E.C. Tubb 

LE HAVRE DES TENEBRES 

L'Aventurier des Étoiles – 16

Titre original ; HAVEN OF DARKNESS 

1977

heureux possesseur d'une liseuse, je numérise quelques livres de ma bibliothèque, des Anticipations, des bouquins de gare, des polars pourris et d'autres de ces œuvres que personne ne réimprime ni ne réédite en version électronique mais que l'on trouve a des prix prohibitifs sur les sites d'enchères. Et comme c'est un travail de titan, ce serait dommage qu'il ne profite qu'à une personne…

Ma liseuse est une PRS 505, les livrEs en pdf que je bricole des mes petites mains sont optimises pour elle.

Bonne lecture

AB

Titre original : HAVEN OF DARKNESS

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© 1977, by E. C. Tubb

© 1989, Presses de la Cité/GECEP

ISBN : 2-258-02763-2

ISSN : 0985-438X

Édition originale :

ISBN :0-87997-299-8

Daw Books, Inc. New york N.y. 10019

E.C. TUBB

LE HAVRE TENEBRES

Traduit de l'anglais par

Richard D. NOLANE

PRESSES DE LA CITE

PARIS

CHAPITRE PREMIER

L'illusion surgit à l'improviste alors que Lavinia poursuivait sa chevauchée vers le nord, la conversation stimulante de Charles lui ayant fait perdre toute notion du temps. L'homme avait fière allure et portait les mêmes vêtements que le jour ou il l'avait rejointe pour une chasse, peu de temps après leur première rencontre. Le tableau de chasse s'était révélé aussi négligeable que leur plaisir avait été intense. Ils avaient erré, main dans la main, parlant à bâtons rompus de tout un tas de choses. Sa timidité s'était relâchée au contact de Charles tandis que lui, peut-être amusé par la prévenance passionnée de la jeune fille, avait quelque peu abaissé sa garde habituelle.

Et aujourd'hui, elle retrouvait le même homme au charme suave qu'elle avait connue alors qu'elle n'était guère plus qu'une adolescente. C'était il y a longtemps et, à cette époque, Charles n'avait pas la même apparence physique. Des rides marquaient la douce courbe de ses joues et sa chair s'affaissait sous son menton. Ses vieilles manières familières s'étaient encroutées sous des couches de méfiance et, lorsqu'il avait finalement trouvé la mort au cours d'une querelle stupide, il ressemblait plus à un vieillard fatigué qu'au jeune homme dont elle avait décidé de se souvenir.

— Charles ! dit-elle en montrant de sa cravache une étroite crevasse s'ouvrant dans la triste paroi des Montagnes Noires. Tu vois cette ravine ? Le dernier qui l'atteint aura droit à un gage. Allez !

Un jeu enfantin auquel elle ne s'était pas livrée depuis longtemps. Peut-être voulait-elle retourner en fait dans une jeunesse qu'elle s'efforçait de se souvenir comme ayant été bien plus heureuse qu'elle ne l'avait été en réalité…

Au bout d'un moment de course acharnée, la jument stoppa en se cabrant, les yeux fous et de l'écume dégoulinant de ses dents et de son museau. Sa cavalière faillit être désarçonnée et se serait retrouvée par terre si elle n'avait pas été capable de maîtriser l'animal.

— Tout doux, ma belle ! Tout doux ! Charles avait disparu, bien sur, mais elle n'eut pas la moindre pensée pour lui alors qu'elle caressait la tête et le museau de sa monture et qu'elle lui parlait pour la calmer. En réalité, la jument avait de bonnes raisons d'être effrayée. La jeune femme avait chevauché bien trop loin et la nuit était maintenant dangereusement proche. Elle leva les yeux et vit que les contours de la ravine étaient déjà rehaussés par une bande de ciel bleu au sein de laquelle se distinguaient déjà les pâles fantômes des étoiles. Les soleils étaient invisibles d'où elle se trouvait et ils ne réapparurent que lorsqu'elle eut quitté les montagnes et commencé à rebrousser chemin en direction de chez elle.

Ils étaient bien plus bas qu'elle ne s'y était attendue et elle maudit l'Illusion qui lui avait fait oublier les plus élémentaires des précautions. Le jour tendait à sa fin, la lumière se faisait plus diffuse et l'air avait pris un gout métallique. Mais avec un peu de chance, songea-t-elle, elle pouvait encore s'en tirer. Sans cette stupide course avec Charles, cela n'aurait fait aucun. doute. Mais maintenant, c'était devenu littéralement une question de vie ou de mort.

— Allez ! jeta-t-elle à la jument. Sauve qui peut, ma fille ! En avant !

Lavinia aida l'animal de son mieux tout en l'éperonnant au maximum. L'heure n'était plus à la tendresse. Elle sentit une vie nouvelle envahir les muscles fatigués de la bête et, derrière eux, la masse montagneuse se mit à rétrécir lentement. L'air fouetta son visage et finit par libérer ses tresses noires des barrettes dorées qui les avaient retenues en place jusque-là.

— Allez ! cria-t-elle. Allez, ma fille !

Le son de sa voix agit avec autant d'efficacité que la cravache et les éperons. De l'écume surgit du museau de l'animal et ses poumons se gonflèrent à craquer dans sa poitrine. Machine vivante élevée et entrainée pour sa force, sa vitesse et son obéissance, l'animal fonçait au travers des ténèbres de plus en plus épaisses en direction de l'abri qui seul pouvait leur sauver la vie. Sur son dos, la jeune femme apeurée ressentit la terreur qui avait pris possession de la jument et se mordit la lèvre jusqu'à ce que du sang macule son menton et le blanc parfait de ses dents. 

Le Refuge d'Elhnan, une masse de bois et de pierre rugueuse de forme bizarre, un arbre énorme cerné par des rochers que sa croissance furieuse avait éparpillé autour de lui, apparut à sa droite. Des traînées de brume nocturne tourbillonnaient autour de lui, voiles déchirés qui gommaient tant les détails que la jeune femme crut voir un instant une créature inconnue en train d'étendre les bras pour se saisir d'elle au passage et déchiqueter son corps.

L'illusion ne dura qu'un court moment puis la chose se retrouva derrière elle alors que ne la séparait plus maintenant du château qu'une poignée de kilomètres.

— On va y arriver, dit-elle à l'animal. Tiens bon, ma fille, on va y arriver !

Les disques confondus des soleils magenta et violet se trouvaient dans son dos, très bas sur l'horizon. La nuit tombait, limitant sa vision au point qu'il lui était impossible de voir en détail au-delà de quelques mètres. Devant elle, le chemin serpentait comme un reptile entre des blocs de roche. De jour, il était déjà mauvais à prendre à toute vitesse mais le parcourir au grand galop à l'heure du crépuscule relevait du suicide pur et simple.

— Allez, ma fille ! Allez !

Le château surgit après une dernière côte et la route se fit ensuite meilleure et plus large. Cette portion était réservée aux courses et La jeune femme se dit qu'elle était sans doute en train de battre un nouveau record de vitesse.

Tout à coup quelque chose bougea dans l'obscurité et l'animal fit un brusque écart.

Les sens endormis par l'assurance d'être bientôt en sécurité, la jeune femme tira trop tard sur les rênes et sentit l'animal se cabrer. Elle se retrouva expédiée en l'air pour retomber ensuite sur le sol avec un bruit sourd et des éclairs traversèrent son champ de vision. Elle se releva une fois qu'ils eurent cessé et regarda autour d'elle. L'animal était tombé lui aussi dans la boue et poussait des cris.

— Il est blessé, dit Charles. (Il se tenait à côté de la jeune femme et fixait la bête étendue.) Un pied cassé. Tu la vois ?

Elle n'eut pas besoin de suivre la direction indiquée par son doigt pour découvrir la blessure.

— Quelque chose l'a effrayée. Sans doute un animal quelconque qui a traversé la route. (Sa voix était douce et égale.) Rien d'inquiétant. Mais… j'ai bien peur qu'il te faille l'abattre sur place.

La jument était jeune et débordante de vitalité. Un magnifique spécimen de sa race qui pourrait être soigné sans problème.

— Il faut que tu l'abattes, insista Charles. Il fait trop sombre pour tenter quoi que ce soit d'autre. D'ailleurs, tu sais aussi bien que moi que tu n'as pas le choix. Alors, aie pitié d'elle…

La jeune femme eut un frisson et regarda autour d'elle. Puis elle fit quelques pas vers l'animal, l'air décontracté, tout en tirant discrètement dans son dos le laser compact passé dans sa ceinture.

— Tout doux, ma fille ! Tout doux.

La jument la fixa en roulant des yeux, les oreilles dressées et les dents dévoilées sous l'effet de la peur et de la douleur. La jeune femme se rapprocha encore, s'agenouilla près de la tête de l'animal et posa le bout du canon du laser près d'une de ses oreilles.

— Allez, dit Charles d'une voix ferme. Maintenant !

Il y eut un petit bruit sec et le rayon traversa la chair et les os jusqu'à la masse du cerveau, apportant avec lui une paix aussi rapide que miséricordieuse.

La jeune femme se releva et regarda la bête morte. Il lui suffirait de la suivre et ils pourraient à nouveau chevaucher ensemble. Et retrouver Charles ainsi que tant d'autres gens. Elle n'avait qu'un geste à faire…

— Lavinia ! Lavinia, non !

Elle entendit le cri et le bruit sourd des sabots. Elle se retourna et découvrit une silhouette rendue imprécise par la lumière mourante. C'était Roland, tirant avec lui une monture de rechange.

— Monte ! Jeta-t-il en stoppant à ses côtés. Monte et filons !

Une autre i11usion ? Mais, pour autant qu'elle le sut, Roland était bien vivant et les animaux parfaitement réels. Elle sauta rapidement en selle et sentit le martèlement des sabots de la bête alors que celle-ci l'emportait vers le château dont les portes se refermèrent derrière eux dès qu'ils les eurent passées. Puis les échos de la grande cloche du couvre-feu résonnèrent dans l'air.

— Madame, Dieu merci vous êtes saine et sauve ! s'écria le vieux Giacomo, au visage ridé et couturé comme un fruit sec, en l'aidant à descendre. Les Anciens ont entendu mes prières ! 

— Et les miennes, Madame, ajouta un homme plus jeune. en la saluant respectueusement. (Elle pensa que. c'était le fils de Giacomo.) J'ai aussi imploré les Anciens de vous protéger.

— Moi aussi, Madame ! Moi aussi !

Il y eut un chœur de voix autour d'elle et, l'espace d'un instant, elle crut voir la grande cour remplie de visages familiers. Fan de Turah, Ser M'tolah, Chun Chue, Tianark L'ouck – des oncles, des cousins et des ancêtres dont les portraits étaient accrochés dans les galeries du château. Des nobles qui étaient venus se battre et mourir pour la Famille. Des étrangers qu'elle n'avait jamais connus. Des générations qui avaient vécu bien avant que ses propres parents n'aient été conçus.

— Lavinia ! (Roland était tout près d'elle, la main posée sur son bras et le visage inquiet.) Tu es malade ?

— Non.

— Tu es si pâle, dit-il en repoussant doucement les mèches de cheveux qui pendaient contre ses joues. Et ta tunique qui est sale. Tu es tombée ?

— Oui. Mais ce n'est rien de grave. Quelques éraflures, tout au plus.

— Il faudra quand même te faire examiner par un médecin. J'en ferai chercher un demain ou, mieux, je t'accompagnerai en ville.

— Non ! (Le ton autoritaire l'avait irritée mais elle réalisa soudain que sa dureté était mal venue car seul Roland avait eu le courage de sortir pour aller la chercher.) Non, Roland, reprit-elle d'une voix plus douce, je n'ai rien. La seule chose dont j'aie besoin, c'est un bon bain chaud et quelques massages. 

— Très bien, Madame, répondit-il avec raideur. Je n'ai pas à vous donner d'ordre, même si je suis persuadé que vous avez tort.

— Madame ? (Elle eut un sourire et secoua la tête.) Roland, tu es mon cousin et mon ami, alors, pourquoi cet air subitement guindé ? Et ou serais-je maintenant si tu n'étais pas sorti pour me sauver ?

Roland préféra ne pas répondre.

— Tu étais en retard, Lavinia, dit-il alors qu'ils se dirigeaient vers l'intérieur du château. J'étais inquiet. Que s'est-il passé ? Une Illusion ?

— Oui, répondit-elle en repoussant ses cheveux en arrière. Charles est venu chevaucher avec moi. Il était tel que le jour ou je l'ai vu pour la première fois. Tu t'en souviens ?

— J'étais ailleurs à cette époque. Un voyage d'affaires sur Olmeyha.

— Mais tu te souviens surement de Charles ?

— Bien sur (Roland regarda ses mains fines aux jointures trop grosses et aux doigts trop longs ; seuls ses ongles parfaitement manucurés trahissaient la délicatesse de sa nature.) Oui, je me souviens de lui.

— La façon dont il parlait…, fit-elle d'un air rêveur. Il m'a ouvert des portes dont j'ignorais jusqu'à l'existence. Tout ce qu'il a fait ou qu'il avait l'intention de réaliser. S'il avait vécu, je crois que je les aurais partagés avec lui. 

— Comme épouse d'un vieux dégénéré ? (Le ton de Roland s'était fait soudain tranchant et sec.) Charles était bien plus vieux que tu ne le croyais, Lavinia.

— Tu étais jeune à cette époque, à peine plus qu'une enfant, confiante, impressionnable et un peu…

— Folle ?

— Je n'ai pas dit ça.

— Mais tu le pensais. (La colère brilla dans ses yeux. et les transforma en lacs couleur charbon.)

— C'est donc là l'opinion que tu as de moi ?

— Non, Lavinia. Ne me juge pas si vite.

— Jeune, fit-elle. A peine plus qu'une gamine. Confiante. Impressionnable. C'est peut-être vrai, même si j'étais déjà bien plus qu'une enfant. Mais folle ? Surement pas ! A moins que ce soit folie que de souffrir pour apprendre, que ce soit stupide de vouloir devenir une femme. Tu penses vraiment que j'étais folle ?

— De tomber sous le charme de Charles, oui. (Il refusait de céder du terrain.) Je le connaissais, sans doute pas très bien, mais mieux que toi. C'était un débauché, un joueur et un dégénéré. Écoute, c'était écrit sur son visage et tu l'as vu au bout du rouleau.

— Il avait été malade !

— En effet, répondit Roland en regardant une nouvelle fois ses mains. Oui, il avait été malade. Miné par le poison que lui avait fait ingurgiter un mari outragé, mais c'était inutile de le lui expliquer. La jeune femme était amoureuse d'un rêve, esclave d'un souvenir. 

Roland, dit-elle doucement, nous nous sommes disputés et ce n'est pas bien. Je te dois la vie. Il ne faut pas qu'il y ait d'ombre entre nous. Si je t'ai offensé, je te demande de me pardonner.

Il lui prit les mains, appréciant leur douce fermeté, leur grâce et leur chaleur. Son regard plongea dans les yeux de la jeune femme enfoncés profondément sous des sourcils voutés et il étudia le reflet de la lumière sur ses pommettes et sur la ligne de sa mâchoire. Sa bouche était pleine et ses oreilles, plutôt petites, collées contre son crane. Quant à ses cheveux défaits et retenus maintenant par une simple bande argentée, ils ressemblaient à une crinière d'ébène.

— Madame ! s'écria-t-il en s'inclinant comme pour dissimuler l'adoration qui se lisait dans ses yeux.

— Roland ! (Lavinia libéra ses mains et lui toucha les cheveux.) Mon ami, Mon bon ami !

— Lavinia !

— Je dois prendre un bain et me changer. (Elle se détourna et vit la silhouette qui attendait à la porte.) Nous nous reverrons au dîner. Et je te remercie encore pour ce que tu as fait, Roland.

Charles l'accompagna et la regarda se déshabiller. Le bain était chaud et les eaux parfumées dissipèrent ses douleurs. Un nuage de vapeur s'éleva pour gommer les contours de la pièce et ceux de la silhouette de la servante qui attendait.

— Quelle chose horrible, Madame, fit celle ci. (Comme d'habitude, les domestiques étaient au courant de tout.) Penser que vous pourriez rester bloquée dehors ! Le Seigneur Acraea fait en sorte que le couvre-feu ne soit pas sonné avant qu'il ne vous ait ramenée saine et sauve. Et s'il lui était arrivé quelque chose en cours de route ?

— En fait, la nuit tombe vraiment dès que le couvre-feu est sonné, expliqua Lavinia. Tu comprends ?

— Je… je crois, Madame.

C'était un mensonge et Lavinia lui fit signe de se retirer. La servante était trop ignorante pour comprendre la subtile différence entre la nuit qui tombait et une cloche annonçant la tombée de la nuit. On pouvait retarder un couvre-feu et c'était ce qu'avait fait Roland. Il avait été plus perspicace qu'elle ne l'aurait cru. Il n'y avait eu que quelques minutes de retard mais elles avaient fait toute la différence. Le Pacte n'avait pas été brisé de manière évidente et les Sungari n'avaient aucune raison sérieuse de se plaindre.

— Charles ? appela-t-elle avant de s'apercevoir que la silhouette s'était évanouie et que l'Illusion était passée.

Elle reviendrait vite mais Charles lui manquait. Elle se demanda soudain s'il l'aurait épousée s'il n'était pas mort.

Elle laissa ses mains courir le long des courbes de son corps il la peau soyeuse. Elle avait laissé passer le temps du mariage. Son père avait failli à la tâche, son oncle avait préféré s'occuper de ses propres affaires et sa mère avait fini par avaler du poison pour rejoindre un ancien amour fou de jeunesse. Et elle s'était retrouvée seule pour s'occuper des propriétés de la Famille, du château et de la maison en ville. Certains jeunes étaient allés tenter leur chance sur d'autres mondes et il y avait eu des frictions avec les Sungari. Le Pacte avait été maintenu de justesse et la perte d'une partie des moissons n'avait pas arrangé les, choses. Et maintenant, c'était au tour du Seigneur Gydapen de créer des problèmes… 

La servante revint lui demander si elle voulait être massée mais Lavinia lui ordonna d'attendre. Elle s'étira, devinant que la fille devait avoir un rendez-vous avec un amant. Que celui-ci patiente un peu et il n'en apprécierait que plus sa maîtresse. Elle et lui devaient apprendre que ses moindres souhaits passaient avant tout.

— Plus tard, répéta-t-elle à la fille qui fit mine d'insister. Et ne discute pas sinon je te fais fouetter !

L'irritation qu'elle conçut alors lui fit repenser à Gydapen. Elle se demanda soudain si elle ne devait pas finalement l'encourager. Après tout, ses propriétés étaient riches et ses gens à elle n'en mangeraient que mieux. Un mariage pourrait se révéler politiquement avisé à défaut d'autre chose. En effet, Gydapen avait beau être riche, il lui manquait certains attributs qui auraient pu attirer son attention. Sa taille, par exemple : comment pourrait-elle supporter de baisser la tête pour dévisager son époux ? Son tour de taille, par contre, pourrait être réduit. Quant à son âge avancé, ce n'était pas un véritable handicap dans la mesure ou elle en serait ainsi débarrassé plus vite. Et, bien entendu, l'amour n'avait aucune place dans ce projet. 

Pourrait-elle supporter de se marier sans amour, de laisser un homme toucher son corps comme elle était en train de le toucher en ce moment même ? De se servir d'elle, de lui faire des enfants, d'en faire sa chose ?

Elle sut la réponse alors que son corps tournait dans l'eau, agité par le désir né de ses pensées. S'il fallait se sacrifier pour la Famille, elle le ferait. Si Gydapen pouvait lui procurer la paix et la sécurité en demandant son corps en échange, elle paierait le prix qu'il faudrait.

Mais comme ce serait agréable de se marier par amour…

Étendue dans l'eau, les yeux mi-clos, voguant sur un océan de rêves érotiques, elle se prit à y réfléchir. Un homme qui débarquerait dans sa vie, comme l'avait fait Charles, en la subjuguant, en la comblant par sa virilité. Un homme cultivé et sophistiqué, gentil tout en sachant être cruel quand il le fallait, dominateur mais doux au moment propice. Un homme en qui elle aurait assez confiance. Un père pour ses enfants. Un amant avec qui elle pourrait s'en donner à cœur joie.

Un rêve aussi agréable que le bain mais qui serait bien vite balayé. Sa servante, elle, pouvait espérer trouver un tel homme, comme toutes les autres servantes du château, toutes les filles de petits nobles. Mais elle, elle était à part. Et même si elle était libre de choisir , ou donc sur Zakym pourrait-elle donc espérer découvrir un tel homme ?

CHAPITRE II

Le garde portait un impeccable uniforme écarlate et émeraude ; des couleurs éclatantes qui le rendaient plutôt voyant mais qui ne réduisaient en rien sa dignité. C'était un homme d'âge moyen, au visage rond et fermé et dont la voix était à la fois ferme et polie.

— Toutes les personnes débarquant sur Harald sont tenues de déposer l'équivalent en argent du prix d'un passage en Haut auprès des autorités. Il existe bien entendu des exceptions en faveur des résidents et de ceux qui participent à des voyages organisés par des compagnies de bonne réputation. Appartenez-vous à l'une ou l'autre de ces catégories, Monsieur ?

— Vous savez très bien que non, dit carrément Dumarest.

— Alors, je dois vous demander de faire un dépôt d'argent. On vous fera un reçu, naturellement, et vous pourrez venir vous faire rembourser au moment de votre départ.

— Et si je n'ai pas l'argent nécessaire ?

— Vous pouvez toujours vous arranger pour trouver un passage vers un autre monde, répondit le garde avec un haussement d'épaules. Si vous n'avez pas de quoi, vous serez confiné dans. une zone spéciale ou viendront vous voir ceux qui ont du travail à proposer. Avec du temps, et avec de la chance, vous pourrez peut-être gagner assez pour repartir… 

Beaucoup de temps et encore plus de chance. Ceux qui se retrouvaient échoués là n'avaient en fait aucune chance de quitter le piège car ceux qui leur offraient du travail les paieraient au minimum, tout juste de quoi acheter de quoi manger. Il leur serait impossible de gagner de quoi s'offrir un passage en Haut. Et même si un homme tentait l'aventure du passage en Bas, drogué, congelé et mort à quatre-vingt-dix pour cent dans un sarcophage destiné au transport du bétail, toutes les chances seraient contre lui. Affamé et amaigri, il ne se relèverait pas d'un pareil voyage. Seuls les plus forts pouvaient espérer s'en tirer tout en devant affronter un risque de mortalité allant jusqu'à quinze pour cent.

— D'habitude, Lorsqu'un type se retrouve échoué sur une planète, on lui donne les moyens de s'en tirer tout seul, fit sèchement Dumarest. Alors, pourquoi cette enceinte ?

— Les gens désespérés sont dangereux. Harald est un monde civilisé et nous ne voulons pas de fauves humains dans nos rues.

— Ni de pauvres…

— Ni de pauvres, répondit le garde en se retournant pour jeter un coup d'œil à la ville par-dessus son épaule.

Celle-ci avait l'air d'être un endroit plaisant, avec ses immeubles d'une douzaine d'étages s'élevant au-dessus des toits peints des habitations qui s'étendaient tout autour. Le terrain lui-même était bien construit, avec sa haute clôture couronnée de lumières et ses entrepôts disposés en bon ordre. Dumarest devina que la zone de confinement devait, elle, se trouver loin des yeux de la population. Comme tous les bas-quartiers. 

— Alors, avez-vous, oui ou non de quoi faire votre dépôt ? demanda le garde d'un ton impatient tout en restant poli. Il était assez vieux dans le métier pour. être méfiant et Dumarest avait l'air de quelqu'un qui savait manier un poignard.

— Oui. (Dumarest lui tendit le compte en pièces du Consortium Jarmasin – Pontianak, une monnaie reconnue sur une bonne centaine de mondes.) Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda-t-il ensuite avec un froncement de sourcils lorsque le garde lui tendit un tampon encreur.

— Pour vos empreintes digitales. C'est pour vous protéger, expliqua le garde. Un reçu peut être volé ou perdu mais pas vos empreintes digitales. Merci, Monsieur, ajouta-t-il après avoir enregistré le nom de Dumarest. J'espère que vous apprécierez votre séjour chez nous.

— Y a-t-il des limites à celui-ci ?

— Aucune. (Maintenant que les formalités étaient faites, le garde semblait enclin à converser.) Bien sur, une action sera intenté contre vous si vous vous endettez, si vous devenez une charge pour la communauté ou si vous montrez des tendances criminelles. Nous sommes fort civilisés et nous voulons maintenir un certain niveau. Si vous nous posez des problèmes, votre dépôt sera toujours là pour nous permettre de vous mettre sur le premier vaisseau en partance. Nous ne croyons pas utile de nous créer des ennuis en gardant chez nous des bons à rien. (Il changea prestement de sujet.) Êtes-vous là dans un but précis ?

— Pour visiter. Travailler peut-être. Il y a du boulot ?

— Beaucoup. L'agence vous renseignera. Si vous cherchez un hôtel, je vous recommande le Repos de l'Errant. Il est propre et pas trop cher. C'est ma sœur qui le dirige. Dites-lui que vous venez de ma part et elle fera de son mieux.

— Je vais y réfléchir, répondit Dumarest. A ça et à d'autres choses. Son nom et ses empreintes enregistrées à la porte, par exemple. Des données de toute évidence destinées à un ordinateur et impossibles à faire disparaître au cas ou quelqu'un y mettrait son nez. Ce qui ne manquerait pas d'arriver, il en était certain. Payer le dépôt avait été peut-être une erreur mais tenter de trouver une autre solution aurait prit du temps et présenté des risques inutiles. Le mieux était de faire le plus vite possible ce pour quoi il était venu.

Dumarest ralentit et regarda autour de lui. Une large route encombrée de véhicules et de piétons partant du terrain pour mener à une ville commerçante peuplée de gens aisés. Un monde chaleureux et agréable que ses habitants voulaient conserver tel quel.

Une voiture ralentit pour s'arrêter à côté de Dumarest.

— Vous montez, Monsieur ? fit le conducteur, qui portait un chapeau pointu, avec un sourire. Un demi-déci pour vous emmener en ville. (Son sourire s'agrandit lorsque Dumarest s'assit dans le compartiment réservé aux passagers.) Vous voulez aller dans un endroit particulier ? 

— Connaissez-vous le Repos de l'Errant ?

— Sur. (Des yeux trop vieux par rapport au visage se tournèrent vers Dumarest.) Mais c'est un truc pour les vieux. Je connais des coins…

— Contentez-vous de me conduire là ou je viens de vous le demander.

Dumarest se laissa aller en arrière et étudia la ville. Les immeubles étaient tous en bon état, ce à quoi il s'était attendu avec un tel vivier de main-d'œuvre à bas prix. L'absence de mendiants et de rabatteurs près du terrain s'expliquait tout aussi facilement. Mais, comme l'avait laissé entendre le conducteur, tout ceci n'était qu'une façade masquant le vice habituel.

— Nous y voilà, Monsieur. Ça fait deux decis.

— Vous aviez dit un demi.

— Vous êtes dingue mon gars. C'est deux. J'appelle un garde si vous discutez.

Dumarest jeta un regard autour de lui. Il fouilla dans une de ses poches et se pencha de façon à masquer le conducteur. L'homme poussa un cri lorsque des doigts aussi puissants que des griffes d'acier emprisonnèrent son bras.

— Un bras cassé vaut-il deux decis ?

Le visage du conducteur se couvrit de sueur lorsque ses yeux fixèrent les traits durs de Dumarest. La main qui s'était emparée de son bras semblait être prête à arracher le muscle de l'os, à briser le membre. 

— Non ! C'était une erreur ! Pour l'amour du ciel, Monsieur, laissez-moi partir !

— Pour appeler un garde ?

— Non !

— Emmenez-moi alors au centre ville, d'accord ?

*

**

Le centre ville s'étendait autour d'une place garnie de fontaines et d'arbustes en fleur et dont les bancs étaient ombragés par de grands arbres gracieux. Des enfants jouaient au pied d'une statue de métal poli rougeâtre montrent un attroupement d'hommes fixant le ciel. Un homme se trouvait là, un chiffon à la main. Il était vêtu de gris, portait un chapeau rond et un large collier de métal noir autour du cou.

— Combien êtes-vous payé pour faire ça ? Lui demanda Dumarest.

— Payé ? (L'homme se retourna en clignant des yeux.)Qui êtes-vous, Monsieur ? Pourquoi me posez-vous cette question ?

— Je suis curieux, c'est tout. Alors ?

— Je ne suis pas payé, répondit lentement l'homme. Mais chaque jour de travail réduit mes dettes de cinq decis. Et s'il tentait de fuir, le collier activé par radio lui ferait sauter la tête…

— Et votre dépôt au terrain ?

— Quel dépôt ? Je suis né ici. (Il se détourna pour continuer à essuyer la statue.) C'est une chance pour moi ; au moins on ne m'a pas laissé crever de faim et on m'a donné un toit. Ma femme m'a quitté et mon fils m'a renié mais, dans sept ans, trois mois et onze jours, on m'enlèvera ce collier et je serai libre. 

— Et si quelqu'un paie vos dettes ?

— Je serai libéré sur-le-champ. Je n'ai fait de mal à personne. J'ai l'impression que vous n'êtes pas d'ici, Monsieur, et si j'étais vous, je quitterais ce monde aussi vite que possible. Sans argent ici, vous êtes mort, et si vous en avez, des vautours essaieront de vous le prendre par tous les moyens. Mais personne n'écoute les bons conseils…

— Moi si. (Dumarest lui tendit le prix de vingt jours de liberté.) Ce n'est pas de la charité… je n'y crois pas. Je veux vous acheter une information. Ou se trouve le meilleur service informatique de la ville ?

Il se trouvait dans un bâtiment chamarré installé en bordure de la ville et dont les parois de verre réfléchissaient les rayons du soleil couchant au moment ou Dumarest y pénétra.

Dès qu'il vit la jeune et svelte hôtesse à la réception, Dumarest comprit qu'elle n'avait pas que son travail en tête. Il lui expliqua ce qu'il voulait.

— En effet, nous sommes là pour vendre du temps-ordinateur. Avez-vous une autorisation ?

— Quelle autorisation ?

— Eh bien, la permission de consulter les documents qui vous intéressent. Dois-je vraiment vous l'expliquer ? ajouta-t-elle avec un battement de sourcils impatient.

— Je suis un ami personnel du Directeur, déclara alors Dumarest sur un ton glacial. Il m'a demandé de tester pour lui votre réaction face au public et je l'ai trouvé des plus intéressantes. Maintenant, donnez-moi votre nom et votre position. (Sa voix se glaça encore plus.) Et vite !

— Je… Mais vous ne pouvez pas ! Je veux dire…

— J'exige de voir immédiatement votre supérieur ! Allez !

Vingt minutes plus tard, Dumarest fut introduit dans un bureau. occupant le coin du cinquième étage. Une femme se leva pour l'accueillir, les mains tendues.

— Earl Dumarest ! Cela fait moins de deux heures que vous avez débarqué sur ce monde et j'ai déjà une fille à moitié hystérique sur les bras. Êtes-vous réellement un ami du Directeur ?

Une femme qui en savait déjà tant devait en savoir encore plus.

— Non.

— Je suis heureuse que vous ne m'ayez pas menti. Vous auriez commis une stupidité. Au fait, je m'appelle Hilda Benson et mon rang, au cas ou cela vous intéresserait, est celui de contrôleuse des débouchés extérieurs. (La petite femme trapue et âgée, et dont la personnalité irradiait la compétence, eut un sourire.) Qu'est-ce qui vous a tant énervé en bas ?

— La stupidité.

— Celle de la fille ou celle du système ?

— Peut-être les deux. J'étais dans une impasse.

— Et vous avez décidé de faire quelque chose pour en sortir… Asseyez-vous, je vous prie. Et maintenant, que puis-je faire pour vous ? (Elle fronça les sourcils lorsqu'il le lui dit.) Vous voulez trouver un monde ? Une planète nommée Terre. Et c'est pour ça que vous êtes venu jusqu'ici ? Vous auriez pu simplement consulter un annuaire dans n'importe quelle bibliothèque. 

— Pouvez-vous me fournir cette information ?

— Bien sur. Si une simple bibliothèque l'a, nous l'avons forcément. Enfin, c'est votre argent et si vous voulez le jeter par la fenêtre, qu'y puis-je ? (Ses doigts dansèrent sur le clavier du terminal qui se trouvait à côté d'elle.) Cela ne prendra qu'un instant.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Dumarest au bout d'un moment d'attente.

— Non, non. (La femme parut un peu troublée.) Il faut simplement que nous attendions notre tour. Je vais faire une nouvelle demande, prioritaire cette fois.

– Et la réponse sera… planète inconnue, dit Dumarest. Je me trompe ?

— Non… (Elle le fixa.) Ce qui signifie que le monde dont vous m'avez donné le nom n'existe pas.

— Tout ça parce que votre ordinateur n'a pas l'information en mémoire ? (Dumarest eut un haussement d'épaules.) Essayez encore, Madame. Cherchez dans la rubrique « Légendes » et à « Terra ». Et si vous avez quoi que ce soit concernant le Peuple Originel, ça pourra m'aider.

— Est-ce une plaisanterie ?

— Pas du tout. Je suis venu chercher de l'aide et non me moquer de qui que ce soit. J'ai cru comprendre que les centres. informatiques d'Harald étaient les meilleurs de toute la région. Mais il se peut que votre société soit plus portée sur les immeubles de prestige que sur la qualité de ses services…

— Vous n'avez pas à être grossier !

— Ni à devoir implorer un service que je paye ! jeta Dumarest en se relevant brusquement. Et maintenant, occupez-vous de votre clavier et montrez-moi jusqu'à quel point vos ordinateurs sont bons !

La femme scruta un long moment son visage puis se décida à pianoter sur les touches du terminal.

— Alors ?

— C'est à « Légendes », répondit-elle. La Terre est un monde mythique qui… .

— Faux !

— est à rapprocher d'Eden, Avalon, Camelot, El Dorado, Jackpot, Bonanza et bien d'autres. Un paradis…

— Faux et archi-faux ! s'exclama Dumarest. Essayez à « Terra ». Un autre nom pour la Terre.

— C'est ce qu'indique l'ordinateur. Mais j'ai aussi quelque chose concernant le Peuple Originel. Vous pourrez sans doute m'éclairer là dessus. ..

Dumarest eut un sourire. C'était inutile de s'en faire une ennemie.

— Le Peuple Originel est un culte fondé sur la croyance que tous les hommes sont issus en réalité d'un monde unique. Je cite (sa voix se fit plus profonde, se rapprocha d'un roulement sourd de tambours) : 

« Ils fuirent la terreur pour trouver de nouveaux lieux ou ils pourraient expier leurs péchés. Et ce ne serait qu'une fois purifiée que la race humaine pourrait être réunifiée à nouveau. » Fin de citation. Cela vous suffit-il ?

— Oui. Vous savez de quoi vous parlez et je ne crois pas que vous plaisantiez. Mais vous rendez-vous compte de ce que vous êtes en train de nous demander ?

— De trouver les coordonnées de la Terre.

— De trouver une légende, un endroit qui officiellement n'existe pas. Il y en a pour des années de recherches ! (Elle vit son expression.) Vous n'êtes pas d'accord ?

— Si. De telles recherches prendraient un temps énorme, sans être sures d'aboutir. Mais ce n'est pas ce que je veux. Je désire louer un ordinateur pour essayer de déterminer l'origine d'un spectrogramme stellaire que je possède. A combien cela me reviendrait-il ?

— Nous facturons à la minute. (Il fit la moue en entendant le prix.) Vous êtes toujours intéressé ?

— Cela prendrait combien de temps ?

— Les banques mémorielles contiennent des informations sur plus d'un demi-milliard d'étoiles… Vous avez les données ?

Elle prit la copie du film plastique qu'il avait découvert sur Emijar.

— Il y a un versement initial de deux cents pour les divers frais de mise en œuvre. Bien entendu, tout ce que vous trouverez vous appartiendra.

— Deux cents decis !

— Non, deux cents mettrais.

Dix fois plus cher… Pas étonnant qu'ils aient eu de quoi faire dévorer leur bâtiment. Deux fois le prix d'un passage en Bas mais le coup valait d'être tenté s'il y avait les coordonnées de la Terre à la clé.

— Ceci n'est que le paiement de base, dit alors la femme, comme si elle venait de lire dans son esprit. La location de l'ordinateur est un supplément. J'ai calculé qu'il vous faudrait, avec un peu de chance, disons, quarante-deux mille decis pour explorer la moitié des possibilités. Bien sur, il se peut que vous ayez votre réponse dès la première seconde.

Décidément, Harald était un monde ou la vie était chère…

— Et cela ne me couterait donc que cent decis ?

— Non. (Elle secoua doucement la tête.)

Pour une recherche de ce type, nous exigeons une provision minimum de dix mille decis. Le prix de cent minutes. Et vous pouvez avoir de la chance.

— Et si ce n'est pas le cas ?

— Nous gèlerons le programme tant que vous ne nous aurez pas apporté plus d'argent. Mieux vaudrait s'arranger pour un prix de gros. Je pourrais descendre jusqu'à quarante-cinq mille pour une exploration complète des données. Si nous dépassons la moitié d'entre elles sans succès, c'est nous qui en serons de notre poche…

Si Dumarest avait eu l'argent nécessaire, il lui aurait dit d'y aller car qu'est-ce que l'argent pouvait bien représenter en comparaison de la découverte de la Terre ? Mais il ne l'avait pas. Les deux cents mettris, oui, mais pas le reste. 

— Puis-je laisser tomber pour l'instant ?

