A. E. VAN VOGT

PLANÈTES À VENDRE

(PLANETS FOR SALE)

TRADUCTION DE JACQUELINE HUET

PARIS

LIBRAIRIE DES CHAMPS-ÉLYSÉES

17, RUE DE MARIGNAN, 17

© VAN VOGT 1965 ET LIBRAIRIE DES CHAMPS-ÉLYSÉES, 1978

CHAPITRE PREMIER

Dans l’avion dont le moteur tourne au ralenti, les quatre hommes sont assis en silence. Les opérations de débarquement du gros cargo spatial venu de la terre battent leur plein. Chargés de bagages, des gens se pressent le long des quais. Dans le petit appareil, l’un des quatre compères ricane :

— C’est qu’ils en entassent, là-dedans, des immigrants !

Le gros réplique :

— C’est bien pour ça qu’on les appelle des cargos. Les humains y sont traités comme du fret.

— Regardez, monsieur Delaney ! lance un troisième individu. Une nana, et rudement bien balancée ou je ne m’y connais plus !

Le gros demeure silencieux. La fente de ses petits yeux noyés dans la graisse se rétrécit encore tandis qu’il observe la jeune femme qui s’est arrêtée à une dizaine de mètres environ. Sa chevelure est d’un beau roux doré, son fin visage respire la détermination. Son joli corps est à la fois ferme et délié. Elle porte une petite valise.

— Elle est jolie, concède-t-il comme à regret. Il suit du regard la jeune femme qui tourne les talons et se dirige lentement vers la sortie. Un petit hochement du chef. – Elle fera l’affaire. Ramassez-la et amenez-la chez moi.

Il descend du petit appareil et le regarde s’éloigner sur les traces de la fille avant de pénétrer dans un bolide privé qui prend aussitôt de l’altitude.

Evana Travis suit la Voie Piétonnière en direction de la sortie sans se rendre compte qu’un appareil chargé de trois hommes a entrepris de la suivre. Elle tremble encore de l’excitation de l’atterrissage mais ne peut détacher son esprit des péripéties du voyage maintenant terminé.

Elle ne s’était pas attendue à une telle énormité. Le nom même du Banc d’Étoiles donnait plutôt l’idée d’une petitesse rassurante. Dans son esprit, elle avait formé l’image d’un système de soleils étroitement liés les uns aux autres répandant leur lumière à travers l’espace. Les chiffres n’avaient jamais eu beaucoup de réalité pour elle et le fait d’avoir grandi dans un monde où les gens disaient : « Bah, ce n’est qu’à mille années-lumière ! » avait fini par lui donner l’impression que l’espace devait être, à sa manière, aussi limité que la terre. La propagande des services de l’immigration n’avait rien fait pour la détromper.

Son premier choc, elle l’avait ressenti le douzième jour quand les haut-parleurs avaient annoncé que le Banc était désormais visible à l’œil nu. Elle l’avait vu, là, devant elle, étalant ses deux cents années-lumière à travers l’espace. Le groupe comprenait cent quatre-vingt-quatorze étoiles, dont soixante-dix étaient égales ou supérieures au soleil – s’il fallait en croire les explications du steward qui s’époumonait dans les haut-parleurs.

Elle était en train de se convaincre lentement de l’existence d’une ressemblance entre le système et un banc de corail quand le haut-parleur l’arracha définitivement à ce genre de réflexion :

— … Les passagers vont bientôt être appelés à se prononcer par un vote sur la planète qu’ils choisissent pour le débarquement. La décision sera prise à la majorité et chacun sera tenu de s’y conformer.

Evana avait d’abord été trop profondément bouleversée pour faire un mouvement. Puis elle s’était frayée un chemin à travers les coursives surpeuplées. Elle avait atteint la cabine du commandant et, sans attendre que la porte se referme derrière elle, avait commencé à vociférer :

— Qu’est-ce que c’est que ce scandale ? Je vais en visite chez ma sœur sur la troisième planète du système doridorien. J’ai payé mon billet qui porte cette destination et j’entends bien être débarquée là, vote ou pas vote.

Le jeune homme qui était assis derrière une vaste console dans un coin de la petite pièce, l’avait dévisagée calmement.

— Ne soyez pas si naïve, avait-il dit.

Evana avait écarquillé les yeux.

— Comment ça ?

Il avait arboré un sourire moqueur. Il pouvait avoir dans les trente ans et avait le regard bleu délavé et le visage tanné des marins de l’espace.

— Vous n’êtes plus sur Terre, maintenant, ma petite. Les lois terrestres n’ont pas cours dans l’espace avec leur rigidité. Là où vous vous rendez, une technologie nucléaire est en train de construire un univers contrôlé par les grands capitaines d’industrie, des fortunes se gagnent et se perdent chaque jour, les morts violentes sont monnaie courante, et la parole des patrons des grands monopoles a force de loi.

Il s’était interrompu. Avait dévisagé Evana avec une expression sardonique, puis avait repris :

— C’est un jeu, ma belle. Et vous y êtes jusqu’au cou. Toutes les améliorations des conditions de travail qui sont intervenues sur Terre depuis cinquante ans, n’ont été conçues que pour éviter une émigration massive vers les nouveaux mondes de la Galaxie. Les gouvernements des planètes du Banc d’Étoiles et de bien d’autres systèmes stellaires ont déployé mille ruses pour contrer ce mouvement et attirer des immigrants, et pour commencer, ils ont réduit au strict minimum le coût du transport. Ce qui explique qu’il est impossible d’amener chaque passager à destination ; ce ne serait pas rentable, on les débarque donc en masse, d’un seul coup. Nous, par exemple, nous allons sur Delfi II.

— Mais, avait dit Evana, il doit y avoir un scrutin pour déterminer la planète d’atterrissage. J’ai entendu…

Le jeune homme avait éclaté de rire.

— Bien sûr, bien sûr !

La joie s’était peu à peu effacée de ses traits.

— Et, le scrutin sera parfaitement honnête, pas truqué, vous pouvez me croire – photographies de chaque planète, courte présentation verbale, vote éliminatoire après la présentation d’un groupe de quatre planètes – seul le mérite décidera du résultat. Mais c’est Delfi II qui sera choisie parce que c’est le tour de Delfi et que vous allons donc montrer cette planète sous son meilleur jour tandis que l’accent sera mis sur les inconvénients que présentent les autres. Plutôt simple, non ?

Stupéfaite, Evana avait hoché du chef sans répondre et il avait poursuivi :

— Delfi est un endroit formidable. Sa capitale, Suderea, compte quatre millions d’habitants et comporte quatre-vingt-dix gratte-ciel de plus de cent étages ; tous construits par de grands capitaines d’industrie, des hommes dont le nom est synonyme de richesse et de pouvoir ; et le plus grand d’entre eux est un jeune anglo-norvégien du nom d’Artur Blord. Son nom est déjà légendaire. Vous l’entendrez prononcer partout, jusque dans le moindre village. En moins de dix ans, il s’est bâti une fortune colossale, astronomique, en battant les plus gros hommes d’affaire à leur propre jeu, sur leur propre terrain. Eux, ils exploitent les hommes, tandis que lui, il les exploite eux ! Si vous…

— Mais vous ne comprenez pas, avait protesté Evana, désespérée. Ma sœur m’attend.

Il avait haussé les épaules.

— Écoutez, ma petite dame, les gouvernements du Banc ont offert une forte récompense à celui qui inventera un moteur insterstellaire dont la construction ne nécessiterait l’utilisation d’aucun brevet terrien. Tant que ce prix n’aura pas été attribué, votre seule chance de quitter Delfi II sera de vous mettre bien avec un propriétaire d’astronef privé. Il n’existe pas de compagnie de transport public.

Il s’était levé.

— Et maintenant, il va vous falloir demeurer dans ma cabine jusqu’à ce que ce vote ait eu lieu. J’ai pour principe de ne pas cacher la vérité à ceux qui viennent se plaindre. Mais cela m’oblige bien sûr à leur imposer quelques restrictions de mouvement. Ne vous inquiétez pas ! Je n’ai pas la moindre intention sur vous. Si c’était le cas, vous n’y pourriez d’ailleurs strictement rien. Mais, tel que vous me voyez, j’ai dix-sept épouses sur dix-sept planètes différentes et trente-huit enfants ; que voulez-vous, j’ai le cœur tendre ! mais je ne peux vraiment pas me permettre de batifoler avec d’autres femmes.

Il était sorti. La serrure avait cliqueté dans son dos. Et voilà comment, sept jours plus tard Evana se retrouvait sur Delfi II sans l’avoir voulu.

Hésitante, elle s’arrête près de la grande entrée du terrain d’atterrissage. Devant la ville qui s’étend à ses pieds au bord d’une mer bleue, les doutes et les craintes l’assaillent. Un bruit lui fait tourner la tête. De grosses pattes rugueuses se posent sur sa bouche et lui saisissent les bras. Elle se sent hissée dans la carlingue d’un petit avion aptère qui s’élève aussitôt dans les airs en tourbillonnant comme la fumée qui s’échappe d’une cheminée.

Elle se met à se tortiller et à se débattre entre les mains des hommes masqués qui la tiennent mais ce sont des armoires à glace, ils n’ont guère de mal à la maîtriser. Elle sent le choc de l’atterrissage. Les hommes lui font passer la portière en sens inverse. Toujours portée, elle descend une volée de marches et se retrouve dans une pièce, projetée vers un divan.

Allongée, elle se sent bientôt mieux. La fatigue qui la torturait s’estompe. Comme le goût de sel dans sa bouche. Sa vision qui s’était brouillée retrouve sa netteté. Elle s’aperçoit qu’elle est dans une pièce magnifiquement meublée. Et que, debout à quelques mètres d’elle, un homme aux allures puissantes mais au visage masqué l’observe, immobile.

— Ah, fait l’homme, je vois qu’on revient à la vie. Parfait, parfait.

Elle est sur le point de hurler quand un détail étouffe le cri dans sa gorge. Elle reconnaît le genre de masque que porte son interlocuteur ; il est renflé au niveau de la bouche comme ceux qu’elle a vus si souvent au cinéma ; ce renflement dissimule une machine destinée à déguiser la voix de celui qui la porte. Elle a tout à coup l’impression d’une grande irréalité. Elle manque éclater de rire. Elle se retient pour ne pas sembler hystérique et s’exclame :

— Mais enfin, que signifie ? Je suis certaine d’être victime d’une erreur.

Le gros homme pivote sur ses talons et tend le cou pour bien lui faire face.

— Il n’y a pas la moindre erreur, dit-il froidement. Je vous ai choisie parce que vous êtes jolie et que vous semblez intelligente. Vous allez gagner mille stellars et vous allez les gagner que cela vous plaise ou non. Et quittez cette expression de terreur imbécile.

Evana tente de parler sans y parvenir. Il lui faut un bout de temps pour comprendre pourquoi. Le soulagement ! Un soulagement si dévastateur qu’il lui perce la gorge et l’estomac comme un bout de pain avalé de travers. Elle ne sait pas ce qui l’attend mais, en tout cas, ce n’est pas la mort.

L’homme a repris la parole et dit :

— Que connaissez-vous du Banc d’Étoiles ?

— Rien, dit-elle, les yeux vides.

— Parfait.

Il se penche sur elle, apparemment satisfait.

— Que faisiez-vous sur Terre ?

— J’étais mécanographe.

— Ah ! (Il semble déçu.) Bah, ça n’a guère d’importance, finit-il par dire. Le bureau de placement vous collera un éducateur et fera de vous une secrétaire passable en moins d’une heure.

Ses paroles n’ont aucun sens pour Evana. Elle songe que c’est bien là les anecdotes qui ont cours sur Terre ; les anecdotes qui disent que sur les planètes de la périphérie, même dans les plus grandes villes, on est revenu au temps de la Conquête de l’Ouest. Ce kidnapping au beau milieu du terrain d’atterrissage interstellaire est du plus pur Far West.

L’homme fouille dans sa poche et en extrait une petite carte blanche.

— Voici le nom de votre hôtel. Allez vous y installer puis rendez-vous aussitôt au bureau de placement Grand Jeu où on s’occupera de vous. Je vous ai écrit l’adresse au dos de la carte.

Evana prend la carte d’un geste machinal et la fourre dans son sac sans la lire. Les yeux agrandis par l’étonnement, elle regarde l’homme prendre un petit paquet parmi les bouteilles qui encombrent la table. Les mains molles, elle le prend quand il le lui tend. Il reprend la parole.

— Mettez ça dans votre sac aussi. Vous y trouverez un petit mot qui explique tout ce que vous avez besoin de savoir. Et rappelez-vous : il y a mille stellars à la clef si tout se passe bien.

Impossible. Complètement irrationnel. Cet homme ne peut pas être assez idiot pour la laisser partir maintenant, persuadé qu’elle se conformera à ses volontés une fois qu’elle aura quitté l’appartement pour se perdre dans l’anonymat de la grande ville.

— Ah, encore une chose, dit l’homme doucement, puis vous pourrez partir. Avez-vous déjà entendu parler du poison de sept jours ?

En prononçant ces derniers mots, il s’est penché vers elle avec une intensité qui, plus que les mots eux-mêmes, lui a fait froid dans le dos. Elle balbutie :

— C’est le poison qui se fixe dans le sang et qui le septième jour, subit une transformation chimique qui…

Elle aperçoit la seringue qu’il tient dans la main et bondit sur pied en poussant un faible cri. L’homme hurle :

— Attrapez-la !

Elle avait oublié les autres. Ils la tiennent solidement tandis que l’aiguille s’enfonce dans sa jambe gauche au-dessus du genou. Puis l’aiguille quitte sa chair et les hommes la lâchent. Elle s’affaisse sur le plancher en sanglotant.

— Ce poison est une véritable merveille, reprend l’homme. On peut en effet en varier la formule de base un peu comme un serrurier fabrique des clefs. Mais l’antidote doit être préparé, à chaque fois, à partir de la formule injectée. Laquelle, vous le remarquerez, demeure en ma possession. Calmez-vous, voyons !

Son ton se fait brutal.

— Je vais préparer l’antidote et je serai là quand vous aurez fait ce que je veux.

— Là ! où ça, là ? je ne sais même pas ce que cela veut dire ! Et si quelque chose vous arrivait ?

Son tortionnaire l’interrompt brutalement :

— Encore une précaution. Il est très possible que quelques jours s’écoulent avant que vous trouviez l’occasion d’accomplir ce dont je vous charge ; il est fort probable que, dans l’intervalle, l’homme dont vous allez devenir la secrétaire veuille faire de vous sa maîtresse. Il est parfaitement évident que nous ne pouvons pas nous offrir le luxe d’avoir des scrupules d’enfant de Marie. En conséquence – tenez-la fermement vous autres !

La seconde aiguille pénètre assez douloureusement dans son bras, juste au-dessus du coude. Au-dessus de sa tête, l’homme reprend :

— Bon, emmenez-la, vous la déposerez près de l’hôtel.

Quand la porte s’est refermée derrière Evana, Delaney retire lentement son masque. Il rumine un moment de sombres pensées en silence puis son lourd visage s’éclaire graduellement d’un sourire. Il s’empare d’un eldophone et dit :

— Passez-moi le président de la Société J.H. Gorder de Moteurs Nucléaires, sur la planète Fasser IV. De la part de Delaney.

— Ne quittez pas, monsieur, répond l’opératrice.

Une minute s’écoule puis, après un petit cliquetis, une voix forte résonne dans la pièce :

— Gorder à l’appareil ! Que se passe-t-il, Delaney ?

— L’opération contre Artur Blord est engagée, répond Delaney.

Prévenez les autres. Dites-leur qu’ils sont attendus à partir de demain matin au château du Skaal. Et avisez le Skaal de notre arrivée. Au revoir.

CHAPITRE II

Assise dans sa chambre d’hôtel, Evana prend connaissance de la lettre contenue dans le paquet que lui a remis Delaney :

« Quand vous lirez ceci, vous aurez ouvert le paquet que je vous ai remis et constaté qu’il contient :

1 un étui à cigarettes plein ;

2 un collier avec une montre montée en pendentif ;

3 un sachet de pilules blanches ;

4 un appareil de cuivre en forme de V ;

5 une seringue.

Les cigarettes sont droguées. Si les circonstances le permettent, vous tenterez d’en offrir une à l’homme qui sera votre employeur à partir de demain. Mais les circonstances, précisément, doivent être que vous soyez seuls ensemble et qu’il ne se méfie pas de vous. L’étui présente deux cigarettes à la fois. La cigarette la plus éloignée de celui qui actionne l’étui est droguée, l’autre pas. Et ce, à chaque fois.

Les pilules blanches constituent votre second recours. Elles permettent de droguer l’eau, le café, les alcools ; pulvérisées, elles peuvent aisément être saupoudrées sur des aliments solides car elles ont l’apparence du sel.

Le pendentif est un minuscule émetteur radio. Dès qu’Artur Blord, votre futur employeur, aura perdu conscience, dévissez le remontoir et enfoncez le petit renflement qu’il dissimule. Vous avertirez ainsi mes hommes que vous vous êtes acquittée de la première étape de votre mission.

Le petit appareil de cuivre en forme de V est destiné à court-circuiter le système d’alarme que M. Blord a fait installer au dernier étage de son quartier général, 686 avenue des Finances. Pour l’utiliser à bon escient, il est nécessaire que vous preniez connaissance de la disposition des pièces de cet étage.

Il se divise en quatre sections principales : Le bureau, deux appartements et un jardin suspendu. Le bureau se compose de trois pièces : une antichambre, le bureau de la secrétaire et le bureau privé de M. Blord. Une porte ouvrant dans ce bureau privé conduit à l’appartement personnel de M. Blord, qui se compose de huit pièces.

Dans le bureau de la secrétaire, se trouve l’entrée du second appartement, beaucoup plus petit, puisqu’il ne comporte que quatre pièces. C’est là que vous habiterez. Si vous trouvez que cela suggère une intimité d’assez mauvais aloi avec votre employeur… vous avez parfaitement raison ! Toute répugnance de votre part devrait être anéantie par les stimulants que nous vous avons injectés pour assurer le succès rapide de votre mission. La seule pensée du danger mortel que vous fait courir le poison devrait vous mettre à l’abri de tout acte inconsidéré.

Les deux appartements ouvrent sur le jardin par des portes-fenêtres et c’est à côté de la porte-fenêtre de celui de M. Blord que vous trouverez un instrument de métal ouvragé muni d’une fente. Glissez le V de cuivre dans cette fente, pointe en avant, jusqu’à ce que les deux extrémités translucides du V s’allument.

Enfoncez de nouveau la touche de votre pendentif. Mes hommes seront sur place en quelques minutes. Vous les accompagnerez si vous désirez recevoir l’antidote et votre rémunération. Ensuite, je vous ferai transporter sur la planète du Banc que vous désirerez. À l’évidence, votre propre sécurité ne vous permet pas de demeurer sur Delfi II.

Venons-en enfin à la seringue hypodermique. Elle contient du Nonchaloir, dont une dose, prise demain matin, affermira vos nerfs et vous donnera de bonnes couleurs, quelle que soit votre anxiété réelle. Je vous conseille d’en prendre chaque matin jusqu’à accomplissement de votre mission.

Quand vous aurez lu cette lettre, rendez-vous immédiatement au bureau de placement Le Grand Jeu, dont l’adresse figure au dos de la carte que je vous ai remise. Je vous en avertis très solennellement : vous n’avez pas une minute à perdre. Demain, le poison de sept jours ne vous en laissera déjà plus que six.

Lentement, Evana replie la lettre et la glisse dans le tiroir de la petite table devant laquelle elle est assise. Un long moment, elle reste immobile, plongée dans ses pensées. Puis elle se lève, prend son sac et la carte que l’homme lui a remise, puis quitte la pièce. En arrivant dans la rue, elle aperçoit l’enseigne au néon à moins d’une centaine de mètres :

LE GRAND JEU

BUREAU DE PLACEMENT

Sans réfléchir, elle longe rapidement le trottoir. Parvenue devant la grande porte d’entrée avec ses inscriptions en lourdes lettres d’or, elle s’immobilise une fraction de seconde. Puis elle ouvre la porte et pénètre dans le vaste local, encombré de bureaux, du bureau de placement, et entreprend de remplir les formulaires d’adhésion.

Au cours de cette première nuit, son sommeil laisse à désirer. Au matin, elle se souvient du Non-chaloir et en injecte une dose dans le haut de son bras. Quoi qu’elle fasse, quoi qu’elle pense, une terreur dominante et univoque s’est installée dans son esprit : elle doit obéir à tout prix à l’homme masqué. Elle n’a pas le choix.

Les rues matinales grouillent d’hommes et de femmes pressés. D’innombrables aéromobiles sillonnent les hauteurs. Au numéro 686 de l’avenue des Finances, se dresse un immense bâtiment de métal. Il se rétrécit au sommet mais sa base occupe près d’un kilomètre carré. De véritables avenues s’y engouffrent. Des aéromobiles tournent autour des étages supérieurs et, au quarantième étage environ, une immense enseigne étincelle dans le soleil : S.A.R.L. ARTUR BLORD.

Sans trop se l’avouer, Evana n’a pas cessé de penser qu’elle n’a aucune chance, elle, d’être engagée comme secrétaire d’un homme qui doit avoir des dizaines de milliers d’employés rêvant d’être promus à ce poste. Mais la réceptionniste à laquelle elle tend la carte du bureau de placement la dévisage avec envie et dit :

— Montez directement au cent quatre-vingt-dixième étage. Je préviens M. Magrusson.

Au cent quatre-vingt-dixième étage, un homme d’un certain âge, assez rondouillard, attend à la porte de l’ascenseur.

— Je suis M. Magrusson, dit-il, Directeur Général de la société Artur Blord.

Il lui sourit, plissant ses yeux bleus larmoyants.

— Nous comptons évidemment sur l’agence pour nous envoyer quelqu’un qui corresponde aux exigences de M. Blord, mais je dois d’emblée vérifier deux choses : vous êtes bien arrivée hier par le cargo terrien ? et c’est votre premier emploi, non seulement sur Delfi mais encore sur toute autre planète que la Terre ?

C’est donc son arrivée toute récente, qui lui vaut une préférence si étonnante. Evana prend une profonde inspiration.

— Je peux vous le jurer, dit-elle.

Magrusson hoche du chef avec satisfaction.

— Très bien. Tout cela fera bien entendu l’objet de vérifications approfondies. Pour le moment je vais vous conduire au dernier étage. C’est là que vous habiterez ; c’est là aussi que se trouvent les bureaux. Nous attendons M. Blord d’une minute à l’autre. Autant que vous vous familiarisiez tout de suite avec votre nouveau quartier général. Suivez-moi.

Evana le suit au long du corridor jusqu’à un second ascenseur qui les emporte au dernier étage. Ils franchissent une porte marquée « PRIVE » puis Magrusson en ouvre une seconde et s’efface pour la laisser passer en disant :

— La totalité de ce qui se trouve à cet étage est dorénavant sous votre responsabilité. Vous êtes libre d’inspecter tout ce qui n’est pas sous clef et je vous prie de m’appeler si vous avez besoin d’un quelconque renseignement. Il me reste à vous souhaiter bonne chance, mademoiselle Travis, et à exprimer le vœu que votre collaboration avec nous soit source de satisfaction pour tout le monde.

Un sourire, une brève inclination de la tête et le voilà parti.

La solitude n’apporte pas la paix à Evana. Rien n’a pu faire diversion, la distraire de ses sombres pensées, lui apporter un peu d’espoir. Les paroles menaçantes de Magrusson ont effacé tout le reste : « Nous attendons M. Blord d’une minute à l’autre. » Cette idée lui est plus pénible que tout ce qu’elle a enduré jusqu’ici.

L’exploration des lieux lui procure cependant une brève excitation. Mais cela même est en partie gâché par le fait qu’elle connaît à l’avance les pièces qu’elle visite. Car la description qui en était donnée dans la lettre était fidèle. La vue de la réalité ne fait qu’ajouter certains détails. Son bureau est une assez grande pièce pleine de livres, confortable, dotée d’un système de classement et d’un grand bureau sur lequel sont disposés divers enregistreurs et sténotypes. Au mur, toutes sortes d’appareils auxquels elle n’accorde qu’un bref coup d’œil.

Le bureau privé du patron, contigu au sien, en est comme la reproduction agrandie mais dépourvue de classeurs. Elle ne pénètre même pas dans les huit pièces d’Artur Blord, se contentant de se tenir sur le seuil assez longtemps pour apercevoir les feuillages du jardin suspendu par les fenêtres de la salle de séjour. Elle se dit qu’elle devrait vraiment aller s’assurer qu’il existe bien un appareil commandant le système d’alarme comme la lettre le déclarait. Mais… Nous attendons M. Blord d’une minute à l’autre.

Elle se retire dans le bureau de la secrétaire.

Lentement, son courage lui revient. Mais elle n’entreprend pas de nouvelle exploration. Elle se contente d’un examen approfondi de l’appareil de classement. Les classeurs ne semblent contenir qu’une information détaillée sur la géographie de centaines de planètes.

Elle passe en revue des listes détaillées, des catalogues de ressources naturelles, minéraux, végétaux, forêts, etc. Le tout accompagné d’un double système d’estimation assez étrange : d’une part, la valeur en monnaie, de l’autre, des appréciations qui semblent parfois parfaitement contradictoires. C’est ainsi que la planète Tanchion IV recèle un gisement de chrome d’une valeur n° 1 de cent milliards de stellars ; mais la valeur n° 2 est la suivante : un turbin épouvantable. Qu’un autre s’en charge.

Ce double système d’appréciation est omniprésent. Pour une forêt de Tragona VII, on lit : « Première estimation, rien que des bois précieux – inestimable. Deuxième estimation, attention : entrepreneur, Dennis Kray – malin, dur. »

Pour finir, elle s’aperçoit qu’elle est affamée et est toute surprise de constater qu’il est deux heures. Simultanément, elle se rend compte qu’elle répugne à pénétrer dans l’appartement – son appartement, dorénavant. Et elle s’en veut de cette stupidité. Ce n’est pas le moment d’avoir – comment ce type a-t-il dit, déjà ? – des scrupules d’enfant de Marie.

