La Trahison
dans le Sang

Eric Van Lustbader

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Martine Desoille

City

© City Editions 2012 pour la traduction française

© 2012 by Eric Van Lusbader

Publié aux états-Unis sous le titre Last Snow, par Forge,
a registred trademark of Tom Doherty Associated, LLC

Published in agreement with the author, c/o BAROR INTERNATIONAL INC., Armonk, New York, USA

Couverture : Win Initiative

ISBN : 9782824600826

Code Hachette : 50 9407 3

Rayon : Thrillers

Collection dirigée par Christian English & Frédéric Thibaud

Catalogue et manuscrits : www.city-editions.com

Conformément au Code de la propriété intellectuelle, il est interdit de reproduire intégralement ou partiellement le présent ouvrage, et ce, par quelque moyen que ce soit, sans l’autorisation préalable de l’éditeur.

Dépôt légal : premier trimestre 2012

Imprimé en France

Sommaire

PROLOGUE

Premiere partie

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

DEUXIEME PARTIE

13

14

15

16

17

18

19

20

21

TROISIEME PARTIE

22

23

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25

26

27

28

29

30

PROLOGUE

Capri, 1er avril

Tout a une fin. L’amour, la haine, la trahison. La cupidité, la soif de pouvoir, le réconfort de la religion. Au moment ultime, nous sombrons tous, même les bâtisseurs d’empire et les princes des ténèbres. Et, dans le silence de la tombe, chacun reçoit ce qu’il mérite.

Confiant que son heure n’a pas encore sonné, il monte dans le petit bus de Piazzeta Vittoria pour effectuer la vertigineuse descente jusqu’au village de Capri. A côté du chauffeur, la boîte métallique reste obstinément fermée. L’homme refuse d’encaisser le prix des billets. C’est sa façon à lui de faire grève pour exiger une augmentation de salaire. A Capri on ne manifeste pas en défilant le poing levé ; la revendication se fait dans le calme et la dignité.

Le bus s’élance sur la route escarpée, prenant les virages à une vitesse affolante, tandis que les camions qui arrivent en face semblent vous foncer dessus comme s’ils voulaient vous embrasser. D’un côté de la route, les bougainvilliers étalent leurs fleurs flamboyantes, de l’autre, la baie de Naples miroite au soleil. Çà et là, nichée à même la roche, on aperçoit une petite statue de la Vierge auréolée de fleurs fanées. Il a visité l’atelier – non loin du cimetière d’Anacapri – où ces statues de plâtre au regard vide sont grossièrement moulées avant d’être façonnées au couteau, puis peintes à la main. Parmi les passagers, nombreuses sont les femmes à faire le signe de croix quand le bus passe devant un de ces sanctuaires marquant l’endroit où un piéton a été fauché.

Toutes les banquettes de skaï orange sont occupées. Sacs et cabas serrés entre les genoux nus. Longs cheveux flottant dans l’air chaud. Bribes d’italien chantantes comme des airs d’opéra, aboiements germaniques rauques et brutaux. Traces de doigts sur les vitres et les pilastres chromés, balancement des corps soumis aux forces de la gravitation. Debout, il observe par la fenêtre le ciel sans nuages, la mer de cobalt, les bateaux de plaisance. Un bateau-bus plein à craquer trace un sillon net comme un coup de sabre dans la baie de Naples.

Tandis qu’il suit le bateau des yeux, l’image du port de Mergellina lui revient, la dernière chose réelle dont il se souvienne. Il avait pris la navette maritime de onze heures et fendait la baie à toute vapeur, quand la bouillonnante ville de Naples s’était fondue dans la brume de chaleur, et les falaises escarpées de Capri étaient apparues comme surgies des profondeurs de sa mémoire, le propulsant dans un territoire où le temps avait cessé d’exister.

Il avait l’impression de voir le rivage tel que César Auguste l’avait connu deux mille ans plus tôt. Au même instant, il avait aperçu la Villa Jovis, perchée tout en haut de la corniche, et s’était projeté, de façon presque inconsciente, dans le passé et le futur de ce palais de pierre et d’herbe, et les sublimes vestiges de ses thermes romains.

Debout à la proue d’une goélette, un jeune homme, profitant de la température étonnamment clémente de ce printemps, plonge dans la mer sombre. Un bref jet d’écume blanche, puis sa tête blonde refait surface. Il essuie l’eau qui ruisselle de son nez aquilin et agite la main en direction d’une femme debout sur le pont en teck. Fermement carrée sur ses deux pieds, la femme arbore de grandes lunettes de soleil et un chapeau de paille qu’elle retient d’une main pour empêcher le vent de l’emporter. Son maillot de bain consiste en trois minuscules triangles de tissu jaune.

Il n’est pas encore onze heures, mais il a déjà la nuque moite. Un filet de transpiration se glisse comme un serpent le long de son épine dorsale. Son visage le démange. Le bus prend un virage à la corde, projetant un corps contre le sien. Il se retourne. Une fille de dix-huit ou dix-neuf ans, vêtue d’une affriolante minijupe turquoise et d’un bustier en lycra vert acide qui ne cache pas grand-chose de ses formes. La courbe parfaite d’un bras bronzé et, dessous, le creux lisse d’une aisselle qui plonge inexorablement vers le renflement voluptueux de ses jeunes seins.

A la fois vulnérable et totalement inaccessible, la fille semble faire partie d’une autre vie, d’un autre univers. N’empêche, il laisse errer son regard sur les vallons de chair nimbés d’un fin voile de rosée d’où émane un frais parfum de citron. Une longue mèche de cheveux bruns cache partiellement le visage de la fille, mais il entrevoit une paire d’yeux café et une bouche généreuse à la Sophia Loren.

Et son cul. Bon Dieu, que les filles d’ici ont de jolis culs ! Même leurs mères. Monter et descendre ces falaises escarpées. Jour et nuit. Ça vaut tous les steppers du monde. De nos jours, les Romains dédaignent les Napolitaines qu’ils considèrent comme des ploucs. Mais ils ne savent pas ce qu’ils perdent.

Une profonde mélancolie s’empare soudain de lui. Cette fille lui fait l’effet d’un aimant, le pôle magnétique auquel il s’est habitué depuis si longtemps.

Avec la ferveur d’un biologiste qui vient de découvrir une espèce nouvelle, il étudie le duvet soyeux sur son avant-bras quand elle lève une main délicate pour redéployer l’épaisse cascade de ses cheveux, révélant une longue nuque gracieuse de créature marine.

Cette fille a la fraîcheur d’une spremuta[1]. Il voudrait la prendre par la main, sentir le balancement de ses hanches, écouter la musique de ses jambes agiles tandis qu’ils marcheraient côte à côte dans les allées paisibles du cimetière sur la colline. Ils s’arrêteraient pour observer en silence les femmes à genoux, récurant le caveau familial à grand renfort d’eau savonneuse, puis disposant des fleurs fraîches dans des vases verts scellés dans le marbre par des anneaux de fer forgé. Comme il aimerait ça, et comme elle s’ennuierait – ce genre de fille ne carbure qu’au macchiato[2] et au lèche-vitrine.

Il laisse ses pensées la caresser comme le ferait la main d’un amant, même si elle semble ne pas le voir. Elle fait éclater une bulle de chewing-gum entre ses lèvres humides.

Il rit en silence, de lui, d’elle. Ce que les fantasmes peuvent être ridicules, et malgré tout irrésistibles. Il ne connaît rien de plus exaltant.

Il inhale profondément son parfum et perçoit un subtil changement alchimique : elle provoque chez lui une réaction à la fois euphorisante et terrifiante, une chose insaisissable qui remonte des profondeurs obscures de sa jeunesse, à l’époque où il arpentait les rues jonchées de détritus de Manhattan dans le petit matin avec l’indifférence hautaine d’un individu étranger au train-train quotidien. Comme il aimait se sentir différent – un loup solitaire observant le troupeau bêlant de l’humanité. Et si cette fille était la créature parfaite qu’il cherchait depuis toujours ? Mais non. Aucun être au monde n’était capable à lui seul de combler toutes nos attentes, raison pour laquelle on continuait de chercher au-delà de l’amour, au-delà de l’amitié. Sans ce sentiment d’insatisfaction permanente qui faisait partie intégrante de la condition humaine, nous n’aurions eu d’autre option que la mort. L’insatisfaction était le moteur de la vie.

Cette fille – ce fantasme – doit être bannie, comme on écluse un triple scotch. Elle est là pour le faire oublier, pour l’aider à apaiser la souffrance qu’il porte en lui comme une maladie. Ce laps de temps, ce moment présent n’est guère plus qu’un rêve pour lui. Il continue de vivre la scène qui s’est jouée il y a trois heures déjà, mais qui ne cesse de le lanciner, ardente comme un coup de fouet.

Le bus prend un nouveau virage en brinquebalant, et, l’espace d’un instant, il aperçoit la route derrière eux, comme un ruban d’asphalte qui serpente à flanc de colline jusqu’à l’Hôtel des Césars. Il a l’impression que son cœur se retourne dans sa poitrine comme une pierre. La dernière phrase de Mia, prononcée avec une brutalité terrifiante, résume à elle seule le lamentable fiasco de ces deux dernières semaines.

Dans un bruit de ferraille inquiétant, le bus parcourt les derniers cinq cents mètres jusqu’à la gare routière de Capri. Là, il change de bus pour se rendre à Marina Grande. Un quart d’heure plus tard, il arrive. Le car commence à déverser son flot de passagers dans une rue grouillante de personnes et de voitures, apparemment toutes pressées de se rendre au même endroit au même moment. Ses paroles haineuses, l’expression impavide de son visage sans la moindre trace d’amertume ou de remords lui avaient donné envie de lui lancer son poing en pleine figure. Il est fou de rage quand vient son tour de descendre du bus. Il a les nerfs à vif et le cœur en miettes.

Tournant la tête d’un côté et de l’autre, il la cherche des yeux, tandis que l’ultime réplique de Mia continue de résonner dans sa tête avec une précision assassine.

« Ne t’en fais pas pour moi, je suis bien baisée. »

Cette femme qui ondoie comme une sirène continue de l’encercler comme une lune affamée.

Dommage que Chloé ne soit pas là. Si elle était venue ici avec lui, cela voudrait dire qu’elle l’a pardonné. Il se prend à s’imaginer qu’il l’aperçoit dans la foule et qu’elle marche vers lui. Ce serait un comble si elle était ici, la preuve que le monde réel lui tend les bras en signe de pardon. Oui, de pardon.

Il pense à ce qu’il va lui dire quand il l’appellera ce soir. Peut-être acceptera-t-elle de lui pardonner sa trahison et de prendre un nouveau départ. Car, contrairement à Mia, Chloé n’est pas une femme cruelle. Il se représente la scène plan par plan, comme on monte un film, la mise en scène[3] de la trahison, et, ce faisant, en vient à se demander ce qu’est le contraire de la trahison. Il commence à marcher dans la foule compacte. Son pas s’allonge, son cœur s’emballe quand il décroche son téléphone portable. Il va l’appeler tout de suite, tout lui avouer, et lui dire que tout est fini à présent, un mauvais rêve, une affaire classée. Et elle comprendra.

Soudain, en voyant l’expression affolée d’une jeune femme qui marche dans sa direction, il réalise ce qui va se passer, mais trop tard. Il n’a pas encore tout à fait absorbé l’expression de terreur dans les yeux de la fille que la camionnette le heurte de plein fouet et le tue net.

Premiere partie

Lady Macbeth :

« Morts ou endormis,

ce ne sont que des images. »

William Shakespeare, Macbeth

1

Moscou, 5 avril

Depuis sa suite d’hôtel, le téléphone portable collé à l’oreille, Jack MacClure observait les dômes bigarrés du Kremlin. La neige tombait – la dernière, apparemment, d’un hiver anormalement long et froid, même pour la Russie. La place Rouge était presque déserte. Le vent noir, cinglant, avait chassé les derniers touristes qui marchaient les épaules rentrées, leurs caméscopes frileusement rangés dans les poches de leurs longs manteaux d’hiver, impatients de regagner leur hôtel où les attendaient une tasse de café fumant, relevé d’un trait de vodka ou de slivovitz[4]. Jack était arrivé une semaine plus tôt avec la délégation présidentielle pour une visite indispensable tant au plan diplomatique que culturel – raison pour laquelle la première dame et sa fille étaient présentes. Le voyage avait été coordonné – ou plus exactement arrangé – par le général Atcheson Brandt, ex-commandant d’escadron de la guerre du Golfe. Vétéran bardé de médailles et, depuis qu’il était à la retraite, commentateur en questions militaires pour les chaînes de télévision CNN et ABC, il était à tu et à toi avec toutes les huiles de Washington, et respecté de tous les parlementaires de la majorité comme de l’opposition. Malgré la miniguerre froide menée huit ans durant par la précédente administration contre la Russie, et le président Youkine en particulier, le général Brandt avait continué d’entretenir les relations avec Youkine au plan privé. Sa critique sans ambages du durcissement des relations entre le précédent gouvernement et la Russie avait débouché sur un bref sommet entre Youkine et l’ex-président. Et, bien que rien de concret n’en soit sorti, l’initiative du général Brandt avait été saluée à l’unanimité par le Sénat.

Mais, pour l’heure, le général Brandt était le cadet des soucis de Jack, qui n’avait pas prononcé un mot depuis trois minutes. Sharon et lui s’écoutaient respirer l’un l’autre à l’autre bout du fil, comme ils le faisaient quand ils étaient couchés côte à côte dans leur maison de Washington, D. C. Tout en écoutant le silence, Jack se représentait sa femme rentrant du travail, ôtant un à un ses vêtements jusqu’à se retrouver en soutien-gorge et en petite culotte. Il l’imaginait se glissant entre les draps et se repliant en chien de fusil, ses fesses projetées en arrière cherchant la légère incurvation que son corps absent avait laissée comme un souvenir sur le matelas. Il l’imaginait fermant les yeux, puis sombrant peu à peu dans le sommeil. De quoi rêvait-elle, une fois débarrassée de tous les artifices et les paillettes de la civilisation, quand elle était certaine que personne ne pouvait la voir ni percer à jour le voile du sommeil ? Il aimait à penser qu’elle rêvait de lui, bien qu’il n’en ait eu aucune certitude. D’ailleurs, il ignorait qui elle était vraiment, même s’il connaissait son corps presque aussi bien que le sien, même s’il avait observé à maintes reprises, jour et nuit, le moindre de ses mouvements.

Toutes ces questions ne l’auraient pas assailli s’il n’avait pas été loin de chez lui – en déplacement avec le nouveau président des Etats-Unis, son ami de longue date, Edward Harrison Carson, qui l’avait nommé conseiller stratégique.

— Que signifie ce titre au juste ? avait-il demandé à Carson quand ils s’étaient revus, une semaine après la prise de fonction du nouveau président.

Carson avait ri.

— Sacré, Jack. Tu n’y vas jamais par quatre chemins. Je t’ai sorti de l’ATF[5] pour que tu retrouves ma fille. Tu me l’as ramenée alors que personne d’autre n’avait été fichu de le faire. Ma famille et moi nous sentons plus en sécurité quand tu es dans les parages.

— Avec tout le respect que je te dois, Edward, ce ne sont pas les officiers de sécurité qui manquent pour veiller sur toi et ta famille.

— Tu ne m’as pas compris, Jack. Je te respecte trop pour t’offrir un poste de baby-sitter, sans compter que ce serait du gaspillage vu tes compétences hors pair. Non, la vérité, c’est que je m’attends à pas mal de mauvaises surprises et de turbulences au cours des quatre années à venir. Comme tu t’en doutes, ce ne sont pas les candidats au poste de conseiller qui manquent. Mais tu es le seul que j’accepte d’écouter vraiment, car tu es le seul en qui j’ai une confiance absolue. Voilà ce que veut dire « conseiller stratégique ».

*

Sharon avait commencé à murmurer, conformément à la routine qu’ils avaient adoptée depuis que Jack était arrivé à Moscou, une semaine auparavant. Le moment était venu de parler. Pivotant sur place, Jack passa à pas feutrés devant la table sur laquelle se trouvait la photo de Sharon et d’Emma qu’il emportait partout, et se dirigea vers la salle de bains. Il allait ouvrir le robinet pour faire échec aux micros espion. Pas moins de quatre représentants du gouvernement russe leur avaient juré leurs grands dieux qu’aucun système d’écoute n’avait été installé. Mais, depuis que les officiers de sécurité avaient découvert un mouchard, le premier soir, lui et tous les autres membres de la délégation avaient été priés de prendre des précautions quand ils étaient dans leurs chambres, même quand ils échangeaient des propos anodins.

Il entendit des voix remonter le long de la canalisation d’eau chaude, derrière les toilettes. A plusieurs reprises, il avait entendu des gens parler depuis la chambre située en dessous de la sienne, mais il n’avait pas réussi à comprendre un traître mot de ce qu’ils disaient. Cette fois, il s’agissait d’un homme et d’une femme en train de se prendre la tête.

— Je te hais ! dit la femme, manifestement furieuse. Je te hais depuis toujours.

— Tu m’as dit que tu m’aimais, répliqua l’homme, non pas d’une voix suppliante, comme on aurait pu s’y attendre, mais avec l’intonation gutturale d’un mâle en rut.

— Je t’ai toujours haï.

— Même au plumard ?

— Surtout au plumard.

— Et quand je t’ai fait jouir ?

— Que crois-tu que je criais dans ma langue ? « Je te hais, je vais t’expédier en enfer, j’aurai ta peau ! »

— Jack ?

En entendant la voix de Sharon dans le récepteur, il ouvrit le robinet à fond. Il n’était pas du genre à écouter aux portes, mais il y avait une telle hargne dans ces deux voix qu’il n’avait pu s’empêcher de dresser l’oreille.

— Jack, tu es à une soirée ?

— Non, dans ma chambre, mais il y a un couple à l’étage en dessous qui est en train de s’engueuler. Comment vas-tu ?

Une question banale, sauf quand on est à dix mille kilomètres l’un de l’autre. A cette distance, il y avait une question qui vous trottait constamment dans la tête : qu’a-t-elle fait de sa journée ? Il n’arrivait pas à croire que ses journées se passaient exactement de la même façon que lorsqu’il était là : le matin, elle se levait, se douchait, avalait son petit-déjeuner sur le pouce à la cuisine, puis mettait les tasses et les assiettes à tremper dans l’évier – car elle n’avait pas le temps de faire la vaisselle ET de se maquiller –, elle partait au boulot, faisait les courses pour le soir, rentrait à la maison, écoutait Muddy Waters ou Steve Earle pendant qu’elle préparait à manger et dînait, lisait un roman d’Anne Tyler ou de Richard Price, ou regardait 30 Rock à la télé, puis allait se coucher.

Quand il n’était pas là, il ne pouvait s’empêcher de se demander si son emploi du temps s’était trouvé bousculé par quelque chose ou quelqu’un qui se serait immiscé dans ses journées ou, pire même, dans ses nuits – quelqu’un de séduisant, d’attentionné, de disponible. Etait-ce un fantasme d’homme jaloux ou un désir inconscient ? Trois mois auparavant, quand Sharon était revenue vivre avec lui, il était persuadé qu’ils avaient réussi à surmonter les différends qui les avaient éloignés l’un de l’autre. Le désir physique intense qu’il avait éprouvé pour elle dès le début ne s’était jamais complètement éteint. Mais il n’en demeurait pas moins qu’ils étaient toujours les deux mêmes personnes. Jack se consacrait corps et âme à son travail – chose que Sharon avait d’autant plus de mal à accepter qu’elle n’avait jamais réussi à s’épanouir professionnellement. Elle s’était essayée à différentes carrières sans jamais parvenir à se passionner pour aucune. Elle avait commencé par la peinture, mais il lui manquait le feu sacré – qualité indispensable à tout créateur digne de ce nom. Après cela, elle s’était tournée vers le commerce de l’art, s’imaginant qu’elle allait pouvoir gagner de l’argent facilement, mais avait échoué, une fois de plus, par manque de conviction ou même d’intérêt. Pour finir, elle s’était fait engager chez Corcoran par l’intermédiaire d’une amie, mais avait été congédiée moins d’un an plus tard. Résultat, elle se retrouvait aujourd’hui à vendre des biens immobiliers, un travail harassant et sans intérêt, soumis de surcroît aux aléas de l’économie, et qui ne pouvait, selon lui, qu’attiser le ressentiment qu’elle éprouvait intérieurement – contre lui, le monde et la vie sans sa fille. Il voyait dans le fait qu’elle exigeât de lui qu’il rentre dîner chaque soir une sorte de vengeance, un besoin de profiter de la satisfaction que lui apportait sa vie professionnelle alors qu’elle-même en était frustrée. Du coup, il avait l’impression d’être pris en otage. Car il avait toujours été un outsider, un dyslexique autodidacte qui n’avait jamais réussi à se fondre dans le moule, et, ainsi qu’il avait fini par se l’avouer à lui-même et à personne d’autre, hormis Alli Carson – ne l’avait jamais voulu. L’une des choses qui l’avaient rapproché d’Alli était qu’ils étaient tous deux des outsiders. Sharon était conformiste, voire réactionnaire, à bien des égards. Au début, il l’avait aimée malgré leurs différences. Son odeur, son corps nu ou habillé, l’intensité avec laquelle elle faisait l’amour. Mais maintenant Emma, ou plus exactement le souvenir d’Emma, se dressait entre eux comme une ombre immense, inébranlable et douloureuse.

— Qui est-ce que j’entends siffler ? demanda-t-il.

— Ma mère. Elle est arrivée hier.

La mère de Sharon n’avait jamais approuvé leur mariage, dont elle avait prédit qu’il se finirait dans les larmes. Et sa prédiction s’était réalisée, naturellement. Leur fille – sa petite-fille – Emma, était morte, tuée dans un accident de voiture à vingt ans. Et, pour la mère de Sharon, leur histoire était finie, quoi qu’il puisse arriver ensuite.

— Jack, quand est-ce que tu rentres ?

— Tu m’as déjà posé la question hier et avant-hier.

— Et hier et avant-hier, tu m’as répondu que tu allais tâcher de le savoir.

Elle fit claquer sa langue contre son palais.

— Jack, qu’est-ce qui ne va pas ? Tu n’as pas envie de rentrer, c’est ça ?

Le sujet n’aurait sans doute pas surgi avec autant de force si sa mère n’avait pas débarqué chez eux avec tout son pernicieux attirail.

— Je t’ai dit que lorsque j’ai signé avec Edward…

— Ma mère dit que tu n’aurais jamais dû accepter ce boulot, et je suis bien forcée de reconnaître qu’elle a raison.

— Comment cela ?

— Si tu m’aimais vraiment, si tu avais vraiment voulu recoller les morceaux, tu aurais trouvé un travail plus près de la maison.

— Sharon, cette histoire sent le déjà-vu. Je ne peux pas…

— Pourquoi faut-il que tu tournes toujours tout en dérision ? J’en ai ras le bol, Jack.

Silence sur la ligne. Il ne savait pas quoi dire, ou plutôt il ne voulait pas dire une chose qu’il risquait de regretter ensuite. C’était étrange comme les conversations intimes, les sentiments, étaient atténués, comme assourdis, quand ils étaient transmis à cette distance, comme si c’étaient les téléphones et non leurs propriétaires qui étaient en train de discuter. Mais peut-être était-ce dû au fait qu’il se trouvait en terre étrangère et qu’à l’instant présent ses priorités étaient ailleurs.

— Tu n’as pas répondu à ma question, dit-elle d’une voix pâteuse, comme si elle avait pleuré durant ces quelques instants de silence.

— Je ne sais pas. Quelque chose se prépare.

— Il y a toujours quelque chose qui se prépare, dit-elle, soudain cassante. Et c’est justement ce que tu veux, n’est-ce pas ? Tu…

Le reste de sa réponse acerbe fut englouti par un martèlement insistant et énergique à la porte.

Ecartant le téléphone de son oreille, il s’en retourna dans la pièce principale, dont la décoration à la fois impersonnelle et oppressante était censée représenter le bon goût russe moderne. Sa suite se trouvait au dernier étage d’un hôtel monumental en forme de H, dont les couloirs un peu vieillots n’étaient pas sans lui rappeler le décor de Shining. L’étage entier était réservé au président Carson, sa famille et son entourage.

Dick Bridges, officier en chef des services de sécurité du président, se tenait dans l’embrasure. Il ne chercha pas à entrer, mais se contenta de former silencieusement le mot POTUS avec ses lèvres – acronyme employé par les services secrets pour désigner le président des Etats-Unis[6]. Jack leva l’index pour signifier « Un instant ». Maintenant, articula Bridges en silence. Jack retourna dans la salle de bains, où le robinet était toujours ouvert.

— Sharon, Edwards a demandé à me voir.

— Tu n’as pas écouté un mot de ce que je t’ai dit ?

Jack ne se sentait vraiment pas d’humeur à écouter les conneries distillées par sa belle-mère.

— Il faut que j’y aille, dit-il.

— Jack…

Il raccrocha. De retour dans la chambre, il enfila ses chaussures sans même prendre le temps de nouer les lacets et sortit dans le couloir.

Le président Carson, flanqué de deux officiers de sécurité, se tenait devant la porte coupe-feu de l’escalier de service bloqué à l’étage inférieur. En voyant les trois hommes en train d’échanger des regards de conspirateurs, Jack comprit d’emblée qu’un événement majeur était survenu.

Bridges ouvrit la porte métallique, et tous les quatre sortirent sur le palier en béton. Il flottait dans l’air une odeur minérale piquante et désagréable qui vous prenait à la gorge, mais du moins étaient-ils à l’abri des micros espion.

— Jack, Lloyd Berns est mort à Capri il y a quatre jours, dit le président sans préambule.

Lloyd Berns étant l’adjoint au chef de la minorité parlementaire de Carson au Sénat, sa disparition risquait de mettre en péril les efforts du président pour faire passer en force plusieurs résolutions cruciales pour la nouvelle administration.

— Comment est-ce arrivé ?

— Un accident. Une camionnette l’a écrasé avant de prendre la fuite.

— Mais que faisait Berns à Capri et pourquoi a-t-il fallu quatre jours pour découvrir qu’il était mort ?

Carson soupira.

— Nous ne le savons pas exactement, et c’est là tout le problème. Il était censé être en mission exploratoire en Ukraine, jusqu’à il y a une dizaine de jours tout au moins. Après quoi, il a disparu. D’après nos services de renseignements, il était en train de se remettre d’une crise conjugale ou bien – mais ceci explique peut-être cela – il était à Capri avec une autre femme. Comme il ne portait pas de pièce d’identité sur lui et que tout marche au ralenti à Capri, il a fallu trois jours pour que les autorités locales se décident à ouvrir une enquête. Pensant qu’il était peut-être américain, ils ont contacté le consulat qui a désigné un expert, etc., etc.

Il se frotta brièvement les mains.

— Quoi qu’il en soit, il faut que je retourne dare-dare à Washington pour redresser la situation au Sénat.

Jack hocha la tête.

— Je vais faire mes valises illico.

Le président secoua la tête.

— J’aimerais que tu restes ici avec ma femme et Alli. Tu sais que cet accord avec Youkine est vital. Une fois qu’il sera signé, la Russie ne pourra plus soutenir le programme nucléaire iranien, et la sécurité des Etats-Unis va s’en trouver considérablement renforcée. Comme tu le sais, nos forces armées sont déployées tous azimuts et à la limite de l’endurance. Ouvrir un nouveau front, alors que nous sommes déjà en guerre contre l’Afghanistan, l’Irak et la Somalie, serait catastrophique. Si ma famille part avec moi, le processus de détente encore très fragile que j’ai engagé avec le président Youkine risque d’être remis en question. Nous ne sommes plus qu’à quelques jours de la signature et j’entends faire de cet accord le clou de ma première année de mandat.

Le président semblait avoir vieilli d’un coup, comme s’il avait pris cinq ans depuis la dernière fois que Jack l’avait vu, moins d’une heure plus tôt.

— Et aussi, Jack, je voulais te prévenir qu’Alli a recommencé à faire des siennes : elle est obstinée et insolente à la limite de l’irrationnel.

Ses yeux semblaient parler un tout autre langage.

— Tu es le seul à pouvoir lui faire entendre raison.

Alli avait souffert d’un grave traumatisme. Non content de l’avoir enlevée, son ravisseur lui avait fait un lavage de cerveau. Depuis que Jack l’avait délivrée, elle était suivie par une équipe de psychologues. Mais c’était surtout de la présence de Jack qu’elle avait besoin. Si bien qu’une complicité étroite s’était formée entre eux. Jack était devenu la personne en qui Alli, comme son père, avait le plus confiance, plus encore que ses parents avec qui elle avait toujours eu des relations conflictuelles.

Jack en était parfaitement conscient. C’est pourquoi il ne chercha pas à discuter, même s’il aurait préféré retourner à Washington avec son vieil ami ou se rendre à Capri pour élucider les circonstances de la mort de Lloyd Berns.

— Très bien, acquiesça-t-il.

Sur un signe de tête du président, les gardes du corps quittèrent la cage d’escalier. C’est alors que Jack réalisa que leur réunion clandestine avait été minutieusement préparée dans les moindres détails.

Dès qu’ils furent seuls, Carson tendit à Jack un bout de papier.

— Voici une copie de l’itinéraire de Berns en Ukraine. Les villes qui y figurent ne font pas partie de l’itinéraire officiel, et sa dernière étape était Kiev. Aussi, souviens-toi de ce nom : K. Rotchev. Rotchev est le dernier homme qu’il a vu ou qu’il aurait dû voir avant son départ précipité pour Capri.

— Autrement dit, tu n’as pas la moindre putain d’idée de ce qu’il fichait à Kiev, dit Jack.

Carson hocha la tête. L’inquiétude se lisait dans ses yeux, mais il ne dit rien.

Ainsi donc, songea Jack, la mission officielle de baby-sitter n’était qu’une façade destinée à tromper la vigilance des services secrets. Sa vraie mission était inscrite ici, sur ce papier. Il sourit. Carson était un génie. Il employait la suggestion pour amener ses interlocuteurs à croire ce qu’il voulait qu’ils croient et parvenir ainsi à ses fins.

Jack rangea le papier sans même y jeter un coup d’œil. Sa dyslexie l’empêchait de lire quand il n’était pas pleinement concentré.

— Si j’ai bien compris, je vais en Ukraine pour essayer de comprendre ce que Berns a traficoté et pourquoi il est parti soudainement.

— Je crois que c’est la meilleure solution. Il y a un jet privé bénéficiant de l’immunité diplomatique qui t’attend à Sheremetyevo, mais tu peux ne partir que demain si ça t’arrange.

Carson lui pinça amicalement l’épaule.

— Je te revaudrai ça.

— Ça fait partie de mon job, non ? dit Jack en fronçant les sourcils. Edward, tu as ton idée sur la question ?

Carson secoua la tête.

— Appelle ça comme tu voudras : prudence ou paranoïa. Mais sache que, comme l’explique Dennis Paull dans son dernier rapport de sécurité, mes ennemis de l’administration précédente ont toujours le bras long, et une excellente mémoire, en particulier quand il s’agit de se venger. Ils se sont battus comme des chiens pour empêcher mon investiture et, quand je l’ai remportée, ils ont tout fait pour saboter ma candidature à la présidence. Je n’ai pas cru une seconde aux déclarations conciliantes qu’ils ont faites à la presse. Ils veulent ma peau, et ils doivent se réjouir de la mort de Berns, car ils savent mieux que quiconque que, sans lui, je vais en baver des ronds de chapeau dans un Congrès à majorité démocrate.

Jack n’objecta pas que l’assassinat du bras droit de Carson était un moyen quelque peu radical de lui rogner les ailes, car il savait de première main de quels expédients les gens du précédent gouvernement étaient capables ; le meurtre en faisant partie. C’étaient eux qui avaient orchestré l’enlèvement d’Alli et l’attentat qui avait failli coûter la vie à Carson lors de son investiture. Et alors que les auteurs des crimes étaient morts ou derrière les barreaux, les individus qui avaient tout organisé étaient à ce jour encore bien à l’abri derrière le voile du démenti que Carson, malgré sa toute-puissance de président, n’avait jamais réussi à faire tomber.

La main de Carson se raffermit sur l’épaule de Jack.

— Jack, je ne veux pas te mener en bateau. Il se peut que cette enquête ne te mène nulle part, mais, dans le cas contraire, si Berns a été assassiné ou s’il s’est retrouvé impliqué dans une affaire qui aurait pu se transformer en scandale, tu es le seul en qui j’ai confiance. Car, non seulement tu es mon ami, mais aussi le seul à ne pas faire partie de la sphère politique. Je veux que tu ailles au bout de cette affaire. Je veux savoir si mes soupçons sont fondés ou non.

Ses yeux s’assombrirent, signe qu’il était profondément préoccupé.

— Ah ! encore une chose. Personne ne doit savoir ce que tu fricotes, pas même Dick.

— Tu ne fais pas confiance à Bridges ?

— Je te fais confiance à toi, dit Carson. Point final.

2

Après cette conversation, Jack fut incapable de trouver le sommeil. Il mit les miniécouteurs de l’iPod d’Emma, qu’il emportait partout, et lança la lecture aléatoire… I Call My Baby Pussycat des Funkadelic… Like Eating Glass de Bloc Party. Il se sentit soudain oppressé et terriblement seul dans cette suite d’hôtel sans autre compagnie que la musique de sa fille et une demi-douzaine d’appareils d’écoute électronique planqués dans les murs. Pour finir, il ôta les écouteurs et se rendit à la réception. Il frissonna en pénétrant dans le hall immense tout en marbre et en dorures, avec ses volumineux fauteuils, ses vieux samovars et son personnel à l’œil torve.

Il bifurqua vers le bar, une salle presque aussi vaste que la première, mais avec des lumières tamisées et des banquettes en demi-lunes qui donnaient l’illusion d’une certaine intimité. Sur sa gauche, le long comptoir en métal chromé, éclairé par en dessous, avait un air macabre avec ses douze tabourets de style moderniste. Il n’y avait pas si longtemps, à l’époque de la glasnost et de la privatisation, les bars moscovites comme celui-là regorgeaient d’oligarques et d’hommes d’affaires qui avaient racheté de gigantesques entreprises publiques pour une bouchée de pain et s’étaient retrouvés riches à millions du jour au lendemain. Mais Youkine avait mis un coup d’arrêt brutal à cette frénésie en décrétant la renationalisation. De nos jours, les oligarques, paniqués, se démenaient comme des diables pour tenter d’éponger les dettes qu’ils avaient amassées en spéculant à tort et à travers durant leur brève ascension au zénith de la finance.

Aujourd’hui, ce bar, comme tous les autres, était aussi vide qu’une rame de métro à trois heures du matin.

Il longea le comptoir et aperçut un officier de sécurité en train de siroter un club soda. Il porta son regard sur la banquette que le garde du corps ne lâchait pas des yeux et aperçut Alli Carson assise toute seule à côté d’une fenêtre qui donnait sur la place Rouge, théâtre grandiose d’une histoire éclaboussée de sang. Blottie contre le dossier gigantesque, Allie avait l’air minuscule, presque perdue et vulnérable. Elle était atteinte de la maladie de Basedow, une forme d’hyperthyroïdie qui lui donnait l’air d’avoir seize ans alors qu’elle en avait vingt-deux, mais, au-delà de cette apparente fragilité, Jack savait qu’elle était en réalité dure comme le roc et plus intelligente que bien des gens qui avaient deux fois son âge. La pâleur de son teint contrastait avec le velours rouge sang de la banquette. Des yeux verts lumineux, un nez constellé de taches de rousseur, une épaisse chevelure auburn dominaient son visage ovale. Avec son jean et son tee-shirt Sex Is Dead, elle jurait carrément dans le décor pompeux et tape-à-l’œil.

— Je prendrais la même chose que mademoiselle, dit-il au garçon somnolent tout en se glissant à côté d’elle sur la banquette.

Les doigts effilés d’Alli se resserrèrent autour de son verre.

— J’aime autant te prévenir que ce n’est pas un cocktail pour mauviette, dit-elle.

Il sourit.

— J’espère bien.

Elle rit, ce qui était le but de la manœuvre.

— Où est ta mère ?

— Au lit. Peut-être en train de dormir avec un Xanax.

— Elle a toujours des problèmes d’insomnie ?

— Elle déteste ce pays. Elle prétend que les femmes russes sont trop frustes pour se laisser impressionner par elle.

Le serveur s’en revint avec le cocktail de Jack : un russe blanc, un peu trop sucré à son goût, mais il n’allait pas chipoter pour si peu.

Alli leva son verre et dit :

— Tu ne vas pas partir, toi aussi ?

Il avait appris depuis belle lurette qu’il était inutile de chercher à lui mentir. C’était la condition sine qua non pour gagner sa confiance. De toute façon, elle était beaucoup trop intelligente pour se laisser berner.

— Non, je ne rentre pas avec ton père.

Un petit sourire dansa sur ses lèvres généreuses.

— Ce qui veut dire que tu vas ailleurs.

Elle lui coula un regard en biais.

— Quelle est la mission qu’il t’a confiée ?

— Tu sais que je ne peux pas te le dire.

— En tout cas, c’est sûrement plus palpitant que de rester à gober dans ce trou à la con.

— Je croyais que tu te plaisais ici.

— Toi, tu as recommencé à parler avec papa. Ton détecteur de mensonge serait-il tombé en carafe ? En Russie, tous les mecs sont des néandertaliens, et les nanas, des putes. Je ne vois pas ce qu’il y a de plaisant.

— Il y a un riche passé historique aussi.

— Dont personne ne veut parler depuis qu’il a été entièrement réécrit, objecta-t-elle sèchement. Je t’en supplie, sors-moi de ce cloaque, Jack.

— J’aimerais bien, Alli.

— Merde. Merde à toi !

— Ne sois pas comme ça.

— Comment veux-tu que je sois ? explosa-t-elle en le fusillant du regard. Docile, mièvre, gnangnan ?

— Là, je crois que tu me confonds avec ton paternel.

— Je ne comprends pas comment tu peux être ami avec lui.

— C’est un homme formidable, ce qui ne fait pas de lui automatiquement un père formidable.

Aussi vite qu’elle avait éclaté, la colère d’Alli s’éteignit.

— Merde, jura-t-elle, mais d’une voix radoucie. Je hais cette vie, Jack. Plus chiante, tu meurs.

— Et comment puis-je la rendre plus palpitante ?

Elle déposa un baiser sur sa joue.

— Si seulement… soupira-t-elle.

Elle siffla d’un trait le reste de son russe blanc en faisant s’entrechoquer les glaçons contre ses dents, puis commença à se glisser hors de la banquette.

Sans même réfléchir, il demanda :

— Et au fait, tu ne m’as pas dit comment tu allais ?

— A peu près aussi bien que toi.

Une réplique habile… ou insolente. Ou probablement les deux, connaissant Alli.

— Emma aurait ri.

Emma avait été la meilleure amie d’Alli, sa confidente, sa colocataire et sa meilleure alliée contre ses parents.

— Tu te rappelles la fois où tu as disputé la course de relais ? Tu étais receveur, tu te souviens ?

— Bien sûr que je m’en souviens.

— Emma m’a laissé m’asseoir à côté d’elle dans les gradins. Elle n’a pas dit un mot, ne s’est pas levée et n’a pas applaudi comme tout le monde quand tu as piqué un sprint et coiffé les autres au poteau. Mais j’ai bien vu qu’elle était fière de toi.

Alli resta un instant silencieuse, comme perdue dans ses souvenirs.

— Ce soir-là, quand je suis rentrée, en trouvant la piaule plongée dans le noir, j’ai pensé qu’elle dormait. Je suis allée dans la salle de bains pour me déshabiller sans faire de bruit. Quand je suis revenue pour me mettre au lit, j’ai trouvé une petite boîte sur la couverture. Je me suis approchée de la fenêtre pour l’examiner à la lueur du réverbère. A l’intérieur, il y avait un petit chat en argent au bout d’une chaîne.

Quand je l’ai levé dans la lumière, elle a dit : « C’est un guépard, l’animal le plus rapide de cette putain de planète », puis elle s’est rendormie. Elle me manquera toujours, dit Alli en se levant, et à toi aussi. Jack savait qu’elle avait raison : sa fille lui manquerait toujours même si – et aussi improbable que cela puisse paraître – après l’accident de voiture qui l’avait tuée net, elle lui était apparue et lui avait même parlé à plusieurs reprises.

Ce qui laissait le choix entre quatre possibilités :

1) Son sentiment extrême de culpabilité l’avait fait ressurgir des profondeurs de son inconscient, ainsi que l’avait suggéré le psy qu’il avait consulté.

2) Il était complètement givré.

3) Son cerveau dyslexique lui jouait des tours.

4) La part incorporelle d’Emma avait survécu à sa disparition physique.

N’importe lequel de ces quatre scénarios le remplissait d’appréhension, mais pas pour les mêmes raisons. Il voulait croire qu’il existait une réalité autre que celle de la vie et de la mort, qui étaient, après tout, des concepts nés du cerveau humain. Il voulait croire qu’Emma continuait d’exister d’une façon ou d’une autre. C’était pour lui la définition même de la foi : croire en une chose que la science n’était pas capable d’expliquer. Quand Emma était morte, il avait perdu jusqu’à la dernière once de foi. Quand elle s’était à nouveau manifestée, il l’avait retrouvée.

Alli et son garde du corps étaient partis, le laissant seul dans le bar où régnait un silence de mort ponctué par instants par le tap-tap-tap étouffé de la neige frappant contre le carreau comme un mendiant affamé. Les lampes du comptoir scintillaient comme des paillettes de schiste au fond d’un ruisseau. Après deux gorgées de russe blanc, Jack repoussa son verre et commanda un whisky pur malt. Puis il sortit le papier de sa poche et entreprit de déchiffrer l’itinéraire de Lloyd Berns en Ukraine.

Son cerveau dyslexique turbinait dix fois plus vite que la moyenne, mais il avait du mal à comprendre ou à se représenter ce qui n’était pas en trois dimensions, ce qui signifiait qu’il pouvait résoudre un cube de Rubik en quatre-vingt-dix secondes, alors qu’un exercice bidimensionnel comme la lecture lui donnait un mal de chien. C’est grâce à un prêtre qui l’avait recueilli quand il avait fugué de chez son père qui le battait comme plâtre qu’il avait appris à surmonter son handicap. Et ce n’est que plus tard, une fois adulte, qu’il avait découvert que la dyslexie était un atout redoutable quand il s’agissait de reconstituer une scène de crime ou de percer à jour les pensées d’un individu asocial ou psychotique.

Il était en train de parcourir la liste de villes et de rues aux noms bizarres quand il entendit une voix aussi coupante que familière qui commandait une vodka. Relevant le nez, il aperçut une jeune femme blonde en fourreau noir et talons aiguilles, perchée sur un des tabourets du bar. Ses cheveux tirés en arrière et noués en queue de cheval lui descendaient jusqu’au milieu du dos – une coiffure généralement affectionnée par les femmes qui avaient les cheveux fins, mais celle-ci avait une crinière blonde épaisse et brillante. Ses grands yeux légèrement bridés avaient la couleur minérale de la cornaline, et ses lèvres pulpeuses auraient pu être sensuelles si elles n’avaient été déformées par une moue amère peu séduisante.

A côté d’elle, il y avait une femme brune, sensiblement du même âge, qui portait une robe verte aguichante et si courte qu’elle découvrait presque entièrement ses cuisses. Quand la blonde parla à nouveau, Jack se demanda où diable il avait bien pu entendre cette voix avant. Rejetant la tête en arrière, la blonde dit :

— Alors, je lui ai dit : « Va te faire foutre. »

Mais oui, bien sûr, c’était la femme qui occupait la chambre en dessous de la sienne.

— Et puis je lui ai balancé la lampe en pleine figure, et l’ampoule lui a brûlé la joue.

La brune éclata de rire.

— Ce fils de pute s’en est tiré à bon compte.

— Tu peux le dire. Si jamais je le croise encore une fois, je lui flanque mon pied dans les couilles et je les envoie valser à l’autre bout de la place Rouge.

— Eh bien, tu vas pouvoir saisir ta chance, dit sa compagne en ricanant.

La blonde se tourna vers la porte. Jack l’imita et vit entrer un grand type bâti en armoire à glace avec les cheveux gominés comme un gangster américain des années 1930. Une marque rouge vif lui estampillait la joue, là où l’ampoule l’avait touché sans doute. Il portait un de ces costumes de soie que les Russes trouvaient tellement seyants, complété d’une grosse montre en or et d’une énorme chevalière.

Le malabar roulait des mécaniques comme Tony Soprano se rendant à une réunion au sommet de la mafia. Même Jack, qui ne le connaissait ni d’Eve ni d’Adam, eut envie de lui faire valser les couilles à l’autre bout de la place Rouge.

La blonde pivota sur son tabouret pour faire face à son amant ou ex-amant, qui arrivait droit sur elle, un sourire mauvais aux lèvres. De toute évidence, il allait y avoir du sport, et Jack n’avait aucune envie de se retrouver mêlé à une bagarre qui ne le concernait pas – d’autant que, sous le bras gauche, l’émule de Tony Soprano portait un holster dont dépassait la crosse d’un 9 millimètres. C’est pourquoi il se glissa discrètement au bout de la banquette et se tourna de côté, prêt à bondir sur ses pieds en cas de besoin.

L’homme s’approcha de la blonde et de sa copine. Le pied droit de la blonde se balançait comme si elle battait la mesure. Elle lui décocha un sourire fielleux, pour ne pas dire mortel. L’homme, sûr de lui et armé jusqu’aux dents, ne semblait pas l’avoir remarqué, ou était-ce qu’il se sentait tout-puissant ? Après tout, quel mal pouvait-elle leur faire, à lui et son 9 millimètres, dans un lieu public ? Il allait lui dire quelque chose quand, d’une ruade bien calculée, elle lui balança la pointe de son escarpin entre les jambes. L’homme grimaça en se pliant presque en deux. Jack, qui se trouvait sur sa gauche, vit qu’il s’emparait de son 9 millimètres.

En un clin d’œil, il quitta la banquette et s’approcha du bar. D’un coup de karaté, il abattit sa main sur le poignet velu de l’homme. Le flingue tomba à terre, faisant sursauter le serveur.

Le gorille s’élança maladroitement en avant et saisit la fille à la gorge. La blonde émit un petit gargouillis comme un bébé qui tète. Jack cueillit l’homme d’un coup de poing à la trachée, l’envoyant au tapis. Fin de l’épisode. Entre-temps, deux officiers de sécurité alertés par le barman avaient rappliqué. L’un d’eux se saisit du bonhomme tandis que l’autre ramassait son arme à main nue sans se soucier des empreintes digitales. Visiblement, les procédures n’étaient pas les mêmes à Moscou, songea Jack tout en se demandant comment on disait « officier de la police scientifique » en russe. Cette pensée furtive lui fit oublier le regard assassin que lui décocha l’ex-amant de la blonde que les deux vigiles entraînaient au loin.

— Ça va aller ? demanda-t-il à la blonde qui était en train de se tâter la gorge avec les doigts.

— Oui, merci.

Il allait se retirer, quand elle ajouta :

— Moi, c’est Annika, et elle, c’est Jelena. On allait faire un tour en boîte. Ça vous dit ?

— La journée a été longue, je vais monter me coucher.

— S’il vous plaît. Laissez-moi au moins vous offrir un verre pour vous remercier, dit-elle en désignant un tabouret vide.

Jack avait hâte de remonter dans sa chambre pour préparer la mission qu’Edward lui avait confiée, mais, songeant qu’il eût été incorrect de refuser, il accepta.

— Un seul, alors.

— Un seul, dit-elle avec un signe de tête. Et ensuite, si vous le voulez, je peux vous raccompagner jusqu’à l’ascenseur. Je loge à l’hôtel, moi aussi.

— J’avais remarqué. J’ai tout entendu quand vous vous êtes pris la tête avec votre copain tout à l’heure.

Elle fit la grimace.

— Jelena m’a dit que tout l’hôtel avait dû nous entendre quand je me suis engueulée avec Ivan.

Jack s’installa sur le tabouret qu’elle lui indiquait.

— Je suppose qu’on va devoir faire une déposition à la police.

Les deux amies éclatèrent de rire.

— Je vois que vous débarquez à Moscou, dit Jelena. Les flics sont bien trop occupés à magouiller et à soutirer des dollars aux gens comme le petit ami d’Annika…

— Ex-petit ami, précisa Annika. Complètement ex.

— Oui, bref, dit Jelena en haussant les épaules.

Elle parlait l’anglais sans la moindre trace d’accent, contrairement à Annika, dont l’accent russe était à couper au couteau.

— Je vois que vous n’avez pas peur d’adresser la parole à des étrangers.

— Si ça n’était pas le cas, je serais au chômage, dit Jelena. C’est moi qui supervise l’agence de voyages de l’hôtel.

Annika fit signe au barman.

— Que puis-je vous offrir… ?

— Jack. Jack McClure.

Annika hocha la tête.

— Eh bien, quel sera votre poison, Jack McClure ?

— Un pur malt, un Oban, dit Jack au barman.

— J’espère que vous jouissez d’une robuste constitution, monsieur McClure.

— Ferme-la, Jelena.

Annika décocha un coup d’œil féroce à son amie avant de se tourner à nouveau vers Jack.

— Ne faites pas attention. Elle a une imagination débordante à force de lire des thrillers américains.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce que vous vous êtes raconté.

Le barman posa le verre de whisky devant lui, puis se recula comme si Jack avait irradié du plutonium.

— Tu ferais mieux de tout lui dire, Annika.

— Ce n’est pas une mauvaise idée, dit-il en prenant une gorgée de scotch.

Annika soupira.

Mon ex – son nom est Ivan Gourov – est un membre – tout petit, je précise – de la grouppirovka russe. Vous connaissez ce mot ? demanda-t-elle en le regardant droit dans les yeux.

Jack le connaissait.

— Il fait partie de la mafia moscovite.

— C’est un putain de tueur, ouais, cracha Jelena.

— Jelena n’a jamais approuvé ma relation avec Ivan.

— C’est une sangsue, réitéra Jelena, visiblement remontée au maximum. De la vermine lavée dans l’eau du ruisseau, qui n’y réfléchit pas à deux fois avant de vous trancher la gorge. Ce type aime le sang encore plus que la vodka.

— Comme vous pouvez le voir, ma copine ne mâche pas ses mots, dit Annika avec un rire bon enfant.

— N’empêche que tu as intérêt à raser les murs, ajouta Jelena plus calmement.

— Et vous aussi, monsieur McClure. J’ai vu le regard qu’Ivan vous a lancé.

— Dois-je comprendre qu’il ne va pas aller en prison ?

— Ses amis le feraient ressortir en un clin d’œil, dit Annika. Raison pour laquelle les flics vont classer l’affaire sans suite.

Ils n’ont pas envie qu’on les retrouve au fond d’une impasse avec une balle dans la tête, dit Jelena. Ils n’aiment pas qu’on les confonde avec les poubelles.

Jack prit une lampée de whisky.

— Moi non plus, dit-il.

— Ne vous en faites pas, dit Annika. Jelena a tendance à en faire des tonnes quand il est question d’Ivan. Mais il n’est qu’un tout petit maillon dans la chaîne de la grouppirovka.

— Ce qui ne l’empêche pas d’être un tueur, constata Jelena avec un petit reniflement méprisant.

— Tu n’as aucune preuve de ce que tu avances.

— Non, mais j’ai des oreilles, Annika. Comme toi.

Elle secoua la tête.

— Ce que tu peux être naïve parfois.

Jack avait entendu assez d’horreurs pour la soirée. Il n’avait aucune envie de croiser à nouveau Ivan Gourov, et cela ne risquait pas d’arriver de toute façon. Demain matin, il serait dans l’avion, en route pour l’Ukraine.

Il vida son verre et se leva.

— Mesdames, ce fut très édifiant, mais il est tard et je dois me retirer.

— Tu vois ce que tu as fait, Jelena, dit Annika avec une moue boudeuse. Tu as encore fait fuir un homme.

Elle se leva et jeta un billet sur le comptoir.

— Je vous ai promis de vous raccompagner jusqu’à votre chambre.

C’est ça ! lança Jelena, sarcastique. Des fois que ce porc d’Ivan serait planqué dans l’ascenseur.

Jack leva les mains, paumes ouvertes.

— Mesdames, votre sollicitude me flatte, mais je vous assure que je peux regagner tout seul ma chambre.

*

Dans l’ascenseur, il pouvait encore sentir les yeux de chat d’Annika sur lui. Jelena et elle s’étaient-elles réellement chamaillées à son sujet ou était-ce son ego de mâle qui le titillait ? C’était peut-être un vieux fantasme de mec, mais il avait l’impression que les deux filles lui avaient fait du gringue. Ce qui était sûr, c’est que son cerveau et le leur s’étaient mis à vibrer sur deux fréquences bien distinctes. Entre sa mission ultrasecrète en Ukraine et sa prise de bec avec Sharon, son esprit était trop occupé pour songer à une idylle avec des femmes russes, et encore moins avec l’ex (ou prétendue telle) petite amie d’un membre de la mafia.

Il sortit au dernier étage, salua le garde du corps d’un signe de tête et entra dans sa chambre. Son conciliabule avec Carson dans l’escalier de service le turlupinait. Pourquoi le président avait-il congédié ses gardes du corps avant d’évoquer la mission qu’il entendait lui confier ? Quand Jack avait essayé de lui tirer les vers du nez, il avait répondu : « Je te fais confiance à toi. Point final. »

Dennis Paull avait-il flairé la présence d’une taupe dans l’entourage d’Edward – au sein même du service de protection rapprochée du président ? Si c’était le cas, son mandat présidentiel risquait d’être sérieusement perturbé. A supposer que ses adversaires politiques aient eu connaissance de ses plans avant même qu’il ait pu les mettre à exécution. Carson n’avait pas cité de noms, mais Paull, si : Miles Benson, ex-directeur de la CIA, un vétéran buté dont la devise était « Pas de prisonniers », et Morgan Thomson, ex-conseiller à la Sécurité nationale, l’un des derniers néoconservateurs encore crédibles, sec et belliqueux, qui entretenait des liens avec plusieurs fabricants d’armes de guerre. A eux deux, ils cumulaient soixante années de service et de réseautage au cœur de Washington. Des adversaires redoutables qui pouvaient non seulement faire foirer son programme, mais ternir son image aux yeux de l’opinion publique. De nos jours, les sondages faisaient loi. Au moindre signe de faiblesse, la cote de popularité de Carson risquait de s’effondrer.

Il songea à rappeler Sharon, mais il fallait d’abord qu’il se calme les nerfs. Une douche bien chaude peut-être ? Il se déshabilla, puis se dirigea vers la salle de bains. Avec ou sans le consentement de Carson, il allait suivre ce raisonnement. Il ouvrit le robinet et attendit que l’eau chaude remonte dans les canalisations, mais une voix d’homme lui parvint avant cela.

— Retourne toute la putain de piaule.

Jack ferma le robinet et colla son oreille contre le tuyau.

— J’ai besoin de preuves, quelque chose que je puisse utiliser contre elle.

Ivan avait dit cela en russe, une langue que Jack avait apprise à l’époque où il était rattaché à la cellule antiterroriste de l’ATF. Il s’était servi de la pierre de Rosette pour apprendre le russe, l’arabe et le farsi en huit mois chrono. Il parlait déjà l’espagnol depuis des années. Tant qu’il s’en tenait à la langue orale, sa dyslexie lui permettait d’apprendre à une vitesse phénoménale. Il était capable de se représenter les mots, les phrases, les conjugaisons et les expressions idiomatiques en trois dimensions quand il les entendait prononcer et de s’en souvenir instantanément sans avoir besoin de se les faire répéter.

Assis sur le rebord de la baignoire à pattes de lion, penché en avant, il se concentrait pour ne pas perdre un mot de ce qui se disait. De toute évidence, Ivan n’avait pas été conduit au poste de police. Chapeau, l’ordre public russe !

— Je croyais que tu connaissais cette garce sous toutes les coutures ! lança une autre voix d’homme.

— Tu connais toutes tes gonzesses sous toutes les coutures, peut-être ? grommela Ivan en retour.

— Mes gonzesses sont des tiolkas[7]. Les femelles en chaleur sont imprévisibles et, de toute façon, qu’est-ce qu’on en a à foutre ? Il y a des tiolkas à la pelle chaque soir chez Bushfire. Hé ! Mais qu’est-ce que c’est que ça ?

— Quoi donc ?

— Bah… Juste un vieux slip sale. Cette fille est une truie.

— Je parie qu’elle a fait exprès de le laisser traîner là pour attirer ton œil de vicelard, dit Ivan. Ce qui veut dire qu’on n’a pas regardé au bon endroit.

— J’ai regardé dans tous les tiroirs et derrière les toilettes.

— Trop évident.

— Ah oui, dit Milan. Essayons la bonde de la baignoire.

Il y eut un grommellement, puis, quelques instants plus tard :

— Trouvé quelque chose. Regarde, on dirait qu’il y a un fil de nylon attaché à la bonde, presque invisible dans cette lumière.

— Et, à l’autre bout, y a quoi, Milan Oskovitch ? dit Ivan d’une voix assourdie rendue traînante par la migration le long du tuyau.

Jack se pencha davantage pour mieux entendre.

Pas un son ne lui parvint de l’étage inférieur. Un instant, Jack pensa que les deux hommes avaient quitté la salle de bains, puis :

— C’est un collier, dit Ivan.

— Un camée, rectifia Milan.

— Pas étonnant qu’elle l’ait planqué. Ça doit valoir son pesant de cacahuètes au marché noir, ce genre de truc.

Pour autant que Jack pût en juger, Annika n’était pas le style de fille à porter un camée.

Et Milan était du même avis, apparemment, car il dit :

— Je ne suis pas certain qu’elle l’ait planqué uniquement à cause de sa valeur marchande. Y aurait pas quelque chose de caché à l’intérieur du médaillon, des fois ?

Un nouveau silence. Les muscles de Jack s’étaient crispés comme s’il s’apprêtait à recevoir un coup de poing.

— Merde alors ! dit Milan. C’est un badge d’identification.

— C’est une FSB, dit Ivan, une note d’incrédulité dans la voix.

Jack savait que le Federalnaya Sluzhba Bezopasnosti, le Service fédéral de sécurité, ou FSB, était le successeur de l’ancien KGB soviétique.

Milan éclata de rire.

— C’est la meilleure : tu t’es tapé un agent d’infiltration du FSB.

— Ta gueule !

— Il vaudrait mieux pour toi qu’Arsov ne soit pas au courant.

— J’ai dit ta gueule !

Lors des séances de briefing du voyage présidentiel en Russie, Jack avait appris que Kaolin Arsov était le chef de l’Izmaïlovskaïa grouppirovka de Moscou.

— Il va nous pendre par les couilles, toi et moi.

Jack entendit brièvement des bruits de bagarre et s’imagina les deux tueurs en train d’en découdre. Mais pourquoi écoutait-il aux portes ? Ça n’était pas ses oignons après tout. Mais presque aussitôt, l’image de la blonde Annika, avec ses yeux verts et ses jambes interminables lui traversa l’esprit. Son rire cristallin résonna, puis se mêla au dernier appel au secours d’Emma : « Papa, aide-moi ! »

— Calme-toi, nom d’un chien, dit Milan qui soufflait comme un bœuf. Ça n’est pas moi qui vais te balancer. C’est la gonzesse qui risque de t’attirer des embrouilles, pas moi.

— Je sais.

Encore un silence, puis un long conciliabule inintelligible. Qu’est-ce qu’Ivan pouvait bien être en train de magouiller ? se demanda Jack. C’est alors qu’il entendit :

— Allô, Annika ? C’est Milan... non, non attends, ne raccroche pas. Ivan a reçu une balle... Oui, une balle. Il est vivant, mais... On est au Bushfire... Sur la rue de Tver... C’est ça, à côté de la place Rouge, juste à côté du Nightflight. Non, je n’ai encore prévenu personne. Ivan m’a dit de t’appeler... Tu arrives ? D’accord, on t’attend derrière, dans l’impasse.

— Allons-y ! dit Ivan. On n’a que deux minutes si on veut y être avant elle.

3

Sur la place Rouge, le vent s’était remis à souffler, soulevant des tourbillons de neige qui vous fouettaient les joues comme des grains de sable. Les mains profondément enfoncées dans ses poches, et les épaules rentrées pour lutter contre le froid quasi polaire, Jack traçait en direction du Bushfire.

— Surveillez bien votre portefeuille, gospodin, lui avait recommandé le concierge de l’hôtel en inscrivant l’adresse du night-club sur un bout de papier.

— Pas besoin de l’écrire, dites-moi seulement où ça se trouve, avait répondu Jack.

Quand il avait traversé le hall du dernier étage pour se rendre à l’ascenseur, son regard avait croisé celui d’Alli, adossée à la porte de sa chambre et fumant une cigarette au girofle, son nouveau dada.

— Va te coucher, lui dit-il.

— J’irai quand tu iras, répondit-elle en exhalant une bouffée de fumée aromatique.

Voyant qu’elle le toisait avec insistance, il enfonça plus profondément le Sig Sauer P250 qui dépassait de sa ceinture.

— Je ne serai pas long, dit-il en montant dans l’ascenseur.

— Je t’attends ! lui lança-t-elle. Comme ça tu pourras tout me raconter.

Quand les portes de l’ascenseur se furent refermées, Jack se demanda si elle parviendrait un jour à dépasser le traumatisme de son enlèvement et les ravages psychiques que le cerveau brillant mais dérangé de Morgan Herr avait faits chez elle. Ses nombreux psys avaient fini par jeter l’éponge, découragés par l’insolence et le mépris qu’elle affichait chaque fois qu’ils essayaient de lui faire évoquer le cauchemar qu’elle avait vécu entre les mains de Herr. Une seule chose était sûre : il ne l’avait pas violée. Mais quant à savoir ce qu’il lui avait fait réellement subir …

A la lumière des projecteurs, les coupoles bigarrées qui se découpaient sur le ciel de lait et d’encre prenaient un aspect féerique qui démentait l’histoire sinistre des lieux. Mais l’histoire ne se réécrivait-elle pas chaque jour, comme l’avait si justement fait remarquer Alli ? Tout en marchant à grands pas, Jack restait à l’affût, non pas d’Ivan et Milan, qui étaient sortis de l’hôtel avant qu’il ait eu le temps de se rhabiller, mais d’Annika. Car, s’il la voyait, il pourrait lui rapporter la conversation qu’il avait entendue et lui éviter de tomber dans le piège qu’ils lui avaient tendu. Mais il ne vit personne, à l’exception d’une vieille babouchka toute maigre et ratatinée.

Il se demanda brièvement s’il n’était pas en train de faire une connerie. Il était ici en mission officielle, et un avion avait été spécialement affrété pour l’emmener demain en Ukraine. C’était de la pure folie de s’aventurer dans Moscou en pleine nuit pour tenter de déjouer une embuscade tendue par deux gros bras de la mafia russe à un agent du FSB. Une partie de lui-même était convaincue qu’Annika pouvait se débrouiller seule, mais une autre, plus profonde – celle qui portait les blessures indélébiles laissées par la mort de sa fille –, lui disait que, s’il n’intervenait pas, on la retrouverait morte d’une balle dans la tête demain matin. S’il avait été en Amérique, il aurait alerté la police, mais, comme Annika elle-même l’avait fait remarquer, les Russes avaient une tout autre conception de l’ordre public et du respect de la loi. Et, tant qu’il serait ici, il allait devoir s’accommoder de cette nouvelle réalité.

Pour l’heure, il avait des questions plus urgentes à régler. Pour lui, le présent fusionnait toujours avec le passé. A supposer qu’il ait été moins accaparé par son travail à la répression des fraudes quand Emma l’avait appelé à l’aide ? Aurait-elle perdu le contrôle de son véhicule ? Aurait-elle quitté la route et foncé dans un arbre ? Il ne le saurait jamais, mais il pouvait au moins faire en sorte que ce genre d’accident ne se reproduise pas. Sauver Annika ne faisait pas partie de sa mission – et d’ailleurs, il la connaissait à peine –, mais, il avait beau se dire qu’il était en train de faire une connerie, il ne pouvait pas s’en empêcher. Car, si elle mourait, il ne se le pardonnerait jamais.

Arrivé à l’autre bout de la place Rouge, Jack trouva sans problème la rue de Tver et repéra immédiatement la boîte de nuit devant laquelle attendaient une nuée de jeunes gens et une queue de bombila, les taxis sans licence qui engorgeaient les rues de Moscou la nuit. Tantôt, ils roulaient au pas en guettant le client, tantôt ils filaient comme des bombes vers leur destination, d’où leur surnom.

Contournant l’attroupement, il fit le tour du bâtiment et approcha prudemment de l’impasse où Ivan et Milan étaient embusqués. Sans doute qu’en venant ici, Annika espérait soutirer à Ivan mourant tous les renseignements sur l’Izmaïlovskaïa qu’elle n’avait pas réussi à recueillir sur l’oreiller.

Arrivé à l’entrée de l’impasse, il dégaina son Sig et s’arrêta, à la fois pour s’habituer à l’obscurité et pour rester caché d’Ivan et de Milan. Il fallait qu’il arrive à les repérer, ou tout au moins qu’il essaie de deviner où ils s’étaient planqués. Tandis que ses yeux fouillaient la nuit, il se mit à reconstituer mentalement le plan complet en trois dimensions de l’impasse : portes et fenêtres, deux containers à ordures adossés au mur, piles de sacs-poubelle pleins, et, sur le pavé, détritus, capotes usagées et mouchoirs en papier partiellement recouverts de neige jaunie ou noircie par la suie.

Il dressa l’oreille, guettant le crissement des talons aiguilles d’Annika qui, soit dit en passant, risquaient de lui poser de sérieux problèmes sur le pavé verglacé. Maintenant qu’il avait le plan complet des lieux bien en tête, la planque qui lui semblait la plus probable pour Ivan et Milan était l’interstice entre les deux containers. Bien qu’étroit, en particulier pour accueillir un type de la carrure d’Ivan, il présentait l’avantage d’être plongé dans l’obscurité et de n’être pas visible depuis l’une ou l’autre extrémité de l’allée.

Soudain, une ombre apparut, puis disparut furtivement à l’autre bout de l’impasse. Ça ne pouvait être qu’Annika. Jack songea brièvement à contourner à toutes jambes l’édifice pour la rattraper, mais trop tard. Il la vit qui s’engageait dans l’allée, et, l’espace d’un court instant, le faisceau d’un réverbère derrière elle oblitéra sa silhouette, qui entrait et sortait de la lumière comme un fantôme.

Jack n’avait d’autre choix que d’entrer à l’autre bout en espérant qu’il allait pouvoir attirer son attention avant qu’Ivan et Milan ne se jettent sur elle et qu’il soit obligé de se servir de son flingue. Comme il se rapprochait des containers, il avisa un morceau de tuyau par terre. C’était du PVC, mais il faudrait s’en contenter.

Vite, il le ramassa, puis, sans cesser d’avancer, se mit à l’agiter pour attirer l’attention d’Annika. Mauvaise tactique, car non seulement elle sursauta, mais son attention fut détournée d’Ivan et Milan qui, en entendant claquer ses talons, surgirent en bondissant d’entre les containers.

Apercevant le canon d’un 9 millimètres dans la main d’Ivan, Jack lança le tuyau dans sa direction et l’atteignit à l’épaule. L’homme se retourna et tira un coup de feu sur Jack qui se baissa promptement et riposta. De là où il se trouvait, il pouvait voir Annika. Elle avait ôté un de ses escarpins et le tenait à la main. Sans crier gare, elle frappa Milan sur le crâne avec la pointe de son talon. L’homme poussa un grognement et recula en titubant vers le mur de brique.

Le cri de son comparse alerta Ivan qui fit feu à nouveau, puis se retourna vers Annika. Il était en train de la prendre en ligne de mire quand Jack bondit par-derrière. Les deux hommes chutèrent lourdement à terre, le Sig et le 9 millimètres glissèrent sur le verglas. Annika se baissa pour ramasser le Sig, mais, d’un coup de pied herculéen, Ivan l’envoya valser plus loin. Le 9 millimètres gisait quelque part dans l’ombre.

Jack cueillit le colosse d’un direct au plexus solaire, mais, au lieu de vaciller, l’homme saisit Jack par le menton et lui releva la tête d’un geste brusque. Jack parvint à se dégager juste au moment où le poing d’Ivan arrivait droit sur sa gorge. Une fraction de seconde de plus et il lui aurait défoncé la trachée. Jack se baissa, louvoya, plaçant un coup par-ci, par-là. Il était en train de se dire qu’il allait se faire réduire méthodiquement en bouillie quand il vit Annika se ruer sur Ivan. Elle le frappa, sans grand effet. Il balança un bras énorme dans sa direction, la projetant à la renverse. Elle chuta de tout son poids.

Le temps que Jack reprenne ses esprits, la main d’Ivan le prenait à la gorge et le poussait pour l’obliger à reculer. Luttant de toutes ses forces, Jack résistait, poussant en sens inverse pour tenter de parcourir la distance qui le séparait du Sig tombé à terre. Il savait qu’au corps à corps il ne ferait jamais le poids contre le Russe. Le pistolet était son seul espoir.

Quand la main d’Ivan se resserra encore autour de sa gorge, il crut que ses yeux allaient jaillir de leurs orbites. Son esprit tourbillonnait, des éclairs de lumière aveuglante succédaient à des phases d’obscurité qui menaçaient de l’entraîner dans des profondeurs inimaginables. L’allée bascula, comme pour le faire chuter à terre. Il n’arrivait plus à distinguer le haut du bas, la droite de la gauche. Il était arrivé à l’extrême limite de sa résistance et flottait. Il avait l’impression qu’il était en train de quitter ce monde et d’entrer dans une autre dimension où il entendait la voix d’Emma l’appeler, comme elle l’avait fait plusieurs fois depuis sa mort. Une fois, même, il l’avait vue scintiller parmi les arbres derrière la maison de Westmoreland Avenue, son sanctuaire, là où il avait vécu avec Gus, le grand black prêteur sur gages, chez qui il s’était réfugié quand il avait fugué de chez son père.

« Papa. Papa, où es-tu ?

— Emma... ?

— Papa, je te cherche, mais je ne te vois pas. Où es-tu ?

— Je suis là, Emma... Suis ma voix. Je suis tout près de toi.

— Oui, cette fois, je te vois, papa. »

Il l’entendit soupirer :

« Il faut reculer...

— Reculer où ?

— Recule, papa... tu es tout près du pistolet... »

C’est alors que son genou heurta un objet métallique.

Il se mit à tâter fébrilement le sol avec sa main droite et trouva non pas le Sig mais le 9 millimètres d’Ivan. Il s’en saisit, le doigt sur la détente, puis s’arc-bouta de toutes ses forces contre le mur de brique. Le front d’Ivan alla percuter le mur, l’étau de ses doigts autour du cou de Jack se relâchant juste assez pour lui permettre de pointer le 9 millimètres sur son estomac et d’y loger deux balles.

*

— Dépêchez ! Il faut filer d’ici dare-dare ! s’écria Annika en l’aidant à s’extirper de dessous la masse inerte du corps d’Ivan.

— Quoi ?

— Vous venez d’abattre un membre de l’Izmaïlovskaïa grouppirovka.

— Je croyais qu’il n’était qu’un tout petit chaînon.

Il aspirait l’air à grandes goulées avides. Ses poumons le brûlaient et il était à demi mort, comme si une partie de lui-même se débattait encore dans les nimbes argentés du néant qui l’avaient aspiré.

— Vous vous imaginez peut-être que Kaolin Arsov va laisser passer un truc pareil ? dit Annika, l’air sombre. Celui qui abat un de ses hommes – fût-il un second couteau – s’expose à des représailles immédiates. Comme tous les chefs de la mafia, sa réputation repose sur deux choses : la discipline et la vengeance.

Il saisit la main qu’elle lui tendait et commença à remonter l’impasse en titubant.

— Jetez ce flingue ! ordonna-t-elle. Il faut filer le plus vite et le plus loin possible !

Tout en se mettant à trotter maladroitement, Jack jeta le pistolet comme il l’avait vu faire par Michael Corleone si souvent dans Le Parrain. Il trébucha contre une jambe et vit Milan gisant la bouche en l’air, aussi inerte qu’Ivan. Tous deux étaient morts, songea-t-il brièvement.

De retour rue de Tver, Annika héla un bombila. Ouvrant précipitamment la portière arrière, elle poussa Jack à l’intérieur, puis monta à son tour.

— On va aller se terrer dans l’appartement de Jelena jusqu’à ce que j’aie pu établir des contacts, dit-elle en donnant l’adresse au chauffeur.

— Emma ?

— Emma ? répéta Annika. Qui est-ce ?

Sentant monter les larmes, Jack détourna les yeux. Il allait répondre « Ma fille » quand il se ravisa.

— Personne.

Il abaissa la vitre, s’immergeant dans la nuit. Emma, Emma, si tu savais comme je regrette de n’avoir pas pu te sauver.

— Eh ! protesta le chauffeur. On se les pèle.

Mais l’air froid, vivifiant, était précisément ce dont Jack avait besoin pour s’éclaircir les idées. L’adrénaline circulait encore dans ses veines, et il savait que la douleur que lui avait infligée Ivan allait mettre un certain temps avant de s’estomper. En attendant, il fallait parer au plus pressé. Son cerveau qui recommençait à émerger turbinait à la vitesse de l’éclair.

Il se pencha brusquement en avant.

— Changement de cap ! cria-t-il au chauffeur par-dessus les sifflements rageurs du vent. Direction Sheremetyevo.

— L’aéroport ? dit Annika. Pourquoi voulez-vous aller là-bas ?

Jack se renversa sur la banquette tandis que le bombila virait en direction du périphérique.

— Comme vous l’avez dit vous-même, nous avons intérêt à filer aussi loin et aussi vite que possible de cette maudite impasse. Et c’est ce que nous allons faire.

4

Tout est voué à disparaître un jour. C’est ce que lui avait appris la mort d’Emma. Et son mariage aussi, du reste. Dès le départ, durant la phase extatique de l’éclosion, les graines du désastre avaient été semées, prédestinées même, quand on voulait bien regarder les choses en face.

Ces pensées s’étaient mises à tourner en rond dans la cervelle de Jack tandis que le bombila les emportait à vitesse grand V vers l’aéroport. A la sortie du périphérique, Annika débusqua son téléphone portable, probablement pour alerter son supérieur du FSB. Cependant, il devint vite évident que la réponse qui lui était faite n’était pas celle à laquelle elle s’attendait. Après avoir décrit en détail les événements du Bushfire, elle se tut et écouta attentivement son correspondant, les sourcils froncés. Pour finir, elle haussa la voix, crachant des salves de russe à une allure telle que Jack n’arrivait pas à suivre. Brusquement, elle mit fin à la conversation et jeta rageusement son téléphone à terre.

— Quel est le problème ? demanda Jack.

Annika n’avait pas dit un mot depuis qu’ils avaient changé de direction, pas même pour le remercier de lui avoir sauvé la vie. Rien. Jusqu’au coup de fil, elle était restée absorbée dans la contemplation, comme si elle avait été seule dans le bombila. Jack attribuait cette réaction à la violence du choc qu’elle avait reçu, la menace de mort imminente, puis l’énergie déployée pour sauver sa peau. Si tel était le cas, mieux valait attendre qu’elle se soit calmée avant de la questionner. Cependant, un élément nouveau et inquiétant venait de s’ajouter à cet embrouillamini.

— Je vais vous dire, moi, quel est le problème, éructa-t-elle. Nous sommes dans la merde, dans la merde jusqu’au cou.

— Je ne vois pas pourquoi. Ivan n’était qu’un homme de main, et vous êtes agent du FSB.

Elle se retourna si brusquement qu’il entendit craquer ses vertèbres.

— D’où est-ce que vous tenez ça ?

— De la bouche même d’Ivan et Milan quand ils étaient en train de fouiller votre chambre, pour se venger. C’est à cette même occasion que je les ai entendus comploter. Leurs voix remontaient par les canalisations. Ils ont trouvé le camée caché dans la bonde.

— Merde !

— Cacher votre badge dans un camée n’était pas une super idée. Vous n’êtes pas du genre à porter un camée.

— Il était à ma mère, dit-elle en se tournant vers la vitre.

Puis elle ajouta, en se tournant à nouveau vers lui :

— Le problème n’est pas Ivan mais Milan. Ivan ne savait rien. C’est pour cela que j’ai décidé de rompre avec lui. Sauf qu’il était du genre obstiné, comme vous avez pu vous en rendre compte.

— Vous êtes apparemment très douée au lit.

Elle fixa sur lui ses yeux verts. Il se tenait si près d’elle qu’il pouvait voir de minuscules paillettes briller dans ses prunelles quand le bombila passait sous un réverbère.

Ne jugeant apparemment pas utile de relever, elle dit :

— C’était Milan que je traquais. Quand il a découvert qui j’étais vraiment, il m’a tendu un piège. Naturellement, j’ai mordu à l’hameçon, parce que c’est lui qui m’a appelée et que je savais qu’il serait là, et qu’une fois Ivan éliminé j’allais pouvoir me consacrer entièrement à lui.

— Ils vous ont joliment pigeonnée.

Elle pencha la tête.

— Je ne connaissais pas cette expression, mais je crois comprendre ce que vous voulez dire.

Ils étaient presque à l’aéroport. Elle se baissa pour ramasser son téléphone portable.

— Le vrai problème, ce n’est même pas Milan, mais un homme du nom de Batchouk auquel il était lié. Oriel Jovovitch Batchouk, vice-premier ministre, est un proche collaborateur du président Youkine depuis l’époque où tous deux travaillaient au sein du gouvernement municipal de Saint-Pétersbourg. Déjà, à l’époque, Batchouk se chargeait de faire le sale boulot à sa place. Ils avaient développé un modus operandi à l’efficacité redoutable. Youkine repérait les entreprises prospères de Saint-Pétersbourg, puis il leur envoyait Batchouk avec les poches pleines de paperasses administratives accusant le propriétaire ou le conseil d’administration de la boîte de se livrer à des pratiques répréhensibles, de non-respect de la réglementation en vigueur, ou autres. Peu importait du reste, étant donné que les charges étaient toutes bidon. Mais cela suffisait pour déclencher un scandale qui finissait inévitablement par l’arrestation des responsables. Les juges, tous à la solde de Youkine, rendaient des décisions qui lui étaient favorables. Car, contrairement à ce qui se passe en Amérique, il n’est pas possible de faire appel dans ce pays, ou plutôt, si, mais aucun juge ne donne jamais suite.

La lumière blanche des néons de Sheremetyevo inonda brusquement l’habitacle du bombila. Jack se pencha vers le chauffeur pour lui indiquer où il devait les déposer.

— Youkine et Batchouk étaient très jeunes quand ils ont commencé à faire carrière, reprit Annika. Et maintenant que tous les deux ont atteint l’échelon maximal, ils continuent d’opérer sur le même mode, mais à l’échelle nationale. Youkine se sert de Batchouk et des tribunaux fédéraux pour faire main basse sur les entreprises privées les plus grosses et les plus lucratives en accusant leurs responsables de falsification des comptes ou de fraude fiscale. Les oligarques sont nombreux à devoir rogner sur leurs bénéfices pour pouvoir leur graisser la patte. Tout a commencé avec Gazprom, et depuis lors ça n’a fait qu’empirer.

— Mais pourquoi un vice-premier ministre s’acoquinerait-il avec un membre de l’Izmaïlovskaïa grouppirovka. Il doit avoir toutes les agences gouvernementales sur le dos.

— Batchouk est beaucoup plus qu’un simple vice-premier ministre, dit Annika. Il est à la tête d’une organisation de services secrets tellement mystérieuse qu’elle n’a pas de nom, ou tout au moins pas d’autre nom que Trinadtsat.

— Treize. Le Treizième Bureau ?

— La Trinadtsat ne fait pas partie du FSB, elle est au-dessus du FSB et de tous les autres services secrets du Kremlin.

Annika fit la grimace.

— Raison pour laquelle ma hiérarchie ne peut rien pour moi dans le cas présent – et moi pour vous. Tous mes chefs sont terrorisés maintenant que Milan Spiakov est mort. Je suis radioactive, comme ils disent. Je ne peux ni reprendre mes fonctions ni mener une vie normale. Je suis hors circuit.

— Je suis désolé, Annika, mais je suis plus ou moins dans la même situation que vous.

Elle secoua la tête.

— Non, parce que vous êtes américain. Les Américains ont d’autres options.

Raison pour laquelle nous sommes à Sheremetyevo, songea Jack. Il sera bien plus facile à Edward de me faire sortir d’Ukraine que de Moscou. Et d’ailleurs, j’ai une mission.

Il avait repéré le jet privé que Carson lui avait réservé.La cabine était éclairée. Comme le lui avait promis Edward, l’équipage l’attendait.

— Si j’ai bien compris, « Treize » est sous la direction exclusive de Youkine, reprit Jack.

— De Youkine et de Batchouk, oui. Mais il se peut que Trinadtsat ne soit pas du tout son vrai nom. Ce qu’on en sait est purement spéculatif, anecdotique et souvent contradictoire, mais une chose est sûre : Batchouk est la courroie de transmission entre une mystérieuse branche des services secrets fédéraux et la grouppirovka.

— Apparemment, Youkine cherche à occuper tout le terrain.

Annika secoua la tête.

— Désolée, je ne comprends pas cette expression.

— Je veux dire qu’il commande toutes les organisations, y compris celles qui sont traditionnellement ennemies.

— Oui, c’est tout à fait ça. Il chapeaute une alliance contre-nature.

— Mais pourquoi ? Quel est l’objectif de Treize ?

Ils étaient arrivés à destination. Jack, qui n’avait pas pris le temps de négocier préalablement le prix de la course, se vit remettre une facture exorbitante, et Annika passa les dix minutes suivantes à abreuver le chauffeur d’injures dont le sens exact échappait à Jack. Cependant, le message d’Annika était passé, car la nouvelle facture ne représentait plus qu’un dixième de la précédente. Jack paya, et ils descendirent du bombila.

— Qui sait ce que Youkine et Batchouk sont en train de mijoter ? dit-elle. Rien de bon, à coup sûr.

La température s’était radoucie. Ce qui restait de neige était en train de fondre ou d’être balayé par un vent de sud chargé d’humidité. Un diadème de projecteurs avait recréé un autre ciel, bas, métallique, artificiel et dépourvu du scintillement des étoiles qui parsemaient la voûte céleste au-dessus.

— Et maintenant, dit-elle en jetant un regard circulaire. Puis-je savoir ce que nous faisons ici ?

— Vous voyez cet avion ? dit-il en désignant le jet. Il va nous emmener loin d’ici.

Elle se figea sur place.

— Qui êtes-vous, monsieur McClure ?

— Je croyais que nous avions tiré un trait sur « monsieur McClure » quand nous étions au bar de l’hôtel.

Elle le scruta d’un œil soupçonneux.

— Vous avez votre propre jet privé. Vous êtes un oligarque américain.

— Non, je ne suis pas un homme d’affaires, dit Jack en l’invitant à le suivre jusqu’à l’appareil.

Il trouvait étrange qu’un agent du FSB ne sût pas qui il était et qu’il travaillait pour le président des Etats-Unis.

— Et l’avion n’est pas à moi. C’est celui d’un ami.

— Un ami très riche et puissant. Ainsi donc, vous êtes son… vice-président ?

Jack trouva l’idée amusante, bien qu’il ne fût pas vraiment d’humeur à rire.

— Non, disons qu’à l’instar d’Oriel Jovovich Batchouk, je suis vice-premier ministre.

Elle le dévisagea d’un œil encore plus méfiant.

— Il n’y a pas de premier ministre en Amérique.

— Non, enfin, pas encore.

*

— Vous ne savez vraiment pas qui je suis et pour qui je travaille ? demanda Jack.

— Suis-je censée le savoir ? Si vous faites partie de ces gens qui figurent dans la rubrique « international » du journal, vous êtes en dehors de mon champ de compétence.

Ayant chacun leur tour fait un brin de toilette dans les W-C de l’avion, Jack et Annika s’installèrent dans la cabine pendant que l’équipage effectuait les derniers contrôles techniques. Le commandant de bord avait dit à Jack qu’il avait reçu des instructions et soumis le plan de vol au personnel de l’aéroport et qu’il était prêt à décoller.

— Je me demandais pourquoi vous étiez à l’hôtel en même temps que moi.

— Peut-être sommes-nous destinés à vivre une idylle torride.

Elle avait dit cela sur un ton acerbe qui réduisit Jack au silence.

— Oui, ce doit être ça, dit-elle sur le même ton tranchant. Je vous ai suivi depuis – d’où êtes-vous déjà, Jack McClure ?

— Washington – la ville, pas l’Etat.

Ayant dit ce qu’elle avait à dire, et nullement intéressée par sa réponse, Annika se tourna vers le hublot et contempla la piste d’atterrissage. Une étrange tension s’était installée entre eux, comme si, au cours des dernières minutes, ils étaient devenus des adversaires. Bien que fin psychologue, Jack n’arrivait pas à décrypter cette femme. On aurait dit qu’elle était habitée par de multiples personnalités dont chacune cherchait à s’imposer. Un peu comme Alli.

Pour finir, elle lui dit sur un ton plus modulé :

— Mon objectif est, ou plutôt était d’infiltrer l’Izmaïlovskaïa grouppirovka afin de réunir des preuves contre Arsov. Maintenant, je suis en train de me demander si quelqu’un se sentant menacé par mon enquête n’aurait pas cherché à m’éliminer.

— Si c’était le cas, ils vous auraient expédiée en Sibérie.

Elle se tourna vers lui. Les paillettes dans ses yeux avaient la couleur grise du métal.

— La moindre pression extérieure aurait mis le FSB en alerte et attiré l’attention sur Treize. Non, il était beaucoup plus habile de procéder comme ils l’ont fait, en faisant de moi une paria.

Son visage se figea en un masque sévère.

— Maintenant, je vais être pourchassée, et très probablement tuée, par mes propres collaborateurs.

— A cause de Milan ?

Elle haussa les épaules.

— Je suis quasiment certaine qu’il a déjà été remplacé. C’est la loi du milieu. Vous vous doutez bien que les gens comme Milan – ou moi – peuvent être sacrifiés à tout moment.

Jack hocha la tête.

— Dans mon pays aussi, ce genre de choses arrive.

Sans même réfléchir, il ajouta :

— Vous n’avez pas une seule fois parlé de ce qui s’est passé dans l’allée.

A peine avait-il prononcé ces mots qu’il les regretta.

Annika se tourna vers lui, ses lèvres pulpeuses comprimées en une ligne aussi fine et distante que l’horizon.

— Qu’y a-t-il à dire ? Deux hommes sont morts et nous sommes vivants. Que voudriez-vous que je fasse, Jack McClure ? Que je me mette à pleurer sur votre épaule ? Ai-je l’air de quelqu’un qui a besoin d’être consolé ?

— Pas vraiment.

Dans le bar de l’hôtel, elle et son amie Jelena s’étaient montrées tellement engageantes : « On allait sortir en boîte. Ça vous dirait de nous accompagner ? » Mais la femme qu’il avait à présent sous les yeux était une statue de titane et d’acier.

— Vous étiez plus chaleureuse quand nous avons fait connaissance.

A ces mots, il sentit qu’elle rentrait ses griffes.

— C’est juste que…

Sa voix se fêla, et elle se racla la gorge, comme si elle hésitait à continuer.

— Je suis désolée. Je ne suis pas à prendre avec des pincettes quand j’ai la peur au ventre.

Elle avait détourné la tête en disant cela, comme si elle avait craint que les émotions qu’elle gardait enfouies au fond d’elle-même ne fassent craquer sa carapace, même temporairement.

— C’est un défaut, je sais. Mais il m’arrive si rarement d’avoir peur, vous comprenez...

Elle s’était à nouveau tournée vers lui et riait doucement.

Elle leva la main. On aurait dit qu’elle avait effacé ce qu’elle venait de dire comme on efface un tableau noir.

— Je ne peux m’empêcher de me demander pourquoi vous avez volé à mon secours. Après tout, nous ne nous connaissons pas. Et chaque fois j’en viens à la même conclusion : je ne suis pas une étrangère pour vous, étant donné que vous travaillez pour les services secrets américains. Cet avion appartient à la CIA ?

— Non, dit-il. Et je ne suis pas un agent des services secrets.

Annika le scruta du regard.

— Me le diriez-vous si vous l’étiez ?

— Dans le cas présent, oui.

Elle étira vers lui une main blanche aux doigts effilés. Etait-ce une sorte de bénédiction ? Etait-il l’objet d’une mystérieuse divination ?

— Je vous crois, dit-elle, comme si elle avait réussi à voir une chose invisible que sa main avait fait apparaître.

Elle soupira :

— Il y a quelque chose, quelque chose de profond, si vous voyez ce que je veux dire.

Ses mains se joignirent sur ses genoux, comme si tous ces gestes les avaient épuisées.

— Je suppose que mon irritabilité vient du fait que je suis seule la plupart du temps. Jelena a raison. Fichue Jelena ; elle a presque tout le temps raison et ne se gêne pas pour me le faire remarquer. De toute façon, je ne sais pas m’y prendre avec les gens. En tout cas, pas dans ma vie privée.

— Et Jelena ?

Elle lui lança un petit sourire triste.

— Ce n’est pas une amie, mais plutôt une sœur, ou une directrice de conscience, quelqu’un qui recueille mes confidences sans porter de jugement, même si elle ne mâche pas ses mots. Ce qui compte dans la vie, ce n’est pas ce que vous êtes, mais ce que les autres croient que vous êtes. Du coup, la vérité devient un mensonge, et ce mensonge finit par prendre l’ascendant sur vous. Et pour finir, vous perdez le contrôle de votre propre existence, parce que, sans vraiment comprendre comment ni pourquoi, vous êtes devenue ce que les autres croient que vous êtes.

