SCIENCE-FICTION

Collection dirigée par Jacques Goimard

A.E. VAN VOGT

MISSION STELLAIRE

PRESSES POCKET

Titre original :

MISSION TO THE STARS

Traduction de Paul Hébert

© 1952 by A.E. VAN VOGT

publié en accord avec Forrest Ackerman, Los Angeles,

U.S.A. et A. van Hageland, Alsemberg, Belgique.

ISN 2-266-0043-1-X

PROLOGUE

LE vaisseau de la Terre passa si rapidement devant le soleil Gisser, dépourvu de planètes, que le système d’alarme de la station de surveillance des météorites n’eut pas le temps de réagir. La grande nef apparaissait déjà comme un trait lumineux sur l’écran d’observation quand le Guetteur en prit conscience. Des signaux d’alerte avaient également dû se déclencher à bord du vaisseau, car le point brillant diminua considérablement sa vitesse et, freinant toujours, amorça un ample virage. Maintenant il revenait lentement, s’efforçant de toute évidence de repérer le petit objet qui avait impressionné ses écrans d’énergie.

Quand il arriva à portée optique, il apparut dans lu clarté éblouissante de l’étoile jaune-blanc, plus grand que tout ce qu’on avait vu jusqu’alors parmi les Cinquante Soleils. Cela ressemblait à quelque vaisseau infernal venu du fond de l’espace, à quelque monstre d’un monde semi-mythique, et – bien que ce fût un modèle plus récent – il était reconnaissable comme un bâtiment de guerre de l’Empire Terrien, selon les descriptions des livres d’Histoire. L’Histoire donnait d’ailleurs de terribles avertissements concernant ce qui arriverait un jour… et ce jour était venu.

Il connaissait son devoir, il y avait un avis d’alerte, l’avertissement appréhendé depuis des ères, à envoyer aux Cinquante Soleils par radio non directionnelle dans le subespace. Et il lui fallait s’assurer qu’il ne subsisterait pas dans la station de traces révélatrices. Il n’y eut pas de feu. Tandis que les machines atomiques se dissolvaient sous l’effet de la surcharge, la construction massive qui avait été une sous-station météorologique se résorbait tout simplement en ses divers éléments composants.

Le Guetteur ne fit aucun effort pour se sauver. Il ne fallait pas qu’on puisse sonder les connaissances de son cerveau. Il éprouva un bref spasme de douleur aveuglante quand l’énergie le fractionna en atomes.

Dame Gloria Laurr, capitaine générale du Star Cluster, ne se donna pas la peine d’accompagner l’expédition qui débarqua sur la météorite. Mais elle la suivit d’un regard attentif à travers l’astroplaque. Dès le premier instant où les rayons détecteurs avaient révélé une silhouette humaine dans une station météorologique – une station en cet endroit – elle avait saisi l’énorme importance de cette découverte. Son esprit en avait instantanément compris les diverses possibilités.

Des stations météorologiques, cela signifiait des voyages interstellaires. Des êtres humains, cela trahissait une origine terrienne. Elle se représentait ce qui avait pu se passer ; quelque expédition bien longtemps auparavant ; il fallait que ce fût très ancien puisqu’ils disposaient à présent des voyages interstellaires, et cela indiquait également de nombreuses planètes abondamment peuplées. Sa Majesté serait satisfaite, songeait-elle.

Elle-même l’était. Dans un accès de générosité, elle appela la chambre d’énergie. « Capitaine Glone, » dit-elle d’une voix chaleureuse, « votre promptitude à enfermer toute la météorite dans une sphère d’énergie protectrice est des plus louables et sera récompensée. »

L’homme dont l’image apparaissait sur l’astroplaque s’inclina. « Je vous remercie, noble dame. Je pense que nous avons sauvé les éléments électroniques et atomiques de toute la station. Malheureusement, en raison des interférences causées par l’énergie atomique de la station elle-même, je crois comprendre que la section photographique n’a pas eu la chance de prendre des clichés très nets. »

La femme esquissa un sourire sombre en disant : « L’homme nous suffira, et il constitue une matrice dont nous n’aurons pas besoin d’épreuves. » Elle coupa la communication, sans cesser de sourire, pour se replonger dans la contemplation de la météorite.

Tout en observant les absorbeurs d’énergie et de matière dans leur rayonnante gloutonnerie, elle songeait : Il s’est inscrit plusieurs tempêtes sur la carte de cette station. Elle les avait vues elle-même avec le rayon détecteur. Et il y en avait eu une très forte. Son grand vaisseau ne pouvait se risquer à grande vitesse tant que le point exact de cette tempête restait douteux.

L’homme avait paru jeune et beau, lors de la brève vision qu’elle en avait eue par l’intermédiaire du rayon. Volontaire et courageux. Devrait être intéressant, à sa façon de non-civilisé. Naturellement, il faudrait d’abord le conditionner et le vider de toute information pertinente. Même à présent, la moindre erreur pourrait imposer d’entamer de longues et fastidieuses recherches. On pouvait perdre des dizaines d’années sur ces courtes distances de quelques années-lumière où la nef ne pouvait pas accélérer ni maintenir sa vélocité une fois celle-ci atteinte, si elle ne disposait pas de renseignements météo exacts.

Elle vit les hommes quitter la météorite. D’un geste précis, elle coupa l’intercom de bord, procéda à un ajustement et entra dans un transmetteur qui l’amena dans la salle de réception, à huit cents mètres de distance.

L’officier de service s’approcha et salua. Il fronçait les sourcils. « Je viens de recevoir les épreuves de la Rection photographique. Le flou causé par le brouillard d’énergie sur la carte est tout à fait regrettable. À mon avis, nous devrions tout d’abord nous efforcer de reconstruire le bâtiment et son contenu, en laissant l’homme pour la fin. »

Il parut deviner qu’elle était d’avis différent et poursuivit d’un ton précipité : « Après tout, il s’inscrit dans la matrice humaine courante. Sa reconstruction, tout en étant en principe plus difficile, relève du même principe que votre passage dans le transmetteur entre le pont principal et cette pièce. Dans l’un et l’autre cas, il se produit une dissolution des éléments… qu’il faut rassembler ensuite sous leur forme originelle. »

« Mais pourquoi le laisser pour la fin ? » s’enquit-elle.

— Pour diverses raisons techniques inhérentes à la complexité accrue des objets inanimés. Comme vous le savez, la matière organique n’est guère plus qu’une composition d’hydrocarbones, assez facile à reconstituer. »

— Très bien. » Pour elle, il n’était pas prouvé que l’homme et son cerveau, avec les connaissances qui lui avaient permis de dresser la carte, fussent moins importants que la carte elle-même. Mais si l’on pouvait avoir l’un et l’autre… Elle hocha la tête, sa décision prise : « Allez-y. »

Elle observa le bâtiment qui prenait forme dans le grand récepteur. Il en sortit enfin, soutenu par des ailerons anti gravité, et fut déposé au centre de l’énorme plancher métallique. Le technicien descendit de sa cabine de contrôle en secouant la tête. Il la guida, ainsi qu’une demi-douzaine d’autres, arrivés entre-temps, à travers la station météo reconstruite, leur en signalant les défauts.

« Il n’y a que vingt-sept positions de soleils sur cette carte, » dit-il. « C’est ridiculement peu, en admettant même que ces gens ne soient organisés que pour un secteur réduit de l’espace. En outre, voyez la quantité de tempêtes signalées, dont certaines très au-delà de la zone des soleils reconstitués, et… » Il s’interrompit, les yeux fixés sur le plancher ombreux, derrière une machine, à six ou sept mètres de distance.

Le regard de la femme suivit le sien. Un homme gisait là, et son corps se tordait. « Je croyais, » fit-elle, le front plissé, « que nous garderions l’homme pour la fin. »

Le spécialiste s’excusa : « Mon assistant a dû mal comprendre. On a… »

Elle le coupa : « Peu importe. Envoyez-le tout de suite à la Psychologie, et dites au lieutenant Neslor que je la rejoins dans un moment.

— Tout de suite, noble dame. »

— Attendez ! Mes compliments au chef-météo et priez-le de venir examiner cette carte pour me faire part de ses conclusions. »

Elle pivota vers le groupe, en riant de toutes ses dents blanches et bien plantées. « Par l’Espace ! Voici enfin du mouvement après dix mornes années de relevés. Nous allons débusquer à bref délai ces joueurs de cache-cache ! »

L’enthousiasme l’envahissait comme une force vivante.

Le plus étrange pour le Guetteur, ce fut de savoir avant même de s’éveiller pourquoi il était encore en vie. Pas longtemps avant. Il sentait revenir sa conscience. D’instinct il commença ses exercices delliens préalables au réveil : muscles, nerfs et cerveau. En plein Milieu du curieux système rythmique, son cerveau s’arrêta devant une hypothèse terrifiante.

Un retour à la connaissance ? Pour lui !

Il en était à ce point, le cerveau prêt à éclater dans son crâne sous ce choc, quand il prit conscience de ce qui avait été fait. Il devint calme, pensif. Il regardait fixement la jeune femme allongée sur une chaise longue prés de son lit. Elle avait un beau visage ovale et l’air bien distingué pour une si jeune personne. Elle l’étudiait, de ses yeux gris étincelants. Sous ce regard persistant, il sentit son esprit s’immobiliser. La pensée vint enfin : « On m’a conditionné pour un réveil sans douleur. Qu’ont-ils fait d’autre ? Qu’ont-ils… appris ? » Cette pensée s’amplifia jusqu’à lui gonfler le crâne, lui semblait-il : QUOI D’AUTRE ?

Il constata que la femme lui souriait, d’un sourire vaguement amusé. Ce lui fut comme un tonique. Il devint encore plus calme quand elle lui dit, de sa voix d’argent : « Ne vous inquiétez pas. Du moins, pas trop. Comment vous appelez-vous ? »

Le Guetteur ouvrit les lèvres, puis les referma et secoua sombrement la tête. Il eut alors l’impulsion d’expliquer que répondre ne serait-ce qu’à une seule question briserait l’emprise de l’inertie mentale dellienne et aurait pour résultat la révélation de renseignements de valeur. Mais cet aveu eût encore été en soi une défaite de nature différente. Il se tut et continua de secouer la tête.

Il constata que la jeune femme fronçait les sourcils. Elle lui dit : « Vous refusez de répondre à une question aussi élémentaire ? Votre nom ne saurait certes pas vous causer de tort. »

D’abord son nom, songeait le Guetteur, puis sa planète d’origine, où se trouvait ladite planète par rapport au soleil Gisser, et que savez-vous des tempêtes prévues ? Et ainsi de suite. C’était sans fin. Chaque journée pendant laquelle il pourrait refuser à ces gens les renseignements qu’ils désiraient donnerait d’autant plus de temps aux Cinquante Soleils pour s’organiser contre la plus grande machine qui n’eût jamais volé dans ce secteur de l’espace.

Ses pensées se dissipèrent. La femme s’était redressée et avait maintenant un regard d’acier. Sa voix prit des résonances métalliques quand elle lui déclara : « Sachez donc, qui que vous soyez, que vous êtes à bord du vaisseau de guerre impérial Star Cluster, capitaine générale Laurr, à votre service. Sachez donc aussi que c’est notre volonté inébranlable que vous nous prépariez à adopter une orbite qui mènera en toute sûreté notre vaisseau jusqu’à votre planète maîtresse. »

Elle poursuivit d’un ton vibrant : « Je suis persuadée que vous savez déjà que la Terre ne reconnaît aucun gouvernement distinct. L’espace est indivisible. L’univers ne deviendra pas une région d’innombrables peuples souverains guerroyant pour se disputer la puissance. Telle est la loi. Ceux qui se dressent contre elle se mettent hors-la-loi et subiront tout châtiment auquel ils pourront être condamnés selon les cas. Prenez garde. »

Sans attendre de réponse, elle tourna la tête. « Lieutenant Neslor, » dit-elle au mur dressé devant le Guetteur, « avez-vous un peu avancé ? »

Une voix féminine répondit : « Oui, noble dame. J’ai dressé un tableau d’ensemble fondé sur les études menées par Muir-Grayson sur les peuples coloniaux qui se sont trouvés isolés de la branche maîtresse de la vie galactique. Il n’existe pas de précédent historique d’une isolation aussi prolongée que celle qui semble avoir régné ici. J’ai donc décidé de présumer qu’ils ont dépassé la période statique et accompli des progrès personnels. Toutefois, je crois que nous devrions commencer très simplement. Quelques réponses obtenues de force rendront son cerveau accessible à des pressions supplémentaires ; et, en attendant, nous pourrons tirer des conclusions précieuses de la promptitude avec laquelle il adaptera sa résistance à la machine cervicale. Dois-je commencer ? »

La femme allongée fit un signe affirmatif. Il y eut un éclair sur la paroi face au Guetteur. Il s’efforça de l’esquiver et s’aperçut pour la première fois que quelque chose le maintenait sur son lit. Ni une corde, ni une chaîne, ni quoi que ce soit de visible. Mais c’était aussi tangible qu’un souple ruban d’acier.

Avant qu’il ait pu y réfléchir, il avait la lumière dans les yeux, dans l’esprit, un éclat étourdissant, furieux, vibratoire. Des voix paraissaient passer au travers, des voix dansantes et chantantes qui parlaient dans son cerveau :

« Une question aussi simple… bien sûr, j’y réponds… bien sûr, bien sûr, bien sûr… Je m’appelle le Guetteur de Gisser. Je suis né sur la planète Kaider III, de parents delliens. Il y a soixante-dix planètes habitées, cinquante soleils, trente milliards d’habitants, quatre cents tempêtes importantes, dont la plus forte sous la latitude 473. Le gouvernement central siège sur la merveilleuse planète Cassidor VII… »

Horrifié de ce qu’il faisait, le Guetteur saisit son esprit rugissant dans un nœud dellien et stoppa net ce flot dévastateur de révélations. Il savait qu’on ne le prendrait jamais plus de la même manière, mais… trop tard, songea-t-il, bien trop tard !

La femme n’en était pas tellement sûre. Elle sortit de la pièce et revint aussitôt à l’endroit où la femme d’âge moyen, le lieutenant Neslor, classait sur les bobines réceptrices ce qu’elle avait appris.

La psychologue leva la tête et dit d’une voix stupéfaite : « Noble dame, sa résistance pendant l’instant d’arrêt s’est enregistrée à l’équivalent d’un Quotient d’Intelligence 800. Or, c’est absolument impossible, surtout qu’il a commencé à parler à un point de pression équivalent à un Q.I. 167, ce qui s’accorde avec son apparence générale et qui est, vous le savez, la moyenne. Il doit y avoir derrière sa résistance un système d’entraînement de l’esprit. Et je pense en avoir trouvé un indice quand il a fait mention de ses ancêtres delliens. L’intensité de son graphique a augmenté au carré quand il a employé ce mot. C’est très grave et cela peut nous retarder beaucoup… à moins que nous ne soyons prêts à lui rompre l’esprit. »

La capitaine générale secoua négativement la tête et se contenta de dire : « Tenez-moi au courant des développements ultérieurs. »

En retournant au transmetteur, elle s’arrêta pour vérifier la position du vaisseau. Un triste sourire lui effleura les lèvres quand elle vit sur le réflecteur l’ombre d’un bâtiment tournant autour de l’ombre plus claire d’un soleil. Du surplace, songea-t-elle, traversée d’un frisson glacé, d’un pressentiment. Était-il possible qu’un seul homme pût retenir un vaisseau assez puissant pour conquérir toute une galaxie ?

Le chef météo du bord, le lieutenant Cannons, se leva de son fauteuil quand elle se dirigea vers lui sur le vaste plancher de la salle des transmissions où se trouvait encore la station météo des Cinquante Soleils. Il avait des cheveux grisonnants et il était très vieux, se rappelait-elle, très vieux. En approchant de lui, elle se disait : Le pouls de la vie bat plus lentement chez ces hommes qui observent les grandes tempêtes de l’espace. Ils doivent tout considérer avec un sentiment de futilité, en dehors du temps. Des tempêtes qui mettaient un siècle ou davantage pour arriver à leur pleine maturité grondante, de telles tempêtes et les hommes qui les cataloguaient devaient atteindre à une sorte d’affinité d’esprit. Et cette lente majesté était aussi dans sa voix quand il s’inclina non sans grâce pour lui dire : « Capitaine générale, Très Honorable Gloria Cecily, Dame Laurr des Nobles Laurr, votre présence personnelle m’honore grandement. »

Elle accepta le compliment puis elle déroula la bobine à son intention. Il écouta, le front plissé, et déclara : « La latitude qu’il a donnée pour la tempête est une quantité dénuée de signification. Ces incroyables personnages ont construit un système de rapports solaires dans le Grand Nuage de Magellan, dont le centre est purement arbitraire et sans aucune relation identifiable avec le centre magnétique du Nuage tout entier. Ils ont probablement choisi quelque soleil qu’ils ont appelé centre, puis ils ont bâti tout autour leur propre géographie spatiale. »

Le vieil homme se détourna brusquement d’elle et la conduisit dans la station météorologique, au bord de la fosse au-dessus de laquelle était suspendue la carte météo reconstituée.

« Cette carte est pour nous absolument sans valeur, » dit-il posément.

— Comment ? »

Elle se rendit compte qu’il la contemplait fixement, de ses yeux bleus faïence, tout pensifs. « Dites-moi, quelle idée vous faites-vous de cette carte ? »

La femme restait silencieuse, peu encline à s’engager devant tant de certitude. Puis elle fronça les sourcils et dit : « Mon impression est assez semblable à la vôtre. Ils ont ici un système qui leur est propre. Tout ce que nous avons à faire, c’est d’en trouver la clé. »

Elle poursuivit, d’un ton plus assuré : « Il me semble que notre problème essentiel est de décider dans quelle direction nous devons nous diriger au voisinage immédiat de la station météo que nous avons découverte. Si nous choisissons la mauvaise direction, il s’ensuivra des retards pénibles, et, d’un bout à l’autre, notre obstacle principal sera le fait que nous n’oserons pas aller vite à cause des tempêtes possibles. »

Elle lui lança un coup d’œil interrogateur en terminant et vit qu’il secouait gravement la tête.

« Je crains bien que ce ne soit pas aussi simple, » répondit-il. « Ces points brillants, qui sont des répliques de soleils, paraissent avoir les dimensions d’un petit pois à cause de la distorsion de la lumière, mais quand on les examine dans un métroscope, ils ne trahissent qu’un diamètre de quelques molécules. Si c’est bien leur proportion par rapport aux soleils qu’ils représentent… »

Elle avait appris, en des moments de véritable crise, à dissimuler ses sentiments à ses subordonnés. À présent, bien qu’intérieurement stupéfaite, elle restait apparemment froide, pensive, calme. Elle se décida enfin : « Vous voulez dire que chacun de ces soleils, de leurs soleils, est enterré parmi un millier d’autres soleils ? »

— Pire que cela. À mon avis, ils n’habitent qu’un seul système sur dix mille. Il ne faut jamais oublier que le Grand Nuage de Magellan est un univers de plus de cinquante millions d’étoiles. Cela fait beaucoup de soleils. » Ce fut d’un ton posé que le vieillard conclut : « Si vous le désirez, je vais calculer des orbites comportant des vélocités maximales de dix jours-lumière par minute vers toutes les étoiles les plus proches. Nous aurons peut-être de la chance. »

La femme secoua farouchement la tête. « Un sur dix mille ! Ne dites pas de bêtises. Il se trouve que je connais la loi des moyennes par rapport à dix mille. Il nous faudrait visiter au minimum deux mille cinq cents soleils avec de la chance, et de trente-cinq à cinquante mille si nous n’en avions pas. Non, non… » – Un sombre sourire lui comprima les lèvres – « … nous n’allons pas consacrer cinq cents ans à chercher une aiguille dans une meule de foin. Je m’en remettrai à la psychologie plutôt qu’à la chance. Nous détenons l’homme qui comprend cette carte, et même si cela nous prend du temps, il finira bien par parler. »

Elle allait pivoter, mais elle se reprit : « Et le bâtiment lui-même ? » s’enquit-elle. « Sa conception vous a-t-elle permis d’arriver à des conclusions ? »

Il hocha la tête affirmativement. « Il est du modèle qu’on utilisait dans la galaxie il y a environ quinze mille ans. »

— Des améliorations, des modifications ? »

— Aucune que j’aie remarquée. Un seul observateur pour faire tout le travail. C’est simple, primitif même. »

Elle resta plantée, pensive, secouant la tête comme pour dissiper un brouillard passager. « Cela paraît étrange. Au bout de quinze mille ans, ils auraient dû au moins ajouter quelque chose. Les colonies sont statiques en général, c’est vrai, mais pas à ce point. »

Trois heures après, elle étudiait des comptes rendus journaliers quand son astro sonna doucement par deux fois. Deux messages…

Le premier émanait du Centre psychologique, une seule question : « Sommes-nous autorisés à briser le cerveau du prisonnier ? »

— Non ! » dit la capitaine générale Laurr.

La seconde question l’incita à jeter un coup d’œil sur le tableau d’orbites. Il brillait de symboles relatifs aux diverses orbites à l’étude. Ce sacré vieillard, qui désobéissait à son ordre de NE PAS préparer d’orbites ! Avec un sourire torve, elle alla étudier de près les points brillants, et finalement, elle communiqua un ordre aux machines centrales. Elle observa son grand vaisseau qui plongeait dans la nuit. Après tout, songeait-elle, cela se faisait, de jouer deux parties à la fois. Le contrepoint était beaucoup plus ancien dans les rapports entre humains qu’en musique.

Le premier jour, elle contempla la planète extérieure d’un soleil blanc-bleu. Elle flottait dans les ténèbres sous le vaisseau, masse sans atmosphère de roche et de métal, aussi terrible et sinistre que n’importe quelle météorite, un monde de vallées et de montagnes préhistoriques où n’était pas passé le souffle de la vie. Les rayons détecteurs ne révélaient que roc, roc sans fin, pas un signe de mouvement actuel ou même passé.

Il y avait trois autres planètes dont l’une était un monde chaud et vert où les vents soupiraient à travers les forêts vierges, où des animaux abondaient dans les plaines. Mais il n’y avait pas une maison, pas une silhouette humaine dressée.

La voix sombre, la femme demanda dans l’intercom de bord : « À quelle profondeur exacte nos rayons détecteurs peuvent-ils pénétrer le sol ? »

— Cent pieds. »

— Existe-t-il des métaux qui puissent simuler une épaisseur de cent pieds de terre ? »

— Plusieurs, noble dame. »

Mécontente, elle coupa le contact. De toute la journée, il n’y eut plus d’appel du Centre psychologique.

Le second jour, un soleil rouge géant entra dans son champ de vision. Quatre-vingt-quatorze planètes tournoyaient sur leurs vastes orbites autour de leur père massif. Deux étaient habitables, mais, là encore, régnaient la végétation sauvage et les animaux qu’on ne trouve en général que sur les planètes que n’ont pas touchées la main de l’homme et le métal de la civilisation.

Le chef zoologiste en rendit compte en termes précis : « Le pourcentage des animaux correspond à la moyenne relevée pour les mondes non habités par des êtres intelligents. »

La femme lança sèchement : « Vous est-il venu à l’idée qu’on a pu instaurer une doctrine en vue de conserver délibérément une abondante vie animale, ainsi que des lois interdisant de cultiver le sol, même pour le simple agrément ? »

Elle n’attendait pas de réponse et n’en reçut pas. Et, cette fois encore, elle resta sans nouvelles du lieutenant Neslor, le chef de la Section psychologique.

Le troisième soleil était plus éloigné. Elle fit porter la vélocité à vingt jours-lumière par minute… et subit un brutal rappel à l’ordre quand le vaisseau se heurta à une petite tempête. Ce devait en effet être une faible perturbation car le frissonnement du métal commençait à peine qu’il cessait aussitôt.

Plus tard, elle déclara aux trente capitaines rassemblés dans la salle de délibération : « Il a été question que nous regagnions la galaxie pour demander qu’une autre expédition vienne découvrir ces lascars si bien cachés. Un des comptes rendus les plus geignards qui me soient parvenus avance qu’en somme nous étions en route pour rentrer quand nous avons fait notre découverte et que nos dix années passées dans le Nuage méritent bien un repos. »

Ses yeux gris flamboyaient, sa voix était devenue glaciale. « Vous pouvez être certains que ceux qui sont en faveur d’un tel défaitisme ne sont pas ceux qui auraient à rendre personnellement compte de l’échec au gouvernement de Sa Majesté. Permettez-moi donc d’affirmer à ceux qui ont le cœur faible et à ceux qui souffrent de nostalgie que nous resterons ici dix ans encore si cela s’avère nécessaire. Dites aux officiers et aux hommes de se conduire en conséquence. C’est tout. »

De retour sur le pont principal, elle constata qu’il n’y avait toujours pas eu d’appel de la Psychologie. Il lui restait un fond de colère et d’impatience quand elle composa le numéro d’appel. Mais elle se domina quand apparut sur la plaque le visage intelligent et concentré du lieutenant Neslor.

« Que se passe-t-il, lieutenant ? » fit-elle. « J’attends avec impatience de nouveaux renseignements fournis par le prisonnier. »

La psychologue secoua la tête : « Rien à signaler. »

— Rien ! » La stupeur sonnait durement dans sa voix.

— J’ai demandé à deux reprises l’autorisation de lui briser l’esprit. Vous deviez bien savoir que je n’aurais pas suggéré à la légère une solution aussi radicale. »

— Oh ! » Elle l’avait su, mais la désapprobation des gens, au retour, la nécessité de justifier toute action amorale contre des individus, tout cela l’avait incitée à refuser automatiquement. Maintenant… Avant qu’elle ait pu parler, la psychologue avait repris :

— Je me suis efforcée de le conditionner dans son sommeil, en soulignant l’inutilité de résister à la Terre quand la découverte est certaine un jour ou l’autre. Mais cela l’a seulement convaincu que ses révélations antérieures ne nous avaient été d’aucun profit. »

Le chef retrouva sa voix. « Vous m’affirmez donc, lieutenant, que vous ne voyez pas d’autre solution que la violence ? Rien d’autre ? »

Sur l’astroplaque, le visage fit un signe négatif. La psychologue ajouta simplement : « Un Q.I. de résistance de 800 dans un cerveau de 167 de Q.I., c’est quelque chose de tout à fait nouveau dans mon expérience personnelle. »

La femme fut prise d’un immense étonnement. « Je n’arrive pas à comprendre, » se plaignit-elle. « J’ai le sentiment que nous avons négligé un indice majeur. Nous rencontrons à l’improviste une station météorologique dans un système de cinquante millions de soleils, une station dans laquelle vit un être humain qui, contrairement à toutes les lois naturelles de conservation, se tue immédiatement pour éviter de nous tomber dans les mains.

» La station elle-même est d’un modèle galactique ancien et ne montre aucun progrès accompli en quinze mille ans. Et pourtant l’énormité du temps écoulé et le développement des cerveaux en cause indiquent que toutes les modifications qui s’imposaient auraient dû y être apportées.

» Et le nom de cet homme, le Guetteur, est absolument caractéristique de l’antique coutume terrienne qui consistait à nommer les gens d’après leur métier, avant les voyages dans l’espace. Il est même possible que le soleil près du quel il veillait ait été surveillé par sa famille héréditairement. Il y a là quelque chose de… déprimant… il y a quelque part… »

Elle s’interrompit, le sourcil froncé. « Quels sont vos plans ? » Au bout d’une minute, elle hocha affirmativement la tête. « Je vois… Très bien, conduisez-le dans une des chambres du pont principal. Et ne pensez plus à cette idée de donner mon apparence à une de nos filles aux gros bras ! Je ferai tout le nécessaire moi-même. Demain. Parfait. »

Elle contemplait froidement l’image du prisonnier sur la plaque. L’homme, le Guetteur, était étendu sur le lit, presque immobile, les yeux clos, mais le visage curieusement tendu. Elle songea qu’il avait bien l’air d’un homme qui s’aperçoit que, pour la première fois depuis quatre jours, on a retiré les invisibles lignes de force qui l’attachaient.

Près d’elle, la psychologue souffla : « Il est encore soupçonneux et il le restera sans doute jusqu’à ce que vous ayez partiellement soulagé son esprit. Ses réactions générales se concentreront de plus en plus sur un plan unique. Chaque minute qui s’écoule renforce sa conviction qu’il n’aura qu’une seule chance de détruire notre vaisseau et qu’il doit se montrer impitoyable, quels que soient les risques. Il y a une dizaine d’heures que je le conditionne à nous résister d’une façon très subtile. Vous verrez dans un instant… Ah ! »

Le Guetteur s’était assis sur le lit. Il tira une jambe de sous les draps, puis se glissa en avant et se mit debout. Le mouvement avait une puissance insolite. Il resta dressé un instant, haute silhouette en pyjama. Il avait de toute évidence prévu ses premiers actes car, après un coup d’œil à la porte, il s’approcha de la commode ménagée dans une cloison et tenta d’ouvrir les tiroirs. Puis, comme sans effort, il les ouvrit un à un, arrachant les serrures.

Elle poussa un soupir qui fit écho à celui de la psychologue.

« Juste ciel ! » s’écria enfin la psychologue. « Ne me demandez pas de vous expliquer comment il peut fracturer ces serrures. Sa force doit être un sous-produit de son entraînement dellien. Noble dame… »

Elle s’exprimait sur un ton d’anxiété. La capitaine générale la regarda : « Oui ? »

— Croyez-vous que, dans ces circonstances, vous devriez prendre une telle part personnelle à sa soumission ? Il paraît avoir une telle force qu’il fracasserait le corps de n’importe quel membre de notre bord… »

Un geste impérieux la coupa. « Je ne peux pas courir le risque qu’un imbécile commette une faute, » dit la Très Honorable Gloria Cecily. « J’avalerai une pilule antidouleur. Dites-moi quand le moment d’entrer sera venu. »

Le Guetteur se sentait froid et contracté en pénétrant dans la chambre des instruments du pont principal. Il avait trouvé ses vêtements dans les tiroirs brisés. Il ignorait qu’ils y fussent, mais les tiroirs avaient excité sa curiosité. Il exécuta les mouvements delliens préalables aux mouvements de surénergie, et les serrures sautèrent sous l’effet de sa force accrue.

Immobile sur le seuil, il promena les yeux autour de la vaste pièce en forme de dôme. Au bout d’un moment, la terrible appréhension qu’il avait de voir sa race et lui-même perdus à jamais le quitta sous une nouvelle bouffée d’espoir. Il était réellement libre.

Ces gens ne pouvaient pas avoir le moindre soupçon de la vérité. Joseph M. Dell, le grand génie, devait être un homme oublié sur la Terre. Bien sûr, si on le libérait ainsi, c’était à cause d’un plan, mais…

« La mort ! » songea-t-il farouchement. « La mort pour eux tous, comme ils l’infligeaient en un temps, comme ils le feront de nouveau. »

Il examinait les rangées innombrables de panneaux de commande quand, du coin de l’œil, il vit la femme s’écarter de la cloison voisine. Il leva la tête et se dit avec une joie sauvage : le chef ! Naturellement, il y aurait des armes pour la protéger, mais ils ignoraient que depuis plusieurs jours il s’était frénétiquement torturé le cerveau pour trouver comment les forcer à utiliser leurs armes.

Il était impossible qu’ils fussent prêts à recueillir une seconde fois ses éléments composants. Cet acte même de le libérer indiquait que leurs intentions étaient d’ordre psychologique.

Avant qu’il pût parler, la femme lui disait en souriant : « Je ne devrais vraiment pas vous permettre d’étudier ces commandes. Mais nous avons décidé d’adopter une tactique différente avec vous. Liberté d’aller partout à bord, possibilité de faire connaissance avec l’équipage. Nous voulons vous convaincre… vous convaincre… »

Elle dut sentir en lui cette froideur, cette implacabilité. Elle hésita, s’ébroua, visiblement contrariée de sa propre attitude, puis elle affermit son sourire et poursuivit, d’un ton persuasif : « Nous voulons vous prouver que nous ne sommes pas des ogres. Nous voulons apaiser vos inquiétudes quant au sort que nous réservons à votre peuple. À présent que nous vous avons rencontré, vous devez savoir que la découverte de votre monde n’est plus qu’affaire de temps. La Terre n’est ni cruelle ni dominatrice, du moins elle ne l’est plus. Il n’est exigé que le strict minimum de loyauté, et encore envers la seule idée d’unité commune, d’indivisibilité de l’espace. Il est également exigé que le droit criminel soit le même partout et que les travailleurs touchent un salaire minimum assez élevé. En outre, les guerres de toute espèce sont interdites. En dehors de quoi, toute planète ou groupe de planètes peut avoir sa propre forme de gouvernement, commercer avec qui bon lui semble, vivre sa propre vie. Il n’y a sûrement dans tout cela rien d’assez horrible pour justifier l’étrange tentative de suicide à laquelle vous vous êtes livré quand nous avons découvert la station météorologique. »

Pour commencer, songeait-il en l’écoutant, il lui fracasserait la tête. Le meilleur moyen serait de l’empoigner par les pieds pour l’écraser contre la paroi ou le plancher métalliques. Les os seraient facilement broyés et cet acte servirait deux fins essentielles : ce serait un atroce mais salutaire avertissement pour les autres officiers, et cela attirerait sur lui le feu mortel de leurs gardes. Dans ces espaces réduits, ils comprendraient trop tard que seules les flammes pouvaient l’arrêter.

Il fit un pas vers elle. Il entama la série de mouvements nerveux et musculaires à peine perceptibles nécessaires pour gonfler de capacités surhumaines son corps dellien.

La femme parlait : « Vous nous avez déclaré que votre race a peuplé cinquante soleils dans cet espace. Pourquoi cinquante seulement ? Dans douze mille ans ou plus, il ne serait pas impossible de parvenir à une population de douze mille milliards d’habitants. »

Il fit encore un pas, puis un autre. Puis il comprit qu’il devait parler s’il espérait la laisser sans soupçons durant les quelques secondes vitales qu’il mettrait à s’approcher. De plus en plus près. Il répondit : « Environ les deux tiers de nos mariages sont stériles. C’est malheureux, mais vous comprenez, nous sommes de deux types différents, et quand il se produit des mariages entre les deux types, ce qui est parfaitement courant… »

Il était presque assez près. Il l’entendit demander : « Vous voulez dire qu’il est intervenu une mutation et que les deux espèces sont incompatibles ? »

Il n’avait pas à répondre. Il n’était qu’à dix pieds d’elle ; tel un tigre, il bondit dans l’espace libre.

Le premier rayon ardent lui déchira le corps, trop bas pour être mortel, mais il lui causa une nausée d’ébouillantement et une terrible lourdeur. Il entendit la capitaine générale crier « Lieutenant Neslor, que faites-vous ? »

Il la tenait à présent. Il s’accrochait des doigts au bras qu’elle avait relevé pour se protéger quand le second coup l’atteignit haut dans les côtes, lui amenant un flot de sang écumeux à la bouche. En dépit de toute sa volonté, il sentit ses mains qui lâchaient prise. Oh, par l’espace ! Comme il eût aimé l’entraîner avec lui au royaume des morts !

Une fois encore la femme cria : « Lieutenant Neslor ! Êtes-vous folle ? Cessez le feu ! »

Juste avant que le troisième rayon le brûle avec une violence indescriptible, il songea, sardonique jusqu’à la fin : « Elle ne soupçonnait toujours rien. Mais il y avait quelqu’un d’autre ; quelqu’un qui avait deviné la vérité en cet ultime instant. »

— Trop tard, trop tard, imbéciles ! » se dit-il encore. « Allez-y, cherchez. Ils ont eu un délai, ils ont eu le temps de se cacher encore mieux. Et les Cinquante Soleils sont dispersés parmi un million d’étoiles, parmi… »

La mort coupa le fil de sa pensée.

La femme se releva et resta étourdie, à s’efforcer de remettre en ordre ses idées durement secouées. Elle se rendit vaguement compte que le lieutenant Neslor arrivait par un transmetteur, s’arrêtait devant le cadavre du Guetteur, puis s’empressait vers elle.

« Comment vous sentez-vous, ma chère ? C’était si difficile de tirer à travers une astroplaque que… »

— Folle que vous êtes ! » La capitaine générale reprit haleine. « Ne savez-vous pas qu’on ne peut reconstituer un corps une fois les organes vitaux détruits par le feu ? C’est la seule méthode définitive. Nous devrons rentrer sans… » Elle s’interrompit. La psychologue la regardait fixement.

Elle répondit : « Il n’y avait pas à se tromper sur ses intentions agressives, et c’était trop tôt, selon mes graphiques. Tout du long, il a été en désaccord avec la psychologie humaine. Au tout dernier moment, je me suis souvenu de Joseph Dell et du massacre des surhommes delliens il y a quinze mille ans. Fantastique de penser qu’il s’en soit échappé quelques-uns pour fonder une civilisation dans ce coin reculé de l’espace. Voyez-vous clair, à présent ? Dellien… du nom de Joseph M. Dell… l’inventeur du parfait robot dellien. »

I

LE haut-parleur de la rue s’anima. Une voix d’homme annonça d’un ton sonore :

« À l’attention des citoyens des planètes des Cinquante Soleils. Ici le vaisseau de combat de la Terre, Star Cluster. Dans quelques instants, la Très Honorable Gloria Cecily, Dame Laurr des Nobles Laurr, capitaine générale du Star Cluster, va vous entretenir. »

Maltby, qui se dirigeait vers une voiture aérienne, s’immobilisa en entendant la voix à la radio. Il constata que d’autres s’arrêtaient aussi.

Lant était pour lui une planète nouvelle ; sa capitale avait une allure délicieusement rurale après Cassidor à la dense population, où se trouvait la base de la Marine Spatiale des Cinquante Soleils. Son propre vaisseau avait atterri la veille, conformément à des instructions générales ordonnant à tous les bâtiments de chercher immédiatement refuge sur la planète habitée la plus proche.

C’était un ordre d’urgence, qui laissait percer la panique. D’après ce qu’il avait entendu murmurer au mess des officiers, il était évident que c’était en rapport avec ce vaisseau terrien dont l’émission était en ce moment retransmise par tout le système d’alerte générale.

La voix de l’homme à la radio disait d’un ton impressionnant : « Et voici Dame Laurr. »

La voix ferme, claire et argentine d’une jeune femme commença :

« Peuples des Cinquante Soleils, nous savons que vous êtes à l’écoute.

» Depuis plusieurs années, mon vaisseau, le Star Cluster, procède au relevé cartographique du Grand Nuage de Magellan. Nous sommes tombés par hasard sur une de vos stations météorologiques et nous en avons capturé le Gardien. Avant qu’il ait réussi à se supprimer, nous avons appris qu’il existe quelque part dans ce nuage de cent millions d’étoiles cinquante systèmes solaires habités, soit au total soixante-dix planètes où vivent des êtres humains.

» Nous avons l’intention de vous découvrir, bien qu’il semble à première vue que cela nous soit impossible. Repérer cinquante soleils parmi cent millions d’étoiles paraît difficile rien que du point de vue mathématique. Mais nous avons trouvé au problème une solution qui n’est que partiellement mécanique.

» Écoutez-moi bien, à présent, peuples des Cinquante Soleils. Nous savons qui vous êtes. Nous savons que vous êtes des robots delliens et non delliens… comme on vous appelle ; non pas des robots en réalité, mais des humanoïdes de chair et de sang. Et en parcourant nos livres d’Histoire, nous avons eu connaissance des ridicules émeutes d’il y a quinze mille ans, qui vous ont effrayés et vous ont incités à quitter la galaxie principale pour chercher refuge loin de la civilisation humaine.

