougé assez vite. Est-ce que nous prenons un remplaçant ?

— Attends un peu. Wandara aida le blessé à descendre ; son visage luisait de sueur et d'épuisement. Du calme, vieux, ça va aller, fit-il d'un ton apaisant. Tu as une assurance ?

— Tu plaisantes.

— De l'argent ? Avec de l'argent, il pourrait se payer une nouvelle main, mais qui à Basseville avait de l'argent ? Des amis ? Quelqu'un qui puisse prendre soin de toi ?

— Arrangez-moi ma main, dit l'autre. Ses yeux étaient dilatés et il était encore en état de choc. Arrangez-moi ça et laissez-moi retourner au boulot.

— Bien sûr, le rassura Wandara. L'année prochaine, peut-être. Voici ce que tu vas faire à présent : va trouver les moines, dis à Frère Allègre que j'ai demandé qu'on t'arrange ça. Il regarda Zopolis. D'accord, patron ?

Zopolis haussa les épaules.

— Pourquoi pas ? C'est ce qu'il a de mieux à faire. Payez-lui son compte, afin qu'il puisse s'acheter des médicaments. Comptez-lui ce chargement. Puis, au pilote du radeau : Eh bien, qu'attends-tu ?

— Pesez mon chargement, fit sèchement celui-ci, et laissez tomber le remplaçant. Nous répartirons le travail entre ceux qui restent. Vite ! hurla-t-il, tandis que Wandara suivait des yeux le blessé qui s'éloignait en direction de l'église provisoire. Nous avons notre vie à gagner.

« Ça commence », songea Wandara en contrôlant le chargement et en donnant à l'homme le signal de décoller. « Une main tranchée. Qui peut dire s'il s'agit ou non d'un accident ? » C'en était sûrement un, mais qui était réellement à blâmer, l'homme qui avait manié la machette, l'homme qui avait laissé traîner sa main, ou l'homme qui avait diminué les salaires, les obligeant à travailler avec plus d'acharnement ?

C'est facile, pour Zopolis. Il peut rester dans les ateliers de traitement où il fait bon et frais et il n'a pas à contrôler chaque chargement, àtranspirer sous le soleil et à mener les hommes à la limite de leur endurance. Il y aurait des bagarres d'ici la fin de la moisson, d'autres blessures « accidentelles », des hommes qui reviendraient hurlants, brûlés par l'acide ou ne reviendraient pas du tout, avec des spores parasites enracinées sous la peau ou dans les poumons. Ils devraient porter tout le temps leur combinaison, mais comment pouvaient-ils travailler comme des bêtes, accoutrés de la sorte ? Alors ils prenaient des risques et certains le payaient.

Ils étaient trop à payer.

Payer pour 1'âpreté au gain d'une compagnie qui se fichait pas mal de ce qui arrivait du moment qu'il y avait du bénéfice.

— N'oubliez pas ce que je vous ai dit à propos de ce nouvel éclaireur, dit Zopolis. Serrez-le de près.

— Je le ferai, dit Wandara. Fiez-vous à moi, patron.

« Fiez-vous à moi pour tout », pensa-t-il, pendant que l'industriel disparaissait à l'intérieur de l'atelier bien frais. « Pour embaucher, renvoyer, pour tout. Mais ne me demandez pas de me débarrasser du nouveau, alors qu'il m'a donné plus que son salaire pour obtenir la place.

« Dans cette vie, un homme qui ne veille pas à son intérêt est un idiot. »

CHAPITRE VIII

Les ombres pourpres rendaient la vision difficile et la sueur qui coulait dans ses yeux la rendait presque impossible. Dumarest battit des paupières ; il aurait aimé pouvoir retirer son casque, s'essuyer le visage et sentir sur sa peau le doux vent qui venait de la mer. Il battit une nouvelle fois des paupières, jeta un coup d'œil au piquet qu'il tenait à la main. La mailloche de pierre dans sa main droite semblait peser une tonne. Il la leva lentement et en frappa l'extérieur du piquet.

Il opérait avec lenteur, parce qu'il était endolori de fatigue, parce qu'il était important de toucher la cible et parce qu'il était précairement accroché à la pente, et que tout mouvement soudain lui ferait perdre l'équilibre.

Si le piquet au-dessus ne tenait pas, lui et Clemdish tomberaient vers la falaise, vers la mer qui attendait.

A nouveau, il brandit le grossier maillet, ressentit la secousse dans ses deux poignets tandis

que la pointe émoussée mordait plus profondément dans la terre cuite par le soleil. Lorsque le piquet fut enfoncé de quarante centimètres, il y enroula la corde dans une boucle en demi-clef

— Bon, tu peux y aller ! cria-t-il à Clemdish.

Telle une araignée, le petit homme plaqué contre la paroi presque à pic commença d'avancer. Il enleva le piquet d'un coup de mailloche ; le bruit fut englouti par les champignons environnants, qui rendaient la descente encore plus périlleuse. Dumarest attrapa Clemdish par le pied quand il arriva à sa portée et l'aida à se poser en sûreté sur le piquet. Il entendait le bruit de la respiration du petit homme, rauque et irrégulière à travers le diaphragme de sa combinaison.

— Ça va ?

— J'y arriverai, dit Clemdish. Il n'avait pas le choix, mais cela le réconfortait de faire semblant. Nous sommes trop près maintenant pour rebrousser chemin.

— Repose-toi une minute, conseilla Dumarest. Reprends ton souffle et réfléchis à ce que tu vas faire.

« Déplace-toi vers le bas et à droite, pensa-t-il. Trouve un endroit où tu puisses t'arrêter et enfoncer un piquet. Enroule la corde autour pendant que je descends, passe-la-moi et recommence ce que nous venons de faire. Combien de fois ? » Il ne savait plus. Mais le massif de spores dorées ne devait plus être loin maintenant, si le détecteur était juste, et il n'y avait aucune raison de penser qu'il ne l'était pas. Le tout était de progresser comme des mouches le long de cette paroi pleine d'obstacles, jusqu'à ce qu'ils aient atteint le havre. « De l'alpinisme élémentaire. » 

Ils avaient perdu trop de piquets ; les quatre qui leur restaient étaient émoussés. Ils étaient tous deux fatigués, trop fatigués pour leur sécurité, presque trop fatigués pour continuer. Mais il n'y avait rien d'autre à faire.

De la terre et des débris de champignon tombèrent en averse tandis que Clemdish descendait obliquement la paroi, vers l'emplacement présumé des spores dorées. Il fit halte et Dumarest entendit le martèlement lent de sa massue, puis le silence, et l'appel :

— Ça va, Earl !

Le piquet fut difficile à bouger. Dumarest le garda noué à la corde en avançant vers le petit homme ; de cette façon il ne risquait pas de glisser de sa ceinture. Il rejoignit son associé, se reposa un moment et vérifia sa position. La prochaine étape serait pratiquement en ligne droite. Il glissa une fois et dégringola de presque deux mètres avant de parvenir à rouler dans un massif de champignons. Celui-ci céda, mais il avait trouvé une prise. Il sentit une traction à sa taille et demanda plus de mou. Alors qu'il commençait à enfoncer un piquet, Clemdish tomba. 

Il resta suspendu au bout de sa corde et joua des pieds et des mains pour trouver de nouvelles prises. Mais avant qu'il ait réussi, le piquet s'arracha du sol. 

Dumarest entendit un hurlement, vit un déluge de terre et la silhouette du petit homme qui tombait comme un plomb. Quinze mètres de corde les séparaient. Lorsque Clemdish arriverait au bout, Dumarest serait arraché à sa prise. Le piquet n'était enfoncé que de deux centimètres à peine et ne supporterait jamais leurs poids combinés.

Dumarest l'arracha et se jeta de côté.

C'était un pari. Un peu plus bas à droite, il avait vu un monticule de limon qui pouvait recouvrir un rocher. Si c'était le cas et s'il pouvait passer de l'autre côté, de façon que la corde heurte l'obstacle, leur vie à tous deux serait peut-être sauve.

Il l'atteignit, roula sur la masse végétale qui céda ; il y enfonça ses ongles et roula encore pour gagner de la distance. Il sentit une violente traction à la taille et quelque chose s'écrasa contre son dos avec force, l'assommant presque. Il réussit à tourner la tête et vit le roc à nu, là où la corde avait raclé le limon. La corde était appuyée contre le rebord inférieur, tendue à l'extrême, lui cisaillant la taille.

A l'autre extrémité devait être suspendu Clemdish.

Dumarest posa la main sur la corde et sentit une vibration, comme si Clemdish se balançait ou tournoyait. Il attendit qu'elle eut cessé puis, levant les pieds, réussit à les appuyer contre le rocher. Il appuya doucement, se rejeta en arrière pour prendre appui sur la corde, suant de peur, car le rocher pouvait se détacher de son assise.

Le roc tint bon. Les jambes raidies, Dumarest commença à hisser la corde. C'était une traction directe, avec tous les inconvénients d'une position mal assurée. La sueur coula dans ses yeux, tandis qu'il tirait main sur main, et que les muscles de son dos et de ses épaules semblaient prêts de claquer sous l'effort. A deux reprises, il dut s'arrêter et se reposer. Une fois, il changea de position, s'imaginant avoir senti le rocher bouger sous ses pieds. Enfin, une forme en combinaison apparut de l'autre côté de la pierre.

— Aide-moi ! commanda Dumarest. Soulève– toi. Vite ! Si le rocher se descelle, nous sommes morts.

Clemdish leva : les mains et s'agrippa à la terre et à la pierre. Dumarest accrocha la corde autour de ses épaules et, tendant la main en arrière, réussit à enfoncer un piquet. Il y enroula la corde et se détendit un peu. Maintenant, même si le rocher dégringolait, il leur restait une chance.

— Très bien, dit-il. Grimpe.

Il se pencha, saisit Clemdish par l'épaule et tira.

— Earl !

— Allons ! fit sèchement Dumarest. Sers-toi de tes pieds, vieux. Monte sur ce çebord.

— Je ne peux pas, Earl.

Clemdish se démena des pieds et des mains, trouva un point d'appui et tira pendant que

Dumarest le hissait. Ensemble, ils retombèrent contre le support du rocher. Clemdish s'effondra, le souffle lourd et haché, et Dumarest raccourcit la corde.

Pour la première fois il regarda derrière lui.