Les phares d’un véhicule qui roulait sur le tarmac éclairèrent brièvement le visage d’Annika. C’était vraiment une belle femme, mais encore plus maintenant que ses lèvres étaient détendues et que ses joues avaient retrouvé un peu de couleur.

— Votre travail dans les services secrets a dû contribuer à cette perte de repères, vous ne croyez pas ? dit Jack. Au bout d’un moment, on finit par devenir ce que les donneurs d’ordres veulent qu’on soit. Les mensonges qu’on est obligé de forger se substituent à la réalité, et il arrive un moment où on ne sait plus distinguer le vrai du faux, ni comment se comporter dans une situation donnée.

— Comment se fait-il que vous sachiez tout cela ? dit-elle, les traits à nouveau assombris par la suspicion. Je croyais que vous n’étiez pas un agent.

— Je ne le suis pas, mais je connais des personnes qui le sont. Et toutes disent la même chose. Et, même si elles ne le disaient pas, je le verrais à leur façon de se comporter.

Pour la première fois depuis qu’ils s’étaient rencontrés dans le bar, elle eut l’air sincèrement intéressée.

— Dans ce cas, en ce qui me concerne, le mal était déjà fait avant même que j’intègre le FSB.

— Votre père ? supputa-t-il.

— Une autre variation sur le thème de l’avilissement des femmes.

Elle ouvrit son sac, tombé dans la gadoue au cours de la bagarre, et en sortit une cigarette, puis, se souvenant où elle était, la rangea à nouveau.

Elle fronça les sourcils.

— Mon frère et moi partagions la même chambre à coucher, une pratique courante dans ce pays. Quand j’ai eu douze ans, mon frère s’est mis à me violer, chaque soir, avec un couteau sous la gorge. « Si tu le répètes, je te coupe la gorge », me disait-il, et, pour me prouver sa détermination, il me faisait une entaille avec la pointe de sa lame et m’obligeait ensuite à lécher mon propre sang. « Pour que tu n’oublies pas de tenir ta langue. » Chaque soir, il me tailladait, comme si j’étais une attardée incapable d’apprendre.

Les moteurs s’étaient mis à vrombir, et la cabine, à vibrer, mais Jack remarqua que la passerelle mobile était toujours en place. Il porta à nouveau son attention sur Annika. Il n’y avait pas une once de pathos dans sa voix.

— Et qu’est-il devenu ? demanda Jack.

— Mon frère ? Pas la moindre idée. Et pas la moindre envie de le savoir. Je ne suis pas une victime.

Elle avait dit cela avec une force presque venimeuse. Non pas que Jack lui jetât la pierre, mais il avait l’intime conviction qu’elle se leurrait. Réitérées chaque soir, les menaces de son frère avaient fini par agir sur elle comme un poison malfaisant qui l’empêchait de se rapprocher des autres, l’obligeant à rester à l’écart de ceux qui pouvaient la protéger ou empêcher son frère de perpétrer ces actes odieux.

En vivant repliée sur elle-même, elle avait d’une certaine façon succombé aux menaces de son frère ; elle était toujours sa victime. Sa force, à la fois prodigieuse et multiforme, était tout entière contenue dans la carapace qu’elle s’était fabriquée pour protéger son moi vulnérable.

Dans la vie, qui se ressemble s’assemble. Alli et lui s’étaient liés d’amitié parce qu’ils étaient tous deux des outsiders. Il se demanda s’il serait capable de percer la carapace d’Annika. Il lui semblait que le jeu en valait la chandelle.

— Et moi, c’était mon père, dit-il lentement et délibérément, prononçant chaque syllabe distinctement pour bien souligner la gravité de ses propos. Il me battait parce que, disait-il, j’étais stupide, parce qu’il rentrait soûl tous les soirs, et aussi, sans doute, parce qu’il se haïssait lui-même et haïssait sa vie. Un soir, j’en ai eu assez et je me suis tiré.

— Oui, bien sûr, vous êtes un homme, dit Annika.

Elle semblait plus résignée qu’amère, comme si l’iniquité allait de soi.

— Les garçons peuvent aller et venir comme bon leur semble, mais nous, les femmes, où pouvons-nous aller ? Même dans les situations les plus pénibles, pour ne pas dire intolérables, elles n’ont d’autre option que la maison et la famille. C’est ça ou finir dans la rue. L’esclavage ou la mort.

Elle frissonna, puis, détournant à nouveau la tête, demanda avec une brusque nervosité :

— On ne devrait pas avoir déjà décollé ?

Au même instant, un membre du personnel navigant s’approcha et dit :

— Je suis désolé du retard, monsieur McClure, mais il y a une personne qui souhaiterait s’entretenir avec vous.

Le personnel de Carson était toujours si cérémonieux et guindé, songea Jack. Mais n’était-ce pas le cas de toutes les équipes présidentielles ?

Annika eut l’air brusquement paniquée.

— Qui ?

— Détendez-vous, dit Jack en se levant. Je m’en charge.

Tandis qu’il se dirigeait vers la porte, il vit Naomi Wilde, la responsable de la sécurité de Lyn Carson, entrer dans la cabine.

Bon sang, mais qu’est-ce qu’elle fiche ici ? se demanda Jack. Y aurait-il un problème avec la première dame ?

Wilde avait l’air dans ses petits souliers. Plutôt inattendu de la part d’un officier de sécurité aussi bien entraîné. En temps normal, Naomi Wilde avait de l’assurance à revendre, mais cette fois elle avait l’air aussi paumée qu’un poisson hors de son bocal : une femme qui se retrouve dans une situation qu’elle ne sait pas gérer.

— Désolée de vous retarder, monsieur McClure, dit-elle, mais, comme vous pouvez le voir, je n’avais pas le choix.

Elle entra dans la cabine comme si on l’y avait poussée, puis quelqu’un lui passa devant et se faufila à l’intérieur.

Oh ! bon Dieu, songea Jack en voyant la face hilare de la fille du président.

5

— Salut, Jack. Surpris de me voir ? dit Alli en entrant en trombe dans la cabine.

Jack se tourna vers Naomi Wilde qui haussa les épaules, visiblement dépassée.

Ainsi donc, Alli avait réussi le tour de force d’entortiller Wilde autour de son petit doigt. Depuis son enlèvement, peu après la cérémonie d’investiture, elle avait appris à tirer parti de son état psychique fragilisé pour obtenir tout ce qu’elle voulait. Je veux aller en Russie ; est-ce que je peux manquer les cours ? OK. Je veux que ce soit Jack qui s’occupe de moi, et pas toi et maman, d’accord ? Oui, ma chérie. Jack imaginait aisément la conversation que Lyn et sa fille venaient d’avoir. Avait-elle menacé de faire une fugue, ou une dépression grave qui risquait de la mener au suicide ? Tous les symptômes dont elle souffrait depuis son traumatisme lui avaient été soigneusement expliqués par les médecins, psychiatres et psychothérapeutes de Bethesda, la clinique où les présidents et leurs familles étaient soignés. Visiblement, elle avait bien retenu leurs explications afin de pouvoir s’en resservir ensuite contre ses parents. Lyn avait dit qu’elle avait recommencé à n’en faire qu’à sa tête. Dieu seul savait ce qu’il en était réellement de son état mental.

Reprenant contenance, Jack se campa devant Wilde afin de lui cacher la vue d’Annika. Il ne manquerait plus qu’elle se mette à lui poser des questions embarrassantes. Qui était-ce ? Pourquoi était-elle là ? Pourquoi n’avait-elle pas été contrôlée ?

— Que fait Alli ici ? demanda-t-il.

Wilde tiqua, puis dit :

— Elle part avec vous.

— Quoi ? Mais c’est impossible, voyons. C’est bien trop risqué.

— Vous prêchez une convaincue, monsieur McClure.

Au même instant, le téléphone de Jack sonna.

— Je vous conseille de répondre, dit Noami Wilde. C’est FLOTUS.

Le mot de code pour First Lady of the United States.

Jack décrocha. Le caprice d’Alli avait manifestement provoqué quelques frictions entre Lyn Carson et sa fille. Et maintenant, il allait avoir droit à un remontage de bretelles dans les règles avec ordre de renvoyer immédiatement Alli à l’hôtel.

— Bonsoir, Jack, dit la voix chantante de Lyn.

— Madame, si je peux me permettre, Alli ne peut pas venir avec moi. C’est hors de question.

— Bonne chance, dit Wilde en faisant un petit signe de tête à Alli. Je vais attendre dehors, monsieur McClure. Je ne partirai pas tant qu’Alli ne sera pas remontée dans la limousine avec moi ou qu’elle n’aura pas décollé avec vous.

— Je crains que ni vous ni moi n’ayons le choix, Jack, dit Lyn Carson. Et, quoi qu’il m’en coûte, je suis forcée de reconnaître qu’elle est plus à l’aise avec vous qu’avec moi.

— Edward ne permettrait jamais que…

— Edward n’est pas là, coupa la première dame. Il est en route pour les Etats-Unis à des milliers de kilomètres de sa fille qui menace de fuguer. Vous l’imaginez vadrouillant seule dans les rues de Moscou ? Et vous savez mieux que quiconque pourquoi je n’ose pas la garder sous les verrous.

— Mais enfin, madame Carson, vous ne pensez pas sérieusement que je peux l’emmener ?

— Si, je le pense, et je vous l’ordonne. Ecoutez, Jack, malgré les petits différends que nous avons eus, vous et moi, j’ai beaucoup d’estime pour vous et j’apprécie tout ce que vous avez fait pour notre fille. Tout ce que je vous demande, c’est de la garder en sécurité. J’ai d’importantes fonctions officielles prévues la semaine prochaine. Cela ne m’amuse guère, croyez-le bien, mais je n’ai pas le choix. Je dois faire mon devoir. Et vous, le vôtre. Ai-je besoin de préciser qu’Alli a menacé de « s’échapper du zoo », selon ses propres mots imagés. Vous la connaissez, Jack, elle n’est pas du genre à faire des menaces en l’air. Les médias américains n’ont cessé de la harceler depuis... l’incident de l’investiture. Ils vont recommencer de plus belle. Et quand ils verront qu’elle ne m’accompagne pas dans mes visites, la blogosphère va littéralement exploser.

Jack se retourna et vit Alli qui longeait l’allée en direction d’Annika, qui s’était retournée vers elle.

— Jack est marié. Il vous l’a dit, j’espère ? dit-elle à Annika.

— Le sujet n’a jamais été abordé, répondit Annika. Et d’ailleurs, c’est sans importance.

— Ah ouais ?

Alli la toisa, un sourcil levé.

— J’aurais pensé le contraire. Vous me faites l’effet d’une nana prête à se faire sauter par le premier venu.

Jack était atterré.

— Ecoutez, Lyn, c’est une très mauvaise idée.

— Si vous en avez une autre, je suis preneuse.

— Se faire sauter ? répéta Annika sans comprendre.

— Se faire baiser, dit Alli. Vous comprenez cette expression : « se faire baiser » ?

— Bon, bon, ça va, dit Jack pris en tenailles entre l’impétuosité d’Alli et l’insistance de sa mère qui n’arrivait pas à la contrôler. Je la garde avec moi.

— Merci, Jack. C’est vraiment très gentil de votre part.

— Ce n’est pas de la gentillesse…

Mais, déjà, il parlait dans le vide. Refermant son téléphone, il bondit à l’autre bout de l’allée.

Annika souriait placidement devant la mine renfrognée d’Alli.

— Jack McClure, dit-elle. Qui est cette délicieuse petite peste ?

Sans hésitation, Jack répondit :

— Ma fille adoptive.

Cette déclaration faite devant une personne qu’Alli ne connaissait pas eut le même effet que la lampe magique d’Aladin. La vraie Alli, ou tout au moins celle que Jack connaissait en privé, refit surface sous les traits d’un bon génie.

— Moi, c’est Alli. Et Jack est mon père, dit-elle en ôtant son anorak bleu marine et en se laissant tomber sur le siège en face d’Annika.

— Et moi, c’est Annika.

Alli serra brièvement la main qu’elle lui tendait, puis se mit à la toiser d’un œil critique.

— Mais, entre nous, vous le prenez pour un sex-toy ?

Annika ne semblait pas se formaliser de l’attitude délibérément provocante d’Alli. Pour l’instant, tout au moins.

— Qu’est-ce qui vous fait penser ça ?

— Non, mais, vous vous êtes vue ? Perchée sur ces talons de pute. Avec vos nichons qui dépassent de votre décolleté, votre rouge à lèvres et vos ongles rouge sang. Vous cocotez comme si vous sortiez du bordel.

— Mon amie et moi avions prévu d’aller en boîte, dit Annika calmement.

Alli se pencha en avant, le regard torve.

— Ah ! je comprends mieux maintenant.

— Je pense que vous avez un problème, dit Annika. Vous vous comportez en femme jalouse.

Alli se recroquevilla comme si elle l’avait mordue, ce qui, dans un sens, était le cas.

— Qu’est-ce ça peut te foutre ?

— Oui, au fond, vous avez de la chance d’avoir un père qui n’est pas vraiment votre père.

Annika avait asséné cette vérité sans cruauté, mais d’une façon qui laissait penser qu’elle avait été blessée, ou qu’elle était sur la défensive tout au moins.

— C’est normal de désirer un homme comme lui, non ? De fantasmer sur lui sexuellement ?

— Vous ne me connaissez pas, dit Alli, raide comme un soldat s’adressant à un supérieur.

— Tout le contraire, répondit Annika, revenant à l’attaque. Je vous ai parfaitement cernée. Contrairement à monsieur McClure, votre vrai père exerce sur vous une autorité étouffante. Vous préférez vous dire que c’est un imposteur tout en quémandant son approbation et son affection.

— Eh bien, mesdames, dit Jack en s’interposant entre elles physiquement et verbalement. On fait connaissance ?

— Sûrement pas, dit Alli en se levant. C’est une psy ou quoi ?

— Assieds-toi, Alli, dit Jack en posant sa main sur son épaule. Il y a des choses dont nous devons discuter.

— Monsieur McClure, dit Annika avec une certaine agitation. Il serait prudent de décoller, vous ne pensez pas ?

— Pas avant d’avoir mis les choses au clair, dit Jack aussi calmement qu’il le pouvait.

— Quelles choses ? dit Alli. On part. Moi, je suis prête, la psy à deux balles aussi, quel est le problème ?

— Toi, dit Jack. Tu ne pars pas avec nous.

Alli croisa les bras sur sa poitrine.

— Si.

— Alli, sois raisonnable…

— Ça n’est pas mon fort.

Malgré lui, Jack explosa.

— Ne joue pas avec moi à la fille esquintée.

— Mais je suis esquintée.

— Tu es beaucoup trop intelligente pour l’être autant que tes psys et tes parents se l’imaginent.

Jack la fixa du regard pour l’obliger à baisser les yeux. Quelqu’un devait jouer le rôle du mâle alpha, sans quoi ils allaient vers de sérieux ennuis.

— Tu le sais et je le sais, reprit-il. Alors, arrête ton cirque. Tu connais le règlement. Tu manipules les autres si tu veux, mais avec moi, ça ne prend pas.

Elle finit par baisser les yeux.

— Je m’ennuie comme un rat mort dans cette chambre d’hôtel, Jack, dit-elle d’une voix réduite à un murmure. Je ne veux pas rentrer. S’il te plaît.

— Là où je vais, c’est trop risqué…

— Risqué pour moi et pas pour ta psy à deux balles ? dit-elle avec amertume.

— Alli, dit Jack, l’air sévère. Tu rentres à l’hôtel, que tu le veuilles ou non. Je ne veux pas qu’il t’arrive un pépin.

Elle se leva à nouveau, le suppliant du regard.

— Tu ne comprends pas que, si je reste une nuit de plus dans ce fichu hôtel, il va m’arriver un pépin pour de bon. Non, mais, sérieux.

Jack hésita, ce qui laissa le temps à Annika de faire une erreur tactique.

— Vous n’allez pas rentrer dans son jeu, monsieur McClure ? dit-elle. Vous ne pensez pas sérieusement l’emmener ?

Alli resta silencieuse, ce qui était la meilleure chose à faire. Plus tard, en y repensant, Jack en vint à la conclusion qu’elle les avait embobinés comme une chef, Annika et lui. Elle savait comment obtenir ce qu’elle voulait dans toutes les situations, et surtout les pires. Mais, pour l’heure, il était préoccupé. Il la connaissait bien, mieux que ses parents et certainement mieux que ses psys, qu’elle adorait mener en bateau. La détresse dans ses yeux était sincère. Il le savait pour l’y avoir déjà vue quand il l’avait arrachée aux griffes de Morgan Herr.

C’était une détresse nue, sans retenue, primaire, un monde en soi, et qui, en tant que tel, avait le pouvoir de faire converger le passé et le présent. Ce regard les propulsa, elle et lui, en arrière, au moment où il l’avait sauvée d’un danger aussi menaçant qu’une main s’abattant sur une gorge ou vous tirant par la manche dans la foule.

A cet instant précis, ils comprirent l’un et l’autre que le danger était partout autour d’eux et que le lien qui les unissait était si fort que rien ne pourrait le briser.

C’est pourquoi Jack se tourna vers le steward et dit :

— Vous pouvez fermer la porte. On s’en va.

Au lieu de dévisager Annika d’un air triomphant, comme elle aurait pu le faire, Alli déposa un baiser sur la joue de Jack.

— Merci, lui murmura-t-elle à l’oreille avant de se rasseoir et d’attacher sa ceinture.

— Et que je n’aie pas à regretter de t’avoir emmenée, lui dit-il, bien qu’au fond de lui-même, il regrettât déjà.

Alors qu’ils commençaient à rouler sur la piste, il fut à deux doigts de rappeler le steward pour lui dire de stopper l’avion. Puis il songea que Wilde était probablement déjà partie, mais il se garda bien de regarder par le hublot pour voir si la limousine était toujours là.

Il avait fait son choix, il allait devoir l’assumer.

6

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Jack.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec la psy à deux balles ?

— Ne l’appelle pas comme ça.

— J’arrêterai de l’appeler comme ça quand elle arrêtera de se comporter comme telle, rétorqua Alli. C’est-à-dire jamais.

Jack avait emmené Alli tout au fond de l’avion, dès qu’ils avaient atteint leur altitude de croisière.

— Jack, qu’est-ce qu’elle fiche ici ? C’est vrai, quoi. Qui c’est, cette bonne femme ?

Jack jeta un regard du côté d’Annika pour s’assurer qu’elle était toujours à sa place.

— Elle et moi nous sommes retrouvés dans une situation délicate, raison pour laquelle elle est ici. Elle ne peut pas retourner à Moscou.

— Tu veux dire qu’elle a bousillé sa vie et que maintenant elle va bousiller la tienne ?

— Ce n’est aussi simple, Alli.

— OK, dans ce cas, explique-moi.

— Moins tu en sauras et mieux tu te porteras, crois-moi.

— On croirait entendre mon père.

— Coup bas, dit Jack, et ils éclatèrent de rire au même moment. N’empêche, dit-il, reprenant l’air grave. Deux types se sont fait descendre ce soir. Deux criminels.

— C’est ça le problème ? Et la police ?...

— Nous sommes en Russie, Alli. On ne peut pas se fier à la police ici. Les flics sont à la solde de la mafia russe ou d’éléments du gouvernement fédéral corrompus jusqu’à la moelle. Quoi qu’il en soit, l’un des deux types était tellement haut placé que les supérieurs d’Annika l’ont virée. Il se peut même qu’ils aient lancé des gens sur ses traces.

— Pour la ramener ?

— Pour la tuer.

— Tu te paies ma tête ? Dis-moi que c’est une blague – tant pis si c’est gore, je veux savoir…

— Ce n’est pas une blague, Alli, dit-il en soupirant. Et maintenant tu sais pourquoi je ne voulais pas que tu viennes.

Elle resta un moment silencieuse. L’avion traversa un trou d’air et plongea brusquement. Jack s’agrippa à un des compartiments à bagages et Alli s’accrocha à lui.

Elle se mordit la lèvre.

— Si j’ai insisté pour participer à ce voyage horrible, c’est uniquement pour pouvoir être avec toi.

— Alli…

— Ecoute-moi. Je me sens en sécurité quand je suis avec toi. Où que ce soit, Jack. Je ne peux plus rester seule – et je ne peux plus supporter mes parents, leurs gardes-chiourmes et leurs toubibs. Quand je suis avec eux, je suis prise de panique, à cause de… Tu sais qui, Jack.

— Morgan Herr est mort, Alli. Tu le sais.

— Oui, sauf que j’ai l’impression de sentir son haleine dans mon cou, comme s’il était à côté de moi et me murmurait des trucs horribles à l’oreille.

Jack la prit dans ses bras.

— Quel genre de trucs ?

— Des trucs sur mon passé : des gens, des lieux, des choses qu’Emma et moi, on était les seules à savoir. Des choses qui me font honte et dont je préfère ne pas me souvenir, mais il m’en empêche. J’ai l’impression qu’il est entré dans ma tête, qu’il y est encore maintenant et qu’il n’arrête pas de me parler...

Ses dernières paroles se transformèrent en sanglots convulsifs. Elle enfouit sa tête au creux de son épaule, et il lui caressa doucement le cou pour la consoler, et se consoler lui aussi, car la peine qu’elle ressentait le faisait souffrir presque autant qu’elle. Ils étaient comme deux trains de mélancolie lancés sur la même voie, à la recherche d’Emma, la meilleure amie de l’une et la fille de l’autre. Mais, d’un autre côté, il n’éprouvait aucune commisération. Il avait le sentiment qu’une bonne part de son angoisse venait du fait qu’elle cherchait à refouler les traumatismes du passé, et que, plus elle les refoulait, plus ils s’exacerbaient et plus ils alimentaient sa peur. Mais, pour l’heure, elle préférait croire que Morgan Herr lui instillait ces pensées néfastes plutôt que de reconnaître que c’était son propre cerveau qui cherchait à se libérer des événements les plus dévastateurs.

— Si seulement Emma était là, dit-elle d’une voix douce de petite fille.

— Je sais, dit Jack en caressant ses cheveux d’une main distraite.

— Tu n’as pas idée comme elle me manque, dit-elle.

Et Jack songea qu’il aurait pu dire exactement la même chose.

— Elle est notre souvenir le plus précieux, Alli.

Il se recula pour pouvoir la regarder dans les yeux, lui faire comprendre, si ce n’était déjà fait, qu’ils étaient tous les deux sur les mêmes rails.

— Et il se trouve que tes heures sombres, mais aussi les instants de bonheur – et ceux d’Emma, et les miens, du reste – remontent à cette même époque. Les heures sombres ne se laissent pas oublier facilement. Et tu crains qu’en les oubliant tu vas perdre aussi Emma.

— Non, c’est impossible…

— Mais si, Alli. Tout ce qui t’arrive fait partie de toi. Tu auras beau faire comme si ça n’était jamais arrivé, ça ne changera rien.

— Chaque fois que j’y repense, je suis prise de sueurs froides. Je me mets à trembler, j’entends des cris dans ma tête et j’ai l’impression que je vais devenir folle. La peur se met à monter, monter, jusqu’à devenir insupportable, et alors je...

Elle se mit à trembler comme elle l’avait prédit, tandis que de petites gouttes de sueur perlaient à la racine de ses cheveux.

— Je sais ce que tu penses, ma chérie, dit Jack en la prenant à nouveau dans ses bras. Mais tu ne passeras jamais à l’acte. Tu le comprends, n’est-ce pas ? Tu ne mettras pas fin à tes jours, parce qu’il y a beaucoup trop de vie en toi.

Il attendit qu’elle hoche la tête avant d’ajouter :

— Tu es toujours celle que tu étais avant. Quoi qu’ait pu faire Morgan Herr, cela, il n’a pas réussi à le détruire. Et d’ailleurs, c’est durant ces heures sombres que tu as découvert ton courage. Tu as découvert qui tu étais vraiment.

— Mais il m’a lavé le cerveau. J’ai fait tout ce qu’il voulait que je fasse.

Elle le regarda à nouveau, avec des yeux de petite fille. Envolées sa carapace, ses réparties acerbes apprises dans un monde où les enfants étaient des adultes avant l’âge, un monde qui allait beaucoup trop vite, un monde qui ne s’attachait qu’aux apparences. Il la voyait comme son père ne la verrait jamais, alors que Jack, lui qui avait perdu son unique enfant, savait quelle tragédie l’habitait.

— Personne ne connaît l’avenir, dit-il. Mais cela ne veut pas dire pour autant que nous connaissons vraiment le passé. Nous ne connaissons que les choses qui nous sont arrivées à nous, pas aux gens qui nous entourent. Par exemple, nous ignorons dans quelle mesure leurs actes ont pu ou non nous affecter. Etant donné que nous ne connaissons qu’une minuscule parcelle de la réalité, il va de soi que rien n’est jamais aussi simple que dans nos souvenirs. Nous fabriquons nous-mêmes notre propre passé, notre histoire, à partir d’éléments disjoints que nous assemblons au fur et à mesure comme les pièces d’un puzzle, et pourtant, c’est ce que nous sommes, des êtres imparfaits mais humains.

*

— Nous allons atterrir d’ici une vingtaine de minutes, dit Annika en souriant. J’ai déjà fait ce voyage plusieurs fois.

— Dans ce cas, vous connaissez l’Ukraine.

— Intimement.

Elle se tourna vers Alli qui dormait, affalée sur la banquette.

— Pour une fille de…

— Vingt-deux ans.

— Vous voulez dire qu’elle n’a que sept ans de moins que moi ? s’étonna Annika. On lui en donnerait seize.

— Alli est atteinte de la maladie de Basedow. C’est une maladie de la thyroïde.

Il désigna la base de son cou.

— Sa croissance s’est brutalement arrêtée à l’adolescence.

Annika eut l’air surprise – ou était-ce de la pitié ? Difficile à dire chez cette femme habituée à cacher ses sentiments en toute occasion, même quand ça n’était pas nécessaire.

Elle haussa les épaules.

— De toute façon, c’est sans importance. Je vais partir de mon côté dès que nous nous serons posés.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée.

Elle haussa les sourcils.

— Ah non ?

— Vous avez dit vous-même que le FSB risquait de lancer ses limiers à vos trousses.

— Je suis assez grande pour savoir ce que j’ai à faire.

J’en suis convaincu, croyez-le bien.

Jack pinça ses lèvres, l’air songeur.

— D’un autre côté, vous serez plus facile à traquer si vous êtes seule.

Annika secoua la tête.

— J’ai de nombreux amis en Ukraine.

— Des amis ou des collègues ?

Il marqua délibérément une pause avant d’ajouter :

— Des ex-collègues… Et si Batchouk est aussi puissant que vous le dites, et aussi assoiffé de vengeance que la plupart des Russes haut placés, il aura déjà court-circuité un certain nombre, sinon tous vos contacts.

Il s’ensuivit un long silence. L’avion était en train de perdre doucement de l’altitude. Annika ne s’était apparemment pas trompée sur la durée du vol.

Elle semblait soucieuse, comme si elle avait été en train de méditer ses paroles ou de passer en revue ses options.

— Avez-vous une alternative ? demanda-t-elle lentement. Ou s’agit-il d’une simple constatation ?

— Les deux, dit Jack en jetant un coup d’œil du côté d’Alli. Il se pourrait bien que sa venue à bord soit pour nous une bénédiction.

Un instant, il crut qu’Annika allait lui rire au nez.

— Je ne vois vraiment pas en quoi.

— Nous entrons en Ukraine en tant que mère, père et fille. Ce qui devrait brouiller les pistes des agents du FSB, tout au moins provisoirement.

— Vraiment ?

Annika inclina la tête de côté.

— Et quels passeports allons-nous utiliser, monsieur McClure ?

— Je n’y avais pas pensé.

— Non, apparemment. Mais c’est sans importance. J’ai imaginé un plan pendant que la fille et vous étiez blottis dans les bras l’un de l’autre au fond de l’avion. A condition que nous atterrissions bien à Kiev…

— C’est le cas.

— Enfin une bonne nouvelle. Je connais quelqu’un là-bas.

Elle leva les mains, paumes ouvertes.

— Ne craignez rien, ce n’est pas un ex-collègue. C’est un contact privé, le responsable du service de l’immigration de l’aéroport. Un joueur invétéré toujours en panne de liquidités. Si vous en avez, je suis preneuse.

— Je ne sors jamais de chez moi sans argent.

— Des dollars, j’espère. Les roubles ne valent rien, même aux yeux des Russes.

Jack hocha la tête.

— Parfait, dit-elle en sortant son téléphone portable. Je m’occupe de tout. Une fois que mon ami nous aura fait passer les contrôles de l’immigration, il y a quelqu’un d’autre qui pourra nous fabriquer de faux papiers pour que nous puissions fonder une famille mythique et aller et venir dans les rues de Kiev. Des noms ?

Jack réfléchit un moment.

Monsieur et madame Charles. Nicolas et Nora Charles.

— Nora.

Annika fronça le nez.

— Je ne suis pas sûre d’aimer ce nom.

— Vous préféreriez Brandi ou Tiffany ?

— On garde Nora, dit Annika qui avait déjà commencé à composer le numéro de son contact. Et la fille ?

— Emma, dit Jack sans réfléchir, parce que, s’il se mettait à penser en un moment comme celui-là, l’énormité de son plan délirant et les risques insensés qu’il avait pris, en décidant de protéger Annika de Milan et Ivan, risquaient de lui sauter aux yeux.

Ils se rassirent et bouclèrent leurs ceintures quand le signal lumineux Attachez vos ceintures se mit à clignoter. Annika était en train de jacasser dans son portable, ce qui voulait dire qu’elle avait réussi à entrer en contact avec le responsable de l’immigration. A supposer qu’il ait été en repos ou en vacances, ou, pire même, qu’il ne réponde pas au téléphone ? Mais les choses semblaient aller dans le bon sens, si bien que Jack se détendit et s’efforça d’étudier la situation sous tous les angles tout en cherchant un moyen de se sortir de ce guêpier. Sa première option, une fois qu’ils se seraient posés, était d’appeler Edward, sauf qu’il n’était pas certain que ce soit une bonne idée. Il ne fallait surtout pas que le président des Etats-Unis se retrouve impliqué dans un incident diplomatique majeur. Les relations avec le président Youkine étaient encore fragiles, et Carson commençait seulement à restaurer un semblant de confiance après les huit années de miniguerre froide menée contre la Russie par le précédent gouvernement. C’est pourquoi Jack en vint à la conclusion que l’homme qui pouvait lui être le plus utile – l’homme le plus puissant du monde libre – était aussi le plus vulnérable et par conséquent hors d’atteinte. L’option suivante était de contacter Dick Bridges et de le persuader d’user de son influence auprès du ministère de la Défense pour que des agents clandestins de la CIA ou de la NSA les fassent sortir de Kiev, Alli et lui. Ce plan aussi comportait des risques, le principal étant que Carson lui avait expressément ordonné de ne pas mettre Bridges au courant de sa mission. Si Bridges travaillait pour les adversaires politiques d’Edward et que Jack lui révélât où il allait, il risquait de faire couler le gouvernement avant même que l’Administration Carson ait pu faire ses preuves.

Enfin, la troisième et dernière option était d’appeler Rodney Bennet, son ancien boss à l’ATF. Le problème étant que Bennett était à la tête d’une branche régionale et que Jack ignorait s’il avait des contacts haut placés suffisamment fiables pour pouvoir leur révéler cette information explosive.

Mais à quel moment exactement la situation était-elle devenue explosive ? se demanda Jack. Quand il avait surpris la conversation entre Annika et Ivan ? Quand Annika avait été prise à partie par Ivan ? Quand Jack avait réalisé qu’Ivan et Milan s’étaient introduits dans la chambre d’Annika ? Chaque événement de la veille au soir était comme un minuscule carreau de verre avec une forme, une couleur et une texture qui lui étaient propres et qui, une fois accolé aux deux autres, l’avait conduit à se réfugier ici, dans un lieu où Dieu seul savait ce qui l’attendait.

Quand l’appareil se posa en douceur, Jack en était venu à la conclusion qu’il se trouvait en territoire ennemi avec la fille du président des Etats-Unis et une espionne russe qu’il ne connaissait quasiment pas, cerné par les tueurs du FSB et de la grouppirovka qui, au moindre faux pas, leur feraient avaler leur acte de naissance.

*

L’individu qui monta à bord, avec ce balancement de hanches nonchalant typique des petits chefs, se nommait Igor Kissin. Il n’était pas, comme Jack l’avait supposé, le contact d’Annika, mais un simple intermédiaire dépêché pour encaisser l’argent de Jack en échange du service promis.

Quand le regard de l’homme se posa sur Alli, Jack retint son souffle. A supposer qu’il l’ait reconnue pour avoir vu sa photo dans la presse ? Mais ses yeux noirs poursuivirent leur course au-delà de Jack, sans l’effleurer, même quand Jack lui remit l’argent, pour la bonne et simple raison que le fonctionnaire dévorait littéralement Annika du regard. Ses pommettes saillantes et ses yeux légèrement bridés révélaient une ascendance asiatique. Sa peau sombre était luisante comme le satin, sa bouche et sa mâchoire lui donnaient un air cruel et barbare. Jack se le représentait sans peine dans le rôle du cosaque mettant le feu aux chaumières et poursuivant les paysans dans les champs dévastés par les flammes.

— Il faut y aller, dit Annika après qu’il eut empoché les dollars.

Alli était en train d’enfiler son manteau quand Igor dit :

— Attendez.

Sa voix grave et rocailleuse résonna dans la cabine comme un coup de tonnerre, les faisant tous se retourner.

— Il y a encore des questions à régler.

— Quelles questions ? demanda Jack.

— Des questions administratives, répondit l’homme sans quitter Annika des yeux.

— Dimitri et moi nous étions mis d’accord, dit Annika d’une voix calme, mais ferme. La transaction a eu lieu.

— Avec lui, dit Igor. Pas avec moi.

— Vous n’aurez pas un sou de plus, voulut dire Jack, mais Annika leva la main pour l’en empêcher.

— Ce n’est pas d’argent qu’Igor a besoin, dit-elle. N’est-ce pas ?

Igor continuait de la reluquer de ses yeux obscènes.

— Mais d’un paiement en nature.

Jack fit un pas en avant.

— Je ne tolérerai…

— Assez ! murmura Annika d’une voix douce comme le velours, mais sur un ton qui n’admettait pas de réplique.

— Annika…

Elle sourit tristement lorsqu’elle passa devant lui et posa brièvement sa main brûlante sur sa joue comme pour y déposer une marque mystérieuse.

— Vous savez que vous êtes vraiment craquant.

Sans cesser de le regarder, elle prit la main d’Igor.

— Restez ici avec la petite. Quand nous reviendrons, tout sera réglé.

Puis elle mena Igor jusqu’au bout de l’allée, jusqu’au cabinet de toilette, où ils disparurent. Alli s’approcha de Jack. Dans ses vêtements froissés, elle lui semblait encore plus petite qu’à l’ordinaire, comme si le chagrin l’avait altérée ou diminuée. Deux cernes bleuâtres soulignaient ses yeux rouges d’avoir pleuré. Elle le regarda.

— Jack, tu ne vas tout de même pas laisser ce sac à merde la baiser dans les toilettes ?

— Nous sommes en Russie. Je ne peux pas intervenir.

Bon sang ! dit Alli. Tu fais vraiment confiance à cette psy à deux balles ?

7

Kiev, 6 avril

Dans la lumière scintillante de l’aube, Kiev leur apparut comme un dédale de boulevards, de places circulaires, d’édifices monumentaux flanqués de colonnes doriques ou couronnés de coupoles bleues et vertes. Les dômes dorés embrasés par les premiers rayons du soleil dominaient la ville qui s’étalait de part et d’autre des eaux bleues du fleuve Dniepr. Sous les réverbères encore allumés, la chaussée fraîchement lavée par une tiède ondée luisait comme une peau de serpent.

Le taxi les déposa devant la galerie commerciale Metrograd, place Bessarabskaïa, où Annika les dirigea ensuite vers un restaurant flambant neuf avec de grandes baies vitrées. Elle leur avait assuré qu’il serait ouvert pour le petit-déjeuner malgré l’heure précoce. Jack et Alli furent agréablement surpris par la douceur de la température après le froid de Moscou. Alli n’attendit pas qu’ils soient entrés dans le restaurant pour ôter son anorak. Elle était méconnaissable avec ses cheveux courts. Après la frayeur qu’il avait eue avec Igor, et ne voulant pas prendre de risque, Jack avait insisté pour qu’elle se coupe les cheveux avant de descendre de l’avion. Dans le taxi, il avait dit à Annika qu’ils devaient se procurer de la teinture pour cheveux.

Dans la salle ornée de ballons multicolores et d’affiches des Dva Gousaïa, les « deux oies » de la chanson folklorique qui avait donné son nom à la célèbre chaîne de restaurants, ils prirent place autour d’une table de bois blond et commandèrent ce qui allait être leur premier repas depuis douze heures.

— Les documents – les passeports – que j’ai commandés à Gustav ne seront pas prêts avant plusieurs heures.

— Je peux faire un somme sur la banquette ? demanda Alli.

Dehors, un ciel d’un bleu céruléen commençait à apparaître sous la cape grise des nuages. La ville s’étirait, bâillait, émergeait peu à peu du sommeil, tandis que la rumeur du trafic enflait et désenflait comme les ronflements d’un géant qui se raclait périodiquement la gorge.

Annika commanda un deuxième café, noir cette fois, et aussi fumant qu’une locomotive.

— Arrêtez de me regarder comme ça, dit-elle.

— Comment ? dit Jack d’une voix contrite de petit garçon.

— Comme une bête curieuse sortie du zoo ou de la foire au sexe.

— Je vous regardais comme ça ? Désolé.

— Non, vous n’êtes pas désolé.

Elle n’avait pas tout à fait tort.

— Je ne comprends pas comment vous avez pu.

— Ça n’est pas votre problème.

— Ce n’est pas une réponse.

— Si. Simplement, vous ne voulez pas l’entendre.

Elle commença à boire son café brûlant.

— De toute façon, on est en sécurité ici.

— Mais le prix à payer pour…

Elle reposa sa tasse à demi vide.

— Vous êtes déçu parce que je ne suis pas telle que vous m’imaginiez.

— Dans mon pays, les femmes ne font pas ce que vous avez fait avec Igor.

— Si, elles le font. Simplement, vous n’êtes pas au courant.

Jack baissa les yeux sur les restes figés de son petit-déjeuner.

Tout en écoutant la respiration calme et régulière d’Alli qui dormait sur la banquette, il songea à ce qu’il lui avait dit au sujet du passé. On ne savait vraiment que ce qui nous arrivait à nous, pas aux personnes de notre entourage, et, même là, la réalité était bien souvent déformée par le verre grossissant de la mémoire.

— Vous voulez que je vous parle un peu de cette ville ? demanda Annika, comme si leur dernier échange n’avait pas eu lieu ou avait eu lieu entre deux autres personnes.

— Volontiers, dit-il, content qu’elle l’ait tiré de ses ruminations.

— Je ne connais absolument rien de l’Ukraine si ce n’est qu’elle a toujours eu des rapports conflictuels avec la Russie et qu’elle dispose d’une base navale secrète à Odessa.

— La guerre, fit remarquer Annika. Les hommes ne connaissent que ça.

Elle extirpa une cigarette de son sac à main, l’alluma avec un briquet métallique, prit une longue bouffée, puis exhala la fumée avec volupté.

— Bien, dit-elle. Kiev est la mère des cités slaves, fondée par des nomades il y a quinze siècles. Elle tient son nom, Kiyiv, de Kniaz, prince Poljane qui, avec ses deux frères et sa sœur, décida que cet endroit, sur la rive droite du Dniepr, était le lieu idéal pour fonder une route commerciale transcontinentale. De nos jours, la ville s’étend des deux côtés du fleuve, mais la rive gauche n’a vu le jour qu’à partir du vingtième siècle.

Elle recracha une longue bouffée de cigarette avant de reprendre :

— Le mythe qui entoure la fondation de cette ville ne la rend que plus précieuse aux yeux de ses habitants.

Au même instant, deux policiers entrèrent dans le restaurant. La main d’Annika se figea avant d’atteindre ses lèvres, une volute de fumée s’échappant du bout rougeoyant de sa cigarette. Jack songea qu’ils devaient continuer de parler, puis réalisa que son accent étranger risquait de le trahir et se tint coi. Annika n’avait pas quitté les flics des yeux, épiant chacun de leurs mouvements tandis qu’ils traversaient la salle. Une fois attablés, ils ôtèrent leurs képis comme un seul homme, repoussèrent une mèche graisseuse de devant leur front bas, puis se plongèrent dans la lecture du menu.

Jack réalisa soudain à quel point cette femme et lui étaient vulnérables et combien la ligne de démarcation entre la liberté et l’incarcération était ténue. Il eût suffi qu’un des deux flics demande à voir leurs passeports, et ils étaient cuits. Il sentit un filet de sueur froide s’écouler comme un serpent le long de sa colonne vertébrale jusqu’au creux de ses reins.

Annika s’était dégelée et avait recommencé à siroter son café.

— Ne les regardez pas, lui dit-elle en souriant. Regardez-moi dans les yeux comme si vous étiez amoureux. Nous sommes mariés, vous vous souvenez ?

Il fit ce qu’elle lui ordonnait, mais le serpent de l’anxiété continuait de s’enrouler et de se dérouler sans fin.

Comme si elle l’avait deviné, Annika dit :

— J’ai les clés d’un appartement très agréable à quelques pas d’ici.

Son sourire s’élargit comme pour s’assurer qu’il n’allait pas détourner les yeux.

— De la part d’Igor. Vous voyez qu’il n’est pas complètement mauvais.

Jack ne s’était toujours pas remis de ce qu’elle avait fait dans l’avion. Il savait qu’il n’avait pas à la juger, surtout en pareilles circonstances, mais c’était plus fort que lui.

— Il y a deux chambres, reprit-elle. Comme ça, la petite pourra s’isoler.

— Et nous allons partager l’autre ?

— Oui.

Une blague salace fit s’esclaffer les deux flics, dont le gros rire gras résonna dans la salle vide. Ils se levèrent après avoir englouti leur café et leur pâtisserie. Lorsqu’ils franchirent la porte laissée ouverte, leurs voix se dissipèrent lentement.

— Réveillez la petite, dit Annika. Il faut partir.

— Les flics sont toujours devant la porte, en train de fumer une cigarette en reluquant les jambes des passantes.

— Tant mieux, dit-elle en laissant de l’argent sur la table. Comme ça, ils pourront reluquer les miennes.

— J’aimerais mieux que vous ne l’appeliez pas la petite. Elle a un nom.

Annika le dévisagea calmement, puis déclara d’un ton léger :

— Moi aussi, mais elle s’entête à m’appeler la psy à deux balles.

*

Comme prédit, les flics adossés au mur reluquèrent les jambes d’Annika, qui se paya même le culot de se retourner pour leur décocher son plus beau sourire.

— Etait-ce absolument nécessaire ? marmonna Jack tandis qu’ils s’éloignaient du restaurant.

— Flirter avec les flics n’est pas considéré comme un acte suspect, dit Annika en allongeant le pas. Bien au contraire.

N’ayant aucune expérience dans ce domaine, Jack s’abstint de tout commentaire. Ils entrèrent dans la galerie marchande où ils achetèrent des vêtements de rechange ainsi qu’un kit de teinture capillaire pour Alli. Pendant que les deux filles faisaient leurs emplettes, Jack épiait la porte, s’attendant à voir débarquer les flics à tout moment. Mais il ne vit entrer que des clients obèses qui ne leur prêtaient pas la moindre attention. Vingt minutes plus tard, ils atteignirent un immeuble de brique jaune coiffé de trois coupoles de cuivre.

Annika enfonça une des nombreuses sonnettes disposées sur quatre rangées à côté de la porte d’entrée. Un instant plus tard, ils pénétrèrent dans un sas, où elle dut recommencer l’opération. Une odeur de laine mouillée et de vieux cuir flottait dans le vestibule immense et sombre comme une cathédrale. La plainte lancinante du petit ascenseur qui les amena au quatrième étage poussa Jack à déclarer :

— On prendra l’escalier pour redescendre.

— Par ici, dit Annika en les précédant dans le couloir poussiéreux éclairé de loin en loin par des ampoules électriques fichées dans des douilles en plastique.

Une fois devant la dernière porte, elle toqua deux fois, puis trois, puis à nouveau deux. Les sons tapageurs d’une émission de télévision leur parvenaient, enveloppants comme un brouillard humide.

Au bout d’un moment, Jack entendit un grattement derrière la porte. Un chien ou un chat ? La porte s’ouvrit, révélant une paire d’yeux grossis par des lunettes cerclées de métal dans un long visage au teint cireux.

— Dyadya Gourdjiev !

Les traits du vieil homme s’illuminèrent quand il reconnut Annika.

— Ma chère enfant ! s’écria-t-il tandis qu’elle se jetait dans ses bras. Il y avait si longtemps, ma chère petite, si longtemps !

— C’est quoi cette embrouille ? dit Alli. Lazare est trop vieux pour être son père.

— Elle l’a appelé « oncle », dit Jack. Mais tu voulais sans doute dire Mathusalem. Lazare est le mendiant que le Christ a ressuscité d’entre les morts.

— Il ferait bien d’en faire autant avec ce type-là avant qu’il ne tombe en poussière, murmura Alli sur le ton de la conspiration.

Annika fit les présentations et demanda à Dyadya Gourdjiev de parler anglais parce que la petite ne comprenait pas le russe.

— Qui le comprend ? dit Dyadya Gourdjiev avec un rire grave.

Puis il les invita à entrer dans son appartement.

Jack s’attendait à trouver une de ces tanières à l’odeur de moisi typiques des vieillards à la vue basse et peu soucieux des détails. Mais il ne détecta aucune odeur douceâtre annonciatrice de mort. L’appartement fleurait bon l’essence de citron et le bois de pommier.

Bien qu’il fût vieillot et garni de meubles d’un autre âge, ses murs lambrissés, le cuivre de ses lampes et son parquet ciré étaient parfaitement astiqués. Pas le moindre grain de poussière ne s’échappa des coussins moelleux du sofa où ils s’installèrent pendant que Dyadya Gourdjiev allait préparer du thé à la cuisine.

— Faits par ma petite amie, qui habite l’appartement d’à côté, dit-il en déposant une énorme boîte de biscuits sur la table.

L’homme devait avoir au bas mot quatre-vingt-dix ans, songea Jack. Mais, à part son étonnante maigreur et ses épaules légèrement voûtées, il ne donnait aucun signe de faiblesse physique ou mentale.

Sa voix était forte et sonore, et ses yeux, agrandis par ses verres, pétillaient comme ceux d’un homme de trente ans. Mais sa peau était si fine que les veines qui saillaient en dessous lui conféraient un aspect bleuté.

Il se montra très paternel envers Alli, qu’il croyait sans doute, comme la plupart des gens, beaucoup plus jeune que son âge. A la grande surprise de Jack, Alli ne chercha pas à le détromper. Peut-être par respect pour le grand âge de Dyadya Gourdjiev, mais probablement aussi parce qu’elle avait besoin des attentions que lui prodiguait spontanément le vieil homme sans rien attendre en retour. Elle n’était manifestement pas insensible à l’émotion qu’elle suscitait chez lui.

Quand le thé fut servi dans des verres enchâssés dans des supports métalliques, et les biscuits, grignotés, par Alli tout au moins, Dyadya Gourdjiev s’assit dans un grand fauteuil de cuir qui sentait le tabac blond et la lanoline.

— Annika. Chaque fois que tu reviens à Kiev, c’est toujours avec des gens épatants et – comment dire – dans des circonstances singulières, dit Dyadya Gourdjiev en riant doucement. Je suppose que c’est l’une des raisons pour lesquelles j’attends si impatiemment tes visites.

Se penchant en avant, il lui tapota la main.

— Epuisantes, mais trop rares pour un vieil homme comme moi.

— Tu n’es pas un vieil homme, protesta Annika. Tu ne le seras jamais.

— Ah ! la jeunesse, s’exclama Dyadya Gourdjiev. La jeunesse qui s’imagine qu’elle est éternelle !

Il rit à nouveau.

— Tu verras, quand tu auras mon âge, combien il faut de volonté pour continuer à vivre. Plus rien ne fonctionne, les mécaniques du corps et de l’esprit s’érodent, et pourtant il faut bien aller jusqu’au bout. Ne serait-ce que pour ceux qui nous aiment et que nous aimons. Car, au fond, qu’y a-t-il de plus important dans la vie ?

— Rien, Dyadya Gourdjiev, dit Annika, dont les yeux s’étaient brouillés de larmes.

Le vieil homme sortit un mouchoir tout propre et soigneusement repassé pour essuyer ses larmes avant qu’elles ne roulent sur ses joues.

— Et maintenant, ma chère enfant, raconte-moi ce qui t’amène.

Annika décocha un rapide coup d’œil à Jack, peut-être pour l’inviter à se taire en présence du vieil homme.

— Pour une fois, je crois qu’il vaut mieux que je ne te le dise pas.

Dyadya Gourdjiev resta un moment silencieux. La lumière du jour qui filtrait à travers les rideaux de dentelle éclairait leurs silhouettes, leur conférant un éclat presque surnaturel. Un silence pesant s’était fait dans la pièce. Tout le monde – même Alli, la rêveuse – attendait la réaction de Dyadya Gourdjiev. On aurait dit des vulcanologues rassemblés au bord d’un cratère dont ils craignaient qu’il ne se mette à cracher le feu après des décennies d’inactivité.

— Ce que tu me dis là m’inquiète, ma chère enfant, commenta-t-il au bout d’un long moment.

Il sortit une enveloppe de papier kraft, l’ouvrit, puis la renversa pour en extraire trois passeports.

— Maintenant que tu es citoyenne américaine, ma chère enfant, tu n’as plus besoin d’un visa pour entrer en Ukraine, mais je m’en suis procuré un au cas où tu déciderais de redevenir russe.

— Merci, Dyadya Gourdjiev.

Elle se pencha pour ramasser les documents. Le vieil homme posa une main sur la sienne.

— Tu penses que je suis trop vieux pour pouvoir t’aider ?

— Pas du tout, bredouilla Annika. Simplement...

— J’ai besoin d’aide pour retrouver une certaine personne, lança Jack de but en blanc, mais Annika n’ose pas vous mettre à contribution.

Dyadya Gourdjiev se renversa dans son fauteuil et le scruta d’un œil exercé à sonder les âmes. Lentement, un sourire fleurit sur ses lèvres tandis qu’il agitait son index d’un air faussement moralisateur.

— Je sais à quoi vous jouez, jeune homme. Je ne suis pas idiot, vous savez. J’ai bien compris qu’Annika cherchait à me protéger, même si, jusqu’à ce jour, je n’ai jamais eu besoin de sa protection.

— Cette fois, c’est différent Dyadya Gourdjiev.

— Attends, mon enfant. Laisse-le d’abord s’expliquer, et nous verrons ensuite s’il a bien fait de venir à Kiev.

Jack joignit ses mains, s’efforçant de faire abstraction de tout, sauf du vieil homme. Les révélations qu’il allait faire en présence d’Annika, un agent du FSB, constituaient-elles une infraction à la sécurité ? De toute façon, les dés étaient jetés. Advienne que pourra, songea-t-il avant de déclarer :

— Il y a six jours, un homme du nom de Lloyd Berns a été tué sur l’île de Capri, près de Naples.

— Je sais où est Capri, dit Dyadya Gourdjiev. J’ai beau n’être qu’un faussaire, je ne suis pas ignare. Mieux même, dans ma jeunesse j’ai été spécialiste de l’histoire romaine. J’ai passé deux semaines sur cette île magnifique, à faire des recherches sur la vie de César Auguste.

Il fit signe à Jack de continuer.

— Ce qui pose problème, c’est que Berns n’aurait pas dû se trouver à Capri. Il était censé être ici, à Kiev. En fait, il était à Kiev jusqu’à il y a une dizaine de jours ; après quoi, il a disparu dans la nature sans prévenir personne.

— Et qui était au juste ce Lloyd Berns ?

— Un membre du Sénat des Etats-Unis.

Il s’ensuivit un silence pesant comme ceux qui règnent dans les vieilles bibliothèques et les sanctuaires oubliés du monde.

Dyadya Gourdjiev était absorbé dans la contemplation du plafond.

— Ce qui laisse penser que vous-même jouez un rôle dans la vie politique, monsieur McClure.

C’était la première fois que le vieil homme s’adressait à lui en l’appelant par son nom.

— D’une certaine façon, dit Jack.

Dyadya Gourdjiev abaissa la tête, plantant ses yeux dans ceux de Jack.

— Si tel est le cas, dit-il lentement, qu’êtes-vous venu faire ici ? Pourquoi n’êtes-vous pas à Capri ?

— Je voudrais parler avec la dernière personne que le sénateur Berns a vue avant de quitter Kiev.

— Et vous avez besoin de moi pour ça ?

— Je ne dispose d’aucun indice hormis un nom. Ou plus exactement une initiale et un nom : K. Rotchev.

— Rotchev, Rotchev, répéta le vieil homme.

Il ferma un instant les yeux, puis les rouvrit lentement, à la façon des reptiles. J’ai connu un Osip Rotchev, mais c’était il y a très longtemps.

— Il est ici, à Kiev ? demanda Jack.

Dyadya Gourdjiev haussa les épaules.

— C’est possible. Mais ce ne sont pas les K. Rotchev qui manquent à Kiev. C’est un nom assez répandu. De plus, rien ne nous dit que cet homme vit à Kiev.

Un voile sombre, intimidant, semblait l’envelopper à présent, comme un tourbillon d’énergie pure. Jack songea à l’homme qu’il avait dû être quand il était jeune et dont le corps tout en muscles irradiait la force. Quelque chose en lui avait changé dès l’instant où Jack avait fait allusion à Rotchev.

La gaieté affable avait fait place à la gravité professionnelle du faussaire, et ce, malgré le fait que c’était Annika qui l’avait amené ici. Toujours est-il que Jack avait la conviction qu’il en savait beaucoup plus au sujet de Karl Rotchev qu’il ne voulait bien l’admettre. Mais, dans ce cas, pourquoi ce silence ? Pourquoi n’avait-il pas menti d’entrée de jeu en disant que ce nom ne lui disait rien ?

La réponse ne tarda pas à venir.

— Tu peux faire confiance à monsieur McClure, Dyadya Gourdjiev, dit Annika. Il m’a sauvé la vie, hier soir, au risque de la sienne. Si tu sais quelque chose qui pourrait aider monsieur McClure, au sujet de ce Rotchev, dis-le-nous, s’il te plaît.

Jack nota non sans intérêt qu’elle avait employé le pluriel, dis-le-nous. Le vieil homme croisa ses mains, une ride profonde se creusant entre ses sourcils. Le voile d’ombre continuait de l’envelopper, gardien d’un temps révolu qui ne persistait que dans sa mémoire. Personne, jamais, n’avait réussi à l’atteindre par le passé, et personne ne le ferait jamais.

Il avait beau être vieux, il irradiait une force que rien ni personne ne pourrait jamais ébranler.

— Je dois vous dire que je trouve très dérangeant qu’un membre du Sénat américain ait été en contact avec Karl Rotchev.

— Si Karl Rotchev est bien l’homme que je recherche, ce dont je doute fort, dit Jack. Sans compter qu’il y a sans doute des dizaines, voire des centaines d’individus portant ce nom à Kiev. Ce serait une coïncidence pour le moins troublante si le premier homme qu’Annika me présente à Kiev connaissait ce Rotchev, non ?

Dyadya Gourdjiev secoua doucement la tête.

— Je comprends, jeune homme. En somme, plus vous y pensez et plus vous vous dites que Karl n’est probablement pas le Rotchev que vous cherchez. 

— Absolument.

— Je ne vois rien qui puisse réfuter votre argument, si ce n’est que vous risquez de changer d’avis d’ici peu.

Jack haussa les épaules.

— Je ne vois pas comment.

— Bien sûr que non. Mais si vous voulez bien m’accorder un moment...

L’expression de Dyadya Gourdjiev se fit grave quand il ajouta :

— Karl Rotchev et moi avons grandi ensemble dans les quartiers misérables de Kiev. Nous avons été rossés plus souvent qu’à notre tour par l’occupant russe, et, à cause de cela, nous avons juré de nous venger, lui et moi. Karl a toujours été un homme d’action. Quand nous étions jeunes – trop jeunes pour pouvoir nous procurer des armes –, c’était lui le meneur. Il nous poussait à harceler les soldats russes et même ses farces avaient un côté sadique. A l’époque déjà, il était trop impulsif pour se poser des questions. Par la suite, il est devenu un tueur au service de la guérilla menée contre les Russes. Il acceptait toutes les missions, même les plus suicidaires dont personne ne voulait se charger. Non pas qu’il ait été insouciant, il tenait trop à la vie, mais il ne voyait jamais au-delà du moment présent. Autrement dit, il se fichait comme de l’an quarante des conséquences de ses actes. Si on lui confiait l’assassinat d’un colonel ou d’un général russe, il savait que c’était pour la cause et obtempérait. Jamais il n’avait manqué son coup.

— Il n’a jamais été blessé ? demanda Jack.

— Tout dépend de ce que vous entendez par là, dit Dyadya Gourdjiev en marquant une pause pour se resservir du thé, froid à présent, mais il ne sembla pas s’en apercevoir. Ceux qui ne le connaissaient pas bien, c’est-à-dire la plupart des gens pour qui il travaillait, vous diront que non. Et dans un sens, c’est vrai. Pas une égratignure, pas une goutte de sang tout au long de sa carrière d’assassin. Mais moi qui le connaissais comme mon frère, je savais que ce travail n’était pas sans conséquence. On ne devient pas assassin sans payer un lourd tribut. On finit par mourir, que ce soit au beau milieu d’une mission ou dans son bain. Qu’importe, me direz-vous, puisque vous êtes mort de toute façon. Sauf que, dans le premier cas, on vous bute et on vous balance au fond d’une fosse à purin, alors que, dans le second, vous êtes bien tranquillement chez vous en train de barboter, votre corps tout au moins, parce que, dans votre tête, ou plutôt votre cœur, vous êtes mort.

Dyadya Gourdjiev reposa son verre dans lequel il ne restait plus qu’un résidu de feuilles de thé de la couleur du sang séché.

— Mon vieil ami Karl Rotchev appartient à la deuxième catégorie. On raconte que chaque fois qu’un homme en tue un autre, une part de lui-même meurt. Ce sont les écrivains ou les colporteurs qui n’ont jamais tué personne qui disent ça, mais ils ne connaissent pas la vérité.

Le vieil homme se tut tandis que son regard se perdait dans le lointain. Les rumeurs de la rue s’insinuaient dans la pièce comme des rayons de soleil.

Dyadya Gourdjiev soupira avant de reprendre :

— Quelque part en Asie, dans la région du Mékong, je crois, il existe une variété de scolopendres qui secrètent du cyanure. Un homme qui en tue un autre finit par ressembler à cette créature. Plus il tue et plus il secrète de poison. Jusqu’au moment où son cœur, asphyxié, s’arrête de battre. Karl Rotchev est devenu un homme sans conscience et dépourvu de sens moral. Privé de cœur, il a renoncé à faire la distinction entre le bien et le mal.

— Autrement dit, quand l’Ukraine a proclamé son indépendance et que la lutte clandestine a cessé, il est devenu un tueur, dit Jack.

— Un politicien, rectifia Dyadya Gourdjiev. Mais c’est la même chose, vous le savez bien.

8

— C’est ce qui me fait penser que Karl est l’homme que vous cherchez, dit Dyadya Gourdjiev en prenant un biscuit et en le faisant tourner entre ses doigts agiles nullement déformés par l’arthrose. Les politiciens, reprit-il. Votre sénateur et Karl sont comme les deux faces d’une même médaille. Ils s’attirent mutuellement, même quand ils sont à l’autre bout du monde.

Le vieil homme tendit le biscuit à Alli, puis en prit un autre qu’il enfourna tout entier dans sa bouche et mastiqua avec une satisfaction évidente. Lorsqu’il l’eut avalé jusqu’à la dernière miette, il reprit :

— Votre sénateur… Quel était son nom déjà ?

— Lloyd Berns.

Oui… Le sénateur Berns aura forcément rencontré Karl s’il avait une mission à accomplir en Ukraine.

Il inclina la tête.

— Savez-vous dans quel but le sénateur était venu à Kiev ?

— Pour autant que je sache, il était ici pour une mission d’étude, mais la toute dernière personne qu’il a vue était Karl Rotchev, dit Jack. Le fait que leur rencontre n’ait rien eu d’officiel m’a mis la puce à l’oreille.

Le vieil homme l’observait attentivement, comme s’il avait guetté la faille. Par exemple, si Jack avait dit « ce qui nous a mis la puce à l’oreille », il aurait saisi l’occasion pour lui demander pour qui il travaillait exactement. Mais, en bon faussaire, il n’avait pas l’habitude de poser ce genre de questions de façon aussi directe.

— Dans ce cas, c’est à Karl que vous voulez parler.

Il se leva et s’approcha d’un secrétaire en bois de rose aux pieds aussi délicats que des pattes de biche. Il se mit à fourrager dans le tiroir jusqu’à ce qu’il ait trouvé un vieux carnet d’adresses tout écorné. Il n’avait pas l’air d’un homme qui se fie à Outlook Express. Il passa deux rapides coups de fil, puis se tourna à nouveau vers ses invités.

— Comme je m’en doutais, vous ne le trouverez pas à la Verkhovna Rada, le parlement ukrainien. Et vous n’auriez pas plus de chance de le trouver chez lui ; seulement sa femme et sa mère, qui ne sont guère différentes l’une de l’autre, du reste.

Il secoua la tête.

— Non, s’il est resté fidèle à ses habitudes, étant donné que nous sommes vendredi, Karl est avec sa maîtresse et va passer tout le week-end avec elle.

— Vous connaissez son nom et où elle habite ? demanda Jack.

— Comme je vous l’ai dit, Karl et moi n’avons plus aucun contact depuis des années. C’est curieux comme les vieux camarades finissent par se brouiller avec l’âge. Nous nous sommes quittés en très mauvais termes. Pour moi, il a cessé d’exister. Mais tout espoir n’est pas perdu, monsieur McClure, si j’arrive à mettre la main sur un certain numéro.

Il se mit à feuilleter son agenda en s’humectant l’index de temps à autre.

— Ah ! le voilà. Milla Tamirova.

Saisissant un crayon, il griffonna quelques mots sur un carnet à spirale, arracha la page et la tendit à Jack.

— Milla Tamirova était la maîtresse de Karl à l’époque où nous nous sommes brouillés. Je doute qu’elle le soit encore étant donné qu’il change de filles comme d’autres changent de pneus. Mais elle connaît peut-être sa maîtresse du moment.

— Pourquoi la connaîtrait-elle ? demanda Jack.

— Toutes les maîtresses de Karl proviennent de la même écurie.

— Il paye pour ça ? s’étonna Alli. Alors qu’il y a des centaines de nanas qui ne demandent que ça ? A Moscou, tout au moins. Mais j’imagine que c’est la même chose à Kiev.

Le vieil homme sourit en agitant un doigt dans sa direction.

— Je vois que notre petite est une fine mouche. Mais il y a une raison à cela, bien sûr. La maîtresse de l’écurie forme ses filles dans différentes, euh, disciplines.

— Votre ami est un fétichiste, dit Alli sans même battre un cil.

— Allons, allons.

L’espace d’un instant, Dyadya Gourdjiev sembla réduit à quia, comme s’il était en train de mettre un âge sur la jeune fille qu’il avait prise par erreur pour une adolescente.

— Et que sais-tu du fétichisme, jeune demoiselle ?

— Je sais qu’il en existe autant que de fantasmes sexuels.

— En vérité…

Dyadya Gourdjiev se leva et joignit ses mains dans son dos.

— Pour Karl, c’est le bondage, un truc sérieux, très déplaisant.

— Pas pour tout le monde, dit Alli d’un ton si sec qu’Annika la foudroya du regard.

— Apparemment pas, dit Jack, troublé.

Ces interventions d’Alli mettaient en lumière un thème qu’elle n’avait jamais abordé avec lui.

— Si vous me permettez d’utiliser votre téléphone, je vais l’appeler tout de suite.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, dit Annika.

Dyadya Gourdjiev acquiesça.

— Une femme comme elle va se méfier comme de la peste si c’est vous qui l’appelez.

— Je vais l’appeler, moi, dit Alli.

Jack renifla avec dépit.

— Ben, voyons. Dois-je te rappeler que tu n’es même pas censée être là ?

Il tendit la feuille que lui avait remise le vieil homme.

— Annika, appelez-la.

Alli rafla le papier avant qu’Annika ait pu le saisir. Puis elle se campa fermement devant Jack.

— Ecoute-moi. Cette femme va se méfier de n’importe qui cherchant à savoir où se trouve son ex-petit-ami. Elle va refuser de répondre, c’est évident, ou bien elle va nous donner une adresse bidon. Ou alors, elle va nous donner la bonne et s’empresser d’appeler son ex pour le mettre au courant.

— Alli, arrête de délirer, s’il te plaît…

Dyadya Gourdjiev s’approcha.

— Monsieur McClure, laissez-la aller au bout de son raisonnement, s’il vous plaît.

— Je veux qu’elle reste en dehors de cette affaire.

Le vieil homme haussa les épaules.

— Il me semble à moi qu’elle y est déjà jusqu’au cou.

Profitant du silence outré qui s’ensuivit, Alli décréta, visiblement exaltée :

— Je vais appeler Milla Tamirova…

— Et lui dire quoi ? demanda Jack. Tu ne parles même pas russe.

— C’est sans importance, dit Dyadya Gourdjiev. Milla parle très bien l’anglais.

Il frotta son index et son pouce.

— Après tout, l’anglais est la langue de l’argent.

— Je vais lui dire que je suis sa fille, que j’ai des ennuis et qu’il faut absolument que je lui parle, dit Alli en s’approchant de Dyadya Gourdjiev comme si elle avait cherché sa protection.

Elle décrocha le téléphone.

*

— J’ai relié ton téléphone portable au mien, dit Jack. En cas de problème, tu n’as qu’à appuyer sur la touche 2.

— Il n’y aura pas de problème, dit Alli. Je peux très bien me débrouiller seule.

Il savait que ce n’était pas des paroles en l’air, l’ayant lui-même formée au combat rapproché. Elle apprenait vite et avait disputé plusieurs championnats d’athlétisme universitaire. Il lui avait aussi appris à se servir d’un flingue. Deux fois par semaine, ils allaient s’entraîner au club de tir de l’ATF en Virginie.

— Si jamais tu as un problème, répéta-t-il, je suis un étage plus bas.

Il tapota la crosse du Mauser que Dyadya Gourdjiev lui avait donné, ainsi qu’une boîte de balles.

Ils étaient au deuxième étage de l’immeuble où vivait Milla Tamirova dans Andreevsky Spusk, une rue splendide bordée d’échoppes, d’églises orthodoxes et d’édifices aux allures de pièce montée qui cheminait depuis la ville basse, appelée Podil, jusqu’à la ville haute. L’ex-maîtresse de Rotchev occupait un appartement d’angle au troisième étage. Elle avait refusé de parler au téléphone. Elle avait même failli raccrocher, mais, quand Alli avait fondu en larmes en la suppliant d’une voix tremblante, elle avait accepté de la voir. Où diable Alli avait-elle appris à pleurer sur commande ? se demandait Jack tout en la regardant travailler Tamirova au corps avec l’aisance d’une championne de boxe.

— Et ne fais pas ton insolente, compris ?

— Compris.

Elle pivota pour commencer à gravir l’escalier de secours, mais Jack la retint.

— Attends, tu es vraiment sûre que tu veux le faire ? On peut trouver un autre moyen…

— Je suis sûre, Jack. D’ailleurs, il est trop tard pour changer d’avis.

Elle lui décocha un petit sourire.

— Tu ne voudrais pas faire tout capoter.

Sa réplique laissa Jack sans voix. Pour la première fois depuis la mort d’Emma, Alli semblait retrouver goût à la vie. Elle était visiblement excitée à l’idée de pouvoir faire usage de ses talents et de laisser de côté le chagrin et la souffrance psychique dans lesquels elle baignait depuis des mois. Jack venait de comprendre une chose à côté de laquelle tous ses toubibs étaient passés : ce dont elle avait besoin, c’était se surpasser, renouer avec le monde, relever des défis, tester ses capacités. Morgan Herr lui avait ôté sa maîtrise de soi. Mais ce stratagème était une façon pour elle d’en reprendre possession. Plus rien d’autre ne comptait pour elle désormais.

Il lui sourit, puis déposa un baiser sur sa joue et la regarda s’élancer dans l’escalier avec une énergie farouche.

— J’espère que vous savez ce que vous faites, murmura Annika.

— Moi aussi, dit Jack.

*

Milla Tamirova devait être en train d’attendre derrière la porte, car elle ouvrit à l’instant même où Alli commençait à toquer. C’était encore une de ces blondes slaves à la silhouette magnifique, au teint de porcelaine, aux yeux bleu pervenche et aux seins fermes qui n’avaient pas besoin d’être gonflés à la silicone. Elle avait une expression féroce de prédatrice que les hommes trouvent irrésistible, tout au moins dans l’intimité de la chambre à coucher. Cette fille suintait la sexualité par tous les pores de sa peau, et Alli la prit en aversion au premier regard.

Ce qui ne l’empêcha pas de lui décocher un sourire enjôleur, tandis que l’autre la scrutait comme une grenouille clouée sur une planche à dissection.

— Pojalouïsta, vkhodite, dit Tamira en faisant brusquement un pas en arrière. Oh ! excuse-moi, j’avais oublié que tu ne parlais pas russe. Entre, s’il te plaît.

Sans cesser de détailler Alli, elle referma la porte et la mena jusqu’à une pièce meublée avec goût. De lourds rideaux de chintz masquaient les fenêtres, et des sofas de satin larges et profonds vous invitaient à vous vautrer. Ce qui était probablement l’objectif visé, songea Alli.

Du bout de ses lèvres écarlates, Tamirova dit doucement :

— Je trouve curieux que la fille de Karl ne parle pas russe.

— J’ai grandi en Amérique, dit Alli avec la même aisance que lorsqu’elle mentait aux médecins. Ce n’est que récemment que j’ai découvert mes origines, une photo, un nom, une date et un nom de rue. J’ai fait des recherches sur Google et me suis retrouvée à Kiev.

L’inspection avait pris fin. Tamirova leva le bras.

— Assieds-toi. S’il te plaît.

Elle parlait l’anglais presque aussi bien qu’Annika – une langue parmi toutes celles qu’elle avait apprises pour pouvoir satisfaire une clientèle exigeante, lui confia-t-elle.

Elle portait un long peignoir vert d’eau, dont l’étoffe vaporeuse épousait ses formes graciles et retombait en bouillons au-dessus de ses pieds sanglés dans une paire de talons aiguilles. Qui diable portait des talons aiguilles à la maison ? se demanda Alli.

Lorsqu’elles furent confortablement installées, Milla Tamirova demanda :

— As-tu idée de qui est ta mère ?

— Pas la moindre, mentit Alli sans hésitation.

Puis, haussant un sourcil :

— Ça ne serait pas vous, par hasard ?

— Mon Dieu, non ! s’esclaffa Milla Tamirova. Je ne suis jamais tombée enceinte – sauf une fois, mais, enfin, tu comprends...

— Vous ne vous êtes jamais demandé à quoi aurait pu ressembler ce bébé ?

— Je n’aurais pas été une bonne mère. Je n’ai pas de… Comment appelez-vous ça en anglais ?

— Conscience ?

— L’instinct maternel.

Un sourire effleura ses lèvres pulpeuses.

— Peut-être qu’un jour tu comprendras.

— J’espère bien que non.

— C’est donc ça qu’on vous apprend en Amérique ? La religion ?

Elle leva une main. Ses ongles étaient encore plus longs que ceux d’Annika.

— Quel âge as-tu ? Quinze, seize ans ?

— Vingt-deux.

— Pas possible ! s’exclama Milla Tamirova, stupéfaite.

— Je peux utiliser vos toilettes ?

— Au bout du couloir, deuxième porte à gauche, répondit distraitement la femme, comme si elle avait été perdue dans ses pensées.

Alli alla aux W-C, tira la chasse, puis se rinça les mains et les sécha. Après quoi, elle fit un furtif tour d’inspection. La chambre de Milla Tamirova se trouvait exactement de l’autre côté du couloir. Une chambre à la féminité engageante, sauf pour Alli, qui se révulsa. Un peu plus loin se trouvait ce qui devait être une autre chambre à coucher, mais dont la porte était fermée. Alli s’approcha, resta un instant sans bouger, puis tourna la poignée en cristal… et découvrit une salle de torture.

Sur toute la longueur du mur de gauche s’exhibait une panoplie de fouets et de cravaches de toute taille et de toute nature. Dessous, un assortiment de menottes et de chaînes. Devant, une selle de western avec ses étriers et ses sangles, posée sur un chevalet. Un grand miroir s’étirait sur toute la hauteur du mur de droite, avec, de chaque côté, trois rangées de têtes de mannequins chacune recouverte d’un masque de cuir ou de latex noir. Dessous, telle une armada de petits soldats rouges, s’alignaient ce qu’on appelait des gag balls. L’unique fenêtre avait été masquée et bloquée par une grille qui semblait tout droit sortie du Comte de Monte-Cristo.

Comme si cet attirail de cavalerie ne suffisait pas, l’objet qui occupait le centre de la pièce galvanisa son attention : une énorme chaise de bois rivée au sol. Chacun des bras et les deux pieds de devant étaient munis d’une sangle de cuir à boucle de métal. A la vue du fauteuil, si semblable à celui sur lequel Morgan Herr l’avait gardée attachée pendant près d’une semaine, elle sentit son estomac se soulever.

— Mes instruments de torture t’intéressent ?

Milla Tamirova s’adossa au chambranle en exhalant une bouffée de la cigarette qu’elle avait allumée quand Alli était allée aux toilettes.

Alli ne pouvait pas détourner les yeux du fauteuil, dont la vue la fascinait et la révulsait tout à la fois. L’air épais semblait saturé de transpiration et de musc.

— J’aimerais que vous m’expliquiez à quoi ça sert.

— Oh ! la pratique du bondage est élémentaire.

— Laissons la pratique de côté, dit Alli en faisant le tour du fauteuil. C’est la psychologie du truc qui m’intéresse.

Sans cesser de tirer sur sa cigarette, Milla Tamirova la toisa longuement.

— Cela n’a rien à voir avec le sexe.

— Avec le pouvoir alors ?

— Plutôt le contrôle, que l’on prend et que l’on perd, répondit la femme.

Alli se tourna et la regarda.

— Le contrôle, répéta-t-elle, comme si Milla Tamirova venait d’inventer ce mot à la fois fascinant et incommensurable.

Tamirova hocha la tête.

— Vous auriez un exemple ?

Milla Tamirova entra dans le donjon d’un pas gracieux qui donnait l’impression qu’elle marchait sur l’eau.

— Ce fauteuil, par exemple, sur lequel le client est attaché. Il me supplie de le relâcher, mais je l’ignore. Il dit qu’il fera tout ce que je veux et je réponds : « Tout ? Absolument tout ? » et il hoche la tête avec véhémence. Il est impatient de découvrir la punition que je lui ai réservée.

Un frisson parcourut la colonne vertébrale d’Alli. Elle avait l’impression qu’elle était en train d’assister aux prémices d’un accident, comme une collision entre deux véhicules roulant l’un vers l’autre à toute allure.

— Pourquoi ? murmura-t-elle. Pourquoi font-ils ça ?

— Parce que ça leur fait du bien, dit Milla Tamirova en recrachant bruyamment la fumée comme un dragon. Mais ça n’est pas cela que tu veux savoir ?

— Non.

— Mmm, dit la femme en tournant autour du fauteuil – ou plutôt autour d’Alli, comme si elle avait voulu l’inspecter sous tous les angles. Ces hommes sont très puissants. Ils se sont hissés au sommet du pouvoir, où ils passent leur temps à aboyer des ordres à tous ceux qui rampent à leurs pieds. Etrangement, ils finissent par trouver ce petit jeu agaçant, tous ces gens perpétuellement au garde-à-vous, qui ne cessent de leur demander ce qu’ils doivent faire. Ils viennent chez moi pour se ressourcer ; se retrouver dans une situation où non seulement ils ne donnent pas d’ordres, mais sont obligés d’en recevoir. Et cela leur procure un profond soulagement.

Elle s’arrêta, posa la main sur le dossier du fauteuil.

— Naturellement, ce n’est qu’une mise en scène.

— Vous ne leur faites pas de mal.

— Tout le contraire, je...

Milla Tamirova s’interrompit brusquement et contourna le fauteuil pour s’approcher d’Alli.

— Que t’est-il arrivé, petite ?

Sans détacher ses yeux du fauteuil, Alli comprima ses lèvres l’une contre l’autre.

La femme prit la main d’Alli dans la sienne, mais, lorsqu’elle voulut l’approcher du fauteuil, Alli fit un bond en arrière. Milla Tamirova étira le bras et posa sa main sur le fauteuil.

— Tu ne peux pas, Alli ?

Alli secoua la tête.

Milla Tamirova s’assit sur le fauteuil et posa ses mains sur les accoudoirs.

— Touche ma main, petite. Juste ma main.

Alli hésita.

— S’il te plaît.

Inspirant profondément, Alli posa sa main sur celle de Milla Tamirova. L’air commençait à lui manquer.

— Je vais retirer ma main, Alli, dit la femme. Tu comprends ?

Alli acquiesça, les yeux agrandis de terreur.

Lentement, Milla Tamirova fit glisser sa main sous celle d’Alli. L’espace d’un instant, la main tremblante d’Alli se retrouva en suspens au-dessus de l’accoudoir gainé de cuir. Fermant les yeux, elle abaissa sa main. Au contact du bois, une vision terrifiante surgit : le beau visage diabolique de Morgan Herr lui susurrant des paroles venimeuses.

— Alli, regarde-moi, dit Milla Tamirova. Tout va bien, n’est-ce pas ? Tu es ici avec moi. Tout va bien.

Alli trouva à peine la force de hocher la tête.

— Et maintenant (Milla Tamirova se leva), que dirais-tu de prendre ma place ?

Alli sentit sa gorge se nouer. Un flot de panique se mit à palpiter derrière ses yeux, menaçant de prendre possession de tout son être.

— Alli, il le faut. Il faut t’asseoir dans le fauteuil.

— Je..., je ne peux pas.

Milla Tamirova chercha le regard d’Alli.

— Tu es dominée par la peur. Si tu ne parviens pas à la dépasser, elle ne te quittera pas de toute ta vie.

Alli était paralysée, totalement impuissante, comme si elle avait été dépourvue de volonté.

— Et alors, poursuivit la femme, celui qui t’a fait ça aura gagné.

Elle sourit.

— Mais nous ne voulons pas qu’il gagne, n’est-ce pas ?

— C’est trop, balbutia Alli. Je ne peux pas.

— Tu ne peux pas ou tu ne veux pas ? dit Milla Tamirova en scrutant son visage livide et moite. Ici, Alli, c’est toi qui décides si tu veux ou non t’asseoir dans le fauteuil.

— Je veux m’en aller.

Milla Tamirova leva le bras.

— Eh bien, va-t’en, dit-elle avec un sourire contrit. Personne ne peut t’obliger à faire ce que tu ne veux pas.

Alli était sur le seuil quand elle ajouta :

— Sans le savoir, tu as sacralisé ce souvenir. J’espère que tu l’as compris.

Alli la regardait, mais ne la voyait pas. Ses yeux étaient tournés vers l’intérieur, vers un événement passé, un homme qui était mort à présent.

— Les souvenirs sont sacrilèges.

— Et c’est précisément là que la religion nous fait défaut, dit Milla Tamirova en caressant l’accoudoir du répugnant fauteuil. La mémoire ne fait pas la différence entre ce qui est sacré et ce qui ne l’est pas, parce qu’elle annihile le temps. Ce qui était sacrilège dans les souvenirs passés devient sacré dans le présent.

Ses doigts longs et durs, aux ongles peints en rouge, semblaient, comme la mémoire elle-même, avoir une vie propre.

— C’est pour cela que tu t’accroches à ta peur, que tu ne veux pas t’en débarrasser. Je ne vois pas d’autre explication.

— Le contrôle, murmura Alli. C’est ce que je voudrais.

— C’est ce que nous voudrions tous.

Elle fit une pause et s’approcha d’Alli. Telles deux voitures qui s’évitent de justesse, elles se frôlèrent quand Alli passa à côté d’elle – si près qu’elle sentit le parfum légèrement terreux de Milla Tamirova.

S’asseyant dans le fauteuil, Alli plaça ses mains là où la femme avait posé les siennes quelques instants plus tôt. Son cœur se mit à battre si fort que c’en était presque douloureux. Elle avait l’impression d’être en feu, comme si, d’un moment à l’autre, elle allait se consumer spontanément. Puis, petit à petit, elle se sentit gagnée par un flot bouillonnant d’énergie. Le résidu de sa terreur paroxystique ? Elle sentait le fauteuil sous ses fesses, ses cuisses, ses coudes et ses poignets. Les sangles n’étaient rien de plus que des morceaux de cuir et de métal, pas des talismans vaudou capables de lui faire revivre cette semaine de détresse et de terreur. Pour l’instant tout au moins, elle avait pris le contrôle, même si elle ne pouvait pas regarder trop longtemps en arrière sous peine de perdre la vue ou de tomber dans un puits d’obscurité sans fond.

Lorsqu’elle se leva, de son propre chef, elle sentit des fourmillements là où son corps était entré en contact avec le bois.

— Tu veux une tasse de thé ? demanda Milla Tamirova avec une expression de tendresse mêlée de pitié qu’Alli ne supportait pas. Ou quelque chose de plus fort pour fêter ta petite victoire ?

— Où est mon père ? demanda Alli.

— Tu disais que tu avais besoin de sa protection. Contre quoi – ou plutôt contre qui ?

— Rien, dit Alli. J’ai menti parce que j’avais peur que vous ne vouliez pas me recevoir.

Milla Tamirova fronça les sourcils.

— C’est probablement vrai. Et sans importance, parce que je ne pense pas que ce serait une bonne idée…

— Je veux le voir.

Milla Tamirova secoua la tête.

— Je comprends. Mais ton père est un homme dangereux. Comment savoir quelle sera sa réaction quand il apprendra qu’il a une fille illégitime ? Tu ferais mieux de garder tes distances.

Milla Tamirova referma la porte de la cellule. Comme elles longeaient le couloir en direction du salon, elle dit :

— Ce n’était qu’un premier pas. Ne va pas t’imaginer que tout est réglé. Ta route va être longue et difficile.

Alli refusa de croiser son regard pénétrant. Elle n’était pas sûre de comprendre ; mais plutôt se mordre la langue que de le reconnaître.

— Je te conseille de suivre mon avis, même si tu ne m’aimes pas.

— Ce n’est pas vrai, dit Alli. Ou en tout cas, plus maintenant.

Le sourire triste refit son apparition.

— J’apprécie ta franchise. Tu ne vas pas suivre mon conseil, n’est-ce pas ?

— Où est-ce qu’il se terre ? réitéra Alli.

— C’est tout à fait l’expression qui convient, répondit Milla Tamirova en la raccompagnant jusqu’à la porte d’entrée. Dans sa nouvelle datcha, je suppose, juste à l’extérieur de la ville. Voici son adresse. Va le voir. Peut-être arriveras-tu à temps pour le baptême.

9

Pourquoi les souvenirs persistent-ils ? se demandait Jack. Même après que les détails d’un événement se furent estompés, le noyau dur du souvenir persistait comme un rêve ou une tache sur une photo qui pâlissait à vue d’œil.

La datcha de Karl Rotchev était nichée tout au fond d’un bois, à l’extérieur de la banlieue est de Kiev et ses hideuses cages à poules datant de l’ère soviétique. C’était une ancienne ferme dont la structure en bois avait été consolidée et, par endroits, remplacée par de gros blocs de pierre qui lui donnaient des allures de forteresse.

Assis dans la voiture de location avec Annika et Alli, Jack n’avait aucun mal à s’imaginer à quoi ressemblait la datcha au temps jadis. Il avait grandi dans le même genre de bâtisse sinistre. Un frisson le parcourut lorsque la ferme de son enfance se superposa à celle qui se dressait devant lui.

La datcha se trouvait tout au bout d’un sentier en lacets, bordé de conifères récemment plantés qui, une fois arrivés à maturité, cacheraient entièrement la maison. Elle était brillamment éclairée, chaque fenêtre répandant une lumière dorée qui défiait la mélancolie du jour finissant. Hormis le bruit du vent qui agitait comme une houle la cime des pins, tout était parfaitement silencieux.

Les nuages charriés par le crépuscule oblitéraient les ombres et les chants d’oiseaux.

Jack sortit de la route et parqua la voiture sous les branches d’un sapin du Canada. Fourgonnant dans la boîte à gants, il extirpa un vieux cure-dent qu’il posa debout contre le levier de vitesse. Lorsqu’ils en sortirent, il s’assura que la voiture n’était pas visible depuis la route. Il avait déjà pris la précaution d’échanger les plaques d’immatriculation contre celles d’une épave abandonnée dans une rue déserte des faubourgs. Ainsi, ils étaient protégés. Il jeta un coup d’œil circulaire. Rien, hormis des conifères plantés en rangs serrés, aucune autre maison ou voiture en vue.

Comme ils commençaient à longer l’allée, Annika dit :

— Cet homme est dangereux. Nous devrions peut-être laisser la petite dans la voiture.

— Arrêtez de m’appeler la petite, s’énerva Alli.

— Et toi, arrête de m’appeler la psy à deux balles, rétorqua Annika.

— Pas question de laisser Alli seule ici, dit Jack. Elle vient avec nous.

Annika haussa les épaules, comme pour dire : «  Si elle tient absolument à mourir… » et ils poursuivirent leur chemin, Jack ouvrant la marche et s’efforçant de raser au plus près la rangée de sapins.

Ils avaient parcouru les trois quarts du chemin quand Jack leur fit signe de s’arrêter. Il jeta à nouveau un regard circulaire. Hormis un gros corbeau perché en haut d’un arbre, rien dans le paysage n’avait changé. L’atmosphère de solitude et de désolation contrastait singulièrement avec le tohu-bohu de la ville, ce qui était sans doute le but recherché, surtout quand votre datcha était une garçonnière.

Jack avisa une fenêtre laissée grande ouverte à l’extrémité gauche de la véranda. Il essaya de faire tourner la poignée de la porte, mais c’était verrouillé. Faisant signe aux deux femmes de ne pas bouger, il longea la véranda jusqu’à la fenêtre ouverte. Des rideaux d’un rouge profond frissonnaient comme des voiles. De l’intérieur lui parvenait La Rhapsodie sur un thème de Paganini de Serge Rachmaninov. Il s’imagina Karl Rotchev et sa maîtresse folâtrant dans un lit immense tendu de draps de satin.

Il tendit l’oreille, à l’affût de voix, bruit de pas, cliquetis de verre ou de couverts, mais rien ne lui parvenait hormis la musique. Baissant la tête, il escalada le rebord de la fenêtre. Une fois à l’intérieur, caché derrière les épaisses tentures, il sortit son Mauser. Une odeur de feu de bois et de parfum lui parvint. Son Mauser légèrement levé, il écarta le rideau et, comme un magicien entrant en scène, se retrouva dans un salon dominé par une énorme cheminée en pierre sèche comme on en trouve dans les chalets de montagne. Un feu crépitait joyeusement dans l’âtre, projetant une lumière ambrée. Deux canapés identiques se faisaient face autour d’une table basse. La pièce était déserte, tout comme la salle à manger adjacente. Il inspecta la cuisine, une salle de belles proportions garnie d’une table de bois flanquée de quatre chaises à barreaux. A gauche, il avisa la porte de service. Personne dans la petite dépense située sur la droite. Dans le vestibule, une énorme gerbe de fleurs séchées et de pommes de pin trônait sur une console en bois. Il s’approcha de la porte d’entrée et la déverrouilla pour laisser entrer les deux filles.

En rasant les murs, il monta au premier étage. Trois chambres et une salle de bains. La première avait été aménagée en bureau, la seconde, en bibliothèque entièrement lambrissée. Un havane à demi consumé reposait dans un gros cendrier en cristal côtoyant deux verres à cognac. Jack entra, s’empara du cigare et le renifla. Il était encore tiède. Il s’en retourna dans le couloir et vit Annika et Alli qui gravissaient sans bruit l’escalier. D’un signe de tête, il désigna la troisième et dernière pièce, qui devait être la chambre à coucher.

La porte était entrouverte. La Rhapsodie de Rachmaninov touchait à sa fin. Profitant des derniers accords qui couvraient tous les bruits, il s’accroupit et poussa la porte avec le bout de son pistolet. Elle s’ouvrit sur une pièce presque aussi vaste que la salle de séjour, mais tapissée de moquette et à l’atmosphère plus intime. Sur un secrétaire d’époque trônait la photo d’un homme d’âge mûr, au faciès rude mais agréable, posant en habit de chasse devant la datcha : Karl Rotchev. Une causeuse faisait face aux deux fenêtres qui donnaient sur la forêt baignée de crépuscule. De gracieuses lampes en forme de femmes étaient allumées de chaque côté du lit qui était encore plus grand que Jack ne se l’était imaginé.

La courtepointe était roulée au pied du lit, révélant le drap de dessous froissé et taché, sur lequel reposait une femme nue dans une pose alanguie qui eût pu faire croire qu’elle était endormie, n’eût été la flèche ou la lance qui saillait de son sein gauche.

Derrière lui, Jack entendit entrer les deux femmes. La fille nue était d’une beauté angélique. Cheveux blonds, yeux bleus, elle aurait pu être la sœur d’Annika.

— Emmenez Alli, dit-il à Annika.

— Trop tard, répondit Annika.

Elle se rendit dans la salle de bains contiguë, puis s’en revint.

— Il n’y a personne. Mais où est donc passé Rotchev ?

— Il a peut-être pris la fuite après l’avoir tuée, dit Alli. N’est-ce pas ce que font tous les assassins ?