» C’est long, quinze mille ans. Les hommes ont changé. Les déplaisants incidents dont ont souffert vos ancêtres ne sont plus possibles. Je vous dis ceci pour que vous mettiez un terme à vos craintes. Parce qu’il vous faut rentrer dans la norme. Il faut vous joindre à l’Union Galactique Terrienne, accepter un certain minimum de règles et organiser des ports de commerce interstellaire.

» Étant données les raisons particulières que vous aviez de vous cacher, il vous est accordé une semaine sidérale pour nous révéler la position de vos planètes. Pendant ce temps, nous ne bougerons pas. Après ce temps, il y aura pour toute journée sidérale passée sans que le contact soit établi une pénalité appropriée.

» Mais vous pouvez être certains d’une chose : nous vous trouverons, et rapidement ! »

Le haut-parleur se tut, comme pour bien laisser les auditeurs se pénétrer de la signification de ces paroles. Près de Maltby, un homme observa : « Un seul vaisseau. Pourquoi aurions-nous peur ? Détruisons-le avant qu’il puisse retourner dans la galaxie signaler notre existence. »

Une femme fit, d’un ton angoissé : « Dit-elle la vérité, ou est-ce un bluff ? Croit-elle vraiment pouvoir nous repérer ? »

Un second homme prit la parole, la voix rude : « C’est impossible. C’est le vieux problème de l’aiguille dans la meule de foin, et pire encore ! »

Maltby resta silencieux, mais il avait tendance à penser ainsi. Il lui semblait bien que la capitaine générale Laurr, du vaisseau terrien, sifflait dans le noir le plus profond qui eût jamais dissimulé une civilisation.

À la radio, la Très Honorable Gloria Cecily avait repris le fil de son discours :

« Au cas où votre façon de mesurer le temps ne serait pas identique à la nôtre, la journée sidérale comporte vingt heures de cent minutes chacune. Il y a cent secondes dans une minute et pendant cette seconde, la lumière parcourt exactement 160.000 kilomètres. Notre journée est un tant soit peu plus longue que celle de l’ancien temps où la minute était de soixante secondes et la vitesse de la lumière de 300.000 kilomètres à la seconde.

» Comportez-vous en conséquence. Dans une semaine à compter d’aujourd’hui, je vous rappellerai. »

Il y eut un silence. Puis une voix d’homme – pas celle qui avait annoncé la femme – dit :

« Citoyens des Cinquante Soleils, c’était un message en différé. Il a été prononcé il y a environ une heure et a été diffusé sur les instructions du Conseil des Cinquante Soleils conformément à notre désir de tenir la population au courant de l’évolution continue de cette situation, la plus dangereuse qui nous ait jamais menacés.

» Poursuivez vos travaux quotidiens et soyez assurés que nous faisons tout notre possible. Des renseignements complémentaires vous seront donnés au fur et à mesure de leur réception.

» C’est tout pour le moment. »

Maltby embarqua dans la voiture aérienne qui s’était posée à son signal. Alors qu’il prenait un siège libre, une femme se déplaça pour venir s’asseoir près de lui. Il éprouva une très faible sensation de traction dans son esprit. Ses yeux s’écarquillèrent un peu, mais il ne trahit pas autrement qu’il eût connaissance du coup de sonde mental de la femme qui l’espionnait.

Elle lui demanda au bout d’un moment : « Avez-vous entendu l’émission ? »

— Oui. »

— Qu’en pensez-vous ? »

— Le commandant paraissait savoir ce qu’il disait. »

— Avez-vous remarqué qu’elle nous a tous reconnus, nous habitants des Cinquante Soleils, comme des robots delliens et non delliens ? »

Il n’était pas surpris qu’elle s’en fût aperçue, elle aussi. Les gens de la Terre ne savaient pas qu’il y avait un troisième groupe dans les Cinquante Soleils… les Hommes Mixtes. Durant des milliers d’années après la migration, le mariage entre dellien et non dellien n’avait pas donné d’enfants. Finalement, grâce à ce qu’on appelait le système de pression à froid, l’enfantement était devenu possible. Il en était résulté l’Homme Mixte, qui avait deux esprits, la force physique dellienne et la capacité créatrice non dellienne. Les deux esprits, avec la coordination appropriée, pouvaient dominer toute personne qui ne jouissait que d’un seul.

Maltby était un Homme Mixte. De même pour la femme assise près de lui, comme il l’avait senti à sa façon de lui stimuler un bref instant le cerveau. La différence entre eux deux, c’était qu’il avait statut légal sur Lant et les autres planètes des Cinquante Soleils, alors qu’elle ne l’avait pas. Si elle se faisait prendre, elle serait passible de l’emprisonnement ou de la mort.

« Nous vous avons suivi, » poursuivit-elle, « dans l’intention d’entrer en relations avec vous, depuis l’instant où notre quartier général a entendu ce message, il y a un peu plus d’une heure. Que pensez-vous que nous devrions faire ? »

Maltby hésitait. Il lui était difficile d’accepter son rôle héréditaire de chef des Hommes Mixtes, lui qui était également capitaine dans la flotte spatiale des Cinquante Soleils. Vingt ans auparavant, les Hommes Mixtes s’étaient efforcés de s’emparer du gouvernement des Cinquante Soleils. La tentative avait abouti à un échec désastreux, à la suite de quoi ils avaient été déclarés hors-la-loi. Maltby, qui n’était alors qu’un petit garçon, avait été capturé par une patrouille de Delliens. La flotte l’avait instruit. Il constituait un sujet d’expérimentation. On avait admis qu’il fallait trouver une solution au problème que posaient les Hommes Mixtes. On avait entrepris des efforts de longue durée pour lui inculquer la loyauté envers les Cinquante Soleils dans leur ensemble ; et ils avaient été dans une large mesure couronnés de succès. Ce que ses instructeurs ignoraient, c’est qu’ils tenaient en leur pouvoir le chef nominal des Hommes Mixtes.

Il en était résulté dans l’esprit de Maltby un conflit auquel il n’avait pas encore trouvé d’issue. Il dit d’une voix lente : « Pour le moment, j’ai l’impression que nous devrions faire automatiquement corps avec le groupe. Agissons ouvertement aux côtés des Delliens et des non Delliens. Après tout, nous appartenons aussi aux Cinquante Soleils. »

La femme reprit : « Il est déjà question des avantages que nous pourrions obtenir en révélant la position d’une des planètes. »

Un instant, malgré sa formation ambivalente, Maltby en fut scandalisé. Et pourtant il voyait bien ce qu’elle voulait dire. La situation fourmillait de possibilités dynamiques. Il songea avec une certaine tristesse : « J’imagine que mon tempérament ne se prête guère à l’intrigue. » Il devint plus calme, plus pensif, plus prêt à discuter objectivement du problème. « Si la Terre repérait cette civilisation et en reconnaissait le gouvernement, alors il n’y aurait plus de changements possibles. Tout plan que nous dresserions pour modifier la situation en notre faveur… »

La femme – elle était blonde et mince – ébaucha un sombre sourire, avec une lueur farouche dans ses yeux bleus. « Si nous les trahissions, » avança-t-elle, « nous pourrions poser comme condition qu’on nous accorde par la suite l’égalité des droits. Et, au fond, c’est tout ce que nous demandons. »

— Vraiment ? » Maltby savait que tel n’était pas le cas et il n’était pas satisfait. « Je crois me rappeler que le combat que nous avons mené visait d’autres objectifs. »

— Eh bien… » La femme avait du défi dans la voix.

— Qui a plus de droits à une position dominante ? Nous sommes physiologiquement supérieurs aux Delliens et aux non Delliens. Autant que nous sachions, nous sommes peut-être la seule race supérieure dans toute la galaxie. » Elle s’interrompit, tendue. « Il y a encore une possibilité, plus vaste. Ces gens de la Terre ne se sont jamais heurtés aux Hommes Mixtes. Avec l’avantage de la surprise – si nous parvenions à nous introduire en nombre suffisant dans leur vaisseau – nous pourrions mettre la main sur des armes nouvelles, décisives. Comprenez-vous ? »

Maltby comprenait bien des choses, y inclus le fait qu’il y avait dans tout cela bien des désirs inassouvis. « Ma chère amie, » dit-il, « nous sommes un groupe réduit. Notre révolution contre le gouvernement des Cinquante Soleils a échoué malgré l’avantage de la surprise initiale. Il est possible que nous soyons en mesure de réaliser tous nos vœux avec le temps. Mais nos idées sont plus grandes que notre nombre. »

— Hunston pense que le moment d’agir vient en période de crise. »

— Hunston ! » laissa échapper Maltby.

Puis il se tut.

À côté du brillant et ambitieux Hunston, Maltby se sentait plutôt terne. Il avait le rôle peu enviable de tenir en bride les passions déchaînées de jeunes gens indisciplinés. Par l’intermédiaire de ses partisans, des hommes d’âge pour la plupart, amis de feu son père, tout ce qu’il pouvait faire, c’était conseiller la prudence. Cela s’était révélé être une tâche ingrate. Hunston était un chef secondaire des Hommes Mixtes. Son programme dynamique d’action immédiate plaisait à la jeune génération pour qui le désastre de la génération précédente n’était que ouï-dire. Leur attitude se traduisait par : « Les chefs d’alors ont commis des erreurs. Nous n’en ferons pas. »

Maltby n’éprouvait personnellement aucun désir de domination sur les peuples des Cinquante Soleils. Depuis des années il se posait la question : « Comment pourrais-je orienter les ambitions des Hommes Mixtes vers des voies moins belliqueuses ? » Jusqu’à présent, il n’avait pas trouvé de solution satisfaisante. Il reprit, d’une voix ferme : « Quand le groupe se trouve menacé, il faut serrer les rangs. Que cela nous plaise ou non, nous appartenons aux Cinquante Soleils. Il se pourrait qu’il ne soit pas souhaitable de trahir cette civilisation au profit de la Terre, mais ce n’est pas là une chose dont on peut décider une heure après que se présente l’occasion. Avisez les cités cachées que je demande trois jours de débats et de critiques librement exprimées. Le quatrième jour nous procéderons à un plébiscite sur la question suivante : trahir ou ne pas trahir ? Voilà tout. »

Du coin de il observa que la femme n’était pas contente. Elle avait le visage soudain boudeur ; il y avait même une colère rentrée dans sa façon de se tenir.

« Ma chère amie, » dit-il d’un ton radouci, « vous ne songeriez sûrement pas à agir à l’encontre de la majorité ? »

Il vit alors, au changement de son expression, qu’il venait de déclencher en elle les vieux conflits démocratiques. C’était son emprise principale sur tous ces gens, le fait que le Conseil des Hommes Mixtes – dont il était le président – en appelait directement au groupe dans tous les cas graves. Le temps avait démontré que les plébiscites faisaient ressortir les instincts conservateurs de la population. Des individus qui parlaient furieusement depuis des mois de mesures à adopter immédiatement devenaient précautionneux quand ils se trouvaient placés devant la nécessité de s’exprimer par plébiscite. Bien de dangereuses tempêtes politiques s’étaient apaisées dans les urnes du vote.

La femme, qui était restée silencieuse un moment, dit d’une voix lente : « Dans quatre jours, quelque autre groupe aura peut-être pris la décision de trahir ; et nous aurons alors perdu l’avantage. Hunston pense qu’en cas de crise le gouvernement doit agir sans retard. Il pourra toujours demander par la suite au peuple si la mesure prise est bien la bonne. »

Maltby avait au moins une bonne réponse à cet argument : « Il s’agit du sort de toute une civilisation. Un seul homme ou un seul groupe restreint peut-il engager le destin d’abord de quelques centaines de milliers de ses semblables et par là même celui de seize milliards de citoyens des Cinquante Soleils ? Je ne le crois pas. Mais pour le moment, c’est ici que je descends. Bonne chance. »

Il se leva et prit pied sur la chaussée. Il ne jeta pas un regard en arrière en se dirigeant vers la barrière d’acier derrière laquelle se dressait une des petites bases que les Forces Armées des Cinquante Soleils entretenaient sur la planète Lant.

Le garde à l’entrée examina ses papiers en fronçant les sourcils, puis il lui dit d’un ton officiel : « Capitaine, j’ai ordre de vous accompagner au bâtiment du Capitole où les chefs du gouvernement local sont en conférence avec les commandants militaires. Voulez-vous me suivre sans résistance ? »

Apparemment, Maltby n’hésita pas : « Bien sûr, » dit-il.

Une minute après, il était dans une voiture aérienne militaire qui le ramenait à la ville.

La situation n’était pas encore irrémédiable, se dit-il. Il était en mesure de concentrer en un instant ses deux esprits selon une certaine conformation pour contrôler d’abord le garde et ensuite le pilote de l’appareil.

Il décida de ne faire ni l’un ni l’autre. Il lui vint à l’idée qu’une conférence des chefs du gouvernement ne signifiait pas un danger immédiat pour le capitaine Peter Maltby. Au contraire, il pouvait même espérer apprendre quelque chose d’utile.

Le petit appareil atterrit dans une cour entre deux bâtisses couvertes de lierre. On introduisit Maltby dans un vaste corridor bien éclairé, puis on l’amena dans une salle où une vingtaine d’hommes étaient assis autour d’une table de conférence. On avait de toute évidence annoncé son arrivée car personne ne parlait à son entrée. Il examina rapidement la rangée de visages tournés vers lui. Il en connaissait personnellement deux. Ils portaient l’un et l’autre l’uniforme d’officier commandant de la flotte. Ils lui adressèrent un salut de la tête. Il y répondit de même.

Tous les autres hommes, dont quatre étaient en uniforme, ne lui étaient pas directement connus. Il reconnut cependant les visages de plusieurs chefs du gouvernement local et de plusieurs officiers de Lant. Il lui était facile de distinguer les Delliens des non Delliens. Les premiers étaient tous sans exception de beaux hommes, élégants et forts. Les derniers présentaient des différences de physique. Ce fut un non Dellien grassouillet qui se dressa au bout de la table, face à la porte. Maltby le reconnut d’après les photos parues dans la presse comme Andrew Craig, un ministre du gouvernement local. « Messieurs, » commença Craig, « ne soyons pas évasifs avec le capitaine Maltby. »

Il s’adressa à ce dernier : « Capitaine, nous avons eu pas mal d’entretiens relatifs à la menace de ce prétendu vaisseau de guerre de la Terre, dont le commandant féminin a prononcé le petit discours que vous avez sans doute entendu il y a un moment. »

Maltby inclina la tête : « Je l’ai en effet entendu. »

— Bon. Voici la situation. Il a déjà été plus ou moins décidé que nous ne nous révélerons pas à l’intrus, quelles que soient les promesses qui nous seront faites. Quelques-uns prétendent que, maintenant que les Terriens ont pénétré dans le Grand Nuage de Magellan, la découverte est inévitable, tôt ou tard. Mais le délai en question pourrait atteindre des milliers d’années. Notre résolution est la suivante : rester unis entre nous et refuser tout contact. Au cours des dix prochaines années – et il faudra bien tout ce temps – nous pourrons envoyer des expéditions dans la galaxie principale pour savoir ce qui s’y passe au juste. Cela fait, nous prendrons notre décision finale sur la question de savoir si nous établissons des relations ou non. Vous devez vous rendre compte que c’est la seule position raisonnable. »

Il s’interrompit pour lancer à Maltby un regard curieux. Il y avait un rien d’inquiétude dans son comportement. Maltby répondit d’un ton calme : « C’est sans aucun doute l’attitude dictée par la raison. »

Un soupir de soulagement échappa à plusieurs d’entre eux.

Maltby poursuivit : « Néanmoins, avez-vous la certitude qu’un groupe ou une planète ne révéleront pas nos positions au bâtiment terrien ? Il y a bien des peuples et bien des planètes qui ont des intérêts individuels. »

— Nous en sommes parfaitement conscients, » dit l’homme grassouillet. « C’est pourquoi nous vous avons invité à cette réunion. »

Maltby n’était pas tellement sûr que ce fût une invitation, mais il ne fit pas de commentaires.

Le porte-parole reprit : « Nous avons maintenant reçu des communications de tous les gouvernements des Cinquante Soleils. Ils sont tous d’accord pour que nous restions cachés. Mais ils se rendent également tous compte que notre unité sera vaine si nous n’obtenons pas des Hommes Mixtes l’assurance qu’ils ne profiteront pas de la situation. »

Il y avait quelques minutes que Maltby s’attendait à ce corollaire. Et il y voyait une possibilité de crise dans les relations entre les Hommes Mixtes et les peuples des Cinquante Soleils. C’était aussi, il le voyait bien, un moment de crise pour lui-même. « Messieurs, » dit-il, « j’ai idée qu’il va m’être demandé d’entrer en rapport avec les autres Hommes Mixtes. En ma qualité de capitaine des Forces Armées des Cinquante Soleils, tout contact de cet ordre me placera immédiatement dans une position des plus délicates. »

Le vice-amiral Dreehan, officier commandant du vaisseau de combat Atmion, sur lequel Maltby était second astrogateur et chef météo, prit la parole : « Capitaine, vous pouvez accepter en toute liberté toute proposition qui vous sera faite ici. Ne croyez pas que la difficulté de votre position nous échappe. »

— J’aimerais que cela soit noté et porté au procès-verbal de la conférence, » dit Maltby.

Craig adressa un signe de tête à l’un des sténographes. « Prenez note, je vous prie ! » commanda-t-il.

— Je vous écoute, » dit Maltby.

— Comme vous l’avez deviné, » poursuivit Craig, nous souhaitons que vous transmettiez nos propositions au… » – Il hésita, le front un peu plissé, regrettant visiblement de devoir employer un terme qui conférait un air de légitimité au groupe des hors-la-loi – « … au Conseil directeur des Hommes Mixtes. Nous pensons que vous avez la possibilité d’établir ce contact. »

— Il y a des années, » reconnut Maltby, « j’ai porté à la connaissance de mon officier commandant que j’avais été approché par des émissaires des Hommes Mixtes et qu’il existait des organisations permanentes de liaison sur toutes les planètes des Cinquante Soleils. Il avait été décidé à l’époque de feindre d’ignorer l’existence de ces organismes car ils se seraient évidemment camouflés plus efficacement… En d’autres termes, ils ne m’auraient pas tenu au courant de leurs futurs emplacements. »

En fait, la décision de le charger d’informer les Forces Armées des Cinquante Soleils de l’existence de ces organismes avait été prise par un plébiscite des Hommes Mixtes. On avait estimé qu’il y aurait soupçon de connivence et par là même reconnaissance d’un état de fait. On pensait en outre que les Cinquante Soleils ne causeraient aucun tort aux organismes, sauf en cas de crise. Cette décision s’était révélée bien fondée. Mais l’état de crise était venu, à présent.

« Franchement, » déclara l’homme grassouillet, « nous sommes convaincus que les Hommes Mixtes considéreront la situation comme un renforcement de leur possibilité de marchandage. » Il entendait par là le chantage politique et le fait qu’il ne le dît pas de manière explicite en faisait un commentaire significatif de l’état de la situation. « J’ai pouvoir, » poursuivit-il, « de leur offrir des droits limités de citoyenneté, l’accès à certaines planètes, éventuellement le droit de vivre dans les villes – l’examen des droits juridiques et politiques devant être repris tous les dix ans – avec l’assurance que chaque fois, sous condition d’une conduite acceptable pendant les dix années écoulées, de nouveaux avantages seront accordés. »

Il s’interrompit, et Maltby constata que tous le regardaient avec une sorte d’impatience et de tension. Un politicien dellien rompit le silence : « Qu’en pensez-vous ? »

Maltby poussa un soupir. Avant l’arrivée du vaisseau terrien, cette offre aurait été des plus généreuses. Mais c’était la vieille histoire d’une concession accordée sous la pression du moment, quand ceux qui la proposaient ne tenaient plus la situation en main. Il le fit remarquer sans agressivité, mais avec une franchise qui allait droit au but. Tout en parlant, il réfléchissait aux termes offerts, et il lui paraissait qu’ils étaient honnêtes et bénéfiques. Sachant ce qu’il savait des ambitions de divers groupes parmi les Hommes Mixtes, il lui semblait que toutes concessions supplémentaires seraient tout aussi dangereuses pour eux-mêmes que pour leurs voisins pacifiques. Compte tenu du passé, il fallait bien imposer des restrictions et une période probatoire. Il tendait donc à appuyer les propositions tout en constatant qu’il serait difficile de les faire accepter dans les circonstances présentes. Il l’exposa sans s’émouvoir et acheva : « Il faut attendre et observer. »

Un court silence s’établit quand il eut fini. Puis un non Dellien au visage lourd dit d’une voix dure : « Mon sentiment personnel, c’est que nous perdons notre temps en nous livrant à ces considérations un peu lâches. Bien que les Cinquante Soleils connaissent la paix depuis longtemps, nous avons encore plus de cent vaisseaux de guerre en service, sans compter une quantité de bâtiments plus petits. Là, quelque part dans l’espace, il y a un unique bâtiment terrien ! Moi, je dis : envoyons la flotte le détruire ! Ainsi éliminerons-nous tout être humain au courant de notre existence. Il s’écoulera peut-être encore dix mille ans avant qu’on nous découvre de nouveau par hasard. »

Le vice-amiral Dreehan répondit : « Nous avons débattu ce point. La raison pour laquelle il n’est pas fondé est très simple : les gens de la Terre ont peut-être des armes nouvelles qui pourraient nous anéantir. Nous ne pouvons courir ce risque. »

— Peu m’importe l’armement de n’importe quel vaisseau, » répliqua l’autre froidement. « Si la flotte fait son devoir, tous nos problèmes se trouveront résolus à la suite d’une action unique et décisive. »

Craig intervint sèchement : « Ce ne saurait être qu’en dernier ressort. » Il se retourna vers Maltby : « Vous pouvez dire aux Hommes Mixtes que s’ils refusent notre offre, nous avons une flotte importante à opposer à l’envahisseur. En d’autres termes, s’ils continuaient leur politique de trahison, cela ne leur apporterait pas obligatoirement les avantages qu’ils en attendent. Vous pouvez vous retirer, capitaine. »

II

À bord du vaisseau terrien Star Cluster, la capitaine générale, la Très Honorable Gloria Cecily, Darne Laurr des Nobles Laurr, était assise à son bureau, le regard perdu dans l’espace, et réfléchissait à sa situation.

Devant elle se trouvait un hublot de vision « plans multiples », réglé au maximum de transparence. Derrière, c’était le noir parsemé d’étoiles. Le grossissement était ajusté sur zéro, c’est pourquoi seules quelques étoiles étaient visibles, avec quelques taches lumineuses pour indiquer la densité stellaire en divers points. La brume lumineuse la plus vaste et la plus floue se trouvait sur sa gauche : c’était la galaxie principale où la Terre n’était qu’une planète d’un seul système, grain de sable dans le désert cosmique.

La femme y prêtait à peine attention. Depuis des années, cette même vision, ou une variante, faisait partie de sa vie. Elle voyait sans en tenir compte tout à la fois. Elle ébaucha un sourire, elle avait pris une décision ; elle pressa sur un bouton. Un visage masculin apparut sur la plaque, près d’elle. Elle attaqua sans préambule : « Capitaine, on m’a informée qu’il règne un certain mécontentement parce que nous avons choisi de rester dans le Grand Nuage de Magellan pour rechercher la civilisation des Cinquante Soleils. »

Le capitaine répondit après une hésitation : « Votre Excellence, j’ai entendu dire que votre résolution de céder à cette exploration ne bénéficie pas de l’approbation générale. »

Le fait qu’au lieu de répéter « nous avons choisi » il eût spécifié votre résolution ne lui échappa pas.

L’homme poursuivit : « Naturellement je ne peux pas parler au nom de tous les membres de l’équipage puisqu’ils sont une trentaine de mille. »

— Naturellement, » répéta-t-elle avec une certaine ironie dans la voix.

L’officier parut ne pas avoir entendu. « Il me semble, Votre Excellence, que ce serait une bonne idée de soumettre la question à un vote général. »

— Ridicule ! Ils voteraient tous en faveur du retour au pays. Après dix années passées dans l’espace, ils sont devenus mous comme des méduses. Ils ont peu de courage et pas d’objectif. Capitaine… » – Elle parlait doucement, mais il y eut un éclair dans son regard – « …je vois à votre attitude, je sens à votre ton que vous êtes émotivement d’accord avec ce… cet instinct puéril du troupeau. Rappelez-vous que la loi la plus ancienne des vols dans l’espace, c’est que quelqu’un doit avoir la volonté d’aller de l’avant. On choisit les officiers avec le soin le plus minutieux parce qu’ils ne doivent pas s’abandonner à ce désir aveugle de regagner leur foyer. Il a été démontré que les gens qui finissent par foncer follement vers leur planète et leur maison n’en retirent qu’une satisfaction émotive passagère, puis s’engagent inconsidérément pour un nouveau et long voyage. Nous sommes trop loin de notre galaxie pour nous permettre de céder devant un manque de discipline aussi infantile. »

L’officier répondit d’un ton posé : « Je suis très au fait de ces arguments. »

— Je suis heureuse de l’apprendre, » dit avec mordant la capitaine générale Laurr. Et elle coupa la communication.

Elle appela ensuite l’astrogation. Un jeune officier lui répondit. À celui-ci, elle déclara : « Je désire qu’on établisse une série d’orbites qui nous permettront de parcourir le Grand Nuage de Magellan dans le temps le plus réduit possible. Avant que nous en ayons fini, je veux que nous ayons approché à moins de cinq cents années-lumière de chaque étoile du système. »

Le jeune visage de l’officier perdit une partie de ses couleurs. « Votre Excellence, » haleta-t-il, « c’est l’ordre le plus étonnant que j’aie jamais reçu. Cet amas d’étoiles a un diamètre de six mille années-lumière. Quelle vélocité envisagez-vous, compte tenu du fait que nous n’avons aucune connaissance de la position des tempêtes et des perturbations spatiales dans ce secteur ? »

Malgré elle, elle fut décontenancée par la réaction de ce garçon. Elle eut un instant de doute, prenant brièvement conscience dans l’abstrait de l’immensité du volume d’espace qu’elle désirait parcourir.

Son doute se dissipa. Elle se raidit. « Je crois, » dit-elle, « que la densité des zones de perturbation dans ce système nous limiterait à environ une année-lumière toutes les trente minutes. »

Elle changea brusquement de ton : « Dites à votre chef de m’informer dès que ces orbites auront été calculées. »

— Oui, Votre Excellence, » répondit le jeune officier, la voix morne.

Elle coupa une fois encore la communication, s’adossa à son siège et manipula le levier qui transformait le hublot devant elle en une surface réfléchissante. Elle contemplait son image. Elle voyait une jeune femme dans les trente-cinq ans, plutôt belle, mince, le visage sérieux. L’image avait un pâle et ironique sourire, qui traduisait la satisfaction qu’elle retirait des deux mesures qu’elle avait prises. La nouvelle se répandrait. Les gens commenceraient à comprendre ce qu’elle envisageait. Il y aurait du désespoir, puis de la résignation. Elle n’éprouvait pas de regret. Elle avait agi ainsi parce qu’elle avait la certitude que les gouvernements des Cinquante Soleils ne révéleraient pas la position d’une seule de leurs planètes.

Elle déjeuna seule sur la passerelle, animée d’une intense excitation nerveuse. Une lutte pour le choix du destin de tout le vaisseau était imminente ; elle savait qu’elle devait se tenir prête à toute éventualité. Trois appels lui parvinrent avant qu’elle eût terminé son repas. Elle avait branché un signal occupé automatique, aussi ne répondit-elle pas. Le signal « occupé » signifiait : Je suis en effet ici, mais ne me dérangez pas si ce n’est pas urgent. » Chaque fois, les appels cessèrent au bout de quelques secondes.

Après déjeuner, elle s’étendit un moment pour réfléchir et dormir. Bientôt elle se leva, s’approcha d’un transmetteur de matière, procéda au réglage préalable… et ressortit dans la Section psychologique à huit cents mètres de distance.

Le lieutenant Neslor, psychologue en chef, et une femme sortirent de la pièce voisine et l’accueillirent avec chaleur. La capitaine générale leur exposa ses problèmes. La femme plus âgée opina du chef et dit :

« Je pensais bien que vous viendriez me voir. Si vous voulez bien attendre un instant, je vais confier mon malade à une assistante ; ensuite, nous causerons. »

Quand elle revint, Dame Laurr eut un petit accès de curiosité. « Combien de malades avez-vous ici ? »

Les yeux gris de l’autre femme l’examinèrent pensivement. « Mon personnel fait à peu près huit cents heures de thérapeutique par semaine, » répondit-elle.

— Avec vos installations, cela parait énorme. »

Le lieutenant Neslor acquiesça d’un geste. « Le nombre augmente régulièrement avec les années. »

Dame Gloria haussa les épaules, et elle allait changer de sujet quand une autre pensée lui vint. « À quoi est-ce dû » s’enquit-elle. « Mal du pays ? »

— J’imagine que le terme pourrait convenir. Nous avons plusieurs appellations techniques pour le désigner. » Elle s’interrompit. Allons, pas trop de récriminations ! C’est un rude genre de vie pour des gens dont la besogne est purement routinière. Si grand que soit le vaisseau, avec chaque année qui passe ses installations paraissent moins satisfaisantes à chacun des individus du bord. »

La Très Honorable Gloria Cecily ouvrit les lèvres pour déclarer que son propre travail n’était en définitive que routine également. Elle se rendit compte juste à temps que cela sonnerait faux, et même que cela ressemblerait à de la condescendance. Elle secoua néanmoins la tête d’un geste impatient. « Je ne comprends pas. Nous avons tout ce qu’il faut à bord de ce vaisseau. Des hommes et des femmes en nombre égal, des activités à l’infini, une nourriture abondante et plus de distractions que quiconque pourrait en souhaiter durant toute une vie. Vous pouvez vous promener sous des arbres qui grandissent, près de cours d’eau intarissables. Vous pouvez vous marier et divorcer, bien que, naturellement, il ne soit pas permis d’avoir des enfants. Il y a à bord de joyeux célibataires et des filles non mariées, bien entendu. Chacun a sa chambre privée et sait que sa solde s’accumule si bien qu’il pourra prendre sa retraite à la fin du voyage. » Elle fronça les sourcils. « Et en ce moment même, après la découverte de cette civilisation des Cinquante Soleils, le voyage devrait devenir des plus intéressants. »

La femme plus âgée sourit. « Ma chère Gloria, vous ne voyez pas très clair. C’est très intéressant pour vous et moi en raison de nos situations spéciales. Personnellement, je suis impatiente de voir comment ces gens pensent et agissent. J’ai lu l’histoire des prétendus robots delliens et non delliens et il y a ici tout un monde à découvrir… pour moi ; mais pas pour l’homme qui me fait la cuisine ! »

Le visage de la capitaine générale était de nouveau résolu. « Je crains qu’ils ne doivent tout simplement tenir le coup jusqu’au bout. Et maintenant, au travail. Notre problème se pose à deux niveaux : garder le contrôle du vaisseau et trouver les Cinquante Soleils… et dans cet ordre, je pense.

Leur discussion se prolongea très avant dans la période principale de sommeil. À la fin, Darne Laurr regagna le pont, puis son appartement contigu, convaincue que les deux problèmes étaient, comme elle l’avait estimé, avant tout psychologiques.

La semaine de grâce s’écoula sans incidents.

À l’heure précise où elle prit fin, la capitaine générale convoqua en conseil les capitaines divisionnaires de son vaisseau gigantesque. Et dès ses premiers mots elle frappa au cœur de la tension émotive qu’elle avait devinée chez les officiers comme chez les hommes. « À mon avis, mesdames et messieurs, nous devons rester ici jusqu’à ce que nous ayons débusqué cette civilisation, même si cela doit durer encore dix ans. »

Les capitaines se regardèrent entre eux, en s’agitant, mal à l’aise. Ils étaient trente, et tous, sauf quatre, étaient des hommes.

La Très Honorable Gloria Cecily, Dame Laurr des Nobles Laurr, poursuivit : « Compte tenu de ceci et en admettant qu’il faille recourir à une stratégie à long terme, quelqu’un a-t-il dans l’esprit un plan d’action ? »

Le capitaine Wayless, chef d’état-major du commandement de vol, répondit : « Personnellement, je suis opposé à l’idée de poursuivre cette recherche. »

Les yeux de la capitaine générale s’étrécirent. À l’expression des autres, elle comprit que Wayless exprimait une opinion beaucoup plus générale qu’elle ne l’aurait cru. Elle répliqua, aussi tranquillement qu’il avait parlé « Capitaine, il existe une forme de procédure pour que l’officier commandant d’un vaisseau exprime son avis. Pourquoi n’en invoquez-vous pas les termes ? »

Le capitaine Wayless était pâle. « Très bien, Votre Excellence, j’invoque donc l’article 492 du Règlement. »

En dépit de sa maîtrise, elle fut estomaquée de la promptitude qu’il avait apportée à relever le défi. Elle connaissait bien cet article, puisqu’il était l’un de ceux qui limitaient ses propres pouvoirs. Personne ne pouvait connaître à fond toutes les règles qui gouvernaient le détail de la discipline de bord. Mais elle avait appris que tout individu était informé de celles appropriées à son propre poste. Quand on en venait aux droits individuels, chacun devenait un juriste de l’espace, et elle-même n’y échappait pas.

Toutefois, elle resta assise, le visage livide, tandis que le capitaine lisait l’article en cause d’une voix sonore : « Limitation… les circonstances justifient la réunion des capitaines en conseil… la majorité… deux tiers… le but initial du voyage… »

Tout y était, autant qu’elle s’en souvint, et tout était invoqué contre elle pour la première fois. Le Star Cluster avait été envoyé en mission de relèvements géographiques. La mission était accomplie. En insistant pour changer d’objectif, elle avait placé ses actes sous le coup des termes du Règlement.

Elle attendit que Wayless ait reposé le livre de code. Puis elle demanda d’une voix posée : « Comment vote-t-on ? »

Il y eut vingt et une voix contre elle et cinq pour. Quatre officiers s’abstinrent. La capitaine Dorothy Sturdevant, chef de la section des secrétaires féminines, prit la parole « Gloria, il le fallait. Il y a bien longtemps que nous sommes partis. Que quelqu’un d’autre découvre donc cette civilisation. »

La capitaine générale, en un geste d’impatience, tapota de son crayon le bureau long et luisant. Toutefois, ce fut d’un ton mesuré qu’elle s’exprima « L’article 492 me donne toute latitude d’agir comme bon me semble durant une période allant de cinq à dix pour cent de la durée totale du voyage à ce jour, à condition que mes pouvoirs discrétionnaires ne s’appliquent pas au-delà de six mois. Je décrète donc que nous passerons encore six mois dans le Grand Nuage de Magellan. Et maintenant, si vous le voulez, nous allons étudier les moyens dont nous disposons pour repérer une des planètes des Cinquante Soleils. Voici mes propres idées. »

Froidement, elle les leur exposa.

III

MALTBY était en train de lire dans sa cabine à bord du vaisseau de guerre Atmion de la flotte des Cinquante Soleils, quand l’alerte retentit. « Tout le monde à son poste ! »

Il n’y eut pas de hurlement de sirène, donc ce n’était pas l’alerte au combat. Il reposa son livre, enfila sa tunique et se dirigea vers la chambre des instruments et de l’astrogation. Plusieurs officiers, dont le directeur de l’astrogation, s’y trouvaient déjà à son entrée. Ils lui adressèrent un signe de tête assez sec, mais cela n’avait rien d’insolite. Il s’assit à sa table et, tira de sa poche l’outil de sa spécialité : une règle à calcul avec un système radio qui la reliait au cerveau électronique le plus proche…, celui du vaisseau en l’occurrence.

Il était en train de préparer son papier et ses crayons quand le vaisseau bougea sous lui. En même temps un haut-parleur se faisait entendre, et ce fut la voix bien reconnaissable du vice-amiral Dreelian, officier commandant, qui leur annonça :

« Le présent message s’adresse aux seuls officiers. Comme vous le savez, il y a un peu plus d’une semaine nous avons été contactés par le vaisseau terrien Star Cluster, qui nous a imposé un ultimatum dont la date limite a expiré il y a cinq heures. Jusqu’à présent, les divers gouvernements de nos peuples disaient qu’il ne leur était pas parvenu d’autres nouvelles. En fait, ils ont reçu un second ultimatum il y a trois heures, mais il renfermait une menace inattendue. On estime que le public s’alarmerait outre-mesure si la nature de cette menace était divulguée. Les gouvernements prétendront n’avoir pas reçu ce second message. Toutefois, à titre d’information destinée à vous seuls, voici le texte de ce nouvel ultimatum. »

Il y eut un silence, puis une voix masculine profonde, ferme et sonore reprit : « Son Excellence, la Très Honorable Gloria Cecily, Dame Laurr des Nobles Laurr, capitaine générale du vaisseau Star Cluster, va maintenant diffuser son second message aux populations des Cinquante Soleils. »

Encore une pause, puis, au lieu de la capitaine générale Laurr, ce fut le vice-amiral Dreehan que l’on entendit de nouveau :

« Il m’a été demandé, » dit-il, « d’attirer votre attention sur cette liste impressionnante de titres. Il semble qu’une femme de prétendue noble naissance ait le commandement du navire ennemi. Qu’une femme ait les fonctions de commandant paraît très démocratique et indique l’égalité des sexes. Mais a-t-elle gagné son grade ? Comment ? Par sa naissance ? En outre, l’existence même de classes constitue un indice du genre de gouvernement totalitaire qui règne dans la galaxie principale. »

Maltby ne pouvait être d’accord avec cette conclusion. Les titres n’étaient que des mots, qui n’avaient de signification que selon la tradition. Dans les Cinquante Soleils, il y avait eu des âges totalitaires pendant lesquels les chefs s’intitulaient « Serviteurs en chef ». Il y avait eu d’autre part des « Présidents » dont la fantaisie pouvait décréter la mort pour diverses personnes. Des « Secrétaires » qui avaient le contrôle absolu du gouvernement. Tous étaient des individus hautement redoutables dont le titre nominal cachait une dangereuse réalité. En outre le désir d’un symbole de réussite personnelle se retrouvait dans tous les efforts des humains sous tous les régimes politiques. Même pendant qu’il parlait, « le vice-amiral » Dreehan usait des prérogatives particulières à son grade et à sa position. En écoutant cette communication privée d’un ultimatum, le « capitaine » Maltby jouissait d’un privilège particulier à son grade et à son poste. Le « patron » d’une affaire, le « propriétaire » de biens, le « technicien »… chacun à sa façon, ils avaient un grade. Et ces titres ou appellations donnaient à leurs possesseurs une satisfaction émotive analogue à celle que fournissait toute position importante à n’importe quel degré. Parmi les Cinquante Soleils, il était devenu de mode de mépriser les rois et dictateurs dont fourmillait l’Histoire. Cette attitude, qui ne tenait pas compte des circonstances, était aussi puérile que son antithèse : l’adoration obligatoire des chefs. Les Hommes Mixtes, dans leur situation désespérée, avaient à regret désigné un chef héréditaire pour éviter les amères rivalités entre gens ambitieux. Leur plan avait été sérieusement bouleversé quand « l’héritier » avait été capturé. Mais la lutte qui en avait résulté les avait décidés à confirmer sa position. Maltby avait l’impression attristée que personne ne s’était jamais senti moins chef héréditaire que lui. Pourtant, tout en se trouvant mal à l’aise sous le poids de cette distinction, il en reconnaissait la nécessité. Et il sentait combien était lourde l’obligation qu’il avait de prendre des décisions en cas de crise. Le fil de ses pensées fut coupé quand « Son Excellence » prit la parole.

