E.C. Tubb

COMPLOT SUR TECHNOS

L’Aventurier des Étoiles – 7

Titre original : TECHNOS

1972

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Bonne lecture

SÉRIE L’AVENTURIER DES ÉTOILES

N° 1 – LES VENTS DE GATH.

N° 2 – LA PLANÈTE DE LA MORT.

N° 3 – L’HOMME-JOUET.

N° 4 – LA SORCIÈRE DE L’ESPACE.

N°5 – LE BOUFFON DE BALAFRE

N°6 – MAUSOLEE GALACTIQUE

E.C. TUBB

Traduit par E.C.L. Meistermann

COMPLOT

SUR TECHNOS

PLON

Titre original : Technos 

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© 1972, by E. C. Tubb

Édition originale :

ISBN 009-91-3950-2

© Librairie PLON/GECEP 1987

ISBN 2-259-01627-8

CHAPITRE PREMIER

La nuit, les rues de Clovis étaient des fils torsadés de mystère obscur bordés de hauts murs et de fenêtres fermées par des volets, formant des boucles et des courbes en suivant les décrets de quelque antique plan. La ville elle-même était un lieu de silence qui recouvrait tout, rompu uniquement par le murmure du vent des plaines, le tintement discordant des cloches à prière suspendues aux toits à pointes et pignons. Des lanternes pâles oscillaient comme des étoiles spectrales, leur lumière inefficace accrue par la brume du terrain d’atterrissage et les gros projecteurs des chantiers, au nord, où hommes et machines creusaient la croûte de la planète en quête des richesses qui y étaient enfouies au plus profond ; tout se reflétait sur les nuages de plus en plus bas en un clair de lune précaire et artificiel.

Dumarest marqua une pause en atteignant un croisement, aux aguets, et étudia les rues qui partaient de chaque côté en serpentant. Elles paraissaient désertes, mais cela ne signifiait pas grand-chose ; des individus pouvaient très bien être tapis dans les gueules noires des portails, les venelles dans l’ombre, prêts à bondir pour tuer quiconque venait à passer. Il ne serait pas le premier à être retrouvé dépouillé et assassiné à la lueur du soleil levant. 

Prudemment, en restant dans l’axe de la voie, il s’engagea dans l’une des rues, ses bottes produisant de petits bruits étouffés sur les pavés, il était tard ; un imprésario avait fait venir une troupe de danseuses, petites créatures aux mouvements gracieux, semblables à des poupées dans leurs costumes ornementés, les mains papillonnant en gestes symboliques tandis qu’elles effectuaient des pirouettes au rythme d’un gong et d’un tambour et, captivé par leur innocence charmante, il s’était attardé pour assister à leur dernière représentation. Il commençait maintenant à regretter d’avoir fait ainsi preuve de sybaritisme. Clovis était une ville ancienne baignée dans les traditions antiques, irritée par la nouvelle activité qui menaçait son introspection méditative. Et, dans le labyrinthe tortueux de rues, il n’était que trop facile de se perdre.

Dumarest atteignit le bout de la rue, tourna à gauche et se trouva ainsi à vingt mètres de l’angle où il avait entendu le martèlement de pieds en train de courir derrière lui. Il bondit immédiatement sur le côté en appuyant le dos contre le mur, sa main droite plongea pour prendre la lame de vingt-deux centimètres nichée dans la botte. Un rayon lumineux perdu atterrit sur l’acier poli et étincela sur le tranchant acéré et la pointe d’aiguille, l’éclat révélateur disparaissant lorsqu’il reconnut l’homme qui clopinait dans sa direction et qu’il rengaina son poignard.

— Lemain !

— Qu’est-ce…

L’homme s’arrêta en titubant, le visage sinistre dans la lumière ténue. Il était plié en deux, une main serrée contre un flanc, les doigts couverts de sang qui perlait encore. Ses yeux s’ouvrirent en grand lorsque Dumarest s’avança vers lui.

— Earl ! Dieu merci, c’est toi ! Je croyais…

Il s’interrompit, la tête tournée dans la direction où d’autres pas de course rompaient le silence.

— Les gardes ! Ils me poursuivent, Earl. Et ils vont m’avoir. Tu ferais mieux de te tenir à l’écart.

— Tu n’y penses pas ! fit Dumarest.

Il se saisit du bras libre de l’autre homme, puis le fit basculer sur son dos. Portant et traînant à la fois le blessé, il s’engagea dans la rue en courant. La trouée sombre d’une ruelle s’ouvrait sur le côté et il s’y engouffra comme les pas étrangers se faisaient plus bruyants. La ruelle était un piège, un mur nu en barrant l’autre extrémité. Dumarest se retourna et revint sur ses pas tandis que des lumières apparaissaient à l’entrée de la ruelle. Les doigts de sa main libre raclèrent le mur, palpèrent le bois d’une porte, et il se jeta contre elle. Le panneau était verrouillé. Il poussa encore et il sentit quelque chose lâcher prise avec un craquement sourd de bois arraché. La porte oscilla vers l’intérieur et il faillit tomber dans les ténèbres. Tout en supportant le poids du blessé, il referma le panneau et s’appuya contre lui au moment où des bruits de bottes résonnaient sur les pavés.

Une lumière apparut.

— Oui est-ce ? Que voulez-vous ?

— Silence !

Dumarest se retourna et avisa une femme assise droite sur un lit, une chandelle clignotant dans sa main.

— Tout va bien, dit-il rapidement. Nous ne vous vouions aucun mal. Mais taisez-vous !

Elle se leva et s’approcha de lui. Elle avait les pieds nus, les ongles dorés, une taille proche de la sienne. Elle avait les cheveux bouclés et dorés comme les ongles, signes de sa profession. Sous la robe mince de soie jaune, les seins bougeaient, tentation succulente. A chacun de ses pas, une longue cuisse incurvée luisait dans sa nudité engageante. Ses lèvres étaient très rouges et très charnues ; humides et pleines de promesses.

— Tu es en retard, chuchota-t-elle. Mais je suis toujours prête à travailler. Qu’a donc ton ami ? Est-il ivre ?

— Silence !

Dumarest tendit la main et l’abattit sur la chandelle, éteignant la flamme dansante. Derrière la porte, s’élevaient des voix rudes.

— Bon, il n’est pas là. Que je sois damné si je comprends comment un homme peut courir comme ça après avoir reçu une telle brûlure !

— Il est dur à cuire, fit une seconde voix. Et effrayé. Un homme effrayé est capable d’un tas de trucs surprenants. Il a dû courir plus vite qu’on pensait. De toute façon, il n’est pas là. Je crois qu’on ferait mieux d’aller se coucher.

Le raclement de leurs bottes diminua tandis qu’Ils s’éloignaient.

— Earl ! (Lemain s’agita sous l’étreinte du bras qui le tenait.) Earl, je…

Sa voix mourut tandis que Dumarest lui posait fermement la main sur la bouche. De la soie froufrouta tandis que la femme se déplaçait dans les ténèbres, la senteur de son parfum lourde dans l’air de la pièce.

— Ils sont partis, dit-elle. Puis-je rallumer la chandelle ?

— Non, répondit Dumarest. Et ne fais aucun bruit.

Il attendit dix minutes, immobile contre la porte, le poids du blessé lui tirant sur le bras. Le silence semblait épais, pesant, interrompu uniquement par le froissement des vêtements et le souffle court de Lemain. Alors, à l’extérieur, les bottes résonnèrent sur les pavés.

— C’est fichu, fit une voix rude écœurée. S’il s’était caché là-dedans, il serait sorti, maintenant. Je suppose qu’il nous a échappé à un moment donné.

— Ça ne fait rien. (Le deuxième garde se montrait plus calme.) Il n’a rien emporté en s’enfuyant, alors ce n’est pas la peine de pleurnicher. Et, avec la brûlure qu’on lui a infligée, il ne pourra pas aller bien loin. On va jeter un coup d’œil au terrain d’atterrissage pour vérifier qu’il n’y est pas parvenu. On n’aura pas la prime, mais on s’épargnera pas mal de travail. D’accord ?

— Bien sûr, fit son compagnon. De toute façon, qui s’inquiétera d’un pauvre mec comme ça ?

Le bruit des bottes faiblit tandis qu’ils disparaissaient, cette fois-ci pour de bon. Le raclement du cuir sur la pierre se fondit et se noya dans le tintement des cloches à prière au-dessus.

Lemain était mourant. Dumarest le constata en considérant l’homme à la lumière de la chandelle rallumée. La flamme dansante projetait des ombres sur les os proéminents de ses joues et de ses tempes, accentuant la profondeur de l’orbite de ses yeux et l’exsanguinité de ses lèvres. Des perles de sueur lui tachetaient le front et les muscles de sa mâchoire étaient noués par la souffrance.

— Earl, chuchota-t-il. J’ai tenté quelque chose de ridicule. J’ai reçu mon compte à la mine. Toi, tu as donné ta démission, mais moi j’ai été fichu dehors. J’avais envie de jouer et je suis allé chez Fu Kung. J’espérais gagner, mais bon ! Je crois que j’ai alors un peu perdu la tête. Il garde son argent dans un coffre de son bureau, derrière les tables et j’ai essayé d’en prendre une partie. Pas la totalité, juste ce qui faut pour acheter un passage en Haut pour rentrer chez moi. Ses gardes m’ont surpris avant que j’aie pu prendre quoi que ce soit. Ils m’ont tiré dessus, mais je me suis échappé. Tu connais le reste.

Il toussa, inhala, le sifflement aigu de son souffle trahissant l’intensité de sa souffrance.

— Bon Dieu, Earl ! Ça fait mal ! Mal !

La femme demanda :

— Qu’est-ce qu’il a ? Il est malade ?

— Il est blessé.

Dumarest examina la pièce. Elle était typique de son genre. Un grand lit à deux places occupait un angle, le matelas bourré très haut de matériaux mous. Une table, des chaises, une garde-robe, un gros placard qui contenait à la fois la nourriture et les instruments de cuisine, un renfoncement barré par un rideau contenant une douche, un lavabo, des toilettes, tout ce qu’il fallait habituellement.

— Donne-moi un drap, ordonna-t-il. Dégage la table et étale-le dessus. Prends-en un autre pour le bander. Dépêche !

— Tu me paieras ? :

Sa voix était douce, avec des intonations étudiées ; un instrument de plaisir pour l’oreille, mais il y avait de l’acier sous cette douceur ;

— Il a été blessé, et les hommes à l’extérieur étaient des gardes. S’il est en fuite, je risque d’avoir des ennuis.

— Tu n’auras pas d’ennuis, dit Dumarest. Et nous pouvons te payer.

Il souleva Lemain tandis que la femme débarrassait la table et étalait un large drap violet, plaça le personnage sans énergie sur la surface plane et recula pour soulager la douleur qu’il avait au bras et à l’épaule avant de se pencher pour examiner la blessure. Elle était grave. Le sang coula d’une ouverture calcinée lorsqu’il écarta la main crispée dessus, le noir de la brûlure s’enfonçant profondément dans l’intestin. Le laser avait frappé, durement. Qu’il eût pu, ne fût-ce que courir, était un vrai mystère.

— Earl ! (Lemain se tordit de douleur.) Seigneur, Earl, fais quelque chose !

— Donne-lui du vin, dit Dumarest à la femme. De l’alcool fort, si tu en as. Et où est l’autre drap ?

Tandis qu’elle lui donnait des gorgées d’eau-de-vie, il serra le drap très fort autour du blessé, l’appuyant sur la blessure dans son effort pour stopper le sang. C’était un geste désespéré. Avec une assistance médicale immédiate, il aurait eu une chance ; maintenant, il ne lui en restait aucune.

— Earl ?

Lemain repoussa la main de la femme. L’eau-de-vie lui avait donné des forces pour quelques instants, apportant une rougeur factice aux joues pâles.

— C’est grave, Earl ?

— Oui.

— Je vais mourir ?

— Oui, répondit Dumarest sans manifester d’émotion. (Lemain n’était pas un gamin, et il fallait dire à un homme qu’il devait se préparer pour l’ultime aventure.) Tu souffres ?

— Pas maintenant. Pas autant qu’avant. Ça semble s’être un peu calmé.

Il tourna la tête. La lumière de la bougie donnait à son visage une sombre apparence de crâne.

— Tant à faire, chuchota-t-il. Et maintenant je n’en ai plus le temps. Si seulement les cartes étaient tombées comme il faut, je… (Il s’interrompit, son sourire, un rictus de mort qui approchait.) Écoute, Earl, tu veux bien faire quelque chose pour moi ?

— Qu’est-ce que c’est ?

— Tu es un sage ; tu ne promets rien avant de savoir de quoi il s’agit. Mais ce n’est pas grand-chose, Earl. Je veux seulement que tu transmettes un message pour moi. A l’intention de mon frère sur Loame. Dis-lui qu’il n’y a aucune réponse sur Shem, Delph ni Clovis. Veux-tu bien le faire ?

— Je ne pourrais pas le lui envoyer ?

— Non, Earl. Il est des raisons pour que je désire conserver cela secret. C’est pour cela que je veux que tu le portes en personne. A Loame, Earl. Ce nom ne t’intéresse pas ? Elle est comme celle dont nous avons parlé. La Terre. La planète que tu veux retrouver. Il y a sur Loame un homme qui peut te dire où elle se trouve exactement.

Dumarest se pencha en avant, le visage tendu sous la lumière irrégulière.

— Son nom ?

— Delmayer, Earl. Planteur Delmayer. Il possède une propriété importante et il collectionne les antiquités. Va le voir, Earl. Parle-lui. Je ne te promets rien, mais je suis sûr qu’il pourra t’aider.

Dumarest hésita. Un nouveau voyage pour rien ? Une nouvelle déception ? La Terre, il était affirmatif, se trouvait quelque part dans cette région-ci de la galaxie, pourtant les coordonnées exactes demeuraient un mystère. Être si près et rester dans l’incertitude était une source d’irritation, d’agacement.

— Je t’en prie, Earl. (La main de l’homme se leva et se saisit de la sienne.) Je suis mourant et nous le savons tous les deux. Tu vas partir de toute façon, alors pourquoi ne pas aller à Loame ? Porte mon message et peut-être que tu participeras au sauvetage d’un monde.

Une exagération ? Les mourants voyaient tout d’un point de vue déformé, mais on ne pouvait nier le caractère pressant de sa voix, l’imploration de ses yeux. Et pourquoi pas ? Une planète en valait une autre, il était finalement possible que ce Delmayer possédât des renseignements intéressants.

— Très bien, dit Dumarest. Je porterai ton message.

— Dieu te bénisse, Earl. (La main quitta la sienne, farfouilla dans une poche.) L’adresser là-dedans… mon frère est un brave homme… aide… il t’aidera. (Lemain déglutit et dit clairement :) Tu ne le regretteras pas, j’en suis sûr.

— Il est mourant, dit soudain la femme. Est-ce qu’il veut quelque chose ? Un moine, peut-être ? (Elle s’avança, la bougie à la main.) Il y a une petite église au bord du terrain d’atterrissage. Je pourrais vous en trouver un si vous voulez.

— Non, répondit Dumarest. Nous n’avons pas le temps.

— Mais je pourrais courir.

Et revenir avec quoi ? Un moine de l’Église Universelle doté de son talent d’hypnotiseur pour détendre l’esprit et le corps des mourants, ou une paire de gardes impatients d’empocher une récompense ? L’instinct de conservation de la femme lui dicterait de revenir avec ces derniers. C’était un risque que Dumarest n’osait prendre.

— Non, répéta-t-il.

L’or miroita tandis qu’elle le regardait, la lumière de la chandelle brillant dans les tresses de ses cheveux. L’or scintillait aussi sur ses ongles, assortis à la lueur de ses yeux.

— Tu es dur, dit-elle. Mon Dieu, que tu es dur. Et tu te prétends son ami ?

— Oui, je le prétendais, dit calmement Dumarest.

Il regarda Lemain. Au cours de la discussion, l’homme était mort. Il tendit le bras et ferma les yeux fixes.

— Mais plus maintenant, reprit-il. Un mort n’a pas besoin d’amis.

— Il est parti ? (Elle poussa un soupir et posa la chandelle.) Eh bien, que faisons-nous, maintenant ?

— Et Nous-attendons, répondit Dumarest. Jusqu’à l’aube.

*

**

Ils attendirent et discutèrent. La fille s’appelait Zillia et était une professionnelle du plaisir ; son attitude était un mélange particulier de dureté et de sentiment, produit typique de la vieille cité où la tradition avait fixé sa classe dans une prison de formalisme rigide. Devant les questions de Dumarest sur la façon dont elle allait se défaire du corps, elle haussa les épaules.

— Il y a des hommes qui sont prêts à n’importe quoi pour un peu d’argent. J’en achèterai deux. Le mort sera découvert dans une rue loin d’ici. Pas aujourd’hui, mais demain. Il est trop tard pour agir maintenant et il n’y aura ni questions ni soupçons quant à mon rôle dans l’affaire. Un mort de la mine, qui se souciera de quelqu’un de tel ?

— Tu n’aimes pas la mine ?

Dumarest sirota le verre qu’il avait à la main. Elle avait sorti du vin et en avait servi pour eux deux. Ils étaient maintenant assis sur le rebord du lit, le cadavre enveloppé dans le drap ballot informe de l’autre côté de la pièce.

— La mine ?

Elle haussa de nouveau les épaules et le mouvement vers le haut de ses épaules fit se tendre ses seins généreux contre le tissu mince de sa robe.

— Pour moi, elle ne signifie rien, mais pour ceux qui gouvernent cette planète, elle pourrait engendrer un désastre. Les jeunes deviennent déjà indépendants et mécontents de leur sort. Toi et ceux qui te ressemblent êtes un vent neuf qui balaye les toiles d’araignées antiques avec vos nouvelles d’autres mondes, d’autres sociétés. Une fois brisée l’habitude de l’obéissance, comment peut-elle être restaurée ?

L’obéissance aveugle n’est jamais bonne, dit platement Dumarest. L’homme doit toujours se demander pour quelle raison il doit obéir. Parce que celui qui lui donne des ordres est plus âgé ? Possède davantage de richesse ? Se trouve en position de force ? Impose le respect en raison de ses connaissances et de son expérience plus importantes ? Si l’on ne pose pas ce genre de questions, l’habitude d’obéir ne peut que conduire à l’esclavage mental.

— Profondes réflexions, dit-elle en souriant. Et des questions qui ne te concernent point. Connaissais-tu le mort depuis longtemps ?

Dumarest sirota encore du vin.

— Non. Nous travaillions ensemble et il m’a évité d’être blessé, une fois. Une benne a déchargé sa cargaison juste au-dessus de moi. Lemain m’a poussé de côté. (Sa main se serra sur le verre.) Le conducteur de la benne dut regretter sa maladresse par la suite.

— Tu l’as tué ?

— Non, seulement un peu blessé. Après cela, Lemain et moi sommes restés ensemble. Nous avons mangé à la même table et dormi dans le même dortoir. Nous avons parlé de divers sujets. Il me plaisait. C’était un brave type.

— Et la Terre ?

Dumarest regarda la femme, son visage doux à la lumière bienveillante de la chandelle, le miroitement de ses cheveux dorés formant un halo sur l’obscurité derrière elle. Il se rendit compte qu’elle avait suivi l’habitude de son métier de manière subconsciente, le mettant à l’aise avec du vin et des paroles, laissant sa magnifique féminité accomplir son œuvre magique, biologique.

— C’est un endroit, dit-il tranquillement. Un monde.

— Ton monde ?

— Oui.

Elle fronça les sourcils, son esprit jouant avec ce problème.

— Mais il a dit que tu ignorais où il se trouvait. Du moins a-t-il dit que quelqu’un pourrait te l’apprendre. S’il s’agit de ta planète ; tu dois quand même savoir y retourner.

— Je l’ai quittée quand j’étais très jeune, expliqua Dumarest. J’étais passager clandestin d’un vaisseau dont le capitaine était plus gentil que je ne le méritais. Il aurait pu me débarquer et il a préféré m’enrôler dans son équipage. Je suis parti de là, rendant visite à bien des mondes, pénétrant jusqu’au Centre. Là où les étoiles se pressaient dans le ciel et où les nuits brillaient de rideaux, de tapisseries, de banderoles et de halos aux couleurs brillantes. Là où le nom même de la Terre était inconnu et ses coordonnées non précisées.

Elle remplit le verre prestement.

— Et ?

— J’essaie maintenant de trouver le chemin du retour, c’est tout. L’histoire très simple d’un gamin qui s’est enfui et s’est perdu dans l’immensité de la galaxie. Tu as dû l’entendre mille fois.

— Peut-être. (Elle porta le rebord de son verre contre le sien, les yeux brillaient en rencontrant son regard par-dessus les gobelets.) Je bois à ta santé. Au succès de tous tes efforts !

— Au succès !

Ils burent et Dumarest reposa son verre vide. Il lui faudrait avoir l’esprit clair à l’aube, lorsqu’il devrait traverser la ville à pied, rejoindre le terrain d’atterrissage et acheter un billet pour quitter Clovis. Et il y avait encore une affaire à régler. Il fouilla dans une poche et sortit de l’argent, les épaisses pièces triangulaires de la planète. Il prit la main de la femme et lui remplit la paume du précieux métal.

— Pour ta peine, dit-il. Pour ce que tu as fait et as encore à faire. Cela suffît-il ?

L’or étincela lorsqu’elle pencha la tête pour compter les pièces.

— Le prix d’un passage en Haut, chuchota-t-elle. Monseigneur, tu es généreux.

— Es-tu satisfaite ?

— Presque.

Elle leva la tête, les yeux brillants. Ses dents étaient éclatantes sur le rouge profond de ses lèvres.

— Pour l’asile et la disparition du mort, cela est plus que suffisant. Quant au reste… il est un prix que toi seul puisses payer.

Les pièces scintillèrent quand elle les fourra sous l’oreiller ; elle tendit la main vers la chandelle et l’étincellement de ses ongles mourut avec la flamme.

Il n’y eut plus alors que la chaleur et la douceur, l’odeur du parfum et la brûlure incroyable et exigeante de son corps magnifique.

CHAPITRE II

Ce matin-là, le vent venait du nord, le ciel était clair et ne promettait pas la pluie, ce qui signifiait, songea Quendis Lemain sinistrement, des lendemains peu plaisants. Il se détourna des instruments météorologiques ; c’était un homme trapu, solide, d’âge moyen, aux muscles naguère durs qui se transformaient maintenant en graisse. Ses yeux gris s’étrécirent tandis qu’il examinait ses terres.

C’étaient de bonnes terres, un sol riche plein d’humus gras, bien irrigué, peuplé de bactéries salutaires et témoignant du soin dévoué de plusieurs générations. A l’est et à l’ouest, les arbres en rang des vergers se dirigeaient vers la ligne d’horizon, les feuilles vert foncé luisant à la lumière du soleil levant et les branches pesant sous les fruits gonflés. Au sud, s’étendaient les hectares de céréales, de brassicas et de vignes. Au nord, poussaient les racines alimentaires, entrecoupées de plantes grasses et de cucurbitacées.

C’était là que le danger frapperait en premier : des graines semblables à des spores volant au vent pour se poser, germer et bourgeonner en plantes vicieuses et horribles. Cent hommes devraient monter continuellement la garde, arrachant les minces vrilles au fur et à mesure de leur apparition, sarclant et retournant le sol pour qu’il redevienne propre. Puis, inévitablement, ils devraient recommencer.

« Pendant combien de temps ? » se demanda-t-il. Déjà deux cent soixante hectares avaient été dévastés au nord de la ferme, une bonne terre fertile perdue pour la production et désormais couverte par cette immonde végétation qui menaçait jusqu’à leur existence. Et chaque mètre carré de perdu signifiait d’autant moins de nourriture et d’autant plus de danger.

— Planteur Lemain !

La jeune fille était l’une des servantes de maison, sa robe de fibre brune aux volants amples tendue en haut sur les courbes pulpeuses de son corps. Elle s’avança vers lui, les yeux pétillants de santé, la crinière de ses cheveux jouant librement sur ses épaules.

— Madame m’a envoyée pour vous avertir, Planteur. Votre repas est servi et attend votre bon plaisir.

On pouvait faire confiance à Susan pour ne pas oublier le quotidien, songea Quendis. Le vent du nord, aucun signe de pluie et elle pensait encore à la nourriture. Elle avait pourtant raison d’agir ainsi. Doubler l’inquiétude ne diminuerait pas de moitié le danger et le minimiser, c’était augmenter le moral des ouvriers. Il prit longuement son souffle et gonfla la poitrine.

— J’arrive, Nyalla.

— Planteur ?

— Qu’y a-t-il, mon enfant ?

Je suis assez âgée pour me marier, Planteur. Aurai-je votre permission pour participer à la danse des amours au festival des moissons ?

Quendis hésita, puis accepta l’inévitable. Avec ou sans permission, elle chercherait un compagnon et mieux valait qu’il donnât son assentiment. Mais il lui faudrait lui fournir une maison, mettre des rations de côté, dépenser de l’argent en cadeau traditionnel. Et Nyalla ne serait pas la seule. A sa connaissance, une vingtaine de mariages suivraient la danse et tous attendraient les allocations normales. Les attendraient et les recevraient. Il n’allait pas prendre le risque d’enfreindre l’antique tradition.

— Planteur ?

Il perçut l’inflexion d’inquiétude profonde et sut qu’il avait ruminé trop longtemps. Le temps, pour les jeunes, avançait à un rythme différent de celui que connaissaient les vieux. Il la regarda et sourit.

— Je me livrais à un petit jeu, dit-il. J’essayais de deviner quel est le veinard. Hemrod ?

— Non, Planteur, Ilsham. (Son regard ne manifestait aucun signe d’embarras.) Je me suis séparée de Hemrod quand il a voulu prendre davantage que ce que j’étais prête à donner. Ai-je votre permission ?

— Oui, mon enfant, bien entendu.

— Merci, Planteur ! (Ses dents étincelèrent sur l’olive de sa peau.) Nous vous donnerons plein d’enfants pour soigner vos terres. Cela, je vous le promets !

Il perdit son sourire tandis qu’elle s’en allait dans un grand mouvement de volants. Il fronça les sourcils en se dirigeant lentement vers la porte de la maison. D’autres enfants ne tarderaient pas à arriver. Des corps jeunes et robustes pour soigner la terre, lui donner de la force et tirer leurs forces en retour du sol riche et noir. Ainsi en était-il depuis le commencement, mais combien de temps durerait encore cette relation naturelle ? Il y avait déjà des planteurs sans terre, des ouvriers sans ferme où travailler, forcés d’offrir leur labeur en échange de nourriture.

Sans le système de paiement en nature, la famine eût été un spectacle courant. Non, se reprit-il, pas la famine, ils en étaient encore loin. Des rations réduites, un choix limité, mais pas une vraie famine.

Dieu veuille qu’ils n’en arrivent pas là.

*

**

Le repas était l’une des spécialités de Susan : des assiettes regorgeant de délicieuses concoctions, des crêpes, de la crème, du sirop, des œufs et de la viande, du beurre et du pain croustillant avec des pots de tisane. Un magnifique repas pour un nomme qui était debout depuis bien avant l’aube, mais Quendis n’y toucha guère. Sombrement, il sirota sa tasse de tisane en écoutant à demi les échanges de conversation des autres à table. C’était le bavardage habituel ; les nouvelles modes, le dernier projet du Planteur Melton pour barrer un fleuve et inonder un secteur envahi, le mécontentement des ouvriers du Planteur Ekton. Tous se turent lorsqu’il tapota sur la table pour attirer l’attention.

— Le vent vient du nord, dit-il dans le silence qui s’ensuivit. Hykos, prends cent hommes et monte la garde. Neeld, rassemble les enfants et fais de même, mais plus au sud. Thora, quand pourrons-nous commencer la récolte dans ce secteur ?

Le contremaître cligna les yeux, sachant que cette question n’était que rhétorique. Quendis savait exactement l’état de chaque pousse du moindre centimètre carré de ses terres, mais le secret d’une collaboration efficace reposait dans le respect accordé à autrui. C’était bien de lui de demander et de ne pas exiger.

— Quelques jours supplémentaires ne seraient pas de trop, Planteur, répondit Thorn après mûre réflexion. Une semaine, si possible. J’aimerais profiter au maximum de ce soleil.

— Commence dès que tu le jugeras convenable.

Quendis se leva, mettant fin au repas et faisant signe aux autres de sortir. Le bourdonnement de la conversation reprit tandis qu’ils sortaient en file indienne ; ses trois filles et quatre de ses fils, son contremaître, sa femme, le magasinier en chef et son assistant avec leurs femmes, l’agronome, les autres. Une bonne vingtaine de personnes prenaient place à sa table chaque jour. Seul Cleon était actuellement absent. Quendis sentit la douleur monter à nouveau en lui en songeant à son fils aîné. Il la réprima fermement. Certaines choses existaient, tout bonnement.

Susan le rejoignit tandis que les domestiques débarrassaient la table. Elle était plus jeune de douze ans, elle était devenue sienne après la mort de sa première femme, devenant la mère de leur unique enfant. Sa main fut ferme sur la sienne tandis qu’elle considérait son visage.

— Tu es inquiet, chéri. Le vent ?

— Le vent et l’absence de promesse de pluie.

— Et Cleon ?

— Oui, admit-il. Cela aussi. (Ses poings se serrèrent tandis qu’il y réfléchissait.) Quelle malchance ! Un an de plus et il n’aurait plus rien eu à craindre. Je…

Il s’interrompit, plongé dans le souvenir. Cleon n’aurait plus rien eu à craindre, mais il avait sept autres enfants.

— Je suis navré, dit-il. Si ce n’avait pas été Cleon, ç’aurait pu être l’un des autres.

— Pas nécessairement. (Elle affronta franchement son regard.) Tu pouvais exempter toute la famille.

— Oui, admit-il, et ne va pas croire que je n’y ai pas pensé. Mais dans ce cas, combien de temps mon autorité aurait-elle subsisté ? As-tu entendu dire ce qui est arrivé au Planteur Rentail ? C’est ce qu’il a fait. Il s’est réveillé une nuit, sa maison en flammes. Les ouvriers ne sont pas bêtes et les gens en colère oublient la tradition. Si nous devons survivre, il nous faut travailler ensemble.

— Et mourir ensemble. (Sa voix était amère.) J’ai vu les cartes, mon mari. Les cartes et les graphiques que tu as dans ton bureau. Et j’ai parlé à Leaderman. Tu as un agronome de talent, mais c’est un mauvais menteur. La courbe exponentielle est à la fois prononcée et finale. Une tempête violente en provenance du nord suivie d’une grosse averse et qu’adviendra-t-il alors de la terre ?

— Rien.

Il se montra brutal. Des oreilles les écoutaient peut-être en ce moment même.

— La pluie ôterait les graines de l’air. La pluie est notre amie. La tempête ? (Il haussa les épaules.) Qui peut lutter contre la nature ? Mais nous n’aurons ni tempête ni invasion soudaine. Leaderman a calculé des probabilités en imaginant les circonstances les plus sinistres qui puissent être imaginées ; mais elles sont improbables. Aussi improbables que la neige en été.

Il se força à rire, mais son enjouement n’était que feint.

— Nyalla m’a demandé la permission de participer à la danse des amours. Je la lui ai donnée, bien entendu, et elle m’a promis beaucoup d’enfants pour soigner la terre. Avec une telle assistance, qu’avons-nous à craindre ? (Il tendit la main et lui serra le bras.) Ne t’en fais pas, ma chère. Nous survivrons.

— Oui. dit-elle au bout d’un moment d’hésitation. Bien entendu.

— Tu en doutes ?

Il était prêt à discuter, prêt à repousser ses protestations et à dissoudre ainsi ses propres inquiétudes, mais le téléphone sonna avant qu’elle pût répliquer. Une servante répondit d’un ton respectueux. Elle s’approcha calmement d’eux.

— Un appel pour vous, Planteur. De la ville.

C’était Colton, le visage inquiet sur l’écran.

— Salut, Quendis. Tu es occupé ?

— Pourquoi cette question ?

— J’organise une réunion. Il y a des sujets à débattre et je pense que tu devrais être parmi-nous Cest important, Quendis, autrement je ne te le demanderais pas.

Quendis hésita. Le bon sens lui disait qu’il n était ni indispensable ni essentiel qu’il assiste à cette réunion. Il y avait longtemps qu’il n’avait pas été présent. Il fronça les sourcils en regardant le visage sur l’écran. Colton n’était pas vraiment un planteur, car il n’avait aucune terre, mais il tes représentait tous puisqu’il était leur agent commun depuis longtemps. Il était naturel que. en tant qu’individu aussi neutre que possible, il présidât leurs réunions.

— Je ne suis pas sûr de pouvoir venir, dit-il finalement. Nous avons du mauvais temps ici

— Il y a du mauvais temps partout, l’interrompit l’agent. Et la maladie et la misère aussi bien que l’inquiétude autant qu’on peut en vouloir. Mais rester chez soi n’arrangera rien. A moins que nous ne travaillions tous ensemble, nous pouvons aussi bien abandonner tout de suite. La réunion est pour midi. Si conserver tes terres t’intéresse, tu ferais mieux de venir.

Quendis songea que cela ressemblait désagréablement à une menace.

*

**

Des problèmes à l’entrée. Dumarest attendit patiemment tandis que la file de passagers avançait lentement sur le terrain d’atterrissage pour être interrogée par un officier en uniforme. Il était assis derrière une table, arrogant en rouge et noir, le plastique anonyme luisant comme s’il s’agissait de peinture fraîche. Sa voix était sèche tandis qu’il mitraillait les gens de questions.

— Nom ?

— Frene Gorshon.

— Garant ?

— Planteur Gorshon, secteur dix-neuf, décant cinq, maison quinze. C’est mon frère.

— J’ai demandé le nom de votre garant, pas son adresse.

L’inspecteur tendit la main vers la masse compacte d’un ordinateur à côté de lui.

— Raison de votre visite à Loame ?

— Mon père est mort. Je suis ici pour assister aux funérailles.

— Coutume répugnante.

L’inspecteur fit fonctionner la machine et vérifia la réponse. Satisfait, il hocha la tête.

— Vous pouvez passer. Suivant.

L’homme derrière Dumarest aspira bruyamment de l’air tandis que la file avançait.

— Quels terribles événements, marmonna-t-il. La dernière fois que je suis venu ici, Loame était une planète libre. Et maintenant, regardez-moi ça. Des petits malins sur leur trente et un qui roulent des mécaniques. Si j’avais de l’argent, je ferais demi-tour et je partirais par le prochain vaisseau. Vous avez un garant ?

— Oui, répondit Dumarest.

— Moi non, et je suis fauché. Je me demande si vous ne pourriez pas m’aider. En me trouvant un garant, peut-être. Je suis un bon mécano et je peux vous arranger n’importe quel moteur. (Il tira sur la manche de Dumarest.) Je vous serais reconnaissant si vous pouviez m’aider.

— Désolé. (Dumarest ne regarda pas l’homme.) Essayez quelqu’un d’autre. Je ne peux pas vous aider.

— Vous ne pouvez pas ou vous ne voulez pas ?

Dumarest se retourna et considéra son voisin. C’était un homme imposant aux yeux mornes et irrités.

— Les deux, dit-il froidement. Maintenant, ôtez votre main de ma manche avant que je vous casse le bras.

Il se retourna tandis que la file reprenait son avance, les yeux sombres en regardant la clôture, la poignée d’hommes debout derrière la porte. Les maisons de la ville étaient primitives, rondins recouverts d’argile, se fondant harmonieusement avec l’arrière-plan rural d’arbres divers. La rangée de chaloupes antigrav semblaient anachroniques, tout comme les lampes suspendues et la masse des machines garées sur le côté. Des moissonneuses, présuma-t-il, comme il fallait s’y attendre sur une planète agricole.