Un massif de sucres d'orge tordus, savamment rayés de rouge et de noir, surmontés de minarets pointus se dressait vers le ciel pourpre. Les spores dorées ! 

— Regarde, dit Dumarest. Nous l'avons trouvé. Nous tenons le gros lot !

Clemdish remua lourdement, bougeant les mains comme pour soulever son torse. Dumarest fronça les sourcils et observa le visage derrière la visière. Il était empourpré, ruisselant de transpiration, la bouche cernée de sang.

— Earl ! Clemdish ouvrit les yeux. Je suis blessé. Quand je suis tombé, j'ai heurté un rocher ou quelque chose d'autre. Les poumons me font mal et je ne peux pas remuer les jambes. Earl ! Je ne peux pas remuer les jambes !

Frère Allègre ferma la porte de l'église et s'éloigna lentement. Hauteville était confortable malgré la chaleur extérieure et l'église bien équipée malgré sa petitesse. Il regrettait de devoir la laisser. Il réprima fermement son émotion. L'été était presque fini et déjà la plupart des touristes étaient partis. Il ne restait plus que les chasseurs et les négociants, les amuseurs professionnels, les escrocs et les organisateurs et, bien sûr, les épaves, les les pauvres, qui faisaient partie de l'ordre naturel.

En soupirant, il se dirigea vers la sortie, rendit aux gardes leur salut et s'arrêta en émergeant dans la chaleur du dehors. Le champ d'atterrissage avait l'air plus vide qu'avant, la station plus désolée. De la poussière se souleva sous ses sandales quand il reprit sa marche. Tout autour résonnait le gémissement ténu et monotone des ventilateurs qui formaient une barrière contre les spores vagabondes.

— On ferme, frère ? Del Meoud se mit à marcher à son côté. J'aimerais pouvoir vous, laisser utiliser l'église d'Hauteville pendant l'hiver, mais c'est impossible. L'entretien, vous comprenez… si j'ouvre un local, il faut que je les ouvre tous.

Le moine sourit dans l'ombre de son capuchon. Le régisseur avait l'air soucieux de lui plaire.

— Ne vous tourmentez pas, frère ; je comprends parfaitement. L'église provisoire suffira.

— Vous, pourriez profiter de mon offre : un abri pour vous servir d'église et les repas à la cantine.

— L'église va revenir là où on a besoin d'elle, fit le moine d'une voix égale. Mais je vous remercie, frère, de votre sollicitude.

Le régisseur hocha la tête et il le regarda s'éloigner, songeur. Del Meoud paraissait tendu, plus nerveux qu'il n'était normal, un peu comme s'il avait quelque chose en tête ou sur la conscience et que, en offrant son aide, il espérait se faire des amis ou réparer des torts.

Il regarda, intéressé, Adrienne qui déambulait, avec la haute et sévère silhouette d'Ilgash, le garde du corps de Jocelyn, à un pas derrière elle. La femme semblait attendre quelqu'un. Avec une surprise amusée, il constata que ce quelqu'un n'était autre que lui.

— Frère, dit-elle en s'approchant, puis-je vous parler ?

Il la regarda un moment avant de répondre, étudiant son visage.

— Quelque chose vous trouble-t-il, ma sœur ?

Irritée, elle secoua la tête.

— Non… oui… je ne sais pas. Êtes-vous occupé ? Pouvons-nous parler ?

— Si vous souhaitez vous soulager d'un fardeau, ma sœur, dit le moine d'une voix neutre, l'église est à votre disposition. II capta son hésitation. Je suis en route vers Basseville. Si vous voulez bien m'accompagner, nous parlerons en chemin.

Adrienne acquiesça, ses longues jambes accordèrent sans peine leur allure à la sienne.

— L'été est presque fini, dit-elle sans transition. Tous ceux qui recherchent des spores ne devraient-ils pas être de retour à présent ?

— Non, ma sœur. Certains font de longs trajets et de nombreux spores ne sont disponibles que tout à la fin de l'été. Ce fut à son tour

— Est-ce pour cela qu'il me l'a refusé ?

— Refusé ?

— Oui, je…

Elle s'interrompit ; ses lèvres se contractèrent, dans un effort pour contenir sa colère. Était-ce la raison pour laquelle il lui avait refusé l'usage de cette drogue qui aurait supprimé l'ennui qui l'habitait ? Sous son influence, une heure passait comme une seconde, un jour s'écoulait en quelques minutes. Elle supposa qu'il lui avait refusé la drogue afin de l'économiser pour des voyageurs en panne.

— Faites attention, ma sœur, dit Frère Allègre comme ils approchaient de Basseville. Le chemin est assez raboteux.

Les maisons ne valaient pas mieux ; c'étaient des bicoques dans lesquelles vivaient des hommes, des femmes et même des enfants. Il y avait un tas de marmots aux grands yeux, vêtus de haillons et mastiquant des morceaux de champignon. Leur ventre était enflé et leur peau révélait le résultat inévitable de ce régime.

Des gens travaillaient aux huttes, arrangeant lentement les murs et consolidant les toits. Beaucoup n'étaient pas réparables et les matériaux qui avaient servi à leur construction étaient réemployés pour la réparation d'autres cabanes. Ceux qui n'étaient pas occupés à ces travaux ramassaient des champignons pour les faire sécher et les entreposer.

Partout régnait cette odeur qu'elle avait une fois remarquée dans Les taudis d'Eldfane, l'odeur nauséabonde de la pauvreté.

— Madame, lui dit Ilgash tout bas à l'oreille. Je ne crois pas qu'il soit sage de vous trouver ici. Ces gens n'ont pas l'habitude des personnes de votre rang.

« Ce n'est pas tout à fait ce qu'il veut dire », pensa-t-elle avec une perspicacité soudaine. « Il croit que je m'abaisse en venant ici et que cela rejaillit sur lui-même. » Elle regarda les enfants. « La dignité ? Que signifiait-elle parmi ces affamés ? »

Elle dit à Frère Allègre :

— Les enfants demanderaient moins d'accélérateur temporel et tiendraient moins de place. Nous pourrions en prendre plus.

— Que faites-vous des parents ? Ils abandonneraient volontiers leurs enfants, mais avons-nous le droit de leur présenter un tel choix ? Votre mari a reconnu que non, et c'est la raison de la loterie. Certains auront de la chance ; et quelques-uns d'entre eux céderont leur place à d'autres.

Il surprit son soupir d'incrédulité et perçut sa colère.

— Vous en doutez ? Vous pensez que les pauvres et les désespérés n'ont pas d'autre motivation que l'instinct bestial qui les pousse à manger et à rester en vie ? Ma sœur, vous connaissez peu les réalités de la vie. Vous tenez votre époux pour un fou parce qu'il fait ce qu'il doit faire ; je vous déclare qu'il est loin de l'être. Est-il si fréquent qu'un souverain se préoccupe du bien-être des moins fortunés ? Mais on doit vous envier au contraire d'avoir épousé un tel homme. Ils sont si rares ceux qui, détenant le pouvoir, en usent comme il faut, pour aider et non pour détruire.

Elle devina son irritation, la rage impuissante née de la frustration et de l'indifférence de la plupart, à regarder des enfants mourir de faim pendant que des hommes dilapident de l'argent dans des plaisirs fugaces, à voir l'arrogance des riches et la cruauté impitoyable des dirigeants. Saisie, elle contempla le moine. L'église, elle le savait, possédait un certain pouvoir et comptait des amis en hauts lieux. On les trouvait là où était tapie la pauvreté ; mais leurs robes simples se mêlaient également aux atours colorés de nombre de cours. Elle le compara à Yeon. Les cybers, eux aussi, hantaient les demeures de la fortune et du pouvoir, mais ne se mêlaient jamais aux pauvres.

Elle secoua la tête, déconcertée par ces concepts nouveaux et un peu mal à l'aise. Avait-elle si mal jugé Jocelyn ? Si l'église le regardait avec tant de faveur, pouvait-il être fou ? Plus important, les moines se retourneraient-ils contre elle dans les temps à venir ?

Ilgash se fit insistant :

— Madame, il est temps que vous regagniez le vaisseau.

— Un moment. Adrienne regarda Frère Allègre. Je suis étrangère à Bouffonne,, dit-elle.

Mais si vous n'y avez pas d'église, vous serez le bienvenu.

Il accepta son offre avec une légère inclinaison de tête.

— Vous êtes fort aimable, ma sœur, mais la question a déjà été réglée. Un Frère vous accompagnera, quand vous partirez.

Elle interrogea vivement :

— Ce ne sera pas vous ?

Sa réponse était-elle une rebuffade ? Adrienne étudia les mots, le ton, et secoua la tête. C'était un simple énoncé des faits, émanant d'un homme âgé et dévoué qui faisait ce qu'il pouvait avec ce qu'il avait, un homme qui ne jugeait ni ne condamnait.

Ilgash dit d'un ton déférent :

— Madame, avec respect, il est temps de repartir.

Pensive, elle remonta le sentier, s'arrêta en haut de la côte pour regarder en arrière et vit le moine à présent entouré d'enfants et de femmes au visage émacié, avides de nouvelles. Cette image resta imprimée en elle tout au long du chemin de retour.

Un champignon explosa avec un bruit sourd, lâchant un nuage de spores jaunes. Elles planèrent dans le vent léger qui soufflait de la mer, leur jaune nuancé de rouge, si bien que, l'espace d'un instant, cela ressembla à un flot de sang orangé,

— Un parasite, dit Clemdish. Et dangereux. Une spore sur la peau nue, et on est vraiment dans l'ennui.

Dumarest essuya son visage ruisselant.

— Dans l'ennui, reprit l'autre. C'est une plaisanterie. On n'a pas besoin d'ennuis quand on m'a, moi.

— Tu n'as pas eu de chance, dit Dumarest. Cela aurait pu arriver à n'importe qui.

— Je ne t'ai pas écouté, dit le petit homme. Tu m'as prévenu, mais je n'ai pas écouté. J'ai été gourmand. Je voulais tout à moi. Et maintenant, qu'est-ce que j'ai ? La colonne vertébrale rompue et les côtes qui me mettent les poumons en lambeaux. Il toussa et tamponna la frange sanglante autour de sa bouche. Un infirme, dit-il amèrement, un infirme impuissant.