Voici ce qu’avait déclaré la capitaine générale, la Très Honorable Gloria Cecily :

« C’est avec regret que, en ma qualité de représentante de la civilisation terrienne, je dois reconnaître la mauvaise volonté des gouvernements des Cinquante Soleils. Nous pouvons affirmer de la manière la plus solennelle que les populations ont été trompées. La venue de la puissance de la Terre dans le Grand Nuage de Magellan sera profitable à tous les individus et groupements de toutes les planètes. La Terre a beaucoup à offrir. La Terre garantit à l’individu tous les droits essentiels couverts par la législation, elle garantit aux groupes les libertés fondamentales et la prospérité économique et elle exige que tous les gouvernements soient élus au suffrage secret.

» La Terre ne permet pas qu’il y ait un seul état souverain distinct où que ce soit dans l’univers.

» Une puissance militaire isolée de cet ordre pourrait frapper au cœur de la galaxie peuplée d’humains et larguer des bombes sur les planètes à population dense. C’est déjà arrivé. Vous devinez sans peine le sort que nous avons réservé aux gouvernements qui ont patronné de telles entreprises. Vous ne pouvez nous échapper. Si, par quelque hasard, nous ne réussissions pas, à présent, avec un seul vaisseau, à vous dénicher, alors dans quelques années, ce seront dix mille vaisseaux qui vous rechercheront dans cette région. C’est un des points sur lesquels nous ne prenons jamais de retard. Selon notre façon de penser, il est plus prudent de détruire une civilisation entière que de la laisser en existence comme un cancer dans la culture plus vaste dont elle est issue. »

» Toutefois, nous ne pensons pas courir à un échec. Dès à présent, mon grand vaisseau de guerre, le Star Cluster, va croiser selon un parcours bien défini à travers le Grand Nuage de Magellan. Il nous faudra plusieurs années pour passer dans un rayon de cinq cents années-lumière de chacun des soleils du système. Tout en nous déplaçant, nous enverrons des bombes à rayons cosmiques au hasard, en direction des planètes de la plupart des étoiles dans une zone déterminée de l’espace.

» Consciente du fait que cette menace pourrait vous faire peur et vous inciter à manquer de confiance en nous, je vous ai expliqué pourquoi nous adoptons cette attitude, qui est, je le reconnais, impitoyable. Il n’est pas encore trop tard pour vous révéler. À tout moment, le gouvernement de n’importe quelle planète peut radiodiffuser qu’il est prêt à nous indiquer la position des Cinquante Soleils. La première planète à prendre cette initiative sera désormais et à jamais la capitale des Cinquante Soleils. Le premier individu ou groupe à nous fournir un indice sur la situation de sa planète recevra en cadeau un milliard de dollars platine, valables n’importe où dans la galaxie principale, ou s’il le préfère, une somme équivalente dans ses propres espèces. »

» N’ayez pas peur. Mon vaisseau est en mesure de vous protéger contre la puissance réunie des Forces Armées des Cinquante Soleils. Et maintenant, comme preuve de notre résolution, je vais vous faire énumérer par notre astrogateur en chef les coordonnées qui vous permettront de suivre notre route à travers le Nuage. »

Le message fut abruptement coupé. Le vice-amiral Dreehan prit la parole : « Je communiquerai dans un moment ces coordonnées à la section d’astrogation puisque nous avons l’intention de suivre le Star Cluster et d’observer les résultats du programme qu’il nous a annoncé. Il m’a toutefois été demandé d’attirer votre attention sur un autre aspect de l’émission de Dame Laurr à notre adresse. Ses manières, son ton et ses mots indiquent qu’elle commande un très grand vaisseau. » Le vice-amiral enchaîna très rapidement : « Je vous prie de ne pas croire que nous nous aventurons à des conclusions hâtives, mais réfléchissez à certaines de ses déclarations. Elle dit que le Star Cluster « dirigera » des bombes à rayons cosmiques vers la plupart des planètes du Nuage. Supposons à présent que sa phrase, réduite aux proportions du bon sens, signifie une bombe par cent planètes. Cela nécessiterait quand même plusieurs millions de bombes. Mais nos propres usines d’armement ne peuvent fabriquer qu’une seule unité à rayons cosmiques de ce genre tous les quatre jours. Il faudrait au minimum pour une telle usine une superficie supérieure à deux kilomètres carrés. De plus, elle a affirmé que son vaisseau unique était en mesure de protéger les traîtres contre l’ensemble des Forces Armées des Cinquante Soleils. Pour le moment, nous avons plus de cent bâtiments de guerre en service, outre quatre cents croiseurs et des milliers de petites unités. Examinons également le but initial du Star Cluster au sein du Grand Nuage de Magellan. De leur propre aveu, ils avaient pour mission de procéder à des relevés cartographiques. Nos propres vaisseaux cartographes sont de petits modèles démodés. Il parait difficile de croire que la Terre affecterait un de ses plus vastes et plus puissants vaisseaux à une tâche aussi routinière. » Le vice-amiral s’interrompit. « J’aimerais que tous les officiers me fassent connaître leurs réactions à ce que je viens de souligner. Et maintenant, c’est tout pour la plupart d’entre vous. Je vais diffuser pour l’astrogation et la météorologie les chiffres fournis par le Star Cluster. »

Il fallut un peu plus de cinq heures de travaux méticuleux et soutenus pour orienter la carte fournie par le Star Cluster en fonction du très ancien système cartographique des Cinquante Soleils. À ce moment, fin estima que l’Atmion se trouvait à environ 1440 années-lumière du vaisseau de la Terre.

La distance était sans importance. Ils connaissaient la position de toutes les perturbations dans le Grand Nuage de Magellan. Ils établirent donc sans difficulté une orbite qui leur permettait une vélocité d’environ une demi-année-lumière à la minute.

Ses efforts prolongés avaient fatigué Maltby, Dés qu’il eut terminé sa part des travaux, il se retira dans sa cabine et s’endormit.

Il s’éveilla au bruit de la sonnerie d’alerte. Il actionna vivement une plaque de vision reliée à la passerelle. Le fait qu’il eût aussitôt une image lui indiqua qu’il était permis aux officiers de suivre les évènements. Il vit que la plaque était réglée sur un grossissement maximum et dirigée vers un point lumineux lointain. Cette lumière se déplaçait et la plaque s’ajustait, s’efforçant de le maintenir en son milieu.

Une voix dit : « Selon nos calculateurs automatiques, le Star Cluster est maintenant à un tiers d’années-lumière de distance. »

Maltby fronça les sourcils en attendant cette phrase, car elle n’était pas formulée comme il convenait. Celui qui parlait voulait dire que les deux vaisseaux se trouvaient dans leurs champs réciproques de résonance haute, un des phénomènes secondaires de la radio subspatiale, une sorte d’écho affaibli de la gamme à peu près sans limites de la résonance-basse. Il était impossible de dire à quelle distance était le vaisseau terrien, sauf qu’il ne pouvait pas être éloigné de plus d’un tiers d’année-lumière. Il pouvait aussi n’être qu’à quelques centaines de kilomètres, mais c’était douteux. Il y avait des radars spéciaux pour la détection à courte distance des objets dans l’espace.

La voix poursuivit : « Nous avons ramené notre vitesse à dix jours-lumière à la minute. Comme nous suivons la route diffusée par le bâtiment terrien et que nous ne l’avons pas perdu, nous pouvons présumer que notre vélocité est égale à la sienne. »

Cette déclaration n’était pas exacte non plus. Il était possible d’approcher mais non d’égaler la vélocité d’un vaisseau se déplaçant à une vitesse supérieure à celle de la lumière. L’erreur se révélerait dès que les deux vaisseaux perdraient le contact dans leurs champs réciproques de résonance-haute. Alors qu’il lui venait cette pensée, la lumière s’éteignit sur la plaque.

Maltby attendit, et enfin le speaker dit d’un ton contrit : « Ne vous alarmez pas, je vous prie. On me dit que le contact va probablement être rétabli. »

Une heure s’écoula et le point lumineux ne réapparut pas. Il y avait un bon moment que Maltby ne prêtait plus qu’une attention intermittente à la plaque de vision. Il pensait à ce que le vice-amiral Dreehan avait dit des dimensions du Star Cluster.

Il se rendait compte que le commandant avait fait un exposé valable de la situation. Le problème recelait de dangereuses possibilités. Il paraissait incroyable, qu’un vaisseau pût être aussi immense que l’avait donné à entendre la capitaine générale Laurr. En conséquence, le vaisseau terrien devait bluffer. Il y en aurait au moins une preuve partielle dans le nombre de bombes qu’il larguerait.

Six jours de suite, l’Atmion pénétra dans le champ de résonance haute du vaisseau terrien. Chaque fois, il garda le contact le plus longtemps possible ; puis, après avoir vérifié la route de l’ennemi, il examinait les planètes de soleils voisins. Une seule fois on releva des traces de destruction. Et la bombe avait dû être mal pointée car elle avait atteint une planète extérieure normalement trop froide et trop éloignée de son soleil pour abriter des formes de vie.

Elle n’était plus froide à présent, c’était un enfer bouillonnant d’énergie nucléaire qui avait mis le feu à la croûte rocheuse et avait pénétré jusqu’au noyau métallique. C’était un soleil en miniature qui brûlait là. Toutefois, cette vue n’inquiéta personne à bord de Atmion. La probabilité qu’une seule sur cent bombes atteigne une planète habitée était mathématiquement si proche de zéro que la différence ne comptait pas.

Ce fut le sixième jour de la poursuite que l’écran de Maltby s’éclaira ; le visage du vice-amiral Dreehan apparut sur la plaque. « Capitaine Maltby, voudriez-vous passer à mon bureau ? » demanda-t-il.

— Bien, monsieur. »

Maltby s’y rendit immédiatement. L’officier-adjoint le reconnut et le fit entrer dans le bureau de Dreehan. L’officier commandant était assis dans un fauteuil et contemplait quelque chose qui ressemblait à un radiogramme. Le vice-amiral reposa le document, face en bas, et désigna du geste à Maltby le fauteuil en face de la table.

« Capitaine, quelle est votre position parmi les Hommes Mixtes ? »

Ainsi, ils en étaient enfin arrivés à cette question fondamentale.

Maltby ne se sentait pas inquiet. Il regardait fixement son supérieur et laissait percer sur son visage une expression intriguée. Dreehan était un Dellien d’âge moyen avec le physique avantageux et l’apparente élégance de son espèce. Maltby lui dit : « Je ne saurais vous expliquer ce qu’ils voient au juste en moi. En partie un traître, j’imagine. Chaque fois qu’ils entrent en relation avec moi – et j’en rends compte à mes supérieurs – j’invite l’agent qui vient me parler à dire à ses chefs que je leur recommande une politique de conciliation et d’honnêteté. »

Dreehan parut réfléchir, puis il reprit : « Que pensent les Hommes Mixtes de la présente affaire ? »

— Je n’ai guère d’informations. Mes contacts sont trop vagues.

— Pourtant, vous devez bien en avoir une idée ? »

— À ma connaissance, » répondit Maltby, « une petite minorité d’entre eux croit que la Terre découvrira les Cinquante Soleils tôt ou tard, aussi soutiennent-ils que l’on devrait profiter de la situation. La majorité, fatiguée de vivre clandestinement, a voté nettement en faveur d’une action semblable à celle des Cinquante Soleils. »

— Dans quelle proportion ? »

— À un tout petit peu plus de quatre contre un. »

Maltby débita ce mensonge sans sourciller.

Dreehan hésita, puis demanda : « Y a-t-il une possibilité pour que la minorité dissidente agisse unilatéralement ? »

Maltby répliqua vivement : « Ils le voudraient peut-être, mais ils ne peuvent pas… On me l’a assuré. »

— Pourquoi pas ? »

— Il n’y a pas parmi eux un seul météorologue spatial vraiment capable. »

C’était également un mensonge. Car le problème dépassait toute capacité particulière d’un groupe quelconque. Le fait était que Hunston souhaitait obtenir le pouvoir sur les Hommes Mixtes par des moyens légitimes. Tant qu’il croyait pouvoir y parvenir, il ne s’aviserait pas de prendre le pouvoir en main… du moins était-ce ce qu’avaient dit ses conseillers à Maltby. C’était sur cette affirmation qu’il fondait à présent son tissu verbal de vérité et de mensonge.

Dreehan semblait peser ses paroles. Il finit par déclarer : « Les gouvernements des Cinquante Soleils s’inquiètent de la teneur de ce dernier ultimatum que vous avez entendu – parce qu’il offre une occasion idéale aux Hommes Mixtes. Ils peuvent nous trahir et en retirer des avantages aussi larges que s’ils avaient gagné la guerre il y a une génération. »

Maltby n’avait rien à dire, sinon répéter une variante de son mensonge d’un instant auparavant : « Je pense que la victoire par quatre contre un de ceux qui préfèrent rester unis aux Cinquante Soleils indique bien la tendance générale. »

Une fois encore, un silence s’établit. Maltby se demandait ce que cet entretien dissimulait en réalité. Ils ne pouvaient sûrement pas fonder leurs espérances sur ses seules affirmations. Dreehan toussota. « Capitaine, j’ai beaucoup entendu parler du double esprit des Hommes Mixtes sans jamais avoir obtenu une explication précise de son fonctionnement ni de ses activités. Voudrez-vous éclaircir ce point pour moi ? »

— C’est en vérité sans grande importance. » Maltby lança calmement son troisième mensonge. « Je pense que la crainte que cela inspirait pendant la guerre a été pour une grande part dans la férocité qui a présidé aux derniers combats. Vous savez ce qu’est un cerveau normal… des cellules innombrables, dont chacune séparément peut entrer en liaison avec les voisines. À ce niveau, le cerveau des Hommes Mixtes ne diffère en rien du vôtre. Descendons à un niveau plus bas et nous avons dans chaque cellule du cerveau d’un Homme Mixte toute une série de molécules appariées, grandes et riches en protéines. Les vôtres ne sont pas appariées, les siennes le sont. »

— Mais quel en est l’effet ? »

— L’Homme Mixte possède la capacité du Dellien à résister aux entreprises menées contre son esprit, ainsi que le potentiel de travail créateur du non Dellien. »

— Est-ce tout ? »

— C’est à peu près tout ce que j’en sais, monsieur, » mentit Maltby.

— Et ce pouvoir d’hypnose dévastatrice qu’ils sont censés posséder ? Il n’y a pas de document clair sur la façon de procéder. »

— Je crois comprendre qu’ils avaient recours à des instruments hypnotiques, ce qui est très différent. Cela causait une terreur confuse de l’inconnu. »

Dreehan paraissait avoir pris une décision. Il ramassa le radiogramme et le tendit à Maltby. « Ceci est arrivé pour vous, » dit-il. « Si c’est un code, nous n’avons pas réussi à le déchiffrer. »

C’était bien un message codé. Maltby s’en rendit compte au premier regard. Et c’était à cela que le vice-amiral avait voulu en venir.

Le message disait :

« DESTINATAIRE : Capitaine Peter Maltby,

À bord du vaisseau Atmion

Le gouvernement des Hommes Mixtes désire vous remercier d’avoir agi en médiateur au cours des négociations avec les gouvernements des Cinquante Soleils. Veuillez être certain que les accords seront pleinement respectés et que les Hommes Mixtes, en tant que groupement, sont impatients d’obtenir les avantages qui leur sont offerts. »

Il n’y avait pas de signature, ce qui signifiait que l’appel à l’aide avait été envoyé par radio subspatiale et recueilli directement par l’Atmion.

Il devait bien entendu feindre de l’ignorer… tant qu’il n’aurait pas décidé de ce qu’il allait faire. Il dit d’un ton intrigué : « Je remarque qu’il n’y a pas de signature. L’a-t-on omise exprès ? »

Le vice-amiral Dreehan parut désappointé. « Votre opinion vaut la mienne sur ce point. »

Maltby eut un instant pitié de l’officier. Pas un Dellien ni un non Dellien ne parviendrait jamais à déchiffrer ce code. Pour en trouver le secret, il fallait disposer de deux esprits entraînés à s’associer. Cette forme d’instruction était tellement fondamentale dans l’éducation des Hommes Mixtes que Maltby en avait déjà subi les pleins effets avant même d’être capturé, quelque vingt ans auparavant.

La teneur essentielle du message était que le groupe minoritaire avait annoncé son intention d’entrer en contact avec le Star Cluster et avait entamé une campagne d’une semaine en vue de s’acquérir des appuis dans son action. Leur propagande faisait savoir que seuls ceux qui les soutiendraient bénéficieraient de la trahison.

Il faudrait que Maltby s’y rende en personne. Comment cela ? Ses yeux s’écarquillèrent un peu quand il comprit qu’il n’avait qu’un seul moyen de transport : le vaisseau sur lequel il était. Brusquement, il sut qu’il devait le faire. Il commença à bander ses muscles à la façon dellienne. Il éprouvait la stimulation électrique de la méthode. En un instant, ses deux esprits furent assez forts.

Il sentit presque la présence d’un autre esprit. Il attendit que l’impression parût faire partie de son propre corps, puis il pensa : « Le vide ! » Un instant, il tint toute pensée consciente à l’écart de son propre cerveau. Finalement, il se leva. Le vice-amiral Dreehan se leva aussi, exactement de la même manière, avec les mêmes mouvements, comme si ses muscles avaient été sous le contrôle de Maltby. Ce qui était le cas en fait. Il alla au tableau de commandes, toucha un commutateur. « Passez-moi la chambre des machines, » dit-il.

Tandis que l’esprit de Maltby dirigeait sa voix et ses actes, le vice-amiral donna l’ordre de mettre l’Atmion sur une route qui l’amènerait bientôt à la capitale cachée des Hommes Mixtes.

IV

LA capitaine générale Laurr lut le bulletin d’annulation et resta un moment assise, les poings crispés, en colère. Puis, se dominant, elle appela le capitaine Wayless. Le visage de l’officier se durcit quand il vit de qui il s’agissait. « Capitaine, » dit-elle d’un ton plaintif, « je viens de lire votre document, avec les vingt-quatre signatures qu’il porte. »

— Je crois que c’est légal, » dit-il d’un ton officiel.

— Oh ! je n’en doute pas, » répliqua-t-elle. Elle se reprit et poursuivit : « Capitaine, pourquoi cette résolution désespérée de rentrer immédiatement ? La vie, c’est plus que la légalité. Nous sommes embarqués dans une grande aventure. Vous devez en avoir au moins en partie le sentiment. »

— Madame, » répondit-il froidement, « j’ai pour vous à la fois de l’admiration et de l’affection. Vous avez des capacités administratives énormes, mais vous avez tendance à projeter chez les autres vos propres idées et vous êtes surprise et blessée quand ils ont des idées différentes des vôtres. Vous avez si souvent raison que vous perdez de vue la possibilité qu’une fois de temps à autre vous puissiez vous tromper. C’est pourquoi il y a à bord d’un grand vaisseau comme celui-ci trente capitaines pour vous conseiller, et, en cas de crise, ou même en réalité à tout moment, nous pouvons passer par-dessus vous conformément au règlement en vigueur. Croyez-moi, nous vous aimons tous. Mais nous connaissons notre devoir envers tous ceux qui sont à bord. »

— Mais vous êtes dans l’erreur. Nous pouvons. Nous pouvons forcer cette civilisation à se révéler au grand jour. » Elle hésita, puis ajouta : « Capitaine, ne me ferez-vous pas plaisir de vous ranger à mon opinion, rien que cette fois ? »

C’était une prière personnelle, et elle regretta presque aussitôt de l’avoir formulée. Cette requête parut détendre l’homme. Il rit, en s’efforçant de se contenir, puis il rit de nouveau.

« Je vous demande pardon, madame, » dit-il enfin. « Je vous prie de m’excuser. »

Elle était rigide. « Qu’est-ce qui vous amuse ainsi ? »

Il avait retrouvé son sang-froid. « Votre expression, rien que cette fois. Dame Laurr, ne vous souvient-il pas de nous avoir jamais demandé notre appui pour certains de vos projets ? »

— Une ou deux fois peut-être, » dit-elle d’un ton sec mais prudent, tandis que le souvenir lui en revenait.

— Je n’ai pas compté, » dit le capitaine Wayless. « Mais, à vue de nez, je dirais que vous nous avez demandé notre appui à titre personnel ou que vous avez fait usage de vos privilèges de commandant au moins cent fois au cours de ce voyage, soit pour faire adopter, soit pour mettre en application une de vos idées. Maintenant, pour une fois, on a recours à la légalité contre vous. Et vous en éprouvez un amer ressentiment. »

— Je n’ai pas d’amertume. Je suis… » Elle s’interrompit. « Oh ! je vois bien qu’il n’y a pas à discuter avec vous. Pour une, raison ou une autre, vous avez décidé que six mois c’est l’éternité. »

— Ce n’est pas une question de durée. C’est le but poursuivi qui est en cause. Sans la moindre preuve, vous croyez pouvoir trouver cinquante soleils éparpillés parmi cent millions d’autres. Un grand vaisseau ne peut pas courir une chance de l’ordre de un sur deux millions. Si vous ne le comprenez pas, alors, pour une fois, nous faut bien passer outre à vos décisions quelle que soit notre affection personnelle envers vous. »

La capitaine générale hésita. La discussion tournait à son désavantage. Elle vit qu’il lui fallait mieux présenter ses motivations.

Elle dit d’un ton lent : « Capitaine, il ne s’agit pas là d’un problème mécanique. Si nous ne dépendions que de la chance, alors votre attitude serait la bonne. Notre espoir doit se fonder sur la psychologie. »

Le capitaine Wayless répondit avec calme « Ceux d’entre nous qui ont signé l’annulation ne l’ont pas fait à la légère. Nous avons étudié l’aspect psychologique. »

— Et sur quoi avez-vous fondé votre rejet ? Sur l’ignorance ?

La remarque était brutale, et elle vit qu’il en était irrité. Il reprit le ton officiel : « Madame, nous avons noté avec inquiétude à plusieurs reprises votre tendance à vous en remettre presque exclusivement aux avis du lieutenant Neslor. Vos entretiens avec elle sont toujours privés. De ce qui s’y dit, rien ne transparaît jamais ouvertement, si ce n’est une décision soudaine que vous prenez, fondée sur ses conseils. »

Cette observation l’étonna un peu. Sur la défensive, elle dit : J’avoue n’avoir jamais considéré la chose sous cet angle. Je m’adressais simplement à la psychologue en ma qualité de chef légitime de ce vaisseau. »

Le capitaine Wayless poursuivit « Si les conseils du lieutenant Neslor ont une telle valeur, alors nous devrions la porter au grade de capitaine et lui permettre de faire connaître son point de vue aux autres capitaines. » Il haussa les épaules et dut à peu près deviner les pensées de son interlocutrice car, avant qu’elle ait pu prononcer une parole, il déclara : « Et je vous prie de ne pas m’annoncer que vous allez immédiatement procéder à cette nomination. Il faut un mois pour qu’une telle promotion prenne effet, même si personne ne formule d’objection ; et le nouveau capitaine doit assister en silence pendant deux mois aux réunions du conseil, pour apprendre la procédure. »

Dame Laurr demanda sombrement « Alors vous n’accepterez pas ce délai de trois mois ? »

— Non. »

— Vous n’envisagez pas d’écarter la procédure habituelle pour procéder à cette nomination ?

— En cas de crise, oui. Mais il ne s’agit ici que de votre fantaisie de dénicher une civilisation perdue… laquelle sera recherchée et retrouvée un jour ou l’autre par une expédition désignée dans ce seul but. »

— Donc, vous insistez pour l’annulation ? »

— Oui. »

— Très bien. Je demanderai un plébiscite dans deux semaines à compter d’aujourd’hui. S’il est en ma défaveur et s’il ne se passe rien de nouveau, nous retournerons chez nous. »

Avec un geste bref, elle coupa la communication.

Elle avait conscience de livrer combat à deux niveaux. D’une part, il y avait la lutte contre le capitaine Wayless et la majorité des quatre cinquièmes qui l’avait mise en mesure d’exiger un plébiscite. De l’autre, il y avait le combat qu’elle livrait pour obliger les Cinquante Soleils à se montrer ouvertement. Sur les deux plans, la lutte était à peine engagée. Elle appela : « Transmissions ! » Le capitaine Gorson répondit. Elle lui demanda : « Sommes-nous toujours en contact avec ce vaisseau ennemi qui nous observe ? »

— Non. Je vous ai signalé le moment où nous avons perdu le contact. On ne l’a pas encore rétabli. » Il avança « Ils nous repéreront probablement de nouveau demain quand nous diffuserons notre position. »

— Tenez-moi au courant. »

— Je n’y manquerai pas. »

Elle coupa le contact et appela l’« Armement ». Ce fut un subalterne qui répondit, mais elle attendit patiemment qu’on eût demandé au capitaine de venir. Puis elle s’enquit :

« Combien de bombes avez-vous lancées ? »

— Sept en tout. »

— Toutes au hasard ? »

— C’est la méthode la plus simple, madame. Les probabilités nous interdisent toute chance d’atteindre une planète pouvant abriter de la vie. »

Elle approuva de la tête, mais son front était soucieux. Elle dit enfin pour remettre les choses au point : Intellectuellement, je suis d’accord avec votre point de vue. Sur le plan émotif… » Elle se tut un instant. « Une seule erreur, capitaine, et vous comme moi passerions en jugement et risquerions nos vies si jamais la faute était découverte. »

Il s’était assombri. « Je connais la loi, Votre Excellence. C’est un des risques que l’on court en étant chargé des armements. Il hésita, puis reprit : « J’ai le sentiment que vous avez fait une menace très dangereuse… pour nous, je veux dire. On ne devrait pas soumettre les gens à de telles pressions. »

Elle fit d’un ton sec : « Cela me regarde ! » Puis elle coupa la communication.

Elle se leva pour arpenter le plancher. Deux semaines ! Il paraissait impossible qu’il pût se passer quelque chose avant ce délai. Au bout de deux semaines, selon ses calculs, la pression psychologique aurait à peine commencé à se faire sentir sur les Delliens et les non Delliens.

En pensant à eux, un détail lui revint en mémoire. Elle se rendit vivement au transmetteur de matière, procéda au réglage… et ressortit dans la bibliothèque, au centre du vaisseau, à un peu plus de cinq cents mètres de son appartement.

Elle se trouvait dans le bureau privé de la bibliothécaire en chef, qui écrivait, assise à son bureau. La capitaine générale attaqua aussitôt : « Jane, avez-vous ces renseignements sur les émeutes delliennes de… »

Surprise, la bibliothécaire se leva à demi de son siège, puis se rassit. Elle soupira : « Gloria, vous me ferez mourir. Ne pourriez-vous pas vous annoncer avant d’entrer ? »

La capitaine générale se sentit coupable. « Je suis désolée. Je réfléchissais. Mais avez-vous… »

— Oui. Si vous aviez attendu dix minutes encore on vous aurait envoyé tout cela en bon ordre. Avez-vous déjà dîné ? »

— Dîner ? Bien sûr que non ! »

— J’aime cette façon de le dire ! Et, vous connaissant bien, je sais exactement comment vous l’entendez. Eh bien, vous allez dîner avec moi. Et il ne sera pas question de Delliens ou de non Delliens avant que nous ayons fini de manger. »

— C’est impossible, Jane. Je ne peux pas vous accorder tout ce temps en ce moment… »

La vieille femme se leva. Elle contourna sa table et prit solidement Dame Laurr par le bras. « Oh ! Si, c’est possible. Et puis, réfléchissez. Vous ne recevrez aucun renseignement de ma part avant d’avoir dîné. Allez-y, invoquez le règlement et la loi, vous verrez ce que j’en fais ! Allons, venez ! »

Elle résista une seconde, puis elle songea avec lassitude : « Toujours ce fichu facteur humain ! C’est trop difficile de se faire comprendre des gens ! » Elle se décontracta d’un coup, et elle eut soudain une vision d’elle-même sombre et déterminée, comme si le sort de l’univers avait reposé sur ses épaules. Lentement, elle revenait au calme. « Je vous remercie, Jane, » finit-elle par répondre. « Cela me ferait vraiment plaisir de prendre un verre de vin et de manger un morceau. »

Mais elle n’oubliait pas qu’elle avait raison ; même si elle se détendait pendant une heure, la réalité demeurerait la même. Il fallait à présent trouver les Cinquante Soleils pour une raison qui ne se faisait jour que peu à peu dans son esprit, et qui comportait de mortelles possibilités.

Après dîner, sur un fond de musique douce, elles parlèrent de la civilisation des Cinquante Soleils. L’exposé historique de la bibliothécaire était remarquablement simple et clair.

Une quinzaine de milliers d’années auparavant, Joseph M. Dell avait mis au point une des premières formes de transmetteur de matière. La machine exigeait la synthèse mécanique de tissus de divers types, notamment des glandes endocrines, qu’il état impossible de soumettre à un balayage convenable. Comme un être humain pouvait entrer par une extrémité et émerger un instant plus tard à mille kilomètres – ou plus, ou moins – de distance, on n’avait pas immédiatement observé que des modifications extrêmement subtiles prenaient place chez les individus qui utilisaient ce mode de transport.

Non qu’il leur manquât quelque chose, bien que les Delliens fussent toujours en retard pour le travail créateur par la suite. Mais sous certains aspects il semblait plutôt qu’il y eût quelque chose en plus.

Le Dellien se révélait moins sujet à la fatigue nerveuse. Sa force physique dépassait tout ce dont avait jamais rêvé l’espèce humaine. Il était en mesure de s’adapter à un effort surhumain par un curieux processus d’accroissement interne de la tension musculaire.

Naturellement – la bibliothécaire se fit ironique sur ce point – ils étaient qualifiés de robots par ceux des humains qui s’inquiétaient le plus. L’appellation ne dérangeait pas les Delliens, mais elle portait les humains à un degré de haine que les autorités ne soupçonnèrent pas immédiatement.

Il y eut une période durant laquelle des bandes parcouraient les rues en lynchant les Delliens. Des humains amis des Delliens persuadèrent le gouvernement de les laisser émigrer. Jusqu’à présent, personne n’avait jamais su où ils étaient allés.

La Très Honorable Gloria Cecily resta pensive un moment après cet exposé. Elle dit enfin : « Vous ne m’avez pas été d’un grand secours. Je savais tout cela, à quelques détails près. »

Elle se rendait compte que la vieille femme l’examinait de ses yeux bleus perçants. « Gloria, où voulez-vous en venir ? Quand vous parlez ainsi, c’est en général que vous vous efforcez de faire la preuve d’une théorie personnelle. »

L’observation toucha son but. La capitaine générale comprit qu’il serait dangereux pour elle de reconnaître ce point. Les gens qui tentaient de forcer les réalités à s’adapter à leurs hypothèses personnelles manquaient d’esprit scientifique. Elle s’était souvent montrée très mordante avec des officiers qui exprimaient des opinions vagues. Elle reprit lentement : « Je désire simplement tous les renseignements que je peux me procurer. Il est évident que lorsqu’une forme de mutation telle que celle des Delliens est partie quelque part depuis cent cinquante siècles, toutes les éventualités possibles se sont présentées. À mon point de vue, nous ne saurions négliger le moindre détail disponible. »

La bibliothécaire acquiesça de la tête. En l’observant, Dame Laurr décida que son explication avait paru satisfaisante et que la pénétration momentanée de l’autre n’était plus menaçante.

Elle se leva. Elle ne pouvait courir le risque de se découvrir davantage. Une seconde perception ne se dissiperait peut-être pas si facilement. Elle lança un bonsoir détaché et regagna ses appartements. Après quelques minutes de réflexion, elle appela la Biologie et posa une première question : « Docteur, je vous ai envoyé précédemment des renseignements sur les populations delliennes et non delliennes des Cinquante Soleils. À votre avis, serait-il possible à un couple composé d’un Dellien et d’un non Dellien – qui seraient mariés – d’avoir des enfants ? »

Le biologiste avait la pensée lente, et la parole traînante « L’Histoire prétend que non, » répondit-il.

— Et vous, qu’en pensez-vous ? »

— Je pourrais faire en sorte que cela soit. »

— Voilà ce que je souhaitais entendre, » fit triomphalement la capitaine générale.

L’excitation qu’avait fait naître en elle cette réponse ne baissa qu’au moment où elle se coucha, des heures plus tard. Elle éteignit la lumière et demeura un moment immobile, les yeux fixés sur l’espace.

La grande nuit n’avait que peu changé. Les points lumineux étaient disposés différemment, mais, sans agrandissement, elle n’avait aucune preuve visuelle qu’elle se trouvait vraiment dans le Grand Nuage de Magellan. Pas plus de cent étoiles n’étaient visibles en tant qu’entités distinctes. Çà et là, une lueur diffuse indiquait la présence de centaines de milliers, peut-être même de millions d’étoiles.

Prise d’une impulsion, elle tendit la main vers le pupitre de commande de la vision et mit le grossissement au maximum.

Une splendeur.

Un milliard d’étoiles lui lancèrent leurs feux. Elle voyait l’éclat proche des innombrables soleils du Nuage, et la vaste spirale de la galaxie principale, ponctuée à présent de plus de points lumineux qu’on n’en pourrait jamais compter. Et tout ce qu’elle voyait n’était qu’une simple et minuscule tache par rapport au cosmos. D’où tout cela était-il venu ? Des dizaines de milliers de générations d’humains avaient vécu et disparu sans qu’on eût encore trouvé le commencement d’une réponse satisfaisante.

Elle ramena le grossissement à zéro et remit l’univers au niveau de ses propres sens. Les yeux écarquillés, elle songeait : « Et en admettant qu’ils aient bien produit une race mixte de Delliens et de non Delliens, en quoi cela peut-il influer sur moi en deux semaines ? »

Son imagination n’allait pas plus loin. Elle dormit mal.

Au matin, en prenant son frugal petit déjeuner, il lui vint à l’esprit qu’elle n’avait plus que treize jours. Cela lui donna un coup. Elle se leva de table, tristement consciente de vivre dans un monde de rêve. Faute de prendre une décision positive, l’entreprise dans laquelle elle avait lancé son vaisseau s’effondrerait. Elle se dirigea d’un pas ferme vers la passerelle de commandement et appela les Transmissions. « Capitaine, » dit-elle à l’officier qu’elle eut en ligne, « sommes-nous en contact en résonance-haute avec le navire des Cinquante Soleils qui nous suit ? »

— Non, madame. »

C’était une déception. Maintenant qu’elle était décidée, tout retard était irritant. Elle hésita, soupira en se résignant à la réalité, et dit : « Dès que le contact sera rétabli, faites-le savoir aux Armements. »

— Très bien, madame. »

Elle coupa et appela l’Armement. L’officier au visage fier qui commandait ce service avala sa salive quand elle lui eut expliqué son but. Il finit par protester : « Mais, madame, ce serait révéler notre arme principale. Si jamais…

— Si jamais, rien ! » Elle était prise d’une rage subite. « Au point où nous en sommes, nous n’avons rien à perdre. Nous n’avons pas réussi à attirer la flotte des Cinquante Soleils. Je vous ordonne de capturer cet unique vaisseau. Il sera probablement ordonné à tous les officiers navigateurs du bord de se suicider, mais nous nous en occuperons en temps voulu. »

L’officier plissa pensivement le front. Puis il hocha la tête. « Le danger, c’est que quelqu’un qui se trouve hors du champ le détecte et l’analyse… Mais si vous avez le sentiment que nous devons courir ce risque… »

La Très Honorable Gloria Cecily s’attacha bientôt à d’autres tâches, mais une part de son esprit continuait de penser à l’ordre qu’elle avait donné. Elle finit par s’agiter car on ne la rappelait pas, et elle reprit contact avec les Transmissions. Mais il n’y avait rien de neuf. Le vaisseau des Cinquante Soleils n’était pas à portée.

Une journée s’écoula, puis une seconde. Toujours pas de contact.

Le quatrième jour, la capitaine générale du Star Cluster était devenue une personne avec qui il n’était pas facile de s’entendre. Et ce jour également s’écoula sans incident.

V

« PLANÈTE droit dessous ! » fit le vice-amiral Dreehan Maltby, qui sommeillait, s’éveilla en sursaut, bondit sur ses pieds et s’approcha des commandes.

Sur ses instructions, le vaisseau passa rapidement de quinze mille kilomètres au-dessus de la surface à moins de cent cinquante. Il étudia le terrain dans le viseur grossissant et très vite, bien qu’il ne l’eût jamais vu auparavant, sa mémoire lui rappela des relevés photographiques qu’on lui avait montrés.

L’Atmion fila rapidement vers la plus grande des entrées de cavernes qui menaient à la capitale cachée des Hommes Mixtes. À titre de dernière précaution, il s’assura encore que les officiers subalternes n’étaient pas en mesure d’observer ce qui se passait sur leurs plaques – les quatorze officiers supérieurs étaient sous son contrôle – puis il fit passer hardiment le bâtiment dans l’ouverture.

Il était contracté. Il avait annoncé par radio sa venue aux chefs qui appuyaient ses idées. Ils avaient répondu que tout serait prêt. Mais il se pouvait qu’une difficulté fût survenue. Et ici, à l’entrée, le vaisseau était à la merci des défenses au sol.

Les ténèbres de la caverne se refermèrent sur eux. Il avait les doigts sur le commutateur du projecteur, scrutant des yeux l’obscurité. Soudain, loin au-dessous de lui, une lumière clignota. Maltby attendit pour s’assurer qu’elle ne s’éteignait pas, puis il actionna le commutateur.

Aussitôt, les projecteurs déversèrent leur lumière crue, éclairant la caverne du sol au plafond et dans ses profondeurs. Le vaisseau continuait d’avancer tout en descendant. Une heure s’écoula et il n’y avait toujours pas d’indice que le voyage fût à son terme.

La caverne décrivait des sinuosités et des angles, descendait et remontait. Il eut à plusieurs reprises l’impression de repartir dans l’autre direction. Il aurait pu garder le tracé du parcours sur un enregistreur graphique automatique, mais il lui avait été demandé de n’en rien faire avant même que l’Atmion fût arrivé à proximité de la planète. On disait que nul au monde ne savait au juste où se trouvait la capitale sous la croûte de la planète. Sur des planètes différentes, les autres villes des Hommes Mixtes étaient dissimulées de la même façon.

Douze heures passèrent. Deux fois, Maltby avait remis les commandes au vice-amiral, pour dormir un moment. Maintenant, il avait repris son poste pendant que l’officier sommeillait paisiblement sur la couchette, dans un coin.