— A condition que le meurtre ait été prémédité, répondit Annika.

Alli pâlit soudain et courut à la salle de bains où ils l’entendirent vomir bruyamment.

— Elle a raison, dit Jack. Rotchev n’est pas là. Mieux vaut déguerpir le plus vite possible.

— Attendez, dit Annika en s’agenouillant sur le lit.

— Qu’est-ce que vous fichez ?

Elle était en train d’examiner l’arme du crime, dont la hampe effilée mesurait environ un mètre.

— Il y a quelque chose de louche dans cette histoire.

Jack entendit un bruit d’eau qui s’écoulait, puis Alli reparut, le teint laiteux et les yeux rouges. S’élançant dans ses bras, elle se blottit tout contre lui pour ne pas voir le corps. Elle tremblait comme une feuille.

— Est-ce qu’on peut s’en aller ? demanda-t-elle d’une voix désemparée.

— Tout de suite, dit Jack. Annika, qu’y a-t-il de louche ? C’est bien une flèche, n’est-ce pas ?

— Non, dit-elle en touchant l’extrémité. Regardez, il n’y a pas d’empennage.

Sans autre forme de procès, elle saisit la tige à deux mains et, poussant un grognement, la tira si violemment que le corps de la fille se souleva du lit et se cambra.

Revenant vers Jack, Annika lui présenta l’objet à l’extrémité couverte de sang et de viscères.

— Vous voyez la pointe ? Elle est taillée en losange.

Alli jeta un coup d’œil à la flèche en poussant un gémissement terrifié.

— Partons, dit Jack en se dirigeant vers la porte.

Annika à leur suite, ils descendirent au rez-de-chaussée et traversèrent le vestibule sans bruit. La Rhapsodie s’était tue, et un silence oppressant emplissait la datcha. Voyant qu’Alli était au bord de la crise de nerfs, Jack l’obligea à prendre de profondes inspirations. Il ouvrit la porte, et ils sortirent sur la véranda. Dehors, le vent avait chassé les nuages, dénudant le ciel bleu sombre. Jack leva les yeux vers l’arbre où il avait vu le corbeau tout à l’heure, mais l’oiseau avait disparu, laissant son nid sans protection.

— Dans la maison, vite !

Au même instant, des projecteurs s’allumèrent des deux côtés du sentier, braquant sur eux une lumière aveuglante. Puis des cris furieux éclatèrent suivis de coups de feu.

10

— Les SBU ! cria Annika par-dessus la grêle de coups de feu tandis qu’ils s’engouffraient dans la datcha. Les services de sécurité ukrainiens. Ils tirent d’abord, ils pensent ensuite. C’est leur manière de procéder.

— Ils étaient embusqués à l’affût de quelqu’un, dit Jack, et nous sommes arrivés.

Annika fit claquer la porte et la verrouilla. Jack courut jusqu’à la cheminée, prit la paire de pincettes et sortit une bûche du feu qu’il rapporta dans le vestibule. Il renversa la console d’un coup de pied. Le vase de fleurs séchées alla se fracasser à terre. La grêle de balles avait cessé, mais les cris des SBU s’étaient rapprochés. D’un coup de pied, Jack balança la gerbe de fleurs séchées et de pommes de pin contre la porte, puis laissa tomber la bûche incandescente dessus.

Il y eut un grand wooosh, et les flammes jaillirent. Presque aussitôt, la peinture de la porte se mit à fondre et à se boursoufler en crépitant. Jack fila arracher les rideaux de la fenêtre la plus proche et les jeta sur le bûcher.

— Annika, votre briquet, dit-il.

Elle extirpa son briquet de son sac à main, dévissa le bouchon du réservoir et déversa le liquide sur les rideaux. Ils firent un bond en arrière quand les flammes jaillirent en s’élançant jusqu’au plafond. La chaleur devenait intenable. La peinture des murs se boursouflait et fondait. La console était en feu.

— Filons ! dit-il en saisissant la main d’Alli.

Annika sur ses talons, il détala jusqu’à la cuisine.

— Emmenez Alli dans la dépense et ouvrez la fenêtre. Il y a une grande haie juste devant.

Annika hocha la tête.

— Mais vous ?

— Je vous suis, dit-il avec un sourire d’encouragement. Et maintenant, filez !

Il attendit. Par la porte entrouverte de la dépense, il regarda Annika ouvrir la fenêtre, escalader le rebord avant d’aider Alli à se hisser à son tour à l’extérieur. Cela fait, il fourragea dans les tiroirs de la cuisine jusqu’à ce qu’il mette la main sur une torche électrique et un rouleau de fil électrique.

La torche était une grosse lampe de type militaire, munie d’une coque étanche. Avec le fil électrique, il l’attacha à l’extrémité d’un manche à balai. Puis il posa son engin en équilibre sur le dossier de deux chaises disposées devant la porte à hauteur d’homme. Il débrancha le grille-pain, enroula l’extrémité du cordon électrique autour de la poignée, déverrouilla tout doucement la porte, puis recula jusqu’à la torche électrique en dévidant le cordon du grille-pain.

Des bruits lui parvenaient depuis la véranda. Les types du SBU étaient en train d’essayer d’entrer par la porte en flammes ou par la fenêtre ouverte par laquelle il s’était lui-même introduit dans la datcha. De toute façon, il était trop tard pour tenter de fuir.

Il tira sur le cordon attaché à la poignée. La porte s’ouvrit vers l’intérieur. Dès que le faisceau lumineux de la torche fendit l’obscurité, les hommes postés sur l’arrière de la datcha firent feu.

Lâchant le cordon, Jack se rua dans la dépense et sauta par la fenêtre. Il atterrit de l’autre côté de la haie, où Annika et Alli attendaient, étendues à plat ventre. Malgré l’épais rideau de végétation, ils pouvaient sentir l’odeur du feu et voir les flammes qui s’élançaient en rugissant vers le ciel.

Jack les entraîna tout au bout de la haie, le plus loin possible de l’arrière de la datcha où la troupe était déjà en train de donner l’assaut. Sur le côté, une étroite bande de terrain à découvert séparait la maison de la forêt dense, noire et aussi épaisse qu’une muraille. Alli blottie contre lui, il se mit à ramper aussi vite qu’il le pouvait en direction des arbres, Annika à leur suite.

Elle avait presque atteint les premiers sapins quand une forme noire, rapide comme une flèche, fondit sur elle. A la lueur vacillante des flammes qui continuaient de grandir, Jack vit l’homme se jeter sur Annika et la plaquer au sol. Il tenait une arme, mais d’un revers de main rapide et sûr, Annika l’envoya valser au loin. L’homme raffermit son étreinte. Pesant de tout son poids sur elle, il haletait en serrant les dents sous l’effort.

Annika donna une ruade qui le déstabilisa brièvement, mais sans parvenir à le faire basculer. Il la frappa méchamment au visage.

— Ne bouge pas, murmura Jack à Alli.

— Jack ! supplia-t-elle, les yeux écarquillés de frayeur.

Il lui pinça doucement l’épaule.

— Quoi qu’il arrive, tu ne bouges pas d’ici, tu m’entends ?

Le poing serré, la brute du SBU s’apprêtait à frapper à nouveau quand Jack émergea du bois. Au même instant, il vit Annika qui plongeait dans la poitrine de son agresseur la sagette dont Karl Rotchev s’était servi pour assassiner sa maîtresse. Les yeux de l’homme s’agrandirent de stupeur, puis son poing se relâcha. Jack aida Annika à se dégager et à se relever.

Elle se pencha pour ramasser l’arme du mort.

— Mais qu’est-ce que vous fichez ? s’impatienta-t-il en voyant qu’elle posait une main sur la poitrine du soldat.

— Il nous la faut, dit-elle en tirant de toutes ses forces sur la flèche emprisonnée dans la chair et l’étoffe.

Dès qu’elle l’eut récupérée, ils se mirent à détaler le plus loin possible de la datcha en flammes et des agents du SBU.

*

Grâce à sa dyslexie, Jack parvint à les mener sans difficulté hors du labyrinthe végétal. Un peu plus tôt, tandis qu’ils remontaient l’allée, son esprit avait reconstitué une carte en trois dimensions de la zone autour de la datcha. La voiture était toujours là où ils l’avaient laissée, cachée par un épais rideau de branches.

Il leur fit signe de s’asseoir et d’attendre pendant qu’il épiait le moindre bruit ou mouvement inhabituel. Tout à l’heure, c’était l’absence du corbeau qui l’avait alerté. L’oiseau n’aurait jamais quitté son nid s’il n’avait pas détecté la présence de grosses créatures en train de ramper subrepticement sur le sol.

Les sens aux aguets, il rampa tout doucement jusqu’à la voiture. Il ouvrit la porte arrière, son Mauser prêt à faire feu. Rien. Il se glissa sur la banquette et pointa son Mauser sur le dossier du siège conducteur. La voiture était vide. Le cure-dent se trouvait toujours là où il l’avait posé, en équilibre contre le levier de vitesse. Il laissa échapper un soupir de soulagement. Personne n’était monté dans la voiture. Cependant, il s’assura que le coffre était vide avant de faire signe à Alli et Annika de le rejoindre.

Alli monta la première. Il se retourna, scrutant les bois du regard tandis qu’Annika s’élançait à son tour vers la voiture. Au même instant, un éclair brilla entre les arbres, et un coup de feu éclata. Annika s’effondra à terre. Jack fit feu à trois reprises pour se couvrir, puis, agrippant Annika par la taille, la traîna jusqu’à la voiture. Lorsqu’il la déposa sur la banquette arrière, il vit à l’aspect de la plaie qu’il s’agissait d’un tir de carabine.

Il s’installa au volant juste au moment où des rais de lumière s’insinuaient dans l’entrelacs serré des conifères.

Il mit le contact, passa la première et fonça sur la route sans allumer les phares. Dans le rétroviseur, il aperçut des silhouettes qui refluaient rapidement dans la distance tandis qu’il écrasait la pédale de l’accélérateur.

Plusieurs coups de feu éclatèrent, sans faire de dégâts. La voiture était déjà trop loin. Jack se demanda pourquoi le tireur d’élite qui avait touché Annika n’avait pas continué à tirer quand ils étaient encore à sa portée.

— Alli, dit-il en s’élançant sur une côte. Tâche de voir comment se porte Annika.

Sans un mot, elle se glissa à l’arrière et s’accroupit à côté de la banquette où reposait Annika.

— Il l’a touchée au bras.

Jack risqua un coup d’œil dans le rétroviseur. Elle n’avait pas flanché à la vue du sang ni détourné la tête. Une fois passé la colline, il alluma les feux, cherchant un croisement ou un rond-point où tourner, mais la route filait tout droit. Il n’y avait pas un chat en vue, mais il savait qu’en ce moment même les SBU étaient en train d’alerter toutes les brigades mobiles et qu’ils allaient se retrouver coincés s’ils ne bifurquaient pas d’ici peu.

— Annika, dit Jack. Comment vous sentez-vous ?

— Rien de cassé, dit-elle d’une voix éteinte, comme si elle s’était trouvée à des kilomètres. La balle n’a pas touché l’os.

— Il faut tout de même stopper les saignements.

— Je connais un docteur à Kiev, dit-elle.

Elle lui indiqua l’adresse et dans quelle partie de la ville elle se trouvait.

Jack fit signe à Alli de revenir à l’avant.

— Il y a un plan de la ville dans la boîte à gants.

Il lui fallut quelques minutes pour localiser la rue indiquée par Annika, puis tracer un itinéraire à partir de l’endroit où ils se trouvaient. Etant donné que c’était elle qui les avait pilotés hors de la ville, elle n’eut aucun mal à retrouver le chemin du retour.

— Normalement, on devrait trouver un carrefour à cinq cents mètres, dit-elle. Là, il faudra prendre à gauche, puis filer tout droit sur six kilomètres. Au feu, tu prendras à nouveau à gauche, et ensuite tout droit jusqu’à Kiev.

*

Kharkivskaï occupait l’extrémité sud de la rive gauche du Dniepr. C’était un quartier relativement récent, construit dans les années 1980, agrémenté de nombreux plans d’eau et de bases nautiques, aux avenues bordées de grands ensembles. Le docteur Sosymenko vivait dans une de ces forêts de tours que rien ne permettait de distinguer les unes des autres.

Son appartement était situé au rez-de-chaussée, une chance pour Annika dont la blessure pissait le sang. Alli avait déchiré une manche de sa chemise pour lui faire un garrot, mais les vêtements d’Annika étaient trempés de sang sur tout le côté gauche.

Le médecin ouvrit la porte au premier coup de sonnette. Ses yeux s’écarquillèrent à la vue d’Annika agrippée au bras de Jack. Une fois passé le choc de la surprise, il leur fit signe d’entrer.

— Laissez-moi l’amener dans le cabinet, dit-il en russe sans perdre de temps à faire les présentations ou s’enquérir de ce qui s’était passé, car il était évident qu’elle avait été blessée par balle.

C’était un petit homme rond, encore en costume et cravate malgré l’heure avancée, avec un nez couperosé, des joues rubescentes et une petite bouche presque de la même couleur. A part une couronne de cheveux grisonnants au-dessus des oreilles, il était entièrement chauve.

— Mettez-vous à l’aise, leur dit-il par-dessus son épaule, tandis qu’il entraînait Annika dans un couloir qui menait à l’autre bout de l’appartement. Vous comprenez ?

— Je parle russe, dit Jack.

— Parfait. Vous trouverez de quoi manger et boire à la cuisine. Je vous en prie, faites comme chez vous.

Sur quoi, il disparut avec Annika dans le cabinet et referma la porte derrière lui.

Jack se tourna vers Alli.

— Ça va aller ?

— Je ne serais pas contre boire un coup.

— Qu’est-ce que je te sers ? demanda Jack en passant sous la voûte qui séparait le salon de la cuisine.

— N’importe. Une vodka.

Elle alla à la salle de bains pour se débarbouiller et, quand elle revint, deux verres de vodka attendaient sur la table basse à côté du vieux canapé en tweed marron. Sur les rayonnages s’alignaient des rangées de livres ponctuées çà et là de vieilles horloges, vases en porcelaine et théières en cuivre. Plusieurs portraits ornaient les murs, celui d’une femme à l’air impérieux, qui aurait pu être la défunte femme du docteur, et d’un jeune homme qui aurait pu être son fils ou le médecin lui-même dans ses jeunes années. De lourds rideaux masquaient la nuit, et il régnait une température proche de celle d’un sauna. Jack, qui suait déjà à grosses gouttes, ôta son blouson tandis qu’Alli s’affalait sur le canapé.

— Tu n’as pas faim ? demanda-t-il en la regardant siroter son verre.

— Chaque chose en son temps, déclara-t-elle sur un ton qui se voulait bourru.

Il s’approcha du canapé et s’agenouilla devant elle. Il lui prit son verre des mains et le posa sur la table.

— Comment te sens-tu ? lui demanda-t-il en la scrutant attentivement des yeux.

— Qu’est-ce que ça peut fiche ?

— Pourquoi dis-tu cela ?

Elle haussa les épaules, prit une longue gorgée de vodka et fit la grimace.

— Pouah ! Mais comment peut-on boire un truc aussi dégueulasse ?

— Pour oublier ses misères.

Elle détourna un instant la tête, comme si elle venait de se souvenir de quelque chose d’important.

— « Je dois créer un système qui me soit propre, ou bien être l’esclave de celui de quelqu’un d’autre », dit-elle, citant William Blake, l’un des poètes préférés d’Emma. « Mon but n’est pas de raisonner ou de comparer ; mon but est de créer. » Moi, je suis sûre qu’elle est toujours là avec nous, qu’elle ne nous a pas quittés. Pourquoi, Jack ? Est-ce parce que nous avons encore à apprendre d’elle ou elle de nous ?

— Peut-être les deux.

— Tu l’as vue ou entendue ? Tu m’avais promis de me le dire.

Jack se mordit les lèvres.

Voyant son hésitation, Alli s’impatienta.

— Tu l’as vue, n’est-ce pas ? Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ?

Jack prit une rasade de vodka, sentit le sillon de feu s’écouler dans sa gorge, puis exploser comme un volcan dans son estomac.

— C’est en partie à cause d’elle qu’Annika est ici avec nous. Deux types ont essayé de la tuer. Je suis intervenu et j’ai failli y passer.

Il n’allait pas lui dire qu’il avait abattu Ivan d’une balle.

— C’est alors que j’ai entendu la voix d’Emma qui m’appelait. Je me suis senti tout près d’elle, plus près que je ne l’ai jamais été.

Il prit une inspiration tremblante. 

— Je crois bien que j’étais en train de mourir. Mais sa voix m’a rappelé à la vie.

— Ce qui veut dire qu’elle est bien ici avec nous !

— Oui, mais je n’arrive pas à comprendre pourquoi.

Elle laissa échapper un long soupir.

— Elle veille sur nous, elle nous protège.

— Je pense qu’il n’est pas raisonnable de trop compter sur elle.

Alli secoua la tête, comme si elle avait voulu chasser ses paroles.

— Je t’ai dit une fois que j’avais l’impression d’être enfermée dans une cage quand j’étais petite – il y a tellement de règles et d’interdits quand on est la fille d’un futur candidat à la présidence. La seule chose que je pouvais faire, c’était regarder à travers mes barreaux et essayer d’imaginer à quoi ressemblait le vrai monde. Et puis tu es arrivé et j’ai commencé à voir à quoi il ressemblait. J’ai commencé à comprendre cette citation de Blake qu’Emma aimait tant.

La porte au bout du couloir s’ouvrit. Annika émergea en compagnie du docteur Sosymenko.

— Jack, dit Alli avec une note d’anxiété dans la voix. Je suis bien ici, en dehors de ma cage.

— Même quand tu te retrouves à vomir tes tripes ?

Elle hocha la tête.

— Et même quand je suis à plat ventre au fond des bois, ou en train de faire un garrot à tu-sais-qui. Et je dirais même surtout dans ces moments-là, parce que je sens que je respire librement. Je me sens vivre.

Pour la première fois, elle s’était référée à Annika sans l’appeler la psy à deux balles, nota Jack tandis qu’il se levait pour aller au-devant d’Annika et du docteur Sosymenko. Chaque chose en son temps.

— La plaie est nettoyée, dit le médecin. Grâce au garrot, elle n’a pas perdu trop de sang. Je l’ai recousue et bandée, et je lui ai fait une piqûre d’antibiotiques. Elle a également des antalgiques et un flacon d’antibiotiques qu’elle doit prendre à raison de deux par jour pendant dix jours, pas un de moins.

Il se tourna vers Annika qui avait le bras gauche en écharpe.

— Tu m’as bien compris ?

Elle hocha la tête en souriant.

— Merci, lui dit-elle en l’embrassant sur la joue.

Le médecin fit claquer sa langue.

— S’il vous plaît, dit-il à Jack. Prenez soin d’elle. Elle a tendance à se négliger.

— Je ferai de mon mieux, dit Jack.

— C’est bien, dit le docteur Sosymenko en se frottant les mains.

— Il y a autre chose, dit Annika.

Un sourire mélancolique étira les lèvres du médecin.

— Avec Annika, il y a toujours autre chose, dit-il en s’adressant à Jack. Elle est comme ce détective américain, comment s’appelle-t-il déjà ? Ah oui ! Columbo. Ce détective me fait beaucoup rire – c’est un petit malin !

Imperturbable, Annika poursuivit :

— Je me demandais si tu accepterais de nous donner le nom et l’adresse de ton marchand d’antiquités.

— Mais bien entendu.

Le médecin s’en fut à la cuisine où il fourragea dans plusieurs tiroirs avant de s’en revenir avec un petit bloc-notes.

— Tu as décidé de faire la collection des vieilles théières ?

— J’ai découvert un objet qui ressemble à une arme de chasse ancienne et que j’aimerais faire expertiser.

Il hocha la tête.

— Une arme de chasse, mais bien sûr, ricana-t-il. Dans ce cas, je te conseille d’aller trouver Bogdan Boyer, un Turc dont la langue maternelle est l’anglais, ce qui devrait simplifier les choses. Il est très calé dans beaucoup de domaines, et notamment les armes.

Il inscrivit soigneusement son nom et son adresse sur son bloc-notes avec un stylo à bille. Puis il déchira la feuille et la tendit à Annika.

— Il ouvre à dix heures tapantes, jamais avant. Dites-lui que vous êtes des amis à moi. Comme ça, il ne cherchera pas à vous rouler.

Annika eut l’air outrée.

— Parce que tu traites avec un marchand malhonnête ?

— Bogdan n’est pas malhonnête, rectifia le docteur Sosymenko. Il roule ses clients uniquement quand il sait qu’il peut s’en tirer à bon compte. C’est ce qui s’appelle un homme d’affaires.

*

L’appartement dont Igor avait donné les clés à Annika se trouvait à Vinohrader, un vieux quartier doté d’un parc magnifique et à l’atmosphère plus douce et accueillante que la plupart des quartiers neufs comme Obelon. L’appartement présentait l’avantage de se trouver en position dominante, offrant ainsi une vue imprenable sur le parc. Bien qu’exigu, il répondait aux besoins des uns et des autres qui, pour l’instant, se limitaient à se doucher et dormir.

Les lattes du parquet grinçaient sous les pieds, non pas d’une façon inquiétante, comme le plancher d’une maison hantée, mais avec un bruit réconfortant, comme le crépitement d’un bon feu de bois dans une cheminée. Meublé confortablement, avec des murs dans des tons beiges et pain brûlé, l’appartement dégageait une atmosphère bon enfant, comme s’il avait appartenu à Dyadya Gourdjiev. Des esquisses de nus et de jeunes gens à l’expression pleine de sagesse tapissaient les murs, ainsi qu’un mandala tibétain au-dessus du sofa qui faisait face aux fenêtres. D’épaisses tentures retombaient de part et d’autre des fenêtres masquées par des stores qui dirigeaient la lumière des réverbères vers le plafond mouluré. Il n’y avait pas un grain de poussière en vue.

Il fut décidé qu’Alli passerait la première dans la salle de bains. Elle venait juste de sortir de la douche et d’enrouler une serviette autour de sa maigre silhouette quand Annika entra.

— J’espère que je ne te dérange pas.

Alli se retourna pour essuyer la buée sur le miroir au-dessus du lavabo.

— Trop tard pour s’excuser.

— J’ai l’impression d’avoir des tonnes de crasse, de sueur et de sang sur moi. Je meurs d’envie de prendre une douche, mais le docteur Sosymenko m’a dit de ne pas mouiller mon bandage.

— Pourquoi ne demandez-vous pas à Jack ? Je suis sûre qu’il serait ravi de vous aider à prendre une douche.

Annika referma la porte derrière elle.

— Je me disais que tu aurais peut-être pu m’aider.

— Moi ?

— Oui, toi, dit Annika.

Otant ses chaussures d’une ruade, elle passa une main dans son dos pour essayer de défaire la fermeture éclair de sa robe complètement fichue.

— Mais d’abord, il faut que je me déshabille, ce qui ne va pas de soi avec une seule main.

S’assurant que sa serviette était solidement arrimée, Alli défit la fermeture éclair et commença à débarrasser Annika de sa robe. Quand elle l’aida à dégager son bras blessé, Alli vit les larmes lui monter aux yeux.

— Ça va aller ?

Annika hocha la tête en pinçant les lèvres.

Alli étira ensuite le bras pour ouvrir le robinet de la douche, puis dégrafa le soutien-gorge. Annika se débarrassa de son slip, puis, prenant appui contre le lavabo, fit de même avec ses bas déchirés.

Elle enjamba ensuite le rebord de la baignoire tout en gardant son bras gauche à l’extérieur du rideau. Fichue pour fichue, Alli déchira la manche droite de sa chemise et l’enfila sur son bras bandé pour le protéger des éclaboussures.

Elle fit pivoter le miroir jusqu’à ce que le reflet d’Annika apparaisse. Quelques fines mèches de cheveux s’étaient plaquées sur son cou lisse et luisant comme la porcelaine. Il y avait quelque chose de terriblement troublant à regarder une personne savonner son corps nu sans savoir qu’elle était observée. Son visage était à la fois détendu et concentré, comme plongé dans la méditation. Même la personnalité la plus endurcie devenait vulnérable sous un regard étranger. Annika passa le bout de sa langue sur ses lèvres, tandis qu’elle se savonnait d’une main tout en se concentrant pour ne pas glisser.

— Eh bien, c’est quoi ton histoire ? demanda Annika si soudainement qu’Alli sursauta.

— Je n’ai pas d’histoire.

— Balivernes. Tout le monde a une histoire. Pourquoi est-ce que tu fais sept ans de moins que ton âge ?

— J’ai la maladie de Basedow, dit Alli à contrecœur. Une saloperie qui ralentit la croissance et le développement.

— Tu veux dire que toute ta vie tu vas avoir l’air d’avoir quinze ans ?

Alli sursauta de nouveau à cette question qui faisait écho à ses sombres pensées.

— Bon Dieu, j’espère bien que non.

— Pourquoi ? Moi je trouverais ça plutôt cool de rester jeune pendant que tous les autres vieillissent autour de toi.

Elle rit.

— Tu imagines ? Quand ta fille aura quinze ans, les gens vous prendront pour des sœurs jumelles.

Alli ne trouvait pas cela drôle et le lui fit savoir sans détour.

— Eh bien, revenons-en à ma question : c’est quoi ton histoire ?

Elle se tourna légèrement, tandis qu’Alli soutenait son bras gauche pour l’empêcher de prendre l’eau.

— Ça n’est pas la maladie de Basedow, celle-là : tu l’as surmontée il y a des années.

— Comment le savez-vous ?

— Parce que tu en parles ouvertement. Mais il y a autre chose, n’est-ce pas ? Une ombre qui te poursuit.

— Vous racontez n’importe quoi.

Alli vit Annika hausser les épaules dans le miroir.

— Ce n’est pas exclu, mais j’en doute.

Elle essaya en vain de faire tourner son bras.

— Tu sais que je ne peux pas me frotter le dos toute seule ?

Alli jura, défit sa serviette et, tirant le rideau, mit un pied dans la douche. Elle saisit la savonnette qu’Annika lui tendait et commença à lui frotter le dos avec de petits mouvements circulaires. Annika releva légèrement le pommeau de la douche et se pencha en avant pour exposer son dos au jet d’eau.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? dit Alli en voyant son dos couvert de cicatrices.

— Exactement ce que tu vois, répondit Annika, laconique.

— Voilà, c’est fini, dit Alli en remettant la savonnette dans le porte-savon, puis en sortant de la douche sans cesser de tenir le bras gauche d’Annika.

Quand Annika ferma le robinet, le silence qui régnait dans la petite salle de bains était assourdissant. Alli lâcha le bras d’Annika et lui tendit une serviette. Bon sang, songea-t-elle, elle est vachement bien balancée.

Comme Alli s’enveloppait à nouveau de sa serviette, Annika lui dit :

— Tu as un corps magnifique.

— Ce n’est pas vrai.

— Qui t’a dit cela ?

— Il me suffit de me regarder dans la glace.

— Tu n’es jamais sortie avec un garçon ?

— Sortie comment ? Au sens biblique ? Vous voulez dire, est-ce qu’un mec m’a déjà baisée ?

Alli secoua la tête.

— Bon Dieu, non !

— Pourquoi bon Dieu, non ? Qu’est-ce que Dieu a à voir là-dedans ?

— C’est une expression.

Annika secoua la tête.

— Ah ! les Américains et leur religion.

Elle commença à s’essorer les cheveux.

— Tu sais, avec les cheveux courts, tu me fais penser à Natalie Portman.

Alli s’inspecta dans la glace.

— Arrêtez de me charrier. Je ne vous crois pas.

— Pourquoi cela ?

— Pour un tas de raisons.

— Qui ont toutes un rapport avec Jack, je me trompe ?

Alli ne put s’empêcher de rire, et Annika l’imita. Voyant qu’elle n’y arrivait pas toute seule, elle prit la serviette et commença à l’essuyer tout doucement.

— Tu peux y aller franco : elles ne me font plus mal.

Mais Alli continua de lui éponger le dos avec délicatesse. La vue des cicatrices lui évoquait la cruauté, la souffrance, la dissolution, la perte de soi et, inévitablement, la mort.

— J’avais une amie.

Les mots étaient sortis tout seuls.

— Emma. C’était la fille de Jack. C’était ma meilleure amie à l’université. Elle est morte l’année dernière. Sa voiture a percuté un arbre.

— C’est terrible. Tu n’étais pas avec elle ?

Alli secoua la tête.

— Non, sinon j’aurais été tuée sur le coup, moi aussi.

— Elle soupira. Ou bien je l’aurais peut-être sauvée.

Annika se tourna vers elle.

— C’est donc ça : tu souffres de la culpabilité du survivant.

— Je n’en sais fichtrement rien, bougonna Alli.

— Deux jours avant mon dix-septième anniversaire, j’étais sortie avec mon petit copain et mon meilleur ami. On a traîné de nouba en nouba, et puis, à un moment donné, alors qu’on allait remonter en voiture pour se rendre à la énième beuverie, j’en ai eu marre de picoler jusqu’à vomir et j’ai dit stop. Mon copain a dit d’accord – probablement parce qu’il avait envie de me sauter –, mais mon meilleur ami, Youri, voulait continuer. C’était un vrai fêtard – c’est bien comme ça qu’on dit ?

— Oui, dit Alli dont l’estomac s’était subitement noué.

— J’étais la seule à avoir une voiture. J’ai insisté pour qu’il n’y aille pas. Mais il a dit qu’un bon bol d’air frais et une petite marche ne lui feraient pas de mal avant de remettre ça de plus belle.

Annika se planta devant le miroir comme Alli l’avait fait quelques instants plus tôt.

— C’est la dernière fois que je l’ai vu vivant. Il a été renversé par un camion qui roulait à tombeau ouvert. Il paraît qu’il a été projeté à six mètres en l’air. Tu imagines ce qui restait de lui quand il est retombé à terre.

Elle secoua la tête.

— Depuis ce jour-là, je ne cesse de me demander ce qui se serait passé si je n’étais pas rentrée chez moi et si j’avais accepté de le conduire jusqu’à la prochaine soirée. Youri serait encore en vie aujourd’hui.

— Sauf si le camion avait heurté votre voiture. Auquel cas vous auriez tous perdu la vie.

Annika la fixa du regard dans le miroir. Puis elle hocha la tête. Quand elle se retourna, Alli pleurait à chaudes larmes sans pouvoir s’arrêter. Au bout d’un moment, elle se calma et reprit contenance. Quand elle voulut ôter la manche de chemise qu’elle avait enfilée sur le bandage, Annika l’en empêcha.

— Non, dit-elle. Je veux la garder.

11

Pourquoi nos émotions les plus profondes et les plus intenses sont-elles si difficiles à saisir et à exprimer ? se demanda Jack. Assis sur l’abattant des toilettes, il avait ouvert le robinet de la douche pendant qu’il composait le numéro de téléphone de Sharon. Minuit à Kiev, dix-sept heures à Washington. Pas de réponse. Ce qui laissait la porte ouverte à toutes les suppositions, y compris qu’en voyant son numéro s’afficher sur l’écran elle avait décidé de ne pas décrocher.

Il essaya la ligne fixe, sans plus de succès. Il ne laissa pas de message. Qu’aurait-il pu dire de toute façon ? Déjà, elle lui semblait de plus en plus lointaine et décolorée comme une photo restée exposée au soleil. Le souvenir d’Emma, disparue depuis cinq mois, lui semblait beaucoup plus proche, intact même, comme s’ils avaient été l’un et l’autre de chaque côté d’une mince pellicule de verre, transparent mais incassable.

Il éteignit son portable, le posa sur le rebord du lavabo. En entrant dans la douche, il faillit grogner de plaisir. La caresse de l’eau chaude sur ses muscles endoloris était un vrai délice. Tout en extirpant les croissants noirs de sang séché incrustés sous ses ongles, il passait en revue chaque incident survenu depuis qu’il avait quitté l’hôtel de Moscou pour se lancer tel Don Quichotte à la rescousse d’Annika. Depuis lors, il avait frôlé de près la mort, abattu deux hommes, failli se faire coffrer par la police, découvert une fille nue assassinée d’une façon des plus étranges, été sauvé par un corbeau et échappé de justesse à une descente du SBU.

Il offrit son visage au jet d’eau, dont le martèlement sur sa peau était aussi léger et délectable que les doigts d’une masseuse. Il y avait une foule de questions sans réponse. Par exemple, pourquoi les agents du SBU étaient-ils embusqués autour de la datcha de Karl Rotchev ? Avaient-ils déjà inspecté la maison et trouvé le corps de la femme assassinée ? Sans doute pas. Sans quoi la maison aurait grouillé d’experts médicolégaux. Mais alors, pourquoi étaient-ils là ? Qui attendaient-ils ? Rotchev ? Un de ses compères ? Ou même Jack et Annika ? Mais dans ce cas, comment avaient-ils su qu’ils seraient là. La seule personne à savoir où ils allaient était Dyadya Gourdjiev. Le soupçonner semblait absurde, même si Jack n’écartait aucune possibilité. Et puis il y avait eu le mystérieux tireur du SBU qui avait touché Annika. Pourquoi n’avait-il pas continué de tirer sur eux quand ils avaient pris la fuite ?

Toutes ces questions le taraudaient tandis que son cerveau s’affairait à reconstituer le scénario comme s’il s’était agi d’un cube de Rubik, en permutant les incidents afin de les voir en trois dimensions et de les insérer à la place qui était la leur au sein du puzzle.

Il coupa l’eau et écarta le rideau de la douche. Comme il tendait le bras pour attraper une serviette, il vit Emma assise là où il s’était assis lui-même quelques instants plus tôt quand il avait essayé de joindre Sharon. Jack s’enveloppa prestement dans la serviette, comme il l’aurait fait si sa fille avait été encore en vie.

« Salut, papa. »

La voix d’Emma était douce, presque aussi caressante que le jet de la douche.

« Maman n’est pas à la maison.

— Emma. »

Sentant ses genoux faiblir sous lui, il s’assit sur le rebord de la baignoire.

« Emma, c’est bien toi, ou n’est-ce qu’une image dans ma tête ? »

Etait-ce une apparition ou l’expression concrète de la représentation d’Emma ?

Emma, ou son image, croisa les jambes.

« Tu es dans un trou noir, papa, si noir que je n’y vois rien. Je ne suis pas certaine de pouvoir t’aider.

— Ce n’est pas grave, ma chérie, dit-il, les larmes aux yeux. Ce n’est pas ton rôle. Tu dois te reposer.

— Je le ferai, dit Emma, quand je serai morte. »

Un coup frappé à la porte le tira de ses pensées.

— Jack, il faut que j’aille aux cabinets, dit Alli depuis l’autre côté de la porte.

Il se leva.

— Je sors tout de suite.

Mais lorsqu’il tourna de nouveau les yeux vers l’endroit où sa fille était assise quelques instants plus tôt, elle avait disparu comme un feufollet.

*

Annika et lui n’avaient pas abordé la question du couchage, mais, lorsqu’il s’en revint dans le séjour, il ne vit ni couvertures ni oreillers sur le canapé. Une invitation ? Il poussa la porte entrouverte de la chambre à coucher, une pièce à peu près carrée, avec des fenêtres sur deux faces. La lumière des réverbères, qui s’insinuait entre les lattes des stores vénitiens, imprimait des stries parallèles sur les fauteuils, le vieux tapis tissé et le bord du lit. Annika était couchée, tournée de dos, son bras blessé reposant sur sa hanche par-dessus le drap. Ses longs cheveux défaits retombaient en mèches éparses sur son cou et ses épaules.

Jack se débarrassa de sa serviette, puis passa un tee-shirt et un caleçon neufs. Dès qu’il s’assit sur le lit, une fatigue incommensurable s’empara de lui. Chaque muscle de son corps lui semblait de plomb. Il s’allongea et se glissa tout doucement sous le drap pour ne pas réveiller Annika, puis éteignit la lampe de chevet et posa sa tête sur l’oreiller. Il commença à ralentir le rythme de sa respiration, mais, comme cela arrive parfois quand on est épuisé, le sommeil refusa de venir. Et, alors que son corps implorait le repos, son esprit s’animait, ressassant mille questions.

— Jack ?

— Désolé, je vous ai réveillée, dit-il doucement.

— Vous avez soupiré.

— Vraiment ?

— Oui. Pourquoi avez-vous soupiré ?

— Je n’en sais rien.

Elle se retourna. Dans la pénombre, avec son visage fraîchement lavé, sans aucune trace de maquillage, elle lui parut soudain incroyablement désirable. Et belle, mais cela, il l’avait remarqué dès le premier instant où il l’avait vue dans le bar de l’hôtel. Qu’est-ce que la beauté ? songea-t-il. De grands yeux, des lèvres pulpeuses qui s’entrouvraient pour vous attirer, un décolleté profond et des jambes à couper le souffle. Toutes ces choses n’étaient que des attributs de surface, fragiles et suffisamment éphémères pour être réduits à néant par une remarque insultante, un tempérament violent, un manque de compréhension.

Le désir prenait toutes ces choses en compte, et bien d’autres.

— Vous avez pris votre antibiotique ? lui demanda-t-il.

— Oui.

— Comment va votre bras ?

— J’ai mal.

— Dans ce cas, il faut prendre une des pilules miracles du docteur Sosymenko.

Elle secoua la tête.

— Je ne veux pas de calmants.

— Assez de stoïcisme, dit-il en saisissant le rouleau de papier dans lequel étaient enveloppés les antalgiques.

— Vous ne comprenez pas. Je veux garder toute ma lucidité.

Elle leva les yeux au plafond.

Ils restèrent allongés un moment côte à côte sans rien dire, comme si leurs corps crépitaient d’électricité silencieuse ou d’un magnétisme confus qui les attiraient et les repoussaient à la fois. Encore que « repousser » n’était sans doute pas le terme approprié pour décrire cette attirance pour une chose dont il soupçonnait qu’elle lui était interdite. Et pas seulement à cause de Sharon, car, même sans la sombre prédiction d’Emma, il savait que leur couple n’avait plus guère d’espoir de s’en sortir. Non, le problème était aussi qu’Annika faisait – ou avait fait – partie des services secrets de la police fédérale russe. En clair, c’était une espionne. Depuis la mort d’Emma, quand son couple avait commencé de s’effondrer, et en particulier depuis qu’Emma lui était apparue, Jack se demandait si le choc n’avait pas provoqué chez lui une sorte de rupture, comme une maladie mentale à évolution lente qui l’entraînait inéluctablement vers la folie. Dans son for intérieur, il se reprochait de n’avoir rien pu faire pour sa fille à un moment où elle avait eu besoin de lui, et il savait qu’il allait porter cette culpabilité jusqu’à la fin de sa vie.

En sauvant Alli des griffes de Morgan Herr – et Annika de celles d’Ivan et Milan – il avait essayé d’atténuer la portée de son péché mortel.

— A quoi pensez-vous ?

Annika s’était rapprochée pendant qu’il était en train de ressasser ces sombres pensées. Il émanait d’elle un parfum d’océan, légèrement salé, frais comme une grotte marine. La chaleur de son corps faisait se hérisser les poils de ses bras.

Il hésita un moment, puis confessa :

— Je pensais à ma fille.

— Emma, oui, Alli m’a tout raconté. Je suis désolée.

Ces mots, si souvent répétés par les flics du monde entier dans toutes les langues possibles et imaginables, prenaient une autre résonance dans la bouche d’Annika, parce qu’ils étaient empreints d’émotion sincère.

— Merci, dit-il.

— Alli a l’air, elle aussi, très affectée par sa disparition.

— Elles étaient très proches, dit Jack. Elles étaient comme deux sœurs l’une pour l’autre.

— Quelle terrible tragédie ! Jack, puis-je vous poser une question ? Que se passe-t-il quand vous voyez une vérité que personne d’autre ne voit ? Que se passe-t-il quand vos professeurs, vos amis – vos anciens amis ! – pensent que vous leur mentez et que vous êtes un monstre ?

— Je crois que c’est ce qui est arrivé à Emma, dit Jack. Et ça m’est arrivé à moi aussi.

— Vous n’en êtes pas certain ?

— J’avoue à ma grande honte que cela fait partie des choses que j’ignorais à son sujet.

— Honte ? Vous l’aimiez de tout votre cœur. Y a-t-il quelque chose de plus important ?

— Non. Je ne crois pas.

Il y eut un bruit de draps froissés, puis il sentit sa longue main fraîche sur la sienne. Cela lui provoqua une décharge électrique qui se propagea dans tout son être.

— Vous avez senti ? murmura-t-elle. Moi, oui.

Il tourna la tête et vit qu’elle le regardait.

— Je n’arrive pas à discerner la couleur de vos yeux, dit-il. On les dirait illuminés de l’intérieur, comme des braises.

Elle souleva sa tête et la posa sur son oreiller.

— Et comme ça ?

— Oui.

— Parlez-moi d’Emma.

Jack resta un moment songeur, ne sachant pas s’il devait répondre à une question aussi intime.

— Elle aimait la musique, finit-il par dire. Le blues et le rock. Et elle aimait les poètes philosophes comme Blake.

Annika posa sur lui un regard interrogateur.

— Et ?

— Je n’en sais pas plus sur elle.

— Et tout cela est resté gravé dans votre mémoire, dit Annika avec une surprenante gravité. Vous vous souvenez d’elle.

— Oui, mais plutôt comme d’un rêve. Le genre de rêve qu’on fait quand on est à la guerre, pour oublier la dureté du quotidien.

— A la guerre, oui, dit-elle. A la guerre, on fait ce qu’on vous ordonne, ajouta-t-elle avec une note d’incrédulité, comme s’il s’agissait d’une maxime qu’elle ne cessait de se répéter encore et encore, jusqu’à s’en convaincre.

Puis sa voix se radoucit soudain :

— Rien ne dure, vous êtes d’accord avec ça ? Chaque instant se dissout immédiatement dans le suivant ; les secondes et les minutes se diluent jusqu’à ce que notre passé devienne tel que nous voudrions qu’il soit, comme si la mémoire et les rêves s’entremêlaient jusqu’à ce qu’on ne puisse plus les distinguer.

— Les pires moments perdent de leur force quand le présent dissout le passé dans la mémoire.

— Oui, c’est exactement ça.

Elle se rapprocha encore, jusqu’à ce que sa peau lisse et parfumée frôle la sienne.

— C’est ainsi que nous parvenons à survivre. La terreur se dissout comme un rêve quand nous nous réveillons et reprenons nos occupations quotidiennes.

— Si seulement Alli pouvait ressentir la même chose.

Le silence se fit à nouveau. Hormis le chuintement occasionnel d’un moteur de voiture, aucun bruit ne venait de la rue, pas même les aboiements rauques d’un chien.

— Je suis fatiguée, dit-elle au bout d’un moment.

— Dormez, Annika.

— Mettez votre main sur moi. Je veux sentir votre présence, je veux rester connectée. . .

Etirant le bras, il posa sa main sur la courbe tendre de sa hanche. Sa peau était douce comme de la soie. Elle s’étira langoureusement, et sa main glissa jusqu’au creux de sa cuisse, musclée et puissante. Il sentait son propre cœur battre doucement. Sa présence le rassurait, la chaleur de leurs corps se mêlait. L’exhalation de son haleine lui parvenait comme une brise tiède ou un gazouillis d’oiseau.

— Nous n’avons plus de temps à perdre, murmura-t-elle.

Mais peut-être dormait-elle déjà.

12

— C’est une sulitsa, également connue sous le nom de dzheridom, expliqua l’antiquaire recommandé par le docteur Sosymenko.

Après avoir teint Alli en blonde et dévoré à la hâte leur petit-déjeuner, ils s’étaient rendus en voiture à la boutique de Bogdan Boyer, rue Gorodetskogo, non loin de la station de métro Maïdan.

Boyer était un petit homme à l’expression avide et aux mains nerveuses d’un collectionneur invétéré. Juché sur son tabouret, il tournait et retournait l’arme du crime sous une loupe éclairante.

— La sulitsa est une arme de la famille des flèches tranchantes – vous voyez ici, la tête triangulaire, superbement efficace. Ces flèches étaient utilisées pour transpercer les armures. C’est un projectile, qui pouvait également s’employer pour poignarder l’adversaire, d’où son surnom de « flèche à botter ». Les flèches comme celle-là, de même que les flèches à gros gibier, munies d’une tête triangulaire, furent employées par les soldats russes durant la bataille de Ryazansky en 1378. C’est grâce à cette arme que le régiment de cavalerie des cosaques a mis en déroute l’armée tatare.

Il regarda Annika.

— C’est une pièce intéressante, mais je ne peux pas vous en donner grand-chose. Il n’y a guère que les collectionneurs avisés ou les musées pour acheter ce genre de chose. D’ailleurs, elle est incomplète.

— Incomplète ? dit Jack tout en gardant un œil sur Alli qui était en train de musarder dans les recoins de la boutique surchauffée.

— Oui, les sulitsa vont toujours par trois, à l’intérieur d’un petit carquois appelé elæagnus, qui se portait sur la hanche gauche.

Il secoua la tête.

— Mais sans ses frères et sœurs…

Il sourit à Annika.

— … elle n’a pour ainsi dire pas de valeur marchande.

— Je ne veux pas la vendre, dit Annika. Je veux savoir à qui elle appartient.

Boyer fronça les sourcils.

— Ça ne va pas être facile, dit-il en décrochant son téléphone.

Pendant qu’il était occupé à téléphoner, Jack s’en fut rejoindre Alli qui avait disparu derrière une vitrine de théières et de bouilloires en cuivre, et était en train d’examiner une feuille de papier rédigée à la main – ici point d’imprimante ou d’ordinateur. La feuille était une liste des commandes expédiées au cours des derniers jours ou prêtes à l’expédition. En face de chaque article figurait un nom. Sans un mot, elle pointa l’index sur un certain M. Magnussen et son adresse inscrite en dessous d’un article décrit comme : Série de trois sulitsa avec elæagnus d’origine, ca. 1885, prov. J Lach. Livraison immédiate était inscrit en rouge.

Voyant qu’il avait des difficultés à déchiffrer la liste, Alli lui fit signe de se baisser pour qu’elle puisse lui chuchoter le descriptif, le nom et l’adresse à l’oreille.

Elle reposa ensuite la feuille où elle l’avait trouvée, puis s’en revint avec Jack sur le devant de la boutique.

Boyer était en train de raccrocher.

— J’ai bien peur de n’avoir pas réussi, dit-il avec un sourire hypocrite.

— C’est sans importance, dit Jack. Merci pour votre temps.

Saisissant l’arme du crime, il se tourna vers Annika.

— Nous allons être en retard à notre rendez-vous. Le docteur Sosymenko doit changer ton bandage.

Annika entra aussitôt dans son jeu.

— Oh ! mais oui. Où avais-je la tête ? Allons, viens, chérie, dit-elle en prenant Alli par la main et en se dirigeant vers la porte, Jack sur ses talons.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? dit-elle quand ils furent dans la rue.

— Dans la voiture, dit Jack. Tout de suite !

Il lança les clés à Annika qui se glissa derrière le volant tandis qu’il prenait place à côté d’elle, et Alli, sur la banquette arrière.

Tout en mettant le contact, elle demanda :

— Avons-nous une destination précise ou dois-je simplement tourner en rond jusqu’à nouvel ordre ?

— Tournez en rond, dit Jack sans quitter des yeux le rétroviseur extérieur.

— C’est une devinette ?

— Je veux m’assurer que nous ne sommes pas suivis.

— OK, dit-elle en tournant à droite au premier feu rouge. Je donne ma langue au chat.

— En fouinant dans le magasin, Alli a trouvé un bulletin concernant un assortiment complet de sulitsa avec leur carquois à expédier à un client du nom de M. Magnussen.

— Ce qui veut dire que Boyer nous a menti.

— Dans ce cas, qui a-t-il appelé ? demanda Jack.

— Le SBU ou les flics ? hasarda Annika.

— Ou peut-être ce Magnussen, qui lui a demandé de lui signaler toute personne se présentant chez lui avec une « flèche à botter ».

— Vous pensez que c’est l’assassin ? dit Alli en passant la tête entre leurs deux sièges.

— Oui. Tu as entendu Boyer : une sulitsa seule n’a aucune valeur. Magnussen a commandé une nouvelle série de sulitsa, parce qu’il a utilisé une des siennes pour assassiner la maîtresse de Rotchev.

— Mais pourquoi se servir d’une arme comme celle-là pour commettre un crime ? demanda Alli.

— Penses-tu que les flics sauraient de quel genre d’armes il s’agit ? dit Annika en prenant à nouveau à droite. Ils se perdraient en conjectures.

— Sauf si quelqu’un d’autre que la police a trouvé le corps, dit Jack. Quelqu’un de suffisamment intelligent…

— … ou curieux, le coupa Annika.

— Ou curieux, acquiesça Jack. Vous voyez la berline noire dans le rétro ? Nous sommes suivis.

Annika s’avéra aussi douée que Jack à semer leurs poursuivants. C’était là tout l’avantage d’avoir fait ses classes au FSB, et le seul, car il n’en voyait pas d’autres.

Pendant dix minutes, elle leur laissa croire qu’elle n’arrivait pas à les semer, jusqu’au moment où elle grilla un feu sur les chapeaux de roues, laissant derrière elle un concert furieux de coups de klaxon et de crissements de freins. Elle prit à droite, puis presque aussitôt à gauche dans une ruelle si étroite que les murs de brique rasèrent les rétroviseurs. Au bout d’un moment, elle s’arrêta et coupa le moteur. Quarante secondes plus tard, la berline noire déboucha au bout de la ruelle. Annika remit aussitôt le contact et fonça jusqu’au bout de l’allée où elle tourna à gauche.

— Où va-t-on ? demanda-t-elle.

Jack lui donna l’adresse.

— Le nom du collectionneur est M. Magnussen.

— Ça ne ressemble pas à un nom ukrainien, dit Alli.

— Ni russe, fit remarquer Annika tout en louvoyant dans les rues bondées de Kiev.

— Quelle que soit sa nationalité, dit Jack. Il s’agit d’une piste en lien direct avec mon point de départ. Le sénateur Berns a été assassiné à Capri alors qu’il avait fui Kiev. La dernière personne qu’il a vue était Karl Rotchev, dont la maîtresse a été tuée d’une façon pour le moins bizarre, au moyen d’une flèche comme en utilisaient les cosaques au quatorzième siècle ; quant à Rotchev, il est introuvable. Maintenant, il apparaît clairement que l’arme du crime appartenait à ce M. Magnussen.

*

Magnussen était un homme riche. Il vivait à l’extérieur de la ville, dans un quartier si huppé que pas une tour ni même un bloc de ciment n’y était visible. A la place, des prairies verdoyantes comme celles qu’on trouvait en Virginie protégeaient sa villa du hideux chaos du développement urbain. L’allée qui menait à la maison serpentait sur près d’un kilomètre entre de hautes rangées de conifères qui obstruaient complètement la vue. La villa, érigée sur un petit tertre, était conçue comme un manoir anglais, froid et austère, avec une longue partie centrale flanquée de deux ailes.

— Hé ! on dirait que Keira Knightley va déboucher au coin de l’allée dans un carrosse doré, dit Alli.

C’est vrai, songea Jack. Cette baraque était digne d’un baron ou d’un vicomte du dix-neuvième siècle – ou de leurs fantômes. Pas une lumière n’était allumée, et, ainsi qu’ils ne tardèrent pas à s’en apercevoir, la maison était entièrement verrouillée.

— Curieux, dit Alli.

Oui, curieux, songea Jack. Alerté par Boyer, Magnussen avait-il plié bagage et pris la poudre d’escampette juste avant qu’ils ne rappliquent ? Pris en chasse par la berline noire, ils avaient perdu un temps précieux.

— Magnussen a mis les voiles, dit-il. La course-poursuite n’était pas destinée à nous filer le train, mais à nous ralentir. Boyer a dû s’en retourner dans l’arrière-boutique quand nous sommes partis, et découvert que le bulletin d’expédition avait été déplacé.

— Puisque nous sommes là, autant faire un tour de la propriété, dit Annika.

Ils prirent au nord-est et firent un tour complet du domaine. La grisaille moite du matin avait été balayée par un frais vent d’ouest, même si quelques nuages d’altitude persistaient dans le ciel. Ils commencèrent par inspecter la pommeraie, dont les arbres noueux avaient un air solitaire et malheureux. Après quoi, ils passèrent dans un enclos renfermant le potager qui devait regorger de haricots, choux, concombres et salades en été, mais qui, à cette saison, offrait un spectacle de désolation.

Enfin, ils contournèrent la bâtisse sur la droite, selon un angle à quarante-cinq degrés, dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Ils escaladèrent un tertre et aperçurent une surface miroitante qui, à cette distance, ressemblait à une sorte de petit lac. Mais le plus surprenant était un petit cimetière privé s’étirant sur le rivage et planté de saules pleureurs. Une poignée de pierres tombales s’y dressait, toutes appartenant à des ancêtres de Magnussen, pour autant que Jack pouvait en juger, les lettres M et S étant celles que son cerveau parvenait à identifier spontanément.

— Le père, la mère… et un frère ? dit Alli en s’approchant de lui. Sur chaque stèle figurent la date et le lieu où ils sont morts.

Elle cligna des yeux, éblouie par la surface miroitante du plan d’eau.

— Le père avait dix ans de plus que la mère, mais, curieusement, ils sont morts la même semaine au même endroit.

Un cri leur parvint. Ils se retournèrent et virent Annika debout sur la rive opposée qui leur faisait signe de la rejoindre. Intrigué, Jack commença d’escalader le petit tertre, Alli à sa suite.

— Regardez, leur dit Annika en désignant un point sur leur gauche.

Cette fois, les soupçons de Jack se confirmèrent : il s’agissait d’un plan d’eau artificiel (dont l’aménagement avait dû coûter une paille à Magnussen), car, sur le bras de terre qui divisait le lac en deux, se dressait un de ces pavillons de jardin appelés folies. Cependant, ce n’était pas le pavillon qui avait attiré l’attention d’Annika, mais une silhouette assise dans l’ombre projetée par la gloriette. La silhouette était légèrement penchée en avant, les avant-bras en appui sur les genoux, comme absorbée dans une profonde contemplation.

Ils dévalèrent la pente, longèrent la berge moussue plantée de saules squelettiques, contournèrent le lac jusqu’à la minuscule péninsule. De là où ils se trouvaient, ils ne distinguaient rien d’autre qu’une silhouette d’homme.

— Magnussen ? appela Jack tout en songeant que, si Magnussen avait pris la fuite, comme il le supposait, l’homme n’allait pas répondre à son appel.

Voyant qu’il restait plongé dans ses pensées, Jack continua d’approcher tout doucement, Alli à sa suite. Des picotements d’appréhension lui parcoururent l’épine dorsale quand il contourna la pergola et se retrouva face à face avec l’homme. Il le fixa brièvement du regard, puis chuchota :

— Reste là où tu es, Alli, s’il te plaît.

Sa curiosité piquée, Alli fit un pas en avant, mais n’osa pas aller plus loin.

— Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

Entre-temps, Annika avait rejoint Jack. L’homme était assis sur un pimpant fauteuil de jardin, les yeux fixés sur l’horizon. Sur le coup, à cause de tout le sang et du trou béant dans sa poitrine, ils ne remarquèrent pas les deux sulitsa saillant de son abdomen à la jonction des cuisses et du torse – et plantées avec une telle force qu’elles avaient transpercé les chairs et les tissus nerveux jusqu’au bois du fauteuil, le clouant littéralement sur place.

— C’est le même homme que celui de la photo dans la datcha, dit Annika. C’est Karl Rotchev.

Jack s’agenouilla devant ce énième exemple de barbarie humaine.

— Ce qui veut dire que celui que nous soupçonnions du meurtre de sa maîtresse est devenu lui aussi une victime.

— Ce qui n’a pas grande importance, à vrai dire, soupira Annika. Ce meurtre-ci ne nous avance guère.

— Au contraire, dit Jack en se remettant sur ses pieds. C’est la preuve que la mort du sénateur Berns n’était pas accidentelle. Il a été assassiné parce que Rotchev lui avait confié une information que le sénateur s’apprêtait à répéter à quelqu’un d’autre.

Il allait toucher une des flèches, puis se ravisa et enfonça ses mains dans ses poches.

— Ce tuyau percé est en train d’être colmaté, une fuite après l’autre.

DEUXIEME PARTIE

Le sommeil après le labeur, le port
après la tempête, le repos après la guerre, la mort
après la vie sont un grand soulagement.

Edmund Spenser, 1590

13

D’une main maigre et rougie, Rhon Fyodovitch Kirilenko sortit une cigarette et la plaça entre ses lèvres. Il prit une allumette dans la petite boîte qu’il portait toujours sur lui et l’alluma. L’odeur âcre du soufre aspira l’oxygène de ses narines, lui arrachant un petit soupir de suffocation. Lentement, méticuleusement, comme tout ce qu’il faisait, il approcha la flamme de la cigarette, puis tira une longue bouffée de tabac brun et garda la fumée dans ses poumons jusqu’à ce que son cerveau cesse de cogiter à tort et à travers. Un cerveau qui s’emballait était un cerveau désorganisé, et les cerveaux désorganisés commettaient des erreurs. Depuis qu’il était entré à l’unité des homicides du FSB, c’était sa philosophie : simple, concise et tellement vraie qu’en vingt ans et des poussières passés à traquer assassins et violeurs en série, il n’en avait pas changé un iota. Kirilenko était un homme pragmatique, imperturbable – que ses rares détracteurs traitaient de lourdaud, rabat-joie et pédant. D’un autre côté, ses protecteurs savaient que sa personnalité – aussi grise et terne que les bâtiments fédéraux qui abritaient leurs bureaux – n’était qu’une façade soigneusement édifiée. Ils voyaient en lui un être suffisamment rigoureux et intelligent pour suivre leurs ordres à la lettre, et d’une discrétion à toute épreuve qui lui permettait de mener ses enquêtes comme bon lui semblait sans faire de vagues. Tous connaissaient son opiniâtreté ; une fois attelé à une enquête, il n’en démordait pas tant qu’il n’était pas parvenu à une conclusion satisfaisante, c’est-à-dire à l’arrestation du coupable, ou à sa mort, selon les cas. C’était à peu près la seule chose sur laquelle Kirilenko ne chipotait pas. L’incarcération ou la mort, c’était du pareil au même du moment que ces tordus étaient mis hors d’état de nuire. Il les considérait comme des êtres à part – pas humains, moins qu’humains, des êtres inférieurs, même aux animaux.

Kirilenko recracha la fumée de tabac turc, puis inspira lentement, profondément. Derrière lui, il entendait les petits bruits familiers des hommes de son équipe qui passaient au crible les restes carbonisés de la datcha de Karl Rotchev, des bruits inconséquents, sauf indication contraire.

Son attention était tout entière concentrée sur le matelas que l’équipe avait réussi à extraire du premier étage juste avant que l’escalier ne s’effondre, et déposé parmi les arbres, sur un tapis d’herbes folles et de feuilles mortes. Sur le matelas calciné encore fumant reposait le corps d’Ilenya Makova, feu la maîtresse de Rotchev, perforé de part en part par un objet qui avait laissé dans ses chairs un trou béant aux rebords déchiquetés. Une inspection minutieuse de la perforation lui indiqua qu’elle avait été infligée par une arme à feu ou une arme blanche. C’était une plaie hideuse, cruelle et barbare, comme si la main qui avait porté le coup avait cherché à lui déchirer les entrailles. Mais quelle qu’elle ait été, l’arme du crime demeurait introuvable.

Son regard se porta sur la photo qui s’était affichée sur l’écran de son téléphone portable. Un des hommes qui avaient été désignés sur cette enquête avait eu la présence d’esprit de prendre un cliché des trois individus tandis qu’ils émergeaient de la datcha avant le déclenchement de l’incendie : les assassins d’Ilenya Makova. Manque de chance, l’homme en question était Mondan Limonev, le membre de sa division qu’il méprisait le plus. Pire même, il lui inspirait peur et méfiance. C’était un tueur-né, exactement la sorte d’animal que Kirilenko avait passé sa vie à traquer. Qu’une telle créature puisse être au service du FSB le dérangeait profondément. Dans ses rêves les plus secrets, il imaginait mille et une manières d’éliminer Limonev, sans pouvoir, hélas, en mettre aucune en œuvre.

La photo prise par Limonev était granuleuse et légèrement floue. Trois silhouettes. En plissant les paupières, on distinguait un homme et deux femmes. Un mystère en soi. Pourquoi Rotchev aurait-il engagé trois individus pour tuer sa maîtresse ? Et surtout, pourquoi voulait-il la tuer ? Kirilenko connaissait sa réputation de serial baiseur – il trompait sa femme avec une kyrielle de professionnelles toutes plus expertes et belles les unes que les autres.

Mais jusqu’ici il n’avait jamais éprouvé le besoin d’en éliminer aucune. Alors, pourquoi celle-là ? Et d’ailleurs, où était-il passé ? Il n’était ni au bureau, ni chez lui, ni en train de s’envoyer en l’air dans sa garçonnière.

Mais chaque chose en son temps. Retour aux assassins : non seulement ils étaient trois, mais il y avait parmi eux une gamine, ou une naine. Ce qui, d’après sa longue expérience, ne correspondait pas au profil du tueur à gages qui agissait toujours en solo. D’un autre côté, toujours d’après son expérience, les tueurs à gages avaient recours aux tactiques les plus improbables pour brouiller les pistes. En pure perte d’ailleurs, car, à ce jour, aucun n’avait jamais réussi à lui échapper. L’une des raisons pour lesquelles il finissait toujours par épingler les tordus, assassins, étrangleurs, buteurs et éventreurs de tout poil était son esprit méthodique, sa capacité d’analyser chaque situation avec une précision extraordinaire. En présence d’une scène de crime, ses cinq sens se mettaient en alerte, emmagasinant des détails qui lui permettaient ensuite de recréer le déroulement des faits. Une scène de crime était la définition même du chaos : mort, fureur, violence, terreur, ou même indifférence. La mort semait le désordre dans la vie. De nombreux assassins faisaient preuve, à leur façon, du même détachement que lui. La seule différence était l’indignation. Le meurtre, qu’il soit prémédité ou accidentel, professionnel ou amateur, le révoltait. Pour lui, prendre la vie d’autrui – n’importe quelle vie – était impensable, un péché qui méritait d’être puni avec la plus grande sévérité. C’était une violation suprême. Une situation de fait qui n’aurait pas dû exister dans la société, mais qui existait avec une lancinante cruauté en dehors des limites de la civilisation. Et il fallait que le châtiment soit exemplaire. Toujours est-il qu’il était obligé de vivre avec ces actes de cruauté suprême qui, tels des locataires qui auraient abusé de son hospitalité, refusaient obstinément de vider les lieux et de laisser leur place à d’autres choses dans sa vie, comme l’amour ou l’argent.

Il essaya de zoomer sur les visages des trois quidams, mais l’homme tenait un bras levé devant ses yeux, la femme était en train de se retourner, et le visage de la gamine, ou de la naine, était caché par le corps de la femme. Il était en train de zoomer sur son visage, quand il vit qu’elle tenait quelque chose à la main : une sorte de flèche ou une petite lance avec une pointe triangulaire redoutable, capable d’éviscérer une victime. L’arme du crime. Il s’en revint à son visage. Il zooma juste un peu, pas trop. Son estomac se souleva brusquement. Annika Dementieva !

— Il n’y a pas trace du tireur, celui qui était embusqué dans les bois et qui a fait feu.

Un homme maigre à l’air ténébreux venait d’émerger des restes de la datcha et s’approchait de Kirilenko. D’un geste furtif, ce dernier empocha le téléphone portable de Limonev et sa photo compromettante. Plutôt crever que de partager sa découverte avec lui. Quant à Limonev, il allait demander aux services ukrainiens de remplacer immédiatement son téléphone portable.

— Il ne faisait pas partie de mon équipe, dit Kirilenko. Ce qui veut dire que c’était l’un des vôtres.

— Non, dit l’homme. D’ailleurs, il n’y avait aucun tireur dans mon équipe. Vous devriez le savoir.

— Je ne sais rien concernant vos hommes, fit remarquer Kirilenko sans acrimonie.

— Eh bien, vous pouvez me croire sur parole.

L’homme jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— A moins qu’il ne s’agisse d’un agent du SBU. Vous savez comme ces Ukrainiens peuvent être indisciplinés parfois.

Impassible, Kirilenko contempla l’homme à travers la fumée qui s’échappait de ses lèvres.

— Etes-vous aussi sévère dans votre jugement des Russes ?

— Nous avons un grand respect pour vous, dit l’homme avec une certaine rudesse. Il me semblait avoir été clair à ce sujet.

Kirilenko continua de l’observer en silence. Il avait des cheveux blond clair et des joues rouges d’athlète. Inconsciemment, Kirilenko frotta ses mains rougies et raidies par l’arthrose.

— Ce n’était pas un Ukrainien, dit-il. Ils savent qu’ils ne doivent pas faire un geste sans m’en informer au préalable.

— Ils vous méprisent, dit l’homme maigre.

— Mais ils me craignent.

— Et vous, Kirilenko, qui craignez-vous ?

Kirilenko tira tranquillement sur sa cigarette, gardant la fumée dans ses poumons pour en absorber la nicotine.

— Pas vous, l’Américain, dit-il en recrachant la fumée.

Puis il tourna les talons.

*

— Magnussen, ou un de ses hommes, était à pied d’œuvre depuis un bail, déclara Jack après un moment de réflexion. Rotchev devait être en possession d’une chose ou d’une information que Magnussen voulait à tout prix.

— Qu’est-ce qu’ils lui ont fait ? demanda Alli.

— Quelque chose qui te donnerait des cauchemars, dit Jack en se relevant pour laisser Annika inspecter le corps à son tour.

— Les types qui ont fait ça sont des professionnels, dit-elle. Des experts en matière de torture.

— Ce sont là les propos d’une vraie professionnelle, dit-il.

Elle leva les yeux vers lui.

— Parce que vous croyez que mon métier consiste à torturer les gens ?

Il ignora délibérément sa question.

— Ils doivent avoir un réseau international efficace pour avoir commandité le meurtre de Berns à Capri. C’est une petite île avec très peu de trafic routier.

— Mais Annika a raison, dit Alli en contemplant le lac d’un air songeur. On est dans une impasse. Nous n’avons plus rien à faire ici et aucun moyen de savoir où se cache Magnussen.

— Ce n’est pas dit.

Jack les mena à nouveau de l’autre côté du tertre, dans le petit enclos où se trouvait le cimetière. L’après-midi touchait à sa fin, et le soleil commençait à sombrer à l’horizon, épuisé par la tristesse de cette journée brumeuse. Les ombres s’allongeaient, s’étirant comme des doigts accusateurs sur le gazon.

— Alli, tu as dit que les parents de Magnussen étaient morts le même jour ?

Elle hocha la tête.

— Oui, mais à deux endroits différents.

Jack examina les stèles une à une en suivant du doigt le tracé des lettres gravées dans la pierre pour les déchiffrer plus facilement.

— Ils sont morts le 1er août. Il y a dix-sept ans. Le père de Magnussen est décédé ici, dans ce domaine, et sa mère, à Alouchta.

— Alouchta se trouve à l’est de la péninsule de Crimée, dit Annika. C’est une cité balnéaire pleine de villas cossues qui donnent sur la mer Noire.

— Bingo ! dit Jack. Il y a fort à parier que c’est là qu’est parti Magnussen.

Annika fronça les sourcils.

— Comment ? Comment pouvez-vous en être sûr ?

— Sa mère a été enterrée là-bas.

— Je ne vois pas le rapport.

Annika secoua la tête.

— Elle était peut-être en vacances là-bas, ou en visite chez des amis.

— Si ç’avait été le cas, sa dépouille aurait été rapatriée pour être enterrée ici.

Le raisonnement de Jack était d’une logique imparable, même pour Annika.

— Mais une villa…

Le cerveau de Jack travaillait si vite que les autres ne pouvaient pas le suivre.

— Regardez ce domaine. Ces gens étaient richissimes et ne devaient pas séjourner ici toute l’année. Il fait chaud et humide ici, l’été, si je ne m’abuse ?

Annika hocha la tête, toujours l’air sceptique.

— Où les Magnussen pouvaient-ils aller en été ? A Alouchta. Je parie que la famille possède une villa là-bas.

— C’est ridicule. On croirait entendre un oracle de Delphes.

— Ce qu’il est dans un sens, intervint Alli. Le cerveau de Jack fonctionne différemment du vôtre ou du mien. Il peut voir des choses que nous ne voyons pas, et faire des rapprochements qui nous échappent.

Annika regarda Alli comme si des ailes lui avaient subitement poussé ou qu’elle eût été frappée par la foudre.

— A quel jeu jouez-vous, tous les deux ? Vous vous payez ma tête ou quoi ?

— Pourquoi un jeu ? rétorqua Alli sur un ton si féroce qu’Annika se figea sur place.

— Si vous avez une meilleure explication, dit Jack à Annika, c’est le moment ou jamais de nous en faire part.

Annika détourna les yeux, portant son regard sur l’arrière de la maison.

— Sérieusement ? dit-elle en se tournant à nouveau vers lui. Vous pensez que Magnussen est allé se terrer à Alouchta ?

*

— Dans ce cas, qui était-ce ? demanda l’Américain aux cheveux blonds. Le type qui a tiré dans les bois ?

Sans être grand, l’homme était imposant, comme tous les agents américains que Kirilenko avait croisés ou vus sur des photos de surveillance. Et avec un aplomb qui frôlait l’arrogance. Kirilenko lui enviait son outrecuidance. Le monde lui appartenait, et il se comportait comme s’il était partout chez lui, avec une aisance que Kirilenko ne connaissait qu’en rêve. En bon apparatchik, Kirilenko était lié à la Russie comme un chien tenu en laisse. Et il songeait : Je suis un chien, et l’Américain est mon maître. Il tient mon destin entre ses mains – des mains qui ne craignent pas le froid, des mains qui ne rougissent pas et ne gercent pas avant l’âge. Puis, dans un sursaut de mépris, aussi bref qu’un éclair : Mais que connaît-il de la vie, de toute façon ? Que peut-il savoir, lui, l’Américain ?

Etait-ce du mépris que Kirilenko éprouvait pour l’Américain aux cheveux d’or, ou de la pitié ? Son nom était Martin, comme le martin-pêcheur. Harry Martin. Mais quel était son vrai nom ? Kirilenko ne le saurait sans doute jamais.

— Harry Martin, lui avait-il dit quand il s’était présenté la première fois qu’ils s’étaient rencontrés. De Latrobe, Pennsylvanie.

Puis, comme Kirilenko l’observait comme une vache qui regarde passer un train, il avait ajouté :

— Vous savez, la patrie d’Arnold Palmer, le champion de golf.

Kirilenko avait presque failli lui éclater de rire au nez. Dieu du ciel ! Pendant que les Russes faisaient des efforts surhumains pour survivre, les Américains jouaient au golf.

Assis côte à côte sur la banquette arrière de la voiture de Kirilenko, les deux hommes étaient en train de siroter le café qu’un des hommes de l’équipe leur avait apporté dans un thermos.

— Eh bien, qui était-ce ? demanda Harry Martin. Des idées sur la façon dont c’est arrivé ?

On aurait dit deux vieux amis en train de parler football.

— Je n’aime pas spéculer. Seuls les faits m’intéressent, dit Kirilenko en s’efforçant au mieux de cacher son irritation.

Mieux valait ne pas prendre à rebrousse-poil cet Américain qui avait le bras long et qui, d’un coup de fil, pouvait réduire en miettes la carrière de Kirilenko, pour ne pas dire sa vie. A cette seule pensée, il sentit son stress augmenter à la limite du tolérable. Harry Martin était comme une démangeaison qu’il ne pouvait pas gratter et qui le rendait fou.

Brusquement, il ouvrit la portière et sortit dans le jour finissant. Une odeur de fumée, de tissu et de plastique brûlé flottait dans l’air. Tout en tournant le dos à Martin, il sortit le téléphone portable de sa poche et envoya la photo d’Annika Dementieva sortant de la datcha de Rotchev à son assistant avec des instructions précises. Quelques instants plus tard, Martin sortit à son tour de la voiture et, sans un regard à Kirilenko, prit la direction des bois.

— Tous vos hommes sont partis ? demanda-t-il.

Kirilenko rempocha le téléphone et suivit l’Américain dans les bois.

— Les gars du SBU aussi. Il n’y a plus que nous.

— Il me faut des hypothèses, dit Martin tandis qu’ils s’enfonçaient dans l’épaisse forêt de conifères.

Il alluma la torche électrique que Kirilenko lui avait fournie.

— J’ai besoin d’une amorce.

Ravalant sa frustration, Kirilenko dit sur un ton qui se voulait fataliste :

— Quelqu’un a enlevé Karl Rotchev, de force à en juger par l’état du corps empalé sur le matelas. Ce n’est pas nous ni le SBU, ça, je peux vous le garantir. Ce qui veut dire qu’il y a une autre faction à l’œuvre dans cette mystérieuse affaire.

— Une autre faction, répéta Martin, comme pour s’en convaincre.

Il braqua la lampe sur le sol tandis qu’ils s’enfonçaient dans les bois.

— Dans ce cas, il va falloir que nous les retrouvions, peu importe à qui on a affaire, et que nous les éliminions.

Un grognement jaillit des profondeurs de la gorge de Kirilenko. C’était une sorte de mise en garde, un son primitif, inarticulé, auquel Harry Martin n’eut pas l’air de prêter attention.

— Et comment suggérez-vous que nous procédions ?

Martin s’agenouilla dans la lumière rouge et jaune du couchant qui filtrait à travers les branches, et désigna des traces de pas laissées dans le tapis d’aiguilles de pin.

— Un homme, une femme – et ceci.

Une série d’empreintes était nettement plus petite que les deux autres. Il se releva. Ils avaient presque atteint la route.

— Nous allons suivre la trace des coupables et remonter jusqu’à la source.

Il est tellement sûr de lui, songea Kirilenko avec amertume. Alors qu’il est dans un pays étranger, avec des gens qui ne parlent même pas sa langue. Typiquement américain.

Ils marchèrent jusqu’à la lisière du bois.

— Cette route ne mène qu’à deux endroits, dit Kirilenko. A quelques kilomètres, il y a un croisement qui vous emmène à Kiev, sinon, elle file tout droit jusqu’à Brovary.

— Qu’est-ce qu’il y a là-bas ? demanda Martin.

Kirilenko haussa les épaules.

— C’est la capitale ukrainienne de la chaussure.

— On va se séparer. Vous allez vous rendre à Brovary, pour voir si vous pouvez relever une piste. Moi, j’emmène mon assistant et deux de vos hommes à Kiev et je fais la même chose. Là-bas au moins, je ne serai pas perdu.

Un immense soulagement s’empara de Kirilenko. Un petit miracle venait de se produire. Il allait enfin être débarrassé de ce gorille qui lui collait aux basques.

Martin désigna d’un mouvement de tête le ruban gris du macadam qui se perdait dans l’obscurité.

Où que puisse se trouver Rotchev, vous pouvez être certain que ces trois-là vont nous y amener.

14

« Papa… »

Depuis qu’Emma lui était apparue, qu’elle lui avait parlé, qu’elle avait répondu à ses questions et lui en avait posé, il y avait des gens – comme Sharon – qui étaient absolument convaincus qu’il souffrait d’hallucinations sonores et que ce qu’il prenait pour une rencontre avec sa fille morte n’était en réalité qu’un flot de souvenirs refaisant surface pour le persuader qu’elle n’était pas totalement morte et resterait à ses côtés jusqu’au moment de sa propre dissolution, qu’elle survienne dans des années ou demain.

« Papa… »

Jack savait qu’ils se trompaient. Emma était bien là – une partie essentielle d’elle-même que la mort ne pouvait pas toucher ni même altérer demeurait. Elle demeurait parce que leur relation était inachevée et que, bien qu’interrompue brutalement, elle n’était pas terminée. Sa volonté avait survécu à l’accident de voiture qui avait pris sa vie de façon brutale avant qu’elle ait pu goûter aux joies et aux peines de l’âge adulte.

« Papa… »

Jack entendait Emma l’appeler tandis qu’ils regagnaient l’appartement d’Igor Kissin.

« Papa, je suis là. »

Quand la porte s’ouvrit, laissant les deux autres vaquer de leur côté à leurs occupations, il se mit en quête de sa fille – sa fille morte.

« Non, papa, ici. »

Au même instant, son téléphone sonna. C’était Sharon. Il prit la communication.

— Salut, Jack, dit-elle d’une voix tranquille, quasi surnaturelle. Est-ce que tu sais quand tu vas rentrer à la maison ?

Il ferma les yeux.

— Non, Sharon, je te l’ai déjà dit…

— Dans ce cas, tu trouveras la clé sous le paillasson.

Il ouvrit les yeux brusquement.

— Quoi ?

— Je m’en vais, Jack. J’en ai marre que tu ne sois jamais là.

D’un seul coup, il comprit qu’ils étaient revenus à la case départ, là où ils s’étaient retrouvés immédiatement après la mort d’Emma, quand elle lui avait reproché de n’avoir pas répondu au coup de fil d’Emma, de n’avoir pas senti que la voiture de leur fille allait quitter la route et percuter un arbre.

Des mois plus tard, Sharon lui avait juré qu’elle avait tiré un trait sur sa colère et son ressentiment, mais il voyait bien qu’il n’en était rien. Peut-être lui avait-elle dit la vérité, tout au moins ce qu’elle croyait être la vérité à ce moment-là, mais elle s’était leurrée, ou plus exactement s’était enfermée dans le déni. Il ne pouvait pas lui reprocher d’avoir échoué, c’eût été injuste. Mais il lui en voulait de son manque de franchise. Ce n’était pas à cause de son travail qu’elle le quittait, ou parce qu’il était en déplacement à l’étranger et loin d’elle, ni parce qu’il ne pouvait pas lui dire quand il allait rentrer. Non. Ce qu’elle cherchait à lui dire, c’était : je ne te pardonnerai jamais de n’avoir pas été là quand Emma avait besoin de toi et de n’avoir pas pu empêcher sa mort.

Il ne répondit rien, car il n’y avait rien à dire. Sharon avait-elle eu une révélation – une révélation soufflée par sa mère ?

— Adieu, Jack.

Il ne dit rien, se contentant de refermer son téléphone et de regarder autour de lui, comme s’il avait essayé de s’orienter dans l’appartement, ou comme s’il cherchait une réponse à ce qui venait de se produire, bien qu’il sût parfaitement où il se trouvait et qu’il fût désormais seul. Tout au bout du canapé, juste en dessous du mandala tibétain, il y avait une ombre roulée en boule comme un chat, une ombre profonde. Etrange, songea Jack qui se souvenait d’avoir lu des choses à propos des mandalas dans l’œuvre de Carl Jung. Jung pensait que les mandalas (un mot sanskrit qui signifiait à la fois épanouissement et essence) étaient la manifestation parfaite de l’inconscient humain. Comme il s’approchait du canapé et s’asseyait à côté de l’ombre lovée sur elle-même, il se demanda s’il était en train de voir une manifestation de son inconscient.

« Salut, papa. »

Tout le monde, sauf Alli, pensait que cette manifestation d’Emma provenait des profondeurs de son inconscient, mais lui savait qu’il n’en était rien, aussi sûr qu’il se trouvait dans cet appartement du quatrième étage d’un appartement de Kiev.

« Salut, ma chérie. »

Il plissa les paupières dans l’ombre.

« Je ne peux pas vraiment te voir.

— T’inquiète, c’est normal. »

Il rit doucement.

« Il n’y a rien de normal dans tout cela, Emma.

— Nous sommes tous les deux des outsiders, papa ; donc, c’est normal pour nous. »

Il secoua la tête. Il y avait si longtemps qu’il était un outsider qu’il ne savait plus ce que le mot « normal » voulait dire.

« Ta mère…

— Je sais. Ne sois pas triste. C’était inévitable.

— Tu parles comme une adulte.

— Toi et maman, ça n’a jamais vraiment marché.

— Il y a tout de même eu de la passion entre nous.

— La passion ne suffit pas. Il n’y a jamais rien eu de solide entre vous. »

Jack rejeta la tête en arrière.

« Je crois que tu as raison. »

Des larmes jaillirent de ses yeux. Puis il sentit un mouvement à côté de lui, comme si quelqu’un avait ouvert une fenêtre. Un courant d’air frais lui effleura la joue.

« Essaie de ne plus y penser, papa.

— A ta mère ? Non, je…

— A l’accident. »

Elle avait raison. Une fois mort, on devait voir les choses du passé sous un tout autre angle, avec cette clairvoyance omnisciente que confère l’immortalité.

« Tu te souviens : "Le début est la fin du début" ? »

Il hocha la tête.

« Bien sûr. C’est la chanson des Smashing Pumpkins classée cinq étoiles sur ton iPod.

— A quoi bon faire semblant/puisque je peux repartir à zéro. »

Sa voix, perdue dans le temps et l’espace, fredonnait la chanson avec une légèreté envoûtante.

« Que veux-tu dire par là ?

— Que ma mort n’est peut-être que la fin du début ? »

Le pouls de Jack s’accéléra. Il se tourna vers elle, ou plutôt vers l’ombre qui était désormais son refuge.

« Penses-tu que ce soit possible ?

— Je veux dire que tu continues d’être rongé par la culpabilité. Tu fais une fixation sur une chose qui n’a plus aucune espèce d’importance.

— A partir du moment où je t’ai perdue, et pendant des mois après cela, le drame n’a cessé de se rejouer, comme un virus qui se reproduit à l’infini, et puis brusquement, le passé s’est contracté, sans même me laisser le temps de réagir ou de prendre une décision.

— Moi, je ne pense pas à toutes ces choses, et tu ne devrais pas y penser non plus. »

Il secoua la tête.

« J’aimerais pouvoir comprendre.

— Je sais que c’est déroutant, papa, mais essaie de voir les choses différemment. Imagine que je suis ici, maintenant, parce que je continue de désobéir, même à la mort. »

Son rire déferla en lui comme une vaguelette bienfaisante.

« Je ne sais pas, je n’ai pas plus d’expérience que toi dans ce domaine. Pas plus que toi je n’ai de réponse. J’ignore où je suis et ce que je suis devenue – même si j’ai l’impression d’être celle que j’ai toujours été, tu comprends ? En tout cas, ce qui est sûr, c’est qu’il ne sert à rien d’essayer de comprendre. Au fond, tout cela n’est qu’une question de foi et d’acceptation. Continue de croire que je suis bien là et accepte que certaines questions puissent rester sans réponses.

— Je n’ai pas envie que tu t’effaces, comme tout le reste. Emma… »

Il laissa échapper un petit gémissement de chagrin et de désespoir et, oui, elle avait raison, de culpabilité.

— Jack ?

Il tourna brusquement la tête.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Alli en s’asseyant à côté de lui. Elle est ici ? dit-elle avec une sorte de haut-le-corps. Emma est ici !

Il allait lui répondre quand il aperçut Annika debout sur le seuil de leur chambre à coucher. Depuis combien de temps était-elle là ? Avait-elle entendu sa conversation avec Emma – tout au moins sa partie à lui, ce qui avait dû lui sembler bizarre ?

— On en parlera une autre fois, dit-il à Alli. On est tous épuisés.

— Mais…

— Plus tard, dit-il en se levant et en l’aidant à se lever. Pour l’instant, c’est l’heure de dormir.

*

Quand Alli eut regagné sa chambre et refermé doucement la porte derrière elle, Jack se tourna vers Annika, mais elle ne lui laissa pas le temps de dire un mot.

— Venez, dit-elle avec un grand sourire. Je ne vous ai pas mordu, hier soir, si ?

Il lui rendit son sourire.

— Je crois qu’Alli a raison.

— Quand elle dit que je suis une psy à deux balles ou quand elle prétend que je veux vous mettre dans mon lit ?

Il ressentit un frisson érotique qui lui coupa momentanément le souffle.

Comme elle se dirigeait vers le lit, leurs hanches se frôlèrent. Elle s’assit et croisa les jambes. Ses poignets, posés sur ses genoux, étaient si délicats et menus qu’ils donnaient l’impression d’être aussi fragiles que le verre. Mais il savait qu’il n’en était rien. Son regard tomba inévitablement sur ses longues jambes musclées qui luisaient doucement à la lueur de la lampe de chevet.

— Vous savez que vous avez l’obsession de protéger les autres ? dit-elle.

Il vint s’asseoir à côté d’elle au bord du lit.

— Est-ce un défaut rédhibitoire ?

— Je n’ai pas dit cela.

— Pourquoi m’avez-vous dit de venir ?

— J’ai fait ça, moi ?

— Absolument.

— Hier soir..., nous étions...

Elle détourna les yeux.

— Je n’aime pas être seule. J’en ai assez d’être seule.

— Et Ivan ?

Elle se redressa brusquement.

— Vous cherchez à m’insulter ? Ivan était une mission.

Il hocha la tête.

— Je ne coucherai pas avec vous, si c’est ce que vous espériez.

— Je n’espère rien du tout. J’ai mal au bras et j’ai besoin de repos. Comme nous tous.

— Très bien, dit-il en se frappant les cuisses.

Il se leva et se dirigea vers la porte.

— Je vais dormir sur le canapé.

Juste au moment où il allait franchir le seuil, elle dit :

— Je sais qui est la fille.

Il se retourna et la fixa du regard.

— C’est la fille du président des Etats-Unis.

Elle pencha la tête de côté.

— Vous me prenez pour une idiote ?

— Je croyais que vous ne vous intéressiez à rien d’autre qu’à vos missions ?

Elle haussa les épaules.

— A l’époque, comme je ne vous connaissais pas, je n’étais pas sûre de pouvoir vous faire confiance, c’est pourquoi j’ai menti. Pour tout vous dire, j’ai horreur de pécher par ignorance. D’ailleurs, vous n’avez eu de cesse de changer son apparence. Vous lui avez coupé et teint les cheveux. Bref, à partir de ce moment-là, j’ai eu envie de vous aider à garder votre secret. Et je continuerai de le faire, même si on se fait pincer et que le FSB essaie de me faire parler.

— Je ne vous crois pas, dit-il platement. Pourquoi feriez-vous une chose pareille – je veux dire protéger Alli au péril de votre vie ?

— Pourquoi ? Parce que, quand je la regarde dans les yeux, quand j’entends sa voix, j’ai l’impression de me voir.

— Même quand elle vous appelle la psy à deux balles ?

— Surtout dans ces moments-là. Elle se trahit elle-même.

Jack revint sur ses pas.

— Que voulez-vous dire ?

— Les yeux d’Alli, sa voix qui s’étrangle de colère quand elle cède à l’émotion, je connais ça par cœur. Pendant des années, c’est ce que j’ai vu quand je me regardais dans la glace, dit-elle en frissonnant. Les journaux sont restés vagues sur ce qui lui était arrivé. Mais moi, je sais que c’était quelque chose de terrible.

— C’est vrai, dit-il en venant se rasseoir à ses côtés.

— Et vous l’avez sauvée des griffes de son bourreau. Ça aussi, je le vois à la façon dont ses yeux s’illuminent quand elle vous regarde.

— Elle a été victime d’un enlèvement. Son ravisseur l’a ligotée, lui a lavé le cerveau peut-être fait d’autres choses que j’ignore. Car elle refuse d’en parler.

— Elle finira par tout vous dire, murmura Annika en posant sa main sur la sienne. Elle a besoin de temps, c’est tout.

Jack se tourna vers elle.

— Comment le savez-vous ?

— Parce qu’elle en a besoin. Elle est en train de prendre conscience qu’elle ne pourra pas retrouver une vie normale tant qu’elle ne l’aura pas fait. C’est pour cela qu’elle a insisté pour aller trouver elle-même Milla Tamirova.

— Que voulez-vous dire ? demanda Jack en fronçant les sourcils.

— Milla Tamirova dispose de certains..., disons, instruments, qui ont attiré Alli chez elle.

Jack se rembrunit.

— Quelle sorte d’instruments ? Qu’est-ce que vous racontez ?

— Milla Tamirova est une maîtresse sadomasochiste, c’est-à-dire qu’elle dispose d’une chambre de torture dans son appartement.

Le sang de Jack se glaça dans ses veines.

— Mais pourquoi diable voudrait-elle revisiter… ?

— Pour exorciser sa peur, pour la dominer. La seule façon d’y arriver est de la démystifier et de la regarder en face.

Jack se tassa sur lui-même, les coudes posés sur les genoux, les mains jointes étroitement comme s’il récitait une prière. Puis il releva la tête.

— Je l’ignorais. Je devrais être avec elle.

La main d’Annika serra la sienne avec une force étonnante.

— Laissez-la tranquille pour l’instant. Laissez-la retrouver elle-même ses forces. Elle a besoin de méditer sur ce que Milla Tamirova n’aura pas manqué de lui montrer. Si vous intervenez trop tôt, elle va se recroqueviller sur elle-même et renoncer à entreprendre le long travail qui l’attend.

Jack se renversa sur le lit en soupirant. Annika lui lança un regard attendri.

— Elle est avec vous, Jack, pour le meilleur et pour le pire.

— Pour le meilleur, croyez-moi.

— Je vous crois.

Elle se laissa tomber en arrière en gardant son bras gauche levé, et, avant qu’il ait pu dire ouf, elle était couchée sur lui.

— Eh bien, ça n’est pas désagréable, si ?

*

Etendue tout habillée sur son lit, Alli fixait le plafond des yeux. En réalité, elle voyait la chaise de contention de la chambre de torture de Milla Tamirova. Elle se voyait assise sur le fauteuil, emprisonnée par les sangles qui mordaient méchamment dans la chair de ses poignets. Elle se sentait parcourue de petites décharges électriques pareilles à des étincelles qui brûlaient les poils blonds presque transparents de ses bras. Le beau visage démoniaque de Morgan Herr, dont les pseudonymes Ronnie Kray, Charles Whitman, Ian Brady étaient tous des noms de célèbres tueurs en série, était penché au-dessus d’elle tandis qu’il murmurait à son oreille. Il lui disait des choses – des choses intimes à propos d’elle-même qu’elle était seule à savoir, des conversations privées qu’elle avait eues avec Emma dans le studio qu’elles partageaient à l’université – comme s’il avait réussi à s’immiscer dans sa tête et s’était insidieusement approprié les détails de sa vie.

