E.C. Tubb

LA PRISON DE LA NUIT

L'Aventurier des Étoiles – 17

Titre original ; HAVEN OF DARKNESS

1977

heureux possesseur d'une liseuse, je numérise quelques livres de ma bibliothèque, des Anticipations, des bouquins de gare, des polars pourris et d'autres de ces œuvres que personne ne réimprime ni ne réédite en version électronique mais que l'on trouve a des prix prohibitifs sur les sites d'enchères. Et comme c'est un travail de titan, ce serait dommage qu'il ne profite qu'à une personne…

Ma liseuse est une PRS 505, les livrEs en pdf que je bricole des mes petites mains sont optimises pour elle.

Bonne lecture

AB

SÉRIE L' AVENTURIER DES ÉTOILES

N° 1 – LES VENTS DE GATH

N° 2 – LA PLANÈTE DE LA MORT

N° 3 – L'HOMME-JOUET

N° 4 – LA SORCIÈRE DE L'ESPACE

N° 5– LE BOUFFON DE BALAFRE

N° 6 – MAUSOLÉE GALACTIQUE.

N° 7 – COMPLOT SUR TECHNOS

N° 8 – LE VAISSEAU DU PASSÉ

N° 9 – LES PRISONNIERS DU MIRAGE

N° 10 – LA CITÉ DES ASSASSINS

N° 11 – LA MAISON DU SERPENT

N° 12 – LA PROIE DU CYCLAN

N° 13 – L'ŒIL DU ZODIAQUE

N° 14 – LES COLONNES DE BALHADORHA

N° 15 – LE SPECTRE DU SOLEIL OUBLIÉ

N° 16 – LE HAVRE DES TÉNÈBRES

E.C. TUBB

LA PRISON DE LA NUIT

Traduit de l'anglais par

Richard D. NOLANE

PRESSES DE LA CITE

PARIS

Titre original : HAVEN OF DARKNESS

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées a une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'article 40). Cette représentation ou reproduction par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© 1977, by E. C. Tubb

© 1989, Presses de la Cité/GECEP

ISBN : 2-258-02832-9

ISSN : 0985-438X

Édition originale :

ISBN :0-099-23970

Daw Books, Inc. New york N.Y. 10019

CHAPITRE I

Kars Gartok fut le dernier à quitter le vaisseau, s'attardant dans sa cabine jusqu'à ce que tous les autres soient partis, peu désireux d'entendre ressasser les mêmes propos amers et débilitants, et d'éviter toutes les habituelles conversations creuses. Il ne descendit de l'aéronef que lorsque celui-ci fut devenu silencieux. Le jour était déjà bien avancé et le soleil bas sur l'horizon. Un brouillard humide avait investi l'atmosphère et fait naître des perles sur le grillage de l'enceinte du terrain. Il conférait aussi un aspect éthéré, presque onirique, à la haute silhouette qui attendait juste. au-delà de la porte.

Mais le Frère Eldon n'avait rien d'un fantôme. Il attendait, revêtu d'une. simple robe brune dont le capuchon ramené en arrière malgré le froid révélait un visage ridé et fripé par l'âge et les privations. Il était pieds nus dans ses sandales et tenait dans ses mains noueuses un bol de plastique à bon marché usé par le temps. Il le leva en voyant s'approcher Gartok.

— La charité, mon frère.

— La charité ? fit sèchement Gartok en fixant le moine après s'être arrêté. N'y a-t-il pas assez de cinglés sur Ilyard pour que tu en cherches encore ?

— Donner serait donc un acte de démence ?

— Et quoi d'autre ?

— Certains appelleraient cela de la vertu, mon frère.

— Donner sans espoir d'une récompense en retour n'est bon que pour les imbéciles, dit brusquement Gartok. C'est une leçon qu'on apprend vite dans mon boulot.

— Ceux qui vous ont précédé me l'ont fait comprendre ! Mais en fait, peut-être avez-vous déjà touché votre récompense, ajouta tranquillement le moine avant que Gartok ait eu le temps de lui répondre. Vous êtes vivant et vous avez l'air en bonne santé.

— En effet, répliqua Gartok, je suis vivant.

C'était un homme imposant, aux épaules larges et à la nuque épaisse. Il portait un uniforme noir orné d'écarlate et marqué à certains endroits par le frottement d'une armure. Le port du casque avait laissé des traces sur ses tempes et ses yeux étaient profondément enfoncés sous d'épais sourcils saillants. Tout était massif chez lui : ses mains, ses doigts, son visage couturé. Sa bouche évoquait un piège, son menton un bloc de rocher et s,on nez un bec d'oiseau de proie. Il ressemblait parfaitement à ce qu'il était en réalité, c'est-à-dire un marchand de mort.

— Que vous est-il arrivé, mon frère ? demanda le moine.

— Nous avons perdu.

— Et ?

— Qu'y a-t-il à ajouter ? Ils étaient mieux armés, plus nombreux et mieux commandés. Quatre-vingt-trois pour cent des nôtres sont morts sur Craig. Les détails ? Quelle importance ?

— J'aimerais pourtant les connaître, mon frère. Le mercenaire hésita un instant puis haussa les épaules.

— Toujours la même histoire, dit-il. Deux hommes se disputent un bout de terre sur un monde valant moins qu'un crachat de femme. Ils en viennent aux mains et engagent des soldats. Une petite guerre dangereuse uniquement pour ceux qui la font. Enfin, c'est ce qui aurait dû arriver mais les indigènes se sont obstinés et ont refusé d'évacuer leurs villages.

Et ils étaient morts dans les flammes nées des obus qui s'étaient abattus sur leurs pauvres maisons, déchiquetés par les bombes à fragmentation. Une vieille histoire bien connue sur Ilyard, ce monde entièrement consacré au marché de la guerre, ou des hommes venaient se reposer de leurs combats et chercher de nouveaux contrats. Bien connue aussi sur tous les mondes dirigés par des ambitieux qui ne voyaient dans les hommes que des pions à utiliser dans un jeu compliqué.

— Vous avez dit que ce monde s'appelait Craig ?

— Oui. Il trouve à la lisière de ta Déchirure. Un coin triste et froid et ou il n'y a rien d'autre que de l'eau et des rochers. Une planète ou les riches brillent de la tourbe pour se chauffer et ou les pauvres ne peuvent que s'agglutiner entre eux pour lutter contre le froid. Mais maintenant, le sol sera fertilisé par tous ces cadavres… 

— Mais vous n'en faites pas partie, mon frère, lui rappela le moine en levant légèrement son bol. Ceux qui donnent aux pauvres ont souvent de la chance.

Un appel direct à la superstition, présente chez tous les joueurs. Et qu'était un mercenaire sinon un homme jouant avec sa vie ? Le moine ne ressentit aucune fierté lorsque Gartok plongea la main dans sa poche. Il était un expert en matière de psychologie et savait que le mercenaire, comme tous les autres, avait des faiblesses malgré ses airs cyniques.

— C'est tout ce que je peux te donner, moine, fit Gartok en jetant les pièces dans le bol. Et si ça ne suffit pas pour une bénédiction, épargne-moi au moins ta malédiction…

— Je n'ai jamais maudit qui que ce soit, mon frère.

— Alors,tu es un saint plutôt qu'un homme. Moi, je maudis souvent les autres. Le capitaine Blasco pour son gout de la tuerie. L'imbécile qui nous a engagés. Le porc qui… bon laissons tomber. Ce qui est fait est fait. Mais toi, Frère, peux-tu me donner des tuyaux ? (Le moine ne répondit rien.) Ah, j'avais oublié, tu n'es pas dans le commerce de la guerre… Mais tu pourrais au moins me dire si des richards cherchant des hommes ne seraient pas arrivés récemment. (Le moine resta impassible mais une lueur traversa ses yeux.) C'est le cas, hein ? Bien. Ou puis-je les trouver ?

— Ce ne sera pas difficile, mon frère, fit le moine. Comme vous l'avez dit, je ne suis pas dans le commerce de la guerre…

Le vent se leva et le moine eut un petit frisson alors que le mercenaire s'éloignait. Il sentait à peine le bol dans ses mains et il avait l'impression que ses pieds étaient devenus des bouts de bois. Et pourtant, il était heureux de cet inconfort car il lui rappelait le temps ou il était un jeune novice demandant l'aumône. Une occupation essentielle à la survie de l'Église, dont il aurait pu maintenant se dispenser, mais les vieilles habitudes avaient la vie dure. Sans compter qu'il fallait toujours se garder du péché d'orgueil.

Et faire la quête vous forçait à être humble.

Un coup de vent plaqua la robe contre son corps, rendant encore plus mordant le froid du crépuscule. Au loin, des soldats s'exerçaient. Des hommes recrutés sur une multitude de mondes et amenés sur Ilyard pour s'y entraîner et voir leur valeur marchande augmenter. Dans les ventes aux enchères, les contrats de ceux qui avaient déjà connu le feu étaient plus chers que ceux des bleus. Quant aux autres qui, comme Kars Gartok, avaient pu depuis longtemps grâce à leurs compétences se dégager du système organisé des contrats, ils vendaient leurs talents au plus offrant pour se battre et, quelquefois, mourir. Le moine espérait arriver un jour à comprendre ces hommes. En attendant, le terrain était désert et il avait encore du pain sur la planche.

Les ombres s'étaient allongées quand il atteignit les premières des cabanes qui s'étendaient entre la ville et le terrain d'atterrissage. Les bas-quartiers se ressemblent tous, quel que soit le monde ou ils se trouvent. Ils étaient le refuge de la misère humaine et les débris divers qui constituaient les cabanes parvenaient tout juste à protéger de la pluie et à donner un semblant de vie privée. 

L'église n'était guère plus reluisante, plutôt par politique que par nécessité. Un solide bâtiment de brique ou de pierre, avec des fenêtres grillagées, des portes épaisses et un chauffage, aurait constitué une provocation aux yeux de ceux qu'elle était censée servir, tout comme un moine bien nourri et bien vêtu aurait insulté les malheureux à qui il aurait prêché les vertus de la pauvreté.

Cela n'empêchait pas l'église d'être plus grande et mieux conçue que les églises ambulantes en toile que le moine avait connues auparavant et qu'on pouvait porter sur le dos avec la lampe à bénédiction qui, elle, constituait le cœur de l'ensemble. Simples tentes ou palais, les églises enseignaient le même message, celui de la Fraternité Universelle : aucun homme n'est une île et la douleur d'un seul est celle des autres. Tous partagent le fardeau de l'héritage commun. Tous appartiennent à l'humanité. Le jour ou chacun considérerait l'autre comme son frère, cela signifierait que le Millénium serait arrivé.

Mais le frère Eldon ne verrait jamais ce jour. Ni aucun autre moine vivant à l'heure actuelle. Les hommes se reproduisaient trop vite et voyageaient trop loin pour ça. Ils vivaient sur une multitude de mondes éparpillés au travers de la Galaxie et dans des conditions trop dures. Mais ce jour finirait par arriver. C'était un article de foi que d'y croire, le but de son existence.

— Frère ! s'exclama un homme décharné et malade eh sortant du trou ou il s'abritait. (Il claquait des dents et sentait la gangrène.) Frère, pour l'amour de Dieu, aidez-moi ! ajouta-t-il en tendant une main tremblante et maigre.

— Je ferai ce qui est en mon pouvoir pour toi, mon frère.

— Je suis malade. Je suis couvert de plaies. J'ai faim et je n'arrive pas à trouver du travail. Et je… j'ai…

— L'église t'attend, répondit tranquillement le Frère Eldon. Entres-y, agenouille-toi devant la lampe à bénédiction, confesse-toi et tu obtiendras le pardon. Tu recevras les médicaments dont tu as besoin.

— Frère, parleras-tu pour moi au major Khaftle ? Il. ..

— Chaque chose en son temps, mon frère. (Le ton d'Eldon s'était fait insistant.) D'abord, tu vas recevoir l'aide que nous pouvons te donner et après, on verra. Allez, suis-moi.

Le Frère Eldon prit la main décharnée, aux doigts recourbés comme des griffes et comprit immédiatement que l'homme était condamné. Mais il ne mourrait pas seul et passerait en paix. Le Frère Veac y veillerait.

Le jeune moine accepta ce fardeau sans sourciller et jeta un regard rapide à son supérieur. Il n'était pas en position de poser des questions ou d'.émettre des critiques mais il ne se serait pas conduit en être humain s'il s'était abstenu de tout commentaire.

— Il est tard, frère, et il fait froid.

— En effet.

— Il Y a de la nourriture et de la chaleur à l'intérieur. Vous devriez vous reposer…

— Arrêtez de me parler. comme à un vieillard, dit Frère Eldon en souriant. Prenez soin de notre ami. Le Frère Biul est-il disponible ? Oui ? (Il baissa la voix.)

— J'ai peur que cet homme n'en 'ait plus pour longtemps. Ce qui ne l'empêchait pas pour autant de soulager son cœur et son âme devant la lampe hypnotique destinée à lui infliger une pénitence subjective et à le conditionner à ne plus jamais tuer. Le tout contre le pain du pardon.

— Frère ! s'exclama Biul en levant les yeux de ses papiers lorsque Eldon entra dans le bureau. Vous devez être gelé ! Pourquoi êtes-vous aussi obstiné ? Vous êtes trop vieux pour vous conduire ainsi !

Plus âgé que Veac, le moine était moins porté sur la diplomatie, d'autant plus qu'il connaissait Eldon de longue date. Il alla lui chercher une couverture chaude et un bol de soupe fumante. Il ne permit au vieillard de parler que lorsque le bol fut vide.

— Biul, vous êtes une vraie brute, dit Eldon avec douceur. Si je ne savais pas que cela partait d'un bon sentiment, je commencerais vraiment à être ennuyé.

— Tout comme moi si vous ne vous ménagez pas davantage. Nous avons besoin de vous. Dois-je vous rappeler que se faire volontairement du mal est un péché ? (Biul lui prit le bol et arrangea la couverture.) Alors ?

— Pas grand-chose. Juste quelques pièces.

— Et ?

— De mauvaises nouvelles… La guerre a éclaté sur Craig. Les premiers combats sont terminés mais il y en aura d'autres, c'est certain. Il nous faut de l'aide. Contactez le séminaire. sur Pace et demandez-leur d'avertir nos gens sur Espoir. Qu'ils envoient une équipe médicale complète et autant de moines qu'ils le peuvent. Peut-être leur sera-t-il également possible de faire jouer certaines influences pour obliger les responsables à faire cesser les hostilités.

Mais cela prendrait du temps et l'Église ne pourrait faire guère plus qu'alléger un peu les souffrances des combattants.

Lorsque Biul quitta le bureau, Eldon s'assit sur sa chaise en appréciant la chaleur de la couverture et le confort pourtant spartiate de la pièce. Les murs d'une couleur un peu triste, n'étaient ornés que de quelques peintures représentant des mondes qu'il avait aimé dans sa jeunesse avant d'entrer dans l'Église, poussé par la foi qu'il existait quelque chose de plus grand que l'Homme.

Le Frère Hoji avait dissipé ses illusions.

C'était un vieillard desséché, courbé, se déplaçant avec peine, mais au verbe acide. Il était responsable de l'endoctrinement et n'était pas un tendre. Basculant dans un demi-sommeil, Eldon entendit à nouveau la voix du vieux moine s'adressant aux novices dont il faisait partie à ce moment-là.

— Pourquoi voulez-vous devenir moines ? Quelle raison vous a-t-elle poussés ? Vous devez répondre à cette question avant toute autre ! Sonder votre âme pour y découvrir la vérité. Est-ce seulement pour aider votre prochain ? Rien de plus ? Si c'est le cas, vous me faites perdre mon temps et vous n'avez rien à faire ici ! Soyez honnêtes avec vous-mêmes. Par-dessus tout, il faut que vous soyez honnêtes !

Quelqu'un avait toussé sans y mettre aucune intention.

— Vous ! (Les doigts tordus du vieux moine s'étaient 

métamorphosés en une serre accusatrice.) Vous avez ri ! Pourquoi ? Croyez-vous que je suis un imbécile ? Que j'exagère ? Que je déforme la vérité ? Ne vous fatiguez pas à répondre. Puis, il avait baissé un peu le ton pour poursuivre :

— Si vous espérez une récompense, un poste élevé, l'amour ou le respect de ceux que vous avez pour mission de servir, inutile de rester ici. Même chose si vous cherchez à vous sacrifier. Vous aurez votre dose de douleur, d'inconfort, de souffrance. Vous connaîtrez le découragement et vous verrez parfois le travail de plusieurs années détruit en un instant. Vous serez méprisés, volés et battus, on se servira de vous ou on vous ignorera, vous serez haïs et honnis. Et pourtant si cette souffrance-là est ce que vous cherchez au plus profond de vous-mêmes, ne restez pas ici. L'homme n'est pas né pour souffrir et la douleur n'a aucune vertu en elle-même. Ceux qui le prétendent sont des ennemis de l'Église. Si l'un d'eux est assis ici, qu'il parte !

Cette fois, personne ne toussa quand il s'arrêta. Cependant, un léger doute subsistait dans la salle sur la réalité de ce noir tableau ; Il se dissipa lorsque le vieux moine ôta sa robe pour montrer son corps nu, sa chair… et ce que celle-ci avait enduré.

— Mon Dieu ! souffla le garçon le plus proche d'Eldon. Oh, mon Dieu…

— La récompense de la patience, dit Hoji. Cela s'est passé sur Flackalove. Une petite colonie qui, je le croyais, m'avait accepté. Cela faisait trois ans que j'étais avec ces gens quand ils furent frappés par la sécheresse. Une épidémie s'ensuivit et des enfants sont morts. Et ils ont eu besoin d'un bouc émissaire. (Il s'arrêta et remit sa robe.) Dieu m'a donné alors la force de survivre et de continuer à aider mon prochain. Et aujourd'hui un moine peut rester. sans danger sur Flackalove.

Eldon ressentit le souffle glacé qui l'avait traversé à ce moment précis face au calme du moine. Quelles souffrances avait du endurer cet homme ! Évoquer ces blessures même si longtemps après, le faisait encore frissonner. Il ne parvenait pas comprendre comment Hoji avait trouvé le courage de poursuivre le chemin qu'il s'était tracé.

La moitié de la classe avait quitté le séminaire au bout du premier trimestre et la moitié de ce qui restait l'avait fait à la fin de l'année. A la fin de la période d'apprentissage, seuls deux autres jeunes gens étaient restés avec Eldon, Trois sur vingt… Un bon résultat.

Et maintenant, c'était agréable de s'asseoir au chaud et de se laisser aller aux souvenirs, même si la douleur en faisait souvent partie. Avec la vieillesse et la responsabilité de cette église, Eldon pouvait se permettre un peu de détente, laisser d'autres supporter à leur tour son fardeau, d'autres qui…

Un moment plus tard, le Frère Biul entra pour vérifier si le vieil homme était bien installé. Il trouva que le vieux visage ridé semblait plus jeune et moins desséché. Il avait même l'air de sourire en rêvant.

Puis Biul découvrit l'immobilité de sa gorge, la flaccidité des artères du cou, et comprit que le vieillard ne sourirait plus jamais.

— Mort (Kars Gartok fronça les sourcils.) Le vieux moine est mort ? Mais… Je lui ai parlé il y a quelques heures à peine !

— Je sais. (Le policier était poli.) C'est pourquoi je suis ici. Affaire de routine, vous comprenez. Une simple formalité. Vous a-t-il dit quelque chose ? S'est. il plaint d'être malade ?

— Non.

— A-t-il parlé de Quelqu'un Qui l'aurait menacé ?

— Non.

— Votre coopération serait appréciée…

— Vous l'avez jeta Gartok. Il faisait la quête à la porte du terrain. On a bavardé un peu et je lui ai donné toutes les pièces que j'avais et puis je suis parti. Vous soupçonnez un coup tordu ?

— Non. (Le policier se détendit et repoussa son carnet.) Comme je vous l'ai dit, c'est de la routine. L'Église a des amis sur Ilyard et… enfin, vous me comprenez, hein ?

Des amis influents. Qui' d'autre aurait pu donner aux moines l'autorisation de s'établir ici ? Aucune planète spécialisée dans la guerre n'aurait accueilli favorablement des gens prêchant la paix. Le policier avait fait preuve d'une prudence tout à fait naturelle.

— Comment est-il mort ? demanda Gartok.

— Il était vieux et aurait mieux fait de rester au chaud. Pour ma part, je crois qu'il avait simplement fait son temps. Vous n'avez visiblement pas eu de bol au cours de vos derniers combats, ajouta-t-il en jetant un regard circulaire à la chambre.

— Non.

— Dommage, mais il ne peut pas y avoir que des gagnants, dit-il sur un ton indifférent. Bien, merci pour votre patience. Si vous cherchez du boulot, vous pourriez tenter le Grand Effort. C'est sur l'avenue Secunda, près de Breine.

— Je sais ou c'est. Delthraph le tient toujours ?

— Il a été abattu au cours d'une dispute, le mois dernier. Ses créanciers ont vendu son affaire et le nouveau propriétaire ne s'est pas encore installé dans ses murs. Essayer le Grand Effort. C'est ce que vous pourrez faire de mieux.

Tout comme l'hôtel, l'endroit était un peu défraîchi et avait connu des temps meilleurs. Qui reviendrait si les affaires repartaient d'un bon pied et si l'établissement avait du succès.

Kars Gartok entra. Une fille lui sourit et un type le dévisagea de derrière son bureau. Un garde-réceptionniste dont la main cachée devait tenir une arme. Ses yeux détaillèrent le mercenaire, notèrent la présence du manteau peu épais, du chapeau orné d'une plume et du pistolet passé à sa taille. Tout cela était d'origine locale et avait été acheté à peine deux heures plus tôt.

— C'est la première fois que vous venez ?

— J'étais ailleurs, acquiesça Gartok. Delthraph m'aurait reconnu, lui.

— Il est mort.

— C'est ce qu'on m'a dit. C'est là-haut ?

— La première pièce. Vous ne serez pas tout seul. La fille vous apportera tout ce que vous voudrez. A manger ? A boire ?

— Du vin. Un pichet.

Il grimpa les escaliers pendant que la fille s'occupait de la commande. Il n'eut aucun mal à trouver la pièce et découvrit qu'il était effectivement loin d'être seul. Une douzaine d'hommes vêtus de cuir attendaient autour d'une table. Gartok se présenta et ajouta :

— Ai-je déjà combattu avec l'un de vous ? Contre un de vous ? Non ?

— Une fois, peut-être, répondit un homme à l'autre bout de la table. N'étais-tu pas sur Lysten, il y a cinq ans ? Avec les Destructeurs de Donlenck ?

— Et si c'était le cas ?

— J'ai servi sous Voroneck.

— Qui a perdu, si mes souvenirs sont bons. (Gartok fixa l'homme.) Sans rancune ?

— Sur que non. On n'a même jamais du se rencontrer. Tout ça est de la vieille histoire, n'est-ce pas ? Gartok hocha la tête et posa violemment sur la table le pichet que venait de lui apporter la fille.

— Bon. Maintenant, buvons un coup et mettez-moi au parfum de ce qui se trame ici. Des verres, ma fille, et vite !

Le pichet fut bientôt remplacé par d'autres pendant que la conversation tournait autour de batailles passées. Gartok finit par mentionner le nom de Craig.

— Un sale coin, fit Chue Tung dont la peau jaune luisait comme si elle était huilée à la lueur des flammes dansantes de la cheminée. J'y étais il y a des années. Six, sept, peut-être huit ans.

— C'est sans importance, jeta un homme un peu plus saoul que les autres. Continue.

— Au début ça avait l'air d'un engagement plutôt limité, un peu comme celui auquel t'as participé, Kars. Une simple opération de police. J'ai atterri avec deux cents hommes et en moins d'un mois, tout le coin a été pacifié. Tout allait bien et puis les bonnes femmes se sont mises de la partie. On a perdu quinze gars en trois jours et je préfère ne pas vous raconter comment ils ont été tues. On avait à ce moment-là un commandant plutôt dur. Elque Imballa. Quelqu'un le connaît, ici ? Non ? Il est mort maintenant et on aurait pu servir sous pire que lui. Au moins, il s'occupait de ses hommes. Comme quinze de ses gars étaient morts, il a pris trente indigènes et les a fait fusiller. Et après ça, il a fait le nécessaire pour faire disparaître tout danger pour nous.

— Et comment ça ? Demanda Gartok avec un air intéressé.

— C'était les femmes qui posaient un problème… Vous savez tous comment se comportent les soldats quand ils n'ont rien à faire : ils pillent et ils violent. Et comme il n'y avait rien à piller, ils se sont rabattus sur la seule chose qui restait. Imballa a fait ratisser tout le coin et rassembler toutes les femmes. Puis il a ordonné aux armuriers de leurs faire des sous-vêtements spéciaux en cotte de mailles avec une minuscule bombe à friction incorporée. Ça ne risquait rien tant qu'on n'essayait pas de les arracher… Sinon, boum ! ajouta-t-il avec un geste évocateur.

— Et alors, qu'est-ce qui s'est passé ?

— Deux imbéciles ont quand même. essayé et fini sous forme de steak tartare. Après, tout le monde a compris et a fait gaffe. Dans son genre, Elque Imballa était un futé. 

— Sans vouloir te vexer, Chue, si quelqu'un d'autre que toi m'avait raconté une telle histoire, je l'aurais traité de menteur, déclara un des hommes après un instant de silence.

— Heureux que tu ne m'aies pas traité de menteur, Amil, répondit doucement Chue Tung. Je déteste tuer sans être payé pour le faire…

Gartok sentit l'hostilité latente et décida de faire, diversion.

— En parlant de payer, qui commande le prochain pichet ?

La conversation se poursuivit, révélant la raison de la présence de chacun. Le travail se faisait rare et la vie coutait cher. Le travail dans les mines attendait tous ceux qui ne pourraient honorer leurs dettes. Les temps étaient durs pour les mercenaires indépendants.

— Ce qu'il nous faudrait, ce serait une bonne guerre, dit l'un d'eux. Une guerre sans trop de risques sur un monde riche et avec une paie garantie. Une victoire sans effusion de sang avec un contrat d'occupation longue durée.

— J'avais presque trouvé un filon de ce genre, dit alors un petit homme maigre au visage émacié et aux yeux sans cesse en mouvement. Un de mes amis, Gnais, m'avait passé le tuyau. Il avait trouvé un boulot pour entrainer des civils au maniement des armes et, d'après ce qu'il m'a dit, c'était juteux à souhait. Pas pour la paie mais pour les perspectives que ça ouvrait. Une place en or pour la vie.

— Du blabla dit un homme au visage dur assis dans un coin. On a tous entendu ça cent fois, Relldo.

— Peut-être mais cette fois, c'était vrai. Je vous ai dit que c'était un ami. Bref, j'ai débarqué là-bas mais je suis arrivé trop tard. Gnais était mort, ainsi que son employeur, le seigneur Gydapen Prabang dont les gens s'apprêtaient à conquérir la planète tout entière sans rencontrer d'opposition. On serait tous devenus riches. Mais quelque chose à mal tourné et il est mort :

— Comment ? demanda Gartok en reprenant du vin. Un accident ?

— Une connerie, tu veux dire. (Relldo regarda son vin d'un air maussade.) Il ,y avait du tirage entre ce Gydapen et une femme du nom de Lavinia Del Belamosk. Elle s'est assurée de l'aide d'un étranger… Un type du nom de Dumarest. Un voyageur, je crois. Un gars de haute taille, toujours habillé en gris et qui avait un poignard enfilé dans une de ses bottes. Il se peut qu'il soit mort maintenant mais j'en doute. Les types de son genre sont durs à tuer.

— Ensuite ?

— Il lui a filé un coup de main. Il a tué Gydapen avec l'aide de la femme et d'une poignée d'hommes. Enfin, c'est ce que j'ai cru comprendre. Je n'étais pas là-bas quand c'est arrivé, mais un des civils m'a tout raconté. Gydapen avait réussi à lui mettre la main dessus mais a commis la connerie de laisser ce Dumarest reprendre son poignard. (Relldo s'arrêta. un instant.) Me croirez-vous si je vous dis qu'un homme puisse en tuer un autre avec un couteau alors que son adversaire à un laser en main prêt à tirer ? Ajouta-t-il lentement.

— C'est ce qui est arrivé ?

— Mon informateur l'a vu de ses propres yeux !

— Rapide, fit Chue Tung avant que Gartok ait eu le temps de faire un commentaire. Il faut être plutôt rapide pour y arriver…

— Drôlement rapide, approuva Relldo. Et d'après ce qu'on m'a dit, c'est le cas de ce Dumarest. Il parait que lorsqu'il a bougé, il y a eu comme un éclair d'acier à peine visible et Gydapen s'est effondré avec le couteau dans la gorge. Une seconde plus tard, les balles se sont mises à siffler et la guerre a été. terminée. Ma malchance habituelle avait encore frappé. J'étais sur le sable et j'ai dû voyager en bas pour repartir.

Son apparence le montrait clairement. Sa maigreur était caractéristique de ceux qui venaient de voyager sous drogue, congelés et morts à quatre-vingt-dix pour cent dans des sarcophages destinés au transport des animaux. Ces voyageurs-là affrontaient les quinze pour cent de risque de mourir pour bénéficier d'un passage à bas prix.

— Peut-être es-tu reparti trop tôt ? fit alors Chue Tung avec un air songeur. Il y avait peut-être quelque chose à faire… Ça s'est passé ou ?

— Sur Zakym, un monde situé en bordure de la Déchirure, dit Relldo en finissant son vin avec un regard mauvais. Mais, en fin de compte, je crois que je n'aurais pas pu y rester. Pas longtemps, en tout cas. Je l'ai compris très vite.

— Et pourquoi ça ?

— Parce que lorsque je tue un homme j'aime être certain qu'il est mort. Mais sur Zakym, ce n'est pas le cas. Ce coin maudit est pourri de fantômes !

CHAPITRE II

La femme qui se tenait devant le parapet ne pouvait pas être réelle car Dumarest l'avait vue morte, il y a longtemps, à l'autre bout de la galaxie. Elle lui sourit, tendit les mains et fit un pas vers lui.

— Earl, pourquoi attendre ? Nous pourrions être ensemble pour l'éternité. Je suis ta femme !

En fait cela n'avait été qu'une liaison passagère. Et pourtant il y avait eu plus que cela entre eux. Il y avait eu de l'amour.

— Earl !

Lallia leva les mains et s'avança vers lui, sa chevelure ébène et son corps sculptural se découpant sur le fond du ciel.

— Earl, qu'y a-t-il ?

Soudain, elle disparut et Dumarest se retrouva seul. Il se détendit sur sa chaise et regarda le ciel. Les soleils jumeaux remplissaient les cieux de Zakym de violet et de magenta, leurs lumières respectives se mêlant alors qu'ils descendaient vers l'horizon. Bientôt la nuit tomberait et les ténèbres s'appesantiraient sur le pays. Mais pour l'instant, l'air avait ce goût un peu métallique qui annonce les tempêtes. 

Et pourtant, il n'y aurait pas de tempêtes. Il n'y aurait rien d'autre que les ténèbres et un jour de plus s'ajouterait à tous ceux qui s'étaient déjà enfuis. Et dans l'intervalle, les morts allaient régner sur la planète.

L'Illusion… La période au cours de laquelle les morts se levaient et parlaient aux vivants. Une folie à l'échelle planétaire à laquelle il participait lui aussi. Mais était-ce bien une folie ?

Dumarest n'en était plus certain. Il avait d'abord pensé que les radiations issues de la superposition des deux soleils dans le ciel agissaient sur le cerveau des habitants de Zakym en provoquant des hallucinations visuelles et auditives basées sur les souvenirs personnels. Au bout de quelques jours, il avait du réviser cette opinion.

D'autres personnages apparurent alors sous ses yeux avant de s'évanouir à leur tour. Delphine, qui avait tenté de le vendre au Cyclan tout en le conduisant inconsciemment jusqu'au monde oit il avait découvert le spectre lumineux du soleil réchauffant la Terre, Chagney, qu'il avait forcé à se jeter dans le vide spatial.

Dumarest détourna le regard vers ce qui se passait en bas, dans la cour intérieure du château. Les domestiques qui la peuplaient étaient plongés dans des conversations avec des gens qu'eux seuls pouvaient voir ; des amis morts depuis longtemps, des amants ou des époux défunts, et même ceux de leurs propres enfants qui avaient succombé trop tôt.

Dumarest observa à nouveau la position des soleils dans le ciel. L'Illusion avait été particulièrement forte mais les deux disques commençaient déjà à s'éloigner l'un de l'autre.

— Earl ! s'exclama une jeune femme qui, elle, était bien réelle.

Dame Lavinia Del Belamosk s'avança vers lui sur le rempart, la chevelure ruisselant telle une coulée de nuit sur ses épaules et les seins épanouis sous le tissu raide de sa blouse.

— Je me faisais du souci, mon chéri, poursuivit-elle. Il y a si longtemps que tu es assis ici…

— Je réfléchissais.

— Au sujet de la Terre ? (Son sourire fut celui d'une mère pour son enfant.) Ton monde, ta planète de légende. Oui, je sais… ajouta-t-elle rapidement en le voyant froncer les sourcils, elle existe. Mais tout le monde a oublié oit. elle se trouvait. Et toi aussi.

— Non, dit Dumarest. Je ne l'ai pas oublié. Je ne l'ai jamais su.

— Bien sur… Pourquoi un gamin fugueur aurait-il connu les. coordonnées spatiales de la planète qu'il quittait. Et pendant des années tu as cherché le chemin du retour. Mais tout ceci n'a plus d'importance, maintenant. Tu m'as et, avec moi, tout ce que je possède. Et tu as même un domaine à toi…

— Non.

— Si, insista-t-elle. Le Conseil l'a voté. Tu ne peux pas refuser. Un domaine presque sans valeur puisqu'il lui était interdit de le revendre. De plus, il lui faudrait des années pour élever des animaux, installer des cultures et rentabiliser des activités minières de surface. De surface, uniquement, car les Sungari régnaient en dessous. Tout comme ils régnaient la nuit, alors que le jour était réservé aux humains.

Il tourna la tête et découvrit à nouveau le spectre de Delphine. Mais Delphine était morte et tout ce qu'elle lui avait fait n'avait plus d'importance même si elle revenait le hanter sur Zakym avec son sourire énigmatique et les souvenirs qu'elle traînait avec elle. La seule vraie menace était celle du Cyclan. C'était à cause d'elle qu'il s'était enfui de Harald, à cause d'elle qu'il était sur ce monde-là, dans ce. château, avec cette femme.

— Earl ? fit Lavinia d'une voix inquiète. Ça va ?

Il l'observa en se demandant une seconde si elle était réelle. Il se demanda aussi pourquoi elle ne semblait pas affectée par l'Illusion et pourquoi lui paraissait y être plus sensible depuis quelque temps. Était-ce son instinct qui le poussait à partir pendant qu'il le pouvait encore, en focalisant son attention sur cette distorsion particulière des sens ?

— Earl ?

— Ce n'est rien.

Elle s'avança et lui passa doucement la main dans les cheveux. Sous le bout de ses doigts, elle put sentir la peau fraîchement cicatrisé de son cuir chevelu. Le dernier coup de laser de Gydapen avait atteint sa cible et éraflé le crâne. Une telle blessure pouvait-elle lui avoir laissé des séquelles ?

— Je vais très bien, Lavinia, dit Dumarest qui avait devine ses pensées. Tout à fait bien.

Alors pourquoi se débattait-il dans son sommeil ? Même lorsqu'elle le tenait dans ses bras, elle sentait la tension et le tourment intérieurs qui l'habitaient. Il est un produit de la jungle des étoiles, se disait Lavinia, là ou c'est chacun pour soi et ou les mots de pitié et de charité n'ont aucun sens.

Combien de fois Dumarest avait-il tué ! Au cours des périodes d'Illusion, revoyait-il les visages de tous ceux qu'il avait tué ou aimé ? Lavinia avait beau savoir qu'il était stupide d'être jalouse des morts, elle aurait voulu, parfois, pouvoir elle aussi leur parler, leur dire de laisser en paix l'homme qu'elle aimait.

De rester à l'écart, comme Charles. Ou Bertram. Ou Hulong et tous les autres qu'elle avait aimés et qui avaient connu son corps. Maintenant, il n'y avait plus qu'un seul homme dans sa vie, plus qu'un seul père en puissance pour ses. enfants.

— Earl !

Dumarest regardait au-delà du parapet, en direction d'un point sombre se découpant sur le ciel. Une chaloupe qui s'approcha, prit forme et révéla les silhouettes de ceux qui voyageaient dans sa coque ouverte. Ils étaient encore trop loin pour qu'on puisse les reconnaître mais Lavinia n'eut aucun doute sur leur identité.

— Ce sont nos amis de la ville, Earl. je t'ai dit que je les avais invités à dîner.

Ils arrivaient tard. Lorsque la chaloupe se posa dans la cour, le ciel avait déjà pris une profonde couleur pourpre et la lueur mourante du crépuscule ne soulignait plus que vaguement la ligne d'horizon.