Trente heures ! Épuisé et stupéfait, Maltby éveilla Dreehan et se coucha. Il avait à peine fermé les yeux que l’autre lui annonçait :

« Des bâtiments devant nous, capitaine. Et des lumières. »

Maltby se releva d’un bond et alla aux commandes ; quelques minutes après, il pilotait le vaisseau au-dessus d’une ville d’environ quatre-vingt mille habitants. On lui avait dit qu’aucune nef de cette dimension n’était encore entrée dans les cavernes ; il était donc en ce moment l’objet de l’attention de tous les individus, de tous les groupes. Il activa un poste radio normal et manipula le cadran jusqu’au moment où une voix lui parvint. Il entendit : « … et Peter Maltby, notre chef héréditaire, a pris provisoirement le contrôle du vaisseau de guerre Atmion, afin de pouvoir discuter en personne avec ceux qui… »

Maltby ferma le poste. Les gens apprenaient sa présence. Il chercha sur la plaque l’emplacement du quartier général de Hunston. Il reconnut la bâtisse d’après la description qui lui en avait été transmise par radio et immobilisa l’Atmion juste au-dessus.

Il centra un écran d’énergie sur le milieu de la rue, à un pâté de maisons de distance. Puis, rapidement, il abaissa d’autres rideaux de force de façon à bloquer complètement l’accès du lieu. Les gens pouvaient pénétrer dans la zone sous écran sans s’apercevoir qu’ils entraient dans un piège, mais ils ne pouvaient en ressortir. L’écran, invisible de l’extérieur, offrait une teinte violâtre vu de l’autre côté. Quiconque le touchait de l’intérieur éprouvait une forte secousse électrique.

Comme Hunston habitait son quartier général, il semblait probable à présent qu’il ne pût s’en échapper. Maltby ne se berçait pas de l’illusion que son action serait décisive. Il s’agissait d’une lutte pour le pouvoir politique dans laquelle la force pourrait intervenir, mais le problème ne serait pas résolu par la seule force. Dans ce combat, son arrivée même sur ce vaisseau fournissait à ses opposants de puissants arguments contre lui. « Regardez, » diraient-ils sans doute, « un seul Homme Mixte a été capable de s’emparer d’uni vaisseau de guerre, ce qui prouve bien notre supériorité. » C’était enivrant pour des gens dont les ambitions restaient affamées depuis un quart de siècle.

Il vit sur la plaque que de petites nefs approchaient. Il entra en contact radio, reconnut ceux qui étaient à leur bord pour des partisans à lui et surveilla leur arrivée par le sas. Quelques minutes après, il serrait la main d’hommes qu’il n’avait jamais rencontrés personnellement auparavant.

Les conversations sur la tactique et la stratégie s’engagèrent presque immédiatement. Plusieurs de ceux qui étaient venus avaient le sentiment qu’on devait exécuter Hunston. Une majorité estimait qu’il fallait au moins l’emprisonner. Maltby les écoutait, mal à l’aise, conscient qu’ils étaient mieux placés que lui pour en juger. D’autre part, ils étaient tendus parce que trop proches du danger. Il était même possible que ses vues à lui, qui avait observé les événements de loin, fussent plus détachées et, par conséquent, plus saines. Ce n’était qu’une idée à laquelle il n’attacha pas d’importance. Il commençait pourtant à se voir dans le rôle d’arbitre quand brusquement les deux groupes se mirent à le questionner.

« Sommes-nous assurés que les Cinquante Soleils continueront fermement de refuser d’entrer en relation avec le vaisseau terrien ? »

— D’après ce que vous avez vu et entendu, avez-vous noté des signes de fléchissement ? »

— Pourquoi le second ultimatum a-t-il été tenu secret ? »

— L’Atmion est-il le seul bâtiment affecté à la poursuite du Star Cluster ? »

— N’y aurait-il pas un objectif secret derrière cette surveillance de l’ennemi ? »

— Dans quelle position nous trouverions-nous si les Cinquante Soleils livraient soudain les coordonnées de leur position ? »

Maltby se sentit submergé durant un temps. Puis, s’apercevant que les questions suivaient un ordre préétabli et dissimulaient une idée fausse, il leva la main et leur dit : « Messieurs, il semble que vous partiez de l’hypothèse que si les autres gouvernements changeaient d’avis nous pourrions encore intervenir pour obtenir des avantages. Il n’en est rien. Nous avons pris le parti de rester fermement aux côtés des Cinquante Soleils quelle que soit leur décision. Nous agissons d’un commun accord. Il n’est pas question de manœuvrer pour acquérir des droits particuliers sinon ceux qui découlent de l’offre qui nous est faite. » Il termina d’un ton moins sévère : « Je me rends compte que vous avez tous subi une intense pression. Croyez-moi, je comprends votre attitude en tant qu’individus et en tant que groupe. Mais il faut maintenir notre unité. Cette crise ne nous permet pas de jouer les opportunistes. »

Les hommes se regardèrent. Quelques-uns, surtout parmi les jeunes, paraissaient contrariés, comme s’ils avaient une amère pilule à avaler. Mais ils convinrent finalement d’appuyer ce plan, du moins à titre provisoire.

Puis vint la question essentielle : « Et Hunston ? »

Maltby dit d’un ton posé : « J’aimerais lui parler. »

Collings, le plus vieil ami personnel du père de Maltby, l’examina durant quelques secondes, puis entra dans la chambre radio. Il était pâle quand il revint. « Il refuse de vous voir ici. Il dit que pour le voir, il vous faudra descendre. Peter, c’est un outrage ! »

— Dites-lui que je descends immédiatement, » répondit Maltby sans s’émouvoir.

Il sourit en voyant leurs sombres expressions. « Messieurs, » reprit-il d’une voix sonore, « cet homme joue notre jeu. Radiodiffusez que je descends au nom de l’union en temps de crise. N’exagérez pas, mais glissez un rien d’inquiétude dans votre annonce, laissez entendre qu’il me sera peut-être fait violence. »

Il finit très simplement : « Il est évident qu’il ne se passera rien tant que ce vaisseau flottera en position dominante. Toutefois, si je n’étais pas de retour dans une heure et demie, essayez de me joindre. Puis, peu à peu, en commençant par des menaces, attendez le moment où vous déclencherez le tir. »

En dépit de son assurance, il éprouvait une curieuse impression de vide et de solitude quand son canot se posa sur le toit du quartier général de Hunston.

Hunston était un homme entre trente et quarante ans, de haute taille, au visage sardonique. À l’entrée de Maltby dans son bureau privé, il se leva et s’avança pour lui serrer la main. Ce fut d’un ton calme et aimable qu’il lui dit : « Je voulais vous éloigner de ces poules mouillées qui gouvernent ici : Je n’envisageais aucun crime de lèse-majesté ! Je désire parler avec vous. Je pense pouvoir vous convaincre. »

Il s’exprimait à voix basse, cultivée, mais très vivante. Ses arguments s’appuyaient sur la supériorité fondamentale des Hommes Mixtes, arguments usés jusqu’à la corde. Il y croyait de toute évidence, et finalement Maltby eut la conviction que le défaut principal de cet homme était un manque de renseignements généraux et particuliers sur le monde extérieur. Il avait passé trop de temps dans les cités fermées des Hommes Mixtes, il avait consacré trop d’années à parler et à penser sans se référer à des réalités plus vastes. En dépit de son esprit brillant, Hunston était un provincial.

Le chef des rebelles termina son monologue en posant une question : « Croyez-vous que les Cinquante Soleils puissent rester impénétrables à la civilisation terrienne ? »

— Non, » répondit sincèrement Maltby. « Je pense que nous serons inévitablement découverts un jour ou l’autre. »

— Et pourtant vous êtes en faveur de ce jeu de cache-cache prolongé ? »

— Je suis en faveur de l’unité devant la situation actuelle. Je crois qu’il est sage d’exercer la prudence avant d’établir des relations. Il est même possible d’éluder la découverte pendant une centaine d’années, et peut-être plus. »

Hunston resta silencieux. Il avait le visage contracté. « Je vois que nos vues sont opposées, » finit-il par dire.

Tout en l’observant, Maltby répondit : « Mais peut-être nos visées à long terme sont-elles les mêmes. Ce sont sans doute nos plans pour arriver au même but qui diffèrent. »

Le visage de Hunston s’éclaira ; ses yeux s’agrandirent un peu. Il dit avec vivacité : « Votre Excellence… si je pouvais croire cela… » Il s’interrompit, les yeux de nouveau mi-clos. « J’aimerais connaître votre opinion sur le rôle futur des Hommes Mixtes dans la civilisation. »

— S’ils en ont l’occasion, et par les voies légales, » exposa tranquillement Maltby, « ils évolueront immanquablement vers les positions dirigeantes les plus éminentes. Sans recourir déloyalement à leur pouvoir de contrôle sur les esprits des autres ils domineront d’abord les Cinquante Soleils, puis la galaxie principale. Si, à un moment quelconque de leur montée au pouvoir, ils recourent à la force, ils seront détruits jusqu’au dernier, femmes et enfants compris. »

Les yeux de Hunston étincelaient. « Et combien de temps cela prendra-t-il, selon vous ? » demanda-t-il.

— Cela peut commencer durant notre vie, à vous et à moi. Il faudra au moins un millier d’années, selon la cadence des mariages entre Delliens et êtres humains… Pour le moment, il ne saurait naître d’enfants de ces unions, vous le savez… »

Hunston hocha la tête, le front plissé, puis il reprit : « On m’avait trompé sur votre compte. Vous êtes l’un des nôtres. »

— Non ! » contra fermement Maltby. « Je vous prie de ne pas confondre une attitude à long terme avec une courte vue. Dans le cas présent, c’est toute la différence entre la vie et la mort. Rien que de mentionner que nous espérons finir par atteindre à la domination, alarmerait les populations que leurs gouvernements ont maintenant préparées à une amitié précautionneuse. Si nous démontrons notre désir d’unité dans cette crise, ce sera un début. Si nous voulons être opportunistes, alors cette petite race de surhommes dont vous et moi faisons partie sera anéantie tôt ou tard. »

Hunston s’était levé. « Votre Excellence, je reconnais le bien-fondé de vos paroles. Je marcherai avec vous. Nous attendrons les suites. »

C’était une victoire inattendue pour Maltby, qui était venu tout prêt à recourir à la force. Toutefois, bien que croyant Hunston sincère, il n’avait nulle intention de se fier à sa parole. L’homme pouvait changer d’avis dès que l’Atmion serait reparti. Il le lui dit franchement et conclut « Dans les circonstances présentes, je suis obligé de vous prier de vous soumettre à six mois de détention en un lieu où vous serez coupé de vos partisans. Ce ne sera guère qu’une forme d’arrêts à la maison. Vous pourrez emmener votre épouse. Vous aurez droit à tous les égards et vous serez libéré sans délai si des relations s’établissent entre-temps entre le vaisseau terrien et les Cinquante Soleils. Vous serez davantage dans la position d’un otage que d’un prisonnier. Je vous laisse vingt-quatre heures pour réfléchir. »

On ne tenta pas de l’arrêter quand il regagna son canot, puis le vaisseau de guerre.

Hunston se livra de lui-même au bout des vingt-quatre heures de délai. Il ne posa qu’une condition les raisons de son arrestation devaient être diffusées par radio.

Ainsi les Cinquante Soleils se trouvèrent-ils à l’abri d’une découverte immédiate, puisqu’il était évident qu’un seul vaisseau ne parviendrait pas à découvrir même une seule planète d’une civilisation si bien camouflée. Restait le problème que poserait l’inévitable découverte quand d’autres vaisseaux viendraient de la galaxie principale, dans quelques années. Chose étrange, maintenant que le danger le plus sérieux était écarté, Maltby commençait à se soucier de celui-là. Tout en remettant l’Atmion sur sa route initiale, Maltby réfléchissait à ce qu’il pourrait faire pour assurer plus solidement la sécurité des populations du Grand Nuage de Magellan.

Il lui semblait qu’il fallait se faire une idée précise de l’ampleur du danger. La seule idée de la méthode à employer lui donnait la chair de poule ; et pourtant, avec chaque heure qui s’écoulait, il devenait de plus en plus décidé, convaincu que sa volonté de paix faisait de lui la personne la plus apte à ce travail.

Il examinait encore les diverses manières de faire capturer le vaisseau quand les sonneries d’alarme retentirent.

« Dame Laurr, nous avons établi le contact en résonance-haute avec un vaisseau de ce système ! »

— Emparez-vous-en ! »

VI

MALTBY ne se faisait pas une idée claire de la façon dont c’était arrivé. Au début des opérations de capture, il n’était que trop prêt à se laisser prendre. Quand les rayons tracteurs agrippèrent l’Atmion il était un peu tard pour analyser comment le vaisseau des envahisseurs avait manœuvré pour attirer son propre bâtiment dans le champ des rayons.

Il était arrivé quelque chose, la sensation physique d’être aspiré dans un tourbillon, une perception des tensions et des torsions de son propre corps, comme si la matière de base de sa structure eût été soumise à des efforts. De toute façon, cela avait brusquement cessé quand les tracteurs avaient assujetti leur prise, et le vaisseau des Cinquante Soleils avait été entraîné vers les ténèbres lointaines où l’autre unité s’était immobilisée, cachée par la distance.

Inquiet, Maltby étudiait les instruments de mesure qui pouvaient lui permettre d’évaluer les dimensions du vaisseau ennemi. Au fur et à mesure que passaient les minutes, il commençait à se rendre compte du peu de chances qu’il avait de voir la machine ennemie. Dans cette immense nuit, même les soleils proches n’étaient que de faibles points lumineux. Il fallait un certain laps de temps pour déterminer les caractéristiques d’un corps quelconque. Quelque chose d’aussi petit qu’un vaisseau n’était guère qu’un grain de poussière perdu dans un noir inconcevable.

Il ne se trompait pas. L’Atmion était encore à plusieurs minutes-lumière de l’ennemi quand une douleur perçante, fulgurante, lui tortura les muscles. Il eut le temps de deviner, des rayons paralysants ! Puis il se retrouva sur le sol de la chambre des commandes à se débattre dans les ténèbres qui se refermaient sur lui.

Il s’éveilla, tendu, aux aguets, convaincu qu’il lui fallait prendre le contrôle de la situation, quelle qu’elle fût. Il devinait que les autres avaient les moyens de dominer son esprit et de le forcer à livrer des renseignements. Il devait même admettre que son propre esprit double pût être vaincu si l’on en soupçonnait les capacités.

Il entrouvrit les yeux rien qu’en décontractant ses muscles orbitaux. On eût dit qu’il avait lancé un signal. De tout près, une voix dit, dans un anglais insolite mais intelligible :

« Très bien. Faites-le passer par le sas. »

Maltby referma les yeux, mais il avait eu le temps de voir qu’il était encore à bord de l’Atmion. Et qu’apparemment on était en train de faire entrer le vaisseau des Cinquante Soleils dans la machine ennemie. Qu’il fût resté où il était tombé dans le poste de commandes indiquait que les officiers et l’équipage de l’Atmion n’avaient pas encore été soumis à un interrogatoire.

Une vague d’intérêt le balaya. Serait-ce donc si simple ? Était-il possible qu’il lui suffît de sonder avec précaution, à l’aide de ses deux esprits… pour mettre sous contrôle tout être humain qu’il rencontrerait ?

Et qu’il prenne ainsi le dessus sur l’équipe d’abordage ?

Tout cela allait-il être possible ?

Ça l’était. Et il en fut ainsi.

On conduisit Maltby et les autres le long d’un corridor qui se perdait à distance. Des membres de l’équipage du vaisseau terrien, en armes, hommes et femmes, marchaient devant et derrière le long cortège de prisonniers.

Mais il y avait là une illusion. Les véritables prisonniers étaient les officiers qui surveillaient les captifs. Au moment voulu, le commandant – un homme solide, la quarantaine – ordonna calmement au groupe principal des prisonniers de continuer à suivre le couloir. Toutefois, Maltby et les autres officiers de l’Astrogation et de la Météorologie furent dirigés dans une coursive latérale et introduits dans un vaste appartement qui comptait une demi-douzaine de chambres.

L’officier terrien dit froidement : « Vous serez très bien ici. On va vous apporter des uniformes convenables et vous pourrez vous promener partout où vous voudrez à bord… à la condition de ne pas trop parler à nos gens. Nous avons un tas de dialectes en usage à bord, mais aucun qui ressemble tout à fait au vôtre. Nous ne tenons pas à ce que l’on vous remarque, alors, attention ! »

Maltby n’était pas inquiet. À son avis, il fallait qu’il se familiarise avec le vaisseau et ses habitudes. Il était déjà évident que c’était un énorme bâtiment et qu’il y avait à bord plus de monde qu’un seul homme n’en pouvait contrôler directement. Il soupçonnait qu’il y avait aussi des pièges pour les imprudents et les curieux. Mais c’étaient les risques à courir. Dès qu’il se serait fait une idée générale du vaisseau et de ses sections, il explorerait rapidement les dangers inconnus.

Quand les gardes furent partis, il alla en compagnie des autres astrogateurs faire un raid à la cuisine. Comme il s’y attendait plus ou moins, il y avait de nombreuses similitudes alimentaires. Les Delliens et les humanoïdes non delliens avaient emmené des animaux domestiques, il y avait des milliers d’années. Et maintenant, dans les compartiments des congélateurs, il y avait des biftecks, des côtes de porc et d’agneau, des rôtis et une grande diversité de volailles terriennes, tous enveloppés d’une matière transparente.

Les hommes mangèrent à satiété, Maltby discuta sérieusement avec eux du mystère que posait le traitement qu’on leur accordait. Il avait une conscience aiguë de s’être conduit dangereusement. Il y avait parmi eux des esprits clairvoyants et si jamais l’un d’eux établissait un rapport entre ce qui s’était passé et la crainte qu’éprouvaient les gens des Cinquante Soleils vis-à-vis des Hommes Mixtes, il se pourrait que le compte rendu qu’il en ferait, effraye davantage ses supérieurs que le vaisseau terrien lui-même. Il fut soulagé en voyant revenir avec un paquet d’uniformes l’officier qu’il contrôlait.

Il était difficile d’exercer ce contrôle en présence d’hommes des Cinquante Soleils. Il fallait que l’esclave soit persuadé que ses actes étaient fondés sur de bonnes raisons. L’homme en cause agissait sous l’effet de la croyance qu’il avait ordre de s’assurer la bonne volonté des officiers les plus compétents du vaisseau capturé. Il avait en outre l’impression qu’il aurait été malavisé, d’une part de le faire savoir à ces étrangers, d’autre part d’en parler à ses camarades officiers du bord.

Il était en conséquence tout à fait prêt à fournir les renseignements qui permettraient à Maltby et aux autres de se déplacer dans certaines limites à bord du bâtiment. Mais il n’était pas prêt à leur fournir trop de données sur le vaisseau même. Tant que les autres étaient présents, Maltby devait s’accommoder de cette restriction. Mais ce fut lui qui raccompagna l’officier quand ce dernier, sa tâche accomplie, décida enfin de repartir. Au grand désappointement de Maltby, l’homme se montra réfractaire à tout contrôle mental en ce qui concernait les renseignements sur le vaisseau. Il voulait bien, mais il ne pouvait pas fournir d’informations de cet ordre. Quelque chose – sans doute un moyen hypnotique de suppression – l’en empêchait. Il finit par apparaître clairement à Maltby qu’il devrait apprendre ce qu’il désirait de la bouche d’officiers de plus haut rang, qui avaient tout leur libre-arbitre. Les officiers subalternes n’en jouissaient visiblement pas et il aurait fallu trop de temps pour analyser et combattre la méthode appliquée pour les protéger.

Il devinait que les autorités du bord devaient maintenant s’apercevoir que les astrogateurs et les météorologistes de l’Atmion manquaient à l’appel. Quelqu’un s’en inquiéterait, avec la résolution et le sérieux de l’esprit militaire. Si seulement il trouvait l’occasion de parler à la femme qui commandait en chef ce vaisseau terrien… Mais cela même rendrait indispensable d’appliquer d’autres mesures. L’évasion ?

Bien qu’il n’eût guère de temps à perdre, il lui fallait néanmoins encore deux heures pour contrôler les officiers qui surveillaient les captifs des Cinquante Soleils et l’Atmion… pour les contrôler de telle sorte qu’à un signal donné ils coordonnent leurs actes pour organiser la fuite. Dans chacun des cas, il était nécessaire de montrer un ordre réel ou hallucinatoire émanant d’un officier supérieur pour obtenir l’acquiescement automatique de l’individu. À titre de précaution, Maltby expliqua en outre que l’Atmion allait être relâché en signe d’amitié vis-à-vis du Gouvernement des Cinquante Soleils.

Cela fait, il réussit à introduire dans l’esprit d’un officier de haut grade l’idée que la capitaine générale insistait pour le voir. Comment tout cela tournerait, Maltby n’en avait que l’idée la plus vague.

Le lieutenant Neslor arriva sur la passerelle et posa son corps amaigri sur un fauteuil. Elle soupira. « Il y a quelque chose qui ne va pas, » dit-elle.

La capitaine générale se détourna du pupitre de commande où elle s’affairait pour examiner pensivement son aînée. Elle finit par hausser les épaules d’un geste coléreux et répondit : « Il y a certainement parmi ces gens des Cinquante Soleils des individus qui savent où se trouvent leurs planètes. »

La psychologue secoua la tête. « Nous n’avons trouvé aucun officier astrogateur à bord. Les autres prisonniers en étaient tout aussi surpris que moi. »

Dame Laurr fronça les sourcils. « Je ne comprends pas très bien, » fit-elle d’une voix lente.

« Il y en a cinq, » expliqua le lieutenant Neslor. « On les a encore tous vus quelques minutes avant que nous capturions l’Atmion. Maintenant, ils ont disparu. »

La jeune femme répliqua vivement : « Qu’on fouille le vaisseau Alertez tout le monde ! » Elle commença à se tourner vers le grand panneau de commandes, puis elle s’immobilisa. Elle regarda pensivement la psychologue. « Je vois que vous ne jugez pas que ce soit le bon moyen. »

— Nous avons déjà fait l’expérience d’un Dellien, » répliqua l’autre.

Dame Gloria eut un bref frisson. Le souvenir du Guetteur de Gisser, l’homme capturé sur la station météo, n’était pas encore totalement effacé de sa mémoire. « Alors, que proposez-vous ? »

— D’attendre ! Il fallait bien qu’ils aient un plan, quelle que soit la méthode qu’ils ont employée pour échapper à notre contrôle énergétique. J’aimerais voir où ils tenteront d’aller, savoir ce qu’ils cherchent. »

— Je comprends. » Ce fut le seul commentaire de la capitaine générale. Elle avait le regard perdu au loin.

— Naturellement, » insista le lieutenant Neslor, « il va falloir vous protéger. Je m’en charge personnellement. »

Dame Laurr haussa de nouveau les épaules. « Je n’arrive pas à imaginer qu’un nouveau venu à notre bord puisse jamais espérer découvrir mon appartement. Si je l’oubliais, je n’aimerais pas devoir calculer comment rentrer ici. » Elle changea de sujet. « Est-ce tout ce que vous avez à me suggérer ? Attendre et voir ce qui arrivera ? »

— C’est tout. »

La jeune femme secoua la tête. « Cela ne me suffit pas, ma chère. Je présume qu’on a exécuté mes ordres antérieurs sur les précautions à prendre et qu’ils sont toujours en vigueur ? » Elle se tourna brusquement vers le panneau de commandes. Un instant après, un visage apparut sur la plaque. « Ah ! Capitaine ! » dit Gloria.

— Que fait votre police en ce moment même ? »

— Elle fouille et surveille, » répondit-il.

— Et le résultat ? »

— Le vaisseau est entièrement protégé contre toute explosion accidentelle. Toutes les bombes sont à l’inventaire et des observateurs munis de commandes à distance surveillent les entrées principales. Aucune surprise n’est possible. »

— Bien, continuez ! » dit la capitaine générale Laurr. Elle coupa le contact et bâilla. « Il doit être l’heure de me coucher. Au revoir, ma chère. »

Le lieutenant Neslor se leva. « Je suis à peu près certaine que vous pouvez dormir en paix. »

Elle sortit. La jeune femme passa une demi-heure à dicter des mémos à divers services, fixant l’heure à laquelle chacun devait être communiqué. Puis elle se dévêtit et se coucha. Elle s’endormit presque aussitôt.

Elle s’éveilla avec un curieux sentiment de mécontentement. N’était la faible lueur du tableau de commandes, la passerelle était dans les ténèbres, mais au bout d’un moment, elle se dit avec stupéfaction : Il y a quelqu’un dans la pièce.

Elle resta tout à fait immobile, savourant la menace, se rappelant ce que lui avait dit le lieutenant Neslor.

Il semblait incroyable qu’une personne ne connaissant pas le monstrueux vaisseau ait pu trouver si vite où elle se trouvait. Ses yeux s’accoutumaient à l’obscurité, et dans la pénombre elle distingua la silhouette d’un homme debout à quelques pas de son lit.

Il devait attendre depuis un moment qu’elle s’aperçoive de sa présence. Il avait dû aussi se rendre compte qu’elle s’était réveillée, car il lui dit : « N’éclairez pas. Et faites très attention. »

Il avait la voix douce, presque aimable ; pourtant elle fut convaincue, au ton, qu’elle avait affaire à un homme des plus dangereux. Sur son ordre, elle resta dans son lit et ne bougea plus la main qu’elle avait posée sur le drap. Elle eut même une première attaque de peur en se rendant compte qu’elle risquait de mourir avant qu’on puisse lui porter secours. Elle ne pouvait qu’espérer que le lieutenant Neslor était éveillée et aux aguets.

L’intrus reprit la parole : « Il ne vous arrivera rien si vous faites exactement ce que je vous dis. »

— Qui êtes-vous ? » Son ton traduisait sa volonté de savoir.

Maltby ne répondit pas. Il avait maintenant aperçu un siège et il s’y installa, mais il n’était pas satisfait de sa position. Il y avait à bord d’un vaisseau, de guerre trop d’instruments mécaniques pour qu’il ait de l’assurance dans ses mouvements. Il pouvait être vaincu et même détruit sans avertissement. Il imaginait assez facilement qu’en cet instant même la scène était observée de quelque point éloigné qu’il n’avait pas pouvoir de contrôler. Il reprit lentement : « Il ne vous arrivera rien, madame, si vous ne faites pas de mouvements brusques. Je suis ici dans l’espoir d’obtenir réponse à quelques questions. Pour vous mettre à l’aise, je suis un des astrogateurs de l’Atmion. Je ne vous expliquerai pas en détail comment nous avons échappé à votre réseau, mais si je viens vous parler ainsi, c’est à cause de votre propagande. Vous aviez raison de penser qu’il existe des divergences d’opinion entre les populations des Cinquante Soleils. Certains ont l’impression que nous ne devons pas ajouter foi à vos affirmations. D’autres ont peur. Naturellement, les craintifs, qui sont la majorité, ont gagné. Il paraît toujours plus sûr d’attendre et d’espérer. »

Il se tut, réfléchissant à ses propres paroles ; peut-être eût-il pu mieux formuler sa pensée, lui semblait-il, mais elles traduisaient son sentiment dans l’ensemble. S’il était possible de persuader les gens du vaisseau de la véracité de ce qu’il disait en ce moment, il fallait leur montrer que lui-même ainsi que d’autres étaient encore indécis. Il poursuivit de la même voix claire, sans hâte : « Je représente un groupe qui occupe en l’occurrence une position unique. Seuls les astrogateurs et les météorologistes des divers vaisseaux et des planètes sont en mesure d’indiquer la position des mondes habités. Il y a probablement des dizaines de milliers de traîtres qui vendraient sur-le-champ leurs semblables pour un gain personnel, mais ils ne comptent pas parmi le personnel entraîné et discipliné du gouvernement ou des Forces Armées. Je suis certain que vous comprenez très bien ce que cela signifie. » Il s’interrompit encore pour laisser ses mots prendre tout leur sens.

La femme s’était peu à peu décontractée au fil des paroles de Maltby. Ce qu’il disait paraissait rationnel, ses intentions semblaient étranges, mais non incroyables. Ce qui la tourmentait était presque insignifiant par comparaison : comment avait-il trouvé le chemin de son appartement ? Toute personne moins bien informée qu’elle de la complexité de la construction du vaisseau aurait pu accepter la réalité de sa présence et s’en tenir là. Mais elle connaissait les lois du hasard qui étaient en jeu. C’était comme s’il s’était rendu dans une ville inconnue de trente mille habitants et – sans aucune donnée préalable – était allé tout droit chez la personne qu’il désirait voir. Elle secoua un peu la tête, repoussant cette analogie. Elle attendait, sachant qu’elle ne risquait rien, et chaque instant qui passait la rendait plus certaine que le lieutenant Neslor était au travail. Elle pourrait même apprendre quelque chose.

Maltby déclara : « Il nous faut quelques renseignements. La décision que vous tentez de nous imposer, nous aimerions tous la reculer. Pour nous, il serait tellement plus simple que vous retourniez dans la galaxie principale, quitte à renvoyer d’autres vaisseaux ici à une date ultérieure. Alors, nous aurions le temps de nous adapter à l’inévitable et personne n’aurait à prendre la position peu enviable de devoir songer à trahir son propre peuple. »

Gloria acquiesça de la tête, dans l’ombre. Elle comprenait ce point. Elle demanda : « À quelles questions désirez-vous que je réponde ? »

— Depuis combien de temps êtes-vous dans le Grand Nuage de Magellan ? »

— Dix ans. »

— Combien de temps encore comptez-vous y rester ? »

— Ce renseignement n’est pas disponible, » dit d’une voix ferme la capitaine générale. Il lui vint à l’esprit que c’était vrai même en ce qui la concernait. Le plébiscite n’aurait lieu que deux jours après.

— Je vous conseille vivement de répondre à mes questions, » dit Maltby.

— Qu’arrivera-t-il si je refuse ? »

Pendant qu’elle parlait, sa main, qu’elle avait imperceptiblement avancée vers un petit tableau d’instruments au bord de son lit, atteignit son but. Elle pressa triomphalement un des boutons. Elle se décontracta aussitôt. Dans l’ombre, Maltby lui dit : « J’ai décidé de vous laisser faire ce geste. J’espère que vous vous sentez ainsi plus en sûreté. »

Son calme la déconcerta, mais elle se demandait s’il avait compris clairement ce qu’elle avait fait. Froidement, elle lui expliqua qu’elle avait mis en service une batterie de ce qu’on appelait des lumières sensitives. Dès cet instant, elles le surveillaient de leurs nombreux yeux électriques. Toute tentative de sa part d’utiliser une arme à énergie se heurterait à des forces contraires.

Cela l’empêchait elle-même de se servir d’une arme, mais elle jugea sage de ne pas l’en informer.

« Je n’ai aucune intention de me servir d’une arme énergétique, » fit Maltby. « Mais j’aimerais que vous répondiez à d’autres questions. »

— Peut-être. » Elle parlait d’une voix douce, mais elle commençait à s’irriter contre le lieutenant Neslor. Il fallait sûrement agir, à présent !

Maltby reprit : « Quelle est l’importance de ce vaisseau ? »

— Il mesure mille cinq cents pieds de long et compte trois mille officiers et hommes d’équipage. »

— C’est plutôt grand, » dit Maltby. Il était impressionné et se demandait de combien elle exagérait.

La capitaine générale ne fit pas de commentaire. Les dimensions réelles étaient dix fois supérieures à ce qu’elle avait dit. Ce n’était pas tant la grandeur qui comptait, mais bien la qualité de ce qui était à l’intérieur. Elle se sentait à peu près certaine que son interrogateur n’avait pas du tout saisi l’énormité du potentiel défensif et offensif de ce vaste vaisseau. Seuls quelques-uns parmi les hauts gradés comprenaient la nature de certaines des forces qu’on pouvait mettre en jeu. Pour le moment, ces officiers étaient censément sous la surveillance constante d’observateurs disposant de télécommandes.

Maltby demanda : « Je suis intrigué par la façon dont nous avons été capturés. Pouvez-vous me l’expliquer ? »

Ainsi, il y était enfin venu ! Dame Laurr éleva la voix. « Lieutenant Neslor ? »

— Oui, noble dame. » La réponse vint sans tarder de quelque part dans l’obscurité.

— Ne pensez-vous pas que cette comédie a assez duré ? »

— Je suis bien de cet avis. Dois-je le tuer ? »

— Non. Je désire qu’il réponde à quelques questions. »

Maltby prit le contrôle de son esprit en s’approchant en hâte du transmetteur. Derrière lui…

— Ne tirez pas ! » cria Gloria, la voix intense. « Laissez-le partir ! »

Même par la suite, elle ne réfléchit pas sérieusement à cet ordre, ni à l’impulsion qui le lui avait fait donner. Plus tard, elle s’expliqua à elle-même que l’intrus ne l’ayant pas menacée et étant l’un des astrogateurs qu’on recherchait, le tuer pour l’empêcher de se réfugier en une autre partie du vaisseau aurait constitué un acte dénué de raison.

Il en résulta que Maltby quitta la passerelle sans être molesté et put donner le signal qui libéra l’Atmion. Tandis que le bâtiment des Cinquante Soleils fuyait au loin, les officiers du vaisseau terrien – sous l’emprise de Maltby – commencèrent à oublier la part qu’ils avaient prise à cette fuite.

Mentalement, Maltby n’était pas allé plus loin. Pénétrer à bord du vaisseau ennemi et en ressortir… cela avait paru en soi une assez belle aventure. Ce qu’il avait appris n’était pas tellement satisfaisant, mais il savait qu’ils avaient affaire à un très vaste vaisseau. Celui-ci devrait prendre des précautions en cas de heurt contre toute une flotte, mais Maltby ne doutait pas qu’il disposât d’armes en mesure de détruire plusieurs vaisseaux de guerre des Cinquante Soleils à la fois.

Ce qui l’inquiétait, c’était la réaction des officiers et de l’équipage de l’Atmion ainsi que des populations des Cinquante Soleils en général quand elles seraient au courant de l’incident. Cela paraissait trop complexe à extrapoler pour un seul homme. Quant à ce qui se passerait à bord du Star Cluster, c’était encore plus difficile à prévoir.

Toutes les réactions ne se manifestèrent pas immédiatement. Maltby savait que le vice-amiral Dreehan avait envoyé un compte rendu au gouvernement. Mais, durant deux jours, il ne se passa rien.

Le quatrième jour, la plaque de Maltby s’éclaira, révélant le visage de Dreehan. Le vice-amiral déclara gravement : « Ceci s’adresse à tous les gradés et à tous les hommes. Je viens de recevoir du Q.G. de notre flotte le message suivant :

« Il est déclaré par la présente annonce, » lut-il calmement, « que l’état de guerre existe entre les peuples des Cinquante Soleils et le vaisseau terrien Star Cluster. La flotte fera route de façon à intercepter l’ennemi et cherchera à engager le combat. Les vaisseaux endommagés et en danger de capture devront détruire leurs cartes stellaires. Il est demandé à tous les officiers astrogateurs et météorologistes qui se trouveraient à bord de ces vaisseaux de se suicider patriotiquement. Le gouvernement souverain des Cinquante Soleils décrète que l’envahisseur doit être détruit. »

Maltby écoutait, pâle et tendu, tandis que Dreehan poursuivait sur le ton de la conversation : « Selon mes renseignements privés, le gouvernement a tiré de notre expérience la conclusion que le Star Cluster nous a relâchés parce que son commandant n’a pas osé soulever la colère des peuples. Là-dessus et selon d’autres données, nos chefs ont décidé que le vaisseau terrien devait être anéanti par une attaque résolue. Si nous suivons bien les instructions précises qui nous sont données, même la capture de divers bâtiments n’apportera aucun avantage à l’ennemi. J’ai déjà désigné les exécuteurs de tous les officiers de la Météorologie et de l’Astrogation au cas où ils ne seraient pas en mesure d’agir d’eux-mêmes, le moment venu. Veuillez en prendre note.

Le capitaine Peter Maltby, météorologiste en chef et astrogateur-adjoint, constata avec un certain malaise qu’il était engagé. Il avait prôné une doctrine d’action unie avec les Cinquante Soleils. Il n’était donc pas question pour lui de changer de position pour des raisons personnelles à présent.

Son unique espoir était que les loups de l’espace – ainsi appelait-on souvent les vaisseaux de guerre – agissant en meute, auraient vite raison du vaisseau de la Terre.

Ce fut à un tigre qu’ils se heurtèrent.

VII

ELLE avait perdu le plébiscite par neuf voix contre dix ; de quoi lui briser le cœur. Sombrement, elle donna l’ordre de modifier la route du grand bâtiment et de mettre le cap sur la Terre.

Tard dans la « journée », les Transmissions l’appelèrent. « Devons-nous continuer à diffuser notre route ? »

Du moins conservait-elle le commandement en la matière. « Très certainement, » fit-elle sèchement.

Le lendemain après-midi, les sonneries d’alerte la réveillèrent de sa, sieste.

« Des milliers de bâtiments devant nous ! » signala le capitaine chargé des opérations.

— Ralentissez les opérations ! » commanda-t-elle. « Aux postes de combat ! »

Cela fait, et leur vitesse étant réduite à moins de quinze cents kilomètres-seconde, elle réunit les capitaines en conseil.

« Eh bien, Mesdames et Messieurs, » dit-elle avec une joie non déguisée, « j’aimerais à présent obtenir l’autorisation de livrer combat à un gouvernement récalcitrant qui nous démontre qu’il est capable de passer aux actes les plus hostiles contre la civilisation terrienne. »

— Gloria, » dit une des femmes, « ne nous mettez pas le nez dedans ! Cette fois, vous avez raison. »

Il fut voté à l’unanimité d’accepter la bataille. Après, la question se posa :

— Allons-nous les détruire ou les capturer ?

— Les capturer. »

— Tous ? »

— Tous. »

Quand la flotte des Cinquante Soleils et le vaisseau terrien ne furent plus qu’à six cents millions de kilomètres de distance, le Star Cluster envoya un champ d’énergie qui couvrait une vaste zone d’espace.

C’était un univers en miniature, aux courbes accentuées. Des vaisseaux qui suivaient apparemment une route rectiligne se retrouvaient en train de regagner leurs positions de départ. Les tentatives en vue d’échapper au piège grâce à des vélocités supérieures à la vitesse de la lumière se révélèrent vaines. Une averse de torpilles lancées vers le point d’origine du champ, furent déviées et il fallut les faire exploser dans l’espace pour éviter qu’elles endommagent les vaisseaux qui les avaient envoyées.

On s’aperçut qu’il était impossible de communiquer avec l’une quelconque des planètes des Cinquante Soleils. La radio subspatiale était silencieuse comme la mort.

Au bout de quatre heures environ, le Star Cluster dressa un ensemble de faisceaux tracteurs. Un à un, inexorablement, les bâtiments furent attirés vers le vaisseau de guerre gigantesque.

C’est à ce moment que furent lancés des ordres sévères pour que tous les officiers météo et astrogateurs des Cinquante Soleils se suicident immédiatement.

Sur l’Atmion, Maltby était parmi un groupe d’hommes livides qui serraient la main du vice-amiral Dreehan ; immédiatement après, en présence de son supérieur, il pointa un pistolet sur sa tempe.

En cet ultime instant, il hésita. « Je pourrais le contrôler dès à présent… et sauver ma vie. »

Il se dit coléreusement que toute cette histoire était futile, inutile. La découverte des Cinquante Soleils était inévitable, puisqu’elle aurait lieu un jour ou l’autre, quoi qu’il fit maintenant.

Puis il songea : « C’est cela que j’ai défendu devant les Hommes Mixtes. Nous devons faire un avec le groupe, jusqu’à la mort si nécessaire. »

Sa courte hésitation prit fin. Il toucha le bouton de son arme.