— Bien entendu. (Elle lui rendit la bande de plastique et en effleurant ceux de Dumarest, ses doigts durent sentir la déception de celui-ci.) Écoutez, dit-elle dans un soudain accès de générosité, je ne peux rien faire pour vous car je travaille pour la compagnie. Mais je connais un homme qui pourrait peut-être vous aider. Je vais vous donner son nom et son adresse. (Elle écrivit quelque chose sur un bloc.) Et soyez aimable avec lui, s'il vous plaît. Nous avons été très amis tous les deux.

Ce devait être longtemps avant et l'homme avait trouvé un nouvel ami depuis. Un ami en bouteille. Dumarest fixa celui qui venait de lui ouvrir sa porte et reconnut sur son visage les traces de l'alcool ingurgité régulièrement.

— Armand Ramhed ?

— Lui-même. Et vous, qui êtes-vous ?

Armand se pencha en avant et cligna des yeux. Il était aussi grand que Dumarest mais deux fois moins épais. Sa peau était blanche, tachetée et pendante par endroits. Il avait des poches sous les yeux et sa gorge ressemblait à une patte d'oiseau rabougri.

— Qui êtes-vous, Monsieur ? (Il cligna à nouveau des yeux en entendant le nom de son visiteur et celui de la femme qui l'avait envoyé.) Hilda ? dit Armand avec un sourire de plaisir. Une femme merveilleuse, Monsieur, et une véritable amie. Entrez, entrez donc. Je ferai tout ce que je pourrai pour vous aider. C'est le moins que je puisse faire pour elle. L'intérieur de la maison était étonnamment propre. Il y avait peu de meubles. Une rangée de bouteilles vides était alignée contre un mur et une autre, pleine celle-là, se trouvait, avec un verre sur une table. Une odeur de fermentation arrivait de derrière la maison. 

— Vous boirez bien quelque chose avec moi ? dit Armand en sortant tout de suite un autre verre plutôt sale et un peu ébréché. C'est du fait-maison mais ça se laisse boire. A votre santé, Monsieur. Dumarest regarda son hôte avaler le contenu de son verre puis prit le sien. Pour découvrir que le vin était étrange mais bon. Et fort.

— Vous aimez ? demanda Armand, aussi attentif aux compliments qu'un enfant.

— J'ai bu pire sur des dizaines de mondes, répondit Dumarest en toute sincérité. Sur d'autres, on aurait donné un bon mettri pour une bouteille de ce vin, ajouta-t-il en vidant délibérément son verre.

— Un autre ?

— Plus tard. (Dumarest sortit sa bande de plastique.) Hilda m'a dit que vous pourriez peut-être m'aider. Si c'est vrai, cela pourrait vous rapporter de l'argent.

— L'amitié est-elle à vendre ?

— Non, mais tout travail mérite salaire. (Dumarest lui expliqua alors son problème.) Que pouvez-vous faire ?

— Rien, peut-être… (Armand regarda le morceau de plastique en louchant.) Il va falloir l'agrandir et en faire une projection. Venez avec moi dans l'autre pièce. 

Celle-ci était une sorte de laboratoire de fortune débordant d'équipements divers étalés sur une table et sur le sol. Des câbles sortaient de tout un tas d'appareils artisanaux dispersés aux quatre coins de la pièce.

— Asseyez-vous, lui ordonna Armand. Buvez ce que vous voulez mais ne me dérangez pas. Cela va prendre un peu de temps.

Du temps pour s'asseoir et réfléchir un peu. Du temps pour apprécier l'ironie de la situation et le gout de la victoire. Dumarest était certain d'avoir enfin la clé qu'il cherchait depuis si longtemps. Au cours des ans, il avait rassemblé une poignée d'indices. Un nom, un secteur, une mnémonique, la distance entre certaines étoiles proches et la Terre et, finalement, le moyen le plus sur d'identifier le Soleil parmi tous les autres astres : le spectrogramme qu'il avait trouvé, le trésor d'un culte perdu.

Là se trouvait la réponse, il en était sur. Il allait enfin savoir. Une information qui allait lui procurer les coordonnées principales et mettre un terme à une quête amère. La réponse, enfin… Et tout ce qu'il avait besoin maintenant, c'était de trouver l'argent nécessaire.

CHAPITRE III

Armand Ramhed vivait seul dans une maison dont l'ameublement se limitait à un lit, une table, quelques chaises, un peu de matériel de cuisine et aux appareils qu'il avait montés dans son laboratoire. L'air de la cuisine empestait l'odeur du liquide en fermentation et Dumarest ne tarda pas à découvrir les végétaux en décomposition d'où Armand tirait l'alcool qui dominait son existence.

L'homme eut un geste d'agacement lorsque Dumarest pénétra dans son bureau.

— Allez-vous-en, Earl ! Ne me dérangez pas, je n'ai pas encore terminé.

— Il se fait tard.

— Ah ? (Armand releva la tête en clignant des yeux et la lumière colorée provenant de l'appareil sur lequel il était penché donna l'air d'une tête de clown à son visage maigre.) Je ne m'en étais pas rendu compte. Quelle heure est-il ?

— La nuit est tombée. Vous avez faim ? (Dumarest ne fut pas surpris par la réponse négative : l'alcool, surtout lorsqu'il était mélangé avec des particules organiques avait autant le pouvoir de nourrir que d'engourdir l'esprit.) Moi si et il n'y a rien à manger ici. Ou se trouve le magasin le plus proche ? 

Il était situé au bas de la rue et n'était qu'un simple distributeur automatique crachant de la nourriture conditionnée contre des pièces de monnaie. Dumarest revint avec un sac rempli d'ingrédients de base ainsi que de nourriture périssable. Une heure plus tard, il tira Armand de son bureau et l'obligea à se mettre à table.

— Earl, c'est du gaspillage ! Je n'ai pas faim. Je… (L'homme s'arrêta et renifla.) De la viande ? C'est de la viande ?

C'était un steak épais servi avec trois variétés de légumes, le tout cuit avec des huiles épicées.

— Mangez, fit Dumarest en voyant Armand fixer son assiette.

— Mais…

— Mangez, dit-il en montrant l'exemple. Prenez votre temps, mâchez bien, mais mangez !

Il aurait fallu au moins un mois de ce régime à Armand pour se remplumer mais, à la fin du repas, une trace de couleur marquait son visage maigre et son regard avait pris une acuité qu'il n'avait pas auparavant.

— C'était bon, soupira Armand en s'essuyant la bouche. Vous savez cuisiner, Earl, mais cela n'a rien d'étonnant.

— Et pourquoi ça ?

— Un voyageur se doit d'avoir de nombreux talents comme savoir chasser, monter des pièges, découper la viande, cuisiner… Ceci pour survivre. Et manger chaque fois que c'est possible, en prévision des mauvais jours.

Comme vous le voyez, j'ai quelques notions là-dessus…

— Vous avez déjà voyagé ?

— Un peu, quand j'étais jeune. Ne dit-on pas que c'est là un mal de la jeunesse ? Ce besoin de bouger, de voir de nouveaux mondes, de nouveaux endroits ? En fait, je n'ai découvert ni trésor ni riches jeunes femmes attendant de tomber dans mes bras. Je n'ai pas trouvé non plus d'emplois exotiques ni d'autres avantages. Par contre, j'ai découvert deux ou trois choses intéressantes…

— La saleté, répondit avec douceur Dumarest. L'inconfort. La douleur et la faim. L'indifférence. Des hommes qui volent et des femmes qui mentent. La pauvreté et tout ce qui s'ensuit.

— La nécessité d'être égoïste, murmura Armand en retour. D'être âpre au gain, de ne rien donner qui ne puisse être vendu, de concentrer. toutes ses forces sur sa propre survie. Ceci sans parler de la solitude…

— Et vous êtes donc revenu sur Harald ?

— Au bout de deux ans. Je m'étais fait un ami. Nous avons voyagé tous les deux en Bas mais à l'atterrissage, je me suis aperçu qu'il était mort durant le voyage. Cela m'a décidé à revenir. J'ai pris un poste ou… bon, passons. Et puis… mais ça aussi, ça n'a pas d'importance.

— Il y a peut-être quelqu'un qui en a…

— Hilda ? (Armand regarda ses mains avec tristesse.) C'est trop tard. Nous aurions pu faire notre vie ensemble mais j'étais aussi faible qu'elle était forte. Faible ! (Il frappa la table du poing.) J'ai toujours été faible, Earl !

Armand vida son verre d'un seul coup.

— Comment ça avance ?

— Le spectrogramme ? (Armand se servit un autre verre.) Lentement. C'est passionnant mais il y a encore beaucoup à faire pour obtenir une image utilisable. J'ai pu déterminer que votre spectrogramme est celui d'une étoile de type G, de taille moyenne, plus très jeune mais encore loin d'avoir atteint l'âge de l'effondrement. C'est un grand pas en avant et si vous louez un ordinateur, il n'aura plus qu'à faire des comparaisons avec les autres étoiles de ce type…

— La femme m'aurait-elle menti ? Elle m'a dit… .

— Ce qu'elle avait à vous dire dans sa position. Sa société n'est pas là pour apprendre aux clients à économiser de l'argent. Si vous leur demandez un programme de comparaison complet, ils vous le donnent. (Armand haussa les épaules.) Est-ce que vous attendiez sincèrement à ce qu'ils vous fassent la charité ?

Un mot qui n'existait pas sur Harald.

— Ainsi, vous avez isolé le type de l'étoile, dit Dumarest. Parfait. Que reste-t-il à faire maintenant ? Une simple vérification ?

— Pas si simple que ça. (Armand sirota une gorgée d'alcool et haussa les épaules face à l'expression de Dumarest.) Vous croyez sans doute qu'il suffit de déterminer l'épaisseur et la densité des bandes de Fraunhofer pour avoir une réponse précise, c'est ça ?

— Et quoi d'autre, alors ?

— Le décalage vers le rouge. (Armand reposa son verre à la vue du regard de Dumarest.) Qui dépend du point d'où on prend le spectrogramme. 

— L'Effet Doppler, je sais, fit Dumarest. Si la lumière provient d'une source s'approchant de l'observateur, elle se déplace vers le bleuet si c'est d'une source qui s'éloigne, elle se décale vers le rouge…

— Tout à fait juste. Mais d'où tenez-vous ce nom d'Effet Doppler ?

— Un nom donné par un vieux savant que j'ai rencontré un jour et qui l'avait lu dans un livre ancien. Mais laissons tomber cette histoire de terminologie, ajouta Dumarest avec un mouvement d'impatience. En quoi concerne-t-il mon problème ?

— Il introduit une variable. Si votre spectrogramme a été pris d'un point proche de l'étoile concernée, il sera légèrement différent de ceux pris de plus loin, ces spectrogrammes différant à leur tour suivant la position relative de la source par rapport à l'endroit d'où ils ont été pris. Vous saisissez la difficulté ?

Il faudrait trouver la Terre pour être en mesure d'identifier son soleil… alors que son seul intérêt pour l'étoile résidait dans l'indication qu'elle pourrait lui donner sur l'emplacement de la planète elle-même. Un beau cercle vicieux.. .

— En réalité, non, dit Armand en se resservant à boire. J'en ai juste parlé pour illustrer les difficultés que je rencontre mais la réponse se trouve, en fait, dans les bandes de Fraunhofer. Je suis en train de les isoler, de déterminer leur position et leur densité, de découvrir quels sont les éléments qui sont à leur origine et d'avoir ainsi une idée plus précise de la constitution de l'étoile. Une fois que ce sera fait, la recherche par ordinateur vous coutera bien moins cher. Dix à vingt pour cent du prix normal, suivant la société, bien sur… 

— Évidemment. (Dumarest attrapa le poignet d'Armand au moment ou celui-ci allait reprendre son verre. ) Vous feriez mieux de vous remettre au travail, hein ?

— Et vous, qu'allez-vous faire ?

— Un tour en ville.

*

**

Une pluie fine s'était mise à tomber avec la nuit, salissant les rues, faisant luire les trottoirs et rejaillissant sous les roues des voitures. Minuit était proche et les alentours de la maison n'étaient que ténèbres entrecoupées par les taches de lumière des lampadaires.

Un endroit tranquille seulement en surface. Dumarest dut attendre d'être à proximité du terrain pour trouver ce qu'il cherchait.

— Monsieur ! fit une voix à peine plus forte qu'un murmure, en provenance d'une porte plongée dans l'ombre. Vous êtes perdu ?

— Non, je me promène.

— Vous voulez vous amuser un peu ?

La femme avait compris qu'il était un étranger rien qu'en voyant sa tunique à col montant et aux manches serrées aux poignets, ainsi que son pantalon et ses bottes montantes. Des vêtements gris comme en portaient les voyageurs. Et un tel homme était susceptible de se sentir seul.

— Je peux peut-être vous aider ? (Elle sortit de l'ombre et Dumarest put voir son visage fardé et les vêtements défraichis qui recouvraient son corps flétrit seuls ses yeux semblaient vivants et durs.) J'habite pas loin d'ici. Il y a de la musique, du vin et même à manger, si vous le voulez. Et je ne suis pas mauvaise cuisinière. 

— Non merci.

— Vous n'avez pas envie ? J'ai quelques épices qui vous…

Dumarest l'arrêta et lui tendit quelques pièces.

— Ou pourrais-je assister à des combats ?

— Des combats ? (Sa voix se fit plus dure.) Vous voulez dire des combats au couteau ?

— Oui.

— Je ne vous avais pas pris pour un de ces dégénérés qui aiment voir des gamins se mettre en pièces ! Il y a des fois ou les hommes me rendent vraiment malade… Essayez chez Benny, au Novator. C'est en bas de la route, à droite de la porte.

L'endroit était tel que Dumarest s'y était attendu et semblable aux autres du même genre qu'il avait connus. Une salle ou des filles servaient à boire. De la nourriture sur un comptoir. De la musique sortant de haut-parleurs invisibles et une lumière suffisamment tamisée pour voiler les visages de ceux qui s'agglutinaient dans les alcôves. Mais l'ensemble n'était qu'une façade car derrière se cachait. un ring, des rangées de sièges, des lumières et la puanteur de la sueur, de l'huile et du sang.

L'arène.

On trouvait partout ces endroits ou des hommes et des femmes assouvissaient leur soif primitive de sang et de douleur. Certains y voyaient une évasion, d'autres une thérapie contre les instincts agressifs et d'autres, une simple boucherie.

Pour Benny, c'était simplement les affaires.

— Vous avez de la chance, dit-il à Dumarest, c'est déjà commencé mais il nous reste encore deux sièges. Au premier rang… le meilleur.

Et le plus cher. Mais Dumarest paya sans discuter. Pour lui aussi, l'arène était un métier et c'est pour étudier et non savourer les combats qu'il était venu.

— Tue-le ! hurla une femme au moment ou il s'assit. Tue-moi cet enfoiré ! Tue-le !

Une mère de famille d'âge moyen qui était tombée sous l'emprise du lieu et qui avait maintenant l'air à peine humain. Tout comme ceux qui l'entouraient et qui appelaient au meurtre, à la boucherie pure et simple, rien que pour se distraire.

Leur favori faisait tout son possible pour les satisfaire. C'était un homme grand et mince dont le visage et le torse étaient couverts de cicatrices. Une sorte de danseur toujours en mouvement avec un couteau brillant de plus de vingt centimètres à la main. Un homme dangereux qui avait appris le métier à la dure, comme le montraient ses cicatrices. Un homme qui cherchait la pluie de pièces que lui enverrait la foule s'il faisait ce qui lui plaisait.

Son adversaire était plus jeune que lui, aussi rapide, mais pas aussi doué. Un novice plus destiné à être une victime qu'autre chose. Il avait reçu deux blessures sans gravité et la sueur dégoulinait sur tout son corps. Dumarest pouvait littéralement sentir sa peur. 

— Tue-le ! s'écria à nouveau la femme à ses côtés. Tue-le !

Le grand combattant se retourna, sourit et leva son couteau pour la saluer. Un mouvement qui découvrit sa garde. Une aubaine apparente sur laquelle l'autre se jeta, tenant son couteau comme un glaive, la pointe légèrement relevée et le tranchant tourné vers le bas. Ainsi tenu, l'arme était prête à frapper, à couper, à taillader.

Il y parvint presque… ou plutôt c'est ce que l'homme de grande taille laissa croire. A l'instant ou l'assaut se précisait, il sauta en arrière, fit semblant de trébucher et se déplaça maladroitement sur le côté alors que l'acier traversait l'air en sifflant là ou il s'était tenu auparavant. Un coup assené trop tard et avec trop de force, ce qui fit aller le jeune homme trop loin sur sa gauche. Il ne se ressaisit pas assez vite et un cri monta de la foule lorsqu'une troisième blessure marqua sa chaire luisante. Une longue coupure traversant toute sa poitrine et qui avait tailladé ses muscles et fait jaillir du sang et de la douleur.

La première d'une série qui ne tarderait pas à le laisser mutilé et estropié…

— Galbrio ! s'exclama la matrone. Tu l'as eu ! Tu l'as eu ! (Elle enleva une bague de son doigt et la jeta sur le ring.) Mon héros ! Mon amour !

Si Galbrio voulait d'elle, elle lui appartiendrait tant que durerait l'effet de la passion. Puis, une fois que celle-ci aurait disparu, la femme serait peut-être mal à l'aise et jurerait qu'elle n'assisterait plus à d'autres combats. Jusqu'à la prochaine fois… car le spectacle du sang et de la douleur était comme une drogue à laquelle il était difficile de renoncer. 

Dumarest se leva alors que les cris s'apaisaient. Il sauta dans l'allée surbaissée qui faisait le tour du ring et se dirigea vers les vestiaires au milieu desquels trônait une table tachée de. sang sur laquelle les blessés recevaient de grossiers premiers secours. Sur un côté s'empilaient des cercueils pour les morts.

Benny était assis sur la pile en question. Il tenait. une pomme d'ambre. dans .une main et dont il humait. les émanations tout en observant un combattant malheureux qui hurlait sur la table. Il eut un mouvement félin lorsque Dumarest lui toucha le bras.

— Qu'est-ce… Oh, c'est vous ? Qu'est-ce que vous voulez ?

— Un combat contre Galbrio.

— Vous voulez vous battre contre lui ? (Benny commença à secouer la tête puis s'arrêta lorsqu'il vit l'expression de Dumarest.) D'accord. Mais pourquoi ? Ce type est un bon, le meilleur, même. Il va vous charcuter en moins de trois minutes.

— Peut-être.

— C'est certain. Je le connais. Et vous ? Son genre seulement, et cela suffisait. Froid, brutal, impitoyable, comme doit l'être un bon combattant. Mais lui avait une propension à la cruauté, un plaisir sadique à infliger la douleur.

Il avait blessé son jeune adversaire avec une sauvagerie délibérée,. lui infligeant une profonde entaille à un mauvais endroit uniquement pour plaire à la foule. Il y avait de la malveillance pure derrière cet acte et, Dumarest le savait, les jours de l'homme étaient maintenant comptés.

— Je ne demande rien de spécial, sauf qu'il– y ait une somme d'argent engagée et que le vainqueur garde tout.

— Vous avez des problèmes ? (Benny devina la réponse.) Un besoin urgent d'argent, hein ? C'est pour ça que vous êtes venu ? Je peu vous arranger ça mais la prime sera mince car personne ne vous connait. Et rien ne dit que Galbrio voudra tenter le coup…

Mais il le fit, comme Dumarest s'en était douté. Un novice apparent qui voulait tâter de sa lame. Une autre victime à jeter en pâture à la foule, ce qui voulait dire encore plus d'argent et de bijoux qui tomberaient à ses pieds sur le ring. Une victoire facile qui renforcerait encore sa réputation, et à peu de frais. Un homme avec des penchants tels que les siens ne pouvait pas laisser passer pareille occasion.

Ce fut seulement lorsque Dumarest se dévêtit que l'autre sentit qu'il avait peut-être commis une erreur.

— Tu as déjà combattu, n'est-ce pas ? Dit Galbrio en regardant les fines lignes des vieilles cicatrices qui couraient sur la poitrine et les avant-bras de Dumarest. Souvent ?

— Seulement quand J'y étais obligé.

— A mort ?

— Seulement quand j'y étais obligé.

— Bon, ce ne sera pas le cas aujourd'hui. On s'arrête au troisième sang et il est inutile de se blesser pour rien. On y va mollo avec les lames et on se contente d'érafler l'adversaire… Et un cinquième de la prime au vaincu, d'accord ?

Du bluff pour mieux surprendre l'adversaire et prendre un peu plus de plaisir en voyant sa surprise.

— Les poignards !

Un domestique s'avança vers eux avec une paire de couteaux à la main. Plus de vingt centimètres d'acier, des gardes en cuivre et des pointes comme celle d'une aiguille. Mais ils étaient mal équilibrés.

— Je me servirai du mien, dit Dumarest.

— Il est un peu plus court.

— Ça te donnera un avantage supplémentaire.. Montre-moi ton couteau, ajouta-t-il à l'adresse de Galbrio.

— Pourquoi pas ? Mais j'aimerais voir aussi le tien…

Les deux hommes cherchaient en fait la même chose, le petit trou qui révélerait l'existence d'un mécanisme secret susceptible d'empoisonner discrètement l'adversaire ou de lui envoyer un gaz nocif dans les yeux. Ce genre de traîtrise ne donnait qu'une chance mais une' chance décisive si elle était utilisée à temps

Les deux coteaux s'étant révélés corrects, Dumarest reprit le sien et partit le premier vers le ring. Quelques. applaudissements saluèrent son entrée, qui se transformèrent en ovation lorsque Galbrio apparut en saluant la foule et en lui lançant des sourires entendus.

— Tue-le, Galbrio ! s'exclama un homme. Tue-le !

Le combattant lui répondit d'un sourire.

Dumarest, lui, resta de marbre, attendant son adversaire bien en équilibre au milieu du ring, le poignard à la main et chaque muscle de son corps tendu.

Comme toujours, il devint subitement conscient du fait que ce combat pouvait très bien être le dernier qu'il livrerait jamais. Que ce pourrait être sur ce ring que s'arrêteraient aussi bien sa quête que sa vie.

CHAPITRE IV

Les présentations furent brèves et le combat commença dès que la cloche eut sonné. Les projecteurs accrochés au-dessus du ring étaient presque aveuglants et la chaleur qu'ils dégageaient amincit la couche d'huile qui enduisait le corps des combattants, autant pour apaiser la douleur des coups que pour contrarier la prise de l'adversaire. Dumarest sentit sous ses pieds nus la surface rêche du plastique qui recouvrait la plate-forme.

Tous les yeux de l'assistance s'étaient fixés sur le ring et l'air empestait l'appel au meurtre.

Dumarest évita d'y penser. Là, dans le petit univers circulaire de l'arène, la seule chose qui comptait était l'homme qui lui faisait face et qui avait la ferme intention de le tuer…

Dumarest repensa au jeune homme qu'il avait vu emmener du ring après avoir été victime de la lame de Galbrio. Le blessé avait été déposé sur la table du vestiaire, hurlant, un œil crève, le bras gauche hors d'usage, les intestins sortant de son ventre déchiré et le corps parcouru d'entailles profondes laissant entrevoir le blanc des tendons coupés.

Ce souvenir ne dura qu'un bref instant et il se concentra sur le corps de son adversaire, sur ses yeux, ses pieds, ses mains et sur le miroitement de son couteau.

Un miroitement qui lui envoyait des éclats de lumière dans les yeux. C'était une vieille astuce à laquelle il s'était attendue. Il recula un peu en clignant des paupières et fit semblant de perdre l'équilibre. Galbrio avala la couleuvre et s'avança, légèrement courbé, pour tenter de lui assener un coup vicieux en direction du ventre.

Un coup qui, s'il avait atteint son but, aurait répandu les intestins et le sang de Dumarest sur le sol. Mais la lame fut bloquée par celle de Dumarest qui contre-attaqua instantanément. Le poignard plongea, mordit la chair de Galbrio et se retira en faisant jaillir une pluie rouge.

— Il l'a touché ! s'écria la foule lorsque Galbrio se recula avec un regard mauvais et le biceps gauche entaillé par une bouche rubis crachant du sang.

Le coup avait presque atteint l'os. Si Dumarest l'avait voulu, c'est dans la gorge de l'autre qu'il aurait atterri. Mais il ne voulait pas tuer l'homme.

Il se déplaça au moment ou Galbrio se retournait, faisant attention de ne pas glisser dans le sang qui tachait le sol, car il savait que le moindre faux pas lui serait fatal. Il fallait se méfier de l'imprévisible dans chaque combat. Il suffisait quelquefois d'un peu de sang, d'huile ou de graisse pour que l'équilibre soit brusquement rompu entre deux adversaires.

Les lames se rencontrèrent à nouveau avec un tintement, se séparèrent dans un battement d'ailes d'acier. 

Une deuxième blessure s'ajouta à la première, cette fois en travers de la poitrine et aussi profonde que celle que Galbrio avait assené au jeune homme. A la troisième, l'homme recula, les yeux écarquillés et la peur déformant son visage couturé. 

— Quelle rapidité ! jeta-t-il. Bon sang, qu'est-ce que t'es rapide ! Ça va, j'arrête… Je n'ai pas la moindre chance contre toi.

Il leva son couteau comme pour le jeter par terre et signifier ainsi qu'il se rendait. Mais il ne termina pas son geste. Son bras changea brusquement de direction et expédia de toutes ses forces sa lame vers Dumarest. Un coup de poker qui, s'il ratait, le laisserait désarmé et sans défense. Mais de si près et contre un homme qui avait abaissé sa garde, il avait toutes les chances de réussir.

Dumarest fit un mouvement brusque, leva son poignard et l'acier tinta lorsque sa lame frappa l'arme qui volait vers lui. Le couteau de Galbrio vibra en l'air et revint se planter avec un frémissement sur le sol, juste devant ses pieds.

— Ramasse-le, dit Dumarest.

— J'ai dit que j'arrêtai.

— Tu as poussé le bouchon un peu trop loin, cette fois. Ramasse-le ou tu devras te défendre à mains nues.

Ce n'était pas une vaine menace et l'homme le comprit. Il fixa un instant les yeux de Dumarest puis se pencha avec un grognement, empoigna le couteau et se rua en avant avec l'inconscience de celui qui n'a plus rien à perdre.

Pour être tué net lorsque le poignard de Dumarest lui transperça le cœur.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? lui demanda Benny une fois qu'ils se retrouvèrent dans le vestiaire.

— Pour l'argent.

— Seulement pour ça ? (Il fronça les sourcils, réfléchit un instant puis haussa les épaules.) Je n'arrive pas à comprendre les combattants… Qui peut savoir, d'ailleurs, ce qui passe par la tête d'un type qui risque sa vie pour gagner son pain quotidien ? Mais, écoutez-moi bien ; si vous voulez gagner de l'argent, je peux vous arranger un combat quand vous voulez. Je n'ai jamais vu quelqu'un d'aussi rapide que vous, Galbrio aurait du vous avoir. Il a essayé de vous jouer un sale tour et il a bien mérité ce qui lui est arrivé. Mais il aurait du vous avoir… Alors, l'ami, si ça vous dit de revenir, je suis votre homme.

— C'est d'accord.

— Bien. Je peux faire quelque chose pour vous ?

— Oui, répondit Dumarest. Assurez-vous que personne ne me suive…

Il était trois fois plus riche qu'à son entrée dans l'établissement mais cela ne suffisait pas encore pour ce que lui avait demandé Hilda Benson. Mais ce serait peut-être maintenant que son ami avait redéfini la question.

Sur ce monde, comme partout ailleurs, un homme aux poches pleines constituait une bonne cible pour les ennuis. Dumarest prit le maximum de précautions et finit par se retrouver aux abords du terrain d'atterrissage. 

Il y régnait une certaine animation. Une colonne d'hommes travaillait comme des fourmis pour décharger un cargo et empilait des caisses. et des balles sur un chariot transporteur. Ils avaient tous la même apparence pouilleuse et frissonnaient dans l'air glacé de l'aube malgré les' efforts qu'ils déployaient. Un contremaitre se trouvait. non loin de là, vérifiant quelque chose sur un tableau.

Dumarest observa des ouvriers se dirigeant vers le port. De la main-d'œuvre à bon marché en provenance de la. zone de confinement et considérée comme des détritus. Pour les contremaitres et les gardes, ils se ressemblaient tous et la seule différence qu'ils pouvaient discerner entre les ouvriers était leur capacité de résistance.

La pluie se mit à tomber au moment ou il entreprit de faire le tour du terrain et un petit vent lui projeta des gouttes piquantes dans les yeux quand il pénétra à nouveau dans la ville. Celle-ci semblait déserte. Il n'y avait même pas de gardes en vue et Dumarest chercha en vain un taxi. Le jour se levait quand il atteignit la place centrale. Il s'arrêta dans un petit restaurant niché dans une rue secondaire et qui, pour une raison inconnue, était ouvert à cette heure-ci. Le café était mauvais mais chaud. Dumarest écouta les conversations et apprit que l'établissement avait ouvert bien plus tôt pour restaurer les débardeurs du marché situé non loin de là.

Lorsqu'il repartit, les rues commençaient à prendre vie. Harald était un monde qui se levait tôt.

Ce qui n'était visiblement pas le cas d'Armand Ramhed.

Dumarest s'arrêta dans le modeste hall d'entrée et referma la porte derrière lui. La maison était sombre et d'une tranquillité inquiétante. Il y aurait du avoir au moins quelques bruits, un ronflement, l'écho d'une respiration… Mais non,rien.

Dumarest se dirigea avec précaution vers la cuisine, s'attendant plus ou moins à découvrir Armand étalé sur la table et trop soif pour pouvoir bouger. La cuisine se révéla déserte, ainsi que les autres pièces. Dumarest finit par pousser doucement la porte du bureau.

— Armand ? (Il pénétra dans la pièce sans avoir reçu de réponse.) Armand. Debout, bon sang ! Réveillez-vous !

Le problème était qu'Armand Ramhed était mort…

Il gisait sur la table sur laquelle il avait travaillé, sa tête sur le scanner dont les lumières continuaient à lui peindre le visage. Mais il n'avait plus rien de celui d'un clown, il ne restait plus que l'enveloppe vide et pathétique d'un homme qui était mort alors qu'il était plongé dans sa distraction favorite. C'était peut-être une bonne façon de mourir mais Dumarest aurait bien voulu qu'Armand ne parte pas aussi vite. A moins qu'il n'ait eu le temps de finir ses recherches.

Dumarest releva doucement le corps fragile et le déposa dans un fauteuil Il alluma les lumières de la pièce et regarda autour de lui. La table débordait de papiers couverts de notes, de. chiffres et d'équations. Des feuilles portaient des schémas spectrographiques et de gros volumes étaient ouverts aux pages montrant l'identification Fraunhofer des éléments du spectre. Quant au film plastique de Dumarest, il devait se trouver dans le scanner.

Dumarest ouvrit l'appareil et ôta son spectrogramme avant d'examiner à nouveau la table dans l'espoir de découvrir des notes rédigées par Armand avant sa mort. Soudain, il sentit que quelque chose ne collait pas. Le verre ? y avait-il un. verre posé sur la liasse de papiers lorsqu'il était parti ? Armand lui avait fait un vague signe d'adieu lorsque Dumarest l'avait averti qu'il risquait de revenir tard. Et, au fait, n'avait-il pas dit quelque chose au sujet du vin ?

Dumarest prit le verre et le renifla. Il était vide mais il sentit l'odeur du dépôt nauséabond toujours collé au verre. Cela ne lui apprit rien. Mais comment Armand aurait-il pu se contenter d'un seul verre de vin ?

Une fois revenu dans la cuisine, Dumarest finit par trouver ce qui n'allait pas dans le récipient à fermentation.

Il se souvenait que le niveau de celui-ci était bien plus haut au moment de son départ. L'équivalent de deux bouteilles au moins avait disparu. Et comme aucune des bouteilles de la maison n'avait été visiblement utilisée, il fallait en déduire qu'Armand avait bu sur place, en plongeant directement son verre dans le récipient, et jusqu'à tomber raide. 

Et comment aurait-il donc fait dans ce cas pour retourner seul à son bureau ?

Armand était toujours dans la position dans laquelle l'avait laissé Dumarest, les yeux ouverts et fixes et les traits cireux dans la lumière froide. Une de ses mains traînait par terre alors que l'autre était fermée et pressée contre son flanc. Dumarest ouvrit les doigts et regarda l'objet qui se trouvait dans la paume. Un bouton noir avec un dessin couleur ambre dessus. Comme un dragon stylisé, à moins que ce ne fût un quelconque symbole mathématique utilisé comme décoration. Un bouton appartenant à Armand ? Surement pas, car les vêtements de l'homme étaient de mauvaise qualité et leurs boutons en plastique. Et aucun d'eux ne manquait.

Dumarest referma les yeux fixes puis se figea sur place. Ses mains touchèrent les joues cireuses et ses yeux s'étrécirent lorsqu'il repéra de légères contusions ainsi qu'un minuscule filet de sang. sous l'oreille droite que les couleurs kaléidoscopiques du scanner l'avaient empêché de voir jusque-là. Dumarest fit pivoter la tête du mort, releva l'oreille et découvrit dessous la réponse qu'il cherchait.

Une blessure minuscule presque rendue invisible par la contraction naturelle de la peau et du muscle derrière l'oreille. Une blessure faite par un objet long et fin, une grosse épingle ou une aiguille à tricoter. Une pointe de métal qu'on avait enfoncée dans la chair tendre derrière l'oreille jusqu'à ce qu'elle traverse le cerveau. La mort avait du être instantanée. Un truc d'assassin… En se refermant d'elle-même, la blessure empêchait toute émission de sang. De loin, la victime avait l'air perdue dans ses pensées et, pour peu qu'on lui ait fermé les yeux, elle paraissait endormie. Alors pourquoi avoir laissé le filet de sang ?

Un travail d'amateur opéré à la hâte ? Restait à savoir pourquoi Armand avait été assassiné.

Pourquoi avoir ainsi tué un vieillard démuni ? Sans compter qu'il n'y avait aucune trace de vol. Quelqu'un s'était introduit dans la maison, avait découvert Armand complètement soul, l'avait tué pour le remettre ensuite avec soin dans son bureau. Armand avait du quand même se défendre un peu comme le montraient les légères contusions sur sa figure et le bouton qu'il avait arraché à l'assassin.

Mais pourquoi donc vouloir tuer un vieil homme inoffensif ? se demanda à nouveau Dumarest.

Dumarest porta la main à sa gorge, sentant déjà le poids d'un collier métallique. Son instinct l'avait sauvé. S'il avait appelé les gardes après avoir trouvé Armand, on l'aurait interrogé et, lorsque le meurtre aurait été découvert, il aurait été le premier suspect sur la liste.

Et sur Harald, une fois qu'un homme portait un collier, toute chance de fuir lui était interdite. Et il n'aurait pas eu d'autre choix que de rester.

Dumarest regarda le bouton dans sa main. Le symbole représenté n'avait aucun sens pour lui mais il avait un cachet qui lui était familier. Non pas le dessin en lui-même mais la fourberie qu'il représentait. Il était couleur ambre sur fond noir mais il aurait pu tout aussi bien être un dessin plus familier sur fond écarlate, cette fois. Le Sceau du Cyclan. 

Ils ne devaient pas être loin.

Dumarest se retourna vers la table et fouilla les papiers qui s'amoncelaient dessus. Si Armand s'était reposé au point de céder à la tentation du vin, c'était qu'il avait sans doute terminé son travail. Peut-être qu'un agencement de bandes, une série de chiffres ou un code quelconque se trouvait dans ce fatras, quelque chose qu'un expert pourrait reconnaître. Soudain, Dumarest se figea en entendant des voix au-dehors.

— Un cri, Monsieur l'agent, je vous le jure. Sur le coup je n'y ai pas fait plus attention que ça mais ça m'a travaillé. Le vieux a peut-être eu un accident. J'ai essayé d'ouvrir sa porte mais elle était fermée à clé.

— Et vous dites que quelqu'un est venu le voir ?

— Oui. (La voix hésita puis redevint ferme.) Un type à l'air dur à cuire, comme on en voit aux abords du terrain. C'est ce qui m'a fait m'inquiéter. S'il a cru que le vieux avait de l'argent caché… Bon, j'ai pensé qu'il fallait vous avertir.

Les mâchoires du piège se refermaient à toute vitesse. De toute évidence, il y avait eu un guetteur, peut-être l'assassin lui-même. Et quand il avait vu que Dumarest n'appelait pas la police, il avait été forcé d'agir.

Dumarest passa rapidement du bureau à la chambre, il ouvrit la penderie et en vida tous les vêtements qu'elle contenait. Ils étaient vieux et se déchirèrent facilement. 

Au moment ou des coups furent frappés contre la porte, il se pencha et enveloppa ses bottes des lambeaux de tissu, ainsi que ses cuisses et attacha le tout avec des lacets. Une blouse tachée sur sa tunique et un. manteau délavé complétèrent son déguisement. Le tout était maintenant d'adopter le comportement qui lui correspondait.

La porte d'entrée frémit sous l'impact d'une botte, la voix du guetteur s'éleva au-dessus du martèlement.

— Je ferai mieux de passer par derrière, Monsieur l'agent. Si je le vois, je vous appelle.

Une erreur. L'homme n'aurait pas du être seul et c'était un bon point pour Dumarest. Il alla jusqu'à la porte de derrière, rouvrit en grand et recula à l'intérieur de la maison en entendant l'autre approcher. Dehors, la pluie s'était transformée en déluge. Le personnage qui apparut tout à coup était jeune. Ses cheveux étaient coupés en brosse et constellés de gouttes de pluie brillantes. Il avait un visage doux et innocent et était vêtu d'une veste vert mat au col haut et aux revers décorés. Les boutons étaient des disques d'ébène décorés d'un dessin couleur ambre. Et l'un d'eux manquait à l'appel.