— Nom ?

— Bastedo.

— Garant ?

— Aucun.

L’homme souleva ses bagages et les posa au bord de la table.

— Je vends des machines agricoles. J’ai toute Une série de diapos tri-mensionnelles, d’hologrammes et de modèles réduits des appareils que je représente.

L’inspecteur vérifia son ordinateur.

— Je n’ai rien sur votre autorisation d’entrée. Celle-ci vous est refusée.

— Quoi ? (La colère marbra le visage du représentant.) Allons ! Je suis un homme d’affairés légitime et vous n’avez aucun droit de me refuser l’entrée. Au fait, qui êtes-vous ? J’ai…

Il s’interrompit comme deux gardes armés, portant le même uniforme rouge et noir que l’inspecteur, approchaient à son signal.

— Écoutez-moi bien, dit froidement l’officier. Si vous discutez, vous serez mis en détention. Si vous résistez, vous serez abattu. Est-ce que c’est clair ?

Le négociant déglutit et hocha la tête.

— Loame est un monde tributaire de Technos, lui expliqua l’inspecteur. Étant donné que vous n’avez aucune autorisation de cette planète, vous êtes considéré comme étant un étranger indésirable. En tant que tel, l’entrée vous est refusée. Vous avez maintenant le choix. Vous pouvez vous embarquer sur le prochain vaisseau en partance, ou bien, si vous n’avez pas d’argent, vois aurez droit à un passage en Bas pour Technos. Vous serez alors mis au travail jusqu’à remboursement de la dette.

— Et comment s’y prendre pour obtenir une autorisation ?

— C’est impossible, répondit l’inspecteur. Les gens qui pratiquent votre métier ne sont pas désirables sur ce monde. Suivant.

Dumarest écarta le représentant d’un coup d’épaule. Il donna son nom et ajouta :

— Je suis un voyageur. Je porte un message que je dois remettre à un résident de ce monde. Le Planteur Lemain. Son adresse…

— Peu importe. (L’inspecteur considéra Dumarest d’un regard calculateur.) Êtes-vous résident du complexe de Technos ?

Il se retint de mentir. Un résident devait avoir des papiers et les renseignements devaient être facilement véritables par l’inspecteur. Les seuls mensonges sûrs étaient ceux qui étaient impossibles à réfuter.

— Non.

— Ce message, quel est-il ?

— Quelques mots d’un mourant, répondit Dumarest, ajoutant en mentant : Il m’a sauvé la vie au prix de la sienne. C’est pour cela que je suis ici. Je lui ai fait une promesse et je suis superstitieux pour ce genre de choses.

— Je vois.

Il manipula son ordinateur en fronçant les sourcils, les doigts dansant sur les touches.

— Le nom du défunt ?

— Lemain. Cari Lemain.

— Sa parenté avec l’homme que vous désirez voir ?

— Son frère cadet.

L’officier se laissa aller en arrière, le regard énigmatique.

— Vous ne vous opposez pas à lui remettre ce message en ma présence ?

— Non, répondit Dumarest. Pas du tout.

CHAPITRE III

La réunion avait été comme toutes les autres réunions qui s’étaient tenues depuis le début du bouleversement. Tous cherchaient à obtenir des avantages et personne n’était prêt à céder pour le bien de tous. Et, bien qu’il perçût la force du raisonnement de Colton, Quendis ne serait pas le premier à donner de l’argent et de la main-d’œuvre sans espoir de bénéfice immédiat. Tout cela était très bien de la part du président de railler et menacer, mais celui-ci ne possédait pas de terres et refusait de comprendre les motivations de ceux dont c’était le cas. La terre était toute chose ; s’en occuper était la raison d’exister d’un homme. Travailler ensemble était un point ; faire des sacrifices pour que d’autres en tirent profit en était un autre. L’agent en demandait trop, avec ses histoires de ressources mises en commun et de main-d’œuvre partagée.

A l’extérieur de la salle de réunion, Quendis regarda le soleil, qui avait dépassé le zénith depuis longtemps, et il se demanda ce qu’il allait faire maintenant qu’il était en ville et qu’il avait du temps devant lui. Rendre visite au terrain d’atterrissage ? Un vaisseau venait d’arriver et les espoirs anciens refusaient de mourir. Il les réprima sévèrement. Il y aurait des policiers à la porte, et leur curiosité ne devait pas être éveillée. Ce n’était pas dans ses habitudes d’aller à l’astroport : changer d’habitude était une invite à poser des questions.

Il sursauta lorsqu’une main lui toucha le bras de par-derrière et il sentit son cœur accélérer soudain lorsqu’il vit le rouge et noir tant détesté.

Le soldat fut sec !

— Vous vous appelez Lemain ?

— Je suis le Planteur Lemain. (Quendis insista sur le titre.) Que désirez-vous ?

— Vous allez m’accompagner jusqu’à la porte. (Le soldat feignit d’ignorer sa question.) Immédiatement.

Perplexe, il suivit le soldat, conscient des regards interrogateurs des autres, les planteurs qui avaient assisté à la réunion et les ouvriers qui se promenaient par là. Trop d’ouvriers : à cette époque de l’année, ils auraient dû se trouver dans les champs à s’occuper des cultures et à s’apprêter à la récolte. Ils devaient être de ceux qui avaient été dépossédés, songea-t-il. Des hommes et des femmes venus de fermes envahies qui n’avaient pu se rattacher à une autre maison. Ils erraient maintenant autour du terrain, prêts à travailler à n’importe quelle tâche dégradante, prenant même un passage en Bas pour quitter la planète, leur force et celle de leurs enfants à jamais perdues pour le sol de Loame.

— Attendez ici.

Le soldat continua d’avancer sans attendre de voir s’il avait été obéi et Quendis éprouva une nouvelle bouffée d’irritation devant cette agression. Donnez un uniforme à quelqu’un, songea-t-il, donnez-lui un fusil et vous créez un monstre. Il se raidit comme un officier lui faisait signe à la porte.

— Vous êtes Lemain ?

— Je suis le Planteur Lemain.

— Il y a là un homme qui a un message pour vous.

Comme le soldat, l’officier se montrait sec. Il se tourna vers Dumarest.

— Donnez-le-lui :

Quendis prit son souffle bruyamment en examinant l’étranger. Il portait une tunique à col haut avec des manches longues, un pantalon pris dans des bottes fortes, tout en plastique gris neutre. Les rides et les creux de son visage étaient durs, la bouche ferme, la mâchoire déterminée. Le visage d’un homme, songea-t-il, qui avait appris très tôt à vivre sans protection d’une Guilde, d’une Maison ou d’une Organisation. Et il venait apporter un message. Dieu fasse qu’il se montre discret !

— Il est de votre frère, dit Dumarest. Je suis navré de devoir vous apprendre qu’il est mort.

Cari, mort ! Quendis sentit ses épaules s’affaisser et n’eut pas à contrefaire une expression de chagrin. Il adorait son jeune frère. Mais quel message envoyait-il ? Il éclaircit la gorge, Posant pas regarder l’inspecteur, sachant qu’il absorbait le moindre de ses mots, observait le moindre changement de ses traits.

— Vous êtes porteur de mauvaises nouvelles, dit-il à Dumarest. Son message ?

— Il a demandé que vous lui pardonniez. Il a dit qu’il n’avait été qu’un gamin et avait ressenti une colère de gamin devant le choix de Susan. Il m’a demandé de vous dire qu’il vous aimait tous deux et qu’elle avait choisi le meilleur.

Le soulagement envahit Quendis comme une mer rafraîchissante. Il répondit calmement :

— Je vous remercie d’avoir rapporté ses dernières paroles. Gomme vous avez pu le deviner, nous nous étions violemment querellés et nous étions séparés avec amertume et colère. J’aimerais que vous nous racontiez, à ma femme et moi-même, les circonstances de sa mort. Je serais heureux d’être votre hôte.

— Vous pouvez accepter, dit sèchement l’inspecteur. J’autorise votre entrée. Vous reviendrez à cette porte dans sept jours, (il regarda Quendis.) Je vous tiens pour responsable de sa venue.

Il s’éloigna et retourna à sa table et à sa machine. Quendis le suivit des yeux, puis regarda Dumarest.

— J’ai une chaloupe. Si vous voulez bien me suivre, nous pourrons bientôt partir.

La chaloupe était une commerciale : puits de un mètre de profondeur, deux de large et six de long, à cabine imperméable, les contrôles à une extrémité, et assez grande pour abriter trois personnes. Quendis ne reprit pas la parole avant qu’ils soient très haut et à grande vitesse, le bourdonnement de l’air martelant la cabine, les détails des champs plus bas perdus dans Un brouillard de mouvement.

— Votre nom ?

Dumarest le lui donna et ajouta :

— Votre frère est mort sur Clovis. Voulez-vous la vérité où vous raconterai-je un joli mensonge ?

— Pour moi, la vérité.

Quendis écouta, les mains serrées sur les commandes.

— Triste fin. Peut-être vaudrait-il mieux la rehausser un peu lorsque vous donnerez les détails à ma femme. Elle avait de l’affection pour Cari. (Il s’arrêta, puis dit doucement :) Et maintenant, donnez-moi le véritable message. Celui que Cari a envoyé.

— il m’a demandé de vous dire qu’il n’y a pas de réponse sur Shem, Delph, ni Clovis. Pour moi, ces paroles n’ont aucun sens.

— Et pourtant vous avez menti devant l’inspecteur, dit rapidement Quendis. Pourquoi avez-vous fait cela ?

— J’ai mes raisons, répondit Dumarest.

Il avait déjà vu des astroports encerclés de hautes clôtures, surveillées par des hommes en uniforme dotés de fusils qui posaient d’interminables questions en vous observant quand vous donniez des réponses. Et il avait perçu la peur de l’autre homme, le ratatinement interne devant ce qu’il allait dire. Il avait semblé plus sûr de mentir, les messages ambigus risquaient d’avoir des significations cachées et il n’avait nul désir de s’impliquer dans la politique planétaire.

Il se laissa aller en arrière sur son siège, le regard sombre tandis qu’il songeait à l’officier, à son ordinateur, aux messages qu’il pouvait envoyer et aux informations qu’il pouvait contenir. L’homme était trop attentif, trop intéressé par les détails, et tout ce qu’il avait appris avait été transmis à la machine. Dumarest avait la désagréable impression qu’il s’était plus ou moins engagé dans un piège. Il remua, un rai de soleil capta la gemme sur sa bague, pierre rouge et plate qui brillait comme du sang qui venait de couler sur le majeur de sa main gauche.

Quendis déclara :

— Vous êtes venu de fort loin pour m’apporter le message de Cari. Je vous dois beaucoup. Il faut que vous me disiez ce que je puis faire pour m’acquitter.

— Vous pouvez m’aider à trouver un homme. C’est un collectionneur d’antiquités et il s’appelle Delmayer. Voulez-vous me conduire chez lui ?

— Tout de suite, dit Quendis. Mais je ne pense pas que ce que vous verrez vous plaira.

*

**

Dû sommet d’une crête, Dumarest considérait une mer ondoyante de végétation jaune verdâtre. Des lianes amassées, inextricablement entremêlées, un tapis ininterrompu se livrait à une sauvage orgie de fécondité jusqu’à la ligne d’horizon septentrionale. Une couleur maladive entachée de bourgeons écarlates, de gousses pleines et blanches, le tout hérissé d’épines.

— On ne dirait pas, Earl, fit Quendis d’une voix pénible, mais tout ceci n’était naguère qu’un verger et une ferme prospères.

— Appartenant à Delmayer ?

— C’est cela. On distingue encore l’emplacement de sa demeure. (Le planteur leva le bras.) Par là, vous voyez ?

Dumarest suivit la direction du bras tendu. Non loin, les lianes montaient pour former un léger mamelon, les fleurs amassées flamboyant à la lumière du soleil couchant.

— Une belle propriété, dit Quendis d’un ton plein de regrets. Jouissant des améliorations apportées par une douzaine de générations. J’y venais fréquemment. Delmayer était très hospitalier et il aimait à donner des banquets. C’étaient des événements mémorables. Cinq sortes de vins, dix de viandes et de poissons, une vingtaine de fruits et une douzaine de légumes. Nous commencions au crépuscule et continuions jusqu’à l’aube. Il avait le plus beau regurgitorium que j’aie jamais vu. (Il poussa un soupir.) Et voilà que tout cela est terminé.

— Depuis combien de temps ?

— Cela fait trois ans que la végétation a recouvert sa ferme.

— Et Delmayer ?

— Il s’est suicidé lorsqu’il est devenu évident que les terres ne pouvaient être récupérées. Il essaya, nous avons tous essayé, mais rien ne peut éliminer la thorge une fois qu’elle a pris pied. (La voix de Quendis était marquée par la rage.) Delmayer était un brave homme. Il nourrissait plus de mille personnes et transporta tout autant d’ouvriers déplacés dans le nord. Que pouvait-il faire d’autre sinon mourir honorablement lorsqu’ils lui tendirent leurs mains vides ?

Dumarest descendit la pente jusqu’aux plantes qui cherchaient à couvrir la pierre nue. Il se pencha et arracha une pousse mince. Elle provenait d’une autre, aussi grosse que son doigt, et qui était elle-même issue d’une branche grosse comme son bras. La tige était fibreuse, dure à briser, aux épines vicieuses. Un jus épais dégouttait de l’extrémité cassée. Une goutte lui tomba sur la main et Il l’essuya en sentant une piqûre acide. Il en sortait une odeur fétide qui accentuait les miasmes s’élevant du sol à ses pieds.

— Nous ne pouvons nous en débarrasser, dit Quendis comme Dumarest se relevait. Les tiges de troisième année sont aussi épaisses qu’un homme et la vitesse de croissance est phénoménale. Elle monte en graine d’un bout à l’autre de l’année à l’exception des quatre mois d’hiver et elle épuise la terre où elle pousse. On peut la couper, mais l’acide attaque l’acier des lames. Si nous la brûlons, les flammes émettent une vapeur empoisonnée qui brûle les poumons et boursoufle la peau. Nous pouvons l’arracher, mais s’il reste un fragment de racine, tout repousse. C’est une mauvaise herbe, expliqua-t-il. Une plante nuisible mutante. Face à elle, les plantes cultivées n’ont pas une seule chance !

Dumarest regarda dans la direction du manoir englouti. La végétation devait être très épaisse pour que l’éminence soit si faible. Obéissant à la loi de la nature, les pousses luttaient pouf atteindre le soleil, ce qui signifiait que les couches inférieures étaient dépourvues de feuilles et de rejetons minces. Une équipe d’hommes déterminés pouvait peut-être se frayer un chemin à travers les tiges amassées.

Quendis hocha la tête quand Il y fit allusion.

— Non, Earl, ce n’est pas faisable.

— Pourquoi pas ? J’ai de l’argent et je peux payer. Cent hommes avec des scies et des haches devraient être capables de découper une piste. Nous pourrions utiliser des lasers, s’il y en a de disponibles, et porter des vêtements protecteurs.

— Vous ne comprenez pas, dit patiemment le planteur. Tout a été tenté. La maison se trouve à plus de seize cents mètres de là où nous nous trouvons et, quel que soit le nombre d’hommes engagés, seuls quelques-uns peuvent attaquer la thorge à la fois. Couper les tiges fait tomber les couches supérieures. De plus, cela dégage la sève qui produit des vapeurs mortelles. La brûler avec des lasers revient au même. Parcourir dix métrés par jour serait un exploit. En une semaine, le regain barre la route derrière vous.

— Il existe un autre moyen, fit Dumarest

d’une voix ferme. Je pourrais louer des chaloupes et voler jusqu’à la maison. Les lasers dégageraient le secteur.

— Et qu’espérez-vous trouver ? Une demeure déserte pleine d’objets antiques et de valeur ? Des pièces intactes qui attendent vos recherches ?

Quendis maîtrisait son impatience ; comment cet étranger pouvait-il comprendre ?

— Vous ne trouveriez qu’un tas de détritus. Un monticule de briques en morceaux et de pierres emmêlées de racines pourrissant sous l’acide. La thorge détruit tout ce qu’elle touche. Ce que vous espériez trouver dans le manoir de Delmayer ne s’y trouve plus. Ce serait une perte de temps et d’argent que d’effectuer des recherches. (Il s’arrêta avant d’ajouter :) Et il y a autre chose. Ça ne me plaît pas d’en parler, mais nous ne pouvons l’oublier. Il vous reste sept jours avant de retourner à l’astroport.

— Et alors ?

— C’est le temps qu’il faudrait au moins pour rassembler les chaloupes et les hommes. Plus longtemps encore pour dégager le secteur. Je suis navré, Earl, le temps manque.

Le temps ! Dumarest baissa les yeux sur ses mains : il avait les poings serrés. Il arrivait encore trop tard. Les renseignements que possédait Delmayer, en présumant qu’il les eût possédés, étaient perdus. Et ce depuis des années. Mais Cari le savait certainement…

— Il est parti il y a cinq ans, répondit Quendis lorsqu’il lui posa la question. Peu après la première apparition de la thorge. Il était très intelligent et avait deviné ce qui allait se passer à moins que nous ne trouvions une arme contre elle. Trois mondes au moins ne possèdent pas la réponse. C’était une quête désespérée depuis le début.

Dumarest était impatient.

— Cette végétation serait facile à détruire. Des éléments radioactifs à vie courte feraient le travail. Vous pourriez en saupoudrer le secteur et en un an brûler les lianes. La cendre aiderait à fertiliser le sol que vous pourriez réalimenter alors en bactéries et formes de vie inférieures. Au bout de cinq années, vous pourriez faire pousser des plants sélectionnés.

Quendis, sans regarder Dumarest, demanda lentement :

— Est-ce que vous suggérez que nous tuions la terre ?

— Que vous la nettoyiez, plutôt.

— Avec des produits radioactifs ?

— Oui, si nécessaire, pourquoi pas ?

C’était un étranger, se rappela Quendis en luttant contre sa colère. Il ne pouvait savoir combien ce qu’il suggérait était terrible, une proposition horrible. Tuer la terre ! La brûler et la dépouiller de sa vie par le feu invisible des radiations ! Tuer toutes les graines et les vers, toutes les parcelles de vie potentielle, et même les bactéries !

La terre qui contenait la sueur et le sang, le corps et les os d’innombrables prédécesseurs !

En le regardant, Dumarest perçut la colère, le tumulte intérieur de ses pensées. Il ajouta calmement :

— Vos coutumes me sont étrangères. Pardonnez-moi si je vous ai offensé.

— Vous ne m’avez pas offensé.

Quendis gonfla la poitrine et épongea la sueur sur son visage et son cou. Il était trop vieux pour supporter ce genre de colère et pourtant il était heureux de la tolérance que l’âge lui avait apportée. Un homme plus jeune l’aurait frappé sans réfléchir. L’aurait frappé pour, peut-être, en mourir. Dumarest ne paraissait pas du genre à recevoir un coup sans réagir.

— L’idée de tuer la terre nous répugne, expliqua-t-il. Il serait sage de ne plus parler de l’utilisation de produits radioactifs.

— Je comprends.

Dumarest se retourna et contempla de nouveau la mer végétale et l’éminence éloignée recouvrant la maison.

— N’y a-t-il pas d’ennemi naturel que vous pourriez utiliser ? Un parasite ou une moisissure ?

— C’est ce que recherchait Cari. S’il existe, il doit se trouver sur le monde de Technos.

— C’est de là que provient cette plante ?

— Vous êtes au courant ?

Quendis regarda Dumarest, puis secoua la tête.

— Vous avez émis une supposition et elle est judicieuse. Nous étions un peuple heureux qui soignait ses terres et passait une génération à améliorer la couleur d’une rose. La production était importante et nous exportions nos surplus : des aliments déshydratés, des parfums, des liqueurs, mille variétés de semences. Technos a alors exigé que nous lui fournissions des hommes pour l’aider dans sa guerre contre Gest. Nous avons refusé. Un mois plus tard, apparaissait la thorge, d’abord uniquement dans le secteur septentrional, mais cela suffisait. Elle se répandit comme un incendie et, alors que nous tentions de la combattre, arriva la mise en garde que, si nous ne nous soumettons pas à la domination de Technos, toute la planète serait ensemencée de cette plante immonde. C’est ainsi que nous sommes devenus une planète vassale dominée par ceux qui sont vêtus de rouge et noir. 

— Et le tribut ?

— Des hommes et des femmes, répondit amèrement Quendis. Mille de chaque. Jeunes, capables et robustes,

— A payer chaque année.

— Quand ils l’exigent

Quendis songea à Cleon et se mordit la lèvre en luttant contre sa souffrance émotionnelle.

— Au début, ce n’était qu’une fois par an, puis deux fois, puis trois et maintenant quatre. Ce sera plus fréquent très bientôt. Ils nous laissent, nous les vieillards, cultiver des terres de plus en plus réduites. Que de planteurs en faillite et d’ouvriers dépossédés ! Bientôt, il ne nous restera plus rien.

Il se retourna, se rappelant qu’il avait un invité, conscient des règles de l’hospitalité.

— Venez, fit-il en le conduisant vers la chaloupe. Ne me laissez pas vous ennuyer avec nos problèmes. Il est temps que je vous fasse les honneurs de ma demeure.

*

**

C’était une grande maison aux murs massifs de pierres liées par du mortier, avec des poutres de trente centimètres d’épaisseur, plusieurs étages, et parsemée d’un amoncellement d’appentis, d’ateliers, de magasins et de granges. Le centre d’un village compact qui, apparemment, vivait en totale autarcie.

Assis à une extrémité de la table, près de son hôte, Dumarest examina l’assemblée qui était en train de dîner. La nourriture était excellente, les assiettes pleines accompagnées de cruches de vin et de bière. Tout était parfaitement cuisiné et servi plus que généreusement. Les gens étaient marqués par leur similarité : la peau olive, les yeux clairs, heureux avec simplicité. Consanguins, supposa Dumarest, se contentant de vivre près de la nature, mangeant bien, travaillant dur lorsque la nécessité se présentait, mais ne supportant pas les épreuves prolongées. Des gens tendres et protégés, englobés dans un système féodal, des serfs de fait sinon de titre.

Mais pas Quendis. Il était roi dans son château, sa femme à son côté et, près d’elle un jeune homme qui ne pouvait être que son fils.

Son fils aîné, supposa Dumarest : la ressemblance ne trompait pas.

— Un ban ! (Quendis se leva, un gobelet à la main.) A l’hôte qui se trouve en nos murs.

— A l’hôte !

Le ban signala la fin du repas. Tandis que les gobelets vides tintaient sur la table, l’assemblée quitta la salle, laissant seuls Quendis, sa femme, son fils et Dumarest. Les serviteurs s’affairèrent pour débarrasser les reliefs du repas et le planteur se pencha vers son hôte.

— Si vous le voulez bien, nous allons passer dans une pièce plus petite. Ma femme et mon fils sont impatients d’entendre votre récit.

La salle était agréable ; une coupe de fruits assortis était posée sur une table avec un pichet rempli d’un liquide épais et jaune. Susan le versa et tendit les verres, souriant à Dumarest lorsqu’elle leva le sien.

— A votre santé, avec mes remerciements pour le mal que vous vous êtes donné, dit-elle. Cari m’était très cher. Maintenant, dites-nous, comment est-il mort ?

— Avec bravoure, Madame.

Dumarest sirota la liqueur. Elle était fraîche et astringente, douce à la gorge et à l’estomac, riche en senteurs fleuries. Il se laissa aller en arrière et raconta ses mensonges, étoffant ce qu’il avait dit à l’inspecteur, donnant au défunt l’aura d’un héros qui avait donné sa vie pour sauver celle d’un ami. Il termina :

— C’était un brave homme. Je ne l’oublierai jamais.

— Vous le connaissiez depuis longtemps ?

Cleon se pencha en avant, son verre oublié.

— Non, mais lorsque l’on travaille avec quelqu’un, on le connaît bien.

— Il avait toujours voulu voyager. Je me rappel qu’il en parlait tout le temps, quand j’étais jeune et avant qu’il ne soit parti. La galaxie est pleine de mondes, me disait-il, des planètes nouvelles emplies d’aventures qui nous attendent. Avez-vous voyagé loin ?

— Oui, répondit Dumarest.

— Et longtemps ?

Trop longtemps. Voyageant en Haut grâce à la magie du temps accéléré qui comprimait les heures en minutes, ou en Bas, drogué, congelé et mort à quatre-vingt-dix pour cent, pariant chaque fois que le taux de mortalité de quinze pour cent toucherait d’autres cibles. Dérivant d’un monde à l’autre, travaillant, déménageant, cherchant, cherchant toujours.

— Oui, répondit-il platement. Longtemps.

— J’aimerais voyager, dit Cleon. Je… (Il s’interrompit.) Enfin, c’est trop tard, désormais. Mon premier voyage sera mon dernier.

— Cleon a été choisi, dit paisiblement la femme ; rompant le silence déplaisant. Il doit partir avec la prochaine fournée.

Elle se tourna vers le jeune homme.

— Tu ferais bien de te retirer, maintenant. Tu es resté debout toute la nuit et une bonne partie de la journée.

— Mais…

— Va ! lâcha Quendis.

Il regarda Dumarest tandis que Cleon quittait la pièce.

— Il vous faut excuser mon fils. Il n’est pas habituellement aussi désobéissant.

— Il doit avoir beaucoup de soucis, dit Dumarest. Qu’arrive-t-il à ceux qui sont choisis ?

— Ils vont sur Technos, répondit amèrement Quendis. Après cela, nous ne savons plus. Aucune nouvelle n’a jamais été reçue de ceux qui sont emmenés. Ils peuvent être employés comme serviteurs ou comme gardes sur d’autres mondes. Ils peuvent même être utilisés pour la reproduction et leurs enfants exploités comme janissaires, tels ceux que vous avez vus à la porte. Ils peuvent être tués, massacrés pour le plaisir, utilisés pour des greffes auprès des populations locales. Nous ne savons strictement rien.

— N’y pense pas, mon mari. (La femme changea rapidement de sujet.) La réunion a-t-elle été prometteuse ?

— Non, tout s’est passé comme d’habitude. Y assister fut une perte de temps. Colton voulait qu’on se regroupe pour la main-d’œuvre, qu’on se concentre sur les produits de première nécessité, en nous mettant tous à nettoyer une ferme à la fois. Je ne me suis pas attardé, je suis sorti peu de temps après le début.

— Vraiment ? Mais tu es arrivé très tard ici ?

— Nous sommes allés chez Delmayer, expliqua te planteur. Earl désirait le voir. Il espérait pouvoir apprendre quelque chose de ses collections. Tout est désormais en ruine, bien entendu, et Delmayer est mort. Il ne saura donc jamais s’il possédait le renseignement qu’il lui fallait.

— Cela est encore possible, dit Susan. Elaine peut le savoir.

Sa fille ? (Quendis fronça les sourcils.) Mais comment… (Il s’interrompit et claqua les doigts.) Bien entendu ! Son talent ! Elle se rappelle tout ce qu’elle a vu ou entendu, expliqua-t-il à Dumarest. Une mémoire vraiment phénoménale. Elle était proche de Delmayer. La femme de celui-ci était morte peu après sa naissance, et il ne s’était jamais remarié. Il se délectait de montrer ses objets anciens. Des livres et des cartes, d’antiques documents, des trucs comme ça. Je ne serais pas surpris qu’elle ait lu le moindre mot écrit de sa bibliothèque.

Une mémoire eidétique ? Cela était possible. C’était un talent courant parmi les peuples divers de la galaxie, mineur parmi ceux que l’on trouvait chez les sensitifs, et il n’avait aucune raison de douter de ce que venait de dire Quendis. Dumarest jeta un coup d’œil à la femme. Elle aussi disait toute la vérité.

— Cette femme. Où puis-je la trouver ? demanda-t-il.

Quendis se laissa retomber.

— Navré, Earl, j’avais oublié. Elle est partie pour Technos il y a des années. Avant le début du bouleversement. Elle y est peut-être encore, mais j’ignore comment vous pourriez la contacter. Il vous faudrait une permission spéciale pour vous rendre là-bas et le blocus est total pour les gens en provenance de Loame.

Dumarest se rappela l’intérêt de l’officier à la porte, les détails qu’il avait notés et enregistrés. Il regarda ses mains et l’éclat de la bague qui captait la lumière,

— Je peux la contacter, dit-il paisiblement. Si vous acceptez de m’aider.

— Vous aider ? (Quendis était intrigué.) Comment ?

— En me laissant prendre la place de Cleon.

Il vit l’expression, la compréhension soudaine dans les yeux de l’homme, l’espoir qui flamboya sur le visage de la femme qui se pencha vers lui. Il mourut lorsque Quendis secoua la tête.

— Non, Earl. C’est impossible. Je ne le permettrai pas.

Mais Dumarest savait qu’il se raviserait. Le planteur le permettrait parce que c’était là ce qu’il désirait, ce que lui et sa femme désiraient tous deux. Il insista, comme si aucune opposition n’avait été exprimée,

— Ils s’occupent de numéros et non de visages. Ils se fichent de qui part, tant que leur quota est atteint. Mais ce n’est pas uniquement question pour moi de prendre sa place, lui devra prendre la mienne. Je suis enregistré à la porte, expliqua-t-il Ils savent que je suis avec vous et ils attendent mon retour. Si Cleon prétend être moi, nul ne posera de questions. Il faut qu’il porte mes vêtements et mieux vaudra pour lui de prendre un vaisseau lorsque cet inspecteur-là sera en congé. Il pourrait y aller ce soir ; il faut bien qu’il dorme, ce bougre, et de toute façon, il fera nuit. Le vaisseau part à l’aube. Avez-vous de l’argent ? Le prix d’un passage en Haut ?

— Oui, dit la femme. Oh, oui !

— Et il faut qu’il porte une bague. Une pierre rouge sur un anneau d’or. Pouvez-vous vous procurer une bague comme cela ?

— Oui, dit-elle à nouveau. Oh, oui !

Quendis s’ébroua comme s’il sortait d’un profond sommeil.

— Où ira-t-il ? voulut-il savoir. Que fera-t-il ?

— Cela est-il important ?

Susan, avec sa logique féminine, balaya ses objections.

— Il sera en vie et libre. Nul ne pourra te considérer avec mépris pour avoir triché ou pour avoir perdu ton héritier. Il peut voyager, travailler un certain temps quelque part et revenir lorsque les choses se seront arrangées. Mais il sera en vie et nous le saurons.

Le reste n’était qu’une question de détails.

CHAPITRE IV

Léon Vargas, Technarque, président du Conseil Suprême et chef virtuel de Technos, se réveilla en hurlant d’un cauchemar où il était pris au piège et menacé par de hideux dangers. La lumière naquit d’appliques cachées lorsqu’il se redressa, le cœur battant la chamade, la sueur perlant sur le visage et le corps. Par la porte ouverte, la silhouette de son garde personnel apparut, immense sur le fond de pénombre derrière lui.

— Sire ?

L’homme était armé. Le laser dans sa main suivant son regard inquisiteur. En une fraction de seconde, il pouvait émettre un faisceau de chaleur extrême.

— Quelque chose ne va pas, Sire ?

Vargas déglutit et se sentit ratatiner. Pourquoi fallait-il que ce type braque son arme sur le lit ? Il tenta désespérément de se rassurer. Cet homme était loyal, mis à l’épreuve par tous les appareils connus de la science moderne, voué au bien-être de son maître. Il n’était armé que dans un but défensif. Il était naturel qu’il fasse le tour de toute la chambre et soit prêt à détruire tout danger potentiel. Pourtant, la moindre erreur, un peu trop de pression sur la gâchette, un peu trop de zèle, et il risquait d’accomplir ce qu’on le payait pour empêcher.

Laisse-moi, dit Vargas. Ce n’est rien. Un mauvais rêve.

— Comme vous voulez, Sire. (Le fusil, Dieu merci, était abaissé.) Désirez-vous autre chose ?

Un corps nouveau, un esprit nouveau, une tonne de courage et un manque total d’imagination. Parfois, Vargas regrettait d’être né.

A voix haute, il répondit :

— Non, rien.

Il se leva tandis que la porte se refermait derrière le garde, chercha à tâtons ses euphorisants et, assis sur le rebord de son lit, attendit que les drogues produisent leur effet. Un adulte, songea-t-il amèrement. Un savant de premier plan. Une personne respectée et écoutée à tout moment du jour. Et la nuit il était l’esclave de rêves terrifiants.

L’œuvre de son subconscient, songea-t-il. Des craintes enfouies qui remontaient à la surface en termes symboliques, ou peut-être s’agissait-il d’avertissements déguisés en cadres de référence inhabituels. La toile dans laquelle il était pris au piège, par exemple. Ce pouvait être sa position, la responsabilité de sa charge, à moins aussi qu’il ne s’agît des fils de l’intrigue tissée par les autres pour assurer sa chute. La monstruosité qui avait rampé vers lui : c’était indubitablement le symbole de l’envie et de la jalousie dont il était entouré. Les créatures qui piquaient et mordaient : elles devaient représenter les membres du Conseil avec qui il semblait être continuellement en guerre. Brekla, Krell, Gist, Sterke, la liste en était trop longue.

Et sa peur était trop grande.

La peur de L’assassinat, de la blessure, de la mort. Une partie de son esprit réduisit froidement les peurs à des proportions normales. Elles participaient normalement de l’héritage de chacun et ce n’était que lorsqu’elles devenaient obsessionnelles qu’elles franchissaient la norme. Paranoïa, songea-t-il. Un complexe de persécution associé à la folie des grandeurs. Diagnostic rapide délivré par le moindre psychanalyste du quatrième degré venant de quitter l’université.

Et pourtant, il était Technarque. Un jugement aussi facile pouvait-il lui être appliqué ?

Non, décida-t-il tandis que les euphorisants produisaient leur effet. C’était impossible. Car il était persécuté, ce qui était tout à fait logique. Un homme ne pouvait étendre les frontières de sa société sans se faire des ennemis. Et si se montrer ambitieux était avoir la folie des grandeurs, alors c’était également vrai.

Revitalisé, il se leva et pénétra dans la douche. La piqûre de l’eau parfumée accorda à sa chair vieillie une vie transitoire, activant encore les drogues qui coulaient dans son sang, impartialement, il se fixa dans la glace. Sous une calotte de cheveux blancs, ses yeux enfoncés dam leur orbite flamboyaient sous des sourcils broussailleux. Son nez en bec d’aigle dominait une bouche brutale et une mâchoire en avant. Le visage d’un lutteur, songea-t-il, même s’il était buriné et ridé par l’âge. Un trop grand âge. Son regard descendit sur son corps et s’en détourna rapidement. Il était bête d’attendre aussi longtemps et il y avait pourtant cette peur. Une erreur, une seule erreur délibérée ou inconsciente et il serait mort.

Mais combien de temps tiendrait-il encore de la sorte ?

Cette pensée fut un aiguillon et le poussa à s’habiller, à quitter sa chambre et à s’engouffrer dans les couloirs, le garde, ombre aux aguets, le suivait. Les portes cédèrent devant lui, la dernière résistant un instant avant de pivoter largement. A l’intérieur, un personnage émacié de grande taille se leva comme une flamme brillante.

— Monseigneur ?

— Est-ce que je vous dérange, Cyber ?

— Non, Monseigneur.

Le cyber Ruen demeura immobile tandis que Vargas claquait la porte au nez de son garde. Sa tête rasée se dressait au-dessus de la capuche rejetée en arrière de sa robe écarlate. Ses mains étaient enfouies à l’intérieur des larges manches et, sur sa poitrine, le grand sceau du Cyclan brillait en reflétant la lumière.

— Vous êtes troublé, Monseigneur ?

— J’ai fait un rêve, dit Vargas. Un mauvais rêve.