Elle frissonna violemment. Une sensation irrépressible de nausée s’empara d’elle, et elle lutta de toutes ses forces pour ne pas se ruer dans la salle de bains et vomir tripes et boyaux.

Non, se dit-elle d’une voix étonnamment ferme, tu n’as plus besoin de faire ça. Morgan Herr est mort ; il ne peut plus rien te faire. Les choses que tu ressens, c’est toi-même qui les déclenches.

Et pourtant, comme lorsqu’elle était entrée dans le donjon de Milla Tamirova, elle était à nouveau paralysée, totalement réduite à l’impuissance et privée de volonté.

« Celui qui t’a fait ça, peu importe qui, aura gagné », lui avait dit Milla Tamirova en souriant. « Ça n’est pas tolérable, n’est-ce pas ? »

Mais Milla Tamirova ignorait, parce qu’Alli n’avait pas osé le lui dire, qu’il y avait une autre raison à son désarroi. Son besoin de tout déballer, de cracher son secret en même temps que ses tripes était tel qu’elle fut prise de sueurs froides et de tremblements qui faisaient vibrer le lit sous elle.

« Tu es lâche, résonnait la voix de Morgan Herr dans sa tête. Tu n’es qu’une petite garce, pleurnicharde. Mais dis-moi qui a payé pour ta lâcheté ? Hein, dis-le-moi ? »

Secouée de sanglots, elle se laissa retomber sur le lit et ramena la couverture au-dessus de sa tête. Quelques instants plus tard, elle sombrait dans le sommeil. En rêve, elle se voyait traversant le campus de Langley Fields, Emma murmurant à ses côtés, ses yeux limpides comme l’eau d’un lac, éblouis par le soleil qu’elle recevait en pleine figure.

Puis Alli passa dans l’ombre projetée d’un poirier et, lorsqu’elle se retourna vers Emma, elle se mit à crier, crier de toutes ses forces sans pouvoir s’arrêter.

*

Jack repoussa Annika, sans brutalité mais fermement. Pas question qu’elle se méprenne sur ses intentions. Une partie de lui-même songeait à Sharon, même si Sharon était perdue pour lui. Il réalisait à présent que, dès le premier instant où il l’avait rencontrée, le premier instant de leur passion incandescente, ils étaient voués à se perdre, comme deux corps qui sombrent dans les vagues d’un océan d’oubli. Emma avait été leur unique chance de rester ensemble. Un vain espoir en réalité. Il essaya de s’imaginer à quoi aurait ressemblé leur vie, si Emma n’était pas morte, et en vint à la conclusion imparable que ça n’aurait rien changé entre Sharon et lui. Dès le moment où Emma était née, ils avaient commencé à se chamailler à tout propos. Pas la meilleure façon d’élever un enfant, mais ils étaient tous deux aveuglés par leur immaturité. Ils avaient mal choisi leur moment pour devenir parents et ne savaient pas comment s’y prendre, allant jusqu’à étaler leurs divergences de point de vue quand ils étaient en public.

L’autre partie de lui-même était sur les charbons ardents du désir. Bien qu’il luttât contre l’instinct qui cherchait à prendre possession de lui, son souffle était saccadé comme s’il touchait au but d’une longue course éprouvante. Il savait qu’en se concentrant sur sa rupture avec Sharon, il cherchait à éluder sa présente situation, mais son esprit stimulé par ses sens refusait de se laisser enfermer dans le passé et revenait sans cesse à l’assaut.

Il s’enivrait du parfum d’Annika, de la chaleur de son corps, du bruit de sa respiration doux comme le murmure du vent dans les arbres. Malgré lui, il savourait le goût fruité que ses lèvres avaient laissé sur les siennes. Il la regarda. Elle s’était tournée de dos et reposait sur son côté droit, son corps replié en chien de fusil, comme si elle dormait. Mais il entendait, à sa respiration, qu’elle était toujours éveillée.

Son corsage, ou ce qu’il en restait, s’était relevé, dénudant en partie son dos. A la vue des cicatrices, il eut le souffle coupé. Lui avaient-elles été infligées par sa famille adoptive, ou au cours des dix-huit mois qu’elle avait passés en prison ? De toute façon, c’était sans importance. Il était évident qu’elle avait été l’objet d’une maltraitance extrême. Et Alli ? Jusqu’où son ravisseur l’avait-il poussée dans la terreur et la souffrance ? Jusqu’à quel point Morgan Herr s’était-il immiscé dans sa psyché ? « La terreur se dissout comme les rêves quand nous nous réveillons et vaquons à nos activités quotidiennes », lui avait-elle dit. En voyant les cicatrices d’Annika, il avait eu envie de les toucher et de lui demander qui les lui avait faites, mais il s’était retenu. Il y avait quelque chose d’obscène à fouiller le passé sordide d’un individu. C’est ce que les gens faisaient ces temps-ci, et, plus l’affaire était sordide, plus ils éprouvaient le besoin de creuser, d’extirper le pourquoi et le comment alors que, logiquement, ils auraient dû faire l’inverse. Mais qu’y avait-il de logique à scruter une carcasse de voiture accidentée ou observer bouche bée des corps en train d’être désincarcérés en pensant : est-ce que c’est grave ? Sont-ils morts ou vivants ? Dieu merci, moi, je suis sain et sauf, je ne fais que passer, mais en roulant doucement, parce que je voudrais voir s’il y a du sang.

Sans vraiment chercher à comprendre ce qu’il faisait ni songer aux conséquences de son geste, il étira la main et la posa sur sa hanche. Annika émit un petit son, mi-soupir mi-gémissement, qui fit sauter la carapace qu’il avait endossée quand il avait franchi le seuil de la chambre.

— Trop tard, dit-elle d’une voix partiellement étouffée par l’oreiller. Je n’ai plus envie.

En riant doucement, il ôta sa main de sa hanche et éteignit la deuxième lampe. Il eut soudain l’impression de plonger dans une obscurité si totale qu’il se sentit perdu, comme un marin au milieu de l’océan. Juste au moment où il se demandait s’il devait aller dormir dans le salon ou s’installer confortablement de son côté du lit, elle se retourna avec l’agilité d’une gymnaste et l’enveloppa de ses bras. Haletante, elle pressa sa bouche soyeuse sur la sienne.

Puis leurs corps s’enlacèrent, s’entraînant l’un l’autre dans un mouvement de va-et-vient de plus en plus rapide et houleux. Bientôt, ils n’étaient plus que deux machines lancées à toute allure et légèrement hors de contrôle.

Il se perdit en elle, plongeant hors du temps et de l’espace, vaguement conscient qu’il cherchait ainsi à oublier les blessures de sa vie en déliquescence.

15

— Lloyd Berns a vraisemblablement été assassiné par Benson et Thomson, murmura Dennis Paull, le chef du ministère de la Sécurité.

Il se référait à deux membres éminents du précédent gouvernement, Miles Benson, vétéran et ex-directeur de la CIA, et Morgan Thomson, l’ex-conseiller à la Sécurité nationale, le dernier des néoconservateurs à avoir conservé son influence à la Chambre, en raison notamment de ses relations privilégiées avec plusieurs usines d’armement.

En cette journée froide et humide où l’hiver et le printemps luttaient l’un avec l’autre sans parvenir à se départager, cinq des hommes les plus puissants du Capitole, et donc d’Amérique, étaient rassemblés à côté de la tombe du sénateur Lloyd Berns, dont les funérailles avaient été célébrées au cimetière national d’Arlington avec toute la pompe et le décorum dus aux héros morts pour la patrie.

Paull était avec le président Carson, le vice-président Arlen Boyer, le grand et svelte Kinkaid Marshall, ex-sénateur du Texas, le nouveau directeur de la NSA, G. Robert Kroftt, le directeur de la CIA, Bill Rogers, le conseiller à la Sécurité nationale, et le général Atcheson Brandt, l’éminence grise qui avait organisé la rencontre entre le président Carson et le président Youkine en vue d’un accord de sécurité historique entre les Etats-Unis et la Russie.

Ces messieurs s’étaient réunis à l’issue du service religieux, après que les proches de Berns – son épouse, sa sœur, ses deux fils et sa fille, ses petits-enfants et divers parents par alliance, l’air digne et l’œil rouge, eurent jeté des poignées de terre sur le cercueil. Autour des six hommes, à une distance respectable, une constellation de gardes du corps gardait les yeux fixés sur l’océan de pierres tombales, les gerbes de fleurs, la foule en deuil, les petits drapeaux américains et la flamme éternelle.

— Vous ne nous avez fourni aucune preuve, Danny, dit Marshall, et quand bien même vous l’auriez fait, je ne vois pas en quoi la mort de Lloyd sert leurs intérêts.

— J’ai déjà nommé Ben Hearth whip en chef[8], dit le président Carson. Et il est beaucoup plus tenace face à l’opposition que Lloyd ne l’a jamais été. Attention, je ne dis pas que Benson et Thomson ne sont pas des ennemis redoutables, mais ce mobile ne tient tout simplement pas debout.

Il écarta les mains.

— Bien, qu’y a-t-il d’autre à l’ordre du jour ?

Il songea brièvement à évoquer la mission de Jack, puis se ravisa.

— Mise à part la disparition du sénateur Berns, je pense que l’affaire la plus pressante est ce changement qui se fait au Kremlin à l’heure même où nous sommes en train de parler, dit Kroftt, le directeur de la CIA, visiblement inquiet des récents développements survenus en Russie.

Le vice-président Boyer hocha la tête.

— Le sérieux ralentissement de l’économie russe inquiète les membres du Kremlin – en particulier Youkine – qui craignent une perte d’influence.

— Le fait est, ajouta Kroftt, que la sphère d’influence de la Russie n’a cessé de rétrécir depuis la fin de la guerre froide, en particulier avec la reconnaissance du Kosovo par les pays de l’UE. Depuis lors, le Kremlin cherche par tous les moyens à rendre à la Russie son rayonnement d’antan.

— Excusez-moi, mais si je peux me permettre une observation, dit le général Brandt. La Baltique, les Balkans, le Caucase et toute l’Asie centrale et l’Europe centrale connaissent le même sort que la Russie.

Comme il regardait les membres de la famille de Lloyd regagner lentement leurs limousines, Carson vit un petit garçon qui se retournait pour contempler la tombe de son grand-père. Carson le reconnut, car c’était le seul des petits-enfants à n’avoir pas pleuré pendant la cérémonie. Mais maintenant que sa famille avait le dos tourné, il laissait libre cours à sa peur et à son chagrin, et pleurait à chaudes larmes. Peut-être se souvenait-il d’un jour où son grand-père l’avait emmené au zoo ou au cinéma et l’avait laissé se gaver de chocolat et de crème glacée. Naturellement, le gamin ignorait que son cher grand-père avait laissé derrière lui une maîtresse, une mystérieuse jeune femme qui le pleurait elle aussi quelque part en secret. Carson songea à sa propre fille si loin de lui, au sens propre comme au figuré, et son cœur se serra. Il eut envie de courir vers l’enfant et de le prendre dans ses bras pour le consoler.

— Toujours est-il, continua Brandt, que la Russie possède un avantage certain sur ses voisins : d’immenses réserves de gaz naturel, de fonds obligataires et de devises. Qui plus est, elle contrôle presque tout l’approvisionnement en gaz naturel de l’Europe de l’Ouest.

— C’est vrai, confirma Krofft. Pour l’instant.

Il se racla la gorge et distribua des dossiers à ses collaborateurs.

— Cependant, reprit-il, d’après le livre blanc rédigé par mes services, la récente incursion militaire des Russes en Géorgie laisse entrevoir une volonté de reprendre le contrôle sans lésiner sur les moyens : armée, services secrets, énergie. Autrement dit, l’ère du retranchement est révolue. Youkine est déterminé à élargir de nouveau sa sphère d’influence à la Géorgie et l’Ukraine dans un premier temps.

— Ce ne sont que pures conjectures, qui ont déjà été mises en avant par d’autres membres des services secrets, dit le général Brandt en refermant le dossier après l’avoir scruté d’un œil averti.

Il se tourna vers Carson.

— Monsieur le Président, comme vous le savez, je me suis souvent entretenu en privé avec le président Youkine au cours des huit dernières années. Pas une seule fois, je n’ai senti d’intentions belliqueuses.

— Je vous demande pardon, général, rétorqua Boyer de sa voix traînante. Mais je ne vois pas quel intérêt Youkine aurait à vous mettre dans le secret de ses plans. Tout le contraire même. Après la réaction hostile du précédent gouvernement américain à l’invasion militaire de la Géorgie, il me semble qu’il chercherait par tous les moyens à vous cacher la vérité.

— C’est justement les énormes gaffes du gouvernement précédent que j’essaie d’amender, dit le général Brandt. Il ne faut surtout pas que nos relations avec la Russie se détériorent et que la Maison-Blanche et le Kremlin se retrouvent à couteaux tirés.

— Le Kremlin se sent sur le déclin, raison pour laquelle il fustige tous ceux qu’il soupçonne d’hostilité, souligna le directeur de la CIA en feuilletant le dossier. Comme vous pouvez le voir, page cinq, nous sommes particulièrement attentifs à la situation en Ukraine, qui est la pierre angulaire de l’expansion russe. L’Ukraine a accès à la mer Noire et, de là, à la Méditerranée. Si elle n’intègre pas l’Ukraine, la Russie se trouve fragilisée au sud et à l’ouest. L’Ukraine a une population majoritairement russophone, et les voies de communication qui la relient à la Russie sont vitales pour l’agriculture, l’industrie et l’exploitation des ressources énergétiques.

Kroftt laissa les pages du dossier se refermer.

— Cela étant dit, il y a un autre aspect des relations de la Russie avec l’Ukraine qui nous inquiète. Comme il l’a déjà fait avec Gazprom, Youkine a nationalisé l’industrie de l’uranium. Pour la Russie comme pour la Chine, l’énergie atomique est l’énergie de l’avenir. Elle est appelée à terme à remplacer le charbon, le pétrole et même le gaz naturel. Le problème, toutefois, est que les ressources de la Russie en uranium sont moins importantes que ne l’avaient prédit les experts il y a trois ans. Ce qui veut dire que Youkine doit élargir les frontières actuelles de la Russie pour pouvoir accroître ses réserves.

Le général Brandt inclina la tête.

— Seriez-vous en possession d’une information que je n’ai pas, Bob ? Parce qu’à ma connaissance, l’Ukraine ne dispose d’aucune réserve significative d’uranium.

Pour la première fois, le directeur de la CIA eut l’air décontenancé.

— C’est là, justement, où nous nous perdons en conjectures. Le général a raison. A l’heure actuelle, aucun gisement d’uranium important n’a été découvert en Ukraine.

Le général Brandt semblait satisfait.

— Monsieur le Président, loin de moi l’idée de décrier le formidable travail que la CIA a mis dans ce livre blanc, mais la détérioration de nos relations avec le Kremlin était telle après huit ans de miniguerre froide qu’il a fallu des heures d’âpres négociations pour persuader le président Youkine de participer à ce sommet. C’est pourquoi, avec tout le respect que je vous dois, je vous conjure de ne pas prendre de mesures hâtives ou agressives, ou même de porter des accusations. Monsieur le Président, ensemble, nous avons fait des progrès significatifs. Nous avons amorcé un processus de détente avec la Russie, et vous allez bientôt signer un accord qui va nous sortir de l’impasse concernant l’Iran et l’arme atomique et rendre confiance au peuple américain.

Il promena son regard sur chaque homme présent.

— Voulez-vous mettre en péril un accord qui constitue la consécration de votre mandat présidentiel sur la simple foi d’un rapport des services secrets ? De plus, nous savons tous que le déploiement de nos troupes à l’étranger a atteint ses limites, malheureusement.

— Edward, dit le vice-président. Nous ne pouvons pas faire machine arrière. Les médias vont vous étriller, votre parti va vous accuser de retourner votre veste sur un sujet dont vous aviez fait l’une des priorités de votre mandat.

Il y eut un moment de silence. Tous gardaient les yeux fixés sur le président Carson, qui avait misé sa réputation sur ce rapprochement avec la Russie et dont la popularité avait été sérieusement entamée depuis le rejet de ses deux projets de loi par le Congrès. Si l’accord avec Youkine capotait, il risquait de perdre toute crédibilité jusqu’à la fin de son mandat – et tout espoir d’en briguer un second. Mais quel que puisse être son sentiment personnel sur la question, tous les hommes réunis ici savaient qu’il n’avait pas le choix.

Carson chercha à nouveau des yeux le petit garçon, mais il n’était plus là. Etait-il toujours en larmes, en remontant dans la limousine, ou avait-il repris son expression impassible devant ses parents ? Tout ira bien, songea Carson avant de fixer à nouveau son attention sur ses collaborateurs. Il soupira :

— Le général a raison. Pour l’instant, nous enterrons le livre blanc. Ce qui s’est dit ici aujourd’hui doit rester secret.

Il se tourna vers le directeur de la CIA :

— Bob, dites à vos gars de poursuivre leurs investigations. Il me faut des détails précis. Si vos gars déterrent une preuve irréfutable, nous prendrons des mesures, mais pas avant cela. Et, Dennis, continuez d’enquêter sur la mort de Lloyd sans négliger aucune piste. S’il y a du nouveau, je veux être informé sur-le-champ. C’est clair ?

Il hocha la tête.

— Bon. Merci, messieurs, pour vos précieuses contributions. A présent, il est temps de retourner à Moscou. Général, vous avez exactement deux heures pour faire vos bagages et filer à Andrews. Je vous veux à mes côtés quand je rencontrerai à nouveau le président Youkine. Dennis, vous êtes du voyage.

*

Dès qu’ils furent dans la limousine en route pour la base d’aviation d’Andrews, Carson se tourna vers Dennis Paull, son confident de longue date :

— Soyez franc avec moi, Dennis. Ce qui est dit dans le livre blanc m’inquiète, en particulier les desseins de Youkine en Ukraine. S’il décide d’envahir l’Ukraine, je nous vois mal restant les bras croisés sans rien faire.

— Comme tout ce qui émane des services de renseignements, ce livre blanc ne doit pas être pris à la lettre, dit Paull en se calant confortablement sur la banquette. De plus, après six années de combats incessants, nos troupes ont besoin de faire un break. Les hommes sont à bout de forces. Mais même en admettant que le livre blanc dise vrai, qu’est-ce que cela changerait ? Vos intentions ont été rendues publiques, votre position est claire.

Tirant un cigare de sa poche intérieure, il le glissa entre ses dents et se mit en quête d’une allumette ou d’un briquet.

— Quelles que soient les intentions de Youkine, il faut ratifier cet accord le plus vite possible.

— Je suis d’accord, mais Brandt a insisté pour que je ferme les yeux sur certains points de détail.

— Ignorez-le, dit Paull fermement. Une fois l’accord signé, Youkine aura les mains liées ; il ne pourra pas mettre en œuvre le scénario dont Bob le soupçonne. Non, la meilleure façon d’empêcher l’expansion territoriale russe, c’est de tenir vos engagements.

Carson jeta le dossier sur la banquette.

— Il n’y a pas quatre-vingt-dix jours que je suis en poste et j’ai déjà les mains sales.

— C’est le principe même de la politique, de se salir les mains, souligna Paull non sans pertinence en allumant son cigare. L’astuce consiste à gouverner sans se préoccuper d’avoir les mains sales.

— Non, l’astuce consiste à se les laver constamment.

Paull tira sur son cigare avec une satisfaction évidente.

— Lady Macbeth a essayé sans succès.

— Lady Macbeth était folle.

— Moi, je crois que la folie et la politique – ou tout au moins une propension excessive à la rationalisation qui est une forme de folie – vont de pair.

— La rationalisation est un trait commun à toute l’humanité, fit observer Carson.

— Possible, concéda Paull dans un nuage de havane, mais pas à une aussi grande échelle.

Carson grommela.

— De toute façon, ce n’est pas la première fois que je me salis les mains.

— Et nous savons, vous et moi, que ça ne durera pas.

Etirant le bras, Paull enfonça un bouton de commande. La glace d’intimité se releva, telle une barrière étanche entre eux et le chauffeur et le garde du corps.

— A ce propos, dit-il à voix basse. J’ai l’intention d’effectuer une enquête sur tous les membres du cabinet.

Le président se redressa brusquement.

— Vous soupçonnez quelqu’un ? De quoi donc ?

— De tout et de rien, dit Paull en ôtant son cigare de sa bouche. Pour ne rien vous cacher, Edward, je me méfie de tous les membres de votre entourage proche. Je pense que Benson et Thomson ont pris toutes mesures pour être informés de vos intentions avant même qu’elles ne soient mises en œuvre.

— Dennis, vous êtes en train de dire…

— S’il vous plaît, Monsieur le Président, laissez-moi finir. Vos deux premiers projets de loi ont été court-circuités par le Congrès, une rebuffade pour le moins embarrassante pour un président nouvellement élu. Si vous vous souvenez, Lloyd Berns vous avait assuré que vous obtiendriez les voix de l’autre parti et que les projets seraient adoptés. Or, ses prédictions ne sont révélées inexactes. Comme si quelqu’un s’était entendu avec les députés en question avant Berns, chose qui n’a pu se passer que si l’opposition avait connaissance des décisions de votre cabinet.

Le président laissa échapper un petit soupir d’exaspération.

— Voyons, Dennis. C’est tout simplement absurde. Vous êtes en train d’insinuer qu’un membre de mon cabinet transmettrait des informations à mes ennemis politiques ?

— Je ne l’insinue pas, monsieur, je le dis tout net.

— Mais sur quoi vous fondez-vous ? Quelles preuves circonstancielles ? Une série de revers somme toute normale…

— Avec tout le respect que je vous dois, Edward, cette série de revers n’a rien de normal.

— Il y a mille explications plausibles et innocentes à ces revers.

— L’innocence n’a pas sa place dans la vie politique, vous le savez bien. Et, compte tenu des circonstances, sauf votre respect, vous ne pouvez pas vous payer le luxe de faire fi des soupçons. Si mon flair ne m’a pas trompé, vos ennemis ont déjà commencé à instiller le poison dans votre mandat. Il faut leur couper l’herbe sous le pied. Et vite.

Carson réfléchit un moment, puis hocha la tête.

— Entendu, Dennis. Vous commencerez votre enquête dès votre retour. Choisissez votre équipe et…

— Non. J’ai l’intention de mener l’enquête seul et de manière officieuse. Il ne faut mettre personne au courant.

Le président se frotta les tempes.

— Vous savez que c’est le genre de mission que je confie en général à Jack.

— Naturellement, mais vous et moi l’avons déjà lancé sur une piste parallèle.

— Je m’en veux de lui avoir menti.

— Vous ne lui avez pas menti, vous avez fait de la rétention d’information. Et avec raison.

— Jack est un ami, Dennis. Il m’a ramené ma fille. Je lui dois plus que je ne pourrai jamais lui repayer.

— Dans ce cas, faites-lui confiance, dit Paull en éteignant son cigare. Pour l’instant, c’est le mieux que vous pouvez faire.

*

Intimement enlacés, Jack et Annika chuchotaient tels deux fantômes dans le silence de la nuit.

— Qu’est-il en train de se passer de l’autre côté de ces murs, dans le hall, le reste de l’immeuble, dans la rue ? dit Annika. Nous l’ignorons tout comme nous ignorons qui est sur nos traces, cherchant à extirper nos secrets les plus intimes, tout en ressassant des idées de meurtres et de chaos.

Elle se retourna entre ses bras.

— Quels sont tes secrets, Jack, ceux que tu gardes jalousement en toi ?

— Ma femme m’a quitté – deux fois, dit Jack avec une véhémence qui frisait la menace. Qui peut prétendre connaître les secrets enfouis dans le cœur des hommes ?

Annika attendit un moment, peut-être pour laisser s’éteindre la colère qu’il portait en lui, avant de dire :

— Que s’est-il passé sur le canapé, sous le mandala tibétain ?

Jack ferma les yeux un instant. Son cœur battait la chamade.

— Il ne s’est rien passé.

— Tu veux dire que tu étais en train de parler avec un fantôme ?

— J’étais en train de parler avec un secret.

— Un secret connu d’Alli.

— Oui, un secret connu d’elle et moi.

— C’est bien ce que je disais. Nous savons si peu de choses, moins de choses que nous ne le croyons.

Elle posa sa main sur son bras, laissant errer ses doigts sur ses veines.

— Tu ne veux pas me dire ton secret, mais je parie qu’il n’a rien à voir avec ta femme, ou ex-femme, parce qu’elle n’est plus qu’un nom désormais, et les noms disparaissent à une vitesse incroyable. Je crois, moi, qu’il concerne ta fille Emma.

Elle enlaça ses doigts avec les siens.

— Elle était assise sur le canapé ? Y est-elle encore en ce moment ?

— Emma est morte. Je te l’ai dit.

— Mmm. Fait-elle partie de ces choses dont nous ne savons rien ?

— Que veux-tu dire ?

Il savait exactement ce qu’elle voulait dire, mais Emma était un secret trop intime, trop précieux pour être partagé.

— J’ai tué un homme, comme tu le sais, et pourtant je ne connais rien de la mort. Et toi ?

— Comment le pourrais-je ?

— C’est vrai, comment le pourrais-tu ? Je me suis posé cette question un millier de fois depuis que je t’ai vu sur le canapé. Et j’en suis venue à la conclusion que tu en savais plus que moi dans ce domaine. Je pense que tu parlais à la mort, ou à quelque chose qui lui ressemble, tout à l’heure, sous le mandala tibétain.

— Quelle idée absurde !

Il songea un instant à se dégager de son étreinte, mais elle lui grimpa dessus, laissa courir sa main entre ses jambes.

— Nous avons tous des idées absurdes de temps à autre.

Elle caressa doucement son membre qui se raidit.

— Telle est la condition humaine.

*

Dyadya Gourdjiev était en train de préparer un café bien fort pour rester éveillé toute la nuit, quand un coup frappé à la porte le fit sursauter. Il reposa le doseur plein de café fraîchement moulu, sortit de la cuisine, puis traversa le séjour à pas de loup. Les coups à la porte redoublèrent de vigueur.

— Qui est-ce ? demanda-t-il en posant presque sa joue sur le battant.

— Ouvre ! rugit une voix de l’autre côté. Et vite, sinon j’explose la foutue serrure !

Se blindant mentalement contre ce qui allait suivre, Dyadya Gourdjiev fit tourner le verrou. A peine l’avait-il entrebâillée que la porte s’ouvrit à la volée avec une telle force que, s’il ne s’était pas prestement reculé, elle lui aurait éclaté l’arcade sourcilière.

Deux hommes se ruèrent à l’intérieur, l’un d’eux refermant la porte derrière lui d’un claquement. C’était le cogneur, armé d’un Makarov. Son compagnon n’était autre que Kaolin Arsov, le chef de l’Izmaïlovskaïa grouppirovka de Moscou. Dyadya Gourdjiev s’était attendu à le voir débarquer à tout moment après la visite d’Annika et de ses nouveaux amis.

Arsov avait des yeux de prédateur et le teint blême d’un poisson mort, comme s’il avait préféré l’obscurité à la lumière du jour. Mais peut-être était-il allergique ou réfractaire à toute source de lumière naturelle. C’était le genre de type qu’on n’avait pas envie de contrarier, le genre de gros bras qu’on préférait avoir de son côté en cas, mettons, de bagarre de rue ou de rixe au couteau, même si son jugement était sujet à caution. Il aurait vendu son frère au plus offrant – et Dyadya Gourdjiev savait avec certitude qu’il l’avait déjà fait – si cela lui avait permis d’accroître son prestige ou son territoire, mais, une fois sa parole donnée, il ne revenait jamais dessus, ce qui, dans le monde qui était le sien, était la preuve d’un reste d’humanité.

— Gospodine Gourdjiev, quel plaisir de te revoir !

Ses lèvres souriaient, mais ses yeux étaient froids et calculateurs.

— Je crains de ne pas pouvoir en dire autant, répartit Dyadya Gourdjiev avec impertinence, la seule façon de réagir face à Arsov qui pouvait flairer la peur et l’hésitation à des kilomètres à la ronde.

Il guettait la moindre faiblesse chez sa proie pour s’en servir comme d’une massue, parce que son monde à lui se déclinait en deux thèmes, la force ou la faiblesse, sans rien entre les deux. Non pas que Dyadya Gourdjiev se considérât comme une proie aux yeux d’Arsov, mais au final la différence était minime. Gourdjiev était quelqu’un qu’il fallait intimider, rudoyer un peu, quelqu’un qui pouvait fournir des informations. Et c’était sur ce mode qu’Arsov entendait jouer avec lui. Il n’y avait pas de surprises avec les durs à cuire de son espèce, des poutres d’acier que rien ne pouvait faire plier ou casser et qui se croyaient invincibles.

Arsov entra dans le séjour en roulant des mécaniques, soulevant une statuette ici, une photo là. Il les étudiait d’un œil morne, les retournant sans ménagement, sa façon à lui de faire comprendre à Dyadya Gourdjiev qu’il avait le pouvoir de faire basculer sa vie si l’envie lui en prenait.

— Peu importe, dit-il. C’est Annika que je cherche. Où est-elle ?

— Dans quelque trou paumé, dit Dyadya Gourdjiev. Aussi loin que possible de tes griffes, je suppose.

— Et, bien sûr, tu l’as aidée à se défiler.

Arsov s’arrêta de déambuler et découvrit ses dents longues et pointues comme des crocs de loup.

— Où est-elle ?

— Je n’en sais rien.

Arsov ricana. Son haleine empestait la vodka, le tabac bon marché et les renvois aigres d’un estomac qui ne supportait ni l’un ni l’autre.

— Je ne te crois pas.

— Je n’y peux rien.

La tête d’Arsov s’inclina à peine, mais son homme de main arma le chien de son Makarov.

— Ce n’est pas une bonne idée.

Dyadya Gourdjiev résistait pied à pied, refusant de se laisser intimider.

Arsov fit un signe de la main presque nonchalant à son acolyte, comme si les jours de Dyadya Gourdjiev étaient comptés.

— C’est moi qui décide si c’est une bonne idée ou pas, dit Arsov.

— Il a raison, Arsov. Ça n’est pas une bonne idée.

L’homme qui avait parlé venait d’émerger silencieusement de la cuisine comme un ange… ou un démon. Il était taillé en V, épaules carrées et hanches étroites. Avec ses lunettes cerclées de métal, on aurait dit un professeur ou un comptable. Et pourtant, il émanait de lui quelque chose d’inquiétant, qui vous mettait immédiatement sur vos gardes. Un silence glacial envahit la pièce, comme si l’homme avait aspiré tout l’oxygène.

Les sourcils d’Arsov se haussèrent, pleins d’étonnement haineux.

— Je ne savais pas que tu étais là.

Oriel Jovovitch Batchouk écarta les mains.

— Et pourtant, je suis là.

Son regard de serpent se posa sur le cogneur.

— Range ce flingue, sinon tu risques de te blesser.

L’homme grommela quelque chose en interrogeant son chef du regard.

— Tu disais ? demanda Batchouk.

— Je disais que je n’ai pas d’ordres à recevoir de toi.

Tout arriva très vite. Le cogneur leva son Makarov, Arsov commença à parler, et Batchouk leva le bras gauche comme s’il faisait signe à un ami. Un minuscule objet sortit comme une fusée de sa manche, fendit l’air et vint se loger en plein milieu de la gorge du cogneur. L’homme lâcha son pistolet, s’agrippant la gorge de ses dix doigts tremblants. Il suffoqua tandis que ses lèvres viraient au bleu. Une écume blanchâtre jaillit de sa bouche et il s’effondra à terre.

— Et maintenant, de qui reçois-tu tes ordres ? dit Batchouk sur un ton plus méprisant qu’ironique.

Il se tourna vers Arsov et lui sourit sans trahir la moindre émotion.

— Que disais-tu, Arsov ?

— J’ai un grief légitime, dit Arsov, les yeux rivés sur son homme de main réduit à l’état de viande empoisonnée par une fléchette trempée dans l’acide cyanhydrique. Annika Dementieva doit payer pour le meurtre qu’elle a commis.

— Je m’en charge.

Enfin, les yeux d’Arsov rencontrèrent ceux de Batchouk.

— Tu m’avais juré de ne pas intervenir.

— J’ai dit que j’allais m’en charger, dit le vice-premier ministre en se raclant la gorge. Il n’y aura pas d’ingérence dans les affaires de l’Izmaïlovskaïa.

Arsov hocha la tête. Comme il allait enjamber le cadavre de son garde du corps, Batchouk dit :

— Tu l’as amené, tu le remmènes.

En grommelant, le chef de la pègre tira le corps jusqu’à la porte d’entrée. Il allait le sortir dans le hall, quand Batchouk ajouta :

— Un grief n’est pas une excuse pour se comporter comme un sagouin. Tu es en société, Arsov, maintenant, et tu ferais bien de t’en souvenir.

La porte se referma derrière les deux mafieux, et, en trois enjambées, Batchouk avait traversé le séjour et refermé la porte d’entrée.

— La vermine qui traîne dans les rues de nos jours, dit-il avec un claquement de langue dégoûté. Je ferais peut-être bien de dépêcher un exterminateur pendant une semaine ou deux.

— Je ne pense pas que ce soit nécessaire, Oriel Jovovitch, dit Dyadya Gourdjiev en s’en retournant à la cuisine pour finir de préparer son café.

— On n’est jamais trop prudent, dit le vice-premier ministre en s’adossant au chambranle.

— Moi, je suis contre, dit Dyadya Gourdjiev en posant la cafetière sur le gaz et en prenant deux verres à café gros comme des chopes à bière. Mais je sais bien que tu n’en feras qu’à ta tête, de toute façon.

— Cela fait partie des prérogatives d’un vice-premier ministre.

— Je ne parlais pas du vice-premier ministre, dit Dyadya Gourdjiev en se tournant vers Batchouk. Mais du jeune homme que j’ai connu, il y a très longtemps, avant…

— Arrête ! Plus un mot de tout ça !

Batchouk leva la main d’un geste violent qui semblait dirigé autant contre lui-même que contre le vieil homme.

Dyadya Gourdjiev sourit comme un père devant les pitreries d’un bambin.

— Ça me réconforte de voir que Youkine et sa bande de tueurs n’ont pas étouffé toute sensibilité en toi.

Batchouk prit une gorgée du café fumant que Dyadya Gourdjiev venait de lui servir.

— Tu savais que ces mecs allaient débarquer chez toi, n’est-ce pas ?

— Je savais que ça risquait d’arriver, dit Dyadya Gourdjiev en emportant son verre de café dans le séjour pour s’installer dans son fauteuil préféré.

Après avoir ajouté du sucre dans le sien, Batchouk le suivit en remuant son café avec une petite cuillère en argent. Il resta un moment debout, comme pour rappeler à Dyadya Gourdjiev qu’il était son supérieur, puis se ravisa, apparemment, et se laissa tomber sur le canapé, face au vieil homme.

— Sais-tu pourquoi Arsov recherche ta fille ?

Dyadya Gourdjiev tressaillit légèrement, puis se reprit.

— Non, et je ne veux pas le savoir.

— Tu as trop confiance en elle.

Dyadya Gourdjiev ne répondit pas, ne sachant pas comment interpréter cette remarque. Etait-ce un blâme ou un aveu de sa jalousie ? Ou les deux. Batchouk était un être impénétrable – il l’avait prouvé à de nombreuses reprises. Dyadya Gourdjiev se rappela un documentaire à propos d’un safari à dos d’éléphant au Rajasthan, dans le nord-ouest de l’Inde. On ne voyait rien d’autre qu’un océan d’herbes hautes s’étirant à perte de vue devant les chasseurs montés sur le dos de l’éléphant. Et puis, soudain, un tigre sorti de nulle part fonçait sur l’éléphant pour l’attaquer. Il bondissait sur la tête du mastodonte et lui infligeait d’horribles blessures. En temps normal, les tigres n’étaient pas censés attaquer les éléphants, mais, comme tous les grands félins, ils étaient aussi imprévisibles que sanguinaires. Pour Dyadya Gourdjiev Batchouk était comme ce tigre.

— Oriel Jovovitch, s’il te plaît. La confiance ne peut être qu’absolue. Ou bien elle est totale ou bien elle n’est pas. Il n’y a pas de demi-mesures.

Batchouk sirotait son café comme s’il méditait ses paroles.

— Moi, je ne fais confiance à personne. Les gens passent leur temps à essayer de m’embrouiller. Parfois, j’ai l’impression que ma tête a été mise à prix et que le premier qui réussira à me faire tomber va toucher le gros lot.

Dyadya Gourdjiev savait que c’était absurde, mais il savait également que cet endroit était le seul où Batchouk pouvait se confier en toute sécurité sans risque d’être espionné. Cela renvoyait directement au problème de la confiance qui, en Russie par les temps qui couraient, était la préoccupation majeure des apparatchiks.

— J’ai l’impression que les candidats sont de plus en plus nombreux.

Batchouk fit la grimace.

— Et comme il est impossible de les tuer tous, ou tout au moins de les pendre par les couilles...

— Encore un nouveau passe-temps imaginé par le Kremlin.

Cette remarque suscita le rire de Batchouk, ou son sourire, ce qui, chez lui, revenait au même.

— Je vois que malgré l’âge tu as toujours le sens de la répartie. Ta fille tient de toi, du reste.

— Je suis heureux d’avoir pu au moins lui donner ça.

En apparence, c’était une remarque toute simple, mais entre ces deux hommes rien n’était simple, et chaque parole revêtait une multitude de sens qui résonnait au cœur même de leur amitié, si tant est qu’on pût qualifier d’amitié leur relation. Il n’existait pas de mots pour décrire ce qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre et de quelle façon leurs vies étaient enchevêtrées. Annika avait un jour employé un mot, un terme emprunté à l’argot américain peut-être, qui était resté gravé dans l’esprit de Dyadya Gourdjiev. A propos d’un collègue à elle, elle avait dit : « En fait, nous sommes des frenemies. » Elle avait ensuite expliqué que le mot était une contraction de friendly enemies, tout en reconnaissant que leur relation était infiniment plus complexe que ne le laissait entendre l’expression.

Batchouk et lui étaient-ils des frenemies ? Il haussa intérieurement les épaules. Quelle importance au fond ? Pourquoi les hommes éprouvaient-ils toujours le besoin de tout classer, cataloguer, recenser, y compris des choses comme les relations humaines qui, de par leur nature même, défiaient toute classification ? Ils s’aimaient, s’admiraient et se faisaient même mutuellement confiance ; pourtant, ils savaient qu’il y aurait toujours des frictions entre eux, et de l’amertume, et, en ce qui concernait Dyadya Gourdjiev, une profonde déception dont les origines ne pouvaient être aisément effacées ou oubliées. Malgré cela, ils se comportaient comme deux vieux amis qui se confiaient des secrets qu’ils n’auraient jamais révélés à personne d’autre. C’étaient ces secrets, leurs hontes, leurs jalousies, leur absence de passion qui les liaient l’un à l’autre plus étroitement qu’un père et son fils ou que deux frères. Il y avait du sang entre eux, mais aussi de l’affection – ce sentiment étrange, aberrant, qui n’existe chez aucune autre créature que l’être humain.

— C’est vrai que, de ce point de vue là, tu n’as pas démérité, dit Batchouk sur un ton qui laissait entendre qu’il tenait Dyadya Gourdjiev pour fautif à d’autres égards.

Dyadya Gourdjiev acheva son café en souriant d’un air entendu, une mimique qui faisait enrager Batchouk, mais le remettait aussi à sa place.

— Et maintenant, dis-moi pourquoi tu es ici. Il faut que je sache pour pouvoir répondre point par point à toutes les insinuations dont tu m’accables.

Reposant sa tasse, Batchouk se leva et se dirigea vers le vestibule où il resta un moment, les mains dans les poches, et les sourcils froncés à examiner la traînée de sang laissée par Arsov sur le plancher.

— Mieux vaut ne pas compter Kaolin Arsov parmi ses ennemis, dit-il, comme s’il s’adressait aux bouts cirés de ses chaussures anglaises très chics. Se mettre l’Izmaïlovskaïa grouppirovka à dos, c’est signer son arrêt de mort.

Dyadya Gourdjiev secoua sa crinière blanche.

— C’est de la langue de Trinadtsat. Comment a-t-on pu en arriver là ? Des manœuvres d’intimidation pareilles, ça ne se serait jamais vu il y a encore deux ans.

— C’est un monde nouveau, et qui se refait chaque jour, dit Batchouk. Celui qui n’a pas d’as dans son jeu a intérêt à faire profil bas.

Dyadya Gourdjiev se tourna vers Batchouk.

— La Trinadtsat, c’est toi qui l’as voulue. Je t’avais dit que ça causerait ta perte. T’acoquiner avec la grouppirovka était une grave erreur…

— C’était inévitable, protesta Batchouk.

— Et maintenant, comme tu l’auras constaté par toi-même, tu ne peux plus faire machine arrière. Il faut que tu liquides l’Izmaïlovskaïa, et Youkine lui-même n’a pas assez de cran pour ça.

— La situation a évolué de telle manière qu’il a fallu prendre des mesures radicales.

— Et maintenant tu récoltes ce que tu as semé.

Batchouk soupira et couvrit la tache de sang avec son talon.

— La vérité, c’est que chaque minute de chaque jour je me retrouve confronté à la réalité. La vérité, c’est que la grouppirovka – et en particulier l’Izmaïlovskaïa – détient le pouvoir et les moyens d’assurer le succès de la Trinadtsat.

Il leva le doigt.

— Et Youkine a besoin de la Trinadtsat pour réussir. Pour lui, tout l’avenir de la Russie repose sur elle.

Dyadya Gourdjiev l’observa en silence ; il savait qu’ils allaient entrer dans le vif du sujet. Oriel Jovovitch Batchouk n’avait pas fait tout le chemin depuis le Kremlin uniquement pour vider son sac ou lui demander conseil. Pas cette fois, en tout cas.

Batchouk fit un pas en avant et posa sa main sur la poignée de la porte. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il dit :

— C’est ta fille.

— Ah ! mais, bien sûr, on en revient encore et toujours à Annika, n’est-ce pas ? Et sais-tu pourquoi ? Parce que les gens refusent de regarder la réalité en face. Tu ne fais rien de plus que jouer la comédie. Tu essaies de réécrire le passé d’une façon qui t’arrange alors que nous savons parfaitement, toi et moi, ce qui s’est passé – des choses terribles qui ne doivent pas s’ébruiter et qui, quoi que tu fasses, ne peuvent être ni changées ni effacées.

Les yeux de Batchouk s’embrasèrent ; personne d’autre que lui n’aurait osé lui parler sur ce ton. Quand il fut certain que Dyadya Gourdjiev n’avait plus rien à ajouter, il reprit le fil de ses pensées, ne serait-ce que pour montrer au vieil homme qu’il se fichait de ce qu’il pouvait dire.

— C’est une empêcheuse de tourner en rond. Je ne sais pas ce qu’elle a fricoté – et toi non plus, j’imagine, et, même si tu le savais, tu ne me le dirais pas. De toute façon, elle n’est pas assez stupide pour t’avoir mis au courant.

— Elle n’est pas stupide du tout, protesta Dyadya Gourdjiev, qui se sentait obligé de prendre sa défense. Bien au contraire.

— Oui, bien au contraire, dit Batchouk en ouvrant la porte donnant sur le hall.

Il y avait des traces de sang là aussi, trop grandes pour qu’il puisse les couvrir avec son talon ou même toute sa semelle.

— Et c’est là tout le problème. Ça finira par te jouer des tours.

— Me jouer des tours ? répondit Dyadya Gourdjiev, qui avait flairé la menace.

— Oui, dit Batchouk en sortant dans le couloir. Et à elle aussi.

16

Jack se réveilla avec l’odeur d’Annika sur lui, comme s’il était dans un autre monde, comme s’il avait mangé un plein saladier de pêches la veille au soir et baignait encore dans leur parfum. Dès qu’il ouvrit les yeux, il fut assailli par un sentiment de remords. Non pas qu’il n’ait pas pris de plaisir – au contraire, il en avait pris énormément –, mais il songeait à présent aux conséquences, parce que l’expérience lui avait appris qu’il y avait toujours des conséquences quand on faisait l’amour avec quelqu’un, quoi que puisse affirmer votre partenaire sur le coup. Si vous étiez un tant soit peu sensible, les rapports intimes vous chamboulaient intérieurement. Les types qui couchaient à droite à gauche sans se poser de questions, il en avait connu en pagaille – des types dont le couple partait en vrille ou des divorcés. Eux et lui continuaient de fréquenter les mêmes bars où ils se croisaient à la fin de la journée. Mais aujourd’hui, il voyait bien qu’ils se sentaient vieux et sur la touche dans ces lieux où les plus jeunes continuaient de flirter, alors qu’eux étaient mis à l’écart, oubliés.

A côté de lui, Annika était encore endormie, les terribles cicatrices sur son dos montant et descendant lentement au rythme de sa respiration. A un moment, elle se retourna face à lui, la tête toujours enfouie dans l’oreiller. Il se mit à l’examiner attentivement, comme s’il avait espéré découvrir quelque chose la concernant. Mais il ne vit rien. Elle demeurait un mystère. Toutes les femmes étaient un mystère, au point qu’il en vint à se demander s’il la connaissait aussi bien que Sharon. C’était absurde, évidemment. Comment pouvait-il comparer une femme dont il venait seulement de faire la connaissance avec la femme qui avait été sa compagne pendant près de vingt-trois ans ? Mais la vérité s’imposa à lui sous les traits détendus d’Annika, et le petit sourire qui étirait ses lèvres, comme si son rêve avait été plus réel que le monde autour d’elle, ou que Jack. Il se demanda s’il était possible de connaître un être humain. N’y avait-il pas toujours des surprises, des couches successives – un peu comme les pelures d’un oignon – qui, lorsqu’on les ôtait, révélaient une autre personne, une personne qu’on connaissait à peine ou qu’on s’était évertué à ne pas comprendre des années durant, préférant façonner la réalité à l’image de nos fantasmes ?

C’était ce qu’il avait fait avec Sharon et, maintenant que la réalité qu’il avait façonnée s’était craquelée et effritée, il savait qu’Emma avait raison : leur couple était fichu d’avance. Pourtant, a posteriori, ça vous fendait le cœur de voir qu’un faux pas en avait entraîné un autre, et que toute cette accumulation d’erreurs mises bout à bout donnait une vie ratée. L’idée qu’il ait pu jadis la serrer dans ses bras lui semblait étrange, voire ridicule. Qu’ils aient pu échanger des confidences et des mots doux, qu’ils aient pu se dire « Je t’aime » lui paraissait inconcevable. Cette époque était complètement révolue. C’était l’exact contraire de ce que l’on ressentait quand on entrait dans une maison ou une chambre où on avait vécu, qu’on connaissait comme sa poche et où rien n’avait changé. Aujourd’hui, la maison, la chambre, la femme avaient toutes changé, elles lui étaient devenues étrangères.

Il ferma les yeux pour essayer d’arracher les souvenirs amers et les mornes révélations qui envahissaient son cerveau comme des mauvaises herbes.

Soulevant la courtepointe, il roula doucement hors du lit pour ne pas la réveiller. Il enfila sans bruit ses vêtements et sortit dans le séjour où Alli, déjà éveillée, était pelotonnée sur le canapé de velours chocolat, exactement sous le mandala. Elle tenait une tasse de thé fumant à la main, qu’elle lui tendit quand il vint s’asseoir à côté d’elle.

— Alors, tu as pris ton pied ? lui demanda-t-elle tandis qu’il prenait une gorgée de thé.

Elle avait dit cela sur un ton désapprobateur ? Furieux ? Ironique ? Faussement désabusé ? De toute façon, c’était sans importance. Comme il prenait place à côté d’elle, il réalisa que ses angoisses de tout à l’heure étaient infondées. Il ne serait jamais sur la touche comme ses anciennes connaissances, pas tant qu’il aurait Alli à ses côtés.

« Elle est avec toi pour le meilleur et pour le pire », lui avait dit Annika hier soir.

— Et toi ? répondit-il au bout d’un moment.

Elle lui reprit la tasse de thé des mains.

— Je n’ai même pas eu besoin de plaquer mon oreille contre le mur.

Quand il se tourna, elle ajouta, pleine de malice :

— J’ai tout entendu.

Il se sentit pâlir.

— Je suis désolé.

— Ce n’est pas vrai, dit-elle en riant. Mais maintenant, je sais ce que vous fricotiez tous les deux.

Se penchant vers lui, elle le renifla :

— D’ailleurs, tu sens le mâle en rut.

— Charmant.

Elle haussa les épaules.

— Hé ! On est des bêtes comme les autres, après tout.

— Autrement dit, tu n’es pas fâchée ?

— Si je l’étais, ça te défriserait ?

Il réfléchit un instant.

— Je crois que oui.

Elle eut l’air surprise, ou plus exactement amusée.

— Merci.

Jack lui reprit la tasse. Il sentait les bienfaits de la chaleur et de la théine. En le regardant finir ce qu’il restait de thé, elle dit :

— Et maintenant, je voudrais que tu me parles de la visite d’Emma.

Alli était la seule à croire qu’Emma était revenue, ou plutôt qu’elle n’était jamais partie. C’était un soulagement pour lui de pouvoir parler avec elle de cet aspect à la fois inquiétant et réjouissant de sa vie.

— D’accord, mais ensuite tu me racontes tout.

Elle se renfrogna, posant sur lui un regard interrogateur.

— Tout quoi ?

— Tu le sais très bien. Ce qui s’est passé quand tu étais avec Morgan Herr.

En entendant prononcer le nom de son ravisseur, son expression changea imperceptiblement, et il fut pris de remords. S’il y avait une chose qu’il ne voulait pas, c’était perdre sa confiance. Mais il savait qu’Annika disait vrai, hier soir, quand elle avait déclaré : « Elle veut vous en parler. »

Alli inclina la tête de côté – un mauvais signe.

— Tu es en train de me proposer un marché ?

— Je demande…

— Comme un politicien ? C’est ce que tu es devenu ?

— Oublie ce que j’ai dit.

Il ferma les yeux.

— Je ne veux pas savoir.

— Pourquoi pas ?

Sa voix avait brusquement changé, son timbre s’était assombri.

— Pourquoi pas ?

— Il est trop tard. Tout est fini, et il n’y a plus rien dans le passé, à part des larmes.

Le petit gémissement qui jaillit de sa gorge lui fit tourner la tête. Il vit que de grosses larmes roulaient sur ses joues.

— Ne me l’enlève pas. Elle me manque tellement.

— Je ne veux rien t’enlever, dit-il en l’attirant contre lui. Surtout pas Emma.

Mais elle ne se référait pas uniquement à Emma. Elle cherchait aussi à lui dire : « Laisse-moi une chance de tout te raconter. » Et cette fois, il était certain qu’Annika ne s’était pas trompée. Si bien qu’il lui raconta mot pour mot la conversation qu’il avait eue avec Emma la veille au soir, et, quand il eut fini, elle dit :

— Est-ce vrai, ce qu’elle a dit à propos de toi et Sharon ?

Il hocha la tête :

— Nous n’avons fait que nous leurrer l’un l’autre. Et aujourd’hui il ne reste plus rien, pour la bonne et simple raison qu’il n’y a jamais rien eu entre nous, à part le sexe.

— « Tout se disloque ; le centre ne peut tenir tout seul », dit Alli, citant Yeats, l’un des poètes qu’Emma lui avait fait découvrir. Emma disait toujours que tout ce qui naît porte en soi la graine de sa propre destruction.

Jack se remit à penser à la dissolution de l’être. Quand on était un outsider, qu’on passait son temps tapi dans l’ombre à observer les autres sans être vu, on était d’une certaine façon en train de se désintégrer bien avant de mourir.

— C’est Emma qui disait ça ou Morgan Herr ?

— Je sais que ça ne va pas te faire plaisir, dit Alli en s’écartant. Mais ils l’ont dit tous les deux.

Jack sentit un frisson le parcourir, comme si Herr avait réussi à marcher sur sa tombe.

— Est-ce de lui qu’Emma tenait sa philosophie ?

Alli secoua la tête.

— Non, mais tous deux étaient des nihilistes d’une certaine façon. Je pense qu’Emma ne trouvait pas de sens à la vie, et lui non plus.

— Il te l’a dit ?

— Pas de façon aussi explicite, répondit-elle, incapable de lever les yeux vers lui. Cela n’était pas nécessaire.

— Je vais refaire du thé, dit-il doucement.

— Non, reste ici, ne me laisse pas.

Il se cala sur le canapé. Il était presque neuf heures. Il fallait qu’ils lèvent le camp, car, plus ils tarderaient à quitter Kiev et plus la piste de Magnussen refroidirait. D’un autre côté, il hésitait à briser le lien ténu du récit qu’Alli avait commencé de tisser. De plus, Annika avait besoin de se reposer avec son bras blessé.

— Je reste, dit-il autant pour lui-même que pour elle.

Elle lui fit un petit sourire fragile qui le mit sur ses gardes.

— Emma a fait sa connaissance longtemps avant moi.

Jack le savait, tout comme il savait qu’elle se référait à Morgan Herr, dont elle était incapable de prononcer le nom.

— Emma lui trouvait quelque chose – elle ne m’a jamais dit quoi –, mais je suppose qu’ils passaient des heures à discuter ensemble de la dislocation du monde, du chaos qui régissait chaque chose et chaque être.

Jack eut envie de dire quelque chose, mais il se retint.

— Il avait du charisme, les filles en particulier le trouvaient attirant – comme tu le sais. Mais avec Emma, c’était autre chose. Elle ne gravitait pas autour de lui comme si c’était un dieu. Elle savait ce qui se cachait sous ses abords charmants. Je suis sûre que c’est pour ça qu’elle passait autant de temps avec lui. C’était un outsider, mais qui avait franchi des limites qu’elle-même n’aurait jamais franchies. Emma n’aurait jamais fait de mal à un être humain, mais lui, si, et je crois qu’elle voulait comprendre pourquoi.

Jack l’écoutait avec attention, bien qu’Alli lui parlât de sa fille et non d’elle-même. A moins que ? Il savait que ce qui s’était passé durant la semaine où elle s’était retrouvée sous l’emprise de Morgan Herr l’avait profondément affectée, peut-être même transformée de manière irréversible.

— Je..., je ne t’ai pas dit la vérité sur ce qui s’était passé avant l’investiture, dit Alli en gardant les yeux fixés sur ses mains. Il m’avait interdit de le faire.

— Bien sûr qu’il te l’avait interdit, intervint Jack malgré lui. C’était du lavage de cerveau.

Elle secoua doucement la tête.

— Pas seulement – enfin, je ne m’en souviens plus très bien. Mais moi, je voulais faire ce qu’il m’ordonnait. Je voulais porter l’anthrax, je voulais faire du mal à tous ces gens. Je haïssais tellement mes parents après toutes ces années sans…

Elle éclata en sanglots. Jack la prit à nouveau dans ses bras.

— J’étais influençable. Jamais Emma n’aurait accepté de faire ce qu’il voulait – elle avait compris que, sous ses dehors charismatiques, c’était quelqu’un d’absolument monstrueux. Mais moi, j’étais comme un pantin face à lui. Il savait quelles ficelles tirer, quels boutons enfoncer. Il connaissait mes faiblesses, ce qui n’était pas bien difficile étant donné qu’il n’y avait aucune force en moi.

Ses sanglots redoublèrent.

— Comment peut-on résister à quelqu’un qui vous connaît mieux que vous-même ?

— Je ne sais pas, dit Jack avec douceur. Je pense que personne ne…

— Oh ! mais si, Emma le pouvait. Et c’est là tout le problème. Je suis issue de la classe la plus privilégiée. Mes parents me passaient tous mes caprices, ils me donnaient absolument tout ce que je voulais – y compris des choses sans intérêt et hors de prix. Et pour quel résultat ? Ils ont fait de moi une chiffe molle – c’est ce qu’il m’a dit. « Tu es aussi molle et velléitaire qu’une truie, tu te vautres dans l’argent, le luxe, les privilèges, et qu’as-tu fait pour cela ? Tu me dégoûtes, mais tu peux changer. Tu peux devenir dure comme le roc si tu le veux. Comme ta meilleure amie Emma. »

Elle s’agrippa à lui comme à une planche de salut, comme s’il avait été le seul à pouvoir l’empêcher de se noyer dans l’océan de ses émotions.

— Et moi, je voulais tellement être comme Emma. Il le savait. Il savait que j’aimais Emma, mais que je l’enviais. Elle n’avait ni argent ni privilèges, mais elle était incroyablement forte. Elle pouvait obtenir tout ce qu’elle voulait, et cela, par la seule force de sa volonté. Elle était tout ce que j’avais toujours rêvé d’être. Et moi, je n’étais rien, absolument rien.

— Qu’est-ce qui se passe ici ?

C’était Annika. Jack resserra son étreinte autour d’Alli.

— Rien, dit-il. Elle se sent un peu seule et perdue dans ce pays qu’elle ne connaît pas. C’est tout.

— C’est tout ?

Le scepticisme dans sa voix l’irrita, et il répondit plus sèchement qu’il ne l’aurait voulu.

— En voilà assez – plus qu’assez.

Annika tourna les talons et se dirigea vers la salle de bains au fond du couloir. A travers la porte close, il entendit le bruit de l’eau qui se mettait à couler. Les sanglots d’Alli commençaient tout doucement à se calmer.

— Tout va bien, lui dit-il. Tout va bien se passer.

— Tu dis ça, mais tu n’en sais rien...

Si, il le savait, parce que c’est ce qu’il voulait lui aussi. La mort d’Emma avait été un cauchemar, et l’enlèvement d’Alli un autre cauchemar. Où et quand le cauchemar allait finir ? Jusqu’à quand Alli et lui allaient-ils continuer de souffrir si tout était en train de partir à vau-l’eau, si la dissolution était inévitable ? A contrecœur, il la repoussa pour l’obliger à le regarder dans les yeux.

— Il faut que tu arrêtes de te torturer comme tu le fais. Tu es courageuse, intelligente et pleine de ressources. Peut-être que la mort d’Emma a servi de catalyseur, mais ces choses viennent de toi, de la culpabilité que tu portes en toi.

Les yeux d’Alli, toujours agrandis par les larmes, se rivèrent aux siens tandis qu’un sourire timide jouait sur ses lèvres.

— N’est-ce pas la culpabilité qui nous lie tous les uns aux autres, Jack ?

— Non, bien sûr que non, dit-il.

— En tout cas, c’est ce que pense Annika.

— Et ça te gêne ?

Elle essaya de rire en essuyant ses larmes.

— C’est une psy à deux balles, tu te souviens ?

Jack demanda, surpris :

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

— Je ne sais pas, je…

— Assez pleuré, bon sang ! intervint Annika pour la deuxième fois.

Elle était sortie de la salle de bains et s’essorait les cheveux avec une serviette.

— Quand on te voit pleurer comme une fontaine, on dirait une Russe. Allons, bougez-vous, qu’est-ce qu’on attend ?

Jack et Alli bondirent, comme s’ils avaient été piqués par une guêpe. Alli fila à la salle de bains.

— Il faut que nous allions à Alouchta. Par la route, c’est le moyen le plus sûr, dit Jack.

— Et le plus lent, dit Annika.

Elle jeta sa serviette sur le canapé, là où Alli et, avant elle, Emma s’étaient assises, puis observa sa réaction. Voyant qu’il ne protestait pas, elle reprit :

— Nous ne pouvons pas y aller en voiture ; c’est beaucoup trop long. Sans compter qu’il y a des barrages de police un peu partout entre ici et la Crimée pour stopper la contrebande. Dieu merci, nous avons votre jet privé.

— Ce n’est pas mon jet privé, dit Jack. Mais je comprends tes objections.

Alli était ressortie de la salle de bains et regagnait sa chambre pour s’habiller. Jack sortit son téléphone portable et appela le pilote.

— Donnez-moi trois quarts d’heure et nous serons prêts à décoller, lui répondit celui-ci. Mais j’ai besoin de savoir où nous allons.

— A l’aéroport le plus proche d’Alouchta, dit Jack. En Crimée, sur les rives de la mer Noire.

— J’établis le plan de vol immédiatement, dit le pilote avant de couper la communication.

Trois quarts d’heure plus tard, ils se présentaient tous les trois à l’aéroport de Zhuliany.

*

— A l’aéroport de Simferopol.

— Où ça ? demanda Kirilenko en plaquant le téléphone portable sur son oreille avec une telle force qu’il sentit craquer le cartilage. Mais où est-ce, bon sang ?

— En Crimée.

La voix de son assistant résonnait avec un son métallique et grinçant à l’autre bout du fil.

— Elle s’est présentée à l’aéroport de Zhuliany à Kiev et s’est rendue au terminal VIP.

— Au terminal VIP ?

En route pour Kiev, après sa chasse infructueuse à Brovary, Kirilenko s’efforçait de mettre de l’ordre dans ce déluge d’informations.

— Mais avant tout chose, dites-moi : Annika Dementieva était-elle seule ?

— Elle était avec un homme et une adolescente.

Kirilenko sortit le téléphone de Limonev de sa poche et jeta un coup d’œil à la photo basse résolution des trois individus émergeant de la datcha de Rotchev. Il revit mentalement les trois séries d’empreintes dans les bois : l’homme, la femme, et la fille. Mais oui, bien sûr. Il tenait une piste !

— Vous avez pris des photos à l’aéroport ?

— Evidemment. Elles sont sur votre bureau.

— Savez-vous ce qu’Annika Dementieva et ses amis faisaient au terminal VIP ?

Il y eut un bruit de pages qu’on feuillette.

— Attendez, tout est là... Ils ont pris un jet privé pour se rendre, comme je vous l’ai dit, à Simferopol.

Kirilenko fit la moue. Quelque chose clochait.

— Depuis quand les fugitifs voyagent-ils en jets privés ?

— Je ne sais pas.

— Eh bien, renseignez-vous, nom d’un chien !

— J’ai essayé, dit son assistant. Mais c’est un jet américain, sous protection diplomatique. Je n’ai pas pu en savoir plus, à part sa destination, qui n’est un secret pour personne quand on sait à qui s’adresser.

Son assistant s’efforçait de se racheter à ses yeux, mais Kirilenko n’en fit pas cas. Il était pris de sueurs froides. Toute cette mise en scène avait été orchestrée par Harry Martin, songea-t-il. Ce fils de pute est en train d’essayer de me doubler. Depuis le début, il connaissait, ou soupçonnait tout au moins, les liens d’Annika avec Karl Rotchev. C’est pour ça qu’il m’a expédié à Brovary pendant qu’il rentrait dare-dare à Kiev. C’était une ruse pour me tenir occupé pendant qu’il ramenait Annika dans ses filets. Bon Dieu, mais qu’est-ce que les Américains sont en train de mijoter ?

Il essuya la sueur qui lui coulait dans les yeux. La confusion dans sa tête était telle qu’il faillit ne pas entendre ce que disait son assistant :

— Comme je vous le disais, l’aéroport de Simferopol se trouve en Crimée, à mi-chemin entre Balaklava et Alouchta.

Sa panique initiale se transforma en indignation, puis en rage contre les Américains – et ce Harry Martin ! – qui avaient cherché à lui faire prendre des vessies pour des lanternes. Mais, puisque tous les coups étaient permis, il n’allait pas se gêner.

— Je suis à vingt minutes de Kiev, dit Kirilenko en mettant le cap sur l’aéroport. Je veux une place dans le prochain avion pour Simferopol.

— Deux places, j’imagine, pour vous et pour Harry Martin ? dit son assistant.

— Une seule, répondit Kirilenko en écrasant la pédale de l’accélérateur. Si Martin me demande, dites-lui que je suis toujours à Brovary. Et mieux vaut pour vous que les Américains ne sachent pas où je suis, sans quoi, je vous tire une balle dans la tête.

17

Pendu au téléphone au beau milieu d’une rue grouillante de monde, Harry Martin pestait intérieurement. Il n’aimait pas son boulot – pire, même, il le haïssait de toute la force de son âme. Il en avait par-dessus la tête de tous ces faux-semblants, ces contre-informations, ces ruses, ces mensonges qu’il devait forger à longueur de temps. C’était là l’aspect le plus rebutant de tous – tous ces artifices étaient devenus chez lui une seconde nature, aussi intrinsèque que ses empreintes digitales ou sa chaîne ADN. Ils représentaient toute sa vie, si tant est qu’on puisse appeler ça vivre, ce dont il commençait à douter sérieusement. Et c’était bien là que le bât blessait, car, quand le doute s’emparait de vous, il ne vous lâchait plus. Et, une fois que le doute s’installait – à propos de vous-même, des gens de votre entourage, de votre sombre et sinistre métier –, vous étiez comme mort. C’est pourquoi il était plus que temps de réagir, tant que vos jambes avaient encore la force de vous porter, plutôt que de rester allongé au fond d’un cercueil, raide comme un bout de bois. Le doute vous faisait hésiter, il embrumait votre cervelle ou, pire encore, étouffait vos instincts – ces instincts qui vous permettaient de rester en vie, plus encore que l’expérience.Le téléphone à l’oreille, au milieu d’une foule anonyme et furtive, il attendait, attentif au babil des connexions électroniques. Il savait que son appel était en train d’être redirigé à travers les circuits d’un réseau complexe, ainsi que l’exigeait son patron. C’était sa façon de procéder, et personne n’aurait eu idée de la critiquer, et surtout pas Martin.

Cependant, il était rare que les gens de son espèce succombent sous le doute. Le plus souvent, ils mouraient d’une balle ou de vieillesse précoce consécutive au stress qui entraînait dyspepsie, ulcères à l’estomac ou, pire que tout, le syndrome du côlon irritable. Rien de tel qu’une envie subite et réitérée de chevaucher le siège de porcelaine pour vous faire quitter le champ de bataille. Heureusement, Martin ne souffrait d’aucun de ces symptômes. Non pas qu’il fût épargné par le stress – dont les effets corrosifs étaient ressentis par tous les officiers de sécurité, y compris les plus coriaces. Mais il avait appris à l’évacuer par la colère. Plus il était stressé, plus il était en rogne. La colère aiguisait ses sens, affûtait son instinct. Mais, surtout, elle faisait pièce au doute.

— Oui ?

Enfin, la voix de son maître résonna dans le téléphone.

— Vous pouvez parler ?

— Qu’avez-vous à m’annoncer ? demanda le général Atcheson Brandt.

— Il y a une autre faction sur le coup, dit Martin.

— Que voulez-vous dire au juste ?

Le général était tout ouïe, comme le limier qui a flairé l’odeur du sang.

— Il y avait quelqu’un d’autre à la datcha de Rotchev – quelqu’un qui n’appartient ni à Kirilenko ni au SBU.

— Pouvez-vous être plus précis ? dit Brandt avec toute la rudesse qui le caractérisait.

Martin se mit à marcher sans but précis pour dissiper sa nervosité. Il allait garder pour la fin son insuccès dans la traque d’Annika Dementieva.

— Il y avait un franc-tireur planqué dans les bois, dit Martin. Il a touché l’une des personnes qui se trouvaient dans la datcha…

Il s’arrêta subitement, réalisant qu’il venait de faire une gaffe. La voix de Brandt explosa comme un coup de tonnerre dans son oreille :

— Vous les avez laissés s’échapper ! Comment est-ce possible ?

Le cœur de Martin s’emballa. Il était pris de palpitations.

— Il y a eu un incendie. C’était la confusion la plus totale, et quand nous avons…

— Un incendie qui tombait à pic, vous ne pensez pas ? Très malin.

Martin s’était arrêté devant une vitrine où un pull en cachemire italien hors de prix lui faisait de l’œil. Malheureusement, il ne pouvait pas se l’offrir. Il fallait absolument qu’il retrouve son calme, qu’il ralentisse ses pulsations cardiaques.

— Oui, monsieur. Ils ont profité de la confusion pour prendre la fuite.

— Ils ? Qui ça « ils » ? bourdonna la voix de Brandt dans son oreille comme une guêpe dans un bocal. Qui était-ce ? A part Annika Dementieva, naturellement.

Cette fois, le général avait touché le point sensible. Non seulement Martin ne le savait pas, mais il ne pouvait pas le lui avouer. Il fallait qu’il dévie la conversation, vite, qu’il passe à l’offensive en posant lui-même des questions auxquelles le général serait obligé de répondre.

— Vous n’auriez pas omis de me transmettre des informations importantes, des fois ?...

— Omis quoi ? dit le général. Qu’est-ce que vous racontez ?

— Parce qu’une fois sur le terrain, quand on est obligé de prendre des décisions, des décisions de vie ou de mort, en quelques secondes, la moindre rétention d’information peut s’avérer fatale.

— Ecoutez…

— Si vous savez quoi que ce soit – n’importe quoi – concernant cette faction qui, si je ne m’abuse, est lancée sur la même piste que vous et moi, il faut me le dire, tout de suite, pas demain ou après-demain.

— Je n’aime pas être interrompu !

La voix du général l’atteignit comme un coup de poing.

Martin remercia le ciel de ne pas se trouver dans la même pièce que lui. Il y avait une histoire qui courait sur le compte de Brandt : à l’époque où il faisait ses classes à l’académie militaire, il avait défenestré un de ses rivaux du haut du deuxième étage et lui avait cassé la jambe. N’importe qui d’autre aurait été viré direct, mais Brandt était un élève officier si brillant, et sa famille, si influente qu’aucune mesure disciplinaire n’avait été prise. L’affaire n’avait même pas été jugée au civil. Bien que l’authenticité de cette histoire n’ait jamais été prouvée, elle avait admirablement servi la carrière du général en le parant d’une aura quasi mythique.

— Il va sans dire que si j’avais entendu parler d’une faction rivale je vous en aurais fait part, dit le général, brisant le lourd silence qui s’était installé sur la ligne. Là, tout de suite, je ne sais peut-être pas ce qui se passe, mais je vous garantis que je vais le savoir.

Comme il admirait le pull, une merveille décolletée en V, en cachemire double maille, il réalisa qu’il ne croyait pas un mot de ce qu’affirmait le général. Tout le contraire, même ; il était intimement convaincu qu’il mentait de façon éhontée. Bien sûr qu’il savait qu’il y avait une autre faction sur le coup. Il le savait dès le départ. A cet instant précis, la lumière se fit dans l’esprit de Martin : il allait payer cette mission de sa vie. Pire même, bien pire, il venait de comprendre avec une lucidité de condamné à mort la raison pour laquelle il détestait à ce point son boulot. Le général ressemblait tellement au père de Harry Martin qu’il ne comprenait pas comment il ne s’en était pas rendu compte avant.

— A ce sujet, reprit le général, vos instructions concernant Annika Dementieva ont changé. Il ne suffit plus de l’arrêter et de la mettre sous les verrous. Je veux qu’elle soit supprimée. Le plus vite possible.

Appuyant son front sur la glace fraîche de la vitrine, il referma son téléphone et songea : C’est à cause de ce putain de pull en cachemire. Il était exactement comme celui que portait son père. Sitôt rentré à la maison, il retirait son veston et enfilait son pull, mais sans ôter sa cravate, qu’il ne quittait jamais, même pas pour dîner. A tel point que Martin se demandait s’il la gardait pour dormir, jusqu’au lendemain matin, quand il émergeait de la chambre à coucher conjugale vêtu d’une chemise blanche ou bleue impeccable, avec une autre cravate parfaitement nouée autour de sa pomme d’Adam.

Je veux ce pull parce que c’est celui de mon père, songea Martin. Se détournant de la vitrine, il gagna le bord du trottoir d’un pas vacillant et, se penchant entre deux voitures, vomit son petit-déjeuner. Ça ne lui était pas arrivé depuis l’âge de quinze ans, quand, un soir qu’il avait fait le mur et était rentré sur la pointe des pieds après minuit, il était tombé sur son père qui l’attendait dans le vestibule. Il l’avait giflé si fort avec sa grosse main osseuse que le sang pissait de son nez et de sa joue éraflée. Après quoi, sans un mot, il avait tourné les talons et regagné sa chambre au premier étage.

Martin s’était remis sur ses genoux et, sans réfléchir, avait passé les vingt minutes suivantes à nettoyer le sang et le vomi sur le plancher. Il avait récuré les lattes et les avait astiquées jusqu’à ce qu’elles brillent, même dans le noir. Il avait ensuite monté chaque marche de l’escalier avec la peur au ventre à l’idée de croiser à nouveau son père, puis, une fois au premier, ses mains s’étaient mises à trembler et ses jambes avaient refusé de le porter. C’est alors qu’il s’était effondré à terre et roulé en boule, comme une chenille blessée. Il avait sombré dans le sommeil et rêvé qu’une meute de gamins en uniforme le pourchassaient en aboyant comme des chiens.Martin se redressa et s’éloigna du caniveau où s’étalaient les restes de sa cuisante humiliation. Il entra dans un salon de thé et alla s’asseoir derrière la vitrine. Il essaya de fixer son attention sur la foule des badauds chargés de paquets qui passaient dans la rue. En vain. Ses yeux ne voyaient rien d’autre que le général, ou plus exactement son père – les deux hommes étant devenus interchangeables dans son esprit. A la mort de son père, il avait pensé que ses souffrances, son chagrin, son manque affectif allaient prendre fin, mais non. C’est pourquoi il avait choisi un métier – ou était-ce le métier qui l’avait choisi ? – qui reproduisait cette relation à la fois intolérable et indispensable. Et aujourd’hui, bien qu’il ait atteint la force de l’âge, il était encore le même adolescent quémandant désespérément l’approbation d’un homme qu’il haïssait. Comment le cerveau humain pouvait-il se construire sur des absolus antithétiques, antagoniques et diamétralement opposés ? se demandait-il.

De fil en aiguille, son esprit, toujours incapable d’oublier le pull en cachemire, se mit à penser à Sherrie – et c’était bien là le plus étrange – qui, l’hiver venu, aimait aller et venir dans l’appartement vêtue d’un pull d’homme en cachemire décolleté en V. Elle ne portait rien d’autre que le pull dont émergeaient ses longues jambes pâles (et parfois ses jolies fesses quand elle se tournait). Elle prenait plaisir à le taquiner ainsi – sans doute une forme de vengeance, parce qu’un soir en revenant d’une mission à Munich ou Istanbul, il n’était plus trop sûr, Sherrie était partie en emportant sa valise et son pull en cachemire, la commode de la chambre à coucher, le petit meuble de la salle de bains et sa moitié de la penderie. Elle n’avait laissé que son odeur, persistante comme une dernière cigarette, mais pendant un jour ou deux seulement. Entre-temps, il l’avait appelée une bonne dizaine de fois et était même allé rôder autour de son appartement la nuit, comme un voyeur, guettant les lumières et sa silhouette à travers les stores bateau. Mais, comme rien ne bougeait, il avait fini par l’oublier.

C’est du moins ce qu’il croyait jusqu’à cet instant précis, jusqu’à ce qu’elle revienne le hanter comme si elle l’avait quitté la veille. Il eut soudain envie de l’avoir avec lui, même s’il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il aurait pu lui dire. Mais c’était sans importance puisqu’il était seul. Il n’y avait pas de Sherrie, ni aucune autre des filles qu’il avait connues avant ou après elle, et dont les visages et les noms se confondaient. Elles étaient toutes parties. Elles n’avaient jamais été vraiment là, il ne les avait pas laissées.

La serveuse s’approcha pour prendre sa commande, s’en revenant presque immédiatement avec un petit pot de lait et deux minuscules bols de sucre et de miel. Elle lui sourit, mais il ne lui rendit pas son sourire.

Ses yeux étaient cerclés de rouge sang, son cœur était noir comme un boulet de charbon. Il voulait tuer quelqu’un, il voulait plonger ses mains dans le sang. Celui d’Annika Dementieva.

*

— Youkine va exiger des concessions tangibles, dit le général Brandt lorsque le président Carson et lui atterrirent à l’aéroport Sheremetyevo. C’est comme ça que ça marche dans ce pays. Pour les Russes, les pourparlers ne sont que du blabla, des paroles en l’air. Les gens d’ici disent des choses qu’ils ne pensent pas vraiment – à commencer par Youkine lui-même. C’est comme s’ils éprouvaient le besoin de colporter des rumeurs, des rumeurs mensongères si possible.

— Je sais tout ça, dit Edward Carson. Les mensonges sont un écran de fumée, et les Russes sont des champions en la matière.

Il portait un costume noir impeccable avec une cravate rouge et une épinglette émaillée aux couleurs du drapeau américain à sa boutonnière. Brandt, quant à lui, arborait son uniforme d’apparat et toutes ses médailles. Les uniformes impressionnaient les Russes, depuis toujours. Ils aimaient bien rouler des mécaniques, comme les petits caïds de quartier qui dissimulent leur manque d’assurance sous des dehors agressifs. Ils savaient mieux que personne que les puissances occidentales les considéraient comme des demi-barbares, des êtres primaires qui singeaient les humains.

Ayant atteint la vitesse nominale au sol, l’Air Force One tourna dans la bretelle de sortie de piste et entama sa longue course jusqu’au terminal VIP.

— Nous avons déjà choisi les concessions qui doivent figurer dans la version définitive de l’accord, dit Carson, et notamment la révision du déploiement de notre système de défense antimissile autour de la Russie.

— Les conservateurs vont hurler au scandale, dit le général.

Ils ont perdu le droit de s’insurger depuis qu’ils ont fichu la merde dans les relations internationales quand ils étaient au pouvoir. Et d’ailleurs, général, vous et moi savons que notre système de défense antimissile n’est pas encore au point. Si nous devions le redéployer aujourd’hui, ou même dans six mois, nous serions la risée.

— En tout cas, il l’est assez pour le président Youkine.

— Parce que la Russie se sent cernée de toutes parts.

Le général hocha la tête.

— J’ai fait savoir à ABC et CNN que notre système de défense antimissile était l’une des principales causes de l’agression récente de Youkine en territoire géorgien.

Carson leva un doigt.

— Il y a un point sur lequel je ne transigerai pas. Un soutien unilatéral de notre part est hors de question. Je n’ai pas l’intention de me prosterner devant Youkine.

— Surtout pas. Cela lui donnerait un avantage qu’il ne voudra plus jamais lâcher ensuite. Mais cela n’arrivera pas dans la mesure où il ne réclame que ce que nous pouvons lui donner.

— J’espère de tout mon cœur que vous avez raison, général. Le monde entier retient son souffle.

Brandt se renversa confortablement dans son siège, plus sûr que jamais du plan qu’il avait soumis au président quelques jours après son investiture à la Maison-Blanche. Il était crucial, avait-il argué, que la Russie se rallie à la croisade contre l’armement nucléaire de l’Iran. Ils savaient très précisément, grâce à leur réseau d’espionnage et diverses sources diplomatiques, quels composants et pièces de missile la Russie fournissait à l’Iran. Comme l’avait prédit Brandt à l’époque, aucune des sanctions prises par le gouvernement précédent pour dissuader Youkine de cesser ses négociations avec l’Iran n’avait porté ses fruits. Mais Carson n’était pas comme ça. C’était un homme qui savait entendre raison et il avait accepté d’adopter une approche plus diplomatique pour éloigner Youkine de son dangereux allié iranien.

Le rapprochement diplomatique était le fondement du succès de l’entreprise, et l’accord de sécurité en était la pierre angulaire. Raison pour laquelle Brandt se rejouait sans fin la conversation téléphonique dérangeante qu’il avait eue avec Harry Martin. Bien sûr qu’il savait qu’une autre faction était à pied d’œuvre – c’était là tout l’intérêt d’intercepter Annika Dementieva. Car Annika était la clé dans cette affaire. Que Martin n’ait pas réussi à la retrouver était déjà suffisamment contrariant en soi, mais, si en plus il avait eu vent de l’existence d’une autre faction, cela voulait dire que ladite faction avait pris bien plus d’avance sur eux qu’il ne le pensait. De deux choses l’une : ou bien l’autre faction avait subitement pris du poil de la bête ou bien ses sources l’avaient sous-estimée. Aucune de ces possibilités n’était réjouissante, surtout à la veille de la signature des accords.

— Excusez-moi, Monsieur le Président, dit-il en détachant sa ceinture de sécurité. Il faut que je passe un coup de fil.

Tout en remontant l’allée centrale, il composa un numéro trop secret pour être gardé dans la mémoire de son portable. C’était un numéro qu’il avait appris par cœur dès qu’il lui avait été fourni. S’il y avait une chose au monde qu’il détestait, c’était de traiter avec des Russes. Tous des faux-culs, disciples de Joseph Staline, dont l’ombre malfaisante continuait de planer encore aujourd’hui sur la Russie, songea le général. La fourberie de Staline – sans parler des méthodes du KGB – était devenue un modèle en matière de politique, une sorte de stèle monumentale qu’il était impossible de miner, et encore moins de détruire. Brandt lui-même était devenu un expert de Staline et de son règne sanglant, jalonné de cadavres et de fausses promesses. C’était la seule façon de venir à bout de l’Ours soviétique. Contrairement aux autres, il n’avait jamais cru à la dissolution de l’URSS. Le pouvoir de la Russie s’était peut-être émoussé, mais temporairement seulement. Son épine dorsale de granit, fortifiée par l’ombre vampirique de l’oncle Jo, était toujours solide.

— J’ai trois minutes.

La voix qui s’était immiscée dans l’oreille de Brandt le fit se hérisser intérieurement, mais il ravala sa hargne, car il n’avait que trois minutes.

— Mon officier de renseignement vient de m’informer que l’opposition était en train de gagner du terrain.

— Quand bien même ce serait le cas, dit Oriel Jovovitch Batchouk, ces gens ne sont pas de taille à défier la Trinadtsat. Ils n’ont ni les effectifs ni la logistique nécessaires pour cela.

Ainsi donc, Batchouk ne niait pas ! Brandt se massa le front du bout des doigts en voilant ses yeux avec sa paume, de crainte que quelqu’un à bord d’Air Force One ne surprenne l’expression de consternation qui avait envahi ses traits.

— Il me semble à moi que les cartes du jeu sont redistribuées au moment même où vous et moi sommes en train de parler.

— Un hoquet, et rien d’autre, dit le vice-premier ministre. Nous continuons de garder la main sur le terrain, c’est tout ce qui importe.

Batchouk avait des atouts de taille, incontestablement, mais le but de leur mission était tellement complexe qu’un homme à lui seul ne pouvait en garantir le succès. C’était d’ailleurs pour cette raison que Batchouk et lui avaient formé cette alliance et échafaudé ce plan à haut risque, tandis que l’un et l’autre avaient misé leur pouvoir et leur influence (tout ce qu’ils possédaient en somme) sur leurs présidents respectifs. Mais, pour Brandt, il y avait autre chose : l’argent. Lui qui n’en avait pas, mais que ses fonctions avaient amené à fréquenter des gens qui en avaient, était vert de jalousie. Il voulait sa part du butin, et gare à ceux qui chercheraient à lui mettre des bâtons dans les roues.

— Afin d’assurer notre succès, dit-il en appuyant sur chaque mot, j’ai réclamé la tête d’Annika Dementieva.

Il s’attendait à une réponse, fût-ce un aboiement, mais ses mots rencontrèrent le silence.

— Je suis convaincu qu’elle est la cause de ce hoquet, comme vous l’appelez. Le hoquet, ça se soigne.

— Ça n’est pas moi qui vous dirais le contraire, dit Batchouk. Qui avez-vous mis sur le coup ?

— Harry Martin. L’assassin en titre.

— Où est-il en ce moment ? A Zhuliany, j’imagine ?

— S’il était à l’aéroport de Kiev, dit le général, passablement irrité par la condescendance de Batchouk, je suis certain qu’il me l’aurait dit.

— Hmm. Intéressant.

Cette fois, le général sentit la moutarde lui monter au nez.

— Mais encore ?

— Rhon Fyodovitch Kirilenko, l’officier du FSB qui est censé faire tandem avec votre Martin…

— Je sais qui est Kirilenko, coupa le général qui commençait à perdre patience.

— Le nom de Kirilenko figure sur une liste de passagers en partance pour Simferopol, en Crimée, dans quarante-trois minutes exactement.

Batchouk se racla la gorge avant d’ajouter :

— Soit votre Martin est un incompétent, soit il a décidé de jouer sur les deux tableaux.

— Je connais Harry, dit le général. Il n’est ni incompétent ni déloyal.

— Dans ce cas, cherchez vous-même une explication, dit Batchouk.

Le général appela immédiatement Martin pour l’informer des plans de Kirilenko. L’expression de surprise dans la voix de Martin le décida de mettre un autre homme sur le coup. Ce qu’il fit aussitôt après avoir raccroché.

Il fit basculer son poids d’une jambe sur l’autre avec un effort qui fit grincer sa carcasse diminuée sous son uniforme couvert de médailles et de décorations.

— Général, appela la voix ferme et impérieuse du président.

Aussitôt, il fit demi-tour et s’en revint d’un pas tonique à l’autre bout de l’allée où se tenait Carson, au milieu d’un essaim bourdonnant de gardes du corps.

— Vous avez le teint cireux, Archie, lui souffla le président. Une mauvaise nouvelle à m’annoncer ?

— Non, Monsieur le Président, répondit Brandt en s’efforçant de reprendre contenance.

— J’aime mieux ça, parce qu’on est sur la ligne de feu et prêts à se jeter dans la bataille et, comme dirait Sonny Corleone, j’aimerais mieux pas sortir de cet avion avec juste ma bite et mon couteau.

Le général opina.

— Message reçu, Monsieur le Président. Vous êtes couvert. Canons chargés, prêts à faire feu.

— Voilà qui est mieux, dit Carson avec un sourire coincé.

L’agent débloqua le volant de verrouillage, et la porte s’ouvrit vers l’intérieur. Le premier garde du corps investit aussitôt la passerelle mobile pendant que ses subalternes se déployaient autour. Ils s’entretinrent quelques instants avec leurs homologues russes, puis l’un d’eux se tourna et fit signe à son chef que tout était en ordre.

C’est bon, général, dit le président. Allons-y.

*

Ces derniers temps, Dennis Paull ne dormait plus. Il ne restait jamais bien longtemps au même endroit non plus. Il fallait qu’il prenne une longueur d’avance sur la harpie qui lui filait le train. La harpie – la démone, le spectre – s’appelait Nina. C’était la femme avec qui il avait eu une liaison et qui avait presque réussi à éliminer Edward Carson pendant la cérémonie d’investiture. Heureusement, Jack McClure était intervenu pile-poil au bon moment. Si seulement Jack (à qui il devait une fière chandelle, soit dit en passant) avait pu exorciser la démone qui hantait ses journées… Sauf que Jack n’était pas sorcier.

Paull avait temporairement établi son QG dans une résidence hôtelière de la banlieue de Washington, où il passait ses nuits à mener l’enquête sur les membres du premier cercle d’Edward Carson. Assis devant son ordinateur gonflé à bloc, il était en train de passer au crible la base de données d’une autre agence gouvernementale dans laquelle il s’était introduit par effraction. Les moindres faits et gestes du vice-président Boyer, de Kinkaid Marshall, G. Robert Krofft et William Rogers s’affichaient sur son écran comme des messages venus d’un univers phosphorescent. Il s’intéressait tout particulièrement à Arlen Boyer. A l’instar de John Kennedy et Lyndon Johnson, Carson avait été obligé de passer une alliance avec le conservateur Boyer pour attirer l’électorat du Texas et des autres Etats clés du sud des Etats-Unis. Mais les deux hommes s’entendaient comme chien et chat.

Et malgré les grands sourires qu’ils affichaient quand ils étaient en public, leurs discussions viraient à l’aigre, pour ne pas dire au vitriol, sitôt la porte du bureau ovale refermée. Boyer avait beau ne pas être, et de loin, le plus intransigeant des membres du parti, Paull s’en méfiait comme de la peste. Il n’aimait pas sa façon de tirer les ficelles en coulisse. Dieu seul sait avec quels politiciens véreux il s’acoquinait.

C’était précisément pour essayer de le découvrir que Paull s’était attelé à la tâche dès son retour à l’hôtel, peu après dix-huit heures. Il était à présent onze heures. A côté de lui s’étalaient les restes d’une pizza aux poivrons Papa John’s. Il se leva, alla laver ses mains graisseuses, puis revint dans la chambre et s’approcha de la fenêtre pour jeter un coup d’œil entre les lamelles du store. Le bourdonnement incessant de l’autoroute lui donnait l’impression d’être à l’intérieur d’une ruche, le fond sonore idéal pour son environnement de travail.

Il frissonna brusquement. Dans le reflet de la vitre, il lui avait semblé voir bouger une ombre. Nina ? Il fit volte-face, survolant du regard la pièce à demi éclairée par la lampe qui jetait un rond lumineux sur le bureau et un coin du carton à pizza maculé de sauce tomate.

La chambre était vide. Il eut envie de rire de ses frayeurs idiotes, mais quelque chose, comme un sombre pressentiment, l’en empêcha. Depuis l’investiture du nouveau gouvernement, il avait l’impression que quelque chose touchait à sa fin, comme si le monde avait basculé du haut d’une falaise dans un puits de ténèbres.

Bien sûr, il s’en voulait à mort de s’être laissé abuser par Nina, mais, le pire de tout, c’est qu’elle lui manquait. Il n’arrivait pas à l’oublier. Ça n’était pas juste une fille sexy qu’on a envie de baiser. En trahissant sa confiance, elle avait dévoré une partie de son être. Depuis, il se sentait diminué, qui plus est, stupide et honteux. Elle l’avait amputé de quelque chose de vital.

Se tournant à nouveau vers la fenêtre, il contempla le monde qui continuait de s’affairer, indifférent à sa souffrance. Il était seul, exactement comme il le serait quand il mourrait. Il se rappela son père, qui était seul au moment de sa mort, parce que Paull était trop occupé à bûcher pour ses examens de fin d’année. Il regrettait que son père ne soit pas à ses côtés au moment où il en avait le plus besoin. C’était l’unique personne à qui Paull avait jamais pu se confier. Même Edward Carson, son meilleur ami, ne savait pas tout ce que Paull avait sur la conscience. Son père s’était montré suffisamment magnanime pour lui pardonner ses péchés et ses erreurs, si graves fussent-ils.

