A. E. VAN VOGT

Le Silkie

Traduit de l’américain par

France-Marie WATKINS

Ce roman a paru sous le titre original :

THE SILKIE

© A.E. Van Vogt, 1969

Pour la traduction française :

Éditions J’ai Lu, 1978

PROLOGUE

1

Les rues de la ville haïtienne avaient été douloureusement brûlantes sous les pieds de Marie ; elle avait eu l’impression de marcher sur des plaques de métal surchauffées. Il faisait plus frais dans le jardin mais elle venait de quitter l’ombre des arbres et avançait en plein soleil vers le vieillard assis. Maintenant, il riait désagréablement, montrant ses fausses dents blanches trop régulières.

— Avancer de l’argent pour renflouer un vaisseau englouti avec son trésor ? Vous me prenez pour un imbécile !

Il rit encore, puis il la considéra entre ses paupières d’un regard lascif et fatigué. Il ajouta :

— Naturellement, si un joli brin de fille comme vous était très gentille avec un vieil homme…

Il attendait, assis au soleil comme un crapaud ridé, imprégnant de chaleur des os qui ne semblaient plus capables de se réchauffer eux-mêmes. Malgré le soleil, il frissonna comme s’il avait froid.

Marie Lederle l’examina avec curiosité. Elle avait été élevée par un capitaine au long cours plein d’un humour gaillard, et elle était vaguement surprise de voir que ce vieillard lubrique pouvait encore avoir dans l’œil une étincelle humide à la vue d’une jeune femme. Elle reprit posément :

— Le navire a sombré pendant la guerre près d’une île au large de Santa Yuile. C’était le dernier bateau que mon père commandait ; alors quand la compagnie a refusé de financer une expédition, il a décidé de chercher des capitaux dans le secteur privé. Un de ses amis lui a conseillé de s’adresser à vous.

C’était un mensonge ; elle s’était renseignée. Il était simplement le dernier d’une longue liste de « possibles ». Elle poursuivit vivement :

— Et pour l’amour du ciel, ne vous vexez pas ! Il y a encore des gens qui ont l’esprit aventureux. Pourquoi un vieux flambeur comme vous, Mr Reicher, ne passerait-il pas ses derniers jours à faire une chose passionnante ?

Les lèvres minces se retroussèrent sur les dents trop parfaites.

— Vous avez là votre réponse, mon enfant, dit-il un peu plus aimablement. Je consacre mes économies à la recherche médicale. J’espère encore que l’on fera une découverte…

Il haussa ses maigres épaules et une peur véritable envahit son visage.

— Je ne suis pas bien loin de la tombe, vous savez.

Un instant, Marie le plaignit. Elle songea au temps où elle aussi serait vieille et faible. L’idée passa comme un nuage dans un ciel d’été. Elle avait un problème plus urgent.

— Alors vous n’êtes pas intéressé ?

— Pas le moins du monde.

— Même pas un tout petit peu ?

— Même pas un dixième d’un pour cent, déclara sèchement Reicher.

Elle le quitta sur un dernier mot :

— Si vous changez d’idée, vous nous trouverez amarrés au môle quatre à bord de la Golden Marie.

Elle retourna vers le port où le petit yacht se rôtissait au soleil dans un alignement de bateaux semblables. C’était en majorité des bateaux de haute mer, appartenant pour la plupart à des plaisanciers des États-Unis. Il y avait à leur bord des gens qui jouaient au bridge ou dansaient au son de phonographes coûteux ou lézardaient au soleil. Marie ne les aimait pas, parce qu’ils avaient de l’argent à ne savoir qu’en faire, alors que son père et elle, presque fauchés, commençaient à désespérer.

Elle monta à bord, se brûlant les doigts sur la lisse surchauffée. Rageusement, elle se claqua la cuisse comme pour chasser la sensation de brûlure.

— C’est toi, Marie ?

La voix de son père montait d’en bas.

— C’est moi, George.

— J’ai rendez-vous avec un nommé Sawyer. Il y a tout un tas de gros pontes à la retraite par ici. Une chance de plus, tu sais.

Marie ne répondit pas et le regarda monter lourdement. Il portait son plus bel uniforme mais le temps avait provoqué en lui de subtiles modifications et il n’était plus le bel homme solide de son enfance. Ses tempes grisonnaient, son nez et ses joues portaient les marques indélébiles que présente le visage de bien des négociants en vins.

Il vint embrasser sa fille.

— J’espère surtout pouvoir parler à un vieux bonhomme très riche – Reicher – qui sera là.

Marie ouvrit la bouche pour lui dire qu’il perdrait son temps mais elle se ravisa. Elle avait remarqué que l’uniforme impressionnait encore les gens. Reicher aurait peut-être plus de mal à opposer un refus sec à un homme mûr, cultivé.

Restée seule, elle se demanda soudain quel genre de réunion pouvait faire sortir Mr Reicher de sa retraite.

Elle déjeuna sans se presser, de fruits trouvés dans le réfrigérateur, puis elle composa un poème chantant les fraîches délices des mers tropicales où le soleil était aussi brûlant que l’ire d’un assassin. Après avoir rangé le poème dans un tiroir plein de pièces en vers et de fragments de poésies, elle monta s’asseoir sur le pont, à l’ombre d’une bâche, et contempla la mer et l’animation du port. Les vagues scintillaient au soleil de l’après-midi et leurs reflets mouvants brillaient sur les coques et sur les murs d’un blanc aveuglant de la ville. C’était un tableau qui la fascinait toujours, mais elle ne savait plus très bien si elle l’adorait ou le détestait.

C’est merveilleux, ici, pensa-elle, mais dangereux pour un père et une fille sans le sou.

Elle frémit en songeant à l’étendue de ce danger, puis elle haussa les épaules d’un geste de défi en se disant : Au pire, je pourrai toujours faire quelque chose.

Elle ne savait pas très bien quoi.

Finalement, elle descendit, se mit en maillot de bain, et bientôt elle pataugeait lentement dans la mer tiède au doux balancement. La nage était une sorte d’euthanasie, naturellement… encore un jour enfui comme des centaines d’autres, chacun semblable à un petit caillou tombant dans l’océan du temps, sombrant sans laisser de trace.

Elle se retourna sur cette avenue de jours ensoleillés, individuellement délicieux, collectivement irritants parce qu’elle avait le sentiment de gaspiller sa vie.

Et, pour la énième fois, elle allait prendre quelque sérieuse résolution quant à son avenir, quand elle s’aperçut qu’à bord du superbe voilier mouillé à une trentaine de mètres Sylvia Haskins était montée sur le pont et lui faisait signe.

Docilement, Marie nagea dans sa direction et se hissa à bord à contrecœur, toute ruisselante. Elle détestait Henry Haskins, le mari de Sylvia, aussi fut-elle soulagée quand son amie lui dit :

— Henry s’est rendu à une réunion au sujet de je ne sais quelle grande découverte médicale et nous devons aller dans une île près d’ici pour voir quelque chose ou quelqu’un sur qui elle a été employée avec succès.

— Ah ? fit Marie.

L’idée qu’elle se faisait de Henry Haskins différait probablement de celle de sa femme. Athlète de lit à sang froid – ainsi se décrivait-il lui-même – Henry avait tenté plusieurs fois de séduire Marie. Il n’y avait renoncé que le jour où il avait dû affronter la pointe aiguisée d’un couteau manié avec une fermeté qui le convainquit que c’était là une « corneille » qu’il n’aurait pas.

Henry appelait les femmes des corneilles, et elles feignaient de voir là une charmante originalité. Comparée à son mari, Sylvia était douce, amicale, faible et bonne, des qualités auxquelles Henry attachait un grand prix. « Cette corneille de Silly a si bon cœur », disait-il affectueusement.

Que quelqu’un ait trouvé un moyen de prolonger la vie d’Henry fit frémir Marie. Mais cela l’intéressa d’apprendre qu’il était à une réunion. Elle fut aussitôt certaine que – dans une petite ville comme Santa Yuile – c’était celle-là même à laquelle s’était rendu son père. Elle le dit.

— Alors ce ne sera peut-être pas un au revoir ! s’exclama Sylvia. Je crois que Mr Peddy, le vieux Grayson, et les Heintz, et Jimmy Butt et au moins deux ou trois autres sont dans le coup.

Et le vieux Reicher, pensa Marie. Seigneur !

— Tiens, voilà ton père ! annonça Sylvia.

Le capitaine Lederle aperçut sa fille et s’arrêta. Il leva les yeux vers les deux femmes, en se frottant les mains d’un air enthousiaste.

— Va mettre de l’ordre dans ma cabine, Marie, dès que tu pourras. Mr Reicher monte à bord ce soir et nous partons demain à l’aube pour Echo Island.

Marie ne posa pas de questions devant Sylvia Haskins, toujours aux aguets.

— D’accord, George, répondit-elle joyeusement.

Elle plongea, et bientôt elle descendait dans la cabine de son père.

Il l’y suivit et quand elle se retourna, elle vit que sa bonne humeur l’avait quitté.

— Nous sommes simplement embauchés, expliqua-t-il. J’ai joué cette comédie pour Sylvia.

Marie ne dit rien et il prit sûrement son silence pour une accusation car il se-défendit :

— Je n’ai pas pu faire autrement, ma chérie. Je ne pouvais pas laisser échapper une chance, si mince soit-elle.

— Raconte-moi tout, dit-elle gentiment.

Son père paraissait désolé.

— Bof ! Un vieux charlatan prétend qu’il a découvert une méthode de rajeunissement et ces vieux roués se cramponnent à cet espoir. J’ai fait semblant d’être intéressé, dans l’espoir d’en tirer quelque chose, et ça a marché.

À vrai dire, c’était plus ou moins une victoire. Du naufrage de ses propres projets, George avait sauvé cette relation magique, un nouveau contact. Ce que signifierait la présence à bord de Reicher restait obscur. Mais Reicher serait là.

— Est-ce que nous emportons le matériel de plongée ? demanda calmement Marie.

— Naturellement.

Cette pensée parut réconforter le capitaine.

2

Pour la mer, c’était une journée comme tant d’autres. Elle s’insinuait en souplesse entre les rochers et les coraux de cette île lointaine. Là, sur le sable, elle murmurait tout bas. Ici, sur un récif, elle rugissait en rencontrant la résistance du roc. Mais toutes ses émotions bruyantes étaient à la surface. Dans les profondeurs du large, l’océan se taisait.

Marie était assise sur le pont du bateau quelque peu délabré et sentait qu’elle ne faisait qu’un avec le ciel, la mer et l’île où les hommes avaient débarqué. Elle était heureuse que personne n’eût suggéré un bridge pour les dames en attendant le retour des hommes. On était au milieu de l’après-midi, les dames faisaient probablement la sieste, et Marie avait entièrement pour elle le monde de l’océan.

Son regard distrait surprit un mouvement dans l’eau et elle baissa les yeux. Puis elle se pencha par-dessus bord avec étonnement.

Une silhouette humaine nageait au fond de l’eau, à plus de quinze mètres au-dessous d’elle.

La mer était singulièrement transparente et l’on distinguait le fond de sable. Plusieurs poissons-perroquets ondulaient dans ces profondeurs cristallines et filaient hors de vue dans l’ombre des falaises, près de l’île.

L’homme nageait avec beaucoup d’aisance. Le plus stupéfiant, c’était qu’il se trouvât à une telle profondeur et, déformé par les mouvements de l’eau, son corps semblait singulier, pas tout à fait humain.

Alors même qu’elle formulait cette pensée, il leva les yeux, l’aperçut et rapidement, d’une poussée fantastique, il remonta vers elle.

Et alors seulement, au moment où il émergeait de la mer, Marie comprit…

Il n’était pas humain.

La créature qui venait de surgir de l’eau avait un corps d’apparence humaine. Mais sa peau était anormalement épaisse, comme si elle était recouverte de couches de graisse et d’autres protections contre le froid et l’eau.

Et Marie, qui avait vu un grand nombre de variantes de la faune marine, reconnut immédiatement ce qu’il avait sous les bras… des ouïes ! Ses pieds étaient palmés et il mesurait plus de deux mètres de long.

Depuis des années déjà, elle ne connaissait guère la peur ; aussi recula-t-elle à peine, le cœur battant – un peu – en retenant son souffle quelques secondes de plus que d’ordinaire.

Comme sa réaction était infime, elle le regardait fixement quand il… changea.

Il était encore dans l’eau quand cela se produisit. Et il tendait le bras vers la lisse du petit bateau.

Le long corps solide raccourcit ; la peau épaisse s’affina, la tête rapetissa. En quelques secondes, Marie constata que ses muscles se tordaient, bougeaient, se bandaient sous une peau étrangement mobile. Les reflets de la mer ensoleillée cachaient certains de ces mouvements, mais ce qu’elle voyait c’était un « poisson » de deux mètres se transformant rapidement en un jeune homme entièrement nu.

Cet être, humain par tous les aspects, sauta à bord en voltige, apparemment sans effort. Elle vit qu’il mesurait plus d’un mètre quatre-vingts, et qu’il n’était pas le moins du monde décontenancé. D’une agréable voix de baryton, il déclara :

— C’est moi l’objet de toute cette excitation. Le vieux Sawyer s’est vraiment surpassé en me produisant. Mais vous devez être choquée. Alors trouvez-moi un caleçon, vous voulez bien ?

Marie ne bougea pas. Il avait un visage vaguement familier. Autrefois – il y avait très longtemps, lui semblait-il – elle avait eu un jeune homme dans sa vie… jusqu’à ce qu’elle découvre qu’elle faisait simplement partie d’un bataillon de filles, avec lesquelles il menait une existence infiniment plus érotique que tout ce qu’elle lui avait permis.

Ce jeune homme-ci ressemblait à ce jeune homme-là.

— Vous n’êtes pas…

Il parut savoir ce qu’elle voulait dire car il secoua la tête en souriant.

— Je promets, moi, d’être absolument fidèle, assura-t-il. (Il poursuivit :) Nous avons besoin, Sawyer et moi, d’une jeune femme qui porte mon enfant. Nous pensons pouvoir reproduire ce que je peux faire mais nous devons le prouver.

— M-mais… ce que vous pouvez faire est si parfait, protesta Marie s’apercevant à peine qu’elle ne résistait pas du tout à sa proposition.

Elle éprouvait déjà, vaguement, un sentiment singulier de plénitude, comme si enfin elle allait pouvoir faire quelque chose pour compenser les années gâchées.

— Vous n’avez vu qu’une partie de ce que je peux faire, dit le jeune homme. J’ai trois formes. Non seulement Sawyer est remonté en arrière jusque dans l’histoire marine de l’homme mais il a exploré aussi ses possibilités futures. Une seule de mes formes est humaine.

— Quelle est la troisième ? souffla Marie.

— Je vous le dirai plus tard, répliqua-t-il.

— Mais c’est… c’est fantastique ! Qu’est-ce que vous êtes ?

— Je suis un Silkie, répondit-il. Le premier Silkie.

1

Nat Cemp, un Silkie de classe-C, s’éveilla à sa manière sélective et perçut, avec ses percepteurs qui avaient été endormis, qu’il était maintenant tout près du vaisseau spatial dont il avait senti l’approche une heure plus tôt.

Il assouplit momentanément la structure chitineuse de son épiderme, dure comme de l’acier, afin que la région devienne sensible aux ondes lumineuses du spectre humainement visible. Il les enregistra ensuite par un dispositif de lentilles utilisant une portion de la chitine pour la vision à distance.

Une soudaine pression se produisit contre son corps quand il l’adapta à l’affaiblissement de la barrière qui le protégeait du vide de l’espace. Il éprouva la singulière sensation, ressentie chaque fois que l’oxygène amassé dans la chitine était consommé à une vitesse excessive, car la vision exigeait toujours énormément d’oxygène. Puis, ayant procédé à une série de mesures visuelles, il redurcit la chitine. Immédiatement, la consommation d’oxygène redevint normale.

Ce que sa vision télescopique lui avait permis de voir le troublait. C’était un vaisseau V.

Les V, Cemp le savait fort bien, n’attaquaient pas normalement un Silkie adulte. Mais depuis quelque temps on signalait une activité anormale des V. Plusieurs Silkies avaient été psychologiquement harcelés. Ce groupe risquait de découvrir où il allait et d’employer toute son énergie pour l’empêcher d’arriver.

Alors même qu’il se demandait s’il les éviterait ou monterait à bord – comme les Silkies le faisaient souvent – il sentit que le vaisseau changeait légèrement de cap pour venir vers lui. La décision lui échappait. Les V cherchaient le contact.

En termes d’orientation spatiale, le vaisseau n’était ni au-dessus ni au-dessous par rapport à Cemp naturellement. Mais il sentit la gravité artificielle du vaisseau et l’adopta comme étalon de référence. Dans ces conditions, son approche se plaçait un peu en dessous d’eux.

Alors que Cemp l’observait avec sa perception de haut niveau qui s’enregistrait sur son cerveau comme des blips de radar très nets, le vaisseau ralentit et décrivit une large courbe ; bientôt il progressa dans la même direction que lui mais à une vitesse légèrement moins rapide. Si Cemp continuait à la même allure, il l’aurait rattrapé en quelques minutes.

Cemp ne vira pas. Dans les ténèbres de l’espace, le vaisseau des V grandit. Selon les calculs de Cemp, il avait environ un kilomètre et demi de large, huit cents mètres d’épaisseur et cinq kilomètres de long.

Ne possédant aucun appareil respiratoire puisqu’il obtenait entièrement son oxygène par électrolyse, Cemp ne pouvait soupirer. Mais il éprouva une résignation équivalente, une tristesse en constatant que la malchance le mettait en contact avec un groupe si important de V à un moment aussi inopportun.

Quand il arriva à son niveau, le vaisseau se souleva doucement et ne fut bientôt qu’à quelques mètres. Dans l’obscurité du pont, juste au-dessous de lui, Cemp vit que plusieurs dizaines de V l’attendaient. Pas plus que lui, ils ne portaient de combinaison spatiale ; pour le moment, ils étaient complètement adaptés au vide de l’espace. Près d’eux, Cemp distinguait un sas conduisant vers l’intérieur du vaisseau. Le compartiment extérieur était ouvert. À travers la paroi transparente, il put voir l’eau qui le remplissait.

Un désir atavique, en Cemp, frémit de plaisir anticipé. Il réagit avec un sursaut, atterré, en se demandant : Suis-je si près du changement ?

Cemp, uniquement créature de l’espace dans son stade Silkie-C, se posa maladroitement sur le pont. La structure osseuse spéciale qui avait été une paire de jambes était sensible à l’activité moléculaire à l’intérieur des masses solides ; par conséquent ce fut par l’intermédiaire des échanges énergétiques à l’intérieur de l’os qu’il se sentit toucher le métal.

Dans un sens, donc, il s’y tint debout. Mais il maintenait son équilibre grâce à des courants d’énergie et non par des contractions et des dilatations musculaires. Il n’avait pas de muscles. C’était par force magnétique qu’il s’attachait au pont et grâce à un contrôle interne qu’il déplaçait, l’un après l’autre, les blocs virtuellement massifs d’os extrêmement différenciés.

Il avança comme un bipède, sentant s’étirer l’ossature élastique de ses jambes. Marcher était pour lui un processus complexe. Il devait à chaque pas ramollir l’os résistant, puis le redurcir. Il y avait très longtemps qu’il avait appris à marcher mais malgré tout il n’était pas rapide. L’être capable de foncer dans l’espace à une accélération de cinquante G marchait sur le pont du vaisseau des V à un kilomètre à l’heure, encore très heureux de pouvoir manifester un semblant de mouvement dans un tel environnement.

Il s’approcha des V et s’arrêta à quelques pas de la première silhouette trapue.

À première vue, un V semblait un peu plus petit qu’un Silkie, mais Cemp savait que ces aigres créatures étaient des Variants – d’où V. Il était toujours difficile de savoir quel type exact de V on avait devant soi. Les différences étaient internes et peu aisées à détecter. Son premier but était donc d’établir l’identité des V de ce vaisseau.

Pour communiquer, il utilisa cette fonction de son cerveau qui, avant d’être connue et comprise, avait été appelée télépathie.

Il y eut une pause, puis un V qui se trouvait en arrière du groupe répondit par le même moyen :

— Nous avons une raison, monsieur, de ne pas décliner notre identité. Nous vous demandons donc, s’il vous plaît, de ne pas insister avant d’avoir compris nos problèmes.

— Le secret est illégal, répliqua sèchement Cemp.

La réponse fut singulièrement dépourvue de l’habituelle hostilité des V.

— Nous ne cherchons pas à créer des difficultés. Mon nom est Ralden et nous voulons vous montrer quelque chose.

— Quoi donc ?

— Lin garçon, âgé maintenant de neuf ans. C’est l’enfant V d’un Silkie et d’une respireuse, et il a récemment fait preuve d’extrêmes qualités variantes. Nous voudrions avoir l’autorisation de le détruire.

— Ah ! fit Cemp.

Cemp était bouleversé. Il eut soudain conscience que son fils, né de sa première période d’accouplement, aurait maintenant neuf ans.

Les liens familiaux, naturellement, ne comptaient pas. Les Silkies ne voyaient jamais leurs enfants et son entraînement exigeait qu’il mît tous les rejetons des Silkies sur le même plan. Mais dans l’état de paix précaire régnant chez les humains ordinaires, les Êtres Spéciaux, et les deux classes survivantes de Silkies, un des cauchemars était qu’un jour un V de haute qualité surgisse dans le monde instable des Variants.

Cette crainte s’était révélée sans fondement. De temps en temps, des Silkies montant à bord des vaisseaux des V apprenaient qu’un garçon prometteur avait été exécuté par les V eux-mêmes. Loin d’accueillir avec joie un enfant supérieur, les V semblaient redouter que si on lui permettait d’atteindre l’âge adulte il ne devienne un chef naturel et ne menace leur liberté.

L’extermination des garçons prometteurs exigeait à présent l’autorisation d’un Silkie, ce qui expliquait le secret. S’ils n’obtenaient pas la permission, ils risquaient de tuer quand même l’enfant, en comptant que le vaisseau du crime ne serait jamais identifié.

— Est-ce la raison ? demanda Cemp.

Oui, c’était cela.

Cemp hésita. Il sentait en lui tout l’extraordinaire complexe de sensations annonçant qu’il était sur le point de se transformer. Ce n’était pas le moment pour lui de passer un jour ou deux à bord d’un vaisseau des V.

Cependant, s’il ne restait pas, cela équivaudrait à accorder l’autorisation de l’exécution. Et cela, il s’en rendait bien compte, était inacceptable.

— Vous avez bien fait, communiqua-t-il gravement. Je vais venir à bord.

Tout le groupe des V l’accompagna au sas ; ils se serrèrent les uns contre les autres quand la grande porte d’acier se ferma derrière eux, les séparant du vide de l’espace. L’eau pénétra sans bruit. Cemp la vit exploser sous forme de gaz quand elle se déversa dans le vide total du sas. Mais bientôt, tandis que l’espace étroit se remplissait, elle reprit sa forme liquide et bouillonna autour des extrémités des êtres du petit groupe.

La sensation était délicieusement plaisante. Les os de Cemp tentèrent de s’amollir automatiquement et il dut lutter pour les garder durs. Mais quand l’eau se referma sur la partie supérieure de son corps, il laissa la barrière vivante de son épiderme s’assouplir. Comme l’eau l’excitait, maintenant que la transformation était si proche, il dut exercer un contrôle conscient. Il avait envie d’aspirer l’exquis liquide tiède par les ouïes maintenant exposées, mais il pensa qu’une telle manifestation d’exubérance révélerait son état aux V les plus expérimentés.

Autour de lui, les V passaient de leur forme spatiale à leur état normal à branchies. La porte intérieure du sas s’ouvrit et tout le groupe passa en nageant avec une grande aisance. Derrière eux, la porte se referma et ils se trouvèrent dans le vaisseau proprement dit, ou plutôt dans le premier des grands réservoirs qui le formaient.

Cemp, employant maintenant sa vue, regarda autour de lui pour identifier les objets. Mais c’était le monde aquatique habituel, diffus, avec sa vie marine transplantée. Des algues ondulaient dans de forts courants qui, Cemp le savait, étaient continuellement produits par un puissant système de pompage. Il sentait la pression de l’eau à chaque impulsion des pompes. Comme toujours, il commença à s’y abandonner, laissant ce mouvement devenir un de ses rythmes de vie.

2

Cemp n’avait pas de problèmes dans cet environnement. L’eau était pour lui un élément naturel et au cours de la transformation, de Silkie à poisson humain, il n’avait perdu que quelques-unes de ses facultés de Silkie. Il conservait tout l’univers interne des innombrables sensations des Silkies. Il y avait des centres nerveux qui, séparément ou en conjonction, se branchaient sur les différents courants d’énergie. Dans les premiers temps, on les aurait appelés des sens. Mais au lieu des cinq sens auxquels pendant des siècles les êtres humains s’étaient limités, le Silkie pouvait enregistrer 184 sensations différentes dans une gamme d’intensité presque infinie.

Il en résultait une quantité fantastique de « bruits » internes tandis que des stimulations le frappaient inlassablement. Depuis ses débuts, le contrôle de ce que captaient ses récepteurs sensoriels avait été le principal objectif de son entraînement et de son éducation.

L’eau pénétrait en cadence dans ses ouïes alors que Cemp nageait avec les autres dans ce rêve aquatique d’une chaude mer tropicale. Devant lui, il vit que l’univers marin changeait à leur approche. Les coraux prenaient maintenant une teinte crémeuse. Dix mille vers marins avaient rétracté leur tête brillante dans leurs trous minuscules. Quand le groupe fut passé, ils ressortirent peu à peu. Le corail devint orangé, puis violet et orangé et finalement de toutes les couleurs et mélanges de couleurs. Et ce n’était là qu’un infime détail du paysage sous-marin.

Une dizaine de poissons bleus, verts et violets parurent voleter rapidement dans la gorge. Ils étaient d’une merveilleuse beauté sauvage, une des plus anciennes formes de vie naturelle, laissés intacts par la magie de la connaissance scientifique qui avait résolu tant de mystères de la vie. Cemp tendit des doigts palmés vers un poisson qui passait près de lui. Mais il s’enfuit en provoquant un tourbillon de petits courants. Cemp rit de bonheur et l’eau tiède pénétra dans sa bouche ouverte, tant il s’était assoupli.

Il était déjà plus petit. Son corps tendu, osseux, de Silkie s’était naturellement rétréci, les muscles nouvellement formés se contractaient, la structure osseuse maintenant internalisée se réduisait à un peu plus de deux mètres de sa longueur spatiale qui était de trois mètres maximum.

Sur les trente-neuf V qui étaient sortis pour persuader Cemp de venir à leur bord, trente et un, apprit-il, appartenaient au type variant commun. Leur état normal était celui de poisson. Ils pouvaient être humains pendant de brèves périodes, et Silkies pendant des laps de temps allant selon les individus, de quelques heures à une semaine environ. Tous les trente-neuf contrôlaient l’énergie en quantités limitées.

Sur les huit derniers, trois étaient capables de contrôler une énergie considérable, l’un d’entre eux pouvait élever des barrières contre l’énergie et quatre parvenaient à être des respireurs pendant es périodes prolongées.

C’était des êtres intelligents, autant qu’on pouvait en juger. Mais Cemp, qui savait détecter, par l’un ou l’autre de ses nombreux systèmes récepteurs, de subtiles odeurs et températures du corps tant dans l’eau qu’au-dehors et découvrir une signification à la disposition des os et des muscles, captait de chacun d’eux une forte mixture émotionnelle de mécontentement, de colère, de mauvaise humeur et de quelque chose de plus intense encore… de la haine. Comme il le faisait presque toujours avec les V, Cemp se rapprocha de l’un d’eux. Puis, ayant recours à une onde magnétique porteuse particulièrement résistante – elle gardait son message intact sur un ou deux mètres seulement – il posa en surimpression la question :

— Quel est ton secret ?

Le V fut un instant suffoqué. Le réflexe conditionné pour capter le message était si vif qu’il modula la réponse sur la même onde et Cemp connut le secret.

L’efficacité de son stratagème le fit sourire et il fut enchanté de pouvoir maintenant contraindre l’autre à la conversation. Il communiqua :

— Personne ne menace les V, individuellement ou collectivement. Alors pourquoi cette haine ?

— Je me sens menacé !

— Comme je sais que tu as une femme – d’après ton secret – as-tu aussi des enfants ?

— Oui.

— Du travail ?

— Oui.

— Nouvelles, théâtre, télé ?

— Oui.

— Sport ?

— Je regarde. Je ne participe pas.

Ils traversaient une jungle sub-aquatique. D’énormes palmes mouvantes, des entassements de coraux, une pieuvre les observant de l’ombre d’une grotte, une anguille qui prenait la fuite en ondulant et des poissons par dizaines. C’était encore la partie sauvage du vaisseau, où étaient reproduites les conditions de l’océan tropical terrestre. Pour Cemp, qui avait passé près d’un mois dans l’espace, nager là était en vérité un sport magnifique.

Mais il dit simplement :

— Eh bien, mon ami, c’est pareil pour tout le monde. Une existence paisible, agréable, c’est le mieux que puisse offrir la vie. Si tu envies mes devoirs de policier, tu as tort ! J’y suis habitué, mais je n’ai une période d’accouplement que tous les neuf ans et demi. Est-ce que ça te plairait ?

Cette déclaration laissant entendre que les Silkies ne pouvaient se livrer à une activité sexuelle que tous les neuf ans était mensongère. Toutefois c’était là un mythe que les Silkies et leurs plus proches alliés humains, les Êtres Spéciaux, avaient jugé utile d’entretenir. Les êtres humains normaux, en particulier, semblaient trouver de grandes satisfactions à la pensée de ce manque majeur dans le destin du Silkie, par ailleurs si enviable.

À la suite de la communication rassurante de Cemp, la sombre émotion exsudée par le V devint plus hostile.

— Tu me traites comme un enfant, dit-il sombrement. Je ne suis pas ignorant de la logique des niveaux, alors épargne-moi les sophismes.

— C’est encore au stade de la spéculation, répondit Cemp avec douceur. Ne t’inquiète pas, ajouta-t-il, je ne dirai pas à ta femme que tu la trompes.

Le V le maudit, jura et s’éloigna.

Cemp se tourna vers un autre de ses compagnons et eut avec lui une conversation assez semblable. Le secret de celui-là, c’était qu’au cours de l’année passée il s’était endormi deux fois alors qu’il était de garde à l’un des sas reliant le grand vaisseau à l’espace intersidéral.

La troisième créature à qui il s’adressa était femelle. Son secret, étonnant, était qu’elle se croyait folle. Dès qu’elle comprit que sa pensée était parvenue à Cemp, la substance de sa communication devint hystérique. C’était une créature gracieuse, une des respireuses, mais elle était pour l’heure complètement désemparée.

— Ne le leur dis pas ! télépathisa-t-elle avec terreur. Ils me tueraient !

Avant que Cemp ait le temps de réfléchir à cette alliée inattendue qu’il s’était trouvée et moins encore de chercher pourquoi elle se croyait folle, la créature communiqua fébrilement :

— Ils vont t’attirer dans un des réservoirs à requins !

Son visage presque humain se convulsa quand elle s’aperçut de ce qu’elle venait de révéler. Cemp demanda vivement :

— Quel est leur but général ?

— Je ne sais pas. Mais ce n’est pas ce qu’ils ont dit… Ah, je t’en supplie !

Physiquement désorganisée, elle pataugeait et se tordait dans l’eau. D’ici un instant, on la remarquerait. Cemp communiqua précipitamment :

— N’aie pas peur, je t’aiderai. Je te donne ma parole.

Il apprit qu’elle s’appelait Mensa. Elle lui dit qu’elle était très belle sous sa forme de respireuse.

Cemp avait déjà décidé que, puisqu’elle pourrait être utile, il lui faudrait se laisser attirer dans le réservoir à requins.

Cela se passa insensiblement. Un des V capables de dégager de l’énergie nagea près de lui. Simultanément, mais sans ostentation, les autres se laissèrent distancer.

— Par ici, dit le guide de Cemp.

Il le suivit. Mais il mit plusieurs instants à s’apercevoir que son guide et lui se trouvaient d’un côté d’une paroi transparente et le reste du groupe de l’autre.

Il se retourna, cherchant son compagnon. Le V avait plongé et se glissait maintenant dans une grotte entre deux formations rocheuses.

Brusquement, l’eau autour de Cemp fut plongée dans l’obscurité totale.

Il eut conscience des V en attente derrière la paroi transparente. Il distingua un mouvement parmi les algues ondulantes, des ombres, des formes, le scintillement d’un œil, le reflet de la lumière sur un corps grisâtre… Il se brancha sur un autre niveau de perception, basé sur des images diffuses, et se prépara au combat.

À son stade poisson, Cemp pouvait normalement se battre comme un gymnote super-électrique, à cette différence près que sa décharge d’énergie était un rayon n’exigeant aucun contact réel. Le rayon était éblouissant comme la foudre en chaîne et assez puissant pour tuer une dizaine de monstres marins. Il se formait à l’extérieur du corps par la convergence de deux courants de particules chargées et opposées.

Mais les conditions n’étaient pas normales. Sa transformation était trop imminente. Tout combat contre un habitant de cette mer dans l’espace devrait se livrer avec la logique des niveaux, pas avec l’énergie. Il n’osait pas gaspiller la moindre parcelle de ses réserves.

Alors même qu’il prenait cette décision, un requin nagea paresseusement hors de la jungle mouvante et, tout aussi paresseusement semblait-il, vint vers Cemp en se tournant sur le côté et, la gueule ouverte, révélant toutes les dents, le menaça de ses énormes mâchoires.

Cemp imprima un schéma sur une onde d’énergie allant de son cerveau jusqu’au squale. C’était un schéma qui stimulait un mécanisme extrêmement primitif chez le requin, celui par lequel les images sont créées dans le cerveau.

Le squale n’avait aucune défense contre cette surstimulation contrôlée de sa faculté d’évoquer des images. En un éclair, il vit ses dents se refermer sur sa victime, et imagina une lutte sanglante suivie d’un festin. Puis, repu, le ventre plein, il se vit retourner dans l’ombre, au fond de la forêt sous-marine dans cette infime partie d’un gigantesque paquebot spatial croisant près de Jupiter.

La surstimulation continua et les images du requin cessèrent d’être connectées à ses mouvements corporels. Il se laissa dériver et finit par se cogner, sans s’en apercevoir, contre un banc de coraux. Il resta accroché là, rêvant qu’il nageait. Il était assailli par une logique en rapport avec sa structure, à un niveau débordant son gigantesque système d’attaque.

Les niveaux de logique. Il y avait maintenant très longtemps, des hommes s’étaient amusés à ouvrir les zones les plus anciennes du cerveau humain qui suggéraient que les images et les sons étaient aussi réels que les vrais. C’était le meilleur niveau de logique, pas humain du tout. Pour un animal comme le requin, la réalité était un phénomène marche-arrêt, une suite de conditionnements mécaniques. Stimulation ; pas de stimulation. Du mouvement toujours, un mouvement perpétuel, l’intarissable besoin d’oxygène disponible n’importe où.

Pris comme il l’était dans un monde imaginaire suggéré, le corps du requin immobile s’engourdit par manque d’oxygène et il commença à perdre conscience. Avant qu’il soit vraiment asphyxié, Cemp communiqua aux observateurs :

— Voulez-vous que je tue ce poisson-gibier ?

Silencieusement, les êtres au-delà de la paroi transparente indiquèrent par où il pourrait s’échapper du réservoir de requins.

Cemp rendit au monstre le contrôle de lui-même.

Mais il savait que l’effet de choc durerait encore une vingtaine de minutes.

Quand il émergea du réservoir quelques instants plus tard et rejoignit les V, Cemp s’aperçut immédiatement que leur humeur avait changé. Ils se moquaient de lui. Il fut surpris de cette attitude, car à leur connaissance ils étaient entièrement à sa merci.

Quelqu’un dans le groupe devait connaître le véritable état de Cemp. Donc…

Il vit qu’ils étaient maintenant dans un réservoir si profond que l’on n’en distinguait pas le fond. De petits bancs de poissons aux couleurs vives passaient en ondulant dans les vertes profondeurs et l’eau était légèrement plus fraîche, plus vivifiante, toujours exquise mais plus du tout tropicale. Cemp nagea vers un des V capables de dégager de l’énergie et, comme précédemment, il demanda :

— Quel est ton secret ?

Le V s’appelait Gell et son secret était qu’à plusieurs reprises il avait utilisé son énergie pour tuer ses rivaux dans les faveurs de certaines femmes. Il fut immédiatement terrifié à l’idée que ses crimes puissent être révélés. Mais il n’avait aucun renseignement à donner sinon que l’officier administrant le vaisseau, Riber, les avait envoyés à la rencontre de Cemp. Le nom était une importante information.

Mais le plus vital, c’était l’intuition inquiétante qu’eut soudain Cemp : la mission dans laquelle il était embarqué avait beaucoup plus d’importance que ce que les événements avaient établi jusque-là. Il devinait que l’attaque du requin avait été une épreuve. Mais une épreuve pour quoi ?

3

Devant lui, soudain, Cemp aperçut la ville. À cet endroit, l’eau était claire comme du cristal.

Il n’y avait là aucune de ces millions d’impuretés qui rendent si souvent troubles les eaux de la Terre. À travers ce liquide, presque aussi transparent que du verre, la ville s’étendait devant lui.

Des bâtiments à coupoles, répliques des villes sous-marines à coupoles de la Terre où la pression de l’eau rendait cette forme nécessaire. Là, avec simplement une gravité artificielle, l’eau était maintenue par les parois de métal et ne pesait que le poids que voulaient bien lui donner les officiers du bord. Les bâtiments pouvaient être de n’importe quelle taille raisonnable, délicatement modelés ou même difformes. Ils pouvaient être beaux en eux-mêmes et n’étaient pas limités à la beauté fonctionnelle, souvent austère.

Le bâtiment où Cemp fut conduit était un dôme impressionnant, orné de minarets. Il fut guidé vers un sas, où deux seulement des respireurs, Mensa et un mâle nommé Grig, restèrent avec lui.

Le niveau de l’eau se mit à baisser et de l’air pénétra en sifflant. Cemp se transforma rapidement et ce fut sous sa forme humaine qu’il sortit du sas dans le vestibule d’un immeuble moderne climatisé. Ils étaient tous trois entièrement nus.

L’homme dit à la femme :

— Emmène-le chez toi. Donne-lui les vêtements. Dès que j’appellerai, amène-le à l’Appartement I, en haut.

Grig allait s’éloigner quand Cemp le retint.

— Où as-tu obtenu cette information ? demanda-t-il avec autorité.

Le V hésita, visiblement effrayé d’être défié par un Silkie. Son expression changea et il parut écouter.

Instantanément, Cemp actionna les centres d’éveil de la portion de son équipement sensoriel qu’il avait laissée assoupie et attendit une réaction sur un ou plusieurs des « canaux ». Un peu comme un homme qui sent une forte odeur de soufre fronce le nez, ou comme une personne qui touche un objet rougi à blanc retire machinalement sa main, Cemp s’attendait à une sensation d’un de ses nombreux sens maintenant en alerte. Il ne reçut rien.

Il était vrai que sous sa forme humaine il était beaucoup moins sensible qu’à l’état de Silkie. Cependant, un résultat aussi totalement négatif était nouveau pour lui.

— Il dit, déclara Grig, que… dès que vous serez habillé… vous devrez venir.

— Qui le dit ?

Grig s’étonna.

— Le garçon, répondit-il comme si la chose allait de soi.

Tout en s’essuyant et en enfilant les vêtements que Mensa lui tendait, Cemp se demanda pourquoi elle se croyait folle. Il l’interrogea en choisissant prudemment ses mots :

— Pourquoi les V ont-ils si mauvaise opinion d’eux-mêmes ?

— Parce qu’il y a quelque chose de mieux… les Silkies.

Sa voix était coléreuse mais il y avait dans ses yeux des larmes de dépit. Elle poursuivit sur un ton las :

— Je ne peux pas l’expliquer mais je me sens brisée depuis toujours, depuis ma toute petite enfance. En ce moment, je caresse l’espoir déraisonnable que tu voudras me prendre et me posséder. Je veux être ton esclave.

Ses cheveux d’un noir de jais étaient encore mouillés et plaqués, mais il était évident qu’elle n’avait pas menti sur son apparence. Elle avait une peau laiteuse, un corps mince et souple aux rondeurs gracieuses. En tant que respireuse, elle était très belle.

Cemp n’avait pas le choix. D’ici une heure, il aurait peut-être besoin de toute l’aide qu’elle pourrait lui apporter. Il répondit :

— Je t’accepte comme mon esclave.