Les cybers ne rêvaient-ils jamais ? Se demanda-t-il. L’émotion leur était étrangère, à sa connaissance, l’exercice et une opération au thalamus à la puberté leur ayant retiré la capacité de sentir. C’étaient des robots vivants de chair et de sang, leur seul plaisir possible étant celui de l’accomplissement mental. Il enviait presque le cyber : ce devait être magnifique de ne pas connaître la peur ni la haine, la terreur m le désespoir. Le prix en était-il trop élevé ? La perte de la douleur obtenue uniquement par la perte de la capacité d’aimer, de connaître le désir charnel et les joies de la nourriture et du vin. Les joies, peut-être, d’un nouveau corps robuste.

Il examina tranquillement la pièce. Elle était meublée de manière Spartiate et contenait une masse d’équipement électronique. Ün ordinateur se trouvait sur le bureau, relié, supposa-t-il, aux banques d’information principales. Ruen devait être occupé à quelque étude absconse.

— J’étais simplement en train de mettre en corrélation quelques données, Monseigneur, dit-il lorsque Vargas posa la question. En provenance de Loame, pour l’essentiel.

— La planète jardin, fit Vargas. 

Les euphorisants lui avaient un peu tourné la tête, poussant sa déprime un peu trop loin, de telle sorte que, par simple amusement, il voulut savoir :

— Je songe modifier le plan d’attaque. Votre prédiction sur ce qui se passerait si je venais à détruire la thorge ?

— La tendance économique serait inversée. Avec de nouvelles terres à cultiver, les planteurs maintiendraient leur pouvoir. Vu leur expérience passée , ils accroîtraient leurs exportations et utiliseraient ce revenu pour développer des armes biologiques contre Technos. La probabilité pour cela, Monseigneur, est de quatre-vingt-cinq pour cent.

— Élevée, musarda Vargas. Et si je continue comme prévu ?

— Là croissance de la plante continuera jusqu’à ce que la planète soit au bord de la famine. Longtemps avant cela, la structure économique se désintégrera, les ouvriers se rebellant contre les planteurs et leur mainmise sur la terre. Dans cinq ans, ce sera la guerre civile, à une échelle mineure, bien entendu. Dans dix ans, la planète sera envahie par la thorge et les planteurs seront en faillite. La précision de cette prédiction, Monseigneur, est de quatre-vingt-dix-neuf pour cent. Pratiquement certaine.

— Mais pas une certitude absolue, dit Vargas avec perspicacité. Avec votre capacité d’extrapoler à partir de données connues et de prédire la séquence logique des événements en fonction d’une ligne de conduite donnée, pourquoi ne pouvez-vous être plus affirmatif ?

Parce que, Monseigneur, il existe toujours un facteur inconnu, expliqua Ruen. La certitude totale ne peut exister dans l’univers.

Vargas se montra sec : Pas même pour la mort ?

— Non, Monseigneur, pas même pour cela.

Le cyber parlait d’un ton monotone, soigneusement étudié pour être dépourvu de tout facteur d’irritation, et pourtant malgré cela le Technarque crut y percevoir une note de conviction absolue. Ce n’était peut-être rien, bien entendu, la simple conviction d’un savant qui énonçait un fait irréfragable, mais c’était peut-être davantage. Le Cyclan était une organisation solide et puissante qui possédait, si les on-dit étaient exacts, de vastes laboratoires secrets. Avaient-ils pu découvrir le secret de l’immortalité ?

Il demanda précautionneusement :

— Dites-moi, Cyber, si la mort n’est pas certaine, comment un homme peut-il l’éviter ?

— il n’est qu’une seule méthode, Monseigneur. En continuant de vivre.

Vargas s’empourpra de colère.

Ruen continua rapidement :

— Je ne me moque point, Monseigneur. Il n’est aucun autre secret à l’immortalité. En fait, de par la nature de l’univers , il ne peut exister une telle chose. Rien ne peut durer éternellement, certainement pas quelque chose d’aussi fragile que la chair et le sang, mais rallonger la vie n’est pas impossible. Vos médecins peuvent réaliser cela.

— Vous vous contredisez, Cyber. (Les drogues dans le sang de Vargas avaient maîtrisé sa rage.) Vous affirmez d’abord que rien n’est certain, y compris la mort, puis vous dites que la mort est inévitable. Est-ce là un spécimen de votre logique parfaite ? Pour la moitié du prix que je paie à votre clan, je pourrais acheter des machines qui m’en diraient davantage.

— Si vous désirez mettre fin à votre accord avec le Cyclan, cela peut se faire, dit Ruen d’un ton égal. Nous ne servons personne contre sa volonté.

Une menace ? Vargas savait bien que non. Le Cyclan ne menaçait pas, ne prenait pas parti, n’était pas corrompu. Mais s’il renvoyait cet homme, il serait libre d’offrir ses services à d’autres gens. Ce serait stupide de fournir une telle arme à ses ennemis. Et il avait tant d’ennemis.

— Si j’en décide ainsi, vous serez informé, dit-il sèchement. En attendant, Cyber, rappelez-vous que votre loyauté est envers moi seul. Non pas envers l’État, mais envers moi.

Ruen s’inclina.

— C’est compris, Monseigneur.

Une fois seul, le cyber se rassit et assimila les dernières données. Le Technarque atteignait un stade critique et commençait déjà à agir illogiquement. Les connaissances qu’il avait acquises plus jeune, l’approche froidement scientifique de l’évaluation, se dissolvaient sous les aberrations croissantes de sa psychose. Il ne tarderait pas à être totalement irrationnel et ce ne serait plus alors qu’une question de temps avant qu’il soit expulsé de sa position. Mais il ne disparaîtrait pas facilement. Ce genre d’homme ne pouvait espérer résister à ses ennemis qu’en conservant le pouvoir absolu. Il demeurerait donc Technarque quel qu’en fût le prix.

Lors de ces moments de troubles, le Cyclan recevait sa récompense.

Ruen eût-il été capable de ressentir de l’amusement, il eût souri devant l’insistance de Vargas sur la loyauté personnelle. Un cyber n’était loyal qu’envers le Cyclan. Il faisait partie du Grand Dessein et contre celui-ci les désirs mesquins des tyrans transitoires n’étaient rien. Vargas tomberait. Ses successeurs s’appuieraient encore plus sur les avis qu’il aurait a offrir. Subtilement, ils dépendraient de plus en plus de lui et, en temps voulu, un autre secteur de l’espace se retrouverait sous la domination du Cyclan. 

Il se tourna vers l’ordinateur sur son bureau ; ses doigts dansèrent sur le clavier, ses yeux lurent les cadrans qui tournoyaient pour former des mots, se remettant à tournoyer lorsqu’il lançait le décrochage. Une masse de renseignements courants, mille données contre une de valeur, et il n’en reconnaîtrait pas la signification avant de l’avoir vue. Il lui fallait donc toutes les examiner, en provenance de Gest, Wen, Hardish et maintenant Loame.

Quinze minutes plus tard, il se levait et s’avançait jusqu’à une porte de la pièce. Un acolyte, jeune, absolument fidèle, se leva lorsque Ruen regarda a l’intérieur de sa salle.

— Maître ?

— Je me retire, Isolation complété. Je ne dois être dérangé sous aucun prétexte.

L’acolyte s’inclina.

— Entendu, Maître,

Ruen se retourna et rejoignit sa propre cellule, Elle était petite, ne contenant qu’une couchette étroite et une niche sans fenêtre dépourvue de décoration. L’intérieur de la porte était muni d’un lourd verrou. Ruen se retourna et rejoignit sa propre cellule, elle était petite, ne contenant qu’une couchette étroite et une niche sans fenêtre dépourvue de décoration. L’intérieur de la porte était muni d’un lourd verrou. Ruen le ferma puis toucha l’épais bracelet qui lui enserrait le poignet gauche. Il en jaillit des énergies invisibles, une zone de force qui empêchait tout œil ou oreille électronique de fonctionner dans son voisinage, Son intimité assurée, il n’allongea sur le bat-flanc. 

Fermant leu yeux, il se détendit, ne concentra sur la formule Samatchazi, débarrassant son esprit de l’irritation des stimuli externes Il était sourd, muet et, eût il ouvert les yeux, aveugle. Déclenchés par cette formule, les éléments Homochon greffés dans son cerveau l’activaient et, soudain, il ne fut plus seul.

Il faisait partie de l’Intelligence Centrale, gigantesque ordinateur organique au cœur du Cyclan, cerveaux regroupés qui résidaient en un monde d’intelligence pure. Il était l’un d’eux et avec eux en une gestalt enveloppante qui diminuait le temps et la distance, l’esprit se mêlant à l’esprit en une communication organique d une instantanéité telle que la vitesse de l’ultra-radio n’était qu’une reptation par comparaison

Comme l’eau d’une éponge, l’information de son cerveau était absorbée.

Le nommé Dumarest s’est trouvé sur Loame ? Est-ce une certitude ?

Ruen confirma sa conviction avec force

Et il est parti pour Choal ?

Si l’information reçue de l’ordinateur n’avait pas menti, l’homme qu’il avait pour instruction de le guetter avait dû partir pour Choal Mais sa formation modula sa réponse, Dépourvu de renseignements personnels, il ne pouvait que rapporter l’information disponible.

Il doit être appréhendé. Des agents auront pour instruction de l’intercepter sur Choal. D’autres te guetteront à partir d’une probabilité de déplacement de cinquante pour cent. Quant à vous, il vous faut faire preuve d’une vigilance accrue. Il est de première importance que cet homme soit retenu.

Le sujet fut abandonné. La brièveté était la marque essentielle de ce genre de communications, mais d’autres sujets exigeaient des clarifications.

Des cybers ont été envoyés à l’invitation du chef de Rhaga. Vous détournerez toute tentative d’expansion dans cette direction. L’extrapolation des troubles sur Hardish révèle que l’insurrection se produira avant un mois. L’accélération du programme conçu pour Technos est désirable.

Le reste ne fut que pure ivresse.

Lorsque la communication cessa, Ruen se sentit suspendu dans une infinité d’étincellements adamantins, chaque fragment de la lumière scintillante flamme froide et claire d’une intelligence vivante, chacune alignée sur la précédente pour composer un tout universel, une vastitude incroyable qui s’étendait à travers toute la galaxie. Et, au centre, uni par les filaments presque invisibles de brillant, reposait le cœur rougeoyant de l’Intelligence Centrale, moyeu et esprit du Cyclan.

Les voix résonnèrent dans l’esprit de Ruen tandis qu’il dérivait dans l’immensité lumineuse, des scènes, des aperçus de formes inhabituelles, étrangères, inconnues et pourtant participant mystérieusement de la gestalt à laquelle il appartenait Le débordement d’autres esprits, d’autres mémoires, l’interaction d’intelligences vivantes servant toute l’organisation dont il était un fragment.

Un jour, il serait davantage que cela. Au bout de sa vie active, il serait emporté là où les cerveaux assemblés reposaient sous la surface d’un monde antique. Là, il les rejoindrait, libéré de toutes bornes physiques, niché dans un monde non entravé par les maux corporels, son cerveau détaché relié à ceux des autres, vivant et conscient pendant d’innombrables années à venir

C’était la plus grande récompense qu’un cyber pouvait espérer obtenir. Devenir une partie réelle de l’Intelligence Centrale. Travailler à la domination complète de la galaxie et résoudre tous les problèmes de l’univers.

Le but et l’objet du Cyclan.

*

**

Cela aurait pu être un théâtre ou une salle de concerts, mais Dumarest présuma qu’il s’agissait d’une salle de conférences, les sièges alignés face à une estrade placée devant des écrans et des panneaux en bois, le toit bas équipé de grilles de haut-parleurs, une lumière douce diffusée à la jointure des murs et du plafond. Coincé au troisième rang, il se retourna pour examiner une mer de visages olivâtres à l’arrière de la sallé. Les portes étaient fermées, verrouillées sans nul doute, mais nul signe des gardes qui les avaient faits entrer à partir du vaisseau, à travers le terrain d’atterrissage et dans le tunnel conduisant en ce lieu. Aucun signe des uniformes rouge et noir, mais il savait qu’ils devaient se trouver là. Hors de vue, derrière des judas, peut-être, ou en attente dans le couloir. 

A côté de lui, un homme s’agita, nerveux, inquiet.

— Que vont-ils faire de nous ? marmotta-t-il. Pourquoi sommes-nous ici ?

— J’ai faim, dit un autre plus loin dans la rangée. Quand allons-nous être nourris ? .

— Qu’est-ce qu’on attend ? fit quelqu’un d’autre derrière eux.

Comme le chuchotement du blé mûr dans la brise, le murmure de questions balaya l’auditorium.

Dumarest feignit de les ignorer, conscient de la tension montante. Ils avaient voyagé serrés comme des sardines, drogués au temps-rapide sans être nourris. Endurci aux voyages, il avait dormi la plupart du temps, mais ses compagnons avaient passé leur temps à se livrer à des spéculations inquiètes. Refroidis, fatigués et affamés, ils commençaient à s’énerver. Le murmure s’éteignit lorsqu’un homme arriva par la porte latérale et s’avança jusqu’au centre de la plate-forme.

C’était un homme déplumé, grassouillet, d’âge moyen, en civil, avec un visage rougeaud et une expression douce. Il se tenait face à l’assemblée, les mains croisées derrière le dos, tout comme s’il était un conférencier sur le point de s’adresser à ses étudiants.

— Bienvenu à Technos, dit-il. Je sais que vous avez fait un voyage très inconfortable et que Vous vous inquiétez probablement de votre avenir ; C’est cela que je vais vous expliquer, mais avant tout, y en a-t-il parmi vous qui soient fils ou parents de planteurs ?

Un homme leva la main. Dumarest ne bougea pas les siennes.

— Un seul ? (Il parcourut l’auditorium du regard.) Merci, Monsieur. Voulez-vous bien vous lever et aller au fond de la salle. Puis franchir la porte que vous trouverez encore ouverte. – Il attendit que l’homme eût disparu.

— Un seul. Il semble que les planteurs de Loame se montrent délicats dans leur choix. C’est le premier depuis quatre contingents. C’est assez naturel, je suppose, mais assez injuste vis-à-vis de leurs ouvriers.

Voilà qui était habilement manœuvrer, songea Dumarest. Sans insister sur le sujet, il avait clairement démontré de quelle manière injuste les présents avaient été traités. Il se détendit un peu en devinant ce qui allait suivre.

— Et maintenant, continua le conférencier, j’aimerais vous débarrasser de certaines de vos idées préconçues. Vous n’allez pas être vendus comme esclaves. Vous n’allez pas être tués pour servir de nourriture ; et vous n’allez pas davantage être utilisés pour les recherches médicales. Le seul but et objet de votre venue ici est l’éducation. Parlons un instant de guerre. Qu’est-ce que la guerre ? Les efforts d’une puissance pour en forcer une autre à se plier à sa volonté. On vous aura peut-être dit que Technos est en guerre contre Loame. Cela est faux. Si tel était le cas, vous seriez actuellement en uniforme en train de vous battre et de mourir pour protéger les terres d’autrui. Or vous êtes ici, en sécurité, au chaud et dans le confort. Vous ne tarderez pas à rentrer chez vous.

Il marqua un temps d’arrêt tandis qu’un chuchotement courait parmi les hommes assemblés.

— Cela vous surprend-il ? La vérité a souvent cet effet. Il faut que vous vous souveniez que les planteurs de Loame exercent actuellement sur vous et vos familles un pouvoir de nature féodale. Cette position ne durera pas. Le système économique commence déjà à se fissurer. Il ne tardera pas à se désintégrer totalement et les anciennes coutumes seront à jamais oubliées. Lorsque cela se produira, la thorge sera détruite et la terre régénérée. Votre terre, insista-t-il. Un sol frais à partager entre ceux à qui est actuellement refusée la possibilité de devenir de libres planteurs. Un humus propre pour vous et vos familles.

Et en prime : des diapositives, des photos et des diagrammes élémentaires, des explications simples et des extrapolations un peu trop faciles, toutes conçues pour dépeindre une image optimiste de l’avenir prochain. Technos était une puissance en croisade prête à aider les moins privilégiés. L’ancien système devait être brisé avant que puisse être installé le nouveau. La rupture était en cours et ceux qui avaient été choisis pour servir de tribut avaient de la chance. C’était à eux, une fois formés, que serait dévolue la terre régénérée. Chacun d’eux ne tarderait pas à devenir planteur.

Dumarest n’y croyait pas.

Pas davantage qu’en les prémices d’un éclatement économique. Dans une société telle que celle de Loame, c’était la méthode la plus rapide et la plus facile de démolir le schéma ancien, mais le remettre en place sous de nouveaux dirigeants était absurde. Et il ne serait pas remis en place. Dumarest jeta quelques coups d’œil autour de lui, vit les visages captivés et put apprécier l’habileté de ce qui était accompli. Une carotte devant le nez pour les appâter et leur faire accepter tout ce que Technos voulait faire d’eux. Et de quoi s’agissait-il ?

Il n’en était pas vraiment sûr et cela importait peu. Il n’y prendrait point part. Maintenant qu’il se trouvait sur Technos, plus vite il se couperait des autres, mieux cela vaudrait. Et ce devrait être très rapidement. La teinture sur sa peau désormais olivâtre ne durerait pas longtemps et, lorsqu’elle aurait passé, il serait trop reconnaissable.

Ils quittèrent l’auditorium pour aller manger. De l’excellente nourriture en quantité, des substances riches en protéines, bonnes pour la bouche et l’estomac. Face à Dumarest, un homme rota et se servit encore.

— Ça, c’est vivre, dit-il. De la nourriture meilleure que tout ce que j’ai jamais mangé à la maison. Le Planteur Westguard était avare de luxe. Avare alors que c’était nous qui le lui fournissions !

— Ce sera désormais différent, dit l’homme à son côté. J’avais une petite amie et nous devions nous marier. J’avais de mon planteur la promesse d’une maison, et tout. Et j’ai été choisi.

Il marqua un temps d’arrêt, ôta un bout de viande entre ses dents à l’aide d’un doigt courtaud.

— Au début, j’en étais malade, mais plus maintenant. Quand je rentrerai, j’aurai la fille que je veux et une belle maison. La maison de mon planteur. Je songerai peut-être à lui permettre de travailler pour moi.

Les rires firent écho à cette remarque. Selon tes calculs de Dumarest, il avait fallu moins de trois heures pour faire de ces ennemis potentiels des serviteurs prêts à tout.

CHAPITRE V

La voix était un chuchotement ténu et insistant qu’il était impossible de feindre d’ignorer.

Technos est une planète merveilleuse, ses dirigeants sont sages, bons et compréhensifs. Il est magnifique de pouvoir servir Technos. Ceux qui sont choisis pour cela ont de la chance. Vous avez de la chance. Vous avez beaucoup…

Dumarest descendit de sa couchette en roulant sur le côté et se leva, la tête inclinée, à l’écoute. La voix insidieuse provenait de toutes les directions, portée par la lumière diffuse qui éclairait le dortoir ou transmise par les pieds métalliques des couchettes eux-mêmes. Le but en était évident : conditionnement supplémentaire pour rendre les nouveaux arrivés encore plus obéissants.

Sur la pointe des pieds, il fit silencieusement le tour des couchettes superposées. Le groupe avait été divisé après la douche et seul un cinquième du contingent se trouvait dans cette chambrée. Tous étaient endormis, le son de leur respiration bruyant dans le silence, couvrant parfois le chuchotement. Le vin, décida-t-il, les dames-jeannes pleines à ras bord qu’on leur avait données après la douche. La nourriture avait également pu être droguée, mais il avait bien été forcé de manger. Pour le vin, c’était autre chose. Il l’avait évité, soupçonnant une intention derrière cette générosité apparenté, et il était manifestement drogué. Il était le seul à être encore éveillé.

Une porte coupait le mur au bout dé la chambrée. Dumarest se dirigea vers elle et en tâta précautionneusement le loquet. Il se souleva et il sortit dans le couloir. Les lumières y étaient plus brillantes, luisant sur le tissu cicatriciel qui sillonnait ses épaules, son dos et ses flancs. Des traces plus claires apparaissaient sur la couleur olive de ses avant-bras. Il était dévêtu hormis son caleçon. Ses pieds nus s’avancèrent sans bruit tandis qu’il s’engageait dans le couloir.

Un garde attendait à l’angle. Il était impeccable, dans son uniforme noir et rouge, son jeune visage dans l’ombre de son casque, désarmé en dehors de la matraque de soixante centimètres qui oscillait au bout de son bras droit. Il considéra Dumarest sans surprise.

— Tu désires quelque chose ?

— Les toilettes.

L’homme se tenait trop loin pour l’attaquer. Il aurait le temps de crier avant d’être assommé. Et Dumarest ne connaissait pas assez bien les lieux pour tenter de s’évader. Il se retourna, fit un geste dans la direction d’où il venait.

— Je me suis réveillé… vous savez. Je n’ai pas pu les trouver.

Le garde recula et fit un geste avec sa matraque dont la pointe était, accidentellement, semblait-il, braquée sur l’estomac de Dumarest. Cette extrémité arrondie était creuse, orifice sans doute capable de cracher une aiguille somnifère ou encore une balle mortelle. Il était parfaitement calme, presque comme s’il s’était attendu à voir venir quelqu’un dans le couloir, et il suivit Dumarest lorsqu’il passa à côté de lui.

— Très bien, dit-il lorsqu’ils atteignirent un croisement ; Cette porte à ta droite. Dépêche.

Il attendit à l’extérieur, barrant le passage lorsque Dumarest voulut revenir sur ses pas.

— Non. Par ici.

Un autre couloir, puis encore un autre et une porté ornée d’une étoile unique d’un jaune éclatant. Le garde s’arrêta et pointa sa matraque.

— Entre là-dedans et attends.

C’était une salle sinistre avec un banc unique et une deuxième porte. Trois hommes étaient inconfortablement assis sur le banc. Ils avaient tous la peau olivâtre et portaient de simples caleçons. Dix minutes s’écoulèrent lentement et la deuxième porte s’ouvrit, un garde en uniforme secouant la tête à l’adresse de l’homme le plus près de lui sur le banc.

— Arrive, toi ! Les autres, bouclez-la.

Quinze minutes plus tard, la même chose se reproduisit. Le dernier homme assis à côté de Dumarest s’humecta les lèvres. Sa peau luisait doucement et il puait presque la peur :

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? chuchota-t-il. J’étais énervé, je n’arrivais pas à dormir et j’ai voulu prendre une douche. Un garde m’a mis la main au collet et m’a conduit il Et toi ?

— A peu près pareil.

— Qu’est-ce qu’ils veulent de nous ? Ce garde a agi comme si j’étais un prisonnier. J’ai essayé de lui donner des explications, mais il n’a rien voulu savoir. J’ai… (Il s’interrompit comme la porte s’ouvrait.) Bon, je crois que c’est à moi.

Vingt minutes s’écoulèrent, puis ce fut le tour de Dumarest. La deuxième pièce contenait un large bureau, une lampe de bureau articulée, une chaise droite et un panneau d’équipement électronique. Deux gardes se tenaient comme des statues contre le .mur dit fond. Celui qui avait fait venir Dumarest se tenait juste derrière la chaise en bois. Au bureau était assis un individu aux cheveux noirs à l’air mielleux, au visage mince et ridé et aux yeux pénétrants.

Il désigna la chaise libre.

— Assieds-toi. Ton nom ?

— Elgar.

— Ton planteur ?

— Yaltoun.

— Son adresse sur Loame ?

— Septième décant, segment huit.

— Et tu voulais aller aux toilettes, exact ?

— Oui, répondit Dumarest, et il ajouta : Monsieur.

L’officier branla du chef.

— Voilà qui est mieux. Au fait, mon nom est Keron. Major Keron de la Sécurité. Tu n’as jamais entendu parler de moi ?

— Non, Major. Jamais.

— Non, murmura-t-il d’un ton rêveur. Bien sûr que non. Comment cela se pourrait-il ?

Il se laissa aller en arrière et reposa les deux mains sur le bureau devant lui. Elles étaient petites, blanches, féminines par leur beauté.

— La loi des moyennes dit que, sur mille hommes, quelques-uns ne se conforment pas à des comportements réguliers. Tu n’as pas bu de vin. Pourquoi ?

— Je ne supporte pas le vin, dit Dumarest. Et j’avais l’estomac barbouillé. Je n’aime pas boire dans le meilleur des cas.

— Et tu n’arrivais pas à dormir ?

— Non, Major.

— Pourquoi pas ? Quelque chose t’a réveillé ? Un bruit, peut-être ?

— Non, Major.

Il ne risquait rien à mentir. La voix chuchotée était à la limite de l’audible et l’officier ignorait l’acuité de son ouïe.

— Je me suis simplement réveillé et j’ai voulu aller aux toilettes. C’est tout, Major.

— Pourquoi ?

— Dumarest eut un geste d’impuissance. C’était un ouvrier ignorant de Loame. Comment était-il censé savoir où voulait en venir cet officier.

— Tu as fait soixante millilitres d’urine : ta visite n’était donc pas impérative.

Keron toucha une commande et le projecteur s’éclaira. Dumarest rétrécit les yeux sous l’éclat.

— Ces cicatrices, comment les as-tu reçues ?

— Je suis tombé dans un fourré de thorge et je me suis gravement coupé en en sortant.

— Il y a longtemps ?

— Deux ans, Major.

— Sur la terre de ton planteur ?

— Non, Major. Nous sommes partis en groupe pour aider un autre planteur du nord.

— Son nom ?

Dumarest le lui donna, ajouta quelques détails, accumula mensonge Sur mensonge, il avait répété toute l’histoire avec Lemain pour se prétendre ouvrier temporaire sur l’hémisphère ; opposé, région d’où, n’était pas tiré le contingent actuel. Ceci afin de ne pas courir, le risque de se retrouver face à quelqu’un qui aurait dû le connaître ou qu’il aurait dû connaître. Cela devait suffire à un interrogateur décontracté, mais le major était loin d’en être un.

La lampe s’éteignit, Keron se penchant en avant tandis que Dumarest faisait disparaître les images résiduelles de ses yeux en clignant les paupières.

— Prenons mille hommes, dit-il doucement Parmi eux, il y aura certainement des espions cachés. Comment les découvrir ? On attend. On guette. On compare les schémas de comportement et , tôt ou tard, ils se trahissent Le loup ne peut imiter le mouton… ni abuser le berger. Tu comprends ?

Dumarest fronça les sourcils.

— Je ne suis pas sûr, Major. Vous dites que je suis un espion ?

— Oui. De Gest, Wen, Hardish ou un autre monde avec qui nous avons peut-être un différend ; Mais pas de Loame. Tes réactions ne sont pas celles d’un ouvrier. En ce moment, tu devrais être en larmes, me supplier de te pardonner. Tu devrais être troublé, effrayé. Tu n’es ni l’un ni l’autre. Je suis intrigué.

Il regarda derrière Dumarest le garde qui se tenait à la porte.

— Selig !

Dumarest se retourna comme l’homme s’avançait en levant sa matraque.

C’était un homme de haute taille, le visage durci, les dents dénudées comme s’il appréciait son travail. Il perdit son sourire lorsque Dumarest virevolta pour quitter sa chaise, se redressa, se saisit du poignet qui descendait et le tordit brutalement de telle sorte que l’os craqua et la matraque resta suspendue à sa cordelette. Il libéra l’arme, bondit de côté puis en avant au-delà du bureau. L’un des gardes à l’arrière leva sa matraque pour parer un coup de taille puis s’écroula, étouffant, le larynx brisé sous le coup d’estoc que lui avait asséné Dumarest. Il bondit de nouveau de côté, le pied se leva pour écarter là matraque du deuxième garde, vit un éclair jaillir de l’extrémité, sentit le choc lorsqu’il abattit sa propre matraque sur le cou de l’homme.

La poignée était dotée d’un bouton. Il appuya dessus en affrontant le dernier garde. Selig, la chaise soulevée de sa main valide, tituba et tomba tandis que quelque chose lui bourgeonnait sur la joue. 

— Laissez ça !

Dumarest braqua la matraque sur le visage de Keron, visant l’œil.

— La main loin de ce tiroir. Vite ! L’officier prit longuement son souffle.

— Rapide, commenta-t-il. Je n’ai jamais vu personne agir aussi rapidement. D’où es-tu ?

— Peu importe.

Dumarest examina la pièce. La lutte avait été pratiquement silencieuse, mais il était impossible de savoir combien de temps il ne serait pas dérangé. Et il n’avait aucune certitude que Keron n’eut pas donné l’alarme.

— Écartez-vous du bureau ! Vite ! L’officier obéit, le regard énigmatique.

— Et maintenant ? fit-il tranquillement. Qu’espères-tu réaliser ? Le tiroir du bureau contenait un laser. Dumarest le prit. 

— Se bougez pas, ne tentez pas de faire une bêtise. J’ai commis une erreur, je ne n’ai pas l’intention d’en faire une autre.

— Tu n’as commis aucune erreur, dit Keron tandis que Dumarest, le laser au flanc, commençait à déshabiller Selig (l’homme était inconscient, l’aiguille était anesthésique.) Les dortoirs sont surveillés. Je savais que tu n’étais pas endormi. Tu as agi quelques minutes avant l’arrivée des gardes.

Dumarest feignit de l’ignorer, puis revêtit rapidement l’uniforme du garde. Il était de la bonne taille et il avait besoin de l’autorité qu’il lui donnerait. L’un des autres gardes gémit et il tira deux fois avec la matraque, rendormant les deux hommes. Il se débarrassa de la matraque, en prit une autre de la main droite, le laser dans la gauche. Il examina encore la pièce en fronçant les sourcils.

Le panneau électronique était parsemé de lampes de signalisation, certaines clignotant, d’autres affichant une couleur stable. Les hommes qui l’avaient précédé étaient sortis par Une porte différente de celle par laquelle ils étaient tous entrés. Il la découvrit, presque invisible dans l’ombre, dans le mur opposé.

— Cette porte, dit-il à Keron. Où donne-telle ?

Sur une salle de contrôle. Il y a des gardes.

— Lève-toi. (Dumarest agita le laser.) Il sera braqué sur ton dos sans arrêt. Si tu fais une erreur ou si nous sommes interceptés, je te brûle les reins. Compris ?

— Quelles sont tes intentions ?

Keron manifesta sa curiosité en se levant, mais il n’avait pas peur. Il semblait presque amusé. Des micros avaient-ils capté toute la conversation ?

Nous allons quitter les lieux et passer au-dessus du niveau du sol. Tu vas me guider. Quelle est la meilleure issue ?

— Par ici. (Keron désigna la porte par laquelle était entré Dumarest.) Une fois dans le couloir, on tourne à droite et on continue jusqu’à l’ascenseur. Il nous conduit alors jusqu’au niveau supérieur.

Était-ce la vérité ? Cela était possible, mais Dumarest en doutait. L’homme était bien trop à l’aise et un ascenseur constituait un piège par fait. A l improviste, il frappa de son poing serré de la main droite et, comme Keron, assommé, reculait en titubant, il ouvrit brutalement la porte intermédiaire. Un garde assis devant un panneau commença a se lever. Un autre debout contre le mur opposé fit un pas en avant. Tous deux s’écroulèrent inconscients lorsque des aiguilles pénétrèrent dans leur chair.

Dumarest tendit la main vers Keron, le tira en avant et lui fit traverser la pièce en titubant jusqu’à l’autre porte. Elle donnait sur un couloir, vide, menant à l’autre côté ;

— L’escalier, dit Dumarest. Emmenez-moi. Vite !

Il devait y avoir au moins des escaliers de secours et ils seraient certainement déserts, Keron secoua la tête en le conduisant, se frottant le côté de la mâchoire et se remettant rapidement des effets du coup,

— Rapide, répéta-t-il, La vitesse de tes réflexes est incroyable Tu proviens d’un monde à gravité importante ?

Dumarest lui enfonça le laser dans la colonne vertébrale.

— Il n’y a pas de micros ici si c’est là ce que tu penses, dit calmement l’officier, (il semblait avoir recouvré son sang-froid.) Si je puis me permettre, tu aurais a songer aux avantages d’une complète coopération. Tu es un espion très inhabituel. Qu’espères-tu obtenir, maintenant que tu t’en révélé ?

— Je ne suis pas un espion, dit Dumarest, (il pouvait s’avérer important de le lui faire comprendre,) Technos n’a rien craindre de moi. Tout ce je que désire, c’est sortir d’ici, 

— Et tu me tueras pour ce faire ?

— Si nécessaire, oui.

— Et puis quoi ? Un tel acte serait irrémédiable.

Keron ouvrit la porte et le conduisit jusqu’à un escalier. Il commença lentement à monter

— Une fois que tu m’auras tué, signala-t il, tu ne disposeras plus d’aucune défense, Faut-il que je te décrive ce que tu aurais à subir ? le t’assure que ce ne sera guère agréable D’un autre côté, si tu te rends et coopères avec nous, non seulement ta vie sera sauve, mais lu serais richement récompensé.

Dumarest ne fit aucun commentaire L’escalier montait autour d’une spirale et, lorsqu’il baissa les yeux, il ne vit que le vide Ils s’arrêtèrent en haut devant une porte. Il réfléchit. Des gardes risquaient de se trouver derrière. Du danger, certes, mais valait il mieux l’affronter seul ou avec son otage ? Seul, décida t-il. Keron n’avait rien d’un froussard et avait estimé la situation avec justesse. Il avait parié que Dumarest ne le tuerait pas et agirait donc en conséquence. En tout cas, il constituait désormais une contrainte. 

— Et bien ? (L’officier se retourna en souriant.) Tu t’es décidé ? Tu es intelligent et je pense…

Il s’interrompit lorsqu’une aiguille s’enfonça dans le côté de son cou. L’anesthésiant opéra immédiatement et il fut inconscient avant que ses genoux commencent à céder. Dumarest se saisit du personnage qui s’écroulait mollement, le déposa au sol et lui fouilla rapidement les poches. Il lui faudrait de l’argent et une pièce d’identité. Il trouva les deux dans un portefeuille : une liasse de billets et un passe officiel. Il les fourra dans une poche avec le laser et ouvrit la porte.

Elle donnait sur une salle éclatante de rouge et de noir : des gardes qui se hâtaient de porter des messages. D’autres franchissaient de grandes portes à l’autre extrémité. Il referma la porte et s’avança parmi eux, vaquant à quelque tâche officielle. Les grandes, portes donnaient sur une deuxième salle, flanquée celle-ci de comptoirs de réception, une batterie d’ascenseurs et, çà et là, des tables et des chaises. Des gardes se tenaient devant les ascenseurs, affichant la vigilance de surveillants. D’autres guidaient des civils jusqu’à l’un ou l’autre des comptoirs et d’autres civils étaient assis sur les chaises ou parlaient devant les tables.

Un poste de recrutement ? Un centre d’embauche ou encore un service de renseignements ? Dumarest l’ignorait et n’avait aucun moyen de le découvrir. D’autres portes donnaient sur une rue où brillait la lumière du jour et grouillait la circulation : ils avaient atterri peu après l’aube et on devait donc se trouver au début de l’après-midi. Il rejoignit les portes, les franchit, puis courut jusqu’à un taxi en train de décharger un passager.

— Vous êtes libre ?

Le chauffeur étudia son uniforme.

— Vous ne pouvez pas m’éviter, mon vieux ? Les affaires n’ont pas très bien marché aujourd’hui. Si je vous prends, je suis ruiné.

Apparemment, les gardes voyageaient gratuitement ou signaient un reçu qui était remboursé tardivement. Dumarest eut un sourire.

— J’ai une permission très courte et je me sens généreux. Je paye en liquide. Laissez-moi à un hôtel savoureux ?

— Un endroit bandant ?

— Vous avez pigé. J’ai du temps à rattraper et j’ai hâte de commencer. En route !