La salle de séjour et la chambre ont manifestement été décorées par une femme. Les tons pastels sont du plus bel effet mais l’atmosphère feutrée est encore exagérée par une multitude de falbalas, colifichets, tissus gaufrés et pigeonnants qu’on a dégotés dans ces rayons des grands magasins dont un homme ignore jusqu’à l’existence. Toute cette féminité ne cessera pas de lui rappeler la précédente occupante – la dernière secrétaire-maîtresse, apparemment mise au rancart pour des raisons qu’elle ignorera toujours.

Après avoir satisfait sa faim, Evana s’assied et examine les lieux d’un œil plus critique. Pour commencer, supprimer les fanfreluches de la salle de séjour, se dit-elle. C’est une pièce qui doit être nette et confortable – ce n’est pas un boudoir de cocotte. C’est dans la chambre à coucher qu’il convient d’étaler sa féminité. Elle a toujours rêvé de posséder un lit à baldaquin de grand style et… elle se surprend elle-même à rêver ainsi et demeure abasourdie. « C’est vraiment incroyable. Comment puis-je donc accepter tout ceci ? »

Elle se lève d’un bond et c’est alors qu’elle aperçoit la photographie pour la première fois. Elle est posée sur le tablier de la cheminée et elle sait aussitôt que c’est une photo d’Artur Blord. Un homme d’une trentaine d’années, l’air sensible. Le visage est mince, doté d’un nez fin et aristocratique, d’un menton ferme et volontaire, de lèvres bien dessinées.

Son aspect physique la plonge dans le désarroi. Mais cela ne change rien. Il faudra qu’elle agisse. Pour le moment, la pensée de ce qu’elle a à faire lui donne un étourdissement. Elle s’effondre sur le sofa et enfouit son visage dans ses mains. Quand le vertige est passé, elle regarde de nouveau la photographie et repense à ce que lui a dit le commandant du cargo à propos des grands capitaines d’industrie de cette région de la galaxie. Étrange coïncidence : l’homme a même parlé d’Artur Blord et dit que c’était le plus grand de tous – pourquoi, au fait ? – les autres exploitent les hommes, tandis que Blord exploite les autres capitaines d’industrie.

Elle se demande vaguement de quelle manière il a bien pu exploiter les hommes qui, à l’évidence, ont décidé de faire d’elle l’instrument de leur vengeance. À moins qu’ils ne l’aient kidnappée au contraire pour se prémunir contre une situation de ce genre. Les yeux toujours fixés sur la photo de Blord, elle tente de la comparer avec le souvenir qu’elle a gardé des hommes qui lui ont injecté le poison de sept jours – des hommes qui, littéralement, tiennent sa vie entre leurs mains.

Elle a dû s’assoupir, car elle s’éveille en sursaut et s’aperçoit qu’il fait nuit. Une brève panique l’envahit qui cesse dès qu’elle aperçoit, par l’immense baie vitrée, une grande lune qui surgit de derrière un nuage sombre. Elle luit à travers la baie vitrée, emplissant la pièce de sa pâleur nacrée. Elle gagne la fenêtre pour contempler ce globe brillant, dix fois plus grand que le satellite de la terre. Elle se souvient des documentaires qui ont précédé le scrutin à bord du gros cargo interstellaire : ce n’est pas une lune du tout, c’est une planète morte, une planète jumelle aussi grande que Delfi II ; autrefois, longtemps avant l’arrivée de l’homme, elle a abrité une forme de vie. Les pensées d’Evana reviennent à sa propre situation. Comment se fait-il qu’elle se soit éveillée si brusquement comme si…

Bzzz ! Le bruit la fait sursauter. Elle se lève avec une certaine raideur tandis qu’une voix masculine, forte et claire, surgit d’un haut-parleur mural :

— Mademoiselle Travis, ici Artur Blord. Veuillez me rejoindre immédiatement dans mon bureau je vous prie.

CHAPITRE III

Une heure plus tard.

— Moi, j’aime les villes nouvelles, les planètes neuves, dit Artur Blord. Elles n’ont pas de culture, pas d’institutions déjà sclérosées, personne ne s’y démène pour exiger la prohibition de ci ou de ça. Si un type a de la religion – et qui n’en a pas ? – il ne passe pas son temps à mettre au point des plans pour imposer sa religion à autrui. Mais, attention ! empoignez-moi votre sténotype ! Voici pour votre gouverne personnelle.

Et Evana d’empoigner. Voilà une heure qu’elle a l’impression d’être au centre d’un cyclone. Dix fois déjà, elle a fiévreusement manipulé le clavier de son sténotype pour prendre sous sa dictée à une vitesse échevelée. Son nouvel employeur dicte comme il parle, sans prendre le temps de réfléchir, du moins en apparence, et disant tout ce qui lui passe par la tête. Il a passé en revue quelques-uns des vastes projets dont il a entrepris la réalisation, sautant d’un sujet à l’autre à une vitesse étourdissante, ne manquant jamais de préciser : « Ceci, pour votre gouverne personnelle ! »

Il poursuit :

— Un détail, cette fois. N’oubliez jamais de faire figurer S.A.R.L. en capitales avant le nom de la compagnie. La jurisprudence à ce propos est assez étonnante sur les planètes du Banc d’Étoiles. Et c’est le genre de détail qui peut suffire à faire annuler un contrat devant n’importe quel tribunal ; les gens disent que nous sommes entrés dans l’âge de la science, mais ils se trompent…

Evana ne comprend pas tout de suite qu’il a changé de sujet. Clignant des yeux, elle reprend le train en marche, tandis que Blord poursuit à toute vitesse :

— Ils se trompent parce que le plus important, de nos jours, n’est pas de faire de nouvelles découvertes scientifiques mais d’exploiter les découvertes scientifiques déjà existantes. Les gens n’arrêtent pas de s’étonner de ce que je ne possède aucun diplôme scientifique. Quelle veine ! Je serais incapable de vous décrire la structure électronique de plus de cinq ou six atomes ou de vous donner la composition d’une dizaine de substances chimiques. Mais je sais en revanche des choses beaucoup plus importantes : je sais ce que ces atomes et ces substances peuvent faire et je connais leur relation avec les êtres humains et le progrès de l’humanité. Je me considère comme une espèce de super-coordinateur.

C’est cette jactance qui met un terme à ses terreurs. Certes, il est possible que l’homme parle de lui-même et de ses mérites d’une manière objective, il semble même probable qu’elle le trouverait sympathique malgré cette fatuité si l’occasion lui était offerte de faire réellement connaissance. Mais la peur qui a pesé jusqu’alors sur son esprit ne laissait pas de place pour ce genre de choses. D’abord et avant tout, s’acquitter de sa tâche. Or, Dieu merci, il ne se doute de rien, il n’a pas manifesté le moindre soupçon. Dans quelques instants, elle n’aura qu’à sortir son étui à cigarettes et… Qu’est-ce qu’il raconte ? Des cigarettes ! Est-ce qu’elle veut une cigarette ! Evana se trouble une fraction de seconde, puis répond :

— Non, merci, j’ai les miennes.

Sur le bureau de Blord, l’aiguille du cadran relié au siège de la jeune femme s’agite frénétiquement. Des cigarettes droguées, songe-t-il avec cynisme. Et dire que cela fait une heure qu’il cherche, s’attendant à quelque chose d’infiniment plus subtil. À la seconde où la jeune femme est entrée dans son bureau, il a senti que quelque chose ne tournait pas rond. Les milliers et les milliers d’heures qu’il a passées à s’entraîner pour être ce qu’il est devenu, lui ont permis de constater au premier coup d’œil qu’elle était anxieuse, nerveuse, sans que cela se traduisît par aucun symptôme physique. Donc, elle avait pris une dose de Nonchaloir à cent stellars le gramme. Normalement, un immigrant ne devait pas posséder suffisamment d’argent pour s’offrir ce genre de choses.

Il ne lui restait plus qu’à chercher à découvrir le nom de ceux qui l’avaient envoyée. Cependant, tous les noms qu’il a jetés dans la conversation n’ont entraîné aucun mouvement particulier de l’aiguille. De deux choses l’une : elle ignore tout, ou le moment est venu de passer à l’action.

— Des cigarettes de la Terre ! dit-il avec une feinte avidité. Vous voulez bien m’en offrir une ? Il m’arrive de les regretter bigrement.

Contournant son bureau, il s’approche de la jeune femme. Manipulant son étui, elle en fait jaillir deux cigarettes. Elle prend celle qui est la plus proche d’elle et lui tend l’autre. Il la prend sans hésiter. Il lui offre du feu. Puis il regagne son siège comme s’il avait oublié d’allumer la sienne et s’assied, la roulant distraitement entre ses doigts. Il peut constater que l’aiguille a repris sa course folle.

Pour finir, il sourit, met la cigarette entre ses lèvres, prend son briquet, en contemple la flamme et… du pied, enfonce la pédale qui commande le siège sur lequel la jeune femme est assise. Celle-ci s’affaisse aussitôt sur elle-même comme un enfant s’endort.

— Écoutez, docteur, dit-il à l’eldophone quelques instants plus tard, je sais qu’il est plus de deux heures, mais j’ai besoin de vous immédiatement dans mon bureau. J’ai avec moi une nana que je veux faire examiner de fond en comble, mentalement et physiquement, avec le grand jeu hypnotique si besoin est. Je veux qu’elle soit si bien mise en condition qu’elle sera capable de reconnaître sur photo n’importe lequel des gros bonnets avec lesquels j’ai eu affaire au cours de l’année écoulée, à supposer même qu’elle ne les ait jamais vus que masqués. Quelqu’un veut ma peau et il faut absolument que je parvienne à savoir qui.

Une heure et quelques centaines de tests plus tard, Artur Blord possède le renseignement désiré. Le docteur Gregg diminue l’intensité des scialytiques qui ont si longtemps éclairé le corps inconscient de la jeune femme. Et Blord qui la regarde en silence avec une expression de sauvagerie, songe par-devers soi : « Les hommes qui sont capables de faire cela à une jeune femme innocente méritent la mort la plus atroce. » Et il rit d’un rire sans humour.

Puis il dit :

— Inutile que je m’en fasse trop. Je ne connais aucun moyen d’interrompre l’usage des drogues aphrodisiaques et du poison de sept jours. Ils correspondent trop parfaitement aux vices de l’homme. Dans un univers d’un milliard de planètes, qui pourrait espérer mettre la main sur les usines clandestines qui fabriquent ces saloperies ?

Le vieux toubib le dévisage d’un air songeur.

— Pourquoi n’essayez-vous pas d’engager des secrétaires masculins ?

Blord secoue la tête.

— Les hommes qui viennent sur les planètes du Banc d’Étoiles sont trop ambitieux pour faire de bons employés. J’ai déjà essayé deux fois. D’abord un type du nom de Ganelson, qui vendait des renseignements sur moi aux mines de Munar I et qui s’est fait assez de fric pour se mettre à son compte sur l’une des planètes de Gildal. Quant à l’autre, il n’a jamais pu supporter l’idée que je gagne tant d’argent et il a fini par me tirer dessus. C’est que, voyez-vous, poursuit-il les sourcils froncés, les hommes me considèrent comme un concurrent, les femmes pas. Certaines m’en ont voulu parce que je refusais de les épouser, mais aucune n’a cherché à me nuire. Vous me trouvez dur ? Je ne dis pourtant que la vérité.

Son regard sombre parcourt la forme allongée et immobile d’Evana.

— C’est la première fois qu’une fille m’est envoyée dans cette intention. Cela prouve seulement que mon habitude de n’engager jamais que des nanas fraîchement débarquées de la Terre a fini par être connue et que je ferais bien de découvrir qui se cache derrière l’agence Le Grand Jeu.

Il s’interrompt ; puis sourit tristement.

— C’est donc Delaney, Gorder, Dallans, Cansy, Neek et, je n’en doute pas, le reste des quatre-vingt-quatorze candidats au concours du meilleur moteur spatial, qui sont derrière ce coup-là. Je savais que je leur flanquerais un coup en entrant en lice il y a deux semaines. Après tout ce qu’ils ont dépensé pour la recherche, ils voient s’amener quelqu’un qui a la réputation de ne jouer qu’à coup sûr – mais cette fois, je puis dire en toute honnêteté, que j’ai la conscience tranquille. Je fais cela uniquement pour le bien du Banc d’Étoiles.

Il sourit de nouveau, cette fois avec ironie.

— Enfin, presque uniquement.

— Quelle est la combine, dans cette histoire de moteur spatial, demande le docteur Gregg.

Blord rit.

— Ma méthode habituelle : Je joue à la hausse sur le génie de l’homme et à la baisse contre sa nature. Libre à vous de ne pas me croire mais mes laboratoires de recherche ne se sont pas mis au travail avant le mois dernier. Et cependant, c’est nous qui avons le moteur gagnant.

Les yeux gris et rusés du vieil homme le scrutent gravement.

— Je ne chercherai pas à savoir ce que vous préparez, jeune homme, mais on dirait bien que vous avez mis le pied sur un nid de guêpes. Et cette petite ? Il lui reste cinq jours à vivre. Il ne faut pas trop compter sur eux pour tenter de la sauver si elle ne leur livre pas la marchandise.

— Je ne compterais pas sur eux pour la sauver même si elle livre la marchandise, lance Blord. Bon sang, je ne peux quand même pas porter le monde entier sur mes épaules ! Je suis navré pour elle, mais son seul espoir est que je me laisse capturer selon leurs prévisions. Le pire est qu’ils attendent au château du Skaal, sur Delfi I. C’est l’unique endroit où tenir un tel rassemblement. Ils ne peuvent se permettre d’avoir confiance les uns dans les autres, mais ils peuvent avoir confiance dans le Skaal tant qu’ils respectent les règles du jeu. Si je pensais qu’il existe ne serait-ce qu’une chance sur cinq, je serais prêt à prendre le risque de m’inviter chez le Skaal, mais…

Il s’interrompt. Une idée lui est venue subitement et ses yeux se rétrécissent. Il en oublie le vieux toubib qui l’observe en souriant. Le docteur Gregg finit par demander doucement :

— Alors, que voulez-vous que je fasse, fiston ? Que je remette tout en place, comme si rien ne s’était passé, c’est bien ça ?

— Oui.

Blord acquiesce lentement.

— Oui. C’est ce fichu instinct que j’ai, qui me pousse à jouer avec le feu. Pour commencer, il va me falloir une bonne mise en condition.

Evana a l’impression d’avoir eu une faiblesse très passagère. Elle se redresse et voit qu’Artur Blord n’a pas fini d’allumer la cigarette. Fascinée, elle le regarde inhaler une profonde bouffée avec une satisfaction évidente. Elle se raidit intérieurement en voyant passer une expression de stupéfaction dans ses yeux.

Il glisse de son siège et tombe sur le plancher où il reste étendu sur le dos, le plafonnier éclairant ses yeux clos. Au repos, la noblesse de ses traits paraît s’accentuer. Les aspects les moins intéressants de sa personnalité, sa volubilité, sa phénoménale indiscrétion, ses rodomontades – tout cela s’estompe dans l’apaisement du sommeil. On dirait Adonis gisant, on dirait qu’il est déjà mort, qu’il ne manque plus qu’un cercueil pour sceller son destin à jamais.

Secouée de tremblements, sans pouvoir détacher les yeux de l’homme inconscient, Evana se dit qu’elle l’a toujours su : elle ne saurait sacrifier quiconque pour se sauver elle-même. Elle l’a toujours su, mais elle a toujours su aussi qu’elle attendrait le dernier moment pour affronter cette réalité. Hébétée, elle s’enfonce dans son siège et enfouit son visage dans ses mains. Artur Blord laisse s’écouler plusieurs minutes avant de se lever en disant doucement :

— Je vous remercie, mademoiselle Travis. Votre attitude à un moment aussi critique me permet de me réjouir d’avoir voulu vous sauver. Il va donc falloir que vous alliez jusqu’au bout. Écoutez…

Sept minutes plus tard, lorsque le timbre d’alarme retentit, il est encore en train de parler. Quand les hommes de Delaney pénètrent dans la pièce, il est de nouveau plongé dans un sommeil profond. Trois d’entre eux transportent Blord à bord de l’astronef qui s’est posé sur le toit de l’immeuble. Evana suit sans un mot, presque inconsciente de la poigne du quatrième homme qui s’est refermée sur son bras. Étendu sur une couchette étroite, Blord ressent la brève sensation d’écrasement quand l’astronef s’élance vers Delfi I.

CHAPITRE IV

Le château du Skaal se dresse au sommet d’une montagne sur l’astre mort qu’est la planète jumelle de Delfi II. Reste d’une civilisation oubliée, ses nombreuses tours percent le ciel comme autant de glaives gigantesques. Nul homme n’en a jamais exploré la totalité des profondeurs labyrinthiennes. Car pour y pénétrer il faut la permission d’une relique vivante de ses constructeurs révolus : le Skaal.

Divers gouvernements du Banc ont déjà tenté à plusieurs reprises de détruire ce bâtiment, pour mettre fin à une forme particulièrement révoltante de traite des Blanches. Mais l’énergie atomique ruisselle au long de ces tours comme de l’eau sur de l’acier. Les massives poternes soutiennent sans broncher des chocs énergétiques de plusieurs milliards d’unités. Les astronefs de la police chargés d’intercepter les clients assoiffés de plaisir qui prennent la direction du château disparaissent en général sans laisser de traces. Depuis longtemps, le Skaal a fait savoir que son château pouvait constituer, moyennant finances, un lieu de rencontre sûr pour ceux à qui la prudence interdirait de se réunir ailleurs et autrement.

C’est à tout cela que Blord est en train de songer lorsque l’astronef ralentit. Blord se tend en entendant un fracas métallique quelque part en avant du vaisseau. Ce dernier avance encore, puis s’immobilise. Le fracas de métal se refait entendre mais, cette fois, vers l’arrière. Ils sont à l’intérieur du château, songe Blord. Les dés sont jetés. Il reste étendu, les yeux fermés mais le corps frémissant. Son attente ne peut plus se prolonger très longtemps.

Quelque chose, quelque chose d’étrange et de malsain vient effleurer son esprit comme l’aile d’une chauve-souris. Il s’y attendait. On lui a déjà raconté bien des choses sur cette aptitude du Skaal ; certains récits donnaient même une description assez fidèle de sa manière de sonder les esprits. Mais la réalité est plus éprouvante encore. Il demeure étendu, luttant contre l’horreur qui l’envahit, et cherche à garder l’esprit calme tandis que le Skaal lui transmet une représentation visuelle, celle du corps allongé et écailleux d’un grand reptile tapi dans les ténèbres profondes et qui explore son cerveau avec une joie dépourvue d’équivalent chez l’être humain. Le Skaal s’amuse à projeter sa propre image. Une image persistante. L’esprit du reptile examine celui de Blord et finit par lui envoyer une pensée caressante mais froide comme l’acier.

— Vous m’étonnez, Artur Blord, car vous faites seulement semblant d’être évanoui. Et vous acceptez cependant de venir dans mon cher vieux repaire dont nul ne peut s’échapper contre la volonté de mes clients. Je vais assister avec intérêt au déroulement du projet que vous avez à l’esprit et je ne le trahirai pas. Mais sachez que votre force, que vous la puisiez dans la douleur de l’instant ou dans une volonté depuis longtemps préétablie, n’a pas la moindre chance de l’emporter.

Par un effort intense, Blord émet une pensée à l’intention de l’image reptilienne.

— Je vous paierai le double, le triple de ce qu’il vous paie.

Blord a alors l’impression qu’un rire pénètre en silence dans son esprit ; puis une pensée satirique :

— Croyez-vous suborner l’honneur de ma maison ? Apprenez donc qu’aujourd’hui comme toujours ma loyauté et ma protection vont à ceux que j’ai fait les locataires de mon château. Tel est mon code d’honneur – de nouveau ce rire silencieux – et tel demeurera-t-il à jamais… ou du moins jusqu’à ce que je cesse de faire mes délices du spectacle des menées de ceux qui cherchent refuge ici.

— Allez au diable, créature d’enfer ! lance mentalement Blord.

Il a presque crié. Mais l’esprit étranger et son affreuse image sont en train de se retirer lentement du sien sans cesser de rire de leur rire étrange. Au même moment – et c’est ce qui l’a retenu de parler à haute voix – Blord sent des mains qui l’empoignent et l’arrachent à sa couchette. Une voix dit :

— Flanquez-le sur le tapis gravitor. Travis reste à bord. Le patron s’occupera d’elle plus tard.

Dans un sifflement d’air comprimé, les sas s’ouvrent et le gravitor se met en mouvement. Le tapis roulant semble avancer sur un sol parfaitement lisse. À travers ses paupières closes, Blord remarque que l’intensité lumineuse a considérablement diminué. Très prudemment, il se décide donc à les entrouvrir pour la première fois. Il est à l’intérieur d’une espèce de tunnel faiblement éclairé et se déplace à une vitesse beaucoup plus grande qu’il ne l’aurait cru. Brusquement, le tunnel s’élargit et débouche dans une vaste salle ronde. Blord a vaguement l’impression de distinguer des silhouettes humaines dans la demi-obscurité. L’instant suivant, le gravitor ralentit. Il s’immobilise et quelque part dans les ténèbres une voix d’homme résonne :

— Ah, notre invité est arrivé. Qu’on le réveille !

Blord se dresse sur son séant. Il n’a aucun désir de se faire injecter la désagréable substance destinée à le réveiller. Ces cigarettes droguées ne sont pas censées agir très longtemps. Et son retour à la conscience ne devrait donc pas susciter trop de soupçons. Quelques doutes ne seraient d’ailleurs pas malvenus. Il jette les yeux tout autour de lui et s’écrie :

— Mon Dieu !

Il ne convient pas d’exagérer sa surprise mais une stupéfaction de bon aloi lui semble de mise.

Il constate qu’une ampoule au radium qui semble jaillir du sol éclaire d’une lumière fantomatique qui permet à peine de distinguer la silhouette des hommes rassemblés dans la pièce. Tous portent des masques qui accentuent encore l’aspect inhumain de la scène. Celui qui a déjà parlé reprend la parole :

— Inutile de perdre du temps. Nous sommes tous des hommes très occupés et il ne peut exister aucun doute dans l’esprit d’aucun d’entre nous quant au but de cette réunion.

La voix se fait moqueuse pour conclure :

— Je pense que M. Blord lui-même comprend ce que je veux dire.

Blord secoua la tête.

— Je veux bien être pendu si c’est le cas, proteste-t-il et je pense pourtant avoir le droit…

L’homme masqué l’interrompt froidement :

— Un homme qui est sur le point de mourir, n’a plus aucun droit. M. Blord, c’est la dernière fois que vous mettez votre nez dans les affaires des autres. Nous sommes fatigués de vos tours de force intellectuels ; nous en avons assez de vous voir détourner les profits des honnêtes gens. Mais cela suffit. Comme je l’ai dit, nous sommes tous conscients de ce qui nous réunit ici. Et c’est seulement pour notre « invité » que je vais, si vous me le permettez, me livrer à une brève récapitulation.

« Comme vous le savez, lorsque la compagnie Interstellair, filiale de la compagnie Galaxy, persuadée que ses brevets de moteur spatial lui assuraient une position inexpugnable a exigé des tarifs prohibitifs et une participation aux bénéfices parfaitement léonine avant d’organiser un service de transport public de marchandises et de voyageurs entre les planètes du Banc, nos gouvernements ont annoncé l’organisation d’un concours. Ayant acquis les droits d’exploitation locale d’un moteur très inférieur à celui de Galaxy, ils ont demandé aux concurrents de chercher à l’améliorer. Chaque compagnie resterait propriétaire des améliorations que son service de recherche et ses bureaux d’études auraient mises au point, et, au cas où deux compagnies présenteraient des améliorations semblables, les gouvernements se sont engagés à faire respecter un arbitrage équitable.

— Excusez-moi, interrompt Blord. Mais quelqu’un est-il parvenu à mettre au point un moteur qui permette d’atteindre le quart de la vitesse du moteur Galaxy ? Sinon, laissez-moi vous dire que vous commettez tous un suicide financier.

— Que voulez-vous dire ? s’enquiert une voix.

— Nous nous moquons de ce qu’il veut dire ! rugit l’orateur. Vous ne voyez donc pas qu’il essaie de nous dresser les uns contre les autres ?

— Ce que je veux dire, s’empresse de reprendre Blord, c’est que les compagnies sont prêtes à payer au prorata de la vitesse à laquelle leur produit arrive sur le marché. Si j’ai soudain annoncé ma participation au concours, c’est parce que j’avais entendu parler des vitesses de pointe ridicules que certains…

— Assez ! Fermez-la !

Blord hausse les épaules. Il vient de marquer un point. Plusieurs des membres de l’assistance ont déjà dû avoir cette idée mais elle vaut d’être soulignée. L’orateur poursuit :

— Il y a deux semaines, à sons de trompes, et à grand renfort de publicité, Artur Blord a fait savoir qu’il désirait concourir. Ce qui jusqu’alors avait été une entreprise industrielle sérieuse, une affaire coûteuse, est soudain devenu un cirque.

Une certaine rancœur se lit maintenant dans la voix de l’homme.

— La réputation dont jouit cet homme est tellement fantastique que les quatre-vingt-quatorze entreprises qui ont investi des milliards de stellars dans cette affaire sont immédiatement devenues des têtes de Turcs, objets du mépris des folliculaires en butte aux sarcasmes des chansonniers. Il n’est d’ailleurs pas permis de douter que Blord lui-même, connaissant sa réputation, savait qu’il ne pouvait se permettre d’échouer. C’est pourquoi nous avons supposé qu’il disposait d’ores et déjà du moteur gagnant et que, par l’intermédiaire du Skaal, l’un d’entre nous a convoqué la première réunion. Au cours de celle-ci, on s’est mis d’accord sur un plan destiné à amener M. Blord ici. Le sort m’a désigné pour le mener à bien. Notre but est d’obtenir de M. Blord le secret de son moteur et de le contraindre à signer un acte de cession de ses droits.

— Est-il Dieu possible que ces croisés de l’individualisme que sont les capitaines d’industrie du Banc, soient parvenus enfin à s’entendre pour coopérer ne serait-ce que pour se partager un butin ? De toute manière, je suis navré, mais vous vous y prenez trop tard.

— Que voulez-vous dire ?