— Pourquoi ne te pardonnerais-je pas ? lui avait-il dit une fois. Tu es mon fils.

Puis il avait ajouté :

— Ta mère est partie et oubliée. Tu es tout ce qui me reste. Il faut que je te pardonne.

Malgré cela, il était mort seul, songea Paull, comme nous mourrons tous, que nous ayons pardonné ou pas, que nous ayons choyé ou rejeté les êtres qui nous sont proches, comme Paull l’avait fait avec sa propre femme enfermée dans un centre spécialisé depuis qu’elle avait développé la maladie d’Alzheimer. Il allait la voir de moins en moins souvent. Elle ne le reconnaissait plus, mais quand bien même. Il avait fait le serment de l’honorer dans la maladie comme dans la santé, non ? Toujours est-il qu’il avait pris ses distances avec elle, physiquement et moralement. Elle était devenue comme un tableau pour lui, une femme perpétuellement endormie dont la vie était un rêve auquel il n’avait pas accès. Mais un légume rêvait-il ? Elle n’avait strictement aucune réaction quand il lui mettait de la musique – After the Lights Go Down Low de Al Hibbler, ou Dream des Everly Brothers, des chansons qu’ils adoraient quand ils étaient jeunes et sur lesquelles ils dansaient. C’est à cela qu’il avait pensé quand, six mois plus tôt, il s’était emparé d’un oreiller avec l’intention de le plaquer sur son visage que la maladie avait rendu rond et brillant comme une boule de métal. Elle n’aurait pas compris ce qui lui arrivait, ce qu’il était en train de lui faire, et, dans le cas contraire, il était certain qu’elle lui en aurait été reconnaissante. Car quelle sorte de vie était la sienne ? Même les vaches étaient plus lucides. Il s’apprêtait à passer à l’acte, les doigts déjà agrippés aux rebords de l’oreiller, quand Don’t Let Go de Roy Hamilton s’était mis à jouer. Tout d’un coup, l’idée de commettre un meurtre, même par charité, alors que cette chanson passait, lui avait paru sacrilège. Quelque chose en lui s’était bloqué, et il avait remis l’oreiller à sa place. Après quoi, sans un regard à sa femme, ou au légume qu’elle était devenue, il était sorti et n’était plus jamais revenu.

Il retourna s’asseoir à son bureau miteux, devant l’écran où continuaient de défiler ligne après ligne des pages et des pages de renseignements.

Pourquoi n’arrivait-il pas à pardonner Nina alors qu’elle était tout ce qui lui restait ?

De toute façon, Nina n’avait plus besoin de son pardon. Jack lui avait tiré une balle dans le cœur avant qu’elle ait pu empoisonner tous les gens présents à la cérémonie d’investiture avec la fiole d’anthrax que lui avait donnée Morgan Herr. C’était là tout le dilemme de Dennis Paull : il était reconnaissant à Jack McClure d’avoir sauvé la vie d’Edward Carson, mais il lui en voulait à mort d’avoir tué Nina.

*

Rhon Fyodovitch Kirilenko avait juste eu le temps de passer au bureau pour récupérer les photos prises par les caméras de surveillance de la zone VIP avant de filer à l’aéroport à bord d’une voiture du FSB.

Pendant que le chauffeur se frayait un chemin dans les artères engorgées de Kiev, il étudiait les trois clichés. Sur le premier, on reconnaissait clairement Annika Dementieva, et, derrière elle, à demi caché, un homme dont les traits lui étaient vaguement familiers. Kirilenko passa plusieurs minutes à se creuser la cervelle pour essayer de l’identifier. En vain. La deuxième photo était celle d’une jeune fille dont le visage ne lui disait absolument rien. Qu’est-ce que cette gamine pouvait bien faire avec ces deux adultes ? A sa connaissance (et Dieu sait s’il était bien informé) Annika Dementieva n’avait pas de sœurs, et la fille était trop âgée pour être sa fille. Mais qui était-ce alors ? Il soupira et porta son attention sur la troisième et dernière photo : un cliché de face de l’homme. Presque aussitôt, une décharge électrique lui parcourut la colonne vertébrale. Il connaissait ce type. Il était au service du président des Etats-Unis. Mais qu’est-ce qu’il pouvait bien faire avec Annika Dementieva ?

Kirilenko savait qu’il était tenu d’informer ses supérieurs de cet événement inattendu, mais quelque chose – obstination, rancœur, sentiment de trahison ? – l’en empêcha. Il en avait assez de se faire manipuler. Se faire doubler par les Américains passait encore – après tout, c’était la règle du jeu –, mais se faire rouler par ses propres concitoyens, jamais. Ses propres services l’avaient jeté dans la fosse aux lions en toute connaissance de cause. Ils l’avaient parachuté au beau milieu du terrain miné de la diplomatie internationale.

Cependant, une autre pensée – plus profonde celle-là – se fit jour dans son esprit. Il se retrouvait en possession d’informations que tout le monde sauf lui ignorait. Le sort lui avait fait cadeau d’une once de pouvoir dont il n’allait pas se départir de sitôt. Rangeant précipitamment les photos, il décida de garder tout cela sous le boisseau jusqu’à ce qu’il ait réussi à comprendre ce qui se tramait.

*

Manque de chance, Kirilenko n’était pas le seul à être en possession des photos. Vingt minutes avant lui, Oriel Jovovitch Batchouk s’était présenté à son bureau où son assistant, un jeune homme si facile à suborner que c’en était risible, lui avait fait un compte rendu circonstancié des derniers événements. Tout en l’écoutant d’une oreille distraite, Batchouk repensait à la conversation qu’il avait eue avec Gourdjiev.

En ce qui concernait Annika, il n’y avait pas trente-six solutions. Quoi qu’ils fassent, leurs rôles à l’un et à l’autre étaient gravés dans la pierre sans aucune possibilité de faire machine arrière. Mais le seul fait de savoir ce qui s’était passé, et qui ne pourrait jamais être effacé, le lancinait. C’était comme si une araignée s’était immiscée dans son cerveau pour y tisser sa toile venimeuse. Et tout cela pour une bonne et simple raison qu’il n’avait jamais révélée à quiconque, même si Gourdjiev l’avait probablement devinée : même s’il avait eu le pouvoir suprême de changer le cours des événements, il ne l’aurait pas fait. Car il faisait son devoir, une chose qu’un homme comme Gourdjiev ne pourrait jamais comprendre, et encore moins approuver. Batchouk n’était pas le genre d’homme à essayer d’anticiper. Il n’en avait pas les moyens. A la place, il faisait sa proie de ceux qui ne voulaient pas savoir, ceux qui se voilaient la face, ou ceux qui, soucieux de leur avancement, cultivaient des accointances dans les milieux de la politique ou de la finance, ceux qui redoutaient de faire un faux pas pouvant les perdre et préféraient fermer les yeux et obéir aveuglément à ses conseils. Gourdjiev l’avait fait une fois – rien qu’une fois – et il s’en mordait encore les doigts.

Un silence se fit, lui indiquant que l’assistant de Kirilenko avait fini son rapport. Hochant la tête, Batchouk lui ordonna de faire des copies des photos. Il les empocha et sortit sans un mot.

Sitôt dans l’ascenseur, il alluma son téléphone portable et le tenait plaqué sur son oreille lorsqu’il émergea du gigantesque hall du FSB et commença à traverser la place Rouge.

*

Le général Brandt était assis avec le président Carson et le président Youkine autour d’une imposante table de marbre quand son téléphone bipa. C’était Batchouk. Son coup de fil ne pouvait pas tomber plus mal, mais il s’excusa et sortit dans le couloir en s’éloignant le plus possible des oreilles indiscrètes du personnel de sécurité qui montait la garde devant la porte.

— Il y a du nouveau, lui dit Batchouk sans préambule. Annika Dementieva n’est pas seule. J’ai sous les yeux une photo d’elle prise par les caméras de surveillance de l’aéroport de Zhuliany. Elle est avec deux autres personnes, l’une d’elles étant l’Américain Jack McClure.

— Le Jack McClure de la suite du président Carson ? dit le général, regrettant presque aussitôt sa question idiote. Je ne comprends pas.

— Carson est en train de se payer votre tête, dit sèchement Batchouk. Il a manifestement un plan d’action qu’il ne vous a pas révélé, ce qui veut dire qu’il ne vous fait plus confiance.

Le général regarda instinctivement par-dessus son épaule, en direction des gardes du corps postés devant la salle des négociations où un bras de fer s’était engagé entre Carson et Youkine.

— Mais c’est impossible.

— Rien n’est impossible, contra Batchouk avec une colère non dissimulée. Et maintenant, à vous de jouer, général. McClure est votre bavure, et je vous conseille de la réparer, et vite.

— Je ne comprends pas à quoi joue Carson en mettant McClure sur le coup, et avec Annika Dementieva par-dessus le marché.

— Peu m’importe ce qu’ils sont en train de manigancer tous les deux. McClure doit être liquidé, expurgé, immolé. Est-ce clair ?

— Parfaitement clair.

Le général était trop abasourdi pour s’offusquer des exigences de Batchouk. Ils étaient au bord de la catastrophe, ni plus ni moins. Il avait fait confiance à Carson et, résultat, tout partait à vau-l’eau. Si McClure restait en vie, ils étaient tous fichus ; de cela, il était absolument certain.

— Soyez sans crainte, dit-il, reprenant ses esprits. Quand le jour se lèvera, McClure ne sera plus de ce monde.

18

— Qui a faim ? demanda Jack quand ils pénétrèrent dans le hall de l’aéroport de Simferopol.

— Moi, dit aussitôt Alli. Je crève la dalle.

— Tant mieux, parce que moi aussi.

Jack les entraîna vers un self bondé, où les plats avaient l’air d’avoir passé la semaine à attendre les clients. Mais ils remplirent leurs assiettes sans chipoter, puis passèrent à la caisse et allèrent s’asseoir avec leurs plateaux à l’unique table libre à côté de la zone de débarquement. Pas le meilleur endroit pour déjeuner en paix, mais idéal pour observer les passagers qui descendaient d’avion.

Ils attaquèrent les pierogis caoutchouteux, les choux farcis et la kovbasa au goût faisandé, arrosés d’un vin de Crimée à la robe rouge cerise. Tout en mangeant, Jack gardait un œil sur le flux et le reflux des voyageurs. Assise en face de lui, Annika l’observait. Il savait ce qu’elle pensait : pourquoi n’étaient-ils pas allés à Alouchta, où il y avait des restaurants en pagaille offrant des mets de bien meilleure qualité. Elle ne dit rien, attendant sans doute qu’il lui donne une explication.

— Karl Rotchev, la dernière personne à avoir vu Berns avant son départ pour Capri, a été torturé et assassiné dans la propriété de Magnussen, dit-il.

Annika haussa les épaules.

— C’est une évidence. Rotchev et sa maîtresse ont tous les deux été tués avec des sulitsa, l’arme de trait favorite des anciens cosaques. Magnussen collectionne les armes russes anciennes, dont les sulitsa. Magnussen a passé commande d’un nouveau jeu de sulitsa. Donc, il a tué Rotchev et sa maîtresse. Simple comme bonjour.

— Tout le contraire, rectifia Jack. L’assassin de Rotchev et de sa maîtresse est-il également l’auteur, ou le commanditaire, du meurtre du sénateur Berns à Capri ? Si tel est le cas, il s’agit d’une conspiration d’ampleur internationale aux répercussions incommensurables. Nous sommes en présence de faits d’une part, et de suppositions et de déductions de l’autre. Autrement dit, à ce point de l’enquête, et avant de chercher à aller plus loin, nous devons faire le tri entre les faits avérés et les suppositions qui pourraient n’être que le produit de notre imagination, autrement dit de pures spéculations qui risquent de nous mener à une impasse ou pire, même, à une conclusion erronée.

Annika fixa sur lui un regard consterné.

— Et que suggères-tu que nous fassions ? Interroger Magnussen en personne ?

Elle laissa échapper un petit rire moqueur.

Il y avait exactement une heure qu’ils étaient assis là, et le prochain vol en provenance de Kiev venait de déverser son flot de passagers dans le hall. L’attention de Jack fut aussitôt attirée par la silhouette athlétique d’un homme aux mains rouges qui s’était arrêté pour allumer une cigarette avec des gestes hâtifs de toxicomane. Sa chevelure était aussi désordonnée que son costard avachi et lustré. Il avait tout du bureaucrate russe, moins la lourdeur d’esprit. Il émanait au contraire de lui quelque chose de toxique – une odeur gluante de peur et de mort qui exsudait par tous les pores de sa peau et conférait à ses joues un aspect cireux. Jack, qui était capable d’absorber et d’analyser tous ces détails en un quart de seconde, lui répondit par ce qui ressemblait à une devinette :

— Qui est ce type ?

Annika déplaça discrètement son angle de vision tout en chapitrant Alli :

— Pour l’amour du ciel, arrête de dévisager les gens comme ça.

Alli fit la moue, mais lui obéit.

— Il y a un homme qui vient de débarquer de Kiev, expliqua Jack à voix basse. Il m’a tout l’air d’un type qui cherche quelqu’un. Il est en train de montrer des photos ou des portraits-robots à un agent de sécurité.

— Bon sang ! Je le connais, dit Annika en se retournant. C’est Rhon Fyodovitch Kirilenko. Inspecteur à l’Unité des homicides du FSB. Mais qu’est-ce qu’il fiche ici ?

— Je crois qu’il nous cherche, dit Jack.

— Comment ça ? C’est l’Izmaïlovskaïa qui nous cherche Tu as tué Ivan Gourov et Milan Spiakov, deux membres de la grouppirovka.

— Sauf si Kirilenko fait partie de la Trinadtsat, rétorqua Jack. Tu m’as dit toi-même que la Trinadtsat était composée de membres de l’Izmaïlovskaïa et du FSB.

— Pas à proprement parler le FSB, rectifia Annika. Batchouk recrute tous azimuts, aussi bien au FSB que parmi les apparatchiks, au ministère de l’Intérieur, ou dans les services secrets.

— Ce qui n’exclut donc pas ton ami Kirilenko.

— Il n’est pas mon ami, rétorqua sèchement Annika. Je le hais.

— Comme beaucoup d’autres, j’imagine.

Jack hocha la tête.

— Regarde, il se dirige vers le bureau des autorités aéroportuaires.

— Je me demande ce qu’il manigance, dit Annika.

— On va essayer de le savoir.

Jack se leva, et Alli et Annika l’imitèrent. Se fondant dans la foule des voyageurs, ils suivirent Kirilenko, puis s’immobilisèrent en le voyant s’engager dans un couloir latéral. Arrivé à mi-chemin du couloir, il ouvrit une porte située sur la gauche et entra. Dès qu’il fut à l’intérieur, ils s’approchèrent en hâte.

— C’est la salle des CCTV, dit Annika.

— C’est-à-dire ? demanda Alli.

— Les caméras de surveillance qui filment tous les départs et toutes les arrivées, expliqua Annika.

— Je parie qu’il a des photos de nous, dit Jack en se frottant le menton d’un air songeur. On a dû être repérés par les caméras de surveillance de l’aéroport Zhuliany à Kiev.

Annika fit instinctivement un pas en arrière.

— Ce qui signifie qu’il m’a reconnue et qu’il a des photos de vous deux.

— Alli est méconnaissable, dit Jack. Mais moi, penses-tu qu’il sache qui je suis ?

— J’en doute, dit Annika. Mais il ne va pas lui falloir longtemps pour le découvrir.

Jack jeta un coup d’œil à la porte fermée.

— Dans ce cas, il faut l’en empêcher.

*

Il y avait neuf heures que Dennis Paull avait les yeux rivés sur son écran, fouillant une base de données à accès restreint après l’autre, à la recherche d’une faille dans la cuirasse bleu, blanc et rouge d’un des membres du cabinet. Il avait la vessie pleine, et la mozzarella qu’il avait ingurgitée lui donnait l’impression d’avoir une boule de pétanque dans l’estomac. Repoussant son siège, il se leva et alla à la salle de bains pour se soulager.

Quand il reprit son poste, il vit qu’un nouvel élément d’information s’était affiché à l’écran. Juste au moment où il cliquait pour le copier, il disparut. Basculant dans un document Word, il positionna le curseur sur la page et cliqua, priant le ciel pour que l’info qu’il avait surlignée ait bien été copiée. Un instant plus tard, deux lignes de texte encodé s’affichèrent sur une page d’un blanc immaculé, suivies par un code Echelon, dont Paull savait qu’il appartenait au général Atcheson Brandt.

Il examina un instant les deux lignes de charabia en essayant d’identifier le chiffrement qui lui semblait vaguement familier. Mais bien sûr : c’était le codage de la NSA utilisé pour les communications interministérielles en messages textes.

Ouvrant une nouvelle fenêtre Firefox, il se connecta au site du ministère de la Sécurité nationale en se servant de son propre code d’identification, puis entra dans la base de données algorithmique. Il copia les deux lignes encodées dans le moteur de recherches, appuya sur Entrée et attendit que celui-ci ait identifié l’algorithme capable de décoder le message que Brandt venait d’envoyer.

Pendant qu’il attendait, il se mit à penser aux choix qu’il avait faits, à tous les gens avec qui il avait dû se lier d’amitié, sur qui il avait dû compter, dont il dépendait, tout en sachant qu’à la première occasion ces types n’hésiteraient pas à le trahir ou à le dénoncer pour prendre du galon. A l’exception peut-être d’Edward Carson, il se savait entouré par une bande de requins qui, au moindre signe de faiblesse, se jetteraient sur lui pour le dévorer tout cru. Malgré cela, il avait fait des pactes, scellé des alliances, allant même parfois jusqu’à se compromettre. Mais il avait préféré se voiler la face et ne pas voir les choses qui, autrement, l’auraient empêché de faire son boulot et par conséquent de se hisser à la position qu’il occupait aujourd’hui au sein du nouveau gouvernement.

Que n’auraient pas fait des gens comme le général Brandt pour gagner du galon ? se demanda-t-il. Y avait-il une limite que ces gens – lui inclus – n’auraient pas osé franchir pour gagner du pouvoir ? Un instant plus tard, la réponse à sa question s’afficha à l’écran. Les deux lignes de charabia avaient été remplacées par du texte : XEX Annika Dementieva et Jack McClure.

Bon sang ! songea-t-il en passant une main tremblante dans ses cheveux. Bon sang ! Au début, il avait cru à une erreur. Pensant qu’il n’avait pas inséré correctement le texte crypté, il avait recommencé la procédure en s’assurant que chaque lettre était bien à sa place. Mais le même message lui était revenu, lui coupant le souffle comme un coup de poing dans le plexus solaire.

Non, c’était impossible. Et pourtant, c’était bien écrit noir sur blanc. « EX » signifiait que le général Brandt exigeait l’exécution immédiate des deux sujets. Quant au préfixe « X », il voulait dire « par tous les moyens possibles ».

*

— Kirilenko était certainement avec l’unité qui a encerclé la datcha de Rotchev, dit Annika.

— Quel délire ! dit Alli. Il doit penser que nous avons tué la maîtresse de Rotchev. C’est pour ça qu’il nous file le train.

Jack et Annika la regardèrent.

— Ce n’est pas une plaisanterie, dirent-ils presque à l’unisson.

Ils se tenaient toujours à l’entrée du couloir qui abritait les services administratifs de l’aéroport. Pendant que Jack guettait les agents de sécurité qui patrouillaient l’aéroport, Annika surveillait la porte de la salle des caméras de surveillance dans laquelle Kirilenko était entré il y avait cinq minutes à peine.

— Il nous cherche, c’est certain, dit Annika. Et comme l’a si bien fait remarquer Alli, nous sommes soupçonnés de trois meurtres.

Elle secoua la tête.

— J’ai bien peur que nous n’ayons pas le choix. Nous allons devoir l’éliminer.

— Quoi ! s’écria Jack. Tu as perdu la tête ? On ne peut pas s’attaquer à un officier du FSB.

— Je n’ai pas dit attaquer, rectifia Annika en durcissant son regard. J’ai dit éliminer.

— Autrement dit liquider ? dit Alli.

— Exactement, ma chère. Il faut que nous l’éliminions pour sauver notre peau.

— Je refuse catégoriquement, dit Jack.

— Dans ce cas, nous sommes foutus, répondit Annika en désignant la porte du menton. Si on ne l’expédie pas six pieds sous terre, je vous garantis que ce fils de pute va nous buter ou nous ramener au Kremlin menottés.

Une expression de terreur figea les traits d’Alli.

— Jack…

— Si nous ne le faisons pas pour nous, faisons-le au moins pour la petite, insista Annika. Nous ne pouvons pas prendre le risque qu’il lui arrive quelque chose.

Jack secoua la tête. Il savait qu’elle avait raison, mais il n’était pas prêt à céder. Pas encore.

— Il doit sûrement y avoir un autre moyen.

— Moi, je te dis que non. Il faut s’en débarrasser pendant qu’il en est encore temps, dit Annika d’une voix pressante.

Comme pour lui donner raison, la porte de la salle de surveillance s’ouvrit. Ils se reculèrent dans l’ombre quand Kirilenko ressortit en affichant un sourire suffisant qui confirma les doutes d’Annika.

Sans prévenir ses compagnons, elle bondit hors de l’ombre et, juste au moment où il sortait son téléphone portable, elle lui balança un coup de pied dans les reins, lui crocheta la gorge avec son bras et, avec une force incroyable, le fit basculer en arrière.

*

Le général Atcheson Brandt était l’individu que Paull soupçonnait d’être un traître. A telle enseigne qu’après neuf heures passées à scruter l’écran, il était encore en train d’éplucher toutes les informations qu’il avait pu glaner sur lui et sa vie privée.

Pour finir, il était trois heures et demie du matin quand Paull décida de sortir faire un tour. Il quitta sa chambre qui empestait la sueur et cette drôle d’odeur que dégagent les machines électroniques surchauffées, et longea le couloir en direction du distributeur de cigarettes qu’il avait repéré à son arrivée à l’hôtel. En ces temps d’interdiction de fumer universelle, il devenait difficile de mettre la main sur une cigarette et plus encore un distributeur. Et pourtant, il y en avait un, ici même, posé sur la moquette marron constellée de taches tenaces que même les nettoyeurs à vapeur ne parvenaient pas à éliminer.

Il n’avait pas fumé depuis vingt ans, mais la tension nerveuse de la dernière demi-heure lui avait donné envie d’en griller une. Il avait essayé de résister, sans succès. Comme tous les vices rédhibitoires, une fois acquis, il était impossible de s’en débarrasser.

Il éventra l’emballage d’un coup d’ongle, équeuta le filtre d’une cigarette, puis gratta une des allumettes de la pochette fournie avec le paquet. Avec sa carte magnétique, il déverrouilla la porte d’accès au parking et sortit dans la nuit. Il avait dû pleuvoir pendant qu’il était en train de travailler, car le trottoir était luisant, et les capots des voitures scintillaient à la lueur des réverbères. Le bourdonnement de l’autoroute s’était réduit à un chuintement occasionnel. Que pouvaient bien faire les gens à une heure pareille ? se demanda Paull. Sûrement pas se ronger les sangs, comme lui, qui portait le poids du monde sur ses épaules.

Inhaler la fumée l’apaisa, lui donnant l’illusion qu’il avait tout son temps pour prendre une décision. La nuit était calme, pas un bruit n’émanait de la résidence, et pourtant plusieurs chambres étaient allumées. L’insomnie rôdait ici comme ailleurs. Il fuma sa cigarette jusqu’au bout sans arriver à trancher. Il avait la gorge sèche et un goût désagréable dans la bouche, mais il arracha le filtre d’une deuxième cigarette et la colla entre ses lèvres gercées. Maintenant qu’il avait décrypté le message du général Brandt, plusieurs possibilités s’offraient à lui. 1) Il aurait pu informer le président, mais cela risquait de le déstabiliser alors qu’il était en pleines négociations avec le président Youkine. 2) Il aurait pu appeler Jack pour le mettre en garde, mais là encore, cela supposait de faire éclater au grand jour le double jeu du général. McClure était un ami intime d’Edward Carson – ils se connaissaient depuis bien plus longtemps que Paull et Carson. Si bien que Jack allait informer illico le président de la situation, même si Paull le suppliait de ne pas en parler à Carson avant que les accords aient été signés.

Sans cesser de faire les cent pas, Paull songea qu’il était face à un dilemme d’une exceptionnelle gravité. Pouvait-il laisser Jack dans l’ignorance de la sentence qui pesait sur sa tête ? Pouvait-il risquer de compromettre la signature de l’accord entre les Etats-Unis et la Russie ? Le général Brandt avait clairement perdu la boule. Il avait décidé que ses intérêts personnels passaient avant tout le reste et était prêt à éliminer quiconque chercherait à lui mettre des bâtons dans les roues. Paull aurait pu appeler Edward et lui dire ce qu’il avait découvert, mais sans preuve tangible il risquait d’opacifier encore un peu plus une situation déjà trouble.

Ecrasant le mégot de sa deuxième cigarette, il fourragea à nouveau dans le paquet. Il fumait à la chaîne, comme on avale des Tic Tac. Mais il fallait bien se passer les nerfs, bon sang !... Ainsi donc, Jack était devenu l’homme à abattre pour Brandt. Mais pourquoi ?

Qu’est-ce que le général était en train de magouiller ? C’est alors qu’il se rappela une remarque qu’Edward Carson avait faite dans la limousine qui les ramenait des funérailles de Lloyd Berns. Le président s’était plaint que Brandt avait insisté pour qu’il signe cet accord sans trop chipoter sur les détails. Mais pour quelle raison ? se demanda Paull. Le général était le grand supporter du rapprochement avec la Russie, c’était un fait – d’ailleurs, Carson s’en était remis en grande partie aux conseils du général quant à la façon d’approcher les Russes –, mais Brandt n’était pas idiot au point de conseiller au président d’éluder les points de détail qui le chiffonnaient, en particulier dans un contexte aussi tendu.

Quoi qu’il en soit, Paull allait devoir prendre une décision capitale. Alerter Jack ou ne pas l’alerter ? Telle était la question. Et la réponse se situait à mi-chemin de la morale et de l’intérêt personnel, l’un étant nettement défini tandis que l’autre était nébuleux et sujet à de multiples interprétations. Il n’était pas comme Edward, dont le talon d’Achille était son attachement pour sa famille et ses proches – sa façon à lui d’éluder les aspects les plus crus de la réalité. Contrairement au président, Paull avait compris que la notion de morale était toute relative quand venait le moment de prendre une décision de cette importance, en particulier de nos jours, où l’accès à l’information était quasi illimité. Il y avait les circonstances atténuantes, les explications cachées qui remontaient à la lumière comme les cadavres à la surface d’un fleuve au moment du dégel. Bref, il y avait mille façons de rendre une décision logique, acceptable, crédible, convaincante.

De fil en aiguille, Paull en vint à la conclusion évidente qu’il allait devoir continuer d’enquêter sur les motivations du général Brandt sans informer quiconque de la sanction qui pesait sur la tête de McClure.

*

— Nous n’avons pas tué la maîtresse de Rotchev, dit Jack en agitant les photos du centre de télésurveillance sous le nez de Kirilenko. Elle était morte quand nous l’avons trouvée.

Désarmé et ligoté sur une chaise avec des câbles électriques qu’Annika avait dénichés dans un placard de fournitures, Kirilenko ne disait rien. Ils se trouvaient dans un local vide où ils s’étaient réfugiés en attendant que Kirilenko, assommé, revienne à lui. Ce qui arriva quand Annika le gifla vigoureusement sur les deux joues qui portaient à présent des marques cramoisies comme des taches de vin. La pièce était un bureau classique, pourvu d’un secrétaire, d’une table et de chaises en bois. Une armoire de classement était adossée au mur, et un vieux store à lamelles masquait l’unique fenêtre.

— Nous sommes allés à la datcha pour voir Karl Rotchev, continua Jack. Nous voulions lui parler.

Kirilenko ne répondit rien. Ignorant totalement Jack et Alli, il n’avait d’yeux que pour Annika qu’il fixait de son regard mauvais de serpent.

— Comme il était introuvable, nous avons décidé de nous en aller, et c’est à ce moment-là que votre équipe a rappliqué.

Kirilenko continuait de dévisager Annika avec un air narquois qui fit penser à Jack qu’il était en possession d’informations vitales pour eux.

Apparemment, Annika pensait de même, car elle s’approcha et balança son poing dans la mâchoire de Kirilenko. Le sang gicla, éclaboussant son costume et ses genoux.

— Ça ira comme ça, dit Jack en saisissant le bras droit d’Annika déjà prêt à frapper à nouveau.

— Il fallait que quelqu’un efface le sourire de cette face de rat.

— Et comme par hasard, ce quelqu’un, c’est toi, dit Kirilenko en crachant un jet de salive rose sur le sol de ciment. Violente, irascible, incontrôlable – une vraie mégère en somme. Les rapports te concernant disaient vrai.

Repoussant Jack, Annika plongea sur lui tête baissée.

— Si tu veux dire par là qu’il est impossible de me contrôler, tu as parfaitement raison.

Alli s’interposa entre eux, ce qui obligea Annika à la regarder, elle, pas Kirilenko, et fit baisser sa colère. Au bout d’un moment, Annika posa sa main sur la joue d’Alli en hochant la tête pour la remercier.

Pour la première fois, Kirilenko regarda Jack.

— Je n’arrive pas à comprendre pourquoi vous êtes avec cette furie. C’est une tueuse.

— Nous sommes tous des tueurs, Kirilenko, dit Annika.

— Et la fille ?

— Laissez-la en dehors de tout ça, dit Jack en approchant à son tour son visage de celui de Kirilenko.

— Trop tard, rétorqua celui-ci. En ce qui me concerne, elle est tout aussi impliquée que vous dans cette affaire. Et elle paiera le même prix. Cela, je peux vous le garantir.

Annika se recula, les mains sur les hanches.

— Vous comprenez maintenant, ce que je cherchais à vous dire ? Il n’y a qu’une seule façon de traiter les gens de son espèce.

— Oui, je vous en prie, tuez-moi, dit Kirilenko. C’est la seule façon de m’empêcher de vous dénoncer, ou de vous tuer pour vos crimes.

— Nous n’avons commis aucun crime, dit Jack.

— C’est ce qu’ils disent tous.

Kirilenko secoua la tête.

— Pour une fois, rien qu’une fois, j’aimerais être surpris. Mais non, vous autres, assassins, vous ressemblez tous, comme les corbeaux.

Jack l’ignora.

— Il y a sûrement une autre façon de s’y prendre, dit-il. Le tout, c’est de la trouver.

— Bonne chance, dit Annika. Je ne sais pas, toi, mais moi je n’ai pas envie de rester ici jusqu’à ce que les agents de sécurité se mettent à fouiller tous les bureaux vides.

Jack la prit par la taille et l’entraîna à l’autre bout de la pièce.

— Arrêtons ce délire, souffla Kirilenko à l’intention d’Alli. Détache-moi et je vais m’arranger pour que vous ne soyez pas arrêtés ou incarcérés.

— C’est vous qui êtes incarcéré, dit Alli, et c’est vous qui essayez de négocier.

Elle fit un pas dans la direction de Kirilenko, qui lui souriait comme un singe, certain d’avoir fait mouche.

— Je ne resterai pas incarcéré éternellement, et quand je…

— Vous croyez que je suis le maillon faible, et que vous pouvez me terroriser, mais vous ne me faites pas peur.

— Alli, dit Jack sèchement. S’il te plaît, va coller ton oreille à la porte. Si tu entends quelqu’un approcher, préviens-nous.

— Tu devrais avoir peur, reprit Kirilenko en faisant claquer ses dents à la manière d’un chimpanzé ou d’un crocodile. Si tu ne m’obéis pas, je te promets de t’arracher la tête avec mes dents.

— Alli... insista Jack.

Regardant Kirilenko dans les yeux, Alli lui cracha à la figure, puis elle tourna les talons et alla coller son oreille contre la porte.

— Vous l’avez cherché, dit Jack au Russe.

Il se tourna à nouveau vers Annika :

— Il est hors de question que tu le tues, chuchota-t-il. D’ailleurs, il sait des choses qui peuvent nous intéresser.

— Peut-être qu’il fait semblant de savoir des choses.

— Mais peut-être pas.

L’attention de Jack se porta sur Alli, qui s’était éloignée de la porte pendant qu’ils parlaient et se dirigeait à nouveau vers Kirilenko.

Annika se tourna à son tour pour la regarder.

— Qu’est-ce qu’elle fiche ? murmura-t-elle à Jack.

— Alli ! dit Jack en s’approchant d’elle à grandes enjambées.

Mais avant qu’il ait pu la rejoindre, elle agitait un téléphone sous le nez de Kirilenko. C’était le portable qu’elle avait ramassé dans le couloir quand Jack et Annika avaient assommé Kirilenko avant de le traîner inconscient dans le bureau.

— C’est plutôt vous qui devriez avoir les jetons, dit-elle. Je tiens votre vie entre mes mains.

Jack la tira en arrière.

— On peut savoir ce que tu fais ?

— Il y a quelque chose qui t’a échappé, dit-elle à Jack en ouvrant la main pour lui montrer le téléphone.

— Il faut reconnaître que cette petite a du cran, dit Annika en riant.

Voyant la moue haineuse sur les traits de Kirilenko, Jack se demanda si Alli avait découvert quelque chose. Il allait s’emparer du téléphone, puis se ravisa.

— Regarde toi-même si tu trouves quelque chose, lui dit-il. Tu l’as mérité.

Alli hésita, lui jeta un regard incrédule. Puis, voyant qu’il ne plaisantait pas, ouvrit le téléphone. Elle passa plusieurs minutes à afficher les menus déroulants avant de trouver quelque chose digne d’intérêt. Retournant l’écran, elle montra à Jack et Annika la photo où on les voyait tous trois en train de sortir de la datcha de Rotchev.

— Mon visage est le seul reconnaissable, dit Annika en scrutant attentivement la photo.

Alli zooma sur une partie du cliché.

— Regarde ce que tu tiens à la main.

— La sulitsa ! murmura Annika.

— Qu’est-ce que c’est qu’une sulitsa ? grommela Kirilenko. De quoi t’es-tu servie pour tuer Ilenya Makova ?

— Enfin, nous savons comment elle s’appelait, dit Jack en prenant le téléphone des mains d’Alli.

— Je ne l’ai pas tuée, aucun de nous ne l’a tuée, dit Annika. Comme Jack l’a dit, nous l’avons trouvée avec cette chose – cette arme cosaque ancienne – enfoncée si profondément dans sa poitrine…

— Je ne te crois pas, Annika Dementieva.

… qu’elle était clouée sur le matelas.

Kirilenko tourna de côté son visage couvert de sang et de bave.

— Je te connais.

— Tu ne connais rien du tout.

— Je connais les gens de ton espèce. C’est toi qui l’as tuée.

Jack repoussa doucement Annika pour se frayer un chemin jusqu’au Russe.

— Ecoutez-moi bien, parce que je ne vais pas le répéter deux fois. Annika est d’avis que nous vous liquidions, et je commence à me dire qu’elle a raison.

Il rajusta l’affreuse cravate de Kirilenko en serrant bien fort le nœud autour de sa pomme d’Adam.

— Mais je suis prêt à vous donner une chance. Que savez-vous ?

— Vous croyez que je vais vous le dire pour me faire buter ensuite ? dit Kirilenko en foudroyant Annika du regard.

— Elle ne vous tuera pas si vous répondez à mes questions.

Kirilenko ricana.

— Parce que vous vous figurez que vous pouvez l’en empêcher ?

— Oui, dit Jack lentement et calmement.

Le Russe toisa Jack de son regard fourbe.

— Va te faire foutre, Americanski. Va te faire foutre, toi et ton pays de dégénérés.

*

Après les visites de la veille, Dyadya Gourdjiev avait dormi d’un sommeil agité jusqu’à midi. Il avait rêvé qu’il s’était mis à pleuvoir à verse et que le plâtre du plafond et autour des fenêtres s’était fissuré. L’eau s’infiltrait à tellement d’endroits à la fois qu’il était impossible de tous les calfeutrer. Dès qu’il rebouchait une fissure, deux autres apparaissaient.

Quand il se réveilla, il était épuisé. Il savait à présent ce qu’il lui restait à faire. S’arrachant du lit, il alla à la salle de bains. Après s’être soulagé avec quelque difficulté, il se rasa de près, se peigna soigneusement, passa un costume impeccable et une cravate du plus pur style occidental et déjeuna d’un café noir, de pain grillé tartiné de beurre et de confiture d’oranges amères. Il mâchait lentement et soigneusement. Il sentait le poids des années sur ses épaules. Quand il eut fini, il lava sa tasse et ses couverts, les déposa soigneusement sur la paillasse, puis s’essuya les mains dans un torchon.

Il alla au placard où étaient pendus son manteau en lainage et son écharpe en cachemire Burberry. Il enveloppa soigneusement sa gorge, puis enfila son manteau et sortit dans le couloir de l’immeuble. La traînée de sang était toujours là, remarqua-t-il. Elle avait séché et viré au brun pourpre. Le monde continuait de s’effondrer, de s’éroder, de s’aliéner, de se flétrir jusqu’à la mort.

Il ne croisa personne dans l’ascenseur, mais, quand il vit la charmante veuve Tanova entrer dans l’immeuble avec les bras chargés de provisions, il lui sourit et lui tint la porte. Elle lui rendit son sourire, le remercia et l’invita à venir prendre le thé avec une part de gâteau aux fruits confits plus tard cet après-midi-là. Une invitation qu’il accepta avec un plaisir non dissimulé. La veuve Tanova était presque aussi vieille que lui et elle connaissait la vie. Elle savait ce qui avait de l’importance et ce qui n’en avait pas. C’était quelqu’un avec qui il pouvait parler. Quand ils étaient ensemble, ils se confiaient l’un à l’autre, se racontaient leurs malheurs, leurs chagrins. Et puis elle avait des jambes superbes – une sacrée paire de gambettes, comme on disait dans les vieux films en noir et blanc qu’il aimait tant.

Il attendit que l’ascenseur ait démarré, emportant son accorte occupante dans les étages supérieurs, puis traversa le hall désert et sortit sur le perron de briques jaunes. Il inspira profondément l’air froid et regarda de chaque côté de la rue. Il n’y avait aucun piéton et presque pas de trafic. Mais il repéra immédiatement la Mercedes noire, garée de l’autre côté de la rue, avec deux hommes à l’intérieur. Ils avaient la mise extravagante typique des membres de l’Izmaïlovskaïa. Des demi-dieux, songea Dyadya Gourdjiev avec dépit. Dans leur suprême arrogance, ces gens n’avaient aucune pudeur, aucune considération, aucun tact. Les événements de la veille au soir en étaient un exemple flagrant.

Ayant regardé d’un côté, puis de l’autre, il se mit à marcher dans la direction opposée à la voiture, puis il traversa et revint sur ses pas. Arrivé à la hauteur du véhicule, il tapa à la vitre. Le chauffeur sursauta, actionnant instinctivement l’ouverture de la vitre. Dyadya Gourdjiev pointa son Glock et tira deux balles sur l’occupant du siège passager sans lui laisser le temps de dégainer, puis il acheva le chauffeur d’une balle entre les deux yeux.

Vite, il rangea son Glock dans sa poche et s’éloigna d’un pas sautillant en sifflotant Da Gusya, la vieille comptine que sa mère lui chantait quand il était enfant.

*

Annika s’empara du pistolet de Kirilenko et arma le chien. Au même instant, le téléphone que Jack tenait à la main se mit à vibrer.

— Celui qui cherche à vous joindre va devoir attendre, dit Jack, pour toujours peut-être.

— Ce n’est pas son téléphone, dit Alli. J’ai vérifié.

— A qui est-ce ?

Alli lui prit le téléphone des mains, enfonça plusieurs touches pour accéder aux informations stockées sur la carte SIM.

— Un homme du nom de Limonev.

— Mondan Limonev, dit Annika en s’approchant.

— Tu le connais ? demanda Alli.

Elle hocha la tête.

— On raconte que c’est un tueur à gages au service du FSB.

— C’est faux, dit Kirilenko d’un ton aigre. C’est une pure calomnie répandue par les ennemis anarchistes du FSB.

A l’expression qui s’était peinte sur les traits du Russe, Jack devina qu’il n’était pas de bonne foi. Ou était-ce qu’à force de faire ce métier il finissait par croire à tous les bobards qu’il débitait à longueur de journée ?

Annika vint se poster à côté de Jack.

— On raconte aussi que Limonev est membre de la Trinadtsat.

La lèvre de Kirilenko se retroussa avec dépit.

— Ah ! ça, c’est la meilleure, ricana-t-il. Je ne crois pas une seconde à l’existence de cette Trinadtsat.

Un texto s’était affiché sur l’écran du portable.

— Tiens, tiens, dit Jack en se concentrant pour déchiffrer les deux mots en caractères cyrillique. Voilà qui est intéressant.

Il le montra à Annika qui s’esclaffa.

— Bon sang ! Ces gens se bouffent entre eux.

— J’aimerais vous le montrer, dit Jack à Kirilenko.

Le Russe resta de marbre.

— Ça ne m’intéresse pas.

— Vous avez tort. C’est la preuve que tout ce que dit Annika est vrai.

Jack plaça l’écran sous le nez de Kirilenko qui réussit à brider sa curiosité pendant trente secondes avant de laisser ses yeux revenir au message qui consistait en deux mots : Liquidez Kirilenko.

19

Lancé sur les traces de Kirilenko, Mondan Limonev venait d’arriver en Crimée. Il avait passé ici quatre années formidables – quatre années d’insouciance, si l’on pouvait dire ça d’un homme qui exerçait son métier. Six missions, six assassinats d’oligarques russes qui tentaient de fuir le pays après être tombés en disgrâce. Limonev était un cas à part au sein du FSB dans la mesure où il était payé à la commission. Et grassement. Youkine et Batchouk n’hésitaient pas à piocher à pleines mains dans les caisses de l’Etat pour s’offrir les services d’un professionnel de sa trempe. Car ils savaient qu’une fois dans son collimateur, la cible était pour ainsi dire morte.

Et Kirilenko ne faisait pas exception. Usant de ses prérogatives d’agent d’élite du FSB, Limonev interrogea rapidement le personnel de l’aéroport et apprit que Kirilenko était allé dans la salle de vidéosurveillance. Il n’y était plus quand Limonev s’y présenta. Avec la méticulosité qui le caractérisait, Limonev décida de remonter le couloir d’un bout à l’autre. Il était à mi-distance quand il aperçut quelque chose par terre, à côté de la plinthe. Il se pencha. C’était une petite boîte d’allumettes, exactement comme celle dont Kirilenko se servait pour allumer ses cigarettes. Dégainant son pistolet, il commença à longer le couloir à pas de loup. A chaque porte, il s’arrêtait et collait son oreille contre le battant. Sa minutie porta ses fruits. A la cinquième porte, la voix de Kirilenko lui parvint à travers le bois. Il posa la main sur la poignée et s’apprêtait à la tourner quand il entendit d’autres voix qu’il n’arrivait pas à identifier. En écoutant plus attentivement, il comprit que ces gens avaient réussi à capturer Kirilenko, une prouesse quand on y songeait bien. Mais, de toute façon, c’était Kirilenko qu’il voulait, et personne d’autre.

*

A l’instant même où ses yeux tombèrent sur le texto, Kirilenko fut pris de sueurs froides.

— Je n’arrive pas y croire, dit-il. C’est impossible. Impossible.

Il regarda Jack.

— Vous avez tout manigancé.

— Comment aurais-je pu manigancer quoi que ce soit ? dit Jack sur un ton affable, presque amical.

Kirilenko désigna Alli avec son menton.

— C’est la fille. C’est elle qui a écrit le texto quand elle a trouvé le téléphone.

— Ne soyez pas idiot, dit Jack en secouant la tête. Comment aurait-elle pu connaître l’existence de Mondan Limonev ?

Kirilenko dévisagea Alli comme s’il la voyait pour la première fois.

Puis ses yeux se perdirent dans le vague, comme si la précarité de sa situation lui était apparue dans toute son horreur. Il finit par hocher la tête.

— Bon, dit-il à Jack. Qu’est-ce que vous voulez savoir ?

— Que pouvez-vous me dire de la Trinadtsat ?

— Comment ?

— Vous m’avez entendu. Faites-vous partie du Treizième Bureau ?

Kirilenko eut un mouvement de recul.

— Je ne sais rien. Je ne me mêle pas de ces affaires-là. Je suis détective, pas apparatchik. Je suis un homme de terrain, un simple exécutant.

N’étant pas certain que le Russe disait la vérité, Jack lui demanda :

— Je peux comprendre que l’Izmaïlovskaïa soit à la recherche d’Annika, mais pourquoi vous et vos gens étiez en train de nous guetter à la datcha de Rotchev ?

— Mes gens. Vous voulez dire les vôtres, dit Kirilenko. Parfaitement. Des Américains. Les Américains sont à la recherche d’Annika Dementieva.

— Balivernes, dit Jack. Quels Américains ?

— Je voudrais une cigarette, dit Kirilenko. J’en ai un paquet…

— Je sais, dit Alli en plongeant la main dans la poche de son veston.

Jack plaça une cigarette entre les lèvres de Kirilenko, et Annika l’alluma avec son briquet.

Kirilenko prit une longue bouffée, puis exhala tout doucement la fumée.

— Harry Martin, ça vous dit quelque chose ?

— Harry Martin. Ça m’a tout l’air d’un nom bidon.

Kirilenko hocha la tête.

— C’est bien ce que je pensais. Mais, nom bidon ou pas, l’homme existe bel et bien. C’est une vraie terreur. On me l’a flanqué d’office comme binôme.

— Pourquoi ? Pourquoi est-il ici ?

— Je n’en sais rien, vu qu’il ne me l’a pas dit. Je l’ai emmené chez Rotchev parce qu’il l’a demandé. Et le reste, vous connaissez.

— Faites comme si je ne savais rien, dit Jack. Que savez-vous d’autre sur ce Harry Martin ?

— Pas grand-chose. Juste des bribes de conversations entendues quand il parlait au téléphone avec son donneur d’ordres.

Kirilenko prit une autre bouffée de cigarette. Quand il parlait, la fumée lui sortait par la bouche et les narines, comme un dragon.

— J’ai entendu un mot : AURA. Je n’ai pas la moindre idée de ce que ça veut dire, et je ne sais pas ce qu’il cherche, mais je suis quasi certain qu’il a des choses à dire à celle-là.

Il désigna Annika du menton. Jack se tourna brièvement vers Annika, mais elle secoua la tête.

— Je n’ai jamais entendu parler d’AURA.

Jack porta à nouveau son attention sur Kirilenko.

— Si vous êtes censé travailler en binôme avec Harry Martin, comment se fait-il qu’il ne soit pas là ?

— Je l’ai semé après avoir vu cette photo et identifié Annika Dementieva.

La fumée qui montait de la cigarette l’obligeait à fermer à demi les yeux.

— J’en ai marre d’être ballotté de droite et de gauche par mes supérieurs.

— Est-ce pour cela qu’ils veulent votre peau ?

Kirilenko recracha la fumée en frissonnant.

— Je n’en ai pas la moindre idée. Je ne comprends pas pourquoi ma tête à été mise à prix et par qui. Je vous l’ai dit : je ne me mêle pas de ce qui ne me regarde pas. Je garde les mains propres.

— Ce qui ne t’a pas empêché de te fourrer dans la merde jusqu’au cou, railla sèchement Annika.

— Peut-être est-ce parce que vous avez semé Harry Martin, dit Jack.

— Tout est parti en couille quand on l’a affecté à l’enquête, dit Kirilenko, morose.

— Qui l’a affecté ? demanda Jack. Votre supérieur ?

— Non, tout au moins pas au début, même si mon patron est le chef de la division. Quand j’ai appelé son bureau, il m’a dit qu’il avait reçu des ordres. Et il n’avait pas l’air content.

— Qui ? dit Annika. Qui lui a donné les ordres ?

Kirilenko haussa les épaules en grimaçant de douleur à cause de ses liens.

— Tu connais le FSB aussi bien que moi. Tu sais que c’est un vrai panier de crabes bureaucratique. Il y a tellement d’apparatchiks qui se font la guéguerre qu’il est impossible de savoir qui décide de quoi.

Annika sortit son téléphone portable.

— Comment s’appelle ton chef ?

Kirilenko le lui dit. Elle enfonça la touche d’un numéro abrégé.

— Je crois qu’on devrait le détacher, dit Alli.

*

Limonev remonta le couloir en direction du hall et franchit les portes vitrées. Ignorant la file de taxis, il contourna en hâte le bâtiment. D’après la disposition du hall d’arrivée, il détermina quelle fenêtre correspondait au local où Kirilenko était séquestré. Il chercha ensuite la meilleure voie de fuite : à l’ouest, la piste, la zone de débarquement, le terrain et l’aire de stationnement. Il gagna l’aire de stationnement, grimpa sur le toit d’un véhicule garé face au bâtiment, puis, avec le téléphone de remplacement que le SBU lui avait fourni, il appela les services de sécurité pour signaler un problème dans l’un des bureaux de l’aéroport. Aussitôt après, il ouvrit la mallette qu’il portait avec lui, assembla le Dragunov, inséra un chargeur de dix cartouches, puis se mit à plat ventre et attendit, l’œil collé sur la lunette 4XPSO-1.

*

A son intonation Jack devina qu’Annika avait appelé Dyadya Gourdjiev. Elle le questionnait sur le patron de Kirilenko. Profitant de ce court moment d’inattention, Alli s’était postée derrière la chaise sur laquelle Kirilenko était ligoté.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je le détache, dit-elle. Je crois que c’est le mieux.

— C’est toi qui lui as craché à la figure.

— Je n’ai pas apprécié sa façon de me parler, mais ça ne veut pas dire que je le hais à mort.

Annika referma son portable.

— Je saurai dans deux heures qui t’a assigné l’Américain en binôme, promit-elle.

Puis, voyant qu’Alli était en train de détacher les poignets de Kirilenko, elle ajouta :

— C’est une erreur que nous allons tous regretter ?

— Je ne crois pas, dit Kirilenko.

— Allons bon ! dit Annika, le pistolet toujours à la main, mais pas pointé sur lui.

— Ecoutez, après tout ce qui vient de se passer, je vous propose que nous fassions un marché.

Annika laissa échapper un petit reniflement dédaigneux.

— Un marché de la part de l’incorruptible agent du FSB ? ironisa-t-elle.

— Ecoutons ce qu’il a à nous dire, dit Alli en jetant dans un coin le fil électrique défait.

Jack était sur le point de la rappeler à l’ordre, quand l’image d’Alli ligotée sur une chaise lui revint à l’esprit. Il se souvint qu’Alli avait voulu aller elle-même chez Milla Tamirova, ou plus exactement dans son « donjon », comme l’appelait Annika. Jack savait qu’Alli ne pouvait pas s’empêcher de comparer la situation de Kirilenko à la sienne. Qui étaient-ils pour la juger ? Kirilenko ne fit aucun geste agressif. Il ne chercha même pas à se lever, se contentant de se masser les poignets pour faire revenir le sang dans ses mains horriblement gercées. Relevant la tête, il dit à Annika :

— Vous tuez Mondan Limonev et moi je me charge de l’Américain, Harry Martin, qui est sur tes traces.

— Hep ! pas si vite, dit Jack. J’ai déjà vu ce film.

— L’Inconnu du Nord-Express. Oui, c’est un grand classique, dit Kirilenko en plaçant une cigarette entre ses lèvres. Mais je ne plaisante pas.

— Je croyais que tu étais le grand détective qui traque les assassins sans merci ? dit Annika, sceptique, en lui donnant du feu.

— Oh ! mais, bien sûr, j’étais persuadé que tu allais dire ça. Et j’aurais fait la même chose si j’avais été à ta place, dit Kirilenko en recrachant la fumée. Mais, après mûre réflexion, j’en suis venu à la conclusion que toi et moi avons été doublés. Je ne sais pas ce qui se trame, mais j’ai acquis la conviction que vous n’aviez pas tué Ilenya Makova.

— Nous essayons de savoir qui l’a tuée, dit Jack. C’est en suivant une piste que nous sommes arrivés ici.

— Ça aussi, je veux bien le croire.

Annika était visiblement sceptique.

— Qu’est-ce qui a bien pu te faire changer d’avis aussi brusquement ? Tout le monde sait que tu es l’ennemi juré du crime et du viol, l’incorruptible par excellence.

— C’est vrai que je hais les assassins, mais je hais plus encore les erreurs judiciaires – raison pour laquelle en vingt-deux ans de carrière, je n’ai jamais traqué un innocent. Quant aux agissements de mes supérieurs hiérarchiques, je suis peut-être sourd et muet, mais je ne suis pas aveugle. Je sais parfaitement qu’ils se livrent tous à des activités plus ou moins criminelles. Ne pas fourrer mon nez dans ce genre d’affaires, c’est ce qui m’a permis de survivre dans ce système.

Il décolla un brin de tabac de sa lèvre avant de reprendre :

— Mais cela vaut pour n’importe quel système. Plus le système est vaste et plus il est vital d’ignorer les irrégularités et de fermer sa gueule.

— Les irrégularités ! s’écria Annika, outrée.

Il avait clairement mis le doigt sur un point sensible.

— Ecoute, je ne fais pas partie de la direction générale qui passe son temps à forger de fausses accusations sur ordre de Youkine et Batchouk pour faire plonger des chefs d’entreprise et des oligarques irréprochables. Ce n’est pas moi qui jette des innocents en prison où ils croupissent jusqu’à la fin de leurs jours, ni moi qui terrorise leurs femmes et les maîtresses. Je ne leur ai jamais mis mon flingue sur la nuque, si c’est ce que tu veux savoir.

— Mais tu ne fais rien pour les en empêcher.

— Allons, soyons réalistes, que pourrais-je faire ?

— Dans ce cas, explique-moi pourquoi ils font ce genre de choses ?

— C’est toujours la même histoire : les gens veulent savoir pourquoi certains individus se comportent en salopards. Sauf qu’il n’y a pas d’explication. La cruauté est une chose beaucoup trop simple et stupide. Et d’ailleurs, pourquoi tiens-tu tellement à le savoir ? Ne vois-tu pas qu’en cherchant à creuser la question, tu lui donnes encore plus de poids et de légitimité ?

Il tira sur sa cigarette en silence, puis, relevant la tête :

— Quant à moi, je protège mes intérêts. De nos jours, on ne peut pas vivre sans rationaliser d’une manière ou d’une autre. Bref, je suis différent de mes collègues parce que j’ai appris à m’adapter quand je vois que j’ai fait fausse route. Etant donné le cloaque dans lequel je surnage, je ne pourrais pas me regarder dans la glace, sinon.

S’étant expliqué, il regarda Annika et dit :

— Mon marché ?

Jack objecta :

— Tu ne penses pas sérieusement…

— L’idée ne manque pas de logique, dit Annika. Ni de symétrie.

— Annika…

— Tu as une meilleure idée pour nous permettre de rester en vie suffisamment longtemps et ainsi découvrir qui a tué Rotchev ?

— Attendez, dit Kirilenko en se levant, mais sans la moindre trace d’agressivité. Karl Rotchev est mort ?

Jack lui expliqua comment ils avaient remonté la piste jusqu’à la propriété de Magnussen, grâce l’arme du crime, et qu’ils avaient retrouvé Rotchev, manifestement torturé avant d’être achevé au moyen de deux sulitsa.

Kirilenko allait répondre quand un bruit sec leur parvint du couloir. Puis la porte du bureau s’ouvrit.

*

Harry Martin était furax en débarquant à l’aéroport de Simferopol. Pendant tout le voyage depuis Kiev, il n’avait fait que ruminer des idées noires, et maintenant sa colère était à son comble. Il n’avait qu’une pensée en tête : tirer une balle dans le crâne de Kirilenko. C’était Kirilenko qui l’avait induit en erreur, l’avait semé et humilié aux yeux du général Brandt. Maintenant, il comprenait pourquoi Kirilenko avait si volontiers accepté quand Martin avait suggéré que chacun parte enquêter de son côté. Et dire qu’en mettant le Russe sur une fausse piste, il escomptait mettre seul le grappin sur Annika Dementieva à Kiev.

Il promena un œil aiguisé comme un rayon laser sur la foule des passagers qui se pressait dans le hall. Il avait besoin de se concentrer pour conjurer toutes ses erreurs passées.

Il y en avait tellement ! Son passé n’était qu’un immense marécage, infesté de bévues, de mensonges, de faux semblants. S’il n’en avait tenu qu’à lui, il aurait effacé son passé et tous ceux qui y étaient associés d’un coup d’éponge. Ne serait-ce pas merveilleux ? songea-t-il tandis que ses yeux continuaient de balayer la foule à la recherche de Kirilenko.

Peut-être avaient-ils pris la fuite ensemble – Kirilenko et Annika Dementieva – et qu’il ne pourrait plus jamais les retrouver. Si c’était le cas, il ne lui restait plus qu’à disparaître lui aussi et ne jamais revenir. Mais il doutait qu’il en fût ainsi, car il savait mieux que quiconque ce que disparaître supposait.

Harry Martin était une légende, un héros digne d’un roman noir ou d’une nouvelle gothique. Et quels efforts surhumains il avait dû faire pour maintenir la réputation de son personnage ! Une réputation fondée sur du vent, un truc aussi artificiel que l’air recyclé qui circulait en vase clos dans les avions et les réfrigérateurs. Il était un fantôme construit de toutes pièces, une sorte de monstre de Frankenstein assemblé à partir du passé d’individus morts depuis longtemps. C’était là que les monstres de légende allaient puiser leurs idées, faute d’imagination. Sauf qu’à chaque nouveau mensonge, la crédibilité de Harry Martin menaçait de s’effondrer. La nouvelle gothique prenait des allures de roman-feuilleton dont les ficelles étaient si nombreuses qu’il fallait veiller en permanence à ne pas les emmêler sous peine de s’empêtrer dans la contradiction.

Tout en se livrant à ces méditations, il avait inspecté le hall de fond en comble sans trouver trace de Kirilenko. Comme il balayait une dernière fois le hall des yeux, son regard tomba sur un agent de sécurité dans le couloir des locaux administratifs. L’homme était en train de franchir le seuil d’un bureau situé sur la gauche tout au bout du corridor. Quelque chose dans son expression – la surprise, la stupéfaction – alerta Martin avant même que l’homme ne s’effondre à terre et soit traîné à l’intérieur. Martin piqua un sprint en direction du couloir. Il tira son Glock à canon céramique de son holster et arma le chien. Il atteignit la porte juste au moment où elle se refermait. D’un formidable coup d’épaule, il repoussa le vantail qui s’ouvrit tout grand en claquant contre le mur.

Dès qu’il vit Kirilenko, il fit feu au petit bonheur. Il y avait d’autres personnes à l’orée de son champ de vision, mais c’était Kirilenko, qui s’était jeté sous une table, qu’il voulait. Il visa, et allait appuyer sur la détente quand il entendit un bruit fracassant.

Projeté en arrière par la balle qui lui avait transpercé le crâne, Harry Martin était déjà mort avant de toucher terre.

20

— J’espère que tu vas pourrir en enfer, dit Kirilenko en crachant sur le corps sans vie de Harry Martin.

Jack entreprit aussitôt de fouiller les poches de Martin. Il trouva un téléphone cellulaire, une liasse de billets, un passeport, deux cartes de crédit, un permis de conduire international et pas grand-chose d’autre.

— Il n’y a rien ici qui indique que cet homme ait été autre chose que Harry Martin, dit-il.

— Pas vraiment surprenant.

Annika était en train de fouiller les poches du vigile.

— Mais regardez ce que j’ai trouvé, dit-elle en brandissant des clés de voiture.

Au même instant, une grêle de coups de poing s’abattit sur la porte, tandis que des voix hargneuses retentissaient dans le couloir. Vite, Jack s’empara de la chaise sur laquelle Kirilenko avait été ligoté et bloqua la porte en coinçant le dossier de la chaise sous la poignée, les pieds arrière de la chaise en appui sur le sol. Annika souleva le store qui masquait la fenêtre. La vitre était en verre armé, renforcé par des fils d’acier. Les coups à la porte s’étaient faits plus insistants, et quelqu’un était en train d’appeler des renforts. S’emparant d’une autre chaise, Annika fit voler la vitre en éclats, puis elle fracassa la chaise contre le mur jusqu’à ce qu’un des pieds se détache et s’en servit comme d’une masse pour faire un trou dans le grillage en acier.

Un coup de feu éclata derrière la porte, et la serrure explosa. La chaise calée sous la poignée commençait à vaciller sous les coups de boutoir de leurs assaillants.

— Vite ! ordonna Annika en aidant Alli à se hisser à travers la brèche dans le grillage.

Jack suivit, puis Kirilenko. Et enfin, Annika sortit à son tour. Ils foncèrent droit sur le tarmac au moment même où un avion débouchait de la voie de circulation et s’engageait sur la piste.

Derrière eux, le bureau qu’ils avaient fui s’était rempli de vigiles et de braillements. Un coup de feu éclata, les faisant détaler en zigzag. L’avion mit les gaz. Aux rugissements des moteurs se mêlaient les hurlements d’une sirène de police. Ils étaient si près du jet à présent que les gaz d’échappement les faisaient suffoquer. Jack attira Alli contre lui, puis, courbés en deux, ils se mirent à courir en travers du tarmac qui vibrait sous la masse gigantesque de l’avion qui se rapprochait.

Voyant la voiture de police qui arrivait à toute allure dans leur direction, Jack comprit que la seule façon de lui échapper était de louvoyer pour mettre l’avion entre eux et leurs poursuivants. Un réseau de vecteurs en trois dimensions se forma dans sa tête. Il n’y avait qu’une seule trajectoire possible. Empoignant la main d’Alli, il fit signe aux autres de le suivre et se remit à courir de plus belle. Le jet était si proche à présent qu’il oblitérait presque le ciel telle une tornade ou une faux gigantesque.

Ils se ramassèrent sur eux-mêmes et s’agrippèrent les uns aux autres quand l’énorme oiseau d’acier passa au-dessus de leurs têtes, les frôlant de ses roues gigantesques avant de foncer sur la piste à une vitesse vertigineuse qui les fit claquer des dents. Ils étaient libres. Ils se remirent à détaler. Ils pleuraient, toussaient, crachaient.

De l’autre côté du tarmac, un talus abrupt menait à un champ herbeux au bout duquel on apercevait l’aire de stationnement et son parking réservé au personnel de l’aéroport. Ils étaient en train de dégringoler le talus quand l’avion s’éleva dans les airs. La voiture de police, contrainte de s’arrêter pour le laisser passer, venait seulement d’atteindre la piste.

Dès qu’elle se rangea au bord du tarmac, trois hommes en uniforme en sortirent en trombe et se mirent à dévaler le talus. L’un d’eux trébucha, perdit son arme et dut rebrousser chemin pour la ramasser. Sans perdre une seconde, il se remit à courir, mais, vexé de s’être laissé distancer par ses collègues, il s’arrêta et, se campant solidement sur ses deux jambes, pointa son Makarov sur les fuyards et tira jusqu’à vider son chargeur.

*

Dyadya Gourdjiev avait été « mis en boîte ». Cinq minutes après avoir reçu le coup de fil d’Annika et en avoir passé un lui-même, il réalisa qu’il était traqué par deux hommes, l’un derrière lui et l’autre devant. La mise en boîte était la tactique employée pour coincer une cible quand elle était particulièrement habile à déjouer les pièges de la surveillance.

Il était à environ six pâtés de maisons de l’endroit où il avait abattu les deux gros bras de l’Izmaïlovskaïa. Arsov n’allait pas être content, mais tant pis. Gourdjiev avait d’autres préoccupations que de chercher à complaire à Arsov. Les deux types qui l’avaient pris en chasse n’étaient pas des chimpanzés de la grouppirovka, mais des hommes du Kremlin, des membres de la Trinadtsat sous les ordres directs de Batchouk. Il avait deviné qu’ils appartenaient à la Trinadtsat à leurs trenchs en cuir noir. A la minute même où Batchouk avait prononcé le nom d’Annika, Dyadya Gourdjiev avait su qu’elle s’était fourrée dans de sales draps. Batchouk ne s’enquérait pas souvent d’Annika – il ne l’avait pas fait depuis des années. Peut-être s’intéressait-il davantage à ses deux acolytes qu’à elle, mais Gourdjiev en doutait. C’était elle que Batchouk avait prise dans sa ligne de mire.

Tout en longeant les rues balayées par le vent, encadré de loin par ses deux barbouzes, il se demanda ce qu’Annika était en train de mijoter. Batchouk avait raison de dire qu’elle était beaucoup trop rusée pour le mettre au fait de ses plans. Jamais elle ne lui aurait fait courir un tel risque. Il aurait aimé pouvoir la dissuader de s’exposer ainsi au danger, mais il savait que c’était peine perdue. Annika était une tête brûlée. Et ce, depuis qu’elle était toute petite. Elle était ainsi faite, et rien ni personne ne pourrait jamais la changer. Mais ça n’était pas la seule raison pour laquelle il n’avait jamais cherché à la raisonner : dans son for intérieur, il était fier d’elle, fier de son courage, de sa force, de son intelligence. Certes, il lui avait appris beaucoup de choses, mais son intelligence n’appartenait qu’à elle ; quant à sa bravoure, il était convaincu que c’était un trait génétique.

Tout en marchant d’un pas tranquille, il observait ses poursuivants en se servant de la moindre surface réfléchissante : vitrine, glaces ou rétroviseurs de véhicules en stationnement. Les deux ombres modulaient leurs distances, laissant occasionnellement des piétons s’immiscer entre eux et leur cible afin de rester le plus discrets possible.

A ce stade, il était tout bonnement inutile de vouloir les semer. Il n’en avait pas le temps. D’ailleurs, il n’avait aucune raison de leur cacher où il allait. Ils risqueraient de trouver la chose cocasse.

Le bordel se trouvait sur la rive ouest, dans le district de Pechersk, dans un immeuble de l’après-guerre superbement restauré offrant une vue splendide sur le fleuve. Au lieu d’emprunter le petit ascenseur, il opta pour le grand escalier en spirale dont la solide rampe en bois ciré était comme une caresse sous la main. Quand il atteignit le troisième étage, il était légèrement essoufflé, mais en pleine forme. Il y avait des années qu’il ne s’était pas senti aussi gaillard. Dans le vestibule, la jeune hôtesse le débarrassa de son manteau et de son écharpe. Aussitôt, Ekatarina parut dans un ensemble provocant qui mettait en valeur ses longues jambes et ses seins généreux. Elle l’embrassa sur les deux joues, puis, passant son bras sous le sien, lui demanda ce qui lui faisait envie. Tout cela en français, naturellement, la langue romantique qui conférait à son établissement une touche de prestige international.

— La régulière.

— Toujours la même fille, dit-elle en soupirant.

— Mais une si belle jeune fille, répondit-il.

Elle le mena jusqu’à une porte qu’elle déverrouilla au moyen d’un code à huit chiffres et d’une clé qu’elle portait suspendue autour du cou.

— La beauté est dans l’œil du spectateur, dit-elle en s’en revenant à l’anglais, une langue qui ne ressemblait ni au français ni au russe.

Ils se mirent à longer un couloir à l’éclairage sophistiqué, flanqué de part et d’autre d’une multitude de portes closes. Elle s’arrêta devant l’une d’elles.

— N’oubliez pas, lui dit-elle en effleurant son bras de sa volumineuse poitrine. Vous pouvez changer d’avis à tout moment. Il suffit de demander.

Il la remercia avec la politesse exquise d’un vieux monsieur, puis attendit qu’elle ait disparu à l’autre bout du couloir et frappa deux coups à la porte. Il attendit cinq secondes, puis toqua de nouveau trois fois.

Sans attendre de réponse, il ouvrit, entra, puis referma la porte derrière lui. La pièce, doucement éclairée, était garnie de meubles tapissés de chintz rose et jaune. L’unique fenêtre dominait le talus verdoyant qui descendait vers le Dniepr. Des bambins s’amusaient à dévaler en riant la pente herbeuse sous le regard attentif de leurs mamans. Deux amoureux tendrement enlacés contemplaient le fleuve aux reflets d’acier.

— A-t-elle essayé de te mettre dans son lit ? demanda Riet Boronyov.

Gourdjiev hocha la tête.

— Elle le ferait à l’œil, tu le sais, dit Boronyov en arrachant sa frêle mais solide charpente du lit sur lequel il était étendu. Elle est folle de toi.

Dyadya Gourdjiev pensa à la veuve Tanova, son thé et son cake aux fruits.

— Dans ce cas, elle a intérêt à se montrer à la hauteur, dit-il en riant.

— Ne me dis pas que tu te sens trop vieux, rétorqua Boronyov en faisant claquer sa langue contre son palais. Je ne te croirais pas.

— Je ne suis pas venu ici pour parler d’Ekaterina ou de ma vie sexuelle.

— Non, c’est vrai, dit Boronyov en prenant la main du vieil homme et en la serrant chaleureusement. Mais elle serait comblée, et une employée comblée est une employée dévouée.

— Je ne vois pas comment Ekaterina pourrait être plus dévouée. Ce business te rapporte un paquet de fric.

— C’est vrai.

Boronyov avait plus l’allure d’un épouvantail aux yeux globuleux que d’un oligarque. Quand on était millionnaire, on pouvait se permettre d’avoir un physique ingrat sans crainte de s’attirer des remarques désobligeantes. Tout le monde ou presque voulait être votre ami, et ceux qui étaient trop intimidés pour vous approcher ne vous étaient d’aucune utilité de toute façon.

— Mais à cause de cette ordure de Youkine, cet établissement est la seule affaire qui me rapporte encore de l’argent. Lui et Batchouk sont en train de faire main basse sur toutes les sociétés que j’ai montées dans les années quatre-vingt-dix. Et tout cela dans la plus stricte illégalité, bien entendu. Mais les magistrats font la sourde oreille. Ils sont trop occupés à lécher le cul de Youkine.

Gourdjiev avait entendu cette litanie des dizaines de fois, naturellement. Boronyov, tout comme Batchouk, éprouvait le besoin de vider son sac de temps en temps. Capitaliste convaincu, il frappait d’anathème tous ceux qui mettaient des bâtons dans les rouages du libre échange. De plus, ses sociétés et la plus grosse partie de sa fortune lui avaient été volées par un gouvernement qui avait érigé le nihilisme en règle d’Etat. S’il n’avait pas fui Moscou juste avant que les commandos de Batchouk ne viennent l’arrêter, il se serait retrouvé en Sibérie, emprisonné et sans un kopeck. C’était Gourdjiev qui l’avait averti de son arrestation imminente, non parce qu’il avait une sympathie particulière pour l’oligarque, mais parce que sa façon de faire des affaires était malheureusement préférable à celle de Youkine et Batchouk, dont la corruption massive avait gangrené toutes les institutions. Il avait besoin des contacts de Boronyov et de sa matière grise.

Contrairement à Youkine et à Batchouk, Gourdjiev considérait le règne des oligarques comme un mal nécessaire, un pont entre le communisme soviétique, qui s’était avéré un échec cuisant, et l’économie capitaliste. Malheureusement, l’orgueil démesuré des oligarques avait causé leur perte. Juchés très haut sur les montagnes de billets qu’ils avaient amassées en l’espace de quelques années, ils avaient voulu gravir encore quelques degrés en s’immisçant dans la sphère politique. Sauf que Youkine ne l’entendait pas de cette oreille. Jaloux de son pouvoir absolu, il avait aussitôt entrepris de leur couper l’herbe sous le pied. Il avait fait tomber le roi des oligarques, Mikhail Khodorkovski, le directeur général de Ioukos, la plus grande compagnie pétrolière de Russie. Après la chute de Khodorkovski, tous les autres oligarques s’étaient transformés en valets à la solde de Youkine. A l’exception d’une précieuse poignée de réfractaires. Pour Gourdjiev, la renationalisation des grandes compagnies russes par Youkine n’était pas tant un retour au socialisme qu’un pas vers le fascisme du troisième millénaire, ce qui était bien plus grave.

— J’ai besoin de savoir qui a donné ordre au FSB d’assister le légendaire agent des services secrets américains du nom de Harry Martin, dit Dyadya Gourdjiev. Et aussi, qui est le chef de Martin.

Boronyov s’assit dans un fauteuil et croisa les jambes. Au milieu des coussins roses et jaunes, il avait la mine épanouie d’un homme en pleine santé. Peut-être que sa vie clandestine de dissident ayant fui la Russie lui réussissait.

Joignant ses doigts, il dit avec un sourire de Joconde :

— Nous vivons des heures troubles. Par moments, j’ai l’impression d’être devenu un oracle de Delphes.

Son sourire s’élargit.

— C’est curieux, mais j’ai l’impression que l’exil m’a rendu plus clairvoyant. Quand on est rejeté à la périphérie du système, on voit les choses différemment. La subjectivité fait place à l’objectivité. La vue s’affine, comme quand on met des lentilles de contact ou qu’on se fait opérer de la cataracte. Les contours se font plus précis, tout devient transparent.

— Ainsi donc, tu sais quels sont les objectifs de la Trinadtsat.

— Je les connais et je connais également ceux de l’AURA.

Il se leva, et la couleur sembla quitter ses joues.

— Mais surtout, je connais ton rôle dans l’une et l’autre.

*

Après le premier coup de feu, Jack s’était placé entre Alli et le tireur, mais ils étaient déjà hors de portée des balles qui tombaient derrière eux sans les atteindre. Ce qui n’empêchait pas que deux flics étaient lancés à fond de train à leurs trousses, la matraque à la main. Contrairement à leur collègue, ils n’avaient pas pris la peine de dégainer leurs flingues, préférant réduire la distance entre eux et leurs proies.

— Jamais on n’y arrivera, dit Annika. Ils vont bientôt nous tirer dessus.

— Qu’est-ce que tu suggères ? lança Jack.

Mais elle pivotait déjà sur elle-même en dégainant son arme.

— Continuez de courir ! leur cria-t-elle. Filez, vite !

Jack dut tirer Alli, dont l’allure avait brutalement fléchi.

— Dépêche, l’exhorta-t-il. Elle a raison.

— On ne peut pas la laisser seule ! s’écria Alli.

— Si on s’arrête, ils vont tous nous tuer.

Il désigna de la tête l’homme qui courait devant eux.

— Kirilenko a vu juste.

Derrière eux, Annika, un genou à terre, tenait son pistolet à deux mains et visait le premier flic. Son bras gauche l’élançait, comme transpercé d’une pointe de feu. Elle prit une longue inspiration pour essayer de calmer la douleur. Voyant qu’elle s’était arrêtée, les flics se mirent à faire feu à l’aveuglette, mais elle ignora les balles qui sifflaient à ses oreilles. Elle tira, manqua son coup. Sa deuxième balle atteignit le premier flic en pleine poitrine, le faisant pivoter sur lui-même avant de s’effondrer à terre. Le second flic se mit à courir en zigzag tout en continuant de tirer, obligeant Annika à rouler de côté. Elle se releva, fit feu, puis roula à nouveau.

Alli s’arracha à l’étreinte de Jack et se mit à rebrousser chemin en direction d’Annika sans faire cas des cris de Jack qui s’était élancé à sa suite. Ni Annika ni le flic n’avaient remarqué sa présence. Tout en courant elle fouillait l’herbe des yeux. Enfin, elle trouva ce qu’elle cherchait. Ralentissant son allure, elle se baissa et ramassa une pierre. Puis, avançant son pied gauche pour se donner de l’aplomb, elle lança le projectile avec une précision diabolique. Touché au front, le flic s’arrêta net, juste assez longtemps pour permettre à Annika de remettre genou à terre et de lui tirer deux balles dans la poitrine.

*

— Mon cher Riet Medanovitch, dit Dyadya Gourdjiev. Sache qu’en ce moment même, il y a deux agents de la Trinadtsat au pied de cet immeuble.

— Tu veux dire que pendant tout ce temps tu nous as roulés ? dit Boronyov en sortant un petit calibre de sa poche de gilet. Tu nous as trahis, nous et notre cause.

— Ne sois pas idiot. Je n’ai rien fait de la sorte, répliqua Gourdjiev, agacé. Sais-tu seulement ce que cherche la Trinadtsat ?

— Je sais qu’ils sont lancés sur les traces du trophée dont nous avons absolument besoin si nous voulons nous aligner sur l’AURA et constituer une force dissidente capable de tenir tête à Youkine.

— Dans ce cas, tu ne sais rien. S’il te plaît, rends-nous service et tiens-t’en à l’essentiel. L’AURA a besoin de ton savoir-faire et de tes contacts.

Gourdjiev se tourna dos à la fenêtre et s’assit sur le large rebord.

— Et maintenant, s’il te plaît, dis-moi qui a donné ordre au FSB d’assister Harry Martin et qui était le chef de Martin.

— Et si nous descendions pour dire deux mots aux ambassadeurs de Batchouk ? dit Boronyov.

— Pour qu’ils sachent que tu es toujours en vie après tout le mal qu’ils se sont donné pour te « liquider » ? dit Gourdjiev, outré. C’est bien la dernière des conneries à faire.

Il descendit du rebord de la fenêtre.

— Et peut-on savoir d’où vient cette brusque animosité ?

— De ta relation avec Oriel Jovovitch Batchouk. Vous avez grandi ensemble et vous êtes comme cul et chemise.

Gourdjiev eut une soudaine révélation.

— Ça n’est pas ton genre de te montrer aussi soupçonneux, Riet Medanovitch.

— Ah non ? C’est le genre de qui alors ?

— De Kharkichvili.

Boronyov le fixa du regard, silencieux comme un sphinx.

— Tu comprends ce qu’il fait.

— Il s’interroge sur ta relation privilégiée avec Batchouk.

Gourdjiev enfonça ses mains dans ses poches, excédé.

— Je t’ai déjà expliqué en quoi consistait notre relation.

— Tu ne m’as rien expliqué du tout.

— Sois honnête, Riet Medanovitch…

— Comme tu l’as été avec nous ?

— Je vous ai tous aidés, dit Gourdjiev. Toi, Kharkichvili, Malenko et les autres. Et maintenant, tu penses… ?

— Kharkichvili dit que c’est un coup monté du début à la fin. Un coup monté par toi et ton ami Batchouk.

— C’est n’importe quoi, rétorqua Gourdjiev. Et ne me dis pas que tu y crois, sans quoi je vais t’éclater de rire au nez.

— Ce que je crois ou pense au point où on en est n’a plus la moindre espèce d’importance.

— Je vois. Tout ce qui compte, c’est ce que croit Kharkichvili.

— Pense ce que tu veux.

— Je sais ce qu’il a fait, Riet Medanovitch, je ne suis pas dupe, dit Gourdjiev. Depuis que je l’ai fait entrer au conseil, il s’est ingénié à semer la discorde pour pouvoir me supplanter. Diviser pour régner, c’est un truc vieux comme le monde. Sauf que, si nous commençons à nous entredéchirer, nous allons tous échouer et sombrer dans la guerre civile.

— Il a un meilleur plan.

— C’est ce qu’affirment tous les tyrans et les usurpateurs.

Boronyov semblait impassible, ou tout au moins sceptique.

— Nous pouvons mettre un terme à la méfiance et à la suspicion ici et maintenant. Pour cela, il nous suffit de descendre parler aux ambassadeurs de Batchouk.

— Qui était Harry Martin et qui était son chef ?

Boronyov le regarda droit dans les yeux pendant un moment.

— Tu sais qui je vais devoir appeler pour le savoir ?

Gourdjiev fit un geste de la main. Boronyov composa un numéro sur son téléphone portable et parla brièvement à Kharkichvili.

— Très bien, dit-il avant de raccrocher. Cinq minutes, dit-il à Gourdjiev, qui s’était tourné vers la fenêtre.

Les bambins et leurs mères étaient partis, mais les amoureux étaient toujours là, main dans la main, en train de faire des projets de mariage, peut-être. Ils avaient toute la vie devant eux, songea Gourdjiev. Ses jambes commençaient à l’élancer.

Il ne se retourna pas quand le téléphone de Boronyov vibra.

— Harry Martin est un tueur qui travaille pour le compte de l’American National Security Agency, dit-il après avoir raccroché. Et son donneur d’ordres est le général Atcheson Brandt.

Bon sang ! songea Gourdjiev, en proie à une subite agitation. Je comprends maintenant pourquoi il traquait Annika.

Cependant, il était parfaitement posé et serein quand il se tourna à nouveau vers Boronyov.

— Bien. Et maintenant, je te déconseille formellement d’aller trouver les deux nervis qui montent la garde au pied de l’immeuble. Youkine et Batchouk croient que tu es mort. Il ne faut pas les détromper.

Boronyov leva son pistolet.

— Tu veux dire que nous allons les laisser filer ?

Le cerveau de Gourdjiev travaillait à cent à l’heure.

— Tu voudrais que nous tuions les hommes du vice-président ?

— Non, dit Boronyov en déverrouillant la porte. Je veux te regarder les tuer.

*

Attrapant Alli par la taille, Jack la prit dans ses bras et se mit à détaler en direction de la clôture métallique qui séparait le terrain d’aviation de l’aire de stationnement. Personne ne les suivait. Annika s’était relevée et courait derrière eux. Quand elle les eut rattrapés, elle décocha un grand sourire à Alli. Ils n’étaient plus qu’à une cinquantaine de mètres de la clôture où Kirilenko avait escaladé le talus et commencé de grimper au grillage. Il n’eut guère de difficulté à se hisser au sommet dénué de barbelés.

Les autres étaient arrivés au talus et avaient commencé de l’escalader à leur tour quand ils entendirent une détonation. Le dos de Kirilenko se cambra tandis qu’il lâchait prise. La deuxième balle lui décalotta une partie du crâne et il tomba en arrière. Sa chute fut stoppée par l’ourlet de son pantalon qui s’était pris dans une maille du grillage, et il se retrouva suspendu, tête en bas, les cheveux noirs et luisants de sang, et une haine farouche dans les yeux.

*

Mondan Limonev prit exactement vingt secondes pour admirer son œuvre : le cadavre de Rhon Fyodovitch Kirilenko suspendu comme un sac-poubelle à la clôture métallique. D’un geste machinal, il plia la crosse de son Dragunov polymère, un poids léger, plus silencieux et mortel que n’importe quel autre fusil d’assaut, et le rangea dans une mallette suffisamment petite pour pouvoir la porter sous le bras. Les deux cartouches 7,62 x 54 R à noyau d’acier avaient bien fait leur boulot.

Pendant dix secondes précisément, il écouta son sang circuler dans ses oreilles et les battements lourds de son cœur dans sa cage thoracique, savourant l’euphorie que procurait la proximité de la mort.

Il se sentait vivant, dynamique, puissant. Qu’était la vie, sinon l’exercice du pouvoir ? Il se mouvait dans un univers de dieux qui pouvaient éteindre toute vie d’un souffle, d’un coup de fusil ou de couteau. Que restait-il de Kirilenko à présent ? Une chose que sa mère elle-même aurait du mal à identifier.

Il descendit du toit de la voiture sur lequel il s’était posté, puis commença à traverser le parking d’un pas tranquille.

*

— Bon Dieu ! s’écria Annika. Il est mort ?

— Comme un pied de chaise, dit Jack qui était le mieux positionné pour s’en assurer.

— Nous voilà bloqués ici, dit Annika.

Jack aperçut un homme qui s’était relevé du toit d’une voiture en stationnement et qui commençait à s’éloigner avec une mallette sous le bras.

Il mena Alli et Annika suffisamment loin de Kirilenko pour qu’Alli n’ait pas à supporter la vue de son cadavre.

— C’est bon. La voie est libre, dit-il à Annika. Tu montes la première.

Elle escalada la clôture sans poser de questions et, dès qu’elle fut de l’autre côté, Jack aida Alli à grimper. Accrochée au grillage, elle gagna le sommet, puis pivota pour redescendre de l’autre côté. Dès qu’Annika l’eut réceptionnée, Jack escalada la clôture à son tour.

Une fois dans le parking, Annika les mena jusqu’à l’aire de stationnement réservée au personnel de l’aéroport. Heureusement, les voitures n’étaient pas très nombreuses, les employés préférant emprunter les transports publics pour se rendre au travail. Cinq minutes et vingt-quatre voitures plus tard, ils trouvèrent ce qu’ils cherchaient : une Zil toute cabossée. Un chœur de sirènes s’était déchaîné : les voitures de police étaient en train de rappliquer à l’aéroport de Simferopol.

Annika se glissa derrière le volant, Alli à ses côtés. Jack prit place à l’arrière, avec le pistolet récupéré sur Kirilenko. Elle mit le contact sans difficulté, puis commença à se diriger vers la sortie du parking. Au même instant une escouade de voitures de police déboula sur les chapeaux de roues. Jack regarda les mains d’Annika sur le volant. Rien. Pas même un tressaillement d’appréhension.

Une fois les voitures de police passées, elle attendit en s’obligeant à inspirer profondément. La tension était à son comble, Alli se tortillait d’impatience sur son siège, mais il ne fallait rien faire qui puisse attirer l’attention sur eux. Trois minutes se passèrent ainsi à attendre, le cœur battant à tout rompre.

Enfin, Annika enclencha la première et tourna à gauche pour sortir du parking et prendre au sud, en direction de Simferopol, puis de là vers la côte et Alouchta. Jack s’était retourné et observait la route par la lunette arrière. Il dénombra six véhicules civils derrière eux, mais aucune voiture de police. Avec un soupir de soulagement, il se retourna et contempla le paysage sans charme qui défilait derrière les vitres. Dans un moment, quand ils auraient atteint la villa de Magnussen, au bord de la mer Noire, de nombreuses questions trouveraient une réponse. Du moins l’espérait-il.

*

A quelque cent mètres derrière eux, un homme connu sous le nom de code de Lovejoy pianotait de ses gros doigts de sidérurgiste sur le volant de sa voiture de location. Sans être un sidérurgiste de métier, son passé de fils d’ouvrier de Detroit avait déteint sur sa façon de penser. Il était tout jeunot quand il avait débarqué à Washington.

Ne supportant pas la vie de bureau et tout le beau linge qu’on y côtoyait, il avait demandé son transfert en tant qu’agent de terrain. Une mutation un peu rapide au goût de certains, mais qui lui convenait parfaitement et qu’il ne regrettait pas.

Il avait demandé, et obtenu par la grâce de Dieu, une vieille Toyota équipée d’un lecteur de cassettes audio. Sitôt après avoir mis le contact, il glissa une cassette dans le lecteur et tourna le volume à fond. Dès que les premières mesures de Evil Angel rugirent l’intérieur de l’habitacle, ses lèvres s’étirèrent en un grand sourire béat.

Les yeux rivés sur la Zil, il s’imagina dans la peau d’une créature ailée qui se laisse porter très haut par les courants d’air chaud en guettant le moment idéal pour fondre sur sa proie.

*

Riet Boronyov accompagna Dyadya Gourdjiev à l’extérieur du bordel. Dans l’ascenseur, Gourdjiev sortit son pistolet et remplaça les trois cartouches manquantes sous l’œil approbateur de Boronyov. En bas, le hall d’entrée était glacé comme une chambre froide.

Au coin de la rue, les deux agents de la Trinadtsat étaient en train de griller nonchalamment une cigarette. Sanglés dans leurs trenchs noirs et la mine renfrognée, ils se comportaient comme si le monde leur avait appartenu. Dès qu’ils virent Gourdjiev sortir de l’immeuble, leurs mains plongèrent dans leur poche intérieure. Gourdjiev avait déjà son pistolet pointé sur eux. Les deux hommes se figèrent un instant, puis, lentement, sortirent la main de leur poche. Un geste qui aurait pu passer pour un signe de capitulation chez n’importe qui d’autre, mais pas chez eux, songea Dyadya Gourdjiev.

Boronyov, qui marchait derrière le vieil homme, choisit cet instant pour se montrer. En voyant la consternation sur la figure des deux agents de la Trinadtsat, Boronyov éclata de rire. C’est alors que Gourdjiev se tourna vers lui et lui tira une balle à bout portant dans la tempe. Le rire de Boronyov se transforma en borborygme, puis en silence atterré tandis qu’il s’effondrait sur le pavé.

Les deux barbouzes n’eurent pas le temps de comprendre ce qui se passait. Gourdjiev leur dit :

— Amenez ce traître à Oriel Jovovitch Batchouk. Dites-lui que c’est un cadeau de ma part. Dites-lui qu’il peut arrêter de chercher Annika Dementieva. Il sait à présent ce qu’elle est venue faire en Ukraine.

21

Après des heures de tension nerveuse, une fatigue intense s’empara de Jack. Calé contre la banquette, il ferma les yeux, laissant les vibrations de la voiture le bercer dans un demi-sommeil.

« Papa. Papa, raconte-moi encore cette histoire. »

Il ouvrit les yeux, tourna légèrement la tête. Emma était assise à côté de lui. Ainsi donc, ce n’était pas un rêve.

« Quelle histoire ? » murmura-t-il si bas que sa voix fut engloutie par les bruits du moteur.

A l’avant, Alli et Annika étaient en train de bavarder à mi-voix.

Emma était à demi tournée vers lui. Une jambe repliée sous elle, et l’autre pendante, elle martelait le bord du siège avec son talon.

« Celle du scorpion et de la tortue.

— Je te l’ai déjà racontée si souvent.

— Papa, s’il te plaît, raconte-la encore. »

Il y avait dans sa voix une tension, une insistance qu’il trouvait dérangeante. Si bien qu’il lui raconta l’histoire du scorpion et de la tortue qui s’étaient rencontrés au bord d’une rivière. Le scorpion demanda à la tortue de le prendre sur son dos et de l’amener sur l’autre rive. « Pourquoi ferais-je une chose pareille ? demanda la tortue. Tu vas me piquer et je vais mourir. » « Je ne sais pas nager, répondit le scorpion. Si tu meurs, je mourrai aussi. » La tortue, qui était une créature pleine de bon sens, se laissa convaincre par la réponse du scorpion et l’autorisa à grimper sur son dos. Une fois au milieu de la rivière, le scorpion piqua la tortue. « Pourquoi ? s’écria celle-ci. Pourquoi m’as-tu menti ? » « Parce que c’est dans ma nature », répondit le scorpion avant que tous deux ne sombrent et se noient.