Un homme en habit de soirée qui restait sous la pluie sans la moindre protection. Un homme qui n'était pas ce qu'il semblait être.

L'expression de son visage changea quand il aperçut la porte ouverte. Il ouvrit la bouche pour crier mais son cri mourut instantanément au moment ou Dumarest plongeait vers lui. Les deux hommes se rencontrèrent au niveau de la porte, l'assassin essayant de sortir un objet de sa veste et Dumarest déjà en action. Le bas de la paume de sa main droite dérapa sur la bouche de l'autre et percuta le nez avec une force dévastatrice. 

Le coup fit exploser le cartilage et les os fragiles, dont les éclats remontèrent entre les deux yeux pour se planter, telles des dagues, dans le cerveau de l'assassin.

Dumarest rabaissa sur son visage le vieux chapeau qu'il avait pris à Armand Ramhed, enjamba le corps du tueur qui s'était effondré dans l'entrée et traversa d'un coup le jardin à l'abandon. Il sauta la barrière et se retrouva dans une allée déserte en dehors d'un clochard en train de fouiller des ordures et qui ne releva même pas la tête.

La tête baissée, les épaules voutées, traînant la jambe comme un homme au bord de l'épuisement, Dumarest se dirigea vers la ville.

CHAPITRE V

Enfant, on avait appris au cyber. Broge qu'il était malavisé d'être impatient. Une leçon que le Cyclan lui avait inculqué encore plus profondément bien avant de lui permettre de porter la robe rouge qui, maintenant, enveloppait son corps maigre. Et pourtant, même si cette leçon, comme d'innombrables autres, avait porté ses fruits, le cyber se dit qu'aurait apprécié que l'affaire qu'il avait à tracter fut moins longue. Un souhait qui s'évanouit immédiatement. S'impatienter face à l'inaccessible était une insulte à l'intelligence et ronger son frein contre l'inévitable, une irritation mentale.

— Cyber Broge ?

L'homme qui se tenait devant lui était un marchand spécialisé dans les céréales, les fourrures, les huiles et les parfums rares. Un natif d'Harald et un représentant fortuné de sa classe sociale. Il était payé pour cette rencontre et entendait en tirer le maximum de profit possible.

— Oui ?

— Dois-je uniquement faire des réserves de céréales ou vaut-il mieux vendre ce que j'ai et investir l'argent dans des fourrures ? (Il tritura des papiers, vaguement mal à l'aise sous le regard impavide du cyber.) Ou dois-je augmenter mon stock de parfums ? 

— D'où proviennent-il ?

— De Vandalia. Des essences d'emphrige, d'olten et de plenia.

— L'étoile de Vandalia a montré une augmentation de turbulences dans sa photosphère, ce qui va inévitablement bousculer le calme de l'espace local. Il se peut qu'il y ait une émission de radiations d'une ampleur inhabituelle qui devrait alors affecter les plantes produisant les parfums dont vous m'avez parlé. La probabilité est de soixante-treize pour cent.

— Tant que ça ?

— Oui. (La voix du cyber resta parfaitement unie et dépourvue de toute trace d'irritation.) La mode des fourrures, quant à elle, va bientôt passer suite à l'immense succès d'une chanteuse qui ne cessa de proclamer son dégout pour le port des peaux d'animaux assassinés. La probabilité est ici de quatre-vingt douze pour cent.

— Presque une certitude alors ? (Le marchand hésita, soudain pressé de partir, puis se souvint du tarif qu'il avait payé et décida de poursuivre.) Êtes-vous certain Que le marché des fourrures va s'effondrer ?

— Rien n'est jamais certain, fit le cyber d'une voix égale. Ma prédiction est basée sur une évaluation des données connues et la probabilité qu'elle se réalise est celle que je viens de vous donner.

— Alors, vous me conseillez de…

— Je ne donne pas de conseil. (Le ton du Cyber n'avait pas changé mais le reproche était évident.) Je ne suis pas là pour vous guider mais, en temps que serviteur du Cyclan, pour vous informer du développement logique des événements. Mais c'est à vous de décider de ce que vous voulez faire. Sur ce il étendit le bras, sonna un acolyte et montra la porte au marchand. 

L'entrevue était terminée et un autre client entra, cette fois un représentant d'un consortium construisant des composants électroniques et qui voulait connaître les tendances du marché sur un monde oit le groupe envisageait des exportations. Il fut suivi par une femme désireuse de savoir lequel des trois prétendants à la main de sa fille unique était le meilleur. Puis deux autres personnes pour des renseignements commerciaux, une mère de famille venant chercher un conseil pour un investissement et un vieillard anxieux au sujet de sa santé.

Le client suivant se révéla être un politicien, Guy Herylin était intelligent et ambitieux. Une élection devait avoir lieu dans le secteur nord et il voulait la gagner. Il voulait également savoir comment prendre le plus grand avantage possible sur son concurrent. L'argent l'y aiderait, bien sur, mais… qui acheter ?

Le cyber l'écouta, le jaugea par rapport à ce qu'il savait de ses adversaires et décida que Herylin était la carte à jouer ; plus il monterait, plus il dépendrait des services de Cyclan.. .

Une ancienne toile que chaque cyber s'employait à tisser de son côté. Des hommes et des femmes influents venaient demander de l'aide, écoutaient leurs prédictions et se retrouvaient subtilement manœuvrés par elles. 

Un système qui avait prouvé sa valeur sur d'innombrables mondes au travers de la galaxie, lesquels étaient dirigés en sous-main par les serviteurs de l'organisation à laquelle appartenait Broge.

Le représentant de votre région, dit Broge à Guy Herilyn a été victime d'une attaque cardiaque au cours des deux semaines passées. C'est un drogué de la chasse et s'il continue à pratiquer ce sport, il existe une possibilité qu'il subisse une autre attaque juste après le début d'une chasse. Si cela se produit, vous aurez quatre-vingt-quatre pour cent de chances d'être élu. A condition que cette attaque lui soit fatale, bien entendu.

— Et si ce n'est pas le cas ?

— Il y a alors trop de variables en jeu pour faire une prédiction correcte. Il peut survivre encore des mois, assez pour que son parti puisse lui trouver un successeur valable.

— Donc, si je comprends bien, les choses étant ce qu'elles sont, la clé de mon élection réside dans la possibilité que mon adversaire ait une seconde attaque ? Une attaque fatale ?

— Exactement.

— Je vois. (Herilyri se leva de son siège.) Et je présume qu'il vous est impossible de me conseiller pour faire en sorte que cet événement se produise ?

— Nous, serviteurs du Cyclan, nous ne… Prenons pas parti, je le sais, l'interrompit sèchement Herilyn. Inutile de me réciter votre leçon. Vous êtes des observateurs neutres qui ne font que des prédictions de probabilités diverses. Enfin, merci quand même. Il avait été grossier et il comprendrait plus tard à quel point il avait fait erreur. Les services du Cyclan n'étaient pas donnés. Une fois qu'il aurait disposé de son adversaire, Herilyn deviendrait une arme à tester pour s'assurer de la domination sur son monde. En fait, il n'aurait pas le choix.. Cerné par d'autres gens tout aussi ambitieux que lui, Guy Herilyn serait forcé de se reposer sur les prédictions d'un cyber pour savoir comment gouverner avec efficacité. 

Et tout doucement, il serait brisé, lentement il lui faudrait se plier aux désirs de ses maitres, comme un animal à ceux de son propriétaire. Et c'est alors qu'il apprendrait à quel point il faut éviter d'être grossier vis-à-vis d'un cyber et qu'il peut être fatal de défier la puissance du Cyclan.

Broge ressentit alors la chaleur de la satisfaction mentale. Il était jeune et on l'avait envoyé sur ce monde isolé pour aider à la réalisation du Grand Dessein, pour y faire ses preuves. Mais son travail sérieux avait déjà commencé et il pour,rait bientôt se débarrasser de tous ceux qui n'avaient que de petits problèmes personnels ou qui ne venaient le voir que par appât du gain.

— Maître ! fit l'acolyte en se plantant devant lui. Il n'y a plus personne dans l'antichambre en dehors du capitaine Kregor.

Le chef de la police de la ville, Le cyber devina la teneur de son rapport. La satisfaction mentale l'envahit à nouveau et il réalisa alors à quel point il n'avait pas le droit de la ressentir. C'était les circonstances et les prévisions avisées d'autres que lui qui étaient à l'origine de tout, lui n'avait fait qu'être à l'endroit adéquat au moment adéquat. Et pourtant, si minime que soit son intervention, elle scellerait toute l'affaire et ne serait pas oubliée. 

— Fais-le entrer.

Cela faisait une heure que Kregor attendait et il était de mauvaise humeur. Il marcha jusqu'au bureau. C'était un homme trapu, aux cheveux roux et au visage marqué par le temps et les éléments. Le cyber remarqua que son uniforme était froissé et que ses bottes étaient mouillées'

et maculées de boue et il se demanda comment on pouvait être aussi négligé de sa personne.

Le capitaine, lui, n'aimait ni ce cyber ni aucun autre et le fit sentira Broge. Pour lui, les hommes devaient ressembler à des hommes et non à des créatures squelettiques au crâne rasé et au regard brulant. Un homme devait aimer les plaisirs de la table et ceux de la chair et ceux qui ne ressentaient ni peine ni plaisir, ni haine ni peur, et qui ne considéraient la nourriture que comme du carburant devaient être quelque chose d'autre que des êtres humains. Des robots, des machines vivantes, des créatures qui avaient été opérées à la puberté et qui ne pouvaient rien ressentir d'autre que les plaisirs de la réussite mentale.

Les esclaves de l'organisation dont le sceau était imprimé sur leurs robes écarlates.

Des cybers !

Kregor savait pourtant qu'il n'avait pas d'autre choix que de coopérer et, s'il était intelligent, d'être poli.

— Oui, Capitaine ? Vous avez quelque chose à me signaler ?

— En effet.

— Le dénommé Dumarest est-il en lieu sur ?

(Le cyber se leva, devinant la réponse à l'expression du capitaine.) Non ? Que s'est-il passé ?

— Rien, justement.

— Ne jouez pas avec moi, Capitaine. En tout cas, pas si vous tenez à votre grade et à votre emploi. (La voix était toujours aussi égale : le Cyclan ne menaçait jamais personne mais énonçait quelque chose d'évident, quelque chose de si probable que cela frisait la certitude.) Tout ce que vous aviez à faire c'était de mettre cet homme en lieu sur et de le garder. Pourquoi cela n' a-t-il pas été fait ?

— On ne m'a pas donné de raison valable de le faire.

— Ma demande ne suffisait-elle pas ?

— Elle aurait peut-être suffi sur n'importe quel autre monde… (Kregor carra ses épaules ; après tout, il lui était arrivé de tuer une bête sauvage à mains nues durant une chasse et ce n'était pas une machine habillée d'écarlate qui allait lui faire peur.) Nous avons maintenu une surveillance générale par courtoisie envers vous et vous avez été averti lorsqu'il a atterri.

— Et ?

— Rien : Nous 'avons repéré l'homme et s'il avait essayé de repartir, nous l'aurions retenu. Par courtoisie, ajouta-t-il avec raideur.

Un obstacle auquel s'était attendu le cyber. L'influence du Cyclan était encore faible sur ce monde, tout en étant cependant déjà assez puissante pour être sur que Dumarest, une fois pris, aurait pu être emmené sans histoire. L'agent qu'il avait employé aurait du faire en sorte que Dumarest soit pris ; Quelque chose avait tourné de travers. Mais quoi ? 

— Où se trouve Dumarest ? demanda-t-il au capitaine une fois que celui-ci lui eut raconté ce qui s'était passé.

— Pour l'instant, je n'en sais rien, répondit Kregor avec un haussement d'épaules.

— Mais vous le recherchez, je l'espère ? Il est impossible que vous laissiez s'échapper un meurtrier ?

— Ai-je dit que c'était un meurtrier ?

— Vous avez parlé d'un homme qui aurait été tué, non ?

— C'est vrai, mais il n'existe aucune preuve que Dumarest ait voulu le tuer. Il se peut que ce soit un accident. L'homme était armé et il a pu menacer Dumarest, lequel s'est alors défendu d'un coup qui, je dois le dire, sort de l'ordinaire. Je…

— Je veux voir les deux victimes, l'interrompit le cyber.

L'air de la morgue était glacé mais Broge ne sentit pas le froid, il resta impassible pendant qu'un employé sortait le cadavre. II eut du mai à reconnaitre le visage déchiqueté de son agent.

— Il s'appelle Bram Joplen, dit Kregor. Son père possède un moulin dans le sud. Un type riche, pourri et vaguement play-boy. Il a dit à l'agent qu'il était en train de ramener une fille chez lui quand il avait entendu un cri. D'après lui, ça l'a inquiété et il a alerté la police. 

— Vous semblez avoir des doutes sur la véracité de son histoire ?

— Elle est bizarre. Un jeune homme comme lui dans un quartier pauvre, en plus sous la pluie. Nous n'avons pas réussi à retrouver la fille ni qui que ce soit qui ait pu l'amener sur place. De plus, il était armé.

— Et alors ?

— Alors pourquoi attendre dans ce cas un agent s'il se faisait tant de souci que ça ? Il pouvait intervenir tout seul dès qu'il a entendu crier. Ou tout au moins cogner contre la porte.

— Mais vous êtes sur que c'est Dumarest qui l'a tué,n'est-ce pas ?

— Non, dit énergiquement Kregor. Je n'en suis pas du tout certain. Il n'y avait pas de témoins. Et puis, ce coup ! Il a très bien pu vouloir expédier son poing dans la mâchoire de Joplen et celui-ci, en faisant un pas en arrière, l'a reçu en plein dans le nez. Un accident, quoi.. .

— Alors pourquoi s'est-il enfui ?

— Dumarest a pu prendre peur. Ou se dire que Joplen n'était peut-être pas seul. Comment le saurais-je ? (Kregor se renfrogna et jeta un regard au cadavre.) Un accident, grommela-t-il. Jamais on ne pourra le condamner avec si peu de preuves…

Ce n'était pas un accident et le cyber le savait. Il n'y avait qu'à voir l'angle sous lequel le coup avait été porté et la force stupéfiante avec laquelle cela avait été fait. Au besoin, un examen médical pourrait être demandé pour remettre en question les affirmations du capitaine. Mais pour l'instant ce n'était pas nécessaire. 

— Et l'autre homme ?

— Armand Ramhed ? fit Kregor avec un signe à l'adresse de l'employé.

Joplen avait trop bien fait son travail. Sur la table, l'homme avait l'air de quelqu'un en paix. Les bras croisés et les cheveux peignés, il semblait plus endormi que mort.

— On l'a retrouvé assis sur une chaise, expliqua Kregor. A mon avis, il a du se sentir fatigué, il s'est assis et il s'est endormi… Pour ne plus jamais se réveiller.

— L'autre homme a affirmé avoir entendu un cri.

— Et alors ?

— Dumarest se trouvait chez ce vieillard. Il l'a peut-être torturé.

— Pour quelle raison ? De l'argent ? (Kregor fronça les sourcils et secoua la tête.) Ce vieux n'avait rien et n'importe quel imbécile l'aurait su. Alors, pourquoi le torturer pour rien ?

— Un criminel a-t-il besoin de justifications logiques pour expliquer ses actes ? dit le cyber en se tournant vers l'employé. Quelles sont les conclusions de l'autopsie ?

L'homme jeta un regard au capitaine.

— Il n'y a pas eu d'autopsie.

— Ne savez-vous donc pas comment il est mort ?

— Pour moi, c'est une mort naturelle. (L'homme faisait preuve d'insolence.) Son corps ne porte pas la moindre trace de torture.

— Mais il a crié…

Nous n'avons que la parole de Joplen, fit le capitaine d'une voix impatiente. Dumarest nous racontera ce qui s'est passé une fois que mes hommes lui auront mis la main dessus.

— Si vous le retrouvez.

— Ce sera le cas. J'ai des gens partout et il se peut même qu'il se rende tout seul après avoir réfléchi. Qui pourrait le blâmer d'un coup malheureux donné sous l'effet de la peur ?

Le cyber décida qu'il valait mieux en rester là. S'il montrait comment le vieillard avait été tué, Kregor ne manquerait pas de lui demander comment il était au courant de ce détail.

Mais il fallait absolument retrouver Dumarest.

Broge réfléchit, assemblant mentalement des faits, évaluant les données connues. Où pourrait se cacher un homme en fuite dans une ville qui lui était étrangère ?

— A-t-on pris quelque chose dans la maison, Capitaine ?

— Pas à ma connaissance.

— Et rien n'a été dérangé ?

— Si. Des papiers sur le bureau et des vêtements éparpillés devant une penderie. Des vieux trucs même pas dignes d'un clochard. Je vous l'ai déjà dit, le vieux était pauvre.

— Mais…

— Quoi encore ?

Kregor maîtrisa à grand-peine son irritation ; il était fatigué et plus irrité qu'il voulait bien le dire. Le fait de n'avoir pas retrouvé Dumarest pourrait passer pour de l'inefficacité, ce qui risquait de ne pas être du gout de la famille de Bram Joplen. Inutile donc de se faire d'autres ennemis puissants. Il était allé trop loin avec le cyber. 

— Pardonnez-moi, cyber Broge, reprit-il Je n'avais pas l'intention de me montrer discourtois envers vous. Mais je peux assurer que je fais tout ce que je peux et que l'arrestation de Dumarest n'est plus qu'une question de temps.

— Et qu'arrivera-t-il s'il s'arrange pour partir avec un vaisseau ?

— Impossible. Le terrain est surveillé. Un seul vaisseau a décollé depuis l'incident et deux heures seulement après la découverte du corps. Il n'a pas pu prendre l'Accaus. On va lui mettre la main dessus, cyber Broge, je vous le promets. Puis-je faire quoi que ce soit d'autre pour vous ? ajouta-t-il avec un regard pour le vieillard gisant sur sa table.

— Non, merci, Capitaine. Nous avons tous les deux d'autres affaires urgentes à régler, n'est-ce pas ?

Broge retourna directement chez lui. Son bureau donnait sur une petite pièce triste dont l'ameublement se limitait à guère plus qu'une couchette étroite. Un cyber n'avait pas besoin de plus que ça. Les objets d'art n'avaient aucun intérêt pour lui et ce qu'il demandait à une chose, c'était d'être fonctionnelle. Pour un cyber, un lit était fait pour dormir et une chambre pour protéger sa vie privée.

— Maître ! (Son acolyte s'inclina lorsqu'il l'appela) A-t-on retrouvé l'homme ?

— Non.

— Quels sont vos ordres ?

— Fais le point avec les hommes qui surveillent Hilda Benson. Demande-leur d'aller fouiller sa maison. Il se peut qu'elle lui soit venue en aide.

— A Dumarest ? Mais Maitre, c'est elle qui nous a révélé l'endroit ou nous pouvions le trouver !

— Ce qui ne veut rien dire. Les femmes restent toujours très imprévisibles. La mort de son vieil ami a pu la plonger dans un état de confusion mentale.

— Ce sera fait, Maître. Autre chose pour votre service ?

— Étanchéité totale.

L'acolyte s'inclina, quitta la petite pièce et en referma la porte, Broge toucha le large bracelet qui lui enserrait le poignet gauche. Le mécanisme qui y était incorporé déversa un flot d'énergie destiné à faire écran contre toute forme d'espionnage électronique connue.

Allongé sur le dos, Broge ferma les yeux et se concentra sur la formule Samatachazi. Il se força à se détendre et se remémora les instructions qu'on lui avait inculquées au début de son apprentissage. Plus tard, il le savait, cet acte deviendrait une seconde nature. De toute façon, c'était une erreur que de se laisser aller à la précipitation.

Il n'avait pas besoin de se presser… pas besoin… pas besoin…

Il perdit graduellement toute perception sensorielle. La réalité cessa d'exister pour lui et son cerveau, enfermé dans la boîte osseuse de son crâne, cessa d'être irrité par les stimuli extérieurs. Il atteignit une sorte de nirvana dans lequel plus rien d'autre que son moi intérieur n'existait. Puis, tels des feux se découpant sur un horizon plongé dans la nuit, les éléments Homochon greffés entrèrent en action.

La connexion fut établie.

Broge se transforma en quelque chose de plus qu'humain.

Son cerveau et sa conscience s'amplifièrent pour englober tout le continuum espace-temps. Des surfaces scintillantes apparurent tout autour de lui. Chaque cyber avait une expérience différente de l'extase. Pour lui, c'était comme faire un voyage désincarné dans une d'arcs-en-ciel brisés qui tous menaient à un centre commun au cœur duquel se trouvait le quartier général du Cyclan.

Celui-ci brillait de la lueur froide et claire de l'intelligence à l'état pur. Ce complexe dominait l'organisation tout entière, synchronisait ses efforts et la partie d'échecs qu'elle menait sur une multitude de mondes. L'Intelligence Centrale se mit en contact avec lui et assimila tout ce qu'il avait appris puis entama une communication mentale d'une rapidité incroyable.

Dumarest sur Harald ?

Affirmation.

Mais pas entre vos mains. Expliquez cet échec.

Raisons.

L'utilisation d'un agent inefficace constitue une faute. Cela va vous couter un blâme. La probabilité que Dumarest ait fait en sorte de s'échapper sur l'Accaus est faible. L'élément temporel s'y oppose. Une autre erreur. 

Protestation.

D'accord. La distance a en effet pu être couverte par un homme agile dans les temps spécifiés et un pot-de-vin important a pu lui permettre' d'entrer sur le terrain et de monter a bord du vaisseau. Toutefois, cette probabilité ne dépasse pas les huit pour cent. Malgré tout, des dispositions vont être prises. Des hommes attendront sur le monde de destination. Que comptez vous faire maintenant ?

Explication.

Accepté. La probabilité que Dumarest soit toujours dans la ville est des plus hautes. Il doit être capturé a tout prix. Toutes les précautions possibles doivent être prises pour assurer sa protection. Il ne doit être tué sous aucun prétexte et vous devez y veiller personnellement. Dumarest doit être pris. Aucun échec ne sera toléré.

Acquiescement.

Trouvez et capturez Dumarest et tout désir de votre part sera. satisfait. Échouez et vous serez puni. N'échouez pas !

Tout le reste ne fut qu'euphorie.

Chaque rapport était suivi d'une période au cours de laquelle les éléments Homochon greffés retournaient à l'état de repos et la mécanique du corps se remettait en phase avec les commandements du cerveau. Et durant ce laps de temps, l'esprit du cyber était assailli par une tempête de sensations sauvages. Broge dériva dans un vide sombre, pur intellect immergé dans un environnement ou seule la froide lumière de la raison prévalait. Il fit l'expérience d'une légion de stimuli exotiques, de souvenirs de lieux qu'il n'avait jamais vu, de connaissances qui lui étaient étrangères, de situations totalement en dehors de son cadre de référence. Des émanations de l'assemblage d'intelligence qui formait l'incroyable complexe cybernétique constituant la puissance cachée du Cyclan. 

Un jour, lui aussi en ferait partie. Son corps vieillirait et deviendrait rebelle, ses sens s'émousseraient et ses réactions deviendraient plus lentes mais son esprit resterait pour toujours l'instrument efficace qu'en avaient fait l'apprentissage et l'expérience. Alors, on le convoquerait pour l'emmener dans un endroit secret ou son cerveau serait ôté de son crâne, placé dans une cuve remplie de liquides nutritifs et connecté à d'autres cerveaux. L'armée d'intelligences innombrables qui, œuvrant en harmonie, formaient l'Intelligence Centrale.

Il resterait là pour l'éternité afin de participer au but essentiel du Cyclan ; résoudre tous les problèmes de l'univers et unir l'Humanité en un tout efficace. Une harmonie qui serait instaurée sous l'égide du Cyclan. Le Grand Dessein dont il était un rouage vivant.

CHAPITRE VI

Dumarest fut réveillé par l'attouchement de doigts tâtonnants comme une araignée chasseresse. Il resta immobile, entrouvrit à peine les yeux pour explorer les ténèbres environnantes. Il entendit une respiration toute proche puis, aussi doux que le toucher d'un papillon qui se pose, l'impact froid de quelque chose ressemblant à de la glace sur sa gorge.

Ce n'était ni de la glace, ni un papillon mais un bout de verre ébréché que tenait l'homme qui le fouillait et qui n'hésiterait pas à lui trancher la gorge au moindre mouvement.

La ville basse n'était pas un endroit accueillant.

Dumarest pouvait en sentir la puanteur autour de lui : l'odeur écœurante des corps sales trop proches, agglutinés pour chercher la chaleur, le tout mêlé avec des relents de maladie, de plaies infectées, d'huile rance et de bouts de nourritures en train de pourrir.

L'odeur de la pauvreté qui régnait en ce point précis de la planète.

La main se fit plus hardie, les doigts bataillèrent pour ouvrir le manteau puis se glissèrent à l'intérieur pour fouiller la vareuse et la ceinture remplie de billets qui était dessous. Dumarest sentit la respiration fétide de l'autre lui effleurer la joue. Le bout de verre coupant posé jusque là sur sa gorge se releva un peu lorsque l'homme devint moins prudent après avoir trouvé les liasses de billets. 

Attendre plus longtemps risquerait d'éveiller les soupçons. Dumarest retint sa respiration, tendit tous ses muscles et, en un instant, roula hors de la portée du tesson menaçant, se retourna, s'empara de la main et l'étreignit lorsque l'homme tenta de reculer comme une bête apeurée.

— Tu…

Dumarest bougea à nouveau et l'homme se retrouva avec un poignet contre le morceau de verre planté en terre.

— Ma main ! Mon poignet ! Non ! Hurla-t-il avec un mélange de haine et de terreur dans la voix.

— Tu étais en train de me voler !

— Non ! Je… (L'homme au visage rendu pâle par la lueur triste des lumières lointaines avala sa salive et sa pomme d'Adam s'agita dans sa gorge noueuse.) Je croyais que t'étais un copain à moi.

— Menteur ! jeta Dumarest en resserrant sa prise. Voleur !

— Non ! (L'autre se mit à suer sous l'effet de la douleur.) Pour l'amour du ciel, tue-moi si tu veux mais ne me brise pas les os !

La faim le faisait agir comme un loup désespéré et lui donner un peu d'argent serait commettre un suicide. Le bon sens voulait que Dumarest le tue… et un voleur n'avait pas à attendre de pitié. 

— Fais-le, dit l'homme avec le courage d'un rat pris au piège. Si tu veux me tuer, fais le vite et bien. Mais avant de frapper, demande-toi si tu es en droit de me juger. Toi-même n'as-tu jamais volé quand tu n'avais plus d'autre choix ?

Volé et tué. Il avait volé de l'argent quand il était enfant et commis d'autres choses,plus tard, quand la faim l'avait fait sombrer dans le délire. Il avait tué des hommes pour de l'argent, les avait massacré dans des arènes pour le plaisir de la foule. Galbrio avait-il mérité de mourir ? Tous ceux qui avaient parié à tort leur vie contre ses talents l'avaient-ils mérité eux aussi ?

Et il y en avait encore eu d'autres… la loi de la vie était simple : survivre ! Vivre à tout prix. Vivre ! Tuer ou être tué !

— Monsieur, s'il vous plaît…

— Va au diable !(Dumarest repoussa l'homme qui tomba dans la boue.) La prochaine fois que tu m'approches, je te brise le cou !

— T'es dingue, fit la forme allongée contre lui lorsqu'il se recoucha sous la pièce de tissu qui formait le toit de l'abri grossier. Fallait le tuer. Ses bottes auraient pu rapporter un bol de soupe et ses habits un autre. (L'homme se mit à tousser et expectora un liquide de ses poumons pleins d'eau.) Le salopard ! Je ne supporte pas les voleurs !

— Ce qui veut dire qu'on est deux…

— Et pourtant, tu l'as laissé filer. C'est signe que t'es nouveau dans le coin. T'es venu avec le dernier vaisseau ? (Il toussa à nouveau alors que Dumarest émettait un grognement d'approbation.) Ça fait presque un an que je suis là. J'ai débarqué après un passage en Bas. J'avais de l'argent, assez pour me repayer un passage, mais ils ont refusé de me laisser quitter le terrain. Le prix d'un passage en Haut ou rien… tu connais le système. Bon, je n'ai pas pris la chose trop mal. Je n'avais qu'à attendre quelques jours, un mois au plus, avant de pouvoir reprendre mon voyage. Mais un salopard m'a piqué mon argent. 

Il devint subitement silencieux et ressassa l'horreur qu'il avait éprouvée en découvrant le vol.

— Je n'ai jamais retrouvé celui qui avait fait le coup, reprit-il après une nouvelle quinte de toux. Mais c'était l'été et on demandait des bras pour faire les moissons. Je me suis dit qu'avec un peu de temps, je pourrais me refaire et que ça me ferait du bien de prendre des vacances. (Il eut un rire abominable.) Des vacances, tu parles ! Je me suis retrouvé à travailler comme un nègre pour à peine le prix de ce que je mangeais dans la journée. Il fallait être au boulot avant l'aube et on ne repartait qu'une fois la nuit tombée. On vivait dans des tentes de l'autre côté de la ville. Il y avait des surveillants avec des fouets et si tu t'arrêtais pour boire, on t'amputait ta paie. Tu te doutes de la suite, ajouta-t-il sourdement.

Un coup classique. Le manque de choix faisait que le travail restait sous-payé. Et l'hiver ne laissait vivants que les plus forts.

Dumarest se leva, sortit de dessous l'abri et jeta un coup d'œil alentour. L'aube était proche, le ciel commençait à pâlir et les seules lumières visibles étaient celles des pylônes entourant le terrain et celle d'un feu, une tache de clarté et de chaleur qui s'élevait non loin de là. Autour de la zone et au-dessus d'elle, s'étendait le grillage épais d'une gigantesque cage métallique, un hémisphère percé d'une seule ouverture donnant sur le terrain. Elle était fermée pour l'instant mais, une heure après, l'aube, elle s'ouvrirait une nouvelle fois pour que les vendeurs venus de la ville puissent offrir de la nourriture à ceux qui pouvaient payer. 

Les autres ne pouvaient faire rien d'autre que mendier, passer leurs doigts et leurs mains au travers du grillage pour les tendre vers ceux qui venaient se promener l'après-midi et le soir dans le coin. Des badauds visitant les animaux d'un zoo… Et encore, ceux qui apportaient quelque chose à manger avec eux étaient gentils.

Ce n'était pas de leur faute si la ville basse existait. Aucun d'eux n'avait forcé ceux qui vivaient dans la cage à venir sur leur monde, Rien ne les obligeait à s'occuper de ces hôtes imprévus. Pourquoi se priveraient-ils pour que d'autres, qui n'avaient rien fait pour mériter de largesses, puissent gagner de l'argent ?

Qu'ils travaillent s'ils le pouvaient, qu'ils partent s'ils avaient. de quoi payer leur passage ou qu'ils meurent si cela leur était impossible.

Dans la galaxie tout entière, personne n'avait droit à la charité et seuls les forts méritaient de survivre.

Un homme s'assit près du feu et se mit à jouer avec. un jeu de cartes abimées. La lueur chaude éclaira un visage dur aux yeux froids et profondément enfoncés et aux lèvres fines. Le menton de l'homme était crevassé, ses mains larges, ses doigts spatules et ses ongles carrés. Il retourna une des cartes puis leva les yeux vers Dumarest qui s'approchait. 

— Assieds-toi, l'invita..t-il. Tu veux faire une partie ?

— Non.

— Tout ce que tu veux. (Il retourna une carte et la mit sur une autre.) Starmash, spectrum, poker, khano, chasse-à-la-dame. Dis-moi à quoi tu veux Jouer et c'est bon. Tu joues du fric ?

— De temps à autre, répondit Dumarest d'un ton sec.

— Mais pas aujourd'hui. Bon, ça valait toujours le coup d'essayer. (L'homme ramassa ses cartes, les battit et commença à les tirer pour faire une patience.) Tu viens Juste d'arriver ?

— Oui.

— Alors, il fait que tu connaisses la musique. J'ai mis du temps à la comprendre. Ici, il n'y a que deux races : les moutons et les loups. (Il retourna une autre carte et la posa.) Et je n'ai pas l'impression que tu sois un mouton.

— Et alors ?

— Il y a des moyens de faire son chemin. On peut sortir d'ici si on fait ce qu'il faut. Ça prend, du temps mais c'est faisable. Et je suis sur que tu sais comment t'y prendre.

Un système vieux comme le monde. Un type fort et impitoyable prend le dessus sur les autres, s'arrange pour engager des hommes, touche quelque chose des employeurs pour qu'ils n'aient aucun problème avec eux et quelque chose de ceux à qui il a permis de travailler. Des petites sommes mais qui s'accumulent pour finir pour atteindre le prix d'un passage… Mais Dumarest n'avait pas le temps d'attendre. 

— Je n'ai pas d'ambitions particulières, répondit-il d'un ton égal.

— Mais tu veux filer d'ici, hein ? (L'homme releva la tête et la lumière du feu se refléta dans ses yeux alors qu'un homme cria brièvement dans son sommeil sous un abri, non loin de là.) Je peux arranger ça. Il faut toujours des hommes pour charger les vaisseaux. Tu pourras discuter avec les manutentionnaires et peut-être dégoter quelque chose. Tu sais comment ça se passe : une balle et une caisse peut s'ouvrir par accident et seul un imbécile laisserait passer une pareille occasion. (Il laissa tomber ses cartes.) Je prends un cinquième de tout ce que tu pourrais récupérer.

Trois vaisseaux attendaient sur le terrain. L'Ergun transportait une cargaison de grain à destination d'un monde minier et le manutentionnaire sourit lorsque Dumarest se redressa après avoir laissé tomber le dernier sac dans la cale.

— Ça ne marchera pas, dit-il doucement.

— Quoi ?

— Nous remplissons la cale de prophane-X dix minutes après le décollage. C'est fait pour tuer tous les insectes mais ça marche pareil sur les humains. Je te dis ça au cas ou tu connaîtrais quelqu'un qui voudrait jouer les passagers clandestins. Il pourrait y arriver… Qui pourrait vérifier tous les sacs ? Mais il n'en sortirait pas vivant. 

— Y'a-t-il moyen d'acheter un passage ?

— En Bas ? (Le manutentionnaire secoua la tête.) On n'a pas de sarcophages, ça ne vaut pas le coup de les garder sur le trajet qu'on suit. On charge ici, on va sur Zwen, puis sur Cresh et on revient là. Des sauts de puce.

Dumarest s'entêta.

— Combien pour me laisser partir ? Je te donnerai tout ce que je peux maintenant, plus un billet pour une saisie sur mon salaire sur Zwen pour le reste. Ils prennent des travailleurs sous contrat, non ? Pour toi, ça ferait comme de l'argent sur un compte bancaire.

Le manutentionnaire fronça les sourcils. Il n'avait pas confiance dans les naufragés de ce genre mais celui-ci semblait différent. S'il avait de l'argent et s'il était prêt à se mettre lui-même en gage, c'était peut-être une bonne occasion.

— Je vais me renseigner.

— Tu le feras ?

— Il faudra mettre le capitaine au courant, dit l'autre avec regret. La cale étant scellée, il n'y a aucun endroit pour se cacher. Mais t'inquiète pas, j'essaierai de défendre ton affaire. Rendez-vous ici une heure après la tombée de la nuit.

— J'y serai, dit Dumarest. Fais de ton mieux et tu ne le regretteras pas.

Sur la Reine de Jaculine, Dumarest fut plutôt mal accueilli.

— Fous-moi le camp d'ici ! (L'officier était rougeaud, épais et excité.) J'en ai assez de vous, sales porcs de voleurs ! Vous venez pleurer pour monter a bord, vous mendiez un passage au rabais, vous promettez la lune et puis vous piquez tout ce que vous pouvez dans le vaisseau !

— Je veux…

— Tu vas gagner une pleine bouchée de dents cassées si tu discutes encore ! Shen ! Hllmmond ! Foutez-moi ce clodo. puant dehors !

Le troisième vaisseau s'appelait le Sieethan, un marchand chargeant des caisses. Dumarest aida au chargement puis, profitant que le surveillant ne le regardait pas, se glissa dans le vaisseau. Le capitaine était d'un genre qu'il connaissait bien.

— Un passage ? (Kell Erylin se frotta pensivement la mâchoire.) Tu peux payer ?

— Quelle est votre destination ? Demanda Dumarest tout en lui montrant de l'argent.

— Zakym. (Erylin suçota ses dents.) Comment t'es-tu arrangé pour donner un coup de main au chargement ?

— J'avais besoin d'exercice, fit Dumarest en soutenant le regard rusé du capitaine. (Comme tous les marchands, celui-ci était plus intéressé par le profit que par les codes de moralité.) Et je ne voudrais pas donner trop de publicité à mon départ. Harald est un monde bizarre, comme vous le savez, Capitaine. Et je déteste profondément l'idée de devoir porter un collier.

Une allusion destinée à expliquer son apparence ainsi que son besoin de fuir. Cela parut suffire à Erylin.

— On décolle après la tombée de la nuit. Sois là une heure avant et…

— Non (Dumarest fit tinter les pièces.) Je veux rester à bord, Capitaine. M'installer. Je paierai un supplément pour le service. Erylin tendit la main et fronça les sourcils en découvrant la somme.

— Un tiers en avance, expliqua Dumarest, et le reste une fois que nous serons dans l'espace. Ne vous en faites pas, vous aurez votre argent…

— Si ce n'est pas le cas, tu ira respirer le vide spatial (Le ton du capitaine était aussi dur que son regard.) Prends la cabine numéro trois, ajouta-t-il avec un hochement de la tête. Sers toi à manger si tu en as envie. Chagney est dans le salon.