La réaction de Mensa fut violente. D’un seul mouvement convulsif elle courut vers lui tout en faisant glisser ses vêtements jusque sur ses hanches.

— Prends-moi ! dit-elle d’une voix pressante. Prends-moi comme une femme !

Cemp, qui était le mari d’une jeune femme des Êtres Spéciaux, se dégagea de l’étreinte.

— Les esclaves n’exigent pas, dit-il avec fermeté. Les esclaves obéissent à la volonté de leur maître. Et ma première volonté est celle-ci : ouvre-moi ton esprit.

La femme s’écarta de lui en tremblant.

— Je ne peux pas. Le garçon l’interdit.

— Qu’y a-t-il en toi qui te fasse croire que tu es folle ?

Elle secoua la tête.

— Quelque chose… en rapport avec le garçon… Je ne sais pas quoi.

— Alors tu es son esclave, pas la mienne, dit froidement Cemp.

Les yeux de Mensa le supplièrent.

— Libère-moi, murmura-t-elle. Je ne peux pas le faire moi-même.

— Où est l’Appartement I ?

Elle le lui expliqua et ajouta :

— Tu peux prendre l’escalier ou l’ascenseur.

Cemp monta à pied. Il avait besoin de quelques minutes pour adopter une ligne de conduite. Il décida…

Voir le garçon ! Déterminer son sort. Parler à Riber, l’officier administratif de vaisseau. Punir Riber ! Donner l’ordre à ce vaisseau de se diriger vers un poste de contrôle !

Ces décisions étaient bien implantées dans son esprit quand il atteignit l’étage supérieur et pressa le bouton à la porte de l’Appartement I.

Elle s’ouvrit sans bruit. Cemp entra… et vit le garçon.

Il mesurait un peu moins d’un mètre cinquante et il était aussi beau que le plus bel enfant humain que Cemp ait jamais vu. Il regardait un écran de télévision encastré dans un des murs de la vaste pièce. Lorsque Cemp entra, il se retourna nonchalamment et dit :

— Cela m’intéressait de voir ce que tu ferais avec ce requin, étant donné ton état.

Il savait !

Ce fut un choc sévère pour Cemp. Il s’arma de courage et se décida à mourir, à ne pas marchander pour éviter la dénonciation, à arriver à sa résolution ultime avec plus de soin encore.

— Tu ne pouvais absolument pas faire autre chose, dit le garçon.

Cemp se ressaisissait et maintenant il était curieux. Il avait établi en lui un état de non-signal total. Et cependant le garçon lisait des signaux détaillés. Comment faisait-il ?

Avec un léger sourire, le garçon secoua la tête.

— Si tu n’oses pas me le dire, déclara Cemp, la méthode ne vaut pas grand-chose. J’en déduis que si je puis la découvrir, je pourrai la vaincre.

Le garçon rit, fit un geste vague et changea de conversation.

— Crois-tu que je doive être tué ?

Cemp contempla les yeux gris et brillants qui l’examinaient avec une malice enfantine et éprouva une inquiétude. Il était le jouet de quelqu’un qui se jugeait intouchable. La question était de savoir si le garçon s’illusionnait ou si c’était vrai.

— C’est vrai, dit l’enfant.

Et si c’était vrai – poursuivit l’analyse de Cemp – existait-il des facteurs innés de contrainte comme ceux qui permettaient de contrôler les Silkies ?

— À cela, je ne répondrai pas, déclara sèchement le garçon.

— Très bien. Si tu persistes dans cette décision, alors mon jugement est que tu es hors la loi. Aucune personne qui ne peut être contrôlée n’aura jamais le droit de vivre dans le système solaire. Mais je vais te laisser un peu de temps pour changer d’idée. Je te conseille de décider d’être un citoyen respectueux des lois.

Sur ce, il tourna les talons et sortit de l’appartement. Et l’importante réalité, ce fut qu’il le put.

4

Grig attendait dans le couloir. Il paraissait avide de plaire. Cemp, qui voulait rencontrer Riber, lui demanda si l’officier était un respireur. Riber ne l’était pas, aussi Cemp et Grig retournèrent-ils dans l’eau.

Cemp fut conduit à des profondeurs infinies, en un endroit où plusieurs coupoles étaient fixées à la coque du vaisseau. Là, dans un labyrinthe de métal et de plastique rempli d’eau, il rencontra Riber. L’officier administratif du vaisseau était un long poisson très fort aux yeux globuleux. Il flottait à côté d’un appareil récepteur de messages. D’une main, il tenait l’instrument émetteur. Il regarda Cemp et brancha l’appareil.

Dans la langue sub-aquatique, il annonça :

— Je pense que notre conversation doit être enregistrée. Je ne crois pas pouvoir me fier à un Silkie pour faire un rapport objectif de cette situation particulière.

Cemp acquiesça sans discuter. La conversation débuta par une déclaration apparemment très franche de Riber :

— Ce vaisseau et tout le personnel à bord sont contrôlés par ce garçon remarquable. Il n’est pas toujours ici, et dans l’ensemble nous agissons comme nous l’avons toujours fait. Mais ceux qui sont sortis à votre rencontre n’ont aucun moyen de résister à ses ordres. Si vous parvenez à le maîtriser, alors nous serons de nouveau libres. Mais si vous ne le pouvez pas, alors que ça nous plaise ou non, nous resterons ses serviteurs.

— Il doit y avoir un niveau vulnérable, répondit Cemp. Pourquoi vous, par exemple, faites-vous ce qu’il veut ?

— J’ai ri, la première fois qu’il m’a dit ce qu’il voulait. Mais quand j’ai repris connaissance, des heures après, je me suis aperçu que j’avais fait tout ce qu’il désirait alors que j’étais inconscient. Alors maintenant, je le fais consciemment. Voilà environ un an que ça dure, en temps de la Terre.

Cemp interrogea longuement Riber. Le fait que lui-même ait continué de fonctionner physiquement alors qu’il était sous le contrôle du garçon indiquait que sa principale méthode pour provoquer l’inconscience était de couper les perceptions normales.

Cemp se rappela alors le V dont le secret était qu’il s’était endormi alors qu’il montait la garde à l’un des sas. À sa demande, les gardiens des sas furent réunis. À chacun il posa en privé sa question, « Quel est ton secret ».

Sept sur vingt révélèrent ainsi, à leur insu, qu’ils s’étaient endormis pendant leur tour de garde. Ce n’était pas plus compliqué. Le garçon arrivait à l’entrée d’un sas, il endormait l’esprit du gardien et pénétrait dans le vaisseau.

Cemp se dit qu’il était inutile d’aller chercher plus loin. Il y avait un cadre de logique. Le problème qui, pendant un moment, avait paru comporter quelque nouvelle espèce complexe de contrôle télékinétique, commençait à paraître beaucoup plus ordinaire.

Il retourna chez Mensa pour se rhabiller. Elle l’accompagna jusqu’à la porte et chuchota :

— Je te défends de quitter ce vaisseau sans avoir fait l’amour avec moi. J’ai besoin de sentir que je t’appartiens.

Fondamentalement c’était faux, Cemp le savait. Elle vivait par inversion. Elle désirerait toujours ce qu’elle n’avait pas, mépriserait ou repousserait ce qu’elle avait. Mais il lui assura qu’il ne l’oublierait pas et remonta à l’Appartement I.

En entrant, Cemp eut l’impression que la figure du garçon était congestionnée et ses yeux si brillants plus ternes. Il lui dit d’une voix douce :

— Si je peux le deviner, n’importe quel Silkie aussi. Tu t’es donné beaucoup de mal. Ce qui m’apprend que tu as des limites.

Les Silkies pouvaient approcher d’un vaisseau sans être détectés, s’ils étaient prêts à manipuler les ondes d’énergie, mais la méthode était compliquée et exigeait de l’entraînement.

— Eh bien, tu connais mes pensées. Laquelle est la bonne ?

Silence.

— Ton problème, déclara Cemp, c’est que les Êtres Spéciaux ne prennent pas de risques avec les déviants dangereux.

Il espérait que le garçon comprendrait l’ultime résolution des Êtres Spéciaux.

Brusquement, l’enfant soupira.

— Autant l’avouer. Je suis Tem, ton fils. Quand je me suis rendu compte que c’était toi qui approchais du vaisseau, j’ai voulu voir mon père de près. La vérité, c’est que j’avais peur que ces facultés que tu as trouvées si insolites soient détectées. Alors je suis venu ici dans l’espace pour installer une base d’opération où je pourrais me retirer et me mettre à l’abri. Mais je comprends que j’ai besoin d’aide, je crois que des changements devraient survenir dans nos relations avec les êtres humains. À part ça, je suis prêt à obéir et à être rééduqué.

Pour Cemp, ce fut l’éclaircissement décisif. Sur-le-champ, sa résolution fut prise ; il n’y aurait pas d’exécution.

En hâte – car Cemp était un homme pressé – ils discutèrent de la situation. Cemp devrait parler de cette rencontre quand il retournerait sur la Terre. Un Silkie n’avait aucun moyen de dissimuler des faits aux Êtres Spéciaux perceptifs. Et pendant de nombreux mois, tandis qu’il serait au stade de l’accouplement, il n’aurait aucun contrôle d’énergie. Durant cette période, le garçon serait à la merci d’une loi terrible.

Tem se montra dédaigneux.

— Ne t’inquiète pas pour moi. Je suis prêt à les accueillir.

C’étaient des propos de rebelle, dangereux et malheureux. Mais ce n’était pas le moment de le faire remarquer. Ces choses-là pouvaient attendre qu’ils soient de retour chez eux.

— Tu ferais bien de partir maintenant, dit le garçon, mais tu verras, je serai sur la Terre avant toi.

Cemp ne prit pas le temps de demander comment il accomplirait ce miracle de rapidité. Cela aussi pouvait attendre.

Lorsque Cemp se déshabilla chez Mensa, il lui dit avec une fierté considérable :

— Le garçon est mon fils.

Elle ouvrit de grands yeux.

— Ton fils ! Mais…

Elle se tut brusquement.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Rien. J’ai été surprise, c’est tout.

Cemp acheva de se préparer, puis il s’approcha d’elle et l’embrassa légèrement sur le front.

— Je sens que tu es engagée dans une histoire d’amour.

Elle secoua la tête.

— Pas maintenant. Pas depuis…

Encore une fois elle s’interrompit. Elle paraissait égarée.

Cemp n’avait pas le temps de se soucier de la vie amoureuse d’une femme. Si jamais un homme avait été pressé, c’était bien lui.

Dès que Cemp eut quitté l’appartement de Mensa, le garçon y entra.

— Tu as failli me trahir, dit-il sur un ton qui n’avait rien d’enfantin.

Elle recula, craintive.

— Je ne suis qu’une V, gémit-elle.

Il se mit à changer, à grandir. Bientôt elle eut devant elle un homme pleinement adulte. Il dirigea sur elle une onde d’énergie qui devait exercer une attraction extrêmement puissante car malgré son expression de répulsion, elle avança lentement vers lui. Quand elle fut tout près de lui, il supprima l’onde. Elle recula immédiatement.

L’homme rit. Il se détourna d’elle et, pendant un moment, il entra en communication avec quelqu’un qui se trouvait sur la planète d’une lointaine étoile.

Silencieusement, il lui annonça :

— J’ai finalement risqué une confrontation avec un Silkie, un des puissants habitants de ce système. Il est guidé par une idée appelée les niveaux de logique. J’ai découvert que cela avait un rapport avec son unique rejeton, un garçon qu’il n’a jamais vu. J’ai déformé d’une manière subtile son intérêt pour cet enfant. Je crois que je peux maintenant me poser sans crainte sur la planète principale, qui s’appelle la Terre.

— Pour le déformer, tu as dû l’utiliser comme un canal.

— Oui. C’est le seul risque que j’ai pris avec lui.

— Et les autres canaux que tu as employés, Di-isarinn ?

L’homme jeta un coup d’œil à Mensa.

— À une exception près peut-être, ils résisteront à toute tentative d’exploration de leur esprit par un Silkie. C’est un groupe rebelle qu’on appelle les V qui sont méfiants et hostiles à tous les autres êtres du système. L’exception est une femme V qui est entièrement sous mon contrôle.

— Pourquoi ne pas l’annihiler ?

— Ces êtres possèdent une sorte de rapport télépathique sensitif, qu’ils semblent pouvoir manipuler mais que je n’ai pas encore entièrement compris. Si elle meurt, je crois que les autres le sauront immédiatement. Par conséquent, je ne peux pas faire ce que je ferais normalement.

— Et le Silkie ?

— Il se dirige vers la Terre sous l’emprise d’une illusion. Ce qui est tout aussi important, il doit subir bientôt un changement physiologique qui le dépouillera de tous ses pouvoirs actuels, offensifs et défensifs. J’ai l’intention de laisser ce processus physique suivre son cours jusqu’au bout, et ensuite je le tuerai.

5

Cemp avait retransmis l’histoire par le Satellite Cinq-R à son contact, Charley Baxter, à l’Autorité Silkie. Quand il atteignit le satellite et reprit sa forme humaine, il trouva un radiogramme de Charley qui l’attendait. Il lut :

AI ACCUEILLI GARÇON. AUTORITÉ INTERDIT TON ATTERRISSAGE JUSQU’À CE QUE TOUT ÇA SOIT RÉGLÉ.

Jusqu’à ce que tu lui aies réglé son compte, tu veux dire ! pensa rageusement Cemp. La décision officielle le surprenait. C’était un obstacle inattendu.

Le commandant du satellite, un être humain à l’intelligence normale, qui lui avait remis le message, lui dit :

— J’ai reçu l’ordre de ne vous laisser prendre aucune navette vers la Terre jusqu’à nouvel avis. C’est très insolite.

« Insolite », c’était peu dire. En général, les Silkies allaient et venaient librement.

Cemp se décida.

— Je repars dans l’espace, dit-il nonchalamment.

— Est-ce que votre transformation n’est pas pour bientôt ? s’inquiéta le commandant qui semblait répugner à le laisser partir.

Cemp sourit ironiquement et raconta la plaisanterie Silkie habituelle, à savoir que les Silkies sont comme certaines futures mamans qui ont continuellement de fausses douleurs. On les transporte d’urgence à la clinique, on les met au lit, et on les renvoie chez elles. Ainsi, après plusieurs fausses alertes, bébé vient au monde dans un taxi.

— Ma foi, monsieur, dit l’officier peu convaincu, vous faites ce que vous voulez. Mais il n’y a pas de taxis dans l’espace.

— Ce n’est pas aussi instantané. On peut retarder la chose pendant des heures, répliqua Cemp qui la retardait depuis des heures.

Avant de partir, Cemp expédia un radiogramme à sa femme :

JOANNE CHÉRIE. RETARDÉ PAR DISPUTE. T’AVERTIRAI OU NOUS RETROUVER. BIENTÔT. APPELLE CHARLEY. IL TE METTRA AU COURANT. TENDREMENT. NAT.

Le message codé la bouleverserait, il le savait bien. Mais il ne doutait pas qu’elle l’attendrait à leur lieu de rendez-vous prévu, comme il le voulait. Elle viendrait, ne serait-ce que pour découvrir, pour les Êtres Spéciaux, ce qu’il manigançait.

Une fois dans l’espace, Cemp se dirigea vers le pôle Sud, et commença sa rentrée.

Il entra très vite. Théoriquement, c’était le seul moyen d’effectuer une approche sans protection. Les pôles étaient relativement dépourvus de radiations. Là, où le champ magnétique du corps planétaire était courbé vers l’intérieur jusqu’au sol, la puissante ceinture Van Allen était une menace minime.

Néanmoins, il y eut deux phases de bombardement sévère, une de nucléons dénudés et de haute énergie, l’autre de rayons X. Les rayons X ne firent aucun mal à Cemp, et la majorité des nucléons passa au travers de son corps comme au travers du vide. Ceux qui le frappèrent, cependant, laissèrent un léger sillage radioactif. Précipitamment, Cemp expulsa les cellules les plus gravement endommagées, grâce à cette faculté particulière des Silkies d’éliminer les parties atteintes de leur corps.

En pénétrant dans l’atmosphère, il activa graduellement les lignes de force magnétique de la planète derrière lui. Alors qu’elles commençaient à briller d’un vif éclat, il sentit les rayons radar d’en bas rebondir contre lui. Mais cela ne posait pas encore de problème. Le radar enregistrerait le mouvement de son corps et le déploiement pyrotechnique derrière lui comme un seul phénomène. L’aspect extérieur était celui d’une météorite tombant vers le sol.

Son entrée commença en biais dans la même direction que la rotation de la Terre, sa rapidité de pénétration calculée pour absorber aisément, ou exsuder de lui la chaleur de son passage dans les airs. À quinze kilomètres d’altitude, il ralentit encore et tomba dans la mer au nord de l’Antarctique, à environ mille milles marins de l’extrême pointe de l’Amérique du Sud. L’eau glacée eut tôt fait de débarrasser son corps de Silkie des débris radioactifs encore collés à l’ossature externe. Il fonça ensuite à quelque cent cinquante mètres d’altitude, utilisant la mer comme un réfrigérant en ralentissant et plongeant chaque fois qu’il devenait trop brûlant. C’était un équilibre délicat d’accélération et de décélération extrêmement rapides, mais il arriva près de chez lui, à la pointe sud de la Floride, en à peine plus de quarante minutes, les cinq dernières passées entièrement sous l’eau.

Quand il fit surface en vue de la plage, il passa au stade poisson et, à une quarantaine de mètres de la terre, prit sa forme humaine. Il avait déjà aperçu la voiture de Joanne garée sur la route au pied d’une dune. Il nagea d’un crawl puissant jusqu’à ce qu’il ait pied et ensuite il courut dans l’écume des vagues déferlantes vers sa femme qui le regardait venir, allongée sur une couverture.

Elle se leva, grande, mince, ravissante, couronnée de cheveux blonds. Son visage aux traits classiques et aux yeux bleus était pâle. Les dents serrées, elle lui tendit une serviette. Cemp se sécha puis il enfila les vêtements qu’elle avait apportés. Quelques minutes plus tard, ils étaient dans la voiture et elle accepta enfin son baiser. Mais elle gardait toujours ses pensées pour elle et son corps était rigide de désapprobation.

Quand, finalement, elle communiqua, ce fut verbalement et non par énergie directe.

— Est-ce que tu te rends compte que si tu continues comme ça tu seras le premier Silkie depuis plus d’un siècle à être puni ou exécuté ?

Le fait qu’elle s’exprimait à haute voix confirma les soupçons de Cemp. Il était maintenant certain qu’elle avait communiqué son arrivée illégale à l’Autorité Silkie et que des gens écoutaient cette conversation. Il n’en voulait pas à Joanne. Il supposait même que tous les Êtres Spéciaux étaient prêts à l’aider au cours de cette période difficile. Ils accéléraient sans doute aussi l’enquête sur Tem, afin que l’exécution ait lieu rapidement.

— Que vas-tu faire, Nat ?

Elle semblait à présent plus angoissée que fâchée. Ses joues reprenaient leurs couleurs.

Au fond de lui-même, Cemp était vaguement surpris de sa propre résolution. Mais cette prise de conscience ne déclencha pas de doute. Il répondit froidement :

— S’ils tuent ce garçon, j’en découvrirai la raison.

— Je n’aurais jamais pensé qu’un Silkie puisse éprouver de tels sentiments pour son enfant – qu’il n’a pas vu depuis sa naissance, murmura-t-elle. Après tout, moi aussi j’ai dû renoncer à lui. Mon déconditionnement a marché.

Cemp s’irrita.

— Ce n’est pas personnel.

Elle s’exclama, avec une soudaine émotion :

— Alors tu sais très bien la raison. Il est évident que ce garçon a une méthode pour dissimuler ses pensées et pour lire dans les esprits – d’après ton propre récit – que toi-même tu n’as pu déceler. Avec un être pareil, les Spéciaux perdront leur protection traditionnelle. Ça devient une question de politique.

— Dans mon rapport, j’ai suggéré pour le garçon un programme d’étude et de rééducation de cinq ans. Et c’est ce qu’on fera.

Elle ne parut pas l’entendre. Comme si elle réfléchissait tout haut, elle murmura :

— Les Silkies ont été transmutés par les humains, sur la base des grandes découvertes biologiques de la deuxième moitié du XXe siècle. Quand l’unité chimique fondamentale de la vie, le DNP, a été isolée, des progrès majeurs concernant les formes de vie autres que celles de la nature sont devenus possibles. Comme les premières transformations s’accomplissaient au stade poisson, les nouveaux êtres ont été appelés Silkies, en se référant à une vieille chanson.

» Mais il fallait agir prudemment. On ne pouvait permettre aux Silkies de se reproduire à leur gré. Donc les gènes qui leur confèrent tant de sens et de facultés admirables contiennent aussi certaines limites. Ils peuvent être à volonté homme, poisson et Silkie. Tant qu’ils procèdent par contrôle corporel, ils conservent presque toutes les facultés de Silkie sous n’importe laquelle de ces formes. Mais tous les neuf ans et demi, ils doivent redevenir des êtres humains, afin de s’accoupler. C’est inné, ils n’y peuvent rien.

» Les Silkies qui ont tenté autrefois d’éliminer cette phase du cycle ont été exécutés. Au moment de ce passage impulsif à la forme humaine, ils perdent toutes leurs facultés de Silkies et deviennent failliblement mortels. C’est ainsi que nous les tenons. Nous pouvons alors les punir pour tous les actes illégaux commis en tant que Silkies. Nous avons aussi barre sur eux parce qu’il n’y a pas de Silkies femelles. Si le rejeton de l’union d’un Silkie avec une femme des Êtres Spéciaux est une fille, elle n’est pas Silkie. Ça aussi c’est contenu dans leurs gènes…

Elle s’interrompit un instant, et reprit :

— Les Êtres Spéciaux représentent une infime partie de la race humaine principale qui, on l’a découvert, possèdent le don spontané de lire dans l’esprit des Silkies. Il s’en sont servi pour établir leur suprématie administrative alors qu’il n’y avait encore que peu de Silkies et se sont ainsi protégés, ainsi que la race humaine, contre les êtres qui autrement les auraient dominés.

Elle conclut avec une certaine perplexité :

— Tu as toujours reconnu qu’une telle protection était nécessaire afin que les êtres humains survivent. Aurais-tu changé d’avis ?

Comme Cemp ne répondait pas elle devint plus pressante :

— Pourquoi n’irais-tu pas à l’Autorité Silkie pour parler à Charley Baxter ? Une seule conversation avec lui te sera plus utile qu’une révolte. Tem y est. Alors n’importe comment tu dois y aller. Je t’en prie, Nat.

Cemp n’était pas entièrement d’accord avec elle mais sa suggestion lui offrait un moyen de pénétrer dans le bâtiment. Il ne fut pas tellement surpris, quand son hélijet se posa sur le toit de l’Autorité Silkie, de voir que Charley Baxter l’attendait, toujours aussi grand, aussi beau, mais anormalement pâle.

En descendant avec lui dans l’ascenseur, Cemp se sentit franchir un écran d’énergie qui le coupa instantanément des pulsations du monde extérieur. C’était assez normal, sauf pour la force qui créait l’écran. Il sentait qu’elle était assez formidable pour protéger une ville, ou même une bonne partie de la planète.

Cemp jeta un coup d’œil interrogateur à Baxter et croisa un regard grave.

— Maintenant, tu peux me lire, dit Baxter.

Cemp vit dans l’esprit de son compagnon que son radiogramme au sujet de Tem avait provoqué un examen hâtif du dossier du garçon. On en avait conclu que Tem était normal et qu’il était arrivé à Cemp quelque chose de très grave.

— À aucun moment, reprit Baxter, ton fils n’a été en danger. Tu vas maintenant regarder cette image télé. Lequel est Tem ? Il est là.

Ils étaient sortis de l’ascenseur dans une vaste salle. Une scène de rue se déroulait sur l’écran occupant un des murs. Plusieurs garçons s’approchaient d’une caméra, sans doute cachée car ils ne semblaient pas conscients de la présence de l’objectif.

Cemp examina les visages inconnus.

— Je n’en ai jamais vu aucun, déclara-t-il.

— Le garçon de droite est ton fils.

Cemp le regarda, puis il se tourna vers Baxter avec stupéfaction. Et comme son cerveau possédait des rapports énergétiques shuntant les simples connexions de neurones, il obtint tout le tableau en un seul éclair de compréhension. Cette connaissance instantanée comprenait la conscience analytique d’avoir été adroitement manœuvré par son pseudo-fils ; et comment son devoir de protéger tous les enfants Silkies en avait été subtilement modifié. En un clin d’œil il examina le niveau d’énergie qui l’avait signalé. Presque immédiatement, il comprit que le signal était le seul contact direct qui avait été effectué par le garçon à bord du vaisseau des V. À part cela, le faux Tem n’avait été qu’un récepteur de signaux.

Il sentit peser sur lui le regard brillant de Baxter, qui demanda :

— Tu crois que nous pouvons faire quelque chose ?

Il était trop tôt pour répondre à cette question. Cemp s’apercevait, avec reconnaissance, qu’il avait été protégé par les Êtres Spéciaux. Il lui sembla que s’il avait soupçonné cette vérité à n’importe quel moment, avant d’être conduit derrière l’écran d’énergie qui le protégeait maintenant, le faux Tem aurait probablement tenté de l’anéantir.

— Assieds-toi là, reprit Baxter. Voyons ce que l’ordinateur déduit de cet unique signal que tu as reçu.

L’ordinateur extrapola trois cadres structurels qui pourraient convenir au faux Tem. Cemp et Baxter examinèrent les messages codés avec stupeur, car ils n’avaient rien envisagé d’autre qu’un cadre V inhabituel.

Les trois structures formulées étaient étrangères. Une rapide analyse établit que deux sur trois n’exigeaient pas le secret de la part d’un être aussi puissant que l’était indiscutablement l’envahisseur. Par conséquent, le troisième cadre comportant une macabre forme de sexualité ésotérique culminant avec le meurtre rituel d’un des partenaires par l’autre, comme chez les mantes religieuses, devait être le plus vraisemblable.

Le ton de Baxter révéla qu’il refusait d’y croire, quand il murmura :

— Cette image de leur besoin de beaucoup d’objets sexuels… est-ce qu’elle peut être vraie ?… Je vais alerter tous les Silkies, mobiliser nos autres forces, mais peux-tu faire quelque chose immédiatement ?

Cemp, qui avait déjà adapté son système sensoriel pour y inclure les trois cadres étrangers était tendu, effrayé.

— Je me demandais où il irait, et naturellement, ce serait chez moi. Penses-tu que Joanne y soit déjà arrivée ? Est-ce qu’elle devait aller ailleurs ?

Baxter secoua la tête…

Cemp courut vers une porte donnant sur un grand balcon, se transforma en Silkie et procéda à une annulation partielle de la gravité combinée avec un contrôle des lignes de force magnétique… plus pressé encore qu’il ne l’avait jamais été.

6

Il entra dans la grande maison au bord de la mer sous sa forme humaine, afin de courir plus aisément dans les couloirs. Et comme il s’était adapté à la structure sensorielle étrangère, son arrivée ne fut signalée qu’en partie.

Il trouva Joanne dans la grande chambre, à moitié déshabillée.

Elle ne lui avait jamais paru plus séduisante. Son sourire, chaleureux, engageant et amical, l’attira. Elle était dans un état d’excitation qui se communiqua à Cemp, faisant naître une impulsion si primitive qu’elle était comme un léger voile translucide enveloppant ses sens, brouillant sa vue de la réalité. La jeune femme, presque luminescente, radieuse, était étendue sur le lit rose et tout l’être de Cemp se tendit vers elle. Pendant un long moment rien d’autre n’exista. Ils étaient deux êtres profondément amoureux.

Haletant, ahuri par cette affreuse puissance instantanée, Cemp se força à songer au sort de la véritable Joanne, consacra toute son attention à sa peur pour elle… et rompit le charme.

La rage, la haine, la violence qui avaient monté en lui explosèrent.

Mais la radiation magnétiquement contrôlée que Cemp décocha sur la créature crépita, futile et vaine, contre un écran d’énergie magnétiquement contrôlée. Furieux, la bave aux lèvres, il se jeta sur l’être et lutta avec lui à mains nues.

Pendant quelques secondes ils s’empoignèrent, la femme presque nue et Cemp entièrement nu. Et puis Cemp fut violemment repoussé par des muscles dix fois plus puissants que les siens.

Il se releva d’un bond mais il était calmé, et capable de réfléchir de nouveau. Il envisagea alors tout le problème de la Terre en fonction de cette créature et du péril qu’elle représentait.

Le double de Joanne changeait. Le corps devint celui d’un homme conservant encore autour de ses hanches la mousseuse lingerie féminine, mais il n’y avait rien de féminin dans son attitude. Le regard chargé de l’infini potentiel de la violence mâle, l’entité regarda Cemp dans les yeux.

Cemp était malade d’angoisse pour sa femme mais l’idée ne lui vint même pas d’interroger cette créature à son sujet. Il gronda simplement :

— Je veux que tu partes. Nous communiquerons avec toi quand tu seras à un million de kilomètres dans l’espace.

La belle figure humaine de l’autre s’éclaira d’un sourire condescendant.

— Je vais partir. Mais je sens en toi le désir d’apprendre d’où je viens. Tu ne le sauras jamais.

Cemp répliqua d’une voix posée :

— Nous verrons ce que deux mille Silkies peuvent tirer de toi.

La peau de l’être étincelait de santé, rayonnait d’assurance et de puissance.

— Je devrais peut-être te dire que nous, les Kibmadines, sommes parvenus à un contrôle total de toutes les forces que les Silkies ne maîtrisent que partiellement.

— Beaucoup de rigidité peut envelopper une flexibilité, rétorqua Cemp.

— Ne m’attaque pas, conseilla l’autre. Le prix serait trop élevé.

Il fit un pas vers la porte. À ce moment, soudain, Cemp eut une autre pensée, une autre sensation… une répugnance à laisser partir cet être sans chercher au moins à l’atteindre à travers le gouffre qui les séparait. Parce que c’était le premier contact de l’homme avec une intelligence étrangère. Pendant quelques brèves secondes, Cemp se rappela les mille rêves qu’avaient faits les êtres humains d’une telle rencontre. Mais son hésitation prit inévitablement fin tandis que la réalité infiniment hostile emplissait le vide infini entre eux.

Quelques instants plus tard, l’étranger était dans le jardin, se dissolvait, se transformait… et disparaissait.

Cemp prit contact avec Baxter.

— Mets-moi en ligne avec un autre Silkie pour qu’il prenne la relève. Je suis vraiment très près de ma transformation.

Il fut mis en ligne par le réseau de communication avec un Silkie nommé Jedd. Cependant, Baxter annonçait :

— Je suis en route. On m’a attribué un grand pouvoir gouvernemental.

Cemp trouva Joanne dans une des chambres d’amis. Elle était couchée tout habillée et respirait lentement et profondément. Il envoya un rapide courant d’énergie vers son cerveau. Les réflexes qu’il déclencha le rassurèrent ; elle dormait tout simplement. Il capta aussi un peu de l’énergie étrangère qu’elle conservait encore dans ses cellules. L’information en surimpression sur cette énergie lui apprit immédiatement pourquoi Joanne était encore en vie : le Kibmadine s’était servi de son corps vivant pour la reproduire.

Cette fois-là au moins la créature avait visé un gibier plus gros, un Silkie.

Cemp n’essaya pas de réveiller sa femme endormie mais il se sentait immensément soulagé. Il sortit sur la terrasse dominant la longue plage de sable blanc et l’océan bleu immémorial. Il y resta assis jusqu’à l’arrivée de Baxter.

Ils avaient déjà communiqué mentalement. Baxter remarqua :

— Je sens un doute en toi.

Cemp hocha la tête. Baxter insista avec douceur :

— Que crains-tu ?

— La mort !

C’était un sentiment profondément enraciné. Assis là, Cemp prit une résolution, pour la seconde fois depuis qu’il avait eu des rapports avec l’étranger, celle de mourir s’il le fallait. Et, cette décision prise, il commença à actionner tous ses récepteurs, après avoir éliminé avec soin tous les bruits terrestres environnants. La télévision, la radio, les innombrables énergies des machines, tout devait être écarté de lui. Rapidement, alors, il se mit à « entendre » les signaux venus de l’espace.

Longtemps avant les Silkies, on avait su que l’espace était plein de messages, que tout l’univers intersidéral palpitait d’un nombre incroyable de vibrations. Heure après heure, année après année, les Silkies vivaient dans ce « bruit » incessant et la plus grande partie de leur premier entraînement était consacrée au développement du sommeil sélectif et des mécanismes de repos et d’éveil de chaque récepteur.

Maintenant, ceux qui étaient endormis se réveillaient, ceux qui était au repos devenaient attentifs.

Son esprit atteignit sa conscience de pointe et il commença à sentir les étoiles proches, les étoiles lointaines, les constellations, les galaxies.

Chaque étoile avait son propre signal complexe. Aucun n’était semblable, aucun n’était ressemblant même de très loin.

L’univers sur lequel il se brancha était entièrement composé d’individus. Cemp calcula la distance de chaque étoile, l’aspect unique de chaque signal. Un monde d’espace amical ! Chaque étoile étant exactement et précisément ce qu’elle était, l’immense univers stellaire prenait une signification. Il n’y avait pas de chaos. Il ressentit sa propre situation dans l’espace et le temps et cela lui apporta la certitude de la justesse fondamentale des choses.

7

La conscience chercheuse de Cemp revint de sa lointaine exploration vers un lieu situé à environ un million et demi de kilomètres de la Terre. Là il s’attarda pour laisser les signaux parvenir de l’espace séparant ce point de la Terre.

Sans ouvrir les yeux, il dit à Baxter :

— Je ne lis pas. Il doit avoir contourné la planète et placé entre nous la masse terrestre. Les réflecteurs sont prêts ?

Baxter parla au téléphone, sur une ligne maintenue ouverte pour lui. Telstar et des satellites astronomiques déjà alertés furent mis à la disposition de Cemp. Par un des réflecteurs, il se braqua sur l’envahisseur et dit à l’entité étrangère :

— Par-dessus tout, nous voulons de l’information.

— Je devrais peut-être te raconter notre histoire, répliqua l’étranger.

Cemp apprit ainsi l’histoire des amants éternels, plus d’un million d’êtres qui se déplaçaient d’un système planétaire à l’autre, se transformant à chaque fois pour adopter la forme des habitants et y nouer des liens d’amour avec eux. Mais c’était des rapports amoureux qui signifiaient la douleur et la mort pour leurs objets sexuels. Deux fois seulement les amants s’étaient heurtés à des êtres suffisamment puissants pour les repousser. Dans chaque cas, les Kibmadines avaient détruit le système entier.

Di-isarinn conclut :

— Aucune information supplémentaire n’est disponible pour toi.

Cemp rompit le contact. Baxter était bouleversé.

— Crois-tu qu’il a dit vrai ?

Cemp le pensait.

— Notre mission, dit-il, est de découvrir d’où il vient, et puis de le détruire.

— Mais comment comptes-tu t’y prendre ?

Bonne question. L’unique affrontement de Cemp avec la créature l’avait jeté contre un mur d’énergie incroyable.

Cemp se laissa glisser un peu plus profondément dans le fauteuil de jardin et, les yeux fermés, considéra le problème d’une race qui possédait le contrôle total de la transformation corporelle. Bien souvent, au cours de ses longs tours de garde dans l’espace, il avait réfléchi à de telles possibilités ; car la cellule pouvait grandir et diminuer, se diviser, se détacher, disparaître et se reformer, le tout en quelques secondes. Dans la zone crépusculaire de la vie où le virus, la bactérie et la cellule existent dans leur complexité, l’extrême rapidité du changement avait rendu possible la modification méthodique et instantanée, le passage de l’être humain au Silkie et vice-versa.

Apparemment, l’envahisseur pouvait prendre un nombre infini de formes avec une même rapidité, adoptant à volonté n’importe quel aspect corporel.

Mais la logique des niveaux s’appliquait à chaque action du Kibmadine.

Derrière Cemp la voix de Baxter s’éleva, incrédule :

— Tu en es sûr ?

La question provoqua deux réactions chez Cemp : une joie intense, face à l’espoir qu’éveillait son analyse… et une conviction plus forte.

— Oui, dit-il à haute voix. La logique s’applique. Mais pour lui nous aurons besoin du contact le plus rapproché des énergies en cause. Des millimètres seraient préférables aux centimètres, des centimètres aux mètres. C’est pourquoi il faut que j’y aille en personne.

— Où ça ? demanda Baxter, ahuri.

— À son vaisseau.

— Tu crois qu’il a un vaisseau ?

— Bien sûr. Rien d’autre ne conviendrait à ses opérations.

Cemp s’efforça de donner ses explications avec patience. Il avait remarqué que même les Êtres Spéciaux avaient des idées exagérées sur ces questions-là. Ils avaient tendance à attribuer aux Silkies beaucoup plus de pouvoirs qu’ils n’en avaient en réalité. Mais la logique de l’affaire était simple. En s’approchant d’un soleil, on pouvait utiliser toute son attraction gravitique pour obtenir une plus grande vitesse. En ce moment, le Kibmadine devait « gravir l’échelle » des planètes, supprimant derrière lui la gravité du soleil, et s’offrant à l’attraction de Jupiter et des planètes extérieures.

Aucun être raisonnable ne tenterait de franchir les distances entre les étoiles par une telle méthode. Donc, il y avait un vaisseau. C’était évident.

— Commande-moi un vaisseau spatial, dit Cemp. Entièrement équipé, avec un réservoir d’eau que l’on puisse déplacer.

— Tu t’attends à changer avant d’arriver là-bas ?

— Ça va survenir d’une minute à l’autre.

Stupéfait, Baxter s’exclama :

— Tu as l’intention d’affronter l’être le plus puissant que nous puissions imaginer sans avoir à ta disposition la moindre parcelle d’énergie ?

— Oui. C’est le seul moyen que nous ayons de l’amener à quelques centimètres de la source d’énergie que je veux qu’on installe dans le réservoir. Bon Dieu, qu’est-ce que tu attends ?

À contrecœur, Baxter décrocha le téléphone.

8

Comme l’avait prévu Cemp, sa transformation commença en cours de route. Quand il fut placé à bord du vaisseau Kibmadine, il se trouvait déjà, dans un réservoir d’eau, au premier stade de son changement spontané, l’état de poisson.

Il serait un Silkie de classe-B pendant un peu plus de deux mois.

Lorsque Di-isarinn arriva enfin au minuscule vaisseau sur sa lointaine orbite au-delà de Pluton, il remarqua immédiatement que l’on avait touché au mécanisme d’entrée et il sentit à bord la présence de Cemp.

Au cours d’innombrables millénaires, les réflexes de Di-isarinn s’étaient atrophiés ; il ne connaissait pas l’angoisse. Mais il reconnut tout de même qu’il y avait là toutes les apparences d’un piège.

En un éclair, il s’assura qu’il n’y avait pas à bord de source d’énergie capable de le détruire. Il n’en trouva pas, pas de relais, rien.

Une faible énergie émanait du réservoir, mais elle n’avait aucune raison d’être que Di-isarinn pût détecter.

Il se demanda avec mépris si ces humains s’imaginaient qu’ils pourraient réussir un coup de bluff qui l’amènerait, lui, à ne pas réintégrer son propre vaisseau.

À cette pensée, il actionna le mécanisme d’entrée, pénétra à l’intérieur, prit une forme humaine et s’approcha du réservoir placé au milieu de la petite cabine. Il regarda Cemp, posé sur le fond.

— Si c’est un bluff, dit-il, je ne pourrai absolument pas y succomber puisque je ne puis aller nulle part ailleurs.

À l’état de poisson, Cemp entendait et comprenait la parole humaine mais il ne pouvait parler. Di-isarinn insista :

— Il est intéressant que l’unique Silkie que je ne puisse lire en ce moment ait pris le risque considérable de venir à bord. Ton ordinateur t’a aidé à t’ajuster sur moi, mais tu as peut-être été atteint par le désir que j’ai essayé d’éveiller chez toi, plus qu’il n’est apparu sur le moment. Tu rêves peut-être de l’extase et de la douleur que j’ai offertes.

Tendu, Cemp se disait : Ça marche. Il n’a pas remarqué comment il en est venu à aborder ce sujet.

La logique des niveaux commençait à faire son effet. C’était un monde étrange, celui de la logique. Durant presque toute sa longue histoire, l’homme avait été mû par des mécanismes insoupçonnés de son cerveau et de son système nerveux. Un centre du sommeil l’endormait, un centre de l’éveil le réveillait, un mécanisme de rage le mobilisait pour l’attaque, un complexe de peur le poussait à la fuite. Il y avait plus d’une centaine d’autres mécanismes, chacun avec sa mission spéciale, chacun une merveille en soi de parfait fonctionnement, malheureusement rouillés à cause de l’incompréhension de l’homme se fiant au hasard pour déclencher l’un ou l’autre.