Il était étendu dans un coin de la tente, sur un lit de champignons moelleux, son corps presque nu luisant de sueur. Des bandages grossiers enveloppaient son torse, dont Dumarest avait ressoudé les côtes cassées ; mais il ne pouvait rien faire pour l'épine dorsale :

Dumarest se rejeta en arrière, ses yeux se fermèrent, pour revivre l'épreuve endurée pour tirer le petit homme jusqu'à un endroit sûr, monter la tente, les stériliser tous deux et soigner les blessures de son partenaire. Et depuis, il lui avait fallu trouver de l'eau et de la nourriture.

L'eau se tarissait.

— Nous devons trouver quelque chose, dit Clemdish. Je ne sers à rien, comme ça. Bon Dieu, Earl, que pouvons-nous faire ?

Dumarest ouvrit les yeux.

— Tu connais la réponse.

— Nous séparer, dit Clemdish.

C'était évident depuis le début. Seul un radeau pouvait évacuer le blessé, et on ne pouvait se procurer un radeau qu'à la station. Dumarest devrait escalader seul la pente raide, redescendre l'autre côté et rentrer sain et sauf. Une simple cheville tordue pouvait signifier la mort pour eux deux.

— Rien ne presse, dit Dumarest. Essaie de dormir pendant que je récolte des vivres.

Hors de la tente, il se redressa et marcha jusqu'au massif de spores dorées à la splendeur irréelle. Des sacs de plastique transparents recouvraient les chapeaux pointus ; ces fines poches ajustées avec précaution étaient presque remplies par les précieuses spores. Dumarest tapota avec adresse chaque chapeau, de la paume de la main, observant le résultat. Mais les lamelles des chapeaux déployés ne livrèrent pas d'autres spores : la récolte était terminée.

Soigneusement, il défit les attaches, retira les sacs des chapeaux et en resserra soigneusement le haut. L'air emprisonné dans les. poches de plastique les transforma en globes de plus d'un mètre de diamètre. Plus tard, il refoulerait l'air, transférerait les spores dans des récipients qu'il scellerait pour prévenir toute infection. Il alla jusqu'au bouquet de thalles couleur de foie qui ombrageaient la tente et y dissimula les sacs. Il passa les courroies des bidons sur son épaule et entreprit une descente prudente vers la mer.

Pendant qu'il attendait la fin de la récolte, il avait eu le temps de tailler des marches, d'enrouler des cordes et de poser des piquets de façon à rendre cette descente possible. Il se balança et sauta dans l'eau peu profonde. Un minuscule, orifice révélait un carré de terrain dégagé où il avait creusé un puits. De l'eau claire en recouvrait le fond. Dumarest espéra qu'elle serait potable.

S'allongeant sur le ventre, il laissa tomber les – bidons dans le liquide, et des bulles d'air montèrent des goulots pendant qu'ils se remplissaient. – Il se pencha davantage sur le rebord du puits et les referma, encore immergés. Il se releva et contempla la mer.

 A cinquante mètres de l'endroit où il se tenait, quelque chose dessinait une ligne fine sur les vagues de plomb.

Par contraste avec la terre, il y avait une vie animale dans la mer, d'étranges bêtes aquatiques qu'on apercevait rarement et qu'on capturait plus rarement encore. Là-bas, dans les eaux profondes, elles se nourrissaient de végétation sous-marine et des espèces plus petites, aptes à survivre dans un milieu à l'épreuve des spores parasites omniprésentes sur le continent.

« Des protéines, se dit Dumarest. Une bonne nourriture solide qui donne des forces, des produits chimiques et des médicaments, des minéraux, aussi. D'innombrables richesses attendaient d'être exploitées, mais qui ne le seraient jamais. » L'investissement initial serait trop énorme, le rendement immédiat trop faible, et il y avait tant d'autres mondes qui offraient la même chose contre moins d'efforts, un billion de mondes, peut-être. 

Il passa les bidons en bandoulière, retourna à la falaise et commença l'ascension vers le versant supérieur.

Là il trouverait des champignons comestibles et médicinaux, dont les hallucinogènes contenus dans les chapeaux procureraient à Clemdish un soulagement à sa douleur. Il reposerait dans un rêve, se réveillant pour manger et boire ; mâcher d'autres bouts de champignon et sombrer à nouveau dans un oubli réparateur.

Dumarest atteignit le haut de la falaise et se hissa sur le rebord. Il se redressa et marcha vers la tente.

Il se figea en voyant le radeau.

CHAPITRE IX

C'était le radeau de repérage de Zopolis et il avait dû arriver pendant qu'il allait chercher de l'eau au pied de la falaise. Pendant un moment, Dumarest crut que quelqu'un s'était inquiété de leur absence et avait envoyé une équipe de secours à leur recherche. Wandara ou l'industriel lui-même, peut-être. Puis il entendit la voix froide et son espoir s'éteignit.

— Toi, là, avance ! Lentement !

Un homme se dressa devant un massif de champignons dans lequel il s'était caché. Le. pistolet qu'il tenait était un pistolet à balles primitif ; il le pointait droit sur l'estomac de ; Dumarest.

— Très bien, dit-il lorsque Dumarest eut obéi. Tu es un type raisonnable, tâche de le rester. A présent, débarrasse-toi de la machette. Le pistolet eut un léger sursaut dans sa main. Doucement. Essaie de faire l'imbécile et tu auras droit à une balle dans le ventre.

C'était l'un des trois hommes qu'Ewan lui avait désignés, l'autre fois à la station. Un autre était aux commandes du radeau, le visage impassible derrière la visière de sa combinaison. Dumarest ne vit pas le troisième.

— Vite ! commanda l'homme armé. La machette. Remue-toi.

Dumarest posa sa main gauche sur le manche, dégaina l'arme et la jeta de côté. Elle atterrit sur la pointe et resta plantée, vibrante, dans le sol. Lentement, il laissa les bidons glisser de ses épaules.

— Vous êtes en retard, dit-il. Qu'est-ce qui vous a retenus ? ,

— Tu es malin, dit l'homme au pistolet. Peut-être un peu trop. Tu nous attendais ?

— Vous nous cherchiez, il y a quelques jours. Nous vous avions vu, de l'autre côté des collines. Dumarest regarda autour de lui. Où était le troisième homme ? Nous pourrions passer un marché, proposa-t-il. Nous avons besoin d'un moyen de transport pour rentrer à la station et nous sommes disposés à payer.

— Pas question !

— Le prix de trois passages en haut, de l'argent honnête, pas d'ennuis. Bénéfice rapide et pas de plaintes. Désinvolte, Dumarest ajouta : Où est votre ami ?

— On me cherche ?

Le troisième homme apparut, venant de la tente. Il tenait un couteau à la main, et sa pointe était tachée de sang.

— Inutile, dit-il à l'autre homme. Il n'a pas pu le supporter. Peut-être que ce type-là peut chanter aussi bien qu'il discute ?

— Peut-être. Le pistolet eut un nouveau sursaut. Très bien, l'ami. Où sont-elles ? Les spores dorées, aboya-t-il, comme Dumarest ne répondait pas. Tu les a récoltées et cachées quelque part. Nous les voulons. Si tu ne passes pas la main, on va devenir méchants.

— Tuez-moi, et vous ne les trouverez jamais, dit Dumarest d'une voix égale.

Ses yeux se posaient de côté et d'autre, soupesant ses chances. L'homme dans le radeau pouvait, pour le moment, être mis hors du compte, ainsi que l'homme au couteau. S'il pouvait trouver un moyen de terrasser l'homme au pistolet et de s'emparer de son arme, il avait peut-être une chance.

L'homme au couteau eut un petit rire.

— Qui a parlé de te tuer ? Nous ne ferons jamais ça. Te découper un peu, peut-être, mais pas te tuer, pas tout de suite. Il agita le couteau en direction de la tente. Pourquoi ne vas-tu pas jeter un coup d'œil sur ton ami ? Il pourrait t'aider à te décider.

Dumarest sentit son estomac se contracter en regardant la tente. Le plastique mince avait été mis en lambeaux. Sous l'abri anéanti gisait Clemdish, les yeux ouverts, du sang autour de la bouche. Son corps était tailladé en une vingtaine d'endroits, des entailles profondes et vicieuses, sur les nerfs les plus sensibles ; le sang traçait des motifs rubis sur la peau blanche. Il était mort.

— Il a voulu crier, dit l'homme au couteau d'un ton négligent. Mais j'ai mis fin à ça. En lui coupant la langue, expliqua-t-il. Nous ne voulions pas faire la conversation, juste une réponse directe à une question directe. J'étais sûr qu'il aurait cédé une fois que je lui aurais chatouillé un ou deux nerfs. Ce genre de douleur pousserait un mort à se lever et à danser. Mais pas lui. Bizarre.

— Il était paralysé à partir de la taille, dit Dumarest. Il ne pouvait rien sentir.

Il n'avait pas senti, mais il avait eu conscience des dommages faits à ses nerfs et ses tendons ; et toutes les entailles n'avaient pas été faites en dessous de la taille. Dumarest inspira profondément pour essayer de garder son calme. Ce n'était pas le moment de céder à la rage aveugle, dévorante ; Clemdish était mort, il ne pouvait plus l'aider et on ne pouvait plus lui faire de mal.

Lentement il retourna jusqu'à l'endroit où était plantée la machette.

— Alors, tu vois ta position ; dit l'homme au couteau. Il s'amusait bien. Tu as les spores et nous en avons besoin. Nous avons fait de gros frais pour les obtenir. Alors, si tu ne veux pas finir comme ton ami, tu passes la main.

— Grouillez-vous, dit l'homme dans le radeau. Il avait une voix grave et âpre, chargée d'impatience. Ça fait trop longtemps que je suis parti. D'ici que je vous aie déposés et que je sois rentré pour faire mon rapport, ils pourraient me poser des question

— Du calme, dit l'homme au pistolet. Phelan sait ce qu'il fait.

— Exact, dit Phelan. Il regarda pensivement son couteau. Assaisonne-le, Greck. Une balle dans chaque genou. Je compte jusqu'à trois et tu tires, à moins qu'il ne parle.

— Vous voulez les spores, vous pouvez les avoir, dit vivement Dumarest. Vous pouvez avoir tout ce que vous voulez. Mais laissez-moi tranquille.

— Bien sûr, dit Greck. Nous te laisserons. Donne-nous les spores et tout le monde sera content. Allez, vas-y maintenant, avant que je ne m'impatiente.