— J’ai déjà signé l’acte de donation de mes droits au gouvernement de Delfi, au cas où je ne me présenterais pas personnellement au concours ; le même acte stipule qu’une régie d’État sera constituée à cet effet. Quant à m’arracher mon secret, c’est impossible. Le hasard a voulu que je me fasse contre-hypnotiser aujourd’hui même et, par une étrange coïncidence, mon pré-conditionnement porte précisément sur ce sujet.

— QUOI ?

Ce hurlement est suivi d’un silence mortel que troublent seulement quelques mouvements de désarroi. Une voix douce s’élève enfin :

— Bah, nous pouvons toujours le tuer. Nous pouvons toujours nous débarrasser à tout jamais de cet emmerdeur.

CHAPITRE V

Blord descend lentement du gravitor. Quand ses pieds touchent le sol plus ferme, il se rend compte qu’il n’est pas, contrairement à ce qu’il a toujours cru, un homme courageux. La faiblesse de ses genoux le fait vaciller. Et lorsqu’il reprend la parole, c’est au prix d’un terrible effort que sa voix ne tremble pas.

— Messieurs, il semble que vous me teniez. Mais vous feriez bien de réfléchir à deux fois avant de me tuer. Lorsque je tombe dans un piège comme celui-ci, je suis en général prêt à composer.

— Il est mort de trouille, ricane quelqu’un dans l’obscurité.

Blord hausse les épaules, sa peur l’a quitté maintenant.

— Si je comprends bien, dit-il froidement, vos deux principaux griefs contre moi sont : d’une part que je risque de vous faire perdre l’argent que vous avez investi dans les recherches, de l’autre, que je vous aie rendus ridicules. Il me semble donc, que si, d’une part, je garantis les investissements de chacun et que si, de l’autre, le ridicule retombe sur moi, chacun…

Quelqu’un explose :

— C’est ça, le grand Artur Blord ? Une poule mouillée, oui.

Un murmure général de dégoût parcourt l’assemblée. Devant l’intensité de ce mépris soudain, Blord ne peut s’empêcher de rougir. Il connaît le code qui gouverne ce Far West de l’espace. Il imagine déjà comment ses paroles seront publiées pour sa plus grande honte. Cette pensée donne du mordant à sa voix quand il dit d’un ton cassant :

— Écoutez donc ma proposition, elle est toute à votre avantage.

— Le contraire serait étonnant, lance une voix vibrante de mépris. Allez, écoutons ses propositions, maintenant que la surprise est passée…

Blord sent monter en lui une vive colère contre ces types capables d’injecter des aphrodisiaques à une innocente jeune femme, d’utiliser le poison de sept jours, le meurtre, le vol à main armée pour parvenir à leurs fins mais que le moindre signe de couardise physique révolte à ce point. Il prend sur lui de réprimer sa colère. Le code existe, c’est un fait. Il n’en a pas tenu compte dans ses plans mais sa tâche en est facilitée d’autant.

— Mon astronef, commence-t-il, gagnera la course. Sa vitesse de pointe est un peu supérieure aux quatre cinquièmes de celle des longs courriers Galaxy. Si l’un quelconque d’entre vous est en mesure de faire aussi bien, qu’il le dise, et je marcherai tranquillement à l’abattoir. Eh bien ?

Quelques secondes de silence puis il reprend, plein d’ironie :

— Voici mon offre, que je suis prêt à signer immédiatement :

— Nous créons une société par actions et nous émettons deux cents parts. J’en retiens cinquante pour moi. Une part ira à chacune des quatre-vingt-treize compagnies, à condition qu’elles abandonnent immédiatement tous leurs droits et brevets à la nouvelle firme.

« Les cinquante-sept parts restantes seront attribuées à Seldon Delaney, qui prendra la tête de la société dont le siège social sera à Kallear.

« Je serai relâché immédiatement après la signature.

« Evana Travis me sera remise indemne après avoir reçu sa dose d’antidote.

Tous les individus ou groupes qui le désireront pourront lancer contre moi les campagnes de dénigrement et diffuser toute propagande destinée à me ridiculiser.

« L’accord entier sera réputé nul si je ne suis pas vivant lors du concours et il ne prend effet que si mon astronef l’emporte effectivement.

L’un des hommes de l’assistance se met à hurler :

— Vous êtes fichu, Blord, c’est votre ruine ! Le dernier des minables ne vous prendra plus au sérieux quand nous aurons fait connaître partout le nombre de couleuvres que nous vous avons fait avaler.

Blord hausse les épaules mais ne fait aucun commentaire. Il attend seulement le temps qu’il faut pour s’assurer que le document va bel et bien être rédigé et ensuite, quittant la pièce, il parcourt un long corridor mal éclairé. Il découvre enfin un eldophone d’un modèle courant d’où il appelle pour demander qu’un de ses vaisseaux vienne le chercher. Il parcourt ensuite pendant quelque temps les corridors sombres et humides du château du Skaal. C’est sa première visite en ces lieux rongés par le temps et une grande curiosité l’habite. Il avance au hasard, supposant que le Skaal saura lui interdire l’accès des pièces qu’il entend soustraire aux regards des intrus.

… Longs corridors semblables à des souterrains, éclairages parcimonieux, pièces manifestement refaites à l’intention d’êtres humains. Chambres à coucher, salles de séjour, un restaurant, des gens… Ébahi, il secoue la tête mais n’adresse la parole à personne. À plusieurs reprises il se heurte à des murs nus qui semblent de construction récente.

Mais dans toute cette humidité crépusculaire, pas de trace du Skaal lui-même. Blord finit par regagner la « salle de conférence » et appose sa signature sur tous les exemplaires de l’acte après les avoir brièvement examinés.

Trois heures plus tard, son astronef atterrit pour le prendre. Et c’est alors, au moment même où il émerge de l’un des tunnels sombres du château dans les entrailles lumineuses de la machine, qu’il sent de nouveau la pensée du Skaal palper désagréablement son esprit.

— Bien joué, Artur Blord. Quand ils comprendront à quel point le ridicule leur retombe sur la tête, ils vont pousser des cris d’orfraie. L’ingéniosité dont vous avez fait preuve chatouille délicieusement mes vieux nerfs. C’est un véritable cadeau intellectuel que vous m’avez fait là et, pour vous prouver ma reconnaissance, je vous accorderai un service quel qu’il soit, quand vous jugerez bon de le demander. Bonne chance !

— Mais votre plan, c’est quoi ? demande carrément Evana tandis que l’astronef fend l’espace. Vous m’aviez dit que vous en aviez un. Mais tout ce que je vois, c’est que vous allez perdre votre réputation et que vous avez renoncé par contrat à soixante-quinze pour cent de vos droits sur le moteur spatial.

Elle semble sincèrement interloquée. Songeur, Blord la dévisage un moment puis il renverse la tête en arrière et éclate de rire.

— N’oubliez pas qu’il y a trois semaines je n’avais pas de moteur du tout. Et, ce qui m’intéresse par-dessus tout c’est que le Banc soit enfin doté d’un système de transport rapide. Seulement, une fois que j’y ai pensé, l’idée était trop séduisante pour que je l’abandonne.

Evana insiste :

— Mais quelle idée ?

— C’est tout simple. J’étais convaincu qu’après le concours, s’opérerait une fusion de toutes les meilleures idées qui y auraient été présentées. J’ai pris les devants, voilà tout. Cela m’a coûté les yeux de la tête pour les corrompre tous, mais j’ai pu acheter les résultats de tous les bureaux d’études concernés et j’ai ensuite demandé à mes propres techniciens de réaliser un compromis tenant compte des meilleures idées présentées. Quand ils vont se rendre compte qu’ils ont renoncé par contrat et par avance à leurs propres brevets, et que ce sont eux, pas moi, qui ont fourni le moteur, je crois qu’ils cesseront de rigoler.

— Mais cet horrible M. Delaney ! Pourquoi l’avez-vous…

Blord l’interrompt :

— Il vous tenait et c’est lui qui possédait l’antidote, ne l’oubliez pas. Je n’avais pas le choix et n’allez pas vous imaginer qu’il l’ignorait. Il fallait que je lui laisse la responsabilité du nouveau moteur interstellaire et, du même coup, celle de la compagnie créée pour l’exploiter.

Un long silence s’installe. Evana le rompt enfin pour demander d’une petite voix :

— Et moi, qu’est-ce que je deviens dans tout ça ?

Blord lui jette un regard inquisiteur, puis il sourit.

— J’ai effectivement besoin d’une secrétaire, répond-il. Si la place vous convient… ?

CHAPITRE VI

Un jour comme les autres dans la grande ville de Suderea, une belle journée – ni trop chaude ni trop froide. Les immeubles étincellent dans le soleil. Voilà six mois qu’Evana Travis est devenue la secrétaire d’Artur Blord. Aujourd’hui, elle a décidé d’aller déjeuner en ville et elle marche donc le long du trottoir de l’avenue des Finances, s’arrêtant pour examiner chaque vitrine, toute vibrante de l’excitation qui semble imprégner d’air vivifiant la grande métropole.

Autour d’elle, les gens se pressent comme si tous avaient à remplir une mission exaltante. C’est ce qu’il y a de merveilleux dans toutes les planètes du système que l’on nomme le Banc d’Étoiles : elles insufflent à tous leurs habitants toutes sortes d’espérances qu’elles finissent par satisfaire. Telle est du moins l’impression d’Evana.

Quand elle regagne l’immeuble Artur Blord, elle se sent au mieux de sa forme et franchit la double porte d’un pas décidé. Les deux hommes en uniforme qui l’ont ouverte pour elle, lui adressent un sourire amical. Son sentiment de bien-être en est accru d’autant et c’est après leur avoir rendu un charmant sourire qu’elle presse le pas vers les ascenseurs.

En arrivant au dernier étage, elle sent son excitation augmenter. Voilà trois semaines qu’elle se pose la même question en arrivant au bureau : « Est-ce aujourd’hui qu’Artur Blord va rentrer ? »

Cette pensée lui fait presser le pas au long du corridor. Ouvrant toute grande la porte de son appartement, elle hume avidement l’air. Nulle trace de l’odeur familière des cigarettes favorites du patron.

Un peu déçue, elle gagne la porte qui ouvre sur les bureaux. Ces derniers sont vides, eux aussi. Elle s’apprête à regagner son appartement quand l’eldophone de son bureau se met à sonner. Cette fois, elle n’est pas déçue.

— C’est moi, je n’arrivais pas à vous joindre.

— Je suis sortie déjeuner, aujourd’hui, répond Evana. Et j’ai fait une promenade.

— Excusez-moi, Evana, je vous rappelle. Je reçois des signaux d’alerte. À tout à l’heure.

OBJET MÉTALLIQUE ! disent les diodes lumineuses des signaux d’alarme automatique dont est doté l’astronef. OBJET MÉTALLIQUE ! OBJET MÉTALLIQUE !

Fronçant les sourcils, Artur Blord chercher à percer les ténèbres dans la direction qu’indiquent les appareils de localisation. Mais c’est tout ce qu’il y a : des ténèbres épaisses très vaguement saupoudrées d’étoiles. Un rapide coup d’œil à l’estimateur lui apprend qu’il est à trois années-lumière de Zand et à huit de la double étoile Carow A et B ; les plus proches soleils du système.

« Peut-être une météorite ferreuse », songe-t-il. Mais ce n’est guère vraisemblable, pas dans ces parages, sans compter que ses instruments de bord sont des Rejectors d’un type très perfectionné. Ils peuvent en principe détecter tout objet céleste d’une structure aussi simple que les météores et modifier automatiquement la trajectoire du vaisseau sans donner l’alarme.

« Un autre astronef, alors ? » Un rapide coup d’œil au détecteur d’énergie apprend à Blord que l’objet en question n’en fabrique pas assez pour chauffer un petit radiateur.

« Ah, songe-t-il ironiquement, c’est à la curiosité que je dois mes plus grandes joies. » Mais il sait bien que les choses ne sont pas si simples. Ce bizarre aspect de son caractère qui le rend curieux de tout, la capacité qu’il a de retirer brusquement toute son attention d’une transaction importante pour s’absorber dans la contemplation de quelque chose d’apparemment dépourvu de tout intérêt fait de lui le désespoir de ses associés et l’énigme de ses ennemis.

D’un geste rapide, il déclenche les caméras télescopiques couplées avec le viseur à infra-rouge. Sur l’écran de contrôle, les photographies font bientôt apparaître un astronef de plus de trois cents mètres de long. Le hasard a voulu que leurs trajectoires respectives fussent absolument parallèles ce qui explique, à la vitesse fantastique à laquelle il se déplace, qu’il ne l’ait pas encore perdu de vue.

Mais tous les cadrans restent morts et l’eldophone opaque et muet. Une épave, se dit Blord qui passe rapidement en revue dans sa mémoire la liste des accidents spatiaux survenus dans cette région galactique depuis sa propre arrivée, quinze ans auparavant. Sans compter ceux qui ont été capturés par la zone morte de l’étoile Lorelei, c’est une liste assez courte et toutes les épaves ont été retrouvées. À chaque fois, la cause du désastre ne faisait aucun doute. Toujours le même tableau. Tous les hommes morts, toutes les femmes disparues.

Soudain assombri, il manœuvre pour accoster le vaisseau. Comme il s’y attendait, les sas sont ouverts. Le thermomètre de sa combinaison spatiale lui apprend qu’il règne dans l’astronef une température de moins quarante degrés C., tandis qu’il parcourt les coursives dont la lueur aveuglante de sa lampe de casque troue l’obscurité. Cela doit faire deux heures, se dit-il. C’est à peu près le temps qu’il faut pour que la température intérieure tombe à ce niveau.

Il découvre le premier cadavre. Celui d’un homme, un beau garçon dont la moitié de la cage thoracique a été arrachée ; à en juger par la taille de la blessure, elle n’a pu être causée que par une arme lourde. Pressant le pas, Blord dépasse encore un certain nombre de cadavres, tous masculins, certains horriblement mutilés par les épouvantables décharges d’énergie qui les ont abattus. Sa colère cède peu à peu la place à une rage froide qui, comme toujours chez lui, le fait redoubler de méfiance attentive. C’est ce qui le sauve.

Il vient d’ouvrir une porte hermétiquement fermée et a senti l’air qui s’en échappait en rugissant ; coulant un regard par l’entrebâillement, il aperçoit un mouvement du coin de l’œil gauche. Un mouvement suffisamment menaçant pour qu’il se jette à plat ventre. Le rayon du petit atomiseur de poing zèbre l’espace à l’endroit même où il se trouvait quelques secondes auparavant. En un clin d’œil, Blord est de nouveau sur ses pieds. La tache d’énergie ne s’est pas encore effacée du mur opposé qu’il tient déjà le bras au bout duquel se trouve l’arme. Une clef rapide et le tireur se trouve immobilisé, impuissant. C’est un visage de femme, baigné de larmes, qui se lève vers lui empreint de terreur, bleu de froid, au bord de l’asphyxie.

Elle se remet peu à peu dans la tiédeur du vaisseau de Blord. La terreur abjecte qui semblait l’un des traits constituants de son visage disparaît comme si elle avait retiré un horrible masque. En dessous, se révèlent beauté et distinction ainsi qu’une personnalité qui semble récupérer rapidement après les chocs épouvantables qu’elle a subis. Avec un regard circulaire de ses yeux bleus et brillants, elle demande :

— C’est un yacht spatial privé ?

Blord acquiesce d’un signe de tête. Mais son regard reste fixé sur elle, il est perplexe. Le cargo spatial venait de la terre transportant l’habituel chargement de bétail humain à destination des planètes du Banc. En règle générale, les jeunes filles et femmes que l’on rencontre à bord de ces cargos sont assez innocentes ; naïves, ouvrant sur tout de grands yeux étonnés elles manquent d’expérience, ayant vécu sur une planète où le crime est inconnu. Mais cette femme ne répond pas tout à fait à ce genre de signalement. Ses traits délicats, jeunes, enfantins presque, n’empêchent pas Blord de se rendre assez rapidement compte qu’elle a au moins trente ans.

La femme se lasse vite d’examiner le lieu où elle se trouve. L’excitation même de son sauvetage commence à retomber et c’est avec pas mal de fatigue dans les yeux et dans la voix qu’elle reprend :

— Je m’appelle Ellen Reith. J’imagine que vous voulez savoir ce qui s’est passé.

Blord secoue la tête.

— Je sais ce qui s’est passé, dit-il. Nous en parlerons plus tard. Pour le moment, je crois que vous feriez mieux de vous reposer.

— Ainsi, vous savez ce qui s’est passé !

Elle écarquille ses yeux bleus.

— Mais alors vous savez aussi qui sont les coupables et où les autres femmes ont été emmenées.

De la tête, Blord fait signe que oui.

Ellen Reith le dévisage.

— Où ?

Blord pousse un soupir. Il se rend bien compte de la fascination qu’elle doit éprouver pour le sort auquel elle a échappé. Une fois qu’il le lui a révélé, elle demeure silencieuse et parfaitement immobile. Sous la couverture dont il l’a recouverte, son corps semble tendu. Elle finit par chuchoter :

— Alors, il y a vraiment des hommes qui font cela…

Du geste, elle semble indiquer le cargo spatial détruit.

— … Et ils ont tué tous les passagers du sexe masculin, tous les hommes, pour pouvoir emmener les femmes au château du Skaal ? Et la Police Spatiale – elle ne les arrête pas ?

Sa voix se fait plus aiguë, plus pressante.

— Vous avez prévenu la police, vous avez dit ce qui s’est passé, n’est-ce pas ?

— Ma foi, non. Pas exactement. Pas encore.

— Mais, mais, enfin… mais enfin il y a peut-être encore des survivants à bord ! Et le vaisseau qui a emmené les femmes, on pourrait peut-être encore l’intercepter. On…

Elle semble se rendre compte tout à coup que ses mots ne produisent guère d’effet sur lui. Avec un terrible effort, elle s’arrache à l’hystérie qui était en train de s’emparer d’elle et lui demande d’un ton coupant :

— Pourquoi ne pas faire ce que l’on peut ? Quel inconvénient y a-t-il à tout faire pour tenter de sauver d’éventuels survivants ?

— Dormez donc ! dit Blord.

Il se redresse et, quittant la petite pièce, regagne les commandes de son yacht. Il est convaincu d’avoir visité l’épave de fond en comble. Il n’y avait aucun autre survivant à bord. Il a pris bien soin de tout laisser comme il l’a trouvé ; les cadavres vautrés, les sas grands ouverts. Aucun doute n’est permis : L’attaque a été accomplie avec la complicité de certains passagers. Un coup mis au point et accompli avec une précision minutieuse par le gang de salopards qui sont les locataires actuels de la demeure de cette bête antique et sardonique, le Skaal.

Il y a six mois maintenant que le Skaal lui a promis un service. Mais Blord sait qu’il ne lui en accordera jamais un qui soit de nature à mettre en danger ses locataires. Et, en danger, ils le sont désormais. En raison des différents examens physiques que les règlements du service de l’émigration imposent aux émigrés, les complices embarqués à bord ne pouvaient pas être déguisés. Ils savent maintenant qu’une femme leur a échappé. Une femme qui aura forcément aperçu certains membres du gang à bord du cargo. Une femme, en conséquence, qui ne va pas manquer d’être liquidée à moins que Blord ne prenne toutes les mesures nécessaires.

Il effectue certains appels mais doit attendre deux heures avant que son eldophone se mette à bourdonner doucement. La première réponse est celle de Magrusson, son directeur général. Le gros homme parle à voix basse comme si le sujet de la conversation l’effrayait :

— Le vaisseau invisible sera au rendez-vous dans cinq heures. Il sera piloté par Nicer qui procédera à l’échange au-dessus de la jungle de Carox A II et reviendra ensuite ici où nous le conditionnerons pour qu’il croit avoir effectivement piloté votre yacht depuis le départ de Sand.

Blord répond d’un air songeur :

— Je ne vois pas ce que nous pourrions faire de plus. J’ignore dans quelle mesure son conditionnement tiendrait le coup s’il devait comparaître devant le Skaal. J’ai dans l’idée, en me fondant sur ma propre expérience, que ce fichu bestiau est capable de sonder les esprits malgré tous les blocages que nous sommes capables de mettre en place. Mais il ne faut pas non plus oublier qu’il peut très bien ne prendre aucune part au jeu. Il se tient probablement à l’écart, préférant le rôle d’observateur à celui de participant. Je tente seulement d’éviter les risques inutiles. Si, de votre côté, vous imaginez toute autre précaution, faites-le-moi savoir.

Un deuxième appel arrive quelques minutes plus tard. Le visage d’Evana apparaît sur l’écran. Elle prend la parole aussitôt :

— Monsieur Blord, comme vous l’avez suggéré, je suis allée parler avec le chef de la police secrète. Je ne lui ai évidemment pas révélé la raison pour laquelle j’avais besoin de ces renseignements. J’ai raconté que j’étais tombée par hasard, en classant des dossiers, sur une fiche consacrée à ce problème. De fait, il n’a fait aucune difficulté.

— Bravo !

Ce compliment fait sourire Evana d’aise, puis elle se rembrunit.

— Mais je crains bien que votre chance vous trahisse si vous vous proposez sérieusement de vous attaquer au Skaal ; à moins que vous n’arriviez à convaincre cet animal de se suicider pour vous rendre service à vous et à Delfi II.

Blord rit doucement.

— Vous ne croyez pas si bien dire ! Il me doit effectivement un service. Mais continuez. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Tout ! Vous m’avez demandé des renseignements sur les diverses attaques du Château par les forces gouvernementales. Je suis donc allée au laboratoire interroger Marian Clarke à ce propos. Elle m’a fourni des explications détaillées que voici : Le Château est bâti d’un métal, ou d’un champ énergétique, qui ne fait même pas mine de commencer à fondre quand on dirige un flux d’énergie nucléaire contre lui. Comme vous le savez, il existait d’autres bâtiments anciens sur Delfi I, des restes d’une civilisation Skaal depuis longtemps disparue. Tous ont été détruits assez soudainement après l’arrivée de l’homme sur Delfi II. Quelques échantillons ont toutefois pu être expédiés sur Terre pour y être étudiés.

« Nul ne sait ce qu’est ce métal. Pour en déterminer la nature, on se heurte à un problème bien connu : Le durcissement d’un alliage en présence d’un agent de catalyse. À moins de connaître cet agent, la méthode et le temps du durcissement, aucune étude, aussi approfondie soit-elle du produit fini ne permet d’en découvrir les secrets. La disposition électronique du métal nous est connue. Marian va vous envoyer la formule. Et c’est à peu près tout. Mais écoutez encore ceci, qui est assez particulier et très secret :

« Lors des trois attaques qui ont été lancées contre le château, quatre-vingt-seize vaisseaux de guerre de la police ont été détruits. Le public n’en a jamais été informé. Ils ont été détruits par un rayon d’un vert brillant dont la structure électronique était semblable au moindre détail près à celle du métal. Allez donc y comprendre quelque chose – c’est la commission que Marian me charge de vous faire !

« Pour finir, voici les renseignements que vous m’avez demandés sur les autres cachettes des hommes qui utilisent le Château du Skaal. Il y a tant de soleils, tant de planètes inexplorées, que c’est un peu chercher une aiguille dans une botte de foin. Mais enfin, il faut bien qu’ils aient des fournisseurs dans les grandes villes. Des soupçons nombreux et concordants se portent sur le grand Midnight Club de la ville de Negor sur Fasser III et…

— Un instant, l’interrompt Blord. Je vais enregistrer ces noms.

Cela fait, il change de ton.

— Et pour vous, Evana ? Comment vont les choses ?

Elle lui adresse un grand sourire.

— Tout va merveilleusement bien, monsieur Blord. J’aimerais seulement que vous ne soyez pas si souvent et si longtemps absent de Delfi II. M. Magrusson a des montagnes de papiers à vous faire signer.

Blord rit.

— Pauvre Magrusson. Mais, pour tout vous dire, je crois qu’il ne serait pas heureux s’il n’avait pas la possibilité de se faire du souci pour ces montagnes de papiers, comme vous dites. Mais vous, ne vous en faites pas pour moi. Je ne vais plus tarder. J’étais d’ailleurs en route quand je suis tombé sur cette affaire. Au revoir et portez-vous bien, Evana.

— Au revoir, monsieur Blord.

L’écran redevient opaque.

Blord pivote sur ses talons mais s’immobilise en apercevant Ellen Reith qu’il se met à dévisager d’un air songeur. Elle s’est assise à moins de trois mètres de lui et semble être là depuis un bout de temps. Sa courte sieste semble lui avoir fait grand bien et elle a eu le temps de recoiffer ses cheveux châtain foncé. Ses yeux pétillent. Mince, très maîtresse d’elle-même, elle soutient son regard en laissant errer sur ses traits aristocratiques et délicats un fin sourire. Ce dernier s’estompe.

— J’ai tout entendu, à l’exception du début de votre conversation avec l’homme ; assez en tout cas pour me dire que je suis en danger. Est-ce exact ?

Elle ne semble pas du tout effrayée. Deux heures auparavant, elle paraissait trente ans. C’est tout juste, maintenant, songe Blord, non sans admiration, pour une femme d’expérience capable d’un tel tour de force, si on lui en donne dix-huit. De toute manière, il n’a jamais eu l’intention de la maintenir dans l’ignorance et il lui expose brièvement la situation. Quand il se tait, la femme garde très longtemps le silence. Pour finir, indiquant du geste l’écran de l’eldophone, elle demande :

— Qui était-ce ?

Blord se lève et la regarde de haut en bas avec un sourire moqueur.

— Dites-vous que c’est une personne dont les renseignements permettront peut-être de vous sauver la vie si nous sommes capables de les mettre à profit.

Un long silence s’installe de nouveau entre eux. C’est Blord qui reprend la parole.

— Écoutez, mademoiselle… une brève hésitation, puis… c’est bien mademoiselle, j’imagine ?

— Reith est effectivement mon nom de jeune fille, mais j’en ai porté plusieurs autres. J’avais dix-sept ans lors de mon premier mariage.

Elle s’absorbe plusieurs secondes dans la contemplation de la pointe de ses souliers puis reprend, levant vers lui des yeux candides :

— J’ai vécu dans la pagaille et le gâchis… trop d’argent, trop peu de responsabilités, vous voyez d’ici… je suis venue pour prendre un nouveau départ. Je compte épouser un cultivateur, lui donner cinq enfants et oublier qu’il a jamais existé une Mme Gilmour-Morgan-Davis-Castlefield.