Durant cette période, toute la civilisation se réduisait à un code d’honneur et de conduite et à des tentatives nobles ou ignobles de rationaliser les simplicités innées. Vint enfin le développement de la compréhension et du contrôle des mécanismes nerveux, d’abord un, puis un autre et ensuite beaucoup.

Le véritable Âge de Raison commençait. Se fondant sur cette raison, Cemp se demanda si le niveau Kibmadine était plus bas ou plus haut que, par exemple, celui du requin. Il jugea qu’il devait être plus bas. Le seuil de comparaison consistait à savoir si l’homme avait introduit le cannibalisme dans la civilisation. Un niveau de logique inférieur s’appliquait à cela.

Le requin était relativement pur à l’intérieur de son cadre. Il vivait selon un système de feedback et avait une existence assez bien équilibrée. Il ne vieillissait pas, à la manière des humains. Il devenait plus vieux, et plus long. C’était un système d’une sauvage simplicité. Rester en mouvement, telle en était la loi. Quelle poésie que ce mouvement perpétuel dans la vaste mer profonde qui l’avait engendré ! Mais le cycle était le suivant : éprouver le besoin d’oxygène, s’exciter, nager plus vite ; assez d’oxygène, ralentir, croiser, s’arrêter même. Mais pas pour longtemps. Le mouvement continu, telle était la vie du requin.

Manger, en soi, était un niveau plus bas, plus fondamental, remontait plus loin dans le passé de la cellule. Ainsi les puissants Kibmadines avaient introduit dans leurs innombrables formes un schéma vulnérable, auquel ils ne renonceraient jamais, quel que fût leur contrôle des autres mécanismes fondamentaux de leur corps…

Di-isarinn se sentait calme et maître de lui. Il était dommage que le Silkie eût si correctement analysé la structure des Kibmadines. Mais cela n’avait pas d’importance. Dans d’autres circonstances, la Terre aurait pu être une planète à détruire. Mais il n’y avait aucun risque que suffisamment de Silkies soient produits à temps pour sauver le système de l’invasion.

Ainsi une autre race connaîtrait, avec le temps, l’extase d’être dévorée à l’instant culminant de l’acte d’amour.

Quelle joie de recevoir de dizaines de millions de cellules d’abord la résistance, la terreur, et puis le contraire, chaque partie de l’être avide d’être mangée, suppliant, exigeant…

Le calme de Di-isarinn fit place à l’excitation quand les images et les sensations se reformèrent dans son esprit au souvenir de dix mille festins d’objets d’amour.

Je les ai vraiment tous aimés, pensa-t-il tristement. Dommage qu’ils n’aient pas été élevés de manière à apprécier à l’avance l’ultime délice de la fin anéantissante d’une orgie sexuelle.

Di-isarinn avait toujours regretté que les préliminaires eussent à rester secrets, particulièrement avec les êtres qui avaient la faculté de transmettre leurs pensées à d’autres de leur espèce et ainsi de les avertir. Le plus grand plaisir venait, une fois le dénouement connu, au moment où une partie de la joute amoureuse consistait à rassurer les êtres inquiets et tremblants, à calmer les cœurs battants.

« Un jour, avait-il dit à des milliers de partenaires d’amour, je rencontrerai quelqu’un qui me mangera. Et alors…»

Toujours, il avait tenté de les persuader qu’il se réjouirait d’être dévoré.

L’inversion en cause était un phénomène de la vie même, le besoin de succomber pouvait être aussi puissant que l’instinct de conversation.

Debout devant le réservoir, contemplant Cemp, Di-isarinn éprouva une vive émotion alors que la perspective d’être mangé lui traversait l’esprit comme un fantasme. Il avait déjà eu de telles visions, mais jamais aussi vives.

Il ne remarqua pas qu’il dépassait le point de non-retour. Sans réfléchir, il se détourna du réservoir ; oubliant Cemp, il se transforma rapidement en une forme connue, au long cou, à la peau marbrée et lisse et aux dents puissantes. Il se rappelait bien la forme, avec tendresse. Les membres de la race avaient été des objets sexuels peu de temps auparavant, pour les Kibmadines. Leurs corps possédaient un système de nerfs de plaisir particulièrement sensible.

Di-isarinn se mourait d’impatience.

Alors même qu’il était en train de devenir la forme, son long cou se courba. Un instant plus tard les dents, mues par l’impitoyable force de morsure des Kibmadines, tranchèrent net une cuisse.

La douleur fut si effroyable qu’il hurla. Mais dans son cerveau envoûté le cri n’était qu’un écho des innombrables cris que sa morsure avait causés dans le passé. Maintenant, comme alors, le son l’excitait presque aux limites du seuil de tolérance.

Il mordit plus profondément, déchira, mangea plus vite.

Il dévora près de la moitié de son propre corps avant que l’imminence de la mort fasse naître un embryon de peur du fond de son véritable passé. Gémissant, malade de nostalgie, il ouvrit une ligne de transmission avec son contact sur la planète du lointain soleil où vivait à présent son espèce.

Au même instant, une force extérieure le submergea et coupa ses communications personnelles. À l’unisson, une douzaine de Silkies envoyèrent une décharge électrique sur cette ligne, le maximum, pensaient-ils, de ce qu’elle pourrait supporter.

La décharge qui frappa le lointain Kibmadine totalisait plus de 140 000 ampères à plus de 80 000 volts. Elle était si puissante qu’elle brisa tous les réflexes de défense du correspondant de Di-isarinn et le calcinèrent en une seule bouffée de flamme et de fumée.

Aussi rapidement qu’elle avait été ouverte, la ligne cessa d’exister. Le système de Sol n’était plus maintenant qu’une lointaine étoile anonyme…

Le réservoir de Cemp fut transporté vers l’océan. Cemp glissa dans la mer et nagea contre la marée montante, tandis qu’un liquide bouillonnant pénétrait dans ses ouïes. Quand il atteignit l’eau profonde, il plongea. Bientôt le tonnerre des brisants s’atténua derrière lui. Devant lui, c’était la mer bleue et la vaste corniche sous-marine où une colonie de Silkies de classe-B menaient leur existence de poisson.

Il allait habiter avec eux dans leurs villes en coupoles… pendant un temps.

9

La période de la vie de Cemp – Silkie au-dessous de la classe-C – se passa sans incidents.

Environ un an plus tard, Nat Cemp, marchant dans la rue, croisa l’homme… et s’arrêta.

Quelque chose, chez cet homme, déclenchait un signal dans la partie de son système nerveux qui, même à l’état humain, conservait un pourcentage de facultés de Silkie. Il avait beau faire, il n’arrivait pas à se souvenir d’avoir déjà perçu ce signal particulier.

Il se retourna. L’inconnu s’était arrêté au coin de la rue. Puis, quand le feu passa au vert, il traversa rapidement. Il avait à peu près la même taille que Cemp, un peu plus d’un mètre quatre-vingts, et paraissait de même corpulence, dans les quatre-vingts kilos.

Ses cheveux étaient châtain foncé comme ceux de Cemp et il portait un costume gris anthracite, comme Cemp. Maintenant qu’ils étaient à plusieurs dizaines de mètres l’un de l’autre la première impression de déjà vu était moins nette.

Cependant, après une brève hésitation, Cemp marcha rapidement vers l’homme, le rejoignit et lui dit courtoisement :

— Pourrais-je vous parler ?

L’homme se retourna. De près, la ressemblance était vraiment remarquable, suggérant un lien de sang. Des yeux bleu-gris, un nez droit, une bouche résolue, un cou musclé, la forme des oreilles, même l’attitude, tout était semblable.

— Je me demande si vous avez remarqué que nous sommes pratiquement jumeaux, dit Cemp.

La figure de l’homme se convulsa légèrement. Un ricanement retroussa sa lèvre et ses yeux toisèrent Cemp avec mépris. D’une voix qui était la réplique exacte de celle de Cemp, il répondit :

— Il était dans mes intentions que vous le remarquiez. Si vous n’aviez pas réagi du premier coup, je vous aurais de nouveau approché. Je m’appelle U-Brem.

Cemp, suffoqué, ne répondit pas. L’hostilité du ton et des manières de l’homme le surprenait. Du mépris, se dit-il sans comprendre.

Si l’homme avait été simplement un être humain qui avait réussi à reconnaître un Silkie sous forme humaine, Cemp aurait considéré cela comme un simple incident fortuit, quoique rare. Il arrivait que des Silkies soient repérés par des humains et insultés. En général, l’être humain qui commettait pareille sottise pouvait être évité, ou repoussé avec bonne humeur, ou même captivé. Mais de temps en temps, un Silkie devait se battre. Cependant, l’étrange ressemblance indiquait que cette rencontre était différente.

Tandis que Cemp réfléchissait ainsi, les yeux cyniques de l’inconnu étaient plongés dans les siens. L’homme entrouvrit les lèvres en un sourire de dérision, montrant des dents blanches bien alignées.

— En ce moment même, ou approximativement, dit-il, tous les Silkies du système solaire reçoivent une communication de leur alter ego.

Il s’interrompit. De nouveau, le sourire insolent.

— Je vois que je vous ai alerté, et vous vous apprêtez…

C’était vrai. Cemp avait brusquement décidé qu’il ne pouvait pas laisser partir cet homme, qu’il mente ou dise vrai. L’autre poursuivit :

— Vous vous apprêtez à essayer de me maîtriser. C’est impossible, car je suis de même force que vous, à tous points de vue.

— Vous êtes un Silkie ? demanda Cemp.

— Je suis un Silkie.

Selon la logique de l’histoire des Silkies, ce ne pouvait être qu’un mensonge. Et cependant, il y avait cette incroyable, sensationnelle ressemblance…

Mais Cemp ne changea pas d’avis. Même si celui-ci était un Silkie, Cemp avait une supériorité sur tous les autres. Dans sa lutte avec le Kibmadine, l’année précédente, il avait appris des choses sur le contrôle corporel qu’aucun autre Silkie ne connaissait puisque l’Autorité Silkie avait décrété qu’il ne devait pas communiquer aux autres ses nouvelles facultés. Et il s’en était bien gardé.

Ces connaissances supplémentaires seraient maintenant à son avantage… si l’autre était réellement un Silkie.

— Prêt pour le message ? demanda insolemment l’homme.

Cemp, qui était prêt pour la bataille de sa vie, acquiesça sèchement.

— C’est un ultimatum.

— J’attends, dit Cemp.

— Vous devez cesser toute association avec des êtres humains. Vous avez l’ordre de retourner à la nation des Silkies. Vous avez une semaine pour vous décider. Après cette date, vous serez considéré comme un traître et serez traité comme les traîtres l’ont toujours été, sans pitié.

Comme il n’y avait pas de « nation » des Silkies et qu’il n’y en avait jamais eu, Cemp, après avoir considéré un moment l’« ultimatum » inattendu, passa à l’attaque.

Il ne croyait pas encore tout à fait que son « jumeau » était un Silkie. Alors il décocha une décharge électrique minimum sur une des ondes magnétiques dont il pouvait se servir en tant qu’humain, juste assez pour provoquer l’inconscience sans causer de dégâts.

À sa stupéfaction navrée, un écran magnétique Silkie aussi puissant que tout ce qu’il pouvait provoquer repoussa la décharge magnétique. Donc, cet homme était bien un Silkie.

L’inconnu le dévisagea, les lèvres retroussées sur les dents, les yeux luisant d’une rage soudaine.

— Je me souviendrai de ça ! gronda-t-il. Vous m’auriez fait mal si je n’avais pas eu une défense.

Cemp hésita, se demandant quoi faire. Ce ne devait pas nécessairement être une capture.

— Écoutez, pourquoi ne venez-vous pas avec moi à l’Autorité Silkie ? S’il existe une nation Silkie, la communication normale est le meilleur moyen de le prouver.

L’étrange Silkie se mit à reculer.

— J’ai fait mon devoir, marmonna-t-il. Je n’ai pas l’habitude de me battre. Vous avez essayé de me tuer.

Il semblait être sous le coup d’un choc. Ses yeux avaient encore changé, ils devenaient vitreux. L’homme avait perdu toute son insolence et il continuait de reculer.

Cemp le suivit, indécis. Il était lui-même un combattant hautement entraîné ; il avait du mal à croire qu’il existait un Silkie qui n’eût pas l’habitude du combat. Il s’efforça de le calmer.

— Nous n’avons pas besoin de nous battre. Mais vous ne pouvez pas espérer remettre un ultimatum et puis disparaître après avoir joué votre rôle. Vous dites que vous vous appelez U-Brem. D’où venez-vous ?

Cemp sentait, tout en parlant, que des passants s’étaient arrêtés et regardaient curieusement le singulier petit drame que jouaient les deux hommes, l’un battant en retraite et l’autre le suivant, lentement, pas à pas.

— D’abord, s’il y a une nation Silkie, où s’est-elle… où vous êtes-vous cachés pendant toutes ces années ? insista Cemp.

— Fichez-moi la paix, à la fin ! Vous avez reçu votre ultimatum. Vous avez une semaine pour y réfléchir. Maintenant laissez-moi tranquille !

De toute évidence, l’alter ego n’avait pas envisagé ce qu’il ferait après avoir délivré son message. Son manque de préparation rendait l’incident plus fantastique encore. Cependant, il se mettait de nouveau en colère, il retrouvait son assurance.

Une décharge électrique, sous la forme d’un éclair en zigzag chevaucha un rayon magnétique créé par U-Brem et frappa Cemp en crépitant contre l’écran magnétique qu’il gardait prêt à être déclenché instantanément.

La foudre rebondit sur Cemp, ricocha contre un immeuble, fulgura en travers du trottoir devant plusieurs badauds ahuris et disparut dans une grille d’égout.

— On peut jouer à deux à ce jeu-là, grinça farouchement U-Brem.

Cemp ne répondit pas. Le rayon électrique de l’autre représentait un maximum pour un Silkie sous forme humaine, un rayon d’une puissance mortelle. Près de lui, une femme hurla. La rue se vidait, des gens s’enfuyaient, se mettaient à l’abri.

Le moment était venu de mettre fin à cette folie, sinon quelqu’un allait être tué. Cemp s’en tint à cette idée : pour une raison obscure, ce Silkie n’avait pas été correctement entraîné et était donc vulnérable à une attaque non mortelle à partir d’une technique utilisant une version simplifiée des niveaux de logique.

Il n’aurait même pas à avoir recours à la faculté secrète qu’il avait apprise du Kibmadine l’année précédente.

Dès qu’il fut décidé, il exécuta un tour énergétique subtil. Il modifia un ensemble spécifique de lignes de force de basse intensité passant par son cerveau et le projeta vers U-Brem.

Instantanément, se manifesta l’étrange logique implicite dans la structure même et la composition de la vie. La logique des niveaux ! La science qui avait été déduite par des méthodes scientifiques humaines de la grande faculté de transformation de forme des Silkies.

Chaque cellule de vie avait sa propre rigidité. Chaque gestalt de cellule accomplissait un acte spécifique, ne pouvait en faire un autre. Une fois stimulée, la « pensée » dans ce faisceau de nerfs particulier accomplissait son cycle, et si elle était accompagnée de mouvement ou d’émotion, ceux-ci aussi se manifestaient avec précision et exactitude.

Plus significatif encore, plus important : un certain nombre de colonies cellulaires pouvaient être jointes pour former un nouveau gestalt, et les groupes de colonies avaient leur action particulière. Une de ces colonies formait le centre du sommeil des êtres humains.

La méthode employée par Cemp n’aurait pas marché sur un Silkie de classe-C. Même un Silkie-B pouvait lutter contre le sommeil. Mais ce Silkie sous forme humaine se mit à chanceler. Ses paupières s’alourdirent et l’aspect incontrôlé de son corps révéla qu’il dormait debout :

Comme l’homme vacillait, Cemp s’avança et le soutint pour l’empêcher de se blesser en tombant sur le trottoir. Simultanément, il exécuta un autre tour subtil. Sur une autre ligne de force, il fit passer un message qui manipulait le gestalt d’inconscience dans le cerveau de l’autre. Le sommeil coupait toute perception d’U-Brem de ce qui l’entourait. La manipulation de son mécanisme d’inconscience élimina de la banque de mémoire du cerveau ces messages qui auraient normalement suscité l’état d’éveil chez quelqu’un qui n’avait pas réellement sommeil.

Cemp se félicitait de cette capture étonnamment facile… quand le corps qu’il soutenait se raidit. Cemp, sentant une force extérieure, recula. À sa totale surprise, l’homme inconscient s’éleva tout droit dans les airs.

Sous sa forme humaine, Cemp ne put déterminer la nature de l’énergie capable d’accomplir un tel prodige. Il comprit qu’il devait se transformer en Silkie mais il hésita. Il y avait une règle : il était interdit de se métamorphoser sous les yeux d’êtres humains. Brusquement, il reconnut que cette situation était unique, un cas sans précédent. Il se transforma en Silkie et se coupa de la gravité. Le corps de trois mètres, ayant un peu la forme d’un projectile, s’éleva du sol à la vitesse d’un missile. La plupart de ses vêtements, complètement arrachés, tombèrent sur le trottoir. Quelques lambeaux restèrent accrochés mais furent vite emportés par l’ouragan créé par son passage dans les airs.

Malheureusement, cinq secondes s’étaient écoulées pendant qu’il procédait à sa transformation et d’autres encore avant qu’il passe à l’action, si bien qu’il poursuivait maintenant un point minuscule qui continuait de s’élever tout droit.

Ce qui le déroutait le plus, c’était que même avec sa perception de Silkie il ne détectait aucune énergie. Sa vitesse était fantastique. Cependant, au bout de quelques instants, il comprit qu’elle n’était pas suffisante pour rattraper l’homme et que le corps d’U-Brem allait atteindre une atmosphère trop raréfiée pour la vie humaine. Il devait agir promptement.

Alors il supprima la pression sur le centre du sommeil et de l’inconscience du cerveau de l’autre.

Quelques instants plus tard, il fut déçu mais pas surpris en sentant qu’U-Brem se transformait en Silkie, preuve qu’il s’était réveillé et qu’il pouvait maintenant répondre de ses actes.

U-Brem continua de monter tout droit sous forme de Silkie à part entière, et il devint bientôt évident qu’il entendait courir le risque de traverser la ceinture Van Allen. Cemp n’avait certes pas d’intention aussi téméraire.

Alors que tous deux approchaient des limites extérieures de l’atmosphère, Cemp plaça une pensée sur un rayon en direction d’une unité Telstar habitée, sur orbite autour de la Terre. La pensée contenait simplement l’information succincte de l’incident.

Le message envoyé, il fit demi-tour. Extrêmement troublé par cette aventure – et sans vêtements pour une forme humaine – il vola tout droit vers l’Autorité Silkie.

10

Cemp, plongeant du ciel vers le vaste complexe de bâtiments constituant l’administration centrale des Silkies, vit que d’autres Silkies arrivaient aussi. Pour la même raison que lui, pensa-t-il avec inquiétude.

Il sonda les cieux derrière lui avec ses perceptions de Silkie et capta la présence de dizaines de points noirs s’approchant à toute vitesse. Conscient de l’imminente confusion, il ralentit et s’arrêta, puis, de sa position dans le ciel, il télépathisa à Charley Baxter pour lui proposer un plan spécial d’urgence.

Baxter était dans un état de grande confusion mais bientôt sa réponse pensée parvint à Cemp.

— Nat, ton idée est certainement la meilleure que nous ayons eue. Et tu as raison. Ça pourrait devenir dangereux.

Une pause. Baxter avait dû faire parvenir son message à d’autres Êtres Spéciaux car Cemp commença à capter l’avertissement général : « À tous les Silkies : Il ne serait pas prudent que trop d’entre vous se concentrent au même moment au même endroit. Divisez-vous donc en dix groupes selon le système du nombre secret, plan G. Le Groupe I seulement, approchez et atterrissez. Tous les autres, dispersez-vous jusqu’à ce qu’on vous appelle. »

Dans le ciel, près de Cemp, des Silkies commencèrent à tournoyer. Cemp qui, selon le système désigné, se trouvait dans le groupe III, vira, monta vers la haute atmosphère et fonça sur quinze cents kilomètres vers sa maison de Floride.

En chemin, il s’adressa mentalement à Joanne, sa femme. Ainsi, quand il entra, entièrement nu, dans la maison elle lui avait préparé des vêtements et savait aussi bien que lui ce qui était arrivé.

Tout en s’habillant, Cemp vit qu’elle était dans un état d’angoisse spécifiquement féminine. Elle croyait qu’il existait une nation Silkie, et que par conséquent il devait aussi y avoir des femmes Silkies.

— Avoue-le ! gémit-elle, les larmes aux yeux. Cette pensée a déjà traversé ton esprit, n’est-ce pas ?

— Je suis un être logique, protesta Cemp. Alors j’ai eu des pensées fugaces sur toutes les possibilités. Mais comme je suis raisonnable, je pense que beaucoup de choses doivent être expliquées avant que je puisse rejeter tout ce que nous savons de l’histoire des Silkies. Alors, jusqu’à preuve du contraire, je continuerai de croire que les Silkies sont le résultat d’expériences biologiques avec le DNA et le DNP, expériences faites par le vieux Sawyer, là-bas à Echo Island.

— Que va devenir notre mariage ? demanda anxieusement Joanne.

— Rien ne changera.

Elle se mit à sangloter.

— Je vais te faire l’effet d’une indigène d’il y a trois cents ans qui est mariée avec un homme blanc dans une île des mers du Sud. Et qui voit soudain des femmes blanches arriver dans l’île.

La folie de ce fantasme abasourdit Cemp.

— Ce n’est pas la même chose, voyons ! Je t’ai juré loyauté et amour total pour le reste de notre vie.

— Dans les rapports personnels, personne ne peut rien promettre.

Cependant, les paroles de Cemp semblèrent la rassurer. Elle s’essuya les yeux, vint vers lui et se laissa embrasser.

Une heure plus tard, Charley Baxter téléphona. Il s’excusa de son retard, en expliquant que c’était à cause d’une conférence sur les futures missions de Cemp.

— On n’a discuté que de toi, dit-il.

Cemp attendit la suite.

La décision finale était de continuer à interdire à Cemp tous rapports avec d’autres Silkies – « pour les raisons que tu connais », dit Baxter.

Cemp supposa qu’il faisait allusion aux connaissances secrètes qu’il avait obtenues du Kibmadine Di-isarinn, et que cela signifiait que l’on continuerait de lui confier des missions spéciales qui l’éloigneraient des autres Silkies.

Baxter lui apprit ensuite que quatre cents Silkies seulement avaient été abordés par des alter ego.

— Le nombre exact, précisa-t-il, est de trois cent quatre-vingt-seize.

Cemp fut vaguement soulagé, vaguement méprisant. Ainsi, l’affirmation d’U-Brem, selon laquelle tous les Silkies étaient des cibles, n’était que du bluff. Il s’était déjà révélé mauvais Silkie. Le mensonge ajoutait une nouvelle touche dégradante.

— Certains sont d’assez mauvaises reproductions, reprit Baxter. Apparemment, imiter un autre corps n’est pas un art très raffiné chez eux.

Cependant, il reconnaissait que quatre cents c’était plus qu’assez pour établir l’existence d’un groupe jusqu’alors inconnu de Silkies.

— Même s’ils ne sont pas entraînés, nous devons absolument découvrir qui ils sont et d’où ils viennent.

— Nous n’avons aucun indice ? demanda Cemp.

Rien de plus que ce qu’il savait déjà.

— Ils se sont tous échappés ? insista Cemp, stupéfait. Personne n’a fait mieux que moi ?

— Dans l’ensemble, plutôt moins bien, répondit Baxter.

La plupart des Silkies, semblait-il, n’avaient fait aucun effort pour retenir ces Silkies inconnus qui les abordaient ; ils s’étaient simplement présentés au rapport et avaient demandé des instructions.

— Peux pas leur en vouloir, grogna Baxter. Mais j’aime autant te dire que ton combat et tes raisons de combattre ont fait de toi un des rares Silkies, pas plus d’une vingtaine, sur qui nous pensons pouvoir compter dans cette affaire. Alors voilà tes ordres…

Il parla pendant plusieurs minutes et conclut :

— Emmène Joanne avec toi, mais pars immédiatement !

L’écriteau annonçait :

TOUTE LA MUSIQUE DANS CE

BÂTIMENT EST DE LA MUSIQUE SILKIE.

Cemp qui n’en avait jamais écouté d’autre bien longtemps, vit l’expression de vague dégoût sur la figure de sa femme. Elle surprit son regard et devina sa pensée car elle dit :

— Bon, d’accord, ça me semble mortellement monotone, comme si ce n’était qu’une seule note… enfin, quelques notes rapprochées, toujours les mêmes, répétées avec des variantes écœurantes.

Elle s’interrompit brusquement, secoua sa merveilleuse tête blonde et murmura :

— Je suppose que c’est parce que je suis tendue, parce que j’ai peur. J’aurais besoin de quelque chose de violent et de sauvage.

Pour Cemp, qui pouvait percevoir dans la musique des harmonies inaudibles à des oreilles humaines, cette manifestation d’humeur n’était qu’un aspect des graves réactions émotionnelles que les Silkies mariés à des femmes humaines connaissaient bien. Les femmes des Silkies avaient du mal à vivre la réalité de leurs rapports.

Joanne l’avait dit plus d’une fois : « On est là avec cet homme magnifique, physiquement parfait. Mais on ne cesse de penser : Ce n’est pas vraiment un homme. C’est un monstre qui peut se changer en un clin d’œil en une espèce de poisson ou en une créature de l’espace. Mais naturellement, pour rien au monde je ne voudrais m’en séparer. »

L’écriteau de la musique fut bientôt derrière eux et ils continuèrent de marcher dans le musée. Leur destination était le laboratoire où le premier Silkie aurait été produit. Il occupait le centre du bâtiment ; on l’avait rapporté des Antilles cent dix ans plus tôt, d’après la date gravée sur une plaque à l’entrée.

Baxter avait pensé qu’une étude plus approfondie devrait être faite sur les vestiges de l’histoire des Silkies. Toute la structure de cette histoire était à présent remise en question pour la première fois.

Ce travail d’examen et de réévaluation des connaissances passées avait été confié à Cemp et à Joanne.

Le laboratoire était brillamment illuminé. Il n’y avait qu’un seul visiteur. Une jeune femme pas très jolie, aux cheveux d’un noir de jais mais sans maquillage, plutôt mal fagotée, se tenait devant une des tables près de la porte du fond.

Lorsque Cemp entra, une pensée qui n’était pas de lui effleura son esprit. Il commença à se tourner vers Joanne, pensant tout naturellement qu’elle avait communiqué avec lui à ce niveau. Il le crut pendant plusieurs secondes.

À retardement, cependant, il s’aperçut que la pensée était arrivée sur une onde porteuse magnétique… au niveau Silkie.

Il se retourna vivement et regarda la femme brune. Elle lui souriait, d’un sourire un peu crispé remarqua-t-il, et puis sa pensée lui parvint, fort nette :

— Je vous en prie, ne me trahissez pas. J’ai été placée ici pour convaincre tous les Silkies qui doutent.

Elle n’avait pas besoin de s’expliquer davantage. Il y eut comme une explosion dans l’esprit de Cemp.

À sa connaissance, il n’y avait jamais eu de Silkies femelles. Tous les Silkies de la Terre étaient des mâles, mariés à des femmes des Êtres Spéciaux, comme Joanne.

Mais cette espèce de paysanne aux cheveux noirs était une Silkie femelle ! C’était ce qu’elle lui apprenait par sa présence. En somme, simplement en étant là elle disait : « Ne vous donnez pas la peine de fouiller dans des dossiers poussiéreux. Je suis la preuve vivante que les Silkies n’ont pas été produits dans un laboratoire il y a deux cent trente ans. »

Soudain Cemp se trouva en pleine confusion. Il sentit que Joanne s’était rapprochée de lui, qu’elle devait avoir capté sa pensée, qu’elle était elle-même affolée. Le bref coup d’œil qu’il lui jeta lui révéla qu’elle était devenue très pâle.

— Nat ! s’exclama-t-elle. Il faut que tu la captures !

Cemp avança de quelques pas, mais le cœur n’y était pas. Pourtant, en dépit de son incertitude, de sa confusion mentale, il commençait à avoir des pensées logiques.

Puisque quelques heures seulement s’étaient écoulées depuis l’instant où il avait vu U-Brem pour la première fois, elle devait avoir été postée là à l’avance. Par conséquent, elle n’avait pas eu de contacts avec les autres. Elle ne savait donc pas que pour un Silkie entraîné comme lui, elle était aussi vulnérable qu’un civil sans armes attaqué par un soldat.

La brune dut avoir soudain des doutes. D’un mouvement brusque, elle franchit la porte près de laquelle elle se tenait et la referma sur elle.

— Nat ! Tu ne peux pas la laisser échapper !

La voix de Joanne, stridente, retentit tout à côté de lui.

Cemp, qui s’était ressaisi, projeta une pensée à la poursuite de la Silkie. « Je ne vais pas vous combattre, mais je ne vous lâcherai pas avant de savoir tout ce que nous voulons savoir ! »

« Trop tard » Une onde porteuse magnétique, de niveau Silkie-humain, apporta sa réponse. « Vous arrivez trop tard. »

Cemp ne le pensait pas. Il atteignit la porte par laquelle elle avait disparu, fut légèrement déconcerté de la trouver fermée à clef, la brisa par un seul éclair de force électrique, franchit ses restes fumants… et vit la femme en train de se glisser dans une ouverture pratiquée dans le mur par une porte à glissière secrète.

Elle n’était qu’à une dizaine de mètres, à demi tournée dans sa direction. Ce qu’elle voyait devait la surprendre, à en juger par son expression.

Précipitamment, sa main remonta vers quelque chose à l’intérieur de l’ouverture et la porte se referma. Cemp, qui courait vers elle, aperçut au-delà un couloir éclairé. L’existence d’un tel passage secret présentait bien trop d’implications pour que Cemp ait le temps d’y réfléchir sur le moment.

Il se jeta sur le mur, tâtonna, chercha la porte cachée. Ne la trouvant pas, il recula et la brûla avec les deux courants d’énergie de son cerveau qui, en convergeant en dehors de son corps, créaient un arc électrique de forte intensité. C’était la seule arme énergétique à sa disposition sous sa forme humaine, mais elle suffit.

Une minute plus tard, il franchissait l’ouverture fumante et s’élançait dans l’étroit corridor.

11

Le couloir dans lequel Cemp se trouva était en béton et légèrement en pente. Il était aussi tout droit et assez bien éclairé. Cemp apercevait la jeune femme devant lui, à une soixantaine de mètres.

Elle courait, mais comme peut courir une femme portant une jupe droite, pas très vite. Cemp s’élança à son propre galop accéléré et en une minute il eut réduit de moitié la distance qui les séparait. Soudain, le béton cessa. Au-delà, c’était une caverne de terre, éclairée aussi mais avec des ampoules plus espacées.

En arrivant à cet endroit, la jeune femme envoya à Cemp un message sur une ligne de force magnétique.

— Si vous n’arrêtez pas de me poursuivre, il faudra que j’emploie la force de… (quelque chose que Cemp ne comprit pas).

Il se rappela l’énergie qui avait soulevé U-Brem dans les airs. Il prit la menace au sérieux et modifia aussitôt une onde magnétique pour rendre l’inconnue inconsciente.

Ce n’était pas un acte aussi cruel qu’il l’aurait été plus tôt. À présent, elle tomba comme une masse – ce qui était le signe du gestalt d’inconscience – mais sur de la terre et non sur du ciment. L’élan de son corps était tel qu’elle s’affala sur les genoux et glissa sur son épaule droite. Cela n’avait pas l’air trop grave pour elle, du moins Cemp le pensa en s’approchant.

Il allait maintenant au pas. Encore méfiant, il se pencha sur elle, résolu à ne laisser aucune « force » spéciale la lui arracher. Il avait vaguement honte – mais sans plus – de la méthode violente qu’il avait employée. Son raisonnement n’avait permis aucun autre contrôle sur elle. Le « sommeil » imposé à U-Brem n’avait pas empêché cet individu de diffuser le champ de force – comme le considérait Cemp – qui l’avait sauvé. Mais, tout simplement, il ne pouvait la laisser s’échapper.

Comme c’était une situation nouvelle, il agit immédiatement. À ce moment, il la tenait ; il y avait bien trop d’inconnues pour qu’il perdît du temps. Il s’accroupit à côté d’elle. Comme elle était inconsciente et non endormie, son système sensoriel restait ouvert à la situation externe. Mais pour qu’elle réponde, il faudrait la faire passer dans le sommeil afin que les perceptions internes coupées dans le sommeil puissent se diffuser.

Il resta assis là, manipulant alternativement son centre d’inconscience quand il voulait poser une question et son centre de sommeil pour obtenir la réponse. C’était un peu comme les radios amateurs d’autrefois, chacun disant « à vous » quand il avait terminé son message.

Et naturellement il devait s’assurer de surcroît qu’elle répondait bien à ce qu’il demandait. Il posait donc une question après l’autre et à chacune il modifiait une onde magnétique au moyen d’un message au gestalt des cellules cérébrales réagissant aux drogues hypnotiques. Le résultat fut une conversation mentale suivie.

— Quel est ton nom ?

— B-Roth.

— D’où viens-tu ?

— De chez nous.

— Où est-ce ?

— Dans le ciel.

Une image mentale arriva d’un petit caillou dans l’espace ; Cemp eut une impression de météorite de moins de trente kilomètres de diamètre. Elle ajouta :

— Sur le point de passer derrière le soleil, à l’intérieur de l’orbite de la première planète.

Ainsi donc, elle était bien venue sur Terre à l’avance. Ils étaient donc bien tous loin de « chez eux » et ne savaient apparemment pas qu’ils étaient dépassés par les Silkies terrestres. Cemp obtenait à présent l’information décisive.

— Quelle est son orbite ? demanda-t-il.

— Elle va aussi loin que la huitième planète.

Neptune ! Quelle distance fantastique… près de trente unités astronomiques !

— Quelle est sa vitesse moyenne ?

Elle répondit en se basant sur l’année de Mercure. En convertissant en temps terrestre, on obtenait cent dix ans par orbite.

Cemp sifflota tout bas. Une association d’idées lui était venue immédiatement à l’esprit. Marie Ederle avait mis au monde le premier bébé Silkie il y avait un peu plus de deux cent vingt ans, selon l’histoire officielle. Donc approximativement le double de la période orbitale du petit astéroïde des Silkies.

Renonçant brusquement à ces suppositions, Cemp demanda à B-Roth comment elle retrouverait l’astéroïde qui devait être perdu au milieu de milliers de corps semblables.

Seul un Silkie pouvait opérer suivant la méthode qu’elle expliqua. Elle avait dans le cerveau une suite de rapports et d’images-signaux de reconnaissance qui indiquaient pour elle l’emplacement de la planète des Silkies.

Cemp effectua une copie mentale précise de ces images. Il allait l’interroger sur d’autres sujets quand un phénomène d’inertie affecta son corps.

Il fut projeté à la renverse… comme s’il s’était trouvé dans un véhicule le dos tourné au sens de la marche et que ce véhicule s’arrêtait brutalement tandis qu’il continuait, emporté par l’élan.

Comme il était constamment protégé contre les chutes brutales, il fut déplacé de moins de trois mètres avant que se déclenche son champ magnétique, son unique mécanisme écran pendant sa période humaine.

Le champ qu’il déployait ne pouvait interrompre directement l’attraction gravifique mais il était dérivé de la force magnétique de la Terre et tirait sa puissance des lignes d’énergie passant par cet espace précis.

Cemp modula ces lignes ; elles s’attachèrent à des bandes de métal flexibles, tissées dans ses vêtements. Ainsi soutenu, il resta suspendu à un ou deux mètres du sol. De ce poste d’observation il put examiner la situation.

Le phénomène se révéla aussitôt absolument fantastique. Cemp détecta dans le cœur du champ gravifique un minuscule complexe moléculaire. Ce qu’il avait de fantastique, c’était ceci : la gravité était une invariable, dépendant uniquement de la masse et du carré de la distance. Il avait déjà calculé que l’attraction gravifique qu’il subissait équivalait à trois fois celle de la Terre au niveau de la mer. Ainsi, selon toutes les lois de la physique, cette particule incroyablement petite devait avoir une masse équivalant à trois Terres !

Impossible, bien sûr.

Ce n’était en aucune façon un complexe de macromolécule, pour autant que Cemp pût le déterminer, et ce n’était pas radioactif.

Il allait abandonner son examen et s’intéresser à sa propre situation quand il remarqua que le champ gravifique avait un autre aspect plus incroyable encore. Son attraction se limitait à la matière organique. Il n’avait aucun effet sur les parois du tunnel et même – Cemp le constata avec une nouvelle stupéfaction – le corps de la femme ne le subissait pas.

La gravité se limitait à une configuration organique particulière : lui-même ! Un corps, un être humain – Nat Cemp – était le seul objet sur lequel elle était orientée.

Il se souvint qu’il n’avait pas été touché par le champ qui avait soulevé U-Brem. Il avait senti la présence d’un champ mais seulement par le fait que les lignes magnétiques passant par sa tête en avaient été affectées. Même sous sa forme Silkie, tandis qu’il poursuivait le corps de son alter ego dans l’espace, cela avait persisté.

C’était pour lui un champ gravifique personnel, un petit groupe de molécules qui le « connaissaient ».

Comprenant tout cela en un éclair, Cemp tourna la tête et contempla la jeune femme. Ce qu’il vit ne le surprit pas. Son attention avait été détournée de force, si bien que la pression qu’il exerçait sur son centre d’inconscience s’était relâchée. Elle s’animait, elle reprenait connaissance.

Elle se redressa, regarda autour d’elle et vit Cemp.

Aussitôt, elle se leva avec une aisance de sportive. Elle ne se rappelait manifestement pas ce qui s’était passé pendant qu’elle était sans connaissance, elle ignorait qu’elle avait totalement révélé des secrets fondamentaux, car sa figure s’éclaira d’un sourire.

— Vous voyez ? dit-elle. Je vous avais prévenu. Eh bien, au revoir.

Visiblement d’excellente humeur, elle tourna les talons, s’éloigna dans le souterrain et finit par disparaître.

Après son départ, Cemp accorda de nouveau toute son attention au champ gravifique. Il supposa qu’il finirait par être retiré ou par s’atténuer. Il serait alors libéré. Il eut aussi la certitude qu’il n’avait sans doute que quelques brèves minutes pour l’examiner et découvrir sa nature.

Il maugréa mentalement : Si seulement je pouvais prendre ma forme Silkie, je pourrais réellement l’étudier.

Mais il n’osait pas, il ne pouvait pas. Du moins pas en conservant simultanément sa position sûre.

Les Silkies avaient une faiblesse, si l’on pouvait l’appeler ainsi. Ils étaient vulnérables à l’instant où ils passaient d’une forme à une autre. Tenant compte de cela, Cemp eut sa première conversation mentale avec Joanne. Il lui expliqua sa fâcheuse position, lui répéta ce qu’il avait appris et conclut :

— Je pense pouvoir rester ici toute la journée et voir ce que tout cela donne, mais je devrais probablement avoir un autre Silkie pour veiller au grain en cas d’urgence.

Elle répondit anxieusement :

— Je vais demander à Charley Baxter de te contacter.

12

Joanne téléphona à Baxter et transmit mentalement la conversation à Cemp.

Baxter fut tout à fait passionné par l’information que Cemp avait obtenue sur les Silkies étrangers. Il considérait le champ gravifique comme une nouvelle utilisation de l’énergie mais il hésitait à envoyer un autre Silkie.

— Regardons les choses en face, Joanne, dit-il. Votre mari a appris quelque chose, l’année dernière, qui, si les autres Silkies le connaissaient, pourrait détruire l’équilibre délicat de notre actuelle civilisation Silkie-humaine. Nat comprend notre souci. Alors dites-lui que je vais envoyer une machine là-bas pour lui servir de bouclier pendant qu’il se transforme en Silkie.

Cemp pensa que l’apparition de nouveaux Silkies jusqu’alors inconnus allait encore altérer les rapports entre humains et Silkies. Mais il ne laissa pas cette idée parvenir à Joanne.

Baxter déclara qu’il faudrait probablement un moment avant que la machine puisse être envoyée et conclut :

— Alors dites-lui de patienter et de tenir bon.

Quand il eut raccroché, Joanne “pensa” vers Cemp :

— Il y a tout de même une chose qui me soulage.

— Quoi donc ?