Jack plongea son regard dans les yeux noirs d’Emma.

« Pourquoi voulais-tu que je te raconte encore cette histoire ?

— Je voulais être sûre que tu ne l’avais pas oubliée.

— Comment pourrais-je l’oublier ?

— Je voulais juste m’en assurer.

— Je ne comprends pas pourquoi, ma chérie.

— Papa, tout le monde te ment. »

Son estomac se noua tout à coup et il se raidit.

« Que veux-tu dire par là ?

— Tu sais très bien ce que je veux dire, papa.

— Non, je ne vois pas. Tout le monde, comme Edward ?

— Le président.

— Et qui d’autre ? Alli ?

— Alli aussi.

— Pourquoi est-ce qu’Alli me mentirait ? Allons, Emma. Que se passe-t-il ?

— Papa, je n’ai rien à te dire que tu ne saches déjà.

— Tu me dis toujours des choses que j’ignore, dit-il.

— Des choses nous concernant, toi et moi, oui. Mais pour le reste, non.

— Tu dis cela comme si..., comme s’il s’agissait d’une loi universelle.

— On peut voir les choses comme ça.

— Une loi universelle comme la mécanique quantique ? »

Il se frotta les yeux, juste pour s’assurer qu’il n’était pas en train de rêver. Mais quand il les ouvrit à nouveau, endormi ou éveillé, il était seul sur la banquette arrière. Il n’y avait personne pour répondre à sa question.

*

— Rien n’est bon ou mauvais en soi, disait Annika à Alli quand Jack rouvrit les yeux.

— Donne-moi un exemple, dit Alli.

Sans quitter la route des yeux, Annika réfléchit pendant un moment.

— Voyons. A Rome, il y avait un homme du nom de Marcus Manlius qui avait imaginé un plan pour sauver le Capitole de la destruction quand Rome avait été envahie par les Gaulois. C’était en trois cent quatre-vingt-dix avant Jésus-Christ. Quoi qu’il en soit, après la guerre, les soldats qui s’étaient si vaillamment battus pour chasser l’envahisseur se retrouvèrent sans travail. Très vite, ils accumulèrent les dettes et furent jetés en prison. Ne pouvant tolérer une telle injustice, Marcus Manlius puisa dans son immense fortune pour racheter la liberté de ces héros. Mais son acte de philanthropie n’était pas du goût des patriciens qui l’accusèrent de chercher à constituer sa propre armée pour prendre le pouvoir. Les plébéiens, encouragés par les patriciens, condamnèrent Marcus Manlius à mort. Ils le précipitèrent du haut de la roche Tarpéienne.

Alli se rappela que la roche Tarpéienne fascinait Emma. Elle tenait son nom de Tarpeia, la vestale qui avait ouvert les portes de Rome aux Sabins en échange de bracelets en or. Mais, une fois à l’intérieur, les Sabins l’écrasèrent avec les boucliers qu’ils portaient au même bras que les bracelets qu’ils lui avaient promis. Elle fut enterrée au pied de la roche surplombant la falaise abrupte qui domine le forum, au sud du Capitole et qui, plus tard, prit son nom.

Rome avait été fondée par des brigands, des hors-la-loi, des assassins et des esclaves suffisamment intelligents pour échapper à leurs maîtres. Leur seul problème était qu’ils n’avaient pas de femmes. Ils décidèrent donc d’enlever celles des Sabins, leurs voisins. Ce rapt infâme – du latin raptio – mena les Sabins à se venger en dupant Tarpeia.

Cette page sombre de l’histoire de Rome – et des Romains – fascinait Alli. Ceux-là mêmes qui avaient inventé les routes, les aqueducs et des tas d’autres choses utiles avaient aussi, malheureusement, instauré un système électoral corrompu. Les candidats qu’ils n’aimaient pas, qu’ils craignaient, méprisaient ou enviaient étaient accusés de transgression et condamnés à mort. Alli, qui était née et avait grandi dans le monde de la politique, ressentait la tension, la peur grandissante de l’assassinat chez son père à mesure qu’il gravissait les échelons de la vie politique. Et lorsqu’elle était arrivée à Moscou, elle avait presque immédiatement compris que le système politique moderne était aussi corrompu que celui de la Rome antique : le meurtre institutionnel était la fin qui justifiait les moyens.

— Pour résumer, dit Alli au bout d’un moment, tu penses que même les meilleures intentions virent à la catastrophe.

— Je veux dire que nous finissons tous par perdre nos illusions tôt ou tard. La déception est une grande faucheuse. Elle frappe tous les hommes sans distinction, même les riches et les puissants.

— Tu veux dire la camarde, dit Alli. C’est la mort.

Annika haussa les épaules.

— Tu peux l’appeler comme tu veux.

*

Il était trois heures du matin, et Dennis Paull était en train de décortiquer l’historique des appels téléphoniques du général Brandt et de ses allées et venues au cours de l’année passée, parmi lesquels deux voyages aller-retour à Moscou avaient retenu son attention. Ces voyages de fin de semaine n’avaient été ni commandités ni financés par des agences gouvernementales. Non pas que cela ait immédiatement actionné la sonnette d’alarme dans l’esprit de Paull, mais il se posait tout de même des questions. Et pour cause, le général Brandt avait payé en liquide des billets de première classe. Les deux vols avaient été effectués sur Aeroflot et non pas Delta, une ligne aérienne américaine. Où diable le général avait-il trouvé dix mille dollars en cash pour aller à Moscou ? Il entra dans le compte en banque du général à la District National. La veille du retrait, un virement de dix mille dollars avait été effectué sur son compte par Alizarin Global, une entité dont Paull n’avait jamais entendu parler. Quels liens le général pouvait-il entretenir avec elle ?

Son téléphone vibra. Il était tellement perdu dans ses pensées qu’il faillit ne pas décrocher.

Un numéro local s’afficha, mais pas de nom de correspondant.

— Allô ?

— Monsieur Paull ?

— Oui ?

— Nancy Lettiere. Nous nous sommes déjà rencontrés. Je suis la responsable des malades d’Alzheimer à Petworth Manor. J’ai le regret de vous informer que madame Paull est décédée ce matin à trois heures onze.

Paull resta un long moment sans réagir. Ses yeux continuaient de parcourir les données qui s’affichaient sur son écran, mais sans que l’information se fraye un chemin jusqu’à son cerveau. Un petit refrain s’était mis à jouer en boucle dans sa tête : « Tu n’étais pas là, tu n’étais pas là, tu n’étais pas là quand elle est morte. » Brusquement, son odeur douceâtre de malade le prit à la gorge. Il suffoquait... Oh ! mon Dieu, il n’arrivait même pas à dire son nom. Il y avait si longtemps qu’elle n’était plus qu’un légume. Et voilà qu’il suffoquait sur ce qu’il restait d’elle, Louise, comme s’il avait inhalé ses cendres.

Il repoussa sa chaise, se leva et quitta la pièce sans prendre son manteau. L’escalier de secours résonnait furieusement sous ses pas précipités. Dès qu’il fut dehors, il alluma une cigarette, mais, presque aussitôt, le veilleur de nuit s’encadra derrière la porte vitrée et, montrant la cigarette, fit non avec la tête. Paull inspira une longue bouffée et recracha la fumée contre la vitre.

Le veilleur de nuit se rembrunit. Il déverrouilla la porte et sortit.

— Désolé, monsieur, mais c’est le règlement. Interdiction de fumer à moins de vingt mètres de l’hôtel.

Sans répondre, Paull continua de tirer sur sa cigarette.

— Monsieur, vous m’avez entendu ? Si vous continuez, je vais être obligé d’appeler la police…

Il poussa un petit jappement affolé quand Paull le saisit par les revers de son veston et le plaqua contre le mur, puis lui décocha un coup de poing dans l’estomac. Quand l’homme se plia en deux, Paull le frappa à la tête, puis en plein sur le nez, faisant gicler le sang.

Paull prit une longue bouffée de fumée et la recracha lentement. La montée soudaine d’adrénaline lui fit tourner la tête. Au bout d’un moment, il s’agenouilla et montra son badge au veilleur de nuit.

— C’est moi qui fais la loi, mon vieux.

Il remit l’homme sur ses pieds et le poussa sans ménagement vers la porte.

— Alors, casse-toi avant que je te dénonce comme terroriste.

Une fois seul, Paull écrasa sa cigarette, en alluma une autre, puis se mit à marcher en direction du parking. Il aurait dû faire un temps de chien pour aller avec son humeur. Mais une grosse lune beurre-frais brillait dans le ciel sans nuages. Instantanément, il se sentit repartir vingt ans en arrière, à l’époque où il lisait l’histoire de Madame la Lune à Claire. Il la lui avait lue si souvent qu’elle avait fini par l’apprendre par cœur et la récitait à mesure qu’il la lui lisait.

Il prit une nouvelle bouffée de cigarette et laissa la fumée ressortir seule de sa bouche et de son nez. Il y avait huit ans, Claire était venue passer le week-end avec son petit copain du moment, un jeune con qui avait une haute estime de sa personne et se croyait tout permis.

Elle n’avait fait que sourire pendant tout le week-end, y compris quand ils étaient allés voir Louise qui, à l’époque, reconnaissait encore sa fille par intermittence.

Le samedi soir, après dîner, pour essayer de briser la glace, le petit copain avait invité Paull à se joindre à lui sur la véranda pour fumer un cigare « de la Havane », s’était-il vanté. Pas vraiment la meilleure façon de s’attirer les bonnes grâces de Paull. Néanmoins, ils avaient fumé leurs barreaux de chaise dans la bonne humeur, pendant que le petit copain se vantait d’occuper un poste important à Wall Street et exposait sa vision du monde, de la politique, de la religion, de la morale, ainsi que ses projets d’avenir qui semblaient inclure la fille de Paull.

Ce n’est que le lendemain, en fin de journée, que Claire lui avait annoncé qu’elle était enceinte et qu’elle voulait se marier le plus vite possible. Paull en avait déduit que c’était la raison de sa visite. Il ne chercha pas à la dissuader ; c’est à peine s’il dit un mot, et sans doute songea-t-elle qu’il avait bien accueilli la nouvelle. Il est vrai qu’il s’était donné beaucoup de mal pour lui faire croire qu’il appréciait son fiancé qui, selon Claire, ne savait rien de son état. En fait, elle était tout excitée à l’idée de lui annoncer la nouvelle et avait choisi précisément l’heure et le lieu qu’elle jugeait idéals pour cela.

— Ça va se passer exactement comme au cinéma, avait-elle dit à son père, des étoiles dans les yeux.

De son côté, Paull avait également choisi l’heure et le lieu idéals pour mettre le fiancé au courant. Le gars s’était étranglé sur la fumée de son havane.

— J’espère que vous allez faire votre devoir et épouser Claire, lui avait dit Paull sans trop se faire d’illusions.

Comme il s’y attendait, le petit copain avait pris ses clics et ses claques, ne voulant pas entendre parler d’un enfant conçu en dehors des liens du mariage. Sale faux jeton, songea Paull. Il n’avait pas eu de scrupules à mettre sa fille en cloque, mais sa rigueur morale avait refait surface dès que les conséquences de ses actes avaient pointé le vilain bout de leur nez. Paull était furieux, et ce, d’autant plus que, la veille au soir, le petit con s’était trahi lui-même en se vantant de son poste à Wall Street, de son salaire mirobolant, de la maison qu’il avait l’intention d’acheter dans le Connecticut – pour prouver le sérieux de ses intentions vis-à-vis de Claire, l’air de vouloir l’acheter comme on se paie une côtelette ou une jument de course.

Le seul problème était Claire. Au lieu de lui être reconnaissante de l’avoir sauvée des griffes de cet hypocrite, elle l’avait traité de tous les noms, puis était partie en claquant la porte. Convaincu qu’elle finirait par se calmer, il avait laissé passer plusieurs jours avant de l’appeler.

Mais elle n’avait jamais répondu à ses coups de fil et ne lui avait plus jamais adressé la parole depuis. Il savait qu’il avait un petit-fils, mais ignorait si sa fille s’était mariée ou si elle avait épousé le faux jeton ou si elle était mère célibataire. Une fois, il avait engagé un détective privé pour essayer d’en savoir un peu plus, mais il l’avait licencié dès le lendemain, écœuré par toute cette pitoyable histoire. Sa seule consolation était que Louise était à un stade trop avancé de sa maladie pour comprendre dans quel pétrin il s’était fourré.

Quant à Claire, il pensait rarement à elle (sauf dans des moments comme celui-là) et non pas avec un pincement de nostalgie, mais avec un sentiment de déception. Il aurait aimé connaître son petit-fils, quand bien même il eût été le fruit de la compromission et de l’hypocrisie. Il fallait que quelqu’un le mette en garde contre ces mauvais penchants avant qu’il ne soit trop tard. Et il trouvait triste et même tragique que ce quelqu’un ne fût pas lui.

A l’idée que ce petit-fils de huit ans vive sa vie loin de lui, sa peau le brûlait comme s’il avait plongé son bras dans la fournaise qui allait bientôt consumer les restes de Louise. Il baissa les yeux sur sa paume palpitante et, pour la première fois, il comprit ce que vivre voulait dire : regarder en arrière et ne rien voir d’autre que la perte de soi, la diminution de l’être et de l’âme. Il s’adossa au mur fraîchement aspergé de sang et se laissa glisser lentement à terre. Il ne voyait plus la lune à présent. Bonne nuit, Claire ; bonne nuit, petit garçon sans nom ; bonne nuit, la lune.

*

Là-haut, dans la chambre plongée dans l’obscurité, son ordinateur était en train de faire l’objet d’une brève mais fructueuse incursion pirate. Le hacker recueillit les données patiemment décortiquées par Paull des heures durant, puis captura l’adresse ISP de l’ordinateur. Un quart d’heure plus tard, une voiture anonyme s’élançait sur la route. Au volant, un homme aux allures de comptable, ou de maître d’école, armé jusqu’aux dents et prêt à exécuter des ordres.

*

Lovejoy connaissait cette route comme le fond de sa poche. La Crimée était son champ d’opération depuis cinq ans. Non pas qu’il s’y plût. Il n’avait jamais réussi à se faire à la nourriture qui lui donnait l’impression d’avoir du plomb dans estomac, sans parler des mycoses qui lui rongeaient la peau, et le fait de ne pas pouvoir dormir plus de trois nuits de suite dans le même lit.

Mais l’élément salvateur était les femmes, jeunes, grandes, blondes et à profusion. Elles adoraient les étrangers, en particulier les Américains, qu’elles espéraient attraper dans les filets du mariage pour pouvoir sortir du trou infect où elles avaient vu le jour. Une fois qu’on l’avait compris, on pouvait tout obtenir d’elles. Lovejoy se frottait les mains à l’idée de la soirée qu’il allait passer après avoir bouclé cette mission vite fait bien fait.

La route grimpait toujours plus haut à l’assaut de la corniche. Déjà, on apercevait les eaux scintillantes de la mer Noire en contrebas. Jetant un coup d’œil au compteur kilométrique, il réalisa qu’il restait moins d’un kilomètre avant le virage où il devait « exécuter la commande », comme il disait. Il était temps. Enfonçant la pédale de l’accélérateur, il mit la Toyota en position.

La mer se déroulait comme un vaste tapis ponctué de taches sombres à mesure qu’il approchait du sommet. La Zil venait de s’engager dans le virage. Il déboîta brusquement sur la voie de gauche et enfonça l’accélérateur. Dans quelques instants, son aile avant droite allait percuter l’aile arrière droite de la Zil, laquelle allait perdre le contrôle et décrire une spirale mortelle qui, selon ses calculs, allait, à la seconde rotation, quitter la route et plonger dans le vide.

*

— Saloperie de bagnole, pesta Annika en s’agrippant de toutes ses forces au volant qui s’était mis à vibrer comme un marteau-piqueur. Si j’accélère encore, on va faire le grand plongeon sans qu’il nous y aide.

— Le voilà ! dit Jack. Alli, roule-toi en boule et ne bouge plus.

Il abaissa la vitre et fit feu sur la Toyota qui fonçait sur eux, mais la Zil faisait des siennes, donnant de la bande comme si elle était prête à décoller. Ballotté en tous sens, Jack n’arrivait pas à viser droit.

— Annika, nom de Dieu, mets la gomme !

Elle fit ce qu’il lui ordonnait, et, l’espace d’un instant, la manœuvre eut l’air de fonctionner. Ils commencèrent à prendre de l’avance sur la Toyota, mais, soudain, les pneus chassèrent, obligeant Annika à écraser le frein pour les empêcher de quitter la route et de tomber dans le vide. Au même instant, la Toyota les percuta, et la Zil s’emballa. Jack, plaqué contre la portière, aperçut la Toyota juste avant qu’ils ne commencent à faire une spirale.

Annika passa au point mort et coupa le contact. La voiture continuait de tournoyer, s’approchant dangereusement du bord de la corniche avant qu’elle réussisse à la redresser. Non pas que ça change quoi que ce soit, songea Jack, qui savait que le conducteur de la Toyota allait recommencer son manège. Mais, lorsqu’il jeta à nouveau un regard en arrière, quelque chose heurta violemment la Toyota, la projetant dans les airs. L’instant d’après, elle explosait et plongeait dans le vide. Une odeur d’essence brûlée les submergea.

Entre-temps, Annika avait réussi à stopper la Zil au ras du ras du précipice.

— Alli, dit Jack en se redressant précipitamment. Tu vas bien ?

Lentement, elle se déplia, légèrement abasourdie, et hocha la tête.

C’est alors que Jack perçut un mouvement à l’orée de son champ de vision et se retourna brusquement. Un homme dégringolait le versant situé en amont de la route. Dans une main, il portait un M72LAW, une arme antichar légère, mais en la tenant mollement, le canon vers le bas, comme un gosse qui tient un jouet. L’homme traversait à présent la route et se dirigeait vers la Zil. Le cerveau de Jack analysait l’apparence de cet homme de la même façon qu’il avait calculé les vecteurs de leur trajectoire quand ils avaient traversé le tarmac. Il essayait de trouver une explication à l’inexplicable en remontant le fil des événements à partir du moment où la Toyota avait explosé jusqu’à l’incident de la ruelle moscovite. Plusieurs explications, probabilités, opinions contradictoires et folles spéculations surgirent, mais aucune, hélas, qui fût déterminante. Toutes ses suppositions étaient invalidées par une réalité à laquelle il n’avait pas pensé, comme si, en essayant de résoudre un cube de Rubik, il avait découvert une nouvelle combinaison qui ne faisait pas partie de son raisonnement. Dès l’instant qu’il n’y avait pas d’explication rationnelle, la logique ne servait à rien. La vie et la mort se mélangeaient, ou se déplaçaient, et tout le reste se figeait.

— Ne bouge pas de la voiture, dit-il à Alli.

Elle jeta un coup d’œil dans le rétroviseur côté conducteur.

— Qui est-ce, Jack ? Que se passe-t-il ?

— S’il te plaît, Alli, ne pose pas de questions. Fais ce que je te dis.

Il ouvrit la portière et sortit. Le grand type, taillé en armoire à glace, aux cheveux noirs gominés continuait d’avancer. Jack sentit passer en lui un frisson d’appréhension. La quatrième dimension du cube de Rubik arrivait droit sur lui. Son cerveau remonta le temps, se transportant dans le bar de l’Hôtel de Moscou, où l’homme qui se trouvait face à lui s’était disputé avec Annika et son amie. L’impasse sordide où l’armoire à glace et son acolyte s’étaient embusqués pour tuer Annika. La bagarre qui s’en était suivie et, pour finir, l’armoire à glace gisant dans une mare de sang.

D’un geste instinctif, Jack pointa son pistolet sur lui, mais Annika, qui avait émergé de la voiture, s’approcha vivement et d’un geste l’obligea à baisser son canon.

— Ce n’est pas possible, dit Jack tandis que le malabar s’immobilisait devant lui. Je vous ai abattu derrière le Bushfire.

— Je n’ai même pas droit à un remerciement ? Non ? dit Ivan Gourov en agitant mollement son M72. Ne soyez pas ingrat. Sans moi, c’est vous qui auriez fait le grand plongeon, à la place de l’agent américain qui avait ordre de vous liquider.

TROISIEME PARTIE

Portia :

« Pensez-vous que je ne sois pas plus forte que mon sexe, fille d’un tel père et femme d’un tel époux ? »

William Shakespeare, Jules César

22

« Papa, tout le monde te ment. »

Jack se tourna vers Annika.

— Est-ce qu’on peut savoir ce qui se passe, nom de Dieu ? A quel jeu est-ce que tu joues ?

Il était tellement furieux que sa voix était gutturale.

— Je peux tout expliquer, commença Annika.

— Bien sûr ! la coupa-t-il en beuglant cette fois. Toute cette histoire n’était qu’un vaste coup monté par toi et Gourov. Je me suis servi du flingue de Gourov pour le descendre, sauf qu’il était chargé à blanc.

Il se tourna vers Gourov.

— L’autre type, votre copain...

— Spiakov.

— Oui, Spiakov, où est-il ?

Gourov haussa les épaules.

— Six pieds sous terre, j’imagine. Il fallait avoir l’air crédible.

— Crédible, dit Jack en se tournant à nouveau vers Annika. Tu as descendu un type pour avoir l’air crédible ?

— Il fallait que ça ait l’air vrai, dit Annika. Partiellement tout au moins.

Jack ne fit pas attention quand Alli descendit de voiture, alors qu’il le lui avait formellement interdit.

— Ce que j’aimerais comprendre, c’est pourquoi tu m’as menti. Et pourquoi as-tu attendu jusqu’à maintenant pour cracher le morceau ?

— Parce que tu es ici maintenant, répondit simplement Annika. Et parce que c’est le bon moment.

— Tu m’as dit que tu détestais Gourov, qu’il faisait partie d’une mission.

— Il fait partie de ma mission, dit Annika, qui commençait elle aussi à perdre son sang-froid. Je t’ai menti uniquement parce que c’était indispensable.

— Ah ! vraiment ? Parce que, d’après toi, c’est une excuse ?

— Ne me confonds pas avec ton ex-femme, qui passait son temps à te mentir, répondit Annika sèchement.

— Je ne risque pas de te confondre avec elle ou n’importe qui d’autre.

— C’est censé être quoi ? Un compliment ?

Jack fit un pas dans sa direction, et la confrontation aurait pu dégénérer en violence physique si Alli ne s’était pas interposée entre eux.

— Ça suffit, vous deux ! cria-t-elle.

— Maintenant, si tu veux bien me donner une chance de tout expliquer, dit Annika.

— Jack, tu ne veux pas qu’elle t’explique ? lança Alli.

— J’ai déjà une explication, merci bien, rétorqua-t-il, furieux. Elle m’a menti depuis le premier instant où je l’ai rencontrée.

— Peut-être qu’elle avait une bonne raison pour cela.

— Les bonnes raisons de mentir, ça n’existe pas, dit-il.

— Tu sais bien que si.

— Pourquoi est-ce que tu prends sa défense ?

— Je ne prends pas sa défense. De toute façon, si tu ne veux pas savoir ce qui se passe, moi, si.

Ces paroles eurent l’heur de le calmer, du moins suffisamment longtemps pour qu’Annika puisse dire :

— Je suis désolée, Jack. Sincèrement désolée.

Il constata un changement en elle – parce qu’elle implorait son pardon, ou parce qu’Alli était là ? Il avait remarqué qu’Alli agissait sur elle comme un révélateur. En sa présence, elle redevenait celle qu’elle était vraiment sous son masque, au fond de son cœur insondable.

— Si on avait pu faire autrement, poursuivit Annika, je te jure que nous l’aurions fait. Mais nous n’avions pas le choix.

— Nous ? dit-il plus posément. Qui est « nous » ?

— L’AURA, dit Annika.

Immédiatement, sa colère ressurgit.

— L’entité ou la société dont tu prétendais ne rien savoir !

Alli posa une main sur son bras.

— S’il te plaît. On ne va pas recommencer, dit-elle.

— Peut-être bien que si, dit Jack sans lâcher Annika des yeux.

— Dans ce cas, on va devoir se fâcher, dit Alli calmement.

Jack la regarda, puis, voyant son petit sourire penaud, il hocha la tête.

— Bon. Qu’est-ce que l’AURA ?

— C’est l’acronyme de l’Association des alliés du raffinage de l’uranium. Elle regroupe…

Ivan Gourov fit un pas en avant.

— Annika, non. Ce n’est pas une bonne idée.

Elle secoua la tête.

— Il a le droit de savoir, Ivan.

— As-tu pensé aux conséquences ?

— Tu as fait ton travail. Reste en dehors de tout ça, tu veux ?

S’adressant à Jack, elle reprit :

— L’AURA regroupe en son sein des hommes d’affaires ukrainiens, des groupements d’intérêts contrôlant des ressources énergétiques en Ukraine et un petit cercle d’oligarques dissidents.

Dès qu’Ivan Gourov était revenu du royaume des morts, Jack avait compris la nature de l’univers dans lequel il s’était immergé. Maintenant, il en voyait la structure, aussi clairement que s’il avait contemplé une maquette du système solaire.

— Autrement dit, nous avons l’AURA d’un côté, dit Jack, et Youkine, Batchouk et leur Trinadtsat de l’autre.

— Tu remarqueras, Ivan, que cet homme y voit plus clairement que toi ou moi, dit Annika. Voici un homme qui – comment dire ? – voit autour des coins. Il a réussi à reconstituer un schéma complet à partir de bribes glanées çà et là ! C’est un maître en échecs, qui voit le dénouement de la partie dès le premier déplacement de pion.

Le bruit d’une voiture qui approchait les rappela tous à la réalité.

— Je crois que je ferais bien d’aller chercher la voiture, dit Gourov en jetant un coup d’œil dubitatif à la carcasse de la Zil.

*

La voiture en question était un vieux taxi décrépit et par conséquent absolument indétectable.

— Où allons-nous ? demanda Alli.

— A la villa de Magnussen, dit Ivan Gourov.

Jack, dont la colère couvait toujours, dit à Annika :

— Tu le savais depuis le début.

Elle secoua la tête.

— Je te jure que j’ignorais où nous devions aller. Question de protocole. Au cas où nous aurions été interceptés, je n’aurais pas pu dire quelle était notre destination si on m’avait soumise à un interrogatoire.

— Un interrogatoire ? dit Jack. De mieux en mieux.

Alli frissonna.

— Le père de Mikal Magnussen a acheté vingt-deux hectares de terrain en haut de la falaise pour en faire sa résidence d’été, dit Gourov, assis derrière le volant. De là-haut, il domine la mer Noire et tous ses voisins qui sont des gens riches.

Il était cinq heures et demie de l’après-midi, et de gros nuages s’amoncelaient à l’horizon quand ils quittèrent la route principale et s’arrêtèrent devant un énorme portail en acier flanqué de deux colonnes de granit de trois mètres cinquante de hauteur. Pas un souffle de vent ne faisait frémir les feuilles des arbres.

Gourov abaissa sa vitre, appuya sur un bouton rouge, puis susurra une petite formule magique dans la grille de l’interphone. Quelques instants plus tard, les grilles pivotèrent sans bruit, et la voiture s’engagea dans une large allée sableuse.

Situé à quelque soixante kilomètres de l’aéroport dans une zone densément boisée, le domaine des Magnussen semblait sorti d’un roman gothique. Avec ses hauts murs de pierre et ses tourelles surmontées de flèches vertigineuses, il ressemblait davantage à un château écossais qu’à une villa de bord de mer. Mais il n’en était pas moins imposant et offrait une vue imprenable sur les environs.

Quand le taxi s’approcha du perron, deux chiens-loups russes s’élancèrent hors de la maison.

— Boris et Sacha, expliqua Gourov.

— Pas la peine de me regarder comme ça, dit Annika à Jack. Je n’ai jamais mis les pieds ici. D’ailleurs, j’ignorais qu’Ivan connaissait la maison. L’univers dans lequel nous évoluons est divisé en compartiments étanches. C’est la seule façon d’assurer la sécurité.

Les chiens à l’épais pelage noir et blanc et au museau effilé sautèrent joyeusement autour des nouveaux arrivants lorsqu’ils émergèrent de la voiture. Ils s’approchèrent d’abord de Gourov, puis s’intéressèrent à Alli qui s’était accroupie pour les caresser.

Tandis que Jack l’observait distraitement, un type sortit sur le perron et vint à leur rencontre du pas nonchalant d’un homme riche et puissant. C’était donc là Mikal Magnussen, songea Jack en évaluant du regard le chef ou l’un des chefs de l’AURA.

C’était un homme à l’allure solide, imperturbable même, avec des chevaux blond platine et des yeux bleus saisissants. Son nez, pareil à la proue d’un navire échoué, et ses lèvres rouges, presque féminines, marques d’un caractère rebelle, semblaient annoncer un désastre imminent. Il portait une tenue de sport comme s’il avait passé l’après-midi à chasser la grouse. Les deux chiens lui tournaient autour en remuant la queue frénétiquement et en léchant ses bottes parfaitement astiquées. Quelque chose clochait dans ces bottes de chasse en cuir souple couleur soufre brûlé : elles ne présentaient pas la moindre éraflure.

Sa bouche en arc de cercle s’étira en un grand sourire quand il lui tendit la main.

— Jack McClure, vous nous avez enfin trouvés.

Sa main empoigna celle de Jack avec fermeté, mais il s’adressait aux autres.

— Mademoiselle Dementieva, je vous remercie de nous l’avoir amené, et vous, Ivan, merci d’avoir veillé à ce que tout se passe bien.

Il n’avait toujours pas relâché la main de Jack. Cette fois, il se tourna vers lui.

— C’est un plaisir de faire votre connaissance, monsieur McClure. Puis-je me présenter ? Grigor Silinovitch Kharkichvili.

*

Dennis Paull n’avait rien vu venir, mais voit-on jamais venir la mort quand elle se présente avec une telle férocité. Il y a des gens dans le monde extérieur qui vous veulent du mal, qui planifient votre mort, votre effondrement, aussi méticuleusement qu’une campagne militaire. Ces gens-là, ceux qui vous voulaient du mal, qui passaient leur temps à imaginer des méthodes de destruction et à conspirer dans des petites pièces aveugles, traquant quotidiennement vos faits et gestes au moyen de dispositifs d’écoute électronique ne comptaient pas. Le soir venu, ils regagnaient leurs foyers pour boire des cocktails et dîner copieusement en famille. C’étaient leurs agents, ceux avec qui vous vous retrouviez nez à nez, qui comptaient, car c’étaient eux qui tenaient dans leurs mains les armes de votre destruction.

Après une nuit passée à veiller, Paull se prépara à se rendre au ministère de la Sécurité nationale. Il se doucha à l’eau très chaude, puis très froide, avant de se raser et de s’habiller. Contrairement à ses habitudes, il passa cinq minutes à ajuster son nœud de cravate afin qu’il soit parfaitement centré. Ses doigts s’affairaient tout seuls tandis que son esprit passait en revue le planning de la journée.

Il allait commencer par passer au funérarium, où il avait donné ordre à Nancy Lettiere de transférer la dépouille de Louise ; après quoi, il irait au bureau pour participer aux six réunions inscrites à l’ordre du jour, ce qui l’amènerait aux environs de deux heures ou même trois heures de l’après-midi. A quatre heures, rencontre avec Bill Rogers, le conseiller à la Sécurité nationale, pour négocier un protocole de coopération interinstitutionnelle. A cinq heures et demie, entretien téléphonique avec Edward Carson qui devait être impatient de connaître les résultats de l’enquête menée par Paull sur ses collaborateurs les plus proches. Il aurait peut-être le temps de manger un morceau en vitesse, mais en attendant il allait faire un crochet chez McDonald’s ou Denny’s pour prendre un petit-déjeuner.

Il glissa son ordinateur dans sa sacoche et quitta la chambre, puis descendit l’escalier en béton et sortit dans le parking. S’étant assuré qu’il n’y avait aucun mouvement suspect dans les parages, il se dirigea vers sa voiture et actionna le déverrouillage automatique du coffre où il glissa son ordinateur. Juste au moment où il se redressait, il sentit une piqûre dans son cou. Il leva la main instinctivement. Il eut juste le temps de sentir la petite flèche plantée dans sa chair avant de tomber dans le coffre la tête la première.

Un homme s’approcha, saisit les jambes de Paull et les hissa dans le coffre, puis il prit la clé, referma le hayon et s’installa derrière le volant. Quelques secondes plus tard, il sortait tranquillement de l’aire de stationnement.

*

— S’il vous plaît, appelez-moi Grigor.

— Vous voudrez bien m’excuser si je vais droit au but, dit Jack tandis qu’Annika s’éloignait pour prendre un coup de fil. Où est Mikal Magnussen, l’homme qui a assassiné ou ordonné l’assassinat de Karl Rotchev et d’Ilenya Makova ?

Kharkichvili haussa un sourcil surpris.

— Vous connaissez le nom d’Ilenya ? Vous êtes bien informé.

Il mena Jack et Alli dans le jardin d’hiver, à l’arrière de la maison. Se tournant vers Alli, il sourit :

— Et cette charmante jeune fille est... ?

— Ma fille, dit Jack.

Kharkichvili fronça les sourcils.

— J’ai moi-même une fille qui a plus ou moins ton âge. Elle vit chez sa mère à Kiev, où elle va au lycée.

— Ma mère est morte, dit Alli en le regardant droit dans les yeux. Il ne me reste que mon père.

Kharkichvili se racla la gorge, visiblement embarrassé.

— Tu veux bien nous attendre ici un moment pendant que ton père et moi faisons un petit tour ? Il y a une très jolie vue des collines et de la forêt…

— Pas question.

Il se tourna vers Jack.

— Très bien, consentit Kharkichvili à contrecœur.

Il s’éclaircit à nouveau la voix, manifestement gêné de devoir parler en présence d’Alli.

— Rotchev a dû être éliminé : il avait commandité l’assassinat de Lloyd Berns. Pourquoi ? Parce que Berns, ayant découvert notre existence, l’AURA, s’apprêtait à en informer le général Brandt, qui à son tour aurait informé Youkine, qui aurait informé Batchouk, qui aurait détaché un commando de la Trinadtsat pour nous éliminer.

— Et Ilenya Makova ?

— Bah, disons qu’il s’agit d’un dommage collatéral. Il était dans la datcha avec elle, mais a réussi à s’échapper.

— Non pas que ça ait la moindre importance, fit remarquer Jack sans trop de véhémence. Il a été capturé, transporté au domaine des Magnussen dans la banlieue de Kiev, torturé et mis à mort.

— Un épisode fâcheux, je vous le concède, à mettre sur le compte d’un... enthousiasme débridé ?

— Quelle manière élégante de dire les choses ! intervint Alli avant qu’un regard furieux de Jack ne lui cloue le bec.

— Quelle que soit la manière de le dire, les faits sont là : Rotchev a été torturé. Pourquoi ? Parce que votre tueur – Magnussen ou un autre – n’a pas pu se contrôler.

— Je ne veux pas me disputer avec vous, monsieur McClure, dit

Kharkichvili.

— Vous n’avez peut-être pas le choix, rétorqua Jack.

Kharkichvili hésita, puis laissa échapper un petit rire.

— J’apprécie votre franchise, monsieur. Je vois d’où votre fille tient son sens de la répartie.

— Vous trouvez ça drôle ? dit Jack. Torture, dommage collatéral, assassinat… Je ne vois dans tout cela rien d’hilarant.

Kharkichvili écarta les mains en signe d’impuissance.

— Non, bien sûr que non. Je voulais simplement dire qu’aucun de nous ne maîtrise jamais complètement la situation. Je peux vous affirmer que l’auteur de ces atrocités a été puni.

— Mais encore ?

Kharkichvili désigna la baie vitrée.

— Vous voyez ce grand épicéa sur le tertre là-bas ?

Il s’approcha de la porte-fenêtre qui ouvrait sur une terrasse dallée au bout de laquelle s’étirait une pommeraie. Il ouvrit et leur fit signe.

— Voulez-vous voir sa sépulture anonyme ?

— N’importe qui pourrait être enterré là-bas, dit Jack. Votre chien, votre ex-femme, ou même rien du tout.

— Vous ne me croyez pas.

— Où est Mikal Magnussen ? Il y a des questions que j’aimerais lui poser.

Au même instant, Annika parut. Attirant l’attention de Jack, elle lui fit signe depuis l’autre côté de la véranda. Jack alla la rejoindre sans s’excuser.

— Harry Martin était un tueur au service de la NSA, lui chuchota-t-elle à l’oreille. Sous les ordres du général Atcheson Brandt.

— Je ne comprends pas, dit Jack. Pourquoi l’a-t-on lancé à tes trousses ?

L’expression d’Annika s’assombrit.

— La NSA nous aura repérés. Votre président est résolu à signer le traité avec le Kremlin.

Jack secoua la tête.

— Quand bien même, il ne tolérerait pas que la NSA se charge de faire le sale boulot à la place de Youkine.

— Je ne demande qu’à le croire, dit Annika. Mais dans ce cas, quelle autre explication ?

Jack réfléchit un moment.

— Le général Brandt tient le rôle du joker.

— Comment cela ?

— Je ne vois pas pourquoi Brandt aurait engagé un tueur. Ça ne colle pas.

— Monsieur McClure, appela Kharkichvili. Si vous voulez bien m’accompagner…

Jack sortit du jardin d’hiver et, ensemble, ils traversèrent la pommeraie et gravirent le tertre jusqu’à l’épicéa.

— Eh bien ?

Jack enfonça le bout de sa chaussure dans la terre fraîchement retournée.

— Rien n’a été enterré ici, dit-il. Ou tout au moins pas un être humain.

Kharkichvili le scruta du regard.

— Etes-vous en train de dire que je vous ai menti ?

— Sans la moindre hésitation.

Kharkichvili, les mains jointes dans son dos, prit une longue inspiration.

— Ce sixième sens, ou ce don, est précisément la raison pour laquelle vous êtes ici, monsieur McClure.

Il plongea ses yeux dans ceux de Jack.

— Vous voyez, nous avons besoin de vous.

— Je ne vois absolument pas de quoi vous voulez parler.

— Vous vous trouvez pris dans un puzzle, monsieur McClure. Un nœud gordien, si vous préférez. Vous avez un don : la capacité de voir au-delà des obstacles auxquels se heurtent les gens normaux.

— Je pense que vous me confondez avec quelqu’un d’autre, dit Jack. J’ai démasqué votre supercherie, mais Annika m’a roulé dans la farine.

Kharkichvili hocha la tête.

— Mais à un moment donné vous avez eu des doutes à son sujet, n’est-ce pas ?

— En effet, quand nous sommes ressortis de la datcha de Rotchev et que nous sommes tombés dans une embuscade.

Un sourire vague joua sur les lèvres de Kharkichvili.

— Oui, nous avions envisagé cette probabilité.

Seize bribes d’information s’alignèrent pour former une nouvelle combinaison sur le cube de Rubik mental de Jack.

— Attendez une seconde. C’est Gourov qui lui a tiré dessus dans les bois. Il a visé la partie la plus charnue du bras. Une petite blessure, certes, mais mes doutes à son sujet se sont évanouis à ce moment-là.

— Vous voyez à présent où je veux en venir, monsieur McClure ? Un tout petit élément d’information vous suffit pour reconstituer la trame des événements, définir le point d’intersection des différents vecteurs. C’est vous qui nous avez pistés jusqu’ici. Annika n’avait pas la moindre idée du lieu où nous nous trouvions. Principe de précaution. Le compartimentage est notre devise.

Il leur fit signe de le suivre jusqu’à la falaise. Comme ils descendaient du petit tertre, les deux chiens-loups rappliquèrent à fond de train. C’était à celui qui atteindrait Kharkichvili le premier.

— Si vous avez des doutes sur la façon dont Annika vous a embobiné, rappelez-vous que les gens ne se contentent pas de mentir. Mentir n’est jamais simple : plus on ment, plus les choses se compliquent. Je pense avoir été assez clair, mais je propose néanmoins que nous poussions plus avant ce raisonnement ; un exercice mental auquel la plupart des gens refusent de se livrer, par pure paresse le plus souvent.

Ils avaient atteint le promontoire rocheux. Le manoir, sur leur gauche, se dressait telle une sentinelle aux proportions gigantesques. Vue d’ici, la mer était aussi noire que l’indiquait son nom. Les chiens semblaient excités par le vide, ou était-ce la vue du rivage où Kharkichvili (ou Mikal Magnussen) les emmenait courir à l’occasion.

— Pour mentir, il faut avoir une raison, servir une cause par exemple, reprit Kharkichvili. Une cause qui vous dépasse. Une cause qui dépasse même un groupe d’individus soudés comme les membres de l’AURA. Et c’est là que vous entrez en scène, parce que l’AURA, de notre point de vue tout au moins, nous semble menacée de toutes parts. Le danger nous a rendus paranoïaques, il nous a aveuglés au point que nous en sommes venus à douter les uns des autres. Les évènements sont devenus tellement embrouillés que nous n’arrivons plus à faire le lien entre A et B. Vous avez trouvé le pays des aveugles parce que vous y voyez à des kilomètres à la ronde. Vous avez la capacité de trouver le sens du chaos. Vous voyez, interprétez, analysez des éléments disparates de telle sorte que vous pouvez dire s’il existe ou non un lien entre eux. C’est la raison pour laquelle nous avons besoin de vous, monsieur McClure, et de personne d’autre.

— Autrement dit, tout ceci n’était qu’un test, conclut Jack. Les indices, les bribes d’information semés ici et là étaient les cailloux blancs du Petit Poucet.

— Oh ! ça n’a pas été aussi simple, monsieur McClure. Mais je vois ce que vous voulez dire.

Kharkichvili hocha la tête.

— Un test pratique, oui. Pourquoi ? Parce que nous n’avions vous concernant que des rapports écrits, et, personnellement, je trouve que les rapports ne sont pas fiables. En revanche, une mise à l’épreuve sur le terrain est beaucoup plus révélatrice.

Jack regarda un moment les chiens qui tournaient en rond et essayaient de s’attraper la queue.

— Vous savez quoi ? dit-il enfin. Je pense que vous êtes tous complètement givrés. Si vous aviez tellement besoin de moi, pourquoi ne pas vous être adressés directement à moi, tout simplement.

— Parce que vous n’auriez pas accepté, et, même si vous aviez accepté, votre président s’y serait opposé.

— Pourquoi cela ?

— Parce que cela risquait de mettre en péril l’accord qu’il s’apprête à signer avec cette ordure de Youkine. Parce qu’en ce qui concerne ce salaud de Youkine et son laquais, Batchouk, nous sommes tous morts, nous, les hommes d’affaires dissidents – moi, Boronyov, Malenko, Kanorev, Glazkov, Andreïev – dès l’instant que le tueur d’élite du FSB, Mondan Limonev, a reçu ordre de nous éliminer. Je compte sur vous pour ne pas divulguer ces secrets, monsieur McClure. Je vous fais confiance.

— Vous ne me connaissez pas. Pourquoi me feriez-vous confiance ?

— Parce qu’Annika vous fait confiance.

— Cela ne me concerne pas, dit Jack, bien qu’il ne fût pas tout à fait insensible aux propos de Kharkichvili. Edward Carson n’est pas que mon employeur, il est aussi mon ami. Je refuse de le trahir de quelque façon que ce soit. Je pense que vous ne vous êtes pas adressé à la bonne personne.

Kharkichvili soupira.

— Le président Carson est en train d’être trahi à l’instant même où je vous parle. Mais je pense qu’il vaut mieux que vous soyez mis au fait de toute l’histoire avant de prendre une décision qui pourrait avoir des conséquences désastreuses non seulement pour l’AURA mais pour les Etats-Unis.

*

— Je suppose que tu m’en veux à mort, dit Annika à Alli quand elles se retrouvèrent seules sur la véranda.

— Pas vraiment, dit Alli tout en regardant Jack et Kharkichvili marcher entre les rangées de pommiers alignés comme à la parade. Mais je suis déçue.

Annika laissa échapper un rire guttural.

— Oui, je comprends ça.

— Pourquoi l’as-tu fait ? Pourquoi as-tu menti ?

Annika repoussa une mèche de cheveux du front d’Alli.

— Je n’avais pas le choix.

— Ne change pas de sujet, dit Alli en s’écartant. C’est ce que font mon père et tous ses amis quand on leur pose une question embarrassante. J’ai horreur de ces trucs de politicien.

Annika alla s’asseoir dans un fauteuil en teck garni de coussins à motifs.

— J’ai essayé de m’expliquer de mon mieux, dit-elle avec un sourire triste. Mais je sais que certains actes ne s’expliquent pas. Ils vous collent à la peau, quoi que vous fassiez. Je m’y étais préparée avec lui, mais pas avec toi.

— Oh ! s’il te plaît, arrête de me bonimenter, dit Alli en allant se poster devant la baie vitrée.

Le verger, à présent désert, étirait ses branches noueuses vers le ciel bleu marbré de nuages gris.

— La vérité est fixée une fois pour toutes, elle est immuable, dit Annika. Parce que, si elle contient la moindre parcelle de mensonge, ça n’est plus la vérité.

Alli avait croisé les bras et gardait les yeux rivés sur le verger désert. On voyait bien que Jack lui manquait quand il n’était pas là. Elle et lui étaient liés par une chaîne indissoluble, songea Annika, mais aussi par quelque chose de plus sombre, une sorte de mensonge, un non-dit ou une vérité délibérément cachée.

— Mais le mensonge peut revêtir mille formes, mille nuances et peut être évalué selon sa gravité. Alors que la vérité, non. Le mensonge, qu’il contienne une once ou même une grande part de vérité, reste un mensonge. Mais un mensonge de quelle sorte, de quelle ampleur ? Un pieux mensonge, c’est comme cela qu’on dit en anglais ?

Alli ne répondit pas, ne fit pas un geste. Annika reprit, imperturbable :

— On n’est pas puni quand on fait un pieux mensonge, n’est-ce pas ? On n’éprouve pas de remords ou de culpabilité, si ?

— Pourquoi dis-tu cela comme si j’étais concernée, demanda soudain Alli. Je n’ai rien à voir là-dedans.

— C’était juste une façon de parler, mentit Annika délibérément. Comment pourrais-je savoir si tu as menti et à qui ?

Elle marqua une pause, comme si elle attendait une réponse, puis reprit :

— Quoi qu’il en soit, mentir peut s’avérer utile quand la vérité nous dérange, parce qu’elle est trop triste, par exemple, ou trop horrible.

L’épaule d’Alli tressaillit involontairement, comme si elle cherchait à se protéger des assauts d’Annika.

— Toujours est-il qu’on fait un choix quand on ment, ou quand on omet de dire la vérité.

— Arrête ! s’écria Alli en se tournant vers Annika.

Elle était livide.

— … y compris quand on n’a pas le choix, si on veut protéger une personne qui vous est proche ou chère, ou pour servir une grande cause. C’est ce qui m’est arrivé.

Les deux femmes se jaugèrent du regard, un peu comme deux gladiateurs qui s’affrontent dans l’arène, songea Annika, à l’ombre de la roche Tarpéienne, symbole éternel de la trahison. Elle espérait que cet électrochoc, l’animosité permanente entre elles, allait faire exploser la carapace qu’Alli s’était forgée depuis son traumatisme.

— Chaque mensonge a son utilité, dit-elle en montrant légèrement les dents, dès l’instant qu’il est cru..., y compris par les gens d’un naturel méfiant ou cynique. Un mensonge auquel on a envie de croire est séduisant. Souvent, les mensonges portent en eux une graine de notre propre méfiance, même si nous n’en sommes pas conscients.

Un petit cri étranglé jaillit de la gorge d’Alli.

— C’est comme ça que tu espères gagner ma confiance ? dit-elle en s’arrachant à la vitre.

— L’idée de gagner ta confiance ne m’a jamais effleurée. L’homme qui t’a kidnappée te l’a dérobée, et tu ne peux plus la retrouver.

Des larmes jaillirent des yeux d’Alli. Elle sortit en trombe de la véranda, traversa la terrasse dallée et contourna la maison, comme guidée par une force aveugle, autodestructrice, qui la poussait vers le bord de la falaise et les eaux tumultueuses en dessous.

23

Dennis Paull se réveilla dans une pièce pleine de fenêtres. La lumière du matin inondait le parquet de bois ciré, preuve qu’il n’était pas dans un hôpital ou une administration. Il n’était pas attaché non plus, même s’il était passablement groggy. Où était-il ? Que s’était-il passé ? La dernière chose dont il se souvenait... Bon sang ! Son crâne était prêt à fendre.

— J’ai quelque chose pour la migraine.

Il tourna la tête du côté d’où venait la voix et ressentit immédiatement un tiraillement dans le cou, là où la fléchette l’avait touché. La femme qui avait parlé portait un tailleur trop chic pour appartenir à une fonctionnaire, même de catégorie A.

— Docteur Denise Nyland. Je suis neurologue, dit-elle en lui tendant deux cachets et un verre d’eau. Tenez, ça devrait vous faire du bien.

Voyant qu’il hésitait, elle ajouta :

— C’est juste du Tylenol, je vous rassure.

Il les lui prit des mains, scruta le logo inscrit sur chacun, puis les avala en vidant le verre d’eau.

— J’imagine que vous vous posez un tas de questions, Monsieur le Secrétaire, dit-elle. Nous allons y répondre bientôt. En attendant, je vous conseille de vous reposer pendant que je vous explique où nous nous trouvons, dit-elle en se tournant vers les fenêtres.

Dehors, au premier plan, un bassin et sa fontaine de marbre recrachant gracieusement son jet d’eau. Au-delà, des pelouses parsemées d’arbustes soigneusement taillés, ainsi que ce qui ressemblait à un petit labyrinthe de verdure. Il se leva du fauteuil dans lequel on l’avait assis et fut immédiatement pris de vertiges qui l’obligèrent à se rasseoir.

— Vous êtes à Neverwood, une propriété de la société Alizarin Global Group, qui m’emploie.

Paull s’obligea à se concentrer malgré la sensation de vertige et la douleur sourde qui lui martelait le crâne. Alizarin Global était le groupe qui avait financé les voyages officieux du général Brandt en Russie. Après l’annonce de la mort de Louise, le chagrin, le remords, l’apitoiement sur soi et la colère l’avaient assailli, si bien qu’il n’avait pas poursuivi les recherches qu’il était en train de faire sur Google.

— Je suppose que ce sont eux qui ont concocté le produit qui était sur la fléchette, dit Paull d’une voix pâteuse, comme s’il avait la mâchoire engourdie par une injection de novocaïne.

— Neverwood se trouve dans le Maryland, à cent soixante-dix kilomètres de la Maison-Blanche, dit le docteur Nyland en ignorant délibérément sa remarque.

Paull fronça les sourcils, réveillant instantanément la douleur dans sa tête.

— Pourquoi ai-je été amené ici ?

— Dans un instant, Monsieur le Secrétaire, le voile sera entièrement levé.

Son sourire professionnel, propre et glacé comme une réclame pour le dentifrice ne contenait pas une once de malice.

— Mais, pour l’heure, sachez que personne ne vous veut de mal. Dès qu’on vous aura briefé, vos clés de voiture vous seront restituées. Vous serez libre d’aller où bon vous semble.

— Qu’est au juste Alizarin Global ?

Le docteur Nyland se contenta de sourire.

— Au revoir, Monsieur le Secrétaire. Je vous souhaite une bonne journée.

Après cela, il se retrouva seul pendant exactement six minutes. Il les compta sur sa montre qu’on ne lui avait pas ôtée. Profitant de ce qu’il était seul, il entreprit de fouiller minutieusement ses poches. En dehors de ses clés de voiture, on ne lui avait rien pris.

La sixième minute venait de s’écouler quand la porte s’ouvrit et qu’un jeune homme au visage aimable entra. Il portait un superbe costard et exhalait un léger parfum d’eau de Cologne. Epinglé à sa poche de poitrine, il portait un minuscule badge en forme d’hexagone. C’était un petit pin orange ou rouge vermillon dépourvu de sigle, sans doute le logo du groupe Alizarin, songea Paull.

— Bonjour, Monsieur le Secrétaire, dit-il d’une voix pincée, avec le même sourire impersonnel que le docteur Nyland.

Il agrafa le même petit badge sur le veston de Paull.

— J’imagine que vous avez faim, dit-il en se reculant et en désignant une porte. Il y a du café et des croissants chauds. Je crois savoir que la confiture de fraises est votre préférée.

Sans un mot, Paull le suivit dans un couloir aux murs vert sombre tapissés de tableaux représentant des navires à voiles. L’homme s’approcha d’une porte double à galandage en ébène sculptée qu’il fit coulisser sans bruit. Il se tint sur le seuil pour laisser passer Paull, puis referma les portes. Paull se retrouva dans un salon décoré à l’ancienne, avec une cheminée en marbre, un piano quart de queue, une paire de sofas Chesterfield, un bar à un bout, et une bibliothèque pleine de livres à l’autre. Une immense baie vitrée donnait sur une pièce d’eau enjambée par un élégant pont d’inspiration japonaise. La grosse horloge en laiton qui occupait le dessus de la cheminée sonna.

Deux hommes étaient assis face à face dans de profondes bergères, entre lesquelles une table basse avait été dressée pour trois personnes. Dès que Paull entra, les deux hommes se levèrent de concert. Il les reconnut immédiatement : Miles Benson, ex-directeur de la CIA, et Morgan Thomson, le conseiller à la Sécurité nationale du précédent gouvernement. Benson était un de ces vétérans à la peau dure digne d’une affiche de cinéma. Son visage cabossé et couvert de cicatrices dégageait une force et une autorité inouïes.

Il avait des pommettes hautes et un regard en coin à la Clint Eastwood. Il avait des gestes brusques, y compris sa manière de vous regarder. Et pourtant, Paull aurait parié que rien ne lui échappait. Thomson, quant à lui, était un homme svelte, à la face de furet, avec un long nez aigu et un regard chafouin. Son absence de lèvres mettait en valeur ses dents bien blanches, aussi pointues et aiguisées que sa langue. Dans les cercles néoconservateurs, son érudition et son éloquence étaient légendaires, ce qui faisait de lui un hôte de choix pour les talk-shows télévisés.

Ces deux hommes n’avaient en apparence rien en commun, et, pourtant, tout au long des deux mandats où ils étaient au pouvoir, ils avaient forgé une alliance indestructible sur laquelle, vers la fin, l’ex-président s’était appuyé. Ces deux types avaient commis les pires bévues et provoqué sa chute. Mais, malgré cela, ils étaient toujours aussi impénitents et arrogants qu’au premier jour, refusant d’admettre qu’ils aient pu à aucun moment prendre des décisions erronées. Le monde leur appartenait, point barre.

Leur unique objectif était le contrôle de la planète, même si jamais deux hommes, ni même cent ou cent mille n’auraient pu assumer une tâche aussi grandiose.

Tout cela défila dans la tête de Paull en l’espace de trois secondes – le temps qu’il fallut aux deux ennemis jurés de Carson pour s’approcher et lui serrer la main en lui décochant un sourire forcé.

Un instant plus tard, Paull déclara :

— Votre attitude est inqualifiable, pour ne pas dire criminelle. Je veux mes clés de voiture, tout de suite.

— Mais bien sûr, dit Benson en les faisant tomber dans sa main tendue.

Sans ajouter un mot, Paull tourna les talons pour partir. Il était presque à la porte quand Thomson lança de sa voix onctueuse d’habitué des plateaux de télévision :

— Libre à vous de partir, Monsieur le Secrétaire, mais ce serait dommage que vous ne voyiez pas votre fille et votre petit-fils.

Paull se figea sur place pendant quelques secondes, puis se retourna le cœur battant :

— Je vous demande pardon ?

— Votre fille, Claire, se trouve dans la pièce, à l’autre bout du couloir. Votre petit-fils est avec elle.

— Pourquoi sont-ils ici ? demanda Paull, littéralement pétrifié.

— Pour vous voir, répondit Thomson.

— Ne me faites pas rire. Ma fille a totalement rompu les ponts depuis la naissance de mon petit-fils.

— Mais maintenant, c’est différent, lui assura Thomson. Nous lui avons dit que vous étiez en phase terminale.

— Vous êtes complètement cinglés, dit Paull en pivotant sur lui-même et en commençant à faire coulisser les portes.

— Aaron, dit Thomson de sa voix la plus enjôleuse. Votre petit-fils s’appelle Aaron.

En proie à des émotions contradictoires, Paull fit volte-face.

— Nous en reparlerons quand vous comparaîtrez devant les juges. L’enlèvement d’un membre du gouvernement des Etats-Unis est un crime passible de…

— Personne ne comparaîtra devant les juges, rétorqua Benson sèchement. Personne n’ira en prison.

— Ne faites pas attention, l’armée a déteint sur lui, dit Thomson d’une voix presque affable.

Il leva la main.

— Allons, venez vous asseoir. N’êtes-vous pas même un peu curieux de savoir de quoi nous voulons vous parler ?

Thomson se rassit dans un des fauteuils et commença à servir le café.

— Je ne sais pas vous, Monsieur le Secrétaire, mais moi, j’ai une faim de loup.

Il releva la tête, attendit.

— Vous êtes absolument certain de ne pas vouloir nous donner une chance de vous expliquer pourquoi nous avons employé une méthode aussi... peu orthodoxe... pour vous amener jusqu’ici ?

— Peu orthodoxe ? répéta Paull.

Thomson décocha un regard entendu à Benson. Le vétéran se racla la gorge avant de déclarer :

— Je reconnais que la méthode est un peu brusque et je vous prie de nous en excuser.

Il prit la tasse que lui tendait Thomson avant de continuer :

— Mais je doute que vous auriez accepté de venir de votre propre gré.

Benson approuva d’un signe de tête les propos conciliants de son collègue. Prenant une autre tasse, il la leva comme une offrande en direction de Paull.

— S’il vous plaît, Monsieur le Secrétaire. Vous êtes notre invité. Un invité de marque.

Avec sa mine la plus renfrognée, Paul se laissa lentement tomber dans un fauteuil face aux deux hommes. Il mit trois sucres dans son café, un nuage de lait demi-écrémé, puis remua le tout avec une minuscule cuillère en argent. Entre-temps, Benson avait ouvert le couvercle de la desserte, révélant un assortiment de croissants, œufs, bacon et de petites tranches de pain grillées, beurrées et découpées en triangles parfaits. Tout cela avec la plus grande civilité, songea Paull en sirotant son café à la fois corsé et onctueux, bien meilleur que celui qu’il aurait bu chez McDonald’s ou Denny’s.

— Si je peux me permettre, dit Thomson. Vous avez commis une erreur en vous introduisant subrepticement dans le compte bancaire du général Brandt. Nous le surveillons vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— Mais le hasard faisant bien les choses, votre erreur a été pour nous du pain bénit. Je vais vous expliquer pourquoi.

Il ajouta une pointe de tabasco sur ses œufs, prit une bouchée, hocha la tête avec contentement, puis reposa sa fourchette comme s’il était déjà rassasié.

— Brandt est notre taupe.

— Brandt est membre du cabinet, fit remarquer Paull.

— Mieux que cela, même, puisqu’il est le conseiller de Carson pour tout ce qui touche à la Russie.

Il haussa les épaules.

— Après toutes vos recherches des derniers jours, je suppose que ce n’est pas vraiment une surprise. Quoi qu’il en soit, nous sommes de plus en plus inquiets de l’attitude du général.

Il fit la moue comme s’il venait de mordre dans un citron.

— Vous vous souvenez du colonel Kurtz, j’imagine.

— Au cœur des ténèbres, dit Paull. Joseph Conrad. Un grand roman.

— Dieu merci, votre cadre de référence ne se limite pas à Apocalypse Now, dit Thomson. Coppola a massacré ce chef-d’œuvre.

— Revenons-en à Kurtz, dit Paull. Etes-vous en train de me dire que le général Brandt est fou ?

— Disons que..., s’il ne l’est pas, répondit Benson avec amertume, il se trouve au cœur de ses propres ténèbres.

Pour la première fois, Thomson eut l’air déconcerté. Il se gratta le sourcil avec le pouce, un geste de mauvais augure, calqué sur celui de l’agent des services secrets, incarné par G. D. Spradlin, dans la scène mémorable où il briefe le capitaine Willard chargé de liquider Kurtz au début du film.

Benson, visiblement pas prêt à annoncer ce que Paull pressentait comme une mauvaise nouvelle, se racla à nouveau la gorge.

— Pour tout dire, l’allusion de mon estimé collègue à Apocalypse Now n’est pas totalement infondée.

Il marqua une pause, comme s’il hésitait à poursuivre.

—  Vous savez sans doute que le personnage de Kurtz était inspiré du célèbre béret vert, maintes fois décoré, Robert Rheault ?

— Pendant la guerre du Vietnam, dit Paull en fouillant dans sa mémoire. Rheault n’a-t-il pas été relevé de ses fonctions ?

— Si, dit Benson en se redressant. Il a été accusé de meurtre.

Paull eut l’impression qu’une minuscule pointe de glace lui perçait l’estomac.

— Quel est le rapport avec le général Brandt ?

Assis à côté de Benson, Thomson était blanc comme un linge.

Benson lui jeta un regard en coin et dit :

— Le général Brandt a ordonné l’assassinat de Jack McClure.

Paull était au courant, naturellement, mais il n’était pas disposé le moins du monde à en informer les deux hommes. Tout le contraire, même. Il était à présent certain qu’il détenait plus d’informations qu’eux concernant les activités récentes de Brandt. Ce qui voulait dire que, comme Kurtz, comme Rheault, Brandt avait perdu le contact avec ses supérieurs, ou tout au moins ses complices. Comme l’avait dit Benson, le général se trouvait à présent au cœur de ses propres ténèbres. Ce que cela impliquait pour chacun d’eux, il l’ignorait, mais, à sa grande stupéfaction, ces deux hommes lui apparaissaient désormais sous un jour légèrement différent. Non pas que ses ennemis se fussent brusquement transformés en amis, mais le blanc et le noir avaient cessé d’être des exacts opposés, faisant place à toute sorte de nuances de gris. Pour finir, il dit :

— Comment le général Brandt peut-il penser qu’il est en droit de prononcer une telle sanction ?

— C’est précisément pour en discuter avec vous que nous vous avons fait venir, dit Thomson, légèrement décrispé.

*

Jack perçut un mouvement à l’orée de son champ de vision et comprit que c’était elle. Il tourna la tête et vit Alli qui détalait à fond de train en direction de la falaise. Une demi-seconde plus tard, il détalait à son tour, son cerveau calculant les vecteurs pour pouvoir l’intercepter avant qu’elle... quoi ? Qu’elle se jette du haut de la falaise ? Avait-elle émis des signaux d’alarme qu’il n’avait pas captés quand il était avec Annika ?

Les chiens s’élancèrent à sa suite. Ils aboyaient furieusement, comme s’ils avaient senti son anxiété croissante. Alli poursuivait sa course effrénée vers le vide quand il réussit à la rattraper. Emporté par son élan, il fit deux pas de plus qui les amenèrent tous deux au ras du précipice. Les chiens grognaient, le poil hérissé et tremblant sur leurs pattes arrière. Enfin, Jack tira Alli en arrière, et ils tombèrent sur le sol rocheux. Les deux chiens s’approchèrent pour les lécher, jusqu’à ce que Kharkichvili les rappelle. Aussitôt, les bêtes retournèrent auprès de leur maître, à quelque distance de là.

— Alli, dit Jack en haletant. Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Lâche-moi ! cria-t-elle en le repoussant. Fiche-moi la paix !

Elle était secouée de sanglots hystériques, et ses joues étaient inondées de larmes.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il, affolé. Qu’est-ce qui t’a pris ?

Elle détourna la tête, l’enfouit dans le gazon.

— Alli, parle-moi. Tu peux tout me dire. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Elle lui donna un petit coup sur le côté de la tête, un petit coup sans force, mais qui le désarçonna suffisamment pour lui faire lâcher prise. Aussitôt, elle se remit sur ses pieds et repartit en direction du précipice.

Jack bondit à sa suite. Cette fois, il la souleva de terre et l’emporta en courant vers la maison. Il avait presque atteint son but quand son pied heurta une pierre. Ils s’étalèrent tous les deux sur le gazon et, sans comprendre pourquoi, Jack éclata en sanglots.

Kharkichvili eut le tact de garder ses distances. Il avait regagné la maison et, quand Annika était sortie de la véranda en courant, il l’avait interceptée et ramenée à l’intérieur.

Jack sentait la brise marine chargée de sel et de phosphore dans ses cheveux et sur ses joues. Au-dessus de leurs têtes, les nuages semblaient incapables de bouger, comme si une grande main les avait cloués sur place. Il tendit l’oreille pour écouter le bruit des vagues. Rien. Le monde entier retenait son souffle.

— Alli, dit-il tout bas, mais sans chercher à la toucher ou même à se rapprocher. Tu ne veux pas mettre fin à tes jours, n’est-ce pas ?

Elle avait les yeux rouges et tremblait comme une feuille.

— J’en ai ras le bol de tous ces gens qui cherchent à me laver la cervelle et qui me disent ce que je dois faire ! hurla-t-elle.

— Alli, s’il te plaît, dis-moi…

— Non. Je ne peux pas ! cria-t-elle en serrant les poings.

Elle se mit à lui marteler la poitrine comme pour exorciser la terreur qui s’était emparée d’elle.

Il comprit qu’il devait rester calme pour ne pas aggraver les choses. Il ne chercha pas à la repousser ou à se reculer.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

— Parce que...

On aurait dit qu’elle cherchait à lui faire mal, et par conséquent à se faire mal à elle-même.

— Parce que…

— Sa voix était si ténue et tremblante qu’il dut l’attirer à lui pour entendre ce qu’elle disait. Tu vas me haïr, me haïr pour toujours.

— En voilà une idée ? Pourquoi est-ce que je te haïrais ?

— Parce que je t’ai menti. 

Une frayeur immense semblait s’être emparée d’elle.

— Je t’ai menti, parce que je ne t’ai pas dit toute la vérité.

Il l’enveloppa de ses bras et lui chuchota à l’oreille :

— Jamais je ne pourrai te haïr. Je t’aime par-dessus tout.

Il déposa un baiser sur sa joue.

— Mais je crois que tu devrais me dire ce qui te met dans cet état. C’est mauvais de garder ça pour toi.

Elle renifla.

— Tu dis que tu m’aimes, mais tu ne m’aimeras plus quand tu sauras.

— Vas-y, dit-il en la repoussant légèrement pour pouvoir la regarder dans les yeux.

Elle avait desserré les poings, et ses doigts tremblaient contre sa poitrine.

— Laisse-moi décider. Fais-moi confiance. Fais-nous confiance.

L’éclat dans ses yeux avait disparu, et elle le regardait comme si elle ne le reconnaissait pas. Il l’attira à nouveau à lui et murmura :

— Ne t’en va pas, Alli. Avec moi tu es en sécurité.

C’était exactement les mots qu’il avait prononcés quand il l’avait sauvée de la tanière de Morgan Herr.

Elle laissa tomber sa tête sur la poitrine de Jack. Elle respirait à peine.

— Alli, s’il te plaît. Je ne vais pas te haïr, quoi qu’il arrive. Je te le promets.

Elle poussa un long soupir, et son corps s’avachit, comme si elle avait besoin de renoncer à sa présence physique pour pouvoir franchir le pas.

— Je... t’ai menti à propos de ce qui s’était passé le jour où Emma est morte.

— Quoi ?

Il s’était attendu à une terrible révélation concernant ce que Morgan Herr lui avait fait subir, mais pas à ça.

— Je le savais, dit-elle en se tortillant entre ses bras pour essayer de se dégager. Je savais que je n’aurais pas dû te le dire.

— Non, non, dit-il précipitamment. Vas-y. Que s’est-il passé ce matin-là ?

— Je... Quand tu m’as demandé, je t’ai dit que je n’étais pas là, que je ne savais pas où était Emma ni ce qu’elle faisait.

— Tu m’as dit après coup que tu pensais qu’elle était allée voir Herr.

— J’ai menti. Je savais où elle allait parce qu’elle me l’avait dit, confessa Alli d’une voix rauque de culpabilité et de désespoir. J’étais là. Elle m’a demandé de la conduire là-bas, parce qu’elle avait passé une nuit blanche et qu’elle n’était pas en état de conduire.

Elle se remit à sangloter en s’accrochant à lui.

— Je lui ai dit que c’était impossible ; j’ai invoqué une excuse bidon parce que j’avais peur, parce que je ne voulais pas m’impliquer dans cette histoire. Et, à cause de moi, parce que je me suis dégonflée, elle est morte. Si j’avais accepté de la conduire, elle n’aurait pas eu d’accident, et elle serait encore en vie aujourd’hui.

24

— L’Iran, dit le président Youkine, est un pion hautement stratégique.

Il secoua la tête. Ses yeux noirs comme deux billes de charbon semblaient avoir été incrustés à chaud dans son visage taillé à la serpe. Séquelle d’une maladie infantile ? Son nez était vérolé.

— Je l’ai déjà dit au président Carson, reprit-il. Mais je constate que le message n’est pas passé et que je dois insister sur l’importance que ce sujet revêt aux yeux du Kremlin.

— N’ayez crainte, dit Edward Carson, j’ai bien compris que la Russie entretenait des rapports privilégiés avec l’Iran.

— Des rapports privilégiés ?

Les grosses lèvres de Youkine se pincèrent, comme s’il voulait broyer menu les paroles de Carson.

— Non, non, vous ne m’avez pas compris. Nous avons des relations commerciales, mais…

— Portant sur les réacteurs nucléaires et l’uranium raffiné.

La déclaration eut l’effet d’un coup de tonnerre. Un silence gêné s’installa dans la pièce. Carson, Youkine, le général Brandt et Panine (un puissant apparatchik du régime) étaient réunis dans une salle de conférences du Kremlin. Les plafonds vertigineux étaient voûtés comme les arches d’une cathédrale, une comparaison qui ne manquait pas de sel, songea Carson.

— Depuis la débâcle irakienne, vos services d’espionnage multiplient les bévues, finit par dire Youkine. Ce mensonge en est la preuve.

Sur un geste de Carson, le général sortit un dossier de son attaché-case et le tendit à son supérieur hiérarchique. Sans un mot, le président ouvrit le dossier et étala une demi-douzaine de clichés sur la table. Un à un, il les retourna face à Youkine.

— C’est tout ? dit Youkine sans même se donner la peine de les regarder.

— Des photos de surveillance montrant une cargaison d’uranium enrichi en train d’être transférée entre des camions russes et des camions iraniens, dit Carson en tapotant du doigt l’une des photos. Le symbole indiquant qu’il s’agit de matériel radioactif apparaît clairement ici.

Youkine haussa les épaules.

— Grossier trucage, dit-il, bien que manifestement vexé d’avoir été pris la main dans le sac.

— Je n’ai pas l’intention de rendre ces clichés publics.

Carson ramassa les photos, les rangea dans le dossier, puis les poussa en travers de la table, vers Youkine.

— Cependant, reprit-il, je tiens à ce que les choses soient claires : à ce point des négociations, la position des Etats-Unis reste inchangée. Vous cessez votre coopération avec l’Iran et nous démantelons le bouclier antimissile autour de la Russie. Nous avons apporté suffisamment de modifications au texte comme cela. Je propose que nous signions au plus vite l’accord qui va rapprocher nos deux pays.

Youkine demeura un long moment impassible. Les quatre hommes semblaient respirer à l’unisson. La tension était à son comble. Enfin, le président russe fit un petit signe de tête.

— Vous aurez ma réponse dans une heure.

*

— Nous sommes en train de jouer avec le feu, dit le général Brandt tandis que Carson et lui arpentaient les couloirs glaciaux du Kremlin, suivis par l’escorte officielle du président. Si j’avais su que vous aviez l’intention de montrer les photos à Youkine, je vous aurais conseillé de vous y prendre autrement.

— C’était la seule façon, dit Carson sèchement.

— Monsieur le Président, j’insiste. Vous êtes sur le point de signer un accord historique avec la Russie. Un accord qui va…

— Il me semble que le sort du peuple américain me concerne plus que vous, coupa Carson. Je refuse de ratifier les modifications apportées par Youkine.

Il n’avait que faire des exhortations de Brandt.

— J’ai le sentiment que Youkine cherche à nous tester pour voir jusqu’où il peut aller. Mais je refuse d’entrer dans son jeu. Je refuse de me laisser manipuler par lui, mais aussi par vous, général.

*

— Le général Brandt, dit Benson.

— Par où commencer ? dit Thomson en soupirant, comme s’il avait été accablé par la tâche titanesque qui l’attendait.

Benson vola à son secours :

— Nous avons recruté Brandt depuis un certain temps déjà.

— Il y a environ trois ans, dit Thomson, saisissant la balle au bond. Vers le milieu du deuxième mandat présidentiel. Nous avions senti venir la déroute. Le président et ses proches collaborateurs tenaient absolument à poursuivre la politique des débuts.

— Sauf que ça ne marchait plus, dit Benson. Le haut commandement des armées nous avait confié que les hommes étaient à bout. Le programme Stop-Loss, bien que devenu nécessaire, était, dans la pratique, irréalisable, et un casse-tête pour le cabinet des relations publiques. Mais les collaborateurs du président ont préféré fermer les yeux, ignorant délibérément chaque nouvel incident qui allait à l’encontre de leur politique.

Paull était parfaitement au courant du programme Stop-Loss, instauré par le haut commandement qui, se retrouvant à court de nouvelles recrues, avaient bloqué la rotation des effectifs, de sorte que les hommes envoyés sur la ligne de front, à Falloujah, à Kaboul ou n’importe où ailleurs, étaient maintenus en place sans pouvoir se faire relayer.

— Quel est le rapport avec le général Brandt ? demanda-t-il.

Une fois encore, Thomson se crispa, visiblement gêné.

— Quand la popularité du gouvernement a commencé à chuter, nous nous sommes retrouvés dans l’incapacité d’agir. De fait, nous avions été évincés de l’entourage du président.

— Par qui ? demanda Paull.

S’ils acceptaient de divulguer ce secret, il saurait qu’ils étaient dignes de foi.

— Dick England, répondit Thomson sans ambages.

A l’époque, England occupait le poste de directeur des initiatives stratégiques à la Maison-Blanche – une unité que Carson avait fort heureusement démantelée à son arrivée au pouvoir.

— England ne pouvait pas nous voir en peinture, dit Benson d’une voix fielleuse. C’était un obsédé du pouvoir. Il avait passé une alliance avec le secrétaire de la Défense sur qui le président se déchargeait de presque toutes les affaires de politique extérieure.

— La guerre, prononça Thomson d’un ton sentencieux, était une idée du secrétaire, et il ne voulait pas en démordre.

— Je croyais que c’était votre idée à vous, dit Paull. Et à Benson.

— Au point de fabriquer des preuves d’armes de destruction massive, dit Benson avec l’intonation stoïque d’un militaire aguerri.

— Il n’a pas pu le faire sans la complicité du directeur de la CIA, fit remarquer Paull.

Un sourire sans joie et sans chaleur joua sur les lèvres de Benson.

— Il ne le pouvait pas, en effet.

— Nous avons fait tout ce qui était en notre pouvoir, mais ces trois-là étaient beaucoup trop obstinés, dit Thomson. Et nous avons été évincés.

— Il était temps de quitter le navire, de toute façon, reprit Benson. Si bien que nous avons décidé de nous reconvertir dans le secteur privé. Et avons jeté notre dévolu sur Alizarin Global.

— Et c’est là où le général Brandt entre en scène, dit Thomson en remplissant à nouveau la tasse de Paull et la sienne. Nous ne le portions pas particulièrement dans notre cœur, mais, étant donné ses relations privilégiées avec Youkine, nous avions besoin de lui pour pouvoir conclure un accord avec Gazprom avant qu’un concurrent ne nous fauche l’herbe sous le pied. Bref, nous pensions pouvoir lui faire confiance.

— Mais nous nous étions trompés, dit Benson en se levant.

Il s’approcha du piano et le contempla un moment sans rien dire. Etait-il en train de se rejouer mentalement une vieille rengaine – une marche militaire peut-être – ou réfléchissait-il à un moyen d’éliminer Brandt ? Il se retourna brusquement, la mine tendue et sévère.

— Et voilà qu’il nous tient par la peau des couilles. Cette situation est intolérable.

Thomson reposa sa tasse.

— C’est pourquoi nous vous avons fait venir, Monsieur le Secrétaire. Nous n’avions ni le temps ni les moyens de vous approcher autrement.

— Et que pensez-vous que je puisse faire pour vous ?

— Attendez, dit Thomson. Vous ne savez pas tout. Le pire reste à venir.

*

Edward Carson s’était retiré momentanément avec un verre de scotch dans sa suite d’hôtel. Dehors, il avait recommencé de neiger. A cette saison ! On se serait cru dans le Wyoming ou le Montana. Il regardait tourbillonner les flocons de neige qui se collaient comme des mites sur la vitre.

Il sortit son téléphone portable et appela Jack.

— Jack ! Mais où diable es-tu passé ? Où plus exactement, où est passée ma fille ? Lyn m’a dit qu’elle te l’avait confiée. Je pourrais m’en prendre à elle, mais, franchement, je trouve plus simple de te remonter les bretelles. As-tu songé aux risques auxquels tu l’exposes ?

— Je n’ai pas cessé d’y songer une minute, Edward. J’ai refusé de l’emmener, mais tu connais madame Carson quand elle s’est fourré une idée en tête.

— Mais qu’est-ce qui lui a pris, bon sang ?

— Elle était paniquée à l’idée qu’Alli puisse échapper à la surveillance de ses gorilles et partir en vadrouille seule dans Moscou – une expédition autrement plus dangereuse que de prendre un jet privé pour Kiev, soit dit en passant.

— Je suppose qu’elle n’est pas restée dans l’avion, dit le président.

Jack ignora le sarcasme du président.

— C’est une longue histoire.

— Eh bien, vas-y, raconte. Comment va ma fille ?

— Le bon air de l’Ukraine lui a fait le plus grand bien. Elle va beaucoup mieux.

La bonne nouvelle désamorça immédiatement la colère de Carson.

— Ouf ! Il était temps. C’est Lyn qui va être contente. 

Il grogna :

— Elle ne t’en a pas fait voir de toutes les couleurs au moins ? 

— Au contraire, elle m’a beaucoup aidé.

— Vraiment ? Ecoute, Jack, je ne veux surtout pas qu’il lui arrive quoi que ce soit. Je pense que tu devrais nous la renvoyer.

— Alli n’est pas une valise, et, de toute façon, je doute fort qu’elle accepte de rentrer.

— Tu peux la convaincre. Si tu insistes…

— Edward, écoute. Je reconnais qu’elle n’est pas tout à fait en sécurité ici, mais l’était-elle davantage quand elle était à la clinique psychiatrique ? Tu sais bien qu’elle refuse de parler à quiconque sauf à moi. Ce qu’elle a enduré la ronge intérieurement, et il faut que ça sorte.

Carson resta un instant silencieux.

— Très bien. Si tu dis qu’elle fait des progrès, c’est le principal.

Ne sachant quoi dire d’autre, il demanda à brûle-pourpoint :

— Au fait, tu as découvert quelque chose à propos de Lloyd Berns ? Sa mort était accidentelle ou provoquée ?

— Mon enquête a bien avancé, mais je n’ai pas encore réuni tous les éléments.

La voix de Jack semblait ténue et étouffée, comme venue de l’espace, mais le président écouta attentivement les détails du périple de Jack en Ukraine et tout ce qu’il avait découvert.

— Tu as bien avancé, Jack, dit-il en soupirant. Tiens-moi au courant. Et, au fait, embrasse bien Alli pour moi.

— Compte sur moi.

Carson raccrocha et rangea son téléphone. Dans des moments comme celui-là, quand il était écrasé par les responsabilités, Shakespeare était son ultime refuge.

Il avait toujours été fasciné par le destin des rois. Et de tous les monarques, c’était Henri V, le héros de Shakespeare, qui le touchait le plus, un homme que son sang royal isolait du reste du monde, mais qui savait que, ce qui distinguait un monarque de l’homme ordinaire, était le faste qui l’entourait, ou, comme disait Shakespeare, le décorum. Et, pour en faire la démonstration, à la veille de la bataille, Henri avait revêtu un manteau et une capuche et s’était fondu parmi les soldats. Il avait bavardé, plaisanté et discuté avec eux comme s’il était l’un des leurs. Il n’y avait rien de tel, réalisa-t-il, que de patauger dans la boue avec ses soldats et de s’immerger dans le tumulte de leurs grosses voix débitant des blagues obscènes pour se préparer à la bataille sanguinaire du lendemain. Mais lui, qui avait-il ? Carson se sentait seul et coupé du monde. Il ne faisait plus confiance au général Brandt, mais n’avait aucune excuse pour le congédier ou le renvoyer aux Etats-Unis. Dennis était à l’autre bout du monde, immergé dans ses investigations clandestines. Et voilà qu’il regrettait amèrement d’avoir envoyé Jack en mission.

Il se leva, prit une gorgé de whisky et contempla le Kremlin d’un œil amer. Il commençait à regretter d’avoir misé les quatre-vingts premiers jours de sa présidence sur cet accord avec la Russie. C’était le général Brandt qu’il l’en avait convaincu ; Brandt qui lui avait soufflé que le désir le plus cher des Américains était la sécurité, un objectif qui ne pouvait être atteint que moyennant l’arrêt du programme nucléaire iranien. Malheureusement, cet arrêt ne pouvait se faire sans Youkine. Brandt avait peut-être raison, mais Carson n’avait aucune confiance en Youkine, et il commençait à douter sérieusement du général, raison pour laquelle il avait étalé les photos de surveillance sous les yeux de Youkine, plutôt que de les garder en réserve.

Non pas que lui-même fût innocent comme l’agneau qui vient de naître. Non, de ce côté-là il ne se faisait aucune illusion, et c’est pour cela qu’il aimait tant Shakespeare – parce que ses rois étaient des gens lucides, y compris dans leur folie. Ils savaient qu’ils avaient les mains couvertes de sang, que toutes les vies dépendaient de leur bon vouloir et qu’elles finissaient presque toujours dans la boue des champs de bataille. De même qu’ils n’oubliaient jamais les complots et les trahisons qui leur avaient permis de se hisser au pouvoir.

« A quelle paix infinie les rois doivent-ils renoncer contrairement aux hommes du commun ! »

Il porta le verre à ses lèvres, mais réalisa qu’il était vide. Il y avait un reste de Talisker à l’autre bout de la chambre, mais il posa son verre vide et se dirigea vers la porte de communication.

Un jeune homme dégingandé, et visiblement mal à l’aise dans son costume trois pièces, releva les yeux. Il eut l’air légèrement surpris de voir paraître le président, et son visage basané d’Afro-Américain pâlit légèrement. Vite, il s’empara de son défibrillateur :

— Monsieur le Président, vous vous sentez… ?

— Calmez-vous, je vais bien, dit Carson en s’asseyant dans le fauteuil face à celui qu’on surnommait le Défib – le médecin qui se tenait toujours prêt à intervenir en cas de crise cardiaque du président.

— Asseyez-vous.

Voyant l’ordinateur ultra-portable posé sur les genoux du Défib, il demanda :

— Vous étiez en train de lire les nouvelles ?

— Non, Monsieur le Président. J’envoyais un courriel à ma fille, Shona.

— A quelle école va-t-elle ?

— Une école spéciale. Elle raffole des chevaux.

— Elle monte à l’anglaise ou à l’américaine ? Ma fille…

— Ni l’un ni l’autre, Monsieur le Président. Elle souffre de la maladie d’Asperger. Elle arrive à se concentrer sans problème, en particulier sur les choses qui l’intéressent – et c’est même un petit génie à sa manière –, mais elle ne ressent aucune émotion.

Le président fronça les sourcils.

— Je ne vous suis pas. Elle vous aime, vous et votre femme, non ?

— Non, Monsieur le Président, pas comme une personne normale. Elle n’éprouve ni joie, ni peine, ni peur, ni amour.

— Mais vous me disiez qu’elle raffolait des chevaux.

— Oui, elle a découvert une façon de les dresser – un truc nouveau, apparemment –, mais je n’y connais pas grand-chose. Les chevaux la fascinent, mais d’une façon qui nous échappe totalement, à mon épouse et à moi-même. Peut-être qu’elle arrive à communiquer avec eux… Pour simplifier, elle vit dans une cloche de verre qu’il est impossible de transpercer. Mais, le pire, c’est qu’elle en est parfaitement consciente. Elle est prisonnière de son propre cerveau et elle le sait.

Avec un pincement au cœur, le président songea à sa propre fille qui, rétrospectivement, avait perdu le contact avec lui. Il ne pouvait pas le nier. Il ne la comprenait pas, et, surtout, elle lui tapait sur les nerfs. Quoi qu’elle ait pu subir, c’était terminé maintenant. Pourquoi n’arrivait-elle pas à tourner la page, comme n’importe quel être humain normal ? Il n’avait guère de temps ou de patience à lui consacrer. Il était habitué à résoudre les problèmes, pas à les dévider à longueur de temps comme une pelote de fil. Comment diable Lyn et lui s’y étaient-ils pris pour mettre au monde une créature qui n’éprouvait que du mépris pour ses parents ? Bien sûr, la question se posait aussi de ce qu’il ressentait pour elle.

Et, bien sûr, il l’aimait. Parce qu’elle était sa fille et qu’il avait le devoir de la protéger, mais cela ne voulait pas dire qu’il l’appréciait pour autant, ou qu’il l’acceptait telle qu’elle était. D’ailleurs, que savait-elle du vrai monde ? Elle n’avait que mépris pour les compromis qu’il avait dû faire pour pouvoir se hisser et se maintenir au pouvoir.

Ces derniers temps, il oscillait entre l’espoir de la voir sortir de sa dépression – ou il ne savait quel autre problème dont elle souffrait –, et l’exaspération devant son narcissisme exacerbé d’enfant gâtée. Lyn avait toujours cédé à tous ses caprices, mais sa patience à lui commençait à s’épuiser.

Voyant le Défib remuer sur son siège, Carson songea : Il souffre, lui aussi, nous sommes tous les deux des pères malchanceux ; il n’y a guère de différence entre lui et moi.

— Je suis sincèrement désolé...

Il essaya de se souvenir de son nom quand Défib dit :

— Reginald White, monsieur. Reggie.

— Ah ! mais bien sûr. Reggie. Très bien.

Il lui décocha son plus beau sourire dans l’espoir de se faire pardonner sa bourde.

— J’ai une petite faim. Pas vous, Reggie ? Ça vous dirait de manger un morceau ?

Il tendit la main pour décrocher un téléphone, mais un de ses gardes du corps rappliqua aussitôt.

— Que puis-je faire pour vous, Monsieur le Président ?

— Je voudrais un hamburger – non, un cheeseburger deluxe. Et vous, Reggie ?

White avait l’air légèrement paniqué, comme si le monde avait brusquement basculé sur son axe.

— Monsieur le Président, je suppose que vous avez des choses plus importantes à faire que de manger un hamburger avec moi.

— Figurez-vous que non, justement, Reggie. Et même si c’était le cas, c’est de ça que j’ai envie, là, maintenant.

Il se tourna vers le garde du corps.

— Ce sera deux cheeseburgers deluxe. Et des frites. Vous aimez les frites, Reggie ? Parfait. Dans ce cas, on va partager une maxi-frites. Et deux cocas.

Puis il se tourna à nouveau vers Reginald White.

— Et maintenant, j’aimerais que vous me parliez de Shona et de sa nouvelle méthode pour dresser les chevaux. Vous avez raison d’être fier de votre fille.

*

— Encore pire ? dit Paull.

Thomson hocha la tête.

— Je le crains.

Comme s’il n’attendait que cela, Benson retourna s’asseoir, à côté de Paull cette fois et non plus face à lui.

— Et maintenant, voici l’histoire du général Brandt.

— Pas avant que j’aie vu ma fille et mon petit-fils, objecta Paull.

— Nous n’avons pas le temps…

— C’est vous qui avez mêlé ma famille à cet imbroglio, Benson, dit Paull en se levant. Je n’ai pas besoin d’en savoir plus pour alerter le président et le tirer de ce mauvais pas. Mais il n’en va pas de même pour vous deux, malheureusement.

Thomson se leva, affolé.

— Si vous nous laissez vous expliquer clairement…

— Bien volontiers, dit Paull, mais pas avant que j’aie vu ma fille pour la rassurer sur mon état de santé.

— Imaginez, dit Benson, qu’elle n’ait plus envie de vous voir après cela.

Paull secoua la tête.

— Vous ne manquez pas d’air.

Il inclina la tête de côté.

— Mais ne comptez pas sur moi pour vous faciliter la tâche. C’est vous-même qui allez lui dire que je ne suis pas à l’article de la mort. C’est vous qui avez imaginé cette histoire, c’est à vous de vous en dépêtrer.

Benson jeta un coup d’œil sombre à Thomson, qui lui adressa un signe de tête presque imperceptible. Il se leva, lissa son veston, épousseta son pantalon et, faisant coulisser les portes, s’engagea dans le couloir en direction d’un bureau obscur, dépourvu de fenêtre.

D’un seul coup, Paull se sentit gagné par la panique. Il y avait huit ans qu’il n’avait pas vu sa fille ; quant à son petit-fils – Aaron – il ne le connaissait même pas. Claire allait-elle le battre froid ? Elle était devenue une ombre, une image qui avait pâli comme une photo sous l’effet du temps. D’une certaine façon, elle était devenue comme Louise : atteinte d’une maladie qui avait effacé sa mémoire. Il lui était plus facile de se l’imaginer diminuée, malade et privée de ses moyens. Elle était devenue pour lui comme un papillon emprisonné dans l’ambre, une enfant qui récitait Madame la Lune grimpée sur ses genoux.