La balade le conduisit à un endroit sordide dans une ruelle sombre, un bordel à peine déguisé Où des visages maquillés regardaient derrière des rideaux crasseux. Dumarest paya, attendit que le taxi se soit éloigné, puis se mit en route et marcha à grands pas le long de trois pâtés de maisons avant de s’arrêter devant un autre hôtel, frère jumeau du précédent. La mère maquerelle, femme mal fardée au cheveux teints et au regard soupçonneux, fronça les sourcils devant son uniforme.

— Navré, soldat, tu t’es trompé de boutique. Ma maison est interdite aux militaires.

— N’y pensez plus. (Dumarest lui montra son argent.) Je veux d’autres vêtements. Des frusques civiles pour pouvoir m’amuser. Vous pouvez foire ça pour moi ?

Le froncement de sourcils s’accrut.

— Qu’est-ce que tu es ? Un déserteur ?

— Si c’était le cas, est-ce que je serais ici ? (Dumarest fit crisser les billets.) Allons, je veux me délasser. Comment faire avec cet attirail ? Allez, dépannez-moi.

L’argent l’emporta. Il se changea dans une chambre répugnante, gardant le laser mais enveloppant la matraque dans l’uniforme abandonné. Il y avait de grandes chances que la maquerelle le donne, soit pour toucher une récompense, soit pour sauver sa propre peau, mais il était impératif qu’il gagne du temps et le risque était inévitable. Il laissa le ballot sur place et quitta l’hôtel, prit un taxi et se fit déposer à la limite du quartier commerçant. Un bazar lui fournit certains articles, un tailleur lui procura un costume nouveau et des sous-vêtements, un cordonnier lui vendit des chaussures.

Une fois tout cela dans une valise, il prit une chambre dans un autre hôtel, se fit couler un bain, versa divers produits dans l’eau et se glissa dedans. Cinq minutes plus tard, il quittait la baignoire, la teinture olivâtre avait quitté sa peau. Il revêtit ses habits neufs, abandonna la valise et les anciens habits, quitta l’hôtel, parcourut quinze cents mètres à pied et s’inscrivit dans un nouvel hôtel.

Ce ne fut qu’alors qu’il osa se détendre.

Avec un peu de chance, il avait évité une poursuite. Keron chercherait un homme à la peau sombre portant un uniforme de garde. Il suivrait la trace et retrouverait les vêtements abandonnés. Il chercherait encore, puis serait ralenti par manque d’identification certaine. Restait maintenant à continuer de se déplacer et se perdre totalement.

Assis au bord du lit, il vérifia le contenu du portefeuille volé. Il mit l’argent de côté. La carte d’identité portait une photographie et une série de symboles en relief. Une carte de paiement, présuma-t-il, ou un passe pour les secteurs interdits. Si on la trouvait en sa possession, cela pouvait être dangereux, mais elle pouvait aussi avoir son utilité. Le laser aussi. Il le prit et le mit à côté du portefeuille. Il lui faudrait se débarrasser soigneusement des deux. Il décida de garder encore la carte. La photographie, bien que très différente de son image si elle était examinée avec attention, pourrait passer un examen superficiel.

Le téléphone sonna. Il prit le récepteur.

— Oui ?

Monsieur Ganish ?

— Qu’y a-t-il ?

— Dînerez-vous ici, Monsieur ?

— Oui, répondit-il immédiatement, puis il ajouta : Quel est le menu ?

Gleek rôti, wobart frit, ragoût de jastune et poulet mariné aux noix et au vin. Je vous recommande le wobart, Monsieur. C’est l’une des spécialités du chef. (La voix prit un ton d’excuse.) Autre chose, Monsieur. Nous avons reçu l’ordre de vérifier les papiers de tous nos hôtes. Si vous vouiez bien avoir l’amabilité de nous présenter les vôtres à la réception, nous vous en saurons gré.

— Bien entendu. Dès que j’aurai mes papiers. Mes bagages sont-ils arrivés ?

— Vos bagages, Monsieur ?

— Je ne vous en ai pas parlé ? Je les ai laissés à la gare pour qu’ils me suivent. Ils ont certainement dû arriver.

— Un instant, Monsieur.

La voix s’en fut, devint murmure, revint.

— Non, Monsieur. Aucun bagage n’est arrivé.

— Ils ont dû être égarés. Je devrais aller les chercher moi-même. Vous êtes sûr que le wobart frit est ce que vous avez de mieux ?

— Vous avez ma parole, Monsieur.

— Je prendrai donc du wobart. Avec les vins et liqueurs appropriés, bien entendu. Je vous laisse le soin d’en effectuer le choix et vous pouvez être sûr que je saurai apprécier celui-ci.

— Entendu, Monsieur. (La voix contenait un léger sourire.) A ce soir, donc. J’espère que vous retrouverez vos bagages, Monsieur.

Du temps, songea Dumarest en reposant le récepteur. Tout n’était plus que question de temps à gagner. Keron. Keron avait agi rapidement et il se trouvait dans un piège. Il avait parlé du repas pour rassurer le réceptionniste. Quelqu’un qui était en fuite s’intéressait difficilement à des détails gastronomiques. Mais ce repas, il ne le mangerait jamais.

Et où allait-il dormir ? Tous les hôtels étant surveillés, quelqu’un dépourvu d’identification serait automatiquement soumis à une enquête et il serait trop risqué de s’inscrire sous le nom de l’officier. Un bordel, peut-être ? Ils seraient parmi les premiers à être vérifiés. Continuer à marcher ? Les rues grouilleraient de gardes sur le qui-vive.

Une fois à l’extérieur, il leva les yeux. Le ciel était couvert de nuages et l’air était de plus en plus frais. Une poubelle avala le portefeuille et le laser et il acheta un manteau dans un magasin. Comme la température baissait, un homme sans manteau serait suspect.

Au moment de payer son achat, Dumarest demanda :

— Où est la gare ?

— Laquelle ? Le monorail ou le souterrain ?

— Le monorail.

— Cinq rues au nord et trois à l’est. Vous êtes étranger ?

— J’ai débarqué hier. (Dumarest récupéra sa monnaie.) Vous avez là une ville très chouette.

— Ici ?

L’employé fit la moue. C’était un jeune homme aux idées arrêtées.

— Ce n’est rien, M’sieur. Il faut que vous voyiez la capitale. Technos est une vraie ville. Ici, ce ne sont que des baraques. Des soldats partout, pas moyen de se déplacer sans se heurter à un uniforme. Vous êtes militaire ?

— Non, je suis ici pour affaires.

— Vous avez de la chance. Je suis incorporé la semaine prochaine. Deux ans sans le moindre choix et pour quoi ? Parce que cette fripouille de Gest refuse de devenir adulte. Il tombe sous le sens que la planète a tout avantage à accepter notre domination. Mais est-ce qu’elle l’admet ? Tu parles, Charles. Je vais donc devoir aller monter la garde là-bas et me retrouver peut-être un poignard dans le dos.

— Pas rigolo, fit Dumarest. Mais vous envoyer là-bas semble absurde. Pourquoi ne pas utiliser les hommes de Loame ?

Le jeune homme cligna les yeux.

— Quels hommes ?

— Vous n’en avez pas entendu parler ? Le tribut ? (Dumarest haussa les épaules comme l’homme arborait une expression d’incompréhension.) Enfin, peu importe, je suppose que j’aurais mal compris. On ne peut jamais se fier aux rumeurs.

Le monorail passait sur une éminence qui dominait toute la ville, un faubourg en fait, niché autour de l’astroport. La gare était naturellement bourrée de gardes. Dumarest passa parmi eux sans regarder autour de lui et s’avança tout droit jusqu’au bureau de renseignements. Le réseau était en boucle, un train entrant directement dans la capitale à l’est, un autre se dirigeant à l’ouest, longeant la côte et rejoignant un embranchement qui le faisait revenir sur Technos. Aucune personne saine d’esprit n’emprunterait ce chemin pour rejoindre la capitale.

Pleinement conscient de la présence des gardes, Dumarest alla jusqu’au guichet où l’on vendait les billets.

— Une place pour Farbein.

— Un aller simple ?

— Aller-retour.

L’employé prit un ticket, le passa dans une machine et regarda Dumarest.

— Vos papiers, s’il vous plaît.

Dumarest, présenta la carte de Keron.

C’était quitte ou double. Normalement, on ne pouvait déjà savoir qu’il avait changé de couleur de peau et une vitre entre lui et l’employé rendait flous les détails de son visage. L’homme prit la carte, la plaça dans la machine en même temps que le billet et appuya sur un levier.

— Très bien, Major, dit-il en lui tendant le billet et la carte. Quai numéro deux. Vous avez vingt minutes d’attente.

Il n’avait même pas relevé la tête en parlant.

CHAPITRE VI

De sa fenêtre, Mada Grist contemplait les tourbillons dansants de flocons de neige et éprouvait un plaisir inhabituel à admirer leur chute lente. Elle avait commencé une heure auparavant et les bois étaient maintenant couverts d’un blanc manteau cotonneux, brillant à la lumière du phare qui tournait sur le toit. Les flocons avaient un charme adventice, songea-t-elle, chacun s’en tenant à sa trajectoire, dérivant suivant les lubies du vent, pour se déposer et s’ajouter au manteau de plus en plus épais.

Comme les gens, songea-t-elle, réjouie par cette analogie. Nés pour dériver et se poser enfin. Mais la comparaison était erronée. Les gens, à la différence des flocons de neige, pouvaient déterminer leur direction et choisir leur point d’atterrissage.

Elle se détourna de la fenêtre en continuant de méditer, polarisant le verre pour assurer son intimité, les lumières intérieures s’éclairant lorsqu’elle toucha un interrupteur. Une horloge lui chuchota l’heure, ajoutant qu’il ne lui restait que trente minutes avant le moment fixé pour le dîner. Elle feignit de l’ignorer et préféra se concentrer sur son reflet dans un miroir en pied.

Le corps était superbe.

Le tissu froufrouta lorsqu’elle fit descendre la robe sur ses épaules, le produit synthétique brillant tombant pour former un petit monticule à ses pieds. Ils étaient cambrés, sans défaut. Les longues jambes minces s’élevaient à partir des chevilles fines et des mollets galbés. Les hanches se gonflaient sous une taille étroite, qui montait vers des seins hauts et des épaules rondes. Ses mains touchèrent les cuisses, grimpèrent sur la cage thoracique et prirent la forme de moules arrondis, montèrent encore pour s’arrêter à la base de la gorge.

L’horloge chuchota encore, ajoutant cette fois-ci que le conseil se réunirait dans deux heures. C’était bien de Vargas de choisir une heure aussi inhabituelle. Chaque jour il devenait de plus en plus irrationnel, mais ce ne serait pas la première séance qu’elle manquerait et elle doutait que ce fût la dernière. D’ailleurs, ce soir elle avait des choses plus importantes à faire.

Elle se détourna du miroir à contrecœur, reconnaissant le complexe de Narcisse et un peu amusée par celui-ci. Combien de femmes étaient-elles amoureuses de leur propre corps ? Et combien à juste titre ?

Elle s’habilla et quitta la pièce. Krell, le visage inquiet, la retrouva dans le couloir lambrissé de bois sombre sculpté de scènes de chasse représentant des hommes poursuivant des bêtes avec des armes primitives. Devant la vigueur implicite des motifs, Krell paraissait diminué et insignifiant, illusion accrue par ses yeux furtifs.

— Je suis inquiet, Mada, dit-il. Je pense que nous devrions tout annuler.

— Notre réunion ? Pourquoi ?

— Brekla n’est pas arrivé. Marmou a appelé pour dire qu’il a été retardé. Dehmar…

— Est un lâche, l’interrompit-elle. Tout comme toi, Eagan. Je me demande parfois comment tu es jamais parvenu à obtenir ce siège au Conseil.

— Il y a aussi cela. Une réunion du Conseil a été décidée et nous ne pourrons y aller. Je pense honnêtement que nous devrions remettre la nôtre à une autre occasion.

Il était sérieux, décida-t-elle en scrutant son visage. Il voulait abandonner toute l’entreprise et s’enfuir vers ce qu’il considérait comme la sécurité. Pour s’incliner et se recroqueviller dans l’espoir d’être omis dans ce qui allait certainement se produire. Pour se cacher comme un lapin… et hurler comme un lapin s’il était attrapé. Il était difficile de se rappeler qu’ils avaient été naguère amants.

— Tu es un idiot, dit-elle platement. Tu laisses ton imagination t’emporter. Et si les autres ne viennent pas ? Nous pourrons dîner tranquillement ensemble, ce qui est précisément ce que j’ai l’intention de faire.

— Mais…

— De quoi as-tu peur ? Nous avions l’intention de parler du Technarque : où est le crime ?

Nous sommes membres du Conseil Suprême et avons le droit de discuter de ce qui nous plaît quand cela nous plaît. Or nous n’allons même pas le faire. Nous profiterons simplement de la soirée, voilà tout.

— On risque de nous surveiller, dit-il d’une voix pitoyable. Vargas a des espions partout. S’il savait que nous nous sommes réunis, il aurait immédiatement des soupçons.

— Il en a déjà.

Elle passa fermement le bras sous le sien et le conduisit à une cascade de marches qui donnaient sur la salle à manger.

— Mais si nous partons brutalement sans raison apparente, là il aura un motif pour s’imaginer le pire. Souris, maintenant, lui ordonna-t-elle. Tu es l’hôte, rappelle-toi. Donne l’impression que tu t’amuses bien.

Le lieu était fait pour le plaisir. La salle en dessous d’eux étincelait d’armes brillantes ; les murs étaient couverts de trophées : des têtes empaillées aux yeux de verre, cornues et crochues et jadis terrifiantes, qui n’étaient plus désormais que des décorations pathétiques. Le verre, l’argent et la toile blanche comme neige reflétaient la lumière d’un grand feu et l’éclat discret de fausses torchères. L’air était parfumé par la fumée du bois et une musique douce apportait le bruit du vent parmi les arbres.

Shergan vint à leur rencontre au pied de l’escalier. Il sourit lorsqu’il s’inclina pour lui baiser la main.

— Mada, ma chère, vous êtes superbe ! Que pensez-vous de ce temps ?

— La neige ? J’aime.

— Je suis heureux de vous l’entendre dire. Je prépare une balade pour en profiter. Les collines seront idéales pour le ski et la luge et nous pourrons faire un feu et un pique-nique hivernal. Cette perspective vous attire-t-elle ?

Elle hésita, cédant presque à la tentation. Il y avait longtemps qu’elle n’avait batifolé dans la neige. Elle hocha la tête à regret.

— Je suis navrée, mais non. Trop de travail m’attend et il serait criminel de feindre de l’ignorer.

Shergan insista :

— Le travail peut attendre. A quoi bon faire partie du Conseil si nous ne pouvons prendre de congés lorsque nous en avons envie ? Venez, Mada, vous vous amuserez bien.

Elle nota qu’il n’avait pas invité Krell. L’invitation impliquait-elle davantage qu’il n’apparaissait à la surface ? Elle branla encore du chef.

— Non, et n’essayez pas de me faire changer d’avis. Cela n’est pas possible, voilà tout.

— De vous faire changer d’avis ?

Shergan sourit en appelant le garçon et en commandant à boire.

— N’est-ce pas la prérogative des femmes que de changer d’avis ? Vous avez toujours été difficile à convaincre, Mada, mais je n’abandonne pas tout espoir.

« A propos de quoi ? » se demanda-t-elle en sirotant son verre, La liqueur lui réchauffa la gorge et l’estomac et ajouta au plaisir fourni par l’environnement. Même Krell semblait moins soucieux. Bien que ses yeux fussent encore furtifs tandis qu’il examinait la salle, il cherchait des espions tapis derrière le mobilier. Son inquiétude était parfois pathétique.

Marmou se joignit à eux tandis qu’elle finissait son verre. Il s’excusa.

— Navré d’être en retard, mais un problème de dernière minute m’a retenu.

— Heureux que vous ayez pu venir, dit Krell. (Il semblait soulagé.) Brekla et Dehmar ne viendront pas. Alica n’est pas encore descendue, mais elle est ici. Comment s’est passé le voyage ?

— Pas trop mal, mais la neige est assez épaisse en ville. (Marmou avala une gorgée d’alcool apporté par un serveur.) Il y a eu une panne de courant. Voilà qui fait bien. Je vais proposer qu’une enquête soit effectuée pour en déterminer ta cause. Quelqu’un s’est montré insouciant et je veux qu’il soit puni.

— Détendez-vous, dit Shergan. Vous vous en faites trop.

— Et certains d’entre nous ne s’en font pas suffisamment, répliqua l’autre homme. Nous sommes responsables de tout Technos ; à moins que vous ne l’ayez oublié. Si nous passons sur quelque chose de ce genre, à quoi devons-nous nous attendre la prochaine fois ? .

— Au meurtre, à la violence et à une mort soudaine, fit une nouvelle voix.

Alica les avait rejoints. Elle salua en souriant et accepta un verre.

— Tu chantes toujours la même rengaine, Gill ? Tu regardes toujours sous ton lit le soir de peur d’y découvrir des saboteurs ?

— Tu peux toujours rire, Alica, mais tu ne peux me dire qu’ils n’existent pas. Cette panne, par exemple. Ce pourrait être un accident, mais il n’y aurait pas d’accident si les techniciens connaissaient leur travail. Je… (Il s’interrompit en haussant les épaules.) Mais peu importe. Allons dîner.

Ce fut un repas agréable, mais une perte de temps, songea plus tard Mada en revenant à la capitale. Appuyée contre le coussin de son avion, le pilote comme une vague forme devant la glace de séparation, elle méditait sur les événements de la soirée.

Krell ne comptait plus. Marmou était bien impliqué mais avait tendance à trop s’attacher aux détails. Shergan était plus prometteur ; comme Alica, il utilisait les mots pour masquer ses véritables pensées et tous deux seraient des alliés potentiels pour l’appuyer lors d’un vote de mise en accusation. Non qu’elle eût l’intention de présenter une telle proposition devant le Conseil. En fait, mieux vaudrait pour elle se dégager autant que possible de toute intrigue éventuelle. Cela serait plus sûr. Et pourtant, pourrait-elle se sentir vraiment en sécurité toute seule ?

Pour se changer les idées, elle regarda par le cockpit transparent de la cabine. La neige avait cessé, le blanc au sol donnait à la nuit une étrange qualité lumineuse. Dans le lointain, tombant du ciel en une brume de bleu, un vaisseau se posait sur l’astroport. Un appareil de Gest, probablement, ou de Loame, puisqu’un autre contingent de cette planète était attendu. Ce ne pouvait être un vaisseau commercial, puisque ce genre d’appareil n’avait pas le droit d’atterrir de nuit.

Un trait brillant attira son regard en dessous d’elle. Un monorail qui se déplaçait bien au-dessus de la neige, la file de voitures éclairées ressemblant à cette distance à un serpent brillant et souple. Il effectua une large courbe pour suivre une crête et elle regarda en se rappelant, en ressentant un pincement inhabituel de nostalgie.

Quand elle était petite, elle adorait prendre le monorail, assise à côté d’une fenêtre, un livre inévitablement sur les genoux, fondant ses leçons avec les aperçus de la côte, de la mer agitée, des montagnes vertigineuses et des collines couvertes de forêts. Le sifflement léger du train lui permettait de se concentrer et, lorsqu’elle était étudiante, elle voyageait à tarif réduit. Et elle rencontrait parfois des gens intéressants. Ce jeune homme, par exemple, qui était manifestement attiré par elle et qui travaillait dans une usine électrique souterraine. Il était très empressé et avait été très déçu lorsqu’elle lui avait dit que les études passaient en premier et que la romance était bien derrière. Il devait être marié, maintenant, avec des petits-enfants, probablement, ou mort, ce qui était encore plus probable.

Cela était il y avait si longtemps.

Elle cligna les yeux, énervée par elle-même pour ce sentiment soudain, se rappelant qu’elle avait accompli son ambition, devenir membre du Conseil Suprême, et que toutes ses études et son travail avaient servi à quelque chose. Même l’amour était venu par la suite, ou une image de celui-ci ; l’apaisement de ses besoins corporels en une succession d’aventures stériles. Elle était riche et puissante, respectée et admirée. Pourquoi éprouvait-elle donc de la tristesse ?

La nuit, décida-t-elle. Un rien de nostalgie. La vue d’un train qui avait éveillé des souvenirs anciens Mais ce n’était qu’un train, une rame de voitures suivant un rail unique. Elle le regarda encore, fixant au-delà de son propre reflet l’étendue lumineuse de la nuit. Les voitures devaient être chaudes et confortables, les sièges doux, la carcasse métallique de la voiture vibrant sous le bourdonnement reposant. Et il devait y avoir des gens et le bruit des conversations et des rires.

Brutalement, elle céda à une impulsion.

— Menez-moi à une gare du monorail, ordonna-t-elle au pilote. Une qui ne soit pas trop près de la capitale et où un train doive arriver.

— Madame ?

Sa voix était surprise. Contre la cloison, son visage était une brume sans traits tandis qu’il se détournait de ses commandes.

— Vous m’avez bien entendue, lâcha-t-elle. Obéissez !

Elle sourit tandis que l’avion virevoltait, effectuant un cercle pour suivre le rail, consciente de la désapprobation raide du pilote. Eh bien, si cela ne lui plaisait pas, tant pis. Il y avait longtemps qu’elle ne s’était accordé la satisfaction d’une folle lubie et il serait agréable de reprendre le monorail.

*

**

Un groupe de soldats à l’autre bout de la voiture s’en payaient une tranche, se passant des bouteilles, chantant, profitant au maximum de ce qui restait de leur permission. Une femme assise pleurait, les larmes lui coulant sur les joues, ses mains maigres étreignant un sac à main usé. Deux vieillards ronflaient au troisième rang et deux amoureux avaient quitté le monde du commun des mortels.

Dumarest les regardait sans passion, recroquevillé dans son manteau et luttant contre une fatigue croissante. La nuit avait été longue, Le voyage jusqu’à Farbein s’était passé comme prévu : des voitures bondées de travailleurs ; des hommes d’affaires qui quittaient leur point d’attache ; des parents qui rentraient de leur visite auprès de leurs fils. À la bifurcation, il avait dû attendre une heure pour une correspondance qui l’avait conduit loin sur la côte avant de revenir vers la capitale en un large cercle. Avec le passage des heures, le train s’était raccourci, des voilures étant abandonnées avec la diminution du nombre de passagers, ceux-ci changeant eux-mêmes de caractère. 

Il bougea pour soulager ses os douloureux. Le capitonnage était usé et les ressorts sans tendresse. Il s’était débrouillé pour acheter de la confiserie auprès d’une machine à Farbein et à étancher sa soif d’une poignée de neige, mais en dehors de cela il n’avait rien absorbé.

L’un des vagabonds se réveilla en haletant et regarda autour de loi de ses yeux chassieux. Ce spectacle rassurait Dumarest. Ils étaient en sa compagnie depuis le début, ayant probablement acheté un billet pour la gare suivante et ayant fait la boucle toute la nuit. Comme pour lui, c’était le seul endroit où ils pouvaient trouver de la chaleur et un confort relatif. Leur présence signifiait que le train était rarement contrôlé et qu’il devrait échapper à des gardes trop curieux. Mais pour combien de temps ? Peu, décida-t-il. Si Keron connaissait un peu son métier, il devait pouvoir deviner ce que ferait le fugitif. Les hôtels et les rues sous surveillance, le monorail était le seul endroit encore libre. Son seul espoir était qu’il atteigne la capitale avant que tous les gardes aient été alertés.

Il se tendit lorsque le train ralentit à une halte. La femme qui pleurait se leva et quitta la voiture. Les amoureux se séparèrent un instant, jetèrent un coup d’œil au nom de la gare et recommencèrent à s’occuper d’eux-mêmes. L’un des soldats lâcha un sifflement lorsqu’une femme entra dans le wagon et s’avança jusqu’à la travée de Dumarest. Elle feignit d’ignorer le sifflement et s’assit juste en face de lui, le visage emmitouflé dans le col d’un gros manteau. 

Mada commençait déjà à regretter son impulsion romanesque.

Le train était arrivé en retard et n’était pas aussi grand qu’elle en avait le souvenir, mais il était vrai, se rappela-t-elle, qu’elle n’avait jamais voyagé aussi tard auparavant. Elle avait choisi la dernière voiture pour une raison sentimentale, mais elle n’était pas comme avant. Assurément, les sièges n’étaient pas aussi usés, la peinture aussi ternie ? Et qu’était-il advenu du léger bourdonnement de l’avance glissante ?

Le temps, songea-t-elle, la magie de l’éloignement. Les aliments perdaient de leur saveur, les couleurs de leur éclat et les détails énervants se noyaient dans une lumière nostalgique. Mais cela ne pouvait tout expliquer. Les critères de l’entretien avaient chuté et le travail qui s’imposait était négligé. Les guerres, l’hémorragie d’hommes et d’argent pour contenir les populations rebelles de Gest et Hardish devaient en être la cause. Combien de temps tout cela devait-il encore continuer ?

Les membres du Conseil seraient bien avisés de se mêler davantage aux gens ordinaires. Il était trop facile de se détacher. Elle prit mentalement note de soulever la question à la prochaine réunion, puis se détendit et regarda autour d’elle, déterminée à tirer le maximum de sa lubie.

Elle feignit d’ignorer les soldats ; des hommes qui se donnaient trop de mal pour se convaincre qu’ils s’amusaient. Les amoureux créèrent en elle un pincement d’envie, étonnant parce que inattendu. Pourtant, cela devait être merveilleux de se perdre dans les bras l’un de l’autre. Les vagabonds… une autre question qu’elle devrait soumettre à l’attention du Conseil, L’homme en face d’elle ? 

Elle affronta l’impact du regard de Dumarest.

Il étudiait ses mains, son visage, la couleur de sa peau, la chaude couleur olivâtre luisait dans l’éclairage ténu et il fronça les sourcils en l’interrogeant, C’était la même que celle des femmes de Loame et cela lui rappela aussitôt la fille qu’il était venu chercher. Elaine Delmayer. Se pouvait-il que ce fût-elle ?

La chose était tout juste possible et, en tout cas, elle pouvait la connaître. Les expatriés avaient tendance à se regrouper ou du moins à rester en contact. Il n’avait rien à perdre en le lui demandant.

Il se leva et se tint devant elle.

— Madame ?

Elle leva les yeux et songea qu’il essayait de faire connaissance, possibilité qui l’amusa. Une tentative de séduction la désennuierait de ce voyage.

— Oui ?

— Je vous demande pardon, Madame, mais auriez : vous l’amabilité de bien vouloir me donner votre nom ?

Il était direct, a moins que les techniques d’approche n’aient changé depuis son époque Pourtant, il ne semblait pas le genre d’homme qui fréquentait les wagons en quête de femmes.

Elle répondit calmement :

— Asseyez vous à côté de moi. Je n’aime pas qu’on reste debout devant moi.

— Comme vous voulez, Madame. (Il s’assit et affronta son regard.) Votre nom ? Mada Grist.

Cela ne signifiait rien pour lui et elle le vit sur son expression,

Pourquoi cette question ?

— Une raison personnelle, Madame. Êtes-vous de Loame ?

— Non.

— Je vous remercie, Madame. Mes excuses pour vous avoir dérangée.

Avec incrédulité, elle se rendit compte qu’il allait partir et le retint de la main sans réfléchir. Il la regarda, les yeux interrogateurs

— Je vous en prie, restez près de moi, dit elle rapidement. Ces soldats. Je crains qu’ils n’essaient de m’importuner.

L’excuse était mauvaise, mais il ne fit aucun commentaire. S’imaginait-il qu’elle était une femme de plaisir en quête de clients ? Elle ajouta alors rapidement :

— je m’ennuie La conversation raccourcira le voyage. Allez-vous jusqu’à la capitale ?

— Oui, Madame

Il avait une voix robuste, en harmonie avec la force de non visage et la virilité qu’elle sentait émaner de son corps. Et elle réagissait à celle-ci

Surprise, elle sentit la réaction glandulaire, le processus chimique biologique déclenché par la stimulation due à sa proximité. Y céder était tentant, mais il était plus sûr de se concentrer sur autre chose. Ses vêtements, d’abord. Ils étaient propres, mais bon marché et froissés, comme s’il les portait depuis trop longtemps. Et la façon qu’il avait de s’adresser à elle était étrange. Elle lui rappelait celle de Ruen, mais cet homme n’avait rien d’un cyber. Il était poli, dérida-t-elle, et utilisait un titre supérieur au cas où, précisément, il s’adresserait à une noble.

Ce qui signifiait qu’il avait dû beaucoup voyager et qu’il avait l’habitude d’avoir affaire à des nobles.

Elle lui jeta un coup d’œil. il était détendu, les yeux fermés, il sommeillait ou alors il répugnait à s’engager dans une conversation banale. Elle éprouva soudain de la fatigue et se demanda s’il s’agissait d’une lassitude authentique ou d’une association d’objets relatifs. L’homme, son désir, un lit, qui, depuis trop longtemps, ne symbolisait plus que le sommeil. Et pourtant, si elle venait à l’attirer dans son lit, le sommeil serait bien la dernière chose qu’elle aurait en tête.

Elle hocha la tête, se réveillant lorsque le train s’arrêta, puis se rendormit lorsqu’il repartit. Au dernier arrêt, avant la capitale, des gardes pénétrèrent dans le wagon. Ils étaient impeccables, attentifs et déterminés.

— Vos papiers, s’il vous plaît.

Elle sentit une tension soudaine chez l’homme à son côté, une crispation invisible extérieurement, et se demanda s’il avait peur. Mais de quoi ? Et pour quelle raison ?

— Madame ?

Le garde était jeune et impatient. Il cligna les yeux lorsqu’elle tendit son poignet gauche, le gros bracelet d’identification brillant à la lumière. Elle put apprécier son trouble.

— Satisfait ?

— Eh bien, oui, Madame. Certainement !

Il jeta un coup d’œil à l’homme à côté d’elle.

— Monsieur ?

Elle vit la carte de plastique, le pouce posé comme par accident sur la photographie, et parla avant que le garde puisse l’examiner de plus près.

— Monsieur est avec moi.

— Oui, Madame. Merci, Madame. Désolé de vous avoir dérangée.

Elle se détendit en souriant tandis que le train reprenait sa route.

CHAPITRE VII

Une machine avait conçu les lieux, incorporant la Règle d’Or dans une série d’arches, de pilastres, de toits en voûte, de couloirs interminables et de salles pleines d’échos. Le résultat aurait dû être esthétiquement satisfaisant, agréable. Mais ils présentaient une atmosphère froide et mécanique de monotonie, accrue par les décorations abstraites et l’éclairage dissimulé.

Arpentant un couloir, Vargas ne remarquait rien de tout cela, ses yeux songeurs tandis qu’il ruminait sur les événements récents. La réunion du Conseil avait été une farce, un bon tiers de ses membres étant absents et le reste à peine attentifs. Les détails qui avaient été mis à l’ordre du jour étaient banals : la superficie à consacrer aux plantations, la main-d’œuvre nécessaire à la construction d’une nouvelle usine énergétique, un ajustement des impôts ; des choses qui auraient très bien pu être décidées par un ordinateur. Pourquoi fallait-il qu’il subisse le poids de ces idiote ignorants et vaniteux ?

Il s’arrêta devant la porte d’un ascenseur, son garde avançant le premier pour en vérifier la cabine , se retournant pour surveiller derrière lui tandis qu’il y pénétrait. Les portes se refermèrent et ils descendirent, Vargas luttant contre sa peur instinctive. Et si le mécanisme avait été trafiqué ? Et si les parachutes tombaient en panne et que la cabine avec son contenu se transformaient en atomes à la base de la cage ?

Elle ralentit et il put à nouveau respirer et attendit que la porte s’ouvre et que son garde effectué lés vérifications d’usage. Un air chaud chargé de la saveur vive des antiseptiques lui heurta les narines lorsqu’il s’engagea dans le couloir court. L’odeur s’accrut quand il pénétra dans une salle pleine de métal et de verre étincelants. Brekla se tenait devant lui et se retourna en entendant le cliquetis de la porte qui se fermait.

— Sire ?

Un homme de valeur, songea Vargas. Ambitieux et dont les actes étaient donc facilement prévisibles. Mais, parce qu’il était ambitieux, il était aussi dangereux. C’était une chose qu’il ne devait pas oublier. Pourtant, le danger n’était pas immédiat. Ce ne serait que lorsqu’il se serait fermement assuré de la position qu’il convoitait que Brekla lèverait les yeux vers le sommet du pouvoir.

— Tout est-il préparé ?

Oui, Sire. (Brekla se dirigea vers une deuxième porte.) Yendhal attend.

Le médecin était un petit homme aux mains délicates et aux yeux brillant de la lumière du fanatisme. Il s’inclina lorsque Vargas approcha et considéra le garde d’un œil méfiant.

— Sire, mieux vaudrait que votre garde demeure à l’extérieur.

— Laisse-nous.

Yendhal était une personne à qui se fier, autrement tout le projet perdait sa signification. Vargas n’en ressentit pas moins un picotement dans le milieu du dos lorsque le garde se retira.

— C’est lui ?

L’homme était un spécimen parfait, bien musclé, en pleine forme, jeune et beau, Vargas éprouva aussitôt l’envie en regardant ce corps nu et robuste. Il ressemblait jadis cela.

— Tu comprends ce que tu dois taire ?

— Je… (La transpiration luisait sur la peau olivâtre.) Je pense, sire.

— Tu n’en es pas sûr ? (Vargas foudroya le médecin du regard.) Il n’a pas reçu d’instructions ?

— Bien entendu. Sire, mais il a peur et il a oublié.

Yendhal se tourna vers l’homme et lui donna les mêmes explications qu’à un enfant,

— Tu as été sélectionné pour prendre part à une importante expérience. Tu es en forme, en bonne santé et robuste mais, comme je te l’ai expliqué, la force est une chose relative. Un homme sous l’influence d’émotions fortes peut manifester des aptitudes insoupçonnées. C’est cela que nous avons l’intention de découvrir. Comprends-tu ?

— Oui, Monsieur.

— Commençons donc.

Yendhal le conduisit dans un couloir et jusqu’à une petite pièce flanquée de nombreuses portes, Il en désigna une.

— Tu franchiras cette porte quand la lumière passera au rouge. De nombreux dangers se trouvent derrière. Si tu y survis, tu auras droit à une riche récompense.

— Cela signifie-il que je pourrai rentrer sur Loame, Monsieur ?

— Oui,

La stimulation était importante pour la réussite de l’expérience et Yendhal n’hésitait pas a mentir.

— Maintenant, fais de ton mieux, la vie en dépend.

Ils regardèrent à partir d’une autre pièce, Vargas attentif A l’écran, Brekla tout aussi tendu, Yendhal émettant les commentaires appropriés.

— Le temps initial d’attente est important pour la production d’adrénaline et la préparation mentale du sujet. Il a naturellement été soigneusement choisi pour correspondre aux spécifications désirées. Il ne reste plus qu’à découvrir l’étendue de son instinct de survie. Les psychologues croient qu’il s’agit d’un phénomène purement mental, mais mes propres recherches m’ont convaincu qu’une grande partie est inhérente au physique Comme le corps est une entité primitive divorcée du cerveau et comme le cerveau est un mécanisme séparé de l’esprit, le trait de survie est donc quelque chose de fondamental au schéma incorporé dans l’ADN. Cette capacité de survie a un aspect médical important vérifié par plus de mille expériences scientifiques. Une personne qui en est dotée a une chance bien plus grande de survie à une opération chirurgicale très grave qu’une autre qui en est dépourvue. C’est cela que nous tentons actuellement de déterminer (il appuya sur une commande.) Et maintenant, commençons. 