Quand les équipes de techniciens embarquèrent sur les premiers bâtiments capturés, la jeune femme, impatiente, sur la passerelle du plus grand vaisseau qui fût jamais entré dans le Grand Nuage de Magellan, fut informée des suicides.

Elle eut une poussée de pitié. « Ramenez-les tous à la vie ! » ordonna-t-elle. « Il est inutile que quiconque périsse. »

— Certains sont en assez mauvais état, » lui répondit-on. « Ils se sont servis de foudroyants. »

Elle plissa le front. Cela impliquait un énorme travail supplémentaire. « Les imbéciles ! » fit-elle. « Ils méritent presque la mort ! »

Elle changea de ton. « Prenez-en grand soin ! S’il le faut, faites passer les vaisseaux tout entiers dans les transmetteurs de matière, en soulignant l’importance primordiale de la synthèse des tissus et organes endommagés. »

Tard dans la période de sommeil, elle était encore debout pour recevoir les nombreux comptes rendus.

On amena devant elle plusieurs astrogateurs ressuscités, et, avec l’aide de la psychologue, le lieutenant Neslor, elle les questionna.

Avant qu’elle se fût retirée pour dormir, une civilisation perdue avait été retrouvée.

VIII

PAR les années et les distances, les gaz dérivaient. Les déchets de dix mille soleils, les miasmes diffus d’anciennes explosions, de feux infernaux éteints et des fureurs de cent millions d’étoiles…, informes, sans but.

Mais c’était le commencement.

Les gaz rampaient vers les vastes ténèbres. Ils contenaient du calcium, du sodium et de l’hydrogène, la plupart des éléments… et la vitesse de leur dérive atteignait jusqu’à trente kilomètres à la seconde.

Il y eut une période incommensurable où la gravitation s’acquitta de ses fonctions. L’informe masse se sépara en masses distinctes. De grosses boules de gaz prirent un semblant de forme en des zones largement espacées, et continuèrent à se déplacer.

Elles arrivèrent enfin à l’endroit où mille soleils en flammes avaient, longtemps auparavant, traversé le courant principal des étoiles de la galaxie, en abandonnant leurs excréments de gaz.

Le premier choc accéléra le mouvement des vastes mondes gazeux. Le brouillard d’électrons plongea comme autant de chevaux sous l’éperon contre le brouillard de positrons aux réactions non moins violentes. Aussitôt les positrons et les électrons, plus légers, en orbite, sautèrent dans un éclair de radiations dures.

La tempête était déclenchée.

Les noyaux dénudés portaient à présent des charges négatives terrifiantes et déséquilibrées et repoussaient les électrons, mais tendaient à attirer les noyaux atomiques de nature terrestre. À leur tour, les noyaux dépouillés terrestres attiraient les contre-terrestres.

Les annulations de charge qui en résultaient étaient d’une violence inconcevable. Les deux masses opposées se soulevaient et tourbillonnaient en un cataclysme d’ajustement partiel. Elles allaient à l’origine dans des sens différents. Elles devenaient de plus en plus un tourbillon bouillonnant, emmêlé.

D’abord incertaine, leur nouvelle course se régularisa ; puis, sur un front de neuf années-lumière, à un bon pourcentage de la vitesse de la lumière, la tempête se précipita vers son destin.

Des soleils furent engloutis pour un demi-siècle… pour rester en arrière en un simple martèlement de rayons cosmiques afin de montrer qu’ils avaient été les centres d’une dévastation atomique autrement invisible et impalpable.

Dans sa quatre-vingt-dixième année sidérale, la tempête coupa l’orbite d’une nova au moment de l’explosion.

Elle se mit en mouvement !

Sur la carte tridimensionnelle de la station météorologique principale de la planète Kaider III, la tempête était colorée en orangé. Ce qui signifiait que c’était la plus vaste des quatre cents et quelques tempêtes qui faisaient rage dans le secteur des Cinquante Soleils du Grand Nuage de Magellan.

Elle se présentait sous l’aspect d’une masse au front inégal sous la latitude 473, longitude 228, centre 190 parsecs. Mais c’était là un système de degrés particulier aux Cinquante Soleils et qui n’avait aucun rapport avec le centre magnétique de l’ensemble du Nuage.

Le compte rendu relatif à la nova n’avait pas encore été transféré sur la carte. Lorsqu’il y figurerait, la tempête apparaîtrait en écarlate.

Ils ne regardaient plus la carte. Maltby se tenait avec les conseillers devant la vaste fenêtre, à contempler le vaisseau terrien.

La machine n’était guère qu’un éclat d’argent sombre dans le ciel lointain. Mais il semblait que son spectacle exerçât une fascination mortelle sur les hommes plus âgés.

Maltby se sentait froid, décidé, mais aussi sardonique. C’était drôle que ces… ces gens des Cinquante Soleils aient fait appel à lui à l’heure du danger.

Il détacha les yeux du vaisseau pour les porter sur le président du gouvernement de Kaider III, un homme gras qui transpirait… et, tendant son esprit, il força l’homme à se tourner vers lui. Le conseiller, inconscient de cette contrainte, sachant seulement qu’il s’était tourné, lui demanda : « Avez-vous bien compris vos instructions, capitaine Maltby ? »

— Oui. »

Cela allait plus loin. Il acceptait leur attitude et leur objectif en tant que parties intégrantes de sa croyance selon laquelle seule une coopération pleine et entière permettrait aux Hommes Mixtes de prendre en toute sécurité leur place au sein de la civilisation dont ils étaient issus. En cette heure tardive, la résistance des Cinquante Soleils n’était plus qu’un espoir sans fondement. Pourtant, en tant qu’officier, il ne lui appartenait pas de mettre en doute leur logique.

Sa brève réponse avait dû évoquer une image précise. Le gros visage trembla comme de la gelée en émettant une nouvelle poussée de sueur. L’homme dit : « Capitaine Maltby, vous ne devez pas échouer. Ils ont demandé un météorologiste pour les guider jusqu’à Cassidor VII, où se trouve le gouvernement central. Ils ne doivent pas y parvenir. Vous devez les mener droit dans la grande tempête en 478. Nous vous avons chargé de cette mission parce que vous disposez du double esprit des Hommes Mixtes. Nous regrettons de n’avoir pas toujours apprécié vos services à leur juste valeur dans le passé. Mais vous reconnaîtrez qu’après les guerres contre les Hommes Mixtes, il était pour nous naturel de nous méfier de…

Maltby coupa les maladroites excuses : « N’en parlons plus, » dit-il. « À mon avis, les Hommes Mixtes sont tout autant engagés dans cette histoire que les Delliens et les non Delliens. Je vous assure que je ferai de mon mieux pour désemparer ce vaisseau. »

— Faites attention ! » insista le président, inquiet. « Il pourrait détruire notre planète et notre soleil en une seule minute. Nous n’avions jamais imaginé que la Terre avait pu prendre une telle avance sur nous et fabriquer une machine d’une puissance aussi dévastatrice. Après tout, les non Delliens et les Hommes Mixtes sont capables de mener des travaux de recherche, chez nous ; il y a des milliers d’années que les non Delliens travaillent fiévreusement. Et pour finir, rappelez-vous qu’il ne vous est pas demandé de vous suicider. Ce vaisseau de guerre est invincible. On ne nous a pas dit dans quel état il serait après une rencontre avec une vraie tempête lorsqu’on nous l’a, fait visiter. Mais il y survivra. Toutefois, ce qui se produira, c’est que tout le monde à bord perdra connaissance. En tant qu’Homme Mixte, vous serez le premier à revenir à vous. Nos flottes combinées, qui, comme vous le savez, ont été libérées, attendront pour aborder le vaisseau le moment que vous fixerez. Est-ce clair ? »

C’était clair dès le premier exposé, mais les non Delliens avaient l’habitude de se répéter comme si leur pensée n’avait de cesse de se troubler dans leur esprit. Quand la porte se fut refermée sur Maltby, un des conseillers s’adressa à son voisin.

« Lui a-t-on dit que la tempête est devenue nova ? »

Le gros homme entendit. Il secoua négativement la tête. Ses yeux étincelèrent quand il dit : « Non. Après tout, c’est un Homme Mixte. Nous ne pouvons lui accorder trop de confiance, quels que soient ses états de service. »

IX

TOUTE la matinée, les comptes rendus avaient afflué. Certains indiquaient des progrès, d’autres pas. Mais la capitaine générale ne laissait pas entamer sa bonne humeur foncière par les échecs. La grande réalité, c’était que sa chance avait tenu bon. Les renseignements qu’elle désirait lui parvenaient : population de Kaider III, deux milliards cent millions d’habitants, dont deux cinquièmes de Delliens et trois de non Delliens. Les premiers étaient les prétendus robots.

Les Delliens étaient physiquement et intellectuellement le type le plus évolué, mais ils manquaient de capacités créatrices. Les non Delliens dominaient dans les laboratoires de recherche. Les quarante-neuf autres soleils dont les planètes étaient habitées s’appelaient, dans l’ordre alphabétique : Assora, Atmion, Bresp, Buraco, Cassidor, Corrab… Ils étaient situés à 1) Assora : latitude 931, longitude 27, centre 201 parsecs ; 2) Atmion…

Et cela continuait. Juste avant midi, elle remarqua avec un amusement assez froid que la Météorologie ne lui envoyait toujours rien au sujet des perturbations.

Elle établit la communication et lança durement : « Que vous arrive-t-il, lieutenant Cannons ? Vos assistants ont maintenant tiré des épreuves et des doubles des diverses cartes de Kaider. N’y trouvez-vous rien ?

Le vieux météorologiste secoua la tête. « Noble dame, vous vous rappellerez que lorsque nous avons capturé ce robot dans l’espace, il avait eu le temps d’envoyer un avertissement d’alerte. Immédiatement, et sur toutes les planètes, on a détruit les cartes, les bâtiments du commerce ont été dépouillés de tous leurs appareils de radio subspatiale et ils ont reçu ordre de rejoindre une base quelconque sur une planète quelconque et d’y rester jusqu’à nouvel ordre. À mon sens, tout cela a été fait avant même qu’ils se soient clairement rendu compte que leur flotte n’avait pas l’ombre d’une chance contre nous. Maintenant, ils vont nous fournir un météorologiste, mais nous devrons nous en remettre au détecteur de mensonge pour savoir s’il nous dit ou non la vérité. »

— Je vois. » La jeune femme sourit. « N’ayez crainte. Ils n’oseront pas s’opposer ouvertement à nous. Nul ne doute qu’ils aient un plan d’action à notre encontre, mais il ne saurait être efficace maintenant que nous sommes en mesure de passer aux actes pour exécuter notre volonté inaltérable. Quel que soit celui qu’ils enverront, il devra nous dire la vérité. Prévenez-moi quand l’homme sera arrivé. »

L’heure du déjeuner arriva, mais elle mangea à son bureau, tout en observant les images qui défilaient sur l’astroplaque, écoutant les murmures, emmagasinant les faits et le contexte général dans sa mémoire.

« Il ne fait aucun doute, capitaine Turgess, » observa-t-elle à un moment, la voix farouche, « qu’on nous ment à grande échelle. Nous pouvons recourir aux psychos tests pour vérifier tous les détails importants. Mais, pour le moment, il est nécessaire que vous apaisiez les craintes de tous ceux que vous jugerez bon d’interroger. Nous devons convaincre ces gens que la Terre les acceptera sur un pied d’égalité, sans préjugés d’aucune sorte en raison de leur origine rob… » Elle se mordit la lèvre. « Un bien vilain mot, la plus sinistre propagande. Il faut l’éliminer de nos pensées. »

— Je crains que nous ne puissions le faire, » dit l’officier en haussant les épaules.

Elle le regarda fixement, les yeux mi-clos, puis coupa coléreusement la communication. Un instant après, elle parlait dans le système d’annonce générale : « Le mot robot ne doit pas être utilisé… par qui que ce soit dans le personnel… sous peine d’amende… »

Elle coupa de nouveau et brancha le signal « occupé » sur son combiné privé. Puis elle appela la Psychologie. Le visage du lieutenant Neslor apparut sur la plaque.

« Je viens d’entendre vos ordres, noble dame, » dit la psychologue. « Je crains toutefois qu’il ne s’agisse des instincts les plus profonds de la bête humaine… la peur ou la haine de l’inconnu, du différent. Excellence, nous descendons d’une longue lignée d’ancêtres qui, en leur temps, se sentaient supérieurs aux autres en raison d’une légère différenciation de pigmentation de la peau. On raconte même que la couleur des yeux a influencé certains égoïstes lorsqu’il s’est agi de prendre certaines décisions historiques. Nous nous sommes aventurés en eaux très profondes et ce sera la réussite de notre vie si nous en revenons en état satisfaisant. »

La voix de la psychologue trahissait une impatience joyeuse et la capitaine générale en eut un frisson de plaisir. S’il y avait une chose qu’elle aimait, c’était l’attitude positive, celle des gens qui affrontaient tous les obstacles – tant qu’ils n’étaient pas de toute évidence infranchissables – avec une ardeur juvénile et la volonté de vaincre. Elle souriait encore en raccrochant.

Son enthousiasme retomba. Elle se remit froidement à son problème. C’en était bien un. Et le sien. Tous les officiers aristocrates avaient des pouvoirs discrétionnaires et on comptait sur eux pour résoudre toutes les difficultés que soulevaient parfois des groupements entiers de systèmes planétaires.

Au bout d’une minute, elle rappela la Météorologie. « Lieutenant Cannons, quand l’officier météo de la flotte des Cinquante Soleils arrivera, je vous prie d’adopter la tactique suivante… »

Maltby renvoya du geste le chauffeur de sa voiture. La machine s’écarta du trottoir et Maltby regarda en fronçant les sourcils la barrière d’énergie flamboyante qui interdisait d’aller plus loin dans la rue. Il lança un dernier coup d’œil au vaisseau terrien.

Il se trouvait droit au-dessus de lui, maintenant qu’il avait traversé toute la ville. Le vaisseau était à une altitude prodigieuse, torpille longue et noire presque perdue dans le brouillard de la distance. Mais si haut qu’il fût, il était visiblement plus vaste que tout ce qu’on avait vu parmi les Cinquante Soleils, c’était une incroyable création de métal venue d’un monde si éloigné dans le temps et l’espace qu’il avait pris à peu près figure de mythe.

Pourtant il avait la réalité sous les yeux. Il y aurait des tests, songeait-il, des tests approfondis, avant qu’on acceptât toute orbite qu’il tracerait. Il ne doutait pas de la capacité de son double esprit de surmonter ce genre de difficulté, mais il était bon de se souvenir du terrible gouffre d’années qui séparait la science terrienne de celle des Cinquante Soleils et qui avait déjà causé des surprises bien désagréables. Maltby se secoua pour accorder toute son attention à la rue.

Un feu rose en forme d’éventail s’étalait vers le ciel, issu de deux machines qui se dressaient au milieu de la chaussée. La flamme était d’un rose très pâle et complètement transparente. Elle paraissait électronique, elle était dangereuse. Au-delà, il y avait des hommes en uniforme brillant. Ces hommes entraient dans les maisons et en ressortaient en une mince procession continue. Trois pâtés de maisons plus loin, se dressait un second rideau de feu rose.

Il ne semblait pas y avoir de protection sur les côtés. Les hommes qu’il voyait étaient au repos, sûrs d’eux-mêmes. Il y avait des conversations à voix basse, des rires étouffés et – comme il l’avait remarqué à bord du Star Cluster – ce n’étaient pas que des hommes. Quand Maltby s’avança, deux femmes de belle apparence, en uniforme, descendirent du perron du plus proche bâtiment réquisitionné. Un des gardes de la flamme leur dit quelques mots. Un double rire au son argentin fusa. Toujours en riant, elles s’éloignèrent dans la rue.

Cela lui parut soudain très intéressant. Ces gens, venus de si loin, de terres fantastiques, au-delà, des plus lointains horizons des Cinquante Soleils… Il eut froid, puis chaud, puis il regarda de nouveau le vaste vaisseau et il se sentit glacé. Un seul vaisseau, se dit-il, mais si grand et si puissant que toute la flotte de trente milliards de personnes avait été impuissante face à lui. Ils…

Il se rendit compte qu’un des gardes au brillant uniforme le regardait fixement. L’homme parla dans un microphone de poignet et, un instant après, un second interrompit sa conversation avec un camarade pour accourir. Il examina Maltby à travers le rideau de feu.

« Désirez-vous quelque chose ? Ou êtes-vous seulement curieux ? » Ses manières étaient affables, cultivées. Tout cela était naturel, rien d’étranger, et c’était plaisant. Après tout, songea Maltby, il n’avait pas peur de ces gens. Son plan même visant à vaincre le vaisseau se fondait sur sa propre croyance en l’indestructibilité des « robots », entendant par là que personne n’arriverait jamais à les exterminer complètement.

Maltby expliqua calmement les motifs de sa présence.

« Ah oui ! » fit l’homme, « nous vous attendions. Je vais vous conduire immédiatement à la chambre météo du bord. Un instant… »

La barrière de feu s’abaissa et, on conduisit, Maltby dans une des maisons. Il y avait, long couloir, et le transmetteur qui le projeta, sur le vaisseau devait être braqué quelque part dans sa longueur, car il se trouva brusquement dans une vaste pièce. Des cartes flottaient dans une demi-douzaine de fosses anti gravité. Les murs répandaient la lumière par des millions de points minuscules et partout se dressaient des tables sur la surface desquelles se dessinaient des courbes très faiblement lumineuses, mais clairement tracées.

Le guide de Maltby n’était pas visible, mais un homme de haute taille et de belle apparence s’avançait vers lui. Il lui tendit la main.

« Je m’appelle Cannons et je suis météorologiste en chef. Si vous voulez bien vous asseoir ici, nous allons calculer une orbite et le vaisseau pourra se mettre en route dans une heure. La capitaine générale est très impatiente que nous commencions. »

Maltby hocha la tête, l’air détaché. Mais il était raidi, en alerte. Il resta parfaitement immobile, cherchant de tout son esprit second, à l’acuité extrême, de son esprit dellien, les pressions d’énergie qui auraient indiqué des tentatives sournoises de surveillance ou de contrôle de son cerveau.

Mais il n’y avait rien de semblable. Il ébaucha un sourire mal venu. Est-ce que cela allait être si simple ? Fichtre non, ce ne serait pas simple !

X

QUAND il se fut assis, Maltby se sentit soudain bien, très alerte. La joie de vivre brûlait en lui comme une flamme. Il admit que cette surexcitation était bien celle du combat et éprouva du plaisir à pouvoir participer à la lutte.

Pendant ses longues années de service dans la flotte, il s’était heurté à l’hostilité et au soupçon parce qu’il était un Homme Mixte. Et cela lui avait toujours laissé un sentiment d’impuissance. Maintenant, il était face à une hostilité plus foncière, bien que voilée, et à des soupçons ardents, bien que sous le boisseau. Mais cette fois, il pouvait se battre. Il était en mesure de regarder dans les yeux cet homme habilement volubile et amical…

Amical ?

« Cela me fait parfois sourire, » disait le vieil, « de penser aux aspects peu scientifiques de l’orbite que nous devons élaborer à présent. Par exemple, quel est le retard normal des comptes rendus de perturbations, ici ? »

Maltby ne put réprimer un sourire. Ainsi il y avait des choses que le lieutenant Cannons désirait savoir, hein ? Il fallait avouer que l’astuce n’était pas tellement mal choisie. À la vérité, la seule façon de poser une question, c’était… eh bien… de la poser !

Maltby répondit : « Oh ! Trois à quatre mois. Ce n’est pas rare. Il faut ce temps à tout météorologiste pour vérifier les limites d’une tempête donnée dans sa région ; puis il en rend compte, et c’est seulement alors que nous mettons les cartes à jour. Heureusement…» Il poussa son second esprit au premier plan en formulant avec calme son grand mensonge fondamental… « … qu’il n’y a pas de tempêtes importantes entre les soleils de Kaider et de Cassidor. »

Il glissa sur cette contre-vérité avec l’aisance d’une anguille sur une roche mouillée et poursuivit : « Cependant, plusieurs soleils empêchent la propagation en ligne droite. Donc, si vous voulez bien me montrer quelques-unes de vos orbites pour deux mille cinq cents années-lumière, je choisirai les meilleures. »

Il se rendit aussitôt compte qu’il n’allait pas esquiver la question essentielle si facilement.

« Pas de tempêtes intermédiaires ? » fit l’autre. Il pinça les lèvres. Les fines rides de son long visage parurent se creuser davantage. Il avait l’air sincèrement surpris ; et il était visible qu’il ne s’était pas attendu à cette déclaration directe. « Hum-hum… pas de tempêtes. Cela simplifie bien les choses, n’est-ce pas ? »

Il changea brusquement de sujet. « Vous savez, ce qu’il y a de plus indispensable entre deux… » Il hésita sur le mot, et reprit : « … deux peuples qui ont grandi au sein de civilisations différentes, avec des normes différentes, c’est de faire en sorte de discuter d’un sujet donné en partant d’un point de vue commun. L’espace est si vaste Même ce système d’étoiles comparativement réduit, le Grand Nuage de Magellan, est si étendu qu’il défie la raison. À bord du Star Cluster nous avons consacré dix ans à en établir le relevé et nous pouvons maintenant affirmer avec autorité qu’il s’étend sur deux cent soixante milliards cubiques d’années-lumière et renferme cent millions de soleils. Nous avons situé le centre magnétique du Nuage et fixé notre ligne zéro à partir du centre de l’étoile la plus brillante et la plus grande, S Doradus. Et j’imagine qu’après cela il y a des gens assez sots pour se figurer que nous avons emmagasiné tout le système sous nos boites crâniennes. »

Maltby resta silencieux, car il était lui-même un de ces sots. C’était un avertissement. On lui disait sans équivoque qu’on était en mesure de vérifier par rapport à tous les soleils intéressés toute orbite qu’il conseillerait.

Et cela signifiait autre chose. Cela montrait que la Terre était sur le point d’exercer son immense influence sur le Grand Nuage de Magellan. Détruire dès à présent ce vaisseau assurerait aux Cinquante Soleils de précieuses années pour décider de leur destin.

Mais ce serait tout. D’autres vaisseaux viendraient ; la pression inexorable des fantastiques populations de la galaxie principale les propagerait de plus en plus loin dans l’espace. Sous contrôle constant, gardés par de puissantes armadas de vaisseaux de guerre invincibles, les grands bâtiments de transport se répandraient dans le Nuage et, partout, les planètes devraient reconnaître la suzeraineté de la Terre. L’Empire Terrien n’admettait pas de nations indépendantes où que ce fût, quelles qu’elles fussent. Delliens, non Delliens et Hommes Mixtes auraient besoin de toutes leurs journées, de toutes leurs heures ; et ils avaient de la chance que Maltby n’eût pas foncé sur une orbite qui se terminerait dans un soleil l’espoir de détruire ce vaisseau.

Leur relevé leur avait donné la position magnétique de tous les soleils. Mais ils ne pouvaient pas être informés des perturbations. Ce n’était ni en dix ans ni en cent qu’un unique vaisseau pouvait repérer les tempêtes possibles dans une zone étendue sur deux mille cinq cents années-lumière. À moins que leurs psychologues parviennent à découvrir les qualités spéciales de son double cerveau, il pourrait réellement accomplir ce que souhaitait le gouvernement des Cinquante Soleils.

Maltby ne doutait pas de ses moyens. Il se rendit soudain compte que le lieutenant Cannons manipulait les commandes de la table d’orbite.

Les lignes lumineuses de la surface clignotaient et se déplaçait… Puis elles s’immobilisèrent comme la boule à la roulette. Maltby en choisit six qui s’enfonçaient ; profondément au sein de la grande tempête. Dix minutes après, il sentit la faible secousse de la mise en route du vaisseau. Il se leva, le sourcil froncé. Bizarre qu’ils prennent le départ avant même d’avoir vérifié en partie son… »

— Par ici, » dit le vieil homme.

Maltby songea vivement : ça ne peut pas se limiter à cela. D’un instant à l’autre ils vont se jeter sur moi et…

Ses pensées prirent fin.

Il était dans l’espace. Loin, loin sous lui, la planète Kaider III s’éloignait encore. D’un côté luisait la vaste et sombre coque du vaisseau et de tous les autres côtés, en haut et en bas, c’étaient les étoiles et l’infini de l’espace ténébreux. Malgré toute sa volonté, le choc était d’une violence inexprimable.

Son esprit actif eut un sursaut. Il était physiquement ébranlé et se serait écroulé comme une créature aveuglée si le mouvement qu’il fit pour tenter de rester debout ne lui avait pas démontré qu’il était toujours sur ses pieds.

Tout son être s’affermit. D’instinct, il éveilla son second esprit et le poussa au premier plan. Il interposa ses qualités plus mécaniques et précises ainsi que sa force dellienne entre son propre être et tout ce que pouvaient tenter les humains contre lui.

Quelque part dans la brume de l’obscurité et des étoiles étincelantes, une voix féminine claire et sonore demanda : « Alors, lieutenant Neslor, l’effet de surprise a-t-il porté des fruits d’ordre psychologique ? »

La réponse fut donnée par une seconde voix féminine qui paraissait plus âgée. « En trois secondes, noble dame, sa résistance est montée à un Q.I. de 900. Ce qui signifie qu’ils nous ont envoyé un Dellien. Votre Excellence, il me semblait que vous aviez bien spécifié que leur représentant ne devait pas être un Dellien ? »

Maltby dit rapidement dans la nuit qui l’entourait : « Vous faites tout à fait erreur. Je ne suis pas un Dellien. Et je vous assure que je suis tout prêt à abaisser ma résistance à zéro si vous le souhaitez. J’ai réagi d’instinct à la surprise, et c’est assez naturel. »

Il y eut un déclic. L’illusion d’espace et d’étoiles disparut instantanément. Maltby vit ce qu’il commençait à soupçonner l’instant d’avant. Il était toujours – et il n’en avait pas bougé – dans la chambre de la Météorologie. Le vieil homme se tenait non loin de lui, un pâle sourire sur son visage ridé. Sur une estrade, en partie cachée derrière un long pupitre de commandes, une belle jeune femme était assise.

Le vieillard annonça d’un ton solennel : « Vous êtes en présence de la capitaine générale, Très Honorable Gloria Cecily, Dame Laurr des Nobles Laurr. Veuillez vous conduire en conséquence. »

Maltby s’inclina sans rien dire. La capitaine générale le regardait, le front plissé, impressionnée par son apparence. Un corps élancé, qui paraissait magnifique, un visage énergique, suprêmement intelligent. D’un seul coup d’œil elle observa toutes les caractéristiques communes aux humains de la plus haute qualité et… aux robots.

Ces gens risquaient d’être plus dangereux qu’elle ne l’avait pensé. Elle dit, d’un ton anormalement tranchant : « Comme vous le savez, nous devons vous questionner. Nous préférerions que vous ne vous en offensiez pas. Vous nous avez dit que Cassidor VII, la planète principale des Cinquante Soleils, est à deux mille cinq cents années-lumière d’ici. En temps normal, nous passerions de nombreuses années à tâtonner dans un tel espace rempli d’étoiles. Mais vous nous avez fourni un choix d’orbites. Nous devons nous assurer que ces orbites nous sont sincèrement offertes, sans supercherie ni desseins néfastes. À cette fin, nous devons vous prier d’ouvrir votre esprit et de répondre à nos questions sous la plus étroite surveillance psychologique. »

— J’ai ordre de coopérer avec vous de toutes les manières, » répondit Maltby.

Il s’était demandé ce qu’il éprouverait quand l’heure de la décision arriverait. Mais il ne se passait rien qui ne fût normal. Son corps était un peu plus raide, mais ses esprits… il retira son moi à l’arrière-plan pour laisser son cerveau dellien répondre à toutes les questions qui lui seraient posées. Son esprit dellien qu’il avait tenu délibérément à l’écart de ses pensées. Cet esprit étrange qui n’avait pas de volonté propre, mais qui, par télécommande, réagissait avec toute la puissance d’un Q.I. de 191.

Il s’émerveillait parfois lui-même de ce second esprit. Il manquait de capacités créatrices, mais sa mémoire était comme une machine et sa résistance aux pressions de l’extérieur, comme l’avait si vite découvert la psychologue, dépassait 900. Pour être exact, elle atteignait l’équivalent d’un Q.I. de 917.

« Comment vous appelez-vous ? »

Cela commença ainsi : son nom, son grade… Il répondit à tout d’un ton calme, positif, sans hésitation. Quand elle eut fini, quand il eut juré avoir dit la vérité au sujet des tempêtes, il y eut un long moment de profond silence. Puis une femme d’âge moyen sortit de la cloison voisine. Elle lui désigna un fauteuil et quand il fut assis, elle lui renversa la tête pour l’examiner. Elle avait des gestes doux, des doigts caressants comme ceux d’une amante. Mais quand elle releva les yeux, elle dit d’un ton brutal :

« Vous n’êtes ni un Dellien ni un non Dellien. Et la structure moléculaire de votre cerveau et de votre corps est la plus curieuse que j’aie jamais vue. Toutes les molécules sont jumelles. J’ai observé une fois une disposition analogue dans une structure électronique artificielle où l’on s’efforçait d’équilibrer une formation instable. La comparaison n’est pas parfaite, mais… hum-hum !… Il faut que je me rappelle à quoi a abouti l’expérience… » Elle se tut. Puis elle demanda : « Quelle explication pouvez-vous nous fournir ? Qu’êtes-vous ? »

Maltby soupira. Il avait décidé de ne proférer qu’un seul mensonge, mais essentiel. Non que cela eût de l’importance en ce qui concernait son double cerveau. Mais les contre-vérités causaient de légères variations de la pression artérielle ainsi que des spasmes nerveux et dérangeaient l’intégrité musculaire. Il ne pouvait courir le risque de prononcer un seul mensonge de plus que ce qui était absolument indispensable. « Je suis un Homme Mixte, » expliqua-t-il. Il décrivit brièvement comment le croisement entre Dellien et non Dellien, resté si longtemps impossible, avait finalement réussi, une centaine d’années auparavant. L’application du froid et de la pression…

« Un instant, » coupa la psychologue. Elle disparut. Quand elle ressortit du transmetteur mural, elle était songeuse.

— Il semble qu’il dise la vérité, avoua-t-elle, presque à regret.

— Qu’est-ce que cela signifie ? » s’emporta la capitaine générale. « Depuis que nous avons rencontré pour la première fois un citoyen des Cinquante Soleils, la section psychologique a émis des doutes sur toutes les questions. Je croyais que la Psychologie était la seule science parfaite. Ou il dit la vérité, ou non. »

La femme plus âgée paraissait malheureuse. Elle regardait très durement Maltby, elle paraissait ébahie de le voir si calme. Finalement, elle se tourna vers sa supérieure : « C’est cette structure double des molécules de son cerveau. À part cela, je ne vois pas de raison de ne pas mettre plein gaz ! »

Gloria réfléchissait : C’est bien cela. C’était ce qui me tracassait. Il y a eu effectivement des enfants nés de mariages entre Delliens et non Delliens.

Elle n’avait pas une idée nette de ce que cela représentait. Elle dit à voix haute, avec un sourire qui masquait sa pensée : « J’invite le capitaine Maltby à dîner. Je suis certaine qu’il coopérera ensuite à toutes études supplémentaires que vous pourriez désirer conduire. En attendant, qu’on le mène dans un logement convenable. »

Elle se tourna et parla dans un communicateur : « Machine centrale ! Accélérez à une demi-année lumière par minute sur l’orbite ci-après. »

Maltby écoutait en procédant à des estimations. Une demi-année-lumière par minute. Il faudrait un moment pour atteindre cette vélocité, mais… dans huit heures ils atteindraient la perturbation !

Dans huit heures, il dînerait avec la capitaine générale.

Huit heures !

Quand il fut parti, Dame Laurr examina sa compagne, sans une trace d’humour. Alors, qu’en pensez-vous ? »

— Il est difficile de croire qu’ils oseraient nous jouer un tour au point où nous en sommes. » La voix de la psychologue laissait passer de la colère, due à son étonnement.

La capitaine générale reprit lentement : « Ils ont un système fort compliqué ici. Les seules cartes valables sont sur les planètes. Les hommes qui savent les interpréter sont à bord des vaisseaux. Les astrogateurs effectuent leurs calculs grâce à des mots-codes qui leur sont donnés par des gens incapables de les interpréter. La seule façon pour nous de savoir si le capitaine Maltby dit la vérité, c’est de le soumettre à des tests psychologiques. Comme dans le passé, je m’en remets à votre habileté. Sans aucun doute, il se trame quelque chose, mais nous ne devons pas nous laisser paralyser par la crainte. Nous devons présumer que nous réussirons à échapper à tout piège qu’on nous tendrait, par notre puissance purement matérielle s’il le faut. En attendant, fouillons à fond. Surveillez sans cesse cet homme. Il nous faut aussi apprendre comment l’Atmion a pu nous échapper. »

— Je ferai de mon mieux, » répondit la psychologue, la voix dure.

XI

LA pleine puissance d’une nova contre-terrestre se heurtant à une masse de gaz terrestres déjà agitée par une désintégration… telle était la tempête à présent renforcée.

Le soleil géant qui explosait ajoutait du poids à la chose en folie, encore diffuse. Et il y ajoutait quelque chose de bien plus dangereux : la vitesse ! De sommet de vélocité en sommet de vélocité le tumulte de l’ultra-feu bondissait. Les pointes plus rapides de l’ouragan dansaient et brûlaient d’une fureur plus qu’infernale. La succession des opérations était si rapide que la matière pouvait à peine la supporter. Tout d’abord fonçait la lumière de la nova, envoyant son message de flammes à plus de trois cent mille kilomètres-seconde à tous ceux qui savaient qu’elle était issue de la frange d’une tempête interstellaire.

Mais l’éclair avertisseur était annulé par la vitesse colossale de la perturbation même. Durant des semaines et des mois, elle avait foncé à travers la vaste nuit à une vélocité à peine inférieure à celle de la lumière même.

On avait débarrassé la table du dîner. Maltby songeait : Dans une demi-heure… une demi-heure !

Il se demandait, avec une certaine inquiétude ce qui arrivait à un vaisseau qui se trouvait soudain soumis à une décélération de plusieurs milliers de gravités. Il dit à voix haute : « Ma journée ? Je l’ai passée à la bibliothèque. L’histoire récente de la colonisation interstellaire par la Terre m’intéressait. Je suis curieux de savoir ce qu’elle a fait des groupes analogues aux hommes Mixtes. Je vous ai expliqué qu’après la guerre, qu’ils ont perdue, surtout parce qu’ils étaient si peu nombreux, les Hommes Mixtes s’étaient cachés des Cinquante Soleils. J’étais un des enfants capturés qui… »

Il y eut une interruption, un cri sortit du communicateur mural. « Noble dame, j’ai résolu le problème ! »

Un instant passa avant que Maltby reconnût la voix excitée de la psychologue. Il avait presque oublié qu’elle était censée l’étudier. Ce qu’elle annonça ensuite le glaça.

« Deux esprits ! J’y ai pensé il y a un petit moment et, j’ai installé un instrument jumelé de surveillance. Demandez-lui… Posez-lui la question sur les tempêtes. Et en attendant, faites stopper le vaisseau. Immédiatement ! »

Le regard assombri de Maltby croisa durement les yeux d’acier de la capitaine générale. Sans hésiter, il concentra sur elle ses deux esprits et la força à prononcer :

« Ne dites pas de bêtises, lieutenant. Aucun être ne peut avoir deux esprits. Expliquez-vous plus clairement. »

Il espérait gagner du temps. Ils avaient dix minutes pour se sauver. Il lui fallait consacrer chaque seconde de ce délai à résister à tous leurs efforts, à s’efforcer de dominer la situation. Si seulement son hypnotisme spécial, tridimensionnel, avait pu s’exercer par l’intermédiaire des communicateurs…

Cela ne marchait pas. Des lignes lumineuses jaillirent du mur et s’entrecroisèrent autour de son corps, le maintenant à son siège comme autant de câbles impossibles à rompre. Pendant que cette énergie palpable lui liait les mains et les pieds, un second complexe de forces s’établissait devant son visage, isolait la capitaine générale de la pression de son esprit, et finalement se rassemblait sur sa tête comme un bonnet d’âne.

Il était aussi bien maintenu que si une douzaine d’hommes avaient uni leur force et leur poids pour l’écraser. Il se décontracta et émit un rire. « Trop tard, » les défia-t-il. « Il faudra au moins une heure au vaisseau pour retrouver une vitesse assez basse. À la présente vélocité, vous ne pourrez virer à temps pour éviter la plus énorme tempête de cette partie de l’univers. »

Ce n’était pas strictement exact. Il restait encore assez de temps et d’espace pour esquiver la tempête qui s’avançait en obliquant devant. Ce qui était impossible, c’était de manœuvrer pour la contourner le long de ses flancs démesurés.

Sa pensée fut coupée par le premier ordre de la jeune femme, un cri perçant : « Machine centrale ! Réduisez la vitesse ! Danger ! »

Une secousse ébranla les cloisons et une pression subite lui tortura les muscles. Maltby s’adapta, puis il regarda la capitaine générale de l’autre côté de la table. Elle souriait, elle offrait un masque souriant mais glacé, et elle dit, les dents serrées : « Lieutenant Neslor, employez tous les moyens, physiques ou autres, mais faites-le parler. Il faut bien qu’il y ait une solution. »

— C’est son second esprit qui est la clé, » fit la voix de la psychologue. « Celui-là n’est pas dellien et n’a qu’une résistance normale. Je le soumettrai à la plus forte concentration de conditionnement auquel ait été soumis un cerveau humain en utilisant les deux éléments fondamentaux : le sexe et la logique. Je serai dans l’obligation de me servir de vous, noble dame, comme objet de son affection. »

— Pressons ! » insista la jeune femme, d’un ton métallique.

Maltby était perdu dans un brouillard mental et physique. Au fond de son cerveau, il se savait une entité et il sentait aussi que des machines s’efforçaient de modeler sa pensée. Il résistait. La résistance était aussi forte que sa vie, aussi intense que pouvaient la rendre les milliards et les billions d’impulsions qui avaient fait sa personnalité.

Mais la pensée et la pression de l’extérieur grandissaient. Qu’il était ridicule de résister à la Terre… alors que cette belle jeune femme terrienne l’aimait, l’aimait, l’aimait ! Magnifique était la civilisation de la Terre et de la galaxie principale. Trois cents millions de milliards d’habitants. Dès le premier contact, les Cinquante Soleils seraient rajeunis. Qu’elle est belle ; je dois la sauver ! Elle est tout pour moi !

Comme de très loin, sa propre voix lui parvint, expliquant ce qu’il fallait faire, comment il fallait orienter le vaisseau, dans quelle direction, de combien de temps on disposait. Il voulait se taire, mais sa voix continuait inexorablement à formuler les phrases qui entraîneraient une seconde défaite pour les Cinquante Soleils.

Le brouillard commençait à se dissiper. La terrible pression exercée sur son cerveau se relâcha. L’affreux flot de paroles cessa de couler de ses lèvres. Il se redressa, tremblant, conscient que les liens et le casque d’énergie lui avaient été retirés. Il entendit la capitaine générale qui parlait dans un communicateur :

« En effectuant un virage au 0100 nous éviterons la tempête avec sept semaines-lumière de marge. Je reconnais que c’est un virage extrêmement serré, mais j’estime que nous devons avoir au moins cette distance de sécurité. »

Elle se tourna pour contempler Maltby. « Préparez-vous. À la vitesse d’une demi-année-lumière par minute, il y a des gens qui s’évanouissent même pour un changement de route d’un centième de degré. »

« Pas moi, » dit Maltby en bandant ses muscles de Dellien.