— Si toutes les femmes Silkies sont aussi moches sous leur forme humaine que B-Roth je n’ai pas de souci à me faire.

Une heure s’écoula. Deux… dix…

Au-dehors, pensait Cemp, les cieux devaient être noirs ; le soleil avait disparu depuis longtemps, les étoiles scintillaient leurs millions de petits messages.

La machine de Charley Baxter était venue et repartie et Cemp, en sécurité sous sa forme Silkie, restait tout près du plus remarquable champ d’énergie qu’il avait jamais vu dans le système solaire. Le plus ahurissant, c’était qu’il ne manifestait aucune diminution de son colossal effet gravifique. Cemp avait espéré qu’avec sa perception Silkie ultra-sensible il pourrait capter des lignes d’alimentation qui transmettaient de la puissance à partir d’une source extérieure. Mais il n’y avait rien de semblable, rien du tout. La force venait de ce seul petit groupe de molécules. Elle n’avait pas d’autre origine.

Les minutes et les heures se traînèrent. La veille devint infinie et il eut le temps de sentir la tension émotionnelle du problème qu’avait maintenant à affronter chaque Silkie terrestre : la nécessité de prendre une décision au sujet des Silkies de l’espace.

Le matin.

Peu après le lever du soleil, le champ manifesta une faculté autonome. Il se mit à avancer dans le souterrain, plongeant plus profondément dans la grotte. Cemp le suivit en planant, laissant une partie de l’attraction gravifique l’entraîner. Il était méfiant mais curieux et avait bon espoir d’en apprendre davantage.

Le souterrain se terminait dans un profond égout qui semblait abandonné depuis longtemps. Le béton était craquelé, les parois fissurées. Mais pour le groupe de molécules et leur champ, cet endroit semblait familier car elles avancèrent plus rapidement. Soudain, il y eut de l’eau, une eau courante, bouillonnante. Un bassin à flot, diagnostiqua Cemp.

L’eau s’approfondit et bientôt les molécules et lui y plongèrent, toujours à la même vitesse. Les profondeurs ténébreuses devinrent moins opaques. Ils émergèrent dans les eaux ensoleillées d’une gorge à trente mètres environ sous la surface de la mer.

Quand ils remontèrent à l’air libre, quelques instants plus tard, l’étrange complexe d’énergie accéléra. Cemp, soupçonnant qu’il allait maintenant tenter de lui échapper, fit un dernier effort pour percevoir ses caractéristiques.

Mais rien ne lui parvint. Aucun message, aucun signe d’afflux d’énergie. Pendant une fraction de seconde, il eut tout de même l’impression que les atomes composant le groupe moléculaire étaient en quelque sorte… anormaux. Mais quand il porta toute son attention sur la bande en cause, ou bien les molécules sentirent son éveil momentané et coupèrent toute communication, ou bien il s’était fait des idées.

Alors même qu’il effectuait cette analyse, sa sensation d’être sur le point d’être semé se confirma. L’allure des particules s’accrut rapidement. En quelques secondes, la vitesse atteignit la limite de ce que Cemp pouvait se permettre à l’intérieur d’une atmosphère. La chitine externe de son corps de Silkie devint chaude, puis brûlante.

À regret, Cemp régla sa propre structure atomique, afin que la gravité du champ étranger ne l’affecte plus. Le champ continua de s’éloigner vers l’est. Quelques secondes après s’être séparé de Cemp, il quitta l’atmosphère et, filant à plusieurs kilomètres-seconde, se dirigea apparemment droit sur le soleil.

Cemp arriva au bord de l’atmosphère. Tout en “contemplant” au moyen de ses percepteurs de Silkie le vaste et sombre océan de l’espace au-delà il contacta l’unité Telstar la plus proche. Il donna aux savants qui étaient à bord la position du groupe moléculaire en fuite. Puis il attendit, plein d’espoir, pendant qu’ils cherchaient à le repérer.

Mais la réponse vint enfin :

— Désolés, nous n’obtenons aucune réaction.

Perplexe, Cemp se laissa attirer par la gravité terrestre. Puis, par une suite de réglages contrôlés des champs magnétiques et gravifiques de la planète, il se pilota vers les bâtiments de l’Autorité Silkie.

13

Trois heures de conférence…

Cemp, qui était le seul Silkie présent, occupait un siège près de l’extrémité de la longue table et commençait à trouver la discussion assommante.

Dès le début, il lui avait semblé que lui-même ou quelque autre Silkie devrait être envoyé sur l’astéroïde des Silkies pour découvrir la vérité, s’occuper de l’affaire d’une manière strictement logique mais humaine et faire ensuite un rapport à l’Autorité.

Si, pour une raison quelconque, la prétendue nation Silkie se révélait déraisonnable, alors une plus ample discussion s’imposerait.

En attendant que les quarante membres du comité aboutissent à la même décision, il ne pouvait s’empêcher de remarquer leur ordre d’importance autour de la table.

Les Êtres Spéciaux, parmi lesquels Charley Baxter, siégeaient à la tête. Plus bas, de part et d’autre, c’était des êtres humains ordinaires. Et puis à l’autre bout Cemp lui-même et, encore plus bas, trois assistants et le secrétaire officiel du triumvirat de l’Autorité Silkie.

Cette observation n’était pas nouvelle pour lui. Il en avait discuté avec d’autres Silkies, et on lui avait fait remarquer que c’était là un renversement du rôle du pouvoir tout nouveau dans l’histoire. Les individus les plus forts du système solaire, les Silkies, n’avaient encore droit qu’à un statut secondaire.

Il fut tiré de ses réflexions par un silence soudain. Charley Baxter, mince, les yeux gris, s’était levé et contournait la longue table. Il s’arrêta en face de Cemp.

— Eh bien, Nat, dit-il, voilà l’affaire telle que nous la voyons.

Il semblait embarrassé.

Cemp se livra à un play-back éclair de la discussion et s’aperçut qu’ils avaient effectivement abouti à l’inévitable conclusion. Mais il nota aussi qu’ils la considéraient comme une lourde décision. C’était beaucoup demander à quelqu’un, pensaient-ils. Le résultat risquait d’être un désastre personnel. Il savait que s’il refusait on ne le blâmerait pas.

— J’ai un peu honte de cette demande, dit Baxter, mais nous sommes presque dans une situation de guerre.

Cemp voyait bien qu’ils n’étaient pas sûrs d’eux. Il n’y avait pas eu de guerre sur la Terre depuis cent cinquante ans. Plus personne n’y était expert.

Il se leva, regarda tous les visages tournés vers lui et déclara :

— Calmez-vous, messieurs. J’irai, naturellement.

Ils parurent tous, soulagés. La discussion aborda rapidement les détails, la difficulté de situer un unique météorite dans l’espace, en particulier un corps céleste qui avait une période sidérale si longue.

On savait pertinemment qu’il y avait environ quinze cents grands météorites et astéroïdes, et des dizaines de milliers de plus petits objets sur orbite autour du soleil. Tous avaient des orbites ou des mouvements qui, tout en étant soumis aux lois de la mécanique céleste, étaient souvent très excentriques. Quelques-uns, les comètes par exemple, se rapprochaient périodiquement du soleil et puis repartaient dans l’espace pour revenir cinquante à cent ans plus tard pour un nouveau tour de manège trépidant. Il y avait tellement de ces cailloux de taille intermédiaire qu’ils n’étaient identifiés et leur trajectoire observée que pour des raisons spéciales. Jamais on n’avait vu la nécessité de les suivre tous.

Cemp avait réussi à atterrir sur des centaines de météorites isolés. Ses souvenirs de ces expériences étaient parmi les plus déplaisants de ses innombrables vols spatiaux… les ténèbres, la pierre absolument nue, le manque total de stimulation sensorielle. Bizarrement, plus ils étaient grands, plus la sensation était désagréable.

Il avait découvert qu’il parvenait à avoir une sorte d’affinité intellectuelle avec un caillou de moins de trois cents mètres de diamètre. C’était particulièrement vrai quand il rencontrait une masse inerte qui avait fini par être précipitée sur une orbite hyperbolique. Quand il calculait qu’elle était destinée à quitter à jamais le système solaire, il tentait d’imaginer depuis combien de temps elle était dans l’espace, jusqu’où elle était allée, comment elle allait maintenant se projeter hors du système solaire et passer des millénaires entre les étoiles, et il ne pouvait réprimer une sensation de perte, un vague chagrin.

Un représentant du gouvernement – un être humain nommé John Mathews – interrompit ses réflexions.

— Mr Cemp, je voudrais vous poser une question très personnelle.

— Je vous en prie.

— D’après les rapports, plusieurs centaines de Silkies terrestres ont déserté et sont déjà passés du côté de ces Silkies indigènes. Il est évident que vous ne pensez pas comme eux que cet astéroïde Silkie est la terre natale. Pourquoi ?

Cemp sourit.

— Eh bien, premièrement, je n’achèterais jamais chat en poche comme ils le font… Et puis, indépendamment de mes sentiments de loyauté envers la Terre, je ne crois pas que l’avenir des formes de vie sera amélioré par une adhésion rigide à l’idée que je suis un lion, ou que je suis un ours. La vie intelligente progresse, ou devrait progresser, vers une civilisation commune. Je suis peut-être comme le petit paysan qui s’en est allé à la ville, la Terre. Maintenant ma famille veut que je revienne à la ferme. Elle ne comprendra jamais pourquoi je ne peux pas. Alors je n’essaye même pas de le lui expliquer.

— Peut-être, dit Mathews, l’astéroïde est-il en réalité la grande ville et la Terre la ferme. Alors ?

Cemp sourit poliment mais secoua simplement la tête. Mathews insista :

— Encore une question. Comment doit-on traiter les Silkies ?

Cemp écarta les mains.

— Je ne crois pas que le moindre changement s’impose.

Il parlait sincèrement. Jamais il n’avait pu se passionner pour des questions de préséance. Pourtant, il savait depuis longtemps que certains Silkies s’irritaient de leur rôle qu’ils jugeaient inférieur. D’autres, comme lui, faisaient leur devoir, restaient fidèles à leurs femmes humaines et s’efforçaient de jouir des possibilités quelque peu limitées de la civilisation humaine, limitées pour les Silkies qui possédaient tellement de sens supplémentaires pour lesquels il n’existait pas de stimulation vraiment créatrice.

Les choses pourraient aller mieux, sans doute. Mais en attendant, elles étaient ce qu’elles étaient. Cemp reconnaissait que toute tentative de changement provoquerait de la peur, un bouleversement chez les êtres humains. Pourquoi risquer cela, dans le seul but de satisfaire l’orgueil de moins de deux mille Silkies ?

Du moins, le problème s’était ainsi posé jusqu’à présent. L’arrivée des Silkies de l’espace allait faire apparaître un nombre infini de nouveaux egos, se dit Cemp ; pas assez cependant pour bouleverser les statistiques.

— À ma connaissance, dit-il, et dans toutes les circonstances concevables, il n’y a pas de meilleure solution au problème Silkie que celle que nous avons en ce moment.

Charley Baxter choisit cet instant pour clore la discussion.

— Nat, tous nos vœux, nos meilleurs vœux, t’accompagnent. Et sois assuré de notre entière confiance. Un vaisseau spatial va te placer sur l’orbite de Mercure et te donner une bonne avance. Bonne chance.

14

Le tableau que Cemp avait devant lui était absolument fantastique.

L’astéroïde Silkie effectuait son circuit autour du soleil très loin à l’intérieur de l’orbite excentrique de Mercure et il semblait qu’il allait frôler l’extrémité des immenses nuages de gaz brûlants qui avaient l’air de jaillir comme des geysers ou des bras informes de la surface incandescente du soleil.

Cemp doutait qu’une telle catastrophe se produise, mais comme il soumettait périodiquement son corps chitineux de Silkie, dur comme l’acier, à la gravité de l’astre, il sentait sa phénoménale attraction à cette distance rapprochée. Le cercle de feu blanc emplissait presque entièrement le ciel devant lui. La lumière était si intense et se ruait vers lui sur tellement d’ondes qu’elle brouillait son système récepteur chaque fois qu’il la laissait pénétrer. Et il devait bien ouvrir de temps en temps pour rectifier son cap.

Les deux corps projetés dans l’espace – le sien et celui de l’astéroïde – étaient en ce moment sur le chemin de la collision. La « collision » réelle ne se produirait que dans plusieurs heures. Cemp coupa donc tout son système de perception. Aussitôt, il fut plongé dans le profond sommeil que les Silkies se permettaient si rarement.

Il s’éveilla par étapes et vit que son minutage avait été parfait. L’astéroïde était maintenant « visible » sur un des minuscules écrans nerveux dans la partie antérieure de son corps. Il se présentait comme une image de radar, et au début il était gros comme un pois.

En moins de trente minutes il grandit jusqu’à la taille apparente de huit kilomètres, ce qui représentait, estima Cemp, la moitié de son diamètre.

À ce moment, il procéda à l’unique manœuvre dangereuse qu’il eût à accomplir. Il laissa la gravité du soleil l’attirer entre l’astre et l’astéroïde. Puis il supprima la gravité solaire et, au moyen de quelques décharges d’énergie manufacturée au bord d’un champ derrière son corps, il fonça vers la surface de la minuscule planète.

Cette manœuvre avait cela de dangereux qu’elle l’amenait dans l’hémisphère éclairé. Avec le soleil ultra-brillant derrière lui, il serait nettement visible aux yeux de quiconque, sur l’astéroïde ou autour. Mais il estimait que normalement aucun Silkie ne s’exposerait au soleil, qu’en fait tous les Silkies raisonnables seraient à l’intérieur de la grosse boule de pierre ou du côté nocturne.

De près, dans cette lumière aveuglante, l’astéroïde ressemblait à la tête ridée d’un vieil Amérindien chauve. Il était d’un gris rougeâtre, grêlé et craquelé, pas tout à fait rond. Les petits cratères étaient des grottes. Cemp plana dans l’une d’elles. Il plongea dans des ténèbres qui auraient été absolument opaques à des yeux humains, mais l’intérieur était visible pour lui, pour ses nombreux percepteurs de Silkie.

Il se trouvait dans un souterrain en pente aux parois de granit lisse. Au bout de vingt minutes, ce souterrain fit un coude. Comme Cemp y arrivait et tournait, il vit devant lui un écran d’énergie scintillant et presque opaque.

Cemp décida aussitôt de ne pas le considérer comme un problème. Il doutait que l’écran fût placé là pour attraper quelqu’un. D’ailleurs, son analyse éclair lui indiqua que c’était un mur, de la même solidité que le revêtement extérieur d’un grand vaisseau spatial.

Cet écran était assez résistant pour ne pas être pénétré par les plus puissants obus. Son franchissement serait un exercice de contrôle d’énergie Silkie. Cemp dressa d’abord un champ semblable et le fit osciller. L’oscillation déséquilibra l’écran opposé et provoqua par affinité une même vibration. Bientôt, l’écran et le champ commencèrent à se confondre. Mais c’était l’écran qui devenait une partie du champ de Cemp et non l’inverse.

Ainsi, en quelques minutes son champ fit partie de la barrière. À l’abri à l’intérieur du champ, Cemp put la franchir. Une fois de l’autre côté, il n’eut qu’à ralentir l’oscillation jusqu’à ce que l’écran et le champ deviennent brusquement des entités séparées.

Le bruit de la séparation résonna comme un claquement de fouet et l’existence du son indiqua que Cemp était arrivé dans un espace contenant de l’air. Rapidement, il découvrit que c’était un air d’une composition non terrestre, trente pour cent d’oxygène, vingt pour cent d’hélium et pour le reste des composés de soufre gazeux.

La pression était à peu près le double de celle de la Terre au niveau de la mer, mais c’était de l’air et il avait indiscutablement une raison d’être.

De là où il avait flotté au travers de la barrière d’énergie, il aperçut une vaste salle dont le sol était à une trentaine de mètres au-dessous de lui.

Une douce lumière l’inondait. Sous cet éclairage, la salle était un bijou, avec ses murs incrustés de pierres et de métaux précieux, de roches bigarrées habilement taillées pour former des motifs. Ils représentaient l’histoire en images d’une race de créatures, des quadrupèdes du genre centaure au maintien fier, avec un visage – partout où il y avait des gros plans – sensible sinon humain.

Le sol était décoré de l’image d’une planète encastrée dans une sorte de substance luminescente qui révélait les reliefs, avec des lignes étincelantes figurant les cours d’eau, des reproductions de forêts et d’autres végétations, des océans et des lacs scintillants, et des milliers de points brillants marquant l’emplacement des villes et des villages.

Les bords de la planète s’incurvaient et Cemp eut l’impression que le globe était entier et que le dessous devait être visible dans une autre salle plus profonde.

L’effet général était d’une beauté absolue.

Cemp supposa que les bas-reliefs et l’image de la planète étaient un diorama exact représentant une race et un lieu que les Silkies avaient connus à un moment de leur histoire.

Il fut mentalement frappé par la perfection artistique de cette salle.

Déjà, en descendant en vol plané, il avait remarqué de grandes arches donnant sur des salles contiguës. Il aperçut des meubles, des machines, des objets, tous brillants et flambant neufs. Il pensa qu’il s’agissait d’artefacts de la civilisation des centaures ou d’autres cultures mais il ne pouvait prendre le temps d’explorer. Son attention se porta sur un escalier conduisant au niveau suivant.

Il descendit et se trouva bientôt devant une autre barrière d’énergie. Il la franchit comme la précédente et entra dans une salle emplie d’eau de mer. Encastrée dans le sol de cette salle immense, une planète chatoyait du bleu-vert d’une civilisation sous-marine.

Et ce n’était que le commencement. Cemp descendit de niveau en niveau, traversant chaque fois un écran d’énergie et passant par des salles pareillement décorées. Tous les murs étaient incrustés de la même façon de pierres précieuses et de métaux brillants. Tous représentaient des scènes de ce qu’il supposait être des planètes habitables de lointaines étoiles, et chaque salle avait une atmosphère différente.

Après en avoir visité une dizaine, Cemp s’aperçut que leur effet était cumulatif. Il se dit que là, à l’intérieur de cet astéroïde, un trésor était réuni comme il n’en existait sans doute nulle part ailleurs. Il se représenta les quelque mille kilomètres cubes composant l’intérieur du plus fantastique astéroïde de la galaxie et se souvint des paroles de Mathews : l’astéroïde était peut-être la “ville” et la Terre la “ferme”.

Tout semblait vérifier cette hypothèse.

Cemp s’était attendu à tout instant à se heurter à l’un des habitants de la minuscule planète. Après avoir encore traversé trois salles, chacune contenant la reproduction en miniature d’une planète lointaine dans le temps et l’espace, il s’arrêta et réfléchit.

Il avait la très nette impression qu’en découvrant ces trésors il avait gagné un avantage – qu’il ne devait pas perdre – et que les Silkies vivaient effectivement sur la face cachée et ne s’attendaient pas à être surpris de la sorte.

L’idée lui parut juste ; aussi revint-il sur ses pas. Bientôt, il se laissait tomber directement sur la face obscure. Il y retrouva les souterrains et, à l’intérieur, la barrière d’énergie. Au-delà, il y avait de l’air et une gravité exactement semblables à ceux de la Terre au niveau de la mer.

Cemp plana dans une salle de granit poli. Elle était meublée de canapés, de fauteuils, de tables et le long d’un mur il y avait une longue bibliothèque basse. Mais l’ordonnance était celle d’une antichambre, d’un salon d’attente froid et sans vie. Cela provoqua en lui une sensation étrange.

Toujours sous sa forme de Silkie, il descendit par un escalier dans une autre salle. Il y trouva de la terre, de la végétation, des buissons et des fleurs des zones tempérées de la Terre. Une fois encore, leur disposition était conventionnelle.

Au troisième niveau, il trouva des bureaux de style terrestre, avec des ordinateurs. Cemp, qui s’y connaissait en la matière, enregistra leurs caractéristiques. Il observa aussi que personne n’utilisait cette source d’information particulière.

Il allait descendre au niveau suivant quand un rayon d’énergie d’une puissance formidable déclencha l’écran de défense ultra-rapide qu’il avait appris du Kibmadine.

La coruscation, au moment où le rayon agit avec une intensité croissante sur la barrière de Cemp, illumina la salle comme si le soleil l’inondait soudain. Elle resta éclairée alors que celui qui dirigeait le rayon éprouvait la résistance de l’écran à une poussée énergétique soutenue.

Pour Cemp ce fut un combat qui le fit utiliser à une vitesse éclair toutes ses défenses avant d’arriver au dur noyau de la seconde méthode que le Kibmadine lui avait enseignée.

Là, et là seulement, Cemp résista.

15

Une minute s’écoula avant que l’assaillant semble finalement admettre que Cemp utilisait simplement le rayon lui-même pour renforcer sa barrière. Par conséquent, il ne lui retirait rien et la barrière durerait aussi longtemps que le rayon, en se reformant aussi souvent qu’il serait nécessaire.

Aussi brusquement qu’elle avait commencé, l’attaque de l’énergie cessa.

Cemp regarda autour de lui, atterré. La salle n’était plus qu’un chaos de machinerie tordue, rougie à blanc, de détritus. Les murs de granit s’étaient écroulés, révélant la roche du météorite. De la pierre fondue ruisselait en rigoles des murs et du plafond détruits. De grands pans glissaient et tombaient encore.

Ce qui avait été un bureau moderne s’était transformé en quelques minutes en un amas désolant de métal et de pierre calcinés.

La première réalité fracassante fut pour Cemp que seul l’écran à haute vélocité du Kibmadine l’avait sauvé. L’assaut avait été calculé pour vaincre et briser tout le système de défense et d’attaque Silkie.

L’intention avait été la mort. Pas de marchandage, pas de discussion, pas de questions.

Le dur combat l’avait précipité vers une logique des niveaux spéciale. Il sentit un débordement automatique de haine.

Cependant, au bout d’un moment, il comprit autre chose. J’ai gagné ! pensa-t-il.

Calmé mais farouche, il descendit de cinq niveaux encore et émergea brusquement au niveau supérieur d’un vaste panorama, un immense espace découvert. La ville Silkie de l’espace s’étalait devant lui.

Elle était exactement comme une petite ville de la Terre avec des immeubles, des maisons particulières, des rues bordées d’arbres. Cemp fut médusé, car là aussi les Silkies indigènes avaient visiblement tenté de créer une atmosphère humaine.

Il distinguait des silhouettes sur un trottoir, tout en bas. Il commença à descendre. Quand il fut à une trentaine de mètres au-dessus d’eux, les gens s’arrêtèrent et levèrent les yeux vers lui. L’un d’eux – une femme – dirigea vers lui une pensée stupéfaite :

— Qui êtes-vous ?

Cemp le lui dit.

La réaction des quatre personnes les plus rapprochées fut l’ahurissement. Pas la peur ni l’hostilité.

Le petit groupe, trois femmes et un homme, l’attendit. Comme il descendait, il vit qu’ils faisaient signe à d’autres gens. Bientôt une foule s’assembla, en majorité des formes humaines, en majorité des femmes, mais douze arrivèrent sous la forme Silkie.

Des gardes ? se demanda-t-il. Mais eux non plus n’étaient pas hostiles. Tout le monde était mentalement ouvert, et le plus déconcertant, c’était que personne ne semblait avoir conscience de l’assaut qu’il avait subi dans les bureaux près de la surface.

Instantanément, il considéra leur ignorance comme un coup de chance. En se taisant et en restant sur ses gardes, il pourrait repérer son redoutable assaillant. Il supposa que la violence avait été conçue et mise à exécution au niveau administratif.

Je trouverai ces salauds ! se jura-t-il farouchement.

À son public d’innocents citoyens, il déclara :

— Je suis un émissaire du gouvernement de la Terre. Ma mission est de découvrir quels accords ou alliances seraient possibles.

Une femme, la tête levée vers lui, lui cria :

— Nous n’arrivons pas à nous changer en jolies femmes, comme celles de la Terre. Qu’est-ce que vous suggérez ?

Un éclat de rire général salua ce propos. Cemp fut abasourdi. Il ne s’était pas attendu à de telles dispositions amicales. Mais sa résolution resta inébranlable.

— Je présume que nous pourrons en discuter au niveau gouvernemental, dit-il, mais ce ne sera pas le premier point de l’ordre du jour.

Quelques vestiges de sa haine devaient leur avoir été transmis avec cette pensée car un homme s’exclama :

— Il n’a pas l’air très gentil !

Une femme ajouta vivement :

— Descendez donc, Mr Cemp. Votre vrai pays est ici.

Cemp s’était ressaisi. Il répondit par une pensée posée, directe :

— Ce sera donnant donnant. Pour l’instant, ça va. Mais les agents que votre gouvernement envoie sur la Terre ont proféré d’horribles menaces.

Sa pensée s’interrompit là, perplexe. Car ces gens, tels qu’ils étaient en ce moment, ne semblaient pas capables de ce genre de menaces. Il se dit que ce devait être très important, significatif. Après une brève hésitation, il demanda :

— Je suis ici pour découvrir ce qu’il en est. Alors voudriez-vous me conduire auprès des autorités ?

— Nous n’avons pas d’autorités, répondit une femme.

— Mr Cemp, dit un homme, nous vivons ici dans une liberté totale et vous comme les autres Silkies terrestres, êtes invités à vous joindre à nous.

Cemp insista :

— Qui a décidé d’envoyer ces quatre cents messagers sur la Terre ?

— Nous faisons toujours ça, quand le moment est venu, répondit une autre femme.

— Pour proférer des menaces ? Des menaces de mort ?

La femme parut indécise. Elle se tourna vers un des hommes.

— Tu y es descendu. Est-ce que tu t’es montré menaçant ?

L’homme hésita.

— C’est plutôt vague mais… oui, sans doute. Ça a toujours été comme ça, ajouta-t-il vivement, quand E-Lerd nous conditionne en rapport avec l’Énergie. Les souvenirs ont tendance à s’effacer très vite. Je dois dire que jusqu’à présent je n’avais plus songé à cet aspect menaçant… C’est inouï ! Je pense que nous devrions parler à E-Lerd et en découvrir la raison.

Cemp télépathisa directement à l’homme :

— Quel sentiment conservez-vous de votre mission ?

— Simplement que j’ai fait savoir que nous, les Silkies de l’espace, étions ici et qu’il était temps que les Silkies terrestres connaissent leur véritable origine, répondit l’homme. (Il se tourna vers les autres :) C’est incroyable ! Je n’en reviens pas. J’ai proféré des menaces de mort alors que j’étais sur la Terre ! Ça ne me ressemble pas du tout !

Son ahurissement total était plus convaincant que tout ce qu’il aurait pu dire.

— Si je comprends bien, transmit Cemp avec fermeté, contrairement à ce que vous disiez vous avez bien un chef et ce chef s’appelle E-Lerd.

Ce fut un des Silkies qui répondit :

— Non, il n’est pas notre chef, mais je comprends qu’on puisse le considérer comme tel. Nous sommes libres. Personne ne nous dit ce que nous devons faire. Mais nous déléguons les responsabilités. Par exemple, E-Lerd est responsable de l’Énergie et nous l’utilisons par son intermédiaire. Voudriez-vous lui parler, Mr Cemp ?

— Bien certainement, assura Cemp avec une intense satisfaction.

Il pensait : L’Énergie ! Bien sûr. Celui qui a le contrôle de l’Énergie est le seul qui ait pu m’attaquer !

— Je m’appelle O-Vedd, dit le Silkie de l’espace. Suivez-moi.

Son long corps en forme de projectile se détacha du groupe de corps semblables et jaillit au-dessus des têtes. Cemp l’imita. Ils descendirent devant une petite porte et pénétrèrent dans un étroit corridor aux parois de granit lisses. Au bout d’une trentaine de mètres ils débouchèrent dans un autre espace découvert immense. Là se trouvait une seconde ville.

Du moins, ce fut ce que Cemp pensa un instant.

Puis il remarqua que les bâtiments étaient différents ; ce n’était pas des habitations. Familiarisé comme il l’était avec presque tout l’attirail de l’énergie manufacturée, cela ne faisait pas de doute. Certaines des constructions massives à leurs pieds étaient de celles qui abritent l’énergie atomique. D’autres étaient des centrales électriques. D’autres encore avaient la forme bien reconnaissable des systèmes de transformation Ylem.

Aucun, bien sûr, n’était l’Énergie, mais il y avait là de l’énergie en abondance.

Cemp suivit O-Vedd dans la cour d’un complexe de bâtiments qu’il n’eut aucun mal à identifier, malgré tous les écrans, comme une source de rayons magnétiques.

Le Silkie de l’espace se posa et prit sa forme humaine, puis il attendit que Cemp en fasse autant.

— Rien à faire ! protesta sèchement Cemp. Demandez-lui de venir ici.

O-Vedd fit un vague geste d’indifférence. Comme humain, il était petit et brun. Il s’éloigna et disparut par une porte.

Cemp attendit dans un silence rompu seulement par le faible bourdonnement des machines dans les bâtiments. Une brise effleurait les extensions ultrasensibles à rayons-espions que Cemp maintenait en activité en toutes circonstances. Le vent léger s’enregistrait au moyen du mécanisme espion mais ne déclenchait pas les écrans de défense.

Ce n’était qu’une brise, après tout, et Cemp ne s’était jamais programmé pour réagir à des signaux aussi mineurs. Il allait penser à autre chose, aux Silkies de l’espace – la foule qu’il avait vue lui avait plu – quand il songea brusquement : Une brise, ici ?

Aussitôt son écran s’éleva. Ses percepteurs se projetèrent. Il eut le temps de remarquer, alors, que c’était effectivement un vent léger mais qu’il était provoqué par un vide dans l’espace environnant. Autour de Cemp, la cour devint floue puis elle disparut.

Il n’y avait plus d’astéroïde.

Cemp accrut au maximum toute sa sensibilité aux signaux. Il continua de flotter dans le vide de l’espace et d’un côté il vit le colossal cercle blanc du soleil. Soudain, il sentit son corps se drainer d’énergie. Il avait la sensation que tous ses écrans Silkie s’élevaient, que son système résistait à de nombreux niveaux à une énergie extérieure.

Tendu, désemparé, il pensa : Je me bats. C’est une nouvelle tentative pour me tuer.

Quoi que ce fût, c’était automatique. Sa propre perception demeurait coupée, et il avait envie d’expérimenter ce que l’assaillant voulait.

Cemp se sentait comme un homme soudain attaqué dans l’obscurité totale. Mais le plus effrayant, c’était que ses sens étaient maîtrisés par d’autres forces, l’empêchant de prendre conscience de la nature de l’attaque. Il vit…

La distance disparut !

Là, dispersés sur des kilomètres d’espace, se trouvait un groupe de Silkies. Cemp put les voir nettement, compta avec sa rapidité éclair deux cent quatre-vingt-huit, capta leurs pensées et reconnut les Silkies terrestres renégats.

Soudain, il comprit qu’on leur avait dit où était situé l’astéroïde Silkie et qu’ils “rentraient au bercail”.

Le temps se télescopait.

Tout le groupe de Silkies était transporté apparemment en un instant à une courte distance de l’astéroïde. Cemp se trouvait à quelques kilomètres de lui seulement, trente-cinq au maximum.

Mais pour lui la chose fantastique, mortelle, déroutante, c’était qu’alors que ces événements incroyables se déroulaient à un de ses niveaux de perception, à un autre il conservait la sensation d’être victime d’une tentative d’assassinat.

Il ne pouvait voir, sentir, reconnaître presque rien. Cependant, les sensations fugaces persistaient. Ses champs d’énergie accomplissaient leurs missions défensives. Mais tout cela était très éloigné de sa conscience, comme un rêve humain.

Silkie extrêmement entraîné, Cemp observa les événements internes et externes avec intensité, s’efforça de saisir la réalité, écouta et déchiffra les signaux qui lui arrivaient par milliers.

Il commença à pressentir une signification et à formuler des hypothèses sur la nature du phénomène de monde physique en cause. Et il eut le sentiment d’être sur le point de comprendre quand, brusquement, tout cessa.

La scène de l’espace se brouilla. Soudain, elle s’évanouit.

Cemp était de nouveau dans la cour des bâtiments abritant le complexe d’énergie magnétique. O-Vedd sortait du bâtiment principal, en compagnie d’un homme de la même taille et de même corpulence humaine que Cemp, fortement musclé. Ses traits étaient plus lourds, cependant, et ses yeux marron et non gris.

En s’approchant, il dit :

— Je suis E-Lerd. Vous vouliez me parler ?

16

— Pour commencer, je veux vous raconter l’histoire des Silkies, dit E-Lerd.

Cette déclaration électrisa Cemp. Il s’était armé de courage pour une amère querelle et il sentait en lui une multitude de courants d’énergie qui se rajustaient… preuve de la gravité du second combat à mort. Et il tenait absolument à avoir une explication complète de ces attaques.

À ce moment, en proie comme il l’était à une rage brûlante, rien d’autre n’aurait pu distraire son attention. Mais… l’histoire des Silkies ! Ce fut immédiatement à ses yeux le sujet le plus capital de tout l’univers.

L’astéroïde des Silkies, venu des espaces intersidéraux, commença E-Lerd, avait pénétré dans le système solaire, près de trois cents ans plus tôt. Il avait fini par être attiré dans une orbite sol-neptunienne. À son premier tour autour du soleil, les Silkies avaient visité les planètes intérieures et découvert que seule la Terre était habitable.

Comme ils pouvaient changer de forme, ils étudièrent la structure biologique nécessaire pour vivre dans les deux atmosphères de la Terre – l’air et l’eau – et effectué à cet effet une programmation interne.

Malheureusement, on s’aperçut bientôt qu’un petit pourcentage de la population humaine était capable de capter les pensées des Silkies. Tous ceux qui le firent lors de cette première visite furent rapidement traqués et leurs souvenirs effacés.

Mais à cause de ces humains sensitifs, les Silkies devaient tenter de passer pour le produit d’expériences biologiques humaines. Un rapport réciproque avec les femmes humaines fut donc programmé chez les Silkies, afin que l’ovule humain et le sperme Silkie produisent un Silkie qui ignorerait tout de son origine.

Pour maintenir ce processus à un niveau automatique, les Êtres Spéciaux – ces personnes qui pouvaient lire dans la pensée des Silkies – furent manipulés de manière à en assumer la responsabilité.

Sur ce, tous sauf un des Silkies adultes regagnèrent leur astéroïde qui partit vers la lointaine extrémité de son orbite. Quand il revint dans le voisinage de la Terre plus d’un siècle après, on effectua de prudentes visites.

Il devint évident qu’il s’était produit plusieurs événements imprévus. Des biologistes humains avaient expérimenté le processus. Ainsi, dans les premiers stades, des variants étaient nés. Ils avaient propagé leurs caractéristiques perverses, continuaient de le faire et devenaient de plus en plus nombreux.

Les conséquences étaient les suivantes : un certain nombre de véritables Silkies, capables de la triple transformation à volonté ; des Silkies de classe-B, qui pouvaient passer de l’état humain à l’état poisson mais ne pouvaient pas devenir des créatures de l’espace ni une forme stable : des Variants !

Les deux derniers groupes se confinaient surtout aux océans. Il fut donc décidé de laisser tranquilles les Silkies de classe-B mais de faire un effort pour attirer les Variants dans de gigantesques vaisseaux spatiaux remplis d’eau, où ils pourraient être isolés et empêchés de se reproduire entre eux.

Ce projet était sur le point d’être exécuté quand l’astéroïde des Silkies eut accompli son tour du soleil et revint vers Neptune.

Maintenant, ils étaient de retour et ils avaient découvert une situation fâcheuse. La science terrestre, virtuellement ignorée par les premiers visiteurs, avait permis de découvrir une méthode pour entraîner le système de perception des Silkies.

Les Silkies terrestres étaient devenus un puissant groupe d’êtres loyaux à la Terre, fortement unis, à qui il ne manquait que l’Énergie.

Cemp « lut » tout cela dans la pensée d’E-Lerd puis, parce qu’il était médusé, il l’interrogea sur ce qui lui paraissait une importante omission. D’où l’astéroïde des Silkies était-il venu ?

E-Lerd perdit un peu patience.

— Ces voyages sont trop lointains, télépathisa-t-il. Ils durent trop longtemps. Personne ne se souvient des origines. D’un autre système stellaire, évidemment.

— Vous parlez sérieusement ? demanda Cemp, ahuri. Vous ne le savez pas ?

C’était vrai, E-Lerd n’en savait rien. Cemp eut beau insister, sonder, rien n’y fit. Si l’esprit d’E-Lerd restait fermé, sauf pour les pensées télépathiques, celui d’O-Vedd était ouvert et Cemp y voyait les mêmes croyances et la même ignorance.

Mais pourquoi les manipulations de la biologie humaine et le mélange des deux races ?

— Nous avons toujours fait ça. C’est ainsi que nous vivons, en rapport avec les habitants d’un système.

— Comment savez-vous que vous avez toujours fait ça ? Vous venez de me dire que vous ne savez pas d’où vous venez.

— Eh bien… C’est évident, tous les objets que nous avons rapportés le prouvent.

L’attitude d’E-Lerd indiquait que ces questions l’agaçaient et qu’il les jugeait oiseuses. Cemp détecta chez lui un phénomène mental expliquant cette attitude. Pour les Silkies de l’espace, le passé ne comptait pas. Les Silkies faisaient toujours certaines choses parce que c’était ainsi qu’ils étaient bâtis mentalement, émotionnellement et physiquement.

Un Silkie n’avait pas besoin de connaître par expérience passée. Il lui suffisait simplement d’être ce qui était inné aux Silkies.

C’était, se dit Cemp, une explication fondamentale de bien des choses qu’il avait observées. C’était pourquoi ces Silkies de l’espace n’avaient jamais été scientifiquement entraînés. L’entraînement était un concept étranger dans le cosmos des Silkies de l’espace.

— Vous voulez dire, protesta-t-il sans pouvoir y croire, que vous ignorez totalement pourquoi vous avez quitté le dernier système dont vous aviez établi des rapports avec la race ? Pourquoi ne restez-vous pas définitivement dans un système quand vous vous y êtes situés ?

— Probablement, répondit E-Lerd, quelqu’un s’est trop rapproché du secret de l’Énergie. Cela ne peut être permis.

C’était la raison, expliqua-t-il, pour laquelle Cemp et les autres Silkies devaient revenir au bercail. En tant que Silkies, ils pourraient connaître l’Énergie.

La conversation revenait tout naturellement sur ce sujet le plus important.

— Qu’est-ce que l’Énergie ? demanda Cemp.

E-Lerd déclara pompeusement que c’était un sujet interdit.

— Alors il va falloir que je vous arrache ce secret, dit Cemp. Il ne peut y avoir d’accord sans ça.

E-Lerd répliqua sèchement que toute tentative de ce genre le contraindrait à employer l’Énergie pour se défendre.

Cemp perdit patience.

— Après avoir déjà tenté par deux fois de me tuer ! transmit-il rageusement. Je vous donne trente secondes…

— Qui a tenté de vous tuer ? demanda E-Lerd avec étonnement.

À ce moment précis, alors que Cemp s’apprêtait à avoir recours à la logique des niveaux, il y eut une interruption.

Une onde d’« impulsion » – une vibration très lente, très basse – toucha un des récepteurs de la partie antérieure de son cerveau. Elle opérait à de simples multiples du son audible, directement sur son système récepteur.

Ce qui était nouveau, c’était que le son servait de porteur à la pensée qui l’accompagnait. Ce fut donc comme si une voix parlait nettement et fortement à son oreille.

— Vous gagnez, dit la voix. Vous m’avez contraint. Je vous parlerai moi-même, en passant outre à mes serviteurs ignorants.

17

Cemp interpréta la formation de pensée qu’il recevait comme un contact direct. En conséquence son cerveau, programmé pour réagir instantanément à une multitude de signaux, se régla de manière à capter davantage d’impulsions du cerveau émetteur… et il obtint une image. Une image momentanée, si brève qu’après quelques secondes il eut du mal à être certain que c’était une réalité et non une illusion.

Quelque chose de gigantesque était tapi dans l’obscurité au cœur de l’astéroïde. Cela émettait une impression de puissance considérable. La chose se retenait, l’observait avec une infime partie d’elle-même. Ce tout plus vaste comprenait l’univers et pouvait manipuler d’énormes sections d’espace-temps.

— Ne dites rien aux autres.

Encore une fois, la phrase était un contact direct ressemblant à des mots prononcés à voix haute.

Depuis quelques instants, Cemp était envahi d’une angoisse proche du désespoir. Il s’était introduit dans la forteresse Silkie en croyant que son entraînement humain et la science du Kibmadine lui conféraient un avantage temporaire sur les Silkies de l’espace et que, s’il ne tardait pas, il pourrait remporter une victoire qui réglerait une fois pour toutes la question de la menace de ces Silkies naturels.