*

**

Le couvre-feu sonna alors que Dumarest se trouvait dans son bain chaud. Tout ce que contenait la pièce tintinnabula sous l'effet de l'onde sonore. Dumarest plongea la tête sous l'eau et resta ainsi jusqu'à ce qu'il ait l'impression que sa poitrine allait éclater.

Toutes les ouvertures du château devaient déjà être verrouillées et la cour désertée. Plus personne sur la planète ne sortirait à l'air libre jusqu'au matin, comme l'exigeait le Pacte. Du crépuscule à l'aube, les Sungari régnaient sans partage sur Zakym.

Dumarest sortit de son bain et des filets d'eau s'écoulèrent sur ses épaules, sur les muscles de son ventre et sur les colonnes de ses cuisses. La chair de son torse était parcourue d'anciennes cicatrices ramassées dans sa jeunesse puis sur les rings lorsque le seul moyen de gagner sa vie était de combattre et d'affronter la foule bestiale, ivre de sang, de douleur et de mort.

— Earl ?

Il ignora l'appel et se regarda dans un miroir, les narines envahies par l'odeur des parfums. C'était ceux de fleurs et d'épices rares alors que, sur le ring, c'était l'odeur de l'huile, de la sueur et de la peur, celle, écœurante, du sang, la puanteur de la vomissure et des excréments expulsés à l'approche de la mort.

Ici, tout cela n'existait plus. Tout n'était que douceur et confort et des domestiques obéissaient au moindre de ses ordres. Le vin et la nourriture étaient excellents et les bains parfumés. Il avait une femme qui l'aimait et c'était une existence que beaucoup lui envieraient. Cela changeait agréablement d'une vie d'errances sans fin et même le sacrifice de sa quête de la Terre n'était qu'un faible prix à payer pour un tel confort. Il avait trouvé un refuge, un havre. Et quelle importance que ce soit un havre de ténèbres ? Un homme pouvait apprendre à vivre sans voir les étoiles, à ne vivre que le jour et à céder la nuit à une autre race.

— Earl ! l'appela à nouveau Lavinia d'une voix impatiente. Dépêche-toi, mon chéri, nos invités attendent !

— Qu'ils attendent.

— Quoi ?

— Rien.

Se disputer serait stupide. Pourquoi était-il aussi irrité ? Était-ce la faute des personnages qui avaient surgi sur les remparts ? Les morts revenus lui parler et ré-ouvrir d'anciennes blessures ? Et puis. il y avait Chagney… Toujours Chagney et son épouvantable supplication lorsque Dumarest avait forcé son corps à se jeter dans l'espace. Ce cri sans fin…

— Earl…

Dumarest sentit le contact des doigts sur son épaule et sauta de côté. Il empoigna un récipient qu'il écrasa contre le mur, ramassa un éclat de verre et s'apprêta à frapper.

Dumarest reconnut le visage de Lavinia juste avant que sa main ne retombe. Il aperçut les yeux écarquillés par la terreur, les lèvres entrouvertes et retint son geste au dernier moment de telle sorte qu'il ne fit qu'effleurer sa robe, lacérant toutefois le tissu jusqu'à la taille.

— Earl !

Lavinia recula en portant une main tremblante à sa bouche. Un de ses pieds aussi nu que le corps dévoilé par le vêtement déchiré glissa dans une petite flaque d'eau ; Elle tituba et faillit tomber. Elle l'aurait fait si Dumarest ne lui avait pas empoigné le bras au vol. 

— Non ! Tu… Tu es devenu fou ou quoi ?

Il la relâcha et la regarda reculer jusqu'au mur. La peur avait fait blêmir les joues de la jeune femme, accentuant ainsi la noirceur de ses cheveux, et lui avait coupé la respiration. Elle eut un hoquet et ses seins orgueilleux se soulevèrent.

— Pourquoi as-tu fait ça, Earl ? dit-elle lorsqu'il s'approcha d'elle. Pourquoi ?

— Tu m'as touché. J'étais en train de réfléchir et, disons… que tu m'as surpris.

— Et c'est uniquement pour ça que tu as voulu me tuer ?

— Bien sûr que non.

— Ne mens pas ! Je l'ai vu sur ton visage et dans tes yeux. On aurait dit ceux d'un animal prêt à. Tuer !

— Pas toi, Lavinia.

— Alors, qui d'autre ?

Le souvenir d'un danger toujours présent. La robe de Lavinia avait la couleur d'une flamme et il avait surpris un reflet écarlate juste après que la jeune femme lui eut touché l'épaule. Il avait réagi par réflexe. Comment donc lui expliquer ça ?

— Tu étais vêtu de rouge, dit Dumarest. Je suis sensible à cette couleur qui est associé dans mon esprit à certaines choses déplaisantes.

— Alors, je vais brûler tout ce que je possède de rouge !

— Non. Le rouge te va bien. (Il sourit et ramassa un bout du vêtement. pour le laisser ensuite glisser entre ses doigts). J'essaye seulement de te faire comprendre. Je ne te veux aucun mal… Tu le sais, non ? J'ai juste été surpris et les vieilles habitudes ont pris le dessus…

— Vieilles ? (Lavinia secoua la tête.) Pas si vieilles que ça, Earl. Le temps émousse les réflexes et tu es l'homme le plus rapide que j'aie jamais vu. Tu m'aurais tuée si tu ne m'avais pas reconnue à temps. Un homme ordinaire n'aurait pas pu s'arrêter. Et si j'avais été un assassin, je serais morte. Comment quelqu'un peut-il avoir la moindre chance contre toi ? (Elle regarda les restes de sa robe). Qui t'ai-je rappelé ? demanda-t-elle doucement et sans relever les yeux.

— Personne. (C'était la vérité car l'ennemi n'avait pas de visage particulier). C'était un accident, Lavinia. Oublions tout ça.

— Quelque chose te tracasse, je le sens depuis quelque temps. Mais quoi, mon chéri ? Tu es en sécurité, ici. Aucun ennemi. ne peux t'atteindre. Mes gens te protégeront en cas de besoin, Earl… fais-moi confiance !

C'était une femme et son intuition était forte. Mais lui faire confiance serait comme lui mettre en main un poignard posé contre sa gorge à lui.

— Oublie tout ça, Lavinia, je t'en prie…

— Mais…

— S'il te plait !

Il la prit dans ses bras et la serra contre lui, sentant la douce chaleur de son corps contre le sien, la pression de ses seins et les courbes fermes de ses hanches et de ses cuisses. C'était nie bonne façon de distraire l'attention d'une femme et Lavinia était une créature vouée à l'amour.

— Earl !

Elle s'étira dans ses bras et sa féminité animale stimula la virilité de Dumarest.

— Mon chéri ! (Elle pencha la tête en arrière, le visage troublé par la passion, et referma ses bras autour du cou de Dumarest.) Earl, mon chéri ! Mon amour ! Oh, mon amour !

Le dîner commença tard ce soir-là mais se poursuivit comme d'habitude lorsqu'il y avait des invités au château de Belamosk. Les plats riches et succulents se succédèrent, accompagnés des vins appropriés et suivis par des spectacles de danse, de poésie épique et de musique.

— Lavinia, ma chère,. votre hospitalité est plus extraordinaire que jamais.

Fhard Erason, un membre du Conseil de Zakym, cala son corps massif dans son siège pendant qu'un serviteur remplissait son verre. Son visage était devenu un peu rouge et ses yeux brillants mais il était loin d'être soul.

— Il m'arrive parfois de vous envier mais j'envie constamment l'homme qui est à vos côtés.

Quelques mots de plus et il y aurait eu matière a querelle avec, au bout du compte, un duel à l'aube et peut-être la mort pour l'un ou l'autre. Dumarest écrasa une noix entre ses doigts et se demanda si Erason avait voulu le provoquer, mais l'homme s'était arrêté à temps et son commentaire gardait la forme d'un compliment.

— Un chef cuisinier de premier ordre, des artistes. doués, une sélection de vins exceptionnels… que demander de plus ?

La politesse d'Alcorus était bourrue et le choix de ses mots un peu maladroit. Tout comme Howich Suchong, Navolok ou le Seigneur Roland Acrae, lui aussi appartenait au Conseil. Le fait que tant de membres soient présents au château ce soir-là était-il vraiment le fruit du hasard ?

Trois coups sonnèrent la fin du numéro des danseuses. Ils furent suivis par des applaudissements dispersés et le tintement des pièces lancées sur la piste. Les danseuses s'égaillèrent après avoir ramassé leur récompense et descendirent de la plate-forme pour être remplacées par un joueur de flute.

— Lavinia, ma chère, tu es positivement radieuse, dit. Roland qui se trouvait à la gauche de la jeune femme.

Celle-ci eut un sourire énigmatique.

— Tu t'es épanouie depuis que Dumarest est parmi nous, ajouta-t-il en fixant le verre délicat qu'il venait d'écraser subitement entre ses doigts. Je… Pardon, Lavinia, je :.. je ne sais pas comment c'est arrivé…

— Un accident, comme tu viens de le dire. (Elle fit signe à un serviteur pour qu'il remplace le verre.) Ta main ?

— Ce n'est rien, dit Roland en suçant la petite blessure qu'il avait au doigt. Ma chère, es-tu heureuse ?

— Roland… Comment pourrais-tu en douter ? (Elle le regarda, les lèvres entrouvertes et laissant deviner le blanc éclatant de ses dents.) Jamais je n'ai connu pareille plénitude. Earl est un vrai homme ! Avec lui à mes côtés…

— S'il reste, ma chère…

— S'il reste, admit-elle avec une ombre subite dans le regard. Je suis sur qu'il restera, reprit-elle après un court instant. Et nous régnerons tous les deux sur nos domaines… Qu'est-ce qui ne va pas ? dit-elle en voyant Roland froncer les sourcils.

— Plus tard, ma chère. Ce n'est rien mais… Nous verrons ça plus tard. Nous avons tout le temps pour ça. Toute la nuit s'il le fallait car personne ne pouvait repartir avant l'aube.

Le joueur de flute finit son morceau et les domestiques débarrassèrent les tables avant de disparaître à leur tour pour aller prendre leur propre repas. Lavinia et ses invités se retrouvèrent enfin seuls.

Navolok se leva, s'étira et alla se réchauffer les mains devant la cheminée.

— C'était un excellent repas. Surtout ce plat de viande grillée relevée par cette sauce forte et saupoudrée de noix. Sans parler de ce plat décoré d'un gâteau en forme de tête d'étalon…

— Vous voulez la recette ? (Lavinia sourit en le voyant acquiescer). Il va falloir que je torture le cuisinier mais on ne peut rien refuser à un ami tel que vous…

Une offre comportant des réserves évidentes, et pourtant, s'il avait été plus jeune, peut-être que…

— Pensez à votre jeunesse, Navolok, dit alors Roland comme s'il venait Roland comme s'il venait de lire dans ses pensées. Si vous aviez été l'époux d'une telle femme, auriez-vous eu de la sympathie pour ceux qui auraient émis l'espoir de vous prendre ce qui vous appartient ?

— Non.

— Alors…

— Épargnez-moi vos avertissements, Roland. Je ne suis pas totalement fou, dit Navolok en regardant Dumarest qui était assis à l'autre bout de la table.

Assis dans l'ombre, Dumarest, avec la simplicité qui caractérisait ses vêtements, ressemblait à un fantôme. y avait-il une raison pour qu'il ne porte ni bijou ni la moindre décoration ?

Navolok étudia ses habits. Le col de la tunique descendant jusqu'à mi-cuisse. recouvrait la plus grande partie du cou et les manches longues étaient fermées aux poignets. Le pantalon s'enfonçait dans des bottes montant jusqu'aux genoux et la garde d'un poignard dépassait de la tige de celle de droite. Un homme qui affichait ce qu'il était : un voyageur, un combattant, un solitaire.

— Gris, murmura Navolok. Pourquoi ne porte-t-il que du gris ?

— Une sorte de camouflage, peut-être ? avança Roland, les couleurs vives attirent plus l'attention. A moins que ce ne soit une habitude ou un conditionnement culturel ? Mais il me semble que la réponse est en fait celle de l'évidence : pour lui, les vêtements doivent être avant tout fonctionnels.

— Mais pourquoi continue-t-il à les porter ici, dans ce château. ? dit Navolok en observant Lavinia qui était maintenant en grande conversation avec Suchong. Pourquoi ?

— Mais .maintenant qu'il est avec Lavinia…

— L'habitude, répéta immédiatement Roland.

Navolok s'aventurait sur un terrain dangereux. En temps que parent de Lavinia, Roland serait forcé de demander réparation s'il y avait affront et le moment était mal choisi pour cela.

— Allons rejoindre les autres, suggéra-t-il. Il ne faut pas que nous donnions l'impression de les négliger.

Dumarest les regarda s'avancer sur le sol décoré de mosaïque. Navolok était vieux. Roland était plus jeune mais de loin l'aîné de Lavinia. Un handicap avec lequel il devait vivre comme tous ceux qui n'étaient pas nés au bon moment. Dès le début, Dumarest avait détecté l'affection que Roland portait à sa cousine, l'attirance sans espoir qu'il avait été contraint de maîtriser et de cacher. Il lui arrivait pourtant de Se trahir de temps à autre, comme lorsqu'il avait brisé le verre dans sa main. Un détail que les autres avaient peut-être remarqué, mais quelle importance, de toute façon ?

Car les choses avaient-elles une importance sur ce monde étrange ou les morts revivaient lorsque les soleils s'approchaient l'un de l'autre et ou des extraterrestres étaient les seuls maîtres dès que la nuit tombait ?

Lavinia s'approcha de lui, un sourire aux lèvres et posa une main légère sur son bras dans un geste plein de possessivité.

— Earl chéri, tu as un air quelque peu lointain. Viens nous rejoindre. Alcorus a des choses à nous raconter.

Des rumeurs, pas des nouvelles. Mais sur Zakym, les deux se confondaient souvent.

— J'ai essayé d'amener Khaya mais vous savez comment il est. C'est pourquoi nous sommes arrivés tard. Nous avons fait de notre mieux mais vraiment il ne voulait pas venir. J'imagine qu'il était trop occupé avec ses vers et vous savez tous combien il déteste être dérangé…

— Ses vers ! rit Lavinia. J'ai toujours connu Khaya Taiyuah et je n'arrive toujours pas à comprendre le plaisir qu'il peut tirer d'un passe-temps aussi bizarre !

— Ce n'est pas vraiment un passe-temps, protesta Roland. Il essaye de fabriquer une nouvelle variété de vers à soie et s'il y parvient, cela pourrait déboucher sur une grande réussite commerciale.

— A condition que ça marche, répliqua Lavinia avec un haussement d'épaules. Qu'en pensez-vous, Alcorus ?

Dumarest savait parfaitement que le sujet n'intéressait pas du tout la jeune femme. Elle déployait simplement ses talents pour égayer l'atmosphère.

Mais Alcorus ne lui fut d'aucune,aide.

— Je n'ai aucune opinion là-dessus.

— Et vous, Howich ?

— Il est trop vieux et va finir par devenir .sénile, grogna Suchong tout en sirotant son vin. Nous n'avons pas à nous mêler de ses affaires, mais je trouve qu'il néglige de plus en plus ses devoirs vis-à-vis du Conseil. Sans parler du fait qu'il devient totalement asocial. Mais, après tout, il est maître chez lui.

Parce que c'était un Seigneur de Zakym et non un domestique, un artisan ou un visiteur venu d'un autre monde.

Dumarest ressentit de l'amertume. Il prit un verre, le remplit de vin et le but. Il sentit la chaleur de l'alcool se répandre dans son corps.

Mais cela ne servit à rien.

C'était d'argent dont il avait besoin, pas de vin. Il lui fallait trouver les coordonnées de la Terre et un vaisseau pour lui faire traverser l'espace. Il voulait simplement rentrer chez lui.

CHAPITRE III

La conversation s'éternisa, tournant autour de futilités. Tout le monde savait que ces banalités cachaient quelque chose de plus important. Le premier, Navolok toit le doigt sur le problème.

— Une bonne saison en perspective pour vous, Lavinia. J'ai vu vos troupeaux dans les Montagnes de Fer il y a quelques jours. Vos bêtes ont l'air superbes. Les poulains sont beaux et forts et devraient intéresser les acheteurs qui se présenteront.

— Il y en a déjà un qui est arrivé, intervint Suchong. Un acheteur venu en avance, d'au-delà de la Déchirure, pour avoir le meilleur choix. Je m'étonne qu'il ne vous ait pas déjà contactée.

— Il le fera s'il le juge bon, dit Lavinia. De quel . monde vient-il ?

— Tyumen, je crois. A moins que ce ne soit Tyrahmen ? Il s'appelle Mbom Chelhar et il a l'air d'avoir de l'agent, il a commandé la meilleure chambre de l'hôtel, les meilleurs plats et le meilleur vin. Il a un diamant à chaque doigt et respire la richesse. A mon avis, c'est sans doute l'argent d'un riche homme d'État ou d'un cartel. Nous avons parlé de mes freshendi et, si la récolte est aussi bonne que je le crois, je serai bientôt un homme comblé. 

— Et si ce n'est pas le cas ? – Fhard Erason répondit immédiatement à sa propre question. – Nous sèmerons à nouveau, nous attendrons et, dans l'intervalle, nous essaierons de ne pas envier les autres. Mais vous, Lavinia, vous n'avez pas à vous tracasser. Comme l'a dit Navolok, vos troupeaux constituent pour vous une source de revenus. Si mes terres pouvaient fournir les pâturages pour de tels animaux, j'en ferais également l'élevage. Gydapen a été un imbécile de ne pas diversifier davantage ses productions, ajout a-t-il subitement d'un ton égal. Il aurait pu tirer plus de son bout de désert.

— Gydapen est mort, répliqua Lavinia d'un ton sec.

— Mais pas son fils…, dit Alcorus en les regardant tous l'un après l'autre. Eh oui, il avait un fils, un garçon qu'il a eu d'une femme épousée lors de ses voyages hors de Zakym. Un secret que peu de gens connaissent. Le gamin a du grandir depuis et le bruit court qu'il aurait l'intention de réclamer son héritage.. .

— Quel héritage ? jeta Lavinia en regardant Suchong puis Navolok. Les terres en question ont été saisies et adjugées à Earl par décision du Conseil.

— Une décision peut-être un peu hâtive, dit Navolok. Nous étions encore sous le choc et vous avez fait pression sur nous. Le domaine avait besoin d'un propriétaire pour diriger fermement ses habitants mais il se peut que nous ayons commis une erreur. Et, naturellement, nous ne savions rien de l'existence du fils de Gydapen…

— A condition que ce soit bien son fils…

— C'est un fait établi.

— Mais…

Lavinia s'arrêta, consciente de sa position. Si elle avait accepté le mariage proposé par Gydapen, le problème aurait disparu de lui-même…

— Cette histoire du mariage secret de Gydapen, de ce présumé fils, depuis quand est-elle remontée à la surface ? demanda Dumarest.

— Il y a peu de temps. Pourquoi ?

— Qui en a parlé le premier ? Qui a lancé la rumeur ? Roland, vous savez quelque chose là-dessus ?

— Rien, Earl. C'est Jmombota, l'agent du comptoir commercial, qui m'en a parlé en disant que c'était un secret de polichinelle. Je crois qu'il voulait que je fasse passer la nouvelle. En fait, c'était inutile car pas moins de trois autres personnes m'ont posé la question en l'espace de deux jours et alors… (Il se tut et fit un geste d'impuissance.) On devrait peut-être en discuter.

— De quoi ? s'exclama Lavinia avec colère. Gydapen était un homme dangereux. Sans Earl, vous seriez tous maintenant à sa botte ! C'est comme ça que vous voulez remercier celui qui vous a sauvés ?

— S'il vous plaît, Lavinia, dit Navolok. Ne vous mettez pas en colère.

— Êtes-vous tous devenus fous ? Gydapen…

— … est mort, comme vous l'avez rappelé, ma chère, répondit Erason d'une voix un peu impatiente. Nous le savons tous.

— Comme vous saviez ce qu'il avait en tête. Il a menacé notre sécurité. Il aurait brisé le Pacte ou bien…

Erason l'interrompit à nouveau.

— Nous n'en sommes pas certains, Lavinia. En fait, nous ne sommes pas surs de grand-chose. Gydapen avait des armes et faisait entraîner des hommes, ça c'est vrai. Il avait engagé un mercenaire, Gnais, pour cette mission, Gnais et Gydapen sont morts, mais d'autres points restent moins clairs pour nous. Gydapen nous avait dit qu'il voulait développer l'exploitation de ses mines. J'admets que c'était un danger pour le Pacte, tout comme j'admets que nous étions tous concernés par la réaction qu'auraient pu avoir les Sungari. Mais le Pacte n'a pas été brisé. Et qu'est-ce qui nous reste ? L'accusation que vous avez faite que Gydapen voulait se lancer dans une guerre de conquête…

— Accusation que je soutiens moi aussi, dit Roland.

— Vous faites partie de la famille de Lavinia, répondit Navolok en laissant sous-entendre qu'on pouvait mentir pour soutenir un parent, à plus forte raisons la femme qu'on aimait. Vous êtes tous les deux convaincus de dire la vérité, nous en sommes certains… Il reste que Gydapen a été tué, ajouta-t-il doucement. Un mort ne peut pas répondre aux questions.

— Et ne présente plus de danger. (Lavinia inspira profondément et fit un effort visible pour maitriser sa colère.) Qu'est-ce qui se passe ici ? Si vous n'êtes pas devenus tous fous, alors quelle récompense vous a-t-on promis pour masquer la vérité ? A combien avez-vous évalué votre honneur ?

— Vous osez salir mon nom et celui de ma Famille ? jeta Suchong d'une voix épaisse. Si vous étiez un homme…

— Ne vous attardez pas à ce détail, Seigneur de Suchong. A l'aube ? Sur le rempart supérieur ?

— Espèce de garce ! Vous…

— Vous avez tous l'esprit surchauffé, intervint Dumarest. Et tout ça est allé assez loin comme ça.

Il les dominait par sa présence, sa haute taille et l'aura qui irradiait de son sombre personnage. En dépit de toutes leurs menaces, en dépit du rituel pointilleux des duels auxquels ils se livraient, les dirigeants de Zakym restaient étrangers à la véritable violence, celle de Dumarest qui, lui, tuait pour survivre et savait que donner la moindre chance à un adversaire était une imbécillité. Lavinia le regarda et se souvint qu'il avait failli la tuer.

Cependant, l'alcool et la drogue de sa pomme d'ambre avaient donné à Suchong un courage inhabituel.

— Vous, jeta-t-il à la légère, qui êtes-vous d'abord pour nous donner des ordres ? Un étranger. Un combattant et rien d'autre. Sur Zakym, nous chérissons les anciennes traditions et les vieilles familles. Nous n'avons pas de conseils à recevoir de ceux qui n'en font pas partie !

Il allait mourir, Lavinia en était sure. Le couteau de Dumarest allait jaillir comme l'éclair pour laver l'insulte dans le sang.

Au lieu de cela, Dumarest éclata d'un rire animal et plein de mépris.

— Vous voulez vous débarrasser de moi, c'est ça ? dit-il brusquement.

— Non, Earl ! Non !

Dumarest ignora la jeune femme et lut la réponse dans le regard de Roland puis la même chose dans les yeux des autres. Roland lui au moins était honnête et était poussé par une jalousie bien humaine. Une fois Dumarest parti, Lavinia pourrait bien se souvenir de son existence. Peut-être même se tournerait-elle vers lui. Roland estimerait alors avoir dépensé avec sagesse le prix de son honneur…

Et les autres ?

Suchong avait dit vrai : pour eux, il n'était qu'un étranger. Aussi incroyable que cela puisse paraître, la xénophobie existait toujours à cette époque. Et sur un petit monde arriéré comme Zakym, il n'y avait pas de place pour quelqu'un venu d'ailleurs.

— Je possède un domaine sur cette planète, dit doucement Dumarest. Celui de Gydapen. Je ne l'ai pas demandé et c'est vous qui me l'avez accordé. Mais je crois l'avoir gagné, quoi que vous disiez ou sembliez penser du danger que Gydapen représentait. Maintenant, il est mort et vous ne craignez plus rien, ce qui vous donne le loisir de regretter votre générosité. Et maintenant, voilà que vous parlez d'un fils mystérieux qui aurait l'intention de venir réclamer son héritage…

— Une réclamation parfaitement fondée, Earl, dit Roland. Le mariage a été prononcé par un moine de l'Église de la Fraternité Universelle. Et il n'y a aucun doute possible concernant la naissance de l'enfant.

47

Ni aucune preuve attestant que celui qui s'était fait connaître n'était pas un imposteur. Mais cela les arrangeait tous de faire comme s'ils y croyaient. Et si le nouveau propriétaire se montrait indocile, il serait alors toujours possible de l'éliminer dès qu'on se serait mis d'accord sur l'avenir de son domaine.

— Je ne suis pas d'accord avec ça. Earl, dit lentement Roland. Ce n'est pas ma décision. Je crois que vous méritez absolument tout ce qu'on vous a donné. Je serais heureux que vous restiez parmi nous.

— Il restera, intervint Lavinia. Écoutez-moi, vous tous ! Je vous dis qu'Earl restera !

Dumarest se demanda ce qui la rendait aussi sure d'elle-même. Et pourquoi lui était aussi impatient de partir.

Peut-être était-ce parce qu'il se sentait pris dans un piège de douceur et de facilité tissé par Lavinia. Mais il y avait aussi d'autres choses. La pression à la base de son crâne, l'étrange sensation de détachement qu'il ressentait, les réveils soudains au milieu de la nuit, la peur, les pleurs qu'il croyait entendre.

Les pleurs. Les fantômes. Les fantômes solitaires et perdus.

Dumarest cligna des yeux. Les silhouettes qu'il avait imaginées s'évanouirent lorsqu'il se concentra sur elles. Juste un effet de lumière qui n'avait rien à voir avec l'Illusion. Les soleils avaient disparu depuis longtemps et le ciel devait être noir en dehors du scintillement des étoiles, minuscules points de lumière glacée brillant comme des diamants sur l'hémisphère du ciel. Il devait y avoir aussi la trace duveteuse des nébuleuses lointaines et les taches sombres des nuages de poussière interstellaire. La Déchirure était sans doute toute proche, avec ses étoiles serrées les unes contre les autres et pourtant masquées par la brume de la poussière cosmique. Un passage traversant une armée de soleils pour conduire dans les espaces vides qui s'étendaient au-delà.

Les Sungari étudiaient-ils le ciel nocturne ? Cherchaient-ils l'emplacement de leur monde natal ? A condition qu'ils en aient un, bien sur, et à condition qu'ils aient des yeux.

— Earl ? Lavinia le regardait, ainsi que tous les autres, et Dumarest réalisa qu'il était resté silencieux un long moment, figé dans une attitude menaçante.

— Earl, dis-leur que tu vas rester, fit Lavinia. Ce n'était pas le vrai problème.

— Vous m'avez donné des terres, dit Dumarest aux visages qui le fixaient, et je ne laisserai personne me les reprendre. Par contre, je suis prêt à les vendre…

Navolok considéra la chose puis eut un froncement de sourcils.

— Combien ?

— A les vendre ?

— Faites-les évaluer et je prendrai un quart du prix estimé, en liquide. Chaque membre du Conseil pourra contribuer au paiement et je vous laisse décider du montant de la part de chacun.

— De l'argent, jeta Suchong. (La fumée de sa pomme d'ambre montait en petites plumes immatérielles devant son visage.) J'avais raison… Comment faire confiance à un étranger qui veut vendre son domaine ?

— Qui nous reviendrait ainsi, dit Erason. C'est une solution envisageable.

— Earl fait preuve de compréhension, ajouta Alcorus. Ce ne doit pas être facile pour lui.

— Et ce ne sera pas facile pour nous, dit Roland en jouant avec le lobe de son oreille gauche. Comment pouvons-nous attribuer un prix aux domaines de Gydapen ? D'habitude, nous ne faisons que des échanges et seulement de petites parcelles. A vons-nous jamais vendu un domaine entier ? Cela va nous prendre du temps. Et le prétendant à l'héritage… Aura-t-il la patience d'attendre ?

— Il n'a pas le choix, répliqua Navolok avec un haussement d'épaules. Pour ma part, j'en ai terminé avec ce sujet. Tout ce qui devait être dit l'a été et nous sommes parvenus à un accord qui me paraît honnête pour tout le monde. Le moment est maintenant venu de boire ensemble et de mettre un terme à nos disputes. Nous appartenons au Conseil de Zakym et il faut que nous nous souvenions que nous avons une dignité à préserver.

— Êtes-vous en train de sous-entendre que je me suis conduit de manière indigne ? dit Suchong d'une voix soupçonneuse.

— Non.

— Je suis vieux mais si vous flétrissez mon nom, je vous demanderai réparation pour ça. Sur le rempart à l'aube. Au couteau, je pense. J'étais plutôt bon au couteau quand j'étais jeune.

— Je le sais, dit Alcorus. Nous étions tous bons dans notre jeunesse et ce n'est guère aimable de votre part de nous le rappeler.

Il se tourna vers Lavinia et sa voix se fit plus solennelle.

— Dame Lavinia Del Belamosk, je vous prie de pardonner tous les troubles que nous avons pu causer alors que nous étions sous votre toit. Faisons en sorte qu'aucune parole offensante n'ait jamais été prononcée et que tous les malentendus soient balayés. Laissons l'amitié prévaloir entre nous. C'est ce que nous vous demandons d'avoir la gentillesse d'accepter.

Un rituel issu d'une tradition de longues nuits au cours desquelles des paroles déplacées et non pardonnées pouvaient conduire à des inimitiés sans fin. Lavinia s'y plia avec une égale raideur.

— En tant qu'invités vous êtes les bienvenus et le serez toujours. L'amitié avant tout. C'est ce que je vous demande d'avoir la gentillesse d'accepter.

Puis alors qu'ils dégustaient leur vin après avoir porté le toast de réconciliation elle murmura :

— Earl ! J'en ai assez de ces imbéciles ! Allons nous coucher !

Lavinia envoya un coussin faucher des verres sur une table avant d'expédier un vase contre le mur.

— Les imbéciles ! N'ont-ils donc pas de mémoire ! Earl, je m'excuse auprès de toi pour mon peuple. Et pour le Conseil…

Dumarest lui empoigna le bras alors qu'elle s'apprêtait à commettre d'autres destructions.

— Ça suffit.

— Lâche-moi !

— Cesse de te conduire comme une enfant gâtée !

(Le regard de Dumarest se vrilla dans celui de Lavinia jusqu'à ce que toute fureur en eut disparu.) Voilà qui est mieux. Pourquoi t'acharner sur des objets qui ne t'ont fait aucun mal ?

— Et pourquoi as-tu laissé ces hommes t'insulter à ce point ?

— Aurais-je du les tuer parce qu'ils disaient ce qu'ils pensaient ?

— Tu l'es laissé faire un peu facilement, jeta-t-elle. N'importe quel homme digne de ce nom se serait battu. Tu aurais du les défier. Que pouvaient-ils contre toi ?

— Me tuer, tout simplement, répondit sèchement Dumarest. Poison, maladie, sabotage… Personne ne peut résister à un groupe qui veut sa mort.

Était-ce là la réponse d'un couard ? Lavinia l'aurait cru de la part de n'importe qui d'autre mais elle savait que Dumarest ne manquait pas de courage. Sa prudence était dictée par la raison.

— Les défier ne m'aurait valu rien de bon… reprit-il. Tu as entendu ce qu'a dit Roland ? Il va falloir évaluer le domaine puis trouver l'argent pour le racheter. Tout ça va prendre du temps, crois-moi…

Du temps ! La réponse qu'elle avait été trop aveugle pour voir. Du temps pour se préparer, pour trouver des alliés, pour mettre un plan au point. Un délai durant lequel il serait à l'abri des coups de folie d'hommes en proie à l'impatience.

— Tu les a bien eus, dit Lavinia. Tu les as menés par le bout du nez et ils n'y ont vu que du feu. Mon chéri, je n'avais pas compris. Pardonne-moi.

L'horloge bourdonna. Une autre heure de passée en direction de l'aube…

Dumarest s'approcha de la table ravagée par le coussin et réussit à trouver un verre encore intact. Il avait la bouche sèche et une douleur pulsait dans toute sa tête. Il passa dans la salle de bains donnant dans la chambre et se remplit un verre d'eau. Il l'avala et se mit la tête sous le robinet.

— Earl, ça va ?

Lavinia l'observait avec des yeux anxieux. Elle lui tendit une serviette avec laquelle il se sécha les cheveux. Il se massa la nuque mais la douleur ne s'atténuait pas.

— Toujours cette migraine ? J'ai des médicaments efficaces, si tu veux.

Ils ne serviraient qu'à élever le seuil de la douleur mais au moins il aurait un répit, Dumarest avala une triple dose et but pour faire passer le tout et étancher la soif.

— Roland et toi êtes très proches l'un de l'autre, dit-il en reposant son verre vide. T'a-t-il déjà parlé de cet héritier de Gydapen ?

— Non.

— L'aurait-il fait s'il avait été courant ?

— J'en suis sure… Nous sommes amis, Earl. Il m'a toujours connue et il fait partie de la Famille. Et si quoi que ce soit m'avait menacée, il m'aurait immédiatement prévenue. Cette histoire ne te menace pas.

— Elle te menace, toi et Roland sait ce que tu représentes pour moi. Il y a quelque chose qui ne colle pas, hein ? ajouta-t-elle d'une voix pensive. . Cette histoire de fils venant réclamer son héritage ne te convainc pas ?

— S'il s'agit bien du fils de Gydapen.

— Tu crois que ce n'est pas le cas ?

— Disons que je n'en suis pas certain. Les choses ne sont pas toujours ce qu'elles semblent être. Gydapen avait un plan pour conquérir ce monde. Avec des hommes armés sous ses ordres, il n'aurait pas rencontré beaucoup d'opposition. Il aurait pu engager des mercenaires pour encadrer ses gens et, ayant l'avantage de la surprise, il aurait gagné. Cependant, a-t-il imaginé ce plan tout seul ? Pour moi, une chose est sure : il avait au moins un ami sur Zakym.

— Celui qui l'a averti que nous allions l'attaquer ?

— Il t'attendait, lui rappela Dumarest. Comment aurait-il pu savoir que tu venais ?

Cette trahison leur aurait couté la vie sans la présence d'esprit et la fantastique rapidité de Dumarest. Sur le moment, celui-ci n'avait pas évoqué ce problème, sans doute parce qu'il avait l'intention de partir et que les problèmes d'une planète arriérée n'avaient aucune importance pour lui…

— Un membre du Conseil, dit tristement Lavinia. Ou quelqu'un d'assez proche pour savoir ce que nous préparions.

— Peut-être, admit Dumarest. Mais je pense qu'il y a quelque chose d'autre. Gydapen avait voyagé hors de Zakym. Il a pu rencontrer quelqu'un et mettre au point un plan avec lui. Ces armes que nous avons saisies, il a bien fallu qu'il les paie. Et les mercenaires, s'il en avait engagé, ne travaillent pas pour rien. L'argent ne coule pas à flots sur ton monde et Gydapen a du se saigner aux quatre veines pour monter son opération et promettre de grosses récompenses. Un trésor, qui sait ?

— Un trésor ? rit Lavinia. Sur Zakym ?

— Une simple promesse aurait suffi. Une poignée de diamants qu'on montre en racontant qu'ils ont été volés aux Sungari et en laissant entendre qu'il y en a une montagne à récolter. J'ai connu des gens capables de se battre comme des démons pour moins que ça…

La suite de l'histoire aurait été facile : il y aurait eu quelques attaques, quelques destructions, plus un certain nombre d'atrocités calculées avec soin. La planète, dont les habitants ne savaient rien de l'art de la guerre, serait tombée comme un fruit mur.

— Un bénéfice exceptionnel pour un investissement réduit, fit Lavinia d'une voix aigre. Une culture vieille de plusieurs siècles détruite pour de l'argent. Gydapen devait être complètement fou. Mais, au fait, Earl, s'il avait un associé…

— Celui-ci doit toujours être intéressé par le projet, répondit Dumarest, d'autant plus qu'il n'a plus maintenant à partager le gâteau. Mais il lui faut d'abord mettre la main sur le domaine de Gydapen pour avoir une base et des hommes à armer. L'héritier ne peut pas être l'associé en question. Il est trop jeune. Ce doit être Une marionnette. Mais une fois que l'autre aura mis ses pions en place…

— Ce sera la fin de Zakym. Les domaines seront ravagés et leur population peut-être mise en esclavage. Non ! Il faut tout faire pour éviter cette horreur !

— Bien entendu, je peux me tromper, dit Dumarest. C'est seulement une supposition.

— Non, cela explique beaucoup trop de choses. Mais comment faire comprendre ça au Conseil ? Ils vont croire que tu essaies de conserver tes terres. Earl… que pouvons-nous faire ?

— Rien avant l'aube, en tout cas.

— Je le sais bien. (Elle s'approcha de lui, les mains levées vers ses épaules et le regard déjà embrumé par le désir). On va se battre ?