Elle s’évanouit trois fois sous ses yeux en quatre minutes. Mais, chaque fois, elle se remit en quelques secondes. « Nous sommes peu de chose nous autres humains, » dit-elle. « Mais au moins nous savons comment durer. »

Les terribles minutes s’étiraient, Maltby commençait à sentir les effets de l’infinitésimale déviation. Il songea : Comment ces gens pourraient espérer survivre à un heurt direct avec une tempête ?

Brusquement, ce fut fini. Une voix calme annonça : « Nous avons suivi vos instructions, noble dame, et nous sommes maintenant hors de dang… »

Elle s’interrompit et s’écria : « Capitaine, un éclair de lumière émanant d’une nova vient de surgir, de la direction de la perturbation ! »

XII

DURANT les minutes qui précédèrent le désastre, le Star Cluster brilla comme un immense joyau. L’éclat avertisseur de la nova avait déclenché le vacarme dans les cent vingt ponts superposés. D’un bout à l’autre, des lumières apparaissaient. Elles brûlaient en longues rangées sur les quatre mille pieds de longueur du bâtiment, avec des reflets de pierres précieuses. Dans le reflet de ces clartés, la montagne noire qu’était la coque ressemblait à la planète Cassidor, son lieu de destination, telle qu’elle apparaissait dans la nuit avec ses cordons de cités éclairées.

Silencieuse comme un fantôme, merveilleuse au-delà de toute imagination, dégageant une formidable impression de puissance, la grande nef glissait dans les ténèbres au long de la rivière particulière de temps et d’espace qui était sa route préétablie.

Même quand elle pénétra dans la perturbation, il n’y eut rien de visible. Devant le bâtiment, l’espace paraissait aussi clair que le vide. Les gaz de la tempête étaient si ténus que le vaisseau n’en aurait même pas été averti s’il avait voyagé aux vitesses atomiques. La désintégration de la matière au sein de cet ouragan était violente et émettait des radiations cosmiques parmi les plus dures de l’univers connu. Mais l’immense, le phénoménal danger que courait le Star Cluster était directement dû à sa propre vélocité.

Frapper cette masse de gaz à la vitesse d’une demi-année-lumière à la minute, c’était comme se heurter à une muraille continue. Le grand vaisseau frissonnait de toute sa membrure sous l’effet de la décélération. En quelques secondes, il subit la tension de tous les systèmes de freinage que les ingénieurs lui avaient intégrés.

Il commença à se démanteler.

Et pourtant, tout se déroulait comme prévu par l’excellente usine qui l’avait construit. Une fois atteinte la limite de résistance des compartiments, le vaisseau se sépara en ses neuf mille sections distinctes.

Ces sections étaient des aiguilles de métal de quatre cents pieds de long sur quarante de large. Leurs formes effilées sinuaient adroitement parmi les gaz, dont la pression s’écoulait le long de leurs flancs. Mais cela ne suffisait pas. Le métal se plaignait sous la torture de la décélération. Dans les chambres de décélération, hommes et femmes gisaient à peine conscients, supportant des souffrances en apparence insupportables. Des centaines de sections fonçaient dans l’espace, s’évitant les unes les autres grâce aux écrans automatiques.

Et pourtant, malgré la vélocité qui se maintenait, la masse de gaz n’était pas franchie. Il restait encore des années-lumière d’épaisseur à parcourir.

Une fois encore les limites de la force humaine étaient atteintes. La dernière opération de sauvetage était chimique et directement destinée aux trente mille corps humains… ces corps au profit desquels avaient été conçus et fabriqués tous ces merveilleux systèmes de sûreté, les pauvres et fragiles êtres humains qui, à travers les âges, avaient persisté à mourir dans leur condition normale sous une pression même inférieure à quinze gravités.

La prompte réaction des systèmes automatiques qui avaient roulé les planchers et précipité tout le monde dans les chambres de décélération… cette réaction était soudain appuyée d’une autre, car un gaz de type spécial inondait à présent les chambres.

C’était un gaz humide et collant. Il s’étalait en épaisseur sur les vêtements, les imprégnait jusqu’à la peau humaine et à travers celle-ci se répandait par tout le corps.

Le sommeil venait doucement, en même temps qu’une étonnante détente. Le sang était immunisé contre le choc ; les muscles, contractés d’angoisse un instant auparavant, se décontractaient ; le cerveau, inondé de produits chimiques vivifiants qui lui apportaient tout ce dont il avait besoin, restait imperméable même aux rêves. Chacun s’adaptait en souplesse aux pressions de la gravitation, cent à cent cinquante gravités. Et la force vitale demeurait.

Le grand cœur de l’univers battait. La tempête rageait au long de sa route implacable, créant les radiations de la vie, purgeant les ténèbres de leurs poisons… et finalement les petites nefs, sur leurs routes séparées, en franchirent les vastes limites.

Elles commencèrent à se rassembler, à se chercher, comme si elles avaient été poussées par l’irrésistible besoin de se réunir. Automatiquement elles reprirent leurs anciennes positions ; le vaisseau de guerre Star Cluster commença à reprendre forme… mais avec des vides. Certains fragments s’étaient perdus.

Le troisième jour, le capitaine général à titre temporaire Rutgers convoqua les capitaines survivants sur la passerelle avant. Il avait établi là son QG provisoire. Après la conférence, une note fut communiquée à l’équipage :

« À 8 heures ce matin, nous avons reçu un message de la capitaine générale, la Très Honorable Gloria Cecily, Dame Laurr des Nobles Laurr… (suivait l’énumération de ses décorations et distinctions). Elle a dû se poser sur une planète d’un soleil jaune-blanc. Son vaisseau s’est écrasé à l’atterrissage et est irréparable. Comme toutes les communications avec elle ont eu lieu par radio subspatiale non directionnelle et comme il serait absolument impossible de découvrir un soleil de type si courant parmi tant de millions d’autres, les capitaines réunis en conseil ont le regret d’annoncer que le nom de notre noble dame doit maintenant s’ajouter à la liste la plus longue des pertes subies par la flotte ; celle de tous ceux que nous avons perdus à jamais en service actif. »

« Les feux de bord seront bleus jusqu’à nouvel ordre. »

XIII

ELLE lui tournait le dos quand il s’approcha. Maltby hésita, puis banda son esprit et la maintint là où elle était, près de cette section qui avait été le pont principal du Star Cluster.

La longue forme métallique gisait à demi enfouie dans le sol marécageux de la grande vallée et sa partie arrière plongeait dans les eaux noirâtres aux reflets jaunâtres de la lente rivière. Il s’immobilisa à quelques pas de la grande jeune femme mince et, tout en la laissant dans l’ignorance de sa présence, étudia une fois de plus le cadre où ils devraient vivre. La fine pluie sombre qui l’avait obstinément accompagné durant son tour d’exploration s’éloignait par-dessus le bord de la vallée, à l’ouest. Sous ses yeux un petit soleil jaune jaillit de derrière un rideau de nuages ocre foncé et lui envoya sa lumière aveuglante. Au-dessous, la jungle s’étendait, marbrée de brun et de jaune. Partout régnaient ce brun terne et ce jaune intense, presque liquides.

Maltby poussa un soupir et reporta son attention sur la femme. Il voulut qu’elle le voie quand il alla se placer devant elle. En se promenant, il avait beaucoup réfléchi à la Très Honorable Gloria Cecily. Bien sûr, fondamentalement, le problème d’un homme et d’une femme destinés à passer le reste de leur vie ensemble, isolés sur une lointaine planète, était d’une extrême simplicité. Surtout étant donné que l’un des deux avait été conditionné à être amoureux de l’autre. Il ébaucha un pâle sourire. Il se rendait bien compte de l’origine artificielle de cet amour, mais cela n’en éliminait pas l’existence profonde.

La machine à conditionner l’avait atteint au plus intime de lui-même. Malheureusement, la femme n’en avait pas même été effleurée ; et deux jours de solitude avec elle n’avait mis au jour qu’une vérité : la Dame Laurr des Nobles Laurr n’avait pas la moindre intention de s’abandonner aux exigences normales de la situation. Il était temps de lui rendre sa conscience et de la mettre au courant, non qu’une solution rapide s’imposât ou fût même souhaitable, mais parce qu’il fallait bien qu’elle reconnaisse la réalité du problème. Il s’avança et la prit dans ses bras.

Elle était grande et gracieuse ; elle s’inséra dans l’étreinte comme si cela avait été sa fonction naturelle ; et parce que le contrôle qu’il exerçait sur elle l’incita à rendre le baiser, la chaleur qu’il en éprouva eut un effet qui dépassa les intentions de Maltby. Il avait pensé lui libérer l’esprit au milieu du baiser, mais il n’en fit rien.

Quand il la lâcha enfin, ce ne fut que physiquement. Elle était mentalement encore sous sa complète domination. Un fauteuil métallique avait été placé juste devant un des sas. Il y alla et s’assit, regardant fixement la capitaine générale. Il se sentait bouleversé. La flamme de désir qui avait jailli en lui était un tribut remarquable au conditionnement subit. Mais cela dépassait l’analyse de ses propres sentiments à laquelle il s’était antérieurement livré. Il avait cru avoir la maîtrise totale de son être et il n’en était rien. L’ironie, le demi-détachement, l’objectivité qu’il avait cru être le fond de ses réactions devant cette situation n’étaient pas de mise. La machine à conditionner avait bien exécuté sa tâche.

Il aimait cette femme avec une telle violence qu’un simple contact suffisait à lui détacher l’esprit de tout ce qui pouvait suivre. Son cœur s’apaisait tandis qu’il la contemplait avec une apparente indifférence. Elle était belle, élégante, bien que toutes les femmes robots de la race dellienne fussent plus belles. Ses lèvres, bien qu’assez pleines, trahissaient un rien de cruauté ; et il y avait dans ses yeux quelque chose qui renforçait cette impression. Il y avait en cette femme des émotions accumulées qui ne céderaient pas facilement devant la nécessité de vivre à jamais en exil sur une planète inconnue. Il faudrait qu’il y réfléchisse. En attendant…

Maltby soupira et la libéra de l’emprise hypnotique tridimensionnelle qu’il lui avait imposée par l’intermédiaire de son double esprit. Il avait pris la précaution de se détourner d’elle. Il l’observa avec curiosité quand elle se dressa, lui offrant son dos, et resta immobile un moment. Puis elle se rendit jusqu’à un bosquet qui dominait un peu le terrain élastique et détrempé. Elle escalada la faible pente et regarda dans la direction d’où il était arrivé quelques minutes plus tôt. Il était évident qu’elle le cherchait des yeux. Elle finit par se retourner, s’abritant les yeux de la main contre l’éclat du soleil couchant. Elle redescendit et le vit enfin.

Elle s’arrêta, les yeux mi-clos. Elle approcha très lentement et lui dit d’une voix incisive : « Vous n’avez guère fait de bruit. Vous avez dû décrire un arc de cercle et venir de l’ouest. »

— Non, » répondit-il avec calme. « Je suis resté à l’est. »

Elle parut réfléchir sur cette réponse en le regardant tout en fronçant légèrement les sourcils. En fin de compte, elle pressa ses lèvres l’une contre l’autre ; il y avait là une meurtrissure qui devait la faire souffrir car elle grimaça avant de demander :

« Qu’avez-vous découvert ? Avez-vous trouvé des… »

Elle se tut. Elle dut à ce moment prendre conscience de la meurtrissure de ses lèvres. Dès que ses doigts eurent touché l’endroit endolori, ses yeux s’animèrent de colère. Avant qu’elle ait pu dire un mot, il déclara « Oui, vous avez tout à fait raison. »

Elle restait immobile à le regarder ; elle était contractée sous l’effet de la colère. Puis elle se détendit et dit d’une voix glaciale « Si jamais vous recommencez, je me sentirai le droit de vous abattre.

Maltby secoua la tête sans sourire. « Et vous passerez le reste de votre vie ici, toute seule ? Vous deviendriez folle. »

Il comprit aussitôt que sa fureur était trop profonde pour cette forme de logique. Il ajouta vivement : « Plus, il vous faudrait me tirer dans le dos. Je ne doute pas que vous en soyez capable s’il s’agissait d’accomplir votre devoir. Mais pas pour des raisons d’ordre privé. »

À son grand étonnement, elle avait les larmes aux yeux. Des larmes de colère, évidemment. Mais des larmes ! Elle fit deux pas rapides et le gifla. « Espèce de robot ! » sanglota-t-elle.

Il la regarda tristement, puis éclata de rire et lui dit, avec un rien de dérision : « Si je me rappelle bien, la dame qui vient juste de parler est bien celle qui a débité un sonore discours à toutes les planètes des Cinquante Soleils en leur jurant qu’en quinze mille ans les gens de la Terre avaient oublié tous leurs préjugés envers les robots. Serait-il possible que le problème, vu de plus près, ne soit pas aussi facilement résolu ! »

Il n’obtint pas de réponse. L’Honorable Gloria Cecily le frôla au passage et disparut à l’intérieur de la nef. Elle en ressortit au bout de quelques minutes, le visage serein, et il constata qu’elle avait effacé toute trace de larmes. Ce fut d’un ton calme qu’elle demanda : « Qu’avez-vous découvert pendant votre randonnée ? J’ai attendu votre retour avant d’appeler le vaisseau.

— Je croyais qu’ils vous avaient demandé de les appeler à 10 heures. »

Elle haussa les épaules, et ce fut avec une note d’arrogance dans la voix qu’elle répliqua :

« Ils prendront mes appels quand je les ferai. Avez-vous relevé la trace d’une forme de vie intelligente ? »

Il se permit une pensée apitoyée envers cet être humain qui avait encore tellement de chocs à absorber. Puis il se décida : « Surtout des marécages dans la vallée, et aussi une jungle très ancienne. Certains des arbres sont même immenses bien que leur section ne montre pas d’anneaux de croissance… Quelques animaux intéressants et une chose à quatre pattes et deux bras qui m’a observé à distance. Elle portait un javelot mais elle était trop loin de moi pour que je puisse recourir à l’hypnotisme. Il doit y avoir un village à proximité. Peut-être en bordure de la vallée. J’ai idée de consacrer les quelques mois à venir à découper la nef en petits fragments pour la transporter sur un sol plus sec. À mon avis, nous pouvons fournir aux savants les renseignements suivants : nous sommes sur la planète d’un soleil de type G. Ce soleil doit être plus grand que le type moyen des jaunes-blancs et avoir une température plus élevée en surface. Il doit être plus grand et plus chaud parce que, bien que lointain, il dégage assez de chaleur pour maintenir à l’état semi tropical l’hémisphère nord de cette planète. Le soleil était assez au nord à midi et maintenant, il retourne vers le sud. À première vue, je dirais que la planète doit être inclinée aux environs de quarante degrés, ce qui signifie que nous aurons à affronter un hiver froid, bien que cela ne concorde ni avec l’âge ni avec la nature de la végétation. »

Dame Laurr avait le sourcil froncé. « Cela ne me parait pas très prometteur, » dit-elle. « Mais bien sûr, je ne suis guère qu’une administratrice. »

— Et je ne suis qu’un météorologiste. »

— Tout juste. Entrons. Peut-être mon astrophysicien en tirera-t-il quelque chose. »

— Votre astrophysicien ! » fit Maltby. Mais il ne le dit pas à haute voix. Il la suivit dans la section de vaisseau et referma la porte.

Il examina l’intérieur de la passerelle avec un sourire amusé tandis qu’elle s’installait devant l’astroplaque. L’éclat même du panneau d’instruments qui occupait toute une paroi avait à présent quelque chose d’ironique. Toute la machinerie qu’il avait commandée se trouvait loin dans l’espace. En un temps, il avait dominé tout le Grand Nuage de Magellan, et maintenant un simple pistolet était une arme plus puissante. Il se rendit compte que Dame Laurr le regardait.

« Je ne comprends pas, » dit-elle. « Ils ne répondent pas. »

— Peut-être… » – Maltby ne pouvait éviter de prendre un ton sarcastique – « …peut-être ont-ils de bonnes raisons de vouloir que vous les appeliez à 10 heures. »

Elle ébaucha une crispation de tous les muscles de son visage mais elle ne répondit pas. Maltby poursuivit froidement : « Après tout, ça n’a pas d’importance. Ils ne font cela que par routine, dans l’idée de ne pas négliger la moindre chance de sauvetage. Je n’arrive pas à imaginer le genre de miracle qu’il faudrait pour qu’on nous retrouve. »

La femme ne paraissait pas l’entendre. Elle plissa le front et dit : « Comment se fait-il que nous n’avons jamais entendu une seule émission des Cinquante Soleils ? Je voulais déjà vous poser la question auparavant. Pas une seule fois, en dix ans d’exploration du Nuage, nous n’avons capté même un murmure d’énergie radio. »

Maltby haussa les épaules. « Toutes les radios fonctionnent sur une longueur d’ondes variable et très compliquée. Elle change tous les vingtièmes de seconde. Vos instruments devaient enregistrer un die toutes les dix minutes, puis… »

Il fut coupé par une voix sortant de l’astroplaque. Un visage d’homme était apparu… le capitaine Rutgers, faisant fonction de capitaine général.

« Oh ! vous voici, capitaine, » dit la femme. « Qu’est-ce qui vous retenait ainsi ? »

— Nous sommes en cours de débarquement sur Cassidor VII, » répondit-elle. « Comme vous le savez, le règlement exige que le capitaine général… »

— Oui, oui. Êtes-vous libre à présent ? »

— Non. J’ai pris un moment pour m’assurer que tout allait bien de votre côté, et je vais passer la communication au capitaine Planson. »

— Comment s’effectue le débarquement ? »

— À la perfection. Nous sommes entrés en relation, avec le gouvernement. Ils paraissent résignés. Maintenant, je dois vous quitter. Au revoir, Madame. »

Son visage s’effaça. La plaque redevint inerte. C’était une salutation aussi concise que possible. Mais Maltby, plongé dans ses idées noires, ne s’en aperçut pas.

Ainsi c’était fini. Le plan désespéré des chefs des Cinquante Soleils, sa propre tentative de destruction du grand vaisseau, tout cela se révélait vain contre un ennemi invincible. Durant un instant, il faillit se laisser aller au défaitisme avec toutes ses conséquences. Il lui vint enfin la pensée que la lutte ne comptait plus dans sa vie. Mais cela ne suffit pas à chasser son cafard.

Il remarqua sur le visage fin et énergique de la Très Honorable Gloria Cecily une expression de joie et de contrariété mêlées. Pas de doute, elle ne se sentait pas… détachée… des grands événements qui se déroulaient dans l’espace. Et la signification profonde de la brusquerie du capitaine Rutgers ne lui avait pas échappé.

L’astroplaque brilla de nouveau et un visage que Maltby n’avait pas encore vu s’y montra. C’était un homme assez âgé, avec des bajoues et une voix pesante, qui dit : « C’est un privilège, noble dame… j’espère que nous trouverons le moyen de procéder à votre sauvetage. Je dis toujours qu’il ne faut jamais perdre espoir tant que le dernier clou n’est pas planté dans le cercueil. »

Il gloussa et la femme lui dit : « Le capitaine Maltby va vous fournir tous les renseignements dont il dispose, et je suis certaine que vous pourrez alors lui donner quelques conseils, capitaine Planson. Ni lui ni moi ne sommes astrophysiciens, malheureusement. »

— On ne peut pas être expert sur tous les sujets, » pouffa le capitaine Planson. « Euh… capitaine Maltby, que savez-vous ? »

Maltby lui débita brièvement ses informations puis il attendit pendant que l’autre lui donnait des instructions. Ce ne fut pas très détaillé :

« Trouvez la longueur des saisons. Suis intéressé par cet effet de soleil jaune et de brun sombre. Prenez des photographies sur film orthochrome… utilisez une surface sensible aux trois couleurs, rouge, bleu et jaune. Faites une lecture au spectroscope… je voudrais savoir si vous n’avez pas un soleil bleu puissant dont les ultraviolets seraient arrêtés par l’épaisseur de l’atmosphère, alors que toute la chaleur et la lumière passeraient dans la bande du jaune. Je ne vous dis pas de trop espérer, attention ! Le Grand Nuage est bourré de soleils bleus… dont cinq cent mille sont plus brillants que Sirius.

» Enfin, renseignez-vous sur les saisons auprès des indigènes. Ne l’oubliez pas. Au revoir ! »

XIV

L’INDIGÈNE était prudent. Il continuait à se replier dans la jungle, en les fuyants. Et ses quatre jambes lui conféraient un avantage quant à la vitesse dont il paraissait se rendre compte, car il revenait comme pour se jouer d’eux. La femme l’observait avec amusement, mais elle s’en exaspéra vite.

« Peut-être que si nous nous séparions, » dit-elle, « je pourrais le chasser vers vous ? »

Elle vit la grimace que fit Maltby en acceptant à regret la proposition. Il parla d’une voix forte et tendue : « Il nous attire dans une embuscade. Activez les sondes de votre casque et mettez votre arme en main. Ne tirez pas trop à la hâte, mais n’hésitez plus en cas de difficulté. Les blessures de javelot sont assez laides ! Et nous n’avons pas tout ce qu’il faudrait pour les traiter. »

Elle éprouva une irritation passagère à recevoir ainsi des ordres. Il ne paraissait pas penser qu’elle était tout aussi consciente que lui des exigences de la situation. La Très Honorable Gloria Cecily poussa un soupir. S’ils devaient demeurer sur cette planète, il lui faudrait procéder à quelques ajustements psychologiques importants et – songea-t-elle sombrement – elle ne serait pas la seule.

« Maintenant ! » fit vivement Maltby. « Voyez comme la ravine bifurque. Je suis venu jusqu’ici hier. Les deux branches se rejoignent à environ deux cents mètres. Il a pris celle de gauche, je prends celle de droite. Restez ici, laissez-le revenir voir ce qui se passe, puis chassez-le devant vous. »

Maltby avait disparu, tel une ombre, par un sombre sentier qui serpentait sous les taillis épais. Le silence régnait.

Elle attendit. Au bout d’une minute, elle se sentit seule dans ce monde jaune et noir, dépourvu de vie depuis le commencement des temps. Elle songea : voilà ce que voulait dire Maltby hier quand il prétendait que je n’oserais pas l’abattre… pour rester seule ensuite. Elle n’avait pas compris sur le moment. Maintenant, oui. Seule sur la planète sans nom d’un soleil médiocre, une femme seule pour s’éveiller chaque matin sur une carcasse pourrissante de nef dont la masse inerte reposait sur un lit marécageux, noir et boueux.

Elle était morose. Nul doute qu’il faille résoudre le problème Dellien, Homme Mixte et être humain, ici même aussi bien que dans l’espace.

Un bruit l’arracha à sa songerie morbide. Tandis qu’elle veillait, brusquement en alerte, une tête à l’apparence féline pointa curieusement d’une rangée de buissons à une centaine de mètres de l’autre côté de la clairière. C’était une tête intéressante. Sa férocité n’était pas la moins fascinante de ses caractéristiques. Le corps jaunâtre était maintenant invisible dans la broussaille, mais elle l’avait assez souvent aperçu auparavant pour le reconnaître comme du type CC, de la famille presque universelle des centaures. Le poids du corps se répartissait également entre l’avant et l’arrière-train.

L’être l’examinait de ses grands yeux noirs et humides, arrondis de surprise. La tête oscillait de droite et de gauche, sans doute à la recherche de Maltby. Elle agita son pistolet et avança. La créature disparut instantanément. Elle l’entendait courir au loin, à l’aide de ses sondes sensibles. Brusquement, l’allure ralentit. Puis tout bruit cessa.

« Il l’a attrapé, » songea-t-elle.

Elle en était impressionnée. Ces Hommes Mixtes avec leurs deux cerveaux étaient hardis et habiles. Ce serait vraiment trop dommage que les préjugés empêchent de les intégrer à la civilisation galactique de l’Empire Terrien. Quelques minutes plus tard, elle vit Maltby qui utilisait le bloc spécial pour communiquer avec la créature. Maltby leva les yeux et l’aperçut. Il secoua la tête, comme s’il avait été intrigué.

« Il dit qu’il fait toujours chaud comme aujourd’hui et qu’il est en vie depuis treize cents lunes. Et une lune, c’est quarante soleils… quarante jours. Il désire que nous nous avancions un peu plus dans cette vallée, mais la malice est un peu trop cousue de fil blanc, à mon goût. Il nous appartient d’essayer prudemment un geste amical et… »

Il se tut soudain. Avant même qu’elle ait pu réaliser qu’il se passait quelque chose, son esprit était pris, ses muscles galvanisés. Elle fut jetée de côté et à terre si vite que l’impact lui causa une douleur atroce.

Elle resta comme assommée et vit du coin de l’œil le javelot passer en l’air à l’endroit où elle se tenait l’instant d’avant. Elle se tortilla et roula de côté – de sa propre volonté à présent – et braqua son pistolet dans la direction d’où était parti le javelot. Il y avait là un second centaure qui s’éloignait au galop sur une pente dénudée. Elle pressa du doigt sur le bouton de commande et…

« Non ! » C’était la voix basse de Maltby. « Ce n’était qu’un éclaireur envoyé en avant par les autres pour voir ce qui se passait. Il a fait son travail, c’est fini. »

Elle abaissa son arme et constata avec mécontentement que sa main frémissait et qu’elle tremblait de tout son corps. Elle entrouvrit les lèvres pour dire : « Merci de m’avoir sauvé la vie ! » mais elle se ravisa, car sa voix aurait chevroté. Et parce que… Sauvé la vie ! Elle était presque éperdue sous l’impact de cette pensée. C’était incroyable, mais jamais encore elle n’avait couru de danger personnel de la part d’une créature particulière. Elle avait connu le temps où son vaisseau s’était heurté aux franges extérieures d’un soleil, et il y avait eu tout récemment le cataclysme causé par la tempête. Mais c’étaient des menaces impersonnelles que l’on affrontait grâce à des habiletés techniques et au dur entraînement de la flotte. Ceci était une tout autre affaire.

Tout le long du chemin, en regagnant le fragment de vaisseau, elle s’efforça de préciser la différence. Il lui parut enfin qu’elle voyait clair.

« Le spectre n’a pas de caractéristiques spéciales, » dit Maltby dans l’astroplaque. « Pas du tout de lignes sombres ; deux des bandes jaunes sont d’une intensité à faire mal aux yeux. Comme vous le suggériez il semble que nous ayons ici un soleil bleu dont les fortes radiations violettes sont arrêtées par l’atmosphère.

» Toutefois, » acheva-t-il, « ce que ce phénomène présente d’unique se borne à notre planète, ici. C’est une réfraction de l’atmosphère épaisse. Avez-vous des questions à me poser ? »

— Non ! » fit l’astrophysicien, qui paraissait songeur. « Et je ne vois pas d’autres instructions à vous donner. Il va falloir que j’étudie ces renseignements. Voulez-vous prier Dame Laurr de venir ? J’aimerais lui parler en privé, s’il vous plaît. »

— Naturellement. »

Quand elle arriva, Maltby sortit pour observer le lever de la lune. Il avait déjà remarqué la veille que les ténèbres faisaient monter une vague brume, violâtre dans l’ensemble. Maintenant, il en avait l’explication !

Une température de 28°c sur une planète qui, le diamètre angulaire du soleil étant ce qu’il était, aurait dû connaître un froid de -120°c, si la couleur apparente du soleil avait été la vraie ! Un soleil bleu, un entre cinq cent mille… Intéressant, mais… Maltby eut un sourire farouche. Les mots du capitaine Planson – Pas d’autres instructions – avaient quelque chose de définitif qui…

Il frissonna involontairement. Puis il tenta de se voir dans un an, assis ainsi à contempler la lune inchangée. Dix ans, vingt ans…

Il se rendit compte que la jeune femme se tenait sur la porte et le regardait. Il leva les yeux. Le flot de lumière blanche qui venait de l’intérieur faisait ressortir l’étrange expression de son visage, lui conférait une pâleur insolite après la teinte jaune qu’avait eue sa peau durant la journée.

« Nous ne recevrons plus d’appels en astroradio, » annonça-t-elle, puis elle pivota et rentra.

Maltby hocha la tête, presque vide de pensée. C’était dur, même brutal, cette coupure des transmissions. Mais le règlement gouvernant cette situation était précis. Les exilés devaient comprendre avec la clarté la plus parfaite, sans faux espoirs et sans illusions causées par les transmissions radio, qu’ils étaient coupés de tout à jamais. À jamais livrés à leurs propres ressources.

Eh bien, ainsi soit-il ! Les faits étaient les faits, et il fallait les accepter avec fermeté. Il avait lu à bord du grand vaisseau un chapitre où il était question de naufragés de l’espace. Il y était affirmé qu’au cours de l’Histoire, neuf cent millions d’êtres humains avaient été abandonnés sur des planètes alors inconnues. On avait fini par découvrir la plupart de ces planètes, et sur non moins de dix mille d’entre elles de vastes populations étaient issues du noyau des premiers naufragés. La loi prévoyait qu’un naufragé ne pouvait pas s’abstenir, quel que fût son sexe, de participer à ces accroissements de la population… quels qu’eussent été les grades antérieurement. Les abandonnés devaient oublier toute idée de sentiment et d’individualisme pour se considérer comme les instruments de l’expansion raciale. Il y avait des pénalités ; elles étaient naturellement inapplicables s’il n’y avait pas sauvetage, mais elles étaient impitoyablement infligées chaque fois qu’on trouvait des récalcitrants.

Il était concevable que les tribunaux puissent estimer que le cas d’une humaine et d’un… eh bien, d’un robot, était particulier. Une demi-heure dut s’écouler tandis qu’il rêvait ainsi. Il se leva finalement, avec une sensation de faim. Il avait oublié le dîner. Il se sentit irrité contre lui-même. Bon sang ! ce n’était pas un soir à donner à Darne Laurr l’impression qu’il voulait l’influencer. Tôt ou tard, il faudrait bien qu’elle se rende compte qu’elle devait faire sa part de cuisine.

Mais pas ce soir.

Il entra à la hâte et se dirigea vers la cuisine compacte qui était incorporée à toute section du vaisseau. Il fit halte dans le couloir. Une lumière éclatante sortait de la cuisine. Quelqu’un sifflait bas et faux, mais avec entrain ; et il lui parvenait une odeur de légumes cuits et de chair de lak.

Ils faillirent se heurter l’un à l’autre sur le seuil.

« J’allais justement vous appeler, » dit-elle.

Le repas fut silencieux et vite achevé. Ils mirent les assiettes dans la machine à laver puis allèrent s’asseoir au salon. Maltby finit par s’apercevoir qu’elle l’étudiait d’un regard amusé.

« Existe-t-il une possibilité, » fit-elle soudain, « qu’un Homme Mixte et une femelle humaine aient des enfants ? »

— Franchement, j’en doute, » répondit Maltby. Il se lança dans un exposé de la méthode du froid et de la pression qui avait permis de modeler le protoplasme qui avait donné naissance aux premiers Hommes Mixtes. Quand il eut terminé, il constata qu’elle continuait à le dévisager avec un rien d’amusement. Ce fut d’une voix insolite qu’elle dit : « Il m’est arrivé une chose bien étrange aujourd’hui, après le jet de javelot de l’indigène. Je me suis rendu compte… » – Elle paraissait avoir une certaine difficulté à s’exprimer – … je me suis aperçue que j’avais, au moins en ce qui me concernait, résolu le problème du robot. Naturellement, » acheva-t-elle très calmement, « je ne me serais pas refusée de toute façon. Mais il est bien agréable de savoir que vous me plaisez… » – Elle sourit – « …sans réserves. »

XV

UN soleil bleu qui paraissait jaune. Maltby, assis dans un fauteuil, le lendemain, se penchait sur cette anomalie. Il s’attendait à moitié à une visite des indigènes, aussi était-il décidé à rester aux abords de la nef toute la journée. Il surveillait les abords de la clairière, les confins de la vallée, les pistes de la jungle, mais…

Il y avait une loi, se rappelait-il, qui gouvernait la dérive de la lumière vers les autres gammes d’ondes, vers le jaune, par exemple. Assez compliqué, tout cela, mais étant donné que tous les instruments de la passerelle étaient des commandes d’autres appareils et non des machines en soi, il devait s’en remettre aux mathématiques s’il voulait jamais se faire une image de ce soleil. La chaleur devait provenir en majeure partie de la bande ultraviolette. Mais c’était invérifiable. Par conséquent, mieux valait s’en tenir au jaune.

Il entra dans le bâtiment. Gloria n’était pas en vue, mais la porte de sa chambre était fermée. Il trouva un carnet, alla reprendre son siège et commença ses calculs. Une heure plus tard, il regardait fixement le résultat obtenu : un milliard trois cents millions de milles. Soit environ un cinquième d’année-lumière. Il eut un rire bref. Et voilà tout ! Il lui faudrait des données plus précises, ou bien…

Ou bien en avait-il vraiment besoin ?

Son esprit restait en suspens. En un éclair de compréhension, la stupéfiante vérité lui apparut. Il se leva en poussant une exclamation. Il pivotait pour foncer vers la porte quand une ombre noire et longue glissa sur lui. Elle était si vaste, assombrissant d’un seul coup toute la vallée, que Maltby, surpris, s’immobilisa et leva les yeux.

Le vaisseau de guerre Star Cluster planait bas sur la jungle jaune brun et il en sortait déjà une embarcation qui étincelait comme de l’argent jauni en décrivant un cercle au soleil. Elle se mit à descendre. Maltby n’eut qu’un instant de solitude avec la jeune femme avant l’atterrissage de l’embarcation. « Et dire que je venais tout juste de découvrir la vérité, » dit-il.

Il constata qu’elle ne le regardait pas. Elle paraissait avoir le regard perdu dans le lointain. Il poursuivit : « Quant au reste, je pense que la meilleure méthode est de me remettre dans la chambre de conditionnement pour… »

Toujours sans le regarder, elle le coupa : « Ne soyez pas idiot. N’allez pas vous figurer que je suis embarrassée parce que vous m’avez embrassée. Je vous recevrai dans mes appartements, plus tard. »

Un bain, des vêtements propres… Finalement Maltby sortit du transmetteur dans la section de l’Astrophysique. Sa première perception de l’incroyable vérité, tout en étant exacte dans l’ensemble, manquait cependant de faits détaillés.

« Ah ! Maltby ! » Le chef du service s’avança pour lui serrer la main. « Un sacré soleil que vous avez déniché là ! Nous l’avons soupçonné après votre première description du jaune et du noir. Mais naturellement, nous ne voulions pas vous donner trop d’espoir… C’est interdit, vous le savez. L’inclinaison axiale, la durée apparente d’un été durant lequel les grands arbres de la jungle n’ont pas de cercles de croissance… c’était très suggestif. Le spectre sans caractéristiques, totalement dépourvu de lignes noires, c’était presque concluant. La preuve finale a été que le film orthochromatique était surexposé, alors que les parties sensibles au bleu et au rouge étaient terriblement sous-exposées. Ce type d’étoile est si immensément chaud qu’à peu près toute sa radiation énergétique se situe loin dans les ultras visibles. Une radiation secondaire – une sorte de fluorescence dans l’atmosphère même de l’étoile – produit le jaune visible quand une fraction infinitésimale des effrayantes radiations ultraviolettes dérive vers des longueurs d’ondes supérieures sous l’influence des atomes d’hélium. Une lampe à fluorescence, en quelque sorte, mais à une échelle plus que cosmique dans sa violence. Le total des radiations frappant la surface de la planète était naturellement énorme ; les radiations en surface, après avoir franchi des kilomètres de couches absorbantes d’ozone, de vapeur d’eau, d’anhydride carbonique et d’autres gaz, étaient très différentes. Pas étonnant que l’indigène ait dit qu’il faisait toujours chaud. L’été dure quatre mille ans. Les radiations normales de ce type effarant d’étoile – le taux de radiation d’ère en ère – sont à peu près égales à celles d’une nova de première grandeur à son maximum catastrophique de violence. Elles ont une période de quelques heures et sont équivalentes à environ cent millions de soleils ordinaires. Nous appelons Nova 0 ces étoiles brillantes entre toutes ; et il n’y en a qu’une dans le Grand Nuage de Magellan, la grande et glorieuse S Doradus. Quand je vous ai dit d’appeler la capitaine générale Laurr et que je lui ai annoncé que parmi cent millions de soleils elle avait précisément choisi… »

Ce fut à ce moment que Maltby le coupa. « Une minute, s’il vous plaît » fit-il. « Prétendez-vous que vous en aviez averti Dame Laurr dès hier soir ? »

— Était-ce déjà le soir, sur la planète ? » Le capitaine Planson s’intéressait à la question. « Tiens, tiens… Au fait, j’allais oublier… Les mariages et la présentation de la mariée n’ont plus tellement d’importance pour moi maintenant que je suis vieux, mais mes félicitations quand même. »

La conversation allait trop vite pour Maltby. Ses deux esprits en étaient encore à étudier la première affirmation, qu’elle avait été au courant pendant tout ce temps. Il refit surface en tâtonnant, quand il saisit les derniers mots du capitaine.

« Des félicitations ? » répéta-t-il.

— Il était vraiment temps qu’elle ait un mari, » tonna le capitaine. « C’est une femme de carrière, vous savez. De plus, cela aura un effet revivifiant sur les autres robots… Euh… pardonnez-moi ! Soyez certain que ce mot ne signifie rien à mes yeux. De toute façon, c’est Dame Laurr elle-même qui a annoncé la nouvelle il y a quelques minutes ; alors, revenez me voir une autre fois. » Il se détourna en agitant sa grosse main.

Maltby se dirigea vers le transmetteur le plus proche. Elle devait l’attendre en ce moment même.

Elle ne serait pas déçue.

XVI

LE globe, d’environ trois pieds de diamètre, luisait faiblement. Il était accroché en l’air à peu près au centre de la pièce, et sa partie inférieure était au niveau du menton de Maltby. Le sourcil froncé, tendant son double esprit, il descendit du lit, enfila ses pantoufles et contourna à pas lents la forme lumineuse. Quand il passa devant, elle disparut.

Il pivota en vitesse… et elle était de nouveau là. Il esquissa un sourire sans joie. C’était bien ce qu’il pensait, une projection issue du sous-espace et pointant sur son lit. Ce globe n’avait pas d’existence matérielle dans la pièce. En conséquence, on ne pouvait pas le voir de derrière. Ses rides se creusèrent d’étonnement. S’il n’avait pas su qu’ils ne possédaient pas de transmissions de cette nature, il aurait pensé qu’on n’allait pas tarder à l’avertir que le moment était venu de passer à l’action.

Il espérait de tout son cœur que tel n’était pas le cas. Il était toujours aussi éloigné d’avoir pris une décision. Pourtant, qui d’autre aurait tenté de le joindre ? L’envie lui vint de toucher le bouton qui relierait le centre de contrôle du grand vaisseau à la chambre et tiendrait les observateurs au courant de ce qui s’y passait. Il ne faudrait pas que Gloria croie qu’il était en relations secrètes avec des gens du dehors. Si jamais elle avait des soupçons, pas même le fait d’être son mari n’empêcherait que la psychologue Neslor explore son double cerveau.