— Je vous en prie, dit Dumarest. Accordez –moi une minute. Je vous en prie.

Il se fit craintif, mit de la peur dans sa voix et courut presque pour rassembler les sacs de spores. Il revint et ouvrit le haut des récipients.

— Ils seront plus faciles à porter comme ça. Je vais les transvaser.

Il mania les sacs gonflés et, avec les sept du départ, en fit deux.

— Là ! Ça va comme ça ?

Greck sourit et leva son pistolet.

— Ça va très bien.

Puis il se rembrunit, en voyant que Dumarest tenait les sacs de telle façon qu'ils lui faisaient un bouclier. Une balle les traverserait sans peine, mais les précieuses spores, s'échappe raient par les trous. L'avidité surmonta la prudence.

— Jette les sacs sur le côté, ordonna-t-il. Vivement !

L'homme du radeau s'éclaircit la gorge :

— Tout doux, Greck. Prends-lui d'abord la bague.

— Au diable la bague !

— Ça faisait partie du contrat. Prends-la, ou nous aurons des ennuis. A moins que tu ne veuilles entrer en conflit avec le grand chef ; moi pas.

Greck gronda d'impatience.

— Vite ! commanda-t-il à Dumarest. Passe-moi la bague qui est à ton doigt.

Dumarest fronça les sourcils.

— Il faut que j'enlève ma combinaison.

— Eh bien enlève-la. Vite !

Lentement, Dumarest obéit. Il n'était pas facile d’ôter la combinaison en tenant les sacs et il se fit délibérément maladroit, se rapprochant comme par accident de la machette piquée dans le sol. La mort, à présent, était toute proche. A la menace du pistolet et du couteau s'ajoutait celle des spores parasites. A tout moment un champignon mûr pouvait projeter dans l'air sa cargaison meurtrière. Une toute petite spore pouvait déjà s'être posée sur sa peau, plongeant des radicelles avides vers la moiteur sous l'épiderme, pour y exploser d'une vie frénétique.

Dumarest jeta de côté les sacs précieux.

Machinalement, Greck les suivit du regard, puis, trop tard, s'aperçut de sa faute. La combinaison fendit l'air pour tomber sur son pistolet. Un éclair d'acier la suivit : Dumarest s'était emparé de la machette. Le pistolet rugit quand il leva la lame et rugit à nouveau quand il l'abaissa. Greck fixa avec horreur le moignon, le sang qui jaillissait en fontaine des artères tranchées, et sa main, tenant encore le pistolet, qui gisait sur le sol.

— Phelan !

Dumarest frappa encore, puis fit un bond de côté tandis que Greck s'écroulait, sa vie se déversant de sa gorge ouverte. Il lança la machette. La lame tournoya, scintillante de gouttelettes pourpres et s'enfonça dans le ventre de l'homme au couteau. Il chancela, essaya de lancer son couteau, puis tomba visage contre terre.

Dumarest ramassa le couteau ; un feu le brûla en travers des épaules.

Penché sur son siège, le troisième homme l'ajusta à nouveau avec son laser. A nouveau, le rayon le manqua de peu, prenant Dumarest de flanc, entamant le plastique de sa tunique, faisant fondre la cotte de mailles et brûlant sa chair. Dumarest lança le couteau.

L'arme s'enfonça jusqu'à la garde dans la chair tendre de la gorge de l'homme. Il se dressa, le laser glissa de ses doigts mous ; il leva la main vers le ciel, puis s'écroula et tomba sur le sol. Soulagé de son poids, le radeau s'éleva et s'éloigna, emporté par le vent.

Un nuage de spores explosa à l'endroit où le pilote était tombé.

Elles étaient jaunes, et la lumière rubis leur donnait la nuance d'un sang orangé. Le vent les dispersa de son souffle vagabond et les fit dériver comme une fumée par-dessus la pente, vers le campement.

Dumarest les regarda, puis regarda sa combinaison. Il serait impossible de la revêtir à temps. Rester là signifiait la mort sous les spores parasites. Le radeau était hors d'atteinte, irrémédiablement ; la tente inutile. Il avait peut-être trois secondes pour sauver sa vie.

Il s'empara des sacs de spores, courut jusqu'à la falaise et se jeta dans la mer.

Il la heurta avec une force à lui briser les os et sentit les sacs lui échapper. Il coula, jusqu'à ce qu'il parvienne à transformer le mouvement descendant en un mouvement d'abord horizontal puis vertical. Il émergea en suffoquant et nagea faiblement debout, jusqu'à ce qu'il puisse penser à autre chose qu'à reprendre son souffle. Il repéra les sacs en retrait et nagea vers eux. Ils étaient là tous les deux, noués en haut de façon à emprisonner l'air. Il se renversa sur le dos et posa son cou à la jointure des sacs, si bien qu'il en avait un de chaque côté de la tête. Ils flottaient et le préservaient de la noyade.

Mais si la noyade n'était plus un problème, il en restait d'autres. Des spores pouvaient dériver depuis la côte malgré le vent, et il s'efforça de mettre plus de distance entre lui et le continent.

L'épuisement lui fit prendre conscience de ses brûlures. Heureusement la peau n'était pas entamée, pour autant qu'il pouvait s'en rendre compte ; et il n'avait pas d'autre choix que d'endurer ses souffrances.

Il songea à se déshabiller ; puis changea d'avis au souvenir de ce qui pouvait se tapir sous les vagues. Les vêtements étaient gênants mais ils protégeraient son corps contre les ailerons et les écailles. Pensivement, il leva les yeux vers le ciel.

L'été était fini. Dans les prochains jours, les champignons cesseraient de sporuler et les spores se fixeraient. Pour être en sécurité, il lui. faudrait rester dans la mer, loin du rivage, jusqu'à l'automne et les premières pluies, environ douze jours, estima-t-il. Puis il devrait accomplir l'effort d'atteindre la terre, de gravir les collines et de regagner la station.

Ce serait difficile, mais pas impossible.

La mer devait contenir une nourriture quelconque et certains de ces aliments renfermer un liquide buvable. Les sacs lui permettraient de dormir et le vent l'empêcherait de perdre de vue le rivage. Même s'il dérivait encore, il pourrait revenir. Le soleil, à défaut d'autre chose, le guiderait. C'était une question de calcul.

Quelque chose traça une ligne en travers des vagues, sur sa gauche.

Il entendit un bruit assourdi à travers l'eau qui clapotait près de ses oreilles comme si un bateau à rames passait par là. Il se retourna, s'appuya sur les sacs, plissa les yeux pour scruter les vagues. Il vit une ligne passer devant lui. Elle décrivit un cercle, se rapprocha et se dirigea droit sur lui.

Dumarest lâcha les sacs, baissa la tête et arracha le couteau de sa botte. Il fouilla du regard les ténèbres cramoisies. Une ombre s'élança vers lui et il se projeta de côté. Il entrevit de larges yeux, une frange de tentacules et une queue fouettant l'eau, La chose le dépassa, se retourna, montra son ventre dans un éclair jaune et cingla de la queue. Le coup atteignit Dumarest à la poitrine, les barbillons s'enfoncèrent dans le plastique ; l'impact le rejeta violemment sous l'eau. Il remonta, avala une grande gorgée d'air et regarda autour de lui.

Rien qu'une ligne qui se déplaçait vers lui.

Il rentra à nouveau la tête, luttant contre le poids de ses vêtements, le couteau tendu dans la direction d'où la bête, pensait-il, frapperait. Une ombre se profila, grossit et devint une bouche béante frangée de tentacules. Ils étaient évasés et bordés de ventouses qui empoignèrent son bras gauche pour l'attirer vers la gueule garnie de dents. Il donna un coup de pied, frappa avec le couteau, donna un autre coup de pied quand les tentacules s'écartèrent. Comme un œil passait près de lui, il y enfonça sa lame.

Il sentit la queue lui frapper le dos et d'autres tentacules lui serrer le bras droit. La pression augmenta quand la bête plongea ; le corps large et plat ondulait en l'entraînant vers le fond. Désespérément, il fit passer son couteau d'une main dans l'autre, frappa dans tous les sens, du couteau, du poing et du pied pour se libérer. Du sang jaillissait de la créature et lui picotait les yeux. Alors que ses poumons étaient sur le point d'exploser, il sentit quelque chose céder et nagea frénétiquement vers la surface. L'eau s'allégea, s'éclaircit, devint air. Dumarest toussa et essaya de reprendre son souffle. Les sacs dansaient sur la mer, un peu à l'écart ; il se dirigea vers eux et passa son bras gauche par-dessus leur jonction, pour se laisser porter. Si la bête l'agrippait à nouveau et l'attirait à la même profondeur, il savait qu'il n'y survivrait pas.

Autour de lui, l'eau bouillonna soudain ; quelque chose montait des profondeurs à la vitesse de l'éclair. La chose fit surface, se dressa au-dessus des vagues et resta un moment suspendue dans l'air, le corps lacéré, plusieurs tentacules déchiquetés, un œil crevé. Puis elle se renfonça bruyamment dans l'eau, suivie d'une vingtaine de petits poissons.

C'étaient des charognards, affamés, attirés par l'odeur du sang, qui tourmentaient l'énorme bête comme des chiens le font d'un ours, s'élançant à l'attaque et affaiblissant davantage la créature.

Dumarest étreignit ses sacs et regarda la meute disparaître vers l'horizon. C'était peut-être de la malchance, la bête monstrueuse était peut-être unique de son espèce, mais quelque chose lui disait que non. Pour être vraiment en sûreté, il devait longer la côte, là où l'eau était peu profonde, et la chance de tomber victime d'une spore parasite, très forte.

Il commença à nager faiblement vers la côte reposant contre le ciel cramoisi. En faisant attention, se dit-il, en restant mouillé et aussi loin de la terre qu'il l'oserait, il avait peut-être une chance. Il pouvait même retourner vers le campement. Au moins, il savait qu'il y trouverait des combinaisons et un équipement dont il pourrait se servir, en l'adaptant.

Il avait encore une chance.

Il n'y avait pas d'oiseaux sur Balafre, donc ce point noir dans le ciel ne pouvait être qu'un radeau. Dumarest le regarda approcher. Il plana au-dessus du rivage, puis vira pour s'immobiliser juste au-dessus de lui. Jocelyn se pencha pour le regarder. Derrière lui se dressait l'ombre protectrice d'Ilgash. Tous deux portaient des combinaisons.