Le sujet dura exactement quatre minutes et demie.

*

**

Le pharmacien était un homme rondouillard d’âge moyen, aux manières et aux yeux las. Il fit la moue devant ce que lui demanda Dumarest.

— Quelque chose pour vous maintenir éveillé ? Bien sûr que je peux vous donner ça. Vous avez une ordonnance ?

— Non.

L’homme hocha la tête.

— Cela rend les choses difficiles. Tous les médicaments sont sous contrôle très strict ; vous ne ne saviez pas ?

— Bien sûr que si. Tout ce que je veux, c’est quelque chose pour me remonter le moral. (Dumarest baissa la voix.) Vous êtes un professionnel et j’aimerais avoir votre avis. J’ai un travail important en train et j’ai fait la noce hier soir. Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit. Si je m’endors au boulot, pour sûr je me ferai foutre dehors. (Il montra un billet plié.) Votre conseil vaut bien ça. 

— On étudie, hein ? Pour les examens ?

— C’est exact.

Dumarest ignorait totalement de quoi l’autre pouvait bien parler, mais il acquiesça et suivit le mouvement.

— C’est ma dernière chance et je ne veux pas la gâcher.

— Je sais ce que vous ressentez. (Le pharmacien se montrait soudain compatissant.) J’ai dû me donner un mal de chien pour obtenir mon diplôme. On avait des voisins, des cochons qui se couchaient très tard et qui faisaient un boucan de tous les diables. Il y avait des moments où je pensais que j’allais devenir dingue pour mémoriser ces formules. (Il tendit la main vers un bocal et versa quelques pilules dans une enveloppe.) Ceci devrait faire l’affaire. Prenez-en trois à la fois et aussi souvent que nécessaire. (Il prit le billet en échange.) Bonne chance !

De la chance, songea Dumarest en quittant la pharmacie qui venait d’ouvrir. Combien de temps la sienne durerait-elle ? Il en avait eu plus que sa part lorsqu’il avait rencontré la femme. C’était manifestement une personnalité, membre d’une grande famille peut-être et il avait quitté le train sous le bouclier de son autorité. Un restaurant ouvert toute la nuit lui avait permis de se sustenter et de s’abriter, et il y était resté jusqu’à ce que l’aube éveille Technos à la vie. Et maintenant, armé de ses pilules, il affrontait une nouvelle journée. 

Il en prit trois avec une tasse de liquide savoureux dans un autre restaurant. La fatigue due a la tension constante commençait à prendre le dessus, mais il était important qu’il reste sur le qui-vive. Avec un peu de prudence, il devrait pouvoir se perdre dans la population grouillante de la capitale.

Mais comment retrouver Elaine Delmayer ?

Sur une petite planète primitive, cela eût été facile Tout le inonde connaissait tout le monde. Sur une planète moyenne civilisée, cela eût été impossible sans une importante dépense de temps et d’argent. Sur Technos, cela ne devait pas être trop difficile. Une société où tout le monde portait des papiers d’identité impliquait que tout le monde était enregistré dans un fichier central. Il ne restait qu’à le trouver.

La serveuse était jeune et manifestement impressionnée, elle fronça les sourcils lorsqu’il lui posa la question.

— Vous voulez trouver quelqu’un et vous ne connaissez pas son adresse ?

— C’est exact. (Il lui sourit.) Une vieille amie. Nous nous sommes perdus de vue et j’aimerais la revoir.

La romance sous entendue l’incita à coopérer.

A votre place, j’essaierais la bibliothèque. Elle est au palais. On devrait pouvoir vous apprendre ce que vous désirez savoir.

La bibliothèque était parcourue de flots de jeunes gens qui franchissaient les portes, des étudiants mêlés à des personnes plus âgées, la plupart portant des livres. Dumarest présuma que la promotion, sur Technos, était fondée sur les exploits intellectuels, l’obtention de diplômes procurant un statut supérieur. Cela facilitait les choses. Dans une telle société, les renseignements ne devaient pas être difficiles à obtenir.

Le département Textes de Référence se composait d’un alignement de machines, chacune faisant face à une chaise, avec une tablette pour pouvoir prendre des notes. L’employé n’était pas loquace.

— Introduisez votre carte, tapez la question et attendez la réponse. Si vous voulez une photocopie, abaissez la manette rouge. Le tarif est affiché au-dessus de chaque machine.

Il était débité sur le compte de la carte, présuma Dumarest. La carte de Keron. Il laisserait une trace, mais c’était un risque à courir

Malgré l’heure matinale, les lieux étaient encombrés, Dumarest attendit son tour et s’avança lorsque la place se libéra A titre d’essai, il toucha le clavier. Rien ne se produisit. Il introduisit la carte volée et s’assit Impulsivement, il tapa TERRE,

Au-dessus du clavier, un écran s’éclaira Des mots apparurent.

TERRE : sol, humus, glèbe. Terme général décrivant une masse planétaire.

TERRE : nom d’une planète mythique considérée comme objet de vénération par le Peuple Originel,

Dumarest tapa PEUPLE ORIGINEL,

L’écran s’éteignit, puis se ralluma.

LE PEUPLE ORIGINEL : secte religieuse d’importance mineure que l’on peut découvrir sur diverses planètes retardées, dispersées dans toute la galaxie. La secte est secrète et ne recherche ni n’admet les convertis, les nouvelles adhésions étant obtenues par l’accroissement naturel des fidèles existants. Le point essentiel de leur foi est que l’Humanité a son origine sur un monde unique, la mythique planète Terra, et qu’après épuration suite à de nombreuses épreuves, l’Humanité retournera à ce monde d’origine supposé, époque à laquelle l’univers cessera d’exister et la race purifiée se transformera en une forme de vie supérieure. Cette croyance, fondée sur un paralogisme évident, est entourée de rites ésotériques et de cérémonies complexes qui sont basés sur un culte primitif de la fertilité. Il n’existe aucun fondement à leurs affirmations qui en font l’une des croyances religieuses les plus illogiques.

Dumarest tapa TERRA.

TERRA : aucune information disponible.

Cela valait la peine de courir le risque, mais il n’avait rien appris qu’il ne sût déjà et il s’était avéré que la bibliothèque en savait moins encore. Terra était l’autre nom de la Terre, mais le savoir ne le faisait guère avancer dans sa quête. Peut-être Elaine Delmayer le pourrait-elle.

Il tapa ELAINE DELMAYER.

Il y en avait 338.Il considéra la liste compacte de noms et de professions. Aucune adresse n’était indiquée et il lui faudrait une nouvelle question pour les obtenir. Mais pour un si grand nombre ? Il fronça les sourcils et réfléchit. Quendis disait qu’il l’avait connue enfant, de telle sorte qu’elle ne devait pas être très âgée. Elle ? avait quitté Loame avant le début de la guerre et elle n’avait pu le faire enfant. Disons qu’elle avait trente ans, avec dix ans de battement dans les deux sens.

Il tapa ELAINE DELMAYER ENTRE VINGT ET QUARANTE ANS.

Cette fois-ci, il y en avait 118. Il demanda leur adresse, abaissa le levier rouge et attendit que la feuille apparaisse sur le côté de la machine. Il serait possible, supposa-t-il, de les examiner une par une, mais il existait peut-être un moyen plus rapide. La jeune fille était originaire de Loame. L’indiquer pourrait, si la précision était donnée, réduire la liste davantage encore.

Effectivement.

Et à un seul nom.

*

**

L’adresse se trouvait à Technos, un bâtiment à quinze cents mètres du palais, un bloc vertigineux surmonté d’un dôme transparent, manifestement la demeure de personnes riches et influentes. A l’intérieur, tout n’était que moquettes épaisses et air parfumé, chaud après la fraîcheur extérieure. Un employé s’avança lorsque Dumarest franchit les portes de verre. Il fît la moue lorsqu’il énonça l’objet de sa visite.

— Il est très tôt, lui fit-il remarquer. Je ne suis pas sûr que la personne en question accueillerait favorablement une visite à cette heure.

Dumarest se montra sec.

— Assurez-vous-en donc. Dites-lui que c’est important. Dépêchez-vous.

L’employé se rebiffa.

— Votre nom ?

— Keron. (Dumarest fit apparaître la carte volée.) De la Sécurité. Allez, en route !

Elle habitait au vingt-deuxième étage dans un appartement meublé avec goût et un luxe sans vergogne. Elle était aussi très belle.

Dumarest la regarda, admira les contours lisses de son visage et la couleur olivâtre de sa peau. Il y avait chez elle un côté familier qu’il trouva étrange, et lorsqu’elle parla l’illusion fut fracassée. Ce n’était pas la femme mystérieuse du train. La voix était trop mielleuse pour cela.

— Vous désiriez me voir ?

— Oui, Madame. (Il n’avait rien à perdre à se montrer poli.) Cela pourra vous paraître étrange, mais j’ai beaucoup voyagé pour vous retrouver. A partir de Loame. C’est là que vous êtes née, n’est-ce pas ?

— En effet.

— Vous êtes la fille du Planteur Delmayer ?

— Oui. Vous avez de ses nouvelles ?

— J’ai le regret de vous apprendre que votre père est décédé, Madame, annonça paisiblement Dumarest.

— Je vois.

Elle se tenait devant une fenêtre, la lumière rendant sa fine robe transparente de telle sorte qu’il distinguait la silhouette de son corps, la même lumière plongeant son visage dans l’ombre.

— Et comment cette nouvelle affecte-t-elle la Sécurité ?

— Elle ne l’affecte pas. J’ai usé d’un subterfuge pour entrer chez vous.

— Vous êtes honnête, c’est le moins qu’on puisse dire. Désirez-vous un rafraîchissement ? J’ai de l’excellente tisane.

Son sang-froid était remarquable. Dumarest la regarda préparer le breuvage puis aller s’habiller après lui avoir demandé de l’excuser. Elle revint avec une simple robe descendant jusque sous le genou et attachée à la taille, l’encolure haute et le tissu découpé de manière à mettre son corps en valeur. Assise face à lui, elle se versa une tasse de tisane fumante.

— Vous m’excuserez de paraître indifférente devant la nouvelle que vous m’apportez. Mon père et moi n’étions pas très proches. Je suis navrée qu’il soit mort, mais toute chose doit mourir. C’est le lot de notre univers.

— Vous êtes philosophe, Madame ?

— Je suis réaliste.

Et opportuniste, songea-t-il. Ses capacités étaient gaspillées sur Loame. Ici, dans cette société, elles avaient dû lui permettre de grimper rapidement l’échelle sociale et elle ne s’en était pas privée. Mais savait-elle ce qui se passait sur sa planète natale ?

— Je le sait, dit elle lorsqu’il lui posa la question. Vous n’êtes pas né sur Loame, aussi ne pouvez-vous peut-être comprendre. Je détestais ce système. Une fille ne peut hériter la terre de son père. Elle est transmise à l’homme qu’elle épouse. Si cette existence peut paraître idéale à ceux qui vivent dans les manoirs, c’est loin d’être le cas pour ceux qui sont logés dans les cahutes. La majorité des planteurs sont gentils, suivant leur propre conception de la gentillesse, mais même les meilleurs ne considèrent leurs ouvriers que comme des serfs améliorés. L’éducation est limitée et les distinctions de classe sont rigides. On résiste au progrès en raison des troubles qu’il pourrait amener. La thorge est une façon nette et indolore de rompre le statu quo.

— Et ceux qui sont choisis pour remplir les quota du tribut ? Que leur arrive-t-il ? Ne seraient-ils pas plus heureux si on les laissait tranquilles ?

— Leur bonheur serait celui de bétail dans un champ de blé succulent. Ici, on les éduque. Ils apprennent des métiers et travaillent utilement. Leur vie est bien meilleure que ce qu’ils pourraient imaginer.

Elle n’est pas au courant, songea-t-il. Elle répétait ce qu’on lui avait dit, mais du moins connaissait-elle l’existence du tribut. Ce qui, apparemment, la plaçait parmi une minorité.

— Et maintenant, fit-elle en remplissant leurs deux tasses, dites-moi pour quelle raison vous désiriez me voir.

Elle le considéra froidement lorsqu’il se fut exécuté.

— Êtes-vous sérieux ?

Dumarest affronta son regard.

Oui, Madame. Très sérieux. Pouvez-vous m’aider ?

— Je ne sais pas. (Son regard était songeur.) C’était il y a si longtemps et il y avait tant de livres.

— Mais vous pouvez vous en souvenir ?

Je ne peux jamais oublier, dit-elle avec une trace d’amertume. Ma capacité n’est pas entièrement un avantage. L’enfance n’est pas une époque agréable et je préférerais oublier beaucoup de choses. Mais la Terre ?

Elle marqua un temps d’arrêt pour réfléchir, la vapeur de sa tasse montant auréoler son visage.

La Terre, répéta-t-elle. Il existe un poème que j’ai lu jadis dans un vieux livre. Il était incroyablement antique et je ne l’ai pas compris, au début. C’était simplement quelque chose que je lisais pour tromper ma solitude, mais, mystérieusement, je pense qu’il a peut-être un rapport avec ce que vous me demandez.

Dumarest baissa les yeux sur ses mains. Elles étaient serrées sur sa tasse. Il la déposa précautionneusement.

— Et ce poème, Madame ?

— Complètement ridicule. (Elle se mit à le réciter d’une toute petite voix de fillette.) Le Bélier, le Taureau, les Jumeaux Célestes, et ensuite le Crabe, le Lion qui brille, la Vierge et la Balance. Le Scorpion, l’Archer et la Chèvre de mer, l’Homme qui tient le Pot à Eau, le Poisson aux écailles brillantes. (Elle cligna les yeux et fit d’une voix normale :) Cela vous dit-il quelque chose ?

— Non, Madame.

— Et cela doit avoir pourtant une signification.

Ses yeux redevinrent vitreux et il se rendit compte qu’elle lisait à nouveau l’antique volume, rappelant tous les mots des salles de sa mémoire parfaite.

— Les signes du zodiaque ! dit-elle d’une voix triomphante. Un moyen mnémotechnique pour les mettre dans l’ordre voulu.

— Le zodiaque ?

— Douze symboles représentant chacun une portion d’une bande de ciel pour obtenir un cercle complet. Douze configurations d’étoiles représentant chacune l’un de ces signes. Si vous découvrez une planète entourée par ces signes, ce sera celle que vous recherchez.

— La Terre ?

— Je ne sais pas, admit-elle. Possible, s’il existe une telle planète, mais je ne sais pas vraiment.

Dumarest dissimula sa déception.

— Merci, Madame. Il n’y avait pas de vieilles cartes ni de tables de navigation ?

— Non. (Sa voix s’adoucit lorsqu’elle déchiffra son regard.) Je suis navrée de ne pouvoir vous aider davantage, mais j’ai fait de mon mieux.

Il resta assis à réfléchir. Elle ne l’avait pas beaucoup aidé, mais le voyage n’avait pas été totalement inutile. Les étoiles lui fourniraient la réponse, les constellations qu’il avait vues enfant. L’hypnose les ramènerait à la surface et les cartes stellaires serviraient de moyen de vérification. Il pouvait engager les services d’un planétarium et d’un ordinateur ainsi que ceux d’un astronome talentueux. Ce ne serait qu’une question de temps.

Et il était certain que la Terre devait être très proche. Assurément dans ce secteur de la galaxie : voilà du moins ce qu’il avait appris.

Elle lui prit le bras comme il se levait pour partir.

— Un instant, vous ne pouvez partir comme ça. Il faut que je vous fasse encore de la tisane, un mélange spécial au goût unique vous apprécierez certainement. Et il faut que vous me parliez de Loame. Le Planteur Lemain, comment va-t-il ?

— Bien, Madame.

— Et son fils ?

Il lui répondit tandis qu’elle préparait le breuvage en s’étonnant de son intérêt soudain, et il en découvrit la raison en sirotant la tisane et en se rendant compte un peu trop tard qu’elle était droguée.

*

**

Un homme se tenait à la porte de l’appartement, trapu, en costume Civil mais à l’allure indubitablement militaire. Il se plia en deux lorsque Dumarest le frappa à l’estomac, il tomba en hoquetant et s’affala inconscient tandis que Dumarest le frappait une deuxième fois. Tout en se précipitant vers l’ascenseur, il ouvrit l’enveloppe que lui avait donnée le pharmacien, versa les pilules dans sa main et les avala aussitôt. C’était un stimulant qui combattrait peut-être le sédatif que la femme avait introduit dans la tisane…

Le diaphragme de l’une des cabines était en train de se fermer. Il appuya sur le bouton de l’autre, qui descendait à partir de deux étages. Elle arriva et il bondit dedans, claquant les portes et frappant le bouton. Une femme, à la toilette manquant de simplicité et que les ans n’avaient pas épargnée, le foudroyait du regard du fond de l’ascenseur.

— Que faites-vous, jeune homme ? Je veux le dixième étage.

Le salon de beauté, le restaurant, les couturiers, peut-être. Peu importait. Elle attendrait.

— Vous m’avez entendue ? (Sa voix était perçante, acrimonieuse.) Qui êtes-vous ? Un résident ? Je me plaindrai au syndic !

Il feignit de l’ignorer et regarda passer les étages. L’homme à la porte de l’appartement l’attendait et il y en aurait d’autres en bas. La drogue ? Elaine avait voulu le rendre inoffensif, mais pourquoi ? Pour le capturer, de toute évidence, mais il n’arrivait pas à percer ses mobiles. Pour elle, il était un étranger et elle n’avait aucune raison de le soupçonner. Et comment avait-elle appelé l’homme dans le couloir ? Elle n’avait pas téléphoné tout le temps qu’il était resté dans l’appartement.

L’ascenseur s’arrêta et il quitta la cabine. Une porte donnait sur une volée de marches, mais il passa devant, car elles étaient larges, moquettées et devaient être surveillées. Il devait y avoir un autre escalier, de service, pour l’entretien et le nettoyage. Dans un endroit comme celui-ci, on devait désirer garder ce genre de choses hors de vue.

Il tituba un peu, lutta contre un haut-le-cœur soudain, un bourdonnement d’abeille dans les oreilles. La sueur lui recouvrit le visage tandis que son corps combattait contre les différents effets des drogues. Il atteignit un angle et tourna au moment même où quelqu’un l’interpellait. Une porte céda et il plongea le regard dans un placard plein de matériel de nettoyage. Dans un autre, une rangée de compteurs. Le troisième donnait sur une volée de marches étroites.

Il se précipita dessus pour descendre, faillit tomber, les phalanges blanches tandis qu’il agrippait la main courante. Il passa le rez-de-chaussée et alla plus bas en présumant qu’il devait exister une sortie par le sous-sol. Au pied de l’escalier, une porte donnait sur une grande salle emplie de bruits de machines, du léger bourdonnement des ventilateurs, du sifflement tranquille d’une soupape qui fuyait, du martèlement régulier d’une pompe. Un homme resta bouche bée devant lui et se recroquevilla lorsque Dumarest lui prit le bras.

— La sortie. Où est-elle ?

— Hein ?

L’homme ne paraissait pas le comprendre.

— La porte de sortie, bon Dieu ! (Dumarest enfonça les doigts un peu plus dans la chair moite.) La sortie !

Il suivit la direction du bras tendu et dépassa en courant une génératrice qui ronronnait, des cages d’ascenseurs et une batterie d’instruments clignotants. Il était descendu trop bas. Un escalier le remonta à un niveau supérieur, un labyrinthe de tuyaux et de couloirs sinueux. Il tomba et se releva, secouant la tête pour chasser la brume qui recouvrait ses yeux. Devant lui surgissaient des voix et des claquements indistincts.

Ils provenaient d’une grande salle pleine de plans de travail, de fours et d’odeurs de cuisine. La cuisine principale qui alimentait le restaurant et les chambres individuelles. Un homme en train de couper de la viande le regarda fixement, du sang sur le tablier sale, un couteau brillant à la main. Sur le côté, une voix lança un ordre pressant :

— Arrêtez cet homme ! Arrêtez-le !

Le boucher sourit largement et s’avança, la lumière étincelant sur la lame serrée dans le gros poing. C’était un homme robuste aux muscles durcis par des années passées à découper des carcasses.

— Restez où vous êtes, fit-il. Si vous bougez, je vous étripe.

Dumarest fonça en avant. Comme la lame se levait, il lança un coup de pied qui s’écrasa sur la rotule de l’homme, son bras droit en l’air bloquant la descente du couteau. Comme l’homme titubait, il frappa de nouveau, le tranchant de sa main gauche heurtant le côté du cou épais. Une rangée de poubelles se trouvait sur le côté et il se dirigea vers elles, franchit les portes battantes et sentit l’air froid qui soufflait d’une rampe montante.

Cinq secondes plus tard, il avait atteint la rue.

Il tomba de nouveau, glissa sur de la neige gelée, roula aux pieds de piétons surpris. Un homme le prit par le bras et l’aida à se relever, son regard fixe exprimant son inquiétude.

— Ça va, M’sieur ?

— Oui.

— Vous êtes sûr ? (L’homme était vraiment très inquiet.) Vous m’avez l’air mal en point. Vous êtes malade ?

Un taxi arrivait et débarqua une jeune femme, le visage blanc sur la fourrure sombre de sa robe. Dumarest libéra son bras et courut vers le véhicule. Sa tête tournoya et son cœur lui martelait la poitrine. Les ténèbres bordaient sa vision et troublaient son jugement.

Il entendit quelqu’un crier, vit une forme indistincte se précipiter vers lui, essaya de s’écarter d’un bond et sentit son pied glisser sur une plaque de neige.

Le choc de l’impact fut englouti dans les ténèbres.

CHAPITRE VIII

Les chaînes étaient toutes semblables : chimie organique, mécanique quantique, théorie des binômes, physique appliquée, mécanique nucléaire, astronomie, algèbre, mathématiques fondamentales ; sur chacune un flot ininterrompu de matériel éducatif s’introduisait de force dans chaque foyer, Mada éteignit la télévision avec irritation. Est-ce que cela avait toujours été pareil ? se demanda-t-elle. Et elle dut reconnaître que oui. L’approche scientifique, Si un sujet n’avait pas de valeur éducative, il était alors rejeté. La danse était pour l’étude du contrôle des mouvements et pour le développement physique. La chanson pour l’exercice des cordes vocales et l’illustration des variations d’harmoniques. Les récits étaient des conférences, la peinture l’exercice du contrôle manuel, la poésie un problème mathématique.

Mais pourquoi cela la perturbait-il maintenant ?

Nerveuse, elle fit les cent pas dans sa chambre, touchant divers objets, les mains s’attardant sur tes tissus doux et les cuirs souples. Le plaisir tactile, qu’elle n’avait plus apprécié depuis longtemps, avait maintenant un charme particulier. Combien tout cela ne lui avait-il pas manqué ! La connaissance intellectuelle était-elle réellement la somme totale de l’existence ? Non, songea-t-elle en se rappelant sen amoureux du train, ses propres aventures passées, qui n’avaient été que des satisfactions du corps.

Une erreur, songea-t-elle en s’asseyant et en s’appuyant contre le dossier du fauteuil. Une erreur inhérente au système au début même de la colonisation. L’idée apparemment brillante mail secrètement corrompue selon laquelle l’éducation devait résoudre tous les maux. Mais cela ne marchait pas de la sorte. On obtenait des diplômes ou l’on tombait en bas de l’échelle. Pourtant, les niveaux étaient tout relatifs et le résultat final procurait une insatisfaction croissante. Un travailleur manuel apprenait à reconnaître la nature servile de son emploi. Quelqu’un qui possédait un diplôme de valeur ne pouvait se qualifier que pour nettoyer les égouts.

Il en était de même pour la main-d’œuvre importée de Loame. Qu’ils fassent les travaux répugnants, sales mais essentiels, rehaussant par leur présence l’ego de ceux qui étaient au-dessus d’eux. La solution n’était pourtant pas confortable, car elle conduisait tout droit a une culture de l’esclavage avec tout ce qu’elle impliquait. Mieux valait se débarrasser d’eux, bien que cela fût un gaspillage qui n’avait rien de scientifique.

Ils constituaient une bombe à retardement qui devait un jour exploser.

De manière subconsciente, ses mains frôlaient son corps, palpant les contours fermes sous ta robe collante. Le contact éveilla des souvenirs et déclencha de nouveau la réaction biologique qu’elle avait ressentie dans le train. La réaction ramena l’homme dans son esprit de manière très vivante.

L’impatience la poussa vers le téléphone, fit composer un numéro familier à ses doigts. Sur l’écran, un visage, hygiéniquement net, la considérait.

— Madame ?

— Veuillez me fournir l’évolution de l’état du malade 918.

Le visage s’abaissa puis se releva tandis que la jeune femme terminait de parcourir un dossier.

— Évolution régulière, Madame. Les blessures étaient importantes et des greffes ont été nécessaires. La rate, un rein, une portion d’intestin. Il y avait aussi des côtes brisées et un poumon perforé.

— Dans combien de temps sera-t-il remis ?

— Le patient est en sommeil profond et l’évolution est satisfaisante. II…

— Combien de temps ?

— Encore quelques jours, Madame.

— Très bien. Envoyez-le-moi lorsqu’il aura totalement récupéré.

Inutile de se montrer impatiente, songea-t-elle en coupant. Même la magie du temps-lent, qui augmentait la vitesse du métabolisme de telle sorte qu’une heure de guérison pouvait se réduire en un peu plus d’une minute, prenait du temps.

L’impatience de la jeunesse, songea-telle, et elle sourit. Et aussi son impétuosité. Il avait été simple de donner ordre à un garde de surveiller discrètement l’étranger, passant la main à des personnages différents lorsque l’occasion s’en présentait. Ils l’avaient suivi : chez le pharmacien, à la bibliothèque et dans l’appartement de la femme. Ils avaient failli le perdre, mais l’accident l’avait placé fermement en son pouvoir. Une maison de repos privée et il était en sécurité jusqu’à ce qu’elle ait besoin de lui.

En tant qu’amant ?

Elle aborda la question franchement, réagissant même à cette idée, l’effet sur son corps lui apprenant que là se trouvait le mobile fondamental de ses actions. Il l’avait attirée et elle le désirait. Le fait qu’il était une espèce d’être mystérieux accroissait la force de cette attirance. Une lubie, songea-t-elle. Un interlude romanesque. Mais pourquoi s’en priver ?

Elle se tourna lorsque la porte tinta. Dek Brekla se tenait à l’extérieur. Il entra en souriant et considéra l’éclairage tamisé.

— On reste assise dans la nuit, Mada ? Mais tu as toujours aimé l’ombre, n’est-ce pas ? (Il leva la main et lui toucha doucement la joue.) Je me demande pourquoi.

— Que veux-tu t

— Bavarder.

Il choisit lentement un fauteuil, s’assit, plia les jambes et posa les mains sur le tissu sombre de son pantalon.

— Savais-tu que Krell s’est retiré du Conseil ?

Il considère que sa santé s’améliorera s’il évite la capitale. Naturellement, il conserve tous ses privilèges ainsi que sa pension. Cela signifie simplement qu’il n’aura plus le droit de vote. (Il marqua un temps d’arrêt, puis ajoutai doucement :) Je me demande si tu as jamais songé aux bénéfices d’une retraite.

— Non.

— Peut-être le devrais-tu, la pressa-t-il.

Elle contrôla sa colère croissante.

— Je ne vois aucune raison de le faire. Tu es venu uniquement pour me parler de cela ? Dans ce cas, je te suggère de partir. Ce n’est pas un sujet qui m’intéresse.

— Pour être efficace, le Conseil doit être une entité viable. Je suis sûr que tu en as conscience. Si nous devenons statiques, alors adieu le progrès. Dis-moi, qu’aurais-tu éprouvé lorsque tu étais jeune si tu avais su que tu n’aurais jamais l’occasion de réaliser tes ambitions ?

Elle affronta son regard.

— Cela ne m’aurait pas plu.

— Exactement.

— Suggérerais-tu que chaque membre du Conseil se retire au bout d’un certain temps en poste ?

— Je pense que la suggestion est équitable, dit-il. Nous abordons une période d’agitation potentielle et devrions disposer d’esprits plus jeunes pour régler les problèmes qui surgiront.

Tu es une femme intelligente, Mada. Je pense que tu distingues ce qui devrait être la meilleure voie pour toi.

A combien de personnes avait-il apporté cette suggestion ? Krell était parti et combien le suivraient ? Effrayés par une ombre, terrifiés par un soupçon de suggestion. Mais le Conseil dirigeait et Vargas n’était que l’un de ses membres. Si le Technarque cherchait à obtenir les pouvoirs dictatoriaux, elle ne lui faciliterait pas la tâche. Il n’en restait pas moins qu’elle serait bien avisée de demeurer discrète.

— J’y réfléchirai, dit-elle. Il y a du vrai dans ce que tu dis ; les jeunes devraient avoir leur chance. Mais ceux qui prennent leur retraite ? Continueront-ils à…

— Comme auparavant, déclara-t-il rapidement. Je t’assure, ma chère, que tu ne perdras rien. Rien que le droit de vote. Tout le reste sera juste comme avant. (Il se leva, les dents brillantes dans un large sourire.) Je suis heureux que nous ayons parlé de ça. Je t’aime bien, Mada, et je n’aimerais pas te voir blessée. Sois sage. Tu ne le regretteras pas.

— Tu me promets que rien ne changera ? En dehors du droit de vote, naturellement.

— Tu as ma parole. (Il jeta un coup d’œil à sa montre.) Je dois me dépêcher. Une réunion du Conseil est prévue. Tu te joins à nous ?

— Non. Je veux réfléchir.

— Bonne idée, Mada. (Il lui toucha encore la joue.) Mignonne, dit-il. Très mignonne.

Un chien, songea-t-elle lorsqu’il partit. Un chien aux pieds de son maître et qui espère une part du festin. Et plus. Il fait le travail de Vargas ; Il va voir les membres du Conseil, il chuchote, il les dresse les uns contre les autres. Dans combien de temps se fera-t-il assassin ?

*

**

— Je suis navré, Sire, dit Yendhal, mais je fais de mon mieux. Les tests sont rigoureux, mais essentiels si je veux pouvoir obtenir plus de quatre-vingts pour cent de résultat positif.

Une chance sur cinq : cela ne suffisait pas. D’autres avaient couru le risque, qui étaient plus désespérés que lui, mais les chances étaient trop réduites. Vargas se renfrogna en fixant l’écran et le personnage miniature peint dessus. Même par l’entremise de la transmission électronique, il percevait la peur de l’homme.

— Cinq minutes quinze, annonça le médecin. Il a eu de la chance, mais ça ne durera pas.

— Et pourquoi cela ? (Vargas se détourna de l’écran.) La chance n’est-elle pas un facteur essentiel de survie ? Il se pourrait que vous cherchiez des capacités erronées. Pourquoi ne pas mettre leur chance à l’épreuve ?

— S’ils étaient chanceux, ils ne seraient pas ici, dit platement Yendhal. C’est le premier point à prendre en compte si nous devons trouver leur potentiel relatif dans ce domaine. Quant aux autres, comment les tester ? En tirant à pile ou face ? D’après leur capacité à sélectionner certaines combinaisons favorables ? Et s’ils obtiennent un score élevé, la suite n’infirmera-t-elle pas ces découvertes ?

La même objection ne s’applique-t-elle pas au labyrinthe ?

— Non. Ils ignorent quelle sera l’issue finale s’ils survivent. Sinon, cela affecterait leur performance. (Yendhal jeta un coup d’œil à l’écran.) Six minutes.

Vargas se montra ironique.

— Toujours veinard ?

— La chance joue un rôle important dans la survie, admit le médecin. Mais elle est trop intangible pour que nous puissions l’isoler. Si quelqu’un survit, il a de la chance parce qu’il a survécu. Mais il faut bien plus que de la chance pour réussir les épreuves que j’ai conçues. (Il grogna lorsqu’une lumière rouge éclaira l’écran.) Six minutes quinze. Échec.

Encore un, songea Vargas. Et combien en tout ? Le résultat serait-il toujours le même ? Yendhal avait-il veillé à ce qu’il en soit toujours ainsi ?

— Peut-être les épreuves sont-elles trop difficiles, dit-il. Y aurait-il un avantage à diminuer les dangers ?

— Cela accroîtrait les chances de survie, c’est exact, mais cela annulerait ce que nous essayons de déterminer.

Vargas insista :

— Une série de tests, alors, chacun étant plus difficile que le précédent.

— – Cela ne prouverait rien, en dehors d’une capacité du sujet à apprendre par expérience.

— Et cela n’est pas de la survie ?

— Si, admit Yendhal, mais les tests que nous effectuons ne cherchent pas à déterminer les capacités d’apprentissage. Comme je vous l’ai expliqué, l’instinct de survie est inhérent au schéma de base. Cela s’apprend, mais ce n’est pas la même chose. Je vous assure, Sire, que je sais ce que je fais. Chaque sujet a été sélectionné en fonction de l’affinité tissulaire. Si vous le désirez, je peux opérer dès demain, mais…

— Avec un facteur de réussite de quatre-vingts pour cent seulement ?

— En effet, Sire. Je vous suggère fortement de me laisser continuer mes recherches sur les mêmes bases. Vous n’avez rien à perdre et tout à gagner en attendant. Les lois de la probabilité, avec le temps, doivent faire apparaître le spécimen voulu.

Vargas examina d’un air renfrogné le laboratoire souterrain. Yendhal se trouvait ici dans son élément, homme dépourvu de moralité ou de conscience, heureux de poursuivre ses expériences et, peut-être, oublieux de l’objet principal. Un tel homme ne prenait pas en compte le passage du temps.

Pour se rassurer, il demanda :

— Il n’y a dans votre esprit aucun doute quant à l’aptitude des sujets ?

— Non, Sire, aucun. Les gens de Loame sont uniques en ce sens qu’ils ne manifestent aucun des facteurs de stress occasionnés dans les civilisations plus avancées. Depuis la naissance, ils ont un régime essentiellement végétarien, vivent dans un environnement relativement doux et ne subissent aucune des tensions de la compétition. Les résultats apparaissent dans leur physique pratiquement parfait. Les comparaisons avec des types opposés de Technos révèlent une diminution remarquable dans l’usure des organes et l’encombrement des artères. Malheureusement, l’environnement même qui avait produit des conditions de stress zéro a participé aussi à l’abaissement du facteur de survie. Ils ressemblent à des bestiaux domestiques en opposition avec ceux restant à l’état sauvage. Les types domestiqués sont en meilleure santé sous plus d’un rapport.

Mais on les tue plus facilement ?

Exactement, Sire. Sinon, la guerre avec Loame serait bien différente de ce qu’elle est. Le simple fait qu’ils acceptent de payer le tribut est la preuve que leur résistance naturelle est basse. A une échelle planétaire, bien entendu, la guerre est analogue à une infection individuelle. Un organisme sain résiste à l’envahisseur – par sain j’entends possédant un facteur de survie élevé. Il produit des anticorps pour combattre. Loame ne l’a pas fait. Et nous voilà face au paradoxe apparent d’un peuple parfaitement sain de corps mais désespérément incapable de résister à l’infection de la guerre. Il est idéal pour notre propos.

A quatre heures de l’après-midi, le palais était une ruche grouillante d’activité, des flots de gens parcourant tes salles inférieures, des requérants, des candidats, de petits fonctionnaires pris par leur travail. Une fourmilière, songea le major Keron sans la moindre passion. Une ruche. Une communauté où le tout était plus grand que les parties.

L’activité diminua tandis qu’il montait, changeant d’ascenseurs pour aller plus haut encore, la cabine bourdonnant dans le silence. Un garde vérifia ses papiers, un autre le guida dans un lacis de couloirs et tendit le doigt lorsqu’il atteignit un virage.

— La troisième porte, Major. Frappez et attendez.