Chagney, le navigateur, était vautré dans une chaise, un pied sur la table et une tasse de basique à la main. Il observa Dumarest en train de se servir au robinet puis boire le liquide à petites gorgées. Le basique était écœurant tant il était gorgé de glucose, de protéines et de vitamines. Une seule tasse suffisait pour nourrir un ,astronaute durant toute une journée.

— Faim ? (le navigateur tira une bouteille et remplit sa tasse.) Une goutte de ça donne plus de corps à ce truc.

C'était du cognac. Dumarest se servit mais but beaucoup moins qu'il en eut l'air.

— Alors, tu vas venir avec nous ? dit Chagney. Sur Zakym. Tu connais ce monde ?

— Non.

— Une petite planète nichée au fond de la Déchirure. Un coin dingue, à moins que ce soit ses habitants. On navigue dans le secteur Zakym, Ieldhara, Frogan, Angky… peu de bénéfices et plein de risques. T'as déjà navigué sur un marchand ? 

— Une ou deux fois.

— Alors, tu sais ce que c'est (Chagney se resservit du cognac.) Portons un toast, l'ami. A la vie future ! (Il eut un sourire triste.) Tu penses que je ne devrais pas boire à l'autre-monde ? Et pourquoi pas ? Celui-ci n'a pas grand-chose à offrir.

Et encore moins à lui qu'à la plupart des autres. L'homme était mourant, le corps ravagé par un parasite intérieur ramassé sur un monde lointain et qui finirait par atteindre le cerveau. S'il avait un peu de bon sens, Erylin ferait en sorte que son vaisseau ait un nouveau navigateur avant.

— Si on en trouve un. (L'ingénieur était un type courtaud avec le corps d'un crapaud et un visage spongieux quadrillé de veinules éclatés.) La Déchirure n'a pas de secret pour Chagney et ça va être dur de le remplacer. Qui voudrait travailler sur un marchand, hein ?

Ceux qui étaient ruines, désespérés, ceux qui étaient doués mais dont la réputation n'était plus qu'un lointain souvenir et qui n'avaient plus d'autre choix. Des hommes voulant risquer leur peau pour un maigre profit avec des équipements trop vieux et des moteurs en mauvais état. Certains vaisseaux marchands étaient bien entretenus mais ce n'était pas le cas du Sleethan.

Son équipage était squelettique. L'ingénieur faisait office de manutentionnaire. Il n'y avait pas de steward. Les coursives étaient sales. La peinture des ponts était éraflée et l'acidité de l'air démontrait le mauvais fonctionnement de la climatisation. Et les cabines étaient du même acabit. 

Dumarest ferma la porte à clé et se débarrassa des haillons qui recouvraient ses vêtements habituels. Il se lava en se servant d'un des draps de la couchette comme serviette. Puis il rouvrit la porte et jeta un coup d'œil dans la coursive déserte. Toutes les cabines étaient vides mais, dans le placard de l'une d'elles, il découvrit un uniforme de steward ainsi qu'une trousse médicale contenant des médicaments, des antibiotiques et un pistolet hypodermique chargé à l'accélérateur temporel.

Seule la négligence pouvait expliquer la présence d'effets appartenant à un steward mort ou disparu. Tout, y compris le pistolet hypodermique, était de l'équipement standard. Une fois le voyage commencé, le pistolet permettait d'injecter une drogue capable de ralentir le métabolisme de telle façon qu'un jour normal ne paraisse plus durer que quelques minutes afin de diminuer l'ennui des ,voyages.

Dumarest retourna dans sa cabine et s'allongea sur sa couchette pour attendre. Il avait fait tout ce qu'il pouvait. La fausse piste menant à l'Ergun pourrait toujours servir de leurre si besoin était. Personne ne s'apercevrait de sa disparition et, dans une heure, il serait loin d'Harald et en sécurité dans l'espace.

Il somnola un moment et se réveilla en entendant le vrombissement des moteurs suivi par le gémissement aigu du générateur lorsque le champ Erhaft fut établi pour propulser le vaisseau dans le vide à plusieurs fois la vitesse de la lumière. Le gémissement se révéla trop inégal, trop fort et trop long avant de basculer dans les ultra-sons. Mais cela ne faisait rien. Le vaisseau avait décollé et c'était là le principal. Dumarest se détendit l'espace d'un instant, puis quelqu'un frappa à la porte. 

— Qui est là ?

— Fatshan. (L'ingénieur s'éclaircit la voix.) Ouvre, c'est l'heure de l'accélérateur temporel. Dumarest fronça les sourcils, empoigna son poignard et ouvrit le loquet. La porte s'ouvrit d'un coup et l'ingénieur cria en apercevant l'acier dénudé.

— Non ! Ne fais pas ça ? Je n'ai rien pu faire ! Je…

Il s'arrêta net quand une main le repoussa de côté. Dumarest découvrit dans la coursive une haute silhouette portant la robe aussi familière que détestée.

— Jetez votre arme ! Jetez votre arme ou je tire ! dit le cyber Broge lorsque Dumarest leva. son poignard.

Le laser dans sa main était petit mais tout aussi mortel que n'importe quelle autre arme à cette distance. Il pouvait cautériser, briller et taillader comme une lame échauffée au rouge. Et Dumarest comprit qu'au moindre mouvement de sa part, il se retrouverait avec les jambes tranchées à hauteur des genoux.

CHAPITRE VII

Khaya Taiyuah était un homme grand, mince, avec un nez crochu et des yeux caves, d'habitude boursouflés mais qui aujourd'hui étaient rendus brillants par l'urgence de sa mission.

— Lavinia, nous n'avons pas le choix. Si on n'arrive pas à calmer Gydapen, ce sera notre ruine à tous. Le Pacte ne doit pas être brisé. Si cela arrive, que deviendra notre vie ? (Il répondit sombrement à sa propre question.) La guerre, ,la mort, la destruction, la ruine de Zakym. Toute l'œuvre de nos ancêtres réduite à néant en raison de l'âpreté d'un seul homme.

Elle trouva qu'il exagérait mais préféra éviter de le lui dire. Taiyuah, comme la plupart des gens de son espèce, était sujet à des colères soudaines. Être introverti, généralement sans le moindre intérêt pour tout ce qui ne touchait pas à sa passion pour la création de nouvelles variétés de vers à soie, il ne s'occupait presque pas de ce que faisaient les autres. Et maintenant, voilà que ce qui n'était peut-être qu'une simple rumeur l'avait poussé jusqu'aux limites de la panique.

— Gydapen n'est pas fou, Khaya, dit calmement Lavinia. Il doit savoir ce qu'il fait. Êtes vous sur d'avoir tous les faits en main ?

— Un messager envoyé par Fhard Erason me les a apporté. Je l'ai ensuite envoyé chez Howich Suchong et suis venu ici aussi vite que je l'ai pu. Lavinia, vous avez de l'influence sur cet homme. Arrêtez-le avant qu'il ne soit trop tard !

Elle ne l'avait rencontré, généralement par hasard en ville, qu'une douzaine de fois durant toute sa vie. Mais il était venu à l'enterrement de ses parents et elle lui en était redevable.

— Lavinia…

— Nous avons le temps, Khaya. Vous avez besoin de vous reposer, de manger et de boire. Un bain vous détendrait. Et pendant ce temps là, je vais m'occuper de tout ça avec Roland.

— Vous ferez vite ?

— Je ne perdrai pas de temps, lui promit-elle. Et maintenant, faites ce que je viens de vous dire, mon vieil ami, et ayez confiance en moi.

Roland se trouvait sur les remparts, en train, d'observer les collines à la jumelle. Le soleil magenta était haut, le violet à peine levé et l'air d'un calme bienvenu. Comme toujours, il sentit sa présence et se tourna vers elle en souriant après avoir baissé ses jumelles.

— Lavinia !(Il devint plus grave lorsqu'elle lui raconta la visite de Khaya.) Et il veut que tu fasses quelque chose à ce sujet ?

— Oui. Le dois-je, à ton avis ?

— Si le Pacte est menacé, tu n'as pas le choix. Je présume qu'il va y avoir une réunion extraordinaire du Conseil ? Si Fhard Erason fait circuler la nouvelle, ce sera inévitable. Mais pourquoi ne t'a-t-il pas mise directement au courant ? 

Un détail qui n'avait pas échappé à Lavinia.

— Et si Erason n'avait envoyé personne ?

Khaya est vieux et est vite bouleversé. L'illusion était forte, la nuit dernière…

— Je prendrai personnellement contact avec Erason. Il se peut également que Khaya en ait fait un peu trop en le mettant au courant. Pour beaucoup, Gydapen et toi êtes proches et, comme ses intérêts pourraient devenir les tiens, on a peut-être pensé qu'il y avait un risque que tu te ranges de son côté.

— Mais c'est faux !

— Cela me fait plaisir de te l'entendre dire.

— Il se peut je doive épouser cet homme, dit-elle en ignorant le commentaire. Mais je n'ai pas à l'aimer et je ne serai jamais de son côté s'il trahit le Pacte. (Elle jeta un regard en direction des collines.) Qu'étais-tu en train d'observer ?

— Le troupeau qu'on a mis à la pâture. Deux étalons sont en train de se battre pour son commandement. Là, ajouta-t-il en lui tendant les jumelles.

Peut-être que les hommes d'autrefois agissaient comme ça, rassemblant,des femelles sous leur protection, les inséminant d'une vie nouvelle, s'aguerrissant sans cesse pour être plus courageux, plus apte à survivre. Seuls les plus forts avaient alors le droit de procréer… car les faibles avaient péri.

Qu'était-il donc arrivé pour que disparaisse cette coutume élémentaire ?

Ou étaient maintenant les hommes qui, comme ces étalons lointains, seraient capables de se battre pour obtenir et garder ce qu'ils désiraient posséder ?

— Lavinia ?

Elle rabaissa les jumelles, consciente de s'être concentrée trop longtemps sur le sujet et d'avoir peut-être trahi les désirs enfouis au fond d'elle-même. C'est un homme qui sortirait de son ventre, elle en était sure, mais trouverait elle un vrai homme pour en être le père ?

Roland ? Il la regardait comme un chien regarde son maître. Gydapen ? Il était fort, d'une certaine manière, et servirait si elle ne pouvait rien trouver de mieux. Erason ? Il venait juste de perdre sa femme et avait juré de n'en prendre plus jamais d'autre. Suchong, Alocorus, Navolok… tous était. trop vieux avec des fils trop jeunes.

Elle se remit à observer les collines. Les étalons avaient disparu. Elle aurait voulu les voir, voulu être une jument et pouvoir admirer la virilité sauvage de ceux qui se battaient pour la posséder. Elle aurait voulu que des hommes se battent, saignent et risquent .la vie pour le prix qu'elle offrait.

— Lavinia !

Elle rabaissa à nouveau les jumelles et se tourna vers Roland, étonnée par l'urgence de son ton. Elle découvrit qu'il fixait .le ciel en direction de l'extrémité opposée des remparts.

— Il va falloir que nous nous occupions de tout ça, dit-il avec douceur. Il vaut mieux faire les convocations sans perdre de temps. Lavinia jeta un coup d'œil aux soleils. Ils étaient encore éloignés l'un de l'autre mais se rejoindraient avant l'après-midi. Un mauvais moment pour les affaires. Et s'ils voulaient atteindre la ville avant la nuit, il valait mieux faire le plus vite possible. 

— Occupe-t'en, lui ordonna-t-elle en lui tendant les jumelles. Je vais cuisiner Khaya. Comme tu l'as dit, il se peut qu'il ait imaginé toute l'affaire, dans le cas contraire, nous pourrons toujours utiliser sa chaloupe pour transporter un supplément de marchandises jusqu'à l'entrepôt.

Moins d'une heure plus tard, ils étaient partis. Les deux chaloupes étaient chargées de balles contenant des articles en cuir décoré, des os sculptés, des colliers de pierres chatoyantes, des pièces de bois taillées. Le produit des innombrables heures de loisir hivernales, le fruit du talent d'artistes primitifs marqué par des traces de génie.

*

**

L'agent, un Hausi, conserva un visage impassible pendant qu'il étudiait les échantillons. Ils se vendraient sans problème sur les mondes ou régnaient la production en série, serviraient de monnaie d'échange et amuseraient les touristes et les enfants.

— La qualité vous plaît ? (Lavinia prit un ton dur, ; sans raison.) Un Hausi ne mentait pas et Jmombota n'avait aucune raison de sous-évaluer la marchandise. Cette question abrupte ne faisait que montrer l'agitation intérieure de la jeune femme.

— Madame, je regardais la variété de ces objets, sans mettre en doute leur qualité.

— Ce sont les mêmes que d'habitude.

— Et ils se vendront. Mais puis-je prendre la liberté de suggérer qu'une diversité plus grande aiderait encore plus à la vente. (Il s'arrêta et écarta les mains.) Les colliers, par exemple ; si leurs pierres étaient taillées au lieu d'être polies, ils n'en seraient que plus beaux. Si cela vous intéresse, je peux vous obtenir l'équipement nécessaire…

— Plus tard… (Le commerce n'intéressait pas Lavinia. Seules les montures élevées par sa famille existaient pour elle.) Mes marchandises sont-elles arrivées ?

— Non, Madame.

— Alors, quand arriveront-elles ? (Elle anticipa sa réponse.) Vous ne pouvez pas me le dire, n'est-ce pas ? Zakym est un petit monde et les vaisseaux doivent être surs de gagner quelque chose avant de faire le détour…

— C'est bien ça, Mademoiselle.

Elle savait parfaitement qu'il était inutile de s'insurger contre le système et que tout n'était qu'une question de patience. Dans le même temps, elle avait d'autre chats à fouetter. La crise de folie apparente de, Gydapen, entre autres…

*

**

Gydapen était vautré dans un des fauteuils de bois ancien et décorés de représentations d'animaux de la chambre du Conseil. L'homme était plus petit qu'elle mais avait des épaules de taureau et des mains puissantes à la beauté fruste.

Il se leva dès qu'il la vit et s'inclina, avec un regard assuré.

— Lavinia Del Belamosk, fit-il d'une voix grave. L'objet le plus adorable que ce monde puisse offrir. Madame, je vous salue.

— Je vous salue aussi, Gydapen Prabang. Monseigneur, vous nous inquiétez.

— Nous ?

— Ceux d'entre nous qui, avec vous, partagent le pouvoir sur ce monde. Taiyuah, Erason, Alcorus… (Elle s'arrêta en le voyant sourire.) Je vous amuse ?

— Vous m'enchantez ! Mais qu'avons-nous à voir avec cette liste de noms ?

— Ils sont importants, Monseigneur.

— Vous seule m'importez ! Pour vous, ma chère, je ferai n'importe quoi. Pour eux… (Il fit le geste d'enlever de la poussière sur sa manche.) Mais comme vous pouvez le voir, je sais observer les bonnes manières. Je suis là. Vous êtes là. Et les autres, ou sont-ils ?

— Roland est en bas.

— Le Seigneur Acrae. (Les coins de sa bouche se relevèrent.) Bien sur… Et le reste ? Vous savez, Lavinia, reprit-il sans attendre de réponse, j'étais assis là en songeant à tous ceux qui s'y étaient assis avant moi et à toutes les décisions importantes qu'ils avaient prises au fil des générations pour lier la suivante. C'est-à dire nous, ma chère. Vous et moi. N'êtes-vous pas lasse de supporter le poids de ces chaînes forgées il y a si longtemps ?

— Les traditions et les coutumes ont leurs buts. Et le Pacte…

— Ne doit pas être brisé. (Son interruption ressembla à l'éclair d'une lame dénudée.) Bien sur. On en arrive toujours là. Le Pacte !

Sa voix s'était faite méprisante et, en l'espace d'un instant, il gomma toute l'estime que Lavinia avait pu avoir pour lui. Il était peut-être fort, mais c'était la force d'une bête sans. cervelle. Et contre ça, elle allait devoir utiliser sa ruse qui, alliée aux armes propres à son sexe, devrait lui suffire à remporter le combat.

— Une bataille, ma chère ? (Sa voix s'était faite douce pour cacher son venin et Lavinia s'aperçut qu'il avait lu en elle, tout comme il avait détaillé auparavant les formes de son … corps sous sa robe) Cette perspective vous excite-t-elle ?

Il fit un pas vers elle et elle sentit l'odeur virile qui se dégageait de lui sous le masque du parfum. Un étalon. Une bête en rut. Et elle n'était qu'une jument !

— Lavinia ! (Il fit un pas supplémentaire et s'approcha assez pour toucher son épaule de ses doigts bizarrement froids.) Vous êtes la personne la plus puissante de ce monde après moi. Songez un peu à ce que nous pourrions accomplir ensemble. Pourquoi ne réussirions-nous pas ? Vous connaissez mes sentiments. Si je vous demandais votre main, que répondriez vous ?

— Je vous suggérerai d'attendre le moment et l'endroit voulus.

— Vous vous moquez de moi !

Elle vit l'éclat de colère sur son visage et dans ses yeux, le brusque retrait de sa main et le pas en arrière qui le mit hors de sa portée. Elle devina également la vulnérabilité qu'il avait ainsi trahie et sentit le pouvoir qu'elle possédait et qui lui mettait la victoire à portée de la main. 

— Gydapen, vous avez dit que j'étais la personne la plus puissante après vous sur ce monde. Me permettrez-vous de ne pas être d'accord avec cette affirmation ? (Il resta silencieux.) A moins que vous ne vouliez rien de plus qu'une esclave pour vous baiser les pieds ? ajouta-t-elle durement. Une épouse n'est-elle que ça pour vous ?

— Une épouse ? (Le regard de Gydapen s'éclaircit.) Je… non. Non, bien sur…

— Bon, fit Lavinia en jetant un regard circulaire aux portraits gravés des Conseillers qui observaient la scène de leurs yeux aveugles et indifférents.) Gydapen Prabang mon Seigneur, je suis affamée. Puis-je vous demander d'avoir la charité de me donner à manger ?

Cette vieille tournure de phrase amusa Gydapen, tout comme Lavinia l'avait espéré, et elle lui redonna de l'assurance.

— Vous donner à manger ? (Son rire rebondit jusqu'au plafond vouté et renforcé par des poutres.) Ma chère, vous allez avoir le meilleur repas que l'argent puisse offrir.

— Et les autres en bas ?

— Qu'ils aillent au diable ! Ils attendront !

Le repas, d'une finesse extraordinaire, réchauffa Lavinia. Une chaleur qui s'étendit à ses cuisses, à ses seins et à ses reins.

Son verre se retrouva vide et un domestique vint le remplir sur l'ordre de son hôte.

— A nous deux, ma chère ! fit Gydapen levant sa coupe. A notre avenir !

— Au bonheur, répondit Lavinia avec un soupçon d'ambiguïté. A notre accomplissement.

Ils burent, et si Gydapen se fit des idées en se basant sur ce qu'elle avait dit, ce fut sa perte et sa victoire à elle. Avec lui, Lavinia savait qu'elle aurait à livrer une bataille perpétuelle. Au moment ou ils reposèrent leurs coupes, le battement sourd du gong appelant au couvre-feu fit légèrement tintinnabuler le cristal gravé.

— La nuit est tombée, fit Gydapen d'une voix acide. La planète est maintenant aux mains des Sungari.

— La nuit… (Lavinia effleura le rebord de sa coupe alors que le gong sonnait à nouveau.) Merci de m'avoir offert un repas aussi somptueux, Monseigneur.

— Vous me remerciez de ma charité ?

— De votre charité, répondit-elle avec un sourire comme si c'était une plaisanterie entre eux. (Puis elle redevint subitement sérieuse.)

Vous savez, pour moi les anciennes formules ont un sens, même si vous trouvez cela amusant. Par exemple, la politesse est un synonyme de civilisation.

— Vous êtes une femme exceptionnelle, Lavinia une femme intelligente et aussi douée qu'un homme pour faire son chemin.

— Et vous trouvez que ce sont des qualités rares ? (Elle réfléchit un instant.) Sur Zakym, peut-être ? Mais sur les autres mondes ? Vous avez voyagé, Gydapen. Comme Roland. Lui m'a dit que, sur certaines planètes, les femmes sont tout à fait les égales des hommes. L'avez vous vu, vous aussi ?

— C'est contre nature.

— Ah bon ?

Lavinia fronça les sourcils, sentant que cette réfutation était profonde et se demandant comment un homme au demeurant intelligent pouvait affirmer une telle stupidité. Avait-il eu des problèmes au cours de ses voyages ? Avait-il rencontré une femme qui l'avait battu à son propre jeu ? Qui s'était moquée de lui et l'avait poussé à mépriser toutes les femmes ? Si c'était ça, elle allait devoir faire attention. Si Gydapen était dépourvu de quelque chose, ce n'était pas de force physique. Il était parfaitement capable de lui briser les os dans une bagarre et ne s'en priverait pas si l'occasion se présentait…

— Il se peut que vous ayez raison, reprit Lavinia. En tout cas, quelle véritable femme voudrait d'un homme qui serait aussi faible qu'elle ?

— Je n'irai pas par quatre chemins, Lavinia, répondit Gydapen en faisant résonner sa coupe d'un coup d'ongle. Je vous veux. Et je crois que vous le savez.

— Vous me voulez, fit-elle d'un ton sec. En temps que quoi et pour combien de temps ?

— Comme épouse.

— Je n'accepterai rien d'autre.

— Et je ne vous offrirai rien de moins élevé. (Son regard dur et direct rencontra celui de la jeune femme.) Je n'ai pas le temps de m'amuser. Unissez-vous à moi et, en temps voulu, nos enfants pourront régner sur ce monde. Songez y.

Lavinia préféra ne pas plaisanter là-dessus. Elle lui retourna son regard.

— Vous m'avez fait honneur, Monseigneur, et je vous en remercie.

Et si aucun mot d'amour n'avait été prononcé, quelle importance ? Les animaux perdent-ils leur temps en tirades romantiques lorsqu'ils se retrouvent prisonniers du besoin de procréer ? Elle était une Dame de Zakym et non une servante trop imaginative et à la vision de la réalité trop limitée. Gydapen lui offrait le pouvoir et le prestige, la sécurité pour ses gens et un père pour ses enfants. Que pouvait lui offrir de mieux un homme ?

Alors, pourquoi continuait-elle à hésiter ? Pourquoi ne se décidait-elle pas alors que les effets aphrodisiaques de la nourriture et du vin lui réchauffaient les reins ?

Des questions auxquelles les portraits gravés aux murs ne pouvaient répondre. Ni les bustes de bois de la chambre du Conseil.

Un peu plus tard, les vivants eux-mêmes restèrent silencieux, comme s'ils voulaient par là lui adresser des reproches pour les avoir fait attendre.

Gydapen se laissa tomber sur son siège et brisa le silence :

— Bien, vous m'avez demandé de venir et je suis là…

Erason présidait la séance.

— Les formalités doivent être observées, dit-il froidement. Tout d'abord vous devez vous excuser pour l'insulte délibérée que vous avez faite au Conseil. Ensuite…

— Au diable ces stupidités ! s'exclama Gydapen en assenant un coup sourd de la main sur la table. Dites ce que vous avez à dire ou bien quittez les lieux ! 

Alcorus s'éclaircit la gorge. Vieux et desséché, il détestait les démonstrations de violence. Les détestait mais sans les craindre comme le prouvaient les deux hommes qu'il avait tué jusque-là au cours de duels en règle.

— J'irai droit au but, Seigneur Prabang. J'ai entendu dire que vous aviez l'intention de briser le Pacte. Est-ce vrai ?

— Et si c'était le cas ?

— Je vous le demande pour la dernière fois. (La voix sèche avait des accents de mépris.) Est-ce la vérité ?

— Non. (Gydapen jeta un coup d'œil autour de lui alors que le soulagement des autres se traduisait par un bruissement des étoffes sur leurs corps en train de se détendre.) Je n'ai pas l'intention de briser le Pacte. Mais je pense qu'il pourrait être modifié.

— Vous êtes en train de couper les cheveux en quatre, Monseigneur !

— Je vous dis la vérité, Alcorus, fit Gydapen en soutenant le regard de l'autre. Il y a des gisements de minerais de valeur sur mes terres et j'ai l'intention de m'en emparer. C'est tout.

— Et le Pacte, là-dedans ? (Navolok se pencha en avant sur son siège.) Avez-vous l'intention de défier les Sungari ?

— Je me suis déjà expliqué sur ce sujet.

— Non, rétorqua Suchong avec un geste brusque. Vous n'avez rien fait de tel. Vous avez, tout comme chacun d'entre nous, certaines zones réservées à l'extraction de minerai. Et vous êtes en train de nous dire que vous voulez étendre votre champ d'opération, ce qui constitue une atteinte directe au Pacte. 

— Qui a été déjà transgressé.

— Par qui ? Les Sungari ? Comment ? Et quand ça ?

— Vous voulez des preuves ?

— Évidemment ! (Alcorus repartit à l'attaque.) C'est essentiel. Sans preuve, je refuse d'accepter votre témoignage !

— Vous osez me traiter de menteur ?

— Nous prenez-vous pour des imbéciles ?

(Alcorus fit un effort pour retenir sa colère.)N'êtes-vous pas en train de nous demander de détruire notre héritage sur la foi de votre simple parole ? Si le Pacte a été brisé, nous devons savoir quand, où et comment c'est arrivé. C'est accidents ont déjà eu lieu dans le passé mais le Pacte a toujours été maintenu et le sera toujours si les deux partis font preuve de bonne volonté. Mais si vous, ou quelqu'un d'autre, le brisez délibérément pour de basses raisons de profit, alors le Conseil fera jouer tout son poids contre cette personne. Je demande un vote !

Lavinia leva la main par devoir puis remarqua avec étonnement que Gydapen, lui-même était en train de voter positivement. Était-ce un, simple geste cynique ou l'expression de sa volonté de maintenir la paix ? A moins que ce ne fût une ruse pour gagner du temps ? C'était possible et Lavinia se demanda qui avait bien pu être à l'origine de la rumeur. Si cela se trouvait, c'était tout simplement Gydapen lui-même. C'était un procédé digne de lui ; crier et crier encore au loup jusqu'à ce que plus personne ne bouge au moment du véritable coup de force… 

Le Conseil se sépara donc après avoir retrouvé une unité apparente et chacun prit des passages souterrains pour rejoindre ses appartements. Lavinia s'assura que Gydapen ne la demandait pas. Elle n'eut aucun mal à y parvenir compte tenu du désintérêt affiché subitement par l'homme. Une femme habituelle aurait été piquée au vif par cet affront et aurait tout fait pour se rendre attirante.

— Gydapen est en train de ruser, Lavinia, dit Roland en faisant la moue lorsqu'elle lui eut raconté la scène. Ne commets jamais l'erreur de le sous-estimer…

— Je n'en avais nullement l'intention.

— Je l'ai observé pendant le Conseil. Sa fureur… As-tu remarqué à quel point elle était artificielle ? Il avait l'air de vouloir aiguillonner certains membres bien précis. Et le vote, bien entendu, n'était qu'une vulgaire farce.

— Bon, mais que peut-il contre nous ?

La lumière de la lampe se réfléchissait sur les carreaux colorés de la fenêtre de la chambre d'hôtel à bon marché et durcissait les traits de Roland.

— La mauvaise question, ma chère, dit-il doucement. Tu devrais plutôt vite demander ce que nous pourrions faire, nous, le jour ou il se décidera à n'en faire qu'à sa tête…

— Il n'osera jamais !

— Et pourquoi pas ? Comme moi, il a voyagé sur d'autres mondes et il sait à quel point la vie sur Zakym peut être limitée. Avec de l'argent, la galaxie devient à portée de la main. Des planètes, des races, des, civilisations, innombrables… Et il n'a aucune raison d'aimer ce monde. S'il se jette à l'eau, il ruinera Zakym et la quittera avec un sourire aux lèvres et en savourant sa vengeance. 

— Et moi, là-dedans ? demanda Lavinia, qui venait de comprendre.

— Tu pourrais être la goutte qui fait déborder le vase. Il te veut. Je ne dis pas qu'il t'aime ; je dis qu'il ne peut aimer personne d'autre que lui. Tu ne seras qu'une acquisition pour lui. Et un bon prétexte si tu le repousses.

— Non ! (Elle refusa d'accepter le fardeau.) Non, Roland, tu ne peux pas faire reposer le destin de ce monde sur mes épaules ! Je refuse !

Il resta à la regarder en silence. Les désirs de Lavinia n'avaient plus d'importance. Elle n'avait plus le choix.

CHAPITRE VIII

Aucun vaisseau n'était véritablement silencieux en vol. A toutes sortes de bruits divers .s'ajoutait le bourdonnement du champ Erhaft, un bourdonnement plus proche d'une vibration que d'un véritable bruit. Sur un vaisseau bien aménagé, ce n'était qu'un vague murmure réconfortant, une sensation de vie au sein d'un vide cosmique glacé. Mais le Sleethan était loin d'être récent et ses bruits internes guère discrets, même s'ils ne parvenaient pourtant pas à couvrir la voix égale du cyber Broge.

— Vous avez fait preuve de sagesse. Vous saviez que je n'aurais pas hésité à tirer.

— Et désobéir ainsi à l'ordre qu'on vous avait donné de ne pas mettre ma vie en danger ? répondit sèchement Dumarest.

— J'ai des connaissances médicales. Le rayon laser aurait cautérisé vos moignons et évité ainsi une hémorragie. Vous n'auriez pas encaissé un choc trop dur. Je vous aurais mis des tourniquets et pris certaines précautions. Votre vie n'aurait donc couru aucun danger.

— En êtes-vous bien sur ?

— Rien ne peut être garanti à cent pour cent, admit le cyber. Toute prédiction doit tenir compte du facteur de l'inconnu. Toutefois, si vous m'y aviez contraint, j'aurais pris ce risque.

Dumarest le savait. Son couteau aurait pu peut-être tuer le cyber mais lui aurait été fauché net par le rayon.

L'acolyte de l'homme du Cyclan lui prit tous ses habits, à l'exception de son pantalon, lui attacha les mains derrière le dos avec des menottes et les chevilles au lit. Il pouvait s'asseoir, se tourner, voire même se laisser tomber par terre mais il lui était impossible de se détacher de la couchette. La seule chose qui lui restait à faire était donc d'attendre. Attendre, observer et réfléchir. D'être prêt à saisir toutes les occasions qui se présenteraient. De masquer ses sens en alerte derrière une apparente résignation à son sort. De se servir de la moindre faiblesse du cyber pour la retourner contre celle-ci.

Broge était jeune et inexpérimenté et on l'avait envoyé sur Harald car c'était un monde relativement sans importance et que c'était là une bonne occasion de l'entraîner à se servir des talents qu'on lui avait instillés. Bien qu'incapable d'éprouver des émotions, le cyber pouvait éprouver le plaisir purement intellectuel d'avoir mis la main sur l'homme le plus recherché par le Cyclan.

— Vous avez fait preuve d'intelligence, dit Dumarest. Comment avez-vous déduit que j'étais ici ?

— Les indices étaient évidents. Les vêtements volés étaient des haillons mais assez bons pour camoufler vos propres habits. La pluie vous a aidé et vous avez probablement attendu jusqu'à la nuit au marché. Puis vous vous êtes dissimulé dans le seul endroit possible : la ville basse. ou vous pouviez être à proximité du terrain, des vaisseaux, sans parler de l'argent que. vous possédiez pour saisir la moindre occasion de vous acheter un passage. 

Il savait tout. Seule la femme savait qu'il était chez le vieillard et elle avait parlé. Il ne pouvait guère lui en vouloir car, sur Harald, un bon poste était quelque chose à quoi on tenait. La suite était limpide et, une fois averti, le capitaine du Sleethan l'avait dénoncé.

— Je dois avouer que la facilité avec laquelle je vous ai capturé m'étonne, fit Broge. J'avais cru pourtant comprendre que vous possédiez un remarquable talent pour échapper aux autorités. Je trouve incroyable que vous ayez pu rester si longtemps en fuite.

— La chance, dit Dumarest, j'ai eu beaucoup de chance.

Elle l'avait abandonné sur Harald. A une heure près, si cela se trouvait, il aurait pu s'échapper. En tout cas, un jour aurait certainement suffi. S'il avait pu partir avant que le cyber ne soit mis au courant… Mais il n'y avait pas eu de vaisseau et, une fois dans la ville basse, il avait été contraint d'attendre qu'il s'en pose un.

Et même là, si Erylin avait été honnête, il aurait pu s'en sortir encore. Mais c'était trop demander à des types de son espèce, incapables qu'ils étaient de résister à un pot-de-vin.

— Vous n'avez pas besoin de moi, reprit Dumarest. Je veux bien coopérer avec vous. Je vous donne le secret que vous cherchez et, en échange, vous me laissez partir. Rendez-moi mes bottes. 

— C'est là que vous avez caché le secret ?

— Je… ne faites pas attention à ça. Vous devez savoir pourquoi le Cyclan me traque. Bon, vous pouvez lui rapporter ce qu'il cherche. Je pourrais vous écrire tout ça sur le papier si… (Dumarest tira sur ses menottes.) Qu'est-ce que vous avez ? Êtes-vous tous des voleurs ?

— C'est vous le voleur. Vous avez dérobé un secret au Cyclan. Nous voulons seulement reprendre ce qui nous appartient de plein droit. Un mensonge. Le secret avait été volé par Brasque, qui l'avait passé à Kalin, laquelle, à son tour, l'avait donné à Dumarest. Une rectification qu'il ne fit pas alors qu'il tirait à nouveau sur ses menottes. Il était impossible d'échapper aux bracelets de métal mais s'acharner apparemment en vain renforcerait le mépris du cyber. Et mépriser un homme conduisait généralement à le sous-estimer. On frappa à la porte. Sur l'invitation du cyber, celle-ci s'ouvrit et Chagney apparut en jetant un regard sans expression à Dumarest.

— Le capitaine désire connaître notre nouvelle destination. Vous aviez dit que…

— Nous nous dirigeons en ce moment vers Zakym, c'est bien cela ?

— Oui. C'est à la lisière de la Déchirure. Nous avons une cargaison pour ce monde et nous devons en prendre une là-bas pour Koyan.

— Déviez votre route sur Jalong. Vous en serez récompensés dès notre arrivée, ceci en plus de ce que j'ai déjà promis. (Le navigateur ne bougea pas.) Autre chose ? ajouta alors le cyber. 

— Jalong, vous en êtes sur ?

— Oui.

— C'est de l'autre côté de la Déchirure. Vous le saviez ?

— Je le sais. (Broge fixa le navigateur.) Vous êtes malade ?

— Il est soul, dit Dumarest. Il serait incapable de calculer une nouvelle route même si sa vie en dépendait. De toute façon, nous n'atteindrons jamais Jalong dans cette épave. Les générateurs sont dans les choux, vous n'entendez pas ? Tentez le coup et on se retrouvera sous forme de poussière dans la Déchirure.

— La probabilité pour que ceci arrive est de six pour cent, répondit Broge d'une voix égale. Vous admettrez que c'est peu. Une fois sur Jalong, vous serez transféré sur un vaisseau qui vous emmènera directement à votre destination finale.

Finale à tous les sens du terme. Dumarest se laissa aller contre la cloison pendant que Broge poussait Chagney en direction de la salle de contrôle. Dumarest n'avait pas besoin d'avoir un talent de cyber pour deviner ce qui allait lui arriver.

Son cerveau serait sondé dans la douleur pour en extraire ses souvenirs et, une fois le secret retrouvé et lui réduit à l'état de loque humaine, le Cyclan se débarrasserait de lui comme une vieille chaussette.

L'opération serait conduite sans haine et sans pitié. Il serait fait du passé table rase, car le Cyclan ne perdrait pas du temps à se venger.

Pour lui, Dumarest n'était qu'un récipient contenant quelque chose qu'il voulait retrouver à tout prix.

La séquence exacte des quinze unités moléculaires . biologiques constituant le jumeau affin.

Un symbiote artificiel développé par le Cyc1an et volé par Brasque, lequel avait détruit toutes les données disponibles avant de s'enfuir. Injecté dans le système sanguin, le symbiote se nichait à la base du cortex et prenait le contrôle de l'hôte soumis, offrant ainsi un nouveau corps à la moitié dominante du jumeau.

Une offre que personne ne pourrait refuser : les vieillards pourraient se procurer un corps jeune et tous ceux qui étaient irrémédiablement atteints par une maladie ou un handicap pourraient délivrer leur esprit de la prison pourrissante de leur chair. Ce qui offrirait au Cyclan le moyen d'obtenir la domination totale de la galaxie.

L'esprit et l'intelligence d'un cyber pourrait ainsi prendre possession de chaque dirigeant ou personne influente, lequel se transformerait en marionnette soumise à la volonté de son maître. Tous, ils deviendraient des esclaves comme on n'en avait encore jamais vus auparavant, de pures et simples extensions vivantes des membres de l'organisation à la robe écarlate.

Avec du temps, le Cyclan pourraient, bien sur, redécouvrir le secret mais les combinaisons possibles que pouvaient donner les quinze unités se montaient à des millions et, même si le Cyc1an ne mettait qu'une seconde par vérification il lui faudrait plus de quatre mille ans pour les tester toutes.

Une fois Dumarest entre leurs mains, ce ne serait plus qu'une simple question de jours. C'est pour cette raison que le Cyclan l'avait poursuivi d'un monde à l'autre. Jusqu'ici la chance l'avait beaucoup aidé. La chance et sa propre intelligence doublée d'un sens aigu du danger. Que son obsession de retrouver les coordonnées de la Terre lui avait fait malheureusement mettre en veilleuse cette fois-ci.

Dumarest essaya à nouveau de dégager ses poignets. Sans y parvenir. Il s'arrêta net après avoir deviné que quelqu'un voulait entrer dans la cabine. La porte s'ouvrit un instant plus tard et Chagney apparut, la démarche hésitante, les yeux vitreux et la respiration bruyante.

— Pas bon tout ça, marmonna l'homme. Pas bon.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? Le cyber ?