— Intéressante, cette situation, Earl, dit le souverain de Bouffonne, sur le ton de la conversation. Combien de temps pensez-vous pouvoir poursuivre comme ça ?

Dumarest examina le ciel. Une large bande nuageuse montait à l'horizon, du côté de la mer et les collines étaient soulignées d'une clarté rubis. L'automne touchait à sa fin, mais l'hiver ne serait pas là avant plusieurs jours.

— Pas assez longtemps, Monseigneur, dit-il avec franchise. La gorge lui faisait mal et il parlait avec peine. Voulez-vous m'aider ?

— Cela dépend.

— De quoi, Monseigneur ?

— De beaucoup de choses. De votre chance, par exemple, ou de la valeur que vous accordez à votre vie. Jocelyn prit derrière lui une gourde qu'il brandit. Vous avez soif, dit-il. Combien me donneriez-vous pour cette eau ?

Dumarest lécha ses lèvres craquelées.

— Vous hésitez, mais ce n'est pas nécessaire, je ne suis pas marchand d'eau. Jocelyn fit descendre la gourde en la tenant par la courroie. Acceptez-la comme un cadeau.

Ses mains étaient gonflées par leur immersion et le bouchon très serré, de sorte qu'un siècle parut s'écouler avant que Dumarest ait pu ouvrir la gourde et goûter à l'eau qu'elle contenait. Elle était douce et fraîche, meilleure que le vin le plus dispendieux. Il but à petites gorgées, avec précaution, luttant contre l'envie de l'avaler d'un trait. Autour de lui, l'eau clapota, tandis qu'il changeait de position, et les sacs dansèrent quand il leva la tête. Il leva à nouveau la gourde, la manche de sa tunique glissa sur son poignet gauche. Du sang brilla sur une écorchure suintante.

— Une spore, Monseigneur. Dumarest devança la question sur les lèvres de Jocelyn. Je n'ai pas fait attention. Elle a pris racine et s'est étendue à vue d'œil. Heureusement, j'avais un couteau.

— Vous avez découpé la partie contaminée ?

— Comment enrayer l'infection autrement ? Je n'avais ni acide ni feu.

« Et aucune sensibilité dans le corps », pensa-t-il, en buvant une nouvelle gorgée. Il n'avait pas de nourriture dans l'estomac, mais la chose était de moindre importance. Le plus dur avait été le manque d'eau et de sommeil. Il avait somnolé, en se réveillant en sursaut à chaque danger né de son imagination, s'apercevant parfois qu'ils n'étaient pas imaginaires. Le long de la côte, il n'y avait pas de bêtes de grande taille, mais les petites n'en étaient pas moins féroces et trop agiles pour qu'il les tue aisément. Il leva les yeux vers le radeau.

— Comment m'avez-vous trouvé, Monseigneur ?

— J'ai mes méthodes. Vous pouvez remercier ma femme de sa sollicitude. Elle s'est inquiétée de vous et m'en a parlé. Mais assez de détails. Dites-moi, Earl, vous êtes-vous déjà trouvé dans cette situation ?

— En danger de mort ?

— Oui.

— Il y a eu des occasions où j'ai frôlé la mort de près, dit Dumarest d'une voix neutre.

Il se sentait un peu étourdi, comme s'il parlait dans un rêve. Si Jocelyn avait l'intention de le secourir, pourquoi ne le faisait-il pas ? S'il n'en avait pas l'intention, pourquoi restait-il là ?

— Ceci est nouveau pour moi, dit le souverain de Bouffonne. Un parfait exemple de la marche du destin. Je ne suis en rien responsable de votre situation. Je ne vous dois rien. Vous le reconnaissez ?

Dumarest garda le silence.

— Vous pouvez difficilement le nier. Ainsi, c'est une rare occasion d'apprendre qui m'est donnée…

Jocelyn se pencha un peu plus par-dessus le bord du radeau. Ilgash s'avança comme pour retenir son maître, si d'aventure celui-ci se penchait trop.

— … d'apprendre la valeur qu'un homme accorde à sa survie. La fortune est une chose relative, je pense que vous l'admettrez. Que me donnerez-vous si je vous sauve la vie ?

— Tout ce que je possède, Monseigneur.

— La vie est-elle donc si précieuse ?

Dumarest toussa et regarda sa main. Il la lava

dans la mer avant de répondre.

— Sans la vie qu'est la fortune ? Que sont les possessions d'un mort ? Je flotte sur une fortune, Monseigneur. Elle est à vous si vous me tirez d'ici et me rendez la santé.

Une flamme brûlait au fond des yeux de Jocelyn.

— Une fortune ? Des spores dorées ?

— Oui.

— Ainsi, Yeon avait raison, murmura Jocelyn ; puis il dit : Qu'est-ce qui peut m'empêcher de les prendre et de vous laisser là ?

— Essayez et vous n'aurez rien. Le ton était cassant ; Dumarest était las de jouer. J'ai un couteau. Il est pointé vers le fond des sacs. Une piqûre, et les spores se perdront dans la mer. Il toussa à nouveau. Vite, Monseigneur. Prenez votre décision.

Le radeau descendit. Des bras vigoureux se tendirent pour hisser Dumarest hors de l'eau. Jocelyn se chargea lui-même des sacs de plastique. Il sourit en voyant le manche du couteau dépasser de la botte de Dumarest.

— Ainsi, Earl, vous avez bluffé tout le temps ?

Dumarest toussa encore, regarda sa main

tachée de rouge.

— Non, Monseigneur, dit-il. Désespéré. Une spore s'est fixée dans mon poumon. Je n'aurais pas vécu jusqu'à l'hiver.

CHAPITRE X

Il y avait des bruits légers, le cliquetis et le tapotement du métal sur le métal, un jaillissement liquide, le doux susurrement de l'air. Erlan émit un grognement satisfait et se redressa, la tête auréolée par la lumière au-dessus de lui.

— Bien, dit-il. Plus aucune trace d'infection et les tissus ont parfaitement cicatrisés.

Dumarest, étendu sur la couche, leva les yeux vers le médecin.

— La partie supérieure du poumon gauche était sérieusement atteinte, poursuivit gaiement Erlan. Une masse bulbeuse, une excroissance végétale qu'il a fallu extirper complètement par une excision importante. C'est une bien méchante spore que vous aviez attrapée, à croissance rapide, dangereuse.

Il recula et poussa un bouton. Là tête du lit se souleva, mettant Dumarest en position assise.

— J'ai dû amputer une large partie mais j'ai réussi à le faire par chirurgie interne. Il y aura quelques cicatrices, mais les tissus sont complètement régénérés et votre capacité pulmonaire intacte ; vous n'aurez aucune difficulté en ce qui concerne la transformation de l'oxygène. J'ai également réparé votre tympan gauche qui avait éclaté, sans doute à cause de la pression.

Dumarest regarda son bras. Il n'y avait plus de trace de la coupure qu'il s'était infligée.

— Combien de temps cela a-t-il pris ?

— Par thérapie sous ralentisseur temporel ? Erlan fit la moue. Subjectivement, environ quarante jours, normalement, un jour. Vos tissus présentaient des signes de déshydratation et de malnutrition et je vous ai administré de fortes doses d'alimentation intraveineuse. Vous pouvez être assuré, cher ami, que vous êtes à présent en pleine forme, libéré de toute infirmité présente et potentielle.

— Merci, dit Dumarest. Vous vous êtes donné beaucoup de mal.

Erlan haussa les épaules.

— Ne me remerciez pas ; c'étaient les ordres de Jocelyn. Il vous attend dans la cabine du dessous. Vos vêtements sont sur cette chaise.

Ils avaient été remis à neuf et le gris pâle du plastique semblait onduler en réfléchissant la lumière. Une fois habillé, Dumarest quitta le cabinet médical et descendit une marche. Ilgash le fit entrer dans la cabine. Jocelyn s'y trouvait, à écouter de la musique.

C'était une mélodie rapide, à cordes et à percussions, avec un cor qui gémissait telle une âme en peine, dans un accompagnement atonal.

Il y avait dans cette musique quelque chose de sauvage et de brutal, la trace de la splendeur primitive et barbare d'une époque révolue.

Jocelyn soupira lorsqu'elle fut terminée et débrancha l'appareil.

— Insolite, n'est-ce pas ? Le régisseur m'a autorisé à faire une copie de son enregistrement. Il possède un vaste choix de mélodies et fait preuve d'une sensibilité particulière. Celle-ci, je crois, provient de Zéros. Connaissez-vous cette planète ?

— Non, Monseigneur.

— Et cependant vous avez beaucoup voyagé, à ce que j'ai cru comprendre. Jocelyn eut un haussement d'épaules. Bon, aucune importance. Le chemin vous conduit parfois vers d'étranges directions, Balafre, peut-être, ou même Bouffonne.

Dumarest ne fit pas de commentaire.

— Vous n'êtes pas d'accord ? Jocelyn sourit. Pourtant, quel choix avez-vous ? Le prix que vous m'avez payé pour sauver votre vie représentait toutes vos possessions. Vos vêtements ou votre bague, je n'en veux point ; le reste, oui. Asseyez-vous et discutons de cela.

— Il n'y a rien à discuter, Monseigneur. Dumarest prit le siège qui lui était offert. Je ne désire pas vous accompagner sur Bouffonne.

— Vous voulez rester sur Balafre, sans argent, avec l'hiver qui sera bientôt là ? Comment survivrez-vous ?

Dumarest haussa les épaules.

— Je me débrouillerai, Monseigneur. Ce ne sera pas la première fois que je me retrouverai en panne sur un monde hostile.

— Vous êtes têtu, dit le souverain de Bouffonne. C'est un trait de caractère que je trouve admirable. Sans cette obstination, vous seriez certainement mort à l'heure qu'il est.

Il se leva et marcha de long en large ; Derrière lui, les reliures usagées des livres anciens reposaient dans leurs coffrets de bois et de cristal. Il s'arrêta pour les regarder, puis lança un coup d'œil à Dumarest.

— Êtes-vous disposé à laisser le destin décider de la question ?

— Jouer à pile ou face, Monseigneur ? Non.

— Dommage, soupira Jocelyn. Quel autre moyen puis-je employer pour vous persuader ? Il se remit à arpenter la pièce en silence, la tête un peu inclinée, comme sur le point de se redresser brusquement. Attendez, fit-il. Il y a ce monde que vous cherchez… Il posa sur Dumarest des yeux brillants. Terra.