Il fronça les sourcils et obéit. Le battant pivota et un jeune homme vêtu d’écarlate éclatant loi fit signe d’entrer.

Ruen se tenait à l’autre extrémité de la pièce.

— Major Keron ?

— Oui. (Keron examina attentivement la pièce.) J’ai reçu ordre de me présenter devant le cyber Ruen.

— C’est moi. Voulez-vous vous asseoir ?

Keron s’exécuta. L’acolyte sortit silencieusement de la pièce d’un pas glissant. Un instant, les deux hommes se regardèrent fixement, Keron franchement curieux, le cyber calculant et étudiant son visiteur. Un produit typique de la culture de Technos, songea-t-il. Un homme qui se considérait extrêmement intelligent parce qu’il avait réussi à divers examens et ne soupçonnait nullement qu’intelligence, sagesse et érudition livresque n’étaient pas la même chose.

— J’ai la permission du Technarque de vous interroger, Major, dit-il. Vous savez que j’ai son mandat ? Qu’en me parlant, c’est à lui que vous parlez ?

— – Avec tout mon respect, Cyber, je ne suis pas d’accord. (Keron était ferme.) En tant qu’officier attaché à la Sécurité, il me faut me montrer circonspect. Vous comprenez ?

— Êtes-vous intelligent, Major ?

— Je possède neuf diplômes.

— Vous n’avez pas répondu à ma question. Savez-vous ce qu’est l’intelligence ?

— La connaissance, répondit Keron au bout d’un instant. L’éducation.

— La sagesse n’est ni l’une ni l’autre, fit Ruen de sa voix monotone. Un homme sans éducation peut être sage. Et l’intelligence n’est pas nécessairement la connaissance. C’est plutôt la capacité de survivre dans l’environnement où l’on se trouve. Vous percevez la différence. Je suis prêt à affirmer que, sur Sarg, planète à la chaleur brûlante et presque dépourvue d’eau, vous mourriez rapidement. (Il marqua un temps d’arrêt et ajouta :) Dumarest survivrait.

— Dumarest ?

— L’homme que vous avez laissé échapper.

Il sentit la tension soudaine, le raidissement presque imperceptible chez son visiteur.

— Vous n’en avez jamais entendu parler ?

— Non.

— J’ai vérifié les dossiers, continua Ruen. Dans le dernier contingent en provenance de Loame, combien y avait-il de suspects ?

— Cinq. L’un était un menteur qui se prétendait fils de planteur et ne l’était pas. Trois ont été interrogés et considérés comme inoffensifs ; L’autre…

— S’est évadé, dit Ruen. Cet homme était Dumarest. Il n’était pas un espion et ne provient pas d’un monde proche. Comment a-t’il échappé à vos gardes ?

Il attendit l’explication de Keron.

— Il se déplaçait à toute allure ?

— Très vite. Plus rapidement que ce que j’ai jamais vu auparavant.

C’était une confirmation, si Ruen en avait eu besoin, ce qui n’était pas le cas. La logique et l’extrapolation désignaient l’évidence. Le message reçu par l’entremise de l’Intelligence Centrale prouvait que Dumarest devait avoir rendu visite à Technos. Il fallait maintenant lui remettre la main dessus. Si Keron était aussi intelligent qu’il le prétendait, il l’aurait retrouvé depuis belle lurette.

— Je suppose que vous avez soigneusement vérifié le secteur de la base ? Et qu’on ne l’a pas découvert ?

— Oui, et on ne l’a pas trouvé.

Keron était irrité par ce sous-entendu selon lequel il était incapable de faire son travail.

— Nous avons retrouvé son uniforme abandonné. Nous avons aussi découvert d’autres vêtements qu’il avait laissés dans un hôtel. Nous le soupçonnons de s’être inscrit dans un autre sous le nom de Ganish. En dehors de ça, rien.

— Il se faisait tard, fit remarquer Ruen. La température descendait et il s’est mis ensuite à neiger. Il n’aura pu se promener dans la rue toute la nuit.

— Non. Il a donc dû trouver un abri. Où aurait-il pu le faire en dehors du monorail ? Vous avez assurément vérifié ?

— Oui. En effet. Un billet a été vendu grâce à ma carte de crédit et d’identité. Il l’avait volée en même temps qu’un peu d’argent. Mais il ne se trouvait pas dans le monorail. Toutes les voitures ont été vérifiées et aucun passager n’a été découvert dépourvu de papiers en règle.

— Il n’a pu monter à bord d’un vaisseau ?

— Impossible. Les portes étaient fermées et la clôture gardée. Et chaque appareil a été fouillé un peu plus tard.

Ruen continua de réfléchir, les yeux sombres dans les plans coupés au couteau de son visage.

— L’homme se trouve dans la capitale, dit-il au bout d’un moment. Vous le retrouverez dans un hôpital ou une maison de repos. Soit cela, soit en prison. Vérifiez tous les malades et tous les prisonniers, et lorsque vous l’aurez découvert, amenez-le-moi. A moi, Major, vous avez compris ?

Keron fronça les sourcils.

— C’est une question de sécurité et je ne sais pas si je peux faire cela.

— Si. (Ruen se montrait insistant.) Vous avez tout à y gagner. L’homme ne signifie rien pour vous. Faites ce que je vous demande et vous ne le regretterez pas. J’ai la confiance du Technarque et il vous fera monter en grade si je le lui suggère. Maintenant, dépêchez-vous. Trop de temps a déjà pu s’écouler.

CHAPITRE IX

La salle était un pentagone sans fenêtres. Des lumières douces projetaient un clair de lune artificiel à partir de la voûte du plafond et l’air lourd était parfumé d’une odeur de musc. Des moquettes épaisses recouvraient le plancher et sur de petites tables reposaient divers objets d’intérêt.

Dumarest les examina nonchalamment. Un grand cylindre de cristal transparent contenait une pousse de matière fibreuse qui se déplaçait lentement, les couleurs brillantes se mêlant, se transformant en dessins nouveaux, le matériau rayé et tacheté de brillance kaléidoscopique. Un autre cylindre abritait une masse de cristaux qui s’étendaient, s’empilaient les uns sur les autres jusqu’à ce que le bocal ne fût plus qu’un arbre scintillant, le tout s’affalant brutalement en une masse enflée de liquide qui recommençait alors à former de nouvelles configurations. Un cône miroitait d’arcs-en-ciel vivants. Un cube tournait lentement, les lignes et les plans semblant se déplacer dans d’autres dimensions de telle sorte qu’il cligna les yeux sous la douleur soudaine de ses yeux. 

— Des jouets d’enfants. Des nouveautés mathématiques pour illustrer une loi naturelle et scientifique.

La voix venait de derrière lui. Il se retourna. Une porte était ouverte dans l’un des angles du pentagone, un éclairage tamisé révélant un large lit, un miroir, une table couverte de flacons La femme debout dans l’ouverture était presque aussi grande que lui, les cheveux une cascade sombre coulant jusqu’en dessous de ses épaules, une mince robe retenue juste sous les seins par un bandeau doré. Elle s’avança, les pieds nus ornés de sandales à lacets, le mouvement accentuant la longue courbe de ses cuisses. Son visage était celui d une femme jeune et belle.

— Je suis Mada Grist.

Sa main se leva, l’or brillant sur les ongles.

— Vous vous souvenez de moi ?

— Nous nous sommes rencontrés dans le train.

Dumarest prit la main tendue et la porta à ses lèvres, sentit la douceur et la chaleur de la peau olivâtre.

— Il semblerait, Madame, que je vous doive la vie.

— Vous reconnaissez cette dette ?

— Oui, Madame,

— Je m’appelle Mada. Il me plairait que vous utilisiez mon nom.

Elle s’écarta de la porte ouverte de la chambre à coucher et s’avança jusqu’à un large banc capitonné appuyé contre l’un des murs.

— Vous trouverez du vin dans ce placard. Servez-nous.

Il était dans un bocal de verre dépoli sculpté en une forme mathématique. Les verres s’élevaient comme des fleurs à partir d’une base solide. Le vin était vert et rafraîchissant sous la langue, parfumé d’une odeur délicate et brillant de bulles vagabondes.

— Hardish, dit-elle. Ils ont un don pour le vin. Y êtes-vous allé ?

— Non, Madame.

— Mada, lui rappela-t-elle. Inutile de faire du formalisme, Earl. (Ses yeux sourirent en voyant l’expression de Dumarest.) Oui, je connais ton nom et je sais certaines choses sur toi. Il est des techniques connues de notre science médicale qui peuvent obtenir des renseignements d’un cerveau endormi. Earl Dumarest, murmura-t-elle. Voyageur. A la poursuite d’une quête. (Sa voix devint désenchantée.) La découverte de cette planète a-t-elle tant d’importance pour toi ?

— Oui.

Il avait répondu sur un ton méfiant. En devinant la raison, elle éclata de rire.

— Ne sois point aussi méfiant, Earl. Nous n’avons pu que racler ton esprit pour obtenir des renseignements que tu étais prêt à donner Tes secrets sont en sécurité. Je n’aurais pas ordonné la violation de ton intimité, mais certaines raisons m’ont forcée à apprendre une partie de la vérité.

Elle vida son verre et le lui tendit pour qu’il le remplît.

— Tu n’es pas un espion. Tu n’es pas un ennemi de Technos. Tu n’es loyal envers personne.

— Mada ?

— Peu importe.

Elle prit le verre rempli et en but la moitié du contenu d’une seule lampée.

— Les questions sérieuses seront pour plus tard. Pour l’instant, parle-moi un peu de toi. Tu as voyagé, je le sais. Loin ? Jusqu’au Centre ?

— Jusqu’au Centre et au-delà, répondit-il en se souvenant.

Combien de vaisseaux, de voyages, de mondes ? Combien de temps passé à voyager en Bas ou en Haut ? Biologiquement, il était encore assez jeune, mais, chronologiquement, les années s’étaient accumulées et, sous un certain rapport, il était très âgé. Par l’expérience, seule échelle temporelle qui eût une signification. Et Mada ?

La lumière était tamisée, les contours de son visage rendus flous par l’ombre, mais son corps était jeune et l’attirait de manière primitive. Songeur, il sirota son vin. Elle était à un niveau élevé de la société, cela était évident, et sans doute s’ennuyait-elle, cherchait-elle quelque excitation. Ce genre de femmes allaient souvent la trouver auprès des étrangers, chatouillées par la nouveauté, intriguées par la séduction de l’inconnu.

Était-ce pour cela qu’elle l’avait sauvé, l’avait guéri et, une fois revigoré, fait venir dans ses appartements du palais ?

Il abaissa le verre, conscient du danger. Une telle femme risquait d’avoir des tuteurs jaloux capables d’engager rapidement un assassin pour laver l’honneur de leur maison.

— Tu es sombre, dit-elle. Pourquoi ?

Il le lui dit de but en blanc.

— Des assassins ? (Son rire fut nerveux.) Non, Earl. C’est la dernière chose que tu aies à redouter. Technos n’est pas une culture primitive à la noblesse orgueilleuse et aux coutumes rigides. Et je n’ai nul mari, ni amant, personne qui pourrait s’opposer à mes liaisons.

Elle tendit à nouveau le verre.

— Tu as connu beaucoup de femmes ?

— Quelques-unes.

— Voilà que tu te montres discret. J’avancerai que bien des femmes t’ont trouvé séduisant. As-tu jamais songé au mariage ? T’établir ?

— Oui.

— Et que s’est-il passé ? Pourquoi ne l’as-tu pas fait ?

Le vin, se rendit-elle compte, lui montait à la tête, et ses qualités aphrodisiaques accentuaient le désir qui lui brûlait la chair.

— Que s’est-il passé, Earl ? Pourquoi aucune femme ne t’a-t-elle pris ?

— Le destin, Madame, dit-il paisiblement. La mort et des circonstances malheureuses.

— Et tu ne désires pas en parler, fit-elle rapidement. Je comprends.

Sa main reposait sur celle de Dumarest, les longs doigts caressant sa chair, s’arrêtant en reposant sur la bague qu’il portait au majeur de la main gauche.

— Et ceci ? Un cadeau ?

— Oui, Madame.

Elle lança d’une voix sèche :

— D’une femme ?

— Oui, répondit Dumarest, puis il ajouta : Elle a disparu. C’était il y a un certain temps.

— Morte ?

— On peut dire cela.

— J’en suis heureuse. Je n’aimerais pas devoir te partager avec une autre.

Le tissu froufrouta lorsqu’elle se tourna vers lui, lui prenant le verre de la main et le posant sur le côté.

— Maintenant, chuchota-t-elle. J’ai attendu trop longtemps. Maintenant !

*

**

Une lampe brûlait au centre du toit en voûte nervurée, son flot de couleurs kaléidoscopiques transformant la chambre en dôme de mystère, des bandelettes de rouge et de jaune, de bleu et d’orange, de vert et d’ambre fumée dérivant sur le large lit, son corps nu et les meubles de l’appartement. Dumarest la regardait fixement, allongé, les yeux mi-dos pour se protéger de son charme hypnotique. De derrière une porte provenait un bruit d’eau qui coulait, une douche où la femme se lavait, mais même là la lumière était tamisée.

La pénombre, songea-t-il, et une bizarrerie. Les exigences brûlantes d’un corps jeune et nubile, mais le visage était resté presque totalement serein. Seuls les yeux avaient reflété la passion et, lorsqu’il avait voulu lui caresser la joue ; elle l’en avait empêché, retenant sa main et la guidant jusqu’aux doux contours de son corps.

Un masque ? Cela était plus que possible, mais, dans ce cas, c’était le produit d’un maître. Elle avait souri et soupiré, fait la moue avec les lèvres pour qu’il l’embrasse. Les ombres dérivantes de couleur changeante avaient rendu flous les détails ; la passion croissante avait pris soin du reste. Mais maintenant que la passion s’était effacée, il avait le temps de réfléchir.

— Earl.

Il se leva lorsqu’elle sortit de la salle de bains. La robe ornait à nouveau son corps, les cheveux tombaient impeccablement sur les épaules, les pieds gracieux mis en valeur par les sandales.

— Prends une douche, dit-elle, et habille-toi. Nous avons à discuter de beaucoup de choses.

Elle le regarda se diriger vers la douche, sentit à nouveau la force de ses bras, la joie qu’il lui avait procurée. Troublée, elle alla jusqu’à un placard, l’ouvrit et choisit une drogue parmi l’assemblage de flacons. Il fallait qu’elle arrivât à contrôler les réactions rebelles de son corps. Il avait apaisé son désir, mais l’envie subsistait mystérieusement. Il fallait qu’elle fût étouffée si elle voulait demeurer maîtresse de la situation.

La médication l’apaisa et elle était calme lorsqu’il la rejoignit dans la chambre pentagonale. Elle leur versa du vin, un cru différent de celui qu’ils avaient bu auparavant, lui tendit un verre et s’assit face à lui.

— A la santé, dit-elle. A la réalisation de nos désirs les plus chers.

Dumarest but à leur santé.

— L’amour, fit-elle. Un nom différent pour la réaction chimique qui se produit entre les sexes. Une définition romanesque du besoin de procréation. Es-tu d’accord ?

— Madame, je…

— Mada, l’interrompit-elle. Comment peux-tu être cérémonieux maintenant ?

— Il n’est pas toujours sage de bâtir l’a venir sur les événements du passé, dit-il tranquillement. C’est une erreur qui est souvent commise et dont bien des hommes ont souffert.

Était-ce son cas ? Elle l’étudia par-dessus le rebord de son verre, froissée de son calme mais appréciant son tact et sa diplomatie. Il lui disait que l’incident pouvait être oublié. Voilà qui lut faciliterait la direction de la conversation.

— Tu es un voyageur. Ce doit être magnifique de visiter des mondes nouveaux et de voir des cultures différentes. La plupart sont-elles barbares ?

— Non, Mada. Habituellement, une fois colonisé, un monde adopte un schéma défini. De grandes dynasties apparaissent pour prendre le contrôle du gouvernement et de l’industrie. Mais d’autres sont fondées sur des principes de gouvernement différents. Kren est une planète où là démocratie a atteint son point ultime. Rien ne peut être décidé sans référendum. Les ordinateurs facilitent naturellement ceux-ci. Pharso, d’un autre côté, est une dictature où l’autorité suprême est dévolue à un seul homme choisi par le sort une fois tous les cinq ans. Charos est un mondé voué aux prouesses athlétiques. Le rang est déterminé par les victoires obtenues au cours de jeux et de combats. Les personnes âgées et incapables de combattre sont reléguées au rang de serviteurs.

— Intéressant système, commenta-t-elle. Ceux qui ont détenu le pouvoir se retrouvent donc toujours en bas de l’échelle sociale. Ce qui devrait leur permettre de songer au moins au bien-être des serviteurs. Pour assurer leur propre avenir.

Dumarest leur versa encore du vin en se demandant quels étaient les mobiles de la femme.

— Et Technos ?

Une méritocratie fondée sur l’élévation par l’éducation. (Elle sirota son vin.) Pour toi, cela doit paraître une culture bizarre. Il existe peu de possibilités pour la liberté individuelle à laquelle tu dois être habitué. Technos était un monde nu. Au commencement, tout devait être subordonné au bien-être commun. Il n’y avait pas place pour un gaspillage d’effort, même les handicapés étaient supprimés à la naissance ou peu après celle-ci. Les citoyens ont maintenant le droit de se reproduire uniquement s’ils ont atteint un certain niveau mental. Le rêve était d’obtenir une spirale continuellement croissante d’intelligence gouvernée selon des principes scientifiques.

— Entreprise ambitieuse, dit Dumarest. Pourquoi a-t-elle échoué ?

— Échoué ?

— Technos est en guerre. La guerre, par définition, est la confession d’un échec. Il faut peu d’intelligence pour battre un homme plus faible avec un gourdin.

— Et beaucoup pour le persuader de faire ce que l’on veut tout en lui laissant croire que c’est lui qui le veut ? (Elle branla du chef.) Tu as raison, mais une erreur ne constitue pas un échec.

— Vous en avez commis plus d’une. Une culture viable ne devrait pas ériger de barrières empêchant le libre passage des visiteurs ou des résidents. Technos est un monde difficile à atteindre. La science ne devrait pas avoir peur de là vérité.

— Et les voyageurs apportent la vérité ?

Il eut un sourire.

— Pas toujours. La plupart des voyageurs désirent simplement avoir la possibilité de travailler pour accumuler suffisamment d’argent leur permettant de repartir. Cela est-il possible ici ?

— Non.

Elle marqua un temps d’arrêt, l’observant, jugeant de l’opportunité du moment.

— Tu reconnais me devoir la vie. Considères-tu que ta dette est payée ?

Dumarest affronta son regard.

— Non.

— Tu veux continuer ta quête, quitter Technos. Je puis t’aider.

— A quel prix, Madame ?

— De l’argent et un passage en Haut, dit-elle rapidement. Toutes les facilités pour partir. En retour, je veux que tu accomplisses une seule chose. (Elle reprit son souffle.) Je veux que tu tues le Technarque !

Le silence s’alourdit, approfondi par les ombres qui dérivaient par la porte ouverte de la chambre à coucher et la lumière du clair de lune artificiel de la voûte du toit. Dumarest regarda ses mains et leva la tête pour affronter le regard de la femme.

Il répondit paisiblement :

— Je ne suis pas un assassin, Madame.

— Tu es un fugitif, sur Technos sans aucune permission, sujet à un châtiment lorsque tu seras capturé. Un lourd châtiment, insista-t-elle. Un interrogatoire et, peut-être, la mort. À moins que je ne t’aide, ta capture est certaine. Et tu admets me devoir la vie.

— Est-ce là la raison pour laquelle vous m’avez sauvé, Madame ?

— Non, dit-elle sans réfléchir. Mais c’était pourtant la vérité.

Au début, elle avait obéi aux impulsions d’une lubie et aux désirs de son corps. Mais il y avait eu ensuite l’entrevue avec Brekla, les menaces voilées, la prise de conscience qu’elle se dressait seule contre Vargas et ses ambitions.

Shergan, Alica, Marmou, Dehmar, tous s’étaient tournés contre elle. Le Conseil Suprême n’était constitué que de rats qui décampaient pour aller se mettre en sécurité. A moins, peut-être, qu’ils n’aient formé une cabale dont elle était exclue. Une fois le Technarque mort, ils réviseraient leur jugement et du moins aurait-elle le temps d’assurer sa position.

Il fallait que Dumarest accepte !

Elle se pencha en avant et parla rapidement avant qu’il puisse refuser.

— Vargas est un vieillard terrifié par son ombre. Il ne se fie qu’à un seul garde. Je puis t’armer et te guider jusqu’à son appartement. Deux coups de feu et ce sera fait. En retours je te donnerai de l’argent et un billet. (Sa voix se fit aiguë et plaintive.) Pourquoi hésites-tu ? Qu’as-tu à perdre ? Ton esprit porte la connaissance de la violence. Tu as déjà tué, alors pourquoi pas une nouvelle fois ? C’est un détail tellement minime que je te demande de régler. Deux coups de feu et tu auras remboursé ta dette. Fais-le, Earl. Pour moi. Je t’en prie !

Un détail minime ! Tuer un chef d’État ! Et ensuite, respecterait-elle sa part du marché ou bien veillerait-elle à ce qu’il soit tué pour qu’il garde la bouche close ? Et s’il refusait, que se passerait-il alors ? Du poison dans le vin ?

Lentement, il répondit :

— Madame, vous vous emportez. Vous ne pouvez vous rendre compte de ce que vous demandez.

— Je te demande de tuer quelqu’un. Un chien enragé qui nous précipitera à la ruine avec lui. Un idiot ambitieux aveuglé devant tout par son amour du pouvoir. Tue-le et Technos aura de bonnes raisons de t’être reconnaissant.

— J’ai peu de raisons de me fier à la gratitude des princes, dit-il sèchement. Et encore moins de compter sur les remerciements d’une nation. Ce que vous proposez, Madame, manque de sagesse.

— Tu refuses ?

— Tuer un homme que je n’ai jamais vu ? Oui, Madame. Comme je l’ai dit, je ne suis pas un assassin.

Dumarest se leva raidement lorsque quelqu’un frappa soudain à la porte, ayant vu dans le regard de la femme que cette interruption était inattendue. On frappa encore, sèchement, impérieusement.

Cache-toi ! dit-elle rapidement. Là-dedans. (D’un geste, elle désigna la chambre.) Ne fais aucun bruit.

Les cognements continuèrent lorsqu’il pénétra dans la chambre, puis il referma la porte en la laissant légèrement entrebâillée. Il distingua ainsi Mada qui traversait la pièce pour aller ouvrir la porte. Un flot de lumière en provenance du couloir devant elle éclaira son corps en silhouette enveloppée d’un halo.

— Pardon, Madame, dit une voix familière. Je requiers votre indulgence pour une question de sécurité planétaire. Ai-je votre permission d’entrer ?

Keron ! Et, d’après le ton de sa voix, il ne tolérerait aucun refus. Dumarest fit volte-face et courut vers la salle de bains. Une fois à l’intérieur, il en examina les murs. Ils étaient munis uniquement de grilles d’aération trop petites pour permettre le passage de son corps. Un vide-ordures s’ouvrit sous un attouchement et il plongea le regard dans les ténèbres. Il devait donner sur une cage descendant jusqu’aux niveaux inférieurs et peut-être jusqu’à une chaudière. Il hésitait lorsqu’il perçut l’élévation de là voix de Mada.

— Comment osez-vous ? Vous pénétrez ; de force dans mes appartements ! Les membres du Conseil Suprême n’ont-ils plus aucun droit ?

La réponse de Keron fut ferme :

— Pas lorsque la sécurité de la planète est en danger, Madame. Je dois insister pour que vous me laissiez fouiller votre appartement.

La gaine formait un angle aigu à soixante centimètres de l’ouverture. Dumarest sentit le rebord racler contre son dos tandis qu’il se tortillait pour franchir le coude, écartant les bras pour freiner son passage. Ses jambes se mirent à se balancer dans le vide et il les suivit, s’accrochant par les mains à la partie inférieure du coude, tendant le pied en arrière pour découvrir la largeur de la gaine. Elle devait avoir un mètre vingt de large, suffisamment étroite pour qu’il appuie les pieds contre un côté, le dos contre l’autre, et s’abaisse avec des mouvements prudents.

Au-dessus de lui, il surprit un éclair de lumière et entendit une voix étouffée :

— Rien ici, Major.

La lumière s’évanouit et les ténèbres furent complètes. Serré dans cette cheminée, Dumarest descendit précautionneusement. Retourner dans l’appartement de la femme représentait courir un risque inutile. Keron aurait certainement posté un garde dans le couloir et il tirerait à vue. Selon ses ordres. La femme constituait quant à elle un autre problème. Son refus ne devait pas en avoir fait une amie et si elle faisait preuve de sagesse, elle le ferait tuer pour qu’il garde le silence.

Il fronça les sourcils en se rappelant la jeunesse de ce corps, La solution infantile qu’elle avait trouvée aux problèmes sociaux. Tuons le Technarque et tout sera magnifique ! C’était une réponse digne d’une primitive et non d’une femme éduquée et sophistiquée. Et elle était membre du Conseil du Gouvernement. Une enfant ; prodige, peut-être ? Dans une telle société, il pensa que cela devait être possible.

Son pied dérapa et il se tendit sur l’autre jambe, la sueur perlant sur son visage lorsqu’il songea au vide sous lui. Il se concentra sur la pression de l’acier contre la semelle de ses chaussures et la surface de son dos. Ce dernier semblait plus bas qu’auparavant, son corps était moins compressé, et il se rendit compte que le tube s’élargissait en descendant. il serait bientôt trop large pour soutenir son poids.

Son pied glissa et rencontra le vide. Le confluent avec une autre gaine ou le bout du vide-ordures ? En fait, dans les ténèbres, il avait pu en dépasser une demi-douzaine et pouvait encore en manquer autant. Mais plus il descendrait, plus il lui serait difficile de tenir dans la gaine. Il s’arrêta et, les pieds et le dos appuyé contre le métal , il palpa partout avec les mains.

Rien Le tube était lisse. Comme un crabe, il se déplaça en cercle, les mains testant le métal, marquant un temps d’arrêt lorsqu’il sentit une ouverture. Elle était lisse, arrondie et glissante. Un revêtement de graisse ou de plastique pour protéger le métal de la corrosion, peut-être. En tout cas, elle était trop large pour qu’il puisse s’assurer une prise correcte. S’il essayait de jeter son corps dans l’ouverture, il glisserait et tomberait.

Avec acharnement, il se mit a remonter la gaine. Il fallait retrouver le point où il était assez étroit pour lui permettre de pénétrer dans les ouvertures sans perdre l’équilibre. Ses épaules rencontrèrent le rebord inférieur d’un vide-ordures et il s’en écarta pour monter un peu plus haut. Lorsque ses genoux furent repliés contre sa poitrine, il chercha une nouvelle ouverture.

La sueur lui recouvrit la peau tandis qu’il luttait contre une fatigue croissante, la tension de ses muscles les enflammant. Un pied ne rencontra aucune résistance et il tourna contre le tube, le dos raclant contre la paroi. Il atteignit l’ouverture, se mit en position en coinçant le coude gauche dans la nouvelle gaine. Il banda les muscles et lança un coup de pied tout en pivotant, le mouvement forçant sa tête et ses épaules à pénétrer dans le trou avant la chute. Désespérément, il bloqua les deux coudes contre la paroi, combattant contre l’attraction de la gravité tandis que ses mains quittaient l’appui du mur. Il donna un coup de pied, rencontra le coude supérieur, utilisant les bras, la poitrine et le menton pour monter. Un genou heurta la partie inférieure du vide-ordures et il poussa vers le haut, le dos ployé et la tête montant vers l’entrée du tube.

Son visage heurta quelque chose de dur et il tendit la main vers le haut, palpa la surface lisse, appuya, sentit une résistance et sut que la trappe était fermée. Il se tendit, bloqua les côtés de ses jambes contre les parois de la gaine, le dos, un bras et une main. De sa main libre, il appuya sur le haut de la trappe et grinça les dents en se sentant glisser. Il retira sa main et plaqua brutalement la paume contre le rebord supérieur et, comme quelque chose cédait, plongea en avant et saisit les deux côtés de l’entrée du tube.

Une poussée et il franchit l’ouverture pour tomber dans les ténèbres.

CHAPITRE X

C’était une salle de bains. Il le sentait à l’odeur du savon et de lotions, au contact des carreaux et de la chaleur humide. Prudemment, il longea les murs, découvrit un commutateur et étrécit les yeux face à l’éclat lumineux. Sur un mur, un miroir lui renvoyait son reflet.

Il était sale, couvert de crasse graisseuse, le visage zébré, les mains souillées et les vêtements en loques. S’il espérait s’échapper du bâtiment, il devrait se laver et se changer. Tel quel, il serait arrêté au premier coup d’œil.

Dumarest se retourna, éteignit la lumière et ouvrit doucement la porte de la salle de bains. Devant lui se trouvait une chambre à l’éclairage tamisé, un lit au centre, une garde-robe sur le côté. D’une pièce voisine, provenait un bruit de voix.

— Monseigneur, mes extrapolations montrent qu’il existe une probabilité de quatre-vingt-douze pour cent que l’insurrection éclate sur Hardish dans quelques semaines. Je vous conseille de retirer des troupes supplémentaires de Gest et Wen pour renforcer les garnisons existantes.

— Je sais ce que vous me conseillez, Ruen. (Vargas était impatient.) Mais il est des choses plus importantes. Cinq membres du Conseil ont accepté de se retirer et trois autres se joindront probablement à eux. Brekla s’est assuré un vote favorable pour m’accorder les pouvoirs extraordinaires pour la durée de la guerre. Combien de temps avant que j’obtienne le commandement absolu ?

— Vous l’avez déjà de fait sinon par le titre, Monseigneur.

La voix monotone et régulière de Ruen était un contraste total avec les éclats émotionnels du Technarque.

— La prédiction selon laquelle une cabale se formera contre vous est d’un ordre très réduit, d’une probabilité de sept, huit pour cent. Elle ne doit pas être ignorée, mais la probabilité peut descendre à deux, trois pour cent si Dehmar est envoyé en mission spéciale sur Loame.

Vargas se renfrogna.

— Et pour l’éliminer totalement ?

— Cela est impossible, Monseigneur. Le danger potentiel demeurera toujours. Même si vous détruisez tous les membres du Conseil, une junte militaire pourrait rechercher le pouvoir à vos dépens. Au mieux, il est possible de réduire le facteur de probabilité à un point tel qu’on puisse l’ignorer sans crainte.

Son calme mettait le Technarque en fureur. Comment le cyber pouvait-il être aussi froid, aussi calculateur ? Les événements étaient des nuages sombres empilés devant un vent brutal qui le menaçaient inflexiblement, monstrueux par leurs dangers cachés. Il arpenta nerveusement sa chambre, le cerveau essayant de s’attaquer à une douzaine de faits, de tenir le compte des extrapolations et incapable d’en déterminer une seule. Il semblait maintenant que même les euphorisants avaient perdu leur pouvoir apaisant. Le sommeil était un objet de cauchemar à prendre à petites doses et même les ténèbres produites par la fermeture des yeux abritaient des terreurs bien spéciales.

Tout ce qui pouvait se passer lors de ces moments d’inattention ! Un laser pouvait le tuer, le toit s’écrouler, un assassin le frapper de mille manières. Et Ruen parlait d’un danger à ignorer en toute tranquillité !

Il sentait ses mains poisseuses, souillées de sueur, et il se dirigea vers la salle de bains, la prudence ralentissant son pas. Il répugnait cependant à appeler le garde. L’appartement avait été vérifié avant son entrée avec Ruen et, chaque fois qu’il appelait l’homme, il risquait de recevoir un rayon de l’arme engagée pour le protéger.

Ruen observa ses hésitations, jaugea l’étendue de la peur du Technarque, sentit la lueur chaude de l’exploit mental devant le succès de ses prédictions. Vargas était médicalement fou et ne tarderait plus à se désintégrer. Vargas Laisserait le chaos : le Conseil démantelé et l’État dans le chaos. À partir de ces ruines, lui, Ruen, façonnerait un nouveau Conseil, le guiderait de ses avis, le conduirait dans la bonne direction.

— Monseigneur, dit-il comme Vargas atteignait la porte de la chambre, laissez-moi appeler votre garde. Il est mal avisé de courir des risques.

— Un assassin pourrait-il passer à travers les murs ?

— La probabilité en est extrêmement réduite, Monseigneur, mais elle existe malgré tout.

Lui donner la peur des ténèbres, de l’obscurité, ; de son propre battement de cœur. Un homme empoisonné par la terreur était incapable de réfléchir, de faire des plans, de se déterminer. Une créature aux réactions aveugles,irréfléchie et émotive était un outil dont les actions étaient faciles à prévoir.

— Le garde, Monseigneur ?

Il apparut aussitôt, laser en main, les yeux fouillant l’appartement. C’était un rite qu’il avait accompli mille fois auparavant et il agissait avec une économie de mouvements exercée. Un pied ouvrit la porte de la salle de bains, les lumières prenant automatiquement vie, le battant pivotant en arrière à son entrée.

Dumarest frappa à l’aide de la lourde bouteille de lotion qu’il avait saisie sur l’étagère.

Il la laissa tomber lorsque le garde s’écroula, s’empara de son laser et franchit la porte d’un bond pour pénétrer dans la grande pièce.

— Silence l

Il y avait eu deux voix. Dumarest courut jusqu’à la porte de la chambre et étrécit les yeux en avisant l’écarlate de la robe du cyber,

— Vous ! Là-dedans. Et vite !

Calmement, Ruen obéit et se tint à côté de Vargas qui s’était évanoui mollement, les yeux brillants dans l’orbite noire de son crâne.

— Vous devez vous appeler Dumarest. Vous commettez une grave erreur.

— Peut-être.

— Cet homme est le Technarque. Comment espérez-vous vous échapper ?

Dumarest feignit d’ignorer cette question. Il était arrivé à se nettoyer le visage et les mains, mais il n’avait rien pu faire pour ses vêtements. Il s’avança jusqu’à la garde-robe, en fit coulisser les portes et se tendit en distinguant une silhouette menaçante. C’était un reflet : l’armoire était tapissée de glaces. Il se retourna et vit le mouvement des mains de Ruen.

— Non. Gardez les mains à l’écart des manches. A l’écart, ai-je dit !

— Vous êtes irrationnel, dit le cyber en obéissant. La logique devrait vous faire comprendre que vous n’avez, aucun espoir d’échapper aux gardes.

Il regarda Dumarest se changer, arrachant des habits de l’armoire et s’habillant maladroitement mais gardant le laser braqué sur le personnage en écarlate.

— Si vous sortez d’ici avec cette arme, vous avez quatre-vingt-dix-neuf pour cent de probabilité de vous faire tuer. Une certitude. Votre seul espoir de survie est de vous rendre à moi.

— Entrez !

Dumarest désigna la garde-robe. Elle était dotée d’une serrure qui tiendrait bien un certain temps.

— Et vite !

— Et si je refuse ?

— Ce serait illogique. Je suis désespéré et il me serait plus facile de vous tuer que de discuter. Vos mains ! lança sèchement Dumarest comme Ruen les levait jusqu’à ses larges manches. Je ne vous donnerai pas un second avertissement.

— Vous êtes désespéré et sans cause. Rendez-vous à moi et je vous garantis que nul sur Technos ne vous fera de mal.

— Allez !

Dumarest referma le panneau tandis que le cyber pénétrait dans l’armoire. Il verrouilla la petite serrure et jeta un coup d’œil à Vargas. Inconscient, il ne causait aucun problème ; il lui Testait quelques minutes avant que l’alarme puisse être donnée.