— Ce porc écarlate ! L'a dit que je ne connaissais pas mon boulot ! J'avais calculé la trajectoire et il a trouvé une erreur. Qu'est-ce que ça peu faire, une petite erreur ? On peut toujours la corriger en temps voulu, hein ?

— Il s'occupe de la navigation ?

— Non. (Chagney oscilla à nouveau et faillit tomber.) C'est moi qui le fais. Je suis le navigateur et c'est mon boulot. J'ai insisté là-dessus. Le capitaine est en train de vérifier mes chiffres, c'est tout.

Et le cyber les vérifierait à nouveau. Il n'avait pas besoin d'être navigateur pour ça et puis, de toute manière, Erylin s'occuperait de tout dorénavant. Chagney était sur la touche.

Ce qui pouvait en' faire un allié éventuel.

— Ces menottes me brisent les bras. Ne pourrais-tu pas me les desserrer un peu ?

— Non, répondit le navigateur en secouant la tête. Je n'ai pas de clés. C'est son acolyte qui les a et il voyage en Intermédiaire.

Un terme spatial pour désigner un voyage en temps réel. Pour le serviteur du cyber, la traversée serait un océan d'ennui mais c'était l'idéal pour surveiller ceux qui voyageaient en temps accéléré. Même si Dumarest parvenait à s'échapper, il n'aurait aucune chance contre lui. L'acolyte se déplaçait si rapidement par rapport à lui qu'il en était presque invisible.

Le cyber avait décidément tout prévu.

Dumarest s'installa un peu mieux contre la cloison. Chagney le regarda faire sans grand intérêt, sans voir que les doigts du prisonnier s'étaient mis à triturer la boucle de sa ceinture, juste au-dessus de ses reins.

— Qu'est-ce qu'ils te veulent ? fit-il. T'as l'air d'avoir de la valeur pour le Cyclan.

Sa voix était toujours un peu brouillée mais ses yeux avaient perdu de leur fixité. Sa fierté avait du être piquée quelque part, à moins que ce ne soit sa cupidité qui se soit éveillée, et il essayait maintenant d'apprendre ce qu'il pouvait. Une erreur à porter au compte du cyber et à ajouter au reste. Dumarest saisit tout de suite la chance qui se présentait avant qu'il ne se retrouve isolé à nouveau.

— J'ai récupéré quelque chose qui les intéresse, répondit-il sur-le-champ. Ou plutôt, les coordonnées de l'endroit ou se trouve la chose en question. Un type dégourdi pourrait en tirer une fortune mais je n'ai pas été aussi dégourdi pour y arriver. Écoute, si tu m'aides, je te les donne, ces coordonnées.

Il s'arrêta et attendit en luttant contre la tension qui montait en lui. Il avait planté la graine mais elle mettait du temps à germer dans le cerveau malade de Chagney.

Et en dire plus à ce stade aurait été une erreur.

— Qu'est-ce que c'est, le truc que tu as enterré ? demanda le navigateur en suçotant ses lèvres.

— Je ne l'ai pas enterré. C'est un vaisseau qui s'est écrasé sur Heida. La cale était bourrée d'équipement minier mais il y avait aussi un coffre-fort rempli de pierres précieuses dans la cabine du capitaine. Un pot-de-vin du Cyclan pour le Magnat. Comme il ne les a pas récupérées, le Cyclan a du payer deux fois. Et maintenant il veut retrouver ces pierres.

— Et tu sais ou elles sont ?

— Aide-moi donc à desserrer ces maudites menottes qui me dévorent la peau.

— Les pierres…

— Au diable ces pierres ! File-moi plutôt un coup de main !

Le navigateur fit un pas en avant puis s'arrêta. Il cligna des yeux et se passa le bout de la langue sur ses lèvres craquelées et écailleuses.

— Ces pierres… Tu ne serais pas en train de me mener en bateau, par hasard ?

— A combien se monte la récompense promise par le cyber ? Bien sur que je te mène en bateau. Allez, oublie tout ça…

Dumarest se tortilla avec un air maussade et se remit à triturer discrètement la boucle. Elle finit par se décoincer alors que Chagney faisait un nouveau pas en avant.

— Les pierres ? Pour combien il y en a ?

— Si tu connais Heida, alors tu connais le Magnat. Il a un train de vie élevé et ne se vend pas pour rien, il y a de quoi nous assurer une vie de luxe à tous les deux. (La voix de Dumarest se durcit.) A tous les deux, tu comprends ? Je m'occupe de retarder le Cyclan pendant que toi tu vas là-bas pour planquer les pierres. Et après on se donne rendez-vous quelque part. Ou tu veux.

La boucle s'était ouverte et Dumarest en retira le petit tube de métal abritant les deux minuscules seringues, une rouge et une verte contenant le jumeau affin et la moitié soumise avec son composant final inversé. Mais comment faire la, différence entre les deux ?

— Koyan, dit Chagney. J'aime Koyan. je me suis fais des amis là-bas. Je t'attendrai dans le meilleur hôtel de la planète. Maintenant, comment vais-je trouver les pierres ?

La cupidité du navigateur s'était mise au service de Dumarest. Il lui fallait faire vite. Mais laquelle des deux seringues était-elle la rouge ?

— Nous avons conclu un accord, dit Dumarest en essayant de se souvenir de la position originelle des seringues dans la boucle.

Approche-toi et détache-moi.

— Les coordonnées…

— Tu veux que tout le vaisseau soit au courant ? Penche-toi et colle ton oreille devant ma bouche. Vite, bon sang !

Son odorat enregistra la puanteur de l'haleine du navigateur lorsque celui-ci se pencha. Il entendit aussi au même instant un bruit de pas dans la coursive. Le cyber ?

Dumarest murmura une série de coordonnées fantaisistes à l'oreille poilue. Les doigts de Chagney descendirent ensuite en hésitant vers les menottes.

— Vite !

— Il Y a quelqu'un qui vient, fit alors Chagney.

Les pas stoppèrent de l'autre côté de la porte. Dumarest s'arcbouta au prix d'une douleur intense et planta l'aiguille de la seringue dans le poignet osseux du navigateur. Chagney se débattit mais Dumarest le coinça contre la cloison. Puis il parvint tant bien que mal à injecter ensuite le contenu de l'autre seringue dans son propre poignet. Le cyber entra alors et Dumarest pria le ciel de ne pas s'être trompé dans l'ordre des seringues.

CHAPITRE IX

Il y eut un flou, un instant hors du temps, comme si l'univers s'était brusquement arrêté, puis la lumière et les bruits réapparurent.

— Que faites-vous ici ? J'avais pourtant donné l'ordre strict que cet individu reste isolé.

La voix de robot du cyber était égale et seul le sens des mots prononcés contenait une menace implicite. ,

— Est-ce que vous m'entendez ? Écartez-vous du prisonnier ! Quittez cette cabine et n'y remettez plus les pieds. Sinon, vous serez puni, compris ?

Dumarest avala sa respiration et sentit un gargouillement dans sa poitrine. Il libéra ses poignets emprisonnés entre le corps et la cloison et vit alors une tache rouge, un petit tube fixé à une aiguille enfoncé dans son poignet. II retira discrètement le corps de la seringue, toussa, leva une main contre sa bouche et dissimula l'objet sous sa langue. Tout en se relevant, il repéra l'autre seringue et toussa à nouveau pour la faire disparaître dans sa bouche.

— D'accord, dit-il. Je l'ai entendu crier. J'ai jeté un coup d'œil à l'intérieur et j'ai vu qu'il était malade. Je crois qu'il avait tourné de l'œil.

— Sortez d'ici immédiatement, s'il vous plaît.

— Si je peux vous aider…

— Ce ne sera pas nécessaire. (La main de Broge monta vers sa manche dissimulant le laser fixé à son poignet.) Je ne vous le demanderai pas une fois de plus.

Le cyber devait mourir. Ne serait-ce que pour avoir ordonné la mort d'un certain vieillard. Mais pas tout de suite. Il fallait d'abord s'occuper de son acolyte ainsi que d'autres détails plus pressants. Comme apprendre à se servir de ce nouveau corps, par exemple…

Dumarest s'affaissa lorsqu'il se retrouva dans le couloir, incapable de maîtriser la chair dont il avait hérité. La cloison se révéla fraîche contre sa peau fiévreuse et il resta adossé contre elle, sentait la pulsation douloureuse de ses poumons envahis par les humeurs gargouillantes, le raclement de sa respiration et tous les maux qui tourmentaient ses tissus en décomposition.

Chagney était en train de mourir. Dumarest s'en était douté mais sans savoir à quel point l'homme était attaqué. La maladie avait atteint un stade irréversible et seul l'alcool l'avait aidé jusque-là à anesthésier la douleur.

— Chagney ! (Fatshan apparut, une tasse de basique fumant dans une main et une bouteille dans l'autre.) Mon gars, t'as l'air d'un déterré !

Allez, bois-moi ça, t'en as bien besoin ! Dumarest tendit la main vers la bouteille, la manqua et ses doigts se refermèrent dans le vide. Il essaya à nouveau, plus lentement cette fois, choqué par le manque de coordination de ses mouvements. Il était un handicapé obligé de faire attention à chacun de ses mouvements.

— Merci.

Le cognac piqua la chair à vif de son arrière-gorge et l'alcool lui redonna des forces. Un petit brasier s'éleva au fond du gouffre de son estomac lui réchauffa le corps.

— Vas-y mollo, fit Fatshan en le voyant boire une autre rasade. T'as encore du pain sur la planche. ,

— J'en ai plus rien à foutre. Du vaisseau, de toi et du reste, Erylin s'est trouvé un nouveau navigateur. Et si c'est ce qu'il veut… ajouta-t-il en portant le goulot à sa bouche.

— T'es dingue, répondit l'ingénieur. Le Vieux a toujours besoin de toi. Avec la prime que tu vas toucher, tu vas pouvoir te refaire une santé. Alors, pourquoi tout envoyer balader ?( Sa voix se fit plus basse.) Tu te rappelles d'Eunice ? Elle sera là quand on arrivera sur Koyan. Pense un peu au plaisir qu'elle sait donner. Rappelle-toi de la dernière fois. Tu sais, lorsqu'elle…

Un souvenir que Dumarest n'avait pas.

— Écrase un peu ! jeta-t-il.

— Hein ?

— Arrête de foutre ton sale nez dans mes affaires !

La réaction de l'ingénieur fut immédiate. Il s'avança, les poings déjà prêts à frapper. Dumarest sentit qu'il ne pourrait pas faire face.

— Non ! Ne me touche pas ! Je ne voulais pas dire ça ! S'il te plaît. C'est ma tête ! Ma tête !

— L'ingénieur rabaissa ses poings.

— Qu'est-ce qui te prend ? D'habitude t'as toujours des tripes malgré ta maladie, on dirait que tu n'es plus le même homme. Ce truc t'a tapé sur le ciboulot, c'est ça ?

Dumarest avala sa respiration et ses dents cliquetèrent. sur le goulot. de la bouteille. L'homme avait mis le doigt sur quelque chose de dangereux. S'il le répétait au cyber, l'affaire pourrait mal tourner.

— Je me sens bizarre. Tout se mélange dans ma tête. J'ai cru que tu… Laisse tomber. Ce jour-là sur Koyan, Eunice… .

— Oublie ça, fit l'ingénieur avec un geste de la main. (Il jeta un coup d'œil à la tasse qu'il avait renversé sur le sol.) Encore un peu plus de boulot.. .

— Je m'en occuperai.

— Laisse courir. Qui y fera attention ? Tu ferais mieux de te reposer un peu pour être en forme. Le Vieux devient nerveux dès qu'il s'agit de navigation et ce cyber ne nous vaudra rien de bon en dehors du fric qu'il pourra nous rapporter.

Dumarest s'en moquait. Abandonnant l'ingénieur, il fit le tour des cabines. Il finit par en trouver une contenant quelques livres et des vêtements épars. Les livres étaient des tables de navigation et les habits lui allaient. Il referma la porte et examina son corps maigre, ravagé et à la peau squameuse et tachée. Il avait besoin d'un bain et de médicaments. Et quelque part en lui se trouvait l'esprit à qui appartenait ce corps.

L'esprit, emprisonné dans un monde minuscule, informe et hors du temps, se trouvait sous le niveau de conscience. Dumarest se décontracta et, après s'être concentré, finit par découvrir des bribes de souvenirs déformés et des bouts d'informations qui lui étaient étrangères. Il sentit par exemple que l'art de la navigation était à portée de sa main et qu'il n'aurait besoin que de l'étudier brièvement pour que tout lui devienne clair Jalong…, Quelle était la meilleure route pour Jalong ? La Déchirure présentait des périls qu'il valait mieux éviter. Il fallait donc d'abord se diriger vers Ystallephra puis virer vers… Oui, tout était si évident.

Comme l'urgence de la situation.

Dumarest se leva et inspira plusieurs fois profondément. Il avait du mal à se faire à l'idée qu'il n'était pas vraiment dans ce corps mais qu'il gisait, apparemment inconscient, dans la cabine du cyber. Si son véritable corps était détruit, il était condamné. Et si Chagney mourrait, il se réveillerait dans son propre corps. Il était en train de vivre une affinité totale mais non un transfert complet. Une différence qui était synonyme de survie.

La coursive se révéla déserte. Ainsi que le salon. Mais cela ne voulait rien dire car l'acolyte du cyber, vivant en temps réel, pouvait se trouver n'importe ou, sans être visible. Mais la fatigue finirait bien parfaire effet sur lui et il lui faudrait bien prendre du repos ou des excitants. Ce qui retiendrait son attention de temps à autre.

Dumarest retrouva la cabine du steward telle qu'il s'en-souvenait. Les vêtements qui s'y trouvaient constituaient un témoignage muet sur l'homme qui l'avait occupée. La trousse médicale n'avait pas été touchée, elle non plus. Le pistolet hypodermique gisait là ou celui qui faisait office de steward l'avait abandonné après avoir fait les injections d'accélérateur temporel à tous, sauf à l'acolyte. Dumarest leva le pistolet, visa sa gorge et pressa la détente. .

L'air comprimé émit un sifflement et, presque instantanément, le neutralisateur commença à faire effet. Les lumières vacillèrent momentanément. Les bruits se modifièrent et le temps s'altéra au fur et à mesure que son métabolisme revenait à la normale. Et tous ceux qui se trouvaient sous l'influence de l'accélérateur temporel prirent une apparence de statues.

Broge se trouvait dans sa cabine, penché sur un corps affalé sur la couchette, une fine lame à la pointe maculée de sang. Tout comme l'extrémité de l'ongle sous lequel elle avait été plantée.

Le cyber ne bougea pas lorsque Dumarest s'avança pour empoigner le stylet et le lui planter derrière l'oreille, jusqu'au cerveau, et le retirer ensuite. Une mort rapide et nette, et un pas en direction de la sécurité.

Immobile, Dumarest jeta un coup d'œil autour de lui. Son poignard, sa tunique et ses bottes devaient être ailleurs, sans doute dans la cabine de l'acolyte. Qui devait se trouver près de la salle des machines. Au moment ou le cyber tombait avec un bruit mou sur le sol, Dumarest quitta les lieux.

Et faillit mourir.

Ce fut la chance qui le sauva. La chance et sa rapidité d'évaluation des situations que la maladie de son nouveau corps n'avait pas affectée. Il y eut un mouvement, un mouvement anormal en cet endroit puis l'acolyte jaillit d'une cabine et s'approcha de lui.

L'homme avait l'air fatigué. Il était courbé, avait les épaules voutées, la tête basse et traînait les pieds. Cela faisait maintenant des jours de temps normal qu'il était éveillé et même. les drogues ne pouvaient plus rien, ou presque, pour lui.

Et pourtant, malgré tout, il était resté suffisamment en état. d'alerte pour avoir des soupçons. S'il avait eu Dumarest en face de lui, il l'aurait reconnu sur-le-champ et aurait agi immédiatement ; Le navigateur, en revanche, faisait partie des meubles. Il pensa que c'était le cyber qui l'avait convoqué. Et puis, de toute manière, l'homme était visiblement sous l'effet de l'accélérateur temporel.

Une situation délicate à réaliser. Dumarest se tenait. immobile, les. yeux ouverts. Le manque d'humidification de la cornée se faisait déjà sentir par des picotements au niveau des globes oculaires. Sa poitrine lui faisait mal et ses poumons réclamaient de l'air pendant qu'il attendait, conscient de sa faiblesse, de Ses mauvais réflexes et de l'obligation qu'il avait de tuer du premier coup et sans hésitation. De tuer sans pitié. De tuer pour être en sécurité. De tuer pour survivre.

L'acolyte arriva à hauteur de la cabine, fronça les sourcils en découvrant la porte ouverte et s'arrêta pour regarder à l'intérieur.

— Maître !

Il fit une volte-face en sentant Dumarest bouger. Le stylet d'acier manqua sa gorge pour lacérer son visage, lui crever un œil et asperger sa joue de sang. Une blessure qui aurait. fait hurler et reculer n'importe qui d'autre.

Dumarest poussa un grognement en le voyant passer à l'attaque, une main levée et l'autre tentant de s'emparer de l'arme trop petite pour infliger autre chose que des blessures superficielles et douloureuses. Et la douleur était quelque chose que les serviteurs de Cyclan ne connaissaient pas.

Écartant le stylet, il tira et le laser arracha des copeaux de peinture au mur de la cabine lorsque Dumarest se laissa tomber pour éviter le rayon. Il roula au sol alors que l'acolyte tirait à nouveau, ressentit une brulure à la cuisse gauche puis toucha la robe écarlate recouvrant le cadavre étendu par terre.

L'acolyte ne savait pas que le cyber, qu'il avait juré de protéger, était mort. Tirer encore une fois, c'était risquer de toucher le corps étendu. Il fallait mieux attendre, reculer un peu, l'arme parée à ouvrir le feu.

— Le couteau, dit-il, laisse-le tomber. Et maintenant, debout, ajouta-t-il une fois que Dumarest eut obéit.

Dumarest eut un mouvement maladroit, agrippa le bras mort du cyber, trouva la détente du laser qui y était fixé et retourna brusquement le membre vers l'acolyte. Le jeune homme comprit trop tard ce qui allait lui arriver. Il oscilla une seconde après qu'un trou aux rebords carbonisés se fut ouvert à la place de l'œil qui lui restait. Il s'effondra et un flot de liquide cramoisi forma une flaque autour de son corps. Une flaque qui s'agrandit pendant que sa propre blessure à la cuisse vidait de son sang le corps d'emprunt de Dumarest.

Celui-ci parvint à se faire un garrot mais l'hémorragie était déjà trop importante et la mort toute proche. Pourtant, il lui restait des choses à faire, comme se débarrasser des cadavres, il fallait donc qu'il tienne encore un peu. II se lava, prit quelques médicaments et avala trois tasses de basique.

*

**

Fatshan leva les yeux de sa console en voyant Dumarest entrer dans la salle des machines.

— Qu'est-ce que tu veux ? dit-il d'un air maussade.

— M'excuser. (Dumarest tenait une bouteille et deux verres.) Je suis en train de crever et tu es mon seul ami dans l'univers. On va boire au bon vieux temps.

— T'es complètement dingue !

— D'accord. Je mérite tous les noms dont tu me traites. Mais buvons maintenant au passé. (Dumarest remplit les deux verres de cognac.) A la santé et au bonheur. A la vie future… Et à la mort et à tout ce qui s'ensuit, ajouta-t-il après une pause.

— Arrête ça ! Tes toasts me donnent la chair de poule. La mort arrive toujours à son heure et, en attendant, autant profiter de la vie !

— Alors, buvons à ça !

Dumarest leva son verre. A peine avait-il commencé à boire que l'ingénieur eut un hoquet et s'évanouit, victime de la drogue que Dumarest avait mise dans son verre. Il dormirait un moment, se réveillerait avec une sensation de bien-être et, pendant son sommeil, Dumarest aurait le champ libre.

Dumarest se réinjecta une dose de neutralisateur dans le sang et sentit que son corps réagissait mal. Abuser des drogues était dangereux mais il n'avait pas le choix.

De retour à la cabine, il enroula le corps de l'acolyte dans un drap et le tira jusqu'à la cale ayant de l'expédier dans le vide par un sas. Le cyber suivit le même chemin. L'opération épuisa les dernières forces de Dumarest et l'obligea à s'appuyer contre une caisse, le visage inondé de sueur. Puis il retourna nettoyer la cabine avec des chiffons qu'il jeta ensuite dans te vide.

Il avait retrouvé les clés des menottes sur l'acolyte et s'en servit pour libérer son véritable corps. Son couteau, ses bottes et sa tunique se trouvaient là ou il l'avait deviné et il en vêtit son corps. Sur ce il réutilisa le drap pour le tirer jusqu'à la cale.

Un moyen de s'échapper. De battre le Cyclan. Le seul moyen à sa disposition.

Une fois relevé, le couvercle de la caisse révéla une masse d'objets enveloppés dans du plastique : des fusils trapus bien protégés par une couche de graisse. Dumarest en soupesa un, le remit en place et referma la caisse. Une autre caisse portant des marques différentes se révéla pleine de sacs de graines, de tubercules, de masses fibreuses, de pâtes gélatineuses. La moitié d'entre elles rejoignit les cadavres dans le vide et, dans l'espace ainsi dégagé, Dumarest installa son véritable corps inconscient et flasque.

L'effort manqua de le tuer et il dut rester un bon moment contre la caisse à reprendre son souffle et à se demander si son cœur n'allait pas exploser. Il gomma un peu la douleur en s'injectant à nouveau des drogues dans la gorge, un répit qu'il paierait plus tard.

Mais il avait pratiquement terminé. Il scruta la caisse après l'avoir refermée, rien ne montrait qu'elle avait été ouverte et, de toute manière, personne ne viendrait s'en assurer.

Personne… maintenant que le cyber était mort.

Dumarest put enfin se reposer, aller dans sa cabine et s'allonger sur sa couchette pour voir le plafond devenir flou et se laisser engloutir dans une mer infinie de souvenirs confus. Qui explosèrent lorsque Fatshan surgit d'un coup dans la cabine.

Il avait une tasse de basique coupé au cognac à la main.

— Un truc dément, dit-il pendant que Dumarest buvait le liquide épais. Disparus… Tous les trois. Sans laisser la moindre trace. Le Vieux et moi, on est revenus en intermédiaire et on a fouillé tout le vaisseau pour rien.

— Moins vite, s'il te plaît, dit Dumarest. De quoi tu parles ? (Il fronça les sourcils en entendant les explications de l'ingénieur.) Disparus ?

Tu veux dire qu'ils se sont évaporés ?

— Oui.

— Mais comment ont-ils fait ? Une capsule de sauvetage ?

— Pas une ne manque. Et puis, qui serait assez dingue pour s'en servir sans raison ? (Fatshan se frotta le cuir chevelu.) Ça fait trente ans que je suis dans l'espace et je n'ai jamais vu un truc pareil.

— Ils ont du se battre. Ce Dumarest, le prisonnier s'est peut-être libéré et a tué le cyber. Il se peut qu'il se soit fait repérer par l'homme de main après avoir balancé le corps du cyber dans l'espace et que tous les deux soient tombés dans le sas en se battant.

— Et tu crois vraiment à ça ?

— Comment veux-tu que je te dise ce qui est arrivé ? T'as une meilleure explication ?

— Non, admit Fatshan. Et le capitaine non plus.

*

**

Erylin faisait les cent pas dans le salon. Ses sourcils se froncèrent encore un peu plus lorsqu'il vit. Dumarest entrer en compagnie de l'ingénieur.

— Du cognac, dit-il en reniflant l'air. Je t'avais prévenu de ne pas boire quand tu es en service.

— A mon avis, je n'étais pas de service. Le cyber avait pris les choses en main et vous n'aviez plus besoin de moi.

— Il lui faut sa dose, Capitaine. (L'ingénieur toussa.) Sa maladie ne s'est pas améliorée ces temps-ci.

Erylin émit un grognement. Il était plus honnête que l'ingénieur. Un navigateur, ne servait à quelque chose que lorsqu'il était en état de faire son travail.

— Tu sais ce qui est arrivé ? (11 grogna à nouveau en voyant Dumarest acquiescer.) Tu n'as rien vu ? Je m'en doutais. Ils ont du repasser en intermédiaire. J'ai vérifié les médicaments et il manque pas mal de drogues.

— Je sais. (Le regard de Dumarest rencontra celui du capitaine.) C'est moi qui les ai toutes prises.

— Toutes ?

— Des calmants et des trucs pour me faire dormir.

— J'étais dans la salle des commandes. Ce qui ne laisse que toi, Fatshan.

— J'ai rien vu, fit l'ingénieur. Rien du tout.

— Ce qui veut dire qu'ils ont du abandonner le vaisseau par un des sas supérieurs. Qu'ils aillent se faire voir. Reste maintenant à savoir ce qu'on va faire.(Erylin fixa les deux hommes.) Alors ?

— Un cyber et son acolyte, dit Fatshan. Le Cyclan ne va pas apprécier…

— Voilà qui nous aide, renifla le capitaine. Chagney ?

— Vous êtes le patron, Capitaine, mais si j'étais vous, je n'en parlerais à personne.

— Rien dire ? fit Fatshan.

— Effectivement, comme nous ne savons pas ce qui est arrivé, on sera incapables de donner des explications. On pourrait nous chercher des ennuis. Et nous n'allons surement pas être payés. Un long voyage avec rien d'autre que des problèmes en bout de course. N'importe quel marchand sain d'esprit éviterait ça. (Dumarest regarda ses deux compagnons et sut qu'il avait gagné. Mais il fallait que ce soit le capitaine qui prenne la décision.) Je voudrais ajouter quelque chose. On transporte une cargaison et si on veut rester dans les affaires, on aurait intérêt à la livrer. Après ça, on pourra toujours faire une déposition.

— La cargaison ! s'exclama Erylin en claquant les doigts, soulagé d'avoir enfin l'excuse dont il avait besoin. C'est vrai. Nous avons notre devoir à remplir vis-à-vis de nos clients. On ne pourra jamais nous chercher des ennuis pour avoir voulu remplir notre contrat alors qu'on passera pour des pirates dans le cas contraire. Il faut modifier notre route et repartir Vers Zakym !

Et il trouverait une autre cargaison à transporter ailleurs et ainsi de suite. Ni lui ni l'ingénieur ne signaleraient jamais les disparitions.

Dumarest sentit ses genoux se mettre à trembler et faillit tomber contre la table. Sa blessure avait commencé à le bruler et il allait devoir la cacher jusqu'au bout. Mais pour ça, il avait besoin d'aide. Erylin fronça les sourcils en le voyant partir chercher une bouteille.

— Garde tes esprits ! jeta-t-il. Il va falloir que tu me calcules la nouvelle trajectoire !

Dumarest en savait assez pour donner le change avec l'aide de l'ordinateur de bord et sa maladie, l'alcool lui servirait d'excuse pour d'éventuelles erreurs.

Mais il avait quelque chose à fêter.

Il leva la bouteille, fit sauter le bouchon et se remplit la bouche de cognac. Il sentit le feu de l'alcool descendre dans sa gorge et s'attaquer à ses poumons. Une seconde rasade lui arracha les bronches.

— T'es complètement fou, fit froidement Erylin une fois que Dumarest ait eu fini de tousser.

— J'en ai besoin.

— Du cognac ? Imbécile ! Ça te tuera !

— Je sais. (Dumarest regarda le visage ravagé qui se reflétait dans le verre incurvé.) Je sais…

CHAPITRE X

Ce matin-là, le vent soufflait du nord. Une bise froide qui faisait flotter la crinière de Lavinia comme un drapeau couleur ébène et barré d'argent. Un air fier, songea Roland en la regardant chevaucher de la cour. Fier et obstiné. N'importe qui d'autre aurait depuis longtemps fait son choix, aurait uni la Famille à une autre, étendue ainsi les possessions communes et se serait contentée d'élever des enfants.

Si elle avait été un peu moins spéciale, peut-être que lui aurait été plus heureux…

La route filait toute droite au-delà de la porte. Le jour était levé depuis longtemps mais les soleils se mêlaient dans le ciel et quand elle arriva en vue du Refuge d'Ellman, surmonté de son arbre tordu, elle ne fut guère surprise de voir un personnage debout à son pied et une silhouette se balançant à ses branches les plus hautes.

Il était mort alors qu'elle n'était qu'une enfant et elle l'avait découvert au cours d'une promenade matinale. Sa nurse l'avait emmenée loin de là et ce n'est que plus tard qu'elle avait appris ce qui c'était passé. Un pâtre, visiblement dérangé, s'était suicidé en se pendant avec sa ceinture. Un amoureux contrarié, poursuivait la rumeur, qui avait été poussé au vol pour acquérir ce qu'on lui refusait. Pris sur le fait, il s'était échappé mais pris au piège par les ténèbres qui approchaient, il avait préféré mettre fin à ses jours.

Agius Kertulan lui sourit pendant qu'elle descendait de sa monture. Son visage était aussi ridé qu'à l'accoutumée, aussi desséchée que lorsqu'il était mort, mais ses yeux brillaient tout autant que quand il la faisait rire sur ses épaules.

— Lavinia, ma chérie, tu as l'air en forme.

— Comme toi, Agius. (Son regard fixa la forme qui se balançait au-dessus d'elle.) Mieux que lui…

— Un malheureux.

— Un couard, plutôt.

Il secoua doucement la tête.

— Ne sois pas trop dure, ma chérie. Tout le monde ne peut pas être aussi fort que toi. Que savons nous des tourments qui l'ont assailli ? Ne t'es-tu jamais consumée d'amour pour quelqu'un ?

La rougeur qui s'installa sur son visage fut assez éloquente et elle se détourna pour réajuster sa selle afin de ne pas se trahir d'avantage. Quand elle se retourna, la silhouette pendue avait disparu et seul le vent agitait les branches.

Il n'y avait plus que Kertulan et elle se demanda pourquoi Charles n'était pas apparu. Pourquoi il était absent alors qu'elle avait tant besoin de lui.

— Tu es énervée, Lavinia, fit abruptement le vieil homme, n'essaye pas de le nier, c'est écrit sur ton visage, dans la manière dont tu te tiens ou dont tu marches. Des problèmes ? (Il devint sérieux lorsque Lavinia lui exposa ses craintes.) Gydapen est un excellent homme par bien des côtés. Tu pourrais choisir pire…

— Mais de là à y être forcé !

— Qui parmi nous est véritablement libre ? (Il leva la main avant qu'elle puisse répondre et montra les branches qui oscillaient.) Ce pauvre fou était-il libre ? Avait-il le choix ? Ou n'était-il rien d'autre que la victime des circonstances ? On ne le saura jamais. Nous avons appris certaines choses, notamment que nous ne pouvions pas toujours dicter le tracé du chemin que nous suivons. Ta monture a-t-elle un pouvoir de décision ? Le fait qu'elle obéisse en fait-elle une poltronne ?

— Alors, tu me conseilles d'épouser Gydapen ?

Il ne lui répondit que par un sourire et elle en fut irritée. Charles, lui au moins, aurait fait en sorte qu'elle n'ait plus à choisir. Était-ce pour cette raison qu'il s'était refusé à apparaître ?

Un instant plus tard, le vieil homme disparut à son tour. Lavinia jeta un regard au ciel et décida de mettre un terme à sa chevauchée. Mieux valait rentrer et éventuellement retourner en ville pour avoir des nouvelles du vaisseau. Il avait du retard mais ne devrait plus tarder à arriver.

Roland s'approcha d'elle, l'air anxieux, alors qu'elle descendait de sa monture.

— Lavinia ! Des problèmes ?

— Non. J'ai juste décidé de revenir.

— J'en suis heureux. (Son soulagement était perceptible.) Tu abuses un peu trop des randonnées en solitaire.

— Je ne vois pas ou est le danger…

— Ce, n'est pas un jour propice, lui répondit-il en évitant de lui rappeler ses escapades passées.

Ce n'était pas un bon jour pour beaucoup de choses. Des silhouettes d'ombre hantaient les recoins des bâtiments et s'évanouissaient en fumée dès qu'on les approchait de trop près. De vieux serviteurs qui n'avaient de l'intérêt que pour leur famille. Il y en avait partout de ces hommes et de ces femmes qui avaient travaillé, servi et qui étaient morts pour n'être plus maintenant que de vagues souvenirs.

*

**

— Un vaisseau ? Enfin ! fit Lavinia qui était en train de se sécher à la sortie de son bain brillant.

— Il a atterri il y a peu de temps, Madame. (La servante était contente de lui apporter la nouvelle.) L'agent a fait savoir que votre cargaison était à bord. Allez-vous avoir de nouvelles robes ? De nouveaux bijoux ? De nouveaux parfums ? Madame, si…

— Assez !

— Pardonnez-moi, Madame ! s'écria la jeune fille qui baissa les yeux tout en espérant que sa maîtresse lui laisserait ses anciens habits.

— Je n'ai pas commandé de nouveaux vêtements, fit Lavinia d'une voix redevenue douce. Non, j'ai préféré faire venir un choix de tissus et une série de patrons. Dorénavant, nous ferons nos robes nous-mêmes et, avec le temps, nous essaierons de développer un style personnel.

— Quand penses-tu que nous pourrons prendre livraison de notre cargaison ? demanda-t-elle un peu plus tard à Roland.

— Demain, répondit-il avec un coup d'œil en direction du ciel. On aurait pu le faire avant la nuit mais ça nous aurait obligés de rester en ville. A moins que tu ne veuilles rendre visite à Khaya Taiyuah et repartir à l'aube. (Il sourit en la voyant secouer énergiquement la tête.) Non ?

— Je n'ai pas l'intention de mourir d'ennui. Khaya ne sait parler de rien d'autre que de ses vers !

— Il se peut qu'il ait des nouvelles fraîches à nous apprendre…

— A propos de Gydapen ? J'en doute. Des soupçons tout au plus, mais on a déjà donné. Le Conseil a fait toute la lumière sur sa position à ce sujet.

Gydapen était resté étrangement tranquille. Il ne l'avait pas recontactée, comme elle s'y était attendue et comme l'aurait fait un soupirant assidu. Bien peu de choses avaient transpiré de ses activités. Pendant quelque temps, elle et les autres membres du Conseil étaient restés sur leurs gardes, s'attendant à un éclat quelconque. Et comme rien ne s'était produit, leur attention avait fini par se relâcher un peu.

Alcorus parlait d'un bluff alors que Navolok était certain qu'ils avaient contré les ambitions de Gydapen. Mais personne, y compris Lavinia, ne pouvait réellement concevoir que le Pacte puisse être brisé un jour.

Cela faisait bien trop longtemps qu'il existait, qu'il .faisait partie intégrante de la vie sur Zakym. Il était aussi réel que les deux soleils accrochés dans le ciel, aussi réel que la chair et le sang de Lavinia. Et eux aussi faisaient partie de ce monde.

Et pourtant, elle pouvait mourir. Tout comme cet homme qu'elle avait vu pendu. Charles était mort, ainsi que Kertulan et tant d'autres gens qu'elle avait connus. Tous étaient allés attendre de l'autre côté de la barrière. Pour, revenir au cours des moments d'Illusion. Pour parler aux vivants. Pour les mettre en garde. Pour les conseiller, Mais, en fin de compte, c'était toujours aux vivants de prendre les décisions…

— Demain, dit Lavinia. On ira demain.

*

**

Howich Suchong surgit au moment ou ils allaient partir, porteur d' étranges rumeurs. en provenance des terres de Gydapen.

Comme Taiyuah, c'était un vieillard méfiant mais, contrairement à lui, il préférait cultiver un réseau d'informateurs amicaux plutôt que de nouvelles variétés de vers.

C'est étrange, dit-il une fois qu'il fut assis, du vin et de gâteaux à portée de la main. (Il se décidait enfin à parler de ce qui l'ennuyait.) Vous connaissez les terres de Gydapen ? La région aride à l'ouest ?

— Guère plus que des buissons et du sable avec une poignée d'herbivores et de prédateurs.

— Mais sans un seul village, sans un champ et sans véritable raison pour qu'une centaine d'hommes y débarquent afin d'y construire des baraquements, fit Suchong.

— Non, répondit Roland. Vous avez dit des baraquements ?

— Oui.

— Peut-être est-ce un campement ? (Lavinia regarda successivement les deux hommes.) Quelque chose en rapport avec ses intentions d'ouvrir de nouvelles mines ?

— C'est ce qui m'a inquiété, répondit Suchong en prenant un gâteau. (Il essuya les miettes sur ses lèvres et but délicatement une gorgée de vin.) Cette zone est au-delà de celles concédées par les Sungari. J'aurais cru que Gydapen aurait mieux soupesé sa folie mais les faits semblent démontrer le contraire.

— Les faits ? (Lavinia secoua la tête.) Quels faits, Howich ? Des hommes qui construisent des abris… et alors ? Il se peut que ce soit des chasseurs ou des pâtres s'établissant pour garder des bêtes. Je crois que vous vous inquiétez beaucoup trop…

— C'est possible. Mais que dire alors des autres hommes qui forent à la lisière du désert ? Et de la cargaison que le vaisseau a apporté pour Gydapen.

— Il y en a aussi une pour moi…

— C'est le cas pour la plupart d'entre nous.

Mais quel besoin Gydapen a-t-il de tant de matériel ? De grosses et lourdes caisses… Je les ai vues lorsque je suis venu chercher mes commandes hier.

— Du matériel minier ? fit Roland.

— Cela se peut…

— Mais vous n'avez aucune preuve, intervint Lavinia. Seulement des soupçons.

— En effet. (Suchong reposa son verre.) Mais je me suis dit que Gydapen avait pu vous faire des confidences.

— Et si c'était le cas ? Suchong resta impassible, telle une idole taillée dans un bloc de pierre rongé par le temps.