Mais il avait pénétré sans méfiance dans le repaire d’un géant cosmique. Atterré, il pensa : Voilà ce qui a été appelé l’Énergie !

Et si l’image qu’il avait entrevue était réelle, alors c’était une puissance si colossale que sa propre force et sa propre habileté ne compteraient pour rien.

Il pensait maintenant que c’était cela qui l’avait attaqué par deux fois.

— Est-ce vrai ? télépathisa-t-il sur la même longueur d’onde qui lui avait transmis les pensées.

— Oui. Je le reconnais.

— Pourquoi ? Pourquoi avez-vous fait ça ?

— Afin de ne pas avoir à révéler mon existence. Je crains constamment que si d’autres formes de vie apprenaient mon existence, elles ne cherchent les moyens de me détruire.

Le courant de pensée de l’esprit étranger changea de direction.

— Mais pour le moment, écoutez. Faites ce que je dis…

L’aveu ranima de nouveau les émotions de Cemp. La haine qui s’était éveillée en lui possédait une force dérivée de la stimulation de la logique des niveaux : dans ce cas précis, une réaction corporelle à une tentative de destruction totale. Par conséquent, il avait maintenant du mal à réprimer des réactions automatiques supplémentaires.

Mais les morceaux du puzzle s’assemblaient. Il put donc bientôt, à la requête du monstre, dire à E-Lerd et aux autres Silkies :

— Prenez votre temps pour réfléchir. Et quand les Silkies déserteurs arriveront de la Terre, je leur parlerai. Nous pourrons alors discuter à nouveau.

C’était un changement d’attitude si total que les deux Silkies exprimèrent leur surprise. Mais Cemp vit qu’ils prenaient ce changement pour de la faiblesse et qu’ils étaient soulagés.

— Je serai de retour ici dans une heure, télépathisa-t-il à E-Lerd.

Sur ce, il tourna le dos et s’éleva hors de la cour pour foncer vers une ouverture qui menait par des chemins détournés vers le cœur de l’astéroïde.

Encore une fois, la lente vibration basse effleura ses récepteurs.

— Venez plus près ! ordonna la créature.

Cemp obéit, s’enfonça dans la petite planète et franchit une dizaine d’écrans pour aboutir enfin dans une grotte nue, une salle taillée dans la matière originelle du météorite. Elle n’était même pas éclairée. Comme il entrait, la pensée directe toucha son cerveau :

— Maintenant nous pouvons causer.

Cemp avait réfléchi à une vitesse fébrile, s’efforçant de s’adapter à un danger si monumental qu’il n’avait aucun moyen de l’évaluer. Cependant, l’Énergie s’était révélée à lui plutôt que de laisser E-Lerd découvrir quoi que ce soit. C’était la seule prise qu’il avait sur elle, semblait-il, mais il était fermement convaincu que cela n’était vrai que tant qu’il serait à l’intérieur de l’astéroïde.

Il pensa… Tires-en tout le profit possible !

Il télépathisa :

— Après ces attaques, vous devez me donner des réponses franches si vous voulez traiter avec moi.

— Que voulez-vous savoir ?

— Qui êtes-vous ? D’où venez-vous ? Que voulez-vous ?

La chose ne savait pas ce qu’elle était.

— J’ai un nom. Je suis le Glis. Il y en avait beaucoup comme moi, il y a très longtemps. Je ne sais pas ce qu’ils sont devenus.

— Mais qu’est-ce que vous êtes ?

La chose n’en savait rien. Une forme de vie énergétique d’origine inconnue, voyageant d’un système solaire à l’autre, y restant en moment et repartant.

— Mais pourquoi partir ? Pourquoi ne pas rester ?

— Le moment vient où j’ai fait ce que j’ai pu pour un système particulier.

En se servant de sa fantastique puissance, elle transportait de grands météorites de glace et d’air vers des planètes sans air et les rendait habitables, les débarrassait des dangereux détritus de l’espace, modifiait les atmosphères empoisonnées pour qu’elles ne soient plus toxiques…

— Finalement le travail est accompli et je me rends compte qu’il est temps de continuer d’explorer le cosmos infini. Alors je compose mon joli tableau des planètes habitées, comme vous l’avez vu, et je repars dans l’espace.

— Et les Silkies ?

C’était une très ancienne forme de vie météorique.

— Je les ai découverts il y a longtemps et comme j’avais besoin d’unités mobiles capables de penser, je les ai persuadés d’accepter des rapports permanents.

Cemp ne demanda pas quelles méthodes de persuasion avaient été employées. Considérant l’ignorance où étaient les Silkies de la chose avec laquelle ils étaient en rapport, il devinait que la méthode avait dû être sournoise. Malgré tout, ce qu’il avait vu indiquait un arrangement pacifique. Le Glis avait des agents – les Silkies – qui agissaient pour lui et qui, en échange, disposaient de parcelles du propre « corps » du Glis, qui pouvaient apparemment être programmées pour des tâches spécifiques dépassant les capacités des Silkies.

— Je suis prêt, dit le Glis, à conclure le même accord avec votre gouvernement pour la durée de mon séjour dans le système solaire.

Mais le secret absolu s’imposait.

— Pourquoi ?

La réponse ne vint pas immédiatement, mais la ligne de communication resta ouverte. Et cette ligne transmettait une essence de réaction du Glis, une impression de puissance sans égale, d’un être si prodigieux que tous les autres individus de l’univers paraissaient infimes à côté.

Cemp se sentit de nouveau fortement impressionné, mais il communiqua :

— Je dois en parler à quelqu’un. Quelqu’un doit savoir.

— Pas d’autres Silkies. Absolument.

Cemp ne discuta pas. Durant tous ces millénaires, le Glis avait caché son identité aux Silkies de l’espace. Et Cemp était totalement convaincu qu’il détruirait tout l’astéroïde pour les empêcher de la connaître.

Il avait eu de la chance. Le Glis l’avait trouvé à un niveau où une seule salle du météorite avait été détruite. Le Glis s’était retenu.

— Seuls les plus hauts dirigeants du gouvernement et le Conseil des Silkies auront le droit de savoir, reprit le Glis.

La concession paraissait acceptable ; cependant Cemp soupçonnait que dans le long passé de cette créature toutes les personnes qui avaient découvert son secret avaient été assassinées.

Dans cet état d’esprit, il ne pouvait se résoudre à un compromis. Il exigea :

— Laissez-moi vous voir complètement. Je n’ai eu qu’un bref aperçu, je ne vous ai qu’à peine entrevu.

Il sentit alors l’hésitation du Glis et il insista :

— Je vous donne ma parole que seules les personnes que vous avez nommées seront mise au courant… mais nous devons savoir !

Planant dans cette caverne sous sa forme de Silkie, Cemp sentit une modification de la tension énergétique, dans l’air et dans le sol. Bien qu’il n’eût déployé aucune énergie de sondage supplémentaire, il comprit que les barrières s’abaissaient. Et bientôt il commença à enregistrer.

Sa première impression fut celle d’énormité. Cemp estima, après un long coup d’œil calculateur, que la créature, une structure circulaire semblable à de la pierre, mesurait environ trois cents mètres de diamètre. C’était vivant, mais pas fait de chair et de sang. Cela se « nourrissait » de quelque énergie interne égalant celle qui existait au cœur du soleil.

Et Cemp remarqua un phénomène extraordinaire.

Les impulsions magnétiques qui traversaient la créature et qui venaient frapper ses sens étaient modifiées d’une manière qu’il n’avait encore jamais observée, comme si elles avaient passé au travers d’atomes d’une structure différente de tout ce qu’il connaissait.

Il se rappela l’impression fugace obtenue de la molécule. C’était la même chose mais sur une échelle énorme. Il était surpris que son fantastique entraînement ne lui donnât aucun indice sur la nature de cette structure.

— Assez ? demanda la créature.

— Oui, répondit Cemp en hésitant.

Le Glis prit cette réponse donnée à contrecœur pour un acquiescement total. Ce qui s’était montré à travers et au-delà des parois de la grotte disparut brusquement.

La pensée étrangère parla dans l’esprit de Cemp :

— J’ai fait une chose extrêmement dangereuse en me révélant ainsi. Par conséquent, j’insiste encore sur l’importance du secret ; seul un nombre limité de personnes doivent apprendre ce que vous venez de voir.

Le secret, répéta le Glis, était l’unique garant de la sécurité, non seulement de la sienne mais de celle de Cemp.

— Je crois, dit la créature, que ce que je puis faire est prodigieux, mais je peux me tromper. Ce qui me trouble, c’est que je suis seul. Je n’aimerais pas éprouver soudain le genre de peur qui me pousserait peut-être à détruire un système entier.

La menace implicite était plus dangereuse – et aussi plus vraisemblable – que tout ce que Cemp avait jamais entendu. Il hésita encore, se sentant débordé, désirant désespérément davantage d’information.

— Quel âge atteignent les Silkies ? demanda-t-il. Nous n’avons aucune expérience, ajouta-t-il vivement, puisqu’aucun n’est encore mort de mort naturelle.

— Environ mille ans de vos années terrestres.

— Qu’envisagez-vous pour les Silkies natifs de la Terre ? Pourquoi voulez-vous que nous revenions ici ?

Encore une fois il y eut une pause, et de nouveau la sensation de puissance colossale. Mais finalement, Cemp capta un vague aveu : les nouveaux Silkies, nés sur des planètes, avaient normalement moins de connaissance directe du Glis que ceux qui avaient fait le dernier voyage.

Ainsi, le Glis tenait vivement à s’assurer que tout le temps serait accordé pour un bon remplacement par de jeunes Silkies ignorants. Il termina ainsi :

— Nous devons, vous et moi, conclure un accord particulier. Vous pourriez reprendre le poste d’E-Lerd et devenir mon contact.

Comme E-Lerd ne se souvenait plus qu’il était le contact, Cemp avait l’impression qu’on ne lui offrait rien que… du danger.

Il songea gravement : Jamais on ne me laissera revenir ici, une fois que je serai parti.

Mais cela n’avait pas d’importance. L’essentiel, c’était de partir… Immédiatement !

18

À l’Autorité Silkie, l’ordinateur donna quatre réponses.

Cemp en écarta immédiatement deux. Elles étaient, dans le jargon technique des ordinateurs, des « essais ». L’appareil présentait simplement toutes les bribes d’information, sur deux listes. Ainsi, « essais ». pouvait examiner les informations par segments. Mais Cemp n’avait pas besoin de ça, pas encore.

La première des deux autres présentait un être semblable à un dieu. Mais Cemp avait fait l’expérience des pouvoirs rien moins que divins du Glis, et par deux fois la créature n’avait pu le vaincre. Certes, il pensait que si elle n’avait pas réussi c’était parce qu’elle ne voulait pas détruire l’astéroïde. Mais un dieu omnipotent aurait trouvé un moyen de tourner la difficulté.

Cemp devait donc agir comme si la quatrième possibilité stupéfiante était vraie. La première impression qui en ressortait était l’ancienneté. L’être puissant caché dans l’astéroïde était antérieur à la plupart des systèmes planétaires.

« Dans les temps d’où il tire son origine, dit l’ordinateur, il y avait naturellement des étoiles et des systèmes, stellaires, mais différents. Les lois naturelles n’étaient pas ce qu’elles sont aujourd’hui. L’espace et le temps se sont modifiés depuis, ont vieilli ; par conséquent, l’aspect actuel de l’univers n’est pas celui que le Glis a connu à ses débuts. Cela semble lui donner un avantage, car il connaît certaines des plus anciennes formes des atomes et des molécules et peut les recréer. Certaines de ces combinaisons reflètent l’état de la matière quand elle était plus jeune, si l’on peut dire. »

Le groupe humain du gouvernement à qui Cemp présenta ces résultats fut sidéré. Comme lui, ils avaient fondé tout leur plan sur un compromis avec les Silkies de l’espace. Et voilà que soudain ils se trouvaient devant un être colossal aux pouvoirs inconnus.

— Selon vous, demanda un homme, les Silkies seraient plus ou moins les esclaves de cette créature ?

— E-Lerd ne savait certainement pas à quoi il avait affaire, répondit Cemp. Il imaginait simplement un système scientifique pour l’utilisation d’une force de la nature. Le Glis réagit à sa manipulation de ce système comme si c’était simplement une forme d’énergie. Mais il contrôlait E-Lerd, peut-être au moyen d’un préconditionnement installé depuis longtemps.

Il fit observer qu’une aussi gigantesque forme de vie ne devait pas s’inquiéter des détails de la vie quotidienne de ses sujets. Il lui suffisait probablement de posséder un moyen de leur faire faire invariablement ce qu’elle voulait.

— Mais qu’est-ce qu’elle veut ? demanda un autre haut dignitaire.

— Elle se promène en faisant le bien, répondit Cemp avec un sourire crispé. C’est du moins ce qu’elle a cherché à me faire croire. J’ai l’impression qu’elle est prête à refaire le système solaire suivant nos spécifications.

Mathews intervint alors.

— Mr Cemp, en quoi tout cela affecte-t-il la situation des Silkies ?

Cemp répliqua que les Silkies déserteurs avaient nettement agi avec précipitation.

— Mais, conclut-il, je dois vous dire que j’ai trouvé les Silkies de l’espace très sympathiques. À mon avis, ils ne posent pas de problème. Ils ont le même problème que nous, dans un sens.

— Nat, demanda Charley Baxter, est-ce que tu as confiance en ce monstre ?

Cemp hésita, se rappela les attaques mortelles, se souvint que seul l’écran de défense du Kibmadine et le procédé d’inversion d’énergie l’avaient sauvé. Il n’oubliait pas non plus que l’être colossal avait été contraint de révéler sa présence pour l’empêcher de forcer E-Lerd à ouvrir son esprit, ce qui aurait appris aux Silkies de l’espace la nature de l’Énergie.

— Non ! répondit-il.

Puis il se rendit compte qu’une simple négation ne suffisait pas. Elle ne pouvait transmettre la réalité du danger terrifiant qui se trouvait là-bas dans l’espace. Il dit en pesant ses mots :

— Je comprends que mes propres mobiles pourront paraître suspects, mais je vais vous dire mon opinion sincère. Je pense que l’on devrait enseigner à tous les Silkies terrestres le système d’attaque et de défense des Kibmadines, et qu’on devrait les faire travailler par équipes pour surveiller constamment le Glis, en ne permettant à personne de quitter l’astéroïde, sauf pour se rendre.

Un lourd silence tomba. Puis un savant le rompit d’une voix hésitante :

— Aucune chance d’application de la logique des niveaux ?

— Je ne vois pas comment, dit Cemp.

— Moi non plus, marmonna le savant.

Cemp s’adressa de nouveau à tout le groupe :

— Je crois que nous devons nous préparer à chasser cette chose du système solaire. Tant qu’elle ne sera pas partie, nous ne serons pas en sécurité.

Dès qu’il se tut, il sentit une tension d’énergie… familière ! Il éprouva une sensation de distance et de temps cosmiques… qui s’ouvrait. Une puissance sans limites !

C’était la même sensation que lors de la seconde attaque, quand ses sens avaient été plongés en pleine confusion.

Il fut alors saisi d’une peur sans précédent. C’était la terreur d’un homme qui a soudain un aperçu fugace de la mort et de la destruction de sa propre espèce et de sa planète.

Aussitôt, Cemp tourna les talons. Il courut vers l’immense fenêtre située derrière lui, la fracassa avec un arc électrique et, fermant les yeux pour éviter les éclats de verre, il plongea dans le vide à soixante-dix étages du sol.

Comme il tombait, la texture de l’espace et du temps s’écroula autour de lui comme un château de cartes. Cemp se transforma en Silkie de classe-C et devint infiniment plus perceptif. Il sentait à présent la nature de la colossale énergie au travail, un champ gravifique si intense qu’il se refermait sur lui-même. Embrassant toutes choses, organiques ou non, il serrait et compressait avec une force irrésistible…

Sur la défensive, Cemp éleva d’abord son système invertisseur… et comprit que ce n’était pas la solution.

Aussitôt, il déclencha la transformation de gravité, un système extrêmement variable qui convertissait l’ultra-champ environnant en une énergie inoffensive par rapport à lui-même.

Il sentit alors le changement ralentir. Il ne s’arrêta pas. Lui-même n’était plus si enveloppé, si investi mais il ne se sentait pas encore complètement libre.

Il devina ce qui le retenait. Il était orienté vers ce massif segment d’espace-temps. Dans une certaine mesure, tout ce qui arrivait là, lui arrivait à lui. Dans cette mesure, il ne pouvait s’échapper.

Le monde s’assombrit. Le soleil disparut.

Avec un sursaut, Cemp s’aperçut qu’il était à l’intérieur d’une salle et comprit que ses écrans automatiques l’avaient protégé d’une chute brutale contre les murs durs et scintillants.

Et il prit conscience de trois autres réalités. La salle lui était familière car il voyait au-dessous de lui l’étincelante reproduction d’une planète. L’image montrait les océans et les continents et comme il la regardait d’en haut, il eut l’impression d’être de retour à l’intérieur de l’astéroïde des Silkies, dans une des salles « d’art ».

La différence, c’était qu’il voyait sur cette planète les contours familiers des continents et des océans de la Terre. Et il comprit que la sensation d’une force virtuellement illimitée faisant pression sur lui était la véritable explication de ce qui se passait.

L’antique monstre vivant au cœur de l’astéroïde avait pris la Terre, l’avait comprimée avec tout ce qui était à sa surface et transformée d’une planète de 12 750 kilomètres de diamètre en une boule de trente mètres pour l’ajouter à sa fabuleuse collection.

Ce n’était pas une reproduction en joaillerie de la Terre qu’il voyait là, mais la Terre elle-même.

Au même instant, Cemp sentit que l’astéroïde accélérait.

Il songea : Nous quittons le système solaire.

En quelques minutes, alors qu’il planait là, incapable d’agir, la vitesse de l’astéroïde passa à des centaines, puis à des milliers de kilomètres-seconde.

Après une heure environ d’accélération continue, la vitesse de la minuscule planète lancée sur son orbite hyperbolique croissante représentait la moitié de celle de la lumière.

Quelques heures plus tard, l’astéroïde passait au-delà de l’orbite de Pluton et voyageait presque à la vitesse de la lumière.

Et accélérait toujours…

19

Cep s’arma de courage. La rage se déversait hors de lui comme un torrent sur une pente abrupte.

— Espèce de monstre incroyable ! télépathisa-t-il.

Pas de réponse. Cemp fulmina :

— Tu es la plus effroyable créature qui ait jamais existé ! Je veillerai à ce que tu reçoives ce que tu mérites !

Cette fois on lui répondit :

— Je quitte le système solaire pour toujours. Tu ne veux pas descendre avant qu’il soit trop tard ? Je te laisserai partir.

Cemp n’en doutait pas. Il était le plus redoutable ennemi, et sa fuite comme son apparition inattendue avaient dû causer au Glis un choc monstrueux.

— Je ne partirai pas, répliqua-t-il, tant que tu n’auras pas défait ce que tu as fait à la Terre.

Silence.

— Le peux-tu et le feras-tu ?

— Non. C’est impossible, répondit le Glis à contrecœur.

— Mais tu pourrais, si tu le voulais, rendre sa taille normale à la Terre.

— Non. Je regrette maintenant d’avoir pris ta planète, marmonna tristement le Glis. Je me suis toujours appliqué à laisser tranquilles les mondes habités protégés par des puissantes formes de vie. Je n’arrivais tout simplement pas à croire qu’un Silkie pourrait être dangereux pour moi. Je me trompais.

Ce n’était pas le genre de repentir qu’attendait Cemp.

— Pourquoi ne peux-tu pas la… la décompresser ? insista-t-il.

Apparemment, le Glis pouvait créer un champ de gravité, mais il ne pouvait l’inverser. Il dit, en s’excusant :

— Cela exigerait autant d’énergie pour défaire qu’il en a fallu pour faire. Où y a-t-il une telle énergie ?

Où, en effet ? Malgré tout, Cemp ne pouvait renoncer.

— Je vais t’enseigner ce qu’est l’antigravité, d’après ce que je peux faire dans mon propre système de contrôle de l’énergie.

Le Glis fit observer qu’il avait eu l’occasion d’observer de tels systèmes chez d’autres Silkies.

— Ne crois pas que je n’ai pas essayé. Il est évident que l’antigravité est une manifestation récente de la matière et de l’énergie. Et je suis une forme primitive comme tu le sais, toi seul.

L’espoir de Cemp s’évanouit soudain. Il avait persisté à croire qu’il existait une possibilité. Il n’y en avait aucune.

Il éprouva alors le premier pincement de douleur, de chagrin ; il admit la fin de la Terre.

Le Glis se remit à communiquer :

— Je vois bien que pour toi et moi la situation est grave. Nous devons donc parvenir à un accord. Je te fais chef de la nation Silkie. J’influencerai subtilement les choses et les êtres pour qu’ils se conforment à tes désirs. Des femmes, tant que tu en voudras. La puissance, tant que tu en voudras. Pour les actions futures de l’astéroïde, nous déciderons toi et moi.

Cemp ne s’arrêta même pas à cette proposition. Il rétorqua durement :

— Toi et moi ne pensons pas de la même façon. Je vois déjà comment tu me laisserais tranquille si jamais je prenais le risque de me transformer en humain. Le seul marché que j’envisage est une trêve limitée pendant laquelle je réfléchirai à ce que tu peux me faire.

— Puisqu’il en est ainsi, répliqua sèchement le Glis, voilà ma position. Si tu entames une action quelconque contre moi, je détruirai d’abord la Terre et la nation Silkie et ensuite je m’occuperai de toi.

Cemp répliqua sur un ton glacé :

— Si jamais tu endommages une chose à laquelle j’attache du prix – et cela comprend tous les Silkies et ce qui reste de la Terre – je t’attaquerai avec toutes les armes que je possède.

— Tu n’as rien en ton pouvoir qui puisse m’atteindre, dit le Glis avec mépris. Rien sauf ces écrans de défense qui inversent l’énergie d’attaque. De cette façon, tu peux utiliser ma propre force contre moi. Je n’attaquerai donc pas. Par conséquent, c’est l’impasse permanente.

— Nous verrons.

— Tu as dit toi-même que tes niveaux de logique ne fonctionneront pas contre moi.

— Je voulais dire, pas directement. Il y a de nombreuses approches indirectes de l’esprit.

— Je ne vois pas comment une chose de ce genre pourrait marcher contre moi.

Sur le moment, Cemp ne le voyait pas non plus.

20

Par des kilomètres de souterrains, montant et descendant et tournant, Cemp avançait. Le parcours le conduisit dans de longues salles pleines de meubles et d’objets d’art d’autres planètes.

En chemin, il vit d’étranges et merveilleuses scènes représentées en bas-relief et en couleurs éclatantes. Et toujours il y avait les planètes elles-mêmes, d’une radieuse beauté mais horribles pour lui, maintenant qu’il savait que chacune d’elles représentait un crime monstrueux.

Sa destination était la ville des Silkies. Il suivit le passage intérieur qui y conduisait parce qu’il n’osait pas quitter l’astéroïde pour l’aborder par l’extérieur. Le Glis avait pratiquement avoué qu’il n’avait pas prévu que Cemp, son plus dangereux ennemi, survivrait. Donc, si jamais Cemp quittait ces cavernes, il n’aurait plus de choix, plus aucune chance de décider du châtiment – si possible – ou de l’issue du combat, il ne prendrait aucune part à l’avenir des Silkies. Car sûrement on ne le laisserait jamais revenir.

Non qu’il eût perdu son courage, ni sa résolution. Son chagrin était trop profond, trop terrible. Il avait échoué dans sa mission de protection, il n’avait pas compris, il avait failli à son devoir.

La Terre était perdue. Perdue rapidement, complètement. C’était une si formidable catastrophe qu’elle ne pouvait être envisagée plus de quelques instants.

Par moments, il pleurait Joanne et Charley Baxter, d’autres amis parmi les Êtres Spéciaux et la race humaine.

Ainsi plongé dans sa douleur, il arriva à destination et prit un poste d’observation au sommet d’un arbre dominant la rue principale de la ville Silkie. Et là il attendit, tous ses systèmes de perception en alerte de pointe.

Tandis qu’il veillait infatigablement, la vie de la communauté se déroulait autour de lui. Les Silkies continuaient de vivre principalement comme des humains, et cela commença à lui paraître significatif.

Avec un choc, Cemp se dit : Ils sont maintenus en état de vulnérabilité !

Sous une forme humaine, ils pouvaient tous être tués d’un seul éclair de flamme intolérable.

Il transmit sur la longueur d’onde du Glis :

— Libère-les de cette contrainte ou je leur dis la vérité sur ce que tu es.

La réponse vint, immédiate et féroce :

— Un seul mot, et j’anéantis tout le nid !

Cemp ordonna :

— Libère-les de cette contrainte sinon c’est l’affrontement immédiat entre nous.

Cette menace dut faire réfléchir le Glis car il y eut un bref silence. Puis :

— Je vais en libérer la moitié. Pas davantage. Je dois conserver une emprise sur toi.

Cemp admit la justesse de ce point de vue.

— Mais il faudra que ce soit par alternance. La moitié sera libre pendant douze heures, ensuite l’autre moitié.

Le Glis accepta le compromis sans discuter. Il était manifestement prêt à se plier à cet équilibre du pouvoir.

— Où nous dirigeons-nous ? demanda Cemp.

— Vers un autre système stellaire.

La réponse ne satisfit pas le Silkie. Il ne pouvait croire que le Glis s’attendait à pouvoir poursuivre son jeu maléfique, augmenter sa collection de planètes habitées. Il lui lança un défi.

— Je sens que tu as quelque dessein secret.

— Ne sois pas ridicule et ne m’embête plus.

L’impasse.

Les jours et les semaines passèrent et Cemp tentait constamment de ne pas perdre de vue la distance que parcourait l’astéroïde et la direction qu’il suivait. Sa vitesse avait atteint près d’une année-lumière par jour, en temps terrestre.

Quatre-vingt-deux jours s’écoulèrent ainsi. Puis il y eut une sensation de ralentissement. La décélération se poursuivit toute la journée et le jour suivant. Finalement, cela ne fit aucun doute pour Cemp : il ne pouvait pas permettre à cet étrange engin qui était provisoirement sa terre d’adoption d’arriver à une destination dont il ignorait tout.

— Arrête ce vaisseau ! ordonna-t-il.

Le Glis répliqua rageusement :

— Tu n’espères pas contrôler des choses aussi mineures !

Comme ce pouvait être mortellement périlleux, Cemp répliqua :

— Alors ouvre-toi à moi. Montre-moi tout ce que tu sais de ce système.

— Je n’y suis encore jamais allé.

— Très bien. Alors ce sera ce que je verrai quand tu t’ouvriras.

— Je ne peux absolument pas te laisser regarder à l’intérieur de moi. Tu pourrais y voir cette fois des choses qui me rendraient vulnérable à tes techniques.

— Alors change de cap.

— Non. Ça voudrait dire que je ne pourrais aller nulle part avant que tu ne meures, d’ici à mille ans. Je refuse d’accepter une telle limitation.

Cette seconde allusion à l’âge des Silkies donna à penser à Cemp. Sur Terre, personne ne savait combien de temps les Silkies vivaient, puisqu’aucun de ceux qui y étaient nés n’était mort de mort naturelle. Lui-même n’avait que trente-huit ans.

— Écoute, dit-il enfin, si je n’ai que mille ans à vivre, pourquoi ne patientes-tu pas ? Ce ne doit être qu’une fraction de seconde, à côté de ta longévité.

— D’accord, c’est ce que nous allons faire, répliqua le Glis. (Mais la décélération continua.)

— Si tu ne changes pas de cap, il me faudra passer à l’action, menaça Cemp.

— Que peux-tu faire ?

La question était méprisante, mais pertinente. Quoi, en effet ?

— Je t’avertis ! dit Cemp.

— Ne parle de moi à personne, c’est tout. À part ça, fais ce que tu veux.

— Si je comprends bien, tu as fini par décider que je ne suis pas dangereux. Et c’est ainsi que tu te conduis avec ceux que tu juges inoffensifs.

Le Glis déclara que si Cemp avait été capable de faire quelque chose il l’aurait déjà fait et conclut :

— Moi je te préviens. Je ferai ce que je veux, et la seule restriction que je t’impose, c’est de ne pas violer mon besoin de secret. Maintenant ne me dérange plus.

La signification de cette mise en demeure était claire. Cemp avait été jugé impuissant, placé dans la catégorie des gens dont les désirs n’ont pas à être pris en considération. Les quatre-vingts jours d’inaction le desservaient. Il n’avait pas attaqué, par conséquent il ne le pouvait pas. Telle était manifestement la logique du Glis.

Eh bien, que pouvait-il faire, lui, Cemp ?

Il pourrait lancer un assaut d’énergie. Mais il faudrait du temps pour le préparer, et il pouvait s’attendre à ce que la Nation Silkie soit anéantie en représailles et la Terre détruite.

Il se dit qu’il n’était pas prêt à déclencher une telle calamité.

Bientôt il constata avec détresse que l’analyse du Glis était correcte. Il pouvait garder son esprit fermé et respecter le besoin de secret de la créature… rien de plus.

Il lui semblait cependant qu’il devrait faire observer au Glis qu’il y avait différents types de secret. Des gradations. Le secret concernant le Glis en était un. Mais le secret sur le système stellaire était tout autre. Toute la question du secret…

Cemp interrompit ses réflexions. Puis il pensa : Mais comment est-ce que ça a pu m’échapper ?

Cependant, alors même qu’il s’interrogeait, il comprenait comment cela s’était passé. Le besoin de secret du Glis avait paru compréhensible, et en quelque sorte ce côté naturel avait voilé les implications. Mais à présent…

Le secret, pensa-t-il. Bien sûr ! C’était ça !

Pour les Silkies, le secret allait de soi.

Après y avoir réfléchi pendant quelques secondes encore, Cemp accomplit sa première action. Il inversa la gravité en relation avec la masse de l’astéroïde au-dessous de lui. Léger comme du duvet de chardon, il s’éleva de l’arbre qui avait été pendant si longtemps son poste d’observation. Bientôt il fonçait le long des corridors de granit.

21

Cemp regagna sans incident la salle qui contenait la Terre.

Tout en installant ses signaux pour que tous ses écrans protègent cette précieuse boule ronde, Cemp s’autorisa à espérer un peu.

Des secrets ! pensa-t-il encore et son espoir s’affermit.

La vie, dans son impulsion naturelle, n’avait pas de secrets.

Le bébé gazouillait ou pleurait ou manifestait ses besoins instant après instant selon les sensations qu’il éprouvait. Mais l’enfant, en grandissant, était progressivement grondé et inhibé, soumis à mille restrictions. Cependant, tout au long de sa vie, l’être vivant rêverait d’extériorisation, de libération de toute contrainte, lutterait pour se délivrer du conditionnement de l’enfance.

Le conditionnement n’était pas en soi la logique des niveaux, mais il s’y associait, à un échelon au-dessous. L’aspect était celui d’un centre de contrôle, c’est-à-dire une rigidité. Mais c’était un centre créé qui pouvait être constamment mobilisé par les stimulations adéquates. Cette partie-là était automatique.

Le fait décisif, c’était que puisque le Glis s’était conditionné au secret, il était donc conditionnable.

Ayant atteint le pénultième point de son analyse, Cemp hésita. En tant que Silkie, il était conditionné à réduire à l’impuissance plutôt qu’à tuer, à négocier plutôt qu’à réduire à l’impuissance, et à répandre le bien-être partout.

Même pour le Glis, la mort devrait être la dernière solution envisagée, pas la première.

Il transmit donc :

— Durant ta longue vie, tu as eu peur que quelqu’un apprenne un jour comment te détruire. Je dois te dire que je suis ce quelqu’un que tu craignais. Alors, à moins que tu ne sois prêt à revenir sur tes insolentes déclarations de tout à l’heure, tu dois mourir.

La réponse glacée parvint :

— Je t’ai laissé repartir sur ta planète Terre parce que je détiens les vrais otages sous ma domination totale, la nation Silkie !

— C’est ton dernier mot ? demanda Cemp.

— Oui. Cesse ces menaces ridicules. Elles commencent à m’agacer.

— Je sais d’où tu viens, ce que tu es et ce qui est arrivé à tes semblables.

Naturellement, Cemp n’en savait rien du tout. Mais c’était la technique. En affirmant la généralisation, il capterait de la perception et du réseau de mémoire de Glis, d’abord, la vérité. Puis, comme toutes choses vivantes, le Glis aurait immédiatement la réaction automatique de révéler l’information telle qu’elle était.

Mais auparavant, il lui faudrait exercer la restriction de secret. Et ce serait un schéma précis, une réaffirmation de semblables contraintes précises de son long, si long passé. Le problème de Cemp était de l’utiliser avant que le Glis dissimule, parce que tant que durerait le schéma, ce serait l’équivalent d’un gestalt de la logique des niveaux.

L’ayant mobilisé, selon la théorie, Cemp transmit le signal de déclenchement.

Une pensée étonnée vint du Glis :

— Qu’as-tu fait ?

Ce fut au tour de Cemp d’être sournois, retors, rusé. Il répondit :

— J’ai attiré ton attention sur le fait que tu ferais mieux de traiter avec moi.

Il était trop tard pour que le Glis se retienne, mais la ruse – si elle marchait – pourrait sauver bien des vies.

— Je tiens à te faire observer, dit le Glis, que je n’ai encore rien détruit qui ait du prix.

Cemp fut profondément soulagé d’entendre cela. Mais il n’éprouva pas de regrets. Avec une créature pareille, il n’avait aucun espoir de pouvoir répéter sa manœuvre. Une fois le processus enclenché, c’était tout ou rien.

— Que disais-tu déjà, à propos d’un marché ? demanda le Glis.

Cemp s’arma contre la pitié. Le Glis poursuivit :

— Je te donnerai tous mes secrets si tu me dis ce que tu me fais. J’éprouve un grave bouleversement interne et je ne sais pas pourquoi.

Cemp hésita. C’était une offre prodigieuse. Mais il devinait qu’une fois qu’il aurait fait une telle promesse il devrait la tenir.

Voici ce qui s’était passé : comme Cemp l’avait espéré, son dernier signal avait déclenché l’équivalent d’une colonie de gestalt, dans ce cas-ci le processus par lequel les formes de vie s’adaptent lentement au cours des millénaires aux modifications de l’environnement.

Et les centres de contrôle complétant le cycle, les mécanismes de changement et d’évolution de l’être gigantesque étaient stimulés.

Les Silkies connaissaient la nature de la croissance, et par leur propre corps savaient énormément de choses sur le changement. Mais dans le schéma de la vie, les Silkies étaient très récents. En termes d’évolution, leurs cellules étaient aussi vieilles que les pierres et les planètes. Chaque cellule de Silkie contenait toute l’histoire de la progression de la vie.

Cela ne pouvait être vrai du Glis. Il était issu d’une ère lointaine et il avait arrêté le temps en lui-même. Ou du moins il n’avait pas transmis sa semence, ce qui était la raison même de l’évolution dans le temps. En lui-même, il manifestait de très anciennes formes primitives. De grandes formes, certes, mais le souvenir de chaque cellule devait être limité à ce qui s’était passé juste avant. Par conséquent, il ne pouvait pas savoir, en dissimulant ainsi, de quoi il se dissimulait.

— Je promets de ne pas descendre sur le système des Nijjans, dit le Glis. Regarde. Je m’arrête déjà.

Cemp sentit une cessation du mouvement de l’astéroïde, mais cela lui parut un acte mineur, sans signification.

Il nota simplement en passant l’identité de l’étoile que le Glis avait nommée, pensant que puisqu’il connaissait son nom il avait bien dû y aller déjà. Cela semblait impliquer que le Glis avait une raison de s’y rendre.

Peu importait ; ils s’en détournaient, ils ne l’atteindraient jamais. S’il y avait là une menace pour Cemp ou pour les Silkies, elle était maintenant écartée et elle n’avait servi qu’à le forcer à l’action sans se soucier des conséquences.

La volonté du Glis de réparer alors qu’il n’avait plus le choix n’était qu’une triste révélation de son caractère et venait bien trop tard. Bien des planètes trop tard, pensa Cemp.

Combien ? se demanda-t-il. Et comme il était dans le singulier état de quelqu’un dont toute la pensée, tout l’effort sont intensément concentrés sur un seul dessein, il posa la question tout haut, presque machinalement, dès qu’elle lui vint à l’esprit.

— Je ne crois pas que je devrais te le dire ; tu pourrais m’en vouloir, répondit le Glis.

Il dut sentir la résolution impitoyable de Cemp car il ajouta vivement :

— Mille huit cent vingt-trois.

Tant que ça !

Ce total ne choqua pas Cemp, il lui fit mal. Car parmi les innombrables morts, inutilement morts, sur ces planètes, il y avait Joanne. Et Charley Baxter.

— Pourquoi as-tu fait ça ? demanda-t-il. Pourquoi détruire toutes ces planètes ?

— Elles étaient si belles !

Vrai. Cemp eut soudain une vision mentale d’une immense planète suspendue dans l’espace, son atmosphère se gonflant comme un ballon au-dessus des océans, des montagnes et des plaines. Il avait souvent vu ce spectacle, mais c’était toujours pour lui une merveille, une splendeur dépassant toutes les délices visuelles de l’univers.

La sensation passa, car une planète n’était belle que sous son soleil et non réduite à l’état de pièce de musée.

Avec ses planètes, le Glis était comme un chasseur de têtes du temps passé. Adroitement, il avait assassiné chaque victime. Patiemment, il avait réduit la tête. Amoureusement, il l’avait placée dans sa collection.

Pour le chasseur de têtes, chaque tête parfaitement miniaturisée était un symbole de sa virilité. Pour le Glis les planètes étaient… quoi ?

Cemp n’en avait pas la moindre idée.

Mais il se dit qu’il avait assez tardé. Il sentait une violence latente sur la longueur d’onde. Il dit précipitamment :

— Très bien, je suis d’accord. Dès que tu auras fait ce que je veux, je te dirai exactement comment je t’attaque.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— D’abord, laisse sortir les autres Silkies.

— Mais tu feras ce que j’ai demandé ?

— Oui. Quand tu les auras libérés, tu nous mettras la Terre et moi dehors, intacts.

— Et alors tu me le diras ?

— Oui.

Le Glis menaça :

— Sinon, j’écraserai ta petite planète. Je ne vous laisserai pas échapper, ni elle ni toi, si tu ne me le dis pas.

— Je te le dirai.

22

La méthode employée fut la suivante : toute la portion d’astéroïde entourant Cemp fut simplement soulevée et projetée dans l’espace. Cemp se retrouva en train de flotter dans le vide noir, environné de débris de météorite.

Puis la pensée du Glis lui parvint :

— J’ai fait ce que tu demandais. Maintenant dis-moi !

Alors même que Cemp obéissait, il commença à se demander s’il comprenait réellement ce qui se passait.

Il éprouva un malaise, une inquiétude. En mettant en marche un processus de cyclo-achèvement, il avait pensé tout naturellement que la nature trouverait un équilibre. Une ancienne forme de vie avait été préservée là et, dans son corps, son évolution progressait maintenant à la rapidité de l’éclair. Des millions d’années de changement avaient déjà été comprimées en minutes de temps. Comme aucune autre créature de son espèce n’existait encore, il avait supposé que cette espèce avait évolué depuis longtemps pour devenir… quoi ?

Qu’était ce monstre ? Une chrysalide ? Un œuf ? Se transformerait-il en papillon de l’espace, en ver énorme, en oiseau gigantesque ?

De telles possibilités ne lui étaient pas venues à l’esprit. Il n’avait songé qu’à l’extinction. Mais – et cela le frappa violemment – il n’avait pas envisagé assez sérieusement que l’extinction pourrait être le produit fini.

Il n’avait même pas pensé à l’existence d’un produit fini.

Soucieux, Cemp se rappela le rapport de l’ordinateur : la structure atomique de cet être géant indiquait un état de matière plus jeune.

Se pourrait-il que, à mesure que les particules « s’adaptaient » et se transformaient selon les normes actuelles, l’énergie s’en dégageât sur une échelle jusqu’alors inconnue ?

Au-dessous de lui, une chose titanesque se produisit.

Une partie de l’astéroïde se souleva et une boule massive de matière en fusion, épaisse de près de deux kilomètres, s’en détacha lentement. En se jetant de côté pour laisser passer l’incroyable chose, Cemp vit qu’il se produisait un phénomène encore plus inconcevable. La vitesse d’ascension de ce morceau de roche rougie à blanc augmentait… et la masse aussi.

Elle l’avait maintenant largement dépassé et elle avait au moins cent cinquante kilomètres de diamètre. Une minute plus tard, elle était épaisse de huit cents kilomètres et elle se dilatait encore, elle accélérait toujours.