Elle a un rire ironique et Blord dit :

— Voilà une liste tout à fait impressionnante.

Elle hausse les épaules sans répondre. Et Blord comprend que sa confession est terminée. Il reste assis à la regarder pendant quelques instants encore, puis déclare :

— Dans quelques minutes nous allons changer de vaisseau et nous avons quelques préparatifs à faire. Autant nous y mettre tout de suite.

CHAPITRE VII

Le passage à bord de l’astronef invisible a lieu en plein ciel au-dessus d’une mer grise et tourmentée, aux abords d’une île. Le pilote, Nicer, n’a jamais l’occasion de se rendre compte de la présence d’une femme ni même de la soupçonner. Vêtue d’une ample combinaison qui la rend invisible, elle se glisse à l’intérieur du vaisseau plus grand et plus luxueux tandis que Blord occupe le pilote en bavardant avec lui. Puis Blord suit la jeune femme à bord du vaisseau tandis que Nicer monte à bord du yacht. Les deux astronefs quittent alors leur rendez-vous solitaire pour s’élancer chacun de son côté vers les étoiles lointaines.

Au bout d’une heure, Ellen Reith qui a trouvé ses quartiers sans le secours de personne, n’a toujours pas réapparu. Elle avait probablement besoin de plus de sommeil. Il est d’ailleurs temps que lui-même prenne un peu de repos. Passant sur le pilote automatique, il branche le système d’alarme sur sa cabine. À son réveil, l’astronef poursuit sa course vers son lointain objectif. Il se douche en prenant son temps puis s’habille sans songer à autre chose qu’à la composition du repas qu’il va prendre dans la cambuse.

La porte d’Ellen Reith demeure close. Mais il constate que quelqu’un est passé dans la cambuse qui a négligé de déposer les assiettes sales dans la Beldex. Blord sourit – est-il possible qu’elle ne sache même pas faire fonctionner une machine à laver la vaisselle automatique ?

Il absorbe son repas sans cesser de réfléchir puis va examiner le télex pour voir s’il n’a enregistré aucun message pendant son sommeil. Rien. Vaguement déçu, il s’occupe en examinant certains des papiers que Magrusson a songé à entasser dans un classeur étiqueté : affaires urgentes. Levant les yeux des documents, Blord sourit. Magrusson a l’habitude de se livrer à une répartition stratégique des parapheurs à travers toutes les planètes du Banc. Des bureaux spéciaux, surveillés par radio, n’ont pour autre tâche que de réaliser d’innombrables copies des originaux. Dès que l’une d’entre elles a été revêtue d’une signature, toutes les autres sont aussitôt détruites, où qu’elles se trouvent. Blord n’a jamais cessé d’être reconnaissant à Magrusson d’avoir su mettre au point un système qui correspond si bien à son caractère vagabond et négligent.

Il s’assied et s’absorbe dans sa tâche. Il entend la femme sortir de ses quartiers et gagner la cuisine puis les réintégrer sans un mot. Pour finir, fatigué lui-même, il replace dans le casier le gros tas de papiers qui lui restent à lire et à signer. Il va prendre un autre repas ; toujours rien sur les téléscripteurs. Avec un bâillement d’hippopotame, il regagne sa cabine et s’endort bientôt.

Quand il s’éveille, il y a cette fois trois messages dans le panier du téléscripteur – tous de Magrusson. Sentant monter en lui l’excitation et le plaisir de l’action imminente, Blord en prend connaissance. Le premier dit :

Un astronef spécial, ultrarapide et fortement blindé a accosté l’épave au bout de dix-neuf heures. À soutenu le combat contre trois vaisseaux de police, mais à fini par s’échapper.

Le deuxième message dit :

La police a publié une communication concernant le cargo Croissant de Lune, détruit par des pirates. On y a trouvé neuf cent soixante-quatorze cadavres. Un seul cadavre de femme. Il s’agirait d’une Mme Gilmour-Morgan-Davis-Castlefield, héritière des milliards de la succession Reith. Feue miss Reith s’est probablement cachée au cours de l’attaque mais a dû mourir de froid par la suite, ignorant manifestement la manœuvre des sas laissés ouverts par les malfaiteurs.

Le troisième message dit :

Rien pour l’instant.

— Qu’est-ce que cela peut bien vouloir dire ? Puis Blord s’avise de déchiffrer l’heure d’arrivée des messages et sourit. La jeune femme ne sait peut-être pas faire fonctionner une machine à laver la vaisselle automatique mais elle s’y connaît en télex. Mais elle n’a pas pris la peine de remettre les messages en place dans leur ordre d’arrivée. Un bruit le tire de son amusement. Dans son dos, Ellen Reith dit :

— Mais qui pouvait bien être la morte ?

Pivotant sur les talons, Blord l’examine. Elle a choisi une robe sombre toute simple dans la garde-robe que l’un des couturiers de Magrusson, aux tarifs réellement astronomiques, a réalisé sur la base de mesures transmises par eldophone. Mais cette simplicité n’est que le dépouillement du grand style. Son visage est soigneusement maquillé, ses lèvres pleines et vermeilles. Blord répond avec un haussement d’épaules :

— C’est tout simple, vous savez. Ce n’est pas la première fois que j’ai besoin de corps ; il y a donc bien longtemps que les dispositions sont prises pour que je puisse en disposer. Il s’est uniquement agit, parmi les dizaines de milliers de cadavres disponibles, d’en trouver un qui vous corresponde le plus fidèlement possible. Des experts du maquillage ont fait le reste. Le corps a été transporté à toute vitesse à bord du Croissant de Lune, par un astronef dont rien ne permet de dire qu’il m’appartient. De retour à sa base, le pilote a secrètement averti la police puis s’est présenté dans un laboratoire médical où tout souvenir de cet épisode a été effacé de son esprit. À l’heure actuelle, il est en route pour la terre sur une ligne régulière pour un an de vacances. Il… Blord s’interrompt parce que la femme s’est mise à le dévisager avec une expression étrange.

— Quelque chose vous intrigue ? demande-t-il.

— Vous ! souffle-t-elle. Quelle sorte d’homme êtes-vous donc ? Vous avez songé à tout. On croit rêver. Tout est arrivé si vite et, pourtant, vous avez tout combiné de main de maître.

Puis l’intensité de sa surprise s’estompe pour faire place à une anxiété nouvelle :

— Et maintenant, je suis en sûreté, oui ou non ?

— Uniquement si le Skaal n’a pas été mis au courant. Toutefois, poursuit-il froidement, je crois que nous sommes désormais prêts à passer à l’attaque.

— L’attaque ?

— Vous ne pensez tout de même pas que je vais laisser ce gang sanguinaire continuer ses malversations sans coup férir !

Il fronce les sourcils. Ce qu’il me faudrait, contre le Skaal, c’est une de mes inspirations… en attendant, je vais m’occuper de ces bandits.

Il l’examine encore d’un regard scrutateur et perçant.

— Je vous crois douée du courage nécessaire. En conséquence…

Le Midnight Club occupe le sommet d’une haute colline dominant la vaste Negor sur Fasser III. Blord se range contre un trottoir et fait un grand geste de la main.

— Il y a six ans, debout sur cette colline, je contemplais la plaine qui s’étend jusqu’à la mer dont vous voyez là-bas étinceler les flots sombres. Quelques tentes, un ou deux astronefs déchargeant des machines, plusieurs milliers de travailleurs s’agitant comme des fourmis, voilà ce que je voyais.

Il se redresse et sourit à Ellen Reith.

— La ville est loin d’avoir été construite telle que je me l’imaginais alors ? Mais je n’ai à m’en prendre qu’à moi-même. Je suis affligé d’un regrettable trait de caractère qui veut que je me désintéresse des détails du déroulement d’une entreprise une fois qu’elle a été lancée. Il en résulte que ce sont d’autres hommes qui finissent par réaliser d’autres rêves. Mais c’est ce qui rend la vie sur les planètes du Banc tellement exaltante. Des dizaines de millions d’hommes viennent ici avec un grand projet, une idée de l’avenir qu’ils entreprennent de réaliser. Chacun met sa touche au grand tableau de l’univers.

Les yeux de la femme se sont allumés. Elle parle doucement mais sa voix vibre d’enthousiasme contenu :

— Et le plus grand de tous ces constructeurs d’empire est Artur Blord. Voilà trois jours que je suis avec vous et je commence à peine à me rendre compte de l’immensité de la tâche que vous accomplissez. Cette femme qui vous a donné tous les renseignements concernant les attaques contre le Skaal – c’était l’une de vos épouses, n’est-ce pas ?

Blord la regarde sans répondre.

Elle s’ébroue avec impatience. Ses yeux sont comme deux flaques d’un bleu intense dans la faible luminosité du tableau de bord.

— N’espérez pas me tromper. Il y a des tas de femmes ici, qui préfèrent partager un centième de votre vie plutôt que la totalité de celle d’hommes de moindre envergure.

— Attendez ! (Il a fait mine de parler mais elle l’interrompt.) Inutile de le nier. Pas avec moi. Car vous avez raison. Vous savez dans votre cœur et dans votre raison que ces femmes ne se sont pas trompées. L’univers est trop vaste, trop compliqué pour les enfants des petits hommes. Chaque génération nouvelle doit être plus rapide, plus audacieuse, plus forte. Et ce cycle ne peut aller qu’en s’accélérant et s’accélérant toujours au fur et à mesure que les hommes se répandent dans des dizaines de millions de nouvelles galaxies. La vie n’a que faire des vieilles morales. Elle va trop vite. Les femmes, les mères de notre race ont été les premières à le comprendre. Lorsqu’elles débarquent ici, innocentes mais courageuses, elles comprennent d’un seul coup leur destin.

Blord accueille ces déclarations avec un rire indulgent.

— Quel discours, pour une jeune femme qui compte épouser un cultivateur et avoir dix enfants !

Alors, elle aussi se met à rire, mais d’un rire teinté de mépris.

— Quelle imbécile j’ai été ! Pendant des années, comme un papillon de nuit, je me suis brûlée à une flamme à laquelle je ne comprenais rien et plus je me brûlais moins je comprenais. Dix fois, j’ai songé au suicide.

Elle lui saisit le bras.

— Artur Blord ! vous devez me sauver. Je ne saurais mourir maintenant. Il y a trop à faire, trop de choses à connaître.

Tendant la main, Blord dépose son doigt sur les lèvres de la jeune femme.

— Attention ! l’admoneste-t-il. Vous vous trompez d’attitude. Ici, la peur de la mort est la plus dangereuse de toutes les phobies. S’il est une chose à laquelle vous devez vous préparer, c’est à la possibilité de mourir d’une minute à l’autre.

Reculant, il la dévisage froidement.

— Vous vous êtes déclarée d’accord pour m’accompagner au Midnight Club. Malgré notre déguisement, nous courrons un danger suffisant pour mettre à rude épreuve les nerfs de quiconque n’a pas l’habitude de ce genre de situation. En conséquence, si vous ne pouvez me convaincre de…

Elle l’interrompt d’un rire amusé, détendu, gentiment moqueur qui s’interrompt seulement lorsqu’elle dit avec le plus grand sérieux :

— Je ne pensais pas à moi-même. Il faut me croire. Il est important que je vive à cause… à cause des choses que je dois faire, je ne sais comment décrire exactement cela mais…

Blord secoue la tête.

— N’y pensez plus, dit-il gentiment. Ces choses-là sont indescriptibles. Mais vous m’avez dit tout ce que j’avais besoin de savoir. Allons-y. Souvenez-vous que je m’appelle Chris Delton et vous, Rita Kelly.

Sans un bruit, la longue automobile glisse de l’avant. Quelques instants plus tard, un chasseur du Club ouvre la portière. Il prend place derrière le siège du conducteur et conduit le véhicule jusqu’à l’aire de stationnement. Blord ni la jeune femme ne lui accordent un regard. L’une après l’autre, les portes étincelantes du Club s’ouvrent devant eux et se referment dans leur dos. En trois minutes, ils parviennent au cœur de l’énorme masse de bâtiments que l’on appelle le Midnight Club.

CHAPITRE VIII

— J’avoue que je n’en reviens pas, reconnaît Ellen Reith au bout d’une heure. J’ai joué à des jeux dont j’ignorais jusqu’à l’existence et j’ai gagné huit cent mille stellars. Mon enthousiasme est peut-être un peu ridicule, mais je ne parviens pas à m’habituer à l’idée d’une telle liberté.

Elle s’interrompt, puis avoue :

— J’ai l’impression d’être une enfant dans un monde tout neuf ; ce n’est pas possible, dans deux secondes je vais me réveiller.

Blord rit.

— La Terre tente de garder sa population. Voilà pourquoi tout y est pratiquement illégal. Il n’y existe aucune façon de gagner de l’argent facile. Et si les salaires sont bons, une méthode astucieuse contraint les gens à dépenser la quasi-totalité de ce qu’ils gagnent, de telle sorte qu’un très petit nombre seulement parvient à émigrer.

« Le jeu n’est pernicieux que si la perte signifie la misère et la faim. Tel n’est pas le cas dans notre univers de salaires élevés, de nourriture abondante et peu coûteuse, et où les offres d’emploi sont si extraordinairement nombreuses que les employeurs éventuels sont prêts à toutes les surenchères pour s’arracher les nouveaux venus. Pour la première fois de l’histoire de l’humanité, le désir de construire, de créer et, en même temps, de jouir, est simultanément mis à la portée de tous et non plus de quelques privilégiés.

— Mais alors ce Club a votre approbation.

Elle écarquille les yeux. Blord la regarde, surpris.

— Mais bien sûr. N’oubliez pas que vous pouvez perdre vos huit cent mille stellars aussi vite que vous les avez gagnés.

— Ce n’est pas de cela que je parle. Je parle du gang qui se cache derrière ce Club.

Fronçant les sourcils, Blord secoue la tête.

— Je ne puis comparer les actions de ces criminels avec le désir bien naturel d’un être humain de s’amuser un peu où bon lui semble après sa journée de travail. Les premiers, je suis prêt à les détruire sans merci. Le second, je pense que s’il s’amuse, Dieu ne peut que s’en réjouir. Ma foi, telle est ma religion.

Il s’interrompt en voyant les yeux de la jeune femme se fixer intensément sur quelque chose ou quelqu’un dans son dos.

— Cet homme ! chuchota-t-elle. Celui-là, qui est en conversation avec un groupe, il était à bord.

— Intéressez-vous à votre verre. Votre regard est beaucoup trop fixe, détendez-vous !

Elle le regarde et parvient à lui sourire faiblement.

— Excusez-moi, dit-elle. Mais, ne feriez-vous pas mieux de le regarder vous-même, pour ne pas l’oublier ?

Secouant la tête, Blord ne fait aucune réponse. Intérieurement, il réprime un soupir. À l’évidence, Ellen Reith n’a pas encore appris à éviter de lui conseiller de faire ce qu’il a déjà fait depuis longtemps.

Il laisse errer sur ses traits un sourire ironique. Il ne regrette pas vraiment de s’être ainsi laissé aller au mépris. Après tout, elle devrait se souvenir qu’elle s’est soumise à une séance d’hypnotisme. À vrai dire, il a fait exprès de ne pas lui montrer les dessins qu’elle a tracés sous hypnose : plusieurs portraits d’hommes soigneusement sélectionnés. Comment ? Sur la base de ses réactions les plus profondes, de l’hostilité instinctive, du cerveau primitif, capable de lire un caractère, de le juger sur un mot ou un simple coup d’œil. S’il a évité de les lui montrer, c’est pour obtenir, comme c’est précisément le cas, qu’elle reconnaisse éventuellement l’un de ces hommes sans qu’aucune influence ou suggestion inconsciente ait pu s’exercer.

La jeune femme l’enveloppe d’un regard aigu et s’empresse d’ajouter :

— Je n’aurais pas dû dire ça. Est-il possible que sans le savoir et en toute inconscience je vienne de pénétrer au cœur même de l’une de vos intrigues compliquées ?

Blord sourit.

— C’est possible, reconnaît-il. Et maintenant, voici ce que vous allez faire !

Il se lance dans de brèves explications.

— Je reconnais que cela est un peu précipité et risque de vous faire courir un très grave danger. Mais si l’esprit de ce type a fait l’objet d’un quelconque conditionnement, il faut absolument libérer son cerveau et le mettre hors d’état de nuire avant qu’il ait recouvré son équilibre mental.

Un peu pâle, il ne lui faut que quelques instants pour parvenir à sourire et à déclarer bravement :

— C’est entendu. Allons-y. Je retirerai mon masque quand vous arriverez à sa hauteur.

Blord se lève.

— Bravo, je ne m’étais pas trompé sur votre compte.

Avant qu’il ait tourné les talons, elle lui adresse un sourire moqueur.

— Si c’est le genre d’examen qui donne accès à votre harem, j’entends le passer haut la main et avec tous les honneurs.

— Ne dites pas d’idioties ! lance grossièrement Blord avant de s’en aller.

Du coin de l’œil, Blord note qu’une douzaine de ses hommes ont pris, mine de rien, position autour de la table à laquelle joue Ellen Reith. D’autres agents à lui, y compris quelques femmes, forment un deuxième cercle défensif, plus lâche, autour de la jeune femme. Il ne peut rien de plus pour elle. Il reporte son attention sur l’homme qu’elle a reconnu.

Plein d’aisance, accoudé au bar de cristal, ce dernier est engagé dans une conversation animée avec cinq agents de Blord. Quand celui-ci approche, l’homme l’inclut aussitôt dans son auditoire.

— J’étais en train de dire à ces messieurs, confie-t-il, que je viens de visiter le Château du Skaal. Ils ont reçu tout un nouveau contingent de bonnes femmes. C’est un peu cher mais je vous assure que vous ne regretterez pas la dépense !

Blord marche droit au maquereau et lui dit entre ses dents :

— Ferme ça, mon gars ! et regarde plutôt la bonne femme qui est assise à la table, là-bas. Le patron veut savoir si tu la connais.

— Mais dis donc, lance l’homme, tu fais pas partie…

Il s’interrompt et, machinalement, se tourne pour regarder dans la direction indiquée. Le sang reflue de son visage.

— Mais c’est pas possible ! elle est morte ! la police…

Il s’interrompt de nouveau. Mais cette fois tout à fait involontairement car Blord a mis en marche un très curieux instrument. Blord lui-même tient en main l’émetteur tandis que l’un de ses assistants qui s’est placé derrière l’homme porte le récepteur fixé par des courroies à sa poitrine. L’appareil émet un flux d’énergie nerveuse qui, parcourant tout le système nerveux de l’homme, agit comme un solvant, libérant ses pensées, renversant barrières et blocages et, avec une violence particulière, isole l’idée qui occupait l’esprit du sujet au moment de la mise en marche. Il faudrait attendre deux heures pour que les aveux commencent. Ensuite, l’effet de l’énergie nerveuse ainsi absorbée diminue rapidement. Pratiquement inoffensif, on comprend que cet appareil soit néanmoins protégé par un monopole gouvernemental, que son usage privé soit strictement interdit.

C’est l’un des centaines d’instruments coûteux que Blord a rassemblés dans ce qu’il a baptisé son département de coordination. Blord est profondément convaincu que s’il existe des millions de gens qui connaissent parfaitement le mode de fonctionnement d’un ou plusieurs de ces milliers d’appareils, il est le seul, lui qui ignore presque tout des détails de leur construction, à avoir jamais coordonné un si grand nombre d’inventions pour les mettre au service du projet unique de son cerveau. Froidement, il laisse tomber :

— Suivez-moi dans le jardin, vous me raconterez les détails !

Un cerveau paralysé capable seulement d’acquiescer à toutes les suggestions ne peut opposer aucune résistance à ce genre de langage. Blord passe simplement son bras sous le coude de l’homme pour l’empêcher de tituber comme un ivrogne. Ils sortent sur la terrasse et gagnent l’extrémité obscure du jardin en contrebas où attend le premier des deux vaisseaux invisibles. Blord et son prisonnier n’y ont pas sitôt pénétré qu’il prend son envol.

Blord vérifie distraitement que le deuxième astronef est sur le point d’atterrir dans le jardin puis, pense à autre chose. Cinq heures plus tard, souriant de satisfaction, il sort du laboratoire de Delfi II et dit à l’adresse d’Evana Travis :

— Eh bien, les organisateurs se réunissent donc tous les deux mois au Midnight Club, et leur prochaine réunion doit avoir lieu dans deux semaines. Ah, au fait, avez-vous fait préparer un appartement pour Ellen Reith ce soir ? Et d’ailleurs, où est-elle ?

— Elle n’est pas encore arrivée.

Evana semble perplexe.

— C’est d’ailleurs bizarre. Cela fait deux heures qu’ils devraient être là.

— Quand elle arrivera, dites-lui…

Blord se tait. Tout en parlant, il était en train de s’asseoir devant son bureau mais il se fige soudain et hurle :

— QUOI ?

L’eldophone de son bureau scintille de la lumière bleue des appels interstellaires. Il le désigne d’un geste vague en marmonnant :

— Répondez.

Puis il se dirige vers la fenêtre en chuchotant d’une voix rauque :

— Me lancer ainsi contre le Skaal… je mériterais d’être fusillé. S’il est arrivé quoi que ce soit à cette…

Interloqué, il écoute le dialogue engagé par Evana. Puis, d’un geste rapide, il marche jusqu’au bureau et lui arrache le combiné des mains. Il crache plus qu’il ne prononce les mots suivants :

— Cessez cette comédie. Le Skaal n’est pas doué de la parole humaine !

Un petit ricanement lui répond. Un ricanement qui glace le sang. Puis une voix mécanique dit :

— Pour les appels tels que celui-ci, Artur Blord, j’utilise un appareil qui transforme les pensées en langage. Après tout, il existe bien un appareillage de cette sorte mais très miniaturisé dans votre propre tête. Douteriez-vous que je sois en mesure de résoudre les problèmes énergétiques et physiques relativement simples que posent la création d’un tel appareil.

Il ne doute de rien. Tout est clair désormais à ses yeux. Les dernières questions qui se posent sont les suivantes : comment le Skaal a-t-il tout découvert ? Et pourquoi appelle-t-il maintenant ? D’une voix heurtée, il demande :

— Venez-en au fait.

Le ricanement glaçant retentit de nouveau.

— Est-il possible, monsieur Blord, que la haute estime en laquelle je vous tiens ne soit pas réciproque ? J’ai assisté avec admiration aux efforts remarquables que vous avez déployés pour cacher le fait qu’Ellen Reith est en vie. Je dois dire, en toute franchise et en toute honnêteté, que je n’aurais pu mieux faire dans les mêmes circonstances.

— Écoutez ! mais la voix poursuit sans prendre garde à cette interruption de Blord.

— Pour commencer, je me suis livré à une enquête de simple routine. J’avais intérêt à identifier tous les vaisseaux et tous les pilotes qui se sont trouvés à une distance relativement faible de l’épave. Je voulais également découvrir la correspondance entre les empreintes digitales du cadavre de femme découvert à bord et celles d’Ellen Reith. Bien sûr, tout cela et diverses autres investigations dont je vous épargne la liste fastidieuse a pris un peu de temps. Mais pas trop, pas trop, monsieur Blord. Comme vous l’auriez sans aucun doute fait à ma place, j’ai refusé de me fier aux seules apparences et, au bout de…

Blord l’interrompt d’une voix blanche.

— Qu’avez-vous fait d’elle et de mes hommes ? Que voulez-vous ?

La réponse est d’abord une espèce de rire rauque, puis la voix inhumaine reprend :

— Que nous sommes impatient ! Ma victoire, vous devez le comprendre est complète. Je suis dans une position très délicate. Il me faut assurer la perpétuation du prestige dont je jouis parmi un bien curieux type d’êtres humains. Les brigands qui sont locataires de ma demeure doivent me croire capable de les protéger en toutes circonstances, collectivement et individuellement. Il n’entrait pas dans mes plans que vous puissiez soustraire l’un d’entre eux au Midnight Club et je reste perplexe quant à la méthode que vous avez utilisée pour ce faire. Il faut que vous relâchiez cet homme immédiatement.

— Et ?

— En retour, je relâcherai Mlle Reith et vos agents.

Blord attend. Un lourd silence s’installe. Une légère transpiration mouille son fin visage.

— C’est tout ? finit-il par demander. Où est le piège ?

— Pas de piège.

Blord est complètement ébahi.

— Vous allez relâcher quelque cinquante hommes et femmes, et un astronef en échange d’un minable vaurien ?

— Un être humain… ou un million. Vous êtes si nombreux, vous savez, qu’il est difficile d’accorder une valeur à de simples quantités.

Du bout des doigts, Blord tente de manœuvrer les boutons qui commandent l’écran de l’eldophone. Mais tout reste sombre. Il n’y a pas d’image. Quelque chose lui revient alors à l’esprit et il dit :

— Je comprends. La promesse que vous m’avez faite il y a quelques mois, cette promesse de me rendre un service. Nous y voilà.

— O-o-o-oh, mo-o-on-sieu-eur Blord !

Le ton mécanique ne suggère ni colère ni reproche mais le son traînant donne néanmoins à penser qu’il existe là une émotion.

— Croyez-vous réellement que je m’abaisserais à enlever vos amis pour les relâcher ensuite et me débarrasser ainsi d’une promesse que je vous ai faite ? Je m’en remets à votre insurpassable sens de la logique.

Effectivement, pour Blord, tout devient clair, aussi tranché que le jour et la nuit. Tel est bien le Skaal. Les critères humains ne s’appliquent pas à lui. Ce lézard de vingt mètres qui fait assassiner les hommes et réduit des femmes en esclavage n’est pas plus criminel qu’un homme qui tuerait ou élèverait des lézards. Si ce n’est que, du point de vue de l’humanité, une telle créature mérite d’être exterminée comme un serpent venimeux.

— Mais, en voilà assez, poursuivit le Skaal. Vous avez jusqu’à demain midi pour vous décider. Au revoir mon admirable ami. Vous ne vous êtes pas montré très brillant ce soir, mais j’imagine que la jeune dame y est pour quelque chose…

Le ricanement retentit de nouveau, suivi du déclic marquant la fin de la communication.