— Il ne m'a rien dit. (La voix de Lavinia se fit légèrement plus forte.) Je ne l'ai pas revu depuis le Conseil.

Elle devina qu'il ne la croyait pas et cela ne fit qu'amplifier la colère qu'elle éprouvait à l'idée que Suchong la prenne pour une espionne.

— Si Gydapen est aussi affairé que vous le dites, Howich, intervint Roland pour couper court au silence qui s'était installé, il n'a que peu de temps à accorder à la société. Et comme vous le savez certainement, il n'a jamais fait partie de nos visiteurs réguliers.

— Mais les. choses ont. certainement changé depuis la dernière réunion du Conseil.

— Tant que ça, Suchong ? (C'était au tour de Lavinia de marquer des points. ) Nous avons échangé des politesses, c'est vrai, et nous avons même dîné une fois ensemble. Pas de quoi fouetter un chat, vous l'avouerez. Il me semble que vous vous impliquez un peu trop dans. Les affaires des autres.

— Devrais-je rester assis alors que la maison de mon voisin est en train de brûler ? (Le sourire de Suchong était énigmatique.) Mais comme vous n'avez pas à faire preuve de beaucoup de loyauté à l'égard de Gydapen vous pourriez peut-être faire une faveur au vieil homme que je suis. J'éprouve une passion brulante pour l'information… Une maladie qui s'empare de moi de temps à autre. Mais qu'y puis-je ? Gydapen ne trouverait pas bizarre que vous lui rendiez visite sous un prétexte ou un autre, ce qui vous permettrait de survoler les terres désertiques situées à l'ouest…

— Vous en demandez trop !

— Pour sauver le Pacte, je serais prêt demander encore plus !

Un feu de colère s'alluma entre eux suite au choc entre la détermination du vieil homme et la répugnance de Lavinia à se prostituer d'une certaine façon. Puis, comme tout feu trop vif, il s'éteignit faute de combustible.

— Nous le ferons, déclara Roland. Tu ne peux pas refuser, Lavinia. Quant à vous, Howich, il ne faudrait pas que ceci devienne une habitude, d'accord ? Mais, comme vous l'avez dit, le Pacte ne doit pas être brisé.

— Et la cargaison ! Jeta Lavinia en dernier ressort.

— Elle attendra, fit Roland avec un haussement d'épaules.

Une semaine plus tard après un voyage ennuyeux, Lavinia put enfin récupérer ce que lui avait apporté le vaisseau. Et dans une des caisses, elle découvrit le corps flasque d'un homme apparemment mort.

CHAPITRE XI

Chagney avait mis trop longtemps pour mourir. Assis dans un coin abrité du rempart, Dumarest se souvenait de la manière dont le corps, pourtant dévoré par la maladie, avait continué obstinément à fonctionner sous l'effet de la volonté de son hôte et, en fin de compte, contre l'intérêt de celui-ci.

Réchauffé par les deux soleils, Dumarest fixa tristement le mur couvert de mousse et se rappela avec un frisson le cri mental qui avait traversé le cerveau de Chagney lorsqu'il avait du se résoudre à obliger son corps d'emprunt à se jeter dans l'espace par un des sas, juste avant l'atterrissage du Sleethan sur Zakym.

L'évocation de ce souvenir déclencha chez lui une crampe d'estomac. Pris au piège dans son propre corps usurpé par un autre, Chagney s'était mis à pleurer en voyant la mort fondre sur lui…

Elle était arrivée lorsque ses poumons déchirés avaient laissé échapper l'air qu'ils contenaient, lorsque ses yeux étaient devenus des boules de liquide gelé, et lorsque son sang' était parti en fumée dans ses veines sous l'effet de la décompression brutale. Et, l'espace d'un long et douloureux moment, il était resté suspendu, nu dans le vide, écrasé par l'immensité de l'univers et par sa stupéfiante majesté. Et puis il s'était dissout dans l'infini.

— Earl ! (Lavinia s'approcha de lui avec grâce et avec un sourire qui semblait illuminer les contours délicats de son visage.) Je vous croyais endormi mais je vois que vous êtes réveillé.

— J'ai assez dormi.

— Bien. (Elle s'assit à côté de lui-et il perçut l'odeur de son parfum.). Comment allez-vous ? Une question stupide, dit-elle avant qu'il n'ait eu le temps de répondre. Vous étiez pratiquement mort.. Vous ne pouvez que vous sentir faible et malade, n'est-ce pas ?

— Disons que je suis heureux d'avoir eu la chance de rester en vie. (Dumarest se leva, s'étira, puis revint s'asseoir sur le banc.) Et je ne suis pas malade.

— Mais un peu faible, tout de même. Trop faible pour entretenir une conversation ?

— Non.

— Je ne vous fatigue pas ?

— Pas du tout.

— J'en suis heureuse, Roland croyait bien que vous al1iez mourir. Moi, je pensais que vous étiez déjà mort. Vous étiez glacé et vous n'aviez même plus l'air de respirer, et votre pouls semblait arrêté quand on vous a sorti de la caisse.

— J'étais sous accélérateur temporel, dit Dumarest.

— Oui, c'est ce que Roland m'a expliqué. Il a voyagé et il est au courant de ces choses. Vous étiez dans une sorte de coma et des que vous vous êtes réveillé, il m'a semblé que vous m'appeliez par mon nom. Mais c'est impossible, n'est-ce pas ? Comment auriez-vous pu le connaître ?

Un visage né des ombres et qui avait pris forme sous ses yeux juste entrouverts. Un visage auréolé de cheveux d'ébène et dont les , contours lui étaient si familiers. Un visage qu'il avait aperçu pour la dernière fois figé dans la mort.

Lallia !

Disparue depuis longtemps, morte depuis longtemps, comme tant d'autres. Des fantômes qui venaient le visiter de temps à autre dans ses rêves. Des amours perdus qui avaient été si porteurs de promesses.

— Earl ! (Dumarest sentit la main de la jeune femme sur la sienne, le chaud réconfort de ses doigts.) Quelque chose ne va pas ? votre visage…

— Ce n'est rien.

— Il paraît si dur, murmura Lavinia. Si blessé. Si terriblement triste.

Elle n'avait jamais vu un tel visage auparavant. C'était celui d'un homme solitaire dont toute douceur avait été extirpée par la force des choses. De quelqu'un qui connaissait, comme elle ne l'avait jamais connue jusque-là, la douleur de la solitude.

De quelqu'un qui recherchait quelque chose.

Mais quoi ?

— La Terre ? (Elle eut un froncement de sourcil lorsqu'il répondit à sa question.) Voilà un nom bien étrange pour un monde. Je n'en ai jamais entendu parler. Mais si vous l'avez quitté, vous pourrez surement le retrouver un jour ou l'autre, non ?

Dumarest lui expliqua comment il s'en était enfui alors qu'il n'était qu'un enfant en jouant les passagers clandestins sur un vaisseau de passage dont le capitaine avait été assez bon pour ne pas le jeter dans l'espace. Et à force de se diriger vers le centre de la galaxie, il était arrivé dans des régions ou le nom de la Terre n'était plus qu'une légende.

— Mais si vous avez ses coordonnées, n'importe quel vaisseau pourrait vous y ramener…

— Je ne les ai pas, admit-il, et ce monde n'est listé dans aucun annuaire. Impossible de trouver un capitaine qui le connaisse. (Il se rassit en songeant à sa quête épuisante, à sa détermination à découvrir ce monde qu'il savait exister.) Mais je le retrouverai.

— Vous avez l'air sur de vous.

— Oui. (Il lui dit pourquoi.) Tout ce dont j'ai maintenant besoin, c'est d'argent, ajouta-t-il sèchement.

Beaucoup d'argent. Mais on verrait ça plus tard. Pour l'instant, il lui suffisait de rester assis et d'apprécier la chaleur des soleils, de respirer l'air doux et de sentir la vie couler dans ses veines. C'est alors qu'il y eut un bruissement dans le ciel et qu'une chaloupe arriva de l'est pour se poser dans la cour.

Dumarest reconnut l'homme installé derrière le pilote. Le seigneur Roland Acrae arriva à grand pas sur les remparts.

— Lavinia ! Il faut que je te parle. Suchong a des nouvelles fraîches et Alcorus… Pardonnez-moi, Earl. Comment allez-vous ?

L'homme semblait réellement se faire du souci pour lui.

— Bien, Monseigneur.

— C'est parfait, maintenant, si vous voulez bien nous excuser… Merci, Lavinia, ceci ne peut attendre. Navolok doit être prévenu et nous devrions sérieusement envisager de…

La voix de Roland s'éteignit alors qu'il emmenait la femme le long du rempart. Pour Dumarest, la taille de Lavinia était normale mais elle avait une tête de plus que son compagnon. Comme tous les autres habitants de Zakym, Roland était petit, avec un corps fin et un visage doux, le résultat de plusieurs siècles de consanguinité, à moins que ce ne fût une mutation qui soit devenue une caractéristique génétique dominante. C'était la chose commune parmi les innombrables mondes de la galaxie, suite aux flots de radiations sauvages qui traversaient sans cesse l'espace.

Dumarest fut étonné de la douceur qui semblait régner ici sur Zakym. C'était comme si de grands enfants étaient venus s'installer pour jouer, pour se construire des châteaux et des maisons, pour se partager les terres, pour vivre en groupes fermés et pour laisser la vie s'écouler comme s'ils rêvaient de délices sans fin.

Ce tableau idyllique devait être faux. Il n'avait pas encore assez vu de ce monde pour se former une véritable opinion sur ses habitants, mais il ne. devait pourtant pas se tromper de beaucoup. Zakym était une planète retirée et qui ne devait pas avoir énormément de contacts avec les autres cultures plus agressives. Elle était dominée par une société agraire se livrant à quelques forages miniers et qui s'était spécialisée dans l'élevage d'espèces sélectionnées. Ici, les pierres et les métaux précieux devaient être rares, tout comme les activités industrielles.

Un monde presque pétrifié ou il devait être difficile pour un étranger de passage de faire fortune. Mais Dumarest était vivant et cela lui suffisait.

Dumarest ferma les yeux et le souvenir de Chagney vint l'assaillir à nouveau. Les cris de Chagney. Ses cris désespérés, faibles et plaintifs.

— Non !

Dumarest se secoua avec un hoquet. Il se rendit compte qu'il s'était assoupi et sentit la sueur sur son visage et le tremblement qui agitait ses mains. Il avait souvent tué et souvent vu des hommes mourir en criant pitié mais jamais comme ça.

— Ça ne fait rien, Earl. (La voix asthmatique lui était familière.) Ça n'a aucune importance…

Chagney !

Le navigateur se tenait appuyé contre les pierres du rempart, identique au souvenir qu'en avait Dumarest. Chagney eut un sourire et lui tendit la main.

— Nous devons tous partir, Earl. Tôt ou tard, ça nous pend au nez. Et qu'est-ce que j'ai perdu, hein ? Quelques jours de survie ? Une semaine ? De toute façon, Zakym aurait été ma dernière escale.

Un mort au regard limpide qui était debout devant lui, qui parlait, qui… Comment était-ce possible ?

— Quelle importance ? (Chagney haussa les épaules en se retournant pour regarder au-delà du mur crénelé.) Tu as connu la mort, Earl. Tu en sais donc plus que la majorité des gens. Tu es mort. .. et je suis mort avec toi !

— Chagney !

Dumarest se leva et alla jusqu'au créneau. Il y resta un instant appuyé sentant une tension s'accumuler à la base de son crâne. La moitié dominante du jumeau affin s'était installée à cet endroit… Se pouvait-il qu'elle fût encore reliée d'une manière ou d'une autre à l'autre moitié que Chagney avait transportée en lui ? La mort n'était-elle donc pas une fin ?

Dumarest inspira profondément et se redressa. Le navigateur avait disparu et le chemin de ronde était à nouveau désert mais une certaine tension subsistait dans l'air. Théoriquement, le jumeau affin se dissolvait lorsque le lien était brisé entre ses deux moitiés, ses éléments de base étant absorbés alors par le métabolisme. Mais se pouvait-il que cette théorie soit fausse ?

— Earl ! (Kalin à la chevelure de feu eut un sourire.) Vois cela plutôt comme un transmetteur. Tu n'es jamais vraiment dans le corps soumis. Les données sensorielles de celui-ci ne font qu'être retransmises à un certain niveau et tout le reste n'est qu'illusion.

Kalin ? Ici ?

Elle s'évanouit au moment ou il fit un pas dans sa direction. Dumarest trébucha et tomba sur un genou, les mains posées sur le sol. Il sentit la folie monter en lui.

Le chemin de ronde, jusque-là désert, était maintenant envahi par une foule. de personnages. Des hommes, des femmes, certains étranges, d'autres vaguement familiers. Un certains nombre parurent gagner de la consistance lorsque Dumarest les fixa. L'homme qu'il avait combattu sur Harald avec les lèvres ensanglantées et le regard vitreux qu'il avait au moment de sa mort. Le visage sympathique d'Armand Ramhed et celui, ravagé, de son meurtrier, les yeux sournois d'une vieille femme de… d'où donc ? Et puis, d'un coup, Dumarest se retrouva en face de lui-même.

Un homme pâle et inconscient à l'allure de cadavre, un homme qui se mit à se dissoudre pour être remplace par un personnage menaçant revêtu d'une robe pourpre.

Le cyber Broge au visage de squelette souriant.

— Vous ne vous échapperez pas, Dumarest. Nous sommes trop puissants. Vous ne pourrez pas nous échapper encore longtemps. Nous vous retrouverons et nous vous ferons payer ça.

Le bras du cyber se mit en mouvement et Dumarest sauta de côté. Sa main se glissa jusqu'à la botte haute et, une seconde plus tard, le poignard filait dans l'air. La lame arracha des étincelles à une pierre, déchira du tissu… et expédia Roland Acrae au sol avec un trou dans sa manche.

— Earl ! Non ! s'écria Lavinia en courant vers Dumarest qui venait de ramasser son arme.

— Une erreur, fit Dumarest en rabaissant

— Lavinia ! intervint Roland en posant la main sur son bras. Tu t'énerves pour rien. L'Illusion n'existe que sur Zakym et il faut du temps pour s'y faire.

L'homme avait voyagé et en savait plus qu'il ne le disait. Dumarest observa les deux soleils dans le ciel. Deux fournaises bombardant l'espace de radiations. Un flot invisible qui s'altérait subtilement lorsque les deux soleils se superposaient et qui devait altérer le fonctionnement du cerveau et créer ainsi des hallucinations.

Des illusions qui formaient la base d'une religion, d'une foi, d'un mode de vie.

— Earl ? (Lavinia s'avança vers lui en scrutant son visage.)Vous comprenez ?

Les rayons des deux soleils couchants jouaient dans la chevelure de cette femme belle et grande.

Cette femme qui communiait avec les morts et qui rougit légèrement lorsqu'elle se rendit compte que son corps répondait à la présence virile de Dumarest.

Il se fait tard, déclara abruptement Roland, qui n'était pas dupe. Il vaut mieux que nous redescendions.

CHAPITRE XII

La chambre ressemblait à toutes celles qu'il avait connues, avec ses murs de pierres recouverts de tentures, son plancher de bois poli et son lit doux aux couvertures brodées. Dumarest en toucha une et se dit que son côté primitif lui vaudrait un bon prix sur des mondes plus sophistiqués.

Dumarest traversa la pièce jusqu'à la petite fenêtre aux carreaux hexagonaux et impossibles à ouvrir. On frappa alors à la porte et une domestique entra, une lampe à la main. Elle la posa Sur une petite table et s'inclina.

— Votre bain est prêt, Monseigneur, et le couvre-feu ne va pas tarder à sonner.

— Merci. (Dumarest avait entendu le gong.) Il sonne chaque nuit ?

— Au crépuscule, Monseigneur. On ferme alors complètement le château.

— Complètement ? (Il sourit en voyant l'expression vide de la servante.) Pourrais-je sortir si je le voulais ?

— Sortir, Monseigneur ? (Cette idée lui était visiblement étrangère.) Sortir ? Mais pourquoi faire ?

— Pour une promenade, par exemple. Est-ce qu'il y a une porte ?

— D'ouverte ? Non, Monseigneur. (Elle eut un petit haussement d'épaules.) Ce serait une folie.

— Et pourquoi donc ?

— Les… Monseigneur, il faut que vous m'excusiez. J'ai encore à faire avant le couvre-feu.

Dumarest lui fit signe qu'elle pouvait partir et retourna devant la fenêtre pour apercevoir des hommes en train de bloquer les ouvertures du château.

Le gong sonna à nouveau lorsqu'il pénétra dans son bain et son bourdonnement fit vibrer l'air dans tout le corps de bâtiment. Dumarest plongea la tête dans l'eau et lorsqu'il la ressortit, ce fut pour s'apercevoir que Roland se tenait à côté de la baignoire. Il tendit une serviette à Dumarest et regarda celui-ci sécher son corps fin et musclé avec de l'envie dans les yeux.

— Sur le chemin de ronde, demanda-t-il alors sans préambule, qui avez-vous vu lorsque vous avez tenté de me tuer ?

— Un ennemi.

— Et vous avez frappé instantanément ? Sans hésiter ?

— Aurais-je du attendre qu'il me tue ?

— Non, sans doute. (Roland prit une chaise et s'assit, l'air songeur.) Comme vous l'avez sans doute remarqué, Earl, nous sommes une race pacifique pour qui l'idée de violence est inhabituelle. Nous vivons depuis des siècles en harmonie entre nous. Bien sur, il existe des frictions secondaires, çà et là, mais la violence si commune sur les autres mondes n'est pas dans notre nature. Vous… (Il s'arrêta et fixa ses mains.) Vous êtes un étranger parmi nous… Comprenez-vous ce que j'essaie de vous dire ?

— Expliquez-vous.

— Lavinia est une femme superbe, comme vous l'avez remarqué. Elle est sur le point d'épouser l'un des nôtres.

— Vous ?

— Non. Le seigneur Gydapen Prabang. C'est un homme des plus influents et le mariage aura lieu si certains événements déplaisants peuvent être évités. Vous êtes un homme intelligent, Earl. Vous avez du remarquer combien Lavinia est attirée par vous. C'est quelque chose que je peux comprendre. Par rapport à nous autres, vous êtes un homme qui… sort de l'ordinaire. Mais vous n'avez aucune racine sur ce monde, aucune responsabilité. Il se peut même que vous vous considériez comme notre débiteur. Si vous ne faites pas attention, vous pouvez causer une catastrophe… .

— Lavinia est assez grande pour décider de ce qu'elle a à faire.

— C'est vrai, mais par rapport à vous, elle n'est qu'une enfant. J'ai vu votre expression sur le chemin de ronde. Vous n'avez rien dit mais j'ai su ce que vous pensiez. Lavinia croit en l'Illusion, vous pas. Songez un peu au fossé que cela creuse. entre vous. Et il y en a d'autres.

— Que voulez-vous que je fasse ? demanda alors Dumarest, tout en connaissant déjà la réponse.

— Soyez froid. Éloignez-la de vous. Sauvez ce mariage et vous sauverez ce monde.

— Ce mariage a donc tant d'importance ?

— Oui. (Roland secoua la tête en voyant l'incrédulité de Dumarest.) Vous ne pouvez pas comprendre mais je vous demande de me croire sur parole. Si vous estimez nous devoir quelque chose, alors. faites ce que je vous dis.

Et s'il refusait ? Sur d'autres mondes, la réponse serait directe : la mort. Les Grandes Familles savaient toujours prendre soin de leurs affaires. Mais ici ?

Le simple fait que Roland soit en train de plaider sa cause était une réponse en soi et la preuve de sa peur.

— Je suis un voyageur, fit Dumarest d'un ton égal. Si j'ai l'argent nécessaire, je prendrai un passage sur le premier vaisseau qui partira.

— Cela peut s'arranger ! (Le soulagement de l'homme était évident.) Nous trouverons l'argent !

— Alors, nous sommes d'accord ?

— Oui, Earl, nous sommes d'accord, (Roland se dirigea vers la porte.) Le dîner sera servi dans une demi-heure. Un domestique viendra vous chercher quand vous serez prêt.

Le dîner se révéla long et copieux, avec ses innombrables plats et ses vins aromatisés et capiteux. L'un d'eux était constellé de bulles brillantes.

— C'est une cuvée spéciale dont il ne faut pas abuser, expliqua Lavinia.

— Comme de toute chose, répondit Dumarest qui avait à peine touché au foisonnement de plats, en se limitant à ceux choisis par Roland. L'homme pouvait être honnête mais deux précautions valaient mieux qu'une.

— Oui, Earl, comme de toute chose. (Lavinia frappa dans ses mains.) De l'amour, de la vie et du plaisir.

Une musique s'éleva d'une alcôve plongée dans l'ombre ou se tenait un groupe de musiciens assis. Un vieil homme s'avança et se mit à chanter une saga racontant un voyage incroyable émaillé d'épreuves extraordinairement dangereuses et qui se terminait par la victoire du héros. Il s'inclina alors que les pièces pleuvaient à ses pieds puis laissa la place à une troupe de jeunes danseuses aussi agiles que lascives. Lavinia les regarda tout en notant l'attention que leur portait Dumarest. Ses doigts réduisirent un morceau de pain en miettes.

— Elles vous plaisent, Earl ?

— Elles ont l'air douées.

— Vous en voulez une ? Celle avec la grande bouche, par exemple ? Ou bien la blonde ?

— Vous appartiennent-elles pour que vous puissiez les offrir ainsi, Madame ?

— Je…

— Sont-elles des esclaves ?

— Il n'y a pas d'esclaves sur Zakym. (Roland s'était penché vers eux, conscient de la tension qui venait de subitement s'installer.) Lavinia plaisantait, Earl. Je crois qu'elle est un peu jalouse…

— Des danseuses ? (Dumarest fit celui qui n'avait pas compris.) Elles sont fort douées et il leur a fallu sans doute des années pour atteindre ce stade de perfection. Malgré tout, je suis certain que vous pourriez leur faire concurrence, Madame.

— Voila qui est un compliment. (La voix de Lavinia était devenue glacée.) Moi, la .Maîtresse de la Famille, sous les traits d'une danseuse ! Je suppose qu'il y a sans doute pire comme destin… Cela dit, si elles étaient des esclaves et que je vous en donnais une si vous le vouliez, que feriez-vous ?

— Je lui rendrais sa liberté.

— Quelle façon de me remercier !

— Avez-vous jamais été esclave, Madame ? lui demanda d'un coup Dumarest. Avez-vous jamais senti le poids du collier de la servitude ? Non, bien sur. Sinon vous ne parleriez pas autant à la légère des esclaves. Ce sont des gens et non des choses. Des hommes et des femmes avec des sentiments et. non des objets qu'on achète et qu'on vend.

— Earl, Lavinia plaisantait.

Dumarest jeta un regard a la main que Roland venait de poser sur son bras. Une main fine, presque d'enfant, mais dont un seul geste pourrait signifier pour lui la perte de sa liberté. Il était temps de redevenir prudent.

— Vous avez parlé avec chaleur, Earl. (Lavinia leva une main à sa gorge comme si elle tâtait un collier invisible.) Vous détestez ceux qui en mettent d'autres en esclavage.

— En effet, Madame.

— Peut-être est-ce parce que vous avez vous-même porté un collier ? (Elle ne .lui laissa pas le loisir de répondre.) Cela ne fait rien. Si ça vous est arrivé, c'est a coup sur une expérience que vous n'avez pas envie de recommencer. Il faudra que vous me parliez de toutes les expériences que vous avez connues, Earl.

— Comme vous voudrez, Madame. (Dumarest sentit le poids du regard de Roland.) Mais serait-ce bien sage ?

— Que voulez-vous dire ?

— J'ai cru. que vous étiez fiancée. Cela plairait-il à votre futur époux ?

— Gydapen ? Le Seigneur de Prabang ? (Elle eut un rire aigre.) Qui se soucie de lui ?

— Moi, Madame. Il pourrait être jaloux et personne ne l'en blâmera. Il a de l'influence sur ce monde et moi pas. Il vaudrait mieux pour moi louer une chambre en ville. Et lorsqu'un vaisseau se posera, je m'arrangerai pour prendre passage dessus.

— Non ! (Son refus fut trop brutal et elle s'en rendit compte.) Ce n'est pas nécessaire. Earl, reprit-elle d'une voix mieux contrôlée. Vous êtes le bienvenu ici. Dis-lui, Roland. Dis-lui qu'il est le bienvenu. Que puis-je faire pour le persuader de rester ici ?

— Lavinia, Earl a raison.

— Non !

— Il vaut mieux qu'il s'en aille. Il peut y avoir du danger ici et. nous ne pouvons pas l'exposer inutilement. Il…

— Roland, tu parles comme un imbécile. (Son impatience lui faisait oublier le vrai sens des mots.) Quel danger peut donc menacer Earl ? Qui pourrait oser se mesurer à lui ? Il connaît la violence et nous, nous sommes un peuple pacifique ! Nous…

— Pacifique ? (Dumarest en avait assez de cette discussion sans fin.) Je crois que vous faites erreur, Madame. Si les vôtres sont si pacifiques que ça, alors pourquoi importent-ils des armes ?

— Des armes ? (Roland .afficha un air incrédule.) Earl, en êtes-vous sur ?

— Comment peut-il l'être ? fit Lavinia, tout aussi incrédule : Comment ?

— Je les ai vues. (Dumarest les dévisagea l'un après l'autre en se remettant en mémoire l'histoire qu'il leur avait racontée pour expliquer sa présence dans la caisse.) Comme je vous l'ai dit, j'étais coincé sur Harald. Je suis entré dans un entrepôt pour me cacher dans une cargaison et passer sur un autre monde en passager clandestin. Il fallait que je fasse attention car, si j'étais pris, c'était l'éjection dans l'espace.

— Et ?

— J'ai vérifié les caisses. Une d'entre elles était remplie d'armes. Je l'ai refermée, j'en ai ouvert une autre… et vous connaissez la suite.

— Ces caisses étaient-elles à destination de Zakym ? insista Roland.

— Oui.

— La caisse contenant les armes portait-elle une marque particulière ?

— Un symbole, dit lentement Dumarest. Une hache croisée avec une faux.

— Et entourées d'un cercle ? (Roland jeta un regard à Lavinia après que Dumarest eut acquiescé.) La marque de Gydapen !

— Gydapen. (Le doigt de Lavinia traça un dessin dans les miettes de pain.) Pourquoi des armes ? On se serait attendu à du matériel minier, mais des armes…

— Généralement, on s'en sert pour la guerre, fit sèchement Dumarest..Et vous n'étiez pas au courant de ses intentions, vous, sa future femme ?

— Tout le monde me demande ça ! jeta Lavinia. Et la réponse est non. Le mariage, s'il a lieu, sera avant tout politique. Je ne sais rien de ses armes, de ses baraquements, de ses hommes ni de ses ambitions. La seule chose que je connaisse, ce sont ses menaces !

— Des baraquements ? (Dumarest regarda Roland, lequel lui expliqua ce qu'ils avaient vu de leur chaloupe en survolant les terres arides.) Des baraquements ressemblant à des huttes rallongées ? y avait-il aussi. des hommes marchant en colonnes avec d'autres en train de les observer ?

— Oui. Il me semble que vous soupçonnez quelque chose, Earl, dit Roland avec un hochement de la tête.

— Mon expérience me dit que ce sont des hommes qui s'entraînent au combat…

— Au combat ? s'exclama Lavinia. Vous voulez dire à tuer ? Mais c'est impensable ! Vous devez faire erreur : Gydapen lui-même n'arriverait pas à obliger ses gens à tuer.

Vous seriez surprise d'apprendre ce qu'on peut faire faire aux hommes, répondit Dumarest d'un ton sec. Pour certains, appuyer sur la détente d'un fusil est juste un sport et leurs victimes rien d'autre que des cibles.

— C'est répugnant !

— Mais ça arrive.

— J'étais en train de discuter avec l'agent lorsque Gydapen est venu prendre livraison de ses caisses, dit Roland. Si elles contiennent toutes des fusils, il a de quoi armer tous les hommes de son domaine. Mais pour quoi faire ? (Il trouva la réponse alors même qu'il posait la question.) Pour nous empêcher de gêner ses opérations minières. Il est déterminé à briser le Pacte quoi que puisse décider le Conseil. Il faut avertir les autres. Mais comment l'arrêter ?

— Vous avez des armes, dit Dumarest. Servez-vous-en.

— Pour l'obliger à obéir ? (Roland secoua la tête.) Nos armes sont limitées. Nous possédons quelques lasers, quelques fusils de chasse et pas grand-chose d'autre. Nous jouons d'habitude sur la persuasion morale. Cela ne pèsera pas lourd face à Gydapen.

— Alors, volez-lui ses armes. Une attaque de nuit le prendra par surprise. Les armes sont probablement toujours dans leurs caisses. Et vous pourrez vous en servir au besoin. L'obscurité vous protégera.

— Non, Earl. Pas la nuit. C'est impossible.

— Mais cela vous donnerait le maximum de chances. (Dumarest détourna le regard et vit l'expression déterminée de la jeune femme.) Non ?

— Non, Earl. Comme. Roland vient de vous le dire, c'est impossible.

— Mais pourquoi ? Si… (Dumarest s'arrêta et haussa les épaules.) Bon, ce n'est pas mon problème. Je partirai demain pour la ville.

— Earl !

— Nous avions passé un accord. Earl, intervint alors Roland, mais je voudrais le modifier si c'est encore possible. Aidez-nous et je vous garantis que vous toucherez le prix d'une vingtaine de passages en Haut. Plus encore, si je le peux.

De l'argent pour acheter un passage, pour payer l'utilisation des ordinateurs, pour ouvrir la porte menant à la Terre.

— Nous avons besoin d'être en paix, dit Roland. Nous avons besoin de votre force. Gydapen doit être stoppé. Sinon, il… (Sa voix se brisa et il dut faire un effort pour la retrouver.) Ces armes… Le Pacte… Qui nous aidera si vous ne le faites pas ?

CHAPITRE XIII

Étendu sur le lit confortable, Dumarest observait les yeux mi-clos le dessin d'une craquelure en forme de toile d'araignée qui s'étendait dans un des coins du plafond de la chambre.

Le château renfermait un secret.

Et il était fermé à double tour. Sur Zakym, la vie s'arrêtait au crépuscule, ou plutôt, les gens se renfermaient sur eux-mêmes et formaient des groupes comme s'ils voulaient combattre ainsi un péril mortel n'existant que la nuit.

Une autre illusion du même genre que celle consistant à voir les morts revenir à la vie ?

Mais était-ce bien une illusion ? Et comment s'en assurer ?

Cela dit, la réaction de panique qu'avait eu Roland à la mention de l'existence des armes n'était pas feinte, ni la peur exprimée par la femme sur les conséquences de cette découverte. Une angoisse qui ajoutée à celle de son compagnon les avait poussés à l'implorer de rester. Pour les aider. Peut-être même pour mourir en défendant leur cause.

Pris d'une impatience soudaine, Dumarest roula hors du lit et se leva. Il s'était allongé entièrement habillé et se dirigea donc immédiatement, et sans bruit vers la porte. Le corridor était silencieux et à peine éclairé par une série de lampes à abat-jour. L'une de ses extrémités menait, il le savait, jusqu'à un escalier qui était obturé. Quant à l'autre, elle donnait sur des marches descendant à l'étage inférieur. Au moment ou il arriva près de celles-ci, Dumarest vit Lavinia sortir de sa chambre. 

— Earl, c'est vous ?

— Oui, Madame.

— Quelle raideur ! (Elle eut un geste d'impatience.) Cette étiquette m'étouffe ! Je croyais que nous nous étions mis d'accord là-dessus. Que faites-vous ici ? Vous n'arrivez pas à dormir ?

— Non.

— Pourquoi ? (Elle se rapprocha de lui en faisait bruisser le tissu diaphane de sa robe resserrée par une ceinture à la taille et posa une main sculpturale sur le bras de Dumarest.) Earl, qu'est-ce qu'il y a ?

— Il faut que je mette un plan au point mais il me manque encore trop d'informations pour ça. L'emplacement des terres concernées, les distances… Avez-vous des cartes de cette zone ?

Elles se trouvaient dans une pièce sentant la poussière et la moisissure. C'était de minces feuilles qui craquèrent lorsque Dumarest les déroula. Elles étaient dessinées avec soin et chaque région était représentée avec des couleurs différentes. De petits étendards surmontaient des châteaux miniatures.

— Ici ! (Le doigt de Lavinia se posa sur un point de la carte.) C'est ici que nous nous trouvons. Là, c'est le domaine de Khaya Taiyuah, là celui de Fhard Erason. Là…

— Les terres de Gydapen ?

— Non, celles de Suchong. Celles de Gydapen sont ici et les terres arides ou se trouvent les baraquements sont là.

— Y a-t-il de l'eau là-bas ? demanda Dumarest tout en étudiant la zone. Une rivière à proximité ?

— Non.

— Un puits alors ? Un forage artésien ? (Il fit la moue en la voyant secouer la tête : des hommes s'entrainant en plein soleil ont besoin d'une grande quantité d'eau et si celle-ci n'est pas sur place, cela implique l'existence d'un trafic aérien intense pour l'amener.) Y a-t-il une des colonnes de fumée, ajouta Dumarest, des hommes en rang attendant d'être servis ?

— Comment pourrais-je le savoir, Earl ? Dumarest étudia encore la carte et remarqua que la zone en question était en altitude. L'endroit avait été bien choisi et était facilement défendable.

— Lorsque vous avez survolé le coin, n'avez-vous pas remarqué si un des baraquements était différent des autres ? Non ? Alors, ne sauriez-vous pas par hasard si Gydapen ne logerait pas un étranger dans son château ou en ville ?

— Un étranger ? Non, Earl. Comment aurait-il pu débarquer sur Zakym sans qu'on le sache ?

— Et moi, comment ai-je fait ? répondit Dumarest. Je me trompe peut-être, mais je suis sur qu'il doit y en avoir un. Un mercenaire, sans doute. Un professeur pour apprendre à des gens d'ici à se battre. Et d'autres suivront sûrement.

— Une armée ?

— Des hommes entraînés à tuer. A faire la guerre. Sur certains mondes, ils ne coutent pas cher. Mais on pourrait peut-être arriver à les retarder. Demain, je prendrai quelques hommes pour une attaque de nuit et…

— Non. On ne peut pas attaquer de nuit. Le Pacte l'interdit.

— Le Pacte ?

— Les Sungari. Earl, pourquoi croyez-vous que nous soyons aussi effrayés à l'idée de ce que peut faire Gydapen ? S'il brise le Pacte, nous en pâtirons tous. Il faut que nous l'en empêchions à tout prix ! Notre vie en dépend !

Et la sienne aussi, probablement… Il évita de le faire remarquer à Lavinia.

— Les Sungari ? Qu'est-ce que c'est ?

Elle leur servit du vin puis vint se lover à ses pieds. Le faisceau des lampes caressa ses épaules et se réfléchit sur les globes nacrés et à demi dévoilés de ses seins ainsi que sur les courbes de ses cuisses.

— Lorsque les colons arrivèrent sur Zakym, ils découvrirent que ce monde était déjà occupé par une autre forme de vie, venue elle aussi d'ailleurs, et prête à partager l'endroit. Il y eut des problèmes au début mais le bon sens finit par prévaloir et le Pacte fut scellé.

Elle s'arrêta pour boire une gorgée de vin. Dumarest se laissa aller en arrière et imagina facilement l'histoire dans son ensemble pendant que la jeune femme la lui contait.

Une période de friction, de peur et de batailles, de terreur même face à ce qui se passait la nuit. Puis un accord. Les Hommes prennent la surface de la planète et les Sungari, ses profondeurs. Les hommes règnent le jour et les Sungari, la nuit. Certaines zones et certains sous-sols sont cependant distribués à usage exclusif de l'un ou de l'autre. Les troupeaux et les pâturages deviennent intouchables. Quant au gibier indigène, il appartient désormais aux deux races. La brume nocturne qui recouvre le sol est l'œuvre des Sungari. Et tout humain assez fou pour sortir la nuit, va à la rencontre de sa mort.

— Quand cela s'est-il produit ? demanda Dumarest d'un ton sec.

— Il y a très longtemps, Earl. (Elle tourna la tête pour lever les yeux vers lui et ses longs cheveux soulignèrent les contours de sa gorge.) Mais c'est vraiment arrivé.

— Quelqu'un a-t-il jamais vu les Sungari ?

— Mais ils existent, Earl !

— Quelqu'un les a-t-il vus, oui ou non ?

— Comment aurait-ce pu être possible puisqu'ils ne sortent que la nuit ?

— Au moment ou tout le monde est barricadé ?

Dumarest eut un hochement de la tête et se demanda comment tout ceci avait commencé. Était-ce un stratagème destiné à imposer une autorité quelconque ? Une idée perverse née d'un esprit retors ? Une terreur sans nom errant dans la nuit constitue un excellent aiguillon pour faire obéir les gens… Un conditionnement mis au point par quelqu'un qui avait peur du noir ?

C'était possible. Tout était possible dans l'univers. Bien des cultures étranges étaient nées à partir de petites colonies gouvernées par de monstrueuses croyances. Holphera, par exemple, ou les habitants marchaient. à reculons de peur de rencontrer la mort. Ou Andhara ou les femmes ne regardaient le visage de leurs enfants que par l'intermédiaire d'un miroir. Inthelle, ou on donnait aux vieillards tout ce qu'ils désiraient pendant un mois avant de les tuer et de les manger au cours d'une cérémonie. Chage, ou chaque naissance devait être compensée par une mort. Xanthis ou les femmes régnaient avec les hommes prosternés à leurs pieds.

— Earl ? (Lavinia le fixa de son regard lumineux.) Vous ne dites rien… Vous ne me croyez pas ?