Dumarest bondit de son siège.

— Vous le connaissez ?

— Ce nom ne vous est pas étranger ?

— Non. Je l'ai déjà entendu, sur Jouet. Dumarest se reprit. Et à nouveau sur Espoir, Monseigneur, dans les archives de la Fraternité Universelle. Savez-vous où se trouve Terra ?

Jocelyn répondit avec honnêteté.

— Non, mais j'ai réfléchi à votre problème et je pourrais peut-être vous aider. Mon père était un homme hors du commun. Il aimait le passé ; il dilapida sa fortune en objets anciens. Des marchands venaient de partout lui en proposer. Ils lui ont même donné un surnom, le Bouffon, le Fou. Parfois je pense qu'il était approprié.

Dumarest ne fit pas de commentaire, décelant l'amertume dans le ton de Jocelyn.

— Il achetait de vieux livres, des cartes, des tables mathématiques ainsi que les ouvrages de ceux qui sondent le sens des choses, les philosophes. Je pense qu'eux seuls peuvent vous aider à trouver ce que vous cherchez.

Des livres, imprimés avec des mots presque indéchiffrables dans un mélange de langues tombées en désuétude, ne semblaient guère pouvoir apporter de réponse. Dumarest éprouva une colère soudaine. Jocelyn était-il en train de jouer avec lui, de se délecter d'une de ses farces ? Comment pouvait-il penser qu'un voyageur disposerait des connaissances et du temps nécessaires pour lire Dieu sait combien de livres ?

— Il vous faudrait des spécialistes, dit Jocelyn comme s'il lisait ses pensées. Vous auriez besoin de ceux qui ont consacré leur vie à l'étude du passé, des hommes qui rêvent à des possibilités étrangères aux faits établis, pas des savants, qui sont limités à ce qu'ils peuvent voir, sentir et mesurer, mais des philosophes, qui n'acceptent pas les frontières mentales. Par exemple, je peux vous fournir un indice. Pas le nom Terra, que vous connaissez déjà, et qui était un fragment d'un poème oublié, mais l'usage de coordonnées de navigation. Nous utilisons un zéro commun, d'accord ?

— Le centre, dit Dumarest. Quoi d'autre ?

— Prenons une hypothèse ridicule, dit Jocelyn avec gravité. Supposons, pour appuyer notre thèse, que toute l'humanité tire son origine d'un seul et même monde. Le poème ancien dont je vous ai parlé mentionnait cette possibilité. Dans ce cas, où se trouverait le zéro de nos coordonnées ?

— Sur notre patrie d'origine, dit lentement Dumarest. En se répandant dans l'univers, les hommes l'auraient prise comme point de référence.

— Exactement ! A présent, voyez-vous comment il serait peut-être possible de résoudre votre problème ? Si Terre – Terra – était notre monde d'origine, il pourrait y avoir quelque part une série de tables de navigation qui utiliseraient cette planète comme point zéro. Trouvez-les, découvrez une référence commune à celles que nous employons à présent et vous aurez les coordonnées du monde que vous cherchez. Jocelyn sourit. Vous voyez, mon ami, comme c'est simple en vérité.

C'était simple si Terre avait jamais été la planète d'où était issue toute l'humanité, s'il existait des tables de navigation à cette époque, s'il pouvait les trouver et s'il existait des références communes.

— Oui, Monseigneur, dit sèchement Dumarest. A vous entendre, cela paraît simple.

— Les grands problèmes le sont généralement, quand on les regarde sous le bon angle. Sur Bouffonne, nous aurons beaucoup de livres anciens, peut-être l'un d'eux renferme-t-il le renseignement ?

— Peut-être, fit Dumarest sans mordre à l'hameçon trop visible. Une chose. Monseigneur.

— Oui ?

— Vous saviez où me trouver. Voulez-vous, je vous prie, me dire comment vous le saviez ?

Jocelyn rit.

— C'est très simple. J'ai demandé au cyber. Pourquoi donc l'entretiendrais-je ?

Zopolis ouvrit les mains.

— Earl, je ne le savais pas, je le jure. Pensez-vous vraiment que je fournirais un radeau à des hommes pareils ? Le visage de l'industriel ruisselait malgré la fraîcheur régnant dans l'atelier. C'est Wandara, ajouta-t-il, ce maudit contremaître. Il s'est laissé acheter et a engagé ce nouvel éclaireur. Ce salaud a dû prendre ses amis au passage pour aller vous dépouiller.

— Ils ont tué Clemdish, dit Dumarest d'une voix neutre. Ils ont failli me tuer.

— Je sais ce que vous ressentez, dit Zopolis vivement. Je ressens la même chose. Croyez-vous que j'aie envie qu'on vienne me menacer d'un couteau ? Je vous dis que c'est Wandara qui leur a fourni le radeau. Et je ne l'ai pas encore retrouvé, se lamenta-t-il. Il doit être quelque part au-dessus de la mer à présent. Encore des frais, encore des soucis.

— Et Wandara ?

Zopolis haussa les épaules.

— Parti. Je l'ai flanqué à la porte quand j'ai découvert ce qui s'était passé. Pas ce qui s'était passé avec vous, expliqua-t-il. Si j'avais su cela, je serais parti à votre recherche. Mais quand j'ai su la vérité sur le nouvel éclaireur, je lui ai retenu sa paye et il a dû voyager en bas. Peut-être qu'il n'en réchappera pas. Un homme comme lui ne mérite pas d'avoir de la chance.

— De la malchance, oui, il en mérite, dit Dumarest.

Dehors la nuée s'était étendue, recouvrant la moitié du ciel et le bord inférieur du soleil était posé sur l'horizon. Dans quelques jours, il aurait disparu et la nuée recouvrirait tout le ciel. Alors viendraient l'hiver et la pluie. S'il devait rester sur Balafre, il valait mieux qu'il prenne des dispositions, mais cela pouvait attendre. Il y avait plus urgent.

Ewan fit la moue tout en manipulant ses coques de plastique.

— Rien, Earl, dit-il. Pas la moindre rumeur. Pour ce que j'en savais, tu étais simplement parti pour un long voyage. Les coques produisaient de petits crissements en glissant sur la table. Clemdish ?

— Mort. Sous la torture.

— C'est moche. Ewan leva la tête, le regarda dans les yeux. Je n'ai rien à me reprocher, Earl. Je ne suis pas un modèle de vertu, mais je n'enverrais pas une bande de malfaiteurs voler les concessions de quiconque. Je t'avais mis en garde, tu te souviens ?

Dumarest hocha la tête.

— Et tu avais aussi parlé d'une bague.

— Des ragots, des bribes de conversation. Les coques s'immobilisèrent dans les mains grassouillettes. Veux-tu dire qu'ils en avaient après ta bague ?

— Entre autres choses, oui.

— Et tu ne sais pas pourquoi ?

— Pas encore, dit farouchement Dumarest. Mais j'entends bien le découvrir.

Un vaisseau décolla tandis qu'il sortait à l'air libre. Il s'éleva dans l'air, puis sembla disparaître dans un fracas dû au déplacement d'air. Un éclair rouge scintilla, reflet du soleil sur la coque polie, et il n'y eut plus rien. Sur le terrain d'atterrissage des hommes nivelaient lentement l'endroit où il avait stationné.

— Dumarest !

Il se retourna et vit Adrienne. Elle arrivait de Basseville, sa servante à un pas derrière elle et un moine en arrière-garde.

— Madame ?

— Vous nous avez évités ces derniers temps, dit-elle avec une feinte sévérité en s'approchant de lui. Comment allez-vous à présent ? Continuez-vous à vous bien porter, les remèdes que vous a administrés Erlan n'ont-ils pas d'effets fâcheux ? Elle se refréna, consciente de s'être trahie. Quelqu'un de son rang ne devait jamais montrer autant de sollicitude. Je travaillais avec Frère Jeffrey, expliqua-t-elle. Il vient avec nous sur Bouffonne. J'ai parlé aux enfants et aux autres personnes qui nous accompagneront. Elle scruta son visage. Et vous, ne viendrez-vous pas aussi ?

— Non, Madame. Dumarest essaya d'adoucir son refus. J'ai d'autres plans et Bouffonne ne se trouve pas dans la direction que je veux prendre.

— Mais je croyais…

— Que je n'avais pas d'argent ? Il sourit. C'est vrai. Je n'ai pas dit que je partais tout de suite.

— Alors vous devriez venir avec nous pour quelque temps au moins, insista-t-elle. Qu'avez-vous à perdre ?

Rien que sa vie. Dumarest avait déjà été l'objet d'un semblable intérêt et cela l'ennuyait. Pour elle, il était quelque chose de neuf, qui rompait la monotonie de sa vie, une personnalité excitante. Elle lui montrait de l'intérêt et par la suite cela pouvait se transformer en quelque chose de plus fort. S'il cédait et saisissait l'occasion offerte, tôt ou tard on lui enverrait un tueur à gages. S'il la repoussait, il gagnerait sa haine.

Keelah perçut son embarras et sourit. Frère Jeffrey vint calmement à la rescousse.

— Puis-je vous aider, frère ? Vous cherchiez quelqu'un ?

— Le régisseur. Est-il à Basseville ?

Le moine secoua la tête.

— Je crois qu'il dîne à bord d'un des vaisseaux, l'informa-t-il. Un dîner d'adieu offert par un groupe de touristes. Je n'en suis pas sûr, mais je puis me renseigner, si vous le voulez.

— Merci, frère, mais ce n'est pas urgent. Je le verrai plus tard.

— Et nous ? Adrienne posa la main sur son bras, en un geste doux et familier. Nous reverrons-nous, Earl ?

— C'est fort possible, Madame, répondit-il avec un regard direct.

— Pourquoi ce doute ? Sa main se referma sur son bras, ses doigts s'enfoncèrent dans sa chair. Vous mangerez avec nous, décida-t-elle. Vous ne pouvez refuser.

Il entrevit un éclair écarlate et le suivit des yeux. La couleur de la robe du cyber ressortait dans le soleil cramoisi ; on eût dit du sang sur du sang, et son ombre mobile se dirigea du champ d'atterrissage vers la station.

— Earl ?

Il se rappela la femme.

— J'implore votre pardon, Madame, mais je dois vous demander d'être indulgente. Pourriez-vous me rendre un service ?