Quand il entra, elle se leva du plancher où elle était assise avec Aaron et lissa sa jupe – un geste qui trahissait sa nervosité. Il la reconnut sans la reconnaître, parce que la photo dans sa mémoire était devenue aussi mince et cassante que du papier de riz.

Ils s’observèrent un moment en silence, chacun évaluant les ravages du temps sur la chair et le cœur. Claire lui parut plus mûre, mais plus belle aussi, comme si, la dernière fois qu’il l’avait vue, elle n’était que l’ébauche d’un chef-d’œuvre inachevé.

— Je suis désolée pour maman, dit-elle.

Sa voix était plus timbrée et profonde qu’avant, mais aussi plus guindée et hésitante, comme si elle ne savait pas à qui elle s’adressait.

— C’est mieux ainsi. Maintenant, elle repose en paix, dit-il tout aussi maladroitement.

Il venait de réaliser à sa grande surprise que son image à lui aussi s’était inéluctablement estompée dans sa mémoire.

— Mon petit-fils, dit Paull, la gorge serrée.

Il redoutait plus encore un rejet de la part d’Aaron.

Le garçon, qui était occupé à jouer avec un iPhone, se leva à son tour et se tourna vers Paull.

— Aaron, dit Claire. C’est ton grand-père. Il s’appelle Dennis.

— Bonjour, dit Aaron.

Le garçon était plus grand que Paull ne se l’était imaginé, mais il est vrai qu’il ne connaissait pas grand-chose des garçons de huit ans, son unique point de comparaison étant Claire quand elle avait son âge. Au grand soulagement de Paull, il ne ressemblait pas à son père, ou tout au moins au souvenir amer qu’il en avait gardé. En fait, il lui ressemblait à lui, ce qui lui provoqua un petit pincement au cœur, comme s’il avait sous les yeux le visage de l’immortalité, un autre lui-même, plus jeune, et qui commençait seulement à marcher sur le chemin aride de la vie.

— Bonjour, Aaron, dit-il, le cœur dans la bouche.

Malgré ce qu’il avait dit à Benson, il s’empressa d’ajouter :

— Ta maman t’aura dit que je suis malade, mais ce n’est pas vrai.

A son grand étonnement, il réussit à sourire.

— Je me porte comme un charme.

— Papa, dit Claire. Tu es sûr ?

Mais Paull resta muet. Il était tellement fasciné par son petit-fils qu’il ne semblait pas l’avoir entendue.

Elle se tourna vers Benson, rouge de colère.

— Est-ce exact, monsieur Benson ? Vous m’aviez dit que mon père était en phase terminale.

— Oui, euh, ce n’était pas tout à fait vrai.

— Pas tout à fait vrai ? répéta Claire.

Elle fit un pas en avant, l’air agressif, comme si elle voulait en venir aux mains, songea Paull en émergeant de son état second. En bon militaire, Benson ne cilla pas. Il resta raide comme la justice, mais avec dans les yeux ce regard mortifié de l’homme qui vient de perdre une bataille.

— Vous nous avez menti, à mon fils et à moi, vous avez rajouté à notre angoisse... alors que je venais d’apprendre que ma mère était décédée. Espèce de sale individu !

Benson ne dit rien, car quelle excuse aurait-il pu invoquer devant une telle colère – une colère mesurée, noble, songea Paull avec un pincement de fierté. Au même instant, l’image fragile et fanée qu’il avait gardée de sa fille entra en collision avec ce formidable portrait de femme en technicolor, et, par quelque mystérieuse alchimie, le passé et le présent fondirent l’un dans l’autre et lui montrèrent la voie.

Se tournant vers Benson, il dit :

— Ma fille et moi aimerions rester seuls un moment.

Benson ouvrit la bouche pour arguer que le temps pressait, puis la referma en voyant les regards furibonds de Paull et sa fille.

Une fois Benson parti, Paull se retrouva seul face aux démons et fantômes qu’il s’était efforcé en vain de refouler tout au fond de son subconscient.

— Eh bien, dit Claire d’une voix soudain atone. Tu vas bien ? Tu n’es pas malade ?

Il secoua la tête, soudain incapable de parler.

— Mais pourquoi es-tu ici ? Qu’est-ce que ces gens veulent de toi ?

— Je ne le sais pas encore, dit Paull, qui savait qu’il pouvait parler sans crainte de Benson et Thomson.

— Ce sont des gens importants ?

— Oui, enfin, ils l’étaient, dit-il. Peut-être le sont-ils encore, qui sait ? Ils m’ont kidnappé, plus ou moins, et amené ici. Après quoi, ils m’ont dit que je pouvais vous voir, toi et Aaron, si j’acceptais d’écouter ce qu’ils avaient à me dire.

— Mais tu ne l’as pas fait, apparemment.

— J’ai renversé la situation.

— C’est toi tout craché, papa.

Il se racla la gorge en regrettant de ne pas avoir un verre d’eau pour se donner contenance.

— Et toi ?... dit-il, soudain pris de panique, comme s’il était entré dans une maison hantée ou le repaire d’une bête sauvage. Tu es mariée ?

— Non, dit-elle d’un ton neutre, sans la moindre émotion. Lawrence n’est jamais revenu. Il ne connaît pas Aaron et c’est très bien comme ça.

— Je vois, dit-il.

Il ne s’était pas trompé : ce type était un salopard imbu de lui-même et de ses privilèges.

Cet échange d’informations fut suivi par une période de silence durant laquelle Aaron les observa l’un et l’autre, les sourcils froncés à la manière d’un adulte, comme s’il essayait de sonder le courant d’émotions qui tourbillonnait autour de lui.

— Ça n’a pas dû être facile avec maman ces derniers mois, dit Claire. Je regrette de n’avoir pas trouvé le temps d’aller la voir plus souvent.

— Bah, ne t’inquiète pas, je…

Il s’interrompit brusquement.

Il eût été facile d’entretenir, voire d’embellir l’image du père dévoué qui consacrait son temps à Louise alors que ce n’était pas vrai. La culpabilité et le remords offraient un terrain propice à la réconciliation. Mais il ne pouvait pas s’en tirer à si bon compte. L’heure n’était pas aux mensonges et à l’égoïsme. Il réalisa qu’il lui était plus facile de supporter le rejet de Claire et d’Aaron qu’un mensonge qui les aurait réunis artificiellement.

— Ma chérie, la vérité, c’est que j’ai fait comme toi. J’ai passé beaucoup moins de temps que je ne l’aurais dû avec ta mère. La vérité...

Il croisa le regard d’Aaron, et ce regard perçant d’enfant lui donna le courage de continuer. Il lui sourit avec gratitude.

— La vérité, reprit-il, c’est que je ne supportais plus de la voir dans cet état. Elle ne me reconnaissait plus, elle ne réagissait plus quand je lui passais les chansons que nous avions aimées. Elle ne savait même pas où elle était. Elle était enfermée dans un monde sans clé.

Des larmes brillaient dans les yeux de Claire.

— J’ai passé tant d’années à te haïr, à te tenir à l’écart...

Elle s’arrêta pour essuyer ses larmes.

— Je t’avais enfermé avec maman dans cette horrible chambre. Je ne supportais plus de vous voir, elle et toi, je ne voulais pas qu’Aaron voie sa grand-mère dans cet état, qu’il se souvienne d’elle comme...

Elle fit un pas hésitant dans sa direction.

— Mais maintenant qu’elle est partie, je réalise que c’est pour toujours. Rien ni personne ne pourra jamais ressusciter le passé... Mais tu es là, papa… dit-elle.

Puis, jetant un coup d’œil à son fils, elle ajouta sur un ton presque de défi :

— Aaron est ce qui pouvait m’arriver de mieux.

C’est ce que je vois, dit Paull. Et il était sincère.

25

— Jack, je te demande pardon, dit Alli, la tête enfouie dans son épaule.

— Tu n’as pas à me demander pardon. Tu ne pouvais pas deviner ce qui allait se passer. Imagine que vous soyez toutes les deux mortes dans l’accident. Y as-tu jamais pensé ?

Elle secoua la tête en silence.

Le cœur de Jack se serra dans sa poitrine. L’aveu d’Alli l’avait bouleversé. Il ne lui en voulait pas – il ne pensait pas qu’elle avait trahi l’amitié d’Emma –, mais il éprouvait un immense chagrin à l’idée qu’elle avait porté cette culpabilité en elle, en plus de ce que Herr lui avait fait subir.

— Jack, s’il te plaît, dis quelque chose, supplia Alli.

A quoi bon chercher à savoir ce qui se serait passé si Alli avait été derrière le volant, le jour où Emma était morte ? songea Jack. Personne ne saurait jamais pourquoi Emma avait perdu le contrôle de son véhicule et foncé dans un arbre. Naturellement, il aurait pu poser la question à Emma, la prochaine fois qu’elle se manifesterait, mais sans doute ne le savait-elle pas elle-même. De toute façon, elle l’avait déjà exhorté à se débarrasser de sa culpabilité, et, ce faisant, l’avait aidé à voir les choses autrement et à reprendre pied.

— Ecoute-moi, dit-il en obligeant Alli à le regarder en face. Nous nous sentons tous les deux coupables d’avoir agi comme nous l’avons fait le jour où Emma est morte. Peut-être que nous n’arriverons jamais à nous défaire tout à fait de ce sentiment de culpabilité, mais il faut au moins essayer. Je suis sûr que c’est ce que voudrait Emma.

Alli posa sur lui des yeux brillants de larmes refoulées.

— Je n’en sais rien... Je ne suis pas sûre de pouvoir.

— Pour pouvoir, il faut le vouloir. Alli, tu as perdu le contact avec toi-même.

Une ombre passa dans son regard, comme si elle était prête à s’effondrer. Il reprit avec calme mais insistance :

— Il est temps que tu remettes de l’ordre dans ta tête et dans ton cœur.

Elle secoua la tête.

— Que veux-tu dire ?

— Je crois que tu le sais.

Il soupira.

— Tu pensais que Herr allait te tuer, que tu allais mourir ?

— Je veux retourner à l’intérieur.

— Vas-y, personne ne t’en empêche, dit Jack en prenant garde de ne pas la retenir.

Alli détourna les yeux en se mordillant la lèvre, puis, avec un brusque mouvement de tête :

— A un moment, j’ai eu la certitude que je n’allais pas m’en sortir vivante.

— C’est à ce moment-là que c’est arrivé, dit-il. Une mort partielle. Tu t’étais préparée mentalement à mourir.

— Comment cela ?

— Tu es à la fois vivante et morte, dit Jack en se rapprochant et en baissant la voix. Quelque chose en toi est mort, ou s’est gravement affaibli durant la semaine que tu as passée avec Herr.

— Tu te trompes ! s’écria-t-elle.

— Un instant, tu es pleine de colère, de mépris, de cynisme, et l’instant d’après, tu deviens la créature la plus tendre et la plus douce qui soit. Tu n’arrives pas à dormir et, quand tu dors, tu es assaillie par les cauchemars. Tu vénères Emma et elle te terrorise. Parce que tu as peur qu’elle se venge de ce que tu considères comme une trahison – lui avoir dit non à un moment où Emma avait le plus besoin de toi.

Les larmes roulaient sur ses joues.

— J’ai envie de mourir.

— Ça te rassure de dire ça, mais je ne pense pas que tu en aies réellement envie.

Un éclair de colère embrasa ses yeux.

— Ne me dis pas…

— Alli, arrête, dit-il d’une voix ferme mais bienveillante. Tu sais que j’étais vraiment furieux quand je t’ai vue rappliquer dans l’avion. J’ai été à deux doigts de te renvoyer, mais ta mère a réussi à me convaincre de te prendre avec moi. Ce que j’ai vu en toi, pendant ces quelques jours que nous avons passés ensemble, c’est une opiniâtreté et une volonté de survie incroyables. Alors, ne viens pas me dire que tu as envie de mourir, parce que je sais que ce n’est pas vrai. C’est juste une chose que tu as pris l’habitude de dire ou de penser.

Alli s’était calmée, suffisamment pour écouter ce qu’il avait à dire. Elle était encore sous le choc des émotions et il allait lui falloir encore un peu de temps pour digérer cette conversation et permettre à ses émotions de retrouver un semblant de stabilité.

— Ça va ?

Elle acquiesça en silence, puis laissa retomber sa tête lourdement sur sa poitrine comme si elle était à bout de forces.

Entre-temps, Annika s’était approchée tout doucement.

— Jack, c’est de ma faute si Alli a réagi aussi violemment.

— Il va falloir que tu t’expliques.

Ce que fit Annika. Elle lui raconta la conversation qu’elle avait eue avec Alli et comment elle avait cherché à la pousser dans ses derniers retranchements pour l’obliger à briser la carapace dans laquelle elle s’était enfermée et qui la faisait souffrir.

— Mais qu’est-ce qui t’a pris ? demanda-t-il en passant un bras protecteur autour des épaules d’Alli.

— Je voulais la forcer à se regarder en face, dit Annika doucement. La seule façon de l’obliger à remonter à la surface était de lui maintenir la tête sous l’eau.

— Et si elle avait sauté du haut de la falaise ?

Elle posa la main sur la tête d’Alli.

— Elle n’est pas suicidaire, Jack. Sinon, elle se serait tuée depuis longtemps.

Jack la regarda et comprit qu’elle avait raison. Il regarda autour de lui et, comme s’il prenait soudain conscience de l’endroit où ils se trouvaient, aperçut Kharkichvili qui les observait de loin, avec dans les yeux un mélange de pitié et d’exaspération. Tournant brusquement les talons, l’oligarque rappela ses chiens et s’en retourna à l’intérieur de la maison.

— Nous ferions bien de l’imiter, dit Jack.

Le ciel s’était assombri, et un vent chargé d’embruns s’était mis à souffler, annonçant la pluie.

*

En rentrant chez lui, Dyadya Gourdjiev trouva le vice-premier ministre Oriel Batchouk en train de l’attendre au pied de l’immeuble. Il était tapi sous le porche comme un spectre à la fois sinistre et ridicule. Sanglé dans son trench de cuir, avec son chapeau mou rabattu sur ses yeux, on l’aurait dit sorti d’un film des années 1930. En d’autres circonstances, Gourdjiev aurait trouvé la chose comique, mais là, tout de suite, il avait le désagréable sentiment que le sort s’acharnait sur lui.

Quand il s’approcha, Batchouk sortit de l’ombre.

— J’ai reçu ton offrande, dit-il en se référant à la dépouille de Boronyov que Gourdjiev avait déposée encore fumante aux pieds de ses hommes de main. Mais je crains que cette fois ce ne soit pas suffisant.

Gourdjiev fit de son mieux pour ne pas avoir l’air troublé.

— C’est-à-dire ?

— Cette fois, Annika s’est tellement fourrée dans la merde que je ne peux rien pour la tirer de là.

Gourdjiev laissa échapper la colère qui bouillait en lui depuis longtemps.

— Je n’avais pas remarqué que tu aies jamais fait quoi que ce soit pour elle…

— Désolé de te décevoir, mais tu ne sais pas tout.

— Non, mais je sais ce que tu lui as fait.

Les deux hommes se jaugèrent du regard comme s’ils cherchaient à s’anéantir l’un l’autre mentalement.

— Je conçois et comprends ta frustration, dit Batchouk au bout d’un moment. Seuls Annika et moi savons ce qui s’est passé. Elle ne te le dira pas, et moi non plus.

— Elle n’avait que douze ans. C’était une enfant !

— En tout cas, elle ne se comportait pas comme telle, dit Batchouk avec un sourire plein de suffisance et de mépris. Tu vois, tu ne la connais pas vraiment. Tu n’as tout simplement pas idée de quoi elle est capable.

— C’est moi qu’elle appelle Dyadya, en tout cas.

— C’est vrai, approuva Batchouk, plein de morgue. Et tu es le seul à ne rien savoir. Tu n’es toujours pas dessillé. Contrairement à saint Paul sur le chemin de Damas, tu n’as pas encore connu ton heure de gloire, mais il semblerait que tu sois mort-né.

— Mort-né ?

— « Après eux tous, il m’est apparu aussi à moi comme à l’avorton », cita Batchouk. La première épître de Paul aux Corinthiens.

— Quelle érudition biblique pour un athée convaincu !

— J’aime mettre à l’épreuve la faiblesse de mes ennemis, dit Batchouk en visant précisément Gourdjiev.

Le fil ténu entre eux était brisé, ils avaient cessé d’être des frenemies.

— Quoi qu’il en soit, je suis venu pour te mettre en garde ou, plus exactement, pour te donner la chance de mettre Annika en garde. C’est moi qui vais lui régler son compte, personnellement, de mes mains.

Dyadya Gourdjiev réprima un tremblement de rage.

— Comment peux-tu... ? C’est monstrueux. Comment peux-tu faire une chose pareille ?

— Etant donné la voie qu’elle a choisie, comment pourrais-je faire autrement ?

— Tu sais ce que cela signifie ?

Batchouk hocha la tête.

— Je le sais.

— Plus rien ne sera jamais comme avant entre nous.

— Mon cher Dyadya Gourdjiev, dit Batchouk en se gaussant du surnom qu’Annika lui avait donné. Entre nous, plus rien n’était comme avant dès le premier jour où j’ai vu Annika.

*

— J’ai fait ce que j’ai cru bon de faire, dit Annika, mais il m’arrive de me tromper.

Jack l’observa un moment sans rien dire. Ils étaient dans le vestibule de la villa des Magnussen, juste à côté de la salle de bains où Alli s’était retirée. Ni lui ni elle n’osait la laisser seule un instant, et Jack s’en voulait à mort à présent d’avoir cédé à Alli et son impétuosité d’un côté, et à sa mère et son incapacité à la garder à l’œil de l’autre. Et pourtant, il savait bien qu’il ne servait à rien de pester dès lors qu’il avait pris la décision de la prendre sous son aile pour la protéger contre d’éventuels agresseurs extérieurs et contre elle-même.

— A cet égard, Alli et toi êtes pareilles, dit-il. Elle n’a pas l’air de savoir ce qui est bon pour elle. A moins que ce ne soit la haine qu’elle éprouve envers elle-même qui la pousse à s’exposer au danger.

Annika sourit d’un air entendu, ou tout au moins ironique, comme si ses paroles avaient remué chez elle de vieux souvenirs.

— J’admire ta lucidité, Jack, sincèrement. C’est une personnalité tellement complexe – non pas que la personnalité humaine soit simple –, mais, chez elle, il y a quelque chose qui…

Elle s’arrêta brusquement, comme si elle avait changé d’avis, tandis que son regard se perdait dans le vague, comme aspiré dans un autre espace-temps. Ça n’était pas la première fois que Jack observait ce phénomène chez elle, mais il l’avait également observé chez Alli. Soudain, le cube de Rubik de son cerveau changea de perspective, et il se demanda combien de traits communs il allait encore découvrir entre elles deux. Ses yeux cornaline, d’un vert presque transparent dans la lumière qui baignait le vestibule, se posèrent à nouveau sur lui.

— Jack, tu ne m’en veux pas d’avoir agi comme je l’ai fait, n’est-ce pas ?

— Fait ? Qu’as-tu fait ?

— Ce que j’ai dit à Alli.

— Mais non, pas du tout. Elle a besoin de s’entendre dire certaines vérités, même si ces vérités ne sont pas toujours faciles à entendre.

— Je suis soulagée, dit-elle en posant une main sur son bras. Après tout ce qui est arrivé…

— Mais, tiens, j’y pense, dit Jack, saisissant la balle au bond. J’ignore ce qui t’est arrivé…

— Quoi donc ? Je te l’ai dit.

— Non, pas vraiment. Quand j’ai vu tes cicatrices, j’ai préféré ne pas te poser de questions pour ne pas paraître indiscret, mais maintenant, j’aimerais que tu me le dises.

— Pourquoi ? Pourquoi maintenant ?

— Je te l’ai dit : j’ai remarqué que tu avais réussi à cerner très clairement la personnalité d’une jeune fille que tu ne connais que depuis quelques jours. J’aimerais comprendre comment c’est possible.

Un bruit lointain de pas et de voix étouffées leur parvint. Depuis qu’ils étaient arrivés, la maison avait commencé à se remplir. Plusieurs voitures s’étaient garées sur la vaste esplanade gravillonnée, et à l’intérieur régnait une agitation fébrile comme celle qui précède les réceptions.

— C’est possible, dit Annika, parce que nous sommes toutes les deux des éclopées.

Ses yeux verts le scrutaient avec une intensité inquiétante. Il songea qu’il était possible de se noyer dans ces yeux-là, parce qu’on avait envie d’y plonger. Sentant qu’il commençait à perdre pied, Jack l’enlaça et sentit comme de petits frissons sur la peau nue de ses bras.

— C’est possible, parce que, comme elle, j’ai été enlevée, dit-elle. Et parce que je suis comme elle.

*

— Très cher, tu n’as mangé qu’une bouchée de gâteau, le tança gentiment la veuve Tanova. J’ai mis trop de cannelle, peut-être ?

Dyadya Gourdjiev sourit vaguement.

— Non, Katya. Simplement, j’étais perdu dans mes souvenirs.

Katya Tanova vint prendre place à ses côtés à la table de la salle à manger. Ils étaient dans son appartement, décoré à la dernière mode occidentale. Elle n’était pas du genre à se figer dans le passé, contrairement à la plupart de ses amies, dont les goûts n’avaient pas changé depuis trente ou quarante ans. Leurs maisons étaient des musées, ou des mausolées, selon le point de vue où l’on se plaçait. L’image que Katya donnait d’elle en public – fraîche, toujours tirée à quatre épingles, et même un poil guindée – contrastait singulièrement avec la personne qu’elle était dans l’intimité, ou tout au moins quand elle était en tête-à-tête avec Gourdjiev. Avec lui, elle minaudait et plaisantait comme une jeune fille. Souvent, elle rejetait la tête en arrière et riait, ou se lançait dans une discussion sophistiquée qu’il trouvait terriblement érotique.

— Déjà que, pour la plupart des gens, ce n’est pas bon, très cher, pour toi, c’est carrément désastreux.

Il hocha la tête, l’air grave.

— C’est possible, mais je ne peux pas m’en empêcher.

— Elle est venue te voir, n’est-ce pas ? Annika ?

Il regarda par la fenêtre les branches tristement nues d’un arbre.

Katya portait une robe à fleurs sans manches et suffisamment courte pour exhiber juste ce qu’il fallait de ses jambes musclées. Elle s’était débarrassée de ses chaussures en s’asseyant. Ses pieds gainés de bas transparents avaient belle allure.

— Tu as toujours l’air mélancolique après ses visites. Et puis le passé…

— Parfois, j’arrive à me donner l’illusion que je suis heureux ou satisfait de mon sort. Parfois même, de loin en loin, je me sens rajeunir, mais ça ne dure jamais et ensuite je me rends compte que ce n’était qu’une illusion. J’ai beau consacrer toute mon énergie à essayer d’oublier le passé – ah ! si seulement je pouvais l’effacer une bonne fois –, il revient toujours me hanter.

Détournant les yeux de la fenêtre, il sourit tristement.

— Mais comment pourrait-il en être autrement ?

— Très cher, tu ne peux pas éternellement te torturer pour une chose…

— … que je n’ai pas faite ? J’aurais dû le savoir, j’aurais dû être plus clairvoyant…

— Mais comment ? Tu n’es pas un sorcier.

— Si seulement ! J’effacerais le passé en le balayant d’un revers de manche ! s’écria-t-il, désespéré. Quelle fin abominable ! Personne ne mérite ça.

— Et surtout pas Nikki. Elle était ta fille, mais elle était ma meilleure amie et elle nous manque terriblement.

Katya posa sa main sur la sienne.

— Mais ce n’est pas de Nikki que nous parlons, n’est-ce pas ? Elle est morte, et, là où elle est, elle ne souffre pas. Mais Annika…

— Je n’arrive pas à évaluer la souffrance d’Annika, parce que j’ignore ce qui lui est arrivé.

— Et quand bien même tu le saurais, à quoi est-ce que cela t’avancerait ? Allons, très cher, tu es déjà suffisamment malheureux comme ça.

Elle poussa l’assiette de gâteau vers lui.

— Allons, mange, ça te fera du bien.

— Non ! Rien ne peut me faire du bien !

Il dégagea sa main de la sienne pour se lever avec un geste brusque qui fit valser l’assiette. Elle éclata en mille morceaux sur le parquet vitrifié. Gourdjiev s’adossa au mur, le poing serré, tandis que la chatte siamoise de Katya sortait en rampant de dessous le canapé où elle s’était réfugiée. Elle se mit à manger méthodiquement les miettes de gâteau qui s’étaient répandues à terre.

Sans dire un mot, Katya alla chercher une balayette et une pelle à la cuisine.

— Non, lui dit-il quand elle s’agenouilla pour balayer.

Se baissant, il lui prit gentiment la balayette des mains et commença à nettoyer. La chatte s’approcha de lui en faisant le gros dos et se frotta contre sa jambe. Quand il eut terminé, il ne restait plus un éclat de porcelaine ni une miette de gâteau sur le parquet. La siamoise se léchait les babines, nullement contrariée. Elle avait mangé tout son saoul. Katya lui avait appris à se nourrir proprement sans se goinfrer, comme une vraie petite demoiselle.

— J’astiquerai le plancher demain, dit Katya en lui faisant signe de s’asseoir.

Il s’assit docilement, avec les mains entre ses genoux, comme un écolier qui s’est fait punir.

— Ecoute, très cher, il y a des choses dans la vie que nous ne sommes pas censés savoir. Je sais bien que tu es le genre d’homme à te creuser la cervelle et à chercher la petite bête, mais parfois il faut se rendre à l’évidence : toutes les questions n’ont pas de réponse. En ce qui concerne Annika, elle garde dans son cœur des secrets que tu ne dois pas connaître parce qu’ils n’appartiennent qu’à elle. « J’aurais dû savoir ; j’aurais dû être plus clairvoyant », ce sont là les mots d’un esprit torturé. Tel Apollon apportant la lumière sur terre, chaque jour tu trouves des réponses, mais comme tu ne sais pas ce qui est arrivé à Annika…

— J’aurais dû la protéger.

— Dans un monde parfait, oui, dit Katya, mais dans un monde parfait, tu n’aurais pas eu besoin de le faire.

Elle chercha ses yeux et lui sourit :

— Ce monde est loin d’être parfait, et rien ne s’y passe jamais comme on le voudrait. Le monde est incompréhensible et, plus nous essayons d’apporter des réponses, plus il devient nébuleux. Et sais-tu pourquoi ? Parce que la vie n’est qu’une longue suite de compromissions, et, chaque fois que nous acceptons une compromission, nous perdons un petit morceau de nous-mêmes. Quand nous n’acceptons pas les compromissions, nous devons faire des sacrifices, et les sacrifices nous transforment irrévocablement, et nous finissons par ressembler à cet arbre sans feuilles, là, dehors. Songe seulement à tout ce que tu as sacrifié pour Annika : tu es allé jusqu’aux confins du monde, là où la terre s’arrête, dans l’antre même du diable pour assurer sa sécurité. Penses-y la prochaine fois que tu te diras : « J’aurais dû faire ci ou ça. »

— Oui, c’est vrai, tu as raison, dit-il sans conviction, car son esprit et son cœur se contredisaient.

Il s’obligea à lui rendre son sourire, et, à la façon dont elle le regarda, il comprit qu’il lui avait fait plaisir.

— Tout ce que tu dis est vrai.

Il regarda autour de lui comme s’il émergeait d’un rêve.

— Je vais te racheter une assiette.

— Merci, mais ce n’est pas la peine. Ce n’est pas la première que tu casses ni la dernière.

Elle rit.

— C’est pour cela que j’ai sorti exprès ce service. C’est un cadeau de mariage de ma mère, et je ne l’ai jamais aimé. Il est tellement, comment dire, victorien. Il lui ressemble, mais à moi pas du tout.

— Ta mère et ses mensonges, dit-il en secouant sa belle tête chenue.

— Les mensonges, c’est ce qui nous a rapprochés l’un de l’autre, dit-elle. Les mensonges que nous avons dû fabriquer, et répandre, ce qui est encore pire, pour pouvoir survivre. Et ces mensonges ont nécessité des compromissions et des sacrifices. J’ai menti à mon mari, et toi, à Batchouk. J’ai fait la paix avec mon mari pour qu’il ne sache pas à quel point je le détestais. Et son argent m’a permis de vivre librement. Pour lui, je n’ai jamais été un objet de désir sexuel, ou alors pendant très peu de temps. Quelques mois, pour ne pas dire quelques semaines. Quant à toi, mon très cher…

Elle se pencha et l’embrassa sur la joue.

— Tu as fait la paix avec Batchouk parce que tout ce qui comptait dans ta vie en dépendait. Tu as dû déployer des trésors d’imagination et de charme pour le persuader de t’accorder sa confiance. Comment tu y es parvenu, alors qu’il savait que tu avais toutes les raisons du monde de vouloir le détruire ? C’est un mystère.

— Il m’a demandé une faveur et je la lui ai accordée, dit-il. Il y avait quelqu’un dont il voulait absolument se débarrasser, une personne qu’il ne pouvait pas approcher et encore moins toucher. Alors que moi, si. C’est aussi simple que ça.

Il se leva et s’approcha de la fenêtre. Il fourra les mains dans les poches de son pantalon et se perdit dans la contemplation du tronc d’arbre noueux.

— Tu es mieux placé que quiconque pour savoir que rien n’est simple, dit Katya.

— Je sais que tu ne me juges pas parce que tu sais quels sont les enjeux. Quand il m’a demandé de le faire, il savait que je n’avais pas le choix. Me donner l’ordre de tuer a dû lui procurer une immense satisfaction, parce qu’il m’infligeait une terrible souffrance tout en se débarrassant de l’épine qu’il avait dans le pied et qu’il ne pouvait pas ôter lui-même.

— C’était le prix à payer pour qu’Annika ait la vie sauve, c’est ce que tu veux dire ?

Il hocha la tête sans se retourner.

— Ce que Batchouk a fait est monstrueux, inqualifiable. C’est comme si Staline était sorti de sa tombe.

Katya se leva à son tour et vint se poster à ses côtés.

— Tu ne songes pas à faire une grosse bêtise, au moins ? Une bêtise qui risque de te coûter la vie ?

— Il est trop tard ; les dés sont jetés. Batchouk est ici, à Kiev. Il cherche Annika.

— Tu lui as appris à être sur ses gardes.

— Parce que j’ai été obligé de faire un pacte avec le diable. Es-tu en train de me dire que je devrais renoncer à la protéger ?

Elle lui passa un bras autour de la taille.

— Regarde cet arbre. Il a résisté à tout : la sécheresse, la grêle, la foudre et les pluies torrentielles qui ont provoqué des inondations. Il est toujours là. Il plie, mais ne rompt pas. Il est peut-être laid et tordu, il n’est peut-être plus aussi grand qu’il l’a été jadis, mais il tient le coup, très cher, il tient le coup.

*

— Monsieur le Secrétaire.

La silhouette de Miles Benson s’était encadrée dans la porte du petit bureau sans fenêtre.

— Monsieur le Secrétaire, il est urgent que nous reprenions notre conversation.

Claire lui décocha un regard si féroce qu’il recula d’un pas comme si elle l’avait repoussé.

— Très bien, dit Paull sans quitter sa fille des yeux.

Jamais elle n’avait été aussi belle. C’était encore une enfant quand elle avait quitté la maison familiale ; à présent, c’était une femme épanouie et sûre d’elle. Comment diable était-ce arrivé ? Huit ans, ça n’était pas si long. Claire avait manifestement tiré le meilleur profit de ces huit dernières années.

— Attends-moi, lui dit-il. Ça ne sera pas long.

— C’est pas grave, dit Aaron. Maman et moi, on partira pas sans toi. Pas vrai, maman ? dit-il en levant ses grands yeux limpides vers sa mère.

*

Morgan Thomson les attendait. Il avait ouvert les portes vitrées menant à la bibliothèque et les vit approcher.

Allons faire un tour, proposa-t-il.

Une allée japonaise revêtue de pavés d’ardoise tous différents menait à un bassin et un pont en demi-lune. Des carpes koi à la robe noire et blanche ou orangée nageaient dans le soleil sous la surface de l’eau. Sous le regard surpris de Paull, Benson piocha une poignée de granulés et la répandit à la surface du bassin. Aussitôt, les carpes rappliquèrent la bouche ouverte et se jetèrent sur la nourriture. Adoptant le ton professoral qu’il affectionnait tant, Thomson déclara :

— Vous n’allez peut-être pas le croire, mais cet accord bilatéral va consolider l’influence du président Youkine à la fois à l’intérieur et à l’extérieur de la Russie.

Aussitôt, Paull se remémora la conversation qu’il avait eue avec Edward Carson le jour des funérailles de Berns. Carson s’était ému de l’attitude de Brandt, qui insistait pour qu’il signe un accord dont les termes ne le satisfaisaient pas. Paull adopta une expression impassible.

Les mains jointes derrière le dos, Thomson avait légèrement relevé la tête comme un chien qui hume l’air à l’affût d’un intrus ou d’une piste.

— Comme vous le savez sans doute, depuis l’arrivée au pouvoir de Youkine, les parts de l’Etat dans les sociétés russes cotées en Bourse sont passées de vingt-cinq à quarante pour cent.

— Si ça n’est pas du totalitarisme, dit Benson en contemplant les carpes dans le bassin, je ne sais pas ce que c’est.

— Il a également réformé le mode d’élection des gouverneurs, continua Thomson, comme si Benson n’avait rien dit. Désormais ne peuvent se présenter les candidats désignés par Youkine.

— Ou Son Altesse, le grand exécuteur de la haute justice, Oriel Jovovitch Batchouk, dit Benson sans ironie apparente.

Thomson haussa les épaules.

— Cela revient au même. Batchouk, en qualité de vice-premier ministre, a lié son destin à celui de Youkine, auquel il obéit au doigt et à l’œil. Miles a raison cependant : à sa façon à lui, Batchouk est un redoutable adversaire.

— La réincarnation de Staline, dit Benson. Il a tellement de sang sur les mains qu’on dit de lui qu’il vit dans un abattoir.

— Très drôle, dit Paull.

— Il est russe, fit remarquer Benson d’une voix posée. Allez savoir s’il n’y a pas une part de vérité dans tout cela.

— Ce Batchouk est un petit malin, dit Thomson en croisant le regard de Paull. Plus malin encore que Iossif Vissarionovitch, dit Joseph Staline.

— Mais où voulez-vous en venir ? demanda Paull.

— Excellente question.

Thomson recommença à marcher, les deux autres à sa suite, en direction du pont en demi-lune. Arrivé au milieu de l’arche, il s’arrêta, posa ses avant-bras sur la rambarde et s’abîma dans la contemplation du bassin.

— Le général Brandt a conclu une entente en privé avec le président Youkine, dont nous ignorons les termes exacts. Cependant, je peux vous garantir que nous avons rompu les ponts avec lui à l’instant même où nous avons eu vent de l’affaire. Quoi qu’il en soit, Brandt est là-bas, en train de manigancer je ne sais quoi au mépris de toute légitimité sans que nous puissions rien faire pour l’en empêcher.

*

— Batchouk est le chef de la Trinadtsat, dit Kharkichvili à Jack, qui est une…

— Je sais ce qu’est la Trinadtsat, dit Jack.

— Vous me surprendrez toujours, monsieur McClure, vraiment, dit Kharkichvili en haussant les sourcils. Mais peut-être ignorez-vous ceci : la Trinadtsat a été créée par Batchouk suite à la découverte d’un énorme gisement d’uranium – peut-être le plus grand au monde – au nord-est de l’Ukraine, tout près de la frontière russe. Quand on sait que les réserves d’uranium russes sont finalement beaucoup moins importantes que ne l’avaient prédit les experts, on imagine sans peine qu’une crise majeure est en train de se préparer. Pour bien comprendre les enjeux de cette situation, il faut savoir que la Russie est déterminée à nationaliser la production d’énergie nucléaire, poursuivit Kharkichvili. Et que nous – c’est-à-dire les membres de l’AURA – sommes tout aussi déterminés à garder l’énergie nucléaire entre les mains du secteur privé afin de faire pièce à la politique expansionniste du Kremlin. Nous avons combattu Youkine aussi longtemps que nous l’avons pu, mais il a réussi à consolider très vite son pouvoir. Avec l’aide de Batchouk, il a pulvérisé nos défenses en nous accusant de fraude fiscale et en employant d’autres méthodes de rétorsion quand les accusations s’avéraient insuffisantes ou inefficaces. Il a confisqué nos entreprises et nous aurait expédiés en Sibérie si nous n’avions pas été prévenus à temps de fuir en Ukraine.

Un orage avait éclaté au-dessus de la mer Noire, et la pluie martelait les carreaux de l’immense salle à manger où Jack, Annika et Alli avaient pris place autour de l’énorme table en bois laqué en compagnie de quatre membres de l’AURA. C’étaient des hommes taillés comme des armoires à glace, au regard fourbe et au manque évident d’éducation. Entre eux s’étalaient des plats couverts de mets et des flacons en cristal pleins de vodka, de slivovitz et d’eau pétillante. Il y avait de quoi nourrir un régiment, mais personne ne mangeait.

— Et maintenant, le pire est arrivé, continua Kharkichvili. Après notre départ, Youkine a nationalisé le consortium de raffineries d’uranium, exactement comme il l’avait fait avec Gazprom. Youkine en est arrivé à la même conclusion que nous il y a dix ans : la dépendance de la Russie au pétrole importé – principalement d’Iran – la met en situation de faiblesse stratégique. C’est la raison pour laquelle il a accepté de signer un accord bilatéral avec les Etats-Unis. Il ne voit pas d’inconvénient à faire des concessions concernant sa coopération avec l’Iran dès l’instant qu’il détient un stock suffisant d’uranium.

— Sauf que, sans l’énorme gisement ukrainien, il n’aura rien.

Tous se retournèrent. Un homme brun, au visage buriné à la Sean Connery ou Clive Owen, venait d’entrer dans la salle à manger. Sa chevelure parsemée de mèches du même gris que ses yeux donnait l’impression qu’il venait de braver une tempête de neige.

Il se tourna vers Jack.

— Mikal Magnussen, se présenta-t-il. Désolé de n’avoir pas pu être là à temps pour vous accueillir.

Il fit une pause, attendant que l’homme qui s’était approché de Kharkichvili pour lui murmurer quelque chose à l’oreille ait terminé. Kharkichvili jeta un regard à Annika, un coup d’œil si rapide et circonspect que Jack était probablement le seul à l’avoir remarqué.

— Ce qui veut dire que Youkine a l’intention de se l’approprier par la force, dit Magnussen. En faisant appel aux soldats de la Trinadtsat.

— Je crois savoir qu’il faut environ une dizaine d’années pour pouvoir exploiter un gisement d’uranium. Je ne vois pas comment une invasion de l’Ukraine pourrait accélérer les choses, bien au contraire.

— Ah ! mais c’est là tout le génie de Batchouk, dit Malenko, un autre oligarque dissident.

Râblé et chauve comme la main, il avait une mâchoire proéminente de carnivore et de petites oreilles placées très bas sur son crâne.

— Les troupes seront envoyées sous prétexte de prêter main-forte à l’Ukraine, puis, une fois sur place, elles n’en repartiront pas. Mieux même, elles vont établir une zone de sécurité pour que les chars russes puissent traverser sans encombre la frontière.

— Un miniprintemps de Prague, grommela Glazkov, un autre oligarque, se référant à l’invasion de la Tchécoslovaquie par les chars soviétiques en 1968. Sauf que les Russes vont s’arrêter à la frontière, là où sont les gisements.

— Ils ne peuvent pas envahir l’Ukraine, dit Jack. Ils n’en ont pas le droit.

— Ils le feront, exactement comme ils l’ont fait en Géorgie où leurs troupes sont encore déployées, dit Kharkichvili.

— La situation économique de l’Ukraine est critique, en particulier à l’est où des émeutes ont éclaté et qui sont en train de gagner tout le pays, dit Magnussen en s’adressant à la tablée. L’expérience me dit que Youkine va invoquer la crise économique pour envoyer des troupes sous prétexte de protéger les intérêts russes et ukrainiens.

— Mais notre problème – et le vôtre, monsieur McClure – n’est pas seulement le Kremlin, dit Kharkichvili, mais un de vos concitoyens. Youkine est en train de recevoir l’appui d’un Américain du nom de Brandt. Un général et conseiller de votre président.

— Le général Brandt est l’artisan du rapprochement entre Youkine et le président Carson, dit Jack. Le succès du mandat de Carson en tant que président est plus ou moins lié à l’accord qui est sur le point d’être ratifié.

— Cet accord bilatéral de sécurité est une plaie. Une fois qu’il sera signé, Youkine et Batchouk vont envoyer les hommes de la Trinadtsat à la frontière ukrainienne, la Russie va prendre possession du gisement d’uranium sans que quiconque ose intervenir de crainte de se mettre les Etats-Unis à dos.

— Le président des Etats-Unis lui-même – Edward Carson – l’en empêchera.

— Vous êtes sérieux ? s’exclama Magnussen. Vous savez très bien que, si le président Carson a accepté de signer cet accord, c’est principalement pour faire échec au programme nucléaire iranien. De ce côté-là, Youkine tiendra parole. Il est prêt à sacrifier l’Iran en échange de ce gigantesque gisement d’uranium lui permettant d’alimenter les centrales nucléaires qui vont pousser comme des champignons dans les années à venir.

Le cerveau de Jack tournait à plein régime.

— Si Carson lève ne serait-ce que le petit doigt pour empêcher l’incursion des Russes en Ukraine, Youkine risque de reprendre son trafic avec l’Iran. Et naturellement il ne le fera pas, étant donné que le but de l’accord est précisément de neutraliser le programme nucléaire iranien.

Kharkichvili acquiesça.

— Absolument.

Tout à coup, le cerveau de Jack envisagea la situation sous un tout autre angle.

— Nous sommes bien en train de parler du général Brandt, n’est-ce pas ? Brandt a conclu un pacte privé avec Youkine : en échange de la signature de l’accord de sécurité, il se verra octroyer le contrôle d’une partie des opérations militaires en Ukraine.

Un silence total se fit dans la pièce. Kharkichvili se tourna vers Magnussen :

— Vous voyez, Mikal, j’ai bien fait de confier cette partie de notre plan à Annika.

Il se tourna vers elle :

— Vous avez trouvé la personne idéale, ma chère. Félicitations.

*

— Ainsi, comme vous pouvez le constater, dit Thomson, Brandt est notre épine dans le pied. Il a totalement échappé à notre contrôle. Nous n’avons aucun moyen de faire pression sur le présent gouvernement, mais vous, si.

Paul prit une profonde inspiration.

— Si j’ai bien compris, vous avez recruté Brandt, et maintenant vous voudriez que je me charge de réparer les pots cassés – les siens et les vôtres ?

Il éclata de rire.

— Mais, dites-moi, pourquoi ferais-je une chose pareille ?

— Parce que, si vous ne le faites pas, dit Benson, votre président va se faire copieusement entarter quand le scandale va éclater au grand jour.

— Et, après un tel revers, il peut dire adieu à un deuxième mandat, ajouta Thomson sans se départir de son ton professoral. Vous et Edward Carson êtes des amis de longue date, non ?

— Un ami, c’est quelqu’un qui vous empêche de prendre le volant en état d’ivresse, dit Benson, citant un slogan entendu à la télé. Autrement dit, le général Brandt est en train de conduire la voiture du président avec trois grammes d’alcool dans le sang.

Paull se passa une main dans les cheveux. Il avait l’impression de marcher sur des œufs avec ces deux zigotos. Il avait besoin de prendre un peu de recul pour réfléchir à la situation avec calme et lucidité. Il était évident que ces deux types prospéraient en exploitant les faiblesses et les erreurs des autres, mais qu’ils se trouvaient à présent pris au piège d’une erreur de calcul. Ou qu’ils avaient gravement sous-estimé Brandt. De deux choses l’une : ou bien le général « Brandt-Kurtz », comme l’avait baptisé Benson, avait pété un plomb, ou bien il avait habilement circonvenu les deux compères après s’être servi d’eux pour consolider sa relation avec Youkine. Et maintenant, il les plantait là à quelques heures de la signature d’un accord historique entre Youkine et Carson qui, si Thomson et Benson disaient vrai, allait révéler au monde entier qu’un général d’armée, et l’un des plus proches collaborateurs du président des Etats-Unis, s’était secrètement ligué avec le président de Russie.

Mais, naturellement, restait la possibilité, et non la moindre, que les deux compères avaient monté cette histoire de toutes pièces pour empêcher Carson de signer un accord qui renforcerait sa popularité en coupant l’herbe sous le pied au programme nucléaire iranien. Sans l’importation des pièces détachées, de l’uranium et de l’expertise russe, les Iraniens seraient obligés de rogner sur leur programme, voire d’y renoncer purement et simplement.

Telle était l’énigme que Dennis Paull allait devoir résoudre, le sac de nœuds qu’il allait devoir démêler sans mettre en péril la réputation du président ou la signature de l’accord de sécurité. Il avait l’impression d’être comme ce fameux explorateur pris entre deux tribus rivales.

La première disant toujours la vérité, l’autre mentant systématiquement – cette dernière étant une tribu de chasseurs de têtes cannibales. L’explorateur se retrouve bientôt cerné par un groupe de chasseurs.

Le problème, c’est qu’ils se ressemblent tous et qu’il est incapable de les différencier. Il se voit donc dans l’obligation de leur poser deux questions. La première : « De quelle tribu êtes-vous ? » La seconde : « Allez-vous me manger ? » Mais, qu’ils appartiennent à une tribu ou à l’autre, les hommes vont lui répondre la même chose : « Nous appartenons à la tribu qui ne ment jamais, et nous n’allons pas te manger. » Sauf que, selon qu’ils mentent ou non, l’explorateur sera sain et sauf ou il connaîtra une fin atroce.

Paull se retrouvait à présent dans une situation analogue : il n’avait pas droit à l’erreur. Thomson et Benson faisaient-ils partie de la tribu qui disait la vérité ou celle qui mentait ? S’il prêtait foi à leurs propos alors qu’ils lui mentaient, il risquait de mettre en péril non seulement la présidence d’Edward Carson, mais la sécurité de l’Amérique.

En revanche, s’ils disaient la vérité et que lui n’intervenait pas parce qu’il pensait qu’ils lui mentaient, il aboutirait au même résultat désastreux.

— Pourquoi le général Brandt a-t-il ordonné le meurtre de Jack McClure ? demanda Paull.

— Nous l’ignorons, dit Thomson. Mais sans doute craint-il que McClure ne mette en échec le marché qu’il a conclu en privé avec Youkine.

Paull savait à présent qu’il devait tenir le président informé de la sanction qui pesait sur la tête de Jack. Quel dommage que Jack n’ait pas été ici, avec lui, pour l’aider à démêler cet imbroglio ! Jack, qui avait le don de voir les choses autrement… Mais Jack n’était pas là, et Paull allait devoir prendre seul la décision de prévenir lui-même Carson.

Ce qui était certain, et il avait les moyens de le prouver, c’est que le général Brandt avait gravement outrepassé son autorité. Cette preuve – la seule dont il ait disposé – plaidait en faveur de Thomson et Benson. Ce qui ne voulait pas dire pour autant qu’ils ne lui avaient pas menti, mais comment en être sûr ? Il allait devoir leur faire confiance, mais dans une certaine limite tout de même.

— Très bien, dit-il, brisant le silence qui s’était installé entre eux. Je vais appeler le président.

26

Oriel Batchouk avait pris place dans la salle brillamment colorée du Baskin-Robbins de Globus, la galerie commerciale située sur la place Maidan Nezalezhnosti ou place de l’Indépendance, parmi une foule effervescente d’Ukrainiens en Tommy Hilfiger ou Pierre Cardin et s’efforçant au mieux d’avoir l’air américains.

Son esprit se transporta dans le passé, au moment de la confrontation qu’il avait eue avec Dyadya Gourdjiev, une confrontation dont il aurait préféré qu’elle n’ait jamais eu lieu, mais qui était malheureusement inévitable. Leur relation allait finir en larmes, parce qu’elle ne reposait que sur des mensonges soigneusement élaborés, des faux-fuyants, des désaveux. La vérité, c’est que l’un et l’autre avaient fait des concessions, et même des sacrifices – ce qui n’était pas bien difficile quand on était dépourvu de sens moral – pour pouvoir vivre côte à côte sans s’entredéchirer. Le courant d’émotions entre eux était brûlant comme la lave et froid comme la glace. Mais comment aurait-il pu en être autrement si l’on considérait le terrible coup du sort dont ils avaient été victimes.

Mais maintenant qu’il se trouvait ici, dans ce bar à glaces en technicolor, il réalisait que ce n’était pas une coïncidence s’il avait choisi cet endroit, parce que c’était ici même, longtemps avant que Globus n’ait éclos dans la tête de son promoteur, qu’il avait vu Nikki pour la première fois. Elle marchait au bras de Gourdjiev, et il la revoyait encore comme si elle était collée sur ses rétines. Cette première fois transcendait le temps, existait en dehors de lui, comme s’il avait vu une créature extraterrestre. Pour Batchouk, qui n’avait jamais éprouvé le moindre sentiment pour son prochain, cette apparition avait été une révélation. Au point qu’il avait été obligé de s’asseoir. Fasciné, il l’avait regardée marcher bras dessus bras dessous avec Gourdjiev. Soudain, elle s’était arrachée à son bras et s’était élancée vers un homme aux cheveux noirs, grand et à l’allure imposante. L’homme avait ri en la soulevant dans ses bras pour la faire tourbillonner tandis que Gourdjiev les regardait, un sourire béat aux lèvres. Quand Nikki avait déposé un baiser sur la bouche de l’homme, un petit gémissement involontaire s’était échappé des lèvres de Batchouk. C’était comme si on lui avait planté un pic à glace dans l’estomac. Il avait la nausée, il était pris de vertiges. Et c’est ce moment-là que Gourdjiev, laissant l’heureux couple, avait choisi pour s’approcher de Batchouk affalé sur sa chaise.

— Ça ne va pas ? avait demandé Gourdjiev en s’asseyant sur la banquette face à Batchouk. Tu transpires à grosses gouttes.

— Trop de vodka hier soir, avait improvisé Batchouk. Ou plutôt ce matin.

Gourdjiev avait ri et dit :

— A force de faire la bringue, tu vas te ruiner la santé, Oriel Jovovitch.

Ça s’était passé quelques jours avant que Batchouk ne soit nommé vice-premier ministre, avant que Youkine ne monte sur le trône qu’il s’était forgé, l’un et l’autre comme deux étoiles montantes dans le firmament agité de la vie politique russe. En fait, c’était Batchouk qui avait présenté Youkine à Gourdjiev, déjà l’éminence grise des forces politiques d’Ukraine et de toute l’Europe de l’Est. A l’époque, pour pouvoir se hisser jusqu’aux sphères supérieures du pouvoir, Batchouk avait besoin du soutien et des relations de Gourdjiev. Passionné d’histoire romaine, Batchouk considérait son ami comme Claudius, un homme qui avait pris ses distances avec les turbulences sanglantes de la politique d’Europe de l’Est, sans pour autant déserter les coulisses du pouvoir d’où il pouvait à loisir manipuler les hommes et les événements. Comme Claudius, c’était un homme qui ne payait pas de mine, un homme au crépuscule de sa vie qui, tel un général romain, se plaisait à contempler les cyprès du Palatin en se remémorant les glorieuses batailles du passé. Jusqu’à ce que vous entriez en conflit avec son surprenant intellect.

Des années durant, Batchouk avait tenté d’imiter Gourdjiev quand il traitait avec Youkine et les autres : avec discrétion, subtilité et une redoutable perspicacité. Mais il avait beau faire, Gourdjiev avait toujours dix coudées d’avance sur lui. Pour finir, l’admiration de Batchouk s’était transformée en jalousie et avait lentement et inexorablement entaché leur amitié.

— Qui est cet homme avec Nikki ? avait-il demandé aussitôt que Gourdjiev s’était assis, les mots lui échappant malgré lui.

— C’est Alexeï Mandanovitch Dementiev, dit Gourdjiev.

A son grand dam, Batchouk n’arrivait pas à détacher les yeux de Nikki. Il avait entendu parler d’elle, naturellement, mais jusqu’à ce jour il ne l’avait jamais vue. Gourdjiev la lui avait-il cachée à dessein ? Tandis qu’il regardait Annika et Alexeï s’étreindre comme deux pièces d’un puzzle, il fut pris d’une incompréhensible jalousie. Ils allaient tellement bien ensemble et semblaient tellement heureux, que seul un cataclysme aurait pu les séparer. Il demanda avec une naïve stupidité :

— Ils sortent ensemble ?

— En quelque sorte, rit Gourdjiev. Ils vont se marier le mois prochain.

Avec un tressaillement, Batchouk s’en revint au présent. Le monde multicolore de Baskin-Robbins, avec ses gamins turbulents et les parents harassés, lui donna la nausée. Il se leva et sortit furtivement.

*

— Je vais appeler le président, dit Jack, et le mettre au fait de la situation. Il va prendre les décisions qui s’imposent concernant le général Brandt.

— Il le fera certainement, dit Magnussen, mais pensez-vous sincèrement qu’il va surseoir à la signature de l’accord de sécurité pour autant ?

Il secoua la tête.

— Nous n’avons aucune preuve formelle de l’implication personnelle de Brandt.

— Mais je sais qu’il a commandité le meurtre d’Annika, dit Jack. Et, ce faisant, outrepassé les limites de son autorité.

— C’est possible, dit Kharkichvili, mais notre principal problème, c’est que nous ne savons pas s’il y a quelqu’un derrière le général Brandt et, si oui, de qui il s’agit. C’est pour cela que nous avons besoin de vous. Car, même si nous parvenons à nous débarrasser de Brandt et à empêcher la signature de l’accord, rien ne nous dit que Youkine et Batchouk ne vont pas envoyer leurs troupes à la frontière ukrainienne. La Russie a absolument besoin de nouvelles sources d’énergie, et Youkine est prêt à aller jusqu’au bout pour les obtenir.

— De toute façon, ça ne change rien, dit Jack. Il faut que je tienne le président informé.

Magnussen hocha la tête.

— Je comprends, mais avant nous aimerions que vous sachiez précisément quels sont les enjeux. Si la Russie franchit la frontière ukrainienne sans que le traité ait été signé, une guerre régionale va éclater, qui va obliger votre pays à intervenir.

Jack regarda Magnussen, puis Kharkichvili.

— Autrement dit, nous sommes tous fichus si l’accord est signé, et doublement fichus s’il ne l’est pas.

Kharkichvili hocha la tête.

— Sauf si vous parvenez à trouver une solution. Annika avait raison depuis le début : vous êtes le seul à pouvoir nous sortir de ce bourbier.

— Et si je refuse ? dit Jack.

— Nous sommes tous fichus, dit Kharkichvili en jetant un regard circulaire à l’assemblée. Dans ce cas, adieu richesses et pouvoir, tout le monde va tomber, y compris les piliers de l’empire.

*

Le président Edward Carson venait de rentrer du Kremlin où, à sa surprise, le président russe avait accepté que la signature de l’accord ait lieu le lendemain soir à vingt heures, heure locale (midi à la Maison-Blanche), plus de temps qu’il n’en fallait pour que l’annonce fasse le buzz sur les réseaux sociaux et soit ensuite développée dans les journaux télévisés de dix-huit et dix-neuf heures.

Il venait de s’attabler et s’apprêtait à prendre son premier repas correct depuis plusieurs jours quand son téléphone sonna. Tout son entourage, y compris l’attaché de presse, sursauta, car en face de lui se trouvait le principal correspondant de Time Magazine, qui s’apprêtait à l’interviewer.

Voyant que c’était Jack, le président prit l’appel. S’excusant, il se leva et sortit précipitamment de la salle à manger de l’hôtel, suivi de près par sa garde prétorienne, en l’occurrence armée de dispositifs contre l’écoute électronique.

— Jack, il y a un problème ? demanda Carson. Alli va bien ?

— Alli va bien et même très bien.

— Apparemment, ta compagnie lui réussit, dit Carson, immensément reconnaissant.

S’il avait éprouvé ne serait-ce qu’un soupçon de jalousie, il fut aussitôt étouffé par les révélations de Jack qui lui transpercèrent le crâne comme un tube de forage.

— Laisse-moi récapituler, dit Carson tout en contemplant la neige tomber sur la place Rouge par les grandes baies vitrées. Tu es en train de me dire que le général Brandt a conclu un marché en privé avec Youkine concernant le gisement d’uranium ukrainien ?

— Absolument.

— Et qu’en est-il d’Alizarin Global ?

Il y eut une pause avant que la voix de Jack ne recommence à vibrer dans son oreille :

— Je n’ai jamais entendu parler d’Alizarin Global.

— Moi non plus jusqu’à il y a environ dix minutes quand Dennis Paull m’a appelé. C’est une sorte de conglomérat multinational qui a engagé Benson et Thomson, lesquels ont à leur tour engagé Brandt pour qu’il les aide à conclure un marché avec Gazprom. D’après Dennis, Brandt aurait conclu un pacte secret avec Youkine. Dès qu’ils l’ont su, ils l’ont viré, mais il a ignoré leurs mises en garde. Il a décidé de faire cavalier seul. Ils sont convaincus qu’il a perdu la boule.

— Edward, j’imagine qu’il est inutile de te rappeler qu’il s’agit de nos ennemis politiques. Qu’est-ce qui pousse Paull à croire qu’il peut leur faire confiance ?

— Il ne leur fait pas confiance, enfin, pas vraiment. Mais il a mené secrètement une enquête de son côté sur tous mes proches collaborateurs et découvert qu’en effet Alizarin avait financé les voyages que Brandt a faits à Moscou cet hiver. A présent, Brandt est tellement déjanté qu’il a ordonné ton assassinat. Naturellement, j’ai immédiatement donné un contrordre dès que Dennis m’en a informé.

— Il y a encore des agents sur le terrain ?

— Non, dit Carson, tous ont été rappelés avec succès.

Il y eut un bref silence à l’autre bout du fil. Sans doute Jack était-il en train de digérer la nouvelle, songea Carson.

Au bout d’un moment, il dit :

— Je peux comprendre que je sois une menace pour lui, mais ce que je ne comprends pas, c’est comment il est au courant. Comment Brandt peut-il savoir où tu m’as envoyé et pour quelle raison ?

— Bonne question, dit Carson. Je pense que tu ferais bien de te pencher sur la question.

— C’est exactement ce que j’essaie de faire, dit Jack. Et qu’en est-il de l’accord ?

— Après ce que tu viens de me dire, je crains qu’il ne me soit difficile de faire machine arrière, dit Carson. Si je refuse de le signer, ou même si je demande à repousser la date de la signature alors que Youkine s’est plié à toutes nos exigences, je vais non seulement passer pour un imbécile, mais je vais réduire à néant ma popularité auprès des Américains.

— Non. Sauf si tu arrives à trouver une autre solution. La signature aura lieu demain soir à vingt heures.

*

Jack rangea son téléphone portable et commença à analyser les vecteurs en jeu dans l’information que venait de lui transmettre le président. Une grande partie semblait contradictoire pour ne pas dire bidon. Il était convaincu que Benson et Thomson n’avaient d’autre souci en tête que leur propre intérêt. D’après le président, ils ne voulaient pas que l’accord de sécurité soit signé. Ils étaient convaincus que cette entente et son principal artisan, le général Brandt, constituaient un danger pour la nation. Mais disaient-ils la vérité ? A en croire les résultats de l’enquête souterraine menée par Paull, ils disaient vrai concernant Brandt. Mais qu’en était-il de l’accord, en revanche ? Kharkichvili lui avait dit quelles seraient les conséquences si l’accord était signé demain. Si tant est qu’il y ait eu un moyen, il disposait de vingt-quatre heures à peine pour tenter de démêler ce sac de nœuds politique.

Ses conjectures furent interrompues par Kharkichvili qui arrivait vers lui à grands pas.

— Monsieur McClure, je viens de recevoir des nouvelles alarmantes.

Aussitôt, l’esprit de Jack fit un bond en arrière. Il revit l’assistant de Kharkichvili se pencher vers lui pour lui murmurer quelque chose à l’oreille, et le regard furtif de Kharkichvili avait effleuré Annika.

— Gourdjiev, l’oncle d’Annika, a abattu un des membres de l’AURA, un homme d’affaires dissident du nom de Riet Medanovitch Boronyov.

— J’ai du mal à le croire, dit Jack. Qu’est-ce qui pourrait bien le pousser à assassiner l’un des vôtres ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, concéda Kharkichvili. Mais toujours est-il qu’il a abattu Boronyov sous les yeux de deux hommes de Batchouk, ce qui a été confirmé par un témoin oculaire.

Kharkichvili avait l’air sincèrement inquiet.

— C’est un désastre, parce que Boronyov faisait partie des dissidents que Batchouk et la Trinadtsat croyaient morts. Nous avions pris toutes les mesures pour qu’il en soit ainsi. Maintenant que Batchouk sait qu’il n’en était rien, il va s’assurer que tous ceux qu’il croyait morts le sont bien, moi inclus.

Jack venait de glaner une nouvelle pièce de puzzle : tout comme Annika, Dyadya Gourdjiev faisait partie de l’AURA. Mais, dans ce cas, pourquoi avait-il tué un homme que leurs ennemis croyaient mort ?

— Peut-être que Boronyov était un agent double au service de Batchouk ? suggéra Jack.

Kharkichvili secoua la tête avec véhémence.

— Impossible. C’était un bon ami à moi. Nous avons fait nos débuts ensemble, et je mangeais tous les dimanches soir avec lui et sa famille.

— Cela ne prouve rien, fit remarquer Jack. Si ce n’est qu’il était le candidat idéal pour le rôle de double agent.

Il allait se lancer dans de plus amples explications, mais Kharkichvili ne lui en laissa pas le temps.

— Non, non, je crois plutôt que c’est Gourdjiev le traître. Lui et Batchouk sont des amis de longue date, depuis bien plus longtemps que moi et Boronyov. Pendant des années, il a fait semblant d’être l’ami de Batchouk, mais si ce n’était qu’une ruse ? S’ils travaillaient effectivement tous les deux la main dans la main ?

— Il n’y a pas de traître au sein de l’AURA, affirma Jack avec autorité. Si Batchouk avait su que vous étiez vivants, il se serait arrangé pour vous faire éliminer, et il n’y aurait plus d’AURA pour leur tenir tête, à lui et Youkine.

— Et pourtant, il apparaît que Gourdjiev est de mèche avec Batchouk maintenant, dit Kharkichvili. Car, sinon, comment expliquer son geste ?

— Vous n’aimez pas Dyadya Gourdjiev, n’est-ce pas ?

— Comment ?

A la mine contrariée de Kharkichvili, Jack comprit qu’il avait touché un point particulièrement sensible.

— Vous n’aimez pas Gourdjiev et j’aimerais comprendre pourquoi.

— Et moi aussi.

Les deux hommes se retournèrent et virent Annika qui s’était approchée en silence. Fermement campée sur ses pieds, ses bras croisés sur sa poitrine, elle se tenait entre Kharkichvili et le sanctuaire relativement protégé de la salle à manger.

*

Installé dans une galerie marchande qui offrait une vue dégagée sur la place Rouge et les tours du Kremlin, le général Brandt regardait tomber la neige tout en essayant de se représenter le monde depuis le point de vue d’un flocon de neige : le froid pur, la parfaite symétrie de la structure, le silence absolu. Qui n’aurait pas rêvé d’être ce flocon insensible aux sursauts de la civilisation, aux tensions, aux tentatives de manipulation ? Chaque jour, il se sentait un peu plus diminué. Il ne pouvait plus porter deux fois son poids sur la table de musculation ; son genou gauche perclus d’arthrose l’empêchait de courir deux kilomètres par jour comme il l’avait fait pendant des décennies depuis l’âge de treize ans, son crâne se dégarnissait, il ne pouvait plus manger de chili dogs ou de tabasco sans déclencher des maux d’estomac, et il y avait des soirs où il regardait les filles avec l’œil mélancolique d’un vieillard. Il était évident que son corps se détériorait à vue d’œil, tout comme il était évident qu’il n’avait plus envie d’être dans cette vieille peau. Comme il eût été agréable d’être fait d’énergie pure, de ne pas avoir à se soucier de la chair qui pourrissait, qui vous tourmentait à chaque instant !

Quand est-ce que cette vision nihiliste du monde lui était-elle venue ? Etait-elle enfouie depuis toujours au fond de son esprit hautement pragmatique et discipliné ? Sans doute la graine avait-elle germé en lui quand il s’était retiré de l’armée après quarante ans de bons et loyaux services. Après cela, le monde extérieur lui avait paru étrange et sans attrait, jusqu’à ce qu’il apprenne à le contempler avec juste ce qu’il fallait de distance. Son poste d’expert-conseil à la télévision l’avait aidé à prendre du recul. Il était devenu inapprochable, un loup solitaire caché alors même qu’il était sous les yeux du monde entier. Plus il apparaissait à la télévision, plus les commentateurs lui posaient leurs questions stupides et plus il se refermait sur lui-même. « La gloire n’est qu’un rêve », disait le grand Patton, son maître à penser, et c’était aussi bien comme ça, car il en avait soupé de la gloire. La télé lui en avait fait passer le goût, ou tout au moins ce qui était considéré comme la gloire en ces temps de décadence.

A présent, il n’aspirait à rien d’autre qu’à la sécurité financière, chose que sa retraite ne pouvait pas lui offrir, en particulier avec un fils trisomique qui avait besoin de soins coûteux. C’était étrange, pour ne pas dire injuste, qu’après toutes ces années passées à servir son pays, il soit devenu obsédé par l’argent, chose dont il n’avait pas à se soucier quand il était à l’armée puisque tous ses frais étaient pris en charge.

Il consulta sa montre quand le serveur s’approcha avec son double expresso additionné d’un trait de vodka qu’il descendit cul sec en renversant la tête en arrière comme le vieux pêcheur italien qu’il avait rencontré à Key West.

Il aimait Key West et rêvait depuis toujours de pouvoir s’installer un jour à Marathon ou à Islamorada pour pêcher, se prélasser au soleil et se saouler à dix heures du matin s’il en avait envie.

Il consulta à nouveau sa montre et fit la grimace. L’heure était passée, et Youkine ne l’avait pas appelé sur sa ligne cryptée. Il fit signe au serveur de lui remettre la même chose et attendit, la tête rentrée dans ses épaules décharnées, les yeux fixés sur la façade illuminée du Kremlin, comme s’il avait pu par la seule force de son esprit obliger Youkine à l’appeler. Le silence était assourdissant, ahurissant, et la seule manière de le combattre était de se noyer dans l’alcool et la caféine. Il descendit son deuxième café vodka avant même que le garçon ait eu le temps de s’éloigner, puis ordonna dans un russe excellent :

— Encore un.

Le serveur hocha la tête et s’éloigna sans rien dire.

L’autre problème avec Moscou, songea Brandt l’air sombre, c’était ce froid persistant. On était en avril, mais on se serait cru en janvier : il neigeait encore à gros flocons ! D’un geste machinal, il se mit à se frotter les cuisses pour stimuler la circulation sanguine. Du moins, la vodka lui avait-elle réchauffé l’estomac.

Le garçon s’en revint, et à peu près au même moment son téléphone se mit à sonner. Il le laissa sonner, le cœur lourd, jusqu’à ce que le serveur ait déposé le café et la bouteille de vodka sur la table et se soit retiré.

— Allô, dit-il en plaquant le téléphone contre son oreille.

— Tout est scellé. Il ne manque plus que la signature, dit la voix familière de Youkine dans son oreille. Il était visiblement satisfait que j’aie cédé sur toutes les dispositions particulières qu’il a ajoutées. Vous aviez raison, c’était la meilleure façon de le persuader de signer : en l’amenant à se concentrer sur les points de détail du traité.

Le général but la moitié de sa tasse d’un trait, puis déboucha la bouteille de vodka et en versa une rasade plus que raisonnable dans son café. Ce faisant, il se sentit brusquement pris d’une immense haine envers les Russes – et pas seulement Youkine et Batchouk. Cette haine, qu’il avait refoulée pendant si longtemps, lui avait causé insomnies et ulcères chaque fois qu’il devait se rendre sur le terrain pour traiter face à face avec eux. Un ennemi sans visage, lui avait-on appris quand il faisait ses classes, était le meilleur ennemi, car il était plus facile à haïr. Mais cette leçon ne s’appliquait pas aux Russes qui étaient des enfants, en ce sens qu’ils ne savaient pas se tenir en société et s’adonnaient sans vergogne à tous leurs bas instincts sans se soucier des conséquences.

— Nous n’aurions pu espérer meilleur accord, dit Youkine, de plus en plus guilleret. Grâce à vous, j’ai obtenu tout ce que j’ai voulu, et il en sera de même pour vous. Nous sommes dans la dernière ligne droite. Vous vous rappelez cet homme que vous avez croisé ici en décembre dernier, un certain Kamyrov ?

Comment le général aurait-il pu oublier ce type velu, aux épaules avachies et aux manières de chimpanzé. Brandt avait gardé un souvenir précis du dîner en compagnie des deux hommes par une nuit glacée, Kamyrov, le menton luisant de graisse et des morceaux de viande coincés entre les dents, expliquant quelles méthodes il employait pour venir à bout des fortes têtes.

— L’homme que vous avez nommé président de Tchétchénie, dit Brandt.

— Disons plutôt un tueur psychopathe, dit Youkine. Je l’ai envoyé là-bas parce qu’il avait la réputation d’être un homme à poigne et qu’il fallait absolument que j’étouffe l’insurrection terroriste. Depuis qu’il est au pouvoir, il a assassiné une dizaine de militaires, adversaires politiques et leurs gardes du corps – on retrouve des cadavres dans tous les coins : Budapest, Vienne, Dubai. Ça devient gênant. Les services de police locaux en ont assez de devoir débarrasser les cadavres qui jonchent l’espace public, mais Kamyrov fait un boulot tellement excellent que je n’ai d’autre choix que de le maintenir dans ses fonctions. Bref, tout ça pour dire que l’Ukraine orientale est en train d’essuyer une dépression économique sévère. Des émeutes ont éclaté là-bas comme en Moldavie et dans certaines régions d’Allemagne. Ces soulèvements populaires sont l’excuse rêvée pour envoyer nos troupes en Ukraine et les laisser là-bas. Une fois l’accord signé avec les Etats-Unis, aucune nation au monde n’osera nous défier. Merci, général. Comme me l’a demandé l’attaché de presse du président Carson, j’ai programmé la signature du traité demain soir à vingt heures pour que la cérémonie puisse bénéficier de la télédiffusion le plus large possible aux Etats-Unis. Quand nous aurons signé notre traité face aux caméras du monde entier, votre rôle dans notre petit jeu prendra fin et votre compte en banque du Liechtenstein regorgera de lingots d’or. Mais, dites-moi, général, quel effet cela fait-il d’être un homme riche ?

*

— Oriel Jovovitch.

La voix rauque de Limonev rappela Batchouk à la réalité.

— Drôle d’endroit pour un rendez-vous.

— Allons-nous-en, dit Batchouk en se levant. J’ai du boulot pour toi.

Comme toujours, les réminiscences du passé l’avaient mis de mauvaise humeur, et il n’était pas disposé à faire la conversation.

— Il t’aurait suffi de m’envoyer un texto, comme d’habitude, dit Limonev tandis qu’ils sortaient de Baskin-Robbins et empruntaient l’escalator qui descendait au parking.

— Il s’agit d’une mission différente, dit Batchouk sans le regarder. Et qui exige de prendre un maximum de précautions.

Limonev ne prononça pas un mot jusqu’à ce qu’ils soient confortablement installés sur la banquette de la luxueuse Mercedes du vice-premier ministre.

— Nous y allons ensemble ?

— Il faut être deux pour faire le boulot, dit Batchouk en engageant la Mercedes sur la rampe d’accès.

Après vingt minutes passées dans les embouteillages, ils atteignirent le périphérique. Batchouk prit le boulevard circulaire en direction du nord-est jusqu’au parc de Skol’niki et ses taudis, puis il entra dans le parc et longea la route en pente douce jusqu’au lac Pulyaevskiye prudy. Il faisait trop froid pour les malfrats et les drogués, apparemment, car l’endroit était désert. Du ciel couleur de porcelaine, la neige continuait de tomber en gros flocons argentés qui tourbillonnaient dans les rafales humides.

Arrivé au bord du lac, Batchouk jeta un coup d’œil à sa montre.

— Il ne devrait pas tarder. Il a rendez-vous de l’autre côté du parc.

Limonev scruta le paysage à travers la neige.

— Par ce temps, il risque de ne pas venir.

— Il se fiche du temps comme d’une guigne.

— Il faut que je puisse reconnaître la cible, dit Limonev en regardant autour de lui pour s’assurer que personne n’était dans les parages. Une photo de lui m’aurait aidé.

— Bien sûr, dit Batchouk en tirant un cliché de la poche de poitrine de son trench de cuir noir. Voici l’homme que tu dois abattre.

Limonev regarda la photo de Riet Medanovitch Boronyov, les yeux fermés et le visage cireux, les paupières et la joue éclaboussées de sang.

Batchouk avait déjà sorti un MSP muni d’un silencieux. Il le pointa sur la poitrine de Limonev et tira.

Limonev perdit l’équilibre et tomba à genoux devant Batchouk. D’une main tremblante, il tenta de dégainer son pistolet, mais Batchouk l’en empêcha d’un geste presque désinvolte.

— Malheureusement pour toi, je t’avais donné le même ordre il y a un an et deux mois.

Batchouk prit le menton du tueur dans sa main.

— Combien ? dit-il. Combien d’oligarques sont encore en vie ?

Il souleva la tête de Limonev et le regarda dans les yeux.

— Kharkichvili, Malenko, Konarev, Glazkov, Andreïev… Tu as dit les avoir tués. Eh bien ? Est-ce qu’ils sont tous vivants comme l’était Boronyov il y a quelques heures ?

Limonev se passa la langue sur les lèvres, ouvrit la bouche et cracha à la face de Batchouk. Avec un cri de dégoût, Batchouk détourna sa figure, puis, levant son MSP, lui tira une balle entre les yeux.

— Je ne donne jamais deux fois le même ordre, continua-t-il comme si son compagnon était toujours en vie. Rempochant son MSP, il lui reprit la photo des mains, jeta son flingue dans le lac, puis se baissa pour le traîner jusqu’au rivage et le faire tomber à l’eau.

*

— Il est vrai que Gourdjiev et moi ne sommes pas toujours d’accord, dit Kharkichvili, mais cela ne nous empêche pas de nous respecter l’un l’autre.

— Mais dites-moi, dit Jack, qui est le chef de l’AURA ? Vous, Magnussen ou quelqu’un d’autre ?

— Il n’y a pas de chef, répondit Kharkichvili. Notre organisation est fondée sur le consensus.

— Ce qui n’est pas la manière la plus efficace d’obtenir des résultats, fit remarquer Annika, visiblement sceptique. Regardez les Nations unies, le temps et l’argent qu’elles dépensent sans jamais vraiment parvenir à se mettre d’accord.

Kharkichvili se frotta le front du bout des doigts ; un geste qui traduisait une certaine impatience.

— Nous ne sommes pas les Nations unies, et je peux vous certifier que je ne cherche pas à nuire à la réputation de Gourdjiev. L’AURA n’aurait jamais vu le jour sans votre Dyadya, et moi et les autres ne serions pas ici à l’heure qu’il est s’il n’avait pas pris le risque de nous prévenir que le FSB voulait notre peau.

Ses yeux semblaient s’être d’un seul coup enfoncés dans leurs orbites, comme s’ils avaient cherché à fuir.

— Je sais qu’il a obtenu l’information auprès de Batchouk, et, sincèrement, je ne sais pas comment il réussit à jouer aussi habilement dans les deux camps.

— C’est l’un des traits de son génie, dit Annika, non sans fierté. Mais je ne peux m’empêcher de trouver dommage et curieux que vous ayez un problème avec une personne qui vous fournit des informations aussi vitales.

— J’espère que vous voudrez bien excuser ma franchise, dit Kharkichvili, mais c’est sa relation avec l’autre camp qui me dérange.

— Je ne vous excuse pas, dit Annika. Sa relation avec l’autre camp ne vous a pas dérangé quand il vous a sauvé la vie, à vous et aux autres membres de l’AURA. Il aurait pu se faire exécuter sans autre forme de procès si Batchouk avait découvert le pot aux roses.

Furieuse, elle fit un pas dans la direction de Kharkichvili.

— De plus, je me demande ce qu’aurait fait l’AURA s’il n’avait pas engagé Magnussen et son équipe internationale d’experts pour prospecter le gisement d’uranium et mener une étude de faisabilité.

Les yeux de Jack se perdirent dans le vague tandis que son cerveau reconstituait une vue d’ensemble du puzzle qui allait s’assemblant une pièce après l’autre depuis qu’Edward l’avait informé que Berns était mort à Capri alors qu’il aurait dû se trouver ici, en Ukraine. Pour la première fois, il n’excluait pas la possibilité qu’il y ait un agent double au sein de l’AURA, et, si tel était le cas, il avait une petite idée sur son identité. Cependant, quelque chose dans ce coup monté ne collait pas, et il allait avoir besoin de collecter davantage d’informations avant de porter des accusations qui risquaient de se retourner contre Alli et lui.

*

— Tu penses que nous avons réussi à le convaincre ? demanda Miles Benson en caressant le labrador.

Morgan Thomson souffla sur ses doigts engourdis.

— Je connais Dennis Paull. Il vénère Edward Carson et serait prêt à se jeter sous un bus pour lui sauver la vie.

Il fit passer son fusil de chasse d’une épaule à l’autre.

— Je ne sais pas si nous l’avons convaincu, mais c’est sans importance. Pour lui, ce qui compte, c’est d’avoir prévenu Carson.

Les deux hommes étaient accroupis derrière la haie de chaume qu’ils avaient aménagée à l’extrême est du domaine d’Alizarin Global et attendaient patiemment que le jour se lève, apportant avec lui les vols de canards sauvages. La chasse au canard était pour eux bien plus qu’un agréable passe-temps. C’était une façon d’évacuer le stress de leur vie professionnelle. D’autres se seraient offert les services d’une poule de luxe, voire quelque chose de plus exotique, mais ces deux-là se méfiaient des pièges. Et pour cause : au fil des ans, ils n’avaient fait qu’accumuler des pièces compromettantes, parfois obscènes, pour faire tomber leurs ennemis.

— Le général ne nous est plus d’aucune utilité, dit Benson, les yeux fixés sur la mince ligne rose de l’horizon.

— Pas tout à fait, dit Thomson en épaulant son fusil pour viser. Maintenant, il va nous servir de bouc émissaire.

Il fit feu, le canard chuta à terre, et le retriever partit à fond de train. Benson visa en fermant un œil à la façon de Clint Eastwood.

— Cela m’ôterait un poids si notre homme de main nous donnait des nouvelles.

— Il a reçu ordre de ne pas se manifester tant qu’il est sur le terrain.

— Oui, mais je veux faire sauter les derniers obstacles.

Thomson accueillit avec plaisir le labrador qui s’en revenait avec le canard dans la gueule et les yeux pétillants d’excitation.

Comme il déposait le gibier délicatement aux pieds de Thomson, celui-ci dit :

— Cesse de te tracasser.

— Je suis payé pour ça, rétorqua sèchement Benson.

*

Pendant qu’Annika se réunissait avec Magnussen et Kharkichvili, Jack et Alli erraient dans le manoir. Depuis la conversation qu’il avait eue avec Carson, Jack avait entrepris de mettre bout à bout toutes les pièces disparates pour essayer de reconstituer un tout cohérent. Il savait qu’il touchait au but, il le sentait, mais chaque fois qu’une image lui apparaissait, elle changeait de forme, s’entortillait. Au fil des ans, il avait remarqué que son esprit travaillait mieux quand il était occupé à marcher ou à manger, des fonctions mécaniques qui l’aidaient à digérer les bribes d’information. La pression exercée sur lui par Edward et l’AURA était considérable, mais il avait fait promettre à Kharkichvili et Magnussen de le laisser tranquille tant qu’il ne ferait pas appel à eux.

— J’ai faim, dit Alli.

Jack hocha la tête.

— Moi aussi. Voyons si nous trouvons la cuisine.

Etait-ce le fruit de son imagination ou avait-elle mûri au cours des deux derniers jours, comme si les derniers vestiges de l’enfance avaient été balayés par l’intensité des évènements qu’ils avaient vécus ensemble ? On aurait dit qu’elle avait déverrouillé une porte invisible et qu’elle était sortie dans la lumière du jour au lieu de rester tapie dans l’ombre de l’angoisse et du chagrin.

Comme tout le reste de la villa, la cuisine était immense. L’activité débordante qui précède et accompagne les repas avait fait place au calme. Le cuistot et ses deux aides-cuisiniers étaient en train de passer en revue les menus du lendemain. Quand Jack et Alli s’approchèrent de l’énorme frigo américain, le cuistot s’interrompit et leur demanda ce qui leur ferait plaisir. Il restait des tonnes de nourriture du dîner, mais, les mets trop riches ne leur disant rien, ils commandèrent une omelette aux petits légumes.

Pendant que le chef cassait des œufs dans un bol en inox et les battait avec un peu d’eau et de crème fraîche, Jack et Alli s’installèrent à la table en bois où le personnel prenait ses repas en temps normal.

— Comment s’est passée la réunion ? demanda Jack.

— Ce porc d’Andreïev, à côté de qui j’étais assise, voulait que je le rejoigne dans sa chambre ce soir, sous prétexte qu’Ivan Gourov m’avait sauvé la vie, dit Alli. Ne me regarde pas comme ça, s’il te plaît, je suis assez grande pour prendre soin de moi.

Elle rejeta la tête en arrière.

— Je ne l’écoutais même pas ; j’étais trop occupée à penser à ce que tu m’as dit cet après-midi. Tu avais raison : à force de me sentir traquée par la mort, j’étais à demi morte. Quand j’ai été enlevée... pendant une semaine qui m’a paru un mois, je ne savais plus où j’étais, je me suis totalement déconnectée du présent et même du temps tout court. Plus rien ne fonctionnait normalement. Il y avait des moments où le temps semblait s’être arrêté et d’autres où les heures passaient comme des secondes.

Jack posa ses coudes sur la table et se pencha en avant pour recueillir soigneusement chacune de ses paroles. Le crépitement des œufs dans la poêle empêchait quiconque d’entendre leur conversation.

— Quand je suis allée chez Milla Tamirova, dans son donjon, et que je me suis assise sur la chaise de torture, j’ai réalisé que cette impression d’être déconnectée du temps ne m’a jamais quittée depuis que tu m’as sauvée. Mais, maintenant, j’ai l’impression que si. J’ai envie de regarder vers l’avenir, de vivre de nouvelles expériences, comme celles que nous avons vécues ensemble dans ce pays.

Les œufs arrivèrent, servis avec d’épaisses tranches de pain bis d’Ukraine. Le chef plaça les assiettes devant eux, en même temps que des couverts, puis s’en fut chercher du thé au samovar posé sur un coin du plan de travail.

Prenant sa fourchette, Alli piqua dans son omelette, puis continua :

— J’ai brusquement réalisé que les seuls moments de ma vie où j’ai été heureuse – vraiment heureuse – depuis la mort d’Emma, je les ai passés avec toi et Annika. Comme si les émotions fortes avaient annihilé le passé, tout au moins momentanément, et m’avaient reconnectée avec moi-même.

Jack prit une bouchée de pain à la saveur légèrement acide et généreusement tartiné de beurre salé.

— Tu t’es retrouvée toi-même, en quelque sorte.

— Je n’en sais rien, parce que, quand Emma est morte, je ne faisais que commencer à me connaître, dit Alli, songeuse. Mais je me sens différente, ça, oui, comme une montgolfière dont on a jeté tous les sacs de sable et qui prend de l’altitude...

— Pour aller jusqu’où ?

Je n’en sais rien, mais je crois que j’ai une sorte de don. Quand je t’écoute parler aux autres ou quand j’écoute les gens parler entre eux, si la conversation se poursuit suffisamment longtemps, j’ai l’impression de comprendre le message qu’ils essaient de faire passer – ou de garder secret – en deçà de leurs paroles. Plus la conversation dure et plus leurs intentions deviennent évidentes.

Elle inclina la tête de côté.

— Tu vois ce que je veux dire ?

— Je crois que oui, dit Jack en dévorant son omelette. Mais donne-moi un exemple.

— Voyons...

Elle se concentra en fronçant les sourcils.

— Oui, par exemple, le Russe assis à côté de moi…

— Andreïev, la vipère lubrique.

Elle rit doucement.

— Celui-là, oui. Quand je lui ai dit que nous avions fait la connaissance de Dyadya Gourdjiev, il s’est mis à parler de lui, et, bien qu’il n’ait rien dit de désagréable à son sujet – tout le contraire –, j’ai senti qu’il mentait et qu’il ne l’aimait pas du tout, et, quand il a mentionné Kharkichvili, comme ça, en passant, j’ai compris qu’il s’était rangé de son côté.

Jack réfléchit à la récente conversation qu’il avait eue avec Kharkichvili, qui s’était défendu de toute inimitié entre lui et Gourdjiev. Si Alli avait vu juste, cela signifiait que Kharkichvili lui avait menti et que la situation au sein de l’AURA était bien plus complexe qu’il ne le lui avait laissé croire, ce qui risquait de poser problème si Jack arrivait à trouver un moyen de faire échouer les plans de Youkine. Il décida de mettre l’intuition d’Alli à l’épreuve à la première occasion.

Au même instant, Kharkichvili entra dans la cuisine, ouvrit le réfrigérateur et prit une bouteille de bière. Il décocha un petit salut raide à Jack.

— J’ai une ou deux questions à poser à ce type, dit Jack en se levant. Je reviens tout de suite.

Il avait parcouru la moitié de la distance qui le séparait de Kharkichvili quand le sol se mit à vaciller sous ses pieds. Il fit un pas de côté pour se remettre d’aplomb, mais ses genoux se dérobèrent sous lui et il se sentit tomber en avant. Juste avant de s’effondrer à terre, il entendit Alli qui poussait un cri, puis il sombra dans l’inconscience.

27

Dyadya Gourdjiev ne pensait pas souvent à Nikki. Il pouvait même se passer des mois sans qu’elle s’immisce dans ses pensées, mais ça ne l’empêchait pas d’être toujours près de son cœur. Comme maintenant, alors qu’il débarquait à l’aéroport de Simferopol. Il n’avait pas cherché à cacher sa destination, car il avait réservé son billet d’avion à son vrai nom. Il pensait qu’ainsi il serait plus facile à Oriel Batchouk de le retrouver. Il ne fallait pas que l’ennemi soit retardé dans sa traque.

Gourdjiev prit tout son temps, même après avoir récupéré son petit sac de voyage sur le carrousel à bagages. Il se rendit à pied au parking longue durée et monta dans la voiture qu’il laissait ici quand il retournait à Kiev ou, de temps à autre, à Moscou. C’était une vieille Zil qui chouinait chaque fois qu’il enfonçait la pédale de frein, mais il y était attaché.

Nikki occupait toutes ses pensées, mais il ne cherchait pas à l’en chasser, de peur que Batchouk ne prenne sa place. Il s’était souvenu de la première fois où Batchouk avait vu Nikki, et un détail lui était revenu à l’esprit : à partir de ce moment-là, le spectre de la mort s’était attaché à Batchouk et le suivait comme son ombre. Avant cela, il lui était arrivé de mentionner le nom de Nikki devant Batchouk – il y avait des fois où il n’était pas possible de faire autrement –, mais il avait toujours fait en sorte qu’ils ne se rencontrent pas. Quand il invitait Batchouk à dîner, c’était toujours quand Nikki avait prévu de sortir avec ses amies et, plus tard, avec Alexeï Mandanovitch Dementiev, à qui il avait présenté Nikki lors d’un gala donné à l’Opéra. Il ignorait ce qui allait en découler, mais il fut immensément soulagé de constater que les deux jeunes gens se plaisaient, et ce n’est que lorsque Alexeï avait demandé la main de Nikki que Gourdjiev avait accepté que Batchouk la voie très brièvement.

Il lui avait donné rendez-vous dans un endroit où il pourrait voir Nikki et Alexeï ensemble, se rendre compte à quel point ils s’aimaient et que, quoi qu’il puisse penser de Nikki, cette voie lui serait à jamais fermée.

Maintenant qu’il roulait sur la route de Crimée, Gourdjiev repensait à toutes les contorsions qu’il avait dû faire pour empêcher que Nikki et Batchouk ne se rencontrent. Etait-ce un rêve, une prémonition ou même une simple intuition ? Il ne s’en souvenait plus exactement. Mais il s’était réveillé au milieu de la nuit avec une vision de Nikki et Batchouk ensemble, et Nikki pleurant toutes les larmes de son corps. Il connaissait les goûts de Batchouk en matière de femmes, et il savait que Nikki correspondait exactement à ce qu’il recherchait. Il n’aurait su dire comment elle l’aurait trouvé si elle l’avait connu, mais il avait vu si souvent Batchouk pourchasser des femmes jusqu’à ce qu’il les ait attrapées, que Gourdjiev en était venu à se dire qu’aucune ne pouvait lui échapper à partir du moment où il avait jeté son dévolu sur elle. Il savait par expérience que Batchouk était un fourbe d’autant plus dangereux qu’il semblait sincère.

Il s’engagea sur l’autoroute de façon presque machinale. Il repensait à cette première fois, à l’expression qui avait envahi les traits de Batchouk quand il avait vu Alexeï prendre Nikki par la taille et la faire tourbillonner devant la bijouterie du centre commercial.