Il ouvrit la porte et pénétra dans le couloir. La paranoïa du Technarque empêchait les gardes de rester dans le couloir. A l’autre bout, un homme en rouge et noir le regarda, curieux mais rassuré par l’air de confiance de Dumarest.

Quinze secondes plus tard, il tombait sur le major Keron et six de ses hommes.

*

**

— Je veux que vous sachiez parfaitement ce que nous faisons. Vous avez entendu parier des détecteurs de mensonges ?

— Oui, répondit Dumarest.

— Vous comprendrez alors ce qu’est ceci. (Le médecin désigna l’appareillage.) C’est quelque chose que j’ai conçu avec certaines améliorations par rapport au modèle de base. Les électrodes enregistrent les tensions de votre corps, le degré de transpiration émis, les minuscules contractions musculaires impossibles à éviter lorsque l’on ment. La vérité ne nécessite aucune réflexion et peut être dite sans hésitation. Un mensonge, même bien préparé, nécessite de la concentration et il existe habituellement un petit délai mesurable. Vous comprenez ?

— Oui, répéta Dumarest.

Il était nu, sanglé à une chaise, les électrodes fixées à une douzaine de points de son corps, d’autres à un bandeau sur la tête.

Il examina calmement le laboratoire. Les lieux avaient une odeur âpre de clinique et ressemblaient davantage à une salle d’hôpital que d’interrogatoire. Yendhal, qui s’occupait de son équipement, ressemblait davantage à un maître d’école sur le point de procéder à une expérience simple qu’à un inquisiteur. Mais son regard avait un fanatisme impitoyable qui trahissait sa vraie nature.

— Il y a autre chose.

Yendhal posa la main sur un tube braqué entre les deux yeux de Dumarest.

— Ceci est un laser. Si vous mentez, il vous percera un trou dans le crâne. (Il regarda quelqu’un qui se trouvait en dehors du champ de vision de Dumarest.) Commencez.

— Votre nom ?

Earl Dumarest.

— Votre planète d’origine ?

— La Terre.

— Comment êtes-vous arrivé sur Technos ?

La voix était froide, sans émotion, modulation étudiée d’une machine. Dumarest répondait sans hésitation.

— Êtes-vous un assassin ?

— Non.

— Avez-vous tué ?

— Oui.

— Sur Technos ?

— Non.

— Pourquoi avez-vous essayé de tuer le Technarque ?

Dumarest demeura silencieux.

Répondez à la question. Le laser tirera si vous refusez.

— Je ne peux répondre parce que la question est mal formulée. Vous me demandez de donner une raison à quelque chose que je n’ai pas fait et que je n’avais pas l’intention de faire.

— Aviez-vous l’intention de tuer le Technarque ?

— Non.

— Avez-vous essayé de le tuer ?

— Non.

— Auriez-vous pu le faire ?

— Oui.

Vargas se détourna du miroir sans tain devant lequel il se tenait lorsque Yendhal s’approcha de lui.

— Cet homme ment. Il a trouvé un moyen de tromper la machine.

— Impossible ! (Le médecin était Catégorique.) Nul homme ne peut contrôler sa respiration, ses réactions musculaires et sa tension nerveuse à ce point. Je mets ma réputation en jeu qu’il dit la vérité.

— Mais il était dans mon appartement ! Quelle raison d’y monter sinon pour me tuer ?

Yendhal se montra patient.

— Il n’avait aucune arme, Sire, et un assassin aurait pris en compte la présence de votre garde. La logique exige qu’il eût été armé s’il avait voulu vous tuer.

Vargas fronça les sourcils, répugnant à accepter cette conclusion tout en sachant qu’elle était exacte. Et l’homme avait révélé une faiblesse. Qui aurait pensé que quiconque pourrait entrer à partir du vide-ordures ? Ruen y aurait songé.

Peut-être l’avait-il fait. Le renfrognement de Vargas s’accrut tandis que les soupçons commençaient à s’alimenter de ses doutes. Qui pouvait dire ce qui s’était passé après son évanouissement ? Le cyber avait-il espéré que la tension soudaine lui donnerait une crise cardiaque ? Avaient-ils été interrompus avant de le tuer sans laisser de trace ? La coïncidence était bien trop étonnante. Comment l’homme avait-il su quelle gaine donnait sur son appartement ? Et Ruen s’était assuré que le garde soit appelé et envoyé en avant.

Il fronça les sourcils et écouta le mitraillage monotone de questions et de réponses en provenance du haut-parleur. L’homme était-il à la solde de quelque élément séditieux ? Le cyber avait-il menti en assurant qu’il n’existait aucune opposition organisée à son plan d’accession au pouvoir suprême ? Et Yendhal, avait-il pu tripoter la machine pour obtenir des réponses inoffensives ?

— Vous êtes étranger à Technos ?

— Oui.

— Vous avez des amis sur la planète ?

— Non.

— Êtes-vous déjà venu ici auparavant ?

— Non.

Des questions entrecroisées répétées à intervalles irréguliers avec une phraséologie différente. Procédure standard pour surprendre un menteur, mais maintenant c’était bien plus que cela. Le barrage inexorable devait abrutir la conscience et introduire un état hypnotique où les réponses sortaient mécaniquement des régions inférieures du cerveau, évitant ainsi le censeur. Dumarest était en train d’être conditionné à répondre sans volonté consciente.

— Un homme tout à fait inhabituel, Sire.

Yendhal se détourna de l’écran d’observation.

— J’ai interrogé le major Keron concernant ses activités. Apparemment, il a réagi très violemment face à des questions de routine, attaquant les gardes sous la menace de violence physique et réalisant une évasion malgré des obstacles formidables. L’incident est d’autant plus remarquable quand on se rend compte qu’il ne savait rien de notre culture et ne pouvait juger de l’étendue des difficultés qu’il aurait à surmonter.

— Vous voulez dire qu’il a réagi de manière instinctive ?

— Oui, Sire, exactement. Presque comme l’aurait fait un animal percevant le danger et agissant pour l’éviter, appréciant les situations au fur et à mesure et faisant tout pour éviter la capture. Un animal intelligent, naturellement, et au sens de la survie particulièrement développé. Il a dû passer beaucoup de temps sur des mondes arriérés parmi des cultures primitives où la survie personnelle dépend de la force et de la rapidité de l’individu. Ses réflexes sont d’une vitesse surprenante. A un tel point qu’ils doivent fonctionner indépendamment de la pensée consciente. Logiquement, il aurait dû avoir la sagesse d’accepter le châtiment de Keron et attendre son heure. Il a dû réagir à un niveau purement subconscient, appréciant la situation, jugeant de ses chances de réussite et se lançant dans l’action au moment même où il voyait la matraque se lever et en réalisait la signification. Un exploit vraiment remarquable.

Vargas était songeur.

— Diriez-vous qu’il est unique ?

— Oui.

— N’est-il pas possible de l’amener à nous donner des renseignements de son plein gré ?

— Non, Sire, pas actuellement. Mentir est une forme de conversation et il mentira s’il en a l’occasion. En fait, ses réponses monosyllabiques constituent une forme de protection. Il répond honnêtement à chaque réponse mais n’avancera aucune vérité. Notre travail est de nous assurer que nous posons les bonnes questions. Je crains que cela ne nous prenne un certain temps.

*

**

Un soleil pâlot avait fait fondre la neige, transformant en eau celle qui était déjà de la boue glacée et emplissant l’air d’une froidure humide. Pelotonnée dans ses fourrures, Mada sortit du taxi, renvoya le chauffeur et resta à contempler la rue tandis qu’il repartait.

Les lieux n’avaient rien d’attrayant. Une officine d’enseignement rapide étincelait de lumière et de promesses d’éducation à la va-vite grâce aux moyens techniques les plus récents. Un magasin exposait de la camelote en provenance de mondes occupés avec des invites à entrer pour faire la connaissance des magnifiques offres pour de nouvelles colonies désormais disponibles. Un magasin de jouets proposait les derniers passe-temps éducatifs. Un enfant qui pleurait était traîné à l’écart de la vitrine par une mère accablée.

— Je te dis encore qu’on ne peut pas se le permettre. Ton père est à l’armée et je n’arrive même pas à nous nourrir. Alors, ferme-la avant que je te donne une bonne raison de miauler !

Un homme appuyé contre un mur la héla.

— Aidez un homme affligé d’une femme bornée, Madame. Elle ne peut pas dépasser le quatrième niveau.

Un autre s’approcha en claudiquant.

— Quelques pièces pour étudier, Madame. Encore un diplôme et je pourrai me faire réparer la jambe.

Mada le foudroya d’un regard écœuré.

— Où as-tu été blessé ?

— Dans une embuscade sur Hardish, Madame. On a été tout un groupe à se faire sauter dessus dans la nuit par des autochtones.

— Vous mentez. Si vous aviez été à l’armée, vous bénéficieriez de soins médicaux gratuits.

Il haussa les épaules sans se laisser démonter.

— Bien sur, mais vous savez ce que c’est. On aime avoir le maximum.

La lie, songea-t-elle en l’écartant pour passer. De la boue. La vase de Technos, une honte pour la planète. Pourquoi ne se payaient-ils pas un peu d’éducation pour trouver des emplois corrects ?

L’irritation était déplacée ; elle avait des choses plus importantes à faire que de s’inquiéter des mendiants et des taudis. D’un pas rapide, elle suivit la rue jusqu’à un magasin où l’on vendait des bandes éducatives et ressortit par la porte de derrière. Une ruelle étroite donnait sur un large boulevard. Deux cents mètres plus loin, une vitrine impressionnante de verre et de métal protégeait un étal d’or et de bijoux. Un employé en uniforme lui jeta un coup d’œil, avisa le gros sac qu’elle portait, puis s’avança pour lui ouvrir la porte. A l’intérieur, une vague d’air parfumé la réchauffa.

— Madame ?

Un homme mince et bien habillé se leva à côté d’elle.

— Je désire vendre certains objets.

— Certainement, Madame. (Il la conduisit vers une porte.) Si vous voulez bien avoir l’amabilité d’attendre à l’intérieur ?

L’acheteur était un homme grassouillet au crâne rose et aux yeux voilés. Il examina le contenu du sac, les doigts reposant sur les miniatures écaillées, une horloge complexe, des pièces d’échecs sculptées dans le cristal, deux statuettes, une poignée de camées, des ouvrages très fins d’or et d’argent, un fragment de tapisserie, une lampe de méditation artisanale d’intérêt historique.

Il demanda calmement :

— Vous m’excuserez, Madame, mais pouvez-vous me donner la preuve que ces objets sont votre propriété ?

En guise de réponse, elle tendit son poignet gauche. Il étudia gravement le bracelet.

— Toutes mes excuses, Madame, mais vous pourrez comprendre notre prudence. Il s’est produit beaucoup de vols en ville, ces temps-ci.

— Je comprends. Pouvez-vous les accepter ?

— Certainement, Madame. Si vous permettez que je procède à une étude plus minutieuse ?

Elle hocha la tête, se détendant tandis qu’il sortait une loupe de joaillier qu’il ajusta à son œil. Les précautions qu’elle avait prises, bien que simples, avaient dû suffire. Elle avait utilisé trois véhicules différents et avait marché pour les derniers mètres. Si quelqu’un l’avait suivie, il avait dû perdre sa trace.

L’acheteur ôta sa loupe et dit ;

— Vous avez un goût excellent, Madame. Ces articles sont de véritables œuvres d’art.

— Vous allez les acheter ?

— Naturellement. (Il donna un prix.) Ce n’est pas autant que ce que vous attendiez peut-être, mais le marché est bas et les frais de stockage sont élevés. Si vous préférez que nous les vendions à la commission, vous en tirerez probablement davantage, mais cela prendrait davantage de temps.

— J’accepte votre évaluation. Pouvez-vous me donner cette somme immédiatement ?

— Bien entendu, Madame. Je vais faire établir un chèque sur-le-champ.

— Pas un chèque, des joyaux. Des pierres petites et faciles à négocier. Je vais bientôt voyager vers des mondes primitifs, expliqua-t-elle. Je veux quelque chose d’utilisable pour acheter les produits indigènes.

Il était trop poli pour exprimer sa surprise.

— Dans ce cas, je vous suggère des pierres sans monture. La taxe est réduite et elles devraient correspondre à votre demande.

Pour voyager, pour suborner, pour s’échapper. Elle conservait suffisamment d’influence au palais pour obtenir des informations. Dumarest avait été capturé et était interrogé. Vargas ne serait pas un ange de douceur et apprendrait tout ce qu’il savait.

Et elle lui avait demandé d’assassiner le Technarque !

Cela suffirait pour la condamner. Sans appui, elle n’avait pas l’ombre d’une chance. Et même dans le meilleur des cas, le crime suffirait à l’envoyer en jugement pour complot contre l’État.

Son seul espoir subsistait dans la fuite.

CHAPITRE XI

Dumarest se réveilla sous l’effet d’une légère irritation et en entendant le cliquetis du métal sur le verre, la respiration régulière d’une personne toute proche. Il ouvrit les yeux et contempla un plafond blanc rayé de bandes obscures. Sa bouche était sèche et une douleur palpitait derrière ses tempes. Il voulut se relever et sentit la pression d’une main sur son épaule nue.

— Ne bougez pas, l’avertit une voix, féminine et vaguement familière. Je n’ai pas encore fini.

— Que faites-vous ?

— Je prends des échantillons. Votre transpiration, votre sang, votre lymphe, les fluides spinal et séminal… il y en a exactement quarante-huit. Vous voulez que je vous en donne la liste complète ?

— Non.

— Une série a été effectuée juste après votre interrogatoire. J’en fais maintenant une autre. (Dumarest sentit une légère piqûre à l’oreille.) La thérapie en temps-lent vous aura procuré l’équivalent de trente heures de sommeil. Comment vous sentez-vous ?

— J’ai soif et la migraine.

— Cela est probablement une gueule de bois due à la tension oculaire. Je vous donnerai quelque chose pour ça dans un instant.

Les instruments produisirent de petits bruits et Dumarest entendit le sifflement aigu d’un pistolet-seringue qui lui injecta des médicaments dans la peau et le sang. La douleur martelante s’apaisa un peu mais la soif demeura.

— Je peux me lever, maintenant ?

— Vous feriez mieux de vous reposer. Il entendit des tintements, comme si l’on remuait des éprouvettes ensemble.

Vous avez récupéré plus vite que prévu. Vous devez posséder un pouvoir de récupération formidable. Il répondit paisiblement :

— Oui, Elaine, en effet. Il l’entendit reprendre lentement son souffle et, s’assit, se tournant pour regarder la femme assise à côté d’un petit chariot médical derrière le chevet du lit. Elaine Delmayer était habillée tout en blanc, la chaude couleur olivâtre de sa peau mise en valeur par le tissu stérile, les tons chauds foncés par le manque de contrastes.

— Une coïncidence, dit-elle calmement. Cela arrive.

Dumarest se leva. Il se trouvait dans un cube de deux mètres de côté, avec un mur totalement composé de barreaux. La cellule comportait le lit, une toilette et un lavabo. Il s’en approcha, ouvrit le robinet, but l’eau fraîche puis se lava le visage et le cou. Il était complètement nu, des gouttelettes d’eau luisant comme des perles sur le blanc froid de sa peau.

Il se tourna et regarda la femme.

— Pourquoi ?

— Pourquoi vous ai-je drogué ?

— Nous pouvons commencer par là, oui.

— J’ignorais qui et ce que vous étiez, répondit-elle sèchement. J’étais seulement sûre de ce que vous n’étiez pas. L’homme que vous prétendiez être. Je connais le major Keron. Jack et moi sommes de vieux amis et je l’attendais lorsque vous êtes arrivé. Je ne pouvais comprendre pour quelle raison vous utilisiez son nom et c’est pour cela que j’ai mis un produit dans votre tisane. Je voulais vous rendre inoffensif pendant que j’appelais Jack et faisais mon enquête. (Elle leva une main et se toucha le côté de la mâchoire.) Vous ne m’en avez pas laissé le temps. Frappez-vous souvent les femmes ?

— Seulement quand leurs mobiles me semblent suspects. Et les hommes qui attendaient à l’extérieur ?

Elle fronça les sourcils.

— Je ne suis pas au courant.

— Peu importe.

Mada, bien entendu. Elle avait dû le faire suivre depuis le train.

— Mais pourquoi avoir peur de moi ?

— Je suis de Loame, dit-elle d’un ton égal. Ce qui fait de moi une étrangère ennemie. Une planète en guerre a tendance à se montrer hystérique et à voir des espions sous tous les lits. Vous auriez pu être envoyé pour mettre ma loyauté à l’épreuve, pour me piéger d’une manière ou d’une autre. C’était un risque que je n’osais courir. (Elle vit le mouvement de ses yeux.) Ne vous en faites pas. Les lieux ne sont pas équipés de micros. Nous avons d’autres méthodes pour découvrir la vérité.

Dumarest prit un air sinistre.

— Je sais.

— Vous avez passé un mauvais quart d’heure, admit-elle. La séance a été beaucoup plus intense que ce qui se passe habituellement. Vous étiez épuisé quand on vous a enlevé de la chaise. J’ai dû vous nourrir par intraveineuse et vous donner des solutions saline, de glucose et reconstituantes pour éviter un choc physique et mental brutal.

Il la croyait bien volontiers. Les questions étaient devenues des coups de marteau qui se fracassaient sur son cerveau à nu, chaque réponse devenant un effort de plus en plus grand au fur et à mesure qu’il luttait contre la fatigue. A deux reprises, il s’en souvenait, ils avaient marqué un temps d’arrêt pour lui donner de l’eau. Enfin, tout cela était terminé. Ils avaient fouillé son esprit et appris tout ce qu’ils désiraient savoir.

— Quelle est l’inculpation et quand le jugement aura-t-il lieu ?

Elaine répondit :

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler.

— Dois-je vous donner une explication ? (Dumarest était sec.) J’ai été interrogé. Très bien Maintenant ils savent tout ce qu’ils voulaient. A l’étape suivante, je serai sûrement jugé pour avoir enfreint la loi. Quelles sont les peines pour entrée illégale, évasion, vol et agression ? 

— Je l’ignore. Mais cela a-t-il de l’importante ? Je ne pense pas qu’ils aient l’intention de vous juger.

— Pourquoi pas ? Ceci est un monde civilisé, n’est-ce pas ? Une culture hautement sophistiquée qui fonctionne sur base légale. A moins qu’on ait l’intention de me relâcher en ayant constaté que je n’avais aucune intention criminelle.

— Non Vargas…

— Est un homme, l’interrompit-il. Le président du Conseil, à moins que vous ne vouliez dire qu’il se situe au-dessus de la loi. Est-ce cela ?

Il s’avança vers elle et lui saisit les épaules comme elle ne répondait rien.

— Et vous acceptez de travailler pour un tel système ? Une société ou l’individu n’a absolument aucun droit ? Aimez-vous l’esclavage au point que vous courez a sa rencontre ?

— Je travaille ici.

Elle réagissait a sa colère par une fureur toute personnelle,

— Je suis docteur et pathologiste diplômée. J’ai des diplômes en écologie, botanique, économie, sociologie, psychologie, chimie… (Elle s’interrompit, le regard dur pour affronter le sien.) Mais quelle différence ? Vous ne comprendriez pas.

— Essayez quand même.

— Sur Technos, je suis respectée. J’ai un poste élevé et je vis bien. Sur Loame, que serais-je ? La femme d’un planteur et virtuellement esclave. Une…

— Une personne qui pourrait recevoir un hôte sans crainte d’un piège.

Dumarest la lâcha et recula

— Vous m’avez drogué parce que c’était cela que vous craigniez précisément Et vous essayez encore de justifier votre aveuglement est-ce que vous voulez grimper encore plus haut ? Pour obtenir un siège au Conseil Suprême ?

— C’est impossible ! Seuls ceux qui sont nés sur Technos ont le droit de se présenter aux examens.

— Ce n’est pas impossible, Mada Grist ? Elle vient de Loame, elle l’a nié mais elle a menti. I,a couleur et la texture de sa peau ne trompent pas.

— Mada Grist ? (Elaine fronça les sourcils, intriguée, sa colère s’évaporant,) Vous la connaissez ?

— Oui

— Et elle me ressemble ?

— Beaucoup. J’ai aussitôt pensé à vous quand je l’ai rencontrée. Vous êtes de la même taille, vous avez le même teint et vous avez peut-être les mêmes mensurations. Elle est peut-être un peu plut jeune, mais cela… (il s’arrêta lorsqu’elle te mit à rire.) Elaine !

— Pauvre diable, dit-elle. Quelqu’un s’est joué de vous. Mada Grist a quatre-vingt-sept ans.

Derrière les barreaux de la cellule, des, pas retentirent dans le couloir extérieur. Ils se rapprochèrent et Dumarest ordonna :

— Faites durer le temps. Il faut que nous parlions.

— Mais…

— Obéissez !

Il retourna à son lit et s’allongea, les yeux fermés et les mains molles contre les flancs. Il sentit la femme se pencher sur lui et le toucher avec un instrument. Les pas s’arrêtèrent.

— Madame ?

— Je n’ai pas fini. Laissez-moi. Je vous appellerai lorsque ce sera fait.

Comme les pas disparaissaient, elle demanda :

— De quoi devons-nous parler ?

— De Mada Grist. A-t-elle une petite-fille ?

— Non. Elle n’a pas d’enfants.

— La femme en question porte un bracelet en or au poignet gauche. C’est sa carte d’identité. Cela vous rappelle-t-il quelque chose ?

Il se leva comme elle demeurait silencieuse et se tourna pour scruter son visage.

— Eh bien ?

— Les membres du Conseil Suprême portent effectivement ce genre de bracelet, admit-elle. Mais ce peut être un faux. Comment savoir ?

— Moi, j’en suis incapable, mais les gardes sont au courant, et un imposteur pourrait-il vivre dans un appartement du palais ? Et votre ami l’a vue. Le major Keron me recherchait. Il semblait convaincu que c’était bien elle.

— Non. Ce n’est pas possible. Il a dû y avoir une erreur.

— Laquelle ?

— Les femmes sont vaniteuses et les vieilles femmes encore plus. Porter un masque est à la mode. Dans un éclairage tamisé, vous avez pu facilement être trompé.

Cela était possible, il ne l’avait vue que deux fois et lorsque la lumière était faible. Il se rappela qu’elle l’avait empêché de lui toucher son visage et il l’avait alors soupçonnée de porter un masque. Mais il n’y avait aucun doute quant à la jeunesse de son corps.

— Je vous ai dit que je la connaissais, dit-il. Je l’ai vue nue. Son corps est plus jeune que le vôtre.

Il vit dans son regard une expression de compréhension naissante.

— Vous ne le saviez pas ?

— Non. Comment le pourrais-je ? Je n’y crois toujours pas.

Il se montra sec.

— Vous ne voulez pas y croire parce que, autrement, cela ébranlera votre gentil petit monde bien ordonné. Mais vous travaillez ici. Vous avez dû le deviner. Que faites-vous ?

— Surtout de la détermination des tissus. On prend des cellules pour obtenir de nouveaux organes dans les cuves de culture pour greffes à l’intention des blessés de guerre.

— A partir des tributs envoyés par Loame ?

— Pour la plupart, oui. Nous possédons un mécanisme de rejet extrêmement bas qui rend la culture des tissus idéale pour l’utilisation chirurgicale. Les donneurs n’ont aucun mal, bien entendu ; ils perdent seulement quelques cellules qui sont rapidement remplacées par des moyens naturels. Mais ce que vous laissez entendre là… c’est horrible !

— Mais vrai. Mada Grist ne doit pas être la seule. Il doit y en avoir d’autres, les membres du Conseil Suprême ne courraient pas ce risque sans chances de succès raisonnables.

A moins, peut-être, qu’elle n’ait été désespérée, songea-t-il, son corps tellement malade qu’il était plus simple de lui en donner un nouveau plutôt que d’effectuer toute une série d’implantations. Les détails importaient peu. Ce qui comptait, c’était de convaincre Elaine des conséquences inévitables.

— Vous êtes intelligente et devez savoir ce qui se passera. De plus en plus de vieillards voudront des corps jeunes et, pour chacun, cela équivaudra à la mort de l’un des vôtres. Technos deviendra parasite de Loame. Votre planète sera une ferme de production de bêtes jeunes et en bonne santé. Leur cerveau importera peu, puisque ce n’est que leur corps ; bien soigné, qu’il leur faut. Du bétail !

Elle serra les poings.

— Non ! C’est trop ignoble ! Il ne faut pas que cela arrive. C’est impossible !

— Cela arrivera si vous ne faites rien. Le Technarque a tout en sa faveur. Il peut offrir des corps jeunes et une vie prolongée à ceux qui lui sont loyaux. Il s’est déjà rendu maître de Technos et il sera bientôt un demi-dieu. Il dispose en plus de quelqu’un pour l’aider en cela. Une créature du Cyclan. A mon avis, le cyber est arrivé ici juste avant le début des guerres. Exact ?

— Je ne sais pas. Je ne suis dans la capitale que depuis peu de temps. J’étudiais et… (Elle prit longuement son souffle.) Ça n’a aucune importance. Que puis-je faire ?

— Combattre, quoi d’autre ?

Dumarest marqua un temps d’arrêt et écouta. Dans le couloir, il entendit claquer une porte.

— Vous avez accès à certains des expatriés de Loame. Libérez-les, bourrez-les de courage chimique et tournez-les contre les gardes du palais. Vous connaissez bien Keron ?

— Très bien. Nous devons nous marier…

— Contactez-le. Utilisez l’hypnotisme s’il le faut, mais faites-le agir. Il contrôle des hommes armés et entraînés. Une fois Vargas mort, il pourra devenir chef de la planète. Merde, réfléchissez ! Une culture comme celle-ci est friable, les gens sont conditionnés pour obéir à l’homme qui a la grosse voix, les officiels sont terrifiés d’agir de leur propre chef. Agissez maintenant et Loame sera sauvée. Mada Grist coopérera parce qu’elle n’a plus le choix maintenant que Vargas sait qu’elle m’a demandé de le tuer. Si elle est à vos côtés, les autres membres du Conseil suivront le mouvement.

Keron pourra garder le contrôle au nom de la Sécurité et à partir de là ce sera à vous d’agir.

— Vous parlez comme s’il n’y avait rien de plus simple.

— Cela est simple. Il vous suffit de réfléchir et d’agir par vous-même.

Dumarest se tendit en entendant le bruit de pas se rapprocher.

— Le garde. Pouvez-vous me faire sortir d’ici ?

Elaine branla du chef.

— Pourquoi pas ? Il faut qu’il vous laisse sortir et vous pouvez m’emmener avec vous. Dites-lui qu’il vous faut procéder à des examens spéciaux ou autres.

— Ça ne marcherait pas, dit-elle à regret. Vous ne comprenez pas. Ils ont peur de vous et il y a des gardes postés à chaque extrémité du couloir. Si nous partons ensemble, ils nous réduiront tous deux à l’impuissance.

— Nous réduire à l’impuissance ? Pourquoi ne pas me tuer ?

Elle jeta un coup d’œil en direction du chariot médical.

— Vous paraissez être très important et maintenant je soupçonne pour quelle raison. Les échantillons que j’ai pris doivent confirmer des examens précédents. Vos tissus sont en accord avec ceux du Technarque. (Elle marqua une pause, puis ajouta) – Et Vargas est un très vieil homme.

Dumarest dit avec raideur :

— Faites-moi sortir d’ici.

— Je ne peux pas. Je vous l’ai dit, c’est impossible.

— Vous avez une pile de diplômes et un crâne plein de connaissances, dit-il sèchement. Utilisez cette intelligence dont vous êtes si fière. Aidez-moi ou je détruis votre vie.

Elle étudia son visage, le rictus de sa bouche, la détermination féroce de son regard.

— Vous le ferez ? Vous le ferez vraiment ? .

— Oui. Soyez-en sûre !

Le garde arriva au pas de course à son appel. Il s’arrêta devant les barreaux et la regarda penchée au-dessus de Dumarest allongé sur le lit.

— Madame ? Quelque chose ne va pas ?

— Cet homme est malade, fit-elle entre les dents. Il est mourant. Appelez immédiatement de l’aide. Il faut l’emmener sur-le-champ à l’hôpital.

Il hésita.

— Mes ordres…

— Au diable vos ordres ! C’est une urgence ! Allez !

— Je vais appeler un docteur.

— Espèce d’idiot ! (Ses yeux lançaient des flammes de colère.) Je suis docteur ! Je vous dis que cet homme est mourant. Il doit être opéré immédiatement. Maintenant, obéissez, et vite ! Si vous traînez et qu’il meure, vous en répondrez. Dépêchez !

Le ton qu’elle avait employé, acéré par la peur, l’aiguillonna. Du bout du couloir, on entendit un brouhaha de voix et de bruits divers.

Elaine posa les mains sur la poitrine de Dumarest, poussant avec la base des mains pour imiter les mouvements du massage cardiaque. Son haleine fut chaude contre sa joue lorsqu’elle lui chuchota rapidement quelques instructions.

— Restez mou comme si vous étiez inconscient. Ne laissez voir que le blanc des yeux si quelqu’un vient à soulever vos paupières pour un examen superficiel. Retenez votre souffle si quelqu’un s’approche et, si vous ne pouvez plus tenir, respirez par à-coups. Il vaudrait mieux que je vous drogue. Il y aura d’autres examens physiques.

— Non. Vous avez du temps-lent ?

— Pas ici. A l’hôpital, oui. C’est ça que vous voulez ?

— Oui, si possible. Je…

Il s’interrompit et se tut comme des hommes sortaient du couloir. Ils faisaient rouler un brancard, attendirent que la porte de la cellule coulisse et entrèrent pour placer Dumarest sur le chariot. Elaine marcha à côté en continuant ses massages, l’abritant de son corps tandis qu’ils passaient devant les gardes. L’un d’eux s’occupa du téléphone tandis qu’ils se dirigeaient vers un monte-charge et Dumarest entendit sa voix pressante.

Incapable de garder encore son souffle, il inhala en une longue bouffée rocailleuse, forçant la salive à pénétrer dans sa gorge pour produire un gargouillement liquide.

Un homme demanda :

— Il a l’air mal en point. Qu’est-ce qu’il a, Madame ?

— Arrêt syncopique couplé à une fuite de fluide lymphatique dans les poumons. Probablement une hémorragie interne et un dysfonctionnement des réactions musculaires involontaires aggravé par un épuisement extrême et un choc psychique.

Le monte-charge s’arrêta, les portes s’ouvrirent ; les roulettes du brancard bourdonnèrent sur le sol lisse. Encore des portes, un bruit de voix étouffées et une odeur d’antiseptiques. Les mains se levèrent de sa poitrine et lui touchèrent la bouche. Quelque chose de dur et froid se coinça contre sa langue.

Elaine chuchota :

— Yendhal arrive. Je les ai entendus l’appeler pour lui dire ce qui s’est passé.

Dumarest gémit et se souleva sur le brancard. Par les paupières entrouvertes, il vit les uniformes des gardes aux aguets. Elaine se pencha sur lui ; la spatule était dure contre sa langue. Elle avait de l’inquiétude et de la peur dans le regard.

— Et maintenant ?

Il se détendit, incapable de répondre, forçant la femme à réfléchir par elle-même. Si elle avait deux sous de bon sens, elle trouverait une réponse, mais il fallait que ce soit rapide. Pour l’instant, elle marchait à la peur, prise dans des événements qu’elle ne contrôlait guère, l’intelligence engourdie par le choc de ce qu’elle venait de découvrir.

La spatule quitta sa bouche et il sentit le contact de quelque chose de froid sur sa poitrine. Un stéthoscope électronique ? L’objet se leva et se porta contre sa gorge. Il marmonna, un simple murmure franchissant ses lèvres.

— Faites sortir les gardes ou faites en sorte qu’ils ne me voient plus.

L’instrument quitta sa gorge et il entendit le ton sec employé par la femme :

— Cet homme a besoin d’être opéré immédiatement. Quittez la salle pendant que je le prépare.

L’un des gardes dit fermement :

— Nous avons des ordres. Nous ne devons pas le quitter des yeux.

— Je ne peux travailler si vous êtes ici. D’abord, vous êtes médicalement sales. S’il souffrait d’une infection à cause de bactéries apportées par vos personnes, je ne serais pas responsable. (Sa voix s’adoucit un peu.) Je comprends votre dilemme, mais il ne peut marcher et encore moins s’échapper. Vous pouvez attendre dehors. Il n’y a pas d’autre issue à cette salle. Dépêchez-vous, je vous en prie. Chaque seconde de perdue amoindrit les chances de succès.

La porte se referma et elle dit doucement :

— Très bien, Earl. Vous avez obtenu ce que vous vouliez jusqu’à présent. Et maintenant ?

Il ouvrit les yeux et se leva de la table roulante en regardant autour de lui. La salle était petite et les murs longés de placards contenant des équipements médicaux. Des instruments d’opération étincelaient sur un plateau : des forceps, des cisailles et des scalpels de tailles diverses. Il prit le plus gros.

Vous êtes un barbare, dit-elle d’un air méprisant. Un sauvage. Vous ne savez que mentir et tuer.

— Vous pensez que j’ai menti ?

— Je ne sais pas. Vous m’avez fait paniquer et j’ai agi sans réfléchir suffisamment. Ce n’était pas scientifique. J’aurais dû rassembler davantage de données, mettre à l’épreuve ce que vous avez dit, juger par moi-même. J’ai été une idiote.

— Vous l’êtes toujours, dit-il sèchement. Une idiote et pire. Vous êtes traîtresse à votre propre race.

— Loame…

Ne signifie plus rien pour vous, l’interrompit-il. Et encore moins pour moi. Je suis venu ici pour vous demander de l’aide et c’est tout. Le reste n’a été qu’accidents. Maintenant, je ne désire plus que partir d’ici. M’embarquer pour un autre monde. Si je suis obligé de tuer une douzaine d’hommes pour ce faire, je n’hésiterai pas. L’alternative n’a rien d’agréable.

Elle était en état de choc, décida-t-il ; le cours régulier de sa vie soudain perturbé, sa conviction précédente désormais remplacée par le doute. Il se rappela le luxe de son appartement et la solitude dont elle avait souffert étant jeune. Ici, elle était respectée et ses connaissances étaient appréciées. Son aptitude particulière lui donnait un avantage fabuleux dans la compétition incessante de cette culture.

— Vous m’avez dit que vous aviez du temps-lent, dit-il. Est-il ici ?

— Il y en a un peu. Suffisamment pour environ trente heures de temps subjectif. Vous le voulez ?

Il hésita, tenté de profiter de cette offre. Cela lui permettrait de quitter l’immeuble et peut-être d’atteindre l’astroport. Il échapperait assurément au danger immédiat. Mais il avait une dette envers cette fille.

— Non, c’est vous qui allez en prendre. Vous en avez déjà utilisé ? (Il continua comme elle hochait la tête,) Il accélérera votre métabolisme quarante fois. Ce qui veut dire qu’il vous faudra faire preuve de beaucoup de prudence dans vos mouvements et votre façon de marcher. Ne heurtez rien et rappelez-vous que, en raison de l’inertie, les objets pèsent quarante fois plus. N’arrêtez pas de manger du glucose parce que vous consommerez beaucoup d’énergie. Prenez les escaliers, pas les ascenseurs, cela vous fera gagner du temps.

Elle se rembrunit.

— Du temps pour quoi ?

— Pour trouver Keron. Pour l’amener à prouver que ce que je dis au sujet de Mada Grist est la vérité. Pour le ramener ici et mettre fin à cette corruption. Et, ajouta-t-il, pour me sauver la vie si je suis encore dans le coin.