Une caresse, la pression de son corps, l'appel dans ses yeux… Croyait-elle que cela suffirait pour que Dumarest se sente impliqué dans ses problèmes ? Une fois qu'il aurait son argent, l'espace s'ouvrirait à nouveau devant lui et il laisserait se battre ceux qui avaient des raisons de le faire. Pourquoi défendrait-il ces gens qui lui avaient fait clairement comprendre que sa présence était indésirable ?

— Earl, dit alors Lavinia, tu nous aideras, tu n'as pas le choix. A moins, bien sur que tu ne te moques de l'avenir de notre enfant ?

CHAPITRE IV

Le froid était tombé et, comme toujours à l'approche de l'hiver, l'église était remplie de suppliants et de gens qui désiraient simplement obtenir un peu de chaleur et de réconfort. Et, parfois d'une parole, d'un simple geste qui les écarterait du chemin de la violence. Sur Ilyard, de telles petites victoires étaient appréciables. Mais ce jour-là était aussi un jour spécial car le Frère Eldon allait être incinéré.

Le service serait bref et on éparpillerait au vent les cendres du moine. Difficile d'admettre que le vieil homme ne serait plus là pour aider ,pour guider et pour conseiller , pour mettre ses forces au service des autres.

Une perte immense que le Frère Veac ressentait déjà alors qu'il scrutait ceux qui s'étaient rassemblés dans la salle en imprégnant l'atmosphère de la puanteur de la maladie et de l'odeur de la pauvreté. Et pourtant, tous n'étaient,pas des pauvres.

Au sein de la foule, on pouvait distinguer des éclairs de tissus de grand prix, le scintillement de pierres précieuses et le lustre de riches manteaux. Des hommes et des femmes qui avaient eu des raisons

58

de respecter le moine et tenaient à lui rendre un dernier hommage. Il y avait également quelques durs à cuire dont un au visage balafré. Un mercenaire, apparemment, et surement pas le genre d'homme à suivre les préceptes de l'Église.

— Il s'appelle Kars Gartok, fit le Frère Biul qui se trouvait à côté de Veac et avait remarqué son regard. Étrange qu'un tueur professionnel soit là… Mais il est temps de commencer la cérémonie.

Celle-ci, volontairement très sobre, se déroula au son de cloches enregistrés sur Espoir et Veac sentit les larmes lui piquer tes yeux.

C'était la douleur profonde d'une perte personnelle, teintée de quelque chose d'autre, comme un sentiment d'injustice. Un homme avait choisi de passer sa vie au service des autres. Il avait souffert sans se plaindre. Il avait aidé son prochain sans jamais rien demander et avait récolté un meurtre pour tout remerciement.

Mais qui donc avait voulu tuer le vieux moine ?

Ses larmes se mirent à couler à flots lorsque les portes s'ouvrirent et qu'apparurent les flammes attendant la frêle silhouette posée sur le brancard. Veac les laissa couler sans vouloir cacher son émotion et il fut loin d'être le seul dans ce cas. Dans la salle, une femme se mit à crier et à s'arracher les cheveux. Un homme lança une sorte d'au revoir sur un ton de désespoir. Même le mercenaire balafré leva la main pour faire un salut militaire et ne la rabaissa que lorsque les portes se furent refermées et que le maigre cadavre eut disparu.

Veac s'arrêta devant Kars Gartok au moment où celui-ci se dirigeait vers la sortie de l'église.

— Auriez-vous la gentillesse de m'accorder un moment mon frère ?

— J'ai tout le temps devant moi.

Gartok fit deux pas de côté pour laisser passer une femme voilée, les épaules voutées et un mouchoir sur les yeux. L'homme richement vêtu et portant un manteau bordé d'écarlate qui l'accompagnait se tourna vers le moine.

— Je reviendrai vous voir plus tard, mon frère, dit-il. Un tel homme ne doit pas être oublié. Il faudrait faire quelque chose pour rappeler à ceux qui viendront la perte que nous avons endurée aujourd'hui. .

— Je vous remercie pour votre gentillesse, mon frère. Le Frère Eldon nous manquera mais son œuvre… l'œuvre de l'Église… se poursuivra.

L'homme hocha la tête, une main posée sur le bras de la femme.

— Bien sur, bien sur… Je sais que l'Église n'encourage pas le culte de la personnalité et que, pour elle, c'est le tout qui compte, mais c'est une question . d'estime personnelle. Nous en reparlerons plus tard, je vous ferai parvenir un mot. Et maintenant, ma chère, soyez courageuse. Nous serons bientôt à la maison.

Le mercenaire inspira profondément lorsque le couple poursuivit son chemin.

— Charl Embris, murmura-t-il. Et sa femme Othurine. Il est assez riche pour pouvoir vous construire une église en marbre recouvert d'or. Je me demande ce qu'il devait au moine… Quel service celui-ci a-t-il pu bien lui rendre ? (Il savait que cette question resterait sans réponse, mais la présence de l'homme soulignait la puissance du pouvoir qui pouvait venir en aide aux moines.) Eh bien, mon frère, vous aviez quelque chose à me demander ?

En effet, acquiesça Veac. Pourquoi êtes-vous venu ?

— A-t-on besoin d'une raison pour aller à l'église ?

— Non, mon frère.

— Mais cela vous intrigue… Et je n'ai pas du tout l'intention de me montrer grossier avec des gens que j'estime. Dans mon métier, un homme ne sait jamais quand il aura besoin d'aide. On n'a pas toujours un toubib sous la main mais dès qu'il y a la moindre guerre, les moines sont toujours là.

Des hommes connaissant la médecine et possédant l'art de mettre un terme aux tourments des mourants. Des amis neutres, à défaut d'autre chose, et en qui on pouvait toujours avoir confiance.

Gartok était un mercenaire rusé, dur et égoïste. Mais il avait été l'un des derniers à voir le vieux moine vivant.

— Vous êtes très aimable, mon frère, mais n'y a-t-il pas autre chose ? Une amitié personnelle, peut-être ?

— Vous vous trompez, répondit Gartok en haussant les épaules. Je ne connaissais pas ce vieillard. Nous avions juste échangé quelques mots et quelques nouvelles, c'est tout. Mais, il y a des années de ça, un moine, aussi vieux que celui-là, m'a rendu service. En fait, il m'a même sauvé la vie. Disons que ma présence ici est une sorte d'hommage tardif à cet homme. (Il se retourna pour .faire face aux portes derrière lesquelles brûlaient les flammes et salua à nouveau.) Adieu, mon frère. J'espère que vous trouverez la paix que vous avez passé votre vie à enseigner. Et j'espère que nous la trouverons tous, ajouta-t-il bizarrement.

L'église ne fermait jamais et, de jour comme de nuit, . il y avait toujours quelqu'un à aider et à réconforter. .

La nuit était tombée lorsque Veac termina son service. Il abandonna un malade, se releva pour lutter contre la douleur qui s'était installée dans son dos et scruta le visage maintenant détendu. L'homme avait eu une jambe écrasée et ses blessures s'étaient infectées en dégageant une odeur de putréfaction. Le corps du malade était brûlant de fièvre. Il aurait pu se faire soigner dans un hôpital mais aurait dû payer. L'aide dispensée par les moines était gratuite.

— Mon frère ! s'exclama Audin, un nouveau venu, jeune, dynamique et plein de bonne volonté. Je vais vous remplacer. Certains des patients ont-ils besoin de soins particuliers ?

— L'homme au bout de la première rangée est à l'agonie. Il ne passera sans doute pas la nuit. Cette femme, là-bas, va avoir une crise ; assurez-vous qu'elle ne reste pas seule. (Il regarda le malade qu'il venait de quitter.) Quant à cet homme, il est calme pour l'instant. Je lui ai fait des suggestions hypnotiques qu'il me faudra renforcer plus tard. La seule chose que nous puissions faire, c'est d'atténuer ses douleurs et laisser agir les médicaments. Ou est le Frère Biul ?

— Il vous attend en compagnie du Frère Thotan.

Celui-ci était un homme massif dont les épaules tendaient le tissu de sa robe. Il était complètement chauve et avait des mains aussi puissantes qu'un étau. C'était un homme qui considérait l'injustice et les maux de l'univers entier comme des ennemis personnels. La réponse vivante à tous ceux qui voyaient l'Église comme une organisation faible et démunie et les moines comme des lavettes. La seule chose qui semblait douce chez le Frère Thotan était sa voix, même s'il n'était pas difficile de deviner la volonté d'acier dissimulée derrière.

— J'ai examiné votre rapport et je dois admettre qu'il n'y a aucun doute sur la cause de la mort d'Eldon. Il a été assassiné. On lui a injecté un poison dans la main, sans doute à l'aide d'un ongle aiguisé ou d'un instrument comportant une aiguille creuse.

— Mais n'aurait-il pas dû ressentir une douleur ? dit Veac avec une certaine hardiesse.

Thotan dévisagea un instant le jeune moine de ses yeux profondément enfoncés sous ses sourcils.

— Bonne question, mon frère. N'ayez jamais peur de poser des questions… sinon comment ferez-vous pour avoir des réponses ? Pourquoi n'a-t-il rien senti ? Il peut y avoir deux raisons à ça. La première est qu'il était si engourdi par le froid que la piqure n'a pas été sensible ou que l'instrument dont s'est servi son assassin était pourvu d'un anesthésique. Et la deuxième, à votre avis ? demanda-t-il soudain d'une voix plus dure en posant son doigt sur la poitrine de Veac.

— Il l'a senti mais n'y a pas fait attention. La piqure se trouvait dans la partie charnue de sa main. Une zone relativement insensible.

Vous avez un esprit rapide, mon frère, répondit Thotan avec satisfaction. Cultivez-le car il pourra vous mener loin.

Jusqu'à la direction d'une église importante, qui sait ? Jusqu'à la ville ou il pourrait conseiller les riches et les puissants. Jusqu'à Pace sur laquelle se trouvait le deuxième plus grand séminaire de l'Église, ou même sur Espoir qui abritait le cœur de la Fraternité Universelle…

Puis, subitement conscient des regards acérés qui le fixaient, il cligna des yeux. Thotan était-il capable de lire dans son esprit ? La télépathie n'était pas inconnue encore que ceux qui possédaient ce talent semblaient le payer par des malformations physiques.

Mais, après tout, un moine avait le droit d'être ambitieux, à condition que ce soit pour aider encore mieux les malheureux.

— Ainsi, c'est bien un assassinat, dit Thotan. Ce n'est pas le premier et ce ne sera sûrement pas le dernier mais les moines sont des gens trop précieux pour servir de cibles. (Il regarda ses poings fermés et songea qu'il y avait des moments ou il était difficile de pardonner.) La question qui se pose est la suivante : qui voulait tuer Eldon, et pourquoi ? Nous le savons maintenant ; l'épave humaine qui l'a abordé à l'entrée de l'église a été l'instrument du meurtre. Je suppose qu'il est mort ?

— Il était mourant à son arrivée, répondit Biul.

Nous nous sommes occupés de lui et nous lui avons donné des calmants. Il ne s'est jamais réveillé. Nous avons enquêté car la mort d'Eldon, qui était vieux mais encore robuste, m'intriguait. Et les tests ont montré la présence d'un poison. Puis d'autres, sa provenance. Vous connaissez la suite…

C'était le rapport qui avait été envoyé par hyperayon et qui avait fait venir Thotan d'un monde proche pour enquêter. Depuis il n'avait pourtant rien découvert de neuf. .

— Gartok a été mis hors de cause par l'enquête officielle, dit Thotan mais celle-ci n'était que de pure forme. Rien d'autre ? (II fit la moue lorsque Veac lui raconta que l'homme était venu à la crémation et comment il avait salué le mort.) Les mercenaires sont des gens superstitieux et il a très bien pu vous dire la vérité. De plus, quel lien pourrait-il exister entre Eldon et lui ? Un homme comme ça n'est jamais tué sans raison et nous allons faire notre possible pour découvrir laquelle.

C'était une question de protection. Un avertisse. ment destiné à tous ceux qui éprouveraient la tentation de s'attaquer aux moines et à l'Église. Et aussi un réconfort pour les moines qui avaient besoin qu'on leur prouve qu'humilité n'était pas synonyme de faiblesse.

Veac repensa à tout cela en fouillant les maigres possessions d'Eldon. Il ne découvrit rien de particulier en dehors d'un portrait à l'huile représentant un jeune homme au visage ouvert. Sans doute un parent ou une ancienne connaissance du vieux moine. Veac se souvint alors subitement d'un mince journal intime dans lequel Eldon lui avait dit qu'il consignait ses réussites ; le résumé de cinquante ans d'existence.

Veac trouva un manuel médical fatigué, un autre recensant toutes les plantes utiles et la manière de s'en servir et un troisième ouvrage qui se révéla être un recueil de poèmes. Mais le journal avait disparu.

Il alla ouvrir la porte. Thotan venait d'arriver en compagnie d'Audin. Un autre moine au regard clair et à la peau couleur chocolat se trouvait en faction devant la porte.

— Pourrais-je vous demander quelque chose ; Frère Anz ? dit Veac. Avez-vous vu quelqu'un entrer ou sortir de cette pièce aujourd'hui ?

— Vous et, avant, le Frère Thotan.

— Et personne d'autre ?

— Si, une femme. Elle avait dû venir pour nettoyer. Mais je ne l'ai vue que dans le couloir.

— Décrivez-la-moi.

Veac hocha la tête en entendant la réponse d'Anz. La femme était sans doute une simple femme de ménage… Une des nombreuses volontaires qui avait coupé par les logements pour aller à la cuisine ou à l'infirmerie. Il lui dirait deux mots plus tard et lui ferait comprendre qu'il valait mieux oublier cette habitude.

— Merci, mon frère.

Le journal avait dû être perdu.

Veac venait juste de se retourner vers la porte lorsque Anz reprit la parole :

— Attendez, mon frère. Je viens de me souvenir qu'avant de voir la femme ; j'ai croisé un homme' venant d'ici. Un homme de grande taille avec une cicatrice sur le visage et…

— Un instant ! (Veac lui décrivit Kars Gartok.)

C'est lui ?

— C'est possible. Je l'ai à peine entrevu mais il se peut que ce soit cet homme.

Le mercenaire, un voleur ? Les gens de son espèce étaient tous des voleurs même s'ils appelaient leur pillage butin de guerre. Mais pourquoi un homme comme lui aurait –il volé un livre ? Et quelle utilisation pourrait-il faire du journal intime d'un moine mort ?

*

**

Le marteau du commissaire-priseur s'abattit avec un bruit sourd.

— Cinquante hommes semi-entrainés, vendus à Ophen Hyde ! Le lot suivant consiste en. trois ingénieurs spécialisés en armement. Tous ont de l'expérience et ont combattu avec les Vengeurs d'Arkill et dans le Corps Poloshenic… La mise à prix est de cinq mille… cinq… cinq…

— Et leur contrat ? jeta quelqu'un.

— Il est à négocier. Le prix d'achat sera remboursé en cas de transfert ; Vous montez jusqu'à six ?

— Six.

Ils allaient monter jusqu'à neuf et l'acheteur serait soit Kuang Tao soit Bord Lacour. Eux seuls possédaient un équipement justifiant une telle dépense. Et si l'un d'eux les achetait cela voudrait dire qu'il préparait quelque chose.

CharI Embris se trémoussa avec colère sur son siège lorsqu'un autre lot fut mis aux enchères. Cette fois, c'était une vingtaine de mercenaires aguerris, des hommes sur lesquels on pouvait compter et qui étaient cent fois mieux que le matériel de base semi entrainé à bas prix qu'on trouvait habituellement. Mais les temps étaient durs et même de bons soldats étaient prêts à signer pour le minimum plus quelques plaisirs, que certaines femmes, sous contrat elles aussi, étaient prêtes à leur offrir.

— Trois, débita le commissaire d'une voix morne. Non ? Messieurs, vous m'étonnez. Deux alors, essayons deux. Vous hésitez toujours ? Alors, laissons tomber la mise à prix et dites-moi combien vous proposez. Combien pour vingt combattants expérimentés ? .

Embris appuya sur le bouton de l'appareil qu'il avait dans la poche.

— Cinq cents ! s'exclama un homme loin de lui.

— Cinq… vous plaisantez ? (Le commissaire, un homme âgé, avait sa fierté.) Je commencerai finalement à mille et si personne ne suit, je ferai retirer le lot de la vente ! La réputation de Ilyard doit être maintenue. Ces soldats sont entrainés et efficaces, messieurs ! Dois-je vous le répéter ? Et maintenant, qui va ouvrir les enchères ?

— Mille.

— Merci. J'accepterai les enchères par tranche de cent.

Embris appuya à nouveau sur son bouton et, telle une marionnette activée par radio, son agent leva la main.

— Onze cents.

— Douze cents ! jeta un autre homme.

— Treize !

— Quatorze !

C'était surement Gin Peng qui essayait de forcer sur le prix, par l'intermédiaire d'un homme de paille, pour affaiblir les possibilités financières de ses concurrents.

— Quinze ? Qui dit mieux ? (Le commissaire priseur leva son marteau.) Un… Deux… Trois… Adjugé !

Si Gin Peng s'était fait avoir, tant pis pour lui. Chari Embris préférait conserver son argent au cas ou il tomberait sur des lots qu'il aurait réellement envie d'acheter. Pas le meilleur moyen pour gagner des fortunes mais, pour lui, c'était sans importance. Il aurait pu depuis longtemps prendre sa retraite. Mais il le savait, sans le frisson des salles de ventes, il serait mort d'ennui.

— Monseigneur, fit soudain son aide à voix basse au-dessus de son épaule, il y a un homme qui veut vous voir. Un mercenaire du nom de Kars Gartok… J'ai ses états de service.

Ils étaient bons et Embris ne perdrait pas son temps en le rencontrant. Il scruta la salle des ventes.

— J'ai besoin d'une heure. Fais attendre ce type chez moi et veille à ce qu'il mange. Un repas lui fera passer le temps.

Et le vin qui l'arroserait lui délierait la langue.

*

**

Kars Gartok flaira le danger et ne but qu'avec parcimonie le liquide fort en alcool. Par contre, il mangea bien et se régala des viandes succulentes et des légumes épicés qui lui furent servis, essuyant avec' sa serviette le jus qui coulait sur son menton.

Il vit le regard dédaigneux que lui jeta le domestique et sourit derrière sa serviette, Cet imbécile pouvait bien se moquer… Il tiendrait des jours avec ce qu'il venait d'ingurgiter. Sans compter que le rapport que ne manquerait pas de, faire le larbin servirait plus tard ses intérêts.

Un jeu, se dit-il alors que la table était débarrassée et que seul le vin était laissé à sa disposition. La vie était un jeu. Il fallait prendre des risques et soit tout perdre, soit décrocher le gros lot. Un pari correct. Seuls les faibles avaient peur de saisir cette chance et s'accrochaient à une vie à peine meilleure que l'enfer. Des imbéciles qui surestimaient la valeur des quelques médiocres années qu'ils passeraient en ce bas monde. Quelle différence entre mourir demain ou dans vingt ans ? Vingt ans ne sont rien face à l'immensité du temps.

— On dirait que vous êtes en train de rêver, fit Embris en entrant dans la pièce. De vos victoires passées, peut-être ?

— Non, de mes gains futurs, Monseigneur, répondit Gartok en se levant. (Il s'inclina : tous ceux qui portaient un titre aimait ça et cela ne coutait rien.) Et j'étais entrain d'admirer la pièce.

Un mensonge. Le décor n'intéressait pas Gartok, même s'il était constitué de métal façonné en forme d'armes aiguisées, accrochées à des tentures de cuir noir.

— Un caprice de mon fils… Vous avez quelque chose à me dire ?

— Une affaire qui pourrait nous intéresser tous les deux et nous rapporter beaucoup, dit Gartok en se servant du vin. Je vous ai vu avec votre épouse à l'église. Visiblement, la mort du moine vous avait affecté. Saviez-vous que j'ai été pratiquement le dernier à le voir vivant ? 

— Non, répondit Embris en jetant un regard à la carafe. Vous avez apprécié le vin ?

Gartok leva son verre et but.

— Tout autant que votre générosité en la matière. Monseigneur. Maintenant, passons aux affaires. Vous le savez, un homme comme moi recueille souvent des informations susceptibles de mener à des entreprises juteuses. Votre métier est de fournir des hommes et des armes et le mien, de les utiliser. Nous pouvons dont nous entendre. Aussi, si je vous dit qu'il. existe un monde mur pour une petite guerre et que des gens sont prêts à la déclencher…

— Continuez.

— Pour le moment, le conflit est au point mort. Son instigateur a été tué, mais ses plans ne méritent pas d'être abandonnés. Naturellement, il faudrait faire une enquête et c'est de cela dont je voulais vous parler. Seriez-vous d'accord pour me financer ? En échange, vous empocheriez à vous seul le butin d'une planète entière.

— J'ai déjà entendu ce genre de promesse, répondit immédiatement Embris.

Gartok secoua la tête et eut un sourire.

— Vous ai-je fait la moindre promesse ? Je parle des possibilités. J'ai votre confiance ? Alors, je vais vous donner un nom. Gydapen Prabang. Ça vous dit quelque chose ? Gydapen Prabang, répéta-t-il. Il a acheté des armes qui ont été expédiées via Harald.

Peut-être venaient-elles d'Ilyard ? Et il se peut même que ce soit vous qui ayez conclu l'affaire avec lui.

— Et si c'était le cas ?

— Alors, c'est parfait. Dans le cas contraire, d'autres pourraient être intéressés, Kuang Tao, ou Gin Peng, par exemple. Tous deux cherchent toujours à ramasser gros pour un investissement minime. (Gartok but un peu de vin.) Vous m'avez dit que cette pièce avait été décorée par votre fils ?

— C'était son idée.

— Il a du passer pas mal de temps ici. (Gartok cligna des yeux, conscient qu'il venait peut-être de commettre une erreur.) Je présume qu'il va bien ?

— Il est… absent en ce moment.

— Ah, les enfants…, fit Gartok avec un haussement d'épaules. Il y a des fois ou je remercie Dieu de ne pas connaître ceux que j'ai pu engendrer. Un homme a assez de problèmes comme ça sans alourdir encore son fardeau. Une femme, des enfants… Que ferait un mercenaire de tout ça ? Pour vous, c'est différent. Votre fils doit laisser un vide cruel quand il n'est pas là. Et ce n'est rien à côté de ce que vous ressentiriez s'il venait à mourir… Aimer, c'est engranger du chagrin pour l'avenir. Personne n'est immortel.

— Tomir est en pleine santé.

— Je sais, je sais. J'ai entendu parler de lui. Et ambitieux à ce que j'ai pu comprendre. Un aigle impatient de déployer ses ailes. Avec votre aide, il pourrait commander sa propre armée et ne manquerait pas d'hommes pour servir sous ses ordres, Dommage qu'il ne soit pas là, nous aurions pu faire des affaires ensemble.

— C'est avec moi que vous traitez.

— C'est possible. Mais vous n'avez pas l'air inféressé. (Gartok afficha une mine indifférente.) Pourtant, ça vaudrait le coup de faire une enquête, ne croyez-vous pas ? Et le plus vite possible. D'autres peuvent être déjà au courant. Un homme avisé s'assurerait qu'il ne laisse pas passer l'affaire du siècle. Un monde entier… Le rêve de tous les mercenaires. Une planète entière attendant d'être exploitée… et vous hésitez à dépenser le peu d'argent qu'il faudrait pour qu'elle vous appartienne ?

— Si je le désire, je peux envoyer des hommes à moi, répliqua Embris d'un ton sec. .

— C'est vrai. Et tout le monde les connaît. Combien de temps faudrait-il, à votre avis, avant qu'une demi-douzaine de vos concurrents sachent exactement ce que vous avez en tête ? Et ce qui n'était au départ qu'une petite guerre deviendrait un conflit à grande échelle. Plus rien ne serait sur. (Gartok haussa les épaules et vida son verre.) On dirait que je suis en train de perdre mon temps…

— Peut-être pas. Ou se trouve la planète dont vous parlez ?

— Quelque part.

— Son nom ?

Gartok sourit et prit la carafe :

— Je crois que nous allons discuter des termes de notre contrat…

CHAPITRE V

— Nous perdrons notre temps, Earl, dit Lavinia. Nous devrions être en train de nous prépare,r à faire la guerre et ça fait des jours que tu prends des photos ! Nous ferons du tourisme quand tout danger sera écarté.

Elle pilotait la chaloupe et Dumarest pouvait admirer son profil, la courbe de ses seins et la crinière luisante de ses cheveux noirs retenus par une barrette argentée. .

Une femme aussi belle qu'intelligente. Elle avait des lèvres sensuelles, des pommettes hautes, une mâchoire volontaire et un nez aristocratique. Le regard de Dumarest s'abaissa et il essaya de deviner si. ses seins n'étaient pas plus pleins qu'auparavant et si sa taille ne s'était pas un peu épaissie. Était-elle vraiment enceinte ou lui avait-elle menti ?

— Earl ?

Le ton trahissait son agacement. Elle s'impatientait de ces randonnées interminables ou elle devait piloter la chaloupe, toujours à la-même altitude, suivant des itinéraires scrupuleusement définis.

— Pendant combien de temps encore ce petit jeu va-t-il durer ?

— C'est le dernier passage.

— Tu as enfin vu tout ce que tu voulais ? Dit-elle d'un ton acide. Tu sais maintenant si ce pays vaut qu'on s'y accroche ? Mes ancêtres le pensaient et certains sont morts pour lui.

— Et un grand nombre de gens ont sué sang et eau pour lui, répondit sèchement Dumarest. Pour gagner juste de quoi rester en vie jusqu'à leur mort.

— Des serfs, répliqua Lavinia. Des domestiques.

— Non, des gens.

Un bruit dans l'appareil photo automatique installé à l'arrière du véhicule avertit Dumarest que la pellicule était presque terminée.

— Prépare-toi à stopper, Lavinia. (Il fixa le compteur.) Maintenant !

Dumarest changea la pellicule pendant que la chaloupe s'arrêtait et se pencha par-dessus le rebord de la coque à ciel ouvert pour étudier le terrain rocheux, raviné et semi-désertique, qui s'étendait en dessous d'eux. Un endroit peu agréable mais sous la surface duquel pouvaient fort bien exister des veines de métaux rares, des pierres précieuses, des composants chimiques de valeur ou du combustible fossile, bref de quoi gagner pas mal d'argent sur des mondes plus sophistiqués. Des raffineries pourraient être construites et des mines mises en valeur : de quoi provoquer un boom économique sur toute la planète.

Ce ne serait pas la première fois qu'une telle chose se produirait. Seulement voilà, ici c'était impossible. Tout au moins tant que les Sungari régneraient sous terre et tant que le Pacte serait maintenu.

— Earl ! (Lavinia le fixait du poste de pilotage). Earl, je regrette. Peux-tu pardonner à une femme stupide ?

— Non, pas quand elle agit délibérément de façon stupide.

— Un jour, je finirai par te comprendre, répondit-elle doucement. Je ne sais pas quand, peut être dans des années, mais ça viendra… Cette chaloupe et ces photos, pourquoi sont-elles si importantes ?

— Tu avais dit qu'il fallait se battre.

— Oui, mais avec des hommes, des armes et du courage.

— Il y a plusieurs façons de se battre. Et la moins efficace consiste à opposer un homme à un autre. C'est la plus chère, à la fois en argent et en misère humaine. Tu m'a dis que tu aimais ce pays, n'est-ce pas ? Alors, désires-tu le voir réduit à néant ?

— Bien sur que non !

— Que se passera-t-il à ton avis si des soldats se battent avec des armes lourdes ? Ton château est solide mais un seul missile le réduira en un tas de pierres. Tes serviteurs sont braves mais à quoi servira cette bravoure lorsque des flots de produits incendiaires s'abattront sur eux, brulant leur chair, leurs cheveux, liquéfiant leurs os ? Il n'y a pas de vainqueur dans ce genre de guerre. Seuls les mercenaires y gagnent quelque chose grâce au butin et à la paie qu'ils touchent. Ceux qui survivent, bien –sur, car beaucoup y laissent leur peau…

— Des ordures !

— Non, des travailleurs. Des hommes prêts à faire un sale boulot.

— Des bêtes, voilà ce qu'ils sont ! Des prédateurs !

— Si tu engages des types pour tuer, il ne faut pas t'attendre à les voir agir comme des moines.

Dumarest vérifia l'appareil photo.

— Tu vas tourner et faire trois cents mètres sur ta droite puis partir vers le sud.

— Plein sud !

— Non. Suis un trajet parallèle au précédent. A la même vitesse et à la même altitude.

Il s'assit et observa le sol qui défilait sous eux. Zakym n'était pas recouverte que de déserts. La plus grande partie de sa surface était fertile et riche en végétation. D'autres zones étaient moins fertiles mais assez, cependant, pour permettre à des troupeaux de paître. Il y avait aussi des petites exploitations minières, des pêcheries artisanales sur la côte ouest et un embryon d'industrie. Tout était à petite échelle sur cette planète…

— Earl ! Dumarest avait déjà aperçu le point sombre qui se dirigeait vers eux. Une chaloupe, plus grande que la leur et portant des fanions orange et dorés. A l'intérieur, entouré d'une demi-douzaine d'hommes, se tenait Jait Elz, le jeune fils d'Alcorus.

— De quel droit traversez-vous ces terres ? leur demanda-t-il d'un ton énervé mais qu'il avait du mal à rendre autoritaire. En avez-vous reçu la permission !

— Ne faites pas l'imbécile, Jait, répliqua brutalement Lavinia. Depuis quand dois-je obtenir la permission de traverser ce domaine !

— Vous auriez du la demander.

— A qui ? A Alcorus ? A vous ? (Son mépris était évident.) Votre père a plus de bon sens que vous. N'oubliez pas que vos terres sont entièrement cernées par les miennes et celles de Prabang. La prochaine fois que vous emmènerez votre production à la ville, peut-être vous faudra-t-il ma permission pour survoler le domaine de Belamosk.

— Ce n'est pas à vous que nous en voulons. Elle jeta un regard à Dumarest.

— Je vois. Vous n'aimez pas le Seigneur Dumarest, c'est ça ! Auriez-vous oublié qu'il fait partie des dirigeants de ce monde ? Que ses propriétés sont aussi grandes que celles de votre Famille ?

— Elles…

— … lui appartiennent ! jeta Lavinia. Le Conseil l'a voté. Vous êtes en train de parler au Seigneur Dumarest Prabang et vous feriez bien d'en tenir compte lorsque vous vous adressez à lui. (Sa voix s'abaissa pour devenir un ronronnement de fauve.) A moins que vous ne vouliez vous mesurer à lui ? Si c'est le cas, je suis sure qu'il se fera un plaisir de vous donner satisfaction. On peut décider ça tout de suite devant vos amis. Mais peut-être êtes-vous en train de le pousser à vous attaquer en duel ?

— Non ! fit Jait en pâlissant. Non !

— Alors… La sueur baignait le visage du jeune homme.

— Je suis venu pour vous rencontrer. Pour vous apporter un message. Le Conseil vous attend…

— Je sais. C'est tout ?

— Tu sais ce que ça signifie, n'est-ce pas ? fit Lavinia d'un ton amer une fois que les chaloupes se furent séparées.

— C'est évident. Ils resserrent leur cercle.

— Comme des animaux traquant leur proie. Même ce jeune crétin croyait pouvoir te harceler. Combien d'autres que lui auront la même idée ? Combien faudra-t-il en tuer pour que nous soyons tranquilles, ajouta-t-elle d'une voix calme, comme pour elle-même.

*

**

C'était Suchong qui présidait. Il abattit le marteau et déclara la séance ouverte. Un homme se leva.

— Je voudrais poser une question. Est-ce une séance publique ?

— Non, bien sûr que non.

— Alors, je proteste contre la présence d'un étranger. (L'homme jeta un regard à Dumarest qui était assis à côté de Lavinia.) Il Y a quelqu'un parmi nous qui n'a pas le droit d'y être.

— Quelle ânerie ! s'exclama Lavinia en se levant d'un coup. Vous voulez parier du nouveau propriétaire de Prabang, n'est-ce pas ? C'est ce même Conseil qui lui a accordé par vote son domaine et son titre. Il faut dire qu'à ce moment-là, ses membres avaient de bonnes raisons de lui être reconnaissants…

— J'ai lu les minutes du débat et j'ai découvert que personne ne lui avait donné le droit de siéger, répondit l'autre en ignorant le sarcasme. Si j'ai mal interprété le texte, veuillez me le pardonner. Mais ce point n'est mentionné nulle part.

— Le salopard ! (Lavinia inspira profondément.) Earl…

— Laisse tomber, dit-il à voix basse. Ils ont arrangé ça à l'avance. Vote avec eux car ils seraient capables autrement de t'expulser.

— Tu veux que je sois d'accord avec ça ?

— Mens-leur. Souris, sois gracieuse et gagne le maximum de temps. Si tu ne peux pas te faire d'amis, essaie au moins de ne pas te faire d'ennemis…

Un conseil intelligent mais guère facile à suivre. Lavinia regarda Dumarest se lever, s'incliner en direction du président et quitter la salle. Une fois qu'il fut parti, l'endroit parut devenir plus froid, comme si les têtes sculptées qui ornaient la salle avaient subitement adopté une expression plus hostile. Les membres du Conseil, par contre, se détendirent et savourèrent cette petite victoire. Suchong frappa à nouveau la table d'un coup de marteau.

— Venons-en à l'ordre du jour, s'il vous plaît. Quelqu'un a-t-il une autre objection à formuler sur la composition de ce Conseil ? Non ? Alors je propose que nous décidions du statut d'Earl Dumarest, l'actuel Seigneur de Prabang. Devons-nous l'admettre au sein du Conseil ?

— Oui, dit Lavinia. Il a gagné ce droit.

— Alors, mettons cela au vote. Qui est pour ?

— Un instant ! fit Alcorus en levant la main. Je ne discute par son droit d'être candidat et je respecterai le résultat du vote, quel qu'il soit. Mais, justement, ce vote est-il utile ? Nous avons déjà informé Earl Dumarest que le fils de Gydapen souhaitait reprendre le domaine de son père et Dumarest semble disposé à le vendre. Aussi, puisqu'il va bientôt nous quitter quel intérêt avons-nous de lui proposer un siège ?

Taiyuah leva les yeux de la boîte de vers à soie qu'il avait devant lui.

— Pour lui faire honneur et le remercier du service qu'il nous a rendu. Sommes-nous mesquins au point de lui refuser ce cadeau ?

— Merci Khaya, dit Lavinia en dévisageant les autres membres. Il y a au moins quelqu'un parmi vous qui a le courage d'admettre que nous devons beaucoup à Earl. De plus, il a accepté de s'arranger avec vous, alors pourquoi cette hostilité ? A ce propos, a-t-on évalué la valeur du domaine ?

— Pas tout à fait, répondit Roland en s'éclaircissant la voix. Comme je l'avais prévu, il y a des complications. Comment fixer un prix alors que les estimations varient de un à huit ?

— Coupons la poire en deux, dit Navolok. Donnons-lui le quart du prix moyen. Il avait dit qu'il ne voulait qu'un quart de l'estimation.

— C'est vrai mais… (Roland se tut et secoua la tête.) Même un quart du prix moyen sera plus que tout l'argent que nous pourrons travers sans trop de difficulté.

C'était la véritable raison de leur hostilité. Ils ne savaient pas quoi faire. Pour eux, le monde. de la finance était un mystère et les affaires quelques chose de totalement étranger. Des fermiers, des éleveurs ne traitant entre eux que par troc pour se procurer ce dont ils avaient besoin, avec le bénéfice tiré du commerce de leur production, mais sans jamais voir d'argent. Et que se passerait-il si le fils de Gydapen s'impatientait un peu trop ?

— Si ce n'est qu'une question d'argent, intervint alors Lavinia, pourquoi le nouvel héritier ne s'occuperait-il pas de régler la note ? Après tout, c'est lui qui gagnera le plus dans cette affaire, non ? Il ne s'attend quand même pas à ce qu'on achète son domaine pour lui ?

— C'est nous qui l'avons laissé filer, jeta Alcorus, et c'est à nous de le racheter.

Ou de dire à l'héritier d'aller au diable, songea Lavinia. Mais elle garda cette réflexion pour elle en se souvenant du conseil de Dumarest : Si tu ne peux pas te faire d'amis, essaie au moins de ne pas te faire d'ennemis. 

Mais il y avait des moments ou c'était vraiment difficile. ..

*

**

Les clochards n'existaient pas sur Zakym. Les rues de la ville étaient propres, les maisons nettes et les gens vêtus d'habits fort décents et marqués aux armes de la Famille à laquelle ils appartenaient. Dumarest avait remarqué tout ça depuis longtemps. Il descendit l'escalier du bâtiment occupé par le Conseil et traversa l'espace dégagé qui occupait le centre de la ville. Contrairement à ce qu'il avait vu sur d'autres mondes d'un niveau de vie comparable, il n'y avait ici ni gardes armés pour maintenir l'ordre, ni taudis puants pour y enfermer les pauvres, ni bas-quartiers pour y confiner les voyageurs bloqués et désespérés.