Discuter avec elle était inutile. Comme tout Zakym, elle croyait au retour des morts et contre ce genre de conviction, la logique était impuissante.

— Earl ?

— Je réfléchissais. (Sa main se posa sur les mèches soyeuses de Lavinia.) Si vous ne voulez pas attaquer de nuit, il n'y a qu'une seule autre solution. Gydapen n'est pas un imbécile et a du prendre des précautions élémentaires pour empêcher le Conseil de se retourner contre lui. Si nous réunissons une force importante, elle sera tout de suite repérée. Donc, il vous faudra agir avec le minimum d'effectif.

— Combien ?

— Deux personnes. Vous et moi dans la plus grande chaloupe que vous ayez. Nous allons rendre visite aux terres arides.

— Et ensuite.

— Tout dépendra de ce que nous y trouverons. (Dumarest avala le peu de vin qui restait dans son verre et se leva.) Vous feriez mieux de vous reposer maintenant. Demain, il vous faudra être au meilleur de votre forme.

*

**

Ils décollèrent à l'aube, montèrent très haut et prirent la direction de l'ouest avant de virer de bord. La chaloupe était un modèle utilitaire plat et dépourvu de toute décoration en dehors d'un blason sur sa proue. La coque plate était entourée d'une rambarde et les commandes protégées par un cockpit transparent. Le groupe fournissant l'énergie aux anti-gravs étant trop petit pour une telle masse, la chaloupe était un veau.

— Earl, vous êtes décidément un homme surprenant, fit Lavinia. Ou avez-vous appris à piloter une chaloupe ?

— Je l'ai oublié.

— Et à combattre ?

Sur Terre, alors qu'il était enfant. Dans un monde impitoyable qu'il n'oublierait jamais.

— C'est sans importance.

— Pour moi, ça en a, insista Lavinia. (Sa main se posa sur le bras du Dumarest et elle se demanda si il savait à quel point elle avait peu dormi.) Je voudrais tout savoir sur vous. Vous êtes si fort, si indépendant. N'êtes-vous pas fatigué de voyager ? N'avez-vous jamais songé à vous installer quelque part ?

Trop souvent. Et à chaque fois, quelque chose était venu tout détruire. A chaque fois, le désir de retrouver son monde avait refait surface.

— De temps à autre, oui.

La main de Lavinia se referma sur son bras et ses doigts s'enfoncèrent dans le chair. Elle le relâcha brusquement lorsque la chaloupe fut prise dans un trou d'air. L'appareil reprit de l'altitude et se mit à survoler des collines herbeuses et passa au-dessus d'une rivière argentée.

— Nous sommes au-dessus de chez Taiyuah, dit Lavinia. Et il y a un gîte d'étape de secours.

C'était un bâtiment bas et noir, avec une seule porte et rempli de tout ce qu'il fallait pour manger, boire et se soigner. Un havre pour ceux qui se faisaient piéger par la tombée de la nuit. Il y en avait un peu partout sur la planète.

— Une protection contre les Sungari ?

— Oui, Earl.

Le bâtiment noir disparut derrière eux et, après un long voyage ennuyeux, les baraquements finirent par surgir devant eux.

Dumarest s'était arrangé pour avoir les deux soleils dans le dos. II fit virer la chaloupe et scruta le terrain. Il y avait– trois baraquements disposés en U plus un grand bâtiment situé un peu à l'écart. Devant eux, le sol était plat et on pouvait voir des sacs ventrus posés sur des trépieds.

— Ils n'étaient pas là la dernière fois, Earl. (Lavinia baissa ses jumelles.) Qu'est-ce que c'est, Earl ?

— Des réservoirs d'eau. Le baraquement du milieu est probablement celui des latrines. Quant à l 'autre, le plus grand, c'est surement là qu'habite l'homme dont je vous ai parlé.

— Le mercenaire ?

— Si c'est ça, oui. Il doit s'en servir comme logement et comme poste de commandement. (Dumarest scruta le terrain avec ses jumelles tout en continuant à piloter la chaloupe.) Cherchez voir si vous n'apercevez pas un champ de tir. Un espace dégagé avec une butte à une extrémité. Il se peut qu'il y ait même des cibles.

— Non, je ne vois rien de ce genre, Earl, déclara Lavinia au bout d'un moment. Par contre, il y a une rangée d'espèce de cairns, un peu à l'écart.

— Des hommes en vue ?

— Quelques-uns. Ils sont en face des cairns, et on dirait qu'ils ont quelque chose à fa main…

— Des fusils. (Dumarest rabaissa ses jumelles.) Et ces tas de pierres leur servent de cibles.

Préparez-vous, on y va !

C'était une folie, une démonstration de pure audace et pourtant, comme l'avait fait remarquer Dumarest, Gydapen n'avait aucune raison d'être soupçonneux au-delà d'une certaine limite. Pour autant qu'il le sut, l'arrivée des armes était toujours secrète. Quant à Lavinia, il n'y avait rien d'exceptionnel à ce qu'elle ait, en temps que membre du Conseil, la curiosité de visiter la future installation minière qu'il avait l'intention d'installer.

Dumarest avait eu du mal à expliquer ça à la jeune femme au cours de leur voyage.

— Une espionne ! avait-elle laissé échapper. Vous êtes comme Taiyuah. Vous voulez me faire agir en espionne !

— Il avait raison.

— Mais…

— Si vous avez une meilleure idée, n'hésitez pas. Mais en attendant, vous allez faire ce que je vous dis.

La chaloupe glissa vers le sol dans la lumière des deux soleils et vint se poser juste derrière le bâtiment principal.

L'homme qui vint à leur rencontre était un travailleur du domaine de Gydapen. Mais tout montrait, sa démarche, son port de tête, la touche d'arrogance dans son regard, que quelque chose avait changé en lui.

— Madame dit-il en se montrant pourtant sympathique et poli. Que puis-je faire pour vous servir ?

— Vous savez qui je suis ?

— Bien sur. Vous êtes Dame Lavinia Del Belamosk. Un membre du Conseil…

— Et une amie proche de votre maître. Il est là ? Cela ne fait rien, reprit-elle avant qu'il n'ait eu le temps de répondre. Nous avions rendez-vous ici et il a du avoir du retard. En attendant qu'il arrive, vous n'avez qu'à me faire visiter les lieux. ..

Elle jouait bien son rôle et parlait avec une arrogance cassante qui força l'attention de l'homme. Celui-ci hésita un instant avant de s'incliner en lui tendant la main pour l'aider à descendre de la chaloupe. Dumarest les suivit des yeux pendant qu'ils se dirigeaient vers l'espace dégagé. Puis il sauta à terre et se précipita vers le baraquement le plus proche.

Comme il s'en était douté, c'était un dortoir. Il n'y avait pas de fenêtres et seulement une porte à chaque extrémité. Une table avec des assiettes sales, des tasses et un récipient d'eau et entourée de bancs se dressait au centre de la construction. Quant à l'air, il était imprégné de l'odeur d'un trop grand nombre d'hommes vivant dans une trop grande promiscuité.

Aucune trace d'armes.

La porte de derrière donnait sur un espace étroit faisant face au baraquement perpendiculaire aux deux autres. Dumarest se rendit vite compte qu'il s'était trompé à son sujet. La moitié servait de cuisine et l'autre était fermée à clé. L'odeur la guida vers les latrines : une série de trous creusés à l'écart dans le sol et remplis de produit chimique et abrités sous une toile de camouflage. Dumarest eut un idée et scruta le baraquement qu'il venait de quitter Il découvrit deux seaux. à couvercle près de la porte de derrière et qui devaient servir en cas d'envie pressante durant la nuit.

Deux hommes le virent au moment ou il quittait le baraquement en direction du suivant.

— Vous ! Jeta il après avoir croisé leur regard. Qui a la responsabilité de ces baraquements ?

— Pardon, Monsieur ? fit l'un d'eux en clignant des yeux.

— Vous êtes sourds ou quoi ? Qui a la responsabilité de ces baraquements ? C'est vous ?

— Non, Monsieur. (L'homme regarda son compagnon.) C'est Jarl. Je suis son aide.

— Et tu l'aides à quoi faire ? A flemmarder ? (Dumarest se composa un ton acide.) Ces baraquements sont un vrai scandale. Il y a de la saleté dans tous les coins. Les lits ne sont pas faits. Les tables sont pleines à craquer. (Il se retourna avec un regard noir.) Montrez-moi celui-ci. Allez !

Secoués, les deux hommes obéirent. Dumarest examina le baraquement. Il ressemblait en fait au premier. Et il n'y avait aucune trace d'armes.

Laissant les deux hommes à l'intérieur, Dumarest. sortit par derrière et fit un signe à un petit groupe qui venait juste de quitter la cuisine. Il leur jeta un regard furibond quand ils s'arrêtèrent.

— Qu'est-ce que c'est que ce laisser-aller ? On ne vous a pas appris les exercices élémentaires ou quoi ?

— Monsieur ! fit un homme en se mettant au garde-à-vous.

— Bien. (Dumarest gratifia l'homme d'un hochement de tête.) Les autres, vous plongez. Attendez-moi dans ce baraquement jusqu'à ce que je vous appelle. Toi… Ton nom ? Hoji ?

Dis-moi, Hoji, ou se trouvent les armes ?

Un coup de poker.

— Quelles armes, Monsieur ?

— Les fusils. (Dumarest grogna en voyant le regard de l'homme vaciller en direction de l'arrière de la cuisine.) On ne les a pas encore déménagées ? Pourquoi ? Bon, ça va. Va dire à tes copains de se présenter devant l'armurerie. Allez, grouille !

Juste le temps pour lui de se glisser jusqu'à la porte et d'en explorer la serrure à l'aide se son poignard. Elle était. de bonne taille mais. son mécanisme était simple. Il y eut un cliquètement et elle s'ouvrit. Lorsque les hommes revinrent, Dumarest ouvrit la porte en grand.

A l'intérieur se trouvaient des caisses empilées les unes sur les autres. Certaines étaient ouvertes et sur l'une d'elles se trouvaient une demi-douzaine de fusils et des boîtes de munitions.

— Celles-ci ! fit Dumarest en montrant les caisses. Chargez-les sur la chaloupe qui se trouve devant les baraquements. Et vite !

Des hommes habitués à obéir hésitent rarement si les ordres sont donnés avec autorité. Dumarest le savait et avait tablé là-dessus. Ils ne. savaient pas qui il était mais sa voix avait le ton sec de celui qui était habitué à commander. Et pour eux, il était inimaginable qu'il puisse donner des ordres sans en avoir le droit.

Dumarest recula et prit l'une des armes pour l'examiner. Elle était simple. Il ôta le chargeur et fit jouer la détente.

C'est alors qu'une voix s'éleva derrière lui.

— Eh bien, l'ami, comment le trouves-tu ?

L'homme était grand, lourd et avait la bouche coincée en un éternel sourire par une balafre. Ses vêtements étaient sales, usés aux poignets et au col. Le cuir avait des taches là ou avaient du se trouver des insignes. Les cheveux de l'inconnu étaient noirs, ses yeux ressemblaient à des puits glacés et il tenait un laser compact dans sa main droite. Pas vraiment braqué sur Dumarest.

— C'est de la camelote, dit Dumarest avec un haussement d'épaule. Mais ça ira s'il n'y a rien d'autre en face.

— Comme ?

— Ce laser que t'as à la main. (Dumarest reposa l'arme qu'il tenait,) Le patron t'a-t-il annoncé notre venue ?

— Il aurait du le faire ?

— Je n'en sais rien. (Dumarest s'écarta pour laisser passer une caisse, ce qui le fit se rapprocher du mercenaire.) Comment ça se passe ici ? La paie est bonne ? On s'amuse ?

— Ici ? Tu veux rire !

— Au moins tu fais des économies. Par quel vaisseau t'es arrivé ? L'avant-dernier qui s'est posé ? Celui d'avant ?

— Et toi ? (L'homme eut un regard mauvais en voyant que Dumarest ne répondait pas.)Et d'abord, qu'est-ce que tu fais là ?

— Je déménage les flingues.

— Pourquoi ? Et tu les emmènes ou ?

Dumarest haussa les épaules, l'air volontairement désinvolte. Brusquer le mercenaire serait une erreur et donner trop d'explications, une autre.

— Ne me le demande pas. Je suis venu ici avec la femme du patron et c'est elle qui me l'a ordonné. C'est lui qui a du lui dire de le faire. Tu l'as déjà vue ?

— Non.

— Elle est dehors, en train de visiter. Elle vaut le coup que tu la voies. Jette un œil entre les baraquements et tu l'apercevras. (Dumarest se rapprocha encore du mercenaire, la main levée pour lui indiquer la direction.) Là-bas ! C'est elle !

Le geste détourna l'attention du mercenaire. Lorsque l'homme releva la tête, les yeux étrécis face à la lumière, la main de Dumarest se durcit et s'abattit telle une hache émoussée en infligeant un coup capable de pulvériser le poignet comme une brindille. Au dernier moment, Dumarest dévia légèrement et sa manchette râpa sur les doigts pour expédier le laser par terre. .

— Bon Dieu de merde ! jura le mercenaire en se frottant les doigts. T'as failli me péter la main !

Dumarest ne répondit rien et alla ramasser l'arme. Il jeta un regard entre les baraquements et vit alors la femme qui s'avançait vers lui, un homme à ses côtés et des gardes marchant derrière eux.

— Earl ! dit Lavinia d'une voix ferme. Voici le Seigneur Gydapen Prabang. Gydapen, je vous présente Earl Dumarest.

Elle eut le bon sens de ne pas en dire davantage.

CHAPITRE XIV

— Earl Dumarest…, fit Gydapen en levant son verre de cristal. Je dois vous féliciter, ma chère, pour cette acquisition sortant plutôt de l'ordinaire.

— Vous n'y êtes pas du tout, Gydapen.

— Ah non ? (Les sourcils se soulevèrent au-dessus de ses petits yeux intelligents.) Alors, peut-être allez-vous m'éclairer sur votre cas, mon ami.

— Je n'ai fait qu'escorter la dame, Monseigneur, répondit Dumarest. Elle avait besoin de quelqu'un pour piloter sa chaloupe. J'ai cru comprendre que cela avait un rapport avec une mission pour le Conseil.

— Bien sur. Une mission pour le Conseil. Naturellement, (Gydapen fit un signe et un domestique traversa la pièce luxueusement meublée. du grand bâtiment pour apporter un verre de vin à Dumarest.) A votre santé, Earl !

— A votre santa, Monseigneur !

Les deux hommes burent cérémonieusement mais sans faire plus que tremper leurs lèvres dans le vin. En les observant, Lavinia trouva qu'ils ressemblaient à deux fauves en train de s'épier, l'un possédant richesses et puissance et l'autre n'étant qu'un voyageur solitaire poursuivant un rêve.

Et elle se demanda aussi comment. elle avait pu croire que Gydapen était digne d'être le père de ses enfants.

— Le Conseil, fit à nouveau Gydapen. Il a cru bon d'envoyer une femme sans qu'elle fût invitée par moi pour me voler et m'espionner. Une femme qui avait toute ma considération. Dites-moi, Earl, que pensez-vous d'un tel Conseil ?

— Ils font ce qu'ils peuvent, Monseigneur.

— Comme nous tous. Et pendant que j'y pense, il me semble que vous avez quelque chose qui appartient à Gnais. (Il eut un sourire quand Dumarest déposa le laser dans sa main tendue.) Merci. Vous l'avez fait passer pour un imbécile et il n'a pas apprécié.

— Gydapen, pour l'amour du ciel, cessez de tourner autour du pot ! Que faites-vous ? Pourquoi ces armes ? Pourquoi vos hommes tirent-ils avec sur des Cibles ? Pourquoi tout ceci ?

— Vous avez vu tout ça ? (Gydapen haussa les épaules, le visage dépourvu d'expression, puis fixa Dumarest.) Et puis, qu'avez-vous vu, en fin de compte, sinon des hommes en train de s'entraîner pour assurer ma protection ? Et votre tentative de me voler montre à quel point j'ai besoin de cette protection… cela m'a fait plaisir de vous découvrir sous votre vrai jour, Lavinia.

Il la provoquait, espérant qu'elle perdrait son calme et trahirait ainsi quelque secret. Mais elle en avait déjà trop dit et elle le savait.

— Si vous vous êtes vraiment loyal envers le Conseil, alors vous attendrez sa décision. Le Pacte ne doit pas être brisé. Vous pouvez comprendre ça, non ? Qu'espérez-vous gagner en nous mettant les Sungari à dos ? Et même si cette mine est d'un bon rendement, quel intérêt en tirerez-vous si ça les monte contre nous ?

— Vous êtes encore jeune, ma chère, et guère au fait des choses du commerce. Mais prenez donc encore un verre. Et vous aussi, Earl. C'est une excellente cuvée !

— Je l'apprécierais nettement plus, Monseigneur, si je connaissais vos intentions à notre égard.

— Voilà une question directe. (Gydapen reposa son verre et sourit avec un plaisir que ne reflétaient pas ses yeux.) Félicitations de l'avoir posée. Vous avez de la force et de la détermination, des qualités que je peux toujours utiliser. Mais laissons ça de côté et revenons à votre question. J'ai le plaisir de vous assurerque je ne ferai rien contre vous.

— Pardon ?

— Il ne peut rien faire ! jeta Lavinia. Sauf s'il veut voir tout le monde se retourner contre lui. Alcorus sait que nous sommes ici, comme Suchong, Erason et les autres. Je suis en mission pour le Conseil. Les fusils ont été déclarés illégaux. Et vous, Earl, vous n'avez fait qu'obéir à mes ordres. Il…

— Je pourrais vous châtier pour vol ! Comme tous les seigneurs et dames de Zakym, je me moque du Conseil ! Ces fusils m'appartiennent et je les garderai. Je ferai ce qui me plaira. et personne ne m'en empêchera. Sinon…

— Vous oseriez tuer les vôtres ?

— Je défendrai ce qui m'appartient. Et ce qui peut vous appartenir à vous aussi, Lavinia, malgré la folie que vous venez de commettre. Vous êtes ambitieuse et vous seule pouvez comprendre mes ambitions.

Lavinia réalisa soudain qu'il était totalement sincère. Puis Gydapen sourit de nouveau, ouvrit la porte et les conduisit jusqu'à la chaloupe posée, vidée des caisses, devant le bâtiment. .

— Earl, que pensez-vous de lui ? demanda Lavinia alors que l'appareil prenait de la hauteur .

— Il est dangereux.

— C'est vrai, mais honnête dans son genre, vous ne trouvez pas ?

— Un fou n'est honnête que par rapport à ses propres illusions, répondit Dumarest. Comment vous a-t-il surprise ?

— J'étais en train de me promener avec l'autre type quand il est apparu. Je crois qu'il était là depuis le départ…

Un risque impossible à éviter. Et pourtant il leur avait permis de repartir. Pourquoi ?

Lavinia haussa les épaules lorsqu'il lui posa la question.

— Vous l'avez entendu, Earl : il ne pouvait rien faire d'autre…

— Non, corrigea-t-il, c'est vous que j'ai entendu dire ça.

— C'est la même chose.

Peut-être pour elle mais pas pour lui. Dumarest regarda le ciel. Les soldats. baissaient vers l'horizon. Leurs disques commençaient à se superposer et une brume gommait déjà, les détails du sol. C'était l'heure de l'Illusion, là ou les choses n'étaient plus ce qu'elles semblaient être et ou une erreur était Vite arrivée.

Lavinia pilotait. Dumarest lui toucha l'épaule et elle se pencha tout à coup vers lui.

— Charles ! Charles, mon chéri, pourquoi… Earl !

— Quelle est la route la plus directe pour votre château ?

— Sud-ouest-quart-ouest. La boussole…

— Toujours sur ce haut-plateau ?

— Oui. Les Montagnes de Fer s'étendent loin et il y a des sommets élevés. Earl, on n'arrivera jamais à temps !

Earl regarda le sol. Un terrain accidenté ; rien que des crevasses, des précipices, des trous. Tout cela risquait de s'effondrer rien qu'en y posant le pied.

— Ça ne fait rien, dit-il. Il y a des refuges ?

— Oui. (Lavinia se détendit un peu.) Il y en a peu dans la région et il va falloir que nous prenions de l'altitude pour voir ou nous allons nous poser.

Monter, monter tellement haut qu'il ne restera rien d'eux ni de la chaloupe en cas de crash.

— Descendez ordonna soudain Dumarest.

— Earl, qu'est-ce que…

— Obéissez ! Vite, au sol !

Dumarest se précipita pour ouvrir le compartiment moteur de la chaloupe avec la pointe de son poignard. Il découvrit un cylindre gris contre le moteur. Un cylindre qui n'avait rien à faire là. Dumarest le dégagea puis, suivant tout à coup cet instinct qui lui avait si souvent sauvé la vie, il lâcha tout et se jeta en arrière.

Il y eut une petite explosion qui fit trépider la chaloupe. Une bouffée de fumée jaune et âcre sortit du compartiment moteur. Le fait de l'avoir ouvert réduisit les dommages mais pas assez.

Lavinia cria. La chaloupe s'inclina. Dumarest roula, sentit la rambarde contre son épaule. Il planta son poignard dans le métal fin de la coque et se servit de cette prise pour éviter de passer par-dessus bord.

— Redressez la chaloupe ! Redressez-là, bon sang !

Les cheveux dans les yeux, la jeune femme batailla contre les commandes. L'appareil se mit à tomber en feuille morte, soutenu seulement par l'énergie résiduelle se trouvant encore dans les unités anti-gravs. Les stabilisateurs de secours. entrèrent en action et la chaloupe glissa dans l'air en direction du sol. La coque écrasa soudain le ventre de Dumarest qui réussit à ramper à grand-peine en direction de Lavinia.

— Earl ! (Sa voix était rendue perçante par la terreur.) Earl, je ne peux plus la contrôler ! On va s'écraser !

Les bras de Dumarest se refermèrent autour d'elle, le temps d'enserrer le bas du siège avec ses cuisses. Puis il repoussa la jeune femme et empoigna les commandes.

— Earl !

— Recroquevillez-vous ! La tête entre les genoux et les mains derrière le cou. En boule, vite !

Il jeta un regard vers le bas. Tout ce qu'il pouvait maintenant faire, c'était de viser une pente et d'essayer d'y faire glisser l'appareil en détresse au lieu de l'aplatir contre le sol rocheux.

— Accrochez-vous !

Une colline se dessina devant eux et Dumarest pria pour que l'explosion n'ait pas totalement détruit les unités de secours, pour que la coque supporte le choc et pour que quelque chose leur donne le petit coup de pouce nécessaire pour doubler le sommet.

Un coup de vent les sauva. Il souleva la proue de la chaloupe à l'instant critique et la laissa retomber juste derrière le sommet déchiqueté. Au-delà s'étendait une pente raide parsemée de gros rochers surgissant de la terre au milieu de taches de végétation.

La chaloupe rebondit tel un galet lancé sur l'eau. Le-métal se déchira avec un crissement et des bouts de la coque s'éparpillèrent tout au long de la pente. Une protubérance du sol les fit décoller brièvement à nouveau et lorsqu'ils atterrirent dans la dépression qui suivait, la proue de l'appareil s'écrasa contre un rocher. Les deux occupants de la chaloupe furent projetés en l'air avant de retomber durement et de rouler sur le sol.

Dumarest s'étira, les muscles douloureux, et sentit un liquide chaud sur sa joue. Il se tâta le visage et sa main revint couverte de sang coulant d'une entaille dans son cuir chevelu. Il se retourna avec peine et se redressa en luttant contre la nausée qui s'était emparée de lui et lui faisait tourner la tête.

Une fois qu'elle fut passée, il jeta un regard alentour. Le rocher contre lequel il avait été projeté se dressait derrière lui et c'était la végétation sur laquelle il gisait qui avait amorti sa chute. finale. Les épineux et les cailloux avaient déchiré sa tunique et mis à nu la fine cotte de mailles métallique intégrée au plastique gris. Cela lui avait évité d'avoir le corps lacéré mais sans le mettre à l'abri des contusions.

Mais il était vivant, un peu sonné et ne souffrait que de blessures mineures. Sa chance ne l'avait pas abandonné.

Même chose pour Lavinia. La jeune femme gisait dans un creux peu profond tapissé d'herbes épaisses et de buissons qui avaient plié sous son poids et facilité son atterrissage. Elle était inconsciente mais après avoir examiné son corps, Dumarest découvrit qu'elle n'avait rien de cassé.

Il se releva et scruta les environs. Les soleils étaient bas. et l'air semblait en proie à des forces invisibles comme celles annonçant une tempête imminente. Mais il n'y avait ni nuage ni vent.

Dumarest retourna à l'épave pour y prendre son poignard. Il s'en servit ensuite pour couper une plante ressemblant à un roseau et recueillit dans ses mains une sève pâle avec laquelle il baigna le visage de Lavinia.

— Earl ? (Les paupières de la jeune femme s'agitèrent.) Earl, que s'est-il passé ? Earl !

— Doucement ! (La main de Dumarest se referma sur son épaule.) Asseyez-vous si vous le pouvez. (Il attendit qu'elle obéisse.) Aucune douleur interne ? Non ? Parfait. Pouvez-vous vous relever et faire quelques pas ?

Il se détendit en voyant qu'elle le pouvait et qu'il n'allait pas devoir prendre soin d'une personne estropiée.

— Earl ! Votre visage !

— Ce n'est rien, dit-il avant de ramasser un peu de sève pour laver le sang qui lui coulait sur la tempe et la joue. (La sève était vaguement sucrée et il en but un peu.) Y a-t-il quelque chose de bon à manger dans cette végétation ?

— Tout est bon mais cela ne vous nourrira pas.

Il s'en était douté mais cela aurait au moins le mérite de leur remplir l'estomac en cas de besoin. Lavinia lui jeta un regard horrifié lorsqu'il le lui dit.

— Vous n'y pensez pas, Earl ! Nous ne pouvons pas rester dehors ! Il faut absolument que nous trouvions un abri avant la nuit !

— Et ou ça ?

— Il le faut, Earl ! Il le faut !

— A cause de vos croque-mitaines ?

— Les Sungari ! Earl, pour l'amour du ciel, il faut me croire ! Si nous restons dehors cette nuit, nous ne reverrons jamais le jour !

Fondée ou pas, sa terreur était bien réelle.

— Dans ce cas, il va falloir que nous trouvions un endroit ou passer la nuit, répondit calmement Dumarest. Occupez-vous de le chercher pendant que je vais jeter un œil dans la chaloupe.

— Pourquoi faire, Earl ? Ce n'est qu'une épave !

Mais qui pouvait fournir des bouts de métal, du fil de fer, de la toile, des tiges métalliques… tout ce qui pourrait être utile pour survivre dans cette étendue sauvage.

Quand il eut fini de s'acharner sur l'épave, les soleils touchaient l'horizon. Lavinia revint alors, l'air désespéré.

— Je n'ai rien trouvé, Earl. Pas même une petite grotte. Et je ne sais même pas dans quelle direction se trouve le refuge le plus proche. Les Sungari… Earl !

Dumarest laissa tomber son fardeau et la serra dans ses bras jusqu'à ce qu'elle s'arrête de trembler.

— S'il n'y a rien, alors nous allons construire un abri nous-mêmes. (Il montra ce qu'il avait arraché à la chaloupe.) Faut-il que ça soit solide ? Les Sungari sont-ils agressifs ? Quelle taille font-ils ?

Comme il s'en était douté, elle n'en savait rien. Sa terreur était basée sur une rumeur dépourvue de toute preuve mais, à moins de vouloir finir avec une folle sur les bras, il allait devoir faire semblant de partager ses illusions.

— Pourquoi ne pas utiliser l'épave ? demanda subitement Lavinia alors qu'ils travaillaient tous les deux. Cela aurait été bien plus simple, non ?

— Non. (Dumarest ajusta le grand morceau de toile qu'il avait tendu au-dessus d'une série de tiges métalliques fixées avec du fil électrique pour former une tente grossière.) Trop difficile à transformer en abri fermé. Et je ne veux pas être dedans quand on viendra nous rechercher.

— Qui ça ? (Ses yeux s'agrandirent.) Gydapen ?

— Un homme intelligent (Dumarest éparpilla du sable sur l'abri.) Il savait que vous prendriez au plus court pour rentrer chez vous. Si nous nous étions écrasés dans les Montagnes de Fer, nous n'aurions eu aucune chance de nous en sortir. Je suis même sur qu'il a pensé que vous pourriez le suspecter et que vous chercheriez alors un refuge. Cela vous aurait alors obligé à monter très haut pour en repérer un. Ce qui veut dire qu'il était gagnant sur les deux tableaux, quoi que vous fassiez…

— L'explosion, dit-elle d'une voix morne. Il a saboté la chaloupe.

— C'est la raison pour laquelle il a tant insisté pour que nous prenions un verre avec lui, histoire de laisser le temps à ses sbires de monter la bombe et de vous obliger à partir le plus tard possible. Il voulait vous tuer et il va maintenant vouloir s'assurer qu'il a réussi.

Sans Dumarest, elle serait morte. Lavinia eut une vision écœurante de son corps brisé et sanglant attaqué par des charognards. C'était passé si près…

Elle fut victime d'une faiblesse passagère et ferma les yeux, remerciant le ciel de ne pas avoir été seule, d'avoir été avec Dumarest et non avec Roland, Alcorus ou même Charles, lorsque celui-ci était encore vivant. Charles… Qu'elle avait été bête ! Gydapen… Mais qu'est-ce qu'elle avait pu être stupide !

Elle entendit soudain le bruit d'une pierre raclant contre de l'acier et aperçut Dumarest qui, accroupi, faisait jaillir des étincelles de sa lame tout contre de la sciure de bois déposée sur un petit tas de minuscules branchages.

Un feu.,.. Mais pour quoi faire ?

Elle vit. Dumarest activer doucement les premières braises indécises jusqu'à ce qu'elles deviennent une flamme qu'il transporta ensuite plus loin dans un foyer fait de pierres et de morceaux de métal.

— J'y suis, c'est un leurre (Elle avait enfin compris.) Si quelqu'un vient, il croira qu'on est à côté. Mais personne ne viendra en pleine nuit, Earl.

— En êtes-vous sure ? Comment pourraient-ils repérer l'épave ?

Il y a des moyens de le faire, dit-il en ajoutant du combustible. On a trouvé la bombe mais rien ne nous dit pas qu'il n'y avait pas aussi une balise électronique.

— Ils ne viendront pas de nuit. Pas même Gydapen. Peut-être mais les mercenaires n'étaient pas du genre à se laisser impressionner par cette phobie spéciale à Zakym. Le feu aurait au moins l'avantage d'abuser les senseurs à infra-rouge.

Vous êtes brillant, Earl, dit Lavinia une fois que Dumarest lui eut tout expliqué. Mais maintenant, pour l'amour du ciel, protégeons nous de la nuit !

CHAPITRE XV

L'abri était minuscule et juste assez grand pour eux deux. L'absence de lumière le faisait un peu trop ressembler à une tombe, songea Dumarest en ouvrant avec précaution le pan de toile servant de porte pour regarder dehors.

Les soleils avaient disparu et la pâle luminescence des étoiles recouvrait le paysage d'une couche argentée. La lumière du feu se reflétait sur les rochers avoisinants, produisant une sorte de nuage lumineux dans lequel se mouvaient des silhouettes emportées dans une sarabande compliquée.

Un homme en armure dont le casque ouvert laissait entrevoir un visage de squelette aux orbites grouillantes de vers. Une image fantasque bientôt remplacée par celle d'un personnage translucide au visage taché de sang, tournant comme une toupie sur lui-même en traçant des symboles rouges dans l'air.

Chagney !

Tournoyant dans son voyage éternel parmi les étoiles, sa présence constituait à elle seule une accusation. Tout comme celle de la femme à la chevelure de feu. L'avait-il vraiment aimé ou n'avait-il aimé que son enveloppe charnelle ? Et si Kalin s'en était doutée ? Venait-elle prendre maintenant une subtile revanche ? Kahn… lui avait-elle menti ?

Dumarest ferma les yeux pour expulser les silhouettes imaginaires et sentit une tension à la base de son crâne. Quelque chose qui… Quelque chose… Mais c'était il y a si longtemps et l'heure n'était pas aux souvenirs.

Car c'était l'heure des Sungari.

— Earl ! (Lavinia venait de surgir à ses côtés et il sentait sa chaude respiration sur sa joue.) Fermez la porte… Earl, je vous en prie !

Dumarest inspira en frissonnant, conscient de la douleur et de la pression qui s'étaient installées à la base de son crâne. Les hallucinations s'étaient faites trop réelles, trop accusatrices. Chaque seconde de la vie d'un. être humain apportait sa dose de terreur, de douleur et de désirs inassouvis. Un infini de doute et d'indécision, d'ignorance acceptée par la force des choses, de frustration, de haine, de cruauté et de peur. Un bourbier au milieu duquel luisaient les lumières capricieuses d'une voie épisodique. Chaque homme transportait un enfer vivant dans son crâne.

Et Dumarest venait d'entrapercevoir le sien.

— Earl ? (Lavinia toucha son visage et sentit la sueur imprégner ses doigts : Dumarest tremblait comme un animal qui venait de faire une trop longue course.) Earl, pour l'amour du ciel, qu'avez-vous ?

Il était piégé, enterré, oppressé. Le sable s'était mis à obstruer ses poumons et les montagnes lui écrasaient les membres. Il s'ébroua, écarta violemment la porte de toile et sortit pour river son regard sur la voute étoilée.

La Terre ! Quel pouvait bien être, parmi tous ces soleils qu'il voyait scintiller là, celui qui réchauffait la Terre ?

— Revenez ! Vous êtes fou ! cria Lavinia de l'intérieur de la tente. Revenez ! Les Sungari… Vite !

Mais c'était déjà trop tard.

Dumarest entendit une légère plainte un peu aiguë, le bourdonnement de quelque chose passant près de lui, et sentit l'air lui fouetter le visage et les yeux. Cela recommença et Dumarest se baissa lorsque quelque chose de brûlant toucha son cuir chevelu.

Il y eut une sorte de miroitement flou sur le fond du ciel étoilé. De la brume nocturne ? A moins que ce ne soit autre chose…

La plainte revint. Quelque chose lui toucha l'épaule, déchira le plastique de sa tunique ainsi que la cotte de mailles qui y était intégrée. Le coup le secoua tellement que son instinct de conservation naturel reprit immédiatement le dessus.

Il se baissa à nouveau et entendit un coup de fouet traverser l'air juste à l'endroit ou il se trouvait auparavant. Il roula au sol. La tente était toute proche et il plongea vers elle. Au moment ou il se jeta à l'intérieur, il donna un coup de pied et sa botte heurta quelque chose qui la frappa à son tour. Dumarest assena deux manchettes à la chose et entendit un bourdonnement.

— Earl !

— Passez-moi de quoi bloquer l'entrée ! Vite !

La toile était trop fine. Dumarest la retint et tira des coups de poing dedans chaque fois qu'apparaissait un renflement. Il la renforça du mieux qu'il put et essaya de bloquer l'ensemble avec du fil de fer. Au-dessus d'eux, sur le toit de la tente, quelque chose se mit à gratter en poussant d'étranges pépiements.

— Elle est trop fine, murmura Lavinia. Trop fine !

Et lui avait trop cru qu'elle n'avait peur que du noir. Une erreur de sa part. Qui avait failli lui couter la vie.

— Ils vont s'emparer de nous ! Ils vont entrer !

— Non. (Il s'avança dans le noir et découvrit que Lavinia était nue ; le tissu qu'elle lui avait passé pour renforcer la toile n'était autre que sa robe.) Ils n'entreront pas, ajouta-t-il pour la tranquilliser. Ils ne nous voient plus.

Cela semblait suffire et si l'attaque avait duré quelques instants de trop, c'était en raison de sa fureur. Et maintenant, tout était fini.

— Earl ?

— C'est terminé, dit Dumarest en écoutant les grattements qui s'espaçaient. Il ne nous reste plus qu'à attendre.

Attendre. Lavinia se lova contre lui, chaude et douce. Une créature passionnée et brulante qui se mit à le toucher et à faire courir ses lèvres sur ses joues, ses paupières, pour les faire ensuite s'attarder sur les siennes et ce jusqu'à ce qu'il la prenne dans ses bras.

*

**

Dumarest s'étira à l'aube et regarda la masse de cheveux contre son épaule, le visage qu'elle encadrait avec ses yeux fermés, ses lèvres épanouies, le tout affichant la relaxation la plus totale. Une fois qu'il eut rouvert la porte, la faible lumière qui avait traversé jusque-là la toile se transforma en un flot de pâle luminosité.

Dumarest rampa jusqu'à l'extérieur puis s'étira. Il avait des picotements dans les mains et il s'aperçut que ses phalanges étaient dévorées de petites blessures enflées et que ses doigts étaient noirs de sang séché. Même chose pour son visage et ses cheveux. Ses bottes étaient déchirées et il eut l'impression que des couteaux aiguisés s'étaient acharnés sur son pantalon. Ceci sans parler des traces compliquées qui se dessinaient sur le sable.

Le feu était éteint et ses cendres s'étaient mélangées au sable. Dumarest ramassa. du combustible et en ralluma patiemment un autre. La colonne de fumée vira au noir quand il se mit à jeter des morceaux de plastique dans les flammes.

— Earl ? (Lavinia s'était réveillée et avait enfilé les restes de ses vêtements, lesquels ne parvinrent pas à dissimuler toute sa peau nacrée lorsqu'elle se glissa hors de la tente.) Pourquoi as-tu rallumé le feu ? demanda-t-elle, les yeux et les lèvres encore pleins de souvenirs agréables. Tu veux lancer un signal ?

— Si quelqu'un nous cherche, autant lui faciliter la tâche, répondit Dumarest en scrutant rapidement le ciel.