Pourtant, il avait d’autres obligations que les obligations conjugales ! Il s’assit sur le lit, regardant sombrement l’objet, et dit : « Je me livre à une devinette quant à votre identité. Que me voulez-vous ? »

Une voix très forte et assurée parla dans le globe : « Vous pensez savoir qui vous appelle, malgré ce moyen inhabituel ? »

Maltby reconnut la voix. Ses yeux s’étrécirent, il avala sa salive ; puis il se domina. Il se rappela qu’il y avait peut-être d’autres auditeurs qui tireraient leurs conclusions du fait qu’il avait instantanément reconnu une voix. Ce fut à leur intention qu’il répondit : « C’est d’une logique assez élémentaire. Je suis un Homme Mixte à bord du Star Cluster qui croise dans la zone des Cinquante Soleils du Grand Nuage de Magellan. Qui donc tenterait de me joindre sinon ceux de ma propre race qui vivent cachés ? »

— Et sachant cela, » fit la voix, « vous n’avez cependant nullement tenté de nous trahir ? »

Maltby resta silencieux. Il n’était pas très certain que cette remarque lui plût. Comme ses propres paroles, elle était visiblement destinée à d’éventuels indiscrets. Mais ce n’était pas très amical que de signaler aux auditeurs possibles que Maltby gardait pour lui seul cet entretien. Il fut frappé de ce que plus que jamais il lui fallait se souvenir de sa position politique, aussi bien à bord du vaisseau que là où étaient les autres. Et peser chacun de ses mots avant de le prononcer. Il contempla le globe lumineux et décida qu’il valait mieux que l’identité de son interlocuteur fût révélée. Il demanda d’un ton sec : « Qui êtes-vous ? »

— Hunston ! »

— Oh ! » fit Maltby. Sa surprise n’était pas tellement simulée. Il y avait une différence entre la reconnaissance intérieure d’une voix et se l’entendre confirmer verbalement. Les incidences de cette identité le pénétrèrent encore plus profondément.

Hunston avait été relâché après que le Star Cluster eut repéré les Cinquante Soleils. Depuis lors, Maltby n’avait eu, en raison de sa propre situation, aucune communication avec le monde extérieur. Il répéta à voix basse une question déjà posée : « Que me voulez-vous ? »

— Votre appui diplomatique. »

— Quoi ? » s’étonna Maltby.

La voix se chargea de sonorité et de fierté. « Conformément à notre croyance – la vôtre également, j’en suis sûr – que les Hommes Mixtes ont droit à une participation proportionnelle au gouvernement des Cinquante Soleils, si réduit que soit leur nombre, j’ai aujourd’hui donné l’ordre de nous emparer du pouvoir sur toutes les planètes du système. En ce moment même, les armées des Hommes Mixtes, appuyées par le plus grand arsenal de super-armes connu dans toute la galaxie, procèdent à des opérations de débarquement et ne tarderont pas à avoir la situation en mains. Vous… » La voix s’interrompit avant de reprendre, plus calme : « Vous me suivez bien, capitaine Maltby ? »

Cette question était comme le silence qui suit un coup de tonnerre. Maltby émergea lentement du choc que lui avait causé la nouvelle. Il se leva, puis se laissa retomber. Il prit enfin conscience que, même si le monde avait changé, la chambre était toujours là. La chambre, le globe lumineux et lui-même.

La colère monta alors en lui comme une flamme bondissante. Il lança farouchement : « C’est vous qui en avez donné l’ordre !… » Il se contint. Son cerveau s’ajusta pour une compréhension en éclair et il étudia les conséquences de ce qu’il avait appris. Enfin, convaincu que sa position présente ne lui permettait pas de discuter, il dit : « Vous comptez sur l’acceptation du fait accompli. Mais ce que je sais des dogmes infrangibles de l’Empire Terrien me donne la certitude que vos espoirs sont vains. »

— Au contraire, » lui fut-il vivement répondu. « Il n’y a que la capitaine générale, la Dame Laurr, à persuader. Elle a tout pouvoir d’agir comme bon lui semble. Et elle est votre femme. »

Plus calme à présent, Maltby hésitait. Il était intéressant que Hunston, après avoir agi de son propre chef, recherchât maintenant son appui. Mais pas tellement intéressant. Ce qui faisait taire Maltby, c’était de découvrir soudain qu’il s’était attendu à quelque chose de semblable… qu’il l’avait su dès l’instant où la nouvelle s’était répandue qu’un vaisseau terrien avait découvert la civilisation des Cinquante Soleils, il y avait déjà plusieurs mois. Dans dix ans, dans cinq ans, voire dans un an, le sceau de l’approbation terrienne serait apposé à jamais sur la civilisation démocratique des Cinquante Soleils, telle qu’elle était. Et ses lois actuelles excluaient expressément les Hommes Mixtes de toute participation. En cet instant, en ce mois, il était encore possible théoriquement de procéder à un changement. Après…

Il était évident qu’il avait lui-même trop tardé à prendre une décision. Les passions des autres hommes les avaient incités d’abord à penser, puis à agir. Il lui faudrait quitter le vaisseau d’une façon ou d’une autre pour apprendre ce qui se passait. Mais, pour le moment, la prudence était de mise.

Maltby reprit : « Je ne m’oppose pas à présenter vos vues à ma femme. Mais certaines de vos déclarations ne m’impressionnent pas le moins du monde. Vous avez parlé du plus grand arsenal de super-armes de toute la galaxie. Je reconnais que ce moyen de radio subspatiale que vous employez est nouveau pour moi, mais votre affirmation ne peut être qu’insensée dans son ensemble. Il vous est impossible de savoir de quelles armes ce vaisseau est pourvu, puisque moi-même, malgré toutes les chances que j’ai de le savoir, je n’en sais rien. Il est également justifié de présumer que pas un seul vaisseau ne saurait transporter les armes les plus puissantes que la Terre peut rassembler dans un court délai en tout point de l’univers connu. Isolés comme nous l’avons été, nous ne saurions même pas deviner de quelles armes il s’agit, ni, à plus forte raison, décider que les vôtres sont supérieures. Voici donc la question que je vous pose sur ce point : pourquoi faire mention de cette menace, pourquoi ces sous-entendus ?

» De tous vos arguments, celui-ci est le moins susceptible de soulever quelque enthousiasme que ce soit à l’égard de votre cause. Alors ? »

Sur le pont principal du grand vaisseau, la Très Honorable Gloria Cecily se détourna de la plaque qui lui révélait la chambre de Maltby. Son beau visage se plissait de concentration. Elle demanda d’une voix posée à l’autre femme : « Qu’en pensez-vous, lieutenant Neslor ? »

La psychologue répondit sans s’émouvoir : « Je pense, noble dame, que nous voici arrivées à l’instant dont nous avons discuté la première fois que vous m’avez demandé quelles seraient les conséquences psychologiques de votre mariage avec Peter Maltby. »

La capitaine générale, stupéfaite, fixa durement sa subordonnée. « Êtes-vous folle ? Sa réaction a été correcte en tous points. Il m’a exposé longuement son point de vue sur la situation des Cinquante Soleils, et chacun de ses mots s’accorde avec… »

La radio intérieure bourdonna légèrement. La tête et les épaules d’un homme apparurent sur la plaque.

« Ici Draydon, » dit-il, « commandant des Transmissions. En ce qui concerne votre question sur la radio à ultra-ondes braquée en ce moment sur la chambre de votre mari, un instrument similaire a été inventé dans la galaxie principale il y a environ cent quatre-vingt-dix ans. Il avait été prévu de l’installer à bord de tous les nouveaux vaisseaux de guerre ainsi que sur les anciens vaisseaux supérieurs à la classe croiseur, mais nous étions déjà en route quand la production en série a commencé.

» Par conséquent, dans ce domaine au moins, les Hommes Mixtes ont égalé les trouvailles du génie créateur humain, bien qu’on comprenne mal comment, étant si peu nombreux, ils ont pu accomplir tant de progrès. La faiblesse même de leur nombre rend très improbable qu’il ne leur soit pas venu à l’esprit que nos sondes signaleraient instantanément la présence de cette manifestation d’énergie. Ils ne peuvent certainement pas avoir découvert tous les dérivés de leur invention. Avez-vous d’autres questions à me poser, noble dame ? »

— Oui. Comment cela fonctionne-t-il ? »

— Affaire d’énergie. De pure énergie. Les ultra-ondes sont dirigées sous la forme d’un vaste cône vers un large secteur de l’espace où l’on pense que se trouve le vaisseau récepteur. Je crois que lors des expériences on a établi des liaisons à des distances atteignant trois mille cinq cents années-lumière. »

— Oui, » s’impatienta Dame Laurr. « Mais quel en est le principe ? Comment, par exemple, peuvent-ils tomber sur le Star Cluster entre cent autres vaisseaux ? »

— Comme vous le savez, notre bâtiment émet de façon constante des rayons d’identification sur une longueur d’onde spéciale. Les ultra-radiations sont accordées à cette longueur d’onde et quand il y a contact, la réaction est littéralement instantanée. Aussitôt les radiations se centrent sur la source des ondes d’identification et y restent attachées quelle que soit la vitesse, même s’il y a changement de route. Naturellement, une fois fixée l’onde porteuse, il est simple de s’en servir pour envoyer des faisceaux d’images et de phonie. »

— Je vois. Elle paraissait songeuse. « Je vous remercie. »

Elle coupa le contact et se retourna vers l’image de la chambre de Maltby.

« Très bien, » dit son mari. « Je soumettrai vos arguments à ma femme. »

Pour toute réponse, le globe lumineux disparut. Elle restait assise, froidement. Tout l’entretien avait été enregistré sur un faisceau, ainsi pourrait-elle entendre ultérieurement la partie de la conversation qu’elle avait manquée. Elle pivota lentement vers le lieutenant Neslor, pour exprimer la pensée qui ne lui avait pas un instant quitté l’esprit. « Quelles raisons aviez-vous de dire ce que vous affirmiez juste avant l’interruption ? »

— Ce qui s’est passé ici est à la base de tout, le problème des Cinquante Soleils, » répondit avec sérénité la psychologue. « C’est trop important pour qu’on tolère des influences personnelles. Il faut que votre mari quitte le vaisseau et vous devez vous-même vous laisser conditionner à ne plus être amoureuse de lui jusqu’à ce que l’affaire soit définitivement réglée. Vous le comprenez, n’est-ce pas ? »

— Non ! » fit la capitaine générale, obstinée. « Je ne comprends pas. Sur quoi se fonde votre opinion ? »

— Il y a plusieurs points remarquables. L’un d’eux est le fait que vous l’ayez épousé. Madame, vous n’auriez jamais épousé un homme ordinaire. »

— Naturellement, » opina fièrement Dame Laurr. « Vous m’avez vous-même affirmé que ses Q.I., les deux, sont supérieurs au mien. »

Le lieutenant Neslor eut un rire cinglant. « Depuis quand le Q.I. a-t-il de l’importance à vos yeux ? Si c’était une raison suffisante pour admettre l’égalité, alors il y a bien longtemps que les familles royales et nobles de la galaxie seraient saturées de professeurs et d’érudits. Non, non, capitaine, il existe chez toute personne de haute naissance un sens instinctif de la grandeur qui n’a rien à voir avec l’intelligence ou les capacités. Nous autres, mortels moins fortunés, pouvons avoir l’impression que c’est injuste, mais nous n’y pouvons rien. Quand Sa Seigneurie entre dans une pièce, il se peut que nous ne l’aimions pas, que nous le haïssions, que nous agissions comme s’il n’existait pas ou que nous lui fassions des courbettes. Mais nous ne restons jamais indifférents à sa personnalité. Le capitaine Maltby a cette supériorité. Vous ne vous en rendiez peut-être pas compte quand vous vous êtes mariés, mais votre subconscient le devinait. »

— Mais c’est un simple capitaine de la flotte des Cinquante Soleils, » protesta la capitaine générale. « Et c’était un orphelin, élevé aux frais de l’État. »

Le lieutenant Neslor ne se départit pas de son calme. « Il sait qui il est, ne vous y méprenez pas. Mon seul regret est que vous l’ayez épousé si vite, ce qui m’a empêchée de procéder à une étude détaillée de ses deux esprits. Je suis très curieuse de connaître son passé. »

— Il m’a tout raconté. »

— Noble dame, » fit sèchement l’autre, « réfléchissez à ce que vous dites. Vous avez affaire à un homme dont le Q.I. le plus faible est encore supérieur à 170. Chacune de vos paroles à son sujet reflète la partialité de la femme pour son amant. Je ne doute pas que vous ayez raison de lui faire confiance. Autant que j’ai pu voir, il est capable et sincère. Mais vous devez prendre vos décisions définitives à l’égard des Cinquante Soleils sans tenir compte de votre vie sentimentale. Comprenez-vous, à présent ? »

Il y eut un long silence, puis Dame Laurr opina de la tête, presque imperceptiblement. « Faites-le descendre à Atmion, » dit-elle d’une voix morne. « Nous devons retourner sur Cassidor. »

XVII

MALTBY, planté sur le sol, regardait le Star Cluster disparaître dans le brouillard bleu du ciel. Puis il pivota et monta dans un véhicule roulant pour se faire conduire à l’hôtel le plus proche. De là, il appela un premier numéro. Au bout d’une heure, une jeune femme arriva. Elle le salua avec raideur quand elle fut devant lui. Mais tandis qu’il la regardait, elle perdit un peu de son hostilité. Elle s’avança, esquissa une courbette et lui baisa la main.

« Relevez-vous, » lui dit Maltby.

Elle se redressa, l’observant d’un air alerte, un rien amusé, un rien provocant.

Maltby se vit sous un angle ironique. La décision prise par des générations d’Hommes Mixtes de choisir la règle de l’hérédité pour se gouverner comme étant la seule solution pratique, leur avait causé un certain choc en retour quand Peter Maltby, fils du dernier chef héréditaire en activité, avait été capturé par les Delliens lors du combat qui avait entraîné la mort de son père. Après longue réflexion, les chefs secondaires avaient décidé de confirmer ses droits. Certains avaient même pensé qu’il pourrait se révéler avantageux pour les Hommes Mixtes d’avoir un chef élevé parmi les populations des Cinquante Soleils. Surtout que la bonne conduite de Maltby et des autres enfants captifs, maintenant adultes, pouvait constituer le moyen de regagner la considération des peuples. Quelques-uns des anciens y voyaient même le seul espoir pour la race. Il était intéressant de noter que, malgré l’initiative de Hunston, une femme au moins lui reconnaissait son rang.

« Je suis dans la situation suivante, » lui dit Maltby. « Je suis convaincu que le costume que je porte est réglé sur un télé-repéreur à bord du Star Cluster. Je désire qu’une autre personne le porte pendant ma visite à la ville cachée. »

— Cela peut certainement s’arranger, » répondit-elle. « Le vaisseau sera demain à minuit au rendez-vous. Pourrez-vous y parvenir ? »

— J’y serai. »

Elle hésita. « Est-ce tout ? »

— Non. Qui appuie Hunston ? »

— Les jeunes hommes, » dit-elle sans ambages.

— Et les jeunes femmes ? »

Elle sourit. « Je suis ici, n’est-ce pas ?

— Oui, mais vous n’en êtes qu’à moitié satisfaite. »

— L’autre moitié de moi, » reprit-elle sérieusement, « est auprès d’un jeune homme qui combat dans une des armées de Hunston. »

— Pourquoi n’êtes-vous pas avec lui de tout cœur ? »

— Parce que je ne crois pas qu’on doive déserter un gouvernement à la première crise. Nous avons choisi un chef héréditaire pour une période définie. Nous, les femmes, nous n’approuvons pas entièrement ces aventures téméraires entreprises par des hommes comme Hunston, bien que nous admettions l’existence d’un état de crise. »

— Il y aura bien des morts avant que tout cela finisse, » dit Maltby d’un ton grave. « J’espère que votre jeune homme ne sera pas du nombre. »

— Je vous remercie, » dit-elle, puis elle s’en alla. Il y avait neuf planètes sans nom, neuf villes cachées où vivaient les Hommes Mixtes. Tout comme les planètes, les villes n’avaient pas de nom. On en parlait en soulignant subtilement l’article : « la ville ». Dans tous les cas, ces cités étaient construites en sous-sol, trois d’entre elles sous de vastes mers agitées, deux sous des chaînes de montagnes, les quatre autres… personne ne savait où.

Maltby s’était aperçu au cours de son voyage que personne n’était au courant. Les sorties étaient éloignées des villes, les tunnels qui y menaient si tortueux que les grands vaisseaux devaient procéder avec la plus grande lenteur dans les courbes. Celui qui venait prendre Maltby n’avait que dix minutes de retard. Il y avait surtout des femmes à bord, mais aussi quelques vieillards, parmi lesquels trois des principaux conseillers de feu son père : Johnson, Saunders et Collings. Ce dernier était le porte-parole.

« Monsieur, » dit-il, « je ne suis pas certain que vous deviez venir à la ville. Vous y rencontrerez une certaine hostilité, même parmi les femmes. Elles ont peur pour leurs fils, leurs maris et leurs fiancés, mais elles leur restent loyales. Toutes les activités de Hunston et des autres sont demeurées secrètes. Nous n’avons aucune idée de ce qui se passe. On ne peut se procurer de renseignements à la ville cachée. »

— Je n’y comptais pas, » répliqua Maltby. « Je désire prononcer un discours pour exposer la situation telle que je la vois. »

Plus tard, quand Maltby se présenta devant son auditoire, il n’y eut pas d’applaudissements. Les vingt mille personnes rassemblées dans la vaste salle écoutèrent en silence ce qu’il avait à dire, et ce silence parut encore plus profond quand il décrivit quelques-unes des armes dont disposait le Star Cluster.

Quand il en vint à dépeindre la politique de l’Empire Terrien vis-à-vis des colonies perdues comme les Cinquante Soleils, la désapprobation de la foule devint encore plus évidente, ce qui ne l’empêcha pas d’aller jusqu’au bout avec une sombre détermination. « À moins que les Hommes Mixtes n’arrivent à un accord avec la Terre ou qu’ils découvrent le moyen de neutraliser la puissance terrienne, alors toutes les premières victoires seront vaines, insensées, et aboutiront certainement au désastre. Il n’existe pas dans les Cinquante Soleils une force suffisamment armée pour vaincre le vaisseau Star Cluster, encore moins les autres bâtiments que la Terre pourrait envoyer ici en cas de conflit. En conséquence… »

Il fut interrompu. De tous les coins de la grande salle, des haut-parleurs se mirent à l’unisson : « Il espionne pour le compte de son épouse terrienne. Il n’a jamais été des nôtres. »

Maltby eut un sourire attristé. Ainsi les amis de Hunston craignaient que ces paroles apaisantes aboutissent à des résultats et c’était leur façon d’y parer. Il attendit que les appareils s’arrêtent. Mais les minutes s’écoulaient et le tumulte grandissait plutôt que de se calmer. L’auditoire n’était pas du genre à approuver le bruit comme argument logique. Sous les yeux de Maltby, plusieurs femmes se mirent à arracher les fils des haut-parleurs qu’elles pouvaient atteindre, mais comme beaucoup étaient installés au plafond, ce n’était pas une solution. La confusion augmentait.

Hunston et ses hommes devaient pourtant bien savoir qu’ils irritaient leurs propres partisans, songeait Maltby. Comment osaient-ils courir ce risque ? Une seule réponse paraissait valable : ils cherchaient à gagner du temps. Ils tenaient en réserve quelque chose d’important qui éliminerait toute colère, toute opposition.

Une main le tirait par la manche. Il se tourna et vit que c’était Collings. Le vieillard paraissait inquiet.

« Je n’aime pas cela, » dit-il en criant pour couvrir le vacarme. « S’ils osent aller si loin, peut-être n’hésiteraient-ils pas à vous assassiner. Il vaudrait sans doute mieux que vous retourniez tout de suite à Atmion ou à Cassidor, à votre choix. »

Maltby réfléchit. « Il faut que ce soit Atmion, » dit-il enfin. « Je ne veux pas que les gens du Star Cluster me soupçonnent de m’être déplacé. En un certain sens, je n’ai plus rien à y faire, mais je pense qu’il peut encore être utile de garder le contact. »

Son sourire fut assez ironique, car il minimisait le péril. Il était vrai que Gloria avait subi un conditionnement et qu’elle n’était plus amoureuse de lui, mais il était toujours conditionné à l’aimer. Si grand effort qu’il fît, il ne pouvait chasser cette réalité. « Vous savez comment me joindre, » dit-il, « s’il y a du nouveau. »

Cela non plus n’était pas amusant. Il était persuadé que Hunston s’assurerait soigneusement qu’aucun renseignement ne parvienne à la ville cachée sur la planète sans nom. Et comment il se procurerait des renseignements, c’était une autre histoire.

Il se sentit soudain complètement rejeté. Ce fut en paria qu’il quitta l’estrade. Les bruits s’estompèrent derrière lui.

Les jours passaient ; ce qui étonnait Maltby, c’était de n’avoir pas de nouvelles du Star Cluster. Durant tout un mois, il erra sans objectif précis, de ville en ville ; et il n’entendait parler que des succès des Hommes Mixtes. C’étaient des informations hautes en couleur. Partout les conquérants avaient dû s’emparer des stations d’émission, et ce n’étaient que comptes rendus triomphants de l’accueil réservé aux nouveaux chefs par les populations des Cinquante Soleils, qui voyaient en eux les héros de la lutte engagée contre le vaisseau terrien, la lutte contre les humains dont les ancêtres, quinze mille ans auparavant, avaient massacré tous les robots qu’ils avaient pu trouver, forçant les survivants à se réfugier dans ce lointain amas d’étoiles.

Le thème se répétait sans cesse. Pas un robot c’était le terme employé – ne pouvait faire confiance à un humain après ce qui s’était passé autrefois. Les Hommes Mixtes sauveraient le monde des robots des risques qu’il courait du fait de ces indignes humains et de leur vaisseau de guerre.

Chaque fois qu’il était question du Star Cluster, les communiqués finissaient sur une note triomphale, inquiétante, saisissante. Maltby y réfléchissait, et ce n’était pas la première fois, en déjeunant dans un restaurant en plein air, le trente et unième jour. Une musique douce bien que vibrante sortait du haut-parleur général. Cela lui passait littéralement au-dessus de la tête car il se concentrait trop pour avoir plus qu’une vague conscience du monde extérieur.

Une question dominait ses pensées : qu’était-il arrivé au Star Cluster ? Où pouvait-il bien être ?

Gloria avait dit : « Nous allons immédiatement passer à l’action. La Terre ne reconnaît pas les gouvernements de minorités. Les Hommes Mixtes auront les droits et l’égalité démocratique, mais pas la suprématie. C’est décidé. »

Et c’était également raisonnable, songeait-il, si les humains avaient réellement oublié leurs préjugés contre les prétendus robots. C’était un grand si, et le fait qu’on l’eût si rapidement débarqué du vaisseau prouvait que le problème était loin d’être résolu.

Le fil de ses pensées se rompit tandis que la musique cessait sur une note aiguë. Le bref silence qui suivit fut coupé par la voix bien reconnaissable de Hunston :

« À tous les peuples des Cinquante Soleils, je communique la nouvelle importante que voici : le vaisseau de guerre terrien ne constitue plus un danger. Il a été capturé grâce à une ruse habile des Hommes Mixtes et se trouve sur Cassidor, où il livre actuellement bon nombre de ses secrets aux experts et aux techniciens des Hommes Mixtes. Peuples des Cinquante Soleils, les jours d’incertitude et d’angoisse sont passés. À l’avenir vos affaires seront administrées par vos parents et protecteurs, les Hommes Mixtes. Étant leur chef et votre chef, j’invite les trente milliards d’habitants de nos soixante-dix planètes à se préparer aux visites futures en provenance de la galaxie principale et à faire en sorte qu’aucun vaisseau de guerre ne s’aventure plus à l’intérieur du Grand Nuage de Magellan dont nous affirmons avec solennité qu’il constitue notre espace vital, sacré et inviolable à jamais.

» Mais cela, c’est l’avenir. Pour le moment, nous, peuples des Cinquante Soleils, avons neutralisé avec succès le danger le plus affreux de notre Histoire. En conséquence, nous décrétons trois jours de célébration. Je demande qu’il y ait de la musique, des festins et des rires… »

Tout d’abord, il sembla à Maltby qu’il n’y avait plus à réfléchir. Il longea un boulevard bordé d’arbres, de fleurs et de belles maisons ; et, au bout d’un moment, son cerveau tenta d’imaginer un vaisseau de guerre invincible capturé avec tout son équipage… si toutefois les hommes étaient encore en vie. Comment y était-on arrivé ? Par toute la noirceur de l’espace, comment ?

Les Hommes Mixtes en étaient capables, avec les pouvoirs hypnotiques de leurs doubles esprits, si on leur avait permis de monter à bord en nombre suffisant pour s’emparer du contrôle mental de tous les officiers supérieurs.

Mais qui aurait été assez dément pour laisser pénétrer ce premier groupe à bord ? Jusqu’à un mois auparavant, le Star Cluster avait eu deux moyens au moins de protection contre une fin aussi désastreuse à son long voyage. Le premier, c’était l’habile psychologue, le lieutenant Neslor, qui aurait sans hésiter fouillé le cerveau de quiconque mettait le pied dans le vaisseau. Le second, c’était le capitaine Maltby dont le double cerveau aurait instantanément détecté la présence d’un Homme Mixte.

Seulement, Maltby n’était pas à bord, il longeait cette belle rue tranquille, tourmenté d’inquiétude et d’effarement. Il était ici parce que… Il soupira, saisi soudain d’une immense compréhension. Voilà donc pourquoi le globe lumineux lui était apparu, pourquoi les paroles de Hunston avaient été si plausibles. Les mots qu’il prononçait n’avaient rien à voir avec ses intentions. Toute cette mise en scène n’avait eu d’autre but que de forcer à quitter le vaisseau le seul être qui eût immédiatement décelé la présence d’un Homme Mixte. Il lui était difficile de savoir ce qu’il aurait fait s’il les avait découverts. Trahir ses semblables et leur faire donner la mort pour l’amour d’une étrangère, c’était presque impensable. Pourtant il n’aurait pas permis qu’on la capture, elle. Peut-être aurait-il choisi d’avertir les aspirants conquérants de se tenir à l’écart. Le choix, s’il lui avait été soumis dans la soudaineté de l’attaque, aurait mis à rude épreuve les capacités logiques de son cerveau.

Peu importait à présent. Les événements s’étaient déroulés sans qu’il fût question de lui. Il ne pouvait modifier leur aspect majeur. La prise politique du gouvernement des Cinquante Soleils, la capture d’un puissant vaisseau, cela dépassait l’influence d’un homme que les événements avaient démenti, et qu’on pouvait maintenant supprimer sans que même ses anciens partisans s’inquiètent de lui. Ce n’était pas le moment d’entrer en relations avec la ville cachée, alors que Hunston savourait son triomphe.

Restait un fait dont il avait à s’occuper. S’il était exact que le Star Cluster eût été capturé, alors la Très Honorable Gloria Cecily était également captive. Et Dame Laurr des Nobles Laurr était, outre ses titres impressionnants, la simple Madame Peter Maltby. Telle était la réalité. Et de là jaillit le premier objectif purement personnel de sa vie solitaire.

XVIII

LE chantier de la marine s’étendait devant lui. Maltby s’arrêta sur le trottoir à une centaine de pas de l’entrée des officiers pour allumer une cigarette. Fumer était surtout une habitude des non Delliens et il ne l’avait jamais contractée. Mais un homme qui désirait se rendre de la planète IV du soleil Atmion à Cassidor VII sans embarquer sur un courrier régulier devait camoufler sa personnalité sous un ensemble variable de petits gestes comme celui-là.

Pendant qu’il allumait sa cigarette, il examina la grille et l’officier chef de poste. Il finit par s’avancer du pas tranquille de l’homme à la conscience pure. Il resta debout, haletant un peu, pendant que l’homme, un Dellien, étudiait ses papiers parfaitement en règle. Sa nonchalance était un masque. Il suait mentalement en se disant : il fallait bien que je tombe sur un Dellien ! Avec un tel homme, sauf dans certaines conditions de surprise, l’hypnotisme restait impossible.

L’officier rompit le silence. « Avancez jusqu’à la poterne, capitaine, j’ai à vous parler. »

L’esprit premier de Maltby s’affaissa, mais son second cerveau se mit en alerte. Était-il découvert ? Sur le point de frapper de ses deux esprits, il hésita. Attends ! Se conseilla-t-il. Il serait toujours temps de passer à l’attaque si on tentait de sonner l’alarme. Il devait mettre à l’épreuve jusqu’à la limite son hypothèse que Hunston n’avait pas encore eu le temps de lui faire interdire toutes les issues.

Il jeta un coup d’œil perçant au visage de l’autre. Mais les Delliens étaient par nature impassibles. Et si Maltby était déjà reconnu, il était trop tard pour son hypnotisme particulier.

Le Dellien commença à parler à voix basse, sans préambule : « Nous avons ordre de vous arrêter, capitaine. »

Il se tut pour examiner curieusement Maltby, qui effectua un sondage de ses deux esprits et, se heurtant à une barrière infranchissable, battit en retraite, vaincu, mais ahuri. Jusque-là, il n’y avait rien de menaçant dans la situation.

Maltby lui retourna son regard : « Ah oui ? » fit-il, méfiant.

« Si je vous laisse entrer, » reprit le Dellien, « et qu’il arrive quelque chose, par exemple qu’un vaisseau disparaisse, on m’en tiendra responsable. Mais si je ne vous laisse pas entrer et que vous vous en alliez tout simplement, personne ne devinera que vous êtes venu. » Il sourit. « Élémentaire, hein ? »

Maltby lui lança un regard assombri. « Je vous remercie, » dit-il, « mais pourquoi ? »

— Nous sommes indécis. »

— Sur quel point ? »

— Sur les Hommes Mixtes. Leur histoire selon laquelle ils se sont emparés du pouvoir est très belle et bonne. Mais la flotte des Cinquante Soleils ne jure pas fidélité pour renier son serment en dix minutes. En outre, nous ne sommes pas sûrs que l’offre de la Terre n’ait pas été sincère. »

— Pourquoi me dire tout ceci ? Après tout, physiquement, je suis un Homme Mixte. »

L’autre sourit. « On a beaucoup parlé de vous dans les mess d’officiers, capitaine. Nous n’avons pas oublié que vous avez été l’un d’entre nous durant quinze ans. Vous ne l’avez peut-être pas remarqué, mais on vous a soumis à bien des tests pendant ce temps. »

— Je l’ai remarqué, » fit Maltby, le visage attristé à ce souvenir. « J’avais l’impression d’avoir raté les tests. »

— Ce n’est pas exact. »

Un silence suivit. Mais Maltby sentait une certaine impatience le prendre. Il s’était tellement concentré sur ses propres difficultés que la réaction des peuples des Cinquante Soleils devant un changement politique considérable l’avait à peine intéressé. À bien y réfléchir, il avait relevé chez les civils cette même incertitude qu’exprimait l’officier.

Il ne paraissait pas douteux que les Hommes Mixtes eussent saisi le pouvoir à un moment particulièrement propice du point de vue psychologique. Mais leur victoire n’était pas définitive. Il y avait encore une chance pour les autres de réaliser leurs objectifs. Maltby dit simplement : « Je désire me rendre sur Cassidor pour tâcher de savoir ce qu’est devenue ma femme. Comment m’y prendre ? »

— Alors, la capitaine générale du Star Cluster est vraiment votre femme ? Ce n’était pas de la propagande ? »

— Oui, elle est bien ma femme. »

— Et elle vous a épousé tout en sachant que vous étiez un robot ? »

— J’ai passé des semaines dans la bibliothèque du vaisseau, » expliqua Maltby, « à me renseigner sur la version terrienne du massacre des robots, il y a quinze mille ans. Selon eux, ce ne fut qu’une brève résurrection dans la masse du peuple de préjugés vieux comme la race, et qui reposaient, vous le savez, sur la peur de l’inconnu, et, naturellement, sur une simple antipathie naturelle. Le Dellien était un être si beau, et paraissait si supérieur à l’homme ordinaire, avec ses curieux pouvoirs physiques et mentaux, que, d’un seul coup, la peur s’est transformée en haine et panique et que les lynchages ont commencé. »

— Et les non Delliens ? » s’enquit l’officier. « Ceux qui ont rendu possible l’évasion et sur lesquels, cependant, on sait si peu de chose ? »

Maltby eut un rire amer. « Cela, c’est le meilleur de la blague. Écoutez… »

Quand il eut fini son récit, l’officier lui demanda : « Est-ce que les gens du Star Cluster le savent ? »

— Je le leur ai dit. Ils avaient l’intention d’en faire l’annonce juste avant que le vaisseau reparte pour la Terre. »

Il y eut un silence. Puis le Dellien demanda : « Et que pensez-vous de cette prise du pouvoir par les Hommes Mixtes et de cette préparation à la guerre ? »

— Je ne sais trop qu’en penser. »

— Comme nous tous. »

— Ce qui m’inquiète, » reprit Maltby, « c’est que d’autres vaisseaux terriens viendront forcément et que quelques-uns au moins ne se laisseront pas prendre par surprise. »

— Oui, nous y avons songé, » acquiesça le Dellien.

Le silence se rétablit et dura cette fois plus longtemps. Enfin Maltby formula sa requête : « Y a-t-il au moins un moyen pour moi de me rendre à Cassidor ? »

Le Dellien resta les yeux clos, hésitant. Finalement, il soupira. « Il y a un vaisseau qui part dans deux heures. Je doute que le capitaine Terda Laird s’oppose à votre présence à bord. Si vous voulez bien me suivre, capitaine ? »

Maltby franchit la grille et passa dans l’ombre des grands hangars. Il éprouvait une détente étrange.

Il était dans l’espace avant d’avoir compris ce que cela signifiait. Son pénible sentiment de solitude dans un univers d’inconnus s’était dissipé.

XIX

LES ténèbres derrière les hublots étaient apaisantes pour son cerveau créateur. Il regardait fixement le noir d’encre moucheté de points brillants qui étaient des étoiles, et il sentait un lien entre lui et l’espace. Le souvenir nostalgique lui revenait de toutes les heures passées ainsi que lorsqu’il était météorologiste dans la flotte. Ensuite il s’était cru sans amis, isolé des Delliens et des non Delliens par leurs soupçons impossibles à dissiper.

La vérité était peut-être qu’il s’était isolé lui-même au point que personne n’avait osé franchir le fossé. Maintenant il savait que les soupçons s’étaient effacés depuis longtemps, et presque complètement. Et ainsi, de nouveau, le problème des Cinquante Soleils redevenait aussi le sien. Il songeait qu’il y avait lieu de modifier ses intentions pour sauver Gloria. Quelques heures avant l’atterrissage, il fit passer sa carte au capitaine Laird et sollicita un entretien.

L’officier commandant était un non Dellien, maigre, digne, les cheveux gris. Il se déclara d’accord avec tous les aspects et détails du plan de Maltby.

« Toute la question a été débattue il y a des semaines, » dit-il, « peu après que les Hommes Mixtes se furent emparés du pouvoir. En évaluant le nombre total des vaisseaux de guerre dont dispose l’Empire Terrien, nous sommes arrivés à un chiffre si élevé qu’il perd toute signification.

» Il n’y aurait rien de surprenant à ce que la Terre puisse détacher un bâtiment contre tout homme, femme et enfant des Cinquante Soleils sans que pour autant les défenses de la galaxie principale se trouvent affaiblies. Dans la flotte, nous attendons impatiemment que Hunston fasse une déclaration privée ou publique à ce sujet. Qu’il n’en ait rien dit est alarmant, car il y a une certaine logique à prétendre que la première pénétration d’un nouveau système d’étoiles comme le nôtre ne peut être entreprise que sur l’ordre du pouvoir central. »

— C’est bien une mission impériale, » dit Maltby, « qui opère sur les directives du conseil de l’Empereur. »

— Folie ! » marmonna le capitaine. « Nos nouveaux chefs sont donc des fous. »

Il se redressa et secoua la tête comme pour en chasser des idées confuses, puis il reprit d’une voix sonore : « Capitaine Maltby, je crois pouvoir vous garantir le plein appui de la flotte dans vos efforts pour sauver votre femme… si elle est encore en vie. »

Tout en plongeant de plus en plus loin dans les ténèbres, une heure après, Maltby tentait de donner à cette promesse le pas sur la signification sinistre des derniers mots du capitaine. À un certain moment, son ironie mordante reprit le dessus et il songea qu’il était incroyable que quelques mois seulement se fussent écoulés depuis que les circonstances avaient obligé la psychologue du Star Cluster, le lieutenant Neslor, à lui inspirer de force un si intense attachement envers Gloria. Et cet attachement était devenu la passion dominante de sa vie.

D’autre part, elle était tombée amoureuse de lui selon les voies naturelles. Et c’était une des raisons qui rendaient si précieux à Maltby leurs rapports personnels.

En bas, la planète devenait plus brillante, plus grande. C’était un croissant confortablement bercé dans l’espace et sa face sombre scintillait des lumières argentées de dizaines de milliers de bourgs et de villes. C’était vers ce côté sombre qu’il se dirigeait. Il atterrit dans un bouquet d’arbres et il enterrait déjà sa combinaison spatiale près d’un arbre soigneusement repéré quand il fut enveloppé d’une nuit totale.

Maltby se sentit tomber. Il heurta le sol avec un impact brutal et se rendit très bien compte qu’il perdait connaissance.

Il revint à lui, stupéfait, et jeta un coup d’œil circulaire. Il faisait encore nuit. Deux des trois lunes de Cassidor étaient bien au-dessus de l’horizon, alors qu’elles n’étaient pas en vue quand il s’était posé. Leur lueur éclairait vaguement la petite clairière.

C’était le même bouquet d’arbres. Il remua les mains… et elles bougèrent. Il n’était pas attaché. Il s’assit, puis se leva. Il était seul.

Il n’y avait pas d’autre bruit que le vague murmure de la brise dans les arbres. Il se dressa, les yeux mi-clos, soupçonneux, puis il se décontracta lentement. Il se rappelait soudain avoir entendu parler de ces attaques qui prenaient les non Delliens après une longue chute dans l’espace. Les Delliens n’en étaient pas affectés et il avait cru jusqu’à cet instant que les Hommes Mixtes n’y étaient pas sensibles non plus. Tel n’était pas le cas ; il n’avait plus d’incertitude. Il haussa les épaules et n’y pensa plus. Il lui fallut une dizaine de minutes pour se rendre au plus proche arrêt des véhicules aériens. Dix minutes après, il était dans un centre aérien. Il savait où il se trouvait à présent. Il s’immobilisa sous l’une des quarante portes et, d’un coup de sonde de ses deux esprits, s’assura qu’il n’y avait pas d’Hommes Mixtes parmi les masses de gens qui se dirigeaient vers les escaliers roulants. C’était au mieux une bien mince satisfaction. Mince parce qu’il savait que Hunston n’avait pas assez d’hommes pour organiser des patrouilles en tous lieux. Le chef des Hommes Mixtes pouvait parler avec volubilité de ses armées ! Maltby savait bien qu’il ne disposait pas de tellement de forces.