Elle devint une incroyable masse incandescente.

Soudain, elle eut quinze mille kilomètres de diamètre et elle continuait de s’éloigner en grandissant de plus en plus.

Cemp transmit une alerte générale :

— Éloignez-vous ! Aussi vite que possible ! Éloignez-vous !

Tout en fuyant lui-même, employant une inversion de la gravité de la monstrueuse masse derrière lui, il vit qu’en ces quelques minutes elle avait encore grandi de plus de cent cinquante mille kilomètres de diamètre.

Elle était entièrement rose à présent, étrangement, merveilleusement rose.

La couleur se modifia sous ses yeux, et devint légèrement plus jaune. Et le corps qui émettait cette admirable lumière ocrée avait maintenant plus d’un million et demi de kilomètres de diamètre.

Gros comme le soleil de la Terre.

Quelques minutes de plus et il se dilata comme un soleil bleu géant, dix lois le diamètre de Sol.

Puis la masse redevint rose et grossit cent fois en dix minutes. Plus dix fois que Mira la Merveilleuse, plus grande que la radieuse Eas Algethi.

Mais rose, pas rouge. Un rose plus profond ; mais pas rouge, donc nettement pas une variable.

Tout autour s’étendait l’univers étoilé, scintillant d’objets inconnus brillant tout près et très loin, par centaines, accrochés comme une longue guirlande de lanternes japonaises.

Dessous, c’était la Terre.

Cemp contempla cette scène dans les cieux, puis la planète familière toute proche et il fut pris d’une terrible surexcitation.

Il songea : Est-il possible que tout ait dû croître, que la transformation du Glis ait modifié toute cette région d’espace-temps ?

Les anciennes formes ne pouvaient conserver leur état compressé, une fois que le géant rose ultra colossal avait complété l’évolution arrêtée, d’une façon ou d’une autre, au commencement des temps.

Ainsi, le Glis était maintenant un soleil jeune, mais avec mille huit cent vingt-trois planètes suspendues comme autant de diamants dans le ciel.

Où qu’il se tournât, Cemp voyait des planètes, si près de lui qu’elles avaient l’air de lunes. Il fit anxieusement un rapide calcul et constata avec soulagement que toutes les planètes étaient à l’intérieur de la zone de réchauffement du monstrueux soleil accroché là-bas, à une demi-année-lumière.

Quand Cemp descendit, à la vitesse maximum que pouvait supporter son corps dans l’immense couverture d’atmosphère entourant la Terre, tout lui parut semblable… la terre, la mer, les villes…

Il plana très bas au-dessus d’une route et observa des voitures qui roulaient.

Il se dirigea vers l’Autorité Silkie, pris d’un vertige émerveillé et incrédule, et vit la fenêtre brisée d’où il avait sauté si spectaculairement… pas encore réparée !

Lorsque, quelques instants plus tard, il atterrit parmi le même groupe d’hommes qui avaient assisté à son départ, il s’aperçut qu’il s’était produit une sorte de stase du temps, en rapport avec la taille.

Pour la Terre et ses habitants, ces quatre-vingts jours avaient été… quatre-vingts secondes.

Par la suite, il entendrait dire que les gens avaient eu une impression de bref séisme, ressenti une tension dans leur corps, une perte de conscience momentanée, une sensation très brève d’obscurité.

À présent, en entrant sous sa forme humaine, Cemp annonça d’une voix claironnante :

— Messieurs, préparez-vous pour la plus remarquable nouvelle dans l’histoire de l’univers. Ce soleil rose que vous voyez là-bas n’est pas le résultat d’une distorsion atmosphérique.

» Messieurs, la Terre a maintenant mille huit cents planètes-sœurs habitées. Commençons à nous organiser pour un avenir fantastique !

Plus tard, de retour dans sa confortable maison de Floride, Cemp dit à Joanne :

— À présent nous voyons pourquoi le problème Silkie ne pouvait avoir de solution. Pour la Terre, deux mille d’entre nous c’était la saturation. Mais avec ce nouveau système solaire…

Il n’était plus question de savoir ce que l’on ferait des 6 000 membres de la nation Silkie mais de chercher comment on pourrait former une centaine de ces groupes pour s’attaquer au travail à accomplir.

Vite !

23

Quand l’appel au secours du Silkie arriva, Nat Cemp explorait la planète qui avait reçu la désignation astronomique de Minus 1109-93.

La 1109e planète, plus éloignée de la Terre que du nouveau et puissant soleil, tournait à un angle de quatre-vingt-treize degrés par rapport à la Terre.

C’était une nomenclature provisoire. Personne ne partait du principe que la Terre était la planète la plus importante du nouveau système.

D’ailleurs, cela n’aurait aucune importance, trois planètes affectées à Cemp, la 1107, la 1108 et maintenant la 1109, il n’y avait pas de traces d’habitants. Depuis une demi-journée il planait entre les étranges et sveltes bâtiments dressés comme de la dentelle dans le ciel. Et déjà il était tristement évident que là aussi la période de transition avait été trop longue pour que la vie demeure. Seules la Terre et quelques autres planètes déjà découvertes avaient sans doute pu supporter la transformation.

L’appel au secours parvint à Cemp alors qu’il flottait dans un vaste complexe de centrales électriques. Il le capta, clair, bref et urgent, par le système de relais mécanique entre 1109 et 1110 : « À tous les Silkies et à tous les services du gouvernement. Je viens de recevoir un message (un mot Silkie) de Lan Jedd. »

Le mot Silkie spécial était une forme de pensée employée pour décrire un phénomène de communication Silkie après la mort. Quand un Silkie sombrait dans la mort, il y avait un seuil où un groupe nerveux isolé était activé. Le groupe était un émetteur télépathique qui transmettait tout simplement les dernières pensées, perceptions et sensations du Silkie qui, au moment où le message était envoyé, était déjà mort.

Le nom du Silkie mort, ainsi relayé, fut un choc pour Cemp. Lan Jedd et lui avaient été aussi amis que pouvaient l’être deux Silkies, ou plutôt qu’on leur permettait de l’être. Les êtres humains, plus particulièrement les Êtres Spéciaux, avaient toujours découragé les rapports entre Silkies.

Lan et lui avaient choisi d’explorer un groupe de planètes voisines à cette extrémité lointaine du système afin de pouvoir parler relativement seuls de la gravité croissante du problème entre Silkies et humains.

Ainsi lorsque Cemp capta le message, il se dit qu’à part l’envoyeur il était le « secours » le plus proche.

Il répondit aussitôt :

— Nat Cemp, j’arrive immédiatement. Qui êtes-vous ?

— Ou-Dan ! Appelant de 1113-86.

L’identité de l’émetteur l’inquiéta. C’était un type et un style de nom courant chez les Silkies météorites, dont l’existence était encore inconnue un an plus tôt. La présence de ces Silkies « originaux » dans ce système solaire beaucoup plus vaste était un facteur insolite, et Cemp et Lan Jedd en avaient aussi beaucoup parlé.

Il éprouva un malaise à l’idée qu’Ou-Dan avait peut-être été « à l’écoute » de leurs discussions. Mais ce qui inquiétait surtout Cemp, c’était qu’il ne se fiait pas du tout aux capacités de combattants de ces nouveaux Silkies. Pendant des heures, donc, il allait être pratiquement seul contre un ennemi puissant et mystérieux, qui s’était déjà révélé assez fort pour tuer un Silkie.

Cemp se projeta hors du bâtiment où il se trouvait. Quelques instants plus tard, il s’élevait hors de l’atmosphère au moyen de sa méthode Silkie d’inversion gravifique.

Littéralement, la planète expulsait son corps qui, sous sa forme de Silkie-C, était allongé comme un projectile de trois mètres. Sous cette forme, il était tout à fait capable d’opérer et de vivre dans le vide de l’espace.

Une fois loin de la planète, Cemp conserva son élan d’expulsion et se déplaça dans l’espace en supprimant la gravité de tous les objets sauf dans la direction où il voulait aller. Ainsi les planètes extérieures l’attirèrent et il « tomba » à une vitesse croissante vers sa destination, un « vaisseau » spécial.

Malgré l’accélération initiale, ce fut l’habituel et lent voyage d’un Silkie naviguant tout seul dans l’espace. Plusieurs heures d’angoisse s’écoulèrent donc avant qu’il aperçoive enfin le vaisseau dans les ténèbres.

Ce vaisseau était un engin défensif qui avait été construit dans le cadre d’un programme accéléré quand la Terre était devenue une partie du nouveau système solaire. Sans parois, employant des armes conçues selon les principes que Cemp avait appris du Glis, il faisait partie avec d’autres du plan de sécurité instauré pour l’exploration de tant de nouvelles planètes inconnues.

Dès qu’il fut à l’abri aux commandes du vaisseau, Cemp le pilota vers Ou-Dan, à une distance de quatre planètes seulement – ce qui ne présentait aucun problème pour l’engin rapide.

Une fois en route, il laissa se réactiver son relais émetteur. Ainsi, il écouta des conversations déjà en cours, jusque dans les secteurs les plus lointains ; des Silkies se demandaient télépathiquement ce qui avait pu arriver.

Ils se disaient que la planète que Lan Jedd explorait devait posséder une forme de vie puissante… si l’une d’elles ou même plusieurs pouvaient tuer un Silkie adulte comme Lan ! Partout, dans le système, des Silkies convergeaient, prêts à une bataille rangée contre un dangereux adversaire.

Malheureusement, il faudrait attendre un long moment avant que ces lointains secours arrivent. Pendant au moins un jour terrestre, Ou-Dan et Cemp seraient les seuls êtres vivants sur les lieux ou dans le voisinage.

Arrivant à une vitesse de vaisseau, Cemp apprit que le corps du Silkie mort avait été transporté par Ou-Dan sur un météorite tournant autour de 1113-86.

L’étrange obscurité lumineuse de l’espace avec son « ciel » noir, et l’énorme soleil lointain allumant des reflets sur chaque facette de roche et de minerai du météorite, tel était le décor.

Dans un cadre aussi vaste, le corps brisé du Silkie avait l’air d’un atome dans l’infini. Il gisait sur un rocher plat. Dans la mort, il ressemblait moins encore que dans la vie à un être humain.

Rien n’indiquait comment la destruction s’était produite. Ou-Dan expliqua par télépathie que le corps semblait rétréci, mais qu’il n’était pas beaucoup plus petit que la normale, d’environ quinze à vingt centimètres, pas plus.

Tandis que Cemp contemplait silencieusement son ami mort, il comprenait que le pire était arrivé.

Un Silkie adulte hautement entraîné, avec tout ce que cela supposait de sens en alerte et de facultés d’utilisation des puissantes énergies défensives et offensives, avait été attaqué par un autre être, et le Silkie avait été vaincu et tué.

Ou-Dan, ressemblant lui-même à un météorite allongé, télépathisa :

— Lan venait de m’annoncer qu’il n’y avait pas de survivants sur les 1110, 1111 et 1112 et moi, travaillant en sens opposé, j’avais constaté la même situation sur 1115, 1114 et 1113, quand son message d’après-mort m’est parvenu.

Un Silkie mort, pensa Cemp, et un seul indice, ce bref flash de communication du puissant Lan Jedd, un instant après sa mort. L’image mentale d’une forme pyramidale et la pensée : C’est venu de nulle part, du néant.

Cemp eut un frisson en envisageant les fantastiques implications de ce message. L’immense rapidité de l’attaque… surgie de nulle part.

Cemp transmit à Ou-Dan :

— Venez donc avec moi, nous attendrons dans le vaisseau. Ses armes nous seront utiles si nous sommes attaqués.

Ou-Dan suivit Cemp dans une barrière-alcôve, au cœur de la machinerie composant le vaisseau.

— Mais je ne reste pas, dit-il.

Cemp sentit dans cette décision non de l’hostilité mais de l’indifférence. La pensée d’Ou-Dan reprit :

— Je suis resté avec le cadavre de Lan par courtoisie, jusqu’à ce que quelqu’un arrive. Maintenant que vous êtes là, j’ai l’intention de retourner sur Terre.

— Nous sommes plus en sécurité dans le vaisseau.

Cemp fit observer que la devise d’un Silkie terrestre était de ne jamais courir de risques inutiles. Le projet d’Ou-Dan de partir seul dans l’espace en était un.

— Ce serait vraiment accidentel, répliqua Ou-Dan, si je rencontrais l’assassin dans cette immensité. À mon avis, il a repéré Lan quand celui-ci s’est servi du système relais pour communiquer avec moi. Alors je pense que plus on est près d’un vaisseau, plus on est en danger.

L’analyse ne manquait pas de justesse. Mais pourquoi, puisqu’Ou-Dan s’était joint au départ du groupe d’exploration, le quitter maintenant ? Il posa la question.

Ou-Dan répondit que comme Cemp avait sauvé les Silkies du météorite du Glis huit mois plus tôt, il se sentait obligé de lui confier qu’il considérait cela comme une crise. Mais c’était probablement typique des nombreuses crises qui surviendraient dans l’avenir, dans un nouveau système formé de mille huit cent vingt-trois planètes habitables. Alors le moment de résoudre la question des droits des Silkies en rapport avec les êtres humains, c’était tout de suite.

Ou-Dan prédit que les Silkies originaux n’entreprendraient certainement rien tant que leur situation légale sur la Terre ne serait pas réglée.

— Les autres et moi, nous avons voulu participer pour savoir ce que c’était, ajouta-t-il, mais je peux vous dire tout de suite que nous n’allons pas accepter d’être des agents de police comme vous. Et naturellement, nous n’allons pas renoncer à notre faculté de prendre n’importe quelle forme de corps. Après tout, ce n’est pas parce que vous êtes limités au cycle Silkie-humain que nous devons l’être aussi.

Ils avaient conversé mentalement à l’ultra rapidité de pensées synchronisées avec des ondes porteuses magnétiques. À présent, alors qu’il s’agissait d’une pensée confidentielle, Cemp éleva une barrière. Il ne tenait à discuter avec personne du fantastique sujet de la transformation de forme. Il avait d’ailleurs reçu l’ordre, de l’Autorité Silkie, de garder secrètes ses connaissances particulières.

Les Silkies d’origine – comme Ou-Dan – avaient la faculté innée de prendre n’importe quelle forme vivante pouvant contenir, dilater ou compresser le nombre total des molécules en cause ; pas seulement une forme humaine. C’était cependant une transformation d’un niveau élémentaire, commençant par une ressemblance générale interne et externe, pas très raffinée mais adéquate pour n’importe quel dessein raisonnable. De plus, en présence d’une forme de vie, ils pouvaient reproduire cette forme de vie à n’importe quel niveau de raffinement, à condition que l’être à copier soit tout proche.

Les Silkies terrestres, eux, avaient été biologiquement limités au changement humain-Silkie-B-Silkie-C, qui se produisait automatiquement une fois qu’il était déclenché.

Seul Nat Cemp, de tous les Silkies terrestres, pouvait aller au-delà du cycle Silkie-humain.

En affrontant le remarquable Kibmadine, il avait appris sa méthode parfaite de métamorphose. Il lui suffisait du souvenir d’un être rencontré une fois pour devenir en tous points semblable à cet être.

Après avoir agité, dans le secret, ces pensées, Cemp transmit d’un ton conciliant :

— Ne sous-estimez pas les êtres humains.

— Non, tant qu’ils vous manœuvreront !

— Même avec les six mille Silkies d’origine s’ajoutant à notre propre nombre, dit Cemp, la population Silkie totale, dans tout l’univers, est de moins de huit mille. Une telle minorité doit s’adapter aux innombrables formes de vie des populations planétaires.

— Je n’ai à m’adapter à rien du tout, protesta Ou-Dan. Je suis libre de faire ce que je veux.

— Tout au long de l’histoire humaine, chaque fois que le peuple a obtenu le droit de faire son propre choix, il a fini par refuser de coopérer, même pour le bien commun. Bientôt, chaque individu s’est institué son propre chef, estimant que son opinion était aussi bonne que celle du voisin. Naturellement, les gens sont vite tombés sous la coupe d’individus habiles et ont été finalement manipulés et plongés dans un nouvel esclavage. Et maintenant voilà que vous commettez la même erreur en refusant de collaborer.

— Que les autres collaborent avec nous ! Les êtres supérieurs, c’est nous.

— Si nous étions si grands, rétorqua Cemp, comment se fait-il que nous soyons restés si peu nombreux ?

— Eh bien… Nous avons eu la malchance de nous heurter à une race possédant encore plus de capacités que nous. Du moins c’est ce que dit la légende. Et naturellement, nous nous sommes trouvés ensuite dans ce météorite sous le contrôle du Glis et notre nombre a été volontairement limité.

Cemp fit observer avec douceur que le contrôle des Silkies par le Glis faisait d’eux des esclaves.

— Par conséquent, nous pouvons déduire qu’il y a longtemps les Silkies avaient atteint le stade où ils refusaient de s’unir pour le bien commun. Nous pouvons concevoir aisément d’énormes egos, obstinés et ridicules, qui ne pensaient jamais à la survie de l’espèce. Nous pouvons les imaginer résistant avec entêtement à tout système de lois, partant dans l’espace à la moindre menace, se croyant absolument invulnérables. Et puis un jour, là-bas dans les sombres profondeurs de l’espace, ils se sont heurtés à forte partie et ils ont été impitoyablement traqués par un ennemi sans remords.

— Je ne vois pas comment des Silkies libres tels que nous pourraient discuter avec quelqu’un d’aussi conformiste que vous !

— Dites plutôt digne de confiance, répliqua Cemp. On peut se fier à moi pour faire ce que je dis. Il est évident que vous et vos semblables êtes incapables de décider quel rôle vous voulez jouer.

— Pourquoi aurions-nous un rôle ? Pourquoi devrions-nous travailler à quoi que ce soit ? Pourquoi est-ce que les êtres humains ne pourraient pas travailler pour nous, et non l’inverse ? Voilà une question parfaitement pertinente.

Cemp expliqua que les êtres humains semblaient s’accommoder facilement de leur actuelle association avec les Silkies. Que cela ne serait peut-être plus vrai si les conditions de l’association étaient modifiées.

Cette éventualité parut laisser Ou-Dan indifférent. Et Cemp comprit que c’était beaucoup demander à quelqu’un qui n’avait encore jamais eu de contacts avec des êtres humains que de se soucier d’eux. Tandis que lui, né d’une mère humaine, les aimait. Il déclara donc, pour mettre fin à la discussion :

— Nous tiendrons bientôt une assemblée générale. Nous en reparlerons alors.

Une telle réunion avait déjà été proposée par Charley Baxter, chef de l’Autorité Silkie. L’attitude des Silkies d’origine l’angoissait autant que Cemp.

Ou-Dan grommela :

— Je n’ai plus rien à apprendre ici. Au revoir.

Sur quoi il s’élança dans l’espace et disparut rapidement. Bientôt, il ne s’enregistra plus sur l’onde magnétique autrement que comme tous les débris et les épaves de météorites qui encombraient l’espace.

24

Dans cette lointaine position de l’espace, tous les systèmes de déclenchement du « vaisseau » étant réglés pour la réaction immédiate, Cemp attendait il ne savait quoi.

Le vaisseau ouvert n’avait aucun éclairage. La lumière artificielle, quelle qu’elle fût, produisait des interférences sur les instruments ultra-sensibles de l’armement protecteur. La présence de Cemp posait déjà assez de problèmes au matériel qui l’entourait.

Périodiquement, il effectuait une vérification complète de ce matériel, s’assurant à chaque fois que tous les relais étaient prêts à se déclencher, que tous les systèmes étaient réglés pour permettre la présence de sa forme et de sa masse de Silkie ainsi que cette part de son énergie vitale qu’il ne pouvait contenir en lui-même.

En attendant, Cemp regardait « en bas » en direction de la Terre. La vue au-dessous de lui avait cette qualité de luminosité et de forme éternellement neuve qui avait franchi un seuil d’abondance. Il y avait beaucoup, beaucoup de brillantes lumières planétaires dans le sombre ciel du nouveau système supersolaire de la Terre, et le nombre incroyable de planètes, chacune d’une couleur différente, formait un panorama d’une suprême beauté.

Pour Cemp, c’était dessous et en bas parce qu’il s’orientait depuis longtemps d’une manière humaine. Sous sa forme Silkie, il opérait toujours dans une position qui aurait été la position à plat ventre chez un être humain. Ainsi, il avait une droite et une gauche, un devant et un derrière, un dessus et un dessous.

Au cours de plusieurs conversations qu’il eut avec la Terre, Cemp ne put obtenir aucun conseil supplémentaire sur les précautions qu’il pourrait prendre. Personne ne croyait qu’un être vivant pourrait s’approcher de lui sans être remarqué là-bas à l’extrémité du système.

Cependant, le « rapport » de Lan Jedd indiquait qu’il n’y aurait aucun avertissement.

Il n’y en eut pas.

Au moment de l’attaque, Cemp attendait dans le vaisseau depuis exactement quatre heures, dix-huit minutes et quarante-deux secondes, en temps terrestre.

L’être qui pendant quelques fractions de secondes fut exposé à sa perception avait la forme d’une pyramide renversée. Il était intéressant de noter que dans l’image transmise par le défunt Lan Jedd l’inversion n’avait pas été enregistrée. L’ordinateur de transmission, en consultant ses analogues, avait produit une pyramide type, en position normale.

En réalité, la base était en haut et la pointe en bas.

Ce fut tout ce que Cemp eut le temps de « voir » car la créature ne fit que passer rapidement dans le piège. Une perception moins rapide que celle d’un Silkie n’aurait remarqué au mieux qu’une ombre vague assombrissant un espace éclairé.

Malgré la vitesse fantastique du recul de l’être, Cemp, grâce à sa perception aiguë de Silkie, put examiner en lui-même la conscience qui avait automatiquement enregistré davantage d’information. Ainsi, il continua d’étudier ce que cela avait été, au moyen des récepteurs nerveux et énergiques qui repassaient l’information pour qu’il l’évalue.

Fasciné, il comprit que pendant l’instant où elle s’était trouvée dans le piège la créature l’avait attaqué et avait tenté de le tuer. Mais il avait été sauvé par les défenses du piège.

Il éprouva un violent désir d’étudier la bataille, de découvrir immédiatement ce qui l’avait rendu vulnérable, de savoir pourquoi ses propres écrans n’avaient pas été efficaces.

Il résista à cette tentation en se disant : Écarte la bataille. Examine-la en dernier.

Car une attaque n’était que cela, de l’énergie, de la force, n’importe quoi. C’était la méthode d’approche du piège par la créature que l’humanité voulait connaître. D’où était venu l’être fantastique ?

Étudiant la rediffusion des images, Cemp constata avec stupeur que la forme pyramidale était en réalité la projection d’énergie d’une source. Il ne parvenait pas à voir nettement l’être à la source, ça s’était retiré trop rapidement.

Réfléchissant à l’incroyable rapidité de ce recul, il se rappela une discussion de nature scientifique et hypothétique qu’il avait eue avec d’autres Silkies a propos de sa rencontre avec le Glis. À présent, il revécut en pensée cette expérience… et ce n’était pas ça.

La découverte l’affola, car ce qu’il avait perçu était quelque chose, et puis ce n’était rien. De quelque chose à rien. De rien à quelque chose à rien. Qu’est-ce que ça pouvait être ?

Un des récepteurs de Cemp conservait une vague perception, si vague qu’elle ne prit une réalité que parce qu’il la fit repasser plus de dix fois. Même alors elle restait floue. Mais après tant de passages il acquit l’impression, si l’on pouvait l’appeler ainsi, que le point d’énergie qui était la source apparente de la pyramide inversée avait un autre point à une immense distance au-delà. Et derrière ce point – au-delà – il y en avait encore un autre, puis un autre et d’autres encore sur une distance infinie… Mais s’agissait-il de distance ? Cemp ne pouvait l’affirmer.

Après avoir examiné et réexaminé l’impression, si floue et indécise, il compara consciemment ce qu’il voyait à une image sans fin se reflétant dans deux miroirs parfaits se faisant face.

Ce n’était cependant qu’une analogie, car les images ne se répétaient que dans un seul des miroirs. C’était un phénomène unidirectionnel.

Incapable de résoudre ce mystère, il reporta son attention, avec inquiétude, sur la bataille à mort qu’il avait livrée.

Comme tous les autres aspects de ce contact fugace, l’engagement ne pouvait être étudié qu’à retardement. Il se révéla qu’il avait commencé dans la fraction de seconde où la créature était arrivée. Le piège, consistant en sa première phase d’une molécule de type Glis à la puissance de gravité d’une planète, s’était instantanément orienté sur l’ennemi. Oui, instantanément parce que, bien sûr, la gravité ne présentait aucune hystérèse ; il n’y avait eu aucune attente pendant qu’elle procédait à son adaptation.

La molécule, cette remarquable découverte de la nature ancienne de la matière dont Cemp avait arraché le secret au Glis, se projeta avec la force de tout un monde et se fixa sur l’intrus. Le gêna.

L’assaillant, ainsi handicapé, avait quand même fait quelque chose. Quoi ? Cemp n’en avait aucune idée. Toutes ses formidables défenses étaient dressées, ses écrans d’énergie, ses systèmes magnétiques de détournement des radiations, ce qu’il avait appris du Kibmadine pour se servir de l’énergie d’attaque contre l’assaillant…

L’attaque ne s’était pas produite sur une onde d’énergie. Les défenses de Cemp n’avaient eu aucun effet. Il avait senti un changement dans tout son corps, une soudaine sensation d’affaissement et de distorsion…

Ses pensées s’étaient étrangement déformées. Incapable d’élever une seule barrière, il s’était senti tourbillonner vers la mort…

Une fraction de seconde plus tard, la créature, gênée par la molécule, disparaissait.

Et la bataille était finie.

25

De toute urgence, Cemp ouvrit une ligne avec la Terre. Il fut rapidement submergé de questions.

Quelqu’un avait eu la même idée que lui… que la pyramide était une arme opérant selon quelque principe de réflexion à partir d’une distance réelle. Ainsi, raisonnait-on, l’effet de rien à quelque chose à rien était comme un miroir tourné et détourné dans l’instant qu’il faut pour actionner un levier.

— Non ! répondit Cemp. C’était une forme de vie. J’ai senti sa vitalité.

Cela mit fin à cette partie de la discussion.

Charley Baxter vint en ligne.

— Ton information est programmée dans l’ordinateur, Nat, dit-il gravement. Pendant que nous attendons, tu veux parler à ta femme ?

— Bien sûr !

La pensée de Joanne révélait l’irritation.

— Personne ne me dit rien ! Ils sont tous tellement secrets ! Je ne sais pas ce que tu fabriques.

Ainsi, on ne lui avait pas parlé du danger qu’il courait. Il en fut soulagé.

— Écoute, transmit-il, nous explorons par ici et nous essayons un nouveau vaisseau. C’est tout ce que j’ai le droit de dire.

C’était la vérité, plus ou moins. Il ajouta :

— Et toi, qu’est-ce que tu fabriques ?

La tentative de diversion de Cemp réussit. Joanne s’indigna aussitôt.

— Il m’est arrivé une chose horrible !

Elle lui raconta que des femmes Silkies – des Silkies d’origine – avaient rendu visite aux épouses de Silkies terrestres pour les persuader de divorcer. Une de ces femmes Silkies était venue voir Joanne et lui avait demandé de divorcer de Cemp.

Elle lui avait fait remarquer sans ménagements que Cemp étant Silkie vivrait au moins mille ans. Et naturellement, la vie de Joanne serait beaucoup plus brève. Alors, avait dit la femme Silkie, pourquoi ne pas affronter cette réalité tout de suite ?…

… alors que Joanne était encore jeune.

Cemp eut le sentiment angoissé que le problème était plus grave encore que ne le pensait Joanne. Mille ans c’était le temps que le Glis, pour des raisons personnelles, avait attribué aux Silkies du météorite. Personne ne savait quelle était exactement la longévité d’un Silkie.

Cependant, il avait toujours estimé que ces questions se résoudraient d’elles-mêmes en temps voulu. Joanne n’avait pas trente ans. Son espérance de vie actuelle était de cent cinquante ans. Longtemps avant qu’elle atteigne cet âge, l’immortalité humaine serait peut-être devenue possible.

En interrogeant Joanne, Cemp découvrit qu’elle avait durement fait observer tout cela à la femme Silkie et renvoyé autant qu’elle avait encaissé.

Cemp jugea que ce n’était pas le moment de considérer les changements qui pourraient se produire dans l’imbroglio Silkie-humains. Il télépathisa chaleureusement :

— Ne t’inquiète pas de tout ça. Tu es mon amour.

— C’est merveilleux, mais ne crois pas que tu m’abuses un seul instant. Je sens qu’un événement capital va survenir dans ta vie et que, comme d’habitude, tu prends ça tout naturellement.

— Ma foi…

— C’est vraiment un dilemme insoluble !

— Quoi donc ? demanda Cemp, étonné.

Il comprit vite que Joanne ne s’inquiétait pas du danger mais, curieusement, de son manque de peur. Elle répondit, proche des larmes :

— Si tu te sens si confiant face à un ennemi aussi puissant… que vont devenir les rapports Silkie-humains ?

— Ce qui veut dire, je suppose, que les Silkies n’auraient plus besoin des humains ?

— Eh bien, ce n’est pas vrai ?

Cemp expliqua patiemment :

— Premièrement, ma confiance se place dans la logique des niveaux et pas en moi-même.

Joanne écarta cela.

— C’est pareil. La logique des niveaux est un instrument que tu peux employer, que tu sois associé aux humains ou non.

— Deuxièmement, reprit Cemp, je ne sais même pas si je vais oser m’en servir, encore que je vais sûrement en agiter la menace.

— Tu seras bien obligé, et puis tu gagneras et alors tu posséderas un pouvoir et des capacités incroyables.

— Troisièmement, poursuivit Cemp, l’association entre les Silkies et les humains existe, et je suis particulièrement heureux de ce que la transaction m’a rapporté… toi. Est-ce que je te parais plus intelligent ?

— N-non.

— Quotient intellectuel de niveau humain, pas vrai ?

— Ma foi… Sans doute.

Comme à regret.

— Je te semble toujours raisonner comme un être humain, non ?

— Mais tu es si puissant !

— Tu devrais peut-être me considérer comme le commandant d’un bâtiment de guerre. Dans ce cas précis, le bâtiment de guerre est mon corps de Silkie et tu es la femme bien-aimée du commandant.

La comparaison parut remonter le moral de Joanne car son esprit sourit à son mari et elle dit :

— Ils me font signe d’arrêter, et je t’aime toujours, mais au revoir, mon chéri.

La communication cessa brusquement.

Charley Baxter revint en ligne :

— L’ordinateur, dit-il, et il y avait beaucoup de souci dans sa pensée, s’est rappelé grâce à ton information une chose que tu as rapportée il y a des mois, quelque chose que le Glis t’avait dit dans son agonie.

… Le Glis, comprenant que Cemp était un Silkie dangereux, s’était dirigé vers le lointain système stellaire. Ce système, à en croire ce que le Glis avait dit dans un dernier effort désespéré pour se sauver, était habité par un ancien ennemi des Silkies.

Ces êtres s’appelaient des Nijjans, ce qui était un nom de race chargé d’une énorme signification : Créateurs de l’Univers. Ou, dans son sens le plus plein : Le Peuple qui connaît la nature des choses et qui peut créer l’univers à volonté.

Alors que Cemp, inquiet, envisageait les atroces conséquences au cas où l’analyse se révélerait correcte. Baxter poursuivait :

— Nat, le Glis allait bien quelque part. Tu t’es alarmé, tu l’as menacé. D’après ce que tu dis, le Glis s’est arrêté et a essayé de faire la paix avec toi. Alors le système vers lequel il se dirigeait doit être par là-bas dans la direction qu’il avait prise, pas tellement loin.

Comme les astronomes avaient une ligne sur Sol, le précédent soleil de la Terre, ils avaient déjà projeté une autre ligne assez droite vers la destination originelle du Glis quelque part dans l’espace relativement proche.

— Le système, révéla Baxter, se trouve là-bas à environ six années-lumière derrière toi, Nat.

Ces détails étaient intéressants, bien sûr, mais Cemp se sentait bien trop menacé pour se soucier d’autre chose que des points absolument concluants. Il demanda précipitamment :

— Est-ce que l’ordinateur sait comment le Nijjan a tué Lan, ou comment je devrai m’y prendre s’il revient avec des renforts ?

Mal à l’aise, Baxter répondit :

— Nat, je sais que c’est affreux de dire ça à un type dans ta situation mais l’ordinateur n’en a pas la moindre idée ; il ne sait pas comment la chose a surgi du néant ni quelle force elle a utilisée contre Lan et toi. Il dit qu’il n’a pas de programmation qui colle et…

Ce fut tout ce que Cemp eut le temps de capter.

À cette microseconde, les percepteurs qu’il avait projetés au-delà du premier point de relais du Nijjan entrèrent en action.

Comme il avait une ligne de communication ouverte avec la Terre, Cemp laissa son enregistrement du danger passer à travers son corps et le long de cette ligne.

L’essentiel de la communication ainsi relayée instantanément fut :

— Le Nijjan est de retour… avant que je sois prêt.

Un long, très long avant, semblait-il.

La créature était là, à peu près dans la même position que la première fois, en partie à l’intérieur du vaisseau, à une trentaine de mètres.

Mais seule ! C’était l’unique aspect réconfortant.

La projection pyramidale inversée scintillait de pulsations d’énergie.

Cemp voyait maintenant que l’être à la source de la projection était aussi une pyramide inversée, mais légèrement différente. La base était beaucoup plus étroite. Et elle avait, observa-t-il, des bras et des jambes. La chose était longue d’environ un mètre quatre-vingts et elle était fort belle, avec une peau dure, étincelante de couleurs chatoyantes.

À l’instant même de l’arrivée du corps étranger, la molécule du Glis essaya de s’y attacher. Mais le Nijjan devait s’y attendre, car il s’équilibra contre elle, en quelque sorte, et ensuite l’ignora totalement.

Cemp eut conscience que la créature le regardait intensément, de l’un ou l’autre des points brillants sur la partie supérieure de son corps. Cemp, pour voir, envoya une pensée sur une onde magnétique.

La réponse vint immédiatement, sur la même longueur d’onde, avec beaucoup plus de force que Cemp n’était habitué à en recevoir. Mais il possédait ses propres transformateurs nerveux qui abaissèrent le ton à son niveau. Et ce fut la première communication.

— Causons, dit la créature.

— Vous avez beaucoup de choses à expliquer, pensa durement Cemp.

— Nous sommes perplexes. Soudain, un soleil-nova apparaît à quelques années-lumière à peine de notre système. Renseignements pris, nous découvrons que le système qui est né si brusquement est la plus grande famille planétaire de toute la galaxie. Seules quelques planètes sont habitées mais beaucoup l’ont été dans le passé si elles ne le sont plus. Finalement, une de nos unités exploratrices rencontre un Silkie, un être puissant connu dans notre antiquité comme un ennemi. Naturellement elle a détruit cet être.

— Nous exigeons, répliqua Cemp, que vous exécutiez cet explorateur qui a pris sur lui si instantanément – et si naturellement – de détruire un Silkie.

— C’était un réflexe ancien, qui a maintenant été modifié, expliqua la créature. Il n’y aura donc pas d’exécution. Cela aurait pu arriver à n’importe quel Nijjan.

— C’est vous ? demanda Cemp. Êtes-vous ce… comment appelez-vous ça ? Cette unité exploratrice ?

— C’est important ?

— Non, sans doute.

Le Nijjan changea de conversation.

— Que sont les Silkies par rapport aux êtres humains ? Quel est votre rôle ?

— Nous sommes la police.

— Ah ? C’est intéressant.

Cemp ne voyait pas pourquoi et, d’ailleurs, son attention était encore concentrée sur l’explication donnée du meurtre de Lan Jedd. Il dut reconnaître à regret que si le réflexe d’attaque avait été réellement installé dans toutes ces créatures, il y avait longtemps, et n’avait jamais été annulé, il serait difficile de rendre un jugement pour crime international.

Mais il ne transmit rien de ces réflexions.

— Très bien, dit-il, nous voici donc condamnés à occuper un espace à quelques années-lumière à peine les uns des autres. Et nous avons mille huit cents planètes habitables. Combien en avez-vous ?

— Il m’est difficile de répondre à cette question. Nous ne pensons pas en termes de planète à nous. Bien sûr, je sens que ce concept doit vous échapper, alors je dirai que nous avons probablement une planète, notre lieu de naissance.

— En voulez-vous d’autres ?

— Pas dans le sens où vous l’entendez. Tout cela est trop nouveau. Mais nos desseins sont fondamentalement pacifiques.

Cemp n’en crut rien.

Cela aurait dû être vrai. Les ères auraient dû mettre un terme aux anciennes impulsions de haine et de destruction. Sur la Terre, mille descendants d’ennemis millénaires vivaient à présent côte à côte, en paix et apparemment pour toujours.

Naturellement, ce n’était pas tout à fait la même chose. Les Nijjans n’étaient pas des descendants. Ils étaient les mêmes êtres qui, il y avait très longtemps, avaient atteint les sommets de leur civilisation et l’immortalité. C’était les créatures mêmes qui dans un lointain passé avaient haï et cherché à exterminer les Silkies, comme l’avait dit le Glis.

Dans ces temps reculés, désirant avoir les Silkies comme serviteurs, le puissant Glis leur avait offert une relation symbiotique en échange du salut qu’il leur apportait, et les Silkies avaient accepté.

Mais ça, avec la transformation et la défaite du Glis, c’était fini. Et les Silkies étaient de nouveau libres. Et seuls. Ils ne pouvaient espérer aucun secours de quelque source extérieure que ce fût.

C’était une pensée inquiétante, mais Cemp ne se laissa pas abattre.

— Je ne puis accepter votre démenti, dit-il. En effet, pourquoi, quand je suis arrivé ici, et alors que votre réflexe d’attaque était censément annulé, avez-vous tenté de me tuer ?

C’était un geste de défense, répondit le Nijjan. Quelque chose m’a empoigné. Je vois maintenant que c’est une manifestation gravifique insolite. Mais dans ce premier instant, j’ai réagi de deux façons, contre-attaque immédiate et retraite. Dès que j’ai pu examiner la menace, j’ai décidé de revenir. Et me voici. Alors causons.

C’était une bonne explication et pourtant la méfiance de Cemp demeurait ; il ne croyait pas à cette histoire, il ne pouvait l’accepter, il pensait que le Nijjan cherchait à gagner du temps. Il était convaincu que le péril croissait pour lui à chaque seconde.

Il se demanda : Pourquoi veut-il gagner du temps ? Pour quoi faire ? La réponse lui parut évidente : le temps d’explorer le vaisseau, bien entendu, sa structure, son armement.

— Si ce que vous dites est vrai, rétorqua Cemp, alors vous allez me dire quelle était votre méthode d’attaque. Comment votre collègue a-t-il tué un Silkie ?

— Je serais fou de révéler mes avantages. Comment puis-je connaître vos propres projets ?

Cela aussi était fondamentalement vrai, mais alors c’était l’impasse. Cependant, il y avait encore des choses que Cemp pourrait apprendre.

Il envoya des ondes magnétiques sur toutes les longueurs d’onde, destinées à éveiller des réactions dans le corps étranger. Il enregistra l’information qui revint sur les ondes passant par le corps du Nijjan à la réception de son message.

Il se servit du radar et lut les renseignements qui rebondissaient vers lui.

Il se servit aussi d’ondes géon, ces étranges schémas de retardement du temps.

Il employa encore l’énergie Ylem, ce qui ressemblait dangereusement à une arme. Mais son dessein, qu’il avait télépathisé au Nijjan, était de susciter une réaction.

S’il y avait effectivement des informations pour lui sur les ondes et dans les énergies qui se reflétaient ou revenaient vers lui, Cemp ne put les analyser.

Se maîtrisant, il se prépara à l’échec et ordonna :

— Partez ! À moins que vous ne me révéliez la méthode de meurtre, je refuse de poursuivre cette conversation. Et je puis vous assurer qu’il ne pourra y avoir aucune négociation entre nos deux groupes avant que vous ayez fait cette révélation.

Le Nijjan répondit :

— Je ne puis donner de tels renseignements sans autorisation. Alors pourquoi ne viendriez-vous pas avec moi pour parler au…

Il employa une signification mentale impliquant un gouvernement mais d’un caractère particulier que Cemp ne put concevoir. Il répliqua :

— Cela me mettrait à votre merci.

— Quelqu’un doit négocier. Pourquoi pas vous ?

On pouvait au moins reconnaître une chose à ce Nijjan, pensa Cemp. S’il était fourbe, il l’était avec persévérance. Télépathiquement, il temporisa.