CHAPITRE XII

Ç’avait été une prédiction donnant une probabilité élevée et Ruen ne fut pas surpris lorsque l’acolyte annonça Dek Brekla. Il entra dans la pièce, tendu, méfiant, les yeux passant de la silhouette écarlate du cyber au paquet posé sur la table basse. Ruen demeura silencieux tandis que l’acolyte apportait un verre de vin à cet hôte, Brekla le sirota et hocha la tête

— Bon, dit-il. Excellent cru.

Ruen ne pouvait s’en rendre compte. Pour lui, la nourriture et la boisson étaient des carburants pour les mécanismes de son corps, des substances sans saveur qui le faisaient fonctionner au niveau optimal d’efficacité. Le vin n’était là que pour le Technarque et autres hôtes éventuels.

Brekla finit le vin.

— Je désire vous-parler, Cyber. Puis-je être sûr de votre discrétion ?

Sa voix était tendue, précipitée, en contraste direct avec les modulations égales de Ruen.

— Oui, Monseigneur.

— Vous savez prédire le cours des événements. Je désire que vous fassiez une prédiction pour moi. Si Vargas venait à mourir, quelles seraient mes chances de devenir Technarque ? (Il fronça les sourcils tandis que Ruen demeurait silencieux.) Eh bien ? Pourquoi ne répondez-vous pas ?

— Ce genre de prédiction n’est pas facile à faire. Monseigneur. Il est des facteurs qui doivent être pris en considération et dont je n’ai pas actuellement connaissance. Le Conseil, s’il est partagé, demeure une entité viable et pourrait s’unir contre vous. On pourrait s’interroger sur la loyauté de vos hommes. (Ruen marqua un temps d’arrêt, puis ajouta :) Et Vargas n’est pas encore mort. De nombreux événements peuvent se produire dans le proche avenir qui modifient le schéma actuel de probabilités potentielles.

— Supposons que le Technarque vienne à mourir dans les heures prochaines. Qu’en serait-il ?

Ruen demanda :

— Désirez-vous encore un peu de vin, Monseigneur ?

— Du vin ?

Brekla regarda son verre, puis la haute silhouette du cyber.

— Vous digressez. Pourquoi ne répondez-vous pas à ma question ?

— Les services du Cyclan ne sont pas gratuits, Monseigneur. Les honoraires sont payés par le Technarque.

— Et si c’était moi ?

Ruen s’inclina.

— Dans ce cas, je coopérerais complètement, Monseigneur.

La prédiction s’était matérialisée ainsi qu’il l’avait prévu et cette réussite apportait au cyber le seul plaisir qu’il pût connaître. C’était pourtant un problème élémentaire fondé sur la faiblesse émotionnelle de l’envie. Brekla était ambitieux et tellement transparent. Il avait reçu un poste d’autorité et il voulait encore plus. Il pouvait être sage de lui permettre de l’obtenir. L’absurdité croissante du comportement de Vargas atteignait son apogée. Sa paranoïa s’était déjà étendue au point d’englober le cyber dans sa méfiance.

— Bien entendu, Monseigneur, nous pour rions peut-être parvenu à un compromis. Mon aide en retour de la vôtre.

— Vous l’avez, dit rapidement Brekla Que désirez-vous ?

— Un certain Dumarest.

— L’étranger ? (Brekla se renfrogna.) Est ce tout ?

— Oui, Monseigneur. Placez-le entre mes mains et je vous conseillerai quant aux mesures à prendre pour parvenir à vos ambitions.

C’était une requête que le cyber avait déjà fuite auprès du Technarque et Vargas avait brutalement refusé. Brekla agirait différemment.

— Dumarest ? fit-il d’un air méditatif. Il a été interrogé, Vous le savez ?

— Oui.

— Il a été ensuite placé en cellule. Vous je savez également ?

— Oui, Monseigneur. Il ne devrait pas être difficile pour vous de le faire relaxer. La probabilité de son évasion est de quatre-vingt-treize pour cent, aussi serait-il sage de le rendre inconscient avant d’ouvrir sa cellule.

— Vos renseignements sont caducs. (Brekla jouit d’un instant de triomphe.) Il s’est déjà échappé.

— Et a été recapturé, dit Ruen d’un ton égal. Ce qui était inévitable si le Technarque avait pris les plus élémentaires des précautions…

— Vous sous-estimez cet homme.

Brekla était curieux. Quel intérêt le cyber pouvait-il éprouver pour Dumarest ? Il était évident qu’il avait de la valeur pour le Cyclan, mais pourquoi ? Son esprit agité examina la question. Peut-être valait-il mieux éviter de s’appuyer sur Ruen ; s’il pouvait agir seul, il n’aurait aucune dette envers qui que ce fût.

— La probabilité que vous deveniez le nouveau Technarque est de trente-huit pour cent, dit Ruen comme s’il venait de lire ses pensées. Si vous agissez seul, naturellement. Si vous avez le bénéfice de mes services, la probabilité devient de l’ordre de 91,7 %. Maintenant, parlez-moi de Dumarest. Il a été repris ?

— Au bout du compte, oui. (Brekla avait perçu la menace et la promesse.) Il est arrivé à quitter sa cellule pour pénétrer dans l’hôpital. Une salle voisine où l’on place l’équipement.

Yendhal l’a fait remplir de gaz anesthésique et, quand Dumarest a été inconscient, il a été emporté. La femme qui avait dû l’aider avait disparu.

— Une femme ne peut s’échapper d’une pièce fermée. Elle était bien fermée ?

— Oui.

Et gardée ?

— Elle a été surveillée tout du long. Seul l’homme a été retrouvé. (Brekla ajouta :) La porte ne s’est ouverte qu’une seule fois et s’est immédiatement refermée. Nul n’est sorti. Les gardes sont prêts à le jurer.

— Ils se trompent, Monseigneur. C’est alors que la femme a dû s’échapper. Il n’y a pas d’autre explication à son absence.

Ruen n’alla pas plus loin. La femme était sans importance et pouvait être ignorée. Dumarest était une autre question. Mais, avec l’aide de Brekla, il ne constituerait bientôt plus un problème.

— Pouvez-vous m’amener Dumarest ?

— Non. Vargas l’a mis en sécurité. (Brekla devina la question qu’allait poser le cyber.) Il va lui faire traverser le labyrinthe.

*

**

Vargas fixa nerveusement l’écran et demanda impatiemment :

— Pourquoi ne commence-t-il pas ? Vous lui avez donné toutes les instructions ?

Yendhal se montra apaisant.

— Bien entendu, Sire. Mais c’est nous qui ne lui avons pas encore donné le signal de partir.

— Et pourquoi cela ?.

— Je vérifie ses réactions externes à l’aide de sondes électroniques, Sire. L’intensité de la transpiration, de la chaleur et des odeurs émises. Ces dernières sont particulièrement intéressantes. Comme vous le savez, une odeur est en fait constituée de minuscules particules qui sont traduites en termes d’odeur par un organe de réception. Les émotions se reconnaissent à des odeurs. Un chien devant un homme effrayé l’attaque et s’enfuit devant un autre qui est en colère. Dumarest n’éprouve ni l’une ni l’autre de ces émotions.

Vargas resta songeur.

— Il n’a pas peur ?

— Autant que je puisse le déterminer, non, Sire. Sa température s’est légèrement élevée, mais cela est normal. Le métabolisme humain, étant un mécanisme thermique, se prépare à l’action en consommant davantage de carburant et en fournissant ainsi davantage d’énergie. Il ne transpire pas, ce qui signifie qu’il conserve cette énergie pour un usage ultérieur. Il n’a pas peur, ce qui signifie qu’il sera d’autant plus efficace. Il y a une trace de ressentiment, qui est naturel chez tout organisme pensant forcé de fonctionner en accord avec des ordres extérieurs.

Yendhal appuya sur un bouton et observa un clignotement de lampes.

— Le labyrinthe est prêt. J’ai conservé la même programmation, mais, si nécessaire, elle peut être transformée suivant nos besoins.

Il était trop impatient, songea Vargas, trop prêt à proposer de changer le système. Avait-il peur qu’une tromperie ne soit découverte ? Yendhal avait-il placé les dangers trop haut afin de conserver son poste, faisant échouer tous les sujets afin de le tenir en haleine ?

— Il n’y aura aucun changement. Je veux que tout soit exactement comme auparavant.

— Comme vous voudrez, Sire.

— Je le veux.

Vargas se pencha vers l’écran et actionna une commande.

— Dumarest, écoutez ce que je dis. Ici le Technarque.

Il vit la silhouette lever la tête pour scruter le plafond, se tourner pour fixer les portes faisant face à la petite pièce.

— À mon signal, vous franchirez la porte comme on vous l’a dit. Derrière se trouvent divers dangers. Déjouez-les tous et vous serez totalement gracié, on vous donnera de l’argent et un billet pour quitter Technos. Parlez si vous m’avez compris.

— Allez vous faire foutre, répondit Dumarest.

Vargas était un menteur et un imbécile s’il s’imaginait qu’il croirait ses mensonges. Et Dumarest n’avait aucune raison de satisfaire l’ego enflé du Technarque. Il avait été traité comme un animal sauvage. Maintenant, complètement nu, il affrontait des dangers inconnus dont sa vie était l’enjeu. Il n’était pas d’humeur à se montrer poli.

Il attendit en scrutant la pièce. Pourquoi y avait-il tant de portes ? Pour l’expérience, une seule devait suffire. Étaient-elles là pour le tromper ? Pour le troubler ? Ou bien était-ce simplement parce que ce compartiment avait été construit à la jonction de plusieurs passages et que la communication entre eux était encore importante ?

Il se laissa tomber à terre, reposa l’oreille contre le plancher, écoutant les douces vibrations. Un cognement assourdi, un raclement, la palpitation étouffée et répétée d’un cœur mécanique. La salle devait se trouver loin sous terre, car les bruits qu’il percevait étaient ceux des pompes du système de ventilation et les mouvements des hommes qui les surveillaient.

Lorsqu’il se releva, la lampe rouge s’éclaira.

— Il ne franchit pas la porte, dit Vargas. (La colère donnait à sa voix une tonalité grasse et hideuse.) S’il refuse d’obéir, je le ferai écorcher vif.

— Il obéit, Sire. Il se montre simplement prudent.

Yendhal leva la main, prêt à lancer le chronomètre mesurant la durée de l’expérience.

— Il manifeste déjà un sens de survie très fort. Après tout, le danger pourrait très bien provenir de derrière lui.

Toutes les portes autres que celle qui avait été désignée étaient verrouillées. Dumarest l’ouvrit brutalement et bondit de côté. Au bout d’un instant, il se laissa tomber au sol et passa la tête par l’ouverture. La salle était vide, petit compartiment en forme de coin, au plafond incurvé comme s’il faisait partie d’un tunnel. Il écouta de nouveau le bruit de pompes lointaines et perçut vaguement le bourdonnement de ventilateurs.

Le labyrinthe devait donc se trouver à l’intérieur du système de ventilation, intégré aux buses colossales et inconnu de tous ceux qui étaient dépourvus de connaissances dans le domaine. Les laboratoires spéciaux et les salles d’opération aussi ; pas étonnant qu’Elaine n’eût pas été au courant.

Il se leva, se tourna et se dirigea vers la porte restante.

Elle donnait sur un couloir large d’un mètre et s’incurvant vers la droite, la gauche étant barrée par un mur couvert de longues pointes. Elles étaient serrées les unes contre les autres, toute la surface formant une vilaine tapisserie. Dumarest les examina et toucha l’extrémité dotée de minuscules barbelures, puis vit la légère décoloration du métal. Un poison agissant sur les nerfs, présuma-t-il, ce qui l’incita encore plus à se tenir à l’écart de ce mur. Il se retourna et regarda dans l’autre sens. Le passage avait deux mètres cinquante de haut, le sol et les murs étaient couverts d’un damier rouge et jaune. Le plafond était lumineux et donnait un éclairage doux et sans ombre. La courbe à gauche était brutale, comme s’il se tenait dans la jante creuse d’une roue.

Il bondit en avant lorsque quelque chose lui toucha les épaules, le piquant d’une douleur aiguë. Le mur à pointes avançait, silencieux, ayant déjà dépassé le cadre de la porte. Il avança encore plus vite sous son regard, de telle sorte qu’il dut reculer, se retournant de nouveau pour faire face au couloir vide.

Il devait contenir des pièges mécaniques, des chausse-trappes, des appareils qui mutilaient ou tuaient. Le mur hérissé de pointes étaient manifestement là pour l’obliger à avancer tout en évitant de se coller à sa surface. Pourtant, ce couloir ne pouvait être totalement infranchissable, sinon l’épreuve serait absurde.

Le mur le toucha de nouveau.

Dumarest courut dans le passage. Il courut à toute vitesse, les pieds produisant des clapotements sourds sur le sol, les yeux passant d’un côté à l’autre, tous les sens aux aguets en quête de dangers. Un homme moins déterminé eût avancé aussi lentement que le permettait le mur, essayant de déceler les pièges cachés, de plus en plus troublé par le doute et une peur croissante. Dumarest jouait la rapidité de son corps contre les délais mécaniques.

Il sentit le sol s’enfoncer légèrement, vit un panneau s’ouvrir et quelque chose flageller l’air. Derrière lui se produisit un crépitement sec et inquiétant. Un fouet, peut-être ? C’était possible, mais il ne perdit pas de temps en suppositions. La sécheresse du virage et la vitesse de son avance le projetèrent contre le mur de droite. Il se couvrit de tentacules, fils épais couverts d’un liquide collant, saisissant et ralentissant son corps, il se tortilla sans toucher les pièges afin de les jeter l’un contre l’autre, créant un enchevêtrement dont il se libéra tandis qu’approchait le mur hérissé.

Ce dernier atteignit l’autre, continua son chemin et les tentacules furent arrachés, tombant en boule au pied de la paroi. Dumarest continua de courir.

Le virage était de plus en plus serré et il supposa qu’il se trouvait dans une spirale, qu’il courait dans un couloir qui se repliait sur soi. Une section du plancher disparut devant lui, coulissant latéralement pour révéler l’éclat de dents de scie tout en bas. Du plafond tomba une corde. Il bondit, la saisit, franchit la fosse en se balançant au-dessus et lâcha prise lorsqu’il eut acquis suffisamment d’élan pour atteindre l’autre côté. La corde tomba dans l’ouverture, le plancher se referma, le mur continua son avance inexorable.

Dumarest continua de courir, gagnant du temps, le cerveau fonctionnant à la vitesse de l’éclair. Jusqu’à présent, les pièges étaient de simples tests d’intelligence, dangereux pour un intellect obtus, mais fondamentalement faciles à éviter. Il y en aurait d’autres de nature différente. Dans la spirale se produisirent un claquement métallique et un grognement de gorge.

Des barreaux étaient tombés dans le couloir. Devant eux, une bête sauvage arpentait les lieux en bavant. Semblable à un chien, mais avec des crocs de loup, il foudroyait Dumarest de ses yeux furieux. Drogué, probablement, sa férocité naturelle accrue par des stimulants chimiques, affamé et désespéré. Il s’accroupit, la queue battant le sol, se préparant à bondir. Dumarest fut sur lui avant qu’il ait pu quitter le sol, sa main gauche saisissant la peau flasque en dessous des mâchoires menaçantes, la lame raidie de la droite s’abattant dans la fourrure, la peau, la graisse et les vertèbres en dessous.

Il lâcha l’animal mort et bondit contre les barreaux qui bloquaient le passage. Ils avaient deux centimètres et demi d’épaisseur, étaient serrés les uns contre les autres et étaient apparemment immobiles. Il se retourna et étudia l’approche du mur hérissé de pointes. Il semblait aller plus vite qu’avant. Il grimpa aux barreaux et examina le plafond qu’il découvrit très solide. De part et d’autre, les murs étaient de même. Il se laissa retomber et passa les mains sur le sol : il trouva une fente qui allait d’un mur à l’autre. Comme les pointes approchaient de sa poitrine, la fente s’ouvrit, le plancher pivota et l’envoya en pleine obscurité.

Il tomba sur trois mètres et se releva aussitôt, les yeux écarquillés pour voir dans la pénombre. Il se tenait dans un minuscule compartiment d’où partaient deux couloirs. L’éclairage était le même qu’au-dessus, en provenance du plafond et tamisé. Il choisit le couloir de droite et courut jusqu’à être arrêté par un mur. Il fit demi-tour et emprunta l’autre, marqua une pause lorsqu’il bifurqua, la tête inclinée pour capter le moindre bruit. De la gauche lui parvenait le léger tintement d’une eau qui coulait, de la droite le soupir d’un courant d’air. Sans hésiter, Il prit le couloir de droite et tourna encore à droite en arrivant à un nouveau croisement.

Il se trouvait dans un labyrinthe, se rendit-il compte, un labyrinthe compact de passages barrés et de tournants ne donnant sur rien, probablement modifiable à distance, tout le système rempli de divers dangers.

Un labyrinthe qu’il lui fallait pénétrer afin de garder la vie sauve.

CHAPITRE XIII

— Il suit le courant d’air, dit Vargas. Vous voyez qu’il s’humidifie les doigts pour déterminer la direction de l’air ?

Il se pencha sur l’écran, le nez en bec d’aigle et les traits ridés lui donnant l’apparence d’un oiseau de proie vieillissant.

— Il est malin, admit Yendhal.

Ses doigts caressèrent les commandes gouvernant la programmation du labyrinthe.

— J’aimerais le tester davantage. Si nous bloquions les passages est et lâchions le krell, il se retrouverait face au filet barbelé. Pour échapper, il devrait plonger dans l’eau contenant les gleeses. Il perd son sang et ils seraient attirés par cette odeur A moins qu’il ne parvienne à tous les tuer ou bien à s’échapper à temps, ils le mettront en pièces.

— Non.

— Mais, Sire, nous pourrions le sauver à temps. Il n’est pas utile qu’il meure. Je pense qu’il est important que nous le testions au maximum de ses capacités. Son facteur de survie est incroyable et nous apprendrions ainsi beaucoup de choses.

— Non, répéta Vargas.

Il foudroya du regard le médecin qui écarta Il contrecœur la main des commandes. La programmation avait déjà été modifiée à deux reprises pour augmenter les dangers, sur l’insistance de Yendhal.

Mais la limite avait été atteinte. De nouveaux dangers ne prouveraient qu’une seule chose : que Dumarest était un homme souffrant de la même fragilité que tout être humain. La chair et l’os ne pouvaient lutter contre le métal et le plastique, le cerveau protoplasmique et la mécanique électronique qui avaient permis la construction du krell, Et aussi des gleeses ; quel homme pouvait résister à l’attaque concentrée d’une vingtaine de carnivores voraces ?

Yendhal essayait-il de lui arracher son butin ?

Vargas se retourna lorsque la porte s’ouvrit dans un soupir, le visage se tachetant sous la colère tandis que son cœur palpitait sous une peur soudaine. La peur s’apaisa un peu lorsqu’il reconnut la haute silhouette en robe écarlate, mais la colère subsista.

— Que faites-vous ici, Cyber ? Comment osez-vous venir en ma présence sans y avoir été invité ?

Ruen traversa la salle et regarda l’écran.

— Monseigneur, cet homme doit être enlevé de votre labyrinthe. Immédiatement.

— Vous vous égarez, Cyber. Le Technarque ne reçoit aucun ordre !

— Il n’en reste pas moins qu’il faut le libérer, Monseigneur.

— Mais sur mon ordre, pas le vôtre ! (Vargas était inflexible.) C’est moi qui dirige en ces lieux, Cyber, pas vous. Cet homme m’appartient et j’en fais ce que bon me semble. Si j’en ai la fantaisie, je le testerai jusqu’à la mort.

Il leva la voix et cria :

— Gardes ! A l’aide ! Tout de suite !

— Ils ne répondront pas, Monseigneur, dit Ruen d’une voix égale. Des troubles ont éclaté au palais et ils ont été relevé de leur poste pour y faire face.

— Des troubles ?

— Oui, Monseigneur.

Une insurrection ? Vargas sentit son estomac se serrer en considérant cette possibilité. Elle était lointaine. Brekla s’occupant de tout, toute opposition serait matée. Ruen devait jouer sur sa peur, utiliser ses connaissances à ses propres fins. Et cependant, où se trouvaient les gardes ?

— Vous ! (Vargas foudroya le cyber du regard.) Ceci est votre œuvre. Vous travaillez contre moi depuis le commencement. Les troubles n’existaient pas avant votre venue, vos avis trompeurs et vos façons subtiles. Vous et votre maudit Cyclan ! Très bien, nous allons voir qui est le maître de Technos. Yendhal ! Testez Dumarest jusqu’à la destruction. Lâchez le krell dès maintenant !

— Arrêtez !

Ruen n’éleva pas la voix, qui demeura d’un ton monotone dépourvu d’émotion, mais elle avait maintenant une note d’autorité de fer.

— Relâchez Dumarest.

Le médecin hésita, la pointe de sa langue humectant la lèvre inférieure tandis que son regard passait du cyber au Technarque. Par rapport à Vargas, le personnage en écarlate paraissait le calme même, sa tête rasée dissimulée par la capuche, les yeux perçants dans les orbites obscures de son crâne. Sa détermination contrôlée était rehaussée par son immobilité, les mains qu’il avait enfoncées dans les larges manches de sa robe.

— Sire ?

— Je vous conseille de réfléchir avant de répondre, Monseigneur, dit Ruen avant que Vargas ait pu répliquer. Ce Dumarest n’a aucune importance pour vous, mais l’aide du Cyclan en a beaucoup. Reniez l’un et vous perdrez l’autre. Combien de temps pensez-vous pouvoir continuer de régner sans cyber pour vous guider ?

Encore des menaces ? Vargas suffoquait sous l’empilement d’ennemis. Ruen voulait-il Dumarest pour qu’il agisse en tant qu’assassin ainsi que l’avait voulu cette salope de Mada Grist ? Était-ce pour cela qu’il voulait qu’il soit libéré ? Et s’il cédait, comment cela se terminerait-il ?

— Vous avez entendu mes ordres, dit-il sèchement à Yendhal. Obéissez !

Ruen sortit la main de la manche de sa robe. Il en jaillit quelque chose qui lâcha un gémissement aigu se transformant en plainte plus grave en s’enfonçant dans le côté de la gorge de Vargas. Un point frémissant reposait au centre d’un cercle de désintégration en expansion, cellules et tissus cédant à la destruction sonique.

Tandis que le Technarque s’abattait, déjà mort, Ruen leva la main vers le médecin.

— Dumarest, dit-il d’un ton égal. Libérez-le.

Yendhal se hâta d’obéir.

*

**

Les flèches étaient venues de nulle part, s’allumant devant lui, sous des cloisons qui se relevaient, et indiquant la direction aux intersections. Dumarest les suivit, courant à petits bonds devant des secteurs à l’odeur âcre d’insectes, des fosses noires où s’agitaient des créatures, où se gonflaient des eaux visqueuses. Il était couvert de sueur et de sang, titubant un peu sous la fatigue ankylosante. Une excroissance épineuse lui avait déchiré la chair de ses pointes acérées et vicieuses.

La flèche s’arrêtait à une porte. Il l’ouvrit et se retrouva dans une salle familière. Une petite pièce flanquée de nombreuses portes, dont l’une conduisant au couloir qu’il avait emprunté pour pénétrer dans le labyrinthe. Mystérieusement, il avait effectué un cercle complet et était revenu à son point de départ. Les lèvres pincées par la colère, il passa d’une porte à l’autre, montrant les dents lorsqu’un panneau s’ouvrit pour révéler une salle aux instruments brillants.

S’encadrant dans l’ouverture, Yendhal le regardait fixement, les yeux écarquillés dans ta pâleur soudaine de son visage.

— Non ! dit-il tandis que Dumarest s’avançait, les mains levées, le visage en un masque inflexible. Je vous en prie, non !

— J’ai survécu, dit Dumarest. J’ai gagné à votre sale jeu. Je veux ce qui m’a été promis, ma grâce, de l’argent, un billet pour quitter ce monde. Je l’obtiendrai ou je vous déchiquetterai la gorge.

— Je ne peux pas ! Je…

— Où est Vargas ?

Dumarest suivit la direction du regard du médecin et vit le corps affalé et la flamme chaude d’une robe de cyber.

— Mort ?

— Ruen l’a tué.

Yendhal agrippa le bras de Dumarest. S’il avait peu de temps auparavant ressemblé à un maître d’école tatillon, c’était désormais un écolier terrifié.

Maîtrisez-le et je vous donnerai tout ce que vous voudrez. Tuez-le ! Vite ! Avant qu’il ne nous tue tous !

Dumarest secoua le bras pour se débarrasser de cette main tremblante.

Pourquoi ? demanda-t-il à Ruen. Un cyber ne tue pas son employeur sans une bonne raison. Est-il mort pour pouvoir être remplacé par quelqu’un de mieux disposé envers les desseins de votre clan ?

Ruen répondit d’un ton égal :

— Je l’ai tué afin de vous sauver la vie.

Dumarest regarda ses mains, l’anneau qui luisait comme du sang frais sur son doigt.

— Je suppose que je devrais vous remercier, ; mais j’ai le sentiment que ce genre de gratitude serait prématuré. Quel intérêt pouvez-vous donc éprouver pour moi ?

— Aucun, personnellement. Mais vous avez une certaine valeur pour le Cyclan. Mes ordres sont spécifiques. Vous devez être protégé et envoyé jusqu’à un monde que je préfère ne pas désigner. Vous y serez alors interrogé. Non par les moyens infantiles employés sur cette planète retardée mais grâce aux talents développés au cours de siècles de recherche. Dans un laboratoire secret du Cyclan, vous divulguerez tout ce que vous savez.

— Au sujet de ceci ?

Dumarest leva la main, captant la lumière sur la pierre rouge de la bague.

— Savez-vous pour quelle raison je suis aussi important pour les vôtres ?

— Vous possédez un secret d’une importance fabuleuse. Volé au Cyclan par un homme nommé Brasque.

Ruen fit un petit geste qui rejeta l’homme en question au nombre du menu fretin.

— Il est mort, mais avant de mourir il a introduit son secret volé dans une bague qu’il a donnée à sa femme. Et cette bague, elle vous l’a donnée.

— Et vous courez après depuis tout ce temps, dit froidement Dumarest en évoquant ses souvenirs. Vos prédictions vous ont appris que c’était le seul endroit où il pouvait se trouver. Mais vous n’êtes plus sûrs qu’il y soit encore. J’aurais pu changer la pierre ou en modifier le contenu. Vous devez me maintenir en vie afin de découvrir la vérité.

— C’est exact.

Dumarest éclata d’un rire dépourvu de bonne humeur.

— Bizarre que j’aie maintenant une dette envers ceux que j’ai toutes raisons de haïr. Mais le secret a une grande valeur pour vous, n’est-ce pas, Cyber ? Pour vous et votre clan.

Ruen n’émit aucun commentaire.

— La composition du jumeau affin, continua Dumarest. (Il parlait afin de gagner du temps, pour que son corps puisse reprendre des forces.) Quinze unités moléculaires qui créent un symbiote vivant ayant le pouvoir d’unir l’hôte au sujet en empathie presque totale. L’hôte devient le sujet. Il est le sujet. Il… ou elle.

Une crinière de cheveux roux satinés, des yeux comme des émeraudes étincelantes, une peau aussi douce et blanche qu’une neige translucide. Comment pourrait-il jamais oublier Kalin¹  ?

— Quinze unités, répéta Dumarest. Vous savez combien de temps il faudrait pour les tester dans leur totalité. Si vous pouviez essayer une combinaison à chaque seconde, il faudrait plus de quatre mille ans. Le Cyclan peut-il se permettre d’attendre aussi longtemps ?

— Non, répondit Ruen.

Et il ôta la main de la manche de sa robe.

Dumarest se détendit, se laissa tomber au soi et plongea en avant, puis se releva pour se saisir du mince poignet avant que le cyber ait pu braquer son arme. Un objet fait pour assommer et paralyser, pour le rendre inoffensif, viande en paquet prête à voyager. Il sentit le maigre poignet sous ses doigts, la soudaine explosion de force comme Ruen se défendait. Il était d’une force trompeuse mais entravée par sa nature même. Il combattait grâce à une logique froidement calculatrice, utilisant les doigts et les coudes, les pieds et les genoux, se déplaçant en une danse scientifique qui aurait conduit tout homme normal à se tordre de douleur au sol.

Mais Dumarest n’était pas normal. Ses réflexes lui donnaient un avantage, et la haine était son arme principale. Il gronda de fureur, ne sentant pas les coups destinés à mutiler, sa colère l’élevant au-dessus de la douleur. Il frappa du tranchant de la main et sentit les côtes céder. Il frappa de nouveau à la base du cou, une troisième fois, puis recula d’un pas tandis que Ruen s’écroulait au sol pour s’allonger dans une mare de tissu écarlate.

Yendhal le regarda fixement, puis leva les yeux sur Dumarest.

— Il est mort ?

— Oui.

— J’en suis heureux. (Le médecin s’inclina et examina le corps.) Il était dangereux. Un homme comme cela a trop de pouvoir et je suis sûr qu’il a essayé de dresser Vargas contre moi. (Il se redressa et regarda Dumarest.) Vous ne le regretterez pas.

— Je le sais.

Dumarest tendit la main et prit Yendhal par l’épaule, ses doigts s’enfonçant dans les nerfs les plus sensibles.

— Et maintenant, à votre tour.

— Quelles sont vos intentions ?

Le médecin se tortilla tandis que Dumarest le traînait hors de la salle pour passer dans la première salle. Ses efforts augmentèrent lorsqu’il reconnut où il se trouvait, la porte vers laquelle il était poussé.

— Non ! Pour l’amour de Dieu ! Je vous donnerai tout ce que vous voudrez. N’importe quoi !

— Vous allez me satisfaire. (Dumarest fixa l’homme terrifié.) Vous vous rappelez l’interrogatoire ? Les trucs que vous avez dits ? Vous avez conçu ce jouet et qui sait combien de pauvres diables vous avez dû fourrer dedans pour y être torturés ? Eh bien, maintenant, c’est à votre tour.

Il ouvrit la porte d’un coup de pied et jeta Yendhal à l’intérieur, referma brutalement le battant et s’appuya contre celui-ci, écouta et entendit le léger bourdonnement des machines cachées tandis que la cloison hérissée de pointes se mettait en branle.

*

**

Il neigeait à nouveau, l’astroport était un tourbillon de flocons qui dansaient, captaient les lumières et miroitaient d’une beauté fugace avant de se déposer pour s’accumuler en blancheur duveteuse. Elaine frissonna.

— Il commence à faire froid. Il gèlera avant minuit.

— Le vaisseau sera parti bien avant.

A son côté, massif dans un imperméable d’uniforme, le major Keron remua un peu, ses bottes battant la semelle dans la neige.

— Vous avez choisi la meilleure époque pour partir, Earl. Technos peut être terrible en hiver.

— Je le devine.

Dumarest se tourna en direction du vaisseau qui se dressait très haut sur la neige, la pointe recouverte d’une calotte blanche telle une montagne lointaine. Il avait hâte de se trouver à l’intérieur, au chaud, de s’installer dans sa cabine et sur sa couchette, pour dormir un peu et chasser de sa mémoire la saveur de ce monde. Il regarda la femme.

— Avant que j’oublie : tous mes remerciements pour m’avoir sauvé la vie.

— Et tous nos remerciements pour avoir sauvé notre planète. (Elle le regarda droit dans les yeux.) Nous vous devons beaucoup, Earl. Nous tous. Vous m’avez montré des choses que je ne voulais pas voir. C’est étrange, comme un monde peut pourrir sans que personne ne soupçonne vraiment ce qui se passe. Nous faisions trop confiance au Conseil. Nous avions confiance en l’autorité dont était investi le Technarque. Enfin, nous ne commettrons plus la même erreur.

— Nous ne pouvons nous le permettre. (Keron se montra bourru.) Vargas est mort, ainsi que Brekla, le cyber et Yendhal. Une douzaine de fonctionnaires et près de trois cents hommes. Un sale moment.

— Vous n’avez pas payé cher. Un peu de sang et vous avez récupéré un monde. Il ne vous reste plus qu’à le conserver. Le prix de la liberté est la vigilance éternelle. (Il regarda encore le vaisseau en attente.) Qu’allez-vous faire au sujet de Loame ?

— Détruire la thorge, dit rapidement Elaine. Éduquer puis renvoyer les hommes qui ont servi de tribut. Dans cinq ans, tout sera redevenu comme avant.

— Non, fit Dumarest. Pas cela. Nettoyez les terres et construisez des usines. Trouvez et exploitez des mines. Utilisez la main-d’œuvre qualifiée pour équiper les industries. Faites de Loame un monde libre. Si vous maintenez l’autorité des planteurs, vous courrez après des ennuis. (Il s’avança, impatient de ses propres explications.) Mais tout cela, vous le savez. Vous savez qu’il vous faut mettre fin à la guerre et tout le reste. Je n’ai pas besoin de vous dire ce qui doit être réalisé.

— Vous l’avez fait une fois, lui rappela-t-elle, et elle marqua un temps d’arrêt pour réfléchir. Nous étions semblables à une solution hypersaturée, à l’arrêt, inertes. Vous êtes alors arrivé, semence de cristaux, et tout le schéma s’est alors modifié. Il devrait y avoir davantage d’hommes comme vous, Earl. Davantage de voyageurs aux idées neuves.

— Ouvrez vos astroports et il y en aura.

— Ils seront ouverts. (Keron claqua les doigts.) Un moment. J’ai oublié quelque chose.

Il se retourna et rejoignit une voiture en attente et revint avec un paquet.

— Ceci a été découvert dans l’appartement de Ruen. Je pense que ça vous appartient.

Dumarest l’ouvrit, manipula le tissu plastique gris doté d’un réseau protecteur intégré. Cleon était donc mort, capturé par le Cyclan, interrogé, liquidé et le vêtement qu’il avait emprunté envoyé à Ruen comme preuve que l’homme qu’ils recherchaient se trouvait nécessairement sur Technos.

— Il y a autre chose, dit paisiblement Elaine. Quelqu’un désire vous voir avant votre départ.

Elle se tenait dans la neige, brume vague dans l’obscurité, ses fourrures remontées jusqu’aux joues. Par vanité ou timidité, elle avait conservé son masque. Dumarest en fut heureux.

— Madame.

— Tu m’appelles ainsi alors que tu sais que je ne suis pas ce que je parais.

— Je me rappelle que vous m’avez sauvé la vie, dit Dumarest. Que vous m’avez donné quelque chose…

Il s’interrompit, sachant qu’il valait mieux éviter d’évoquer des souvenirs douloureux.

Mada Grist avait agi de la sorte en raison des élans de son corps jeune et vigoureux. Le désir de la chair l’emportant sur la sagesse de l’esprit.

— Earl, dit-elle. Earl ! (Elle leva la main comme pour lui toucher la joue.) Keron m’a trouvée, alors que j’essayais de m’embarquer. Il m’a arrêtée puis m’a relâchée lorsque la fille l’a persuadé d’agir. J’ai contribué à prouver que tu n’avais pas menti.

— Et maintenant ?

Je travaillerai, dit-elle. Que faire d’autre ? Mais… tu sais, Earl. Peut-être peux-tu comprendre. Me pardonnes-tu ?

— Oui, Madame.

— Et te reverrai-je jamais ?

Il était plus doux de ne point mentir.

— Non, Madame. Jamais plus.

Il se retourna, et se dirigea vers le vaisseau en attente. Celui-ci l’emporterait vers Jalanth, où d’autres vaisseaux l’emmèneraient vers d’autres mondes.

Et, bientôt désormais, il retrouverait la Terre.

Achevé d’imprimer en avril 1987

sur les presses de l’Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d’édit.11616.– N° d’imp. 884.– 

Dépôt légal : mai 1987.

Imprimé en France

 Voir l’Aventurier des Étoiles n°4 La Sorcière de l’espace. 