Le coup d’état par lequel Hunston s’était emparé du pouvoir était une réussite beaucoup plus audacieuse, beaucoup plus risquée qu’il n’apparaissait à première vue. Il avait dû être entrepris avec moins de cent mille hommes… et Peter Maltby ne serait vraiment en danger qu’au point de débarquement dans la grande ville de Della, capitale des Cinquante Soleils.

Il venait d’acheter son billet et marchait à grands pas vers l’escalier du quatrième niveau quand la femme lui toucha le bras. En un éclair, Maltby lui sonda l’esprit, puis il se détendit. Il avait devant lui le lieutenant Neslor, psychologue en chef du Star Cluster.

Maltby reposa sa tasse et regarda sans sourire la psychologue assise en face de lui.

« Franchement, » dit-il, « les plans que vous pouvez faire pour récupérer le vaisseau ne m’intéressent pas du tout. Je suis dans une position qui m’interdit de prendre parti en ce qui concerne les grandes mesures politiques. »

Il se tut et l’examina avec curiosité, mais sans y penser vraiment. Il y avait eu des moments où la vie émotive de cette femme l’avait intrigué. Il s’était même demandé si elle n’avait pas utilisé les machines de son laboratoire pour se conditionner elle-même contre tout sentiment humain. Mais c’étaient des renseignements qu’il désirait, et non pas faire une étude de caractère. Il reprit d’un ton plus froid : « À mon sens, c’est vous qui êtes responsable de la honteuse capture du Star Cluster, d’abord parce que c’est vous qui, dans votre sagesse scientifique, m’avez fait débarquer, alors que j’étais une force protectrice ; ensuite parce qu’il était de votre devoir d’explorer les esprits de ceux qui étaient autorisés à monter à bord. Je n’arrive toujours pas à comprendre comment vous avez été mise en défaut. »

La femme était silencieuse. Mince, les tempes grises, de belle allure pour son âge moyen, elle buvait avec calme. Elle finit par croiser son regard et lui dit : « Je ne vais pas tenter de vous fournir des explications. La défaite parle d’elle-même. » Elle éleva la voix. « Vous croyez que notre noble dame va vous tomber dans les bras, remplie de gratitude, quand vous l’aurez sauvée. Vous oubliez que par conditionnement elle ne vous aime plus et que seul le vaisseau a de l’importance pour elle. »

— C’est un risque que je suis prêt à courir, » dit-il, « et je le courrai seul. Et si nous sommes jamais assujettis au droit terrien, je ferai valoir mes droits de mari. »

Les yeux du lieutenant Neslor se fermèrent à demi.

« Oh ! » dit-elle, « vous êtes au courant ? Il est vrai que vous avez passé pas mal de temps à la bibliothèque, n’est-ce pas ? »

Maltby répondit tranquillement : « J’en sais probablement davantage sur le droit terrien que n’importe quel autre individu à bord du Star Cluster. »

— Et vous refusez d’entendre parler de mon plan ? D’employer les mille survivants pour nous aider à nous libérer ? »

— Je vous l’ai déjà dit, je ne saurai prendre part aux grandes affaires d’état. »

La femme se leva. « Mais vous allez effectivement tenter de sauver Gloria ? »

— Oui. »

Elle se leva, pivota sans un mot de plus et s’en alla. Il la suivit des yeux jusqu’au moment où elle disparut par une porte éloignée.

XX

LA capitaine générale, la Très Honorable Gloria Cecily, Dame Laurr des Nobles Laurr, était assise sur le trône de son estrade officielle et écoutait sans sourire le compte rendu de la psychologue. Ce ne fut que lorsque la femme plus âgée eut fini de parler que son auditrice parut un peu moins sombre. Encore sa voix était-elle tranchante quand elle dit : « Alors, il ne soupçonne vraiment pas la vérité ? Il n’a pas appris que le Star Cluster n’a jamais été capturé ? Il ne s’est pas rendu compte que c’est vous qui lui avez fait perdre connaissance quand il s’est posé dans le bouquet d’arbres ? »

— Oh ! Il a eu des soupçons, » répondit le lieutenant Neslor, « mais comment aurait-il pu seulement deviner la vérité ? Étant donné notre silence, comment se douterait-il que l’annonce triomphale de Hunston n’est qu’une phase du jeu de plus en plus dangereux que nous jouons avec lui, dans nos tentatives pour nous entre-détruire ? Le fait même que Hunston possède en effet un vaisseau de guerre terrien empêche qui que ce soit de se rendre compte de la vérité. »

La noble jeune femme acquiesça de la tête, souriante à présent. Elle resta un moment assise, les yeux mi-clos, pensive, les lèvres entrouvertes, découvrant ses dents étincelantes. Son visage n’avait pas été le même quand elle avait appris que les Hommes Mixtes possédaient également un vaisseau terrien, et en outre d’un modèle merveilleusement nouveau dont les plans étaient à l’étude depuis bien des années. Tout ce qu’elle savait de ce nouveau vaisseau-foudre, comme on l’appelait dans les chantiers de construction, lui passa en éclair dans l’esprit. Les neuf cents milliards de pièces distinctes avaient été mises en fabrication soixante-quinze ans auparavant, dans l’espoir que le premier bâtiment serait terminé au bout de soixante-dix ans et qu’il en serait produit des exemplaires en série par la suite. Très peu de ces vaisseaux devaient donc être déjà en service, mais d’une manière ou d’une autre, on en avait volé un.

Les sentiments qu’elle avait éprouvés en apprenant que les Hommes Mixtes détenaient un tel bâtiment de combat avaient été un mélange de soulagement et d’inquiétude en quantités inégales. De soulagement parce que les magnifiques inventions des Hommes Mixtes avaient en définitive été volées à la galaxie principale. Et d’inquiétude devant les conséquences possibles de cette capture.

Quelles étaient les intentions de Hunston ? Comment envisageait-il de faire face à la situation ? L’Empire Terrien possédait plus d’unités de combat qu’il n’y avait d’habitants dans les Cinquante Soleils.

Elle déclara lentement : « Sans nul doute les Hommes Mixtes ont envoyé un vaisseau dans la galaxie principale dès qu’ils ont été informés de notre présence ; et bien entendu, si un nombre suffisant d’entre eux à pu pénétrer dans un de nos bâtiments, rien ne pouvait plus les arrêter. » Elle poursuivit d’un ton plus animé : « Je suis heureuse que le capitaine Maltby n’ait pas mis en doute votre récit, quand vous lui avez raconté comment vous-même et un millier d’autres membres de l’équipage avez pu vous échapper après que Hunston eut soi-disant capturé le Star Cluster. Je ne suis pas surprise qu’il ait refusé de participer à votre plan idiot de récupération du bâtiment. L’important, c’est que grâce à cette jolie historiette vous ayez appris ce que nous désirions savoir : son amour pour moi le pousse à tenter de s’embarquer à bord du vaisseau de Hunston. Quand le pisteur que nous avons braqué sur lui depuis qu’il nous a quittés à Atmion indiquera qu’il est à l’intérieur du bâtiment, nous agirons. » Elle rit. « Voilà un jeune homme qui sera bien surpris en découvrant quel genre de vêtements il porte. »

Le lieutenant Neslor avança : « Il risque d’être tué. »

Il y eut un silence, mais le vague sourire demeura sur le visage finement modelé de Dame Laurr.

Le lieutenant Neslor reprit : « N’oubliez pas que votre antagonisme actuel à son égard est influencé par la compréhension que vous avez maintenant de la profondeur de votre attachement émotif antérieur. »

— Il est en effet possible, » reconnut la capitaine générale, « que votre conditionnement ait été un peu trop enthousiaste. Mais quelle qu’en soit la raison, je n’ai aucun désir de me sentir différente de ce que je suis en ce moment. Vous pouvez donc considérer ce que je vais vous dire comme un ordre ; il ne faudra en aucune circonstance me reconditionner à l’état antérieur. Le divorce entre le capitaine Maltby et moi, maintenant qu’il a eu lieu, est définitif. Est-ce clair ? »

— Oui, noble dame. »

Il y avait des vaisseaux et encore des vaisseaux, plus que Maltby n’en avait jamais vu dans les chantiers de Cassidor. Les Hommes Mixtes démobilisaient visiblement la flotte des Cinquante Soleils aussi rapidement qu’ils le pouvaient.

Les rangées de bâtiments s’étiraient au nord, à l’est, au sud, aussi loin que portait la vue. Ils gisaient en alignements géométriques sur leurs berceaux. Çà et là, des hangars et des ateliers rompaient la monotonie de ces lignes droites. Mais la plupart des installations étaient souterraines, ou plutôt abritées sous des plaques de métal translucide qui constituaient en partie le revêtement du terrain.

Le vaisseau de guerre terrien était à environ six kilomètres de l’entrée ouest. La distance ne paraissait en rien diminuer ses dimensions. Il se découpait sur l’horizon colossal, écrasant les bâtiments plus petits, dominant le ciel, la planète et les quartiers de la ville qui s’étendaient derrière. Rien sur Cassidor, rien parmi les Cinquante Soleils n’approchait même de loin les dimensions, la complexité, la puissance évidente de cet énorme vaisseau.

Encore à présent, Maltby avait du mal à croire qu’une arme de cette envergure, une machine capable de détruire des planètes entières, ait pu tomber aux mains des Hommes Mixtes grâce à une simple supercherie. Et pourtant, les moyens mêmes qu’il avait utilisés pour s’échapper avec l’Atmion étaient la preuve que c’était possible. Maltby s’arracha à sa vaine contemplation et avança. Il se sentait froid, calme, décidé. L’officier à la grille était un non Dellien au visage aimable qui le fit entrer en lui disant : « Il y a un transmetteur électronique de matière qui va de la cale du vaisseau à la porte de cette bâtisse. » Il désignait un point à une centaine de mètres et un peu sur le côté. Il ajouta : « Cela vous conduira à l’intérieur du vaisseau. Mais je vous prie de mettre ce dispositif d’alerte dans votre poche. »

Maltby prit l’instrument avec curiosité. C’était la combinaison habituelle, un tube émetteur-récepteur avec un bouton qui déclenchait le signal.

« Pour quoi faire ? » demanda-t-il.

— Vous vous rendez bien à la passerelle du capitaine général, n’est-ce pas ? »

Maltby acquiesça de la tête, mais une pensée naissait en son esprit et il préférait ne pas parler. Il attendit. L’homme continuait : « Dès que vous le pourrez, efforcez-vous d’approcher des tableaux de commandes pour annuler les flux d’énergie, les connexions électriques, les écrans automatiques et ainsi de suite. Ensuite, pressez sur le bouton de l’avertisseur. »

La pensée de Maltby devenait sans fond ; il eut soudain l’impression de marcher au bord d’un abîme. « Mais qu’est-ce que cela signifie ? » s’enquit-il, la tête perdue.

La réponse vint d’un ton posé, presque froid. « Il a été décidé de tenter de s’emparer du vaisseau, » dit le jeune officier. « Nous disposons de quelques émetteurs de rechange et nous sommes prêts à amener à bord cent mille hommes en l’espace d’une heure, à partir des divers points de concentration. Quel que soit le résultat de cette tentative, dans la confusion du combat, vous aurez davantage de chances de vous échapper avec votre épouse. »

Il demanda d’un ton sec : « Vous avez compris vos instructions ? »

Des instructions ! C’était donc cela. Il appartenait à la flotte des Cinquante Soleils et on considérait comme naturel qu’il se soumit aux ordres sans discuter. Ce qui n’était pas le cas, bien sûr. En tant que chef héréditaire des Hommes Mixtes, qui avait juré fidélité aux Cinquante Soleils et qui avait épousé la représentante de l’Empire Terrien, sa loyauté lui posait des problèmes de pure morale.

Il lui vint la pensée ironique qu’il ne manquait plus à présent qu’une attaque de la part des survivants du Star Cluster. Sous la conduite du lieutenant Neslor, leur arrivée rendrait à peu près parfaite la situation d’un homme dont l’esprit tournait en rond de plus en plus vite avec chaque minute qui passait. Il lui fallait du temps pour réfléchir, pour prendre une décision. Et heureusement, il n’aurait pas ce temps ! Il fallait prendre cette décision sur-le-champ. Il emporterait le dispositif d’alerte… et le ferait ou non fonctionner selon son idée du moment. Il glissa l’instrument dans sa poche et dit tranquillement : « Oui, j’ai compris mes instructions. »

Deux minutes plus tard, il était à l’intérieur du vaisseau.

XXI

LE magasin dans lequel se trouvait Maltby était désert. Le soulagement qu’il en éprouva lui causa un choc. Cela paraissait trop beau pour être vrai. Il inspecta la salle du regard. Il ne se rappelait pas y avoir mis les pieds durant son séjour à bord du Star Cluster. Toutefois, il n’avait pas à cette époque de raison particulière de visiter entièrement le vaisseau. Et il n’en avait pas eu le temps.

Il s’approcha vivement du transmetteur inter-compartiments et leva la main pour presser le bouton qui lui permettrait de passer instantanément de la cale sur le pont du capitaine général. Mais, au dernier moment, le doigt sur le bouton, il hésita.

Bien sûr, c’avait été très avisé d’agir hardiment. Toute l’histoire de la guerre démontre qu’une audace calculée, tempérée de prudence, pèse lourdement dans la balance de la victoire. Seulement, il n’avait rien calculé. Il fit passer sciemment son esprit secondaire, l’esprit dellien, au premier plan. Il resta tout à fait immobile, examinant mentalement ses actes depuis que Hunston avait projeté le globe lumineux dans sa chambre, en passant par le voyage à Cassidor, sa conversation avec le lieutenant Neslor, et l’annonce soudaine du plan d’attaque de la flotte des Cinquante Soleils.

En y réfléchissant, il fut frappé de l’apparente complication de tous ces événements. La partie dellienne de son cerveau, avec sa logique pénétrante, avait en général peu de difficulté à organiser des faits en apparence sans lien entre eux en une unité qui leur était au fond inhérente. Pourtant, dans le cas présent, cet esprit était lent à analyser les détails. Il lui fallut un moment avant de comprendre pourquoi. Chacun d’eux était le composé de nombreux faits de moindre importance, dont les uns pouvaient être résolus par déduction, et dont les autres – bien que sans nul doute existants – refusaient de sortir du brouillard. Ce n’était pas le moment de s’y attarder. Il avait décidé de pénétrer dans la chambre du capitaine général et il n’y avait qu’un moyen d’y parvenir. Il pressa le bouton d’un geste brusque. Il émergea dans une pièce brillamment éclairée. Un homme de haute taille se tenait à une douzaine de pieds du transmetteur, le regardant fixement. Il tenait en main un pistolet In-no.

Maltby ne reconnut en lui Hunston que lorsque ce dernier prit la parole. Le chef des Hommes Mixtes lui dit d’une voix vibrante : « Soyez le bienvenu, capitaine Maltby. Je vous attendais. »

Pour une fois, la hardiesse n’avait pas payé.

Maltby eut l’idée de tirer son propre pistolet In-no de l’étui. Il y pensa, mais ce fut tout. Parce que, tout d’abord, il jeta un coup d’œil au tableau de commandes, au secteur qui dirigeait les défenses automatiques à l’intérieur du bâtiment. Un seul voyant y brillait. Il bougea lentement la main. La lumière vacilla, montrant qu’elle suivait ses gestes. Il décida de ne pas prendre son arme. La possibilité que ce voyant fût activé aurait dû lui conseiller d’entrer sur le pont principal l’arme au poing.

Maltby poussa un soupir et consacra toute son attention à Hunston. Comme tous les hommes qui avaient du sang dellien dans les veines, comme Maltby lui-même, Hunston était magnifiquement proportionné. Il avait dû avoir une mère blonde et un père très brun, car il avait dans les cheveux le curieux mélange d’or et de noir qui résulte presque toujours d’une pareille union. Il avait les yeux gris-bleu. Lors de leur première rencontre, Hunston était plus mince et manquait un peu de maturité en dépit de son assurance et de sa personnalité. À présent, c’était différent. Il paraissait fort et fier, un meneur d’hommes au sens propre du terme. Il parla sans préambule :

« En bref, la position est la suivante : ceci n’est pas le Star Cluster. Ma déclaration à ce sujet n’était qu’une manœuvre politique. Nous avons capturé ce bâtiment sur un chantier de la flotte dans la galaxie principale. Un second vaisseau de guerre, que nous sommes en train de capturer, ne tardera pas à nous rejoindre. Lorsqu’il sera ici, nous attaquerons le Star Cluster par surprise. »

Ainsi, en quelques instants, Maltby, de sauveteur était passé au rôle de dupe. Une minute avant, plein de résolution, il se préparait à affronter n’importe quel danger ; maintenant, il avait l’air d’un imbécile et son objectif paraissait insensé.

Il prononça : « Mais… »

C’était un simple son, sans signification. Un mot qui exprimait le vide de son esprit, l’état amorphe qui précédait la tempête mentale d’où viendrait la compréhension. Hunston lui dit :

« Quelqu’un nous a avertis de votre venue. Nous présumons que c’est votre femme. Nous présumons de plus qu’il y a des intentions hostiles derrière chacun de ses agissements. En conséquence, nous nous sommes préparés à toute éventualité. Il y a dix mille Hommes Mixtes à bord. Si votre arrivée ici est le signal de l’attaque, il faudra qu’elle soit rudement bien montée pour nous surprendre. »

Une fois de plus, les faits étaient trop nombreux. Mais, au bout d’un temps, Maltby songea aux hommes de la flotte des Cinquante Soleils et fit la grimace. Il ouvrait la bouche pour parler, mais il la referma quand son esprit dellien projeta dans son premier cerveau le souvenir de sa rencontre avec le lieutenant Neslor. Les capacités logiques de cet esprit étaient à un niveau qui n’avait pas de parallèle chez les humains. Une liaison s’établit instantanément entre cette rencontre et l’évanouissement dont il avait été saisi lors de son atterrissage sur Cassidor. Aussitôt, ce merveilleux esprit étudia un millier de possibilités et, comme il avait désormais des indices, fournit la seule réponse valable.

Le vêtement qu’il portait ! On l’avait rendu inconscient pour substituer ce costume à celui qu’il portait en arrivant. À toute seconde, à tout instant, il pouvait être activé ! Avec une sueur froide, Maltby imagina le choc titanesque qui en résulterait : dix mille Hommes Mixtes contre la majeure partie de l’équipage du Star Cluster et contre cent mille hommes de la flotte des Cinquante Soleils.

Si seulement ce dernier groupe consentait à attendre son signal, alors il pourrait les sauver en ne le donnant pas. Il eut conscience qu’il devait parler, mais tout d’abord…

Il fallait découvrir si le costume était mis en activité.

Il passa le bras derrière son dos et pressa prudemment la main sur ses reins. Elle s’enfonça de dix centimètres, puis de douze… et il n’y avait toujours qu’un vide. Il retira lentement le bras.

Le costume était en service, plus de doute.

Hunston lui disait : « Notre plan est de détruire d’abord le Star Cluster, puis la Terre elle-même. »

— Qu… quoi ? » fit Maltby.

Il écarquillait les yeux. Il eut soudain l’impression de ne pas avoir bien entendu. Il répéta – et sa voix résonna fortement à ses propres oreilles : « Détruire la Terre ! »

Hunston approuva du chef, sans s’émouvoir. « C’est la seule action logique. Si la seule planète où l’on soit informé de l’expédition du Star Cluster dans le Grand Nuage de Magellan est détruite, alors nous aurons le temps de nous agrandir, de faire progresser notre civilisation. Et finalement, après quelques centaines d’années de reproduction intensive des Hommes Mixtes, nous aurons une population suffisante pour nous emparer du pouvoir sur la galaxie principale elle-même. »

— Mais, » protesta Maltby, « la Terre est le centre de la galaxie principale. Tout le gouvernement s’y trouve, le symbole de l’Empire. La Terre est à la tête des planètes de 3.000 millions de soleils. Elle… » Il se tut. La peur qui le prit fut d’autant plus forte qu’elle ne le concernait pas seul.

« Mais vous êtes dément ! » s’écria-t-il, en colère. « Vous ne pouvez pas faire une chose pareille. Ce serait la désorganisation de toute la galaxie ! »

— Tout juste, » répliqua Hunston en hochant la tête de satisfaction. « Cela nous laisserait bien tout le temps qu’il nous faut. Même si d’autres étaient au courant du voyage du Star Cluster, personne n’y verrait de lien avec la catastrophe et on n’enverrait pas d’autre expédition. »

Il s’interrompit, puis reprit : « Comme vous voyez, je suis très franc avec vous. Et vous n’aurez pas omis de noter que notre plan tout entier repose essentiellement sur la destruction préalable du Star Cluster. Et, dans cette entreprise, nous comptons naturellement sur l’aide du chef héréditaire des Hommes Mixtes, » acheva-t-il tranquillement.

XXII

LE silence régnait dans la vaste pièce. Les rangées d’instruments de bord étaient immobiles, sauf l’anti-lumière solitaire qui luisait comme un phare lointain dans sa lampe profondément encastrée. Debout en ce lieu, Maltby prit conscience d’une idée. Elle n’avait qu’un rapport indirect avec ce que Hunston venait de dire, et elle n’était pas neuve. Il s’efforça de la repousser, mais elle était insistante. Elle se renforçait même et grandissait dans son esprit. C’était la conviction qu’il lui faudrait finalement prendre parti dans cette lutte entre trois groupes puissants. Il ne pouvait laisser détruire la Terre !

D’un effort considérable, il repoussa cette pensée pour regarder Hunston. Ce dernier le considérait avec une inquiétude qui lui fermait à demi les yeux et qui fit sursauter Maltby. Il allait lancer une remarque cinglante sur l’usurpateur qui avait le culot de demander l’aide de l’homme qu’il voulait remplacer.

Mais Hunston fut le premier à prendre la parole.

« Maltby… quel danger courons-nous ? Quelle était leur intention en vous faisant venir ici ? Vous devez le savoir maintenant. »

Maltby avait presque oublié cet aspect de la situation. Une fois encore, il allait parler ; une fois encore, il se retint. Une autre pensée prenait naissance ay fond de son esprit. Elle y était depuis des mois et, dans le détail, elle lui apportait la solution à tout le problème. Dans le passé, de savoir que la solution exigeait qu’un seul homme parvienne à convaincre trois groupes, et en fait les contrôle tous les trois à une heure donnée, avait fait paraître l’idée ridicule, impossible à réaliser.

Et voilà, que d’un seul coup, il voyait la possibilité d’une application pratique. Mais vite, vite ! À tout instant, on allait se servir du costume qu’il portait. « C’est cette pièce même ! » fit-il avec violence. « Si vous attachez du prix à votre vie, sortez-en tout de suite ! »

Hunston le regardait, les yeux étincelants. Il ne semblait pas effrayé. Il demanda d’un ton intéressé : « Cette pièce est le point du danger parce que vous vous y trouvez ? »

— Oui » répondit Maltby en écartant un peu les bras et en relevant la tête pour que l’énergie de l’arme de Hunston ne l’atteigne pas. Son corps se tendait pour bondir.

Au lieu de tirer, Hunston fronça les sourcils. « Il y a quelque chose qui ne colle pas, » dit-il, « naturellement je me refuserais à vous laisser en charge de la salle de commandes de ce vaisseau ? En conséquence, vous m’invitez pratiquement à vous supprimer. Il est évident que si vous êtes en danger, vous devez mourir. Trop évident. » Il ajouta d’un ton mordant : « Cette anti-lumière qui vous surveille… dés que je tire, ses défenses automatiques sont annulées ; et vous pouvez à votre tour vous servir de votre pistolet. Est-ce cela que vous attendez ? »

C’était exact.

Maltby se contenta de répéter : « Quittez cette pièce ! Sortez imbécile ! »

Hunston ne bougea pas, mais la couleur s’était retirée en partie de son visage. Il dit : « Le seul danger que nous ayons pu imaginer, c’était que quelqu’un réussisse à introduire un transmetteur du Star Cluster à notre bord. Nous n’avons pas encore compris le fonctionnement de ces transmetteurs, mais nous avons ceci : il n’y a pas de liaison entre les transmetteurs d’un vaisseau et ceux d’un autre. Ils sont établis et réglés différemment. Et il n’y a aucun moyen de les transformer une fois qu’ils sont installés. Mais vous avez sûrement eu l’occasion d’apprendre le secret de leur fonctionnement. Expliquez-le-moi. »

Lui expliquer ! Il était maintenant évident que Maltby devrait passer à l’attaque malgré l’anti-lumière. Il s’agissait d’une affaire de muscles, et il fallait un minime élément de surprise. Commencer l’explication serait peut-être la bonne manière.

Mais quelle curieuse ironie que Hunston et ses techniciens eussent par un solide raisonnement découvert la nature exacte du danger et que pourtant, en ce moment, Hunston ne soupçonnât rien, bien qu’il eût devant lui l’homme dont le vêtement, devant et derrière, constituait un double transmetteur !

Maltby commença : « Les transmetteurs ont un fonctionnement à peu près semblable à ce qui a fabriqué les premiers robots delliens. Sauf qu’on utilise les éléments d’origine. Les constructeurs de robots prenaient l’image électronique d’un être humain et construisaient à partir de matière organique ce qu’on supposait être le double exact de cet être. Mais naturellement, il y avait quelque chose d’inexact car les Delliens n’étaient jamais les doubles des humains d’origine, et il y avait même des différences physiques. C’est de cette différence qu’est née la haine qui devait aboutir au massacre des robots, il y a quinze mille ans.

» Mais ne parlons plus de cela. Ces transmetteurs de matière transforment le corps en un flot électronique puis le reconstruisent à l’aide de tissus régénérateurs. Le procédé est devenu aussi simple que d’actionner un commutateur pour… »

Ce fut à cet instant que Maltby déclencha l’attaque. Sa frayeur terrible que Hunston le vise aux pieds, aux bras ou à la tête, se dissipa. Car, en cette ultime seconde, Hunston hésita et, comme mille millions d’hommes avant lui, il fut perdu. Le pistolet In-no flamboya bien quand Maltby s’empara de la main qui le tenait. Mais le feu s’étala sans dommage sur le plancher réfractaire. Puis l’arme tomba bruyamment.

« Salopard ! » haleta Hunston. « Vous saviez bien que je ne tirerais pas sur le chef héréditaire des Hommes Mixtes. Traître… » Maltby n’en avait rien su du tout. Et il ne perdit pas de temps à y réfléchir. Hunston se tut car Maltby lui avait fait une prise de tête brutale et l’attirait vers sa poitrine, dans sa poitrine. Une telle surprise avait de quoi ébranler la raison. Pendant un instant décisif, Hunston cessa de se débattre. Et Maltby en profita pour le fourrer dans le transmetteur, autrement dit dans son propre corps.

Le deuxième pied de Hunston disparaissait à peine que Maltby arrachait les agrafes de son costume. Il le roula ensuite, de façon que les deux surfaces transmettrices fussent appliquées l’une contre l’autre.

Il enjamba frénétiquement le vêtement et, fonçant vers le tableau de commandes, il ajusta l’anti-lumière pour qu’elle agisse à son propre avantage. Il procéda encore à quelques réglages qu’il connaissait. Une minute après, le vaisseau était à lui.

Restait la nécessité d’informer les trois adversaires de sa décision. Restait aussi… Gloria.

XXIII

L’AUDIENCE se tint le dixième jour, devant les capitaines réunis à bord du Star Cluster. Il avait dû y avoir des entretiens préliminaires, car, à l’entrée de Maltby, Gloria siégeait déjà, le visage dur, les lèvres serrées, le regard braqué droit devant elle. En la regardant, il devina qu’elle avait tenté un dernier effort pour que l’audience n’eût pas lieu et qu’elle avait échoué.

Maltby s’assit à la place que lui désignait un officier, puis il attendit qu’on l’appelle. Il était un rien tendu, mais il n’était pas malheureux. Il s’attendait à ce qu’elle avançât de très solides arguments pour gagner la partie, mais le prix à remporter valait bien tous les efforts et les pensées qu’il avait déjà consacrés à la lutte, ainsi que tout ce qu’il lui faudrait encore faire.

Du coin de il examina le prix…, et détourna en hâte le regard quand elle le croisa, de ses yeux d’où jaillissaient des feux et des reflets glacés. Elle se leva et s’approcha de lui.

« Capitaine Maltby, » dit-elle d’une voix basse, « je vous prie de ne pas insister dans le cas présent. »

— Excellence, » lui répondit-il, « vous me plaisez presque autant quand vous êtes en colère que lorsque vous étiez… consentante. »

— Cette remarque respire la vulgarité. Je ne vous la pardonnerai jamais, » lança-t-elle d’une voix brûlante.

« Je suis navré que vous me jugiez vulgaire. Tel n’a pas toujours été votre sentiment, vous vous en souviendrez peut-être. »

Ses belles joues rougirent légèrement. Elle dit d’un ton cassant : « Je n’ai nulle envie de me souvenir de ce qui me paraît à présent déplaisant. Si vous étiez un gentleman, vous n’insisteriez pas. »

— J’espère que vous continuerez à me considérer comme un gentleman dans l’acception courante du terme. Mais je ne vois pas le rapport que ceci pourrait avoir avec notre affection réciproque. »

— Pas un gentleman n’imposerait son affection à qui la refuse. »

Maltby reprit : « Je n’ai d’autre désir que de rétablir une affection naturelle qui a été aliénée de force. »

Elle le regarda fixement, les poings crispés, comme prête à le frapper. Puis elle déclara brusquement : « Oh ! Quel fichu avocat de l’espace vous faites ! Je regrette… je regrette de vous avoir jamais laissé pénétrer dans notre bibliothèque ! »

Maltby sourit. « Ma chère Gloria, » fit-il d’un ton de confidence, « j’ai entendu dire que, comme avocat de l’espace, vous étiez vous-même de premier ordre. Je suis prêt à faire un pari avec vous. »

— Je ne suis pas joueuse, » répliqua-t-elle froidement.

C’était une telle contre-vérité après tous les événements récents que Maltby resta un moment silencieux devant l’énormité du propos. Puis son sourire s’élargit encore : « Ma chère amie, il est de fait que vous avez les connaissances requises pour gagner votre procès. Mon pari, c’est qu’au fond vous souhaitez que je gagne et qu’en conséquence vous ne vous souviendrez pas de l’argument particulier qui pourrait vous faire gagner. »

— Il n’existe pas de tel argument. Nous connaissons le droit tous les deux ; et vous ne parlez ainsi que pour me tourmenter. »

Elle eut soudain les larmes aux yeux. « Je vous en prie, Peter, » supplia-t-elle, « abandonnez la partie. Laissez-moi ma liberté. »

Maltby hésita, surpris par l’intensité de cette prière. Mais il n’avait pas l’intention d’abandonner. Cette femme s’était donnée à lui sans réserves sur la planète S Doradus. Si, une fois libérée de la pression psychologique artificielle, elle ne voulait toujours pas de lui, elle serait libre. Il lui demanda avec sérieux : « Ma chère amie, auriez-vous peur… de vous-même ? Rappelez-vous, vous aurez le choix, après. Pour le moment, vous pensez que vous allez choisir de rester avec moi, et cette idée vous répugne. Une fois libre de toute influence extérieure, vous aurez peut-être envie que notre union se prolonge. »

— Jamais. Ne vous rendez-vous pas compte qu’il me resterait le souvenir de cette période, le souvenir d’avoir été forcée ? Vous ne le comprenez donc pas ? »

Il comprit soudain. D’un seul coup, il s’aperçut qu’il avait considéré l’affaire d’un point de vue exclusivement masculin. Les femmes étaient différentes. Il fallait qu’elles éprouvent l’envie d’un partenaire dans le mariage sans l’ombre d’une contrainte. C’était une vision stupéfiante pour lui parce qu’il avait été contracté, concentré. Et pourtant, il ne parvenait pas à s’obliger à prononcer les paroles qui la libéreraient.

Il repassa en esprit les événements des dix derniers jours. De grandes journées pour lui. Des milliards de personnes en étaient venues à un accord sur les bases des solutions qu’il avait proposées. Les premiers à accepter avaient été les Delliens et les non Delliens. Quand la nouvelle avait été connue que les Hommes Mixtes n’avaient pas capturé le Star Cluster et que la Terre offrait toujours les mêmes garanties avec seulement de légères modifications, le gouvernement des Cinquante Soleils avait officiellement annoncé son accord.

Maltby avait été un peu déçu de la manière dont avaient été accueillies des nouvelles pour lui sensationnelles. Les renseignements recueillis par lui à la bibliothèque du vaisseau – selon lesquels les non Delliens n’étaient ni des humanoïdes ni des robots, mais bien les descendants d’êtres humains qui avaient aidé les premiers humanoïdes à s’échapper, paraissaient n’avoir pas eu de répercussions. Il était raisonnable d’espérer qu’à la longue il en naîtrait une réaction favorable, même si trop d’autres événements retenaient pour le moment l’attention des gens. Les non Delliens se sentiraient plus proches des autres humains. Les Delliens, en se rendant compte que des humains, il y avait bien longtemps, avaient feint d’être des robots pour sauvegarder les générations futures, pourraient en venir à penser que les humains ordinaires étaient eux aussi des gens intéressants.

Il avait été un peu plus difficile de résoudre le problème des Hommes Mixtes. Maintenant que leur fougueux chef Hunston était en prison, la grande majorité d’entre eux semblait reconnaître la défaite et acceptait la solution de Maltby. Dans l’annonce qu’il avait faite aux Cités Cachées, Maltby avait été très net. Après avoir choisi la guerre, ils avaient bien de la chance qu’on leur accordât encore un statut d’égalité dans le gouvernement des Cinquante Soleils. Tous les vaisseaux de la galaxie seraient informés de leurs tactiques, et pendant de nombreuses années les Hommes Mixtes seraient astreints à porter des marques distinctives. Toutefois, les Delliens seraient autorisés à épouser des non Delliens et il ne serait plus interdit aux couples d’avoir des enfants grâce au système froid-pression. Comme l’enfant né d’une telle union serait inévitablement un Homme Mixte, on constaterait au bout d’une quantité de générations une augmentation sensible du nombre des Mixtes. Si cela signifiait que les mutants dussent peu à peu devenir dominants par un progrès légal et naturel, la Terre était tout à fait prête à en accepter l’éventualité. Les lois gouvernant de telles situations étaient libérales et prévoyantes. En principe, seule l’agression était interdite.

En se remémorant tout cela, Maltby souriait avec un certain humour. Tous les problèmes étaient résolus, sauf le sien. Il était encore indécis quand la séance fut déclarée ouverte.

Trois heures plus tard, après un bref débat entre les juges, le capitaine Rutgers lut la décision. Elle avait été rédigée en hâte et l’officier la lut d’une voix sonore :

« La loi relative à la réintégration des pressions psychologiques artificiellement imposées ne s’applique pas au capitaine Maltby, qui n’était pas citoyen de la Terre à l’époque où il a été conditionné. Elle s’applique à Dame Gloria, née citoyenne.

» Le capitaine Maltby ayant été nommé agent permanent des Cinquante Soleils sur la Terre et Dame Gloria effectuant maintenant son dernier voyage spatial à bord d’un vaisseau de combat, il n’existe plus de barrière géographique qui empêche ce mariage de se perpétuer. »

Il conclut : « Il est donc ordonné que soit appliqué à Dame Gloria le traitement nécessaire pour qu’elle retrouve son état antérieur d’affection et d’amour envers son mari. »

Maltby lança un rapide coup d’œil à Gloria et constata qu’elle pleurait. Alors il se leva. « Vos Excellences, » dit-il, « je souhaite présenter une requête. »

Le capitaine Rutgers lui donna la parole, d’un geste. Maltby attendit un instant ; puis après avoir avalé sa salive, il déclara : « Je désire libérer ma femme de l’obligation de se soumettre à ce traitement… à une seule condition. »

— Quelle condition ? » demanda vivement une des femmes capitaines.

— La condition est qu’elle m’accorde quarante huit heures dans un endroit de mon choix pour la reconquérir. Si au bout de ce délai ses sentiments restent les mêmes qu’en ce moment, je demanderai que l’exécution du jugement soit indéfiniment reportée. »

La femme regarda sa supérieure. « Cela me parait assez correct, Gloria. »

— C’est ridicule, » dit la capitaine générale, empourprée.

Cette fois, ce fut Maltby qui s’approcha d’elle. Il se pencha et lui dit doucement : « Gloria, c’est votre seconde chance. Après tout, vous n’avez pas saisi la première, et je vous l’avais prédit. »

— Il n’y a pas eu de première chance. La décision du tribunal était prévue, et vous le saviez. » Elle évitait de le regarder en face, lui semblait-il.

— C’est une loi fondamentale du mariage, plus ancienne que les voyages dans l’espace, aussi ancienne que l’histoire humaine. »

Elle ne détournait plus les yeux. Elle le fixait et il lisait en elle qu’elle commençait à comprendre. « Mais bien sûr ! » fit-elle. « Comment ai-je pu l’oublier ? »

Elle se leva à demi, comme pour avancer encore un argument, mais elle se rassit lentement. « Qu’est-ce qui vous fait croire que nous ne puissions pas avoir d’enfants, vous et moi ? »

— Aucun mariage entre une humaine et un Homme Mixte, ou vice versa, n’a jamais produit d’enfant sans une aide artificielle. »

— Mais avec le système froid-pression… »

— On ne peut obliger personne à y recourir, » dit Maltby. Il reprit d’un ton patient : « Gloria, il est de fait que vous saviez que cette possibilité s’offrait à vous à tout moment en attendant la décision. C’est la plus ancienne – et ce fut longtemps la seule raison acceptable de briser un mariage. Personne n’en discute. C’est définitif. Et pourtant, vous avez passé des heures ici à vous débattre pour échapper à notre union, sans penser à cet argument. Je considère cela comme la justification totale de mon sentiment qu’au fond vous désirez être ma femme, et que vous en avez besoin. Tout ce que je demande, c’est l’occasion d’être tous les deux seuls, et j’ai maintenant le droit de vous le demander. »

Elle répondit : « Ces quarante-huit heures que vous souhaitez passer avec moi, où… »

Elle se tut, les yeux écarquillés. Elle avait le souffle court. « Mais c’est ridicule ! Je refuse de me prêter à une idée aussi romanesque. De plus S Doradus exige un trop long détour. »

Par-dessus son épaule, Maltby vit que le lieutenant Neslor était entrée dans la salle. Il lui lança un regard pénétrant. Elle attendait ce signal. Elle inclina un peu la tête. Sur quoi Maltby reporta les yeux sur Gloria. Il n’avait pas honte de s’être arrangé avec la psychologue pour qu’elle procède aux rajustements dès le jugement prononcé. Il fallait à cette jeune femme fière et contractée un sentiment d’affection naturelle, elle en avait sans doute un plus grand besoin que quiconque à bord. Et le lieutenant l’avait tout aussi bien compris que Maltby lui-même, aussi avait-elle immédiatement accepté de donner un coup de pouce. Sachant que Gloria était déjà reconditionnée au moins à ne pas le détester – mais cela prendrait un certain temps pour se manifester – il lui dit :

« La planète S Doradus, où nous étions tombés, n’est qu’à dix-huit heures de notre position actuelle. Nous pouvons prendre une embarcation de sauvetage et rejoindre plus tard le Star Cluster sans ralentir sa course. »

Elle répliqua d’un ton cinglant : « Et que comptez-vous que je ferai là-bas ? Que je vous tomberai dans les bras ? »

— Oui, » dit-il avec calme, « oui, j’y compte bien.