Quand il avait vu Nikki, une expression angélique avait envahi les traits de Batchouk, comme si une lumière divine l’avait éclairé de l’intérieur. Gourdjiev avait senti que cela ne présageait rien de bon, mais il avait repoussé cette pensée comme on se réveille en sursaut d’un cauchemar parce que le cerveau ne supporte pas d’envisager le pire. C’était comme de contempler sa propre mort – la fin incompréhensible de toutes les choses connues et aimées. Si bien qu’une partie de son cerveau avait dit non, et, durant les vingt minutes suivantes, Batchouk et lui avaient parlé de leurs plans comme si rien d’inhabituel ne s’était passé. Pourtant, si, songea Gourdjiev en enfonçant la pédale de l’accélérateur. La graine empoisonnée avait immédiatement commencé à germer et à prendre vie dans l’âme noire de Batchouk.

Gourdjiev avait commencé de longer la côte avec son ciel chargé de nuages sombres, pleins d’orage et de pluie. Il n’avait pas besoin de regarder dans le rétroviseur pour savoir qu’il était suivi. Dès l’instant où il était arrivé à l’aéroport, il avait senti sur lui des yeux qui épiaient ses moindres faits et gestes. Il y avait une voiture derrière lui, il en était certain, avec Batchouk à l’intérieur ou un homme de Batchouk. Un seul regard dans la glace lui aurait suffi ; il connaissait si bien Batchouk qu’il aurait pu reconnaître sa silhouette, même à travers la vitre criblée de pluie. Mais il gardait les yeux fixés sur la route qui serpentait sur le flanc de la falaise. La vérité, c’est qu’il préférait ne pas savoir qui était son poursuivant, parce que tout le reste, tout ce qui allait suivre lui apparaissait aussi clairement que si la scène s’était jouée sous ses yeux, comme s’il avait été prisonnier d’une trajectoire qui, quoi qu’il puisse dire ou faire, s’achèverait dans une terrible tragédie.

*

Un quart d’heure après avoir quitté le domaine d’Alizarin Global en compagnie de Claire et d’Aaron, quand il fut certain que personne ne pouvait le voir, Dennis Paull se gara sur le bas-côté de la route et alla chercher son ordinateur dans le coffre. Il ne lui fallut que quelques minutes pour comprendre qu’il avait été piraté. Grâce au module anti-hackers qu’il avait installé, il retrouva les empreintes électroniques laissées un peu partout dans le système par le pirate qui avait réalisé une copie complète de son disque dur.

Cela ne le dérangeait pas le moins du monde étant donné qu’il s’y attendait. Contrairement à ce qu’il avait dit au président, il s’était rendu sur des serveurs non protégés pour glaner des infos. Il avait besoin de preuves irréfutables quant à l’identité du collaborateur de Carson qui passait des informations classifiées à Benson et Thomson, et, s’il n’avait pas le temps de les pêcher lui-même, que le coupable fasse le boulot à sa place. En sortant de l’hôtel ce matin, il savait qu’il était surveillé. Raison pour laquelle il avait placé ce laptop dans le coffre de sa voiture quelques jours plus tôt. Quant à son vrai portable, il était caché dans un compartiment secret sous le réceptacle de la roue de secours.

Il le délogea de sa cachette, l’alluma et brancha une carte wifi 3G. Le signal était excellent, même ici, en rase campagne. Lorsqu’il eut rentré toutes les infos et les paramètres, il lança le logiciel de recherche automatique, puis referma le coffre et retourna s’asseoir derrière le volant.

— Demain, promis, on va fêter nos retrouvailles, dit-il en regardant Aaron qui dormait sur la banquette arrière, mais il s’adressait aussi à Claire, naturellement.

— Chouette ! s’écria Aaron en redressant la tête et en bâillant. Où est-ce qu’on va fêter ça, grand-père ?

Paull sourit au reflet d’Aaron dans le rétroviseur et enclencha la vitesse.

— C’est une surprise.

*

— Avant aujourd’hui, avant que je ne vous retrouve, Aaron et toi, dit Dennis Paull, je pensais que ma vie tout entière était en train de fiche le camp et qu’il ne me restait plus rien, plus de raison de vivre. Tout le monde m’avait quitté prématurément : ta mère, toi… et Aaron, même si je ne l’avais encore jamais vu.

Tous les trois se trouvaient dans la suite du Mandarin Oriental Hotel de Maryland Avenue, où il avait installé Claire et Aaron pour aussi longtemps qu’ils le souhaitaient après les funérailles de Louise. Son premier réflexe avait été de les inviter à la maison, mais il s’était ravisé, pensant que c’était prématuré. Dans la maison où Louise et lui – mais surtout Louise – avaient élevé Claire, il y avait trop de souvenirs, bons et mauvais, pour tous les deux. Mieux valait y aller doucement.

— Mais tu avais ton travail, dit Claire sans amertume tout en refermant la porte de la chambre à coucher après avoir mis Aaron au lit. Maman et moi avons toujours eu l’impression que c’était la seule chose qui comptait vraiment pour toi.

Un terrible sentiment de culpabilité embrasa les joues de Paull.

— Oui, je comprends, dit-il en lui prenant la main. Et je suis vraiment désolé, Claire.

— Ne sois pas désolé, grand-père, dit Aaron qui parut sur le seuil dans son pyjama Buzz l’Eclair. Maman et moi on va s’occuper de toi, ajouta-t-il avec le sérieux dont seul un gamin de huit ans était capable.

Claire éclata de rire malgré elle.

— Oh ! Aaron, dit-elle en s’approchant et en l’embrassant sur la joue. Et maintenant, retourne te coucher, mon cœur.

Paull se retint de dire ce qu’il avait sur le bout de la langue : « Désormais, c’est moi qui vais m’occuper de toi et de ta mère », parce qu’il savait que Claire allait se hérisser. Il fallait qu’il se fasse à l’idée que c’était une femme à présent, une personne entièrement autonome.

— Nous allons nous occuper de l’enterrement de ta mère demain matin à la première heure. J’ai promis à Aaron que nous allions fêter nos retrouvailles.

— Tu as changé, dit Claire, une pointe d’étonnement dans la voix.

— Ça t’étonne ?

— Franchement, oui, papa. Je ne pensais pas que tu en étais capable, dit-elle en se laissant tomber dans un gros fauteuil moelleux. Que s’est-il passé ?

— En vieillissant, on devient raisonnable.

Il s’était assis sur un coin de la table basse parce qu’il ne voulait pas qu’elle ait l’impression qu’il cherchait à envahir son espace.

— Je sais que ça a l’air d’un cliché, dit-il, mais c’est la vérité. Il a fallu que j’atteigne un certain âge pour comprendre ce qui me manquait, tout ce à côté de quoi j’étais passé, comprendre mes erreurs.

— Tu veux dire que le président n’a pas besoin de toi vingt-quatre heures sur vingt-quatre à ses côtés ?

— Non, pour ça, il a Jack McClure, dit Paul en jetant un rapide coup d’œil à la porte de la chambre toujours entrebâillée. Et quand bien même ce serait le cas, je suis avec ma famille maintenant.

C’était la pure vérité, mais, par le plus malencontreux des hasards, juste au moment où il retrouvait Claire et son petit-fils, il avait des soucis par-dessus la tête.

— Je crois qu’il est temps que tu ailles te coucher.

— Je ne suis pas fatiguée.

— Très bien, dit-il, dans ce cas, raconte-moi ce que tu as fait pendant ces huit années.

Elle soupira et renversa sa tête contre le dossier de son fauteuil.

— Nous habitons à Baltimore, que je n’aime pas particulièrement.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas en partir ?

— Parce que j’ai un boulot que j’adore – vraiment – et qui paie bien. Je crée des cartes de vœux qui se vendent dans le monde entier via Internet.

— Tu pourrais faire ça n’importe où, dit Paull. Tu pourrais revenir vivre ici.

Il regretta aussitôt ses paroles.

L’expression de Claire s’assombrit, et ses yeux se tournèrent vers les rideaux fermés à travers lesquels les premières lueurs du jour allaient bientôt filtrer.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, papa.

— Non, bien sûr, c’est idiot de ma part. Aaron et toi avez votre vie.

— Mais on n’a qu’une toute petite famille.

Le père et la fille se tournèrent en même temps vers Aaron qui se tenait à nouveau sur le seuil, visiblement trop excité par les événements de la journée pour pouvoir dormir ou même rester au lit. En travers de son haut de pyjama s’étalait le célèbre Vers l’infini et au-delà ! Paul en vint soudain à se demander si l’exil volontaire de Claire dans une ville qu’elle n’aimait pas n’était pas une sorte de punition qu’elle infligeait à son fils, mais surtout à elle-même.

Au même instant, son téléphone se mit à vibrer. Il tenta de l’ignorer, fit de son mieux, mais, au bout d’un moment, il recommença à vibrer différemment, et Paull comprit qu’il n’avait pas le choix. S’étant excusé, il traversa le salon, mais décrocha avant même d’avoir atteint la salle de bains.

Un message s’était affiché, l’un des trois qu’il avait préenregistrés lui-même au cas où de nouvelles informations auraient été glanées par l’un des trois programmes qu’il avait lancés sur son ordinateur. Celui-là provenait du logiciel espion qu’il avait lui-même en partie développé. Contrairement à ceux que l’on trouvait dans le commerce, celui-là avait la capacité de s’introduire dans les bases de données des entreprises afin de pouvoir apporter la réponse à des requêtes comme celle que Paull avait programmée ce soir : Par qui est détenu le groupe Alizarin ?

On aurait dit que le maudit programme prenait un malin plaisir à se perdre dans le labyrinthe des dépôts électroniques de documents, les sociétés-écrans, les comptes bancaires fantômes, mais il persistait vaillamment, comme il avait été programmé pour le faire, et désormais Paull savait que la société appartenait à sept associés. Il ne savait que faire de cette information, mais il connaissait un homme qui saurait.

*

Oriel Batchouk aurait été fichtrement surpris si Gourdjiev n’avait pas deviné qu’il était suivi. Mais le comble, c’est qu’il n’avait pas l’air de s’en soucier. Batchouk n’avait pas la moindre idée de ce que son vieil ami était en train de manigancer – tout comme il n’avait pas la moindre idée de ce qui l’avait poussé à descendre Boronyov, un homme dont Limonev lui avait assuré qu’il était mort. Gourdjiev avait dit aux hommes de Batchouk que l’oligarque dissident se trouvait en Ukraine à cause d’Annika, mais Batchouk n’en croyait pas un mot. Gourdjiev avait clairement un plan, et il aurait bien aimé savoir lequel.

Gourdjiev, d’ordinaire si mystérieux et circonspect, affichait la plus complète désinvolture. C’est quand les gens commençaient à se comporter bizarrement que les ennuis commençaient. Batchouk l’avait appris à ses dépens – la première fois avec Nikki. Gourdjiev avait fait en sorte qu’il ne la rencontre jamais, et, quand c’était arrivé, il lui avait jeté en pleine face qu’elle allait se marier. Batchouk ne lui avait jamais pardonné sa cruauté, qu’il ressentait aujourd’hui encore comme un affront. Ce jour-là, Gourdjiev s’était comporté de façon erratique, il lui avait fait comprendre par ses actes, plutôt que par des mots, que Nikki était zone interdite, qu’elle valait mieux que Batchouk et méritait par conséquent un homme meilleur que lui.

Devant lui, Gourdjiev venait de quitter l’autoroute pour s’engager sur une route secondaire qui menait à la côte.

Batchouk ne quittait pas la Zil pourrie des yeux. A supposer qu’une autre voiture soit en train d’attendre Gourdjiev au bord de la route, il aurait suffi d’une poignée de secondes pour que Gourdjiev et l’autre conducteur s’échangent leurs véhicules et brouillent ainsi définitivement les pistes.

Batchouk se replongea dans le passé. A l’époque, il avait déjà suffisamment d’influence pour ordonner une enquête sur Dementiev, et au besoin fabriquer des preuves pour le faire tomber en disgrâce, voire le faire condamner à la prison. Sauf que ni l’une ni l’autre de ces options n’était envisageable, car Gourdjiev aurait deviné qu’il avait tout orchestré, et Nikki se serait retrouvée définitivement hors de sa portée. Et de cela, il n’était pas question. Il était trop confus dans sa tête pour savoir ce qu’il ressentait pour Nikki, au-delà d’une formidable attirance érotique, mais il était décidé à tout faire pour la mettre dans son lit et la baiser jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus mettre un pied devant l’autre.

Au loin, on apercevait la mer Noire à travers un soudain rideau de pluie et les nuages qui s’amoncelaient à l’horizon. A supposer que Gourdjiev ait cherché à l’attirer dans un piège et se soit servi du meurtre de Boronyov comme d’un appât… Il se rappela leur dernière confrontation, au pied de l’immeuble de Gourdjiev, et l’ultimatum qu’il lui avait lancé, sûr d’avoir la situation en mains : « Je suis venu pour te mettre en garde, ou plus exactement pour te donner la chance de mettre Annika en garde. Sache que je vais lui régler son compte, personnellement. »

Et maintenant, pour la première fois, il réalisait que le piège s’était peut-être déjà refermé sur lui et qu’il le tenait déjà dans ses mâchoires d’acier à partir du moment où il avait dit à Gourdjiev que son – comment l’avait-il appelé déjà ? – son offrande fumante ne pourrait pas sauver Annika. Et si leur confrontation n’avait été qu’un coup monté de toutes pièces, une machination machiavélique imaginée par Gourdjiev ?

Batchouk avait employé ce même genre de stratagème avec Nikki et Alexeï Dementiev des années auparavant, dans un autre monde, plus simple, guidé uniquement par les sentiments purs ou impurs. Il avait été convié au mariage et y était allé avec une de ses nombreuses compagnes, il ne se souvenait plus laquelle. Il s’était tenu à l’écart des jeunes mariés. Comme il s’y attendait, Gourdjiev ne l’avait pas quitté des yeux de toute la soirée. De toute façon, même s’il n’avait pas été surveillé de près, il n’aurait pas cherché à s’approcher des deux tourtereaux, car cela faisait partie de son stratagème. La patience était sa meilleure alliée quand il s’agissait de Nikki, même si sa chair s’enflammait chaque fois qu’il posait les yeux sur elle. Et quand elle s’était mise à danser au centre de la salle de banquet, il avait cru que son cœur allait s’arrêter de battre.

Durant les semaines suivantes, il n’avait rien fait que vaquer à ses occupations dans l’ombre de Youkine, son mentor occupé à amasser pouvoir et influence. Ce n’est que deux mois après le mariage qu’il s’était arrangé pour croiser le chemin d’Alexeï Dementiev de manière tout à fait naturelle afin de ne pas éveiller les soupçons de Gourdjiev. Dementiev étant procureur général, et donc en relation avec tous les ministères où Batchouk avait des contacts, la chose n’avait pas été bien difficile. Batchouk avait insisté pour que Dementiev ouvre une enquête dans une affaire pénale de la plus haute importance engagée par Youkine. A l’issue du procès, ils étaient allés déjeuner ensemble, puis Batchouk l’avait invité à disputer une partie de tennis dans un club privé qui appartenait à sa confrérie. Comme il s’y était attendu, Dementiev, grand fan de tennis, avait aussitôt accepté sans se faire prier, et c’est de cette façon, et de mille autres, que Batchouk avait gagné sa confiance et qu’ils étaient devenus amis. Enfin arriva le jour où Alexeï Dementiev invita Batchouk à dîner chez lui, marquant ainsi le début d’une longue série de soirées passées à manger, bavarder et boire de l’excellente vodka (cadeau de Batchouk) en compagnie de Nikki, mais aussi de temps à autre une dame que Batchouk veillait à amener avec lui.

Très vite, Batchouk avait remarqué que le jeune homme ne tenait pas l’alcool aussi bien que lui. Un soir, huit mois plus tard, alors qu’ils étaient tous les trois réunis, Dementiev ingurgita une telle quantité de vodka qu’il tomba dans les pommes, obligeant Batchouk et Nikki à le transporter dans la chambre à coucher. Quand ils s’en revinrent dans la salle à manger, Batchouk aida obligeamment Nikki à débarrasser et à laver la montagne de plats et d’assiettes sales. La cuisine était exiguë et, plus d’une fois, leurs corps se frôlèrent.

Mais Nikki n’étant pas du genre à s’envoyer un copain de son mari quand celui-ci était dans la pièce voisine, Batchouk ne chercha pas à l’entreprendre, bien qu’il en mourût d’envie. Car Nikki agissait sur lui comme un poison, et le mot n’était pas trop fort. En sa présence, il se sentait complètement perdu, désorienté. Lorsqu’il s’était retrouvé seul avec elle – et tellement bourré qu’il avait l’impression de sentir le goût de son propre cœur sur sa langue –, il s’était laissé sombrer dans un engourdissement agréable. Mais quand le petit jour gris et terne allait se lever, il n’allait pouvoir penser à rien d’autre qu’à Alexeï Dementiev, l’homme qui avait ce que lui ne pouvait pas avoir.

Malgré cela, il s’exhortait à la patience.

Et le jour arriva enfin où sa stratégie fut récompensée.

Batchouk s’en revint brusquement à la réalité lorsqu’il vit la Zil de Gourdjiev s’engager sur une route secondaire, puis sur une allée gravillonnée qui menait à une propriété ceinte d’une haute muraille. Le portail électronique s’ouvrit pour laisser passer la voiture, puis se referma aussitôt.

Derrière le mur, juché sur un promontoire rocheux, se dressait un imposant manoir. Batchouk gara sa voiture, éteignit ses feux et commença à réfléchir à un plan.

28

Plié en deux au-dessus de la cuvette des W-C, Jack était en train de vomir tripes et boyaux.

— C’est bien, dit une voix derrière lui, il a tout évacué.

Deux mains puissantes l’empoignèrent, le relevèrent et le conduisirent jusqu’au lavabo pour qu’il se rince la bouche et s’asperge la tête d’eau froide. Après quoi, on le frictionna avec une serviette. Il entendit qu’on tirait la chasse d’eau plusieurs fois de suite. Il avait un goût infect dans la bouche, à la fois douceâtre et salé qui le faisait frissonner. L’abattant des toilettes se referma dans un claquement, et quelqu’un le fit asseoir dessus, une serviette humide sur la figure et une autre enroulée autour de son cou.

— Dites-leur qu’il va bien, dit la voix. Je le ramène là-bas dans une minute.

Jack se sentait aussi fatigué et malade que si Lennox Lewis lui avait martelé l’abdomen de ses poings pendant quinze rounds. Otant la serviette de sa figure, il vit Kharkichvili, tout sourire, au-dessus de lui.

— Buvez, mon ami, lui dit-il en lui tendant un verre d’eau. Après avoir dégobillé pendant vingt minutes, vous devez être complètement déshydraté.

Jack but et se sentit revivre malgré sa tête qui bourdonnait et sa gorge douloureuse. Il tendit le verre à Kharkichvili pour qu’il le remplisse à nouveau.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il d’une voix éraillée, comme si on lui avait passé les cordes vocales au papier de verre.

— Empoisonné, dit Kharkichvili. On vous a empoisonné. Heureusement que j’étais à la cuisine quand c’est arrivé et que je m’y connais en empoisonnement.

Il ricana tout bas.

— Vous savez, quand on travaille dans ma branche, il vaut mieux connaître toutes les façons de plumer un canard. L’important, c’est que j’aie réussi à vous faire avaler de l’eau additionnée de sucre et de sel pour vous laver l’estomac.

— Je ne m’en souviens pas.

— Forcément, vous étiez délirant, mais heureusement pas inconscient. Et maintenant, buvez et revenez dans le monde des vivants.

Une terreur soudaine transperça son esprit embrumé.

— Alli. Elle a mangé la même chose que moi. Est-ce qu’elle va bien ?

— Parfaitement bien. Elle est dehors avec les autres. Tout le monde a été évacué pendant que nous procédions à l’interrogatoire du personnel de cuisine. Buvez, s’il vous plaît, dit Kharkichvili en remplissant à nouveau son verre. Ce n’était pas la nourriture qui était empoisonnée, mais votre fourchette.

— Comment ?

— A l’arsenic, une vieille méthode infaillible.

— Par le cuistot ?

Kharkichvili secoua la tête.

— Non, l’un de ses assistants. Nous l’avons bouclé.

Jack vida son verre.

— Depuis combien de temps travaillait-il ici ?

— Magnussen l’a engagé il y a six jours.

Kharkichvili n’était tout compte fait pas un mauvais bougre, songea Jack, dont le cerveau recommençait à fonctionner, sinon normalement, tout au moins suffisamment pour qu’il se souvienne de la conversation qu’il avait eue avec le président qui lui avait affirmé que la sanction avait été levée et que tous les agents de terrain avaient été rappelés.

— Je veux lui parler, dit-il.

Il se leva, fit deux pas chancelants, puis se rassit.

Kharkichvili fronça les sourcils.

— Dans votre état, je ne pense pas que ce soit une bonne idée.

— S’il vous plaît, faites venir Ivan Gourov et amenez l’empoisonneur ici, dit Jack d’une voix un peu plus tonique cette fois. Nous n’avons pas de temps à perdre.

Kharkichvili hocha la tête et sortit.

Peu après, Gourov passa la tête par l’entrebâillement et demanda à Jack comment il se sentait.

— Ivan, dit Jack, l’assassin qui nous suivait, celui que vous avez explosé sur la route, vous le connaissiez ?

— Non, j’ai posé la question au contrôle des passeports de Simferopol. Son nom était Ferry Lovejoy.

— Une légende des services d’espionnage.

— Ah oui… dit Gourov en hochant la tête. Un faux nom pour aller avec les faux papiers que le gouvernement américain fournit à ses agents basés à l’étranger. Mais non, j’ai interrogé le FSB à Moscou. Aucun Ferry Lovejoy ni aucun faciès correspondant à la photo de surveillance que j’ai prise de lui ne figure dans leur base de données.

Le cerveau de Jack travaillait à une telle allure que la tête lui tournait.

— Il faut absolument que je parle avec mon assassin potentiel.

— Monsieur Kharkichvili va vous l’amener.

— Bien. Mais, d’abord, je voudrais parler à Alli.

Pendant que Gourov s’en allait chercher Alli, Jack prit appui sur le rebord du lavabo et se leva. Les premières secondes, il se sentit tituber. Il haletait, mais il prit le temps de calmer sa respiration et les battements de son cœur. A présent, il avait réuni presque toutes les pièces du puzzle, même si un certain nombre de lacunes restait à combler. Il espérait y parvenir avant l’heure limite, demain soir. Ou étions-nous déjà demain ? Il jeta un coup d’œil à sa montre, mais elle s’était cassée quand il était tombé et avait cessé de fonctionner.

Il sortit son téléphone portable, et c’est alors qu’il réalisa qu’il avait reçu un message vocal libellé Urgent.

*

Alli se jeta dans ses bras avant même qu’il ait pu écouter le message.

— Tu vas bien ?

— Oui, je vais bien.

— Dans ce cas, comment se fait-il que tu sois toujours dans la salle de bains ?

Il sourit.

— Parce que c’est parfait comme salle d’interrogatoire.

Il l’attira contre lui.

— Et maintenant, écoute-moi : dans un instant, Kharkichvili va amener l’homme qui a essayé de m’empoisonner. Pendant que je l’interroge, tu vas l’observer, l’écouter, en admettant qu’il daigne desserrer les dents, ce qui n’est pas gagné. Peu importe, ce que je veux, c’est que tu évalues ses mouvements faciaux et ses gestes. D’accord ? Tu crois que tu le peux ?

— Bien sûr que je le peux, dit-elle en écarquillant de grands yeux liquides. Simplement..., je n’arrive pas à croire que tu me confies une telle mission.

Jack repoussa une mèche de devant son front.

— Parce que tu doutes de toi, Alli.

Un moment plus tard, Kharkichvili reparut en compagnie d’un jeune garçon frêle et brun que Jack reconnut comme étant l’un des assistants de cuisine.

— Voilà le fils de pute, dit Kharkichvili en le poussant sans ménagement dans la salle de bains. Son nom est Vlad. C’est à tout le moins ce qu’il affirme.

Il le foudroya du regard.

— Il est ukrainien, à en juger par son accent.

— Assieds-toi.

Comme Vlad ne bougeait pas, Kharkichvili le fit asseoir de force sur le couvercle des W-C.

— Vous pouvez me faire ce que vous voudrez, je ne parlerai pas, dit le garçon.

Jack l’ignora.

— Vlad, je vais te raconter une histoire. C’est arrivé il y a très longtemps, au dix-septième siècle en Italie. Une Napolitaine du nom de Toffana avait fabriqué un nouveau cosmétique, l’Acqua Toffana. C’était un masque facial qui, avec le temps, rendait la peau des femmes très pâle, presque blanche. L’Acqua Toffana remporta un grand succès auprès des femmes mariées de la région qui, suivant les conseils de Toffana elle-même, s’assuraient que leurs époux les embrassaient sur les deux joues chaque fois qu’elles portaient la fameuse pommade. Il fallut attendre que six cents de ces malheureux époux meurent, laissant derrière eux de riches veuves, pour que les autorités ouvrent une enquête et découvrent que le principal ingrédient de l’Acqua Toffana était l’arsenic. C’était l’arsenic qui lui conférait sa couleur blanche.

Le garçon haussa les épaules. 

— Mais je suppose que tu connais l’histoire de l’arsenic, étant donné que tu es un empoisonneur, quoique pas très expérimenté, apparemment, puisque je suis toujours là.

Avachi sur son siège en plastique, Vlad le regarda d’un air faussement blasé. Comme il convient aux gens de son métier, tout dans son visage était insignifiant, hormis ses yeux qui, lorsqu’on les regardait de près, étaient d’un jaune gluant. Ils observaient le monde avec ce qui ressemblait à un stoïcisme feint, comme s’ils attendaient que l’ennemi surgisse.

— Pour qui travailles-tu ? lui demanda Jack.

Mais Vlad ne répondit pas. Son visage était aussi inexpressif qu’une dalle de marbre, calme et comme indifférent à sa présente situation.

— Je sais que ce n’est pas le gouvernement américain, Vlad. Alors, serait-ce le FSB ?

Jack fit une nouvelle pause pour laisser le temps à Alli de bien l’observer.

— Peut-être les services secrets ukrainiens ?

Encore une pause. Le silence de Vlad était assourdissant.

Jack se pencha soudain en avant, prenant soin de ne pas boucher la vue d’Alli.

— Je sais que Ferry Lovejoy et toi travaillez pour les mêmes personnes.

Il ne savait rien de tel, mais il voulait voir sa réaction.

Vlad fronça les sourcils, surpris.

— Ferry... ? Je ne connais pas ce nom.

Jack sourit.

— Tu travailles pour Alizarin Global, comme Lovejoy, sauf que lui est mort. Ivan Gourov l’a dégommé sur la route qui mène à cette villa, n’est-ce pas ?

Kharkichvili sourit de toutes ses dents.

— Absolument.

— Et vous croyez que ça me fait peur ?...

— OK, finissons-en avec les formalités, dit Jack en se levant. Je n’ai ni le temps ni la patience de t’interroger davantage, si bien que je vais te remettre aux autorités russes, Vlad, pour qu’elles se chargent de ton cas. Crois-moi, elles ont les moyens de te faire parler.

Jack fit signe à Kharkichvili, qui empoigna Vlad et le remit sur ses pieds.

Une moue méprisante durcit les traits de Vlad.

— Vous ne me remettrez pas aux Russes. On ne vous laissera pas faire.

— Qui ça, on ? dit Jack en appuyant sur « on ». Qui ne me laissera pas ? Pour qui travailles-tu au sein de l’AURA ?

— Andreïev, n’est-ce pas ? dit Alli en se levant en venant se poster à côté de Jack. C’est Vassili Andreïev.

Vlad cracha par terre.

— Vassili Andreïev est un vieux con.

Kharkichvili lui asséna une méchante tape sur la nuque.

— On reste poli, dit Jack, mais Vlad avait déjà dit tout ce qu’il avait à dire. Emmenez-le, dit-il à Kharkichvili.

Quand Alli et lui furent seuls, il demanda :

— Dis-moi ce que tu as observé.

Alli réfléchit un moment.

— Je dirais qu’il travaille pour une entreprise privée, assurément.

— Il y a quelque chose qui pourrait lui faire peur, d’après toi ?

Les traits d’Alli se tendirent sous la concentration.

— Une chose, oui : être livré aux Russes.

Jack hocha la tête.

— C’était mon impression aussi, ce qui signifie que l’entreprise pour laquelle il travaille n’est pas américaine, ou à tout le moins pas exclusivement.

Il lui sourit pour l’encourager.

— Et à part ça, quoi d’autre ?

— J’ai eu l’impression qu’il ne connaissait pas ce Ferry Lovejoy.

— Le tueur qu’Ivan Gourov a descendu, précisa Jack qui en était venu à la même conclusion et se demandait qui allait l’empêcher de livrer Vlad aux Russes.

— Et quelles sont les intentions de la mystérieuse compagnie qui les a engagés, d’après toi ?

— Je n’ai pas la réponse, dit Jack, mais j’ai bien l’intention de la trouver.

*

Les premières lueurs de l’aube commençaient à fissurer le dôme bleu sombre de la voûte céleste quand Dyadya Gourdjiev gara sa chère vieille Zil devant la porte de la villa. Il sortit de la voiture en frissonnant, puis rassembla ses forces en prévision du choc qui allait suivre.

Magnussen, Glazkov et Malenko étaient sortis pour l’accueillir, mais pas Kharkichvili, naturellement. Bien que visiblement surpris de sa visite, ils le reçurent chaleureusement.

Dès qu’il pénétra dans le vestibule, il se sentit transporté dans le passé, à l’époque où il avait remarqué qu’Oriel Batchouk passait plus de temps qu’à son tour chez Nikki. C’était là la raison pour laquelle il s’était présenté chez elle un soir, sans prévenir, en espérant surprendre Batchouk et, devant elle, lui dire sans mâcher ses mots de se tenir à l’écart de Nikki et Alexeï. Batchouk, qui avait le bras long, n’avait eu aucun mal à entortiller Alexeï autour de son petit doigt pour le convaincre de lui faire gagner tous les juteux procès qui allaient contribuer à faire avancer sa carrière.

Grâce à l’aide magnanime de Batchouk, le couple avait quitté le minuscule studio d’Alexeï et s’était installé dans un luxueux trois-pièces à quelques pas de la place Rouge. Gourdjiev avait également remarqué qu’Alexeï portait désormais des costumes de créateurs anglais faits sur mesure et que Nikki s’habillait à la dernière mode occidentale.

Mais, ce soir-là, Batchouk était absent, et Gourdjiev était arrivé au beau milieu d’une effroyable scène de ménage entre Alexeï et Nikki. Au début, personne ne lui avait ouvert la porte, mais, quand il avait recommencé à frapper avec insistance, Nikki l’avait entrebâillée d’un cheveu.

Il avait eu un choc en la voyant les cheveux en bataille, le teint pâle et le regard fiévreux. Ses lèvres étaient tordues en une moue amère qu’elle n’avait pas cherché à effacer lorsqu’elle l’avait vu. Au début, elle n’avait pas voulu le laisser entrer et avait essayé de refermer la porte quand il avait passé un pied dans l’embrasure. Mais il avait appuyé de tout son poids contre la porte pour l’ouvrir et était entré.

Aussitôt, Alexeï avait déboulé de la chambre à coucher en s’écriant :

— C’est lui ! Comment oses-tu le laisser entrer ?

Mais quand il avait vu Gourdjiev dans le vestibule, il avait rebroussé chemin sans pour autant se calmer.

— Et maintenant, tu appelles ton père à l’aide pour qu’il prenne ta défense.

— Je n’ai appelé personne, Alexeï.

— Tu mens ! Tu n’arrêtes pas d’appeler Oriel ! hurla-t-il en faisant volte-face.

— C’est lui qui n’arrête pas de m’appeler, nuance, rétorqua-t-elle.

— Forcément, si tu réponds à ses appels, dit Ariel en montrant les dents.

— Arrête de te faire du cinéma, dit Nikki.

— Tu ne le vois pas pendant la journée, peut-être ? glapit-il. Allons, réponds ! Dis que ce n’est pas vrai et je saurai quelle sorte de femme tu es. Je vous ai vus, tous les deux.

— Tu veux dire que tu m’as espionnée ?

— Je vous ai vus en train de déjeuner ensemble, penchés au-dessus de la table, vos fronts si près l’un de l’autre qu’ils se touchaient presque. Je vous ai vus, et il y avait d’autres juristes avec moi.

— Alexeï, réfléchis une seconde : si j’avais une liaison avec Oriel, penses-tu que je serais assez bête pour le voir en public, et qui plus est dans un restaurant fréquenté par tes collègues ?

— Je le connais. Il le fait parce qu’il veut m’humilier ; il veut que tout le monde sache qu’il m’a piqué ma femme.

— Tu dis cela comme si j’étais une jument ou un sac de pommes de terre.

A ce moment-là, Gourdjiev avait tourné les talons. A quoi bon chercher à s’immiscer dans leurs affaires quand ils étaient à ce point remontés l’un contre l’autre. Ce n’est que lorsqu’il était ressorti de l’immeuble et qu’il avait vu les dômes illuminés du Kremlin qu’il avait compris où il devait aller.

— Tout va bien ? demanda Magnussen, arrachant Gourdjiev à ses pensées. Nous ne nous attendions pas à te voir, dit-il quand ils furent entrés dans le vestibule.

— Je sais, répondit Gourdjiev, mais je n’avais nulle part où aller.

*

En deux temps trois mouvements, Batchouk était passé de l’autre côté de la muraille de brique qui entourait la propriété. Bien que haute, elle n’était pas particulièrement difficile à escalader. Le seul problème à présent était de ne pas se faire repérer dans le jour naissant. Il n’y avait pas un arbre au sommet de la falaise, pas un branchage pour masquer ses mouvements, mais par chance un léger brouillard remontait par vagues de la surface de l’eau. Comme il se réceptionnait au pied de la muraille, il entendit des chiens aboyer. Il s’accroupit, immobile comme une pierre. S’il y avait des chiens dans la propriété, en particulier des chiens de chasse, ils auraient tôt fait de flairer sa présence. Près de l’entrée de la maison, il aperçut la Zil de Gourdjiev. Presque au même instant, un gardien sortit de la villa et monta dans la Zil pour aller la garer avec les autres sur l’aire de stationnement.

Dès que le gardien eut regagné la maison, Batchouk se mit à courir aussi vite qu’il le pouvait en zigzaguant, puis, toujours plié en deux, en direction de la partie latérale de la villa. Il l’atteignit sans incident, mais aussitôt il entendit un chœur d’aboiements typiques des chiens-loups russes. Les chiens-loups n’étaient pas des bêtes agressives ; elles étaient même plutôt sociables, mais si elles continuaient comme ça, elles allaient ameuter toute la maisonnée. A tout moment, d’autres gardes allaient rappliquer en suivant les chiens qui, il en était certain, avaient flairé sa présence.

Il n’avait aucune envie d’avoir des chiens aux trousses, comme le soir où Nikki lui avait dit au téléphone qu’elle ne voulait plus le voir après qu’Alexeï lui eut fait une scène effroyable. Quand il lui avait dit qu’il allait venir et veiller sur elle, elle lui avait rétorqué sans équivoque de ne plus revenir :

— Je n’ai pas besoin de toi pour veiller sur moi. Je n’ai pas besoin de toi tout court.

— Tu n’as pas besoin de moi, avait-il répété comme un idiot. Mais si, Nikki, tu as besoin de moi, et quoi que tu fasses tu ne pourras pas m’échapper.

— Tu te berces d’illusions, lui dit-elle méchamment. J’ai fait une connerie, j’ai cédé par faiblesse parce que je n’allais pas bien, et toi tu en as profité pour me grimper dessus.

— Arrête, dit-il. Non seulement ça te plaisait, mais c’est toi qui m’as grimpé dessus, si j’ai bonne mémoire.

— Tais-toi, tais-toi, tais-toi ! hurla-t-elle, visiblement affolée.

— Je n’ai fait que ce que tu attendais de moi, et rien d’autre.

— Menteur ! C’est toi : tu as fait ce que tu as voulu.

— Tu ne peux rien y faire, Nikki. Je ne comprends même pas pourquoi tu essaies.

— Parce que je suis mariée, imbécile.

— Tu vas divorcer, je vais tout arranger.

Soudain, elle dit d’une voix désespérée :

— En me mariant, j’ai promis mon cœur, toute ma vie, à Alexeï. Mais ça, tu ne peux pas le comprendre, évidemment. Parce que tu n’as pas de cœur, tu n’as pas une once d’humanité ou de compassion. Tout ce qui t’importe, c’est d’obtenir ce qui te fait envie.

— Dans ce cas, pourquoi me l’as-tu donné ? Pourquoi est-ce que tu criais de plaisir ?

Il avait à peine prononcé ce dernier mot qu’elle lui raccrocha au nez. Une heure plus tard, Gourdjiev était venu frapper à sa porte et il n’avait eu d’autre choix que de lui ouvrir, parce que Gourdjiev savait qu’il était chez lui et que, s’il ignorait les coups frappés à sa porte, il allait se retrouver prisonnier dans son propre appartement. Il avait beaucoup de pouvoir, indéniablement, mais Gourdjiev aussi, et il n’avait pas envie de déclencher une guerre qui risquait de leur coûter leur carrière politique à tous les deux. Les enjeux étaient trop importants. Si bien qu’il ouvrit la porte et accepta sans broncher les réprimandes, la colère et l’indignation du père qui craint pour sa progéniture.

Il l’écouta, l’air visiblement contrit, sans chercher à protester. Quelles que soient les exigences de Gourdjiev, il obtempérerait, il lui laisserait gagner cette bataille. La guerre pouvait attendre, jusqu’au moment où lui-même déciderait de passer à l’offensive.

*

Mais les chiens, eux, n’attendaient pas. Ils s’élancèrent toutes griffes dehors à travers le feuillage soigneusement taillé de la haie de buis et de cotonéaster, cherchant à atteindre l’endroit où s’était tapi Batchouk. Sauf qu’il n’y était plus et qu’ils se mirent à courir en rond en aboyant frénétiquement, les naseaux pleins de son odeur, mais sans savoir où chercher.

— C’est encore ce fichu blaireau, dit l’un des gardiens après que son compagnon et lui eurent passé les parages au peigne fin. A moins que ce ne soit un opossum.

*

Jack était en train de conclure sa conversation téléphonique avec Dennis Paull, quand il aperçut Annika debout dans le vestibule, avec… Dyadya Gourdjiev ! Il venait de débarquer à en juger par son manteau humide de rosée. Lentement, les lueurs brumeuses de l’aube avaient commencé de s’infiltrer dans la villa. A cette heure matinale, tous les occupants auraient dû dormir à poings fermés. Mais la tentative d’empoisonnement de Jack avait chamboulé les habitudes et, sur ordre de Kharkichvili, les vigiles avaient tiré les convives du lit et les avaient rassemblés dehors pendant qu’Ivan Gourov et son équipe procédaient à l’interrogatoire du personnel de cuisine, et ce n’est qu’une fois Vlad démasqué que chacun, choqué et grelottant, avait regagné la maison. A présent, réunis dans la bibliothèque, ils s’envoyaient un verre de slivovitz après l’autre en se regardant en chiens de faïence.

Jack dit à Paull où il se trouvait, puis conclut, avant de raccrocher :

— Et maintenant, arrange-toi pour que les tueurs de la NSA qui me filent le train emploient leurs talents à autre chose.

Au même instant, Annika se retourna et, apercevant Jack, s’élança vers lui en courant.

— J’ai eu tellement peur pour toi, lui murmura-t-elle à l’oreille en l’enveloppant de ses bras. J’ai bien cru qu’ils avaient réussi leur coup.

— Ils ? dit-il en la repoussant pour la regarder en face. De qui veux-tu parler ?

— Les Américains, évidemment, répondit-elle, visiblement étonnée par sa question. Les tentacules de l’Izmaïlovskaïa ne s’étendent pas jusqu’à la Crimée. Ici, au moins, tu es à l’abri de ces gens-là.

Elle avait mis sa vie en danger à partir du moment où elle l’avait attiré dans la ruelle derrière la boîte de nuit de Moscou, mais l’Izmaïlovskaïa n’avait jamais été un réel danger dès lors qu’elle était à ses côtés et que le loyal, brave et intelligent Ivan Gourov – prétendument mort – avait veillé sur eux. Et puis, d’un seul coup, le jeu s’était compliqué : le général Brandt avait lâché les agents de la NSA à leurs trousses, et maintenant que ces types avaient été rappelés à la niche, Alizarin Global avait pris le relais et dépêché Vlad l’Empoisonneur pour faire le sale boulot. Mais pour quelle raison ? Pourquoi les gens d’Alizarin voulaient-ils sa peau ? Le moment était venu de le découvrir.

— Annika, dit-il, il faut que je parle à Vassili Andreïev. Mais je veux que toi et Dyadya Gourdjiev soyez présents. Je sais que Gourdjiev vient seulement d’arriver et qu’il doit être fatigué, mais essaie de le convaincre, s’il te plaît.

Elle acquiesça de la tête, puis s’en retourna dans le vestibule où il y avait une discussion échauffée entre Gourdjiev et Kharkichvili.

Elle toucha le bras de Gourdjiev, l’obligeant à interrompre sa discussion, puis lui chuchota à l’oreille. Il hocha la tête, adressa un dernier mot à Kharkichvili, puis s’approcha de Jack avec Annika.

Jack, qui avait fait le tour du niveau principal de la maison avec Alli, en avait mémorisé la disposition. C’est pourquoi il décida que le meilleur endroit pour parler tranquillement était le fumoir, dont la fenêtre à meneaux prenait le jour sur le côté ouest de la maison et qui n’était accessible que par une seule porte à double vantail au bout du petit couloir qui menait à la cuisine et l’office.

Jack trouva Andreïev dans la bibliothèque. Avachi contre le manteau de la cheminée, les cheveux en bataille et ses petits yeux noirs épiant Alli à chaque occasion, il tenait un verre de slivovitz dans une main et un cigare dans l’autre. Quand Jack lui demanda où étaient passés les autres, Andreïev lui répondit qu’ils étaient allés faire un tour avec Magnussen pour s’éclaircir les idées avant le petit-déjeuner. Apparemment, Kharkichvili était sorti lui aussi, de même que deux vigiles et, naturellement, les trois chiens-loups. Ne restaient donc dans la maison qu’Alli et deux gardes du corps. Gourov était parti à l’aéroport de Simferopol avec Vlad l’Empoisonneur pour le livrer au FSB. La maison était donc quasi déserte, songea Jack.

Andreïev accompagna Jack et Alli jusqu’au fumoir, où Annika et Gourdjiev les attendaient. Sur le visage d’Annika se lisait une grande excitation : le mystère allait enfin être élucidé. Gourdjiev, quant à lui, affichait une expression impénétrable, d’un calme olympien.

— Vous auriez dû me dire que vous faisiez partie de l’AURA, dit Jack en serrant la main du vieil homme.

Celle-ci était ferme et sûre.

— Je n’ai pas jugé utile de vous encombrer l’esprit avec une information qui ne vous concernait pas, dit-il en gratifiant Jack d’un sourire paternel. Annika m’a dit que vous aviez résolu le dilemme du gisement d’uranium dont Youkine voudrait s’emparer, et écarté le spectre d’une guerre civile.

— Annika a en moi une confiance aveugle, dit Jack.

— Je confirme, dit Gourdjiev. Et ce, depuis le début. Elle ne se trompe jamais quand il s’agit de juger le caractère d’une personne, ou son potentiel, ce qui est encore plus important.

— Puis-je vous demander, dit Andreïev d’une voix cauteleuse, pourquoi vous m’avez fait venir ici, monsieur McClure ?

— Certainement, dit Jack en le regardant droit dans les yeux. Je suis extrêmement contrarié par l’insistance avec laquelle vous harcelez ma fille.

— Vous vous tromp…

La dénégation cousue de fil blanc d’Andreïev fut interrompue par une salve de coups de feu. Jack s’élança vers la porte, mais elle s’ouvrit d’elle-même, et Oriel Batchouk s’encadra dans l’embrasure, un OTS-33 Pernach à la main. Sans lui laisser le temps de réagir, Jack asséna un grand coup sur le poignet de Batchouk, envoyant valser le Pernach, mais Batchouk le repoussa et pointa son bras gauche sur Andreïev comme s’il l’accusait d’être toujours en vie. La flèche mortelle atteignit l’oligarque au cou. L’homme tomba à genoux, une main sur sa gorge, dont s’échappaient d’horribles gargouillis, puis s’effondra à terre, foudroyé.

— Reculez, dit Batchouk en décrivant un arc de cercle avec son bras. Reculez ou la prochaine est pour Annika.

Jack fit ce qu’il lui disait, et Batchouk s’abaissa d’un geste rapide pour ramasser son Pernach.

— Très bien, dit-il en se redressant et en pointant sur eux son semi-automatique. Et maintenant, rendez vos armes.

*

Je vais te tuer, dit, un Makarov à la main, Alexeï Dementiev qui se tenait debout sur le seuil de l’appartement où Batchouk était entré.

A l’occasion d’un dîner, avant d’entamer une liaison avec Nikki, Batchouk avait réalisé une empreinte à la cire de la clé de leur appartement, puis fait faire un double afin de pouvoir venir ici chaque fois qu’il lui en prendrait l’envie. Bien que n’étant pas enclin à l’introspection, il avait compris qu’une emprise complète sur son intimité était essentielle pour pouvoir arriver à ses fins. Où qu’il fût, au bureau, au tribunal ou au Kremlin, il savait que d’une façon ou d’une autre il la tenait sous sa coupe.

— Je ne plaisante pas, dit Alexeï.

Il avait les traits tirés, profondément marqués par la tension et le chagrin, au point qu’il faisait dix ans de plus que la première fois que Batchouk l’avait rencontré, un an et demi plus tôt.

— Je n’en doute pas, et je peux t’assurer que je prends tes menaces très au sérieux.

A la façon dont Alexeï tenait son pistolet, Batchouk voyait bien qu’il n’était pas un expert en armes à feu. S’était-il même jamais servi d’un Makarov, ou de n’importe quel autre pistolet ?

— Tu mérites de mourir, dit Alexeï, de plus en plus tendu. Après ce que tu as fait à ma femme, tu mérites de finir dans la rue, avec les ordures.

— Dis-moi, Alexeï, dit Batchouk, as-tu déjà tué un être humain ?

Il inclina la tête.

— Non ? Eh bien, moi qui en ai tué beaucoup, je peux t’assurer que ce n’est pas facile. On n’oublie jamais le visage du premier homme que l’on tue, l’expression de son regard quand la lumière s’éteint dans ses yeux.

— J’ai hâte de voir la tienne s’éteindre.

— Cette expression te hante, Alexeï, elle te poursuit dans tes rêves, elle se loge au plus profond de ton être comme une tumeur que tu ne peux pas extraire ou éradiquer, quoi que tu fasses.

Une étincelle traversa le regard d’Alexeï, comme s’il avait été soudain en proie au doute. Et ce très court instant suffit à Batchouk qui se jeta sur lui et le frappa si violemment au visage qu’Alexeï, totalement pris de court, alla percuter le chambranle de la porte. Batchouk lui arracha son pistolet.

— Tu n’es qu’un bouffon, Alexeï, une lavette. Je me suis servi de toi pour pouvoir approcher Nikki. Crois-tu vraiment que je pourrais être ami avec un type qui se laisse piquer sa femme ?

Fou de rage, Alexeï se rua sur Batchouk en rugissant. D’un geste presque nonchalant, Batchouk lui asséna un coup de crosse en travers de la figure.

— Piquer, si, si. Elle allait te quitter, te laisser, toi et ta vie de pauvre minable.

Alexeï ne désarmait pas. Quand il revint à l’assaut, Batchouk lui empoigna la tête d’une main et le cou de l’autre et, d’une vigoureuse torsion, lui brisa la nuque.

*

Jetant un coup d’œil rapide aux pistolets qu’Annika, lui et Jack avaient déposés sur le tapis du salon, Dyadya Gourdjiev entendit Batchouk qui disait :

— Et maintenant asseyez-vous que je vous explique la situation.

Ils firent ce qu’il leur ordonnait, puis Batchouk reprit :

— Les deux gardes du corps sont morts, les autres sont sortis avec les chiens, ce qui me laisse juste assez de temps pour vous tuer.

— Quoi que vous fassiez, laissez la petite en dehors de tout ça, dit Jack en désignant Alli.

— Elle est ici, que je sache. Et elle m’a vu, dit Batchouk en secouant la tête. Personne ne sera épargné.

— Oriel, c’est avec moi que tu as des comptes à régler, dit Gourdjiev sèchement.

— Je t’avais dit que c’était Annika que je voulais. Je t’avais dit que tu ne pouvais plus rien pour elle. Crois-tu que je plaisantais ?

*

— Il va me traquer, je le sais, dit Nikki, étendue sur le lit d’hôpital.

— N’aie pas de crainte à ce sujet, la rassura Gourdjiev. Je te protégerai quoi qu’il arrive.

— Et l’enfant ?

Gourdjiev lui prit la main.

— L’enfant aussi. Elle est le fruit de votre amour, à Alexeï et toi.

— Il va venir bientôt, papa, quand je serai trop faible pour pouvoir me défendre. Promets-moi de la mettre en sûreté.

— Je te le promets, Nikki, calme-toi.

— Son nom est Annika. Je veux l’appeler Annika.

C’était un bébé parfait, si petit, si rose. Gourdjiev avait pris Annika dans ses bras, et le monde avait retrouvé sa raison d’être. Mais, cinq ans plus tard, tout avait recommencé à aller de travers. Nikki s’était suicidée, Annika n’était plus là, et Gourdjiev avait compris qu’il avait failli à son devoir de père et de grand-père.

*

— Et maintenant que je vous ai attrapés tous les deux, nous allons enfin mettre un terme à cette comédie qui n’a que trop duré.

— Plutôt qu’une comédie, c’est une partie de cache-cache, dit Gourdjiev.

— Appelle ça comme tu voudras, dit Batchouk en levant son pistolet semi-automatique. Tout est fini.

Au même instant, Alli bougea.

— Tu ne bouges pas ! hurla Batchouk avec une telle force qu’Alli sursauta.

Un peu plus et il la tuait. Jack se rua en avant. Juste comme Batchouk pivotait pour le prendre en joue, Annika fondit sur lui et lui balança son poing dans l’abdomen pendant que Jack lui arrachait son Pernach.

— Son bras gauche ! s’écria Gourdjiev en bondissant sur ses pieds. Il a un lance-flèche.

À ce moment précis, Batchouk, les yeux brouillés de larmes, parvint à dégager son bras gauche et à le diriger vers Gourdjiev. D’un coup, Jack le déstabilisa. La flèche déviée de sa trajectoire alla se ficher dans la moulure à la lisière du plafond.

— Laisse-moi partir, dit Batchouk en s’adressant à Annika, comme s’ils avaient été seuls dans la pièce.

— Pourquoi ferais-je une chose pareille ? dit-elle. Tu es un monstre.

— C’est ton grand-père, le monstre. J’avais juré de ne rien dire, de ne jamais te le dire, mais les promesses ne durent qu’un temps et finissent tôt ou tard par se briser.

— Tu es pourri jusqu’à la moelle, dit Annika. Personne ne le sait mieux que moi.

Une lumière étrange illumina le regard de Batchouk.

— Tu crois que je suis le mal incarné, Annika, mais tu te trompes. C’est ton grand-père qui porte la faute.

— Ne l’écoute pas, Annika. Il ment, dit Gourdjiev en s’approchant.

— La vérité, c’est que Nikki et moi étions amoureux l’un de l’autre. Elle était et restera la seule femme que j’aie jamais aimée.

— Tu dis n’importe quoi, intervint Gourdjiev.

Batchouk ne lâchait pas Annika des yeux.

— C’est ton grand-père qui a manigancé pour nous empêcher de nous aimer. Dès le début, il a tout fait pour que je ne la rencontre pas avant qu’il ne soit trop tard ; avant qu’elle ne soit fiancée à Alexeï.

— Non, dit Annika. Mon père et ma mère s’aimaient.

— Alexeï l’aimait, oui, sans aucun doute, dit Batchouk en secouant la tête. Mais Nikki, non. Elle croyait l’aimer jusqu’à ce qu’elle fasse ma connaissance. Et nous sommes tombés amoureux fous l’un de l’autre, au point que le monde entier a cessé d’exister.

— Il dit n’importe quoi, dit Gourdjiev. Pour pouvoir se justifier.

— Annika, dit Batchouk, c’est parce que ta mère et moi étions amoureux fous qu’Alexeï s’est senti menacé. S’il n’y avait eu qu’une passade entre nous, une relation purement sexuelle, crois-tu vraiment qu’il l’aurait harcelée comme il l’a fait ? Non, il savait, tout comme elle, que son amour pour moi avait sonné le glas de leur mariage.

— Tu l’as tué, dit Gourdjiev. Tu as brisé le cou d’Alexeï.

— Il ne m’a pas laissé le choix : il était comme fou et prêt à me mettre en pièces.

— Et maintenant, tu invoques la légitime défense, dit Annika.

— Oui, dit Batchouk. Absolument.

Gourdjiev fit un autre pas dans sa direction, visiblement hors de lui cette fois.

— Et ce même soir, où tu as violé ma fille quand elle est rentrée chez elle alors que le cadavre de son pauvre mari était enfermé dans un placard, c’était de la légitime défense peut-être ?

Le visage de Batchouk s’empourpra violemment.

— Je n’ai jamais rien fait de tel !

— Avoue ! cria Annika en fixant sur lui un regard plein de rage et d’indignation. Avoue ! Tu as violé ma mère le soir où tu as assassiné mon père ?

— Je ne l’ai jamais violée, rétorqua Batchouk. Chaque fois que je l’ai touchée, c’est parce qu’elle me suppliait de le faire, de lui procurer la jouissance que j’étais le seul à pouvoir lui donner.

Annika le frappa en pleine face, avec une violence qui lui remonta des tripes et laissa son empreinte livide sur sa joue cramoisie.

Gourdjiev continuait d’avancer, comme s’il s’apprêtait à lui porter le coup de grâce.

— Et quand tu as volé Annika à sa mère, c’était de la légitime défense, peut-être ?

— Annika n’a jamais été la fille de Nikki : elle était ta fille à toi, tu as tout fait pour ça, dit Batchouk. Mais oui, c’était de la légitime défense. Je l’ai arrachée à tes griffes parce qu’elle est à moi.

Il se tourna vers Annika.

— Tu as été conçue le soir où j’ai tué Alexeï Dementiev en légitime défense. Tu as été conçue dans le feu de la passion.

29

— C’est vrai ? demanda Annika à Gourdjiev. Tu savais ?

— Je ne l’ai pas su tout de suite, évidemment.

Le vieil homme était sur la défensive à présent, exactement comme l’avait espéré Batchouk. Jack jeta un coup d’œil furtif à Annika qui avait quitté son fauteuil pour s’approcher de Gourdjiev, comme si elle voulait l’empêcher de sauter à la gorge de Batchouk. Elle était visiblement prise dans un dilemme psychologique.

— Ce n’est que petit à petit, à mesure que l’état mental de ta mère se détériorait, que j’ai compris. Au début, j’ai mis sa dépression sur le compte de la mort d’Alexeï, mais, les années passant, voyant qu’elle ne sortait pas de sa prostration, j’ai compris que quelque chose la rongeait de l’intérieur. Pour finir, cinq ans jour pour jour après la mort d’Alexeï, j’ai réussi à lui faire dire la vérité : le soir de la mort d’Alexeï, quand elle est rentrée chez elle, ce n’est pas son mari qu’elle a trouvé dans l’appartement, mais Oriel Batchouk. J’étais tellement furieux et aveuglé par la colère que j’ai perdu le contact avec elle – je n’avais pas mesuré la gravité de sa dépression. Ce soir-là, je suis resté avec elle et toi dans l’appartement, et ce soir-là, pendant que tu dormais et que j’étais occupé à broyer du noir, elle s’est tailladé les veines en silence dans la salle de bains.

— Et voilà ! s’exclama Batchouk d’une voix triomphante. Tu as sous les yeux l’incarnation du mal absolu.

Annika posa le canon du semi-automatique sur la tempe de Batchouk.

— Ecarte-toi, Jack, dit-elle.

— Annika, non ! s’écria Alli. C’est ton père.

— Tu ne sais pas ce qu’il m’a fait pendant toutes les années que j’ai passées avec lui.

— Je t’ai fait ce que tu voulais, rien de plus.

— Menteur ! Tu as fait ce que tu voulais.

— Tu te trompes, je t’ai protégée, dit Batchouk. Je t’ai protégée de lui.

Il jeta un regard à Gourdjiev.

— Je n’avais pas besoin d’être protégée.

— Annika, quoi qu’il ait pu faire avant, et quoi qu’il soit devenu, il t’a donné la vie. Sans lui tu n’existerais pas.

— Eh bien, là, tout de suite, j’aimerais mieux ne pas exister.

— Tu ne le penses pas vraiment, dit Alli.

— Je vais lui exploser la cervelle, dit Annika, des larmes plein les yeux.

— Non, Annika, ne le fais pas. Tu ne te le pardonneras jamais.

— C’est sans importance, je veux mourir de toute façon, mais, avant cela, je veux voir cette pièce éclaboussée de son sang.

— Moi aussi, je déteste mon père, dit Alli d’un ton suppliant. Mais je ne supporterais pas de le voir mort.

— Quoi qu’il ait pu te faire, cela n’a rien à voir avec ce que ce type…

— Ton père.

— … m’a fait.

— Un crime est un crime, qu’il ait été commis par sadisme ou par négligence. Un crime ne peut être effacé, absous ou oublié, mais il faut que le cycle infernal s’arrête à un moment donné. Alors, pourquoi pas maintenant, ici, avec toi ?

— Tu as raison, dit Annika en lui souriant tristement.

Puis elle pressa la détente.

La tête de Batchouk explosa, répandant sur eux tous une grêle de sang, de cervelle et d’os.

*

Sous un ciel voilé et indistinct, Dennis Paull se tenait avec sa fille et son petit-fils devant la tombe de Louise, orientée face au Chesapeake, en Virginie. Claire et lui avaient jeté une pelletée de terre sur le cercueil.

— Maman, pourquoi est-ce que vous avez jeté de la terre dans la tombe de grand-mère, grand-père et toi ? demanda Aaron.

— Pour qu’une partie de nous puisse rester avec elle dans l’éternité, répondit Claire, les yeux brillants de larmes.

A son étonnement, et non sans plaisir, Paull vit Aaron s’approcher de la tombe et ramasser une poignée de terre pour la jeter sur le cercueil.

Malgré les tristes circonstances qui les avaient réunis, il ne se sentait pas abattu. Au contraire, son cœur était rempli d’espoir et de bonheur maintenant qu’il avait retrouvé sa famille. Mais qu’avait-il bien pu faire pour qu’un tel miracle s’accomplisse ? se demanda-t-il. S’était-il comporté en homme juste, digne, fort dans ses convictions, repenti de ses péchés ? De toute façon, quelle importance ? L’univers s’en moquait bien. Dans ce monde de hasard et de chaos, aucune question, petite ou grande, ne trouvait jamais de réponse. Seuls comptaient les compromis, et, quand on avait de la chance comme lui, les sacrifices.

*

Un silence assourdissant s’était abattu sur eux. Le cœur battant et les jambes en coton, ils observaient les restes sanglants d’Oriel Jovovitch Batchouk étendu en travers du seuil.

— Tout est terminé, dit enfin Gourdjiev. Annika, je suis désolé que tu aies eu à entendre ça.

Il s’approcha d’elle, essaya de lui passer un bras autour des épaules, mais elle le repoussa.

— Non, dit-elle en s’écartant.

Délicatement, Jack desserra un à un ses doigts crispés sur la crosse du semi-automatique. Elle ne fit rien pour l’en empêcher, mais elle prit la main d’Alli dans la sienne et la tint serrée.

— Je sais que tu avais raison, et j’aurais voulu..., mais je n’ai pas pu.

— Ce n’est pas grave, la rassura Alli.

Annika regardait l’ennemi juré de son grand-père – son père – avec une expression d’horreur mêlée d’incrédulité.

— Il faut nettoyer ce merdier, dit soudain Jack.

Annika hocha la tête, mais ne fit pas un geste. Elle avait le nez et les joues criblés d’éclats d’os, des taches de sang sur la poitrine, la figure et même les lèvres. Gourdjiev enjamba prestement le corps pour aller se camper de l’autre côté du seuil, puis attendit sans rien dire, perdu dans ses propres pensées.

— Comment te sens-tu ? demanda Jack à Annika.

Ses yeux verts étaient pâles et vitreux, comme s’ils avaient perdu leur éclat minéral.

— Je n’en sais rien, dit-elle. J’ai la tête vide, je me sens seule et perdue.

— Tu n’es pas seule. Allons, Alli et toi feriez bien d’aller faire un brin de toilette.

Il fit signe à Alli qui entraîna Annika hors du fumoir, en direction de la salle de bains. Jack et Gourdjiev se rendirent à la cuisine où ils se lavèrent tant bien que mal au-dessus de l’évier.

— C’est vrai, n’est-ce pas ? dit Jack en laissant couler l’eau chaude sur ses mains pleines de sang. Batchouk a dit la vérité, n’est-ce pas ?

— En grande partie, tout au moins, répondit Gourdjiev en regardant par la fenêtre au-dessus de la paillasse.

— Vous saviez donc qu’il était son père.

— Oui.

— Mais pas elle.

— Non, pas jusqu’à ce qu’elle l’apprenne, en même temps que vous, du reste, il y a quelques minutes.

— Pas étonnant qu’elle l’ait tué.

— Se faire tuer par son propre enfant, dit Gourdjiev en se tournant à nouveau vers l’évier et en passant lentement ses mains sous le jet d’eau chaude comme s’il se séparait à regret des traces de la mort de Batchouk. J’aimerais pouvoir dire que je suis satisfait, mais la vengeance n’est pas aussi gratifiante qu’on pourrait le supposer. Sa mort ne va pas me rendre Nikki, elle ne va pas effacer son chagrin. Maintenant, je crains fort d’avoir perdu Annika aussi. Et si tel est le cas, il ne me restera plus rien.

Jack, qui avait remarqué qu’Annika et Alli étaient de retour dans la cuisine, la figure et les mains propres, déclara :

— Allons, ne vous en faites pas, il vous reste Alizarin Global.

— Comment ?

— Vous m’avez parfaitement entendu, dit Jack. Je sais que vous contrôlez le groupe Alizarin Global. Il y a six autres associés, mais vous êtes le principal actionnaire.

— Je crains que vous ne vous trompiez lourdement, jeune homme.

— La seule chose que vous ayez à craindre, c’est moi, dit Jack en levant le semi-automatique de Batchouk.

— Je ne comprends pas.

Pendant qu’ils parlaient, la silhouette voûtée du vieux grand-père s’était peu à peu redressée. Un homme d’affaires droit comme un i, au regard froid et calculateur d’un joueur de poker, avait pris la place du vieillard affligé. Pas étonnant qu’il ait réussi à doubler Batchouk, songea Jack qui craignait à présent de tomber dans le même piège.

— L’homme qui m’a empoisonné a été engagé par Alizarin Global, votre compagnie.

— Dyadya, c’est vrai ? dit soudain Annika.

— Mais non, voyons, c’est n’importe quoi.

— Il ment, dit Alli. J’étais avec Jack quand il a interrogé Vlad. Il a été engagé par Alizarin.

Annika et elle se tenaient serrées l’une contre l’autre, comme deux sœurs qui tiennent tête à leurs parents.

— De toute façon, quand Ivan Gourov l’aura remis au FSB, nous saurons la vérité.

— Cela n’arrivera pas, soupira Gourdjiev. Ivan Gourov a été intercepté sur la route de l’aéroport, et Vlad a été libéré. Malheureusement pour Gourov, il a voulu riposter et il est mort.

— Comment ? dit Annika d’une voix blanche. Tes gens ont assassiné Ivan ?

— Ils n’ont pas pu faire autrement, Annika. Il refusait de relâcher Vlad.

Elle le regarda, abasourdie.

— C’est donc toi qui as ordonné l’assassinat de Jack ?

— Non, pas l’assassinat, rectifia Gourdjiev. Son empoisonnent à l’arsenic. Ce qui ne pouvait pas le tuer, tout au plus le rendre malade.

— Mais pourquoi ?

Dyadya Gourdjiev se tourna vers Jack et dit, comme à point nommé :

— Voulez-vous le lui dire ? Je suis sûr que vous avez trouvé la réponse.

Jack hésita, non parce qu’il n’avait pas la réponse, mais parce qu’il n’était pas certain de vouloir entrer dans le jeu de Gourdjiev. Puis il finit par dire :

— A cause d’Alli. Elle a mis votre plan sens dessus dessous. Quelle ironie, vous avouerez, Gourdjiev ! Il a suffi d’un grain de sable, un élément totalement inattendu, pour gripper votre mécanique bien huilée. Etant donné sa véritable identité, vous ne pouviez pas vous permettre d’attirer l’attention des autorités américaines sur cette villa, ce qui eût été inévitable si je l’amenais ici avec moi. C’est pourquoi vous avez eu l’idée de dévier l’attention sur moi. Mon gouvernement allait être tellement occupé à essayer de savoir qui avait cherché à m’empoisonner qu’il allait oublier Alli et ce qui lui était arrivé ici. C’est pour cela que vous avez pris le risque de sauver Vlad et que vos gens ont liquidé Gourov. Car il les avait reconnus, n’est-ce pas, ou tout au moins l’un d’eux ? Il ne fallait surtout pas que Gourov ou Vlad vende la mèche, ce qui ne risque plus d’arriver désormais.

Dyadya Gourdjiev approuva d’un hochement de tête satisfait, comme un professeur complimentant un brillant élève.

— Et, naturellement, vous avez découvert mon plan.

— Vous avez joué sur les deux tableaux. Vous n’avez jamais eu la moindre intention de partager les bénéfices astronomiques du gisement d’uranium ni avec Youkine ni avec l’AURA. Vous les vouliez pour vous tout seul.

— Pas au début, dit Gourdjiev sans quitter des yeux le semi-automatique que Jack tenait à la main. J’ai fondé l’AURA pour prospecter le gisement, mais j’ai vite compris que l’AURA allait être un fiasco, principalement à cause de Kharkichvili, qui ne me portait pas dans son cœur et qui a essayé de monter tous les autres associés contre moi.

Il haussa les épaules.

— C’est pourquoi j’ai décidé de mettre Alizarin sur le coup.

— Mais il y avait un problème, dit Jack. Un problème apparemment insurmontable.

Gourdjiev rit.

— Je suis vraiment désolé d’avoir ordonné à Vlad de vous empoisonner. Votre mécanique mentale est tout à fait remarquable. Unique même.

Il hocha la tête en guise d’approbation.

— Je connais le président ukrainien, Ingan Oulichenko depuis très longtemps. Je suis allé le trouver pour lui faire une offre, mais il n’a rien voulu savoir. Il n’y a vu que l’invasion de son territoire souverain et le détournement de profits potentiels. Il n’a pas voulu me croire quand je lui ai dit que la Trinadtsat, Youkine et Batchouk représentaient une menace imminente. Il a refusé de nous vendre les terrains.

— Ce qu’il vous fallait, c’était une source extérieure, quelqu’un qui prouve que ce que vous lui aviez dit était vrai. Une personne au-dessus de tout soupçon, dont Oulichenko ne pourrait pas douter.

— Un Américain membre du gouvernement et proche du président, mais totalement extérieur à la politique.

— Quelqu’un en qui Oulichenko pouvait avoir entièrement confiance.

— Personne d’autre ne correspondait à ce profil, monsieur McClure.

— Raison pour laquelle ton grand-père ne m’aurait jamais tué, dit Jack à Annika. Il a besoin de moi, et il se trouve que j’ai moi aussi besoin de lui. Je veux m’assurer qu’Alizarin Global obtienne le gisement d’uranium.

Cette solution lui était apparue quelques instants plus tôt, alors qu’il était en train de laver sa figure des dernières traces de sang et de cervelle de Batchouk. Il avait essayé de trouver une alternative, sans succès. Son cerveau lui disait que c’était la seule option, si imparfaite et immorale fût-elle, et maintenant il se demandait si Gourdjiev n’y avait pas pensé lui aussi.

— L’accord de sécurité doit être signé, le président Carson est on ne peut plus clair à ce sujet. Mais il sait qu’une fois l’accord signé, Youkine va envahir l’Ukraine et se servir du traité pour y rester. Ce qui n’est pas acceptable. Je vais aller parler avec Oulichenko et lui dire quels sont les plans de Youkine. Il n’aura pas d’autre choix que de vendre le gisement d’uranium à Alizarin Global. Alizarin étant une multinationale, elle est intouchable. Les visées expansionnistes de Youkine seront tuées dans l’œuf. D’autant qu’il va devoir respecter l’accord qu’il s’apprête à ratifier ce soir même avec les Etats-Unis.

Jack se tourna à nouveau vers Gourdjiev.

— En plus du prix d’achat, Alizarin Global doit s’engager à verser cinquante pour cent des bénéfices dégagés de l’exploitation du gisement au gouvernement ukrainien.

— Dix pour cent, dit Gourdjiev.

— Allons, vous plaisantez. Quarante-cinq pour cent ou je raconte tout à mon gouvernement, et on fermera Alizarin Global en invoquant le rejet de substances toxiques.

— Vingt-cinq pour cent, ou je me retire de l’affaire et laisse le champ libre à Youkine.

— Sans mon intervention auprès d’Oulichenko, vous et Alizarin êtes morts, dit Jack. Trente-cinq pour cent, c’est mon dernier mot.

— Affaire conclue.

Dyadya Gourdjiev tendit la main.

— Jack, objecta Alli. Tu ne vas pas accepter ?

— Je n’ai pas le choix.

On a toujours le choix, insista-t-elle, c’est toi-même qui me l’as dit.

— Pas cette fois, dit Jack en serrant la main de Gourdjiev.

Au même instant, les vrombissements des pales d’un hélicoptère en train d’atterrir leur parvinrent.

— Qu’est-ce que c’est ? dit Gourdjiev.

— La cavalerie, dit Jack.

Exactement comme Dennis Paull l’avait promis.

30

Depuis le fond de l’immense salle de réception du Kremlin, Jack observait Alli aux côtés de la première dame et de madame Youkine, tandis que le président Edward Carson et le président Youkine étaient en train de ratifier l’accord de sécurité. Alli portait une robe longue bleu saphir qui lui donnait l’air d’une dame. Tandis que les caméras et les appareils photo immortalisaient cet événement historique, Jack observait le visage rayonnant et secrètement triomphant de Youkine tout en songeant que, d’ici une heure, quand Dyadya Gourdjiev et le président Oulichenko allaient annoncer à la télévision que la portion de terrain située au nord-est de l’Ukraine avait été vendue à Alizarin Global, la tête de Youkine changerait du tout au tout. Alizarin s’était engagé à verser trente-cinq pour cent des bénéfices à l’Ukraine et à employer plusieurs milliers de citoyens ukrainiens au chômage pour l’exploitation du plus grand gisement d’uranium d’Europe de l’Est.

Après la signature, séances photo et conférences de presse débutèrent. Comme Carson insistait pour qu’il reste, Jack lui dit :

— Je te suis plus utile si je reste dans l’ombre.

Alli avait accepté de rester aux côtés de ses parents tout au long de cette fastidieuse corvée, ce qui ne lui ressemblait guère, ou plutôt ce qui ne ressemblait guère à l’ancienne Alli, car la nouvelle, par le biais des récents événements, avait repris contact avec elle-même. Un sentiment de fierté l’envahit tandis qu’il la regardait aller et venir en compagnie des Carson et des Youkine.

Les laissant à leurs fonctions officielles, il s’en fut rejoindre Annika, qui était rentrée avec lui et Alli de Kiev, après que l’hélicoptère des hommes de Paull les eut déposés à l’aéroport.

— Je ne pense pas que je lui reparlerai un jour, dit-elle.

Jack savait qu’elle se référait à Gourdjiev, dont elle se refusait désormais à prononcer le nom et plus encore précédé de Dyadya.

— Il a cherché à te protéger.

— Tu le crois vraiment ? Ou tu dis ça pour me tranquilliser ?

Elle leva la main, paume ouverte pour l’empêcher de lui donner une réponse qu’elle n’avait pas envie d’entendre.

— Moi, je crois plutôt qu’il a cherché à se protéger lui-même. Tant que j’ignorais les circonstances de ma naissance, il n’avait pas besoin de répondre à des questions embarrassantes.

— Moi, je trouve curieux que Batchouk ne t’ait pas dit qu’il était ton père quand tu étais avec lui.

Ils se tenaient devant une fenêtre qui devait faire pas loin de cinq mètres de haut. Elle avait détourné les yeux et contemplait la place Rouge où la neige avait recommencé à tomber, la dernière neige d’hiver à en croire la météo.

— La vérité est aussi simple qu’elle est moche. Il ne voulait pas que je sache que j’étais sa fille, pas à ce moment-là en tout cas. Il était trop occupé à me regarder dans les yeux, la seule façon de raviver le souvenir de ma mère. Et puis, bien sûr, il y avait l’autre chose, dit-elle, des larmes scintillant entre ses cils. S’il m’avait dit qu’il était mon père, il aurait détruit le lien charnel qu’il avait essayé d’établir entre nous.

Le sang de Jack se glaça dans ses veines.

— Quand tu avais cinq ans ?

Elle continua de regarder la neige sans répondre ni hocher la tête. C’était inutile.

Essuyant ses yeux, elle se tourna brusquement vers lui, un timide sourire aux lèvres.

— Je suis désolée Jack, désolée de t’avoir menti, de t’avoir entraîné dans ce guêpier en te faisant croire que Gourov était mort, mais c’était nécessaire.

Vraiment ? songea-t-il. Bah, tout dépendait de quel point de vue on se plaçait. Il aurait pu lui en vouloir de l’avoir roulé dans la farine, mais qu’est-ce que ça aurait changé au fond ? Il repensa au ressentiment de Sharon contre lui. Non seulement sa rancœur avait détruit leur couple, mais elle avait détruit Sharon elle-même. Tant qu’elle continuerait de le haïr, elle ne pourrait plus faire confiance à personne, elle s’enfermerait dans la solitude et l’angoisse jusqu’à la fin de sa vie. C’était un cercle vicieux qu’il avait choisi d’éviter depuis un certain temps déjà.

— Il y a une énigme que je n’ai pas résolue, dit-il. Comment savais-tu que j’allais te suivre dans la ruelle, derrière le Bushfire, ce soir-là ?

Elle posa sa main sur la poitrine de Jack.

— Tu es quelqu’un de bien. Tu ne m’aurais pas laissée me fourrer dans la gueule du loup alors que tu étais convaincu que j’allais y laisser ma peau.

Il secoua la tête.

— Ce n’est pas une réponse satisfaisante. Tu ne pouvais pas être certaine à cent pour cent que j’allais te suivre, même après m’avoir dit, quand nous étions dans le bar de l’hôtel, que la police moscovite n’était qu’une bande de bras cassés.

Elle eut un sourire taquin qui eut pour effet de la transformer en une créature à l’attrait sexuel irrésistible.

— Je t’ai observé, Jack ! Je savais ce qui était arrivé à Emma. Je savais que ton ex-femme t’en voulait à mort et que tu t’en voulais à mort, toi aussi, et que c’était une façon pour toi de te racheter. Tu ne pouvais pas résister au besoin de sauver une vie, quitte à mettre la tienne en danger.

Comme il ne répondait pas, elle ajouta :

— Ne me dis pas que tu n’as pas pensé à Emma quand tu as pris la décision de me suivre.

— Tu as raison, dit-il au bout d’un moment. Je n’ai pensé à rien d’autre qu’à Emma tout au long de la soirée.

— Mais, je te le répète, je suis sincèrement désolée.

— Il ne faut pas, dit-il en se penchant pour l’embrasser. Je ne veux plus t’entendre dire que tu es désolée.

— T’inquiète, dit-elle en passant une main derrière sa tête pour lui caresser la nuque. Je ne le ferai plus.

En voyant les Carson sortir de la salle de réception, Jack se souvint qu’Edward l’avait invité à dîner après la cérémonie.

— Il faut que j’y aille, dit-il à regret.

— Rendez-vous demain soir dans le hall du Bolchoï à huit heures moins le quart, dit-elle.

Puis elle tourna les talons et se fondit dans la foule compacte venue assister à la cérémonie.

— J’espère que je n’ai pas mis ta compagne en fuite, dit Edward Carson. J’allais l’inviter à dîner.

— Ce n’est pas grave, je ne pense pas qu’elle apprécie beaucoup ce genre de raout.

Carson promena un regard circulaire sur la cohue.

— Elle n’est pas la seule.

Il passa un bras autour des épaules de Jack.

— Une fois encore, je ne te remercierai jamais assez pour ce que tu as fait.

— C’est inutile.

— Non seulement pour moi, reprit le président, non seulement pour Lyn et moi, mais pour notre pays. Bon sang, Jack ! Personne d’autre que toi n’aurait pu trouver une solution aussi satisfaisante.

— J’apprécie ta confiance, dit Jack pour interrompre les compliments.

Il n’avait toujours pas digéré le fait que Dyadya Gourdjiev ait obtenu tout ce qu’il voulait.

— Mais au fait, dit-il, je n’ai pas vu le général Brandt.

— Et tu ne le verras pas. Il est retenu incognito et en isolement complet à bord d’Air Force One. Le ministère de la Justice a été alerté et va s’occuper de son cas dès demain quand nous serons rentrés.

Son sourire s’élargit. Pour une fois, il était parfaitement détendu.

— Mais ce soir nous allons manger et boire dans la bonne humeur, et Alli et toi allez nous raconter toutes vos aventures en Ukraine. Pour une fois, nous allons mettre tous nos soucis passés et à venir entre parenthèses. Nous l’avons bien mérité. Et maintenant, que dirais-tu d’escorter Alli jusqu’à l’hôtel ? dit-il en prenant Lyn par le bras. Rendez-vous dans ma suite où le dîner nous attend.

*

Le lendemain, Moscou s’éveilla comme la veille sous la neige. Le cortège présidentiel prit la route de Sheremetyevo, où Air Force One se tenait prêt à appareiller. Assis à côté d’Alli dans la limousine qui roulait juste derrière celle du président et de la première dame, Jack songeait à Brandt. Carson, qui ne pouvait rien lui refuser, lui avait promis qu’il pourrait s’entretenir avec le général en tête-à-tête une heure durant avant que quiconque ne l’ait approché.

— Triste de rentrer ? demanda Jack sur le ton de la plaisanterie.

— Oui, dit Alli gravement.

Ils roulaient à présent sur le périphérique en direction de l’aéroport. D’après le dernier bulletin météo, d’ici une heure ou deux la neige allait cesser complètement de tomber, mais la nuit avait été glaciale, et des risques de verglas étaient annoncés. Jack songea à Annika et au rendez-vous du Bolchoï qu’il ne pourrait honorer. Il l’avait appelée et avait laissé un message sur sa boîte vocale pour l’avertir qu’il avait changé de programme. Carson avait prévu de rester un jour de plus, mais le nouveau représentant du président au sénat, Ben Hearth, qui avait maille à partir avec les membres les plus conservateurs du parti, l’avait appelé à la rescousse.

— Annika me manque, dit Alli. Pas toi ?

— Dommage que nous ne puissions pas rester un peu plus, dit Jack en regardant à travers la vitre la grisaille moscovite. J’aurais voulu voir le Bolchoï.

Alli sourit.

— Mais pas avec moi.

Il lui rendit son sourire.

— Non, pas avec toi.

Alli se tut pendant un moment, observant les motards de la garde présidentielle qui roulaient à côté de leur limousine.

— Peut-être qu’elle viendra à Washington, ou peut-être que tu reviendras ici.

— Peut-être, dit-il en renversant la tête contre la banquette.

Il se sentait soudain très las.

Il ferma les paupières et, instantanément, Emma lui apparut. Il lui sourit, mais quelque chose n’allait pas.

Sans doute Alli avait-elle remarqué son changement d’expression, car elle dit :

— Ne sois pas triste, Jack.

— Je ne suis pas triste, je…

Un hurlement interrompit le fil de sa pensée. Il rouvrit les paupières et vit la voiture présidentielle déraper, sans doute sur une plaque de verglas, et partir en zigzag vers le terre-plein où elle percuta ce qui ressemblait à un monticule de neige. Elle bascula de côté sous le choc et alla emboutir un pylône électrique. Les câbles à haute tension se rompirent et s’abattirent sur la limousine, provoquant une formidable décharge électrique.

Bondissant hors de la voiture, Jack s’élança vers la limousine du président. Le cortège s’était arrêté, et les gardes du corps s’affairaient au milieu des cris et des hurlements de sirènes, tandis que les équipes de reportage s’agitaient en tous sens, le téléphone à la main, impatientes de donner au monde entier des nouvelles du couple présidentiel. Alli s’élança à la suite de Jack, qui attendait que les deux agents de sécurité s’étant approchés du véhicule aient dégagé le câble. Dès qu’il fut ôté, Jack tenta de forcer une des portières arrière. La voiture était retournée sur le toit. Le chef des motards russes ordonna à ses hommes de former un cordon de sécurité pour empêcher les nombreux journalistes de s’approcher.

Entre-temps, Jack avait réussi à ouvrir la portière. Il jeta un coup d’œil à l’intérieur.

— Qu’est-ce qui se passe ? lui cria Alli. Jack, qu’est-ce que tu as vu ?

Jack passa à nouveau la tête à l’intérieur et vit Lyn Carson qui tenait la tête ensanglantée de son mari entre ses mains. A l’avant du véhicule, tout le personnel était mort. Defib ausculta le président, secoua la tête et fondit en larmes.

— Madame Carson, dit Jack. Lyn, il faut sortir de là.

Voyant qu’elle ne réagissait pas, Jack grimpa dans l’habitacle pour essayer de la tirer à l’extérieur, mais elle se mit à hurler, les yeux exorbités, visiblement choquée. D’autres mains vinrent à la rescousse et, lentement, ils parvinrent à séparer l’épouse Carson de son mari. C’est alors que Jack vit que le manteau de Lyn était trempé de sang. Au début, il avait cru que c’était celui d’Edward, mais, quand elle perdit connaissance, il comprit qu’elle était grièvement blessée.

*

Le président et la première dame furent immédiatement convoyés vers Air Force One, où le chirurgien du président attendait, prêt à intervenir, dans la salle d’opération de l’avion. Lyn Carson souffrait d’une blessure grave au ventre. L’intervention dura six heures. Malgré cela, l’équipe médicale restait réservée sur le pronostic.

Cependant, son état était suffisamment stabilisé pour qu’Air Force One puisse décoller. La neige avait cessé de tomber, et un soleil argenté faisait de brèves apparitions dans l’épaisse couche de nuages.

Tout au long de ces six heures, Jack avait tenu Alli dans ses bras. Elle n’avait pas exprimé la moindre émotion en voyant son père mort et n’avait pas dit un mot depuis. Inquiet de son silence, Jack avait essayé de lui parler, mais ses phrases étaient hachées comme si sa langue avait été en plomb. Lui aussi avait besoin de temps pour réaliser ce qui s’était passé. C’était tellement énorme, tellement invraisemblable qu’il n’arrivait pas à y croire. Comment Edward Carson, le président des Etats-Unis, pouvait-il mourir dans un accident de voiture ? Comment pouvait-il être mort ? C’était impossible. Personne n’y croyait, sauf le personnel de sécurité que l’on avait préparé mentalement et physiquement à une telle éventualité, tout en espérant qu’elle ne se produirait jamais. Dick Bridges, le premier garde du corps, affichait un stoïcisme à toute épreuve. A aucun moment il n’avait perdu son sang-froid, car il savait que tout le monde comptait sur lui. Après s’être assuré que tous ses agents étaient bien à bord de l’appareil, il était allé veiller la dépouille du président, tel un soldat prétorien.

Jack n’avait pas de nouvelles d’Annika et il ne s’attendait pas à en recevoir. C’était aussi bien ainsi, car il n’aurait pas su quoi lui dire, comment réagir. Son esprit était là, aux côtés de son ami mort et d’Alli.

Juste avant que les portes ne se referment, il était sorti sur la passerelle. Il n’y avait rien de spécial à voir. Sheremetyevo était semblable à tous les aéroports du monde, et pourtant, il était unique.

Tout a une fin, songea-t-il. L’amour, la haine, et même la trahison. La cupidité, la soif de pouvoir, la barbarie, la cruauté, les mensonges qui nous font prendre nos désirs pour des réalités. Au moment final, nous sombrons tous, même les bâtisseurs d’empire comme Youkine, ou les princes des ténèbres comme Dyadya Gourdjiev. Et dans le silence de la tombe, chacun reçoit ce qu’il mérite.

Il en était là de ses réflexions quand son téléphone vibra. Il hésita à le sortir de sa poche. Il n’était pas sûr de vouloir savoir qui cherchait à le joindre en un moment aussi inopportun. Il avait à la fois envie et pas envie que ce soit Annika. Quand il regarda l’écran, il vit qu’elle avait répondu à son message par un texto. Il l’ouvrit et le lut :

Très cher Jack,

Mon grand-père m’a interdit de te le dire, mais j’ai décidé de rompre le secret, car il y a une chose que tu dois savoir : la raison pour laquelle je ne suis pas venue au rendez-vous, la raison pour laquelle je ne viendrai jamais, la raison pour laquelle nous ne devons plus jamais nous revoir.

J’ai tué Lloyd Berns. Je l’ai pris en filature à Kiev, puis je l’ai suivi jusqu’à Capri où, à l’écart de toute escorte officielle, j’ai pu faire ce que j’avais à faire sans problème : lui rentrer dedans avec une voiture. Il avait conclu un marché avec cette canaille de Karl Rochev – qui se ressemble s’assemble – qui mettait en péril les plans de l’AURA. Mon grand-père savait que le président allait ouvrir une enquête sur la mort de Berns et il était quasi certain que Carson allait te désigner pour mener ladite enquête parce que tu étais la seule personne en qui il avait entièrement confiance et parce que tu étais ici, à Moscou, avec lui.

Je sais que tu dois me haïr, je m’y suis préparée dès le premier instant où j’ai élaboré mon plan. Il est inutile de répéter ici combien mon grand-père et moi avions besoin de ton savoir-faire unique, car nous savions que personne d’autre que toi ne pourrait défaire le nœud gordien qui nous entravait. Et maintenant, je sais que tu m’en veux, c’était prévisible et inévitable, mais tu me connais et tu sais que je ne supporte pas l’indifférence. Maintenant, quoi qu’il puisse arriver, jamais tu ne me seras indifférent. Donc, de ce point de vue, je suis satisfaite, même si je suis loin d’être heureuse. De toute façon, j’ai l’intime conviction que je ne connaîtrai jamais le bonheur qui restera pour moi à jamais un mystère, quelque chose d’aussi abstrait et étranger qu’une prière.

Que tu le croies ou non, nous sommes tous perpétuellement poursuivis par des forces invisibles que nous ne comprenons pas. Ce n’est pas une excuse, ni même une circonstance atténuante. Je ne cherche pas l’absolution. Je ne sais pas ce que c’est et je n’éprouve pas le besoin de le savoir. Je ne regrette pas ce que j’ai fait et je n’en tire aucune fierté. En temps de paix comme en temps de guerre, il faut faire des sacrifices, les soldats doivent se mettre en rang pour pouvoir gagner les batailles – même ceux, et surtout ceux qui agissent dans l’ombre, et que nous sommes les seuls à voir.

Dyadya Gourdjiev et moi avons remporté la bataille contre Oriel Batchouk, et l’Amérique a obtenu ce qu’elle voulait de Youkine et du Kremlin. C’est tout ce qui importe, parce que moi et toutes les autres pièces de l’échiquier n’aurions pas de raison d’exister sans cela.

Annika

— Monsieur McClure, tout le monde attend, dit Dick Bridges en lui tapotant l’épaule. S’il vous plaît, regagnez votre siège. Le capitaine vient de recevoir l’autorisation de décoller.

Jack jeta un dernier coup d’œil au texto, comme si, en lisant à nouveau les mots, il avait pu leur donner un autre sens, comme si, cette fois, il n’allait pas découvrir qu’Annika l’avait trahi, délibérément, profondément. Comme si elle et son grand-père n’avaient pas tissé un mensonge après l’autre, en cercles concentriques, pour se protéger, comme des poupées russes qui s’emboîtent les unes dans les autres.

Il regarda une dernière fois la neige d’avril. Alli avait dit : « Peut-être qu’elle viendra à Washington, ou que tu reviendras ici. »

Il n’était pas impossible que l’une ou l’autre de ces prédictions se réalisent, mais à ce moment précis, tandis qu’il regagnait son siège dans l’avion silencieux, il en doutait fortement.

Du même auteur

La conspiration Carson

La vie de Jack McClure a volé en éclats lorsque sa fille est décédée dans un terrible accident. Un jour, il reçoit un appel à l’aide d’Edward Carson, le futur président des Etats-Unis. A un mois de l’investiture officielle, sa fille Alli vient d’être enlevée. Sur l’insistance de Carson, l’enquête est confiée à Jack dont la défunte fille était la meilleure amie d’Alli. L’agent fédéral se lance à corps perdu dans cette enquête et il comprend vite que certaines personnes ne souhaitent vraiment pas qu’il réussisse. Entre fondamentalistes religieux et groupes de terroristes, Jack tente de retrouver la trace d’un homme dangereux, à l’esprit froid comme l’acier et à la détermination sans faille. Un homme qui, dans l’ombre, tire toutes les ficelles…

Enjeux politiques internationaux et conspiration pour le pouvoir : le nouveau best-seller d’Eric Van Lustbader.

ISBN : 978-2-35288-555-9

www.city-editions.com

[1] Jus de fruit pressé. (NDT)

[2] Lait chaud mousseux additionné d’un trait de café. (NDT)

[3] En français dans le texte. (NDT)

[4] Alcool de prune. (NDT)

[5] Bureau de la lutte contre le trafic d’alcool, de tabac et d’armes à feu. (NDT)

[6] President of the United States. (NDT)

[7] Littéralement « génisses » et synonyme de « jeunes filles ». (NDT)

[8] Principal représentant du parti au Sénat. (NDT)