Adrienne sourit.

— Bien sûr, Earl.

— S'il vous plaît, demandez à votre époux de me rejoindre immédiatement dans le bureau du régisseur, Madame. C'est très important.

Del Meoud n'était pas au dîner d'adieu. Dumarest entendit un murmure de voix en arrivant devant la porte du bureau, murmure qui cessa brusquement quand il ouvrit la porte.

Le régisseur le regarda, assis à son bureau.

— Que diable… ? Earl ! Je t'en prie ! Je suis occupé !

— Moi aussi. Dumarest referma la porte et s'y adossa. Yeon se tenait devant la fenêtre, les mains enfoncées dans les larges manches de sa robe.

— Si vous avez à discuter affaires, je vous laisse, dit-il de sa voix monocorde. Notre discussion peut attendre, régisseur.

— Reste où tu es, cyber. Dumarest continua à s'appuyer contre la porte. C'est une affaire qui te concerne.

Il entendit un bruit de pas dans le couloir et s'écarta de la porte. Jocelyn entra.

— Dumarest. Ses yeux allèrent du régisseur au cyber. J'ai cru comprendre que vous vouliez me voir pour une affaire de la plus haute importance.

— C'est exact, Monseigneur.

Dumarest ferma la porte. Il prit une chaise rangée contre le mur et y posa sa botte droite, la main droite à quelques centimètres de son genou.

— Je désire punir l'homme qui a voulu me supprimer.

Il entendit la brusque respiration de Meoud et vit Jocelyn écarquiller les yeux. Seul le cyber demeura impassible.

— C'est ridicule ! Del Meoud prit un mouchoir dans un tiroir et tapota ses lèvres soulignées de barbe. Tu ne peux pas soupçonner l'un de nous d'être à l'origine de cette attaque, Earl ?

— Je ne soupçonne pas, je sais, dit Dumarest, sévère. Ces hommes ne nous ont pas trouvés par accident. L'homme qui leur a permis d'utiliser ce radeau a quitté Balafre – heureusement pour lui. Mais ces hommes n'étaient pas de simples voleurs de concession ; quelqu'un les avait renseignés ; ils en savaient trop. Ses yeux observèrent chaque visage tour à tour. Quelqu'un leur a dit de faire cela. Quelqu'un qui se trouve dans cette pièce.

Jocelyn s'éclaircit la gorge, conscient de la tension ambiante et de la détermination de Dumarest.

— Vous n'avez aucune preuve, dit-il. Je vous comprends, Earl, mais quelle certitude avez-vous ?

— Je vous remercie de votre sympathie, Monseigneur, dit Dumarest d'une voix tendue. Mais nous ne sommes pas dans une cour de justice. Il n'y a pas de justice sur Balafre. Je n'ai pas besoin de preuve. Je préférerais ne pas nuire aux innocents ; mais je vais faire comme je l'ai dit. Il pinça les lèvres en les regardant l'un après l'autre. J'étais là-bas, ajouta-t-il âprement. J'ai vu ce que ces hommes ont fait à mon associé. Je sais ce qu'ils voulaient me faire. Croyez-vous vraiment que je vais laisser le responsable s'en sortir comme cela ? Même si je dois vous tuer tous, il va payer !

— Earl ! Tu ne peux…

— Tais-toi ! Dumarest se détourna du régisseur et regarda Jocelyn. Je vous ai posé une question récemment, Monseigneur. Je vous ai demandé comment vous saviez où me trouver. Vous avez répondu que c'était par votre cyber. Il regarda le personnage impassible vêtu d'écarlate. Comment savais-tu ?

— Monseigneur ?

— Répondez-lui.

Yeon inclina légèrement la tête et la lumière rubis coulant par la fenêtre miroita sur son crâne tondu.

— Ma fonction est de conseiller, dit-il d'une voix égale. A cette fin je prends les données disponibles et, à partir de cela, j'extrapole sur une suite logique. J'avais appris que votre partenaire avait commandé de la corde. Cela signifiait manifestement que vous aviez l'intention de gagner les collines. Comme vous tardiez à revenir, en quel autre endroit devais-je suggérer de vous chercher ?

— Les collines sont étendues, dit Dumarest. Comment connaissais-tu l'endroit exact ?

— Encore l'extrapolation, dit Yeon. Il semblait parler avec une condescendance amusée. J'ai relevé les itinéraires que vous aviez pu emprunter selon toutes probabilités. Il y en avait trois ; l'un d'eux avait un degré de probabilité plus élevé. C'était un travail élémentaire.

— Là, Earl, tu vois ? Del Meoud lâcha un profond soupir de soulagement. Personne ici n'est à blâmer. En fait, tu devrais remercier le cyber d'avoir guidé les secours. Sans lui, tu serais mort à présent.

Il trouva son mouchoir et se tapota à nouveau les lèvres. Puis il jeta le carré d'étoffe dans le tiroir et fit mine de se lever.

— Assis ! La voix de Dumarest claqua comme un fouet. Le cyber savait où me trouver. Il ne pouvait pas choisir un emplacement dans toute une chaîne de collines sur le simple fait que mon partenaire avait commandé de la corde. Si tu crois cela, c'est que tu croiras n'importe quoi. Il a pu dire où je me trouvais parce qu'il savait où j'allais.

— Attends un peu, Earl i Es-tu en train d'accuser le cyber ?

— Non, Meoud. C'est toi que j'accuse !

Le régisseur leva une main et se toucha les lèvres.

— Moi ? Earl, es-tu devenu fou ? Pourquoi diable aurais-je envoyé ces hommes à tes trousses ?

— Parce que tu es cupide ; parce que tu en as assez de cette planète et que tu veux quelque chose de mieux. Écoute, dit Dumarest, à la fin de l'hiver, deux hommes ont essayé de me tuer. Ils voulaient une chose en ma possession. Ceci. Il leva la main gauche, accrochant la lumière à sa bague qui brilla comme du sang frais. Le cyber ne se trouvait pas encore ici, non plus que le Seigneur de Bouffonne. Un seul homme avait pu leur dire où j'étais ; un seul homme a pu renseigner ces voleurs de concession. Toi, Meoud !

— Non, Earl, tu te trompes ! Je le jure !

— Tu ne le peux pas, dit Dumarest à voix basse. Parce qu'il y a une chose que je ne t'ai pas dite. Ces trois hommes ne sont pas morts en même temps. L'un d'eux a survécu un moment et il a parlé. Il était content de parler. Il m'a dit que c'était toi qui leur avais donné des ordres, et que tu allais te charger de la vente du butin !

— C'est faux, dit le régisseur.

Il transpirait, sa barbe dégoulinait de sueur. Il avança la main vers le tiroir, tâtonna ; il prit un objet en dessous du mouchoir et le brandit avec un éclat métallique.

Dumarest lança le couteau.

On ne le vit pas passer.

Le régisseur émit une sorte de toux rauque en se penchant en avant, une main sur la gorge, l'autre lâchant le laser qui tomba sur le sol avec un bruit mat.

Jocelyn regarda le pistolet, puis le régisseur plié en deux sur son bureau ; une tache rouge s'élargissait autour du couteau planté dans son cou.

— Vous l'avez tué, dit-il, déconcerté. Je ne vous ai même pas vu bouger.

— Il s'est trahi, dit Dumarest. Il a pris ce pistolet pour me tuer. Je n'avais pas envie de le laisser faire.

Pensif, Jocelyn contempla Dumarest. L'homme était froid, rapide, impitoyable. Il aurait pu, avec la même adresse, lancer le couteau contre n'importe lequel d'entre eux. Il pensa à Ilgash et se demanda quelle protection il aurait pu lui apporter s'il avait été là. Aucune, décida-t-il.

Il regarda Dumarest extirper le couteau et l'essuyer sur le mouchoir dans le tiroir.

— Alors, c'est fini ? Vous avez tué l'homme à qui vous en aviez.

Dumarest soutint son regard.

— Non, Monseigneur, ce n'est pas encore fini.

Jocelyn fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas.

— Je veux savoir pourquoi les deux hommes qui ont tenté de me tuer voulaient s'emparer de ma bague, pourquoi Meoud la voulait. Je veux en savoir plus sur les trois hommes qui m'ont attaqué et sur la personne qui vous a envoyé à mon secours parce qu'ils ne revenaient pas.

— Adrienne ? Mais quel rôle ma femme aurait-elle pu jouer dans cette affaire ?

— Pas votre femme, Monseigneur, dit Dumarest d'un ton patient. Mais celui qui lui a mis cette idée en tête, celui qui vous a dit où me trouver exactement. Il regarda Yeon droit en face. Eh bien, cyber ? Vas-tu me donner la réponse ?

Yeon demeura impassible.

— Je ne le puis.

— Dommage.

— Simple constatation. Je ne sais pas pourquoi on voudrait voler votre bague.

— Mais toi, tu la veux. Dumarest se rapprocha de la forme écarlate. Tu as donné l'ordre de me la prendre, mais tu ignores pourquoi, c'est ça ? Tu ne fais qu'obéir à des instructions.

— C'est ça. Yeon retira brusquement une main de ses manches. Elle tenait une fragile boule de verre. A l'intérieur, quelque chose de jaune captait la lumière. Posez ce couteau ordonna-t-il. Vite. Obéissez, ou je vous détruis tous les deux.

Le couteau résonna en tombant sur le bureau.

Jocelyn fit un pas en avant et s'arrêta, retenu par Dumarest.

— Prenez garde, Monseigneur. Cette boule est remplie de spores parasitiques, sans doute mutantes, et c'est une arme dangereuse.

Et sans problème. Qui s'étonnerait d'une mort semblable sur un monde comme Balafre ?

Yeon alla jusqu'à la porte et l'ouvrit. Le panneau pivota vers l'intérieur ; il resta dans l'entrebâillement, sa main libre agrippée au rebord.

— Attends ! Dumarest tendit la main gauche. Ma bague… la veux-tu ?

— Non.

Yeon hésita, puis céda à la tentation, avide de goûter le seul plaisir qu'il pouvait connaître,

celui de dire a ces animaux émotifs comment lui et ce qu'il représentait atteindraient leur but.