CHAPITRE IX

Le conseil de guerre ne se passe pas bien. Blord est assis devant son bureau, en proie à une sombre mélancolie. Le gros Magrusson, récemment arrivé pour répondre aux convocations pressantes de Blord occupe une énorme chaise de repos à la gauche de ce dernier. Appuyé au chambranle de la porte face à Blord, se tient un jeune homme mince dont se dégage pourtant une impression de puissance. Ses yeux gris sont froids et songeurs, il fume cigarette sur cigarette. Le docteur Gregg est, quant à lui, assis sur le rebord de la fenêtre.

Assise à la droite de Blord, sa secrétaire, Evana, prend la parole :

— Mais qu’est-ce que le Skaal a voulu dire en parlant de votre sens de la logique ?

Blord ne répond pas. Personne ne rompt le dur silence qui tombe sur les paroles de la jeune femme. Blord ne lui en veut même pas d’avoir posé une question dont la réponse est si évidente. Après tout, il a fait lui-même preuve d’une telle aridité intellectuelle pendant sa conversation eldophonique avec le Skaal qu’il lui faudra peut-être reconsidérer l’ensemble de sa définition de la bêtise. Il sourit faiblement et constate avec satisfaction qu’elle ne semble absolument pas affectée par le fait que tout le monde a ignoré sa question. C’est là, songe-t-il, une nouvelle preuve de sa remarquable évolution. Elle ne cesse de faire des progrès étonnants. Très maîtresse d’elle-même, pleine d’élégance, assise bien droite sur son siège elle reprend la parole au bout de quelques instants :

— Si le Skaal est assez stupide pour relâcher cinquante personnes en échange d’une seule, c’est sa faiblesse, pas la nôtre. Contentons-nous de prendre la précaution de ne plus pénétrer dans ses sanctuaires à l’avenir et conduisons-nous comme si rien de tout cela ne s’était produit. Après tout, cette créature n’agit que par l’intermédiaire d’hommes dont aucun n’arrive à la cheville de M. Blord pour l’intelligence.

Blord lui adresse un pâle sourire.

— Le cerveau que nous combattons n’est pas humain. En toute franchise, je ne parviens pas à imaginer comment nous pourrions tromper le Skaal qui ne croit jamais à rien avant de l’avoir soumis à l’examen de sa logique personnelle. C’est une histoire classique, soupire-t-il. Quand je suis arrivé dans le Banc, je me suis juré de ne jamais chercher à devenir un réformateur.

Chaque jour, un million de crimes graves sont commis dans cette région de la galaxie. Aucun individu ne peut s’y opposer : ce serait comme de vouloir visiter la galaxie tout entière dans le courant d’une vie. Sans compter, Magrusson vous le dira, que je perds dix millions de stellars par jour à force de me désintéresser de mes propres affaires. Et voilà que, malgré tout cela, je me mêle de m’attaquer à l’invincible Skaal !

L’obèse approuve de toutes ses forces :

— Vous voilà enfin raisonnable, Artur ! Écoutez, j’ai apporté avec moi toute une cargaison de documents importants. Rien que pour en prendre connaissance, il va vous falloir un mois – sans parler de les signer ! Si nous laissions tomber cette histoire de Skaal, pour nous mettre au travail ?

Blord demande :

— Qu’en pensez-vous, Cantlin ?

Le mince jeune homme aux yeux gris hausse les épaules.

— Quand vous m’avez appris à qui nous nous attaquions, ça m’a flanqué un coup.

Blord se tourne alors vers Ellen Reith qui a assisté à toute la scène en silence et lui demande :

— Et vous, mademoiselle ?

Elle fronce les sourcils. Levant les yeux, perplexe, elle les fixe sur lui. Puis, lentement, elle dit :

— Je suis comme Mlle Travis, j’aimerais savoir ce que le Skaal a voulu dire par votre sens de la logique.

Blord embrasse les deux femmes du regard.

— C’était un avertissement de ne plus m’en prendre à ses hommes avant de l’avoir éliminé lui. Autrement dit, c’était un défi direct. Il m’a lancé un défi, persuadé que je n’aurai pas le culot de le relever.

Les yeux d’Evana s’agrandissent.

— Mais bien sûr ! j’aurais dû comprendre. Seulement, qu’en est-il… ?

Elle s’interrompt et Ellen Reith dit de son ton le plus convaincu :

— Je ne vois pas pourquoi nous nous obstinerions. Nous nous heurtons évidemment à… à… à quelque chose qui considère tous nos actes comme des jeux d’enfants.

Blord approuve d’une voix morne :

— Oui, nous faisons tous partie du zoo dont la contemplation le distrait.

Il fixe le plancher puis, soudain, sa décision prise, il se lève.

— Cantlin !

La transition est si brusque que tout le monde sursaute dans la pièce, à l’exception du jeune homme au regard d’acier qui se contente de se redresser d’un air détaché.

— Vous allez verser à tous vos agents une prime de mille stellars. Une prime de vingt-cinq mille pour vous-même. Restez tous en ville au cas où nous aurions à nous défendre. Mais, en dehors de cela, oubliez le Skaal et toute son équipe.

— D’accord, monsieur Blord ! Au revoir.

Sur ces mots, Cantlin ouvre la porte et sort non sans la refermer rapidement derrière lui. Blord adresse à Evana un signe de tête qu’elle lui renvoie et elle quitte la pièce sur les talons de Cantlin.

Le silence s’installe quelques instants dans le bureau puis Ellen Reith le rompt :

— C’était donc ça ! toutes ces lamentations mélodramatiques ! Quand avez-vous découvert que Cantlin vous trahissait ?

— Hein ? hoquète Magrusson. Qu’est-ce que vous dites ?

Blord lui adresse un pâle sourire.

— Toujours la même histoire : le jeune homme ambitieux qui veut se mettre à son compte. Il n’y avait que lui, en dehors de Mlle Reith, Mlle Travis et moi-même, qui sût que nous allions nous rendre au Midnight Club. Hier, une grande banque a reçu un dépôt de vingt millions de stellars destinés à Cantlin sous un pseudonyme que je connaissais sans qu’il le sache. J’espère que nous avons réussi à le tromper. Le Skaal a vraiment fait tout ce qu’il a pu pour me convaincre de son omnipotence. Vous savez, l’un de ses principaux atouts réside dans la terreur superstitieuse qu’il inspire.

— Ce qui signifie, dit Magrusson, que vous ne renoncez pas à vos projets ?

Blord ne prend pas la peine de répondre. Il actionne l’interphone. Le visage d’Evana apparaît sur l’écran.

— Marian dit qu’elle a fait vérifier chacune des lignes d’eldophone liées avec les laboratoires des diverses planètes que vous avez indiquées. Si l’une quelconque est écoutée, c’est que la chose a été faite avec une telle habileté, qu’elle est incapable de s’en apercevoir. Si nous écartons l’hypothèse d’une science extraordinairement supérieure à la nôtre, nous pouvons conclure que vous pouvez donner autant d’appels secrets qu’il vous plaira.

— Merci, Evana. Et pour ce qui est de l’appartement ?

— Il est prêt, monsieur Blord. N° 72. D’accord ?

— Parfait. Vous-même, feriez mieux de dormir un peu, maintenant. Il est très tard. Bonne nuit.

Il interrompt la communication et se lève.

— Votre appartement est prêt, mademoiselle Reith. Monsieur Magrusson, j’en suis sûr, va se faire un plaisir de vous y accompagner.

S’adressant à Magrusson :

— Appartement 72. Nous essaierons d’améliorer les choses dès demain mais, pour ce soir, cela fera l’affaire.

Il adresse un nouveau sourire à la jeune femme.

— Dormez bien, mademoiselle.

Une ombre de déception passe rapidement sur le visage d’Ellen Reith. Emboîtant le pas de Magrusson, elle adresse à Blord un petit signe par-dessus son épaule.

Une semaine plus tard, au début de l’après-midi, la porte du bureau d’Evana s’ouvre toute grande. Levant les yeux de son bureau, elle voit deux hommes sortir de chez Blord. Ils transportent une caisse. Un éclat de rire les suit, venant de l’intérieur de la pièce. C’est un rire si joyeux, si ouvert qu’Evana ne peut s’empêcher de sourire. Son sourire s’évanouit lorsque le gros Magrusson s’encadre à son tour sur le seuil.

Son visage sombre exprime le désespoir. Il referme la porte et dévisage tristement la jeune femme. Pour finir, il se met à geindre en branlant du chef :

— Il est fou ! s’il y avait une justice, il perdrait tout ce qu’il possède. Vous avez vu ce coffre ?

Du geste il indique vaguement la porte par laquelle les deux déménageurs ont disparu.

— Plein à ras bord de documents concernant des affaires d’un valeur totale de quatre-vingt-dix millions de stellars. Et savez-vous ce qu’il en fait ? Savez-vous ce qu’il en a fait depuis une semaine ?

Evana Travis se tient coite. Elle ne le sait que trop bien. Et elle ne peut s’empêcher d’éprouver une certaine compassion pour le gros directeur général. Les bajoues de Magrusson se sont mises à trembler comme si l’évocation de cette horreur était allée éveiller en lui un second système nerveux.

— Rien ! Voilà ce qu’il fait ! Rien ! Et maintenant, il vient de griffonner une note m’autorisant à expédier tout cela comme s’il s’agissait d’affaires courantes, sans en avoir regardé une seule ! Pas une seule, vous m’entendez ! Si ça continue, j’en serai réduit au suicide. Mais bien sûr, j’oubliais…

Magrusson recule d’un pas et la dévisage d’un air accusateur.

«… vous êtes de son côté, n’est-ce pas ?

Evana soutient sereinement son regard. Puis, d’une voix claire et sans passion elle dit :

— L’ennui, avec vous, c’est que vous n’êtes pas capable de reconnaître le génie là où il se trouve. Qu’est-ce que quelques millions de stellars de plus ou de moins ? Jamais il ne pourra dépenser tout l’argent qu’il a déjà gagné.

Les yeux de Magrusson lancent des éclairs furibonds.

— Vous êtes comme toutes les autres bonnes femmes de cette maison ! Le grand Blord est un dieu infaillible. Quand je pense à toutes les physiciennes, qui, dans plus de dix laboratoires, sur plus de dix planètes, sont en train de mener toute leur équipe à la cravache – savez-vous qu’il y en a même qui ne rentrent plus dormir chez elles ? Je me demande vraiment dans quel univers nous vivons !

D’une main boudinée, le doigt tremblant, il indique la porte par laquelle il vient de sortir. Sa voix tremble d’indignation.

— Savez-vous ce qu’il est en train de faire en ce moment ? Du tir ! Avec des centaines d’armes différentes ! Il a fait abattre un des murs de son bureau ! Il a fait installer la maquette d’un astronef et du château du Skaal et il tire de l’un sur l’autre ! Mais je perds mon temps ! Vous le savez mieux que moi !

Il s’interrompt comme pour reprendre son souffle avant de reprendre d’un ton encore plus précipité :

— Vous l’avez aidé ; vous l’encouragez dans cette entreprise grotesque de destruction du Skaal. Écoutez ! si vous avez la moindre considération pour Artur, si vous avez la plus petite influence sur lui, essayez de le faire changer d’avis, je vous en conjure. Si vous saviez le nombre de jeunes gens intelligents et doués que le Skaal a déjà tués ! Il est sans pitié. Il ignore jusqu’à la signification de ce mot. À sa manière étrange, il semble prendre plaisir à jouer au chat et à la souris avec la carrière des gens. Il prend une joie inhumaine à mener ses victimes par le bout du nez là où il veut, pour les précipiter enfin avec une intense satisfaction dans l’abîme soigneusement préparé à l’avance qu’il leur destinait.

L’effrayante description ne manque pas de produire un effet. Bien malgré elle, Evana sent le froid l’envahir. Elle voit que Magrusson a remarqué son trouble. Il tente de pousser son avantage d’une voix plus persuasive encore :

— Certes, je reconnais qu’Artur Blord est un homme fabuleusement doué. J’imagine qu’il n’en naît pas plus d’un ou deux comme lui par siècle. Mais il se lance là dans une aventure épouvantable. Je le connais ; en général, parvenu à ce stade de ses entreprises, il dispose depuis longtemps d’un plan complet, concret, en ordre de marche. Or, il vient de reconnaître devant moi que cette fois-ci il n’en est rien. Il n’essaie pas de mettre au point une arme nouvelle. D’ailleurs, cette seule idée est ridicule. Même Artur Blord ne peut créer, à partir de rien, une arme radicalement nouvelle en mettant quelques admiratrices à la tâche !

Une nouvelle fois, Magrusson s’interrompt, pour reprendre son souffle puis poursuit :

— Pour une fois, il a trop présumé de ses forces et il incombe à ses amis de le sauver de lui-même. Il vous écoutera, vous. Si vous voulez mon avis, vous serez sa première secrétaire permanente. Mais quel intérêt y a-t-il à être la secrétaire d’un mort ? Ce ne serait pas très agréable, n’est-ce pas ?

— Non ! répond gentiment Evana.

Magrusson s’apprête à poursuivre mais le sourire qu’il aperçoit sur le visage de la jeune femme lui fait comprendre que le monosyllabe n’était pas seulement une réponse à sa dernière question mais à l’ensemble de ses propositions. Il se rembrunit ; se redresse lourdement et fulmine :

— Vous ne valez pas mieux que les autres ! vous…

Ouverte à la volée, la porte du bureau de Blord l’interrompt et ce dernier entre en trombe.

— Ça y est ! hurle-t-il, le labo vient d’eldophoner. Ils tiennent la méthode !

Il semble alors s’apercevoir tout à coup de la présence de Magrusson. Il grogne :

— Vous êtes encore là, vous ? Ça ne fait rien. Vous êtes exactement la personne qu’il me fallait. Trouvez-moi quelqu’un que je puisse envoyer au Skaal. Quelqu’un qui soit capable d’envoyer un message.

— Un message ? proteste faiblement Magrusson.

— Parfaitement, un message. Il s’agit d’aller dire au Skaal que je veux qu’il détruise un astronef qui se dirigera vers son château à huit heures, heure sidérale, samedi prochain, c’est-à-dire, dans six jours à compter d’aujourd’hui. Qu’on lui dise que c’est là le service que je lui demande de me rendre à la suite de sa promesse d’il y a quelques mois. Vous m’avez compris ?

— Oui, mais…

Evana interrompt le marmottement interloqué de Magrusson en criant :

— Mais, qui donc sera à bord du vaisseau ?

— Moi, répond froidement Blord.

Il poursuit d’une voix neutre :

— Le Skaal va me rendre le service de se détruire lui-même. Magrusson pousse un grognement et sort avec force gestes des bras et des mains jetés au ciel, marmottant des paroles heurtées où il semble être question de folie furieuse.

Quand la porte s’est refermée, Blord dévisage tristement Evana.

— Bon, ce qui va suivre n’est pas très rigolo, dit-il. Je pense qu’il est préférable que je vous dicte mes instructions dans l’éventualité d’un échec.

Cette tâche leur prend plusieurs heures puis, quand tout est fini, ils demeurent longtemps assis à se regarder en silence. Evana songe que jamais elle ne l’a vu aussi sérieux. Il finit par reprendre la parole :

— Quant à vous, ma chère…

— Oui ?

— J’ai laissé des instructions pour votre transport vers Doridora III, chez votre sœur.

Sans la regarder, la jeune femme dit à voix basse :

— Merci.

Un nouveau silence s’installe. Puis, toujours sans le regarder, elle reprend :

— Jamais je n’aurais cru que je parlerais un jour comme ça… mais… j’ai eu une longue visite d’Ellen Reith l’autre jour.

Elle hésite encore, le sang au visage. Blord la regarde sans rien dire. Péniblement consciente du son de sa propre voix, elle poursuit :

— Quand je suis venue ici pour la première fois – il y a des mois et des mois, j’avais peur de vous… M. Delaney m’avait dit de m’attendre à…

Confuse, elle s’interrompt. Puis :

— J’ai été terriblement choquée à l’époque. Et voilà que maintenant… c’est idiot, vous ne trouvez pas… ?

Elle s’interrompt de nouveau, prise d’une soudaine colère.

— Vous ne comprendrez donc pas à demi-mot ? Il faut que je dise tout !

Quittant son siège, Blord la regarde gentiment avec un léger sourire vaguement ironique. Il finit par dire :

— Je ne voudrais pas que vous entrepreniez quoi que ce soit que vous risqueriez de regretter par la suite, Evana.

Tendant les bras, elle lui prend les mains.

— Je n’en reviens pas moi-même. Mais on mûrit rudement vite dans cette région de la galaxie. En bavardant avec Ellen Reith, l’autre jour, j’ai soudain compris que, sans trop me l’avouer, d’une manière vague, j’attendais que vous m’épousiez. Et aussitôt, je me suis reprise, je me suis jugée idiote : pauvre petite imbécile naïve caressant l’espoir de mettre en cage un homme aussi libre que vous.

Artur Blord rit doucement.

— Écoutez, Evana, quand Delaney et son équipe vous ont choisie, ce jour-là, ce n’était pas par hasard. L’homme qui vous épousera aura bien de la chance.

Elle pousse un soupir et répète en écho :

— L’homme qui m’épousera ! ma foi, j’imagine que c’est là votre réponse. Mais ne croyez pas en avoir fini avec moi, monsieur Artur Blord, je vous en reparlerai. Et inutile d’être gêné pour moi. J’essaie tout simplement d’adopter le style qui règne ici, dans le Banc d’Étoiles, et je vous en voudrais beaucoup si vous vous avisiez de m’en empêcher.

— Dieu m’en garde ! répond doucement Blord.

CHAPITRE X

Blord commence à se sentir tendu : son vaisseau a pénétré dans l’ombre de Delfi I et s’approche de la montagne du Skaal. Il est encore trop éloigné du Château du Skaal pour pouvoir en distinguer les contours antiques et étranges. La pendulette du tableau de bord faiblement lumineux indique huit heures moins sept ; à huit heures, le Skaal a promis à son messager qu’il accéderait à la requête de Blord.

Un bruit, dans son dos, tout proche, interrompt Blord dans ses pensées. Il sursaute et pivote sur les talons. Puis il se rassied et après un silence finit par dire d’une voix blanche :

— Imbécile ! où voulez-vous en venir ? Vous voulez vous faire tuer ?

Une vive roseur a envahi les joues délicates d’Ellen Reith. Elle se mord les lèvres. Ses grands yeux semblent particulièrement bleus, à peine voilés d’un imperceptible brouillard.

— Je n’avais pas l’intention de sortir de ma cachette avant… enfin, après. Mais il règne une très bizarre pression dans l’air. Quelque chose qui semble peser sur l’esprit… je sais que cela ne vient pas de moi. C’est quelque chose de mécanique, comme des ondes d’énergie qui auraient trouvé la fréquence et l’amplitude, la longueur d’onde de mon cerveau. Vous m’avez dit que le Skaal pouvait lire dans la pensée et…

Blord l’interrompt brutalement :

— Retournez d’où vous venez ! Allez immédiatement dans la chambre forte blindée qui se trouve à l’avant. Allez, vite ! Je sens le Skaal.

Mais elle s’assied sur l’un des sièges qui se trouve derrière lui. Très pâle, elle secoue la tête, et prend calmement la parole :

— Vous ne comprenez pas. Je me suis embarquée parce que je ne parvenais même pas à imaginer ce que je pourrais bien devenir si vous vous faisiez tuer. Je vous en prie, ne faites plus attention à moi, faites comme si je n’étais pas là.

L’aurait-il voulu, qu’il n’est plus temps de lui répondre. L’astronef s’immobilise à l’ombre de l’obscur Château. Et quelque chose tâtonne à la rencontre de son esprit. Quelque chose – il a la vision fugitive d’un long corps reptilien – se glisse à l’intérieur de son cerveau. Mais cette fois, la sensation n’est pas désagréable, peut-être parce que le Skaal s’amuse tellement que sa joie en devient presque humaine.

Dans le cerveau de Blord retentit comme un éclat de rire joyeux qui se transforme peu à peu en pensée :

— Eh bien, Artur Blord, nous voici de nouveau réunis. Croyez-vous vraiment me tromper ?

Nouvel éclat de rire assez amical, encore que la pensée qui l’accompagne relève plutôt le défi que constitue la seule présence de Blord.

— Pour vous être montré trop présomptueux, Artur Blord, vous allez mourir ce soir. Je vais veiller à ce que le service que vous m’avez demandé vous soit rendu dans son exacte étendue : destruction de votre astronef et de tout ce qu’il contient à huit heures, heure sidérale. Cela sera fait malgré les vaisseaux de la police que vous avez convaincus de vous suivre en leur promettant bien imprudemment de détruire ma demeure. Mais patientez quelques instants tandis que j’explore et découvre dans votre esprit la nature de votre plan.

Le silence s’installe et Blord sent le fantastique esprit qui tente de pénétrer son cerveau. Il ne s’en met pas moins à rire doucement.

— J’espère que vous êtes en train de lire mes pensées, s’enquiert-il, plein de sollicitude. Que pensez-vous de mon plan ? Quels moyens avez-vous de le combattre ? À moins que vous ne découvriez justement que mon esprit est impénétrable. Oh, un petit appareil tout simple, explique-t-il modestement, redécouvert par une de mes… heu… épouses, comme dirait cette bonne Mlle Reith. Un appareil qui émet sur la même longueur d’onde que le cerveau et brouille tout, à l’exception des pensées les plus superficielles.

« Rien de nouveau, attention. Découvert il y a quelques milliers d’années mais par un inventeur qui, à l’époque, dit seulement : « Et puis après ! » Si vous aviez pu pénétrer dans mon département de coordination, monsieur le Skaal, vous sauriez qu’il contient toutes sortes de gadgets semblables, apparemment inutiles et presque oubliés, pour venir en aide à Artur Blord et faciliter ses exploits. Mais l’heure d’agir est venue. Je regrette d’avoir à détruire un bâtiment aussi ancien que votre château. Tout comme je déplore d’avoir à mettre un terme à notre intéressante conversation. C’est vous qui n’avez pas été très brillant, ce soir, mon admirable ami. Est-il possible que vous commenciez à croire, vous aussi, qu’Artur Blord ne s’engage jamais publiquement avant de savoir que la victoire est certaine.

L’amusement qu’éprouve le Skaal ne diminue pas le moins du monde d’intensité. Blord sent un frisson de terreur lui parcourir l’échine. Le Skaal rit.

— Est-ce bien un vieux dicton humain qui dit : Dans le doute, ne t’abstiens pas ? Eh bien, pour vous faire plaisir, je vais sans plus de délai utiliser mes armes ; des armes qui, dans le passé, ont détruit des astronefs comme le vôtre au premier coup. Je ne peux croire, monsieur Blord, que vous espériez me faire avaler que vous avez été capable de découvrir en quinze jours un quelconque hypermétal ou une superarme capable de me vaincre. Adieu, mon jeune opposant.

Blord se penche alors sur les commandes compliquées de son tableau de bord. Il dirige son collimateur droit sur les tours sombres dont le glaive perce les cieux noirs. Il est encore occupé à viser quand de gigantesques éclairs verts surgissent de toutes les tourelles de l’étrange bâtiment, œuvre d’une race oubliée. De la poupe à la proue, son vaisseau étincelle comme une émeraude soudain soumise à un flot de lumière intolérable.

CHAPITRE XI

Negor est une ville-lumière, une perle sur le rivage d’un océan en proie à une agitation incessante. Et la plus brillante de toutes ces lumières, le plus étincelant de tous ces joyaux est le Midnight Club qui ouvre ses quatre-vingt-dix entrées sur le fameux boulevard Blord.

Extérieurement, tout est lumière, brio, éclat. Toutes les salles de jeu sont pleines de joueurs, tous les bars débordent d’hommes et de femmes élégamment vêtus. Mais au cœur des bâtiments qui forment le Club, une cinquantaine d’hommes masqués sont rassemblés dans une vaste salle décorée et peu éclairée. Ils prêtent une oreille complaisante au discours de l’un d’entre eux.

— Comme vous le savez, c’est ce soir que le grand Artur Blord a l’intention de détruire notre protecteur, le Skaal.

Un murmure joyeux l’interrompt. D’un geste de la main, il obtient le silence des rieurs et poursuit.

— Étant donné que l’un de nos membres – la voix devient franchement ironique – disons les plus récents, a informé le Skaal voilà six jours que Blord lui-même serait dans l’astronef qu’il demandait au Skaal de détruire, et puisqu’il est minuit passé depuis longtemps…

Sa voix meurt dans sa gorge. Derrière son masque, ses yeux s’agrandissent. Des portes s’ouvrent, des hommes envahissent la vaste salle, braquant des armes puissantes. En même temps, la pièce est éclairée a giorno. Une voix dure comme l’acier résonne :

— Le premier qui fait le moindre geste est un homme mort ! Fouillez-les !

La surprise est complète. Tous les hommes masqués demeurent immobiles. Cinq minutes plus tard, un petit tas d’armes atteste du sérieux de la fouille qu’ont effectuée les nouveaux venus. L’un de ces derniers s’écrie alors :

— Vous pouvez y aller, patron.

Artur Blord, suivi d’Ellen Reith, pénètre dans la pièce. Étrangement, pendant quelques instants, c’est elle et non Blord, qui est au centre de tous les regards. Elle porte une merveilleuse veste de fourrure qui contraste vivement avec sa chevelure foncée.

Comme si elle prenait conscience de sa position centrale, Ellen Reith fait quelques pas de côté. Puis elle s’immobilise et, souriant calmement, parcourt d’un regard froid le demi-cercle d’hommes masqués.

Blord, qui l’observe, ne peut s’empêcher d’éprouver un certain amusement et songe : elle est faite pour ce genre de scène ! Elle pose pour recueillir le tribut de leur admiration.

Repoussant cette pensée, il dit :

— Merci, Cantlin, je serai bref.

Il élève la voix.

— Messieurs, vous avez le choix entre la mort et la pauvreté. Il n’existe aucune autre solution. C’est votre argent ou votre vie ! Pour une fois, je vais faire une exception en votre faveur et renoncer à ma politique qui, comme vous le savez, a toujours été de prendre vingt-cinq pour cent des bénéfices. Cette fois, je veux cent pour cent. Enfin, disons, pas cent… quatre-vingt-dix-huit feront l’affaire. Je pense à un membre particulièrement écervelé de votre assemblée…

Sa voix change, se fait moqueuse.