Zakym était un monde accueillant, propre et insouciant, un monde ou on pouvait survivre sans problèmes à condition' de se couler dans le moule. Un moule qui avait su résister aux exploiteurs, aux putains, aux rabatteurs, aux combattants et aux joueurs professionnels. Au vice et à la dégradation, au crime. A la douleur. Aux parasites humains qui feraient pâlir les pires de leurs équivalents animaux.

Un monde correct. Mais le terrain était vide de vaisseaux et le comptoir commercial avait l'air désert. Dumarest s'arrêta à la porte et sentit les odeurs mêlées des épices, du cuir, de l'huile, des parfums, des tissus, des herbes et de la viande séchée… Un mélange d'odeurs qui s'attachait toujours à ce genre d'endroits en leur donnant à tous un vague air ,de famille.

— Earl !

Quelque chose s'étira dans l'ombre, prit forme humaine et une silhouette s'avança, le visage d'ébène portant des marques de caste.

— Je me demandais combien de temps il vous faudrait pour venir.

Dumarest leva la main.

— Bonjour Jmombota ! Quoi de neuf ?

— Sur Zakym ? dit l'agent commercial avec un haussement d'épaules. Au cours de la dernière période d'Illusion, ma grand-mère est venue me dire que je perdais mon temps ici. Comme si j'avais besoin des morts pour le savoir ! Et inutile de me dire que ce monde offre des compensations…

— J'allais vous dire ça !

— Les gens le font tout le temps. Mais ils se désintéressent de la question quand je leur propose de prendre ma place. Vous buvez un verre ? ajouta l'agent après avoir jeté un regard à l'horloge.

— Vous avez le temps ? demanda ironiquement Dumarest.

— Je faisais quelques vérifications. Les soleils sont loin l'un de l'autre en ce moment et nous avons des heures devant nous avant qu'ils ne se superposent. Je prendrai quelque chose pour dormir avant l'Illusion. Je n'ai jamais apprécié ma grand-mère de son vivant et maintenant qu'elle est morte, sa seule vue m'est insupportable.(Il rit et sortit une bouteille.) A votre santé !

— A la vôtre !

Ils burent en silence un moment. Ils n'avaient pas grand-chose en commun sinon d'être tous deux étrangers à ce monde et de savoir ce que la solitude veut dire.

— Les vaisseaux arrivent quand ils arrivent, Earl fit l'agent en remplissant à nouveau les verres.

— Vous lisez dans mes pensées ?

— Est-ce utile ? Chaque fois que vous êtes en ville, vous venez au terrain. J'ai vu vos yeux et je sais lire ce qu'il y a dedans. Moi-même j'ai été dans ce cas, une fois, mais pas longtemps… Une femme et des enfants ont fait ce qu'il fallait pour ça. Ce sont de solides points d'attache pour un homme qui a des tendances à courir aux quatre coins de l'univers.

Dumarest s'abstint de tout commentaire.

— Des pièges sucrés, comme on dit, poursuivit l'agent. De douces mains qu'il est impossible de rouvrir une fois qu'elles se sont refermées sur vous. Au fait, ajouta-t-il, j'ai entendu dire que vous vendiez vos terres…

— Et alors ?

— Je me demandais juste pourquoi vous le faisiez. Il ne faut pas brader ce qu'on a eu de la peine à gagner. De plus, cela va être dur d'en faire une estimation correcte. Il se peut qu'on vous escroque, mon ami.

— Ou qu'on me tue.

— C'est vrai, mais la conversation devient un peu trop grave à mon goût. (L'agent sourit et leva son verre, un sourire qui s'agrandit lorsqu'il vit Dumarest hocher la tête.) Un sage a dit un jour que c'était la vérité qu'on trouvait au fond d'une bouteille, et non le bonheur. Et la vérité peut se révéler quelquefois douloureuse.

— On dirait que vous connaissez beaucoup de sages, répondit Dumarest. Et que vous avez beaucoup d'amis. Mbom Chelhar en fait-il partie ?

— Non.

— Mais vous le connaissez ?

— Je lui ai parlé une ou deux fois. Et j'ai moins de plaisir à le rencontrer que vous. Il n'est pas en ville pour l'instant. Sans doute en train d'examiner un troupeau. J'ai cru comprendre que c'était un agent spécialisé dans l'achat d'animaux. Vous voyez le genre ? Je ne sais pas grand-chose sur lui.

Dumarest en doutait.

— Doit-il rentrer bientôt ?

— Ça se peut.

— Quand vous le verrez, rappelez-lui que Dame Lavinia l'a invité à dîner ce soir au château Belamosk. Pour affaires. On peut lui faire confiance ?

— Je ne sais pas. Un homme sage ne doit pas faire confiance à ce qu'il voit.

Une mise en garde. Et un Hausi ne mentait jamais.

— Une information fort utile, dit Dumarest, et qui mérite récompense. Dame Lavinia aura besoin d'un agent pour vendre ses bêtes. J'espère que vous voudrez bien accepter la commission habituelle pour ce genre de transactions ?

Un bon arrangement à leur avantage mutuel. L'agent sourit et prit la bouteille.

— Je serais heureux de l'aider. Avec des relations telles que vous, Earl, je vais finir par pouvoir me retirer, comme j'en rêve, dans un modeste palais sur Hitew. Et là, je pourrai m'adonner à la musique au milieu des fleurs. Et qui sait, je deviendrai peut-être un compositeur célèbre ? Voulez-vous porter un toast à cela avec moi ? (Sa voix changea alors, devenant plus appuyée.) Buvons à nos ambitions respectives, mon ami. Et puissions-nous arriver à faire ce qui nous tient le plus à cœur !

Ils restèrent silencieux, perdus dans leurs rêves, puis l'agent reposa son verre.

— Au fait, Earl, j'ai appris une nouvelle intéressante. Savez-vous qu'on a découvert un vaisseau naufragé en train de dériver dans la Déchirure, Apparemment, c'était un petit appareil marchand. Mais, le plus incroyable était qu'il y avait un homme encore vivant à bord… On l'a emmené sur Fralde.

CHAPITRE VI

Le bâtiment était fait de blocs de pierre massifs, soudés entre eux au laser et ses hautes fenêtres étaient de forme pointue. De la pierre couleur de plomb posée sur un sol couleur de plomb et se dressant contre un ciel couleur de plomb. Sur Fralde, tout était gris.

Le directeur Ningsia, avec ,ses cheveux cendrés et son uniforme gris se fondait dans l'environnement. La seule tache de couleur qu'il s'était autorisé était un insigne émeraude, à la hauteur de son biceps gauche. Un homme précis et trapu qui avait dédié sa vie à la civilisation sévère de son monde et qui était partisan de la soumission totale de l'individu aux intérêts de la communauté :

— Cyber Ardoeh, dit-il, nous avons fait l'impossible mais cet homme a atteint un stade ou, nous ne pouvons, plus rien pour lui.

— Mais il est toujours vivant ?

— Aussi stupéfiant que cela puisse paraître, oui. Je pense qu'il a hérité d'une mutation génétique qui lui a permis de résister là ou n'importe qui serait mort. Un spécimen des plus intéressants. C'est d'ailleurs pour cela que nous lui avons accordé tant de temps et d'efforts.

Une attitude que le cyber était à même d'apprécier.

— Quelles sont les circonstances de sa découverte ?

— C'est un petit vaisseau de chez nous qui l'a récupéré dans la région de la Déchirure. L'épave n'était pratiquement plus qu'un morceau de métal tordu mais une de ses parties était restée intacte. Apparemment, son unique occupant avait réussi à l'isoler et à survivre grâce à une injection d'accélérateur temporel. Mais vous avez surement du lire le rapport ?

— Je l'ai fait.

— Je ne peux rien vous dire de plus. (Ningsia eut un petit geste comme pour montrer que l'entretien en resterait là.) Dès qu'il sera mort, nous ferons une autopsie afin de compléter ce rapport. Si cela vous intéresse, je vous en donnerai une copie.

— Ce n'est pour cela que je suis ici, Directeur, répondit Ardoch d'un ton égal. Il est essentiel que je voie cet homme.

— Le voir ? fit Ningsia en fronçant les sourcils. Quel intérêt ? Il est dans le coma.

— Cela ne fait rien. J'insiste, Directeur.

Le cyber n'avait pas élevé la voix, conservant un ton calme, sans la moindre trace d'irritation, mais le directeur ne se fit pas d'illusions : le Cyclan était puissant et il valait mieux éviter de s'opposer à ses serviteurs.

— Cette démarche ne risque pas de contrarier le fonctionnement de votre hôpital, insista le cyber en le voyant hésiter. Tout ce que je vous demande, c'est voir le patient et que vous me prêtiez un médecin qui obéisse à mes ordres. Cela et de garder le secret sur cette affaire.

Le secret ? Le froncement de. sourcils de Ningsia s'amplifia… Que pouvait vouloir le cyber à un survivant de naufrage pratiquement mort ? En tout cas, il était difficile de refuser. Feralde était sur le point de conclure des négociations avec un autre monde. Une alliance qui ouvrait de grandes perspectives et pour laquelle l'aide du Cyclan avait constitué un atout majeur. Rejeter la demande du cyber serait mauvais pour son avancement et risquerait de le conduire devant un tribunal pour faute professionnelle.

— Je suis à votre entière disposition, Cyber Ardoch, jeta-t-il avec raideur. Le patient se trouve dans la salle 87, lit 52. Le docteur Wuhu va vous rejoindre. Il se mettra à vos ordres, ajout a-t-il froidement.

Wuhu était une version rajeunie du directeur, A ses côtés, le cyber avait l'air d'un pilier de feu, avec sa robe écarlate et le sceau du Cyclan qui s'étalait sur sa poitrine. Sa tête rasée surgissait de son capuchon abaissé, aussi émaciée que le reste de son corps. Pour un cyber, la nourriture n'était qu'un combustible pour le métabolisme et rien d'autre."La graisse n'était qu'une perte de nourriture et d'énergie, un tissu superflu qui ralentissait les processus mentaux et physiologiques. Tout comme les émotions, elle était inutile au fonctionnement de l'esprit.

Et aucun cyber ne ressentait la moindre émotion. Une opération du thalamus subie à la puberté renforçait l'entraînement suivi auparavant et prononçait un divorce total entre le corps et l'esprit. Un cyber était incapable de ressentir ni haine, ni peur, ni colère, ni amour.

Robot de sang et de chair, Ardoch suivit le docteur au travers des tristes couloirs de l'hôpital, indifférent aux cris et aux gémissements provenant des lits alignés dans les grandes salles. Ici, les docteurs étaient des mécaniciens réparant des machines humaines en panne. Dans leur genre, ils savaient faire preuve de pitié mais l'efficacité primait sur tout.

Une attitude que le cyber approuvait sans réserve.

— C'est là, dit Wuhu alors qu'ils approchaient d'une porte. Au bout, à gauche.

— Avez-vous des cloisons mobiles ?

— Bien sûr.

— Faites en sorte qu'elles soient à portée de la main. J'ai cru comprendre que le patient était dans le coma… Il me faut des drogues et un pistolet hypodermique. Vous savez vous en servir ?

— Nous ne sommes pas des sauvages, répliqua le jeune homme. Puis-je vous demander de quels produits vous avez besoin ? (Il cligna des yeux en entendant la réponse.) Ce sont des composés chimiques puissants, ne put-il s'empêcher de l'avertir. Et une utilisation excessive de certains mélanges pourraient provoquer des convulsions et même la mort du patient.

— On vous a donné. des ordres explicites, non ?

— De vous obéir… Oui, ils étaient explicites.

— Alors, faites ce que je vous dis. Allez me chercher tout ce que je vous ai demandé. Mais avant, montrez-moi le malade.

L'homme gisait sur un lit étroit. Un corps déjà pourrissant, un visage tordu aux joues creuses et. aux paupières refermées agitées de tressaillements. Sous le simple drap qui le recouvrait, le malade semblait déformé et sa peau craquelée laissait suinter un pus exhalant une odeur immonde. Une croûte purulente recouvrait les coins de la bouche.

Mais l'homme n'était pas seul.

Ardoch. se raidit à la' vue du personnage encapuchonné assis à côté du lit, les mains posées sur le bras du malade, et qui murmurait pour renforcer la transe hypnotique calmante dans laquelle il avait projeté le naufragé de l'espace pour calmer ses derniers instants.

Concentré sur son travail, le moine ne prêta aucune attention au cyber quand celui-ci arriva près de lui.

— Cet homme a-t-il la permission d'agir ainsi ? demanda Ardoch à Wuhu qui venait de le rejoindre.

— Le Frère Verin est bien connu dans l'hôpital. Il peut s'y déplacer librement.

— Ce n'est pas ce que je vous ai demandé.

— Oui, il a la permission de veiller les malades. Et lorsqu'ils sont condamnés, comme celui-ci, il peut leur atténuer leurs douleurs.

— Je croyais que le patient était dans le coma…

— Il l'était, mon frère, dit Verin en se levant, sa robe brune et rustique contrastant avec celle du cyber. Mais il existe des moyens pour réconforter un esprit refermé sur lui-même.

— Vous avez utilisé des drogues ?

— Non, seulement des mots et le contact des mes mains, mon frère, répondit le moine en rejetant l'accusation d'un bref haussement d'épaules. Des mots et… (Il laissa une touche d'ironie marquer sa voix.) Un peu de compréhension. Les hommes ne sont pas des machines même si cela arrange certains de le prétendre.

Wuhu sentit l'antipathie naturelle qui s'éleva entre eux tel un nuage invisible. C'était des ennemis naturels. Le moine croyait dans l'amour et la tolérance. Le cyber, lui, ne reconnaissait que la logique froide de la raison, dépourvue de toute trace d'émotion, de sentiment ou de pitié. L'Église et le Cyclan se faisant face au-dessus d'un homme à l'agonie. Lequel vaincrait l'autre ?

Le jeune docteur se rendit compte que ce n'était qu'une question académique. Ceux qui avaient dédié leur vie à la paix ne chercheraient jamais à tuer et ceux qui mettaient la raison au-dessus de tout ne se laisseraient jamais aller à commettre une pareille stupidité. Il n'y aurait jamais de guerre sanglante entre les deux organisations, mais un conflit perpétuel. Mais si, par malheur, une telle guerre se produisait, Wuhu pencherait pour le Cyclan. L'extermination ne le faisait pas reculer, lui.

Wuhu secoua la tête, subitement conscient que ce n'était pas le lieu ni le moment de se livrer à de telles spéculations.

— Ou sont les cloisons ? demanda Ardoch en se tournant vers lui.

Elles arrivèrent alors que le moine, après avoir jeté un dernier regard en mourant, traversait tranquillement la salle pour rejoindre un autre patient.

— Les drogues, demanda Ardoch au médecin dès que les panneaux les eurent isolés du reste de la salle. Cet homme se trouve en transe hypnotique profonde. Je veux qu'il en sorte et que son esprit redevienne conscient. Comprenez que ceci est une situation des plus urgentes.

En d'autres termes, Wuhu devrait tuer l'homme, s'il le fallait pour le garder éveillé le temps qu'il réponde aux questions du cyber. Wuhu était parfaitement conscient de ce que cela impliquait mais, en tant que médecin de Fralde, il n'avait aucun scrupule à mettre fin à une vie déjà perdue. Et dans ce cas précis, ce serait un acte de pitié…

Il posa le pistolet hypodermique sur la gorge flasque.

— Un instant. Je voudrais vérifier le médicament. Le cyber prit l'instrument et en retira la charge.

— C'est bien ce que je pensais. La dose d'anesthésique était trop forte. Je le veux réveillé, conscient et sous l'effet stimulant de la douleur. Allez-y !

Le docteur obéit en silence. Le sifflement de la cartouche propulsant les drogues dans le sang fut suivi, presque tout de suite, par un grognement. Qui se mua en hurlement.

— Oh, mon Dieu ! Mon Dieu que j'ai mal ! Que j'ai mal !

La voix était pâteuse et les mots pratiquement noyés dans les gargouillements qui montaient des poumons en train de pourrir. Sur la couverture, les mains de l'homme se refermèrent et les doigts aux articulations purulentes s'enfoncèrent dans le tissu.

— J'ai mal !

Ardoch s'assit sur le rebord du lit et se pencha vers le visage déformé qui sembla étrangement ravivé par les reflets écarlates de la robe du cyber.

— On améliorera ça si tu coopères. Comment t'appelles-tu ? Ton nom !

— Fatshan. Fatshan, du Sleethan. L'ingénieur. On a été surpris dans la Déchirure. Le générateur… Oh, pour l'amour du Ciel, faites quelque chose contre cette douleur !

Le cyber fit un geste et le pistolet émit un autre sifflement. Wuhu recula, les sens en alerte, sachant que Ningsia lui serait reconnaissant pour toute information qu'il pourrait lui rapporter.

— Donnez-moi le pistolet et partez, dit alors Ardoch, comme s'il avait lu dans son esprit.

— Vous voulez que j'abandonne mon malade ?

— Oui, entre mes mains. Je ne vous rappellerai pas une autre fois vos instructions. Maintenant, regarde-moi bien, reprit-il à l'adresse de l'ingénieur mourant lorsque le docteur eut disparu. Regarde la robe que je porte. Tu en as surement déjà vu. Sur Harald ? A bord du Sleethan ?

Le seul vrai plaisir que pouvait ressentir un cyber était celui de la réussite mentale et lorsqu'il vit le mourant hocher la tête, Ardoch le sentit exploser en lui. Il venait de voir confirmée une de ses prédictions. A partir d'une poignée de données, il avait réussi à déduire la séquence logique des événements. Une capacité commune à. tous les cybers et fruit d'un entraînement intensif destiné à renforcer un talent naturel. Précisément ce qui les faisait à la fois détester et admirer par ceux qui avaient recours à leurs services pour conquérir un marché, arranger un mariage important ou mettre au point une campagne politique. Faire appel au Cyc1an, c'était presque s'assurer d'avance le succès. Et ceci expliquait pourquoi on trouvait des cybers partout ou des personnages influents pouvaient inconsciemment les aider à étendre leur toile pourpre sur la galaxie.

Écoutant les gargouillements de Fatshan, Ardoch remplit rapidement les zones d'ombres de son raisonnement, vérifia des informations déjà en sa possession et renforça encore la solidité de sa prédiction.

— Sur Harald, des hommes ont embarqué sur le Sleethan, dit-il. Le Cyber Broge, son acolyte et un homme nommé Dumarest, est-ce vrai ?

— Partis… Ils sont tous partis…, murmura le visage torturé.

— Ils sont morts ? (Il fallait résoudre immédiatement cette question.) Sont-ils morts avec les autres dans le vaisseau ? (Il se pencha en voyant la tête boursouflée faire signe que non.) Donc ils ne sont pas morts.

— Pas dans la Déchirure. Ils ont disparu avant qu'on n'atteigne Zakym.

— Comment ça, disparu ?

— Évanouis. (L'ingénieur se redressa.) J'ai mal. Je ne peux plus supporter cette douleur ! Donnez-moi quelque chose, pour l'amour du Ciel !

— Tu parleras ? (Le pistolet siffla à nouveau une fois que l'homme eut grogné que oui.) Alors, raconte-moi tout !

— On était sur Harald, dit avec peine l'ingénieur. Le cyber et son acolyte ont fait alors prisonnier Dumarest. Le capitaine était bien obligé de laisser faire. La récompense… vous comprenez. Un libre-marchand, toujours au bord du gouffre financier et partageant tous ses bénéfices avec son équipage… Comment aurait-il pu refuser ?

— On était trois, poursuivit l'ingénieur. Moi, le capitaine Erylin et Chagney, le navigateur. Ce n'était pas assez, mais on n'avait pas le choix. Et après, on a été encore moins nombreux. (Une quinte de toux le fit se plier en deux. ) La Déchirure… Maudite poisse !

— Qu'est-il arrivé ?

— Ils ont disparu. Tous les trois. Ils sont peut-être morts, mais je n'en sais rien. On voulait faire un rapport mais Chagney a été contre. D'ailleurs, il avait l'air bizarre. Il n'arrêtait pas de boire. (Il cracha un peu de sang.) Mais il nous fallait bien un navigateur sur cette barcasse pourrie, bon sang ! J'aurais du faire comme Chagney. Lui au moins, il a eu assez de tripes pour s'éjecter lui-même dans le vide. Tandis que moi…

L'ingénieur se tut, à bout de forces.

Le cyber le regarda mourir sans exprimer la moindre émotion.

*

**

Fralde était un monde triste. La suite dont bénéficiait Ardoch était à peine plus confortable que les salles de l'hôpital et ne différait d'une prison que par l'absence de barreaux aux fenêtres. Mais le cyber se moquait de ces condition~ spartiates. Pour lui, seul l'essentiel comptait : un bureau pour travailler, une chaise pour s'asseoir et, dans la chambre, une couchette étroite pour s'allonger. Il n'en demandait pas plus.

Il se dirigea vers la chambre et ne donna qu'un ordre à son acolyte :

— Fermeture totale. Je ne dois être dérangé sous aucun prétexte.

Le jeune homme s'inclina et le cyber referma la porte de l'intérieur avant de toucher l'épaisse bande de métal qui lui enserrait le poignet gauche. Un réseau d'énergie électronique jaillit de l'appareil, constituant un barrage à toute forme d'espionnage. Assuré de sa tranquillité, Ardoch se dirigea vers la couchette pour s'y étendre. Il se relaxa, se mit à respirer régulièrement et se concentra sur la formule Samatchazi. Il perdit alors graduellement l'usage de ses sens. Il devint sourd et s'il avait rouvert les yeux, il aurait été aveugle. Débarrassé des stimuli extérieurs, son esprit fut envahi par le calme et devint le siège d'une intelligence à l'état pur. Et c'est seulement à ce moment-là que les éléments Homochon commencèrent à s'activer et qu'Ardoch devint réellement vivant.

Son esprit s'envola tel un oiseau pour se mettre à traverser par la seule force mentale de vastes immensités remplies de formes cristallines éclatantes et d'arcs-en-ciel brillants. Tout un réseau de lignes et de figures inter-dimensionnelles transformant en une splendeur lumineuse représentant l'essence même de la vérité cosmique.

Et, au cœur de celle-ci, telle une incroyable fleur de lumière, se trouvait le quartier général du Cyclan. Une forteresse enterrée sous des kilomètres de rocher et contenant une foule de cerveaux reliés entre eux et constituant l'Intelligence Centrale. Le cœur du Cyclan. L'esprit d'Ardoch y fut aspiré pour y être momentanément absorbé et vidé de toutes les informations qu'il contenait. Une forme de transmission instantanée à côté de laquelle la vitesse de la lumière ressemblait à celle d'un escargot.

— Dumarest vivant ! Expliquez tout en détail ! Ardoch sentit l'urgence et la détermination de la demande.

— En êtes-vous certain ?

L'ingénieur n'avait pas menti, il en était sur. La chose fut d'ailleurs' instantanément vérifiée. Broge avait retrouvé Dumarest, l'avait fait prisonnier et était parti avec lui sur le Sleethan. Il était entré en communication avec le quartier général et à ce moment-là tout allait bien. Mais n'y avait pas eu de contact depuis et il fallait en déduire que Broge était mort.

— L'ingénieur disait la vérité ?

— Oui.

— Et il a affirme que le groupe avait disparu ? (Il y eut une pause.) Du vaisseau ? Dumarest doit être derrière tout cela. Son corps aurait été amené ici même s'il avait été tué. Il a tué le cyber et son acolyte et les a expulses dans le vide. Et après, que s'est-il passe ?

Les innombrables cerveaux n'eurent besoin que d'un quart de seconde pour prendre en compte toutes les possibilités, isoler les plus probables et avancer des réponses.

Le jumeau affin. Le secret que détenait Dumarest et que le Cyclan tentait de lui reprendre en le traquant d'un bout à l'autre de l'univers habité. Ils le pourchasseraient jusqu'à ce qu'ils puissent retrouver l'ordre exact suivant lequel devait être agencés les quinze unités moléculaires pour former le symbiote artificiel qui donnerait enfin au Cyclan la domination totale de la galaxie.

Une chaîne de quinze unités moléculaires biologiques dont il fallait inverser le dernier maillon pour obtenir ta moitié soumise du jumeau. Injectée dans le sang d'un hôte, celle-ci se fixait dans le cortex et transmettait toutes les informations sensorielles à la partie dominante, laquelle se mettait à vivre dans le corps d'accueil, à voir par ses yeux, à ressentir ses émotions… bref, à bénéficier de tous les avantages d'un corps. nouveau.

Un vieillard pourrait ainsi redevenir jeune. Une femme âgée pourrait connaître à nouveau l'admiration des hommes ; .. et un cyber s'emparer d'un personnage influent et s'en servir comme d'une marionnette. Les cybers auraient ainsi la possibilité d'occuper à la longue tous les postes importants sur chacune des planètes de la galaxie.

Un secret que le Cyclan avait cru définitivement perdu lorsque Brasque l'avait dérobé, puis lorsqu'on avait cru Dumarest mort ainsi que Broge et son acolyte dans le naufrage du Steethan. Mais, par chance, le seul survivant de la catastrophe avait été repéré à temps…

— Vérifications ? 

Sûrement un test car l'Intelligence Centrale n'avait pas besoin des calculs d'un cyber solitaire pour vérifier ses déductions. La prédiction fut instantanément arrachée de l'esprit d'Ardoch.

— Les probabilités sont de quatre-vingt-treize pour cent que vous ayez raison, Dumarest a du choisir un membre de l'équipage comme hôte. C'était la seule solution logique pour survivre et pour disparaitre. Lequel ?

Un nom.

— Correct. Ce ne pouvait être que Chagney, le navigateur. Une fois que le vaisseau eut déposé sa cargaison sur Zakym, l'homme devait mourir pour libérer l'esprit de Dumarest, d'où ses abus de boisson, d'où son suicide apparent.

Une question.

— Oui. Dumarest a du arriver sur Zakym cache dans une des caisses de la cargaison. Tout semble indiquer qu'il se trouve encore sur ce monde. Il existe des phénomènes particuliers sur Zakym qui ont du faire effet sur lui, au point de l'atteindre mentalement. La probabilité est de quatre-vingt-deux pour cent.

Une interrogation.

— « Fou » n'est pas le terme approprie. Il doit avoir un comportement Légèrement anormal. Vous allez rejoindre Zakym au plus vite. En aucun cas, Dumarest ne doit être tué, ni sa vie ou son esprit mis en danger. Ceci est une priorité absolue. Des que vous l'aurez retrouve, il devra quitter immédiatement la planète. S'il n'est plus sur Zakym, vous devrez partir a sa recherche.

Acquiescement suivi d'une autre question.

— Non. Ne vous emparez pas de lui, contactez-nous. La stabilité de la civilisation établie sur Zakym approche d'un seuil critique. Des informations venues d'Ilyard et d'autres mondes montrent que Zakym intéresse des bandes de mercenaires. Trouvez Dumarest et faites-le partir avant qu'il ne soit mêlé a un conflit !

Comme toujours, une fois le contact rompu, il y eut une période durant laquelle les éléments Homochon se désactivèrent lentement pendant que l'esprit commençait à reprendre contact avec les mécanismes corporels. Ardoch plana au sein d'une immensité noire, intelligence nue, débarrassée des contraintes de la chair, et faisant l'expérience d'étranges souvenirs, de situations inconnues, de choses qu'elle n'avait jamais apprises auparavant, de vies qu'elle n'avait jamais vécues. Un flot d'expériences dues au contact avec d'autres intelligences.

L'aura de l'Intelligence Centrale remplissant l'univers des émissions de ses cerveaux assemblés entre eux.

Un jour, Ardoch savait qu'il deviendrait un élément de ce fabuleux complexe. Son corps vieillirait et atteindrait ses limites physiques mais son esprit, lui, resterait aussi aiguisé et actif qu'auparavant. Il serait alors emmené au quartier général et son cerveau ôté de son crâne pour être placé dans une cuve remplie de liquide nutritif avant d'être connecté aux autres cerveaux.

Il ferait alors partie de l'Intelligence Centrale et deviendrait un rouage d'un ordinateur organique travaillant sans cesse à résoudre tous les secrets de l'univers, à mélanger toutes les races humaines pour qu'elles n'en fassent plus qu'une seule et que le Cyclan domine toute la galaxie. C'était là l'unique objectif de sa vie.

CHAPITRE VII

Mbom Chelhar leva son verre, en étudia la décoration et donna un petit coup d'ongle sur le rebord.

— Il n'est pas de fabrication locale, déclara-t-il alors que la note musicale se mourait dans le silence.

— Une importation. (Lavinia remplit le verre avec la carafe qu'elle avait à la main.) Ça aussi. Elle vient d'Ieldhara.

— Un monde intéressant pour sa production de verre. L'avez-vous visité, Monseigneur ?

— J'y suis allé une fois, répondit Roland tout en choisissant un fruit pour ensuite le peler avec un couteau d'argent. J'ai un peu voyagé dans ma jeunesse et j'ai visité la plupart des mondes de la Déchirure. Et vous, Earl, vous connaissez Ieldhara ?

— Non.

— Mais vous avez l'air de quelqu'un qui a beaucoup voyagé. (Chelhar se carra sur sa chaise, les yeux ,levés vers le plafond vouté et les sculptures décorant les murs.) Et vous avez enfin trouvé un havre de paix, n'est-ce pas ? Je vous envie. Peu d'hommes ont cette bonne fortune.

Dumarest se demanda pourquoi il en faisait tant. Il n'avait fait aucune objection lorsque Lavinia avait décidé de l'inviter à dîner. Après tout, un repas était une bonne occasion de jauger un homme : le vin et la nourriture poussaient à se découvrir. Roland, qui s'était joint à eux, se leva alors et plongea les mains dans un bol d'eau parfumée après avoir reposé les restes de son fruit.

— Lavinia, il faut que tu m'excuses, mais j'ai des choses urgentes à faire. Earl, Chelhar, j'espère que nous nous reverrons bientôt.

— Je l'espère aussi, dit l'homme en se levant. (Il était presque aussi grand que Dumarest et dominait Roland et Lavinia.) Vous retournez chez vous ?

— Roland a ses appartements dans le château, répondit Lavinia en appelant un serviteur pour débarrasser la table. De toute façon, il aurait été obligé de rester car le couvre-feu a été sonné.

— Bien sur, j'avais oublié le couvre-feu. Il y avait des traces d'ironie dans sa voix. Dumarest l'observa en notant le jeu de la lumière sur les traits couleur ébène de leur hôte, la forme de son nez, de sa bouche et de sa mâchoire. Avec des marques de caste, on aurait presque pu le prendre pour un Hausi.

Mais lui était un marchand qui n'était pas obligé d'être honnête…

— Votre invitation à partager votre repas était des plus gracieuses, dit Chelhar. J'ai beaucoup apprécié votre hospitalité et je regrette que nous ne nous soyons pas rencontrés plus tôt. Mais j'étais fort occupé, vous savez. Et je n'arrête pas de me faire piéger par le couvre-feu. (Son sourire s'agrandit.) J'aimerais pouvoir introduire une telle coutume sur ma planète. Elle a ses avantages…

— Par exemple !

— Madame, je ne tiens pas à vous mettre mal à l'aise. Disons, pour résumer ; que, sur ma planète, les femmes ont une attitude quelque peu guindée vis-à-vis des hommes et qu'il' est difficile de faire leur connaissance. Mais si nous avions ce couvre-feu qui pétrifie toute activité dès la tombée de la nuit… quelle excuse nous aurions !

— Votre monde… dit alors Dumarest. Tyrahmen ?

— Tyumen, rectifia Chelhar-Les noms se ressemblent mais une telle erreur pourrait semer la confusion. Ma planète se trouve au-delà de la Déchirure, en direction du centre de la galaxie. Et la vôtre ?

— Quelque part.

Dumarest se servit du vin, le coupa d'eau et avala son verre d'un trait. Lavinia le regarda se resservir. Un verre d'eau, cette fois. Il buvait beaucoup et souvent, comme s'il était assailli par une soif inextinguible.

— Et j'y retournerai un jour, ajouta Dumarest.

— Trouvez-moi un voyageur qui ne dise pas ça, fit Chelhar en levant les mains et les yeux au ciel, dans une parodie de prière. N'est-il pas étrange que le monde dont on se souvienne avec une si grande tendresse soit justement celui qu'on a mis tant d'ardeur à quitter ? C'est comme cet homme qui disait avoir la plus belle femme de la création mais qui faisait tout pour ne pas la revoir. Et un jour, alors qu'il avait bu, il m'a avoué que c'était parce que le souvenir était toujours plus beau que la réalité. Mais au moins lui était honnête avec lui-même. Ce qui n'est pas le cas de beaucoup d'autres.

— Et vous ?

— Je n'ai aucune illusion, Madame. Un jour, je retournerai sur ma planète, mais pas avant d'avoir gagné assez d'argent pour y vivre selon mon gout. (Chelhar fit vibrer le cristal de son verre du bout de l'ongle comme pour donner un accompagnement musical à ses paroles.) Il m'arrive de prier pour que ce soit bientôt. Il y a des mondes pires que Tyumen. Nous avons des mers, des plaines et des montagnes couronnées de neige. Le ciel est bleu et les nuages blancs. La nuit, une grande lune argentée embellit les cieux étoilés. Elle est vieille et si balafrée qu'on dirait un visage en train de vous fixer. Les amoureux aiment se promener sous sa clarté.

La Terre ? On aurait dit une description de la Terre… Mais combien de planètes avaient une lune unique ? Une simple coïncidence. A moins que ce ne soit un piège. Mais pourquoi le marchand lui en tendrait-il un ?

— Le clair de lune, reprit doucement Chelhar. Comment vous faire comprendre sa magie ? Le clair de lune, les étoiles, la splendeur des cieux… Et vous, sur Zakym, vous refusez tout ça…

— Non, cela nous est refusé, le corrigea Lavinia. Le couvre-feu…

— … referme la porte de votre prison de la nuit. (Chelhar haussa les épaules.) Je n'ai pas à remettre en question les coutumes et les croyances locales d'aucun monde, mais je dois avouer que celle-ci est la plus étrange que j'aie jamais rencontrée. Oui, on m'a parlé du Pacte et des Sungari, mais j'ai aussi entendu des histoires de gobelins, de fantômes et de bien d'autres créatures. Des superstitions qui se sont développées jusqu'à contrôler l'esprit et les habitudes des gens. Sur Angku, par exemple, aucune femme ne peut montrer son visage. Toutes portent des masques dont certains sont fantastiques. Des têtes d'oiseaux, de fauves, de reptiles, d'insectes. D'autres sont, par contre, franchement horribles. Et pourtant, il est également interdit à ces mêmes femmes de cacher leurs seins. Étrange, non ?

— Une croyance originale ou une excentricité culturelle, dit Lavinia. Mais les Sungari, eux, sont bien réels.

— Bien sur…

— Ils existent (Dumarest n'avait pas aimé l'expression un peu méprisante de leur invité.) Je le sais. Mais Chelhar continua à discuter.

— Êtes-vous en train de me dire que les Sungari règnent réellement la nuit ? Qu'ils me tueront si je quitte ce château avant l'aube ?

— Quelque chose vous détruira et vous ne reverrez jamais le jour. (Dumarest avança la main mais stoppa son geste au moment de prendre son verre.) Si vous voulez en faire l'expérience, on peut vous arranger ça…

— Vous me laisseriez partir ?

— Vous avez parlé de la prison de la nuit, dit Dumarest. Toutes les maisons de Zakym sont de telles prisons mais je ne suis pas votre geôlier…

Partez, si ça vous chante.

— Et je mourrai.

— Oui, dit Dumarest en prenant cette fois son verre de vin. Vous mourrez. 

*

**

Le ciel était clair au lever du soleil et Lavinia avait voulu chevaucher jusqu'au refuge d'Ellman. Dumarest jeta Un coup d'œil sur le vieil arbre tordu dans les branches duquel un mort apparaissait de temps à autre pour parler. Un suicidé qui revenait durant les périodes d'Illusion Pour mettre les autres en garde contre la mort qu'il avait choisie. Des rochers étaient entassés à la base de l'arbre et des filets de brume nocturne subsistaient dans l'ombre, accrochés aux branches comme des fils de la Vierge.

Chelhar se retourna sur sa selle avec un sourire aux lèvres et pointa son fouet vers la matière arachnéenne.– De la nourriture pour vos mystérieux Sungari, Earl ? On dirait qu'ils n'avaient pas très faim, la nuit dernière…

Il sourit à nouveau. Il avait fière allure dans ses riches vêtements décorés de fils dorés. Ses mains nues aux ongles bien taillés étaient surchargés de bagues. Aux pieds, Il portait des éperons à molettes métalliques cerclées de piquants émoussés.

— Je vous énerve, mon ami, et je vous prie de m'en excuser, dit il en voyant que Dumarest ne lui répondait pas. Et si vous me trouvez grossier, je vous prie également d'être tolérant envers moi.. Nous avons bu plus que de raison, hier soir.