— Comment irais-je avec vous ?

— Passez près de moi, en travers et dans la projection de moi-même à une distance de…

Le Nijjan donna une mesure, calculée en fonction d’une certaine longueur d’onde magnétique.

Une fois encore, Cemp éprouva malgré lui de l’admiration pour cet être et il pensa : Pour autant que je sache, si je fais ça, ce sera sa méthode de me tuer.

Le plus fascinant, c’était qu’il était manipulé pour l’amener à le faire lui-même. L’extrême habileté de la ruse, en cet instant presque ultime, attira l’attention de Cemp sur cet aspect-là.

En s’en rendant compte, il fit deux choses. Il envoya un rayon vers le mécanisme du piège contrôlant la molécule à la gravité de planète et il la détacha du Nijjan.

La raison de la première manœuvre, c’était que la créature devait employer toutes ses forces pour lutter contre la gravité ; elle devait avoir recours à une énergie pour s’en écarter. Au moment du détachement, il lui faudrait se défendre contre la force d’inertie résultante, équivalant à la poussée centrifuge d’une planète.

La seconde chose que fit Cemp fut plus subtile et il la fit dans le même temps. Il essaya la logique des niveaux sur le comportement qu’il avait remarqué chez le Nijjan.

Et comme il n’était pas certain que ça marcherait et ne voulait pas révéler ce qui, jusqu’à présent, avait été un secret humain-Silkie, il espéra que la perte de gravité décontenancerait l’être gigantesque qui s’était jeté dans ce piège avec tant d’assurance, sûr de sa puissance contre les Silkies. Il espéra que cela troublerait le Nijjan, le rendrait provisoirement vulnérable et, d’une manière ou d’une autre, empêcherait le désastre.

Le comportement que Cemp croyait avoir observé était une manifestation du fameux schéma de trahison.

Du point de vue de la logique des niveaux, c’était un événement mineur dans le cerveau. Comme c’était un cycle de vie fondamental gagnant, rien de décisif ne pouvait être exercé contre cela. En le déclenchant, il forcerait le Nijjan à gagner davantage, ce qui serait ironique et pourrait avoir des conséquences imprévisibles. Mais c’était la seule solution possible sur le moment.

Trois choses se passèrent en même temps. La molécule se détacha ; le cycle de trahison se déclencha ; et Cemp entra dans le rayon d’énergie que créait la pyramide.

Il éprouva une sensation qu’il n’avait jamais connue, qui ne ressemblait à rien de ce qu’il avait jamais ressenti. Sous lui, autour de lui, le vaisseau-piège… disparut.

Il perçut qu’il était dans un étrange… pas dans un lieu, car il n’y avait rien. Mais… quoi ?

26

Dans un groupe, seul le chef peut trahir. Et il doit trahir, ou être prêt à trahir, sinon il n’y a pas de groupe.

Tous les autres doivent s’incliner, obéir au règlement, être inconditionnels ; toute objection, même mentale, est interdite.

On doit jurer fidélité au chef « sans restrictions mentales ». On doit soutenir le code et, idéalement, rapporter à la police du chef toutes les violations commises par les autres ou soi-même.

À tout moment, pour le bien du groupe – et selon le seul jugement du chef – on peut être trahi (sacrifié) sans qu’aucune explication soit donnée.

Périodiquement, vous-même ou quelque autre conformiste doit être trahi par simple mesure politique, même si vous ne vous êtes pas écarté du code par quelque mode de jugement que ce soit.

La trahison même du chef, en soi, rend coupable celui qui a été trahi. Immédiatement, toutes les autres personnes du groupe doivent s’écarter de lui sans restrictions mentales.

La règle de trahison par le seul chef s’applique à tout système de groupe, y compris l’électif – qui représente le groupe des assistants immédiats du chef.

Quand un groupe prend de l’importance, le chef délègue ses droits de trahison à des personnes inégalement qualifiées qui agissent en son nom. Là où ce procédé de délégation se poursuit et se généralise, il y a des allègements, parce que les sous-chefs ne sont pas tous aussi sensibles que le chef aux dangers du non-conformisme.

Mais le chef qui peut lire les pensées et qui emploie le cycle de trahison selon une impitoyable méthode de contrôle policier peut rester chef… éternellement.

Ainsi la trahison, appliquée avec logique, gagne à tous les niveaux et le plus haut niveau est…

Pour Cemp, un événement combiné se produisait. Il avait l’impression qu’un être avec qui il était en totale communication mentale était petit. Si petit ! À moins – et il fut pris d’une perplexité soudaine – à moins qu’il ne fût lui-même immense ? Incroyablement grand, plus grand que l’univers ?… L’être dont Cemp captait les pensées rejetait le concept d’immensité. C’était plus confortable de se sentir… petit.

Satisfait de n’être qu’un simple point, l’être envisagea ce qu’il pourrait devenir. Il pensa, et Cemp reçut la pensée, N’Yata sera contente que j’aie cet instant de presque ultime réalité.

À son stade de développement, il ne pouvait espérer tenir qu’un temps très bref, en alignant ce qui lui était possible, en installant autant de lumières dorées qu’il pouvait dans le temps imparti… Pas une seconde à perdre.

Une à une, l’être, lui-même si petit, projeta des parcelles de petitesse plus infimes encore dans les ténèbres. Chaque parcelle était difficile à expulser, comme si leur attachement à lui, ou leur consanguinité, les empêchait de s’écarter. Les premiers mètres étaient terriblement durs, les premiers kilomètres durs, les premières années-lumière progressivement plus faciles, la distance d’une galaxie aussi aisée que pour une plume emportée par un tourbillon. Et les sombres années-lumière au-delà ne comporteraient pratiquement pas d’obstacles.

Soudain, un des points qu’il avait ainsi expulsés attira l’attention de l’être. Il pensa : Non, oh non, je ne dois pas !

Il luttait à ce moment contre un brusque éveil d’intérêt. Il essaya de se dire la vérité, que c’était lui qui avait projeté le point et que c’était lui qui projetait son intérêt sur ce point. Que la chose n’avait aucun intérêt en soi.

Mais une curieuse inversion se produisait : la conviction que le point en soi était intéressant, qu’il y avait là quelque chose de séduisant, indépendamment de la pensée qu’il lui accordait.

À l’instant de cette prise de conscience, Cemp sentit la haute et pure énergie de la créature commencer à baisser. Rapidement, sembla-t-il – pendant quel laps de temps, il n’aurait su le dire – l’être subit une transformation émotionnelle et passa d’une espèce de rayonnement au travers d’un brusque éclat de rage, à cette illusion : Je suis probablement dieu, ou au moins un demi-dieu. Donc toutes les choses doivent s’aligner sur moi. Il était revenu, pensa ironiquement l’être, au niveau de la trahison.

Enfin, toutes les bonnes choses ont une fin.

En pensant cela, il était déjà à l’autre point, celui qui avait si automatiquement éveillé son intérêt.

À chaque instant de ces remarquables événements Cemp livrait et observait, au moyen d’un autre aspect de sa conscience, un combat à mort qui n’avait aucune signification.

Personne ne le combattait.

Comme un homme qui tombe par une bouche d’égout qu’il n’a pas vue dans un cloaque d’eau profonde, tourbillonnante et dégoûtante ; comme un enfant saisissant un fil à haute tension et brusquement choqué par le courant ; comme quelqu’un qui met le pied dans un nœud coulant actionne une détente et se trouve aussitôt projeté à trente mètres du sol tandis que l’arbre courbé reprend sa position verticale… Cemp s’était manœuvré lui-même dans l’équivalent cosmique du déplacement d’air d’une fusée.

Il fut instantanément incapable de résister… il luttait contre une force naturelle transcendant son expérience. C’était une condition fondamentale de l’espace, dont l’existence n’avait jamais été soupçonnée par l’homme ou le Silkie.

Cemp dressa ses barrières, soutira de l’énergie du vaisseau-piège, remplaça ce qui était aspiré hors de lui.

Le point doré s’éteignit.

Et Cemp s’aperçut qu’il était dans une grande salle. Plusieurs êtres humains, assis devant un gigantesque tableau de commandes, se retrouvèrent et le regardèrent avec stupeur.

Alors que Cemp reconnaissait le haut personnel de l’Autorité Silkie, Charley Baxter bondit de sa chaise et se précipita en courant sur l’épais tapis.

Cemp s’aperçut d’autre chose ; son corps de Silkie paraissait instable, d’une manière jamais connue. Ce n’était pas désagréable ; il avait simplement l’impression qu’une partie de lui-même avait conscience d’un lieu lointain.

Une pensée alarmante lui vint : Je suis encore relié à l’autre lieu. Je pourrais être arraché d’ici d’un instant à l’autre.

Et ce qu’il y avait d’alarmant, c’était qu’il ne possédait plus d’autres défenses. À part une toute petite idée de retardement, il avait utilisé toutes ses possibilités.

En conséquence, c’était la véritable crise, à moins que…

Cemp se transforma en humain.

C’était un acte assez inconsidéré. L’idée lui était venue qu’un changement de structure le libérerait, ne serait-ce qu’un peu, de ce lointain… rapport. Comme c’était la seule possibilité qui lui restait, il effectua le changement immédiatement et, dans sa hâte, glissa et tomba à demi par terre.

Il nota avec soulagement que la transition semblait avoir fonctionné. La sensation d’être relié s’atténua, disparut presque. Elle était toujours là mais comme un chuchotement qui persiste quelques instants après des hurlements.

Charley Baxter le rejoignit et il lui cria :

— Vite ! Allons à l’ordinateur. Je ne sais pas ce qui s’est passé. Il faut que je sois déchiffré.

En chemin, quelqu’un tendit une blouse à Cemp. Il l’enfila sur son corps nu sans s’arrêter.

Il y eut une petite conversation, tendue, saccadée. Baxter demanda :

— Qu’est-ce qui a pu arriver ?

— J’ai gagné du temps, répondit Cemp.

Il s’expliqua ; c’était naturellement beaucoup plus que ça. Au lieu d’être instantanément vaincu, il avait manipulé et dérouté l’ennemi. Confronté à un être supérieur, il avait utilisé ce qu’il possédait de ruse et d’habileté. Maintenant il avait désespérément besoin de secours, de comprendre, de connaître la chose fantastique qu’il avait vécue.

— Combien de temps penses-tu avoir ? demanda anxieusement Baxter.

— J’ai l’impression qu’ils travaillent à toute vitesse. Alors une heure… pas plus.

À sa façon électronique rapide – mais trop lente au gré de Cemp – l’ordinateur l’étudia et donna ses quatre réponses au choix.

La première des deux plus importantes réponses – la trois – était fort étrange en vérité. « J’ai l’impression, dit l’ordinateur, que tout ce qui s’est passé se produisait dans l’esprit de quelqu’un. Cependant il y a une impression de quelque chose d’ultime dans ce concept. Quelque chose… eh bien, je ne sais pas… de vraiment fondamental à toutes choses. »

Naturellement, c’était difficile à accepter. Ultime-fondamental… c’était trop colossal.

L’ultime, axiomatiquement, ne pouvait être combattu ou repoussé par quelque chose de moindre.

« C’est vraiment, dit l’ordinateur, tout ce que je peux vous dire. La manipulation de l’espace, dont les Nijjans semblent capables, est nouvelle. Il semblerait que les cellules de leur système ont eu à s’adapter à des conditions qui leur donnent un avantage sur les autres formes de vie ; une sorte de plus grande maîtrise de l’essence des choses. »

Ce fut un mauvais moment. Alors même que l’ordinateur avouait son échec, Cemp sentait en lui une altération. Le quelque chose là-bas s’adaptait à son propre corps humain. Il fut soudain convaincu que d’une seconde à l’autre un seuil serait franchi.

À mots précipités, il fit part de cette sensation à Baxter et conclut :

— J’espérais avoir le temps de rendre visite au quartier général terrestre des Silkies d’origine, mais je ferais mieux de redevenir Silkie tout de suite.

La réponse de Baxter révéla qu’il avait conscience du péril encouru par Cemp : se retrouver au milieu de quelque vide de l’espace dans son corps humain sans protection. Il demanda avec angoisse :

— Est-ce que tu ne t’es pas transformé en humain justement parce que comme Silkie tu étais encore plus vulnérable à ce qui cherche à t’entraîner ?

C’était vrai. Mais Cemp n’avait plus le choix. Sous forme de Silkie, il serait, provisoirement au moins, plus en sécurité dans un environnement dangereux.

Baxter reprit, d’une voix encore plus tendue :

— Nat, pourquoi ne prends-tu pas une autre forme ?

Cemp se retourna et le regarda fixement. Pendant un instant ils restèrent silencieux, face à face dans cette salle élégante, avec ses fauteuils profonds et ses petites saillies mécaniques, tout ce qui était visible de l’ordinateur géant. Enfin, Cemp dit :

— Charley, les conséquences de ce que tu suggères relèvent de l’inconnu.

— Nat, si nous ne pouvons pas te faire confiance pour t’en sortir, alors c’est que le problème est insoluble, de toute façon.

La sensation de changement imminent devint plus forte. Mais Cemp cherchait à gagner du temps. Ce que Baxter conseillait était aussi bouleversant que la menace des Nijjans !

Se transformer… en n’importe quoi !

N’importe quel corps. N’importe quelle forme. Être quelque chose d’entièrement différent des trois corps qu’il connaissait si bien.

Il croyait à ce que Charley avait dit. Mais c’était une vérité en rapport avec un passé connu, la situation humains-Silkies dans laquelle il avait été élevé. Ce n’était pas une vérité pour quelqu’un qui n’aurait pas ces antécédents. Ou-Dan, le Silkie « d’origine » du météorite, l’avait exprimé on ne peut plus clairement.

Cemp eut l’étrange certitude, la plus étrange de sa vie, qu’il était comme un homme à l’extrême bord d’une falaise dans la nuit totale, s’apprêtant à sauter dans le vide et dans le noir.

Ce serait, naturellement, un bond limité. Pour le moment, il n’y avait que trois changements qu’il pouvait effectuer. Il pourrait devenir un Kibmadine ou la créature qu’était devenu le Kibmadine… ou un Nijjan.

Il expliqua à Charley :

— Il faut avoir une image mentale pour se guider, avoir déjà « vu » l’autre être, et je n’en ai que quelques-unes.

— Change-toi en Nijjan ! dit Baxter d’une voix pressante.

Cemp demanda, presque nonchalamment :

— Tu parles sérieusement ?

Puis, comme il avait la sensation interne que quelque chose commençait à lui échapper – c’était une impression très nette – il repassa rapidement l’image du Nijjan telle qu’il l’avait enregistrée ; il la « joua » par l’intermédiaire de son système transmorphe.

Au même instant, chacune de ses cellules reçut une décharge d’énergie uniforme et simultanée qui agit comme l’explosion d’une amorce de cartouche, libérant l’énergie retenue dans la cellule.

La transformation fut très rapide parce que les énergies chimiques ainsi libérées avaient besoin de s’unir instantanément avec leurs homologues chimiques.

C’était une de ces situations où, en théorie, le processus entier ne devrait prendre qu’une seconde ou moins. Mais dans la réalité, naturellement, les cellules vivantes étaient plus lentes à s’adapter. Ainsi cinq secondes et demie s’écoulèrent avant que Cemp se trouve dans son nouvel état.

Et aussi, observa-t-il, en un lieu inconnu.

27

Cemp s’aperçut qu’il enregistrait de nouveau les pensées de l’autre être.

Cet être – le Nijjan ennemi – prit conscience d’une présence sur sa gauche.

Il regarda de ce côté et vit que N’Yata s’était déplacée de son lointain centre d’être dans son espace à lui.

C’était un mouvement qu’il accueillait avec joie et admirait, car elle était au moins à un demi-stade au-dessus de lui par le développement. Normalement, il aurait apprécié sa venue parce que c’était à la fois flatteur et instructif pour lui. Et, normalement, cela aurait été pour lui une occasion idéale d’observer et d’imiter sa plus grande perfection.

Mais les circonstances n’étaient ni normales ni ordinaires. Elle était venue pour répondre à son appel au secours, à son impuissance déroutante devant Cemp.

Ce qu’elle en pensait se devinait à son mouvement et il la perçut comme un simple point doré de la taille d’un atome. Il put noter sa position et sa petitesse sur sa gauche grâce à un quadrillage de lignes de forces.

Cemp fit la même observation mais bientôt il eut une pensée personnelle : Comment est-ce que j’observe tout ceci ? Puis il comprit : avec sa propre énergie, automatiquement suscitée en lui par une émotion qui (les pensées de l’autre être le notèrent avec une autocritique ironique) n’était encore qu’à quelques vibrations au-dessus de la trahison.

Une fois encore la logique des niveaux, avec toute sa conscience implicite de la nature de l’émotion, fut pour Cemp l’unique moyen de défense. Et naturellement, comme avant, la trahison n’était vraiment pas une tactique lui permettant de remporter sur quelqu’un une victoire décisive.

De plus, il répugnait instinctivement à déclencher chez la puissante N’Yata quelque ultime niveau de gain.

Tenant compte de ces diverses restrictions, il dirigea son unique défense contre toute la destruction implicite dans l’émotion de trahison. Subtilement. Il souffla à N’Yata une signification plus joyeuse de la trahison. Suggéra la séduction. Argua que le plaisir dépassait les aspects négatifs.

C’était une contre-offensive habile, car le point doré changea de position dans l’espace, glissa pour se placer juste en lace de lui.

Combien d’années-lumière étaient en cause dans ce déplacement, Cemp ne pouvait l’imaginer. Car N’Yata était encore très lointaine et les vastes distances défiaient la mesure par sa technique une-demi-marche-plus-bas, reflétant l’état du corps Nijjan qu’il avait reproduit.

Tu peux encore trahir ! C’était la pensée-sensation qui affluait à présent du point doré vers Cemp. Ayant transmis le message, le point commença à reculer. Cemp sentit distinctement baisser son propre niveau d’énergie à un niveau encore plus bas (que la trahison) de chagrin et d’apathie. En regardant s’éloigner le point, son premier désir fut de mourir tant était grand le reflux de son énergie vitale.

Il reconnut cela comme une tentative de meurtre où le cœur n’y était pas, sentit qu’alors même qu’elle savait qu’il n’était pas le vrai G"Tono, elle était perplexe et ne pouvait finalement se résoudre à détruire un autre Nijjan, pas même une reproduction.

Sa retraite signifiait son intention de considérer le problème. Il sentit qu’elle le relâchait…

Sa pensée prit fin. Il était de nouveau dans la salle de l’ordinateur. Il regarda Baxter et lui demanda par téléphone :

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Ayant posé la question, Cemp eut conscience de trois choses. La première était simplement intéressante. Pendant la… confrontation de Cemp avec N’Yata, Baxter s’était éloigné. Il le regardait, maintenant d’un air méfiant.

Cemp répéta sa question, en la regardait :

— Il m’est arrivé quelque chose. Qu’a-t-il paru se passer pendant ce temps-là ?

Cette fois, Baxter s’anima. Il répondit à haute voix :

— Je ne reçois plus tes pensées. Alors laisse-moi simplement te dire qu’en ce moment je sens que ton corps de Nijjan diffuse plus de force que je ne peux en supporter. Tu es de toute évidence dans un autre état d’énergie.

Cemp se rappela son propre problème quand il avait reçu la communication du Nijjan. Après avoir réfléchi un moment à la difficulté, il tenta d’effectuer un réglage de sortie sur la banque de cellules consacrées au problème puis il télépathisa à Baxter, à titre d’essai.

Une expression de soulagement apparut sur les traits maigres de Charley.

— Ça va, nous sommes branchés. Que s’est-il passé ?

Cemp rapporta brièvement son expérience.

— Il n’y a pas de doute que mon emploi original de la logique des niveaux a troublé le premier Nijjan que j’ai rencontré, qui s’appelle G"Tono, si j’ai bien compris. En le faisant monter en spirale jusqu’à une situation d’ultra-gain, j’ai échappé à ce qu’il pouvait projeter. Et maintenant, en devenant son double – essentiellement c’est tout ce que j’ai fait – j’ai momentanément troublé N’Yata. Mais elle s’est très vite ressaisie. Alors le temps presse.

— Tu crois…

— Attends !

La deuxième prise de conscience s’emparait de l’esprit de Cemp, et cette fois ce n’était pas seulement intéressant mais urgent : la conscience d’être un Nijjan.

Tout s’était passé si vite. Au moment de la transformation, le transfert instantané à une confrontation avec N’Yata ; puis le retour…

À présent Cemp se rendait compte qu’en tant que Nijjan il pouvait entendre des sons. La voix de Baxter lui était parvenue à un niveau normal, pression terrestre au niveau de la mer, semblait-il.

Avec ce point de départ, Cemp procéda à une orientation éclair ; pas seulement le son mais la vue, le toucher, les sensations proprioceptives ; une gamme apparemment physio-émotionnelle humaine.

Et il pouvait marcher. Il sentait des appendices aux formes bizarres qui le soutenaient, l’équilibraient, lui permettaient de se tenir debout… et des choses comme des bras, en plus sinueux.

Cemp ne s’étonnait pas d’avoir conscience de facultés humaines. Le changement de forme n’était pas un changement d’être mais une modification caméléonesque de l’aspect, modification totale sans commune mesure avec un simple camouflage pour se fondre dans le décor.

Il était l’humain-Silkie Nat Cemp, sous la forme d’un Nijjan. Ses cellules natives de la Terre composaient encore la matière fondamentale de son nouveau corps, certainement différentes des cellules réelles d’un Nijjan.

Cependant la similitude, dans tous ses moindres détails, était suffisamment complexe pour intéresser Cemp. Celui lui faisait espérer qu’ayant une forme de Nijjan il pourrait aussi découvrir certains des secrets, des capacités de cette forme.

Son attention continua de sauter d’un point à l’autre de son corps de Nijjan.

Les jambes et les bras – être capable d’en avoir dans le vide de l’espace – ça, c’était différent du Silkie-humain.

La forme de Silkie ne pouvait survivre dans l’espace que si la chair et la structure interne étaient séparées du vide par la substance chitineuse dure comme l’acier. Pour cela, même des jambes devaient être énormes. Ainsi les Silkies n’avaient que des demi-jambes et rien qu’une grimace là où auraient dû se trouver la tête et le visage.

Les Nijjans avaient évidemment la même possibilité sans avoir besoin de changer de forme. Un substance dure ? Il n’y paraissait pas. Cela ressemblait davantage à une structure moléculaire différente.

Pas le temps de découvrir ça !

Sur un niveau plus élevé, il y avait dans le corps de Nijjan toute la sensibilité de la longueur d’onde magnétique et de la radiation ; de plus, la conscience de la gravité et tous les centres de stase permettant aux Silkies d’opérer de façon stable dans le vide de l’espace.

Plus encore…

Cemp perçut un autre ensemble de centres de contrôle très haut dans la partie la plus épaisse de la forme pyramidale. Mais ces régions nerveuses étaient silencieuses, ne diffusaient pas d’énergie, ne réagissaient à aucun de ses ordres lancés en hâte.

S’il existait une activité automatique au-delà du niveau de la survie chimique, dans cette masse de substance nerveuse, Cemp ne pouvait la détecter.

Il se demanda avec inquiétude si c’était le lobe de contrôle spatial du cerveau Nijjan. Et il n’avait pas le temps d’expérimenter. Pas encore.

Le plus rageant, c’était qu’aucune image d’une plus grande énergie pyramidale ne se projetait sur lui. Donc, ce n’était pas un procédé automatique. Serait-ce une projection quelconque des cellules de contrôle spatial ?

Pas le temps d’examiner ça non plus, pas le temps car une troisième certitude s’imposait à son attention et là, il y pouvait quelque chose.

De plus, selon son raisonnement, c’était en rapport avec la deuxième prise de conscience. Ainsi, il ne renonçait pas à savoir ce que c’était d’être un Nijjan pour s’occuper d’une chose moins urgente. Pas complètement, en tout cas.

— Attends… Encore un petit peu, dit-il à Baxter.

Ayant transmis la seconde prière, Cemp plaça une autre pensée sur un rayon magnétique qu’un humain pouvait lire.

La pensée était dirigée vers le quartier général terrestre des Silkies de l’espace. Elle était sur une ligne ouverte : aussi ne fut-il pas surpris quand il reçut des réponses de trois esprits, dont une femme Silkie.

Elles étaient toutes semblables :

— Nous, Silkies de l’espace, avons décidé d’un commun accord de ne pas discuter individuellement de nos affaires.

— Ce que j’ai à dire est très urgent. Avez-vous un porte-parole ? demanda Cemp.

— Oui. I-Yun. Mais il faut que vous veniez. Il ne parlera qu’en présence de quelques-uns d’entre nous.

Cela impliquait une action de groupe, une pensée de groupe ; des décisions par le plus grand nombre, pas une seule personne. Considérant ces restrictions – rapidement –, Cemp eut une soudaine intuition, une pensée qui était sûrement d’une importance capitale.

— Je serai là dans…

Cemp s’interrompit, se tourna vers Baxter et demanda :

— En combien de temps peux-tu me faire conduire au quartier général des Silkies de l’espace ?

Baxter pâlit.

— Ce serait trop long, Nat ! Un quart d’heure, vingt minutes…

— Dans vingt minutes. Alors rassemblez-vous tous dans une pièce ! dit Cemp en complétant sa pensée aux Silkies dans leur lointain QG.

Sur quoi il persuada mentalement Baxter, qui protestait toujours, de courir littéralement à l’ascenseur le plus proche. Des têtes se tournèrent et des yeux s’écarquillèrent en voyant le corps argenté du Nijjan et l’être humain galoper côté à côte. Mais déjà Cemp expliquait, déjà il persuadait son ami.

Ainsi, tout ce que pouvait faire l’Autorité le fut.

Un ascenseur qui descendait s’arrêta au signal d’urgence et les transporta sur le toit. Un hélijet sur le point de décoller fut retenu par préemption de la tour de contrôle et bientôt il s’éleva des immenses bâtiments de l’Autorité Silkie en s’écartant de plusieurs degrés de sa destination originale.

Quelques minutes plus tard, l’appareil piqua vers la zone d’atterrissage de l’immeuble de trois étages qui avait été attribué aux Silkies de l’espace comme quartier général provisoire.

Pendant le vol, Cemp reprit sa communication au niveau magnétique. Il s’adressa au trio récepteur :

— Comme je n’obtiens de lui aucune réaction sous ma forme Silkie, je présume que nous, les Silkies terrestres, n’avons aucun des anciens réflexes au sujet des Nijjans. Mais j’ai pensé que les Silkies du météorite pourraient en conserver.

Un long silence tomba puis un autre esprit envoya une pensée par le rayon magnétique :

— Ici I-Yun. Toutes les restrictions sont momentanément levées. Répondez par les vérités que vous pouvez connaître.

La pensée de la femme Silkie fut la première.

— Mais il y a de cela tant de générations ! pro-testa-t-elle. Vous croyez que nous avons une mémoire atavique, après si longtemps ?

— Je ne puis que l’espérer, répondit Cemp, mais…

Il hésita. L’idée qui lui venait était plus fantastique encore. D’après ce que lui avait dit le Glis, il avait eu l’impression qu’un certain nombre de véritables Silkies d’origine existaient encore.

Sa brève hésitation prit fin. Il se décida et transmit la pensée.

Un Silkie masculin répondit avec stupéfaction :

— Qui auraient cent mille ans, vous voulez dire ?

— Peut-être pas autant. À vrai dire je calcule, d’après les pensées-sensations que j’ai enregistrées, qu’il n’y a pas cent mille ans que le Glis s’est attaché les Silkies. Mais de cinq à dix mille, oui.

Encore un silence ; puis :

— Qu’attendez-vous d’un tel Silkie ? Qu’il puisse vaincre un Nijjan ? N’oubliez pas qu’à notre connaissance ce sont les Silkies qui ont été vaincus et décimés. Et d’ailleurs, comment retrouverons-nous les vieux ? Personne ne se rappelle rien d’aussi ancien ; le Glis y a veillé, avec ses techniques d’effacement de la mémoire. Avez-vous une méthode pour stimuler d’aussi antiques réflexes ?

Cemp, qui avait la méthode parfaite et pratique, voulut savoir combien de Silkies étaient présents dans le bâtiment à ce moment-là.

— Une centaine, répondit I-Yun.

C’était un échantillon assez important, semblait-il. Cemp demanda s’ils s’étaient tous réunis comme il l’avait souhaité.

— Non, mais nous pouvons les rassembler si vous y tenez.

Cemp y tenait beaucoup.

— Et vite ! pressa-t-il. Je vous jure qu’il n’y a pas de temps à perdre.

Au bout de quelques instants, il envoya un nouveau message magnétique :

— Mr Baxter et moi nous posons en ce moment sur le toit. Nous serons dans la grande salle d’ici une minute environ.

Pendant une minute, il transmit un courant de pensées au groupe, en expliquant son analyse.

La question capitale était de savoir, puisque les Silkies avaient été effectivement décimés dans un lointain passé par les Nijjans, comment quelques-uns avaient survécu.

Pourquoi tous les Silkies n’avaient-ils pas été exterminés ?

Comme les survivants, ou leurs descendants, étaient les seuls Silkies que l’on eût sous la main, la réponse devait être profondément enfouie dans leur subconscient, ou alors pourrait être extraite par une stimulation des molécules ataviques DNA-RNA.

Cemp et Baxter sortirent de l’ascenseur et marchèrent rapidement dans un couloir vers une grande porte verte.

En ce pénultième instant, la pensée d’I-Yun révéla une inquiétude.

— Mr Cemp, télépathisa-t-il anxieusement, nous avons coopéré avec vous plus que nous n’étions disposés à le faire avec quiconque sur la Terre. Mais je pense qu’avant d’aller plus loin nous devons savoir ce que…

À ce moment Baxter poussa la porte verte et Cemp entra dans la salle.

Cemp eut conscience que Baxter repartait par le couloir en courant à toute vitesse ; sa retraite était d’ailleurs protégée par un écran d’énergie que Cemp avait dressé au moment où il franchissait le seuil. Ils étaient convenus que Baxter s’en irait pour que Cemp n’ait pas besoin de consacrer son attention à sa défense.

Baxter était venu jusque-là parce qu’il voulait voir la salle où attendaient les Silkies de l’espace. Avec cette pré-représentation, il pourrait obtenir le reste par le canal télépathique que Cemp laissait ouvert pour lui.

En cas d’urgence, son expérience serait précieuse. Telle était l’idée…

28

Dès son entrée, Cemp vit de nombreux hommes et femmes, assis ou debout. Son corps de Nijjan avait une perception visuelle de chaque côté, aussi remarqua-t-il également quatre formes de Silkies « flottant » près du plafond de part et d’autre de la porte. Des gardes ?

Il le supposa.

Cemp accepta leur présence ; c’était une précaution normale. Ses propres défenses rapides contre eux entrèrent en jeu ; il prépara un système magnétique qui, au cas où il serait déclenché par une force dangereuse, élèverait automatiquement un écran.

La majorité des occupants de la vaste salle n’était pas très attrayante car la forme humaine était difficile à prendre pour ces Silkies de l’espace. Mais ils avaient tout de même une apparence humaine. À l’arrivée de Cemp, ils tournèrent tout naturellement leurs regards vers lui.

Tous les yeux virent au même instant son corps argenté étincelant de Nijjan.

Combien d’individus étaient présents, Cemp n’en savait rien et il ne les compta pas, ni sur le moment ni plus tard. Mais il entendit immédiatement un bruit de déchirure tandis que partout des vêtements tombaient en lambeaux.

Ce bruit résultait d’une transformation simultanée de la majorité passant de la forme humaine à celle de Silkie. Une douzaine seulement, dont huit femmes, se contentèrent de pousser un cri de stupeur et ne firent aucun effort pour se transformer.

Mais… trois individus se changèrent en Nijjans et s’écartèrent aussitôt. Ils coururent dans trois directions et s’arrêtèrent chacun dans un coin ; ils ne quittèrent pas la pièce.

Cemp attendit, crispé, enregistrant par tous ses récepteurs et ne sachant trop ce qui allait encore arriver. C’était ce qu’il avait espéré et, jusque-là, il n’était pas déçu. Trois. Incroyablement, trois sur une centaine avaient réagi par… quoi ? De tout son être il voulait croire que c’était un réflexe atavique déclenché par la présence d’un ennemi Nijjan.

Était-ce donc cela, le moyen de défense ? Devenir un Nijjan ?

Cela semblait presque trop élémentaire. Posait trop de questions.

Cemp reçut une pensée de Baxter :

— Nat, tu ne crois pas que les vieux Silkies d’autrefois ont pu être tués l’un après l’autre parce qu’ils étaient pris par surprise et ne pouvaient se changer assez rapidement en Nijjans ?

Cela paraissait raisonnable. Le décalage, toujours ce décalage dans le système de transmorphie, avait été dangereux pour les Silkies.

Mais la question demeurait posée : une fois transformés en Nijjans, que savaient-il ? Et que pouvaient-ils faire contre de vrais Nijjans ?

Des ténèbres d’un nombre inconnu de millénaires, d’au-delà des brumes de l’oubli amassées par le Glis dans sa volonté de contrôle total, une réaction était maintenant venue. Comme une pure lumière projetant des images, elle brillait de ces temps enfuis dans le présent.

Y avait-il autre chose dans ces images que ce qui apparaissait à la surface ? Plus que la transformation elle-même ?

De rapides secondes s’écoulèrent et Cemp ne perçut rien de plus, rien de spécial.

L’esprit anxieux de Baxter dut enregistrer la déception de son ami car sa pensée arriva :

— N’y a-t-il pas une association qu’ils obtiennent par la transformation, une raison pour laquelle elle a réussi ?

Cemp capta cette pensée, la fit sienne, la transféra sur l’onde magnétique et l’envoya aux trois Silkies-Nijjans.

Il obtint alors sa première réaction non automatique.

— Vous voulez mes réactions instant par instant ? Eh bien, le réflexe déclenché n’a eu qu’un décalage transmorphique ordinaire. Je n’estime pas à plus de sept secondes terrestres le temps de la transformation. En attendant le changement et tout de suite après, mon impulsion était la fuite, mais naturellement je n’ai couru que sur quelques mètres et puis j’ai compris que vous n’étiez pas un vrai Nijjan. À ce moment, j’ai cessé de fuir. Une période d’anxiété intense a suivi, des souvenirs, certainement, puisque je n’avais aucune raison d’avoir peur. C’est tout.

— Vous n’avez pas eu le réflexe d’employer des énergies de défense ou d’attaque ? demanda vivement Cemp.

— Non, simplement changer et me tirer de là.

Un des deux autres Silkies-Nijjans ne put ajouter qu’une seule pensée nouvelle :

— J’étais convaincu que l’un de nous était condamné, je me sentais triste et je me demandais qui ce serait cette fois.

— Mais rien ne vous faisait pressentir comment vous seriez tués ? Vous n’avez eu aucune conscience du moyen par lequel le Nijjan était soudain apparu parmi vous sans avertissement ?

— Pas la moindre, répondirent-il en chœur.

La troisième pensée de Baxter intervint :

— Nat, nous devrions retourner à l’ordinateur.

En chemin, Baxter prit une autre décision, encore plus importante.

Le faisant précéder d’un code d’alerte privé compris des seuls récepteurs, il projeta mentalement par le système d’alerte générale de l’Autorité Silkie un avertissement à « tous les Silkies et Êtres Spéciaux », soit un peu plus de six mille personnes…

Dans cet avertissement, Baxter décrivait le danger Nijjan et la seule solution trouvée jusqu’à présent pour les Silkies ; se changer en Nijjan et se disperser.

Après quoi il présenta Cemp, qui diffusa pour les Silkies seulement l’image du Nijjan.

Peu après, Baxter et Cemp arrivèrent à l’ordinateur qui déclara : « Bien que ces nouveaux renseignements ne fournissent pas d’indices supplémentaires sur les méthodes de contrôle de l’espace des Nijjans, nous pouvons maintenant considérer la nature de la bataille par laquelle l’ancienne nation Silkie a été graduellement décimée. La méthode était un système d’extermination individuelle, jamais modifié. »

L’ordinateur trouvait intéressant que même N’Yata, la femme Nijjane, de catégorie plus élevée, n’ait pas fait de sérieuse tentative pour tuer Cemp alors qu’il avait pris la forme Nijjan.

L’analyse plongea Cemp dans de sombres réflexions. Il était évident maintenant que, d’abord la molécule Glis et ensuite son usage prudent de la logique des niveaux sur la trahison l’avaient sauvé lors des deux premiers affrontements.

Il se demanda quelle pouvait bien être la nature de cet espace que l’homme et le Silkie n’avaient jamais soupçonné ni même imaginé.

… De rien à quelque chose à rien, et le corps légèrement affaissé – dégonflé – de Lan Jedd, c’était les seuls indices.

« L’espace, répondit l’ordinateur à la question de Cemp, est considéré comme une immensité ordonnée et neutre dans laquelle les masses d’énergie et de matière réagissent réciproquement suivant un nombre important mais limité de lois. Les distances de l’espace sont si énormes que la vie a eu l’occasion d’évoluer à loisir selon d’innombrables hasards sur un nombre important mais limité de planètes où – accidentellement sans doute – des conditions adéquates se sont développées. »

La définition ne fit qu’aggraver la sombre humeur de Cemp. Cela paraissait vrai. Cependant, si ce l’était littéralement, comment le Nijjan avait-il pu parcourir ces distances énormes hors de tout temps, apparemment ? Une ou plusieurs des hypothèses avaient besoin d’être modifiées. Du moins le semblait-il.

— Nous ne devons pas oublier que nous considérons un univers évolué, dit-il gravement. Peut-être, dans sa jeunesse, l’espace était-il moins – comment avez-vous dit ? – neutre. La question se pose donc de savoir à quoi aurait pu ressembler un espace désordonné.

« C’est une chose que l’on peut apprendre, maintenant que la logique des niveaux est applicable. »

Baxter sursauta.

— Hein ? La logique des niveaux marchera ici ? Comment ?

L’ordinateur répondit : « Réfléchissez ! Un ordre d’actionner les zones de contrôle de l’espace devra venir du moi central d’un Nijjan. Notre problème, c’est que nous ne connaissons pas cet ordre, mais une sorte de pensée le stimule. Une fois qu’il est stimulé, une réaction fondamentale se produit. Naturellement, quelqu’un devra imposer une confrontation dangereuse afin de déclencher un tel cycle. »

— Avez-vous toujours l’impression que ce que nous pourrions déclencher est plus colossal et plus fondamental que ce qui est arrivé au Glis ? demanda vivement Cemp.

« Absolument. »

— Mais… Mais qu’est-ce qui pourrait être plus colossal qu’un objet apparemment petit comme le Glis qui se dilate pour devenir le plus grand soleil de l’univers connu ?

« C’est une chose que vous découvrirez, et je présume que c’est vous qui la découvrirez. »

Cemp, qui n’y avait pas songé, présuma à son tour qu’en effet il serait celui-là.

Réfléchissant ainsi, sentant l’ironie de la situation mais résigné néanmoins, Cemp se transforma en Silkie. Il s’attendait à percevoir immédiatement la lointaine attraction sur toutes ses cellules.

Il n’y eut rien. Aucune conscience en lui d’un lointain segment d’espace. Il n’avait pas la moindre sensation d’être déséquilibré à quelque niveau profond. Tout son corps était en paix et parfaitement équilibré, en harmonie avec son environnement.

Cemp rapporta la situation à Baxter puis, prudemment, se transforma en humain. Mais dans cet état non plus il ne subit aucune attraction lointaine.

Quelques minutes plus tard, l’ordinateur exprima ce qui était déjà évident : « Ils ne prennent pas de risques. Ils n’en ont jamais pris avec les Silkies. Il vous faudra les débusquer… ou être exterminés l’un après l’autre, maintenant qu’ils vous ont retrouvés. »

Du coin de l’œil, Cemp remarqua que Baxter, en écoutant cette analyse, avait une expression étrange, comme s’il était hypnotisé, en transes…

Cemp fut rapide. Il saisit le bras de son ami et cria :

— Quelle est la pensée ? Quel ordre est donné ?

Baxter tenta de se dégager de cette étreinte d’acier, puis cessa brusquement de résister et souffla :

— Le message que je reçois est absolument ridicule. Je refuse…

29

Le carillon de la porte sonna ses deux notes mélodieuses. Joanne Cemp interrompit ce qu’elle faisait dans la cuisine et pensa : Le moment de la révélation est venu. La nuit du non-souvenir s’achève.

Ayant eu cette pensée, distraitement, comme si c’était un concept ordinaire, elle se dirigea vers la porte. Et soudain, deux choses la frappèrent simultanément. Le choc de chacune d’elle provoqua une réaction d’une intensité telle qu’elle n’en avait jamais éprouvé de pareille.