— Gardez-la. Ce sera facile de la prendre sur votre corps. Ses yeux songeurs se posèrent sur Jocelyn. Et vous, vous avez rempli votre tâche. Le mariage est un fait établi. Même si votre épouse n'est pas encore enceinte, c'est une question facile à résoudre. Du sperme choisi dans nos laboratoires biologiques, correspondant à nos caractéristiques physiques, et une gestation accélérée pour que les dates concordent feront d'elle l'heureuse mère de l'héritier de Bouffonne et d'Eldfane.

Elle serait entièrement soumise au chantage du Cyclan, dont dépendait la sauvegarde du secret, son maintien au pouvoir et la sécurité de son enfant. Elle n'aurait que les attributs du gouvernement, le Cyclan détiendrait la vraie puissance. Un nouveau pas accompli vers la domination définitive des mondes habitables. Sa récompense ne serait sûrement rien de moins que l'incorporation prématurée à l'intelligence centrale.

Yeon lança la boule contenant les spores.

Dumarest passa à l'action. Il se jeta en avant, averti par le mouvement subtil d'une manche, une tension de la main appuyée au rebord de la porte. Comme une flèche, il s'empara de la boule et la jeta en plein dans le visage du cyber.

Elle se brisa avec un tintement cristallin ; un nuage jaune entoura le crâne rasé. Yeon recula en chancelant ; Dumarest le poussa dehors et ferma vivement la porte.

Glacé de sueur, il écouta les bruits au-dehors, les coups contre la porte, les piétinements, les cris assourdis et les gémissements incohérents.

— Dieux de l'espace ! Jocelyn, à la fenêtre, pointa une main tremblante. Regardez !

Une forme écarlate se dressait au-dehors. Une boule jaune débordait de la robe ouverte, grossissant à vue d'œil, deux plus petites pendaient au bout de chaque manche. Yeon vacillait, ne sachant pas où il allait. Il ne pouvait ressentir de douleur mais les champignons en se multipliant obstruaient sa bouche et ses narines, se propageaient sur ses yeux, jaillissaient de ses oreilles et emplissaient ses poumons. Ils s'enfonçaient dans sa chair, à travers les pores de sa peau, se répandaient de telle sorte que même l'écarlate de sa robe disparut.

Au bout d'un moment, les piétinements cessèrent et une énorme balle de champignon jaune resta, tremblotante sur le sol.

Dumarest enfonça sa cuillère dans une gelée émeraude, qu'il goûta et découvrit à la fois suave et astringente sur la langue.

— Le cyber a eu un accident, dit-il. Vous n'avez pas besoin d'en dire plus. Le Cyclan ne tient pas à ce que ses intrigues viennent au grand jour.

Adrienne fronça les sourcils.

— Mais comment pouvons-nous faire sans leur aide ?

— Nous ferons comme par le passé, ma chère. Le ton de Jocelyn était sans réplique. Vous ne l'avez pas entendu. Il vous considérait comme une bête reproductrice au service du Cyclan. Peut-être cela ne vous dérangeait-il pas, mais une fois l'enfant reconnu en tant qu'héritier, combien de temps pensez-vous qu'on vous aurait permis de rester en vie ?

— Vous exagérez certainement.

Dumarest posa sa cuillère. La cabine était confortable et intime, avec une cheminée pour compléter l'illusion qu'ils se trouvaient dans une forteresse et non dans un vaisseau spatial.

— Ne sous-estimez jamais le Cyclan, Madame, dit-il. Ses plans sont subtils et les cybers rarement aussi innocents qu'ils le paraissent. Ils sont comme des araignées nouant les fils de leur toile pour prendre au piège ceux qu'ils veulent dominer. Il ajouta, négligent : Dites-moi, avez-vous beaucoup de cybers sur votre planète ?

— Aucun, à présent, dit-elle. Yeon était le seul et il nous a accompagnés.

— Et depuis combien de temps était-il là ? Peu de temps, quelques mois peut-être avant que ne commencent les négociations en vue de votre mariage ? Dumarest sourit en voyant l'expression de Jocelyn. Oui, Monseigneur. Même cela a été arrangé par le Cyclan. Vous voyez l'étendue de leurs prévisions ?

— Mais la panne sur le vaisseau ? Comment pouvait-il savoir que nous irions sur Balafre ?

— Il voulait y aller, fit Dumarest, catégorique. Là où le Cyclan se trouve impliqué, le hasard n'existe pas. Vous reconnaissez vous-même que le monde que vous gouvernez est pauvre. Les hommes ne sont que des hommes, le Cyclan est puissant et un homme pauvre réfléchirait à deux fois avant de le défier. Alors, une petite avarie du vaisseau, un capitaine qui mentionne une circonstance singulière. Avec l'importance que vous accordez au destin, le reste était inévitable.

Jocelyn hocha pensivement la tête.

— Le destin… Le Cyclan lui-même ne serait-il pas l'instrument du destin ?

— Peut-être, avoua Dumarest. Frère Jeffrey pourrait vous répondre mieux que moi à ce sujet.

Il surprit le sursaut d'Adrienne et sourit intérieurement. Avec le temps et l'influence modératrice de la Fraternité Universelle, son ambition s’émousserait. Sous la lampe à bénir, elle découvrirait un bonheur inattendu à être douce, bonne, aimable et prévenante envers les autres – et conditionnée de telle sorte qu'elle ne songerait plus à la mort de son époux.

— La bague, dit Jocelyn sans transition. J'ai compris que vous aviez tendu un piège au régisseur, que l'homme n'avait pas parlé, mais pourquoi voulait-il la bague ?

— Pas lui, rectifia Dumarest. Le Cyclan la voulait… la veut, reprit-il en contemplant la flamme rubis à sa main gauche. Mais il a essayé de la leur procurer. J'ai d'abord pensé que le joueur pouvait avoir monté le coup ; mais Ewan était innocent. Il a même tenté de m'avertir, il est allé jusqu'à me parler d'une bague. Il ne l'aurait pas fait s'il avait été impliqué.

Adrienne interrogea curieusement :

— Je ne comprends toujours pas pourquoi ils la voulaient, Earl. Le savez-vous ?

— Non, Madame.

Mais il pouvait deviner comment ils avaient mené leurs recherches : en extrapolant sur ses voyages probables et en appelant par supraradio certains régisseurs de la zone dans laquelle il devait se trouver, selon leurs prévisions. Del Meoud avait dû se montrer empressé de plaire à une organisation si puissante, et d'autres en feraient autant.

Jocelyn s'éclaircit la gorge.

— Encore une chose. Pourquoi m'avez-vous envoyé chercher ?

— Pour faire office de témoin, Monseigneur.

— De témoin ? Sur Balafre, il n'y a pas de loi. Le souverain de Bouffonne secoua la tête. Vous êtes discret, Earl, mais je puis en deviner la raison. Vous soupçonniez que je puisse être mêlé à l'affaire, complice du cyber pour vous voler votre trésor. Dans ce cas, vous m'auriez tué.

— Oui, Monseigneur.

— Au moins, vous êtes franc. Pas quand ce n'est pas utile, mais je ne vous en blâme pas. Votre séjour dans l'eau aurait pu mal se terminer.

Dumarest sourit à ce sous-entendu.

— Qu'avez-vous fait des spores dorées, Monseigneur ?

— Le baron Haig s'en est chargé. Il est sûr qu'il sera possible de les cultiver dans un environnement contrôlé sur Bouffonne. Jusqu'à présent, les dépenses en ont limité la quantité disponible, mais avec l'énorme récolte que vous avez faite, il aura de quoi réaliser ce projet et même faire des erreurs. Jocelyn soupira d'aise, anticipant l'avenir. Cela nous rendra riches, Earl. Nous ne dépendrons plus de l'aide extérieure. Nous pourrons même mettre fin à la rivalité de ceux qui cherchent les spores dorées sur Balafre.

— Ils ne vous en seraient pas reconnaissants, Monseigneur, dit Dumarest.

— Je suppose que non, reconnut Jocelyn. Il regarda son invité. Nous vous devons beaucoup, Earl. Venez avec nous sur Bouffonne. Si vous êtes d'accord, je vous rendrai un quart de la valeur des spores et vous ferai comte. Vous serez le plus riche des nobles de la planète.

Dumarest éprouva l'impact des yeux d'Adrienne.

— Je regrette, Monseigneur. Vous savez pourquoi je dois refuser.

— Pour poursuivre votre quête, chercher les ossements d'une légende ? Jocelyn se pencha en avant, l'expression pénétrante. Pourquoi ne pas s'en remettre au destin ? suggéra-t-il avec calme. Vous pourriez avoir un titre, un quart de la valeur des spores, une résidence et une vaste propriété, une femme et même des enfants pour porter votre nom. N'est-ce pas équitable, en échange d'un rêve ?

— Et vous seriez en sécurité sur Bouffonne, ajouta Adrienne. Le Cyclan ne pourra pas vous retrouver.

La lumière joua sur la pièce de métal que tenait Jocelyn.

— Laissons le sort en décider. Si la pièce retombe du côté des armes de Bouffonne, vous accepterez tout ce que j'ai proposé et viendrez avec nous.

— Et si vous perdez, Monseigneur ?

— Vous recevrez le prix de dix passages en haut, dit promptement Jocelyn, avant de quitter ce vaisseau. C'est d'accord ?

— Jetez-la, Monseigneur.

Ensemble ils regardèrent la pièce monter dans l'air en scintillant, la suivirent des yeux lorsqu'elle retomba, et contemplèrent l'image d'une tête d'homme balafrée.

Adrienne reprit son souffle.

— Earl !

— Je suis navré, Madame, dit Dumarest. Il semble que le destin ait décidé que nous devions nous séparer.

— Pour que vous erriez, que vous dériviez d'un monde à l'autre, peut-être même que vous mourriez. Alors que vous pourriez être si bien, si heureux sur Bouffonne. Jocelyn, dites-lui de ne pas partir !

— Non, je ne peux le faire, dit Jocelyn. La décision est prise, mais il sera toujours le bienvenu sur Bouffonne. Il regarda Dumarest. Rappelez-vous cela.

Il se le rappellerait ; peut-être aurait-il des raisons de regretter cette occasion perdue. Mais il ne le croyait pas. L'homme doit suivre sa destinée.

Achevé d'imprimer en janvier 1987

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'imp. 3293. – 

— N° d'édit.11574.– 

Dépôt légal : janvier 1987. 

Imprimé en France

 Voir La Sorcière de l'Espace. L'Aventurier des Etoiles, n°4. 