— Allons, allons, mes chers amis assassins, je vous offre une chance de vivre. Vous me signez une renonciation en bonne et due forme à toutes vos possessions et je vous livre à la justice de Fasser pour être jugés. À vous de voir les chances que vous avez de vous en tirer devant le tribunal. Mais le prix qu’il faut payer pour cela est élevé, bande de salopards : tout ce que vous possédez. Je dispose d’une charmante petite machine qui est capable de soustraire aux gens les renseignements les plus secrets comme par exemple le numéro de leur compte en banque. Donc, n’espérez pas vous en tirer.

— C’est un scandale !

C’est l’orateur qui parlait au moment où la réunion a été interrompue par l’irruption des hommes de Blord. Blord tire et le tue. Ellen Reith étouffe un cri, mais Blord n’y fait pas attention.

— Allons, allons, ne perdons plus de temps, s’il vous plaît. Je vous assure que je ne ferai certainement pas preuve de patience vis-à-vis des chiens sanguinaires qui ont rempli le Château du Skaal de femmes kidnappées. Ah, je vois que la leçon de chose aura été utile. Vous voici devenus raisonnables. Passez dans la pièce d’à côté, l’un après l’autre. Je ne doute pas, dit-il, toujours plus moqueur, que vous ne soyez capable de regagner de l’argent dans l’avenir. À condition, bien sûr, d’échapper à la justice. Non, gros patapouf, inutile d’entrer dans cette pièce. J’ai d’autres projets, en ce qui vous concerne. Par ici, s’il vous plaît.

L’homme en question sort des rangs. Par les fentes de son masque, ses yeux semblent vitreux. Il ne dit rien, mais, debout près d’Ellen Reith, il se perd dans la contemplation des menottes que deux des agents de Blord lui ont refermées autour des poignets. Et Ellen Reith, ébahie, le reconnaît.

— Monsieur Magrusson ! vous !

Le gros homme grogne mais ne répond rien.

Malgré elle, elle ne peut s’empêcher d’éprouver de la compassion. Curieuse, elle finit par demander :

— Mais, que s’est-il passé ? Qu’avez-vous fait au juste ?

Magrusson hausse les épaules et sa voix est pleine d’amertume :

— Moi aussi, je voulais être le roi. J’ai donc commencé à prélever des commissions sur toutes les transactions qu’en dépit de mes instances Blord refusait toujours d’examiner. Oh, j’ai gagné de l’argent, bien sûr, mais, comme la plupart de ceux qui viennent dans cette région de la galaxie, animés d’aspirations similaires, je ne me rendais pas compte qu’il faut plus que de l’argent pour faire un véritable entrepreneur de premier plan. Je n’ai pas l’étoffe, voilà tout.

La curiosité d’Ellen n’est pas encore satisfaite.

— Mais comment vous êtes-vous retrouvé compromis avec le Skaal ?

Le visage de Magrusson a repris un peu de vie et c’est d’une voix plus ferme, déjà, qu’il répond :

— Ils ont découvert mes agissements et ils m’ont fait chanter.

Il change de sujet.

— Ce que je ne comprends pas, c’est ce que Cantlin fabrique ici. Je sais qu’il s’est vendu au Skaal.

Ellen Reith pousse un soupir. C’est un cas qu’elle connaît bien puisqu’elle a servi d’agent de liaison. Cela lui a fourni un nouvel et intéressant aperçu sur la manière dont les affaires se traitent dans le Banc d’Étoiles.

Artur a payé Cantlin pour qu’il revienne à son service.

La transaction la surprend encore quand elle y pense. Elle qui a toujours eu son franc parler, n’avait jamais participé à une discussion d’une franchise aussi brutale. À un moment donné, Cantlin a suggéré qu’elle-même fasse partie du pot-de-vin et de cela seulement, ils ont déjà discuté pendant plus d’une heure. La voix de Magrusson l’interrompt dans ses souvenirs.

— Et le Château du Skaal ? Blord l’a-t-il vraiment détruit ?

Ellen fait signe que oui. Ébahi, Magrusson insiste :

— Mais comment ?

— Ça, répond Ellen, c’est une question que je dois poser moi-même. Dans la mesure où j’ai pu m’en rendre compte, nous n’avons pas tiré un seul coup de feu, mais soudain, le château a commencé à s’écrouler comme un jeu de construction. Artur s’attend à ce que le Skaal s’en aille mais nous n’avons pas attendu pour assister à ce départ. La police est dans le château. Elle a d’ores et déjà mis la main sur certaines des armes du Skaal. Indiscutablement, le château est détruit, mais je serais incapable de vous dire comment.

Quelques heures plus tard, de retour dans son quartier général de Delfi II, Blord laisse son regard errer de l’un à l’autre de ses hôtes. Magrusson est assis en silence. Plus beau que jamais, Cantlin affecte la nonchalance. Aux yeux de Blord, il est évident que le jeune homme se soucie plus de l’impression qu’il fait sur Ellen Reith que des craintes qu’il peut avoir formées sur son avenir.

Blord se détourne pour regarder la jeune femme. Les yeux perdus dans le vague, elle s’applique à prendre l’air détaché. Mais la rose de ses joues montre qu’elle est consciente de l’admiration qui brûle dans les yeux du jeune Cantlin.

Blord adresse un coup d’œil à Evana et lui sourit. Elle lui répond par un sourire qui manifeste sa compréhension et son accord. Satisfait, il se tourne vers Magrusson et dit :

— Je ne vous crois pas capable de commettre deux fois la même erreur. Vous êtes trop vieux et vous avez été avec moi trop longtemps pour vous mettre à votre compte et vous le savez.

Il se lève, se dirige vers son aîné, et lui pose la main sur l’épaule.

— Allez, mon vieux, au boulot ! Je suis certain qu’il y a des tonnes de papiers qui attendent ma signature !

Le gros homme lève ses yeux bleus sur Blord et le regarde, les sourcils froncés.

— Bon sang, Artur, vous me rendez honteux ; ce qui suffit à prouver que je n’ai pas l’étoffe dont on fait les grands capitaines d’industrie.

Il se lève et quitte la pièce, tandis qu’Ellen Reith demande :

— Et que comptez-vous faire de M. Cantlin ?

Blord reporte sur le jeune homme un regard froidement inquisiteur. Pour finir, il dit :

— J’ai un projet formidable, quelque chose de gigantesque, sur Deg III, une planète que l’on vient de découvrir. Je suis prêt à lui offrir soixante-quinze pour cent des parts pour qu’il dirige cette entreprise pour moi. Il y faut un homme d’action. J’ai constaté qu’il serait à la hauteur de la tâche en le voyant s’acquitter de ces exécutions, hier soir.

— Ces quoi ?

La voix d’Ellen tremble d’émotion. Ses yeux vont de Cantlin à Blord, incrédules.

— Vous ne croyez tout de même pas, répond sombrement Blord, que nous allions laisser la vie à de tels gangsters. D’autant moins qu’il n’y avait pas la moindre preuve contre eux. Et d’autant moins encore que le Skaal a disparu.

Ellen Reith garde le silence. Puis elle finit par dire lentement :

— Vous êtes des hommes terribles, tous les deux. Je n’ai commencé à me rendre compte à quel point vous êtes terribles que pendant la journée d’hier. Mais poursuivez. Qu’est-il arrivé au château ?

— Le château… ah, oui. Le château.

Blord se tourne vers Evana.

— Dites-leur ce qui est arrivé au château.

Evana, qui jusqu’alors a écouté, les yeux brillants, éclate d’un rire qui est presque un ricanement.

— Des miroirs, voilà tout. Rien que des miroirs.

Blord et elle éclatent de rire à l’unisson puis Blord poursuit l’explication, manifestement heureux de l’astuce qu’il a déployée :

— Mes merveilleuses physiciennes m’ont mis au point des miroirs à énergie sur la base d’un vieux principe radio. Je vous avais dit à tous que le Skaal serait vaincu quand il me rendrait le service qu’il m’avait promis et c’est exactement ce qui s’est produit. Les miroirs dont l’astronef était équipé n’ont guère tenu que quelques secondes dans cet épouvantable rayonnement vert. Mais les murs du château non plus, pas plus que les canons qu’ils abritaient – quand ils ont reçu le reflet de leur propre feu…

Il s’interrompt en entendant le signal suraigu d’un appel interstellaire dans la pièce d’à côté. Il se dirige vers l’appareil, l’écran ne porte aucune image, si ce n’est un vague scintillement bleuté.

— Artur Blord à l’appareil !

Avant qu’il ait pu ajouter un mot, un ricanement puis une voix mécaniques s’élèvent.

— Vous êtes encore plus intelligent, dit le Skaal, que je ne le croyais. Toutefois, je vous assure que je ne vous en veux pas. Si nos chemins se croisent de nouveau, mes actes ne me seront dictés que par les nécessités du moment. Au revoir, mon brillant ami, et bonne chance.

Quand Blord a répété cette conversation, Evana demande :

— Vous croyez vraiment qu’il ne vous en veut pas ?

Artur Blord rit doucement.

— Ce qui compte, c’est que le château du Skaal est à tout jamais hors service. Je crois que nous devrions en rester là.

Son ton se fait plus dur.

— Bien, Cantlin, vos instructions devraient être prêtes d’ici deux heures. Si vous voulez bien prendre contact avec M. Magrusson, à ce moment-là, votre contrat n’attendra plus qu’une signature et il se fera un plaisir de vous donner les détails de votre nouvelle assignation. Entre-temps…

Il regarde Ellen Reith en levant les sourcils.

— Ellen Reith n’a pas encore eu le temps de visiter notre belle ville de Suderea…

Ellen Reith l’interrompt.

— Merci, monsieur Blord.

Elle va jusqu’à Cantlin et glisse son bras sous celui du jeune homme. Ce dernier lance un regard à Blord et secoue la tête avec un sourire.

— C’est une négociatrice de première force, dit-il depuis le seuil.

Ellen s’immobilise et regarde en arrière quelques instants.

— Au revoir, monsieur Blord, et merci pour l’amusement.

Quelques instants plus tard, la porte se referme sur eux.

CHAPITRE XII

Blord paresse au soleil sur un transat de la terrasse qu’il s’est aménagée sur le toit de son immeuble. À travers les lentes volutes de fumée de sa cigarette, il observe Evana d’un œil de connaisseur.

Elle se tient sur le plongeoir, mince et gracieuse silhouette dans son maillot de bain d’un vert brillant. À travers la piscine, elle lui adresse un regard et un geste de la main. Puis, d’un mouvement rapide de ses mains expertes, elle fait disparaître sa longue chevelure d’un beau roux doré à l’intérieur d’un bonnet de bain jaune. De nouveau, elle lui adresse un signe de la main puis, après un petit saut, disparaît dans l’eau bleu-vert.

Elle en émerge dans un jaillissement d’écume, nage jusqu’aux marches, les gravit et se dirige vers lui.

— J’ai fini, dit-elle. Nous ferions mieux de nous mettre en route. Je vais embarquer et vous pourrez me rejoindre dès que votre hôte sera arrivé.

Blord sourit.

— Vous êtes bien sûre de vous souvenir de tout ?

Evana, qui se séchait avec un grand drap de bain, interrompt son mouvement pour énumérer en comptant sur ses doigts.

— Vous me déposez chez ma sœur sur Doridora III. J’y passe cinq semaines avec elle. Puis vous revenez me prendre tôt le matin. Heure locale, bien sûr – encore que j’ignore parfaitement la raison de cette précision.

Sans s’engager, Blord réplique :

— Une très grosse affaire, ma chère. À tout à l’heure.

Il prend la direction de l’appartement, puis des ascenseurs.

Le macaron épinglé à son revers dit : « Agent Spécial » !

Dans l’ascenseur qui monte à toute vitesse, Nadlin ne peut s’empêcher de contempler cet emblème dans le miroir et de sourire de délice. La vie est belle. Trois ans seulement qu’il a quitté la terre et déjà il exerce des fonctions importantes dans la police du Banc.

Il éprouve un mépris passager pour les autres créatures de l’univers. Les types comme Artur Blord peuvent bien gagner tout l’argent qu’il leur plaira. Lui, personnellement, n’échangerait pas sa passionnante et aventureuse carrière, même contre une somme dix fois supérieure à celle que sa mission présente va probablement rapporter à Blord.

Il en est arrivé là de sa réflexion quand il s’aperçoit que l’autre passager de l’ascenseur, un homme jeune, l’observe avec amusement. Nadlin devient écarlate en comprenant brusquement que son petit manège a été observé.

Les oreilles brûlantes, il tourne le dos à l’autre passager. Mais c’est seulement pour se retrouver face à un second miroir. Son reflet y semble gêné. Au bout de quelques instants, il lui adresse un sourire grimaçant en songeant : « Bien fait pour toi, espèce d’imbécile prétentieux ! »

Il s’attend bien sûr à ce que l’autre descende d’un moment à l’autre – dans un immeuble de deux cents étages ! – mais quand l’ascenseur finit par ralentir puis s’arrêter, le jeune homme lui dit d’un air engageant :

— Cet ascenseur ne va pas plus haut que le cent quatre-vingt-dixième, monsieur Nadlin. Vous trouverez l’ascenseur qui mène aux appartements privés de l’autre côté de ce corridor.

Nadlin pivote sur les talons, interloqué.

— Vous me connaissez ?

Le jeune homme lui tend la main.

— Artur Blord ! j’étais en bas quand on m’a dit que vous demandiez à me voir, j’ai donc pris l’ascenseur avec vous pour pouvoir vous observer.

Son sourire est engageant, mais ce n’est pas l’avis de Nadlin. Le jeune policier prend sans grande conviction la main qu’on lui tend. La poignée de main de Blord est vigoureuse. Nadlin se sent horriblement mal ; il voudrait pouvoir disparaître dans un trou du plancher.

— Mais dites donc, finit-il par balbutier, vous ne pouvez pas être Artur Blord – pas l’Artur Blord que je cherche ! – c’est le plus grand homme d’affaire de tout le Banc d’Étoiles. Alors que vous n’êtes pas plus vieux que moi et…

Nadlin s’interrompt et déglutit à grand bruit. Au prix d’un rude effort, il rassemble ses idées et dit d’un ton plus calme :

— Heureux de faire votre connaissance, monsieur Blord.

Il parvient même à grimacer une espèce de sourire.

— J’espère que vous voudrez bien pardonner mon étonnement. Je vous suis envoyé par le chef de…

— Nous pourrons parler en montant, l’interrompt Blord. Par ici, s’il vous plaît.

Seulement c’est Blord et Blord seul, qui monopolise la conversation. Il le fait avec une habileté, un savoir-faire qui n’échappent pas à Nadlin. En pénétrant dans le deuxième ascenseur, Blord est en train de dire d’un air détaché :

— Quand vous vous êtes fait annoncer, je me suis souvenu que quelqu’un m’avait dit que la police considérait qu’elle avait contracté une dette à mon égard en raison de… heu… du concours que je lui avais apporté en chassant le Skaal du Banc d’Étoiles, voilà un an. Et, bien sûr, la police ne peut pas se permettre d’être l’obligée d’un individu. Or, je me suis également souvenu que j’avais entendu dire que la police allait organiser des descentes sur un groupe d’étoiles encore mal connues et assez peu civilisées qu’on appelle le Banc Oriental, et que, pour ce faire, elle allait avoir besoin d’un millier de moteurs spatiaux du type Galaxy pour équiper les astronefs de patrouille qui sont actuellement en construction dans le plus grand secret. Je n’ai eu qu’à rapprocher ces deux informations pour aboutir à une conclusion évidente. Par ici, monsieur Nadlin.

Mais Nadlin entend à peine cette invitation. Il se rend compte que l’ascenseur s’est immobilisé et, machinalement, il emboîte le pas à Blord qui traverse un hall et gagne une porte étincelante. Il est entièrement éberlué par tout ce que Blord vient de lui présenter comme allant de soi. Mais la voix rapide, agréable, a déjà repris son discours.

— J’ai donc abouti à la conclusion évidente que la police allait me passer la commande des moteurs pour s’acquitter ainsi de sa dette envers moi. Naturellement, je ne puis refuser, puisqu’il serait incorrect de laisser la police…

Il s’immobilise devant un bureau sur lequel il s’empare d’une carte. Il y jette un coup d’œil avant de passer dans une pièce plus grande, Nadlin sur les talons. La porte se referme bruyamment derrière eux. Nadlin se retrouve seul avec le dynamique jeune homme.

— … J’accepte donc le contrat, termine Blord. Quelle échéance fixe-t-il ?

Nadlin réplique d’un ton morne.

— Je suis censé m’assurer que les moteurs seront livrés dans deux mois. Vous comprenez…

Mais il se rend soudain compte de ce qu’il est en train de dire. Il s’interrompt brusquement et finit par dire, ébahi :

— Bon sang ! Où donc avez-vous appris tout ça ? Ce sont des renseignements ultra-secrets ! vous vous rendez compte ! mais enfin, si certains habitants de ces étoiles orientales découvraient nos intentions, ils n’auraient plus…

Un brrr de l’eldophone posé sur le bureau met fin à cette explosion. Tandis que Blord se détourne pour faire face à l’écran. Nadlin recule de quelques pas. Cette interruption lui apporte un certain soulagement. Elle lui donne le temps de rassembler ses idées. La tête et les épaules d’un gros bonhomme apparaissent sur l’écran. La première phrase de l’homme attire immédiatement l’attention de Nadlin qui, fasciné, suit la conversation.

— Artur, j’ai contacté Yolande Calder à propos de ces moteurs spatiaux.

— Oui ?

— Elle refuse de vendre le minerai. Elle a tenu à nous mettre en garde contre toute intrusion sur Yelt VII.

Nadlin ne voit pas le visage de Blord. Mais l’homme se raidit visiblement. Quand il parle, sa voix est devenue dure.

— Elle continue de résister à toute tentative de développer Yelt. D’accord, nous allons relever le défi. Comme vous le savez, la flotte minière, avec un équipage de deux mille hommes en armes, s’est déjà mise en route. Veillez à ce qu’elle atterrisse. Mais attention, pas de provocation ! Dites bien aux hommes de ne pas s’approcher à moins de deux cents kilomètres de la colonie de Mlle Calder sur le lac Nem. Il nous faut neuf cent mille tonnes de minerai. Entre-temps, je vais aller la voir moi-même, comme nous l’avions décidé à l’origine. C’est tout pour le moment, Magrusson.

— Attendez ! s’empresse d’ajouter le gros homme. J’ai un renseignement à vous donner, Artur : cette Calder se porte mal. Je n’ai jamais vu quelqu’un d’aussi mal fichu. On dirait un cadavre ambulant.

— C’est noté, réplique Blord avec indifférence.

Pivotant sur ses talons, il s’adresse à Nadlin.

— Si nous n’avons que deux mois, il n’y a pas de temps à perdre. Suivez-moi.

Et Nadlin suit. Il a l’esprit entièrement occupé par la conversation qu’il vient d’entendre et dont il cherche à comprendre les détails. À l’évidence, la compagnie de cet homme est déjà au travail sur son affaire. Une affaire qu’il n’a même pas encore eu le temps de présenter. Il tressaille en se rendant compte qu’ils viennent de sortir dans un jardin suspendu au-dessus duquel attend un astronef. C’est une machine allongée, dont la ligne élancée suggère la vitesse comme celle d’un vaisseau de patrouille. Mais l’intérieur en est décoré et équipé comme un croiseur de grand luxe.

— Je vous montrerai votre chambre plus tard, dit Blord. Pour l’instant asseyez-vous vite là pour le décollage.

— Le décollage !

Mais Nadlin se reprend et se laisse tomber sur l’un des sièges antigravité qu’on vient de lui indiquer. Il y reste d’abord accroché comme un misérable grain de poussière à la périphérie d’une tornade. Un épouvantable sentiment de creux l’habite qui diminue au fur et à mesure que s’écoulent les minutes. Les premiers effets du décollage s’estompent puis disparaissent. Il reprend ses esprits et prend le temps d’examiner l’endroit où il se trouve ainsi que son compagnon.

Artur Blord lui tourne le dos. Il est assis aux commandes de l’appareil. De temps à autre, il apporte des fines corrections à une série de cadrans et de manettes de contrôle. Pour finir, apparemment satisfait, il se lève et descend de l’espèce d’estrade sur laquelle est installé le tableau de commande. Nadlin le dévisage avec curiosité, conscient de le voir en fait pour la première fois. Jusqu’ici, tout a été trop confus, trop rapide, et il n’a pas pris le temps de bien regarder. Artur Blord est grand, mince, distingué. Ses cheveux noirs sont ondulés. Ses traits sensibles sont encore accentués par la fermeté de son menton et de sa bouche. Ses beaux yeux sombres sourient à Nadlin tandis qu’il se laisse tomber sur une chaise. Il tend la carte dont il s’est emparé tout à l’heure dans le bureau.

— Lisez ça, dit-il. Ça vous donnera une idée plus claire de mes projets. Entre-temps, faites-moi voir votre contrat.

L’échange se fait sans un mot. Ce que Nadlin avait pris pour une carte est en fait une fiche. Il s’absorbe dans sa lecture.

YELT VIL L’entrepreneur qui travaille sur cette planète peu peuplée est Yolande Calder. C’est la seule femme que je connaisse dans le métier. Elle a réussi à se maintenir en exerçant le contrôle politique sur toute la planète grâce à son argent. On dit qu’elle est très jeune – de trente à trente-cinq ans.

Valeur n° 1 : vaste réserve du minerai dont on tire l’acier cristallin qui entre dans la fabrication des moteurs spatiaux – dans les collines et les chaînes de montagnes qui entourent le lac Nem.

Valeur n° 2 : l’exploitation devrait être intéressante ne serait-ce qu’à cause de la présence de cette femme.

CHAPITRE XIII

Nadlin garde les yeux baissés, subjugué. Dans les sphères dirigeantes de la police, le genre d’amoralisme que suppose l’allusion à une femme est regardé d’un mauvais œil. Trois années de service et de discipline ont marqué le caractère de Nadlin. Certes, ses supérieurs lui ont dit qu’il aurait beaucoup à apprendre auprès de Blord. Et, bien sûr, si cette femme est effectivement un cadavre ambulant ; elle ne sera pas… intéressante. Mais…

Un signal mélodieux émanant du tableau de commande interrompt le cours de ces réflexions désapprobatrices. Il suit des yeux Blord qui gravit les quelques marches menant à la console de commande et se laisse tomber dans le siège du pilote. Il converse rapidement et à voix très basse pendant quelques minutes. Puis, tournant la tête, il fait signe à Nadlin d’approcher. Ce dernier le rejoint et Blord commence aussitôt :

— Mon directeur général, monsieur Magrusson, nous a réservé un canal sur le circuit enregistré. Comme vous le savez probablement, il s’agit d’un circuit qui enregistre automatiquement les accords et contrats mis à la signature et qui est protégé par un secret absolu qui n’est levé qu’en cas de contestation devant un tribunal. Êtes-vous prêt à signer maintenant ?

Il manque de répondre oui. Sous l’influence de cette voix persuasive, il tend même la main vers le stylo qu’on lui offre. Mais il se reprend à temps. Exaspéré, il songe qu’il n’a jusqu’alors été qu’un morceau de bois entre les mains de cet homme. Raffermissant sa voix à grand-peine, il dit :

— Une ou deux questions seulement, au préalable, monsieur Blord. J’ai entendu parler de cette dette de la police à votre égard, pas en détail mais enfin, suffisamment pour me convaincre qu’elle existe effectivement. Elle rend la situation difficile. Imaginons, par exemple, que vous vous révéliez incapable de livrer la marchandise dans les délais ; il y a toutes les chances pour que la police se montre extrêmement indulgente à votre égard alors que ses propres projets en souffriront considérablement.

Nadlin aborde maintenant un sujet dans lequel il est plus à l’aise et sa voix gagne en assurance :

— Je me suis laissé dire que la succursale locale de la Compagnie des Moteurs Interstellaires est la seule firme capable de fabriquer mille moteurs du type Galaxy dans un laps de temps aussi court. J’espère que vous comprenez bien qu’il s’agit du moteur Galaxy spécial, du type dit gouvernemental, dont il est question dans le contrat. Le moteur produit pour un usage commercial, par la compagnie mise sur pied à la suite du concours interplanétaire qui s’est tenu il y a un peu plus d’un an ne nous intéresse pas. Il existe, bien sûr, d’autres firmes capables de produire ces moteurs Galaxy, mais elles travaillent pour la plaisance de grand luxe et leur production est réduite.

« Dans notre idée, vous devriez être en mesure de vous entendre avec la Compagnie Interstellaire qui deviendrait votre sous-traitant. Mais s’il s’avérait que cette entente est impossible, j’aimerais autant le savoir avant de signer ce contrat.

Nadlin se sent mieux désormais. Il a présenté sans équivoque l’opinion de la police à son curieux interlocuteur. Et si le circuit enregistré était ouvert pendant son exposé, tant mieux ! Ses diverses objections sont désormais légalement enregistrées. Artur Blord lui sourit et dit :

— J’ai deux raisons de croire que la C.M.I. acceptera mon contrat. La première est que son P.-D.G. Greg Mearsley est un ami personnel. La seconde est que j’en veux un peu aux dirigeants de la police de s’être fourrés dans la tête qu’ils me doivent quelque chose. En conséquence, je compte offrir à la C.M.I. l’intégralité de leur prix de vente des moteurs sans prendre la moindre commission pour moi-même.

« Non, non, attendez ! Comme vous le savez, le minerai cristallin dont on extrait l’acier nécessaire à la fabrication des moteurs est rare et d’exploitation difficile. Quelques maisons le vendent en petite quantité mais, en règle générale, toute firme désireuse de se procurer des moteurs interstellaires doit découvrir et extraire son propre minerai. Les principales firmes, toutes les grandes compagnies de transport de marchandise comme de passagers, disposent d’un service minier. Voilà d’où je compte tirer mon bénéfice. Mon principal objectif est de venir en aide à la police et d’annuler sa dette imaginaire envers moi.

L’eldophone retentit. C’est encore le gros homme. Son visage est mouillé de sueur. Il souffle bruyamment.

— C’est grave… je n’ai pas pu mettre la main sur Mearsley, Artur, mais j’ai eu Crofers, le vice-président, à l’eldophone. Il veut vous parler.

— Hein ? demande Blord.

Instinctivement, Nadlin se rapproche pour ne rien perdre de ce qui va suivre. Le gros homme s’empresse d’ajouter :

— Je vous garde l’accès au circuit enregistré.