Le sang séché qui lui maculait le visage lui donnait l'apparence d'un guerrier sauvage.

— Mais hier soir, il me semble que tu redoutais que Gydapen nous découvre, remarqua Lavinia. C'est bien pour ça que tu avais allumé ce feu en guise de leurre, non ?

— Ça, c'était hier soir.

— Et maintenant ?

— On est des naufragés. On a besoin d'eau, de nourriture et d'un abri pour la nuit. On n'a ni carte ni boussole. Tu peux nous trouver un refuge avant la nuit ? (Il haussa les épaules en voyant qu'elle ne répondait pas.) Si rien d'autre ne marche, il faudra se mettre à chercher mais je ne crois pas que ce sera nécessaire. Gydapen va vouloir s'assurer que nous sommes bien morts. Ce feu lui indiquera que ce n'est pas le cas et lorsqu'il atterrira, nous nous emparerons de sa chaloupe.

A condition qu'il se pose et qu'il soit possible d'avoir le dessus sur lui. A entendre Dumarest, cela avait l'air si simple…

— Il nous faut de l'eau, dit Lavinia. Pour nous laver. Tu as la figure et les mains couvertes de sang. (Tout comme ses propres joues, ses épaules, son dos et les rondeurs de ses seins : du sang provenant des blessures de Dumarest.) Et puis, j'ai faim !

— Il n'y a rien à manger.

— Je vais essayer de trouver des baies et des racines.

— Non. Tu vas retourner sous la tente et y rester, lui rétorqua-t-il d'un coup. Tu n'as qu'à dormir si tu le peux mais ne mets pas le nez dehors sous aucun prétexte. Le moindre mouvement est facile à détecter du ciel.

Le minuscule intérieur de la tente était un véritable capharnaüm. Dumarest repéra alors dans un coin un petit animal d'une trentaine de centimètres de long et qui avait les ailes brisées et dont le corps squameux avait laissé échapper un liquide. Ses six pattes se terminaient par des griffes agressives et ses deux gros yeux brillaient telles des pières précieuses pailletées. C'était une créature conçue pour l'attaque, fuselée, blindée, capable de voler et d'être aussi efficace qu'un obus.

— Qu'est-ce que c'est ? (Lavinia fronça les ,sourcils en l'étudiant.) Comment est-il rentré ?

C'était Dumarest qui l'avait ramené avec lui quand il avait plongé sous la tente. Il l'avait tué à mains nues. Il se pouvait que l'attaque finale ait été lancée pour le récupérer… En tout cas, si d'autres étaient morts, ils étaient invisibles.

— Les Sungari ? demanda Lavinia en jetant un regard à Dumarest. C'est à ça qu'ils ressemblent ?

Ce n'était qu'une partie des Sungari. Jamais le Pacte n'aurait pu être scellé avec de pareilles créatures. Elles devaient en être une extension, comme l'abeille l'est pour la ruche. Un animal volant nocturne programmé pour attaquer tout ce qui ressemblait à un homme. Un collecteur de nourriture qui patrouillait au cours des heures de ténèbres.

Les intelligences qui le dirigeaient, les véritables Sungari, devaient être tapies, quelque part sous terre.

— Reste sous la tente, fit Dumarest en jetant la créature. Et souviens-toi que tu ne dois sortir sous aucun prétexte.

— Et toi ?

— Je reste dans les parages.

Elle obéit avec soumission ; heureuse de ne pas avoir à prendre de décision. Le jour se leva et elle entendit des bruits de pas suivis de périodes de silence. Par la porte ouverte, elle pouvait voir l'épaisse colonne de fumée montant vers le ciel. Une forme humaine était allongée à côté. Dumarest était-il en train de dormir ? Ou se reposait-il tranquillement en surveillant le feu ?

Elle détourna le regard pour scruter la colline en direction de l'épave. Le ciel était clair au-dessus du sommet bien tranché et n'était traversé que par des filets de brume brillant de temps à autre au soleil.

Sa soif se fit plus forte et lui occasionna des crampes dans le ventre. Elle s'étendit alors sur le sable pour oublier ses douleurs en repensant à ce qui lui était arrivé la nuit passée. Jamais elle n'avait connu quelque chose d'aussi merveilleux et jamais plus elle n'envierait l'expérience amoureuse d'une quelconque autre femme.

Elle regarda à nouveau et se demanda comment Dumarest pouvait rester aussi immobile.

— Earl, l'appela-t-elle doucement. Earl, tu dors ?

Ses mots se perdirent dans le silence et elle crut tout à coup que son compagnon était mort.

— Earl !

Elle écarta la toile de la porte et se pencha au-dehors. C'est. alors qu'elle aperçut la forme noire de la chaloupe qui flottait au-dessus du sommet de la colline.

Lavinia resta tétanisée l'espace d'une seconde puis rentra vivement sa tête en priant pour que l'unique occupant de l'appareil ne l'ait pas vue. C'était le mercenaire, Guais. Celui-ci se pencha sans quitter son siège de pilote, pour scruter les environs.

La chaloupe perdit de l'altitude. Son ombre passa devant la tente et la plainte du moteur se fit étonnamment forte lorsque l'engin vint planer à proximité de la colonne de fumée.

— Eh, en bas ? y a quelqu'un ? (La voix dure de Gnais grinça dans l'air.) Eh vous, là-bas, à côté du feu ! Vous êtes blessé ?

Lavinia vit alors la silhouette cachée bouger. Gnais leva son laser et tira.

— Earl !

Lavinia sentit le gout du sang dans sa bouche quand ses dents s'enfoncèrent dans sa lèvre inférieure. Ses poings se serrèrent jusqu'à ce que ses ongles se plantent dans ses paumes. Elle fut prise de nausée. Dumarest était mort ! Abattu comme un animal !

Elle sentit un gout de vomi monter dans sa gorge alors qu'elle s'accroupissait en tremblant sous la tente. La chaloupe se balança lentement puis alla se poser à quelques mètres de l'épave. Sans se presser, le mercenaire sauta à terre et se dirigea vers le feu.

— Et d'un, l'entendit murmurer Lavinia.

Mais ou est l'autre ? La femme ? Il vira sur lui-même lorsqu'elle bougea. Le laser se leva et s'immobilisa quand il vit. le visage de Lavinia s'encadrer dans l'ouverture de la tente. Il sourit et fit trois pas dans sa direction.

— Vous pouvez sortir, ma chère. Je ne vous ferai pas de mal. J'ai repéré la fumée et je suis venu voir ce qui se passait. Qu'est-ce qui vous est arrivé ? On vous a attaquée ? Vous êtes blessée ? (Il fut un geste en direction de la chaloupe.) J'ai de l'eau et de quoi manger. Sortez maintenant. Vous n'avez pas à avoir peur.

C'était un mensonge et elle le savait. Il allait s'emparer d'elle, la violer et abandonner ensuite son cadavre sur le sable. Elle pouvait lire tout ça dans ses yeux. Le mercenaire s'impatienta.

— Ne fais pas l'imbécile. Sors de là ! Je ne te ferai pas de mal. Allez, sors ! (Sa voix devint un grognement.) Allez, bouge, espèce de salope ! T'as intérêt à sortir avant que je ne te donne une leçon ! Que dirais-tu de quelques bonnes brûlures dans le dos, hein ? Ou dans un sein ? Ou d'un bon coup de laser dans les fesses ? Sors ou je te grille !

Il ne bluffait pas. Lavinia était même sûre qu'il prendrait plus de plaisir à la torturer qu'à la voir obéir. Et pourtant elle n'arrivait pas à bouger,

— Tu l'auras voulu ! jeta Gnais.Il tira. Une des tiges supportant la toile fondit et la tente s'effondra sur Lavinia. Le laser tira a nouveau et elle cria lorsque le rayon lui effleura la cuisse.

— Non ! s'il vous plaît, non !

Elle aperçut le visage du mercenaire quand elle se releva. Les yeux de l'homme s'agrandirent en dévorant du regard la chair qui apparaissait au travers des déchirures de ses vêtements.

— Superbe ! Tu Vas me donner du plaisir avant de mourir !

Il fit un pas dans sa direction, puis un autre, puis… fut secoué comme si quelque chose l'avait frappé dans le dos. Sa tête partit en arrière, le visage tourné vers le ciel, et il essaya de crier. Mais ce fut un flot de sang qui jaillit de sa bouche comme d'une fontaine pour former une tache rouge sur le sable dans laquelle il s'effondra.

Complètement engourdie, Lavinia le fixa puis son regard découvrit la garde du poignard qui sortait entre ses épaules.

Et la silhouette pratiquement nue de Dumarest debout derrière un rocher.

— Earl ! Earl, tu… Dieu merci tu es vivant !

— Tu es blessée ? (Il s'avança, donna un coup de pied dans le laser et la regarda trembler de soulagement.) Je l'ai vu te tirer dessus. Il t'a blessée ?

— Juste une petite brûlure. Ce n'est rien. Mais toi… Earl, je l'ai vu te tuer !

— Pas tout à fait, répondit-il d'un ton sec. J'ai monté un mannequin, un vieux truc. Je lui avais attaché un fil au bras et quand je l'ai fait bouger, il a tiré. Il n'aurait pas atterri avant d'être sûr qu'il ne risquait plus rien.

Une ruse. Mais pourquoi ne lui avait-il rien dit ? Lavinia avala sa salive en se souvenant de la terreur, de l'horrible peur écœurante qu'elle avait ressentie.

— Tu aurais du m'avertir…

— Et tu n'aurais pas bougé. Je t'avais dit de ne pas le faire et si tu m'avais obéi, il ne t'aurait pas vue. (Dumarest se pencha, arracha son poignard et en essuya la lame sur les vêtements du mort.) Ça va ? lui demanda-t-il en voyant son expression.

— Ça va.

Elle inspira profondément en se souvenant tout à coup de son rang. Une Dame de Belamoskne pouvait pas être une lâche et pourtant, elle avait bel et bien connu ce qu'était vraiment la peur. Un mot, une simple allusion même, aurait suffi pour lui faire garder son sang-froid. Et au lieu de ça, elle avait presque imploré pitié !

— Il y a sure ment de l'eau dans sa chaloupe, fit Dumarest. Et peut-être même de quoi soigner cette brulure. Attends-moi ici, je vais chercher tout ça.

— C'est inutile. (Elle pouvait au moins sauver une parcelle de sa fierté.) Le poignard… ajouta-t-elle d'une voix entendue, et en guise de petite revanche. Tu le lui as envoyé alors qu'il te tournait le dos…

— Évidemment, répondit Dumarest. Que voulais-tu que je fasse d'autre ?

CHAPITRE XVI

— Je ne sais comment vous remercier, Earl. Il n'y a pas de mot pour ça. Lavinia… Bon, je crois que vous comprenez.

Mieux qu'il ne le croyait. Il était évident que Roland était amoureux de Lavinia. Un sentiment qu'il essayait de dissimuler ou qu'elle était trop aveugle pour voir. Ce ne serait pas la première fois qu'une relation trop proche masquerait la vérité entre deux êtres.

Ils étaient arrivés juste une heure avant le couvre-feu et les domestiques s'étaient empressés de leur faire prendre un bain et de leur servir un bon repas. Et, maintenant, en jouant avec son vin, Dumarest attendait que Roland lui dise ce qu'il avait en tête.

— Vous êtes sur que Gydapen a tenté de vous tuer ?

— Absolument.

— Mais le mercenaire…

— Était un homme de main payé pour ça.

Visiblement vous trouvez dur à croire qu'un noble de ce monde puisse en venir au meurtre…, ajouta Dumarest d'un ton acide.

— C'est inhabituel sur Zakym. Un duel, oui, mais un meurtre…

Il s'arrêta, secoua la tête, subitement plus sur de bien connaître le monde ou il était né. Et pourtant, il avait voyagé et devait bien savoir que toutes les cultures ne suivaient pas les délices de la procédure pour prouver le courage de quelqu'un. Le fameux code des duels ; une idiotie pour laquelle Dumarest n'avait pas la moindre patience.

— Vous n'avez qu'à demander à Lavinia.

— Et il n'y a aucun doute concernant ces hommes armés ?

— Me demander quoi ? (Elle entra. et se servit un verre avant de les dévisager l'un après l'autre : maintenant qu'elle avait retrouvé ses parures habituelles, elle affichait un sang-froid sans faille.) Earl, je dois m'excuser d'avoir été aussi grossière là-bas.

Dumarest ne dit rien et attendit la suite.

— J'étais en colère et je me suis moqué de la manière dont tu as tué cet homme, tu avais raison. C'était une ordure qui ne méritait pas d'être avertie !

— Il était dangereux, répondit Dumarest. Comme tous les hommes armés. Et je n'étais pas d'humeur à jouer. Et vous ? ajouta-t-il en regardant Roland.

— Jouer ? Moi ?

— Le Conseil, si vous préférez. Ceux dont le boulot est de maintenir la paix sur cette planète. Ceux qui ont l'autorité et qui doivent donc être tenus pour responsables. A moins que vous n'ayez rien contre la guerre…

— Earl ! (Lavinia écarquilla les yeux.) Qu'est-ce que tu racontes ? Quelle guerre ? A oui, je vois,reprit-elle en hochant la tête. Une fois que Gydapen aura brisé le Pacte, les Sungari attaqueront.

— Les Sungari n'ont rien à voir là dedans, dit Dumarest. Tout au moins en ce qui concerne Gydapen car notre homme n'a pas l'intention de briser le Pacte.

— Mais sa nouvelle mine ?

— Quelle mine ? Vous vous servez de fusils pour creuser des trous, vous ? (Il les fixa, stupéfié par leur innocence, par le fossé culturel qui les empêchait de saisir la situation.) Ne comprenez-vous pas ce que veut faire Gydapen ? Lavinia, fais un effort !

Elle lui jeta un regard étonné.

— Il vous l'a dit, reprit Dumarest. Il a admis qu'il était ambitieux. Il a voyagé et a compris ce que. pouvaient faire des hommes déterminés. Il a des hommes et des armes et qui pourra s'opposer à lui ? C'est pourtant simple, bon sang ! Gydapen a tout simplement l'intention de devenir le seul maître de cette planète !

— Non ! (Roland secoua la tête.) C'est impossible. Le Conseil ne le permettra jamais !

— Le Conseil sera mort.

— Mais il sera stoppé et…

— Par qui ?

— Les Familles et leurs gens. Nous… Je… (Roland s'arrêta, décontenancé.) Lavinia ?

— Il me veut, répondit-elle. Si c'est le prix à payer pour la paix, il m'aura. Je ferai de la restitution des armes le prix de mon mariage.

— Tu as oublié qu'il a essayé de te tuer ,dit froidement Dumarest. Es-tu encore une enfant pour croire que ton corps a tant de valeur ? Le mariage ? Il n'a pas besoin de se marier : il lui suffira de prendre ce qu'il veut. Ne dis pas n'importe quoi, ceci n'est pas un jeu. Gydapen est en train de tout parier pour posséder une planète entière. Que vaut une femme face à ça ?

Rien, fut-elle bien obligée d'admettre.

— Earl, que pouvons-nous faire ?

— Nous n'avons guère le choix. Il est trop tard pour faire venir des armes et engager des mercenaires pour s'en servir. Trop tard pour entraîner vos gens. Il reste peut-être les Sungari, mais obtenir leur coopération risque de prendre du temps et nous n'en avons pas.

— Alors ?

— Un jour, sur, un monde lointain, fit Dumarest, j'ai entendu l'histoire suivante. Il se peut qu'elle soit vraie. Il y avait un homme très puissant. Ces amis l'avertirent que certains de ses conseillers voulaient prendre sa place, Il ne répondit rien et alla dans son jardin ou il y avait des fleurs. Toujours sans rien dire, il s'approcha d'elles et fit exploser d'un coup de canne la plus haute de toutes. Ceux qui l'accompagnaient comprirent ce qu'il voulait dire et surent ce qui leur restait à faire.

— Tuer, dit Roland, Gydapen ?

— Gydapen. (Dumarest termina son vin.)

Avant qu'il n'apprenne que nous sommes toujours en vie.

*

**

Cette fois, ils arrivèrent par le sud. A basse altitude, invisibles aux yeux de tous ceux qui surveillaient le ciel. Trois chaloupes pilotées par des hommes jeunes et aventureux, triés sur le volet et capables de tirer. D'autres se trouvaient à bord des appareils : cinq dans celui de Roland, quatre dans celui de Lavinia et quatre dans celui de Dumarest.

Seuls la moitié d'entre eux étaient armés de fusils choisis dans la pièce aux trophées du château : des armes de chasse et non de guerre, des arbalètes capable de tirer des carreaux aussi mortels qu'une balle à condition de viser juste et toute une série de couteaux et de tances de parade.

Des objets quelque peu pathétiques à opposer à des armes automatiques, mais les armes en question pouvaient très bien changer de main.

Et le plan était simple.

Roland prit bientôt de l'altitude pour voler droit sur le campement. Une fois arrivé, il, devait faire un esclandre et demander à voir Gydapen pour le questionner au sujet de Lavinia et de son absence prolongée. Même mal armés, les hommes qui l'accompagnaient devraient inciter Gydapen à la prudence.

De son côté, Lavinia devait arriver par le champ de tir et se poser près d'un groupe d'hommes armés et d'user de son autorité afin de pouvoir les désarmer et de se déplacer ensuite avec les fusils capturés.

Dumarest, quant à lui, allait agir seul.

Il toucha l'épaule de son pilote au moment ou ils atteignirent un sommet tout proche du camp. De l'autre côté s'étendait une pente de terrain accidenté descendant jusqu'aux premières avancées du désert. Traverser l'ensemble à pied prendrait beaucoup de temps et les chances qu'aurait la chaloupe de ne pas être détectée étaient vraiment. trop minces.

Dumarest observa le ciel. Les soleils étaient proches l'un de l'autre. Ils n'allaient pas tarder a se superposer et, pris par l'Illusion, les guetteurs, avec un peu de chance, se mettraient à parler avec leurs chers disparus en prenant l'image de la chaloupe pour un spectre appartenant à leur hallucination collective. Ce n'était pas grand-chose mais puisqu'une attaque de nuit était exclue chaque petit avantage supplémentaire comptait.

Et cette fois, il n'était plus question de bluffer.

— Prêts ? (Dumarest repéra une large crevasse menant presque jusqu'à la zone désertique, avec des blocs de rocher séparant son extrémité du terrain occupé par les baraquements.) La crevasse ! Allez dedans !

Le pilote était expérimenté. Il fit prestement descendre la chaloupe jusqu'à ce qu'elle plane lentement juste au-dessus du fond de la crevasse.

— Maintenant ! Jeta Dumarest en touchant l'épaule des deux hommes devant aller avec lui. Sautez !

Il avait déjà enjambé le rebord de la coque avant même qu'ils n'aient bougé. Il roula au sol et fut arrêté par un buisson rabougri. Les deux autres sautèrent plus lourdement et l'un d'eux cria :

— Ma jambe !

C'était une fracture nette. Dumarest la ligatura et se servit de la hampe d'une lance en guise d'attelle. La chaloupe était repartie dans une manœuvre destinée à faire croire à d'éventuels observateurs qu'elle était en train de déposer une ligne d'hommes en arc de cercle au bord du camp.

— Je regrette, Monsieur, fit le blessé en fixant Dumarest.

— Vous n'y pouvez rien.

— Mon pied a tapé contre une pierre. J'aurais du faire plus attention.

Une évidence mais cela ne servait à rien de la relever.

— Restez avec lui, dit Dumarest au deuxième homme. Essayez de remonter sur le bord de la crevasse et, quand vous entendrez des coups de feu, mettez-vous à tirer en l'air. Je veux que vous ne fassiez que du bruit mais si on vous attaque, essayez de les avoir avant qu'ils ne vous descendent.

— Oui, Monsieur. Je…

L'homme s'arrêta et son visage se détendit, ses lèvres se mirent à bouger et il sourit dans le vide. L'Illusion. Il devait voir quelqu'un qu'il connaissait et qui lui souriait.

Empoignant son fusil, Dumarest descendit la crevasse. Devant lui, un buisson se brouilla pour se transformer en un personnage de port royal, aux cheveux blonds et luisants. L'apparition s'évanouit dès qu'il secoua la tête en sentant la douleur diffuse revenir à la base de son crâne. Elle devint instantanément insupportable et Dumarest tomba à genoux, le visage couvert de sueur. Puis, aussi vite qu'elle était venue, elle disparut.

A l'autre bout de la crevasse, Dumarest eut du mal à remonter jusqu'au niveau du sol en raison du peu de solidité des pierres. Il découvrit que la portion de terrain qui s'étendait au-delà était déserte et que la chaloupe de Roland était en train de descendre vers le sol avec ses occupants qui s'appliquaient bien à montrer leurs armes.

Dumarest se mit à courir.

Si le camp avait été bien gardé et si Gydapen avait donné les ordres qu'il fallait, il aurait été repéré et immédiatement assailli par une volée de balles. Mais les gardes n'étaient pas habitués à se battre, manquaient d'allant et hésitaient à tuer. Gydapen lui-même manquait d'expérience et était, peut-être, un peu trop confiant. Et Gnais, le seul qui aurait su quoi faire, était mort.

Dumarest poursuivit sa course.

La chaloupe était proche du sol. Dumarest fila jusqu'aux latrines et se dissimula derrière un pan de toile destiné à les protéger contre le vent en voyant s'ouvrir la porte de la cuisine. Il entendit un bruit de pas suivi par celui de l'eau en train de couler. Puis l'homme qui venait de vider sa bassine dans le trou poussa un grognement.

Dumarest attendit qu'il soit reparti pour se lever. Non loin de là, un homme parlait à quelqu'un qui n'existait que dans ses souvenirs. Dumarest fila jusqu'à la cuisine, jeta son fusil sur le toit de celle-ci et sauta en l'air pour le rejoindre.

Il y parvint avec la souplesse d'un chat, empoigna son arme et se déplaça jusqu'à la partie qui servait de magasin. Il s'aplatit et jeta un regard au-delà du rebord du toit.

Roland était en pleine discussion, faisant. des gestes larges avec ses bras. Ses compagnons jetaient des regards mauvais a tous ceux qui se trouvaient autour d'eux. Dumarest regarda le ciel et vit que les deux soleils allaient bientôt se séparer. L'Illusion, qui s'était déjà affaiblie, n'allait pas tarder à s'évanouir complètement. Le regard de Dumarest se reporta sur l'attroupement et il constata que Gydapen était toujours invisible.

— Elle n'est pas là ! jeta quelqu'un dans la foule. Il faut que vous partiez !

— Pas sans la Dame Lavinia Del Belamosk !

— Vous allez foutre le camp ! dit l'homme en levant son fusil automatique.

Il s'était rendu compte du pouvoir que donnait l'arme, de l'obéissance qu'on pouvait obtenir avec. Un sentiment qui ne tarderait pas à dominer sa vie. A condition qu'il vive assez longtemps pour ça…

Dumarest tira à l'instant ou le fusil se dirigeait vers la mince silhouette de Roland. Il tira à nouveau alors que l'homme s'effondrait. Puis une troisième fois. Son fusil était une arme de compétition à viseur laser, bien équilibrée et avec un chargeur de quinze coups. Cela dit, pourquoi, diable, Roland ne s'emparait-il pas des fusils des trois hommes qu'il venait d'abattre ?

La chaloupe s'éleva lorsqu'une rafale de balles déchira sa coque. Quelqu'un cria à l'intérieur de l'appareil. Le corps ensanglanté, il resta immobile un instant, puis bascula par-dessus bord et atterrit avec un bruit sourd sur le sol rocheux. D'autres balles touchèrent la chaloupe. Un de ses occupants pendait, plié en deux sur la rambarde, la mâchoire arrachée et y resta longtemps accroché comme secoué d'un rire poussé à son paroxysme.

Au moment ou l'appareil vira de bord, Dumarest regarda le rassemblement d'hommes devant lui et ouvrit le feu à deux reprises puis expédia une série de balles dans le tas pour sauver la vie des survivants de la chaloupe. C'est là que les autres se rendirent compte de sa présence.

Il entendit des cris, des ordres qu'on hurlait puis le tambourinement des pas. Les deux dortoirs lui obstruaient le champ de vision mais il aperçut à temps le canon d'un fusil. Il se recula juste à l'instant ou le rebord du toit fut désintégré.

— Sur le toit ! Il est sur le toit !

— Attrapez-le !

L'homme ouvrit la bouche en grand lorsque Dumarest sauta pour atterrir devant lui. Avant qu'il ait pu réagir, la crosse du fusil s'écrasa contre sa mâchoire. Puis le bout du canon s'enfonça dans le ventre de son compagnon, le bloquant juste le temps de lui fendre le crâne avec la monture.

Dumarest se retourna, vit un reflet métallique au coin du baraquement et se jeta de côté sur le sol à la seconde ou le fusil crachait une volée de balles. Dumarest riposta et, après avoir arraché des copeaux au bois, finit par loger une balle dans la tête du tireur. Ceci fait, il courut vers lui et s'empara de son arme. Son fusil de compétition n'était ni assez rapide ni assez facile à manœuvrer. C'était un instrument de précision qu'il fallait maintenant remplacer par une arme capable de tirer de longues rafales pour forcer l'ennemi à se mettre à couvert.

Un homme vit le visage de Dumarest et y lut des choses qui le firent s'enfuir à toutes jambes. Dumarest le laissa filer. La porte du dortoir s'ouvrit en force sous sa botte et il ouvrit le feu à titre de prévention. Des bouts de bois, de lampes et de vaisselle s'éparpillèrent de tous les côtés pendant qu'un réservoir d'eau percé se mettait à couler. Le baraquement était désert.

— Roland ! cria Dumarest en ouvrant la porte opposée.

La chaloupe était au sol non loin de là, devant le plus gros des bâtiments. Sa coque n'était plus qu'une passoire et elle était hors service. Il y avait des morts et des blessés gémissant tout autour d'elle. Une odeur de fumée empestait l'air mais le feu avait cessé.

— Roland ! (Les yeux de Dumarest s'étrécirent quand il se dit qu'il pouvait être déjà mort ou trop blessé pour pouvoir répondre.) Roland, vous m'entendez ?

Il entraperçut un reflet à une fenêtre du grand bâtiment et plongea alors que le fusil aboyait. Il sentit la morsure des éclats sur sa joue et une autre déchirure s'ajouta à celles de sa tunique. Il tira à son tour, réduisit la fenêtre en miettes et ne relâcha la détente que lorsqu'un homme ensanglanté mourant jaillit en tournoyant de l'ouverture pulvérisée et s'effondra sur le sol.

— Roland !

— Je suis là, Earl. (Une main se leva pour lui faire signe.) Le type qui était là-dedans nous a descendus. Ou en est-on ?

Une bonne question mais Dumarest hésita avant de répondre. Tout danger immédiat était écarté car tous les adversaires armés étaient morts ou blessés. Les autres s'étaient enfuis et Dumarest se dit que s'il y avait d'autres occupants dans le grand bâtiment, ils ne devaient pas être très pressés de se montrer. Mais d'autres hommes armés pouvaient surgir et l'effet de surprise ne jouait plus maintenant. La clé de tout était Gydapen. S'ils pouvaient le trouver et le tuer, ils seraient enfin en sécurité.

Roland eut un hoquet quand Dumarest sauta à côté de lui. Il était pâle et couvert de sang. Mais, heureusement, ce n'était pas le sien.

— Trois morts. Deux dès le départ puis c'est le pilote qui y est passé. Les autres sont trop mal en point pour bouger. J'espère que Lavinia a eu plus de chance que nous.

Dumarest tendit l'oreille. Le champ de tir était bizarrement silencieux.

— Qu'est-ce qu'on fait ? dit Roland en s'humectant les lèvres. Nous sommes pris au piège s'ils décident d'attaquer. Ils peuvent nous clouer au sol en une seconde. Earl.

— On est armés, jeta Dumarest. On peut se battre. Ils ne sont pas habitués à ça. Quand je vous le dirai, on courra vers le grand bâtiment. Entrez-y aussi vite que vous pouvez. Le mieux est de plonger dans une fenêtre. Je vous couvrirai et vous me rendrez la pareille. N'essayez pas de viser. Contentez-vous de tirer pour les obliger à s'aplatir. Prêt ? Allez-y !

Le bâtiment était vide. Dumarest explora toutes les pièces et revint dans celle ou Gydapen leur avait servi du vin.

— Nous avons échoué, fit tristement Roland de la fenêtre devant laquelle il se trouvait. Ils ne vont pas tarder à nous avoir.

Dumarest ne répondit rien. Il fixa l'extérieur par-dessus l'épaule de Roland. Une chaloupe s'approchait lentement du bâtiment ou ils se trouvaient. Lavinia se trouvait dedans. Avec Gydapen à ses côtés.

L'homme souriait, paraissant décontracté et sur de lui, mais ses yeux examinèrent instantanément toute la scène.

Abandonnant toute précaution, Roland se montra au grand jour.

— Seigneur Acrae, quel plaisir de vous rencontrer ! Ainsi, ce n'était pas un mais deux membres du Conseil qui étaient venus partager mon hospitalité. Mais comment expliquez-vous toute cette violence. Tuer mes gens est un acte qui mérite des explications et des réparations. A moins que vous n'ayez été mal inspiré par quelqu'un d'autre ? Quelqu'un en train ,de nous observer dans l'ombre. (Son visage devint mauvais.) Dumarest, montrez-vous ! Si cette femme compte pour vous, sortez immédiatement les mains vides et bien en vue !

Il était contre Lavin1a une main alourdie par un laser et l'autre dissimulée derrière le dos de la jeune femme. Ses doigts tenaient les cheveux noirs. Soudain, il tira brusquement en arrière la tête de Lavinia.

— Dumarest !

Celui-ci se déplaça vers la fenêtre au moment où Gydapen cria. Il resta un instant en vue puis, jetant son arme, enjamba le rebord de la fenêtre. Roland le suivit, effrayé, la respiration courte. Il aurait voulu courir pour se cacher mais sa fierté d'homme l'en empêcha.

Gydapen l'ignora.

— Vous vous êtes ligué aux autres contre moi, dit-il à Dumarest. Pourquoi ça ? Quel mal vous ai-je fait ?

— Vous avez l'air d'oublier la bombe, Monseigneur.

— Une idée de Gnais. Une erreur de l'avoir engagé. Il vaut mieux qu'il soit mort. Vous avez fait plus pour moi que lui. Cette attaque ne pouvait pas mieux me servir. Un prélude qui a endurci mes hommes. Maintenant ils auront une petite idée des dures réalités de la guerre.

— Contre les Sungari ? (Lavinia ne. fit pas le moindre effort pour masquer son mépris.) Vous n'êtes qu'un imbécile, Gydapen !

— Et vous, vous êtes stupide. (Il la libéra et la regarda aller jusqu'au bord de la coque.) Je n'ai pas le moindre intérêt pour les Sungari. Ce n'était qu'une excuse, que de la poudre aux yeux pour vous. De même que ma demande en mariage. Un mariage ! (Il eut un sourire mauvais.) Une fois que ce monde m'appartiendra, j'aurai besoin d'une épouse digne de mon rang. Pas d'une gosse en chaleur…

— Une gosse ? siffla Lavinia en gonflant sa poitrine pour accentuer ses formes féminines. Êtes-vous assez viril, même pour une simple gosse.

— Bien assez, putain !

— Vous êtes malade, Gydapen. Complètement fou ! Comme tous ceux qui étaient victimes d'une ambition dévorante. Mais ce n'était jamais bon de le leur dire.

— Monseigneur, dit alors Dumarest pour changer de conversation, j'avoue que j'admire vos talents militaires. Comment avez-vous capturé Lavinia ?

— Par chance, répondit la jeune femme avant Gydapen. Il était en train de passer ses hommes en revue et nous a attaqués avant qu'on ne puisse faire quoi que ce soit. Nous n'avions aucune chance. Je suis la seule survivante.

— La chance ? (Dumarest releva les sourcils.) Je pense que c'était plus que ça. L'instinct, peut-être ? Mais vous êtes quelqu'un de brillant, Monseigneur. Il est maintenant évident pour moi que j'ai commis une erreur. Un homme avisé ne parie pas sur le camp perdant.

— Earl !

Gydapen ignora le cri de la jeune femme, tout comme Dumarest. Celui-ci s'était un peu avancé et fit un pas de plus alors que Gydapen se penchait par-dessus le rebord de la chaloupe. Un faible déplacement mais qui l'éloigna un peu plus de Lavinia.

— Vous seriez intéressé par un emploi ?

— Pour une bonne cause, oui.

— La mienne est des meilleures. J'ai des hommes, des armes et… (Gydapen s'arrêta net comme s'il venait de se rendre compte qu'il en avait trop dit et resta silencieux un moment.) Pourquoi pas ? reprit-il avec un haussement d'épaules, Un homme doit manger et vous avez prouvé votre valeur. Et un mercenaire n'est loyal qu'envers son propre bien-être. Cela dit, il faudrait me prouver que je peux avoir confiance en vous.

— Vous aurez ma parole.

— A laquelle, probablement, vous n'avez jamais manqué, répondit Gydapen en posant un pied sur le rebord de la coque, le laser à la main.

Les gardes qui l'avaient accompagné avaient sauté de la chaloupe et surveillaient la scène.

— Permettez-moi, toutefois, d'avoir quelques doutes, ajouta-t-il. Une parole, un serment sont des choses fragiles. Les actes, par contre… Vous allez tuer Roland et cette femme, dit-il sans changer de ton.

— Pardon ?

— Tuez-les tous les deux et vous pourrez rejoindre ma suite.

Dumarest jeta un coup d'œil sur les gardes. Ils étaient tendus et ne savaient pas très bien ce qui se passait tout en étant conscients d'assister à un événement inhabituel. Celui qui était le plus proche de lui suait par tous ses pores.

— Vous hésitez ? fit Gydapen d'une voix coupante.

— Un moment de réflexion,Monseigneur, un homme ne doit pas tuer pour rien. Ma récompense…

— Sera un rang élevé dans mon armée, une bonne paie et tous les plaisirs que vous voudrez. (Gydapen leva son laser, le doigt crispé sur la détente.) Obéissez maintenant !

— Sans arme ?

— Vous avez un poignard. Servez-vous-en ! La lumière des soleils se refléta sur la lame lorsque Dumarest la sortit de sa botte. Il la fit tourner délibérément pour faire naître des éclairs destinés à détourner l'attention. Roland avala sa respiration quand Dumarest se dirigea vers lui.

— Earl ! Pour l'amour du ciel, vous ne pouvez pas faire ça !

— Criez, lui souffla Dumarest. Criez, espèce d'idiot, puis tombez par terre et ne bougez plus !

Il s'avança. La lame fit le tour de la main qui essayait de s'opposer à elle dans une parodie de défense. Le bras de Dumarest se tendit et s'abattit. Roland hurla alors que la lame remontait, tachée de sang.

Roland se recroquevilla sur le sable, les mains serrant sa gorge. Elles se relâchèrent pour révéler la blessure cramoisie. Une blessure impressionnable qui avait à peine coupé la peau. Mais elle pissait le sang et prit une apparence affreuse lorsque le blessé. roula sur le côté pour rester immobile.

— Et d'un, Monseigneur. (Dumarest s'avança vers la chaloupe.) A l'autre, maintenant. Dommage de gaspiller une telle beauté mais vos ordres sont là pour être obéis.

— Un chien mangeant les ordures de son maître, ricana Lavinia. Vous me dégoutez ! Gydapen, vous avez fait le bon choix…

Gydapen se retourna avec un sourire, le laser se balançant au bout de sa main. Puis, mais trop tard, il se rendit compte de l'erreur qu'il venait de commettre.

— Non !

Sa main se releva alors qu'une lame aiguisée comme un rasoir traversait l'air pour se planter à la base de son cou. Il s'écroula en avant et se mit à vomir du sang dans la poussière.

A l'instant ou il tomba, Dumarest se déplaça rapidement, s'empara de l'arme du garde couvert de sueur. Il expédia une série de rafales en l'air et dans le sol avec une telle fureur que les gardes se débandèrent, jetèrent leurs armes et s'enfuirent en direction des baraquements. Il ne rabaissa son fusil que lorsque Lavinia arriva en courant vers lui alors que Roland se relevait.

— Earl ! Tu as été merveilleux ! J'ai tout de suite deviné ce que tu avais dans la tête. Mais. cet imbécile de Gydapen ne s'est pas douté que tout ce que tu voulais, c'était une occasion de prendre ton poignard avant qu'il ne te tire dessus. Voilà, il est mort maintenant et tout est fini.

— Oui, fit Dumarest. Il est mort.

— Et tout est fini, répéta-t-elle avec énergie. Nous sommes en paix, désormais.

Une paix qu'il pourrait partager. C'est ce que lui promirent ses yeux, ses lèvres et la chaleur de son corps lorsqu'elle se pressa contre lui. Du bon temps et de la belle vie. Du temps pour se reposer et réfléchir à l'avenir. Les jours allaient se suivre tranquillement et la nuit, il serait protégé par des murs épais et réconforté par son amour. Il pourrait se cacher ici, prendre ce qu'on lui offrait et oublier sa quête de la Terre. C'est un refuge qui s'offrait à lui, y compris contre le Cyclan.

Un havre.

Un havre de ténèbres. Un havre débarrassé du supplice étincelant des étoiles.

— Earl ? (Les lèvres de Lavinia étaient toutes proches et si tentantes…). Tu restes, Earl ? Même si ce n'est que pour quelque temps, tu restes ?

Pour quelque temps ? Pourquoi pas ?

— Oui, Lavinia, répondit Dumarest. Je vais rester.

Achevé d'imprimer en décembre 1988
sur les presses de l'Imprimerie Bussière
a Saint-Amand (Cher)

— N° d'impression : 6841.-
Dépôt légal : janvier 1989.

Imprime en France