La première était une nouvelle pensée : La nuit du non-souvenir !… La révélation !… Mais c’est complètement fou ! Où est-ce que je suis allé chercher ça ?

La seconde, c’était qu’elle ne recevait aucune pensée de la personne qui sonnait à la porte.

Elle frissonna. Elle savait déchiffrer les pensées par la méthode télépathique directe mieux encore que son mari Silkie. Mais de la personne derrière la porte elle ne percevait rien. Il avait toujours paru surprenant que les Êtres Spéciaux soient si forts, dans ce domaine de la transmission de pensée… On attribuait cela à une combinaison unique de DNA-RNA dans les cellules de quelques êtres humains, combinaison qui ne se trouvait pas chez les humains ordinaires ni chez les Silkies.

Et cette faculté particulière ne percevait aucune présence derrière la porte. Rien. Pas un son, pas une pensée, pas une image.

Joanne tourna les talons, alla dans sa chambre et prit son pistolet. C’était bien peu de chose contre ce qu’elle imaginait être une Silkie de l’espace venant pour une seconde visite. Mais la première n’avait pas été mentalement silencieuse.

Cependant, contre un humain, le pistolet serait efficace ; d’autant qu’elle n’avait nulle intention d’ouvrir la porte. Joanne alluma la télé en circuit fermé et vit… Rien.

Elle eut donc cette pensée : On a sonné d’une distance de plusieurs années-lumière, pour te dire que quelqu’un va venir. Tu as fait ton devoir. Le douloureux changement en laboratoire de Nijjan en humaine va maintenant s’inverser… Dommage que les Nijjans n’aient aucun moyen naturel de passer d’une forme à une autre. Cependant, en changeant de forme par cette méthode difficile, tu as pu épouser un Silkie terrestre. Ce faisant, tu l’as « endormi » et compris ; et maintenant que les Silkies de l’espace se sont enfin révélés, nous pouvons finalement décider du sort de cette race dangereuse ; et ce que toi et les autres Êtres Spéciaux avez fait déterminera le destin de ces êtres qui menacent l’univers.

Joanne écouta le message les sourcils froncés mais ne répondit pas ; elle restait figée, silencieuse et troublée. Quelle espèce de folie…

La pensée poursuivit : Tu es sceptique, sans aucun doute, mais ce sera bientôt prouvé et tu peux dès maintenant poser toutes les questions que tu veux.

Le cœur battant, Joanne réfléchit, se souvint, prit sa décision et refusa de répondre.

Elle voyait un piège dans ce message, un mensonge, un leurre pour la situer si elle répondait. À vrai dire, même si c’était vrai ça n’avait pas d’importance. Elle appartenait totalement à la Terre.

Elle se dit : C’est l’ultime confrontation Silkie-Nijjan, ce n’est qu’un tas de sottises de Nijjans.

Elle n’avait pas à accepter une telle solution, même si elle descendait des Nijjans.

Pendant ces instants fébriles, Joanne avait gardé ses propres pensées hors de l’onde télépathique. Cependant, la peur était déjà installée en elle, elle comprenait que ce message, ou l’une de ses variantes, était sans doute perçu par tous les quelque 4700 Êtres Spéciaux de la Terre. Et elle était terrifiée à l’idée que parmi eux quelqu’un pourrait être assez bête, assez fou pour répondre.

L’horrible certitude lui vint qu’une réponse serait désastreuse pour tout le monde, dans la mesure où les Êtres Spéciaux sans exception en savaient tant sur les caractéristiques fondamentales des Silkies.

Alors même qu’elle s’inquiétait, quelqu’un répondait. Deux femmes et trois hommes projetèrent presque simultanément leurs protestations indignées, et Joanne perçut chaque nuance d’émotion qui accompagnait ces répliques inconsidérées.

Le premier dit :

— Mais combien d’Êtres Spéciaux sont morts depuis deux cents ans ?

Un second proclama :

— Donc ils ne peuvent pas être des Nijjans immortels !

Un troisième esprit déclara :

— Si ce que vous dites est vrai, ça prouve que les Silkies et les Nijjans pouvaient vivre ensemble.

Le quatrième, celui d’un homme, fut méprisant :

— Cette fois les tueurs déments que vous êtes allez vous heurter à plus forte partie que vous !

Vint la cinquième réponse humaine télépathique au piège Nijjan :

— Je ne sais pas ce que vous espérez gagner par ce mensonge, mais je n’y crois pas.

Les cinq condamnés ne purent aller plus loin. Le plus que l’on pût reconstituer par la suite fut que, dans chaque cas, la réponse avait situé l’individu pour les lointains observateurs des Nijjans. Aussitôt, un Nijjan arriva sur les lieux – dans la maison, la rue, n’importe où – et s’empara de la personne.

Au moment de l’enlèvement, un seul cri de désespoir mental fut lancé par une des femmes. Les quatre autres subirent leur sort en silence.

Il s’était passé ceci : Peu après avoir laissé Cemp dans le vaisseau près du corps de Lan Jedd, Ou-Dan, le Silkie de l’espace, avait perçu un mouvement rapide près de lui.

Ce fut tout ce qu’Ou-Dan eut le temps d’observer. En une fraction de seconde il fut soumis à une pression interne contre laquelle il n’avait aucune défense. Cela aurait pu être l’instant de sa mort, car il était totalement impuissant, pris par surprise. Mais le Nijjan G"Tono voulait un prisonnier et non un cadavre. Pas encore.

Quelques instants plus tard, Ou-Dan, sans connaissance, était sur sa propre planète.

L’étude des mécanismes internes du Silkie déçut quelque peu les divers Nijjans venus de loin pour l’examiner. Rien dans les diverses mémoires d’Ou-Dan n’expliquait comment Cemp avait échappé à la destruction lors de sa confrontation avec G"Tono.

Ses ravisseurs découvrirent rapidement les différences entre les Silkies terrestres et ceux de l’espace et apprirent d’Ou-Dan que Cemp était un Silkie terrestre. Les Nijjans en conclurent donc correctement que les Silkies de l’espace, jugés indignes de confiance, n’avaient pas été mis au courant du secret de la technique spéciale employée par Cemp.

Au cours de leur étude d’Ou-Dan, les grands êtres furent retardés pendant de longues minutes, peut-être même une heure entière, par une attitude émanant de lui. Ou-Dan réprouvait et méprisait tellement les rapports entre humains et Silkies que son émotion constituait presque une barrière. Ainsi, pendant ce laps de temps décisif, les Nijjans ne notèrent pas dans son esprit que les Êtres Spéciaux étaient un groupe humain unique.

Pendant cette période vitale, Baxter répandit l’information sur les Nijjans parmi les Êtres Spéciaux et Cemp et lui conférèrent avec les Silkies de l’espace et parlèrent à l’ordinateur. Ainsi, quand les cinq Êtres Spéciaux furent capturés, la Terre était déjà prête comme elle ne l’avait jamais été.

Les Nijjans soutirèrent la notion capitale à leurs cinq prisonniers humains. Quelques instants plus tard, la connaissance de la logique des niveaux se diffusait le long de la ligne des planètes des Nijjans, les multimillions d’entre elles.

30

Sur la planète de G"Tono se dressait une haute montagne abrupte. Au sommet de cette montagne se trouvait le palais de G"Tono.

Dans la salle du trône, le peuple pieuvre allait et venait, s’activant fébrilement, se livrait à des tâches en partie rituelles, en partie liées à la présence des cinq prisonniers humains et du Silkie de l’espace, Ou-Dan.

Les Êtres Spéciaux se sentaient un peu moins menacés, ils n’étaient plus aussi convaincus d’être assassinés sans autre forme de procès. Ou-Dan, qui avait subi des dégâts internes du fait de son interrogatoire, gisait sans connaissance dans un coin, ignoré de tous sauf de quelques gardes.

Au fond de la salle, du côté opposé à celui où se trouvaient les humains – une distance de plus de cent mètres – se dressait un grand trône scintillant. Sur le trône était assise une créature encore plus étincelante à l’état naturel que tous les objets inanimés qui l’encadraient… G"Tono en personne !

Une dizaine d’êtres pieuvres étaient prosternés sur le sol de marbre devant leur tyran. Leurs douces faces bulbeuses se pressaient sur les dalles. C’était pour eux un privilège inestimable et toutes les demi-heures, ils cédaient à regret leur place à un nouveau groupe, tout aussi adorateur.

G"Tono n’accordait aucune attention à ses serviteurs. Il était en conversation mentale avec N’Yata, à 2400 années-lumière, une conversation qui avait trait au sort des prisonniers.

G"Tono pensait que les cinq Êtres Spéciaux et Ou-Dan avaient rempli leur mission et devaient être mis à mort selon le principe de la trahison. N’Yata estimait qu’aucune décision définitive ne devait être prise tant que la situation des Silkies terrestres ne serait pas réglée, ce qui ne surviendrait que lorsque tous les Silkies seraient détruits.

Elle fit observer que l’idée de trahison ne s’appliquait que lorsqu’elle faisait partie d’un système de contrôle. Aucun contrôle n’existait encore pour les êtres humains, et aucun n’existerait tant qu’un Nijjan n’aurait pas fait de la Terre son domaine.

G"Tono commençait à se sentir très hardiment masculin à l’égard de N’Yata. Il considéra donc que la réponse de N’Yata reflétait une charmante faiblesse féminine, une prudence inutile, maintenant que le problème humain-Silkie était résolu. Les Nijjans s’étaient procuré le concept de la logique des niveaux : il n’y avait plus aucun danger, pensait-il.

— Tu as l’air de croire que quelque chose pourrait encore mal tourner, protesta-t-il.

— Attendons, répondit N’Yata.

G"Tono répliqua avec mépris que les Nijjans, après tout, avaient leur propre rationalité, fondée sur une longue expérience. Il n’était pas nécessaire d’attendre le résultat d’une séquence logique une fois qu’elle avait été engagée rationnellement.

Sur quoi il donna à N’Yata les raisons pour lesquelles, en tout état de cause, les Silkies étaient déjà vaincus. Les attaques des Nijjans, dit-il, s’effectueraient désormais de telle façon que jamais plus aucun Silkie ne pourrait « voyager » comme l’avait fait si habilement le Silkie Cemp. De plus, l’immense majorité des Nijjans, tout en laissant filtrer au travers de leurs barrières mentales l’information sur la logique des niveaux, avait heureusement refusé de se mêler à la lutte elle-même.

G"Tono expliqua :

— En dépit de notre irritation première face à leur refus de participer, ce qu’ils ont fait – ou plutôt ce qu’ils n’ont pas fait – est en réalité favorable à notre camp. (Il s’interrompit pour éclaircir un point :) Combien d’aides avons-nous ?

— Tu les as presque tous vus, répondit N’Yata. Environ une centaine.

Ce nombre réduit fit momentanément réfléchir G"Tono. Il considérait avec un certain cynisme tout ce qui touchait aux Nijjans ; cependant son raisonnement lui semblait juste. Il était vrai que les Nijjans avaient du mal à s’entendre entre eux. Tant d’individus orgueilleux, chacun avec sa propre planète dont il était le maître absolu ! Là où chacun sans exception était roi ou reine, les egos avaient tendance à s’envoler hors de vue.

De temps en temps, naturellement, une reine acceptait la communication d’un roi, comme le faisait N’Yata avec lui. Et à certains moments, les rois voulaient bien recevoir la communication d’une reine. G"Tono avait observé avec jalousie que la centaine de Nijjans qui avaient répondu à la demande de volontaires de N’Yata étaient tous masculins.

Mais cet immense dédain de la majorité constituait maintenant, argua G"Tono, une preuve de l’indestructibilité des Nijjans. Dispersés dans tout l’univers, sans contacts avec leur propre espèce, les Nijjans dans leur ensemble ne pourraient être tous traqués, individuellement, en un million d’années, même en supposant qu’il existe quelqu’un possédant l’habileté et le pouvoir de tuer les Nijjans ; mais cette personne, ce groupe ou cette race n’existait pas.

— Et maintenant que nous possédons la seule arme dangereuse des Silkies, la logique des niveaux, notre position est absolument inexpugnable, déclara G"Tono.

N’Yata répliqua qu’elle étudiait encore la logique des niveaux et que ce n’était pas les erreurs que les Nijjans pourraient commettre à l’avenir qui l’inquiétaient ; elle reconnut même que le risque de fautes nouvelles était improbable. Mais elle voulait savoir comment G"Tono et elle allaient réparer les erreurs déjà commises.

G"Tono fut ahuri.

— La seule erreur qui aurait de l’importance, ce serait de permettre à ce Silkie Cemp de nous contraindre à le transporter ici grâce à notre système de contrôle de l’espace. Encore que moi, ajouta-t-il dédaigneusement, je serais fort heureux d’être le premier à connaître une telle méthode. Mais je me pose la question : oserait-il venir ? Que pourrait-il faire en m’affrontant directement, moi qui suis plus puissant que n’importe quel Silkie ?

Il avait réfléchi rapidement tout en parlant, et il voyait maintenant une faille dans la logique de N’Yata, ainsi qu’un moyen d’imposer son point de vue.

— À mon avis, dit-il, le seul élément qui pourrait nous rendre vulnérables, ce serait ces prisonniers. Je pense donc que tu reconnaîtras que l’extermination instantanée est une mesure de précaution, sinon plus. N’essaye pas de t’en mêler !

Il n’attendit pas la réponse de N’Yata mais projeta immédiatement une bouffée d’énergie de haut niveau sur les deux femmes et les trois hommes ainsi que sur Ou-Dan évanoui. Les six prisonniers furent littéralement dissous jusque dans les derniers éléments qui les composaient ; la mort fut immédiate.

Sur quoi, G"Tono reprit l’énumération des facteurs favorables.

— Après tout, dit-il, sans contrôle de l’espace, les Silkies sont prisonniers de la Terre et de son environnement immédiat, ou au mieux sont tributaires de la lenteur des voyages spatiaux ordinaires. J’estime que dans trois semaines terrestres je pourrai peut-être m’attendre à voir arriver un vaisseau de la Terre sur ma planète. Auquel cas, si tu m’invites, j’irai passer quelque temps chez toi. Et, franchement, que pourraient-ils faire ? Où pourraient-ils chercher ? Un Nijjan peut disparaître dans le lointain en une fraction de seconde…

Il s’interrompit, en proie à un vertige soudain.

N’Yata télépathisa vivement :

— Que se passe-t-il ?

— Je… je…

G"Tono n’alla pas plus loin. Le vertige devenait une démence qui le submergeait et il tomba de son trône sur le sol de marbre, lourdement. Il roula sur le dos et resta inerte, comme mort.

31

Les Nijjans avaient menti ; ce fut ce qui éveilla le plus l’intense intérêt de Cemp.

Un rapide examen des documents par l’ordinateur avait établi, avec des milliers de preuves détaillées, que les Êtres Spéciaux ne pouvaient absolument pas être des Nijjans.

C’était difficile de croire que les Nijjans avaient pu exposer un des leurs à une contre-attaque à ce niveau. Mais pourtant il le semblait bien.

Cemp fit part de son analyse à Charley Baxter et vit qu’elle le passionnait.

— Tu as raison, Nat ! Un mensonge est une catastrophe dans un monde où les gens connaissent les courants d’énergie en cause et peuvent les contrôler, comme le peuvent les Silkies.

Parce qu’un objet existant est la vérité incarnée. Il est là – quel qu’il soit – sans paradoxe, sans opposé.

Il ne peut pas ne pas être. Ou du moins, il ne peut pas ne-pas-avoir-été ; si c’était de la matière et si cela a été converti en énergie ou vice-versa, il existait toujours par quelque aspect de sa forme éternelle.

Un mensonge à propos d’un tel objet est une tentative mentale de transformation de son « être ».

Fondamentalement, l’effort implicite dans le mensonge est de créer une dichotomie là où il ne peut en exister. Il n’y a pas d’opposé, et pourtant le mensonge dit qu’il y en a un.

Par conséquent, dès qu’une dichotomie est évoquée dans un esprit, une confusion se crée simultanément.

C’était une possibilité bien trop importante pour qu’elle échappe.

En exposant son plan à Baxter, Cemp fit observer :

— Il faudra que tu envoies un vaisseau à ma suite, parce que je vais me trouver coincé là-bas.

— Tu ne crois pas que le moyen d’atteindre Nijja te permettra aussi de repartir ? demanda dubitativement Baxter.

— Non. Quelqu’un surveillera tout ça, et on le remarquera.

— Il faudra trois semaines au vaisseau pour arriver là-bas.

Cemp n’avait pas le temps de s’en soucier. La bataille devait être livrée à une vitesse record. Depuis que la lutte avait commencé là-bas entre G"Tono et lui, l’ennemi avait tout juste pris le temps d’étudier brièvement les nouveaux renseignements avant de frapper à nouveau.

— Après tout, dit Cemp, je ne peux être sûr de réussir. Je pense abattre quiconque a proféré le mensonge mais ça ne résoudra pas le problème. Et je m’arrangerai de manière que quiconque lui vienne en aide soit condamné aussi. Mais une réaction en chaîne comme celle-là ne peut durer qu’un moment avant qu’on s’en aperçoive.

— Maintenant que ces êtres possèdent la logique des niveaux, ils vont pouvoir la déclencher chez toi, tout comme toi chez eux. Tu as pensé à ça ?

Étant donné qu’il n’existait pas de défense contre la logique des niveaux, Cemp ne l’avait même pas envisagé. Et comme il ne servait à rien de s’y attarder, maintenant qu’on attirait son attention sur ce danger… il n’y pensa pas davantage. Il se transforma en Nijjan et projeta la pensée suivante :

— Je veux que tu te rappelles le moment où tu as reçu le message mensonger te disant que tu étais un Nijjan.

Avec des experts du calibre de Baxter et de Cemp, il fallut moins d’une minute pour étudier les schémas des ondes et mesurer les subtiles variantes de la version des Nijjans de la longueur d’onde télépathique des Êtres Spéciaux, et pour superposer, sur chaque variante, toutes les deux cent soixante-dix-huit dichotomies, connues pour être les plus déroutantes des contraires verbaux qui avaient mentalement embrouillé les êtres humains depuis le commencement du langage.

Vrai-faux… bien-mal… justice-injustice… un cerveau humain recevant pour la première fois une telle folie en l’espace de quelques secondes eût sombré dans la plus totale confusion mentale.

En des points clefs de cet ensemble de mots, Cemp plaça de grands commandements de type hypnotique, destinés à influencer le cerveau Nijjan récepteur pendant la confusion afin que, premièrement, il utilise l’expérience précédente de Cemp pour le transporter dans l’espace et, deuxièmement, pour installer une logique des niveaux fondamentale dans le cerveau récepteur du Nijjan…

Cemp arriva – cela faisait partie de l’ordre hypnotique donné à G"Tono – en dehors de l’atmosphère de la planète de G"Tono. En plongeant vers la surface, il vit une grande ville au bord d’un immense océan.

Il atterrit sur une plage isolée de cet océan où le fracas du ressac et l’air marin l’attirèrent brièvement. Résistant au désir soudain de retrouver l’élément aquatique, il se mit en marche vers la ville. Dans les faubourgs, il entra hardiment dans la première des habitations de forme bizarre qu’il trouva, bizarre parce que la porte était basse et large et qu’une fois à l’intérieur il dut se baisser car les plafonds n’avaient pas un mètre soixante-dix de haut. Il y avait là trois créatures-pieuvres. Il les vit ; elles ne le virent pas. Cemp manipula leur mécanisme hallucinogène, sur quoi elles l’observèrent comme un des leurs. Après avoir étudié leur esprit, Cemp ressortit, monta sur un toit et observa les êtres-pieuvres qui passaient.

Comme Cemp l’avait déjà analysé correctement, ces êtres ne représentaient aucun danger pour lui et n’étaient certainement pas capables de se défendre. Après avoir lu dans l’esprit de plusieurs centaines de ces créatures, il ne détecta pas une seule pensée suspecte. La bonté fondamentale des êtres qu’il observait inspira sa manœuvre suivante.

Quelques minutes plus tard, il apparut à plusieurs membres importants du gouvernement, les hypnotisa pour qu’ils le voient comme un être humain et leur demanda par la pensée :

— Quel est celui qui peut trahir ?

Les créatures effrayées reculèrent. Elles n’avaient pas compris la signification de sa question car elles dirent qu’à Nijja personne ne trahissait jamais personne.

La réponse amusa cyniquement Cemp. Cela voulait dire que, comme il l’avait soupçonné, il n’y avait qu’un seul cycle de trahison en action sur toute la planète, le véritable Nijjan étant le traître et tous ces êtres ceux qui devaient se conformer à la règle.

Il projeta une autre pensée :

— Est-ce que cette planète s’est toujours appelée Nijja ?

Ils ne connaissaient qu’un autre nom. Des études anthropologiques de leur antiquité révélaient qu’au temps où le langage commun était apparu, il y avait quelques millénaires – on ne savait combien – le nom était Thela, ce qui signifiait Pays des Braves. Nijja, dans leur langue, voulait dire Pays des Purs.

Manifestement, le nom devait avoir une signification dans leur langue ainsi que dans celle des vrais Nijjans. Une signification différente, bien entendu.

— Je vois, dit Cemp.

Et il voyait très bien.

Il posa donc une troisième question :

— Où puis-je trouver celui qui exige la pureté ?

— Ah, vous ne pouvez le voir que grâce à la police.

Naturellement, pensa ironiquement Cemp pour lui-même.

Sur ce, le temps exact s’étant écoulé et le moment exact du réveil de G"Tono étant arrivé, il transmit une pensée sur la longueur d’onde télépathique des Êtres Spéciaux :

— Je suis ce Silkie qui vous a affrontés après que vous avez tué son ami Silkie, et je suis sûr maintenant que c’est vous qui l’avez tué. Si je comprends bien, cette planète illustre ce que vous vouliez dire en affirmant que les Nijjans n’avaient pas de planète natale dans le sens normal. Toutes les planètes aux mains d’un Nijjan font partie du système Nijjan, le lieu le plus proche, autrement dit, où un seul Nijjan régnant peut être situé. Est-ce exact ?

Avec le message, Cemp projeta la pensée qui déclencherait le cycle de la logique des niveaux qu’il avait installé dans le cerveau de G"Tono. Cela fait, Cemp s’adressa de nouveau au point focal à près de cinq cents kilomètres.

— Vous feriez bien de me parler avant qu’il soit trop tard.

Quelques instants plus tard Cemp éprouva une sensation singulière dans son système transmorphique. N’Yata, pensa-t-il. Il se rappela la crainte de Baxter que lui aussi puisse être attaqué, et c’est ce qui arrivait. Il trouva extrêmement intéressant que ce soit son mécanisme de changement de forme qui soit affecté ; ce n’était pas surprenant, au fond, mais personne ne l’avait pressenti. Le temps d’avoir cette pensée, il avait déjà accepté son désastre personnel. Depuis le début, il s’était sacrifié.

Cemp eut de la peine pour Joanne. Il pensa qu’il allait mourir, et qu’elle devrait continuer de vivre sans lui. Quant à ce qui pourrait arriver aux Nijjans… Cemp eut un frisson en se souvenant de ce que l’ordinateur avait prédit : la logique des niveaux des Nijjans serait plus colossale que ce qui était arrivé au Glis.

Encore une fois, il s’étonna ; Qu’est-ce qui pourrait être plus colossal ? La question fut très fugace. Brusquement, il n’eut plus le temps de considérer autre chose que ce qui lui arrivait.

32

Pour Cemp il y eut, tout d’abord, un kaléidoscope d’images visuelles.

Il vit des corps et des figures de Nijjans, si la partie supérieure de la forme pyramidale pouvait être considérée comme une figure. Les images passaient, pas exactement silencieuses car des pensées émanaient de certaines.

Cemp avait l’impression de flotter dans un vide intemporel où chaque série de pensées des Nijjans lui parvenait distincte et séparée :

— Mais comment a-t-il fait ?

— Que se passe-t-il au juste ?

— Pourquoi ne pas le tuer et résoudre ensuite le problème nous-mêmes ?

— Parce que nous ne savons même pas quelle partie du cerveau Nijjan a été utilisée pour l’attaque, voilà pourquoi. D’ailleurs nous n’avons pas encore la preuve que nous pouvons le tuer. Chez ce Silkie, la logique des niveaux semble être un phénomène de temps. Chez nous, bien sûr, c’est spatial.

Tandis que ces pensées et d’autres parvenaient à la perception de Cemp, il avait conscience d’un trouble croissant dans les lointains du monde Nijjan. D’autres esprits, quelques-uns d’abord, puis beaucoup, des dizaines de milliers enfin tournèrent avec stupeur leur attention vers lui et eurent leurs pensées… et furent entraînés dans le désastre de G"Tono.

Comme une fourmilière dans laquelle on donne un grand coup de pied, le système Nijjan se mit à se soulever, à bouillonner d’innombrables réactions. Ce qu’ils craignaient retint brièvement l’attention ahurie de Cemp : deux corps ne peuvent occuper le même espace ou deux espaces le même corps ; et cela risquait d’arriver.

Plus fondamentalement, le continuum espace-temps, tout en étant un mécanisme auto-entretenu d’une complexité immense mais limitée, avait besoin des Nijjans pour durer, telle était la pensée. Si bien que si un Nijjan était sur-stimulé, l’espace aurait une réaction.

C’était comme ça que Lan Jedd avait été tué ; un Nijjan se sur-stimulant consciemment avait d’une manière précise provoqué une réaction de l’espace occupé par le corps de Lan.

Pousser l’univers, pousser l’espace. Un Nijjan pourrait être affecté. Pousser un Nijjan ; l’univers repousserait ou s’adapterait à la poussée d’une manière fondamentale.

Qu’est-ce qu’ils veulent dire ? pensait Cemp, saisi. Que racontent-ils ?

Entre l’univers et les Nijjans, un rapport symbiotique. Si l’un était instable, l’autre aussi. Et les Nijjans devenaient instables.

Cemp en était là de son raisonnement quand, en un éclair, un accord se fit à travers tous les esprits alarmés des Nijjans en observation. Sur quoi N’Yata transmit télépathiquement à Cemp :

— Je parle au nom de Nijja. Nous sommes en train d’être détruits par une réaction en chaîne. Y a-t-il quelque chose que nous puissions faire pour nous sauver, un pacte que nous pourrions conclure ? En nous, la conscience du rapport entre la vie et tous les atomes de l’univers n’a pas été émoussée.

D’une façon ou d’une autre, au temps lointain du commencement des choses, nous avons automatiquement trouvé une méthode pour conserver la conscience sans nous mettre constamment en péril. D’autres formes de vie ont dû atténuer ou supprimer tout contact direct avec l’espace et son contenu. Les Nijjans peuvent donc être détruits si on leur impose un état d’ordre dans le chaos où, seule, la vie peut survivre, et c’est cette contrainte que vous avez exercée.

C’était l’histoire la plus invraisemblable que Cemp avait jamais entendue.

— Vous n’êtes qu’une bande de menteurs, répliqua-t-il avec mépris, et la preuve en est que G"Tono a pu être victime d’une overdose de contraires. La vérité, c’est que je ne pouvais croire à aucune de vos promesses.

Il y eut un silence, bref mais lourd et, finalement, un soupir mental de N’Yata.

— Il est intéressant, dit-elle avec résignation, que la seule race que nous craignions par-dessus toutes les autres – les Silkies – ait pu effectuer maintenant une attaque réussie contre nous. À cause de l’incommensurable orgueil d’innombrables Nijjans, nous sommes particulièrement vulnérables. Chaque Nijjan, dès qu’il se met à l’écoute, a un cycle de logique des niveaux qui se déclenche en lui, et nous ne pouvons rien faire pour l’avertir. Ce que vous voulez me faire entendre, c’est que vous ne voulez engager aucune discussion là-dessus.

C’était bien plus que ça, Cemp le voyait. Entre ces deux races, il n’y avait aucun moyen de coopération. Ce serait vrai, songea-t-il, même si le sort de l’univers en dépendait. La-destruction des Silkies par les Nijjans avait été trop impitoyable.

Mais aussi, il n’y avait vraiment rien qu’il pût faire. La logique des niveaux, une fois mise en action, ne pouvait être interrompue. Le cycle se compléterait en eux et en lui et ferait tout ce qu’exigerait la logique.

Un mécanisme cérébral avait été déclenché. Le schéma de ce mécanisme avait été implanté depuis des ères, et il ne pouvait être que ce qu’il était.

Ses pensées n’eurent pas le temps d’aller plus loin.

Il se produisit deux interruptions. Deux événements survinrent presque simultanément.

Une émotion d’angoisse bondit de l’esprit de N’Yata à celui de Cemp :

— Ah ! Cela arrive !

— Qu’est-ce qui arrive ? lui cria l’esprit de Cemp.

Si elle répondit, il ne perçut rien. Car à cet instant précis il éprouva en lui un sentiment violent.

Ce fut le second événement. Il était sur la Terre avec Joanne. C’était au début de leur mariage et ils étaient là tous les deux, absolument réels. Dehors, le soleil brillait.

Tout s’assombrit brusquement.

C’était plus tôt, comprit-il. Plus de cent ans avant sa naissance.

C’est le changement de temps en moi, pensa Cemp. La logique des niveaux l’affectait, le transportait plus tôt dans le temps, en une espèce de voyage de mémoire génétique.

La nuit. Un ciel noir. Un Silkie descendait silencieusement des cieux… Cemp s’aperçut avec un sursaut que c’était le premier Silkie à venir sur la Terre, celui qui aurait été, on le prétendit plus tard, créé en laboratoire.

La scène si brièvement observée fit place à une vue de la ville à l’intérieur du météorite du Glis. Il y avait les Silkies de l’espace et lui-même était là aussi, semblait-il. Ce devait probablement être son ancêtre avec ses cellules transmorphiques, la mémoire DNA-RNA des premiers corps.

Ce fut ensuite une scène de l’espace. Un soleil blanc-bleu dans le lointain. D’autres Silkies autour de lui dans les ténèbres. Un bonheur paisible en eux tous.

Cemp eut l’impression qu’il s’agissait d’un temps vraiment très lointain, vingt mille ans terrestres ou plus, avant le contact avec les Nijjans.

Maintenant, une scène plus primitive encore. Des millions d’années plus tôt. Quelque chose, lui-même mais différent, plus petit, moins intelligent, plus animal, cramponné à un petit caillou dans l’espace. Obscurité.

Une autre scène. Des milliards d’années. Plus de ténèbres mais une lumière éclatante. Où ? Impossible de le savoir. À l’intérieur d’un soleil ? Il le soupçonnait vaguement, oui.

Il faisait trop chaud. Il était projeté par une éruption titanesque de matière dans les lointaines ténèbres.

Projeté encore plus en arrière.

En s’éloignant dans des temps plus reculés, Cemp se sentit en quelque sorte encore relié à G"Tono et aux autres Nijjans, en quelque sorte accroché à ce que, faute d’une meilleure compréhension de la chose, il considéra comme un rapport mental.

À cause de ce rapport et de cette interaction ténus, Cemp fut capable de percevoir le désastre des Nijjans d’une distance sûre dans le temps.

Il était donc possible qu’il fût le seul être vivant qui eût, d’un poste d’observation, assisté à la destruction de l’univers d’un diamètre de huit milliards d’années-lumière, dont la galaxie de la Terre n’était qu’une minuscule particule de poussière cosmique.

33

Le début fut tout à fait semblable au moment où le cycle de trahison-victoire avait été déclenché chez G"Tono pour tendre vers l’ultime victoire, pendant son second affrontement avec Cemp.

L’instant vint rapidement où tous ces corps de Nijjans reliés atteignirent la ligne de démarcation entre l’ultra-petit et l’ultra-grand. Mais cette fois, les victimes n’avaient pas le choix. Il n’était plus question de gagner. C’était un cycle de la logique des niveaux, dans son ultime signification, agissant sur et par d’innombrables individus, dont chacun possédait le potentiel de cet état ultime.

Chaque pierre possède en elle l’histoire de l’univers ; chaque forme de vie a évolué à partir d’un état primitif pour aboutir à un état sophistiqué. Si l’on touche le ressort de cette évolution dans une chose vivante – ou une pierre – elle doit se souvenir. Pour des millions de Nijjans, c’était la fin. Le processus qu’ils subissaient ne s’occupait pas de l’identité.

À un moment, chaque Nijjan était une unité, un objet, un être vivant, le centre cérébral Nijjan qui avait la faculté de déplacer l’individu dans l’espace essaya de le déplacer simultanément dans tous les espaces. Instantanément, la race des Nijjans tout entière se désintégra en tous les atomes composant ses membres.

Au niveau de l’objet, le processus les dispersa, plaça un atome ici, un autre là, des milliards et des milliards ailleurs.

Au moment où tous les Nijjans devinrent aussi grands que l’univers, l’univers s’inversa, par rapport à eux, reprit sa vraie normalité, l’ordre parfait inhérent à un point de la grosseur d’un atome qui n’est pas affecté par les autres atomes.

Ce n’était pas un phénomène de rétrécissement. Un retournement, comme un gant, cette analogie était meilleure. Une implosion. L’éclatement d’une bulle.

Cemp, qui n’était qu’à l’écoute de G"Tono et des autres, sentit sa propre pensée se dilater avec les Nijjans condamnés, se dilater jusqu’à un état qui correspondait à la taille de l’univers où les Nijjans avaient réagi réciproquement.

Étant devenu, de cette façon purement mentale, plus grand que l’espace et le temps, Cemp secoua son vertige et regarda autour de lui. Aussitôt il distingua quelque chose dans les immenses ténèbres. Il fut distrait, et il oublia le point qui avait été l’univers.

Sur quoi le point disparut.

La minuscule étincelle, l’univers, qui un instant avait brillé avec une telle intensité, clignota et s’éteignit.

Cemp eut conscience avec une partie de son esprit de sa disparition, mais il ne put immédiatement détourner son attention du spectacle qui le lui avait fait oublier.

Il regardait l’« arbre ».

Son poste d’observation était si lointain, si immensément lointain par rapport à toutes choses que, oui, il voyait l’arbre doré.

Au bout d’un moment, il se força à détourner le regard de cet objet scintillant.

Quand finalement, après plusieurs secondes semblait-il, Cemp put de nouveau considérer la disparition de l’univers il pensa : Depuis combien de temps est-il mort ? Mille ans, un million, mille milliards d’années, ou pas de temps du tout ? Peut-être, dans un lointain avenir, quand il atteindrait ce poste d’observation non par une projection artificielle mais par l’évolution, pourrait-il calculer le laps de temps d’un tel phénomène.

Il y songeait encore, médusé, quand il sentit sa position devenir instable. Oh oh, pensa-t-il, je vais de nouveau m’inverser.

La première preuve de cette instabilité fut la disparition de l’arbre merveilleux. Il comprit qu’il n’avait sans doute que quelques instants pour trouver l’univers.

Comment trouve-t-on un univers ?

Cemp découvrit alors que ce n’était pas vraiment un problème. Toute la signification de la logique des niveaux était fondée sur la certitude que toutes les formes de vie, en quelque racine interne, connaissent l’origine des choses et que, par la nature même de leur structure, elles s’équilibrent en fonction de toutes les autres choses.

À aucun moment le minuscule insecte, la plante, la pierre ou le grain de sable ne cessent de réagir réciproquement. Les atomes au centre de lointaines étoiles font partie de cette interréaction.

Le problème n’est pas que cette interaction se produise. Le problème est que si l’on doit fonctionner, la conscience de beaucoup de choses doit être réduite.

Cette atténuation n’est pas normalement consciente. Par conséquent, la sensibilité à beaucoup de bonnes choses est automatiquement abaissée, presque réduite à zéro, si bien que dans cet univers seuls les Nijjans avaient conservé apparemment, par les vicissitudes de leur évolution, la méthode cellulaire de la conscience et du contrôle de l’espace.

Alors que Cemp se rappelait son univers, cet univers commença à réagir, à devenir essentiellement ce qu’il savait qu’il était. Et soudain il était là, un point de lumière dorée.

Cemp comprit, par l’interaction qu’il continuait de ressentir en lui, que l’univers se reformait au cœur profond de sa structure, réagissant au souvenir universel que lui-même en conservait. Il lui vint une puissante pensée : Avant qu’il redevienne exactement ce qu’il était, pourquoi ne le changerais-je pas ?

Le temps manquait évidemment pour des considérations détaillées. Quelques pensées éclair, des jugements rapides, des décisions immédiates… et voilà. C’était maintenant ou jamais. Pour l’éternité.

Les Nijjans ?

Dans un sens, Cemp comprenait qu’ils aient jugé nécessaire de se protéger, eux et le continuum espace-temps, en détruisant des races capables de défier leur hégémonie. Ils étaient donc moins coupables qu’il ne l’avait jugé. Mais à la vérité, l’univers n’avait que faire d’une race capable de le détruire.

Il était temps que le monde devienne permanent.

Cemp refusa d’inclure les Nijjans dans ses souvenirs du tout.

Mais les êtres humains, les Êtres Spéciaux, les Silkies de l’espace ?

La solution immédiate de Cemp fut que dans son univers ils deviendraient tous des Silkies terrestres, avec la faculté de prendre n’importe quelle forme et la volonté totale de jouer un rôle de police bienveillant partout dans l’espace.

Et, sans exception, ils connaîtraient la méthode de contrôle de l’espace des Nijjans mais cela se limiterait à la petite échelle nécessaire aux déplacements. De plus, aucun Silkie ne serait soumis à la logique des niveaux et tous les effets du cycle qui avait été déclenché en lui seraient inversés. Et, au cas où des questions se poseraient, les Silkies seraient immortels.

Il n’y aurait pas de race Kibmadine ; Cemp n’éprouvait aucune pitié pour ces créatures perverses.

Et la Terre retrouverait son propre soleil.

Serait-ce un bon état de choses ? Il n’y avait personne pour lui répondre par oui ou par non. Il y réfléchit, et puis il fut trop tard pour se souvenir différemment.

En un éclair, la perfection ordonnée de l’unique étincelle dans les ténèbres… se modifia, se dilata. Sous le regard intense de Cemp, le point ocré atteignit l’instant de l’inversion.

Pour lui, il était temps de revenir à la petitesse. Quelque chose le saisit, avec une force irrésistible, le comprima… et poussa.

Quand Cemp retrouva sa perception, l’univers étoilé s’étendait autour de lui dans toutes les directions.

Il comprit qu’il était quelque part dans l’espace, son corps de Nijjan intact. Pour cette forme ultrasensible, maintenant qu’il la comprenait, l’orientation dans l’espace était un instinct. Il était ici : la Terre était là. Cemp procéda à la manipulation de contrôle de l’espace des Nijjans et réagit réciproquement à un autre espace lointain de plusieurs années-lumière dont il pressentait l’existence. Il se livra sur cet espace à une inversion sur une petite échelle, devint un point, devint lui-même, devint un point… de quelque chose à rien à quelque chose.

Et il franchit 80 000 années-lumière pour se retrouver dans le bâtiment de l’Autorité Silkie et dire à Charley Baxter :

— Ne prends pas la peine de m’envoyer ce vaisseau. Je n’en aurai pas besoin.

Son ami le regarda, les yeux brillants.

— Nat, souffla-t-il, tu as réussi. Tu as gagné !

Cemp ne répondit pas tout de suite. Il y avait une question dans son esprit. Puisque, pendant que l’univers était détruit et renaissait, il s’était trouvé dans une transformation du temps, avait-il été témoin de la seconde formation du continuum et y avait-il participé ?

Ou de la première ?

Il comprit que jamais il ne connaîtrait la réponse à cette question.

D’ailleurs… est-ce que tout n’avait pas été un fantasme, un désir traversant son esprit alors qu’il était inconscient, le plus étrange rêve de tous les temps ?

Il y avait une grande fenêtre sur sa droite ouvrant sur un vaste balcon d’où un Silkie pouvait se projeter dans les airs. Cemp sortit sur la terrasse.

Il faisait nuit. La vieille lune de la Terre planait dans le ciel sombre et toutes les constellations qu’il connaissait si bien étaient là.

Cemp éprouva une vague surexcitation, un sentiment profond de la permanence et de la finalité de sa victoire.

— Je vais aller retrouver Joanne, dit-il à Charley Baxter qui l’avait rejoint.

En s’élançant dans l’univers familier de la Terre, Cemp pensa qu’il avait de grandes choses à raconter à celle qu’il aimait.

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« Composition réalisée en ordinateur par IOTA »

IMPRIMÉ EN FRANCE PAR BRODARD ET TAUPIN

7, bd Romain-Rolland – Montrouge.

Usine de La Flèche, le 01-08-1978.

6106-5 – Dépôt légal 3e trimestre 1978.

ISBN : 2 – 277 – 11855 – 9