A condition que-ce fût vrai et que le,marchand n'ait pas volontairement feint une demi ivresse pendant que Lavinia discourait avec passion sur la qualité de ses troupeaux…

Une vieille ruse des marchands mais qui n'était pas ignorée de ceux qui s'adonnait à une profession plus meurtrière. Pendant que l'homme chevauchait devant lui, Dumarest rumina à nouveau ce que le Hausi lui avait appris. Un vaisseau naufragé qui, dérivait dans la Déchirure… Était-ce le Sleethan ? La nouvelle n'était plus de première fraicheur et si le rescapé de l'épave était en mesure de parler, il l'avait déjà fait. Que ce rescapé soit le capitaine ou l'ingénieur, il n'avait pu qu'en dire trop. Maintenant, n'importe qui d'intelligent était capable de remonter la piste qu'il s'était employé à camoufler. Et Dumarest n'avait aucun doute sur l'identité de la personne en question.

— Belle journée, hein, Earl ? Ça va ? Roland chevauchait à ses côtés. Derrière eux, des serviteurs convoyaient des montures chargées de paquets contenant le repas de midi. Une chaloupe aurait été plus pratique mais aurait effrayé les animaux.

— Ça peut aller.

— Bien sûr, je ne voulais pas… (Roland se tut, l'air embarrassé, et se dressa sur ses étriers pour regarder Chelhar qui chevauchait aux côtés de Lavinia.) Je voudrais dire quelque chose à Lavinia. Peut-être pourriez-vous engager la conversation avec le marchand pour m'en débarrasser, Earl ?

Était-ce une marque de jalousie où avait-il vraiment besoin de parler en privé à Lavinia ? Dumarest le regarda partir de l'avant puis éperonna sa propre monture. Chelhar se mit sur le côté pour l'attendre !

— Le seigneur Acrae vient de me dire que vous aimiez les paris, mon ami. Dix eldrens que j'arrive avant vous à ces buissons, là au pied de la colline. Vous marchez ?

Un pari que Chelhar ne pouvait pas perdre. L'homme chevauchait aussi bien que Lavinia et Dumarest n'avait aucune chance contre lui. Le marchand haussa les épaules en le voyant refuser.

— Je comprends. Aucun homme ne veut être rabaissé devant la dame de son cœur. Mais nous devons essayer de rendre ce voyage moins monotone. Allons ! Je vous donne une longueur d'avance. Partez en avant et, quand vous atteindrez ce tas de rochers jaunes sur la gauche, je partirai à mon tour et essaierai de vous battre.

Dumarest hocha la tête et talonna les flancs de sa monture qui se mit à galoper. Dumarest était certain de perdre car la manière de monter qu'il avait appris sur Ebth était plus faite pour chevaucher confortablement que pour faire de brusques pointes de vitesse. Le marchand allait gagner à coup sur.

Mais Chelhar mit du temps à remonter. Dumarest se retourna et vit qu'il chevauchait en parfaite synchronisation avec les mouvements de sa monture. A l'approche des buissons, il entendit tout près de lui le bruit sourd des sabots, les craquements de cuir et le halètement de l'animal.

— Earl ! l'appela Lavinia en se dressant sur sa selle et en faisant de grands gestes. Attends, Earl ! Attends.

Le bruit des sabots et les sifflements du vent couvraient presque sa voix. Dumarest ralentit un peu lorsque Chelhar arriva à sa hauteur. L'homme tourna la tête avec un sourire. Ses dents blanches tranchaient sur l'ébène de sa peau et ses yeux brillaient sous ses sourcils arrondis.

— Cinquante eldrens si vous me rattrapez, Earl. On est presque arrivés aux buissons. Cinquante…

— Non.

— Alors, suivez-moi si vous le pouvez !

Un défi stupide et digne d'un adolescent. Dumarest ralentit encore pendant que l'autre filait en avant. Il vit Chelhar atteindre les buissons et disparaître dans une tache de végétation. Puis il entendit à nouveau la voix de Lavinia.

— Arrête-le, Earl ! Il Y a des ravins… Le terrain est très accidenté. Arrête-le !

Dumarest ralentit encore et s'enfonça dans la végétation en suivant la piste laissée par le marchand. Il aperçut alors, loin devant lui, Chelhar en train de pousser sa monture à grimper une pente. Parvenu en haut, le marchand se retourna, lui fit un signe, plongea de l'autre côté de la crête et disparut de sa vue.

Dumarest entendit soudain un crissement de sabots, un bruit de métal cognant contre du rocher puis couronnant le tout, un horrible cri d'animal.

Le cheval gisait au fond d'un ravin, les membres agités de soubresauts, la tête dressée, les yeux injectés de sang. Du sang, il y en avait partout autour des intestins qui avaient jailli de son ventre déchiqueté par le morceau de rocher tranchant qui lui avait aussi cassé les reins.

Chelhar était étendu au bord du ravin et formait une tache colorée sur la pierre grise. Il avait une main ouverte et l'autre coincée contre son flanc. Il avait l'air inconscient mais ne semblait pas être blessé.

Dans le fond du ravin, l'animal poussa un nouveau cri. Dumarest tira sa monture en arrière, sauta à terre et descendit à grand-peine jusqu'à lui. La bête bougea lorsqu'elle l'entendit s'approcher. Peut-être avait-elle même deviné ses intentions. Un homme aurait été reconnaissant mais un animal ne connaissait que l'instinct de survie. La monture éventrée chercha à mordre Dumarest lorsqu'il s'agenouilla derrière sa tête. Il empoigna celle-ci et, d'un geste rapide, lui plongea son poignard dans la gorge pour couper la carotide. .

Un acte de pitié qui lui valut d'être arrosé d'un jet de sang. Il continua pourtant à tenir la bête mourante et ne se releva que lorsque les yeux furent devenus vitreux. Il essuya sa lame sur le flanc tacheté puis la remit dans sa botte.

Dumarest se retourna. Chelhar, avait dévalé la pente du ravin avec l'agilité d'un chat et en faisant aussi peu de bruit qu'une feuille morte. Il secoua la tête en regardant l'animal mort.

— Quel dommage, Earl. C'était un animal superbe.

— Son prix sera mis sur votre compte.

— Suis-je donc responsable de sa mort ? dit l'autre avec un haussement d'épaules expressif. Il a rué, m'a désarçonné et a sauté là-dedans pour une raison inconnue. Quelque chose a dû lui faire peur, il a failli me tuer et vous voulez que je le rembourse ?

— Pas à moi mais à Dame Lavinia. Il lui appartenait.

— Mais ce qui est à elle est à vous, non ? fit le marchand avec un sourire entendu. Je connais la situation, mon ami. J'ai rencontré des gens à qui cela ne plaît pas et qui parlent un peu à tort et à travers. Une femme un peu trop amoureuse, un étranger un peu trop envahissant… Ces choses-là arrivent souvent. Mais durent-elles bien longtemps ? L'effet de nouveauté s'épuise et alors…

Dumarest regarda l'homme, puis au-delà de celui-ci, son regard monta pour étudier le rebord du ravin et il ne vit que les soleils jumeaux dont les rayons magenta et violets se mélangeaient pour envahir l'endroit d'une étrange lumière.

— Vous ne répondez pas ?

Chelhar s'avança en levant sa main droite, les doigts tendus, comme s'il voulait la poser sur l'épaule de Dumarest. La pierre polie sertie sur la bague que portait l'index se mit alors à luire tel un œil blafard. A luire avant de se dissoudre lorsque quelque chose en jaillit avec un trait de feu.

Un dard bourdonna dans l'air et s :enfonça dans la manche de Dumarest qui venait de lever le bras gauche pour se protéger le visage. Le tissu partit en fumée et la cotte de mailles qui y étaient intégrée se mit à fondre. La chair qui se trouvait en dessous se boursoufla, bouillonna et se couvrit de taches purulentes.

Dumarest sentit tout cela pendant .que sa main droite plongeait pour saisir son poignard avec lequel il délogea le dard fumant. Un second projectile le frappa alors au ventre et il n'eut que le temps de le retirer d'un nouveau coup de poignard.

— Quelle rapidité ! s'exclama Chelhar en reculant, la main devant la bouche et les yeux incrédules. On m'avait dit que vous étiez rapide mais à ce point. Je… .

Il mourut à la seconde ou le poignard s'enfonçait dans la chair tendre de sa gorge pour sectionner une artère avant de couper net la moelle épinière. Une mort trop rapide et trop miséricordieuse… mais Dumarest n'avait pas eu le choix.

Dumarest vacilla légèrement pendant qu'il fixait le cadavre. Son bras et son ventre étaient profondément blessés. Les doigts de sa main droite étaient écorchés et du sang suintait sous ses ongles là ou avaient frappé les vibrations des dards transmises par la lame du couteau. La bague d'où ils avaient surgi était vide mais Chelhar en portait d'autres et il devait au moins y en avoir une seconde contenant une arme mortelle.

Dumarest la découvrit sur la main droite du marchand. Celle qu'il avait portée à sa bouche pour détourner l'attention de sa victime. Une ruse d'assassin mais qui n'avait pas marché.

Dumarest scruta les parois du ravin. Elles n'auraient posé aucun problème pour un homme agile mais il était blessé et incapable de remonter. Les dards avaient fait plus que lacérer sa chair : des toxines étaient déversées dans son sang et affectaient. maintenant ses sens. Crier ne servirait à rien car personne n'était à portée de voix. On avait du déjà retrouver sa monture. affolée, mais il faudrait du temps pour localiser son cavalier.

Il enjamba le cadavre et se mit en marche le long de la paroi du ravin, cherchant un chemin praticable pour remonter. Il y renonça très vite. Il y avait une meilleure solution. Essayer de grimper, avec tous les efforts que cela représentait, ne servirait qu'à accélérer l'action des toxines alors qu'un simple feu attirerait immédiatement l'attention.

Il en alluma un en faisant jaillir des étincelles avec le dos de sa lame sur de minuscules bouts de tissu arrachés aux vêtements de Chelhar. Comme il n'y avait pas de vent au fond du ravin, la fumée fini par s'élever tout droit. Elle le fit tousser et il crut– voir quelque chose bouger en elle.

L'Illusion ? Les soleils n'étaient pas assez proches pour ça. Un prédateur quelconque ? On n'en avait jamais vu dans les Montagnes de Fer. Et si c'était les Sungari ?

Dumarest se releva et alla s'adosser contre la paroi du ravin, le poignard à la main. On était en plein jour et les Sungari n'avaient pas le droit de sortir sous peine de briser le Pacte. Puis la créature apparut. Un poulain que la vue et l'odeur de la mort firent fuir.

Dumarest s'assit puis se sentit peu à Peu glisser dans un gouffre au fond duquel l'attendait la mort.

CHAPITRE VIII

— Vous avez eu de la chance, dit le médecin. Mais s'il n'en a pas, comment un homme tel que vous peut-il espérer survivre ?

Une question à laquelle Dumarest ne prit pas la peine de répondre. Il s'étira dans son lit et sentit le tiraillement de sa chair fraîchement cicatrisée au niveau du bras et du ventre. Il examina sa main droite. Elle était guérie, elle aussi. A part une faim et une soif dévorantes, il se sentait bien. Le ralentisseur temporel, bien sur. Sous son influence, son métabolisme avait été transformé au point que les heures de vie réelles étaient devenues. pour lui des minutes. Et son corps s'était guéri pendant qu'il dormait sous sommeil artificiel.

— Vous avez passé une semaine en temps subjectif, reprit le docteur. Je vous ai fait un nettoyage complet du sang, une activation de la croissance des tissus blessés et je vous ai nourri par intraveineuses. Je pense que vous devez être affamé ?

— Et mort de soif. Vous avez de l'eau ? (Dumarest but avec avidité.) Merci. Que s'est-il passé ?

— Vous étiez inconscient quand on vous à retrouvé. On m'a appelé et, par chance, J'ai pu arriver à temps. Je vous. ai fait un traitement d'urgences sur place puis je vous ai ramené ici, en ville. (Le docteur fronça les sourcils en voyant Dumarest se, resservir, à boire.) Vous êtes toujours aussi assoiffé ?

— Depuis quelque temps, oui.

— C'est-à-dire que vous avez soif, vous buvez, et quelques instants plus tard vous éprouvez de nouveau une soif intense ? C'est ça ? (Ses sourcils se froncèrent un peu plus lorsque Dumarest acquiesça.) Pas de vomissements ? De signes de nausée ? Ne vous arrive-t-il pas de voir double ?

— Non, pourquoi ?

— Une soif persistante est un symptôme de dommages au cerveau. Seulement un symptôme. Mais si on y ajoute des difficultés à se déplacer et une torpeur générale, on peut soupçonner la présence d'une lésion à la base du cerveau. (Ses yeux s'étrécirent en voyant la tension'. Qui s'empara alors de Dumarest. Quelque chose ne va pas ?

— Non. Pouvez-vous . faire des tests pour détecter une lésion de ce genre ?

— Bien entendu. Je peu vous donner un rendez-vous, si vous le voulez.

— Je préfère que vous les fassiez immédiatement ! jeta Dumarest en se mettant debout malgré la nausée qui l'envahit subitement.

Dumarest réfléchi pendant que le. docteur préparait ses instruments. La moitié dominante du jumeau affin qu'il s'était injectée s'était nichée à la. base. de son cortex. lorsque Chagney était. Mort, elle aurait du se dissoudre. et être assimilée par son métabolisme. Mais… Et si Chagney n'était pas mort ?

Une idée ridicule. Dumarest avait forcé son corps d'emprunt a se jeter dans l'espace et l'avait senti exploser dans le vide. Chagney était bel et bien mort.

Complètement gommé de l'univers.

Mais alors, pourquoi Dumarest continuait –il à l'entendre crier ? A entendre ce cri pitoyable d'une créature piégée et qui sait qu'elle va mourir ?

— Tout Va bien ? Dit le docteur en se penchant Vers lui, l'.air inquiet. Voilà !(Il lui tendit une fiole laissant échapper des vapeurs irritantes qui piquèrent les yeux et les narines de son patient.) Inhalez ; profondément. Le plus possible.

— Docteur, .fit Dumarest en repoussant de côté le récipient, combien de temps peut vivre Un cerveau ?

— Trois minutes sans oxygène. Passé ce délai, des lésions irrémédiables apparaissent.

— Et si on le conserve d'une façon ou d'une autre. En le congelant, par exemple ?

— Comme lorsqu'on voyage en Bas ? (Le docteur fit la moue.) En théorie, dans ce cas, il peut vivre indéfiniment. En pratique, ta lente désintégration des tissus cellulaires du corps finissent par provoquer la mort. Je crois savoir que, sur Dzhya., il existe des criminels cryogénisés depuis deux siècles et chez qui on enregistte toujours une activité cérébrale. En théorie, toujours, si on arrive à mettre un cerveau instantanément en stase, une vie résiduelle pourrait fort bien s'y accrocher.

Était-ce possible dans un cerveau subitement exposé au vide spatial ? Un cerveau qui se retrouverait déshydraté et gelé avant qu'aucune rupture cellulaire n'ait eu le temps d'intervenir ?

La partie soumise du jumeau affin serait-elle toujours vivante ?

— Vous êtes couvert de sueur, remarqua le docteur. Vous n'avez pas à avoir peur.

Ce n'était pas des instruments que Dumarest avait peur. Était-il toujours relié à Chagney ? Allait-il entendre jusqu'à la fin de ses jours les gémissements d'horreur du navigateur ? S'était-il enfermé lui-même dans une sorte de prison mentale d'où il ne pourrait jamais s'échapper ?

Car comment faire pour retrouver un cadavre dérivant dans le vide ? Pour le détruire ?

— Du calme, dit le docteur. Détendez-vous et fermez les yeux. Je vais vous poser une sonde et prendre quelques mesures. Vous n'avez qu'à penser à . quelque chose d'agréable.

Par exemple un mort pendu dans le vide, l,es yeux éclatés, la bouche encroutée de sang, l'intérieur du , corps dévasté ? Et son cerveau ? Son esprit ? Et la chose qu'il contenait ?

— Calmez-vous…

Et si la sonde renforçait le lien invisible en touchant la symbiote niché à la base du cortex ? Se pouvait-il que son esprit s'envole alors vers l'autre corps ? Allait-il revivre dans un corps mort et congelé perdu au milieu du vide silencieux ?

C'était un risque à prendre, il fallait qu'il sache ce qui se passait.

— Je ne vois rien, déclara un peu plus tard le docteur, après avoir examiné les résultats.

— Rien à part une compacité inhabituelle du tissu nerveux à la base du cortex, comme s'il y avait là une légère concentration de la structure moléculaire. Il se peut que votre soif intense vienne de là mais, finalement, je pencherais plutôt pour une origine psychologique…

— Comment ça ?

— Comme vous le savez, Zakym est un monde bizarre. Certains s'y adaptent, d'autres non. Et cette inadaptation peut avoir des effets physiques. Si votre soif persévère, je serais tenté de m'attaquer à ce problème sous l'angle psychosomatique. Vous êtes en excellente forme physique et vous n'avez pas de souci à vous faire au sujet de la santé purement organique de votre cerveau.

— Merci, répondit Dumarest.

— De vous avoir rassuré ?

— De m'avoir sauvé la vie. A combien se monte la note ?

— Dame Lavinia s'est occupée de tout ça. Elle m'a demandé de vous dire qu'elle vous attendait à l'hôtel.

*

**

La nuit était tombée et Dumarest dut emprunter le labyrinthe de tunnels qui reliaient entre eux lès divers bâtiments de la ville. Un couloir le conduisit à l'hôtel ou il trouva Lavinia, assise à une table dans le salon de l'établissement. Elle n'était pas seule.

— Earl ! s'exclama-t-elle en se levant pour l'accueillir, un sourire aux lèvres avant de lui passer les bras autour du cou. Dieu merci, tu es guéri ! Le docteur…

— … m'a assuré que j'étais en parfaite santé. Tu m'as sauvé la vie, ajouta-t-il.

— Tu t'es sauvé tout seul. Nous avons aperçu la fumée et nous t'avons retrouvé. J'ai envoyé des hommes appeler le docteur et aller chercher une chaloupe. Roland m'a bien aidée… Et Chelhar ? Earl, que s'est-il passé ?

— Une erreur. Qui a couté sa vie à l'assassin. Mais ce n'est ni le moment ni le lieu pour parler de ça. (Dumarest jeta un coup d'œil à l'homme qui était assis à la table.) Un ami à toi ?

— Pas à moi mais à toi. Tu ne le reconnais pas ? Kars Gartok. Il est arrivé d'Ilyard cet après-midi. Il dit qu'il te connaît depuis des années…

Gartok se leva et son visage balafré se fendit d'un sourire lorsque le couple s'approcha de la table. Il s'inclina mais sans faire preuve d'obséquiosité. Un homme habitué à traiter avec les riches mais qui n'a. pas abdiqué son indépendance pour autant.

Il se tendit en voyant la colère inscrite dans les yeux de Dumarest et le pli cruel qu'avait pris sa bouche. Le masque d'un tueur. Il s' empressa de lever ses mains et de les mettre bien en évidence. Elles ne portaient aucune bague.

— Je suis désarmé !

— Un menteur désarmé !

— Il y a des moments ou le recours à la supercherie est obligatoire… (Il jeta un regard à Lavinia.) Madame, je vous demande de me pardonner ce subterfuge. Mais je ne vous ai pas complètement menti. En effet, bien que nous ne nous connaissions pas, nous avons eu des relations communes. Le major Kan. Lofoten, par exemple. Vous vous souvenez de lui, Earl ?

Dumarest scruta le visage de l'autre. L'envoyer promener serait peut-être passer à côté de renseignements précieux.

— Hoghan, dit-il. Vous étiez là-bas ?

— Un sale monde .et une sale guerre. Oui, Earl, j'ai combattu sur Hoghan sous les ordres d'Altmar.

— Et Lofoten, qu'est-Il devenu ?

— Il est mort avec la plupart des soldats de la Légion. Mais j'ai eu la chance et j'ai réussi à partir à temps. Mais laissons ça de côté. (Gartok regarda la bouteille sur la table.) Et noyons ça dans le vin. Pouvons nous bénéficier de votre charité, Madame ? Lavinia eut un sourire en entendant la formule de politesse surannée.

— Vous n'avez pas besoin de me demander la charité.

— Vous êtes bien aimable, dit Gartok en prenant la bouteille. Vous m'accompagnez, Earl ?

Dumarest acquiesça. L'homme était un représentant typique de sa profession mais possédait en plus une touche d'humour et une sagacité naturelle qui lui avait permis de survivre. Restait à savoir pourquoi il le cherchait…

— Pour vous avertir, dit-il lorsque Dumarest lui posa la question. On vous a pris pour cible, mon. ami. Ai-je besoin d'en dire davantage ?

— Une cible ? s'étonna, Lavinia avant de comprendre. Un assassin ? Earl !

— Son nom ?

— Comment vous répondre ? Ces hommes utilisent bien des noms différents, mais méfiez-vous d'un étranger qui aurait une bonne excuse pour vous approcher. Quelqu'un de pas très… (Gartok s'arrêta, les yeux soudain rétrécis.) Suis-je arrivé trop tard ?

— Chelhar ! jeta Lavinia en brisant le verre entre ses doigts. Mbom Chelhar !

Un homme trop pressé, un peu trop inexpérimenté et qui avait commis l'erreur mortelle de sous-estimer sa victime, dont le comportement ne cadrait pas avec le rôle social qu'il avait voulu adopter. Maintenant, il était mort et avait emporté ses secrets avec lui.

— Comment saviez-vous qu'on en voulait à ma vie ?

— Des rumeurs. Des murmures dans la nuit. Des allusions par-dessus un verre de vin. Quelle importance ?

— Ça a de l'importance. Vous avez parlé de Hoghan mais je ne vous y ai jamais vu. Vous étiez sous les ordres de Haiten, vous avez dit ?

— Non, Altmar. Et je n'ai jamais dit que nous nous étions rencontrés. Un capitaine que vous aviez grandement impressionné m'a parlé de vous. A l'entendre, vous aviez réussi à éviter une balle tirée presque à bout portant. Il exagérait, bien sur. Et un jour, je vous ai vu sur Hoghan. (Il jeta un regard à Lavinia.) Vous n'étiez pas seul.

— Une femme, Earl ? demanda Lavinia qui avait saisi le subtil changement de ton. Étais-tu avec une femme ?

— Décrivez-la, dit Dumarest au mercenaire.

— Grande, bien faite et belle si on apprécie le genre aristocratique. Elle était rousse et ses ongles. étaient terminés par des pointes de métal. Elle s'appelait…

— je sais comment elle s'appelait. (Soit l'homme avait bien appris sa leçon, soit il avait réellement vu Dumarest et la jeune femme.) Pourquoi êtes-vous ici ?

Gartok fixa Dumarest un instant et eut un soupir :

— Je vous l'ai dit : pour vous avertir. Mais il y a autre chose, naturellement. Une chance pour moi, peut-être… Sur Ilyard, j'ai entendu des bruits concernant ce qui se passait sur Zakym. Une histoire d'héritier qui réclamerait son héritage. Ou d'un homme affirmant être l'héritier en question. Vous saisissez la différence ?

— Continuez.

— Un moine est mort, là-bas. Un vieil homme mais aussi dur à cuire que le sont tous les moines. Alors, pourquoi était-il mort ? Je suis allé par curiosité assister à sa crémation. Et là, j'ai vu un homme et son épouse qui semblaient excessivement éplorés. La femme était au bord de l'hystérie et je me suis demandé pourquoi la mort d'un vieux moine la touchait autant. J'ai donc fait ma petite enquête et j'ai découvert un vieux livre que le moine avait gardé. Une sorte de journal intime. Et je l'ai emprunté.

— Ensuite ?

— Je ne vais pas tourner autour du pot, mon ami. Gydapen avait un associé, comme vous l'aviez surement deviné. Il s'appelle Charl Embris et c'est un des plus gros marchands d'Ilyard. Si vous avez besoin de tout ce qu'il faut pour organiser une guerre, il vous le fournira. De l'argent ? Il peut vous en procurer aussi. Offrez-lui un butin à l'échelle planétaire et il ne pensera plus qu'à ça. (Gartok finit son vin.) Vous pouvez donc aisément imaginer pourquoi un tel homme pourrait être votre ennemi ? Ajouta-t-il.

— C'est lui qui a envoyé l'assassin ?

— Oui.

— Et le moine, intervint Lavinia en se penchant au-dessus de la table. Qu'a-t-il à voir avec tout ça ?

— Rien, il a été une victime, sans plus. Dame Othurine, la femme d'Embris, a été amenée à rechercher du réconfort auprès de l'Église. Le vieux moine s'est occupé d'elle et elle lui a fait des confidences que plusieurs personnes voulaient garder secrètes. Son mari, par exemple. Et son fils. Surtout son fils…

— Le faux héritier ?

— Vous êtes intelligente, Madame. Lorsque Gydapen est mort, une occasion de poursuivre le plan originel s'est présentée avec l'apparition du véritable héritier. Bien entendu, on l'a tué et son identité a été usurpée par Tomir Embris. Un meurtre sordide guidé par l'appât du gain, mais quel homme avisé en laisserait un autre prendre un trône alors qu'il peut l'avoir à sa place ? La Dame Othurine aimait son fils et a eu peur pour lui. Elle a raconté tout ça au vieux moine. Et c'est pour ça qu'il est mort, conclut Gartok en fixant son verre vide.

Un assassinat destiné à clore. une bouche pour l'éternité. Une chose aisée à réaliser sur un monde spécialisé dans la guerre…

Mais le mercenaire, quel intérêt avait-il, lui, là. Dedans ?

— Vous avez parlé d'un livre, dit Dumarest. Que vous aviez emprunté.

— Et que les moines ont réclamé. L'Église abhorre la violence, Earl, mais, pour elle, la justice est une affaire sérieuse. Nous avons conclu un arrangement ; Armé des révélations que m'avaient fait les moines, j'ai rendu une petite visite à Embris et je suis arrivé à un accord avec lui. Il croit que je travaille pour son compte.

— Et ce n'est pas le cas ?

Gartok leva son verre et le fit tourner entre ses doigts épais. Une goutte de vin se déplaça paresseusement sur le cristal, comme le sang d'une blessure cachée.

— Je suis un joueur, Earl, comme tous les mercenaires. Travailler pour Embris, c'est travailler pour l'homme qui espère s'emparer de ce monde. Et pour gagner quoi ? Peu d'argent pour beaucoup de risques, et quand l'affaire 'sera terminée, quelques remerciements et une petite récompense. Maintenant, si je suis de votre côté, ajouta-t-il en laissant sa voix se perdre dans le silence.

— Qu'espérez-vous gagner ? jeta Lavinia.

— De l'argent, Madame. Une situation élevée, des terres, des compensations conséquentes… mais à la seule condition que nous soyons vainqueurs. Si nous perdons, je n'aurai rien.

— Et si nous perdons, Earl sera peut-être mort ! Une éventualité qui ne cessait de tourmenter la jeune femme.

— Earl, que ferais-je sans toi ? dit-elle une fois qu'ils se retrouvèrent seuls dans la meilleure chambre de l'hôtel.

— Tu continueras à vivre.

— Comment peux-tu dire ça ? Avant que je ne te connaisse, je ne faisais qu'exister. Et maintenant…

Elle se tut en se demandant pourquoi elle faisait autant preuve de faiblesse en voulant s'attacher pareillement à un homme. Et pourtant, que c'était agréable d'être réconfortée par sa force, d'être assurée de ne plus connaître la solitude.

— Est-ce qu'on peut lui faire confiance ? reprit-elle.

— A Gartok ? (Dumarest fronça les sourcils.) Je le crois.

— Il faut s'en assurer, suggéra Lavinia. Y a-t-il un moyen de le tester ?

— Non.

Gartok avait sa dignité et il pourrait mal prendre une enquête plus approfondie. D'autre part, s'il avait été conditionné, aucun test ne serait probant.

— Et la femme dont il a parlé ? dit soudain Lavinia d'une voix marquée par une jalousie acide. Celle avec qui tu étais sur Hoghan. Tu ne lui as pas laissé dire son nom…

— Delphine.

— C'est tout ? (Son ton laissa transparaitre ses pensées.) Une putain ?

— Une femme qui est morte.

— Morte ? (Elle sourit puis devint sérieuse.) Comme les autres, Earl ? Celles que tu vois au cours des périodes d'Illusion ? Kalin, Derai et celle pour qui tu m'avais prise ? LaIlia non ? tu te souviens ? Toutes ces femmes qui viennent te parler, te faire des sourires et, qui sait, te braquer contre moi. C'est ce qu'elles font, Earl ? Se moquer de moi ? Me ridiculiser parce que je t'aime ?

— Arrête ça !

— D'accord. (Elle regarda ses mains et s'efforça de les empêcher de trembler.) Je suis la Dame Lavinia del Belamosk. Un membre du Conseil de Zakym. Et je ne dois pas être jalouse.

— Non, dit Dumarest, il ne le faut pas.

— Mais Earl…

Elle se leva et s'approcha de lui, les mains tendues, avec l'espoir qu'il lui dirait qu'aucune femme n'avait comptée pour lui avant elle. .

— Lavinia, fit doucement Dumarest. La vie a-t-elle vraiment débuté pour toi avec notre rencontre ? Suis-je vraiment le seul homme que tu aies connu ?

— Je m'excuse, Earl, dit-elle en souriant après un instant de silence. Je deviens stupide. Tout ce que tu as pu faire avant notre rencontre n'a aucune importance. La seule chose dont j'aie peur est qu'il t'arrive quelque chose…

— La mort fait partie des risques de la guerre.

— Allons-nous devoir nous battre ?

— Non. (Il sourit en voyant que la réponse avait surpris la jeune femme.) Nous pourrions accepter tout ce que demande l'héritier de Gydapen.

— Le faux héritier…

— Vrai ou faux, ça n'a pas d'importance puisqu'il arrivera avec les moyens nécessaires pour appuyer sa demande. Une fois qu'il sera installé, qui viendra discuter de l'identité de son véritable père ? Tomir Embris fera l'affaire aussi bien que n'importe qui. Il régnera, Zakym deviendra son monde. Son père lui fournira les armes et les hommes dont il aura besoin. Sans compter que tous les mercenaires au chômage sur Ilyard se précipiteront pour profiter de l'aubaine. Si je cède les terres, bien entendu…

— Mais, Earl, tu ne peux pas faire ça !

— Et pourquoi non ?

— Mais tu n'as même pas été payé ! C'est notre, enfant qui doit hériter !

La première raison suffisait. Un marché était un marché et il avait besoin de cet argent pour continuer à chercher la Terre. Quant à la seconde…

Dumarest regarda la femme. Était-elle enceinte ou n'était-ce là que ruse féminine pour le garder avec elle ?

— Nos terres, Earl, insista-t-elle. Celles de Belamosk et de Prabang. Ensemble, elles constitueront le plus grand domaine de tout Zakym. Et on pourra absorber d'autres domaines, nous étendre, cultiver d'autres terres, Earl !

Et l'enchaîner un peu plus. Lavinia le fixa et se rendit compte qu'elle était allée trop loin, trop vite. Il fallait s'y prendre pas à pas pour s'emparer d'un homme comme Dumarest.

— Es-tu vraiment enceinte ? lui demanda-t-il carrément.

— Tu doutes de moi, Earl ?

— Je t'ai posé une question.

— Et reçu une réponse : On ne ment pas chez les Belamosk. .

Et on n'y dit jamais totalement la vérité. Elle savait très bien qu'elle n'avait pas répondu. Pourquoi hésitait-elle ? Par peur de le voir partir sur le premier vaisseau ? Par peur de sa réaction ? Par peur que ce qu'elle soupçonnait d'exister ne se révèle en fin de compte qu'un faux espoir ?

Un piège appâté avec du miel… Et que pouvait-il y avoir de plus doux que la perspective d'avoir un enfant ?

Elle vint à lui avec une invite dans les yeux et dans le corps.

— Earl, tu te battras ?

Pour la Terre. Pour l'argent qui permettrait de la trouver. Pour l'orgueil de garder ce qui lui appartenait. Pour cette femme et l'enfant qu'elle disait porter en elle. Pour leur sécurité à tous les deux.

— Oui, répondit Dumarest. Je vais me battre.

CHAPITRE IX

Le château de Belamosk se mit sur le pied de guerre sous la direction de Dumarest.

Celui-ci haussa les épaules lorsque Lavinia lui fit remarquer le côté primitif des arbalètes qu'il faisait construire par les artisans locaux.

— Un carreau tiré avec précision tue aussi surement qu'une balle. J'aurais aimé équiper nos hommes de lasers mais nous n'en avons pas.

— Mais pourquoi des arbalètes ?

— Parce qu'elles sont faciles à faire et simples à utiliser. On peut aussi récupérer une partie des carreaux et s'en resservir. Et elles habitueront les hommes à porter des armes. Laisse-moi m'occuper de tout ça, Lavinia, conclut-il d'une voix patiente. Je sais ce que je fais…

Transformer des paysans en soldats. Au fur et à mesure que les jours passaient, Lavinia se rendait compte qu'entraîner des hommes n'était pas aussi simple qu'elle l'avait cru.

— C'est une question de conditionnement culturel, lui expliqua Roland alors qu'elle s'étonnait de voir un groupe d'adolescents incapables de faire une manœuvre pourtant simple. Nos gens n'ont jamais eu à penser par eux-mêmes et on leur demande maintenant de changer leurs modèles d'organisation sociale pour quelque chose d'entièrement nouveau et d'un peu effrayant. Mais ne t'inquiète pas, Earl sait ce qu'il fait.

Bran Welos n'en était pas aussi sur. Au début il avait pris ça pour un jeu et s'était précipité. Son père décédé lui avait d'ailleurs expliqué durant l'Illusion .qu'être dans les premiers était la condition d'un avancement rapide. Gelda avait aimé cette attitude et l'avait récompensé de son corps la nuit même, une fois le château barricadé après le couvre-feu. A l'aube, lorsqu'il avait été rassemblé avec les autres, l'affaire ne lui avait pas paru trop dure. Les premières marches s'étaient révélées fatigantes et les exercices plutôt stupides mais il y avait toujours quelqu'un à qui sourire ou quelque chose .de plaisant à regarder.

Et Kars Gartok l'avait frappé, puis injurié alors qu'il était par terre, le nez pissant le sang.

— Fais un peu attention, abruti ! La gauche n'est pas la droite. Arrête de traîner les pieds et de sourire aussi bêtement ! T'es un homme, pas un clown ! Relève la tête ! Redresse les épaules ! Rentre ton ventre et gonfle ta poitrine ! Le dos droit ! Les yeux fixe… Et maintenant, relève-toi et marche ! Allez, marche !

Bran avait marché, marché, jusqu'à devenir une. machine insensible. Et il y avait maintenant ce long périple dans les terres arides. sous la direction de Dumarest, sans eau ni nourriture et avec, sur l'épaule, une arbalète.

Welos cracha par terre et murmura quelque chose. Dumarest l'entendit mais n'y prêta pas attention. La colère était un excellent stimulus et si un homme conditionné au respect depuis sa naissance avait trouvé le courage d'exprimer son mécontentement, c'était signe que l'entrainement commençait à porter ses fruits.

Un des hommes vacilla, tomba et resta étendu dans la poussière. Il se retourna ensuite pour faire face au ciel et ses lèvres craquelées s'entrouvrirent.

— De l'eau… Il me faut de l'eau…

— Debout !

— A boire ! Je…

— Relève-toi ! (Dumarest se pencha et releva l'homme de force.) Tu n'as pas soif, jeta-t-il. Il n'y a pas assez longtemps qu'on est partis pour ça. Tu n'as qu'à sucer un caillou et ne penser plus qu'à mettre un pied devant l'autre. Allez, marche ! (Son ton se durcit encore plus.) Marche, bon sang, ou je te tranche la gorge !

L'homme aperçut l'expression de Dumarest et fila rejoindre les autres. Dumarest scruta le ciel et vit que les deux soleils étaient proches l'un de l'autre. Pas assez, espéra-t-il, pour que surgisse une période d'Illusion. Il avait assez de problèmes comme ça sans que ses hommes puissent trouver pour se plaindre l'oreille compatissante de parents ou d'amis décédés.

Dumarest fit stopper la colonne en haut d'un monticule et étudia la carte.

— Écoutez, dit-il en regardant le cercle de visages attentifs. Vous êtes tous affamés, assoiffées et fatigués et vous avez envie de vous reposer. D'accord ?

Il attendit que le murmure d'acquiescement s'arrête pour continuer :

— Si vous étiez des hommes ordinaires, vous pourriez le faire. Mais vous êtes des soldats. Vous allez devoir bientôt vous battre et votre survie ne dépendra plus que de votre aptitude à apprendre. Ce que je veux vous enseigner c'est que vous pouvez aller de l'avant tant que vous serez convaincus de pouvoir le faire. Vous pouvez vous passer de nourriture, de boisson et de sommeil et marcher bien plus longtemps que vous ne le croyez. Nous allons le prouver. Debout ! (Dumarest attendit puis montra un point au loin.) Là-bas, il y a à manger, à boire et des huttes pour dormir. Normalement, il faudrait sept heures de marche forcée à un homme ordinaire pour couvrir cette distance. La nuit va tomber dans six. Alors, allez-y, et au pas de course !