Son image disparaît, remplacée par celle d’un individu aux traits épais et sévères. Ce dernier dit d’une voix douce :

— Ah, Blord !

Le ton de la voix suffit à révéler l’existence d’une profonde antipathie mutuelle. Blord rompt le silence :

— Où est Mearsley, Crofers ?

— Ma foi, il doit bien être quelque part.

Crofers s’exprime d’un ton mielleux.

— Si vous arrivez à lui mettre la main dessus, tant mieux pour vous.

— Oh, je le trouverai. Mais, si je comprends bien, vous n’allez pas fabriquer des moteurs ? Pourquoi ? Le refus de vente est illégal, vous le savez.

— Je suis prêt à courir le risque. La C.M.I. n’est nullement tenue d’accepter le rôle de sous-traitant.

— Mais bien sûr que si ! du moment que le prix de vente au détail vous est offert sans aucune soustraction, aucun pourcentage. Votre refus n’a aucune base légale.

L’autre hausse les épaules.

— J’ignore où vous voulez en venir. Mais je refuse d’y mêler la boîte. Quand nous recevrons une commande directement du client véritable, comme cela est inévitable, nous la satisferons. Vous feriez mieux de vous dépêcher de leur rendre leur contrat.

Ils ont fixé je crois une limite de deux mois, ajoute-t-il avec une grimace entendue avant de prendre congé.

Un déclic, puis Blord dit :

— Bon, allons-y, Magrusson, branchez-vous sur le circuit enregistré.

Il se tourne vers Nadlin et lui tend le stylo.

— Veuillez signer, lui dit-il.

Nadlin est complètement dépassé :

— Mmm-mais…

Les yeux sombres lui jettent un regard moqueur. Le bras et la main qui offrent le stylo demeurent faiblement tendus. Hésitant, en proie à la plus grande confusion, conscient de ce que la grande politique industrielle du Banc le dépasse entièrement, Nadlin prend le stylo. Il se courbe très bas sur le papier pour dérober son visage sur lequel le désarroi est trop visible et il appose sa signature.

Au matin du troisième jour, Nadlin s’éveille pour constater que le vaisseau s’est immobilisé. Il sort de sa chambre à temps pour apercevoir Blord porter un sac de voyage jusqu’au sas. Derrière lui, s’avance une jeune femme rousse d’une surprenante beauté.

Elle s’engouffre dans la navette spatiale. Puis Blord rebrousse chemin, les sas se referment avec un bruit sourd et, au bout de quelques instants, le yacht se remet en mouvement.

Blord, qui s’est installé aux commandes, tourne la tête pour expliquer :

— C’est ma secrétaire ; elle se rend en visite chez sa sœur sur Doridora III.

Nadlin ne dit mot mais pendant un bref instant, son cœur de policier fond dans sa poitrine et il est bien obligé de reconnaître par-devers lui qu’il aimerait bien avoir un jour une secrétaire aussi jolie.

Les sept jours qui suivent n’ajoutent rien aux connaissances de Nadlin. Il espérait au moins en apprendre un peu plus long sur Artur Blord mais l’homme s’est conduit comme s’il l’avait oublié. Il a passé son temps assis devant l’eldophone dans des conversations interminables avec les membres de sa gigantesque et tentaculaire organisation et a signé des montagnes de paperasses. S’il a dormi, Nadlin n’a jamais eu l’occasion de s’en apercevoir. Certes, il s’endort de temps à autre pour de courtes siestes de vingt à trente minutes mais pas une fois, au cours du temps qu’il a passé à bord de l’astronef, Nadlin ne l’a vu se mettre au lit pour la nuit.

À l’observer, constatant sa puissance de travail apparemment sans limites, Nadlin songe à tout ce qu’il a entendu raconter des exploits qu’on prête à cet homme. Seraient-ils véridiques ? Cette idée est revigorante. Mais si du moins Blord pouvait se montrer moins taciturne quant à ses recherches concernant Mearsley, le P.-D.G. de la Compagnie des Moteurs Interstellaires. Faut-il croire que le dirigeant de la C.M.I. est toujours au nombre des personnes disparues ? Il y songe encore au matin du huitième jour quand le soleil bleu de Yelt jaillit de l’obscurité à l’horizon. Dans une gloire éclatante, il grandit et devient sans cesse plus brillant répandant les rayons de sa formidable énergie sur les vingt-quatre planètes de son système.

Il est midi quand leur vaisseau en pleine décélération, s’enfonce à travers l’épais brouillard qui forme la couche extérieure de l’atmosphère de Yelt VII. Comme toujours la sensation de vitesse devient épouvantable tandis que le vaisseau adopte une trajectoire horizontale au-dessus d’un paysage de montagnes et de forêts inexplorées. Comme l’éclair ils franchissent une vaste vallée où une douzaine des vaisseaux miniers de Blord sont posés, déversant des tonnes de matériel de forage. Quelques instants plus tard le lac Nem apparaît à l’horizon et quelques secondes encore plus tard ils s’immobilisent au-dessus d’un ensemble de bâtiments délabrés.

Debout à côté de Blord, Nadlin observe à travers les hublots la ville de Nem. Elle semble comporter seulement cinq bâtiments de quelque importance et encore dirait-on qu’ils sont situés en dehors de l’agglomération proprement dite. L’un d’entre eux est une grande demeure blanche qui s’élève sur la berge du lac. Les quatre autres bâtiments sont éparpillés à quelques centaines de mètres du bord de l’eau et semblent être des usines assez élémentaires.

— On ne dirait pas, commente Nadlin, qu’elle sera en mesure d’attirer beaucoup d’immigrants.

Il sursaute quand une traînée de feu grisâtre jaillit du porche de l’un des bâtiments. Le sol vibre sous ses pieds. Il plonge sur le siège antigravité le plus proche. Quand il l’atteint, le vaisseau s’élève comme une fusée jusqu’au cœur des brouillards éternels qui enveloppent Yelt et la protègent de l’épouvantable chaleur de son soleil.

Quand le vaisseau s’est stabilisé de nouveau, Nadlin se dirige vers la console de commande.

— Pfffui ! fait-il. Elle n’a pas l’air de plaisanter.

Il s’apprête à poursuivre quand il s’aperçoit que Blord lui sourit. C’est un sourire de complicité qui ramène Nadlin à la réalité. Son excitation retombe. Il est soudain beaucoup moins sûr d’avoir joui de ce bref danger. C’est une chose de prendre des risques lorsque l’on est en patrouille ; c’en est une autre que d’être un responsable de la police investi d’une mission importante. Il serait ridicule de risquer sa vie dans une de ces guerres privées que se livrent les industriels.

Mais l’eldophone l’interrompt dans ses pensées. Un visage de femme apparaît sur l’écran. Il offre un spectacle qui fait sursauter Nadlin. Il comprend immédiatement qu’il ne peut s’agir que de Yolande Calder. Ce visage correspond trait pour trait à l’épouvantable description qu’en a donnée Magrusson le premier jour.

Les yeux ne sont plus que deux trous, deux flaques obscures. Le visage aux traits tirés et horribles, aux joues creuses, la pâleur de la neige sale. La bouche n’est qu’une ligne tordue et décolorée et pourtant, bizarrement, elle ne semble pas âgée. Peu de rides, même sur le front, et, quand elle prend la parole, sa voix, encore que faible et un peu rauque, est celle d’une jeune femme. C’est là, songe Nadlin, une jolie femme parvenue dans les tous derniers stades d’une maladie épouvantable et dévastatrice. Elle dit froidement :

— Artur Blord, je présume ?

— C’est exact, madame. J’aimerais parvenir à vous convaincre que vous êtes fort mal avisée de…

Elle l’interrompt :

— J’ai pris la décision de vous laisser poursuivre vos opérations d’extraction minière là où vos vaisseaux ont atterri, à la condition…

— Mais alors ! interrompt Blord brusquement. Mais alors : pourquoi ce coup de feu ? Et pourquoi votre premier refus ?…

— À la condition, poursuit la voix évanescente avec un semblant de fermeté, que ni vous ni vos hommes ne tentent d’approcher à moins de deux cents kilomètres de mes installations et à la condition que vous me payiez un demi-stellar la tonne de minerai. Si cet accord est rompu cette somme sera portée à un stellar la tonne, c’est compris ?

— Voilà, dit Blord avec enjouement, voilà qui est parlé.

— Parfait. Notre conversation a été enregistrée. Je vais faire établir un contrat qui vous sera adressé ; nous le signerons plus tard sur le circuit enregistré. J’en ai terminé.

L’écran redevient opaque. Les deux hommes échangent un regard. Durant la conversation, Blord n’a pas manifesté la moindre émotion, mais Nadlin peut constater maintenant que l’homme s’est départi du calme qui lui est habituel. Il dit d’ailleurs :

— Vous avez vu ça ?

Puis, fronçant les sourcils, il ajoute :

— Je me demande ce qu’elle cache.

Mais Nadlin entend à peine cette dernière phrase. Pénétré d’horreur il dit, comme s’il songeait à haute voix :

— On dirait que des sangsues… d’épouvantables sangsues venimeuses… lui ont sucé le sang.

— Des sangsues ! s’exclame Blord.

Il semble profondément remué. Plus encore que cette simple exclamation ne pourrait le donner à penser car il se lève d’un bond, les yeux brillants, comme s’il réfléchissait intensément. À grand-peine il parvient à se maîtriser et, tendu à se rompre, il marmonne :

— Mais pourquoi… eux… quoi… que… c’est possible !

Fébrilement, il se tourne vers Nadlin, lui prend le bras et poursuit :

— Vous avez mis le doigt dessus, mon vieux !

Malgré toutes les précautions, une ou plusieurs de ces… créatures ont dû parvenir à s’échapper.

Il s’interrompt brusquement. Son visage n’exprime plus qu’une intense colère.

— Nadlin ! nous allons y aller tous les deux, cette nuit, vous et moi, et si nous constatons la présence de ces… êtres… de ces créatures, nous reviendrons le lendemain pour nous livrer à une bonne petite opération d’extermination. À condition, ajoute-t-il avec un sourire sinistre, que leurs sens hyperrapides ne leur permettent pas de nous avoir les premiers.

Nadlin a soudain l’impression d’écouter une langue étrangère. Il n’y comprend rien et dit, non sans inquiétude :

— Mais… et le moteur interstellaire ? Il va falloir au moins un mois pour les fabriquer ? Sans compter que j’aimerais pouvoir personnellement rendre compte à mes supérieurs…

Nulle réponse. Les yeux rétrécis, Blord l’écarte d’une bourrade et gagne sa cabine dont la porte claque dans son dos.

Plus tard dans l’après-midi, Nadlin l’aperçoit devant l’eldophone, plongé dans une conversation rapide qui semble se terminer par un long monologue de son interlocuteur. En assistant à cette scène, Nadlin a une fois de plus l’impression – de plus en plus dominante dans ses relations avec Artur Blord – qu’il est absolument dépassé et s’engage, à des profondeurs par lui jamais atteintes, dans des eaux de plus en plus obscures.

CHAPITRE XIV

Dans le crépuscule qui s’épaissit, Nadlin est accroupi à côté de Blord en contrebas d’un chemin. Une douce brise, chargée des senteurs des eaux tièdes du lac vient caresser ses joues. Et il se sent de plus en plus ridicule. Il a vraiment du mal à croire qu’il est occupé à ramper sur ces rives marécageuses, entraîné dans une aventure insensée, conscient que chaque heure qui passe met en danger l’entreprise dont il est responsable. Ce serait peut-être un peu différent si, au moins, Blord se montrait un peu moins avare d’explications.

Avec un grognement de colère intérieur, Nadlin décide de reporter son attention sur le paysage qui l’entoure. Après tout, il est là où il est. Tout ce qui risque de se produire le concerne au même titre que s’il était venu de son plein gré. À quelque distance, il distingue les contours de la première et de la plus importante des quatre usines qu’ils ont déjà aperçues depuis l’astronef. C’est un bâtiment gris ardoise, à demi dissimulé par les arbres. De l’intérieur s’en échappe le ronron des machines. Plus loin sur la droite, d’un blanc qui luit doucement dans la semi-obscurité, se dresse l’imposante demeure de Yolande Calder. Un coup d’œil de côté apprend à Nadlin que Blord est en train d’en examiner la véranda à l’aide de grosses jumelles. Il a dû sentir le regard de Nadlin sur lui car il tourne la tête et dit à voix basse :

— J’ai l’impression que nous sommes au bord du chemin qui conduit de la maison à la fonderie. Nous allons rester ici un moment. J’ai dans l’idée que vos « sangsues » vont monter une garde particulièrement vigilante dans le secteur.

Ce sont ces paroles qui déclenchent tout. Une fois de plus, Blord fait référence à quelque chose qu’il n’a jamais pris la peine d’expliquer. Cette fois, c’en est trop. Nadlin l’interrompt en proie à une fureur froide qui lui fait définitivement oublier la nécessité de traiter avec courtoisie ce jeune homme de tout premier plan.

— Cela fait des jours et des jours que vous éludez toutes mes questions et que vous vous contentez de sourire si j’insiste. Et maintenant vous m’avez entraîné ici à la poursuite de je ne sais pas quoi. On m’avait bien averti que vous aviez l’habitude de vous lancer la tête la première dans tous les chemins de traverse. Mais quand je me suis mis sur cette affaire, je n’aurais jamais cru que je me retrouverais à quatre pattes dans un fossé en compagnie d’un cinglé qui n’arrête pas de raconter des histoires de sangsues tout en négligeant les contrats d’une importance vitale qu’il vient de signer.

Un rire joyeux interrompt cette tirade. Avec un frisson de colère, Nadlin ouvre la bouche pour de nouvelles invectives, mais avant qu’il ait prononcé un mot, Blord déclare :

— J’attendais cette explosion.

Nadlin ne dit rien et l’autre ricane.

— S’il est, en effet, quelque chose que je ne puis supporter, ce sont les rapports de politesse. Cela ne mène nulle part. Les gens qui ne se départent jamais de leurs bonnes manières restent complètement fermés, aucune conversation possible. Maintenant, écoutez-moi, Jimmy – c’est bien votre prénom, n’est-ce pas ?

Avant même que Nadlin ait le temps de se rendre compte que cette petite conférence est terminée, avant qu’il ait pu décider quelle attitude il convient d’adopter devant ce nouveau développement, Blord poursuit :

— Si je ne vous ai rien dit c’est que vous êtes policier et que, si vous connaissiez la vérité, ou du moins ce que je crois être la vérité, votre premier mouvement serait, au sens figuré, bien entendu, d’emboucher votre sifflet à roulette et d’appeler des masses d’autres flics à la rescousse. En toute franchise, poursuit-il froidement, je ne suis guère habitué à agir environné de pandores suants et soufflants. Sans compter qu’il ne me viendrait jamais à l’esprit d’augmenter encore la dette de la police à mon égard.

Il se tait quelques instants avant de demander :

— Avez-vous déjà entendu parler de mutants appelés zilths ?

— Zilths ! répète Nadlin en écho. Il étouffe un cri. Et Blord dit doucement :

— C’est bien ça. Je vois que vous avez compris.

Nadlin l’entend à peine. Les pensées tourbillonnent dans son esprit. Il passe en revue ce qu’il connaît de ces curieuses créatures humaines les Zilths. Ce sont les descendants des premiers êtres humains à avoir débarqué dans le Banc d’Étoiles. Leur vaisseau s’était posé en catastrophe sur l’une des planètes du soleil Zilth. À demi détruit, il les avait privés de toute communication avec le monde extérieur. Pendant près de deux cents ans, ils avaient vécu dans l’isolement le plus complet.

Et ils avaient changé. Sous l’effet d’une épouvantable maladie. Les neuf dixièmes d’entre eux avaient péri, atteints de folie furieuse. Les survivants et leurs descendants avaient vu leur métabolisme et leur cerveau profondément transformés. Dans tout l’univers humain, rien de semblable n’avait encore été vu. Le changement avait apporté une énorme accélération des réflexes ; une accélération aussi des performances musculaires et de la pensée. C’était une véritable mutation physique et mentale de première grandeur. Elle ne présentait qu’un inconvénient : Chaque Zilth restait porteur de la maladie qui avait fait de lui ce qu’il était.

La commission médicale qui, protégée par le déploiement de force astronefs de guerre, était venue étudier cette population, avait recommandé la mise en quarantaine absolue de la planète. En dehors de cette zone réservée, gardée par le plus impressionnant dispositif policier de la galaxie, les Zilths seraient abattus à vue. Sur la planète elle-même, l’instauration d’un contrôle des naissances, scientifique et obligatoire, aurait pour résultat final l’extinction de la race.

À la connaissance de Nadlin, aucun Zilth ne s’était jamais échappé. Mais si tel était le cas, ce fou de Blord l’avait-il entraîné lui, dans une tentative de prise de contact avec eux ? Il s’apprête à marmonner des protestations mais Blord l’interrompt :

— Chhht ! Voilà quelqu’un. N’oubliez pas que les sens des Zilths réagissent cinq à dix fois plus vite que ceux des êtres humains normaux. Et dans la mesure où il s’agit seulement d’une prise de contact préliminaire, je n’ai pris aucune des précautions dont je m’entoure habituellement.

À travers les hautes herbes qui se balancent doucement, Nadlin distingue deux silhouettes qui s’approchent rapidement au long du sentier. Elles sont extrêmement allongées, extrêmement minces. Glacé, il se souvient d’une photo qu’il a vue autrefois ; des Zilths avec leur gorge gonflée de grenouilles, leurs yeux protubérants, leur corps incroyablement mince et longiligne. Une pensée soudaine traverse son esprit : le macaron ! si jamais ils sont pris et…

Il commet alors l’erreur de réagir à cette pensée soudaine ; changeant de position, il bouge le bras pour retirer le macaron de son revers et le cacher dans la poche secrète habilement dissimulée au fond de son pantalon.

CHAPITRE XV

Le noir qui l’avait englouti s’estompe peu à peu de la vision de Nadlin. Il se rend compte qu’il est allongé, les mains ficelées derrière le dos, sur le sol métallique de la salle de pilotage de ce qui semble bien être un astronef au rebut. Rien que des parois métalliques, aucun ornement, aucune machine automatique, aucun appareillage. Du coin de l’œil, il aperçoit un mouvement qui interrompt ses réflexions. Il se tord pour voir de quoi il s’agit. Et se raidit. Artur Blord est allongé à trois mètres de lui et l’observe. Ses jambes sont entortillées de fil métallique brillant et ses mains semblent ficelées derrière son dos dans une position inconfortable.

— Ils sont partis, pour le moment, dit Blord. Mais si mon sens du temps reste bon, ils devraient être de retour d’une minute à l’autre.

Voilà un renseignement qui n’est guère fait pour détendre Nadlin. D’autant moins qu’il pense : c’est ma faute. Il est vrai que c’est lui qui a bougé après qu’on lui ait dit de n’en rien faire. Les deux Zilths leur avaient bondi dessus aussitôt. Il se souvient d’un choc semblable à un coup de marteau.

Avec un sursaut, il se souvient de la raison du geste qui les a fait découvrir. Son macaron – et ses possibilités secrètes – est à l’abri. Du coup, il se sent mieux. Mais ce serait de la folie d’utiliser le macaron pour libérer Blord et lui-même dans une pièce où les Zilths peuvent faire irruption d’une minute à l’autre. Et pourtant, à l’idée d’attendre l’arrivée de ces horribles porteurs de germes, la sueur lui dégouline sur le visage !

Lentement, il entreprend de baisser les mains pour les amener vers la poche secrète. La douleur irradie instantanément de ses poignets jusqu’à ses épaules qu’elle vrille comme des milliers d’aiguilles rougies au feu. C’est une souffrance trop forte pour lui, aussi concentrée que celle que provoquerait un coup de feu. Il s’interrompt. Il va falloir qu’il s’y prenne beaucoup plus lentement. En attendant que l’angoisse retombe, il dit :

— Comment se fait-il qu’il n’existe aucune trace de l’évasion d’un Zilth depuis son système planétaire ? Voilà ce que je ne parviens pas à comprendre.

Blord sourit tristement.

— Mais il en existe. Je l’ai vérifié l’après-midi du jour où nous avons été capturés. L’évasion a été manigancée, il y a environ douze ans, par deux Zilths nommés Wilf Peterson et Hildo Creighton qui étaient membres de l’équipage d’un vaisseau interplanétaire lent – le seul type que les Zilths soient autorisés à posséder. Ils ont envoyé un message radio disant qu’il s’était écrasé sur un météorite. Et on n’a plus jamais entendu parler d’eux par la suite. Mais en fait, il n’avait pas eu d’accident. Je ne sais comment ils s’étaient débrouillés pour équiper leur rafiot d’un moteur interstellaire de fabrication artisanale. C’est à bord de ce vaisseau que nous nous trouvons.

— Ah ! dit Nadlin.

Il regarde de nouveau autour de lui. Mais cette fois avec des yeux neufs. L’aspect incomplet, démodé – tout s’explique désormais. Il a déjà vu des illustrations représentant ce genre de vieux vaisseaux dans ses manuels. Blord reprend la parole :

— Je suppose qu’ils ont pris la direction de Yelt parce que c’était le soleil le plus voisin de Zilth. Avec leur moteur de fortune, le voyage leur a déjà pris neuf ans. C’est une extrapolation à laquelle je me livre à partir de divers traités de médecine que j’ai dans la bibliothèque de mon astronef. En effet, l’état dans lequel nous avons constaté que se trouve Yolande Calder est atteint après trois ans d’évolution de la maladie…

Il s’interrompt et reste étendu là, le visage tordu. Pour finir, il articule avec un calme étrange :

— Je l’avais presque oubliée. Toute sa colonie doit être contaminée.

Le silence s’installe. Et Nadlin a le temps de formuler clairement une idée qui n’a cessé de le turlupiner depuis qu’il a repris conscience ; mal à l’aise, il finit par demander :

— Mais pourquoi donc nous ont-ils laissé la vie ?

Blord a un rire rauque.

— Ils ont réussi à s’emparer d’un policier et du propriétaire de la flotte que, par l’intermédiaire de Yolande Calder, ils ont déployé tant d’efforts pour empêcher d’atterrir. Si vous étiez à leur place, ne tenteriez-vous pas de trouver un quelconque moyen de nous utiliser ?

— Je pense, énonce lentement Nadlin, que nous ferions mieux de déguerpir au plus vite. Je dispose d’une méthode d’évasion qui…

Les mots se tarissent dans sa gorge parce qu’il voit Blord faire non de la tête d’un air désolé. Tendu contre la terrible douleur, il tord ses poignets pour atteindre la cachette du macaron. De nouveau, une souffrance fulgurante parcourt ses bras. Il atteint la petite poche secrète.

Retirant lentement ses doigts qui n’ont trouvé que le vide, il entend Blord dire :

— Ils nous ont hélas ! fouillés avec très grand soin.

Ses dernières paroles se mêlent au fracas lointain d’un sas métallique qui s’ouvre et se referme. Ce bruit est presque aussitôt suivi de celui d’une conversation étouffée. Les Zilths sont de retour.

Les muscles tendus de Nadlin finissent par se relâcher. En effet, le bruit de la conversation s’éloigne au lieu de se rapprocher. Interloqué, il adresse un coup d’œil interrogateur à Blord et chuchote :

— Qu’est-ce qu’ils fabriquent ?

Blord hausse les épaules et, quand il prend la parole, ce n’est pas pour répondre à la question de Nadlin.

— Écoutez, Jimmy. Ne vous en faites pas trop. Nous allons nous tirer de là d’une manière ou d’une autre. J’ai une très grande confiance dans ma chance et dans certains de mes talents. Quoi que je fasse, ne vous étonnez pas trop.

Nadlin se retient de lui faire remarquer que la chance n’est en général que le résultat d’une combinaison extrêmement complexe de capacités et d’aptitudes parmi lesquelles la prévoyance occupe toujours une place de choix. S’il se retient, c’est surtout que tout en étant parfaitement innocent en ce qui concerne l’aventure dans laquelle ils sont tous les deux engagés, il porte indiscutablement la responsabilité immédiate de leur capture. Il finit par dire :

— Vous et votre confiance en vous… puis-je vous poser quelques questions ?

— Allez-y.

— La première question vous paraîtra peut-être idiote mais enfin… a-t-on retrouvé Mearsley ?

Blord lui lance un regard.

— Le jour de notre capture, on ne l’avait pas encore retrouvé.

À la réflexion, il ajoute :

— Tout bien considéré, cela vaut beaucoup mieux ainsi.

Nadlin ignore ce codicille.

— Avez-vous la moindre idée du temps que nous avons passé ici ?

— Dix-sept jours.

— QUOI ?

Malgré toute sa volonté, Nadlin est incapable de conserver son calme. En proie à une véritable angoisse, il songe : dix-sept jours. Dix-sept jours qui s’ajoutent aux onze qu’il a fallu pour gagner Yelt. Cela lui laisse tout juste plus d’un mois pour s’acquitter de la mission dont il a été investi. Et un mois, c’est précisément ce qu’il faudra pour fabriquer les moteurs – à partir du moment où Blord aura signé le contrat avec la C.M.I. Bouleversé, il préfère renoncer à pousser plus avant ses réflexions « amères. Sans trop d’espoir, il demande :

— Comment le savez-vous ?

— Celui qui s’est attaqué à moi m’a pris mon arme avant que je puisse faire feu mais, ensuite, il y a quand même eu un joli petit pugilat. J’ai compris que les carottes étaient cuites, quand son compagnon s’est joint à lui. J’ai alors mordu de toutes mes forces dans ma fausse dent libérant une infime quantité du produit chimique tous azimuts qu’elle contient. En en utilisant ainsi une infime quantité à chaque fois, j’ai été en mesure d’annihiler l’effet des soporifiques qu’ils n’ont cessé de nous administrer. Ils ont fini par renoncer à m’en faire prendre. Depuis ce moment, je suis là à attendre que vous repreniez conscience.

Une image se forme dans l’esprit de Nadlin. Il se représente le combat tel qu’il doit s’être déroulé : lui-même a été instantanément mis hors de combat, tandis que Blord réagissait avec une vitesse et une férocité dignes d’un Zilth et manquait s’en tirer. Ce n’est pas là une image très satisfaisante. Le rôle joué par la police, en particulier, laisse beaucoup à désirer. Au bout de quelques instants il demande :

— Et les aliments ? Enfin, en dix-sept jours…

— Vous avez été nourri par intraveineuse. Vous vous trouveriez probablement assez faible si vous tentiez de vous mettre debout. Ils…

Il s’interrompt et s’empresse d’ajouter :

— Posez-moi plutôt vos questions. Chaque fois qu’ils sont venus par le passé, ils ont agi de la même façon : ils commencent par charger du matériel puis ils viennent ici. Ils ne vont sans doute plus tarder.