La lampe était un petit récipient en verre rempli d'huile avec une mèche réglable et une cheminée de cristal teint. Kars Gartok régla la flamme et reposa la lampe sur la table.

— Vous avez été dur avec eux, Earl. Dumarest se carra. sur sa chaise. Des rides de fatigue sillonnaient son visage.

— Ils sont morts ?

— Non. Juste épuisés. Mais si on n'était pas retournés les chercher, ils seraient restés là ou ils étaient tombés. (Il jeta un regard aux fenêtres obturées.) En pleine nuit dans le désert. Ils pleuraient quand on les a retrouvés, terrifiés à la pensée que les Sungari… Ils seraient morts ? demanda-t-il après une pause.

— Oui.

— De peur ?

— Non. (Dumarest se resservit du, vin.) Comment ça se passe ?

— Qu'espériez-vous ? Ils tiennent un fusil comme si c'était une brique. Certains ont fini par apprendre comment charger, viser et tirer et par :fois même à toucher une cible de temps à autre. Ceux qu'avait entrainés Gydapen sont de loin les meilleurs.

Ceux-là avaient servi d'instructeurs même s'ils. atteignaient à peine le niveau considéré par Dumarest comme un minimum.

— Vous n'y arriverez pas, Earl, dit Gartok en se servant du vin à son tour. Même avec la meilleure volonté du monde. Sans compter que ces hommes manquent totalement de courage. Ils obéissent uniquement parce qu'ils ont l'habitude de recevoir des ordres. Roland croyait que ça suffirait mais il n'avait pas compris qu'un bon soldat, s'il doit savoir obéir, doit aussi savoir se servir de sa cervelle pour retourner une situation à son profit. A entendre le Seigneur Acrae, on croirait que la seule tâche d'un général est de fournir des cibles à ses tireurs. Des amateurs. De foutus amateurs, répéta-t-il avec dégoût.

Dumarest se leva.

— Comme Tomir ? N'est-il qu'un amateur ?

— Que voulez..vous dire, Earl ? dit Gartok avec un froncement de sourcils. C'est le fils d'un des plus importants négociants d'Ilyard !

— Mais pas un mercenaire entraîné et expérimenté. Ni un général aguerri. Il va arriver avec des soldats et avec quoi d'autre ? Des appareils volants ? De l'équipement lourd ? Des unités mobiles ? De l'artillerie à longue portée ? Des lasers ? Combien Embris est-il prêt à payer ? Le gamin voudra obtenir une victoire à peu de frais, histoire de prouver sa valeur, je. me trompe ?

— Je crois que non.

— C'est un avis de professionnel que je vous demande ! jeta Dumarest, pas une vague estimation ! A la place de Tomir, que feriez-vous ?

— Je saturerais la planète de soldats pour écraser toute opposition dans l'œuf. Mais cela conterait très cher et tous ces mercenaires finiraient vite par poser des problèmes. Embris n'est pas du genre à jeter l'argent par la fenêtre ; de plus il ne s'attend à aucune résistance. Je pense que Tomir arrivera avec une petite force d'intervention et gardera des renforts en réserve, prêts à débarquer.

L'estimation était sans doute correcte.

— Et ensuite ?

— On peut l'avoir quand il atterrira, Earl, en disposant de tireurs chargés de l'abattre dès qu'il posera le pied sur terre. Quelques coups de fusil et tout sera terminé.

— Vous ne réfléchissez pas, Kars. Tuez-le comme ça et son père voudra se venger à tout prix. Et cette fois, il ne regardera pas à ,la dépense…

— Exact.

Gartok se pencha pour se resservir du vin et la lumière de la lampe donna un instant à son visage couturé l'aspect d'une tête de gargouille.

— Alors, que ferons-nous ? reprit-il.

— Nous le laisserons attaquer.

— Mais c'est dingue ! Pourquoi lui donner un tel avantage ?

— Nous n'avons pas le choix. (Dumarest alla chercher une carte dessinée à partir des photos qu'il avait prises et qui montrait les terres de Belamosk et celles des autres Seigneurs.) Il vient pour réclamer le domaine de Gydapen. L'attaquer avant qu'il ne l'ait ne ferait que nous mettre le Conseil à dos et encourager les représailles. Il faut que nous lui donnions un prétexte pour commencer la guerre. Et comme on ne pourra pas tenir à la fois Belamosk et Prabang, on va se débarrasser de Prabang.

— Vous allez le rendre ?

— Il le faut. Belamosk aura alors la seule force armée de la planète en dehors des hommes de Tomir. Celui-ci devra donc s'attaquer d'abord à nous s'il veut s'étendre. S'il s'en prend à d'autres, le Conseil nous appellera à l'aide. Dans un cas comme dans l'autre, nous aurons le bon droit de notre côté.

— Le droit ? (Gartok devint cynique.) Il appartient à celui qui a les plus gros bataillons, mon ami.

— Et les plus grandes récompenses à ceux qui ont les plus petites armées. (Dumarest repoussa tout ce qui se trouvait sur la table et déplia la carte.) Si Tomir attaque en partant de Prabang, il fera venir ses hommes par chaloupes dans cette zone. D'accord ?

— Terrain plat et vue dégagée, répondit Gartok. Assez près pour éviter une fatigue excessive et assez éloigné pour se trouver hors de portée. Un choix naturel, Earl. Ensuite ?

. – S'il agit ainsi, sa colonne devra donc passer par ce défilé. Nous pouvons donc installer des postes de défense là et là. Mais si leur chef est intelligent, il s'attendra à cette embuscade et fera passer ses forces par ici. C'est la meilleure route après l'autre.

— S'il suit les manuels, Earl, oui. C'est classique.

— Donc, nous pourrions disposer nos hommes là et là et prendre la colonne sous un tir croisé. Elle sera taillée en pièces avant même d'avoir compris ce qui lui arrivait.

— C'est possible. (Gartok avait un doute.) J'ai déjà vu ce genre de stratégie de bureau tomber à l'eau. C'est une erreur que de trop s'y fier. Si Tomir suit le manuel, votre plan pourra marcher. Mais qu'est-ce qui vous fait. penser que ce sera le cas ?

— L'orgueil. (Dumarest se redressa.) Il est jeune et avide de faire ses preuves. C'est un amateur mais ce n'est pas ça qui va l'arrêter. Il veut toute la gloire, mais par-dessus tout, une victoire rapide. Un mélange garanti pour commettre des erreurs. Il fera une faute à un moment ou à un autre et, alors, nous l'aurons.

— Donc, nous déménageons à Belamosk ?

— Oui.

— Et nous attendons ?

— Et nous attendons, dit Dumarest en repliant sa carte. En nous tenant prêts à accueillir Tomir…

*

**

Tomir Embris arriva avec une douzaine de chaloupes décorées de fanions brillants, dont chacune transportait des hommes armés. Dumarest les observa du sommet d'une colline. Des forces destinées à intimider, avec une certaine exagération dans la mise en scène. La moitié seulement des chaloupes aurait suffi à transporter les soldats mais, sur le fond du ciel, l'ensemble avait l'air particulièrement menaçant.

Tomir avait présenté cela comme une visite de. courtoisie mais Dumarest n'était pas dupe. Il rabaissa ses jumelles et appela le cavalier qui attendait en bas de la pente.

— Va en haut de la butte 8 et hisse l'étendard bleu.

Le signal remplissait trois objets : avertir la moitié de ses troupes de rester à couvert, faire sortir un tiers du reste en guise de diversion et prévenir Gartok de ne pas hésiter à tirer quand les chaloupes arriverait à sa portée.

Dumarest se retourna et étudia le château. Le sommet des murs était désert et les grandes portes fermées. Les chaloupes pourraient se poser dans la cour mais un déluge de coups de feu les accueillerait. Puis il observa le ciel. Les soleils se trouvaient à bonne. distance l'un de l'autre et le crépuscule encore loin. Tomir avait bien fait les choses.

— Earl ! s'exclama Gartok en arrivant subitement sur une monture couverte de sueur. J'ai repéré un mouvement à l'est. De l'infanterie restée à couvert. Les chaloupes pourraient bien être une diversion destinée à nous faire dévoiler nos forces. Une possibilité que Dumarest avait envisagée.

— A quelle distance sont-ils ?

— A un kilomètre et demi ou deux.

Les chaloupes se rapprochaient à petite vitesse en restant à haute altitude. Une reconnaissance aérienne ? La première chose à laquelle aurait pensé un bon commandant, mais si les hommes de Dumarest restaient à couvert cela ne lui servirait à rien. La zone entourant le château était rocheuse et accidentée et pouvait dissimuler une petite armée.

— Pourquoi ne pas y aller et les intercepter ? suggéra Gartok, Cela les obligerait à révéler leurs intentions…

— Non. (Dumarest avait pris sa décision.) C'est ce qu'ils cherchent pour évaluer nos forces et l'état de nos hommes. On va les laisser se poser des questions. Tenez les positions et restez hors de vue. Laissons-les venir à nous. La guérilla… Vous savez ce que. C'est ?

— Frapper et filer, dit le mercenaire d'un ton aigre. Frapper dans le dos. Tuer les trainards, les imprudents, les maladroits. Une sale manière de faire la guerre…

— Nous ne faisons pas la guerre, répondit Dumarest. Nous essayons de rester en vie. Allons-y.

Dumarest redescendit de la colline pendant que Gartok s'éloignait. Un homme à. cheval sur un monde spécialisé dans l'élevage ne semblerait pas. dangereux aux occupants des chaloupes. Dumarest s'aperçut que celles-ci avaient perdu de l'altitude.

C'était bon signe car cela prouvait que les autres ne soupçonnaient rien, mais cela pouvait être aussi une manœuvre de diversion pour couvrir l'avance des fantassins repérés par Gartok – sans parler d'autres troupes qu'il n'aurait pas vues. Une stratégie classique issue tout droit des manuels. Diversion, leurre… et destruction. Comment sortir de là ? Les yeux de Dumarest se posèrent sur une hauteur faisant face à la direction d'où venaient les chaloupes. Des roches déchiquetées en couronnaient le sommet et des blocs en équilibre en parsemaient les pentes.

Il prit son fusil, une arme de chasse portant jusqu'à deux mille mètres, et se mit à l'abri. Puis il visa la chaloupe de tête.

Elle était légèrement inclinée sur un côté et un de ses occupants montrait du doigt quelque chose qu'il venait de repérer au sol. Sa main fut rapidement remplacée par un canon de fusil et un rayon rubis guida le coup de laser qui suivit. Un homme cria quelque part.

Dumarest tira à son tour. L'homme qui tenait le laser se redressa et laissa retomber son arme pour presser son biceps. La visière relevée de son casque laissa entrevoir son visage. Qui disparut lorsqu'une seconde le frappa entre les deux yeux. L'homme tomba et Dumarest tira sans discontinuer sur les occupants de la chaloupe, que leurs armures ne protégeait pas contre les projectiles à haute vélocité dont il se servait.

La chaloupe finit-par Se retourner et les soldats qu'elles transportaient tombèrent comme des feuilles mortes vers le sol rocheux.

Pendant que Dumarest rechargeait son arme, les autres chaloupes répliquèrent et firent sauter des éclats de roche tranchants tout autour de lui.

— . Tirez ! gronda Gartok à quelque distance de là. Sans vous montrer et sur les chaloupes. Visez bien et pressez lentement la détente. Descendez-moi ces ordures ! Descendez-les !

On allait enfin pouvoir juger du résultat des semaines d'entraînement. Si les hommes se mettaient à fuir, ils seraient immanquablement fauchés. S'ils tiraient comme des fous,ce serait un gaspillage de munitions. Et si la peur les tétanisait, ils ne seraient plus d'aucune utilité…

— Doucement ! cria à nouveau le mercenaire par-dessus les tirs. Doucement, bon Dieu ! Visez avant de tirer ! Visez !

Un chaloupe se cabra un instant et un homme hurla en passant par-dessus bord, les jambes couvertes de sang. Un autre, qui venait de se pencher, tomba comme une masse lorsqu'une balle de. Dumarest lui traversa la gorge. Son laser alla s'écraser contre un rocher. Dumarest changea de cible et commença à tirer sur les. chaloupes restées en arrière avec l'espoir de les descendre. L'une d'elles perdit subitement de l'altitude, rétablit son assiette puis retomba à nouveau en laissant échapper de la fumée. Les autres reprirent alors rapidement de l'altitude.

— Cessez le feu ! s'écria Gartok. Restez à couvert et vérifiez vos munitions ! Y a-t-il des blessés

Il se retourna avec une grimace lorsque Dumarest arriva près de lui. Debout à découvert, Gartok avait l'air seul, mais Dumarest ne tarda pas à voir les hommes cachés sous des dalles de pierre, accroupis dans des ravines ou courbés derrière des blocs de pierre. L'air empestait l'odeur de la poudre brulée.

— Ils ont tenu, Earl ! fit le mercenaire avec un mouvement circulaire du bras. Ils ont tenu et ils ont répondu aux tirs des autres !

— Combien ont été touchés ?

— On a trois morts. (Gartok haussa les épaules en voyant l'expression de Dumarest.) Ça arrive… Douze ont été blessés légèrement et quatre sérieusement. Dont celui qui a tout déclenché.

L'homme gisait en tas non loin de là. Un jeune gars au grands yeux et avec des cheveux dans lesquels une fille avait du aimer passer les doigts. Le coup de laser lui avait traversé le bras et le ventre, tranchant le membre pour n'en laisser qu'un moignon noirci avant de lui ouvrir l'abdomen. La blessure laissait s'écouler des bouts d'intestins sanglants. Un homme qui était déjà mort mais qui refusai t de se laisser partir…

— Il s'est mis à courir, Dieu sait pourquoi, murmura Gartok. Il s'est dressé subitement et cet enfoiré dans la chaloupe ne l'a pas raté. Il n'a même pas été capable de le tuer proprement. Content que vous l'ayez eu, Earl.

Une vengeance qui devait peu importer au mourant. Dumarest vit le bout de sa langue passer sur ses lèvres.

— Apportez-moi un peu d'eau.

— Pour lui ? Avec la blessure qu'il a au ventre ?

— Il est en train de mourir, de toute façon, dit Dumarest en prenant le bidon et en humidifiant doucement les lèvres parcheminées. Bois un peu… Doucement…

— Est-ce qu'on a gagné ?

— On a gagné. (Un mensonge, mais quelle importance ?) Je te connais, fit Dumarest avec un froncement de sourcils. Tu t'appelles Bran Welco, n'est-ce pas ?

— Bran Welos, Monsieur… Je suis content que vous, vous souveniez de moi. J'étais là, pour cette marche ou vous avez failli tous nous tuer. Je n'aurais jamais cru que j'y arriverai mais je l'ai fait. (Il leva son moignon carbonisé comme s'il voulait montrer sa main.) Pourquoi cet homme m'a-t-il brûllé comme ça ?

— Parce que tu t'es Itlis à courir. Qu'est-ce qui t'a pris ?

— J'ai vu mon grand-père. Il m'a souri et m'a fait un signe.

L'Illusion ? Dumarest leva les yeux et vit que les soleils étaient bien séparés. Un tour de son imagination ? Les ombres entre les rochers pouvaient adopter des formes bizarres. Le vieil homme devait énormément compter pour lui.

— Il voulait me parler, souffla Welos. Je le savais. Je pouvais le voir mais pas l'entendre et j'ai cru que c'était parce que j'étais trop loin de lui. Il… (La douleur lui brouilla les traits.) Il… mon Dieu, que j'ai mal ! Que j'ai mal !

— Achevez-le, murmura Gartok. Aidez-le à mourir…

De la pitié brutale mais c'était la seule chose à faire. Dumarest tendit la main vers la gorge molle. Ses doigts trouvèrent les carotides et les pressèrent, , coupant l'afflux du sang vers le cerveau et apportant ainsi une bienheureuse inconscience et une mort rapide.

— Il est temps de retourner à notre guerre, dit Dumarest en se relevant.

CHAPITRE X

Le son du couvre-feu surprit Lavinia dans son bain. Elle en sortit épuisé. Depuis quelque temps, elle était constamment fatiguée et éprouvait un besoin étrange de se laver sans cesse Elle se demanda si ce n'était pas un signe de culpabilité symbolique. Un nettoyage rituel ? A moins que ce ne soit un désir inconscient de laver blessure et douleur pour restaurer la vie qu'elle avait connue auparavant.

C'était une faiblesse… Plus rien ne serait comme avant. Mais certaines choses pouvaient survivre : le château, le domaine, les morts qui ne l'avaient jamais abandonnée.

— Erreur, ma chère, sourit Charles, debout contre le mur. Tu aurais du laisser les choses telles qu'elles étaient. Mais cela n'a pas d'importance car, bientôt, tu seras avec moi et nous pourrons alors faire tout ce que tu avais rêvé d'accomplir.

Charles, mort il y avait longtemps de ça, avait été son premier amour. Mais pourquoi s'entêtait-il à revenir alors qu'elle n'avait plus besoin de lui ?

— Je ne t'aime pas, dit-elle. Et tu le sais…

— Ah bon ?

— Earl est l'homme de ma vie. Laisse-moi, Charles. Tu me déranges.

Le sourire de Charles s'évanouit pendant que sa forme se dissolvait dans l'air. Était-ce l'Illusion ou un rêve né du sommeil qui ne la quittait pas.

— Madame ? dit sa servante en surgissant à ses côtés, l'air inquiet. Quelques chose ne va pas, Madame ?

— Oui… Non… Apporte-moi à boire. Quelque chose de fort. Dépêche-toi ! s'exclama-t~elle en voyant la fille hésiter.

Le cognac lui fit du bien, ainsi que les vapeurs qu'elle inhala pour retrouver toute sa lucidité. Toutes les femmes connaissaient-elles ces problèmes lorsque leur corps devenait le réceptacle d'une nouvelle vie ?

Elle toucha ses seins et se caressa le ventre. Comment savoir ? Bien sur, il y avait des tests pour ça mais elle n'avait pas envie de les utiliser. C'était une joie supplémentaire que de se poser des questions, de se demander si les règles manquées étaient la conséquence de l'amour ou d'un trouble physique, de la présence d'un bébé ou d'une excitation métabolique due à l'assouvissement de son désir. Cela était arrivé à d'autres femmes, alors, pourquoi pas à elle ?

Et puis, qui pourrait être normal en temps de. Guerre ?

Elle fixa tristement son miroir pendant que la servante s'occupait de ses cheveux. Elle venait d'évoquer l'image des blessés ramenés dans. la cour du château, des morts qui avaient été brûlés, défigurés. Trop de blessés et trop de morts. Les médicaments et la chirurgie aideraient les blessés mais comment remplacerait-on les morts ?

La guerre… Une époque d'intense tristesse. Qui avait dit cela ? Charles ? C'était un cynique invétéré. Roland ? Peut-être lorsqu'ils s'étaient promenés tous les deux sur les remparts et qu'il lui avait touché la main tout en méditant sur le sens de l'univers. Quand avait-il dit cela ? Un an auparavant ? Dix ans ? Une vie ?

— Madame ?

La fille avait reculé, sa tâche accomplie. La crinière noire de Lavinia, relevée en chignon, mettait en valeur la grande barrette argentée. Une couronne luisante et couleur ébène encadrait la douce perfection de son visage.

Sa fille aurait-elle ces cheveux ?

— Cela vous plaît-il, Madame ? (La jeune fille était inquiète car sa maîtresse avait été dernièrement victime d'accès d'humeur étrange et de colères soudaines.) Voulez-vous une touche de parfum ?

— Non.

La fille avait fait preuve d'une grande intuition. Sa question avait brisé la crise d'introspection de Lavinia en lui offrant l'occasion de prendre une décision.

— Donne-moi plutôt le collier de rubis et les pendants d'oreilles. Ainsi que la tiare et la grosse bague. qui vont avec. (C'est alors qu'elle se rendit compte que le rubis était la couleur du sang.) Donne-moi plutôt les bijoux en cristal…

Un achat bon marché qu'elle avait fait lorsqu'elle n'était guère plus qu'une enfant fascinée par tout ce qui brillait.

Tout comme les hommes semblaient fascinés par la guerre.

C'était une folie, un besoin destructeur de se porter volontaire pour aller affronter blessures et mort. Les femmes étaient-elles aussi folles ?

Elle trouva vite la réponse. Elle-même avait demandé à se battre, à protéger ce qui lui appartenait, à tuer s'il le fallait, à s'opposer à ceux qui voulaient les voler. Des mots… Comment ces mots se traduisaient-ils dans la réalité ? Par les gémissements de douleur qui emplissaient l'infirmerie, par les colonnes de fumée qui s'élevaient dans le ciel. .Pour les yeux rouges des femmes affligées et les regards étonnés des enfants orphelins. Quand tout ceci se terminerait-il donc ? Pour l'amour de Dieu, quand tout ceci se terminerait-il ?

— Madame ? (La fille attendait patiemment). Avez-vous besoin de quelque .chose d'autre ?

— Non. Attends. As-tu un petit ami sous l'uniforme ?

— Non, Madame.

— Vraiment, c'est sur ?

— Absolument. (La fille parut presque offensée.) Ce serait stupide, Madame. Il pourrait être tué…

— En effet, répondit Lavinia. Comme tu as raison, ma fille…

Habillée, parfumée et sa beauté rehaussée par les bijoux, Lavinia quitta ses appartements pour découvrir qu'elle s'était préparée pour rien. Dumarest était invisible. Roland était assis seul à table et roulait des boulettes de mie de pain entre ses doigts.

— Earl ? fit-il avec un haussement d'épaules. Il s'active quelque part dans le château. Sais-tu qu'ils ont fait un prisonnier ? Ils sont en train de l'interroger… Lavinia ?…

Mais elle était déjà repartie, le laissant seul.

La pièce était petite, triste et mal éclairée par des lanternes suspendues au plafond. Il n'y avait qu'une table et une chaise, sur laquelle était attaché un homme.

Il avait l'air d'un gamin mais lorsqu'elle le vit détailler son corps, Lavinia comprit qu'il était beaucoup plus vieux, beaucoup plus cynique et beaucoup plus égoïste qu'elle ne l'avait cru au premier abord.

— Va-t'en, jeta Dumarest en la voyant entrer.

— Earl, qui est-ce ?

— Va-t'en, répéta-t-il.

Gartok se fit plus prévenant que Dumarest.

— S'il vous plaît, Madame… Nous allons être obligés de faire quelque chose de peu agréable.

Lavinia regarda l'homme attaché à la chaise et qui souriait crânement malgré une blessure à la cuisse.

— Vous allez le torturer ? Vous allez vraiment le faire ? Earl ?

— Je t'ai demandé de partir.

— Et moi je t'ai posé une question. Doit-on vraiment en arriver là, Earl ? reprit-elle avec amertume en voyant qu'il refusait de lui répondre. Allons-nous abandonner jusqu'à la moindre parcelle d'humanité en. torturant un homme blessé ?

— Il avait le choix. Il pouvait parler mais a refusé de le faire..

— Mais il parlera, dit Gartok. Lui et moi sommes dans la même. branche et je sais ce que vaut un homme quand je le vois. Il a résisté et bien joué son rôle mais, maintenant, c'est fini. Il va parler. N'est-ce pas, l'ami ?

— Va te faire foutre !

— Vous voyez à quel point il est obstiné, Madame ? On ne devinerait jamais qu'il s'est délecté d'arracher les yeux d'un homme sans défense, ni qu'il a tiré dans les deux genoux d'un gamin désarmé pour le laisser ensuite ramper sur des rochers tranchants comme du verre. Je le connait. Je l'ai vu agir. Et puis, il y a eu cette femme… Mais il vaut mieux laisser ça de côté. Il parlera, ça je vous le promets. Et maintenant, laissez-moi travailler.

— Dehors, Lavinia.

— Vous aussi, Earl, ajouta d'un coup Gartok. Si cette guerre ne me rapporte rien, j'aurais eu au moins cette satisfaction-là. Et n'essayez pas de m'en empêcher. Contentez-vous de sortir d'ici avec Dame Lavinia… '

Lavinia resta silencieuse pendant que Dumarest la ' ramenait à la grande salle. Elle le resta encore jusqu'à ce qu'une servante vienne lui servir son repas.

— Comment pourrais-je manger ? jeta-t-elle après avoir repoussé de côté son assiette.

— Et Comment peux-tu voir les hommes différents de ce qu'ils sont en réalité ? répondit Dumarest avec dureté. Je t'ai dit un jour que lorsqu'on engage des gens pour tuer, il ne faut pas s'attendre à les voir agir comme des moines. Kars est un tueur et il vit en suivant son propre code d'honneur…

— Il va tuer cet homme ?

— Oui.

— Et tu le laisses faire ? Earl, qu'est-ce qui t'est arrivé ? Pourquoi as-tu autant changé ?

— Changé ? M'as-tu déjà vu quand j'étais obligé de tuer ? Puis-je arrêter Kars ? Ai-je même l'intention de le faire ? Cet homme serait déjà mort si je ne l'avais pas sauvé dans l'espoir qu'il allait parler. Et il va parler et ce qu'il va dire va peut-être, nous aider à gagner cette guerre. A moins que tu ne préfères voir mourir d'autres gens à sa place ? Ta servante, par exemple. Ou Roland. Ou moi…

— Non, pas toi, Earl !

C'était un cri du cœur et Roland le sentit parfaitement. Dumarest vit sa main se refermer sur les miettes de pain pour en faire une boulette.

— Lavinia, calme-toi, ma chère. Earl, que voulez-vous dire quand vous insinuez qu'il y a peut-être une chance que vous mettiez fin à la guerre ?

— C'est un secret.

— Même pour moi ? (Roland sourit.) Mais vous me faites pourtant confiance, j'espère ?

— Je ne fais confiance à personne. Lavinia, peut-on nous servir à manger ?

Le protocole voulait qu'aucune nourriture ne fût servie si elle-même ne mangeait pas. Elle fit un effort pour maîtriser son dégout et les domestiques apportèrent le reste des plats. Gartok réapparut avant qu'ils aient terminé leur repas. Lavinia remarqua qu'il venait manifestement de se laver les mains et qu'il avait le regard de quelqu'un qui est allé jusqu'au bout.

— Kars ? (Dumarest se détendit en le voyant acquiescer.) Alors, vous y êtes arrivé ? Bien . Vous feriez mieux de manger un morceau maintenant. Nous partirons dans une heure.

— Partir ? s'étonna Roland. Mais vous ne le pouvez pas, Earl, et vous le savez bien. Le château est scellé jusqu'à l'aube.

— Un sceau, ça se brise.

— Mais les Sungari… Non ! jeta Lavinia d'une voix décidée. Non, Earl !

— Nous partirons.

— Mais c'est impossible ! Tu sais que les Sungari existent et à quel point ils sont dangereux. Tu te rappelles ce qui est arrivé le jour ou nous avons été surpris dehors par la nuit ?

— Nous nous en sommes tirés, dit Dumarest en se levant de table. Et nous nous en tirerons encore. Rejoignez-moi dès que vous serez prêt, Kars. Je vous attends dans la chaloupe.

Un cockpit opaque percé de hublots avait été monté sur le poste de pilotage de la chaloupe. Un . certain nombre d'outils avaient été installés à l'extérieur de la coque de façon à pouvoir être utilisés de l'intérieur du véhicule.

Dumarest venait juste de tout vérifier quand Gartok apparut.

— Ou allons-nous nous poser ? dit-il.

— Il y a un endroit dans le domaine de Prabang. Des baraquements qui ont servi pendant l'entraînement.

— Je connais. (Dumarest jeta un coup d'œil dans la salle : les portes intérieures avaient été bouclées et celles donnant sur la cour ne tenaient fermées que par un simple verrou qu'on pouvait ouvrir de 1oin.)Allons-y !

Les lumières s'éteignirent lorsque les portes s'ouvrirent et la chaloupe s'avança dans la cour. Dumarest savait qu'ils auraient droit à un bref répit et il en profita pour faire prendre le maximum d'altitude à la chaloupe avant de refermer tous les hublots sauf un.

— Et pourquoi ça ? grogna Gartok. J'ai envie de voir ce qui se passe dehors, moi !

— Ça ne serait pas sage.

— Et pourquoi donc ?

— Croyez-moi sur parole.

La folie les guettait dans la nuit, mais comment le lui expliquer ?

— Tout comme pour les Sungari ? Ils sont aussi bizarres que des fantômes mais, au moins, les fantômes ne tuent pas, eux. Peut-être que c'est la même chose pour les Sungari ? Après tout, il ne nous est encore rien arrivé, non ?

— Laissez-leur le temps, dit Dumarest. Laissez-leur le temps…

La chaloupe filait à pleine vitesse vers sa destination mais les Sungari se révélèrent plus rapides qu'elle. Quelque chose les heurta avec un bruit crissant. Puis une sorte de grêle parut s'abattre sur l'appareil et s'attaquer au plastique épais du cockpit. Gartok se précipita vers l'un des hublots :

— Bordel, qu'est-ce que c'est que ce truc ? Il y a quelque chose, là, dehors !

— Les Sungari. Ne touchez pas ce hublot !

— Je veux les voir !

— Ne le touchez pas ! dit Dumarest qui avait refermé le seul qu'il avait utilisé jusque-là et .pilotait maintenant à l'aveuglette. Si vous regardez dehors, eux pourront regarder dans la chaloupe.

— Qui ça ? Les Sungari ?

Ou les créatures qu'ils avaient envoyé à leur rencontre. La dernière fois, c'étaient des projectiles ailés, constitués de chitine et de chair. Des dards barbelés se déplaçant trop vite pour qu'on puisse les voir, des machines vivantes programmées pour attaquer tout ce qui avait la forme d'un homme. Cette fois, ils auraient peut-être affaire à autre chose, mais Dumarest en doutait. On ne changeait pas un dispositif efficace et les créatures avaient prouvé qu'elles l'étaient. Et peut-être avaient-elles des talents cachés auxquels il n'avait pas pensé…

— Ne parlez pas, dit-il à Garlok qui s'apprêtait à le faire. Et ne bougez..pas. Il se peut qu'ils soient attirés par les vibrations.

— Mais le moteur…

— Ce n'est .pas un organisme vivant.

La chaloupe fila dans la nuit et .les créatures disparurent peu après, convaincues, semble-t-il, que l'appareil volant n'avait rien de vivant et ne constituait pas une atteinte délibérée au Pacte. Un pari que Dumarest avait fait et qu'il espérait voir réussir.

Il fallait que leur voyage dure assez longtemps pour qu'ils arrivent deux heures avant l'aube. Dumarest ralentit un peu en essayant de se remémorer la configuration du terrain sous eux : Il ne restait plus qu'à espérer que l'attaque des créatures ou un brusque coup de vent ne les ait pas fait dévier de leur route.

Dumarest ouvrit le hublot avant avec précaution. La lumière des étoiles répandait une couche d'argent liquide sur le sol et les ombres accrochées aux anfractuosités du terrain déformaient la perspective. Les montagnes étaient tout près d'eux. Dumarest modifia légèrement la direction de l'appareil et une grêle d'impacts s'abattit instantanément sur la chaloupe.

— Les revoilà ! s'exclama Gartok. Earl, les revoilà !

Voyant que la chaloupe ne ripostait pas et poursuivait sa route sans modifier sa vitesse, les créatures abandonnèrent à nouveau la partie. Qui pouvait connaître les motivations des Sungari ? Ils partageaient ce monde avec les hommes et c'était tout ce qu'on savait. Un Pacte avait été établi sur la base d'une non-ingérence mutuelle mais plus personne ne se rappelait qui l'avait signé ni dans quelles circonstances il avait été établi.

Dumarest se détendit un moment sur son siège à demi éveillé comme un animal qui se repose en restant attentif à ce qui l'entoure. Puis il vérifia les instruments de bord et sut qu'ils approchaient de leur but.

— Kars, réveillez-vous ! Il est temps de passer les armures. Vous d'abord.

Des plaques de métal s'imbriquant parfaitement les unes dans les autres avec des joints articulés plus un casque pour couvrir le visage et la tête. La protection habituelle des mercenaires engagés dans des combats rapprochés.

Dumarest ouvrit de nouveau le hublot.

La chaloupe volait toujours à bonne altitude et il fut momentanément désorienté. Puis il aperçut un ravin, un désert nu sous la lumière stellaire et un paysage qu'il reconnut.

— On va descendre. Accrochez-vous.

Dumarest descendit rapidement et ralentit au dernier moment pour ensuite filer vers les baraquements formant un U dont la barre horizontale était constituée par les cuisines et les magasins. La chaloupe se posa à proximité d'un des dortoirs.

— Maintenant !

Gartok était déjà en train de manipuler les instruments fixés à l'extérieur de la chambre. Il découpa rapidement une section de la paroi du baraquement. Et les deux hommes découvrirent qu'il était vide.

— . Ils sont partis ! Ces damnés baraquements sont vides !

— Le prisonnier a menti ?

— ' Non, répondit Gartok en donnant un coup de poing contre le cockpit. Non, Earl, non ! Il n'a pas menti. Il a dit ce qu'il croyait être la vérité !

Sous l'effet de la douleur, complètement hébété, implorant la délivrance.. . pouvait-il avoir menti ? Cela avait-il encore de l'importance pour lui ?

La chaloupe oscilla lorsque quelque chose s'écrasa contre le hublot, le pulvérisant, projetant une pluie de débris de verre à l'intérieur du cockpit. Le plastique qui bordait l'ouverture commença à se déchiqueter sous leurs yeux et Gartok poussa un cri en voyant une forme ailée fendre sa visière. Il cria de nouveau lorsqu'elle se retourna pour lui assener un coup terrible contre la poitrine. Sans armure il aurait été tué sur le coup.

— Earl !

— Dehors ! (Dumarest comprit que la chaloupe était dorénavant une cible désignée pour leurs agresseurs.) Courez vers le magasin. Suivez-moi !

Il tituba en sautant de la chaloupe puis roula au sol avant de se relever sous la pluie de coups sauvages qui firent naître le gout du sang dans sa bouche. Il ouvrit la porte du magasin d'un coup de talon et la porte se referma derrière Gartok. Le baraquement, mal éclairé par une lanterne, était rempli de caisses vides et sentait l'huile et la vomissure.

Un homme se leva d'une couchette et s'empara d'un fusil.

— Tiens-toi tranquille ! jeta Dumarest en faisant un pas en avant. Ne m'oblige pas à te tuer !

L'homme se laissa retomber avec soulagement et une quinte de toux lui macula .les lèvres de sang.

— Des humains ! J'ai cru que c'était… reprit-il après s'être essuyé la bouche. Comment avez-vous fait pour venir ici en pleine nuit ?

— Nous avons eu de la chance.

— C'est sur ! Trois hommes ont tenté le coup ici, la première nuit. Puis cinq la semaine suivante, et on en a encore perdu deux avant-hier soir. Ils sont sortis et ne sont jamais revenus. (L'homme toussa à nouveau.) On n'a même pas retrouvé un os…

— Ou sont tous les autres ?

— Partis, dit l'homme en s'adossant contre le mur.

(Il avait le visage hâve et le blanc de ses yeux brillants de fièvre portait les stigmates de la maladie qui lui dévorait les poumons.) Ils se sont repliés hier après-midi, j'étais trop malade pour les suivre et ils m'ont abandonné. Mourant, avec un fusil, pour garder un magasin vide…

— Ou sont-ils allés ? (Gartok grogna en voyant que l'autre ne répondait pas.) Parle, bon Dieu !

— Sinon quoi ? fit l'autre avec un haussement d'épaules. Si vous voulez me tuer, ne vous gênez pas.. .

Il toussa et faillit s'étrangler. Dumarest alla chercher de l'eau et soutint l'homme pendant qu'il buvait.

— Merci.. . Vous allez me tuer ?

— Non.

— Vous voulez me laisser là ?

— Tu as de quoi manger, de l'eau et un fusil. (Dumarest l'aida à s'installer contre son oreiller.)

Quelle direction ont –ils pris ? Le nord ? L'est ? Le sud ? (Il observa le déplacement des yeux du blessé.)

Ont-ils des armes lourdes ? Des lanceurs de roquettes ? Des lasers lourds ? Leurs réserves ? Combien de chaloupes ?

Le malade ne répondit rien mais ses yeux parlèrent contre sa volonté. Des signes infimes que Dumarest avait appris à lire autour d'innombrables tables de jeu.

Assis sur une caisse vide à l'autre bout du magasin, Gartok leva les yeux lorsque Dumarest finit par. laisser l'homme retomber dans un demi-sommeil.

— Alors ?

— Ils sont partis en fin d'après-midi, en direction du nord et avec un gros équipement. Ils ont des lanceurs de roquettes mais pas de lasers lourds. Ce déplacement n'était pas prévu. Un ordre urgent de Tomir.

— Quelle poisse fit Gartok avec colère. Un jour plus tôt et on les coinçait (Il reprit son sang-froid et réfléchit.) Des lanceurs de roquettes, hein ? Légers ou lourds ?

— Légers.

— Une force d'intervention, alors… Des hommes capables de vivre uniquement sur leurs réserves. Légèrement armés, très mobiles, prêts à faire des coups de main. Mais ou ça, Earl ? Ou ça ?

CHAPITRE XI

— Mon Dieu, aidez-moi, s'il vous plaît, aidez~moi, pleurnichait un homme à l'infirmerie. Que quelqu'un m'aide…

Et ainsi de suite. Un gémissement sans fin semblant sortir d'une machine détraquée.

Une bonne analogie, se dit Lavinia, mais une analogie qu'elle aurait préféré ne pas avoir à faire. Trop de machines humaines gémissantes gisaient dans la pièce encombrée de .lits. Pourquoi tout ce monde devait-il souffrir ainsi ?

Elle connaissait la réponse : le ralentisseur temporel était trop cher et trop rare. Et il Y avait une demande inhabituelle pour les autres drogues. Les blessés étaient drogués et pansés, puis laissés parfaitement conscients de leur état. Des héros mis face à leur folie… Non, elle était injuste. Ils s'étaient battus pour elle et c'était cruel de penser ça d'eux. Ils avaient le droit d'exiger qu'elle les aide.

— Madame ? dit une vieille femme ridée comme un fruit sec en lui prenant le bras. Vous êtes malade ?

— Non.

— Vous êtes pâle. Cet endroit n'est pas fait pour vous. Vous devriez faire attention car ça risquerait d'être mauvais pour le… Pourquoi ne pas vous en aller et nous laisser faire ?

Lavinia se força à se redresser et à sourire. Puis elle s'avança entre les lits pour toucher ceux qui étaient réveillés, parler à ceux qui. pouvaient entendre et poser fermement ses mains sur ceux qui ne pouvaient plus voir.

Elle se demanda par quel sixième sens la vieille femme avait vu qu'elle était enceinte. Elle se demanda aussi si les fœtus pouvaient réellement être affectés par des stimuli extérieurs et l'ambiance de l'infirmerie se révéler vraiment néfaste à son enfant.

La science le niait, mais la science se trompait quelquefois. N'était-elle pas plutôt en train de chercher une bonne excuse pour rester loin de tout ça ?

Une fois dehors, Lavinia inspira profondément et l'air lui sembla plus pur. Il était temps de revenir à des choses plus terre à terre et de s'occuper d'un problème plus immédiat.

Roland eut un air de doute quand elle lui demanda de l'accompagner.

— Une sortie à cheval, Lavinia ? N'est-ce pas dangereux ?

— Dangereux ? Pourquoi ? Il faut que j'inspecte les troupeaux et que je sélectionne les bêtes pour la reproduction et pour la vente. Ç'aurait du déjà être fait, d'ailleurs, s'il n'y avait pas eu Chelhar. Bon, tu viens avec moi ou pas ?

Roland insista pour prendre le maximum de précautions. Ils chevauchèrent à faible allure gardant des domestiques armés autour d'eux et expédiant régulièrement des éclaireurs en avant. Des précautions qui, auparavant, auraient irrité Lavinia. Mais elle n'avait plus envie de folles chevauchées et trouvait agréable de flâner en se réchauffant à la chaleur des deux soleils.

Avertis de sa visite, les pâtres l'attendaient. Ils avaient rassemblé les animaux et les firent défiler pour qu'elle puisse opérer sa sélection. Yenne, leur chef, était à ses côtés, prêt à les marquer à sa demande.

— Celle-ci ! dit-elle. Celle-là, celle-là et.. (Elle. lui lança un regard lorsqu'il expédia une tache noire sur une bête qu'elle ne lui avait pas désignée.) Pourquoi voulez-vous éliminer cet animal ?

— Une faiblesse dans les pattes, Madame. Je la surveillais en espérant que son poulain n'aurait pasla même faiblesse. Mais ce doit être un défaut génétique.

— Son poulain ?

Elle comprit en voyant son haussement d'épaules.

Il était mort, évidemment. Éliminé dès que le défaut avait été repéré. Et sa mère allait bientôt suivre le même chemin, en direction de l'abattoir.

La loi de la nature : seuls les forts ont le droit de survivre. Et son troupeau devait toujours se trouver au meilleur niveau…

Lavinia étudia le vieil homme du coin de l'œil tout en poursuivant sa sélection que Yenne, elle le savait, revérifierait après son départ, pour éviter à sa maîtresse de couteuses erreurs. Mais pour l'instant, l'attention de Lavinia n'était pas dirigée sur les compétences du pâtre.

Yenne était marié et avait eu des enfants. Aurait-il éliminé sa propre progéniture en cas de besoin ?

Et Dumarest ? Le ferait-il, lui ? Si l'enfant qu'elle portait naissait handicapé, lui permettrait-il de survivre ?

Il le ferait. Rapidement, avec amour et pitié, dans le désir de lui épargner une vie de douleur et d'humiliations. Il refuserait de condamner un être humain à vivre une existence d'enfer.

Elle se souvenait d'avoir entendu des rumeurs disant qu'il avait achevé un blessé pour qu'il meure en paix etil était évident qu'il accorderait la même paix à son propre enfant, s'il le fallait.

— Lavinia ! fit Roland en arrivant à ses côtés et en lui touchant le bras. Prends ça !

Elle prit la bouteille qu'il lui tendait et sentit la brûlure du cognac dans sa bouche et dans sa gorge.

L'alcool l'aida à repousser le frisson qui l'avait secouée malgré la chaleur des soleils mais ne put rien contre le tourment qui s'était emparé de son esprit.

Dumarest était un voyageur, il avait passé des années dans le vide et sous le feu des radiations d'innombrables soleils. Cet homme. avait été bien plus exposé que la plupart à des conditions propices aux mutations.

Quelles étaient ses chances d'engendrer un enfant normal ?

— Lavinia ! (La main de Roland lui agrippa le bras.) Tu ne devrais pas être là. Tu es fatiguée et inquiète. Descends de fa monture et repose-toi un moment. Yenne est parfaitement capable de s'occuper de la sélection…

— Non. (Elle avala une autre gorgée de cognac.) Je vais très bien.

— Tu avais l'air ailleurs.

— Je réfléchissais.

A Dumarest, à leur enfant et au moment ou il lui faudrait le lui montrer et attendre sa réaction… Toutes les femmes enceintes réagissaient-elles comme ça ? Il faudrait qu'elle se renseigne là-dessus.

*

**

Lavinia revint au château tard dans l'après-midi. Elle était presque malade d'épuisement mais lors~ qu'elle aperçut la chaloupe modifiée posée dans la cour, elle alla directement dans la pièce que Dumarest avait transformée en bureau personnel. Elle le trouva seul face à une table couverte de papiers et de cartes. Il se leva en la voyant entrer et la prit par la main pour la conduire. jusqu'à une chaise.

— Tu es imprudente, lui dit-il gentiment. Un bon soldat sait quand il faut se reposer…

— Ne te moques pas de moi, Earl. Ça a marché ? (Elle fit la grimace en entendant le résumé de leur expédition.) Ils savaient que vous alliez arriver ! C'est la seule explication !

— Une simple coïncidence, peut-être. Mais c'est sans importance. Ce qui l'est, par contre, c'est la raison qui les a poussés à partir.

— Pour sauver leur peau, bien sur ! (Elle parut étonnée de l'apparente incapacité de Dumarest à reconnaître l'évidence.) L'art d'éviter les affrontements directs. On dit que mes ancêtres appelaient ça la doctrine du lâche. Ils pensaient que des ennemis devaient s'affronter face à face.

— Qui t'a dit que les hommes sont des lâches s'ils s'efforcent de préserver leur vie ? Qui ?

— Je ne sais pas. (La soudaine colère de Dumarest l'avait surprise.) Une conversation en ville, peut-être ? Ou une rumeur… Quelle importance ?

— Ça en a. C'est une question de morale. Donne mauvaise conscience à un homme et tu as déjà gagné la moitié de la bataille. Fais-lui croire que c'est de la lâcheté de faire attention à lui-même et tu gagnes des cibles faciles à tirer. Était-ce Roland ? (Il scruta ses yeux.) Suchong ? Navolok ? Taiyuah ? Un marchand ?

— Je n'en sais rien ! (Elle sentit sa propre irritation se transformer en fureur.) Quelqu'un, quelque part, c'est tout ce que je peux te dire !

— Et tu es d'accord avec ça ?

— Que faire attention à soi est un signe de lâcheté ? (L'infirmerie lui revint subitement en mémoire.) Non. ou est Kars ? ajouta-t-elle pour changer de sujet.

— Nous sommes passés en ville et je l'ai laissé là-bas.

— En quête d'informations ?

— Oui. Cela dit, tu ferais mieux d'aller prendre un bain.

— Plus tard. Je ne suis pas une gamine, Earl. (Elle fixa l'amas de papiers.) Et c'est aussi ma guerre à moi…

— Tu y trouves du plaisir ?

— Je la hais et je veux la voir finir le plus vite possible. C'est pour ça que j'aurais voulu que tu réussisses la nuit dernière. Earl, ou sont-ils allés ?

Dumarest posa son doigt sur la carte.

— Dans les refuges ? En es-tu sur ?

— Pas à cent pour cent, mais je suis prêt à le parier. Ils sont partis en fin d'après-midi, en direction du nord, et avec des chaloupes lourdement chargées. Ils n'ont pas pu atteindre un château et doivent donc se trouver dans cette zone.

— Et dans les refuges qui s'y trouvent, bien sur… fit Lavinia le regard fixé sur le cercle tracé par le doigt de Dumarest.

C'étaient des constructions aux murs épais et ressemblant à des étables, érigées à intervalles irréguliers dans les zones inhabitées. Des bâtiments ou tous ceux qui se faisaient piéger loin de chez eux par la nuit pouvaient se barricader et trouver de quoi se restaurer et se soigner . Un vestige des temps ancien ou l'on se déplaçait surtout à pied ou à dos d'animal. Leur entretien était à la charge de la Famille qui possédait la terre ou ils se trouvaient.

— Ils n'ont pas pu s'installer tous dans le même, dit Dumarest. Mais ils ont certainement évité de trop se disperser. Ce qui les mettrait ici, si mes estimations sont justes. C'est le seul endroit ou il y a des refuges assez proches les uns des autres et qu'ils aient pu atteindre.

— A la frontière du domaine de Taiyuah, murmure Lavinia. Son grand-père avait essayé de faire de l'élevage là-bas et avait construit des baraquements pour ses hommes. Plus tard, lorsqu'il eut abandonné son projet, il les transforma en refuges. C'est surement ça, Earl.. Maintenant que tu sais ou ils sont, tu peux leur tomber dessus, non ?

Dumarest sourit en voyant sa naïveté d'enfant jouant à la guerre

— D'abord, je ne suis pas absolument sur qu'ils soient là, ensuite ils ont du faire en sorte qu'une attaque surprise soit impossible. Le terrain le permet sans problème. Et puis, ce sont des professionnels expérimentés et je n'ai que des domestiques à peine entrainés à leur opposer. Ce serait un massacre…

— Ils peuvent tuer, eux aussi, Earl.

— Et ils l'ont fait. Mais cela leur a couté cher…

— Alors, qu'allons-nous faire ? Tu ne vas pas laisser cette petite armée se promener comme ça ?

— Pourquoi pas ? (Il haussa les épaules.) Parce qu'ils peuvent se déplacer et attaquer ? De toute façon, je ne pourrai pas les en empêcher. Non, le principal est de les surveiller de près pour en savoir plus.

Tomir avait été à la hauteur. Le déplacement de la veille dissimulait-il un plan précis et si oui, lequel ?

Une attaque sur Belamosk ? Les lanceurs de roquettes pouvaient réduire le château en. miettes si on

leur en laissait le temps. Mais pas un commandant ne tablerait là-dessus. Un piège ? Et ce repli subit, cette poisse que Gartok avait maudite. Était-ce de la malchance ou quelque chose d'autre. ? Un jour plus tôt et… Mais ils n'avaient pas su ou frapper avant d'avoir questionné le prisonnier. Tomir avait peut-être appris sa capture et deviné qu'il allait parler. Était-ce pour cela. qu'il avait changé de base ? Mais pour quelle raison ? Sur ce monde, en principe, les attaques nocturnes étaient impossibles. Qui aurait pu prédire qu'il s'en produirait une ?

Les cybers étaient les maîtres en matière de prédiction… Cela voulait-il dire que l'un d'entre eux était arrivé sur Zakym ?

*

**

Ardoch se tenait dans l'encadrement de la porte et regardait un homme jouer au jeu infantile de la guerre. La pièce était vieille et ses murs encroutés par des dépôts minéraux. Le sol était inegal car la terre s'était tassée dessous au fil des siècles. La chambre souterraine avait été creusée sous le château de Prabang, lequel abritait maintenant son nouveau propriétaire.

Tomir Embris. Sous un faux nom et une identité usurpée. Un fou rusé… Que le cyber savait pouvoir malgré tout contrôler sans problème.

— Ardoch ? dit Tomir en levant la tête. Je ne vous avais pas vu. Entrez et joignez-vous à moi !

Tomir était imposant par sa taille et musclé comme un taureau. Sa tête était presque parfaitement ronde, son nez proéminent et ses yeux perçants. Les traits qui le rapprochaient le plus de son père étaient sa bouche et son menton. De sa mère, par contre, il avait hérité d'une masse de cheveux trop fins.

— Les échecs, dit-il alors que la robe écarlate du cyber s'approchait de lui. Un jeu qui devrait vous plaire. Entièrement basé sur la prédiction. Quelle Couleur choisissez-vous ?

Au bout de six mouvements, Ardoch sut comment allait se terminer la partie. D'autant plus facilement que Tomir manquait de subtilité, préférant foncer comme un barbare plutôt que de jouer en finesse.

— Vous m'avez battu ! s'écria Tomir avec un regard furieux pour l'échiquier. En quelques coups… Comment avez-vous fait ?

— Un talent particulier, monseigneur.

— Le même grâce auquel vous m'avez averti de l'attaque nocturne ? (Tomir sourit et secoua la tête.) Vous êtes entraîné à voir dans l'avenir. Les probabilités que l'attaque se produise à l'heure dite étaient de quatre-vingt-un pour cent. Et l'autre prédiction ?

— La prédiction que l'attaque ait lieu était, elle, de quatre-vingt-onze pour cent. Le temps est une variable importante…

— Et dire que vous jugiez le taux d'incertitude élevé ! Élevé ! Vous n'êtes donc jamais content ? Il vous faut la certitude absolue…

Faux. Jamais un cyber ne perdrait de temps à essayer d'atteindre ce qui était logiquement hors de portée. Le facteur inconnu devait toujours être pris en compte. Comme, par exemple, ce câble usé dans le générateur du vaisseau qui l'avait amené de Fralde et qui, en se coupant, l'avait retardé. Un incident qui l'avait poussé à offrir ses services au jeune conquérant, lequel avait sauté immédiatement sur l'occasion.

Tout ce qui restait à faire maintenant était de. capturer Dumarest.

— Une autre partie ? dit Tomir en remettant les pièces en place. Imaginons que l'échiquier soit le champ de bataille. Je mets mes troupes ici et là. L'ennemi, lui, se trouve là, de la canaille planquée dans une forteresse. Je peux la détruire à coups de missiles mais est-ce que ça me fera gagner la partie ?

— La menace de destruction n'est efficace que lorsqu'elle demeure une menace, monseigneur.

— Tout comme la menace de mort. Mais quel est le véritable objectif ? Conquérir la planète ? Obliger les grands de ce monde à me reconnaître comme leur maître ? Oui, c'est comme ça que je vois les choses. Et maintenant, quelle est la meilleure façon d'en arriver là ? (Il se tut comme s'il attendait une réponse.) Vous restez silencieux. Nos intérêts mutuels concordent-ils vraiment ?

— Monseigneur, je vous rappelle que vous m'avez promis Dumarest en échange de mon aide…

— Il est à vous.

— En bonne santé.

— Comment pourrais-je vous promettre ça ? Il ne cesse de me défier. S'il continue… Quelles sont les chances que le Conseil se retourne contre moi ?

— Quatre-vingt-seize pour cent, monseigneur.

— Tant que ça ?

— Ses membres étaient unis par leur aversion commune pour Dumarest, un étranger qui était venu menacer le statu quo qui régnait entre eux, expliqua patiemment le cyber. C'est pour ça qu'ils étaient aussi pressés d'accepter votre demande d'héritage. Dumarest était d'accord pour vendre le domaine et, si vous aviez été un peu plus patient, il n'y aurait pas eu de guerre du tout…

— Pourquoi aurais-je du payer ce qui m'appartient ?

— On ne vous a pas demandé de payer mais, si vous aviez été plus avisé, vous auriez donné quelque chose.

— J'ai refusé de le faire.

Et vous avez eu la guerre. Dumarest savait que vous attaqueriez mais il était sur qu'il recevrait de l'aide. Il a été patient mais ça ne durera pas. Il va obliger le Conseil à lui venir en aide.

— Et comment ça ? rit Tomir.

— Il pourrait, par exemple, revêtir ses hommes d'uniformes pris sur des prisonniers et les envoyer faire une razzia. Et c'est vous qu'on accusera.

— Et le Conseil lui donnera quoi ? Des soldats improvisés ? Des armes minables ? (Tomir fixa l'échiquier et bougea une pièce.) Vous croyez qu'il va faire ça ?

— Oui. La prédiction est…

— Élevée, je sais. Quand ? Bientôt ? (Tomir bougea un autre pion pendant que le cyber acquiesçait.) Même des hommes mal entrainés peuvent nous créer des ennuis en obligeant à maintenir d'innombrables sentinelles. Et ils pourraient même engager eux aussi des mercenaires. Ce qui signifierait une vraie guerre, cette fois !

Avec le gâchis qui en découlerait. Le cyber s'en serait moqué si Dumarest n'avait pas été impliqué là-dedans. Car comment s'assurer de la sécurité d'un homme en pleine guerre ?

— Monseigneur, il serait mal avisé de laisser ce conflit prendre de l'ampleur. Le cout en deviendrait prohibitif et votre réputation finirait par en souffrir.

Tomir serait le commandant qui aurait perdu la bataille entre son armée entrainée, bien équipée et des combattants inexpérimentés, aux armes primitives. Le cyber avait raison : s'il ne gagnait pas rapidement, sa carrière de chef militaire était terminée.

Tout en réfléchissant, il installa les pièces sur l'échiquier. Comment gagner la partie ? Comme obliger les autres à se rendre ? Il devait bien y avoir un moyen d'y parvenir et le jeu d'échecs, avec ses pièces symboliques, devrait l'aider à le découvrir.

— C'est à votre tour de jouer, Cyber.

— Non, monseigneur. C'est au vôtre. Et s'il jouait mal, c'en était fini de lui…

CHAPITRE XII

— ; Monseigneur, Madame ! fit le marchand, un petit homme rondouillard aux yeux froids et au sourire engageant, un homme éclectique et qui s'intéressait maintenant aux choses de la guerre. Des bombes incendiaires d'un nouveau genre et susceptibles d'être tirées par des lanceurs légers, et avec un détonateur réglable. Elles sont efficaces dans un rayon de dix mètres. Les granules qu'elles projettent traversent une armure standard et brûlent environ cinq secondes. Parmi les effets secondaires, ils détruisent le métabolisme des tissus qu'ils touchent et inoculent un poison pour les nerfs. Une arme réellement efficace.

— Non ! (Lavinia secoua la tête.) Comment peut-on utiliser une horreur pareille contre des hommes ?

— Une foule hurlante peut être une chose terrifiante elle aussi, Madame. Et une force adverse qui se retrouve confrontée à de tels engins perd vite le gout du combat. Est-ce que je me trompe, Monseigneur ? (Il attendit un instant puis, voyant que Dumarest ne se décidait pas à répondre, fouilla dans la valise que son assistant avait déposée sur la table.) Voici des mines miniatures qui peuvent être jetées d'une chaloupe ou de tout autre moyen de transport en marche. Des éléments photosensitifs les font changer de couleur et se confondre avec le terrain sur lequel elles ont atterri. Regardez.

Il tendit la main et l'engin en forme d'œuf prit sous leurs yeux la couleur de sa paume.

— Elles peuvent être réglées avec un détonateur de proximité ou pour exploser au toucher. Elles cisaillent les jambes jusqu'aux genoux dans un rayon de six mètres. Je peux en fournir dix mille, emballées . dans des caisses de cinq cents, le tout pour un prix des plus raisonnables.

— La livraison ?

— Moins d'un mois, Monseigneur. (La perspective de conclure une affaire le fit rayonner, sans compter qu'avec un peu de chance, il pourrait être de retour en ville avant la nuit.) Bien entendu, la commande doit être payée d'avance…

— Avez-vous autre chose à proposer, dit Dumarest en regardant la valise.

Un nouveau modèle de laser, des obus de mortier, un gaz, des liquides explosant au contact de la lumière solaire. Kars Gartok émit un grognement en le voyant sortir un amplificateur de lumière.

— Ne perdez pas de temps à nous montrer ça. On n'en a pas besoin sur Zakym !

— Ah non ? fit l'homme avec un haussement d'épaules et une étincelle dans le regard qui n'échappa pas à Dumarest.

— Un instant, jeta Dumarest en tendant la main. J'aimerais quand même le voir…

— Une innovation récente, s'empressa de dire le marchand. Ce n'est pas un simple intensificateur de lumière ambiante. Il rend également visible le rayonnement infrarouge du spectre ainsi que l'énergie résiduelle de l'objet examiné. Bref, Monseigneur, cet appareil permet de voir dans les ténèbres absolues.

— Mais c'est impossible !

— Si, Madame, car la lumière étant de l'énergie, l'énergie peut être convertie en lumière.. J'ai des clients qui ont trouvé cet appareil extrêmement intéressant.. .

— Pour des attaques nocturnes, c'est vrai, grommela Gartok. Mais on ne peut pas en faire. sur Zakym.

— Comme vous dites… acquiesça l'homme en remettant l'amplificateur dans sa valise.

Dumarest le suivit du regard en se souvenant de la lueur amusée qu'il avait aperçue dans ses yeux. C'était Gartok qui avait ramené le marchand de la ville et, rien qu'à voir son expression, il commençait déjà à le regretter.

— Je suis désolé, Earl, fit le mercenaire. J'ai cru qu'il aurait quelque chose qui pourrait nous être utile. Mais tout ce qu'il nous a montré jusque la est soit trop cher, soit trop sophistiqué, soit trop long à être livré…

— Pas tant que ça, Monseigneur ! J'ai d'autres choses en stock dans l'entrepôt.

— Des drogues ? Des médicaments ?

— Tout ce qu'il faut pour soigner. Une commande pour Khasanne ou ils sont embourbés dans une sale guerre…

— Mais que vous seriez prêt à vendre contre un bon prix, l'interrompit sèchement Dumarest. Livraison immédiate ?

— Oui, Monseigneur.

— Parfait ! sourit Lavinia avec soulagement. Nous avons un crédit chez le Hausi et nous aurons encore plus d'argent lorsque les bêtes seront vendues. Si… (Elle se tut à la vue de l'expression du marchand.) Non ?

— Madame, je suis un homme d'affaires. Les dépenses sont aussi importantes et les bénéfices sont faibles. L'attente est la mère de toutes les dettes. Si ça ne tenait qu'à moi, je n'hésiterais pas un instant mais je ne suis pas seul dans l'affaire et mes associés n'ont pas la même confiance que moi en votre victoire et ont besoin de cet argent…

Un mensonge. En tout cas, une chose était claire : pas d'argent cash, pas de marchandises.

Mais Lavinia avait des bijoux…

Dumarest attira Gartok dans un coin pendant que l'homme examinait les pierres.

— Qu'avez-vous découvert d'autre en ville ?

— Guère plus que des rumeurs. Tomir attend d'autres soldats et il y a une poignée d'indépendants qui cherchent du travail. Je leur ai fait une demi-promesse. L'un d'eux m'a dit que Tomir avait des missiles à longue portée. Et j'ai aussi entendu parler d'un cyber.

— Un cyber ? Depuis quand est-il là ?

— Peu de temps. Il est arrivé après Tomir… Une histoire de vaisseau retardé. Apparemment, il s'est évanoui dans la nature. (Gartok eut un haussement d'épaules.) Sans doute une erreur. Quelqu'un a du voir un type avec une robe rouge et a laissé travailler son imagination. Je… 

Il s'arrêta soudain, coupé net par un coup de tonnerre qui leur déchira les oreilles et secoua toute la pièce.

— Earl ! s'écria Lavinia en se tournant vers Dumarest, les yeux pleins de terreur. Pour l'amour du Ciel, qu'est-ce qui se passe ?

Une autre explosion lui répondit. Et une troisième acheva de les renseigner.

Le château de Belamosk venait d'être : attaqué.

— Il n'y a rien, Earl, dit la voix dans la radio. Je ne vois rien du tout.

Roland en train de scruter d'une chaloupe, à la jumelle, le pied des Montagnes de Fer.

Une autre voix s'éleva, toute proche, celle-là.

— Rien à l'est, fit Gartok d'un ton irrité. Pourtant, ces fumiers doivent bien être quelque part ! Et pourquoi ont-ils cessé de tirer ?

Une ruse ? Mais si Tomir voulait faire sortir les défenseurs de Belamosk ou attaquerait-il la prochaine fois ? Et s'il avait l'intention de réduire le château, pourquoi avait-il cessé le feu avant de lui avoir infligé des dommages réels ?

Accroupi dans la chaloupe, Dumarest étudiait ses cartes, traçant les trajectoires supposées des missiles. Un avait frappé loin du rempart ouest, un autre tout près du mur est et d'autres avaient creusé des cratères au sud. Le dernier avait touché le refuge d'Ellman et mis en miettes le vieil arbre tordu. Et pourtant, Dumarest savait. parfaitement que chacun de ces missiles aurait pu atteindre le château…

— Earl ? dit Roland. Il n'y a rien ici. Dois-je retourner au château pour surveiller les travaux que vous voulez faire ?

Le nettoyage des caves, leur renforcement et le stockage à l'intérieur de celles-ci de nourriture et d'eau. Il avait aussi ordonné d'allonger les blessés entre leurs lits dans l'infirmerie et de les protéger avec des sacs de sable.

— D'accord. Voyez aussi avec Jmombota pour les médicaments. Et restez au rase-mottes car si vous les voyez, eux aussi vous verront et un coup de laser vous mettra au tapis avant même que vous n'ayez réalisé.

— Mais il n'y a personne ici, Earl.

Personne qu'il puisse voir. Dumarest ne prit pas la peine de lui expliquer la différence car Roland devait être en relative sécurité, sinon il aurait été attaqué depuis longtemps.

— Kars, appela-t-il en changeant de canal.

— Oui, Earl ?

— Rendez-vous comme prévu.

Les radios avaient été prises aux mercenaires de Tomir et étaient probablement sous écoute. Mais Gartok savait ce qu'il devait faire.

— C'est bientôt l'heure des fantômes, Earl, dit-il en jetant un regard mauvais au ciel après être descendu de sa chaloupe.

— On sera sur la route du retour avant. (Sur Zakym, la guerre devait être minutée.) On s'attaquera à un seul objectif, on fera ce qu'on pourra et on filera. Avec des prisonniers si on arrive à en prendre.

— Qui deviendront des Cadavres dans le cas contraire. Quel est l'objectif ? Un refuge ?

— Celui-ci, dit Dumarest en montrant la carte. Je pense que les missiles sont tous partis de ce point. Ils ont été tirés avec précision.

— Mais ils ont tous manqué leur but !

— A mon avis, c'était délibéré. Voyons maintenant si on peut mettre la main sur les artilleurs.

Dumarest prit la tête. en faisant du rase-mottes. Derrière lui dans l'appareil, les six hommes formant son unité d'attaque étaient accroupis, silencieux. Même chose pour ceux qui se trouvaient dans la chaloupe de Gartok. Une simple précaution mais qui pourrait se révéler payante : le bruit des conversations et le reflet des soleils dans les armures brillantes pouvaient attirer l'attention de loin.

Un ravin fila sous eux, puis en entassement de rochers et une tache de végétation. Les chaloupes virèrent ensuite dans un défilé étroit, puis contournèrent une série de collines avant de se diriger droit sur un long bâtiment sombre se découpant sur la terre ocre. Arrivé à une centaine. de mètres, Dumarest immobilisa le véhicule de tête.

— Sautez ! (Dumarest toucha le sol et roula pour se mettre à l'abri derrière un rocher pendant que ses hommes obéissaient.) A couvert ! Il bondit en avant, se plaqua au sol et fit signe aux autres de l'imiter. Les yeux étrécis, il scruta l'espace qui les entourait, le fusil prêt à faire feu.

Il ne vit rien.

Le bâtiment était silencieux et ses alentours vides de toute trace. de vie. Gartok se mit en position non loin de Dumarest et releva la tête.

— Rien, Earl. Le coin est désert.

— Faites gaffe !

Des hommes pouvaient les attendre, avoir posé des pièges et être prêts à déchaîner une tempête de feu sur eux. Pourtant, l'instinct de Dumarest ne lui signala pas de danger. Le seul mouvement visible fut celui de la poussière poussée par un brusque coup de vent.

— J'y vais, jeta Gartok en se relevant. Couvrez-moi.

Dumarest se déplaça de manière à améliorer son champ de vision. Il vit le mercenaire s'avancer avec précaution vers le bâtiment, en dépasser un coin et disparaître. Gartok revint un instant plus tard et fit un signe de la main.

— On s'est fait avoir, dit-il à Dumarest qui s'approchait. Le coin est désert. Votre déduction était mauvaise.

Pas tout à fait : ils étaient seulement arrivés trop tard. Dumarest s'agenouilla pour examiner des traces de bottes et des marques laissées par des objets trainés sur le sol. Marques récentes car le vent n'avait pas eu le temps de les recouvrir de poussière. Ils découvrirent même un pot de café encore chaud.

— On les a avertis ! s'exclama Gartok en envoyant promener le pot. Que1qu'un leur a ordonné de filer, mais pourquoi ? S'ils savaient que nous allions venir, ils auraient pu nous tendre un piège, non ? Et s'ils ne le savaient pas, alors pourquoi sont-ils partis ?

Ce fut Khaya Taiyuahqui leur donna la réponse. Il atterrit au château Belamosk une heure après leur retour, alors que les soleils touchaient l'horizon et que le couvre-feu allait sonner. Il se précipita dans la grande salle et repoussa le vin que lui offrait Lavinia. Il semblait complètement affolé.

— Il faut que vous cédiez ! jeta-t-il une fois que les domestiques furent partis. Vous devez cesser cette guerre !

— Quoi ?

— Je suis porteur d'un ultimatum. Je n'avais pas le choix. Si je refusais, je perdrais tous mes vers. J'espère que vous me pardonnerez. Vous vous êtes montrés courageux mais il faut arrêter ce conflit.

— Quels sont les conditions ?

— Lavinia doit désarmer et vous, Earl, vous devez vous constituer prisonnier. Il ne vous sera fait aucun mal.. c'est promis. Tous les autres prisonniers seront échangés. Il ne vous sera demandé aucune réparation en dehors du cout des forces engagées. Si vous refusez, alors Belamosk et les autres châteaux seront anéantis. Mes vers… (Il eut un hoquet.) Le travail de toute une vie sera détruit. Tout sera perdu. Tout…

Il s'assit. Il paraissait avoir vieilli de dix ans. Cette fois, il ne refusa pas le verre de vin que Lavinia posa à côté de lui.

— Que pouvons-nous faire ? dit Roland.

— Nous battre ! fit Gartok d'un ton méprisant. Nous perdrons des asticots et nous prendrons des coups mais c'est ça, la guerre ! Il faut jeter toutes nos forces dans la bataille à la première minute de l'aube pour trouver les lanceurs !

Cela ne servirait à rien. Si Tomir avait obtenu les services d'un cyber, tout était déjà tracé d'avance. La seule reddition étant le prix de leur survie, tous accepteraient l'ultimatum. S'il le fallait, ils tueraient Dumarest pour préserver leurs châteaux…

— Inutile de résister, dit Roland. Ce serait une folie. Et le château sera détruit.

Dumarest, lui, savait ce qu'il y avait derrière tout ça. Le Cyclan le voulait vivant pour récupérer le secret des jumeaux affin. C'est uniquement pour ça que l'ennemi semblait le fuir et que les missiles n'avaient pas rasé le château. La promesse de ne lui faire aucun mal serait tenue… Restait à savoir pour combien de temps.

— Earl ? dit Lavinia avec un regard égaré. Que pouvons-nous faire ?Que veux-tu que nous fassions ?

— Cela 'ne dépend plus de Earl, intervint. Roland aussitôt : C'est à toi de décider. Si tu te rends, la guerre sera finie et. la paix reviendra. Et puis, as-tu vraiment le choix ?

— Earl, qu'en dis-tu ?

— On peut se battre. (Dumarest regarda la jeune femme.) On pourrait même gagner si tu acceptes de jouer un coup de poker…

— Lequel ?

— On va demander aux Sungari de nous aider, répondit calmement Dumarest.

*

**

Des filets nuageux brouillaient les deux soleils lorsque l'aube se leva. Sur le rempart, Lavinia frissonna malgré l'épais manteau qu'elle portait, un frisson du surtout à son agitation intérieure, Roland posa la main sur son bras.

— Il fait froid, ma chère. Tu devrais redescendre.

— Non.

— Qu'espères-tu voir ? Earl est parti avec Gartok et nous n'apprendrons rien avant le retour du mercenaire. Et puis tout ceci n'est que folie ! Tu le sais aussi bien que moi. Le Pacte ne doit pas être brisé !

— Le courage est-il de la folie ?

— Non. Mais un fou peut aussi être courageux. Ou, corrigea-t-il, présenter une détermination aveugle qui y ressemble. Pourquoi Earl veut-il poursuivre cette guerre ? Il Y a peu de temps encore, il était prêt à vendre son domaine…

— Mais pas à se constituer prisonnier. (Elle vrilla son regard dans le sien.) Roland, pourquoi veulent-ils qu'on le leur livre ? Et pourquoi le veux-tu, toi aussi ?

— C'est faux, répondit-il vivement. Je pense seulement à ton bien. Belamosk en ruine, le domaine ravagé, les troupeaux massacrés… et tout ça pourquoi ? Tu ne penses pas qu'il y a eu assez de morts. S'il t'aime. ..

— Comment ça, « si » ?

— … il ne voudra pas te voir souffrir. Il se sacrifiera comme je l'aurais fait moi-même. Une fois qu'il sera parti, les choses redeviendront comme avant. (La pression de sa main s'accentua sur le bras de la jeune femme.)Et je serai toujours à tes côtés, toujours…

— Tout comme Earl.

— En es-tu sure ? dit-il avait un haussement d'épaules. C'est un homme qui a la bougeotte. Et qui est en train de commettre une folie en essayant de rencontrer les Sungari pour leur demander leur aide, en voulant briser le Pacte. Par bonheur, il a peu de chances de réussir. Il se peut même qu'il meure. Pour rien. Comment peux-tu espérer voir un homme comme lui rester avec toi ? Tu ferais mieux de l'oublier. ..

— Je ne peux pas.

— C'est ce que tu crois mais tu te trompes. Le temps panse parfaitement les plaies et les jours qui passent gomment même les souvenirs les plus forts.

— Tu es un imbécile, Roland ! Sais-tu que je porte son enfant ?

— Quoi ? (Il eut le souffle coupé.) Non, c'est impossible !

— Le temps prouvera le contraire. (Elle ne vit pas la blessure s'ouvrir dans le regard de Roland.) Sois heureux pour moi. Comprends-tu pourquoi. je ne peux pas l'oublier ?

— Est-il au courant ?

— Je lui ai dit mais il a l'air de croire que c'était pour l'obliger à rester. Mais bientôt, il ne doutera plus… ajouta-t-elle avec un sourire.

— Lavinia, je suis content pour toi, dit Roland avec une émotion dans le regard que la jeune femme n'avait jamais vue auparavant. Comme tu l'as dit, Earl sera toujours un peu aveç nous. Son enfant, tout au moins. Nous le regarderons grandir et nous lui enseignerons les vieilles traditions de la Famille.

— Nous, Roland ?

— Si Earl ne revient pas. S'il lui arrive quelque chose.

Dumarest avait une chance sur mille de s'en tirer, mais une chance quand même. Son seul espoir d'échapper au Cyclan et au piège qui s'était refermé sur lui.

Personne ne savait ou se trouvaient les cavernes des Sungari. C'était une légende venue du passé. Jamais on n'avait enquêté sur les choses qui tuaient la nuit. Toute cette histoire avait. très bien pu être inventée de toutes pièces pour protéger les premiers colons des menaces nocturnes.

Et pourtant, il y avait des indices. : une crevasse contenant un animal et un homme morts, de la fumée qui lui avait piqué les yeux et qui avait renfermé une forme en mouvement, un poulain qui en était sorti pour disparaître. Disparaître ou ? Un poulain ne se déplaçait jamais seul et, pourtant, aucune jument ne se trouvait dans les parages…

— Là-bas ! jeta Roland en pointant le doigt. La chaloupe revient !

Mais sans Dumarest, Lavinia la,regarda atterrir et Gartok en sauta avant de se diriger vers eux. Des perles d'humidité décoraient son casque.