Nadlin fait signe de la tête qu’il n’a plus grand chose à demander.

— Vous avez répondu à tout ce que j’avais en tête en disant que nous étions ici depuis dix-sept jours.

Il hausse les épaules.

— Vous comprenez, j’espérais que vous auriez pris quelques précautions à l’avance. Mais j’ai dans l’idée que si tel était le cas nous n’aurions pas eu à attendre dix-sept jours.

À contrecœur, Blord acquiesce de la tête.

— Même si Macklin, qui dirige pour moi les opérations minières, a effectivement commencé des recherches, il est impossible qu’il nous trouve parce que le vaisseau à bord duquel nous nous trouvons est dissimulé sous une falaise aux antipodes du yacht Nem. De telle sorte que…

Il ne termine pas sa phrase. Le ferait-il, que Nadlin ne l’entendrait pas. Son regard s’est porté vers l’écoutille ouverte qui conduit à la coursive du vaisseau. Le bruit d’un pas traînant s’y fait entendre.

CHAPITRE XVI

Les Zilths entrent en souriant. Dans la vive lumière qui tombe du plafond, ils paraissent beaucoup moins étranges que Nadlin ne s’y attendait. À croire que le sourire dégonfle leur gorge de grenouille et met en branle des muscles qui doivent faire rentrer leurs yeux dans leurs orbites. Pendant quelques instants, ils semblent donc humains et pratiquement normaux. Puis leur sourire s’efface. Et c’est comme s’ils mettaient instantanément des masques de démons – ou plutôt comme s’ils retiraient leur masque humain. Longues silhouettes cauchemardesques, ils s’inclinent sur Blord, examinent ses liens puis marchent droit sur Nadlin. Il se crispe. Ils ne semblent pas y prendre garde. Des doigts rugueux touchent ses poignets. Puis les deux Zilths pénètrent de nouveau dans son champ de vision, conversant à voix basse.

Enfin, l’un des deux compères se dirige de nouveau vers Blord et entreprend de lui délier les chevilles et les poignets. Le long ruban de fil métallique tombe au sol.

— Debout ! ordonne le Zilth d’un ton bref.

Blord se lève en titubant et retombe aussitôt. Il reste étendu, grimaçant de douleur. Il finit par adresser un sourire à ses geôliers.

— Ma circulation a toujours été assez médiocre et vous n’avez certainement rien fait pour arranger les choses avec vos fichus fils de fer.

Les Zilths restent impassibles. Nadlin a le temps d’estimer qu’ils mesurent bien deux mètres. Après cinq minutes passées à se frotter les poignets et les chevilles, Blord se relève.

— Voilà, dit-il, et maintenant ?

Un silence, puis :

— Vous êtes toujours prêt à renvoyer la flottille minière ?

Cette formulation fait tiquer Nadlin. Blord aurait-il discuté ce sujet avec ces créatures auparavant ? se demande-t-il. Et il attend, glacé de soupçons. Sans en croire ses oreilles, il entend Blord dire :

— Je vous ai dit que je le ferais, oui ou non ? Mais d’abord, je veux que vous répétiez pour mon ami la promesse que vous m’avez faite.

Impatiemment, le Zilth se tourne vers Nadlin, les lèvres tordues en un mauvais rictus.

— Votre ami a eu assez de jugeote pour reconnaître qu’il était battu et pour accepter de se montrer coopératif. Nous avons promis de vous relâcher tous les deux dès que nous aurons réussi à nous enfuir. J’espère que vous êtes prêt à vous prêter à l’esprit de cette coopération.

Blord doit avoir remarqué l’expression de Nadlin car il s’empresse de dire :

— Ne faites pas l’imbécile, mon vieux. Ce qui compte, désormais, c’est que nous sauvions notre peau.

— Mais pauvre imbécile ! hurle Nadlin.

La voix lui manque. Il déglutit avant de reprendre :

— Vous êtes fou ! vous ne voyez donc pas qu’ils ont l’intention de nous tuer, à la seconde où nous ne leur servirons plus à rien ? On ne peut même pas dire qu’ils se donnent beaucoup de mal pour jouer la comédie et cacher leurs intentions ! Ils…

Effondré, il s’aperçoit avec un haut-le-cœur que ses paroles ne produisent aucune impression. Il reste là, impuissant, les yeux brouillés par la colère, la bouche sèche, incapable d’ajouter un mot.

Blord le dévisage avec curiosité avant de déclarer :

— Pourquoi nous tueraient-ils ? Dès qu’ils seront sortis d’ici, ils auront la possibilité de disparaître dans une immensité telle qu’il faudra encore à l’homme trois cents millions d’années au moins pour l’explorer de fond en comble. Et je ne parle que de notre minuscule galaxie. Il y a toutes les autres ! Pour prouver que j’ai une confiance absolue dans la logique de ce que je viens de dire, je leur ai révélé l’endroit où j’avais caché mon propre astronef.

— Quoi ?

Le pauvre Nadlin a l’impression que sa vie se résume en une série de hurlements mélodramatiques. Blord ne semble pas avoir entendu le dernier. Il se tourne vers les Zilths et dit :

— Ne vous en faites pas pour mon ami, il vient de se réveiller. Je puis vous garantir qu’il aura entièrement changé d’avis lors de votre prochaine visite.

Le Zilth qui n’a encore rien dit prend alors la parole d’un ton froid :

— Il n’y aura pas de prochaine visite. Nous allons nous mettre en route dès que votre flottille minière sera partie. Vous allez demeurer à bord avec Wilf. Votre ami m’accompagnera à bord de votre astronef à vous. En cas de besoin, c’est lui qui répondra à l’eldophone. S’il refuse, je le liquiderai.

Nadlin voit que Blord hésite, le sourcil froncé. Mais il finit par dire, d’un ton pressant :

— Je suis absolument persuadé que mon ami ne sera pas assez bête pour faire une chose pareille. Il sait aussi bien que moi qu’il existe des méthodes de torture qui permettent de faire faire n’importe quoi à un être humain. Pourquoi ne pas reconnaître à l’avance la vanité de toute velléité de résistance. Vous m’entendez, Nadlin ?

Nadlin lui tourne le dos. Il lui semble que jamais dans sa vie il n’a autant méprisé un homme. Alors c’est ça, le fameux Artur Blord. L’homme dont l’audace et le courage sont devenus légendaires, le grand capitaine d’industrie qui se montre toujours plus malin que ses adversaires, le sorcier de la finance et du commerce qui a toujours honoré ses échéances ! quelle rigolade ! quelles montagnes de propagande éhontée il aura fallu pour établir cette fausse réputation ! Soudain, il se rend compte que Blord est devant l’eldophone et que l’un des Zilths lui dit :

— N’essayez pas de nous trahir, nous couperions la communication avant que vous ayez terminé le premier mot.

— Ne vous en faites donc pas pour moi. Je ne suis que trop conscient de la vitesse de vos réactions.

Une courte pause puis Blord reprend :

— Ah, salut, Maclean… mais non, ne vous emballez pas. Bien sûr que je vais bien. Ils ont réussi à dégoter Mearsley ? Allons, tant pis. Dites-lui de ma part qu’il n’a pas de veine et qu’il peut s’en prendre à Crofers de la perte de la plus grosse commande de l’année.

— Bon, maintenant, écoutez-moi : je veux que vous abandonniez ce chantier et que vous gagniez celui de Carox A II. Vous connaissez les lieux. Et ne traînez pas. Je veux que vous ayez quitté Yelt dans deux jours. À bientôt.

Un déclic signale la fin de la conversation.

La porte s’ouvre. Toujours allongé sur le lit où on l’a jeté quelques heures auparavant, Nadlin lève les yeux :

— Oh, dit-il, c’est vous.

Le Zilth est blême.

— Un vaisseau vient de faire son apparition dans le lointain. Je pense qu’il s’agit de mon compagnon mais vous comprenez bien qu’il serait ridicule de ma part de prendre le risque de transmettre mon image par eldophone. En conséquence, préparez-vous à me servir de couverture.

Le sang de Nadlin n’a fait qu’un tour.

— Un vaisseau !

Mais son espoir s’estompe devant l’expression qu’il lit sur le visage du Zilth. Il refuse de se laisser intimider et s’écrie les yeux rétrécis par la colère :

— Vous n’obtiendrez rien de moi. Je mourrai avant d’avoir fait un seul geste qui contribue à maintenir en vie pour qu’elle continue de répandre la maladie, une créature aussi malfaisante que vous. Vous n’êtes donc pas horrifié vous-même par ce que vous faites ? Vous ne comprenez donc pas que vous risquez de détruire l’humanité tout entière ?

Il s’interrompt. La férocité inhumaine, et comme surnaturelle, de la créature qui l’observe avec une telle intensité finit par le pénétrer. Le Zilth finit par se rasséréner et dit d’un ton étrangement doux :

— Je m’attendais à ce qu’il faille user de persuasion, du moins dans les débuts, et j’ai donc rafistolé un vieil appareil dans la salle des machines.

Plongeant la main dans sa poche, il en retire des poucettes. Il vient s’asseoir sur le lit à côté de Nadlin. De nouveau, il sourit et ses traits se font presque humains.

— Bien sûr, nous autres Zilths, nous avons dû nous habituer à travailler avec des instruments primitifs. Nous, la plus grande race de l’univers, résultat d’une mutation qui fait de nous des surhommes, des hommes de l’avenir…

Sa voix s’est faite presque stridente. Il doit remarquer qu’il est en train de se laisser emporter par l’émotion car, sur un petit claquement de langue, il interrompt son discours et demeure assis, souriant en silence. Puis il reprend doucement :

— Vous voudrez bien pardonner mon enthousiasme. Nous avons quelques excuses à nous montrer… irrités… par le traitement que l’homme nous a réservés. Fort heureusement…

Le sourire disparaît. Les yeux protubérants lancent des éclairs. La rage hideuse qui consume cette créature réapparaît dans toute son intensité.

— … fort heureusement, nous serons un jour en mesure de faire payer chaque insulte, chaque humiliation et, par-dessus tout, l’insupportable présomption qui a voulu qu’une race supérieure fût sacrifiée pour en sauver une inférieure.

« À travers l’immensité obscure, nous allons gagner des planètes lointaines où nous serons à l’abri. Nous nous y multiplierons. Mais nous reviendrons. Oui, nous reviendrons pour conquérir et détruire, pour tout mettre à sac, à feu et à sang ! Nous reviendrons pour nous venger et pour prendre le pouvoir jusqu’à ce que la mort dont nous sommes porteurs, ait fait disparaître les plus faibles et transformé les autres en Zilths comme nous.

Une seconde fois, il s’interrompt sur un claquement de langue avant d’intimer :

— Tendez-moi vos pouces, mon ami.

Il s’interrompt, pivote sur lui-même et fait jaillir son arme, le tout d’un seul mouvement. Un éclair de feu jaillit de la porte.

Artur Blord tire sur le cadavre qui s’est effondré sur Nadlin et l’allonge sur le sol ; se penchant alors, il prend les poucettes et les examine avec curiosité.

— J’ai eu de la chance qu’il fût en train de manipuler cet instrument de torture. Cela a dû le gêner… Quand même, je n’avais jamais vu dégainer aussi vite !

Jetant l’instrument sur la table, il sort un petit objet de sa poche. Totalement ébahi, Nadlin reconnaît son propre macaron d’agent spécial. Tandis que l’énergie dissolvante qui émane de cette arme secrète tranche les fils métalliques qui le retenaient prisonnier, il ne parvient qu’à balbutier :

— Mais… mais… mais…

CHAPITRE XVII

— C’est toujours une excellente chose, est en train de dire le chef de la police spatiale avec beaucoup d’enjouement, pour un jeune homme de participer à une aventure aux côtés d’Artur Blord. Cet homme est une mine inépuisable, un véritable programme de formation à lui tout seul.

Nadlin approuve de la tête d’un air sombre. Il se rend compte qu’il s’en tire plutôt bien, étant donné l’échec de la mission qu’on lui a confiée. Depuis cinq jours, depuis qu’il est passé du vaisseau de Blord à bord de l’astronef de la police, qui les a contactés et rejoints le soir de son sauvetage, avant de le déposer au quartier général de Marmora II, il a craint ce moment : celui de présenter son rapport personnel au grand chef. Mais, pour l’instant, il n’a pas encore réussi à placer un mot.

— Blord s’est mis dans l’idée, poursuit le chef en ricanant, que les jeunes gens ne l’aiment pas. Billevesées, bien sûr ! Comment s’empêcher d’admirer la présence d’esprit avec laquelle il a parlé de Carox A II lors de sa conversation avec Maclean, au nez et à la barbe des Zilths.

Nadlin sursaute. Il se rend soudain compte de l’étourderie, de la stupidité, même, dont il a fait preuve en négligeant de remarquer ce détail. Il ne peut s’empêcher de s’exclamer :

— C’est la planète où il n’y a que des océans, à l’exception d’une île minuscule ?

— Précisément. Impossible d’y envoyer une flotte minière. C’était un signal de danger convenu de longue date entre Blord et ses principaux collaborateurs. Le rapide départ des Zilths a failli tout fiche en l’air. Mais c’est quand même un excellent exemple des techniques dont dispose M. Blord – comme la multiplicité des systèmes qu’il a mis au point pour récupérer son yacht. C’est vraiment quelqu’un de supérieurement organisé.

Combien d’hommes à sa place, disposant dès le début d’un moyen d’évasion – votre macaron – seraient restés allongés dix-sept jours en attendant que les Zilths sortent la totalité de ce qu’ils possédaient dans leurs caches ? Des caches que nous ne découvrirons certainement pas avant que la planète entière soit largement peuplée. Il est allé jusqu’à offrir son propre vaisseau pour leur faire sortir plus de matériel encore de ces fameuses caches !

Bien sûr, il n’avait pas le souci qui aurait pu tracasser des hommes moins bien informés que lui : celui d’attraper la maladie. Comme le savent la plupart des hommes intelligents, il faut en effet six mois de contact avec le porteur de germe pour qu’elle soit contagieuse.

Le Vieux lance à Nadlin un regard pénétrant.

— Vous, Nadlin, vous saviez cela, n’est-ce pas ?

Nadlin, qui n’a découvert ce fait que cinq jours auparavant, marmonne vaguement quelque chose d’inintelligible.

L’autre reprend :

— Le reste est d’une belle simplicité logique. Les Zilths ont besoin de beaucoup de sommeil et meurent très facilement quand on les prend par surprise. Pendant le déjeuner, Blord m’a dit :

Nadlin se redresse.

— Blord est ici ?

— Je ne vous l’avais pas dit ? Il est arrivé ce matin avec les deux cargos.

Le chef de la police poursuit son récit mais Nadlin ne l’entend plus. Plein d’amertume, il songe : la peste soit du bonhomme qui vient se pavaner ici en conquérant en faisant comme s’il avait oublié qu’il n’a pas été capable de remplir son contrat. C’est donc ainsi que se bâtissent les réputations… Ah ! c’est vrai, on peut dire qu’Artur Blord lui en aura appris !

Il prête de nouveau une vague attention aux paroles du Vieux.

— …nous n’allons bien sûr donner aucune publicité à cette histoire jusqu’à ce que tout soit réglé. Les vols interplanétaires eux-mêmes seront désormais interdits aux Zilths. On va leur confisquer les engins primitifs dont ils disposaient. Quand on pense que ces deux créatures ont été capables de superviser en trois ans la construction sur Yelt de douze cents moteurs interstellaires du type Galaxy… assez pour faire émigrer la moitié de leur race maudite ! j’en ai des frissons…

— Douze… douze cents moteurs ! dit faiblement Nadlin.

Son chef se frotte les mains avec une vigoureuse satisfaction.

— Un nombre stupéfiant, n’est-ce pas ? Nous allons pouvoir effectuer ces descentes dans le Banc Oriental avec un mois d’avance sur nos projets.

Blord ne prend que vingt-cinq pour cent du prix total et abandonne le reste à Yolande Calder. À propos, les médecins sont arrivés à temps : il faudra cinq ans pour qu’elle et ses employés soient totalement guéris.

L’ennui, c’est que nous serons désormais totalement incapables de nous acquitter de la dette que nous avons contractée envers Blord. Il pousse un soupir et conclut :

– Je crois que nous n’essaierons même pas…

CHAPITRE XVIII

Artur Blord n’est pas très sûr de ce que l’on attend de lui ; il agite donc vaguement le gobelet qu’il tient, conscient du regard intense dont l’enveloppent les deux femmes qui se tiennent près de son bureau. Le liquide brun foncé remue dans le verre comme ferait de l’eau. Mais jamais eau n’a pesé aussi lourd. Il plonge un doigt dans le liquide. Sensation de fraîcheur. Il doit être à peu près à la température de la pièce, se dit-il. Il lève les yeux.

— Quelles sont les propriétés de ce truc, Marian ?

Il suit des gestes la jolie physicienne qui, tirant un compte-gouttes de son sac, le remplit du liquide brun dont elle fait tomber une goutte sur un gros presse-papier métallique qui orne le bureau. Un sifflement violent retentit aussitôt, menaçant. Le presse-papier commence à se dissoudre. Il tremblote comme s’il était fait de gelée puis se répand en une flaque aqueuse qui couvre la moitié de la surface du bureau. La jeune femme commente :

— Le presse-papier se solidifiera de nouveau d’ici une heure sans laisser aucune trace du solvant. Cette goutte aurait suffi à liquéfier une trentaine de centimètres-cubes de n’importe quel métal.

Blord fronce les sourcils, songeur.

— Ce qui veut dire que quelques kilos suffiraient à dissoudre des objets aussi gros que des astronefs.

— Nous avons bien pensé que vous auriez cette idée, lance triomphalement Evana.

— Où vous l’êtes-vous procuré, demande Blord ?

C’est la physicienne qui répond.

— Par le canal d’un de nos informateurs habituels au sein du département de la recherche scientifique du gouvernement terrien. J’ai pensé vous le montrer pour que vous puissiez le…

Elle sourit.

«…le coordonner.

Mécontent, Artur Blord garde les yeux fixés sur l’étrange substance.

— La science est une fois de plus en train de prendre trop d’avance sur la société.

Puis il demande d’un ton vaguement embarrassé :

— Quels sont les problèmes de production ?

La réponse qu’il obtient n’est pas encourageante.

— Nous pourrions le faire avec un investissement inférieur au milliard de stellars. Ce qui signifie que c’est à la portée de tous les grands entrepreneurs. La production pourrait être maximale d’ici un an.

Blord hausse les épaules.

— Bah, j’imagine qu’il est inutile de se faire du souci. Le produit existe, il faudra bien que nous nous fassions à cette idée.

Ramassant ses affaires sur le bureau, la physicienne réplique :

— Moi, je vous souhaite bien du plaisir quand vous trouverez ce liquide sur votre chemin !

Un instant plus tard, la porte se referme doucement derrière elle.

Cela fait bien longtemps que, tout en laissant mûrir ses projets personnels, Brian Emerson, l’un des hauts responsables scientifiques du gouvernement terrien, attend que l’un des nombreux laboratoires qu’il dirige donne enfin le jour à une découverte exceptionnelle. Une découverte qui, s’ajoutant à toutes celles du département de la recherche scientifique qu’il s’est déjà approprié, lui permettra enfin de mettre ses projets à exécution.

Le métal liquide R n’est pas fait pour le décevoir.

Il ne recule devant aucune exigence. Il y a des dossiers à détruire, il faut éliminer tous ceux qui connaissent l’existence du produit, préparer en secret l’astronef expérimental, Puissance de la physique, et se mettre lui-même à l’abri des poursuites. Une fois dans l’espace, tandis qu’il fonce vers le Banc d’Étoiles, le professeur Emerson examine la situation pour en arriver à la conclusion qu’elle n’est pas si mauvaise. Il transporte à bord la totalité du métal liquide de l’univers et sur les dix-sept hommes qu’il a contactés pour participer à l’expédition, un seul a refusé, et a donc été éliminé.

— Notre première tâche, confie-t-il à Hounsley, son premier assistant, quand ils ne sont plus qu’à cinq jours de leur destination, va consister à nous procurer un capital. Pour ce faire, il faut que nous mettions la main sur le Tantalus, qui transporte des fonds tous les mois vers la Terre et dont le prochain voyage aura lieu dans quinze jours. Je me doute que le Tantalus doit être sérieusement protégé, mais nous serons invisibles et nous ne tirerons qu’un coup par vaisseau. Je ne veux aucun survivant.

Ce qui fut dit fut fait mais peu après, Hounsley, mal à l’aise, vient se confier au professeur.

— Monsieur, dit-il, j’ignorais que vous comptiez utiliser le liquide R pour dissoudre les astronefs. J’ignorais même qu’on en transportait à bord.

Le professeur Emerson flaire aussitôt quelque chose.

— Que se passe-t-il ? demande-t-il d’un ton sec.

— Ce métal liquide ! vous savez que j’ai été l’un des premiers à en entendre parler !

— Et alors ?

— J’en ai vendu cinq litres au département de la recherche scientifique de la Société Artur Blord.

Le professeur ne dit mot mais son visage épais au front étrangement bombé rougit légèrement. Ses yeux bleus prennent l’éclat de l’acier et quand il se met à parler, sa voix douce dément sa foreur.

— Ainsi, vous passiez des renseignements. Ma foi, dans la mesure où vous faisiez partie du service « communication », vous n’aviez pas de mal à vous fournir des informations. (Il marque un temps d’arrêt.) Et c’est donc au grand Artur Blord, que vous l’avez vendu, à l’homme qui n’est jamais perdant, qui se sert même des entrepreneurs les plus puissants du Banc pour réaliser ses projets personnels. J’ai toujours rêvé de lancer un défi à Blord. J’ai comme l’impression que cela arrivera plus tôt que je ne l’aurais souhaité.

Fronçant les sourcils, il poursuit :

— Le point crucial pour nous est de trouver une planque sûre. Après quoi, si je comprends le moins du monde la psychologie qui règne sur le Banc d’Étoiles, nous aurons encore le temps de couper l’herbe sous le pied de Blord. Les capitaines d’industrie règlent leurs affaires eux-mêmes, ils ne font pas appel à la Police pour leur venir en aide.

Il se rassérène à cette idée.

Evana dépose l’article sur le bureau de Blord. Ce dernier, absorbé dans la lecture de divers documents demande sans lever les yeux :

— De quoi s’agit-il ?

— Un groupe de scientifiques ont été tués lors du vol de Puissante de la Physique, l’astronef du département de la recherche scientifique du Gouvernement terrien. Le professeur Hounsley fait partie des victimes.

— Hounsley ? répète Blord d’un ton interrogateur ?

Evana hoche du chef.

— Marian m’a dit que c’est lui qui nous a vendu le métal liquide qu’elle vous a montré il y a un mois.

Blord pose le papier qu’il avait en main.

— Dans quel état a-t-on trouvé son corps ? demande-t-il, les yeux légèrement rétrécis.

— Attendez, l’article dit… défiguré, à peine reconnaissable.

— Mmmm ! Qui sont les autres victimes ?

— Deux noms seulement sont inscrits dans nos archives, dit Evana. Ashleyton – en tant que mécanicien de précision, et le chef du département de la recherche scientifique du Gouvernement terrien…

— Brian Emerson ! dit Blord d’un ton stupéfait.

Puis il demeure un long moment silencieux.

Emerson – le plus grand nom du domaine scientifique, l’homme qui se trouve à la tête du D.R.S.T. depuis dix ans.

Il finit par se lever.

— Je pense que nous devrions nous procurer plus amples renseignements sur l’état exact des cadavres et les circonstances. Mais en attendant, – connaissant Emerson – admettons qu’il ne soit pas mort et que Hounsley a avoué qu’il nous a vendu les échantillons.

Il arpente la pièce, réfléchissant à haute voix.

— Emerson va me tomber dessus dès qu’il se sera planqué. Il faut que je trouve sa planque et que je prenne l’offensive.

Il se retourne vers l’eldophone de son bureau. Au moment où il s’apprête à s’en servir, un voyant s’allume et le visage gras de Magrusson apparaît sur l’écran. Le directeur général de la Société Artur Blord commence d’un ton geignard :

— Artur, Philips a refait des siennes.

— Ne venez pas m’ennuyer avec ça maintenant, l’interrompt Blord. Écoutez ! je veux savoir s’il s’est passé quoi que ce soit d’anormal dans toutes les planques de criminels connues du Banc. Envoyez du monde là-dessus. Et il résume brièvement les informations que lui a données Evana.

— Cela s’est produit sur Zand III, poursuit Magrusson comme s’il n’avait pas écouté un mot. Philips est allé voir Morgan et Dan pour conclure en votre nom une affaire qui risque de vous coûter dix millions de stellars au cours de l’année à venir si nous la confirmons.

Blord se calme lentement. Et c’est l’air affligé qu’il dit :

— Eh bien, il vaut mieux confirmer. Mais tâchez de les faire revenir à la raison. Et trouvez-moi le renseignement que je vous ai demandé. J’en ai besoin.

Il coupe la communication et se tourne vers la jeune femme, l’air sinistre.

— Philips ? dit Evana. « C’est l’homme qui…»

— C’est cela, dit Blord en hochant du chef. Comme si je n’avais pas assez d’ennuis. J’avoue que je ne sais trop que faire, je ne tiens pas à faire lancer un mandat d’arrêt contre lui. Je crains que cela n’en encourage d’autres à agir en mon nom de la même façon. Sans compter que le commissaire de police à qui j’aurais affaire, sur Delfi II, est mon ennemi personnel et qu’il m’a déjà prévenu que s’il arrivait quelque chose à Philips, il porterait plainte contre moi. D’ailleurs, même si la police était de mon côté, j’aurais du mal à prouver quoi que ce soit qui le mette en cause. Il s’est déjà sorti d’une dizaine de poursuites pour vols et meurtres divers depuis son arrivée sur le Banc. Et il voudrait me faire chanter pour cinq millions par an.

— À votre place, suggère Evana, je m’occuperais surtout d’Emerson