— Kars ? Alors ?

— Il a trouvé une ouverture, Madame. Une sorte de caverne. Earl n'a pas voulu que je l'accompagne et m'a dit de revenir ici pour prendre le commandement des opérations. J'espère que personne ne s'y oppose ? ajouta-t-il en jetant un regard de défi à Roland.

— Moi ? Absolument pas !

— Que peut-on faire pour vous aider ? Demanda Lavinia.

— Prier, Madame. Je ne suis pas très doué pour ça mais je suis prêt à apprendre…

CHAPITRE XIII

Une fissure tortueuse avait conduit Dumarest jusqu'à une petite caverne. Dans celle-ci s'ouvrait le tunnel qui l'avait ensuite mené à une chambre souterraine bien plus grande que la première. Des kilomètres de tours et détours en direction du cœur de la planète… Dumarest avait l'impression d'avoir le poids d'un monde entier au-dessus de lui.

L'amplificateur acheté au marchand lui permettait de voir dans les ténèbres complètes qui l'entouraient. Il pressa le pas et l'eau qui suintait sur le sol l'éclaboussa un peu plus. Si les Sungari étaient là, ils avaient du certainement déjà le repérer. Si les Sungari existaient… Et s'il n'était pas en train de plonger pour rien dans un univers de cavernes et de tunnels déserts s'enfonçant sous la montagne.

Et pourtant, il fallait bien que les créatures volantes viennent de quelque part. Il devait exister une sorte de ruche.

Dumarest trébucha, tomba et se releva avec précaution.. L'appareil qu'il portait sur les yeux le désorientait un peu mais s'il le brisait, il serait plongé dans les ténèbres totales incapables de retrouver le chemin de la surface.

Il s'arrêta et tira son laser de sa ceinture. Il ferma les yeux et tira sur le sol, droit devant lui. Il réajusta l'amplificateur et rouvrit les yeux.

Pour découvrir un palais de merveilles.

La lumière jaillissait du point qui avait reçu la décharge d'énergie. La pierre irradiait dans le spectre visible et brillait comme un soleil dans les infrarouges, émettant. une énergie emprisonnée ensuite par les parois et le plafond de la caverne, qui la restituaient sous forme d'arcs-en-ciel scintillants.

Un signal à destination des Sungari. Toujours s'ils existaient…

Dumarest attendit en se demandant si le signal allait subsister sous forme de luminescence spectrale. Une autre marque placée pour marquer le chemin suivi depuis l'air libre.

Et c'est alors que quelque chose bougea dans son esprit. Une chose qui le fit tomber à genoux, la tête inclinée, le front subitement couvert d'une sueur qui se mit à lui couler devant les yeux.

Et il entendit soudain les gémissements pitoyables qui semblaient ne plus vouloir le quitter depuis son arrivée sur Zakym.

Puis, d'un coup, il se retrouva. dans l'espace.

Le vide piqueté d'étoiles et de nébuleuses l'entoura et il se mit à flotter, seul dans l'univers. L'air fut expulsé de ses poumons, ses yeux firent saillies sous ses paupières et ses organes internes éclatèrent sous la pression de son sang porté à ébullition.

Il était en train de mourir comme il était déjà mort une fois auparavant. Comme était mort Chagney. Lui qui dérivait toujours, les yeux vides fixés sur les étoiles brillantes, la peau brulée par le baiser des radiations, le corps déshydrate, cryogénisé et peut-être toujours animé par une étincelle de vie, peut-être toujours conscient.

Et en train de pleurer… de pleurer…

— Non ! La voix de Dumarest fut un hoquet de terreur. Non ! Non !

Une autre voix naquit ensuite, lointaine, dans les tréfonds de son cerveau.

— Un sujet sensitif Vite, l'appareil est irrégulier… Un mauvais fonctionnement et une perte d'intégration… des éléments étrangers… ajustez… alignez… doucement !

La sensation de froid et la douleur s'évanouirent. Dumarest leva la tête et se mit debout en tremblant, ressentant encore les effets. de la tension qui venait juste de le quitter… Conscient soudain que l'amplificateur ne recouvrait plus ses yeux. Comment se faisait-il alors qu'il pouvait voir aussi bien ?

Les murs luisaient de tous côtés d'une douce lumière nacrée. Le sol était d'une couleur ambre veinée de vert, le toit baigné d'une brume azurée. Quant au moine qui se tenait devant lui, sa robe était d'un brun familier.

Un moine ?

Dumarest s'avança et scruta l'intérieur du capuchon. Il découvrit un visage calme et serein. Le Frère Jérôme ? Il avait déjà.. rencontré le Moine Suprême mais Jérôme était mort depuis.

— Et n'existe plus sous la forme que vous avez connue, dit le personnage. Mais cette enveloppe fait partie de celles que vous trouvez rassurantes et en qui vous avez confiance. Pourquoi êtes-vous ici ?

— Je cherche les Sungari.

— Et vous les avez trouvés. Nous sommes les Sungari. Et vous avez brisé le Pacte.

Pour une bonne raison. Sinon pourquoi serait-il venu demander de l'aide ? Et quelle valeur pouvait avoir un Pacte alors que personne ne savait sur. quoi il reposait ? Et quel était le vrai visage des Sungari ?

— Vous ne le saurez jamais, fit le moine d'un ton égal. Et cela vaut mieux pour vous. Oui, nous avons le pouvoir de lire dans les cerveaux. Ceux qui ont débarqué les premiers sur ce monde ont utilisé des médiums pour nous contacter. Et nous avons établi l'accord de colonisation que vous connaissez. Pourquoi n'avez-vous pas tenté plus tôt de communiquer avec nous ? Nous vous observions, vous et vos tentatives primitives. Nous avons failli vous détruire.

Seule leur curiosité l'avait sauvé… Un point que les hommes et les autres avaient au moins en commun, Et c'était grâce à la télépathie que les Sungari et les premiers colons avaient pu sceller leur accord. Un talent qui avait fini par disparaître chez la population. humaine.

— Comment se fait-il que je voie ? demanda Dumarest.

— Stimulation directe du cerveau. Nous avons également opéré quelques ajustements à l'intérieur de celui-ci. Une vie étrangère y persistait sous l'influence des radiations des soleils jumeaux. Elle va finir par être absorbée mais tant qu'elle sera là, nous pourrons continuer à communiquer ensemble.

Comme vous l'avez compris, nous ne sommes pas nés sur ce monde. Il y a très longtemps, notre vaisseau y a fait naufrage. Et quand ceux de votre race sont arrivés à leur tour, nous avons fini par nous entendre après une guerre d'usure. Vous désirez quelque chose. Qu'offrez-vous en compensation ?

— Des échanges.

— Et de quelle nature ?

— On pourrait vous échanger des objets contre du minerai et autres produits du sous-sol. Et plus tard, si tout le monde est d'accord, une coopération plus intensive pourrait être mise en place.

Un simple espoir, mais que pouvait-il offrir d'autre ? Le personnage resta silencieux et Dumarest fit un pas en avant. La robe du moine parut bouger. Dumarest se rapprocha encore et découvrit qu'elle n'était pas faite de tissu mais composé d'une légion de minuscules créatures accrochées les unes aux autres pour faire illusion de loin… Même chose pour le visage, les lèvres, les yeux et le corps du pseudo moine.

Une ruche… Mais comment des créatures aussi petites pouvaient-elles posséder le pouvoir mental

dont il avait pu faire l'expérience ? A moins que le personnage ne soit en fait que l'extension visible d'une intelligence bien plus importante…

— Une fraction du tout, dit le moine. Si vous vous coupez un cheveu, celui-ci est-il vous ou est-ce vous qui êtes le cheveu ? Si vous perdez un membre, quelle partie vous représente vraiment ? Le membre ou la partie comprenant l'intelligence et le cerveau ? Et que se passe-t-il si le cerveau est en fait lui aussi composé de plusieurs parties indépendantes ? N'essayez pas de comprendre, ajouta-t-il en voyant que Dumarest restait silencieux. Nous sommes les Sungari.

Des créatures appartenant à un genre différent de tous ceux qu'il avait pu rencontrer auparavant et peut-être issues d'un monde que l'humanité n'avait pas encore atteint. Dumarest fit le rapprochement avec une. fourmilière ou une ruche. Un cerveau commandant à une armée d'appendices indépendants capables de transmettre des informations. Un ordinateur qui posséderait des scanners mobiles et obéissants ressemblerait à ça. Les Sungari étaient-ils en fait un gigantesque ordinateur organique ?

Et plus important encore… l'aideraient-ils ?

— Venez, dit le moine. Vous allez voir. La forme du moine se dilua alors en une masse de particules scintillantes qui formèrent une sphère brillante.

Et les yeux de Dumarest découvrirent l'image d'un monde. .

C'était Zakym. Le paysage défila et un grand bâtiment apparut. Le château de Belamosk. Dumarest pouvait presque discerner des silhouettes sur les remparts. Puis l'image sembla se rapprocher et il les vit alors parfaitement.

Lavinia, Roland et Gartok, imposant dans son armure. D'autres personnages étaient présents, l'air tendu ; quelques-uns étaient armés. L'un d'eux parlait mais sans que Dumarest puisse l'entendre. C'était comme s'il voyait par l'intermédiaire. d'une sonde volante. Ce qui devait être probablement le cas, une créature des Sungari en train de relayer ce qu'elle voyait.

Quelque chose qui devait imiter un animal familier ou être invisible.

Une fleur gigantesque s'épanouit soudain à proximité du château, dans un jaillissement de flammes rouges et orange et de fumée grise. qui, lorsqu'elles se furent dispersées, révélèrent le cratère déchiqueté que le missile avait laissé. Puis d'autres cratères s'ouvrirent dans le sol, marquant une piste de destruction dont la prochaine étape se situerait directement dans le mur du château.

Il y eut un passage flou et Dumarest découvrit un autre château, plus petit, moins joli et plus malchanceux. Une de ses tours était abattue et une large brèche s'ouvrait dans un de ses murs. Les missiles venaient de-montrer ce qui arriverait si l'ultimatum n'était pas accepté. Son propriétaire devait déjà être en route vers' Belamosk. avec tous les hommes et toutes les armes qu'il avait pu sauver. Navolok finirait par se joindre à lui, puis Suchong, puis tous les autres. Tornir venait d'augmenter ses forces en jouant avec une simple menace.

Tomir ?

Un autre flou et Dumarest le vit assis dans une pièce sombre, le regard posé sur des cartes et un communicateur à ses côtés. Derrière lui, telle une flamme écarlate, se dressait celui que Dumarest avait deviné être au service du commandant ennemi. Et cette fois, le son était branché.

— Unité Deux, au rapport ! jeta Tomir en direction du communicateur.

— Aucun changement, monsieur, répondit l'homme au visage dur qui apparut sur l'écran. Ils ne se rendent. toujours pas.

— Allongez le tir !

— Cette fois, nous allons toucher la muraille.

— Obéissez ! (Tomir appuya sur un bouton.) Unité Cinq ! au rapport !

— Des brèches ont été ouvertes et l'intérieur du château a été atteint. Alcorus a demandé la permission d'aller en chaloupe jusqu'à Belamosk pour pousser ses occupants à la reddition. Permission accordée.

— Suspendez le tir. Unité Quatre ? (Tomir grogna en entendant un rapport similaire.) Maintenez votre surveillance. Unité Trois ?

— Encore aucune réaction, monsieur.

— Tirez-leur à nouveau dessus et n'arrêtez que lorsque le propriétaire demandera la permission d'aller à Belamosk.

— Monseigneur, fit Ardoch alors que Tomir éteignait l'appareil, il vaudrait mieux annuler vos ordres concernant l'Unité Deux. Belamosk ne doit courir aucun risque.

— Ceci est ma guerre, Cyber !

— Et vous allez la gagner, monseigneur. Mais n'oubliez pas que nous avons passé un marché…

— Dumarest. Je sais. Mais c'est un obstiné et je refuse d'attendre plus longtemps. Il se montrera dès qu'il verra que sa femme est en danger, et dès que celle-ci verra son précieux château tomber en ruine, elle s'empressera de se rendre. Nous sommes gagnants sur tous les tableaux.

Une prédiction grossière. Trop grossière et trop dangereuse pour la mission d'Ardoch. Dumarest pouvait être tué et le Cyclan n'avait aucune compassion pour ceux qui faillissaient à leur mission.

Il s'approcha de Tomir sans se douter de la présence des créatures espionnes des Sungari dissimulées dans les murs.

— Monseigneur, vous devez annuler cet ordre, dit-il d'une voix égale dans laquelle Tomir discerna une menace cachée.

— Fichez-moi la paix, Ardoch

— Vous allez annuler cet ordre, monseigneur.

Le cyber pointa alors un doigt vers le visage du jeune homme. Quelque chose brilla sous l'ongle. Le cyber fit un geste en avant et perça la joue de Tomir.

— Maintenant, vous allez le faire.

L'homme était déjà virtuellement mort. La drogue qui venait de lui être injectée lui enlevait toute volonté. Il allait obéir comme une marionnette avant de s'effondrer. Mais, au moment ou il se retourna vers le communicateur, sa main glissa et toucha le bouton d'autodestruction de l'appareil.

L'imprévu. Le facteur inconnu qui pouvait réduire n'importe quelle prédiction à néant. Ardoch soupesa instantanément toute les probabilités. Louchon était le second de Tomir et lui seul pouvait encore arrêter le tir. Mais il allait falloir l'en convaincre.

Dumarest regarda le cyber quitter la pièce.

— Maintenant ! Si vous voulez nous aider, c'est maintenant qu'il faut le faire !

Un cri mental destiné à ceux qui venaient de lui montrer une parcelle de leurs pouvoirs et qui étaient les seuls à pouvoir agir.

Soudain, Dumarest vit apparaitre devant lui un groupe d'hommes encadrant un lanceur de missile.

— Pour l'amour du Ciel, arrêtez-le si vous le pouvez ! 

L'air parut se troubler.

Il fut instantanément brasse par les ailes et les corps chitineux d'une nuée de créatures. Des dards volants pointus, barbelés, surgissant de nulle part et frappant sans prévenir.

L'officier de tir hurla et tomba, des trous sanglants à la place des yeux et du sang jaillissant de sa bouche pour venir rejoindre le flot qui s'écoulait de sa gorge tranchée. Ses hommes tournoyèrent sur eux-mêmes. Certains essayèrent de s'enfuir pendant que les autres frappaient l'air. Bien trop lentement pour inquiéter les projectiles volants. Ils moururent rapidement, le corps déchiqueté jusqu'à l'os et couvert de sang.

L'image se modifia et montra d'autres hommes en train de mourir atrocement. Puis d'autres et encore d'autres. Et ce jusqu'à ce que toute la force d'invasion soit détruite.

*

**

Vu de la chaloupe, le sol ressemblait à un patchwork tacheté de rochers et de galets, creusé par des ravins et moucheté de taches de végétation. Difficile de discerner quoique ce soit dans ce genre d'endroit, et encore moins la silhouette d'un homme. Gartok poussa un soupir et rabaissa ses jumelles en se frottant les yeux.

Cela faisait deux jours qu'il cherchait sans ,succès. Mais il était sur que Dumarest était vivant et qu'il finirait bien par réapparaître à la surface de la planète.

Les Sungari l'aiderait à le faire.

Monsieur ? (Le pilote était jeune et fier d'avoir été choisi par le rude mercenaire pour piloter la chaloupe.) Dois-je continuer dans cette direction ?

— Non, fit Gartok en voyant les dangereuses Montagnes de Fer se dresser devant eux. Vire à gauche et suis les contreforts. A basse altitude et à vitesse régulière.. ,

Il reprit ses jumelles équipées d'un détecteur à infrarouges capable de révéler la présence de n'importe quel être vivant. Un long moment, ce fut en vain puis soudain :

— A droite, ordonna Gartok. Arrête !

Le détecteur venait de repérer quelque chose.

Dumarest ?

Gartok poussa un juron en voyant un poulain débouler dans un ravin. Puis le détecteur scintilla à nouveau.

— Descends ! jeta-t-il au pilote. Descends un peu vers la droite ! Vite, bon Dieu, C'est Earl !

Dumarest était assis sur un rocher, la tête entre les mains et les vêtements recouverts d'une espèce de boue séchée. Il leva les yeux en voyant Gartok venir à lui.

— Mon Dieu ! (Le mercenaire s'arrêta.) Votre visage, Earl !

Dumarest avait le visage tendu et les traits tirés. Ses orbites semblaient creusées et ses cheveux étaient coagulés par la boue qui maculait ses joues, ses lèvres et ses sourcils. On aurait dit qu'il venait de vieillir d'un siècle, illusion qui se dissipa lorsqu'il parla.

— Kars.

— Voilà ! (Gartok était venu avec ce qu'il fallait et fit sauter le bouchon d'une bouteille.) Buvez un peu de ça. Vous les avez trouvés, hein ? Ajouta-t-il lorsqu'il. fut incapable de maîtriser son impatience.

— Les Sungari ? Oui.

— J'en étais sur ! Je l'ai dit à toutes ces chiffes molles qui sont venues demander qu'on vous livre à Tomir. Je le leur ai dit avant de les virer du château. Par Dieu, je les aurais tués de mes propres mains s'ils avaient traîné à le faire ! Et puis je suis parti à votre recherche. Et ça fait un bon bout de temps que je vous cours après… Earl ?

— C'est fini, n'est-ce pas ? La guerre ?

— Terminée. Tous les mercenaires sont morts. Tomir aussi, on l'a retrouvé dans une cave.

— Je sais.

— Vous le savez ? (Gartok fronça les sourcils puis changea de sujet.) A quoi ressemblent-ils, Earl ? Comment les avez vous persuadés de nous aider ?

Les premières d'un flot de questions nées d'une curiosité bien naturelle. Certaines resteraient toujours sans réponse et d'autres ne pouvaient donner lieu qu'à des hypothèses : la taille du réseau souterrain, la façon dont il rejoignait la surface, comment étaient élevés les êtres sélectionnés qui formaient les extensions de l'intelligence principale… à condition qu'il n'yen ait qu'une.

Zakym se trouvait-elle être la patrie d'une extraordinaire intelligence extra-terrestre ?

En tout cas, une chose .était certaine : les Sungari régnaient sur ce monde, quoi que puissent en penser les humains. Les hommes y étaient tolérés comme des insectes inoffensifs par un jardinier magnanime. Mais que ces insectes se mettent à pincer ou à piquer et ils seraient écrasés tout comme les hommes se retrouveraient vite exterminés s'ils devenaient trop nombreux ou trop âpres au gain.

Une épidémie suffirait. La destruction de toute vie à la surface, la ruine des pâturages et la mort des troupeaux les forceraient à partir. Sans parler d'autres moyens, plus psychologiques ceux-là. Des terreurs que Dumarest pouvait seulement imaginer. Des horreurs sans nom.

Dumarest se leva, rebut du cognac et sentit la chaleur de l'alcool se répandre dans son corps et restaurer en lui le sentiment de rejoindre les êtres humains. Il avait erré trop longtemps dans le noir, avait côtoyé une vie extra-terrestre et supporté trop longtemps les investigations mentales de cette dernière. Il éprouvait le besoin de revoir des gens de son espèce, d'entendre leurs voix, de prendre un long bain chaud et de se sentir propre et sain.

Il éprouvait le besoin de tenir à nouveau Lavinia dans ses bras et de ressentir le réconfort qu'elle lui apporterait et l'assurance de l'envie qu'elle avait de lui. Mais lorsqu'ils arrivèrent à Belamosk, elle n'était plus là.

CHAPITRE XIV

Roland courut vers la chaloupe quand elle se posa dans la cour.

— Earl, quel bonheur de vous revoir ! Et vous aussi, Kars ! Mais ou est Lavinia ? Vous ne l'avez pas vue ?

— Non !

Roland affichait un air stupéfait.

— Mais, Earl, c'est vous qui lui avez envoyé un message pour qu'elle vous rejoigne ! Je ne comprends plus… Pourtant, le message était parfaitement clair. Il disait que vous étiez blessé et que vous vouliez la voir. Elle est partie sur-le-champ malgré mes mises en garde et nous avons eu une petite dispute. Vous savez comment elle est… Mais alors, qui a. envoyé cet homme ?

— A quoi ressemblait-il ? demanda Dumarest

— Un gros type avec le nez cassé et des cicatrices autour des yeux. Il avait une tache sur le dos de la main gauche, comme une brulure. J'ai cru que c'était un gardien de troupeaux.

— Qui aurait piloté une chaloupe, hein ? Était-il seul ?

— Oui ?C'est vrai, j'aurais dû. remarquer cette histoire de chaloupe. J'ai été stupide. Un autre détail : il lui manquait le petit doigt de la main gauche.

— C'est Louchon ! (Gartok fit la grimace en se frottant la mâchoire.) Il était avec Tomir mais je croyais qu'il avait été tué. Les cicatrices sont le résultat d'une greffe mal faite. Avant, il portait un tatouage sur la main. Un type n'a pas aimé le dessin et lui a versé de l'acide dessus. Un an plus tard, on a retrouvé cet homme pendu la tête en bas au-dessus d'un feu, personne p'a jamais pu savoir qui lui avait fait frire la cervelle mais tout le monde pense que c'est Louchon. Un dur à cuire, Earl…

Il n'était pas difficile de deviner ou Lavinia avait été emmenée.

— L'homme a-t-il dit ou j'étais censé me trouver ?

— Il a parlé d'un refuge sur la frontière du domaine de Suchong. Celui qui se trouve près du Tertre d'Eibrens. Je le connais. et je pourrais vous y conduire. (Roland était inquiet.) Roland, pourquoi a-t-on fait ça à Lavinia ?

— Ils avaient besoin d'un otage.

— Mais pourquoi ? Quelle valeur peut-elle avoir ? La guerre .est finie !

Cette guerre, oui. Mais une autre continuait, encore plus acharnée. Dumarest avait réussi à s'en sortir jusque-là mais combien de temps cela allait-il encore durer ?

— Earl, vous n'allez pas la chercher ? Demanda Roland alors que Dumarest entrait dans le château.

— Plus tard, peut-être.

— Comment ça, plus tard ? Et vous n'en êtes même pas sur ? Mais, Earl, elle porte votre enfant !

Roland eut un hoquet quand Dumarest Se retourna et l'attrapa par l'épaule en enfonçant profondément ses doigts dans la chair.

— C'est la vérité, Earl ! Je vous le jure ! C'est pour ça que nous nous sommes disputés. Je lui ai dit que vous l'aviez abandonné mais elle ne le croyait pas. S'il vous plait, mon épaule ! (Il fit un pas en arrière, les traits tirés par la douleur.) Il faut que vous alliez la chercher ! Il le faut !

Dumarest fixa l'homme un instant puis, sans un mot, tourna les talons et entra dans le château. Roland s'apprêtait à le suivre quand Gartok lui empoigna le bras.

— Fichez-lui la paix.

— Mais il n'a pas compris ! Aucun de vous n'a compris ! Lavinia doit être. retenue dans le refuge. Peut-être est-on en train de la torturer, de la battre, de la maltraiter, de la couvrir de honte. Est-ce que ça lui est égal ?

— Pas du tout, dit Gartok. Êtes-vous aveugle pour ne pas voir qu'il n'est pas un état d'aller chercher cette femme ? Il a besoin de se reposer.

Besoin de faire un bon repas et de prendre un bon bain. De se souvenir du monde étrange des Sungari. De réfléchir à ce que venait de lui dire Roland.

Lavinia avec un enfant ? Sa semence en train de grandir dans son ventre ? Jusqu'ici, il n'y avait pas cru. Mais pourquoi en aurait-elle parlé à Roland ? Pour le rendre jaloux ? Ou bien était-ce la vérité, dévoilé dans un moment de grande tension ?

Si c'était le cas, c'était un appât supplémentaire déposé dans le piège qu'il était certain qu'on lui avait tendu.

— Monseigneur ? dit la servante. Vous avez besoin de moi ?

— Non. Avez-vous vu votre maîtresse partir ?

— Non, Monseigneur. Êtes-vous sur que je ne peux pas m'occuper de vous ? Une bonne friction

vous revigorerait.

— Avec quoi ?

— Un gant spécial, Monseigneur. (Elle le lui tendit pour lui montrer.) Il est fait avec des lanières de cuir tressées et des fibres spéciales du sud. C'est bizarre, non ? On dirait une poignée de vers.

Des vers.

Des vers à soie !

Pourtant, Roland avait parlé du Tertre d'Eibrens. Une fois habillé et reposé, Dumarest fit appeler Roland.

— J'ai entendu ce nom, Earl. Je vous le jure ! Le Tertre d'Eibrens.

— Je vois. (Dumarest jeta un regard à Gartok.) Prêt, Kars ?

— On part dès que vous le voulez.

— Alors, allons-y tout de suite. Vous venez avec nous ? demanda-t-il à Roland.

— Évidemment. Vous avez besoin de moi pour vous conduire au Tertre d'Eibrens.

— Non, dit Dumarest. C'est chez Taiyuah que nous allons.

*

**

L'endroit était plein de craquements et d'odeurs, de petits bruits se répercutant dans une atmosphère oppressante et imprégnée d'un mélange. d'odeur de végétation et de quelque chose d'autre qui remuait et bruissait. Et qui faisait se dresser les petits cheveux que Lavinia avait à la base du cou.

C'étaient les vers, bien sur. Mais elle avait toujours détesté les vers depuis que Khaya lui avait fait visiter son élevage dans sa jeunesse. C'était il y a longtemps et elle avait bien changé depuis. Taiyuah, lui, n'avait apparemment pas changé.

Après son arrivée, il était resté debout devant elle en se tordant les mains, la voix marquée par la honte.

— Je regrette Lavinia, mais je n'avais pas le choix.

Il faut que vous me compreniez.

— Pas le choix, Khaya ? avait-elle rétorqué d'un ton cynique. Ça devient une habitude.

— Mes vers ! Ils ont menacé mes vers !

Une faiblesse qui l'avait rendu vulnérable. Tout comme son amour pour Dumarest l'avait, elle aussi, rendue vulnérable. Tout comme son amour à lui pour elle… Non, Dumarest était d'une race différente. Il n'accourrait pas pour la sauver, s'il étai( encore vivant. Et il était vivant car elle ne l'avait pas vu pendant l'Illusion.

— Viens, Earl, murmura-t-elle encore sous l'effet des drogues. Viens, mon amour…

Il viendrait. Ardoch en était certain. Vêtu de sa robe écarlate, il observait la femme, s'étonnant de la folie que représentait toute forme d'émotion, cette insanité défiant la logique. Il avait suffit d'un mot pour qu'elle se jette entre ses mains. Une capture qui ramènerait un plus gros gibier encore, réagissant lui aussi à l'impétuosité des réactions glandulaires.

Ce n'était plus qu'une question de temps et Ardoch était patient. Il attendait, tout comme la femme qui sortait lentement des brumes des sédatifs. C'est alors qu'il entendit une porte claquer,. une voix d'homme alarmée et le bruit sourd des bottes sur les dalles. Ardoch se déplaça tranquillement vers Lavinia et posa la main sur sa gorge.

— Earl ! s'écria-t-elle en le voyant entrer dans la cave humide et froide. Earl !

Dumarest la vit et sa main plongea vers le poignard enfilé dans sa botte. Puis il se figea en découvrant le cyber et la position de sa main.

— Kars, Roland. Restez tranquilles !

La tension remplissait la pièce. Dumarest se demanda si les Sungari étaient ici. Il scruta les murs, repérant les fissures qui, toutes, pouvaient cacher des yeux et des oreilles étrangères. La pièce était souterraine et se trouvaient donc dans le domaine des Sungari. Toutes les pièces, sur ce monde, abritaient-elles leurs espions ?

Des créatures qui pouvaient adopter bien des formes. Celle d'un ver, par exemple… Ou même celle d'un homme.

— Baissez vos armes, dit Ardoch. Dumarest, vous allez vous laisser attacher. Si vous refusez, la femme mourra.

— Qu'est-ce qu'elle a à voir avec moi ? Répondit froidement Dumarest.

— Earl ! (Roland se précipita en avant et fut intercepté par le mercenaire.) Êtes-vous devenu fou ? Faites ce qu'il vous dit ou Lavinia va mourir !

— Alors qu'elle meure, répondit Dumarest sans accorder un regard à l'homme qui se débattait. Je ne suis pas venu ici pour la sauver. Elle n'est rien pour moi.

— Earl, pour l'amour du Ciel, elle porte votre enfant !

— Kars, faites-le taire. (Dumarest attendit que le mercenaire ait posé sa main contre la bouche de Roland pour continuer.) Louchon attend-il en ce moment au Tertre d'Eibrens avec des hommes et du gaz pour étourdir tous ceux qui se présenteront ? M'avez-vous cru assez fou pour avaler une telle histoire ?

— Les probabilités étaient assez élevées. Mais si vous n'êtes pas intéressé .par cette femme, alors pourquoi êtes-vous ici ?

— Pour vous, dit Dumarest.. Pour de l'argent. Je crois que CharI Embris offrira une récompense consistante à celui qui lui ramènera le meurtrier de son fils.

Un bluff ?Ardoch resta immobile, évaluant à toute vitesse sa situation. Comment avait-il pu se tromper à ce point ? Il avait pourtant tout calculé avec le plus grand soin. Mais, comme il l'avait souvent dit à ses clients, il fallait toujours tenir compte du facteur inconnu. Il ne s'était toutefois pas trompé totalement. Dumarest était venu comme prévu… Seule sa motivation ne semblait pas être la bonne : l'appât du gain plutôt que l'amour.

Un point restait obscur. La mort de Tomir avait-elle eu un témoin ou Dumarest ne faisait-il que lancer une sonde ?

Dumarest, toujours aux aguets, discerna le mouvement presque imperceptible de la main sur la gorge de Lavinia. .

— J'espère que vous avez pensé à recharger l'aiguille implantée sous votre ongle, dit-il sèchement.

La preuve qu'il savait. Cela renforçait la logique des actions de Dumarest et son apparent manque d'intérêt pour la femme. Pourquoi un homme se sacrifierait-il pour quelqu'un d'autre ? Pourquoi un être rationnel commettrait-il une action aussi démente ?

Et pourquoi la pièce se mettait-elle à vaciller ainsi ? Ardoch cligna des yeux, soudain conscient de la tension particulière qui s'était installée à la base de son crâne, comme si les éléments Homochon étaient subitement en train de s'activer. Les couleurs environnantes brillèrent avec plus d'ardeur, les teintes se mélangèrent, se décalèrent, donnèrent un aspect totalement étrange à la pièce.

Mais il ne s'était pas préparé… la formule Samatchazi… la relaxation… les défenses contre les intrusions…

Son esprit s'amplifia, libéra d'un coup un flot de sensations, s'ouvrit comme une fleur sous les rayons de soleils étrangers.

Brulures… brulures… mourant dans un éclair de révélations insupportables… comme un sac qui explose… le filament d'une ampoule qui fond sous la surcharge… brillé… déchiré par la corrosion mentale…

Ardoch se redressa, se mit debout sur la pointe des pieds, la tête rejetée en arrière, la bouche ouverte, les bras écartés, les tendons de son cou tendus comme des cordes sous sa peau. Ses yeux étaient devenus vitreux, aveugles, et ils se révulsèrent pour ne laisser plus voir que leur blanc entre les cils. Sa bouche laissa échapper un halètement bestial. Puis un miaulement. Puis un bourdonnement dépourvu d'intelligence,

Et il commença à brûler.

De la fumée sortit de sa tête de squelette, s'échappa en volutes épaisses de ses manches écarlates. Elle forma rapidement un nuage qui. gomma les contours de sa silhouette et la fit fondre comme un simple mannequin de cire. La chair se détacha des os, qui se carbonisèrent ensuite pour se transformer en un tas de cendres noires sur le sol moisi.

Le silence qui s'ensuivit fut soudain brisé par les cris hystériques de Lavinia.

*

**

Trois vaisseaux attendaient sur le terrain et Dumarest avait déjà fait son choix : un astronef trapu qui l'emmènerait sur Izham, de l'autre côté de la Déchirure. Un monde ou il trouverait des ordinateurs et une société libérée de ses traditions. Une planète ou les morts étaient bien morts et ou l'Illusion était inconnue. .

— Eh bien, Earl, l'heure des adieux est arrivée, dit Gartok. Mais qui sait, peut-être nous reverrons-nous, un jour ?

— Quand vous serez fatigué de la bonne chère, Kars ?

— La vie est facile ici, admit le mercenaire. Et un homme fort peut faire son chemin s'il prend soin de rester fidèle aux règles locales. Mais un jour, je voudrai sûrement revoir les étoiles et ce sera l'heure pour moi de repartir. .

Comme c'était le cas pour Dumarest, mais lui avait d'autres raisons qu'un simple besoin de revoir les étoiles. Un cyber était mort et le Cyclan ne tarderait pas à le savoir. D'autres cybers seraient envoyés sur Zakym pour. retrouver sa piste et il finirait par se retrouver à nouveau avec des chiens de chasse à ses trousses.

— Ils n'apprendront rien par moi, dit tranquillement Gartok. Ni par aucun autre habitant de ce monde. D'ailleurs que savent-ils réellement de vous ? Et que savait réellement Gartok ?

Dumarest le regarda, vit le visage balafré et impassible et s'aperçut que l'homme, à l'image de Zakym et son monde souterrain, avait une vie intérieure plus complexe que ce qu'il laissait percer à la surface. Un arrangement avec l'Église, avait-il expliqué. Les moines ne préconisaient pas l'emploi de la violence et abhorraient le meurtre. Mais la justice était chère à leur cœur…

— Les Sungari, dit brusquement Gartok, comme s'il voulait mettre fin à l'examen de Dumarest. Ils se sont fameusement occupé du cyber, hein ?

En le rendant fou par la stimulation de son cerveau, en lui montrant des perspective. inimaginables, en se servant de lui, en le sondant, pour découvrir ce que recelait ce spécimen hors du commun. En le testant jusqu'à la destruction totale.

— En le brûlant, continua Gartok. (Il secoua la tête.) Jamais je n'oublierais ça. Transformer un homme vivant en cendres sous nos yeux. Il le méritait peut-être mais, par Dieu, quelle mort atroce ! Mais pourquoi, Earl ? Pourquoi !

— Parce qu'ils sont curieux, répondit Dumarest J'ai joué moi-même avec cette curiosité. Et il se peut qu'ils aient fait ça. juste pour nous montrer leur puissance. Souvenez-vous-en, Kars, s'il vous vient l'idée un jour de leur chercher noise.

— Je m'en souviendrai…

— Je crois qu'ils voulaient aller jusqu'au bout du marché qu'ils avaient apparemment passé avec moi. On a retrouvé morts Louchon et tous les hommes qui restaient de la force d'invasion… Vous restez au château ? demanda soudain Dumarest.

— Ou vous auriez du rester, vous, Earl. Lavinia. ..

— Non.

Dumarest ne l'avait plus revue depuis la crémation du cyber.

— On pourrait finir par lui faire comprendre la situation. Il fallait que vous la reniiez, là-bas. Je le savais et même Roland a fini par comprendre que c'est la seule chose que vous pouviez faire.

— Mais il ne l'a pas dit. Gartok se frotta la mâchoire.

— Non. Ce type ne m'inspirait pas confiance. J'ai même cru qu'il travaillait avec Tomir… alors que c'était Taiyuah qui était le coupable. Lui et ses maudits asticots ! Mais ce n'est qu'un vieillard et il ne tardera pas à mourir.

Mais d'autres survivraient, Roland, par exemple.

— Il aime Lavinia, fit Gartok. Vous aviez raison, Earl, ce type se meurt d'amour pour elle. Et je crois qu'elle en est consciente maintenant. C'est le seul qui lui a montré de l'intérêt. Et pourtant… peut-on changer d'avis en si peu de temps ?

Il ne l'avait pas fait. Lavinia non plus. Mais la magie du temps finirait par faire son œuvre, Lavinia oublierait, ou, tout au moins, cesserait de se souvenir consciemment. Une nouvelle vie remplirait ses jours et Roland serait à ses côtés pour jouer le rôle du père et pour apporter tout le réconfort dont elle et l'enfant auraient besoin.

Son enfant.

Né sur ce monde étrange. Pour grandir dans un confort et une sécurité comme le devraient tous les enfants du monde. Pour être heureux comme c'était leur droit à tous. Le fils ou la fille qu'il ne verrait jamais.

Une sirène mugit sur le terrain et Dumarest tendit les mains. Gartok les serra dans les siennes, paume contre paume. Le salut. d'amitié des mercenaires, montrant l'absence totale d'armes.

— Bonne chance, Earl.

— Au revoir.

Gartok regarda Dumarest se diriger vers la porte, la passer et traverser le terrain en direction du vaisseau en partance. Un homme en train de s'échapper d'un monde qui était devenu un piège pour lui. Mais un homme toujours enfermé dans la prison de son rêve. ..

Achevé d'imprimer en février 1989
sur les presses de l'Imprimerie Bussière
a Saint-Amand (Cher)

— N° d'impression : 7544.-
Dépôt légal : mars 1989.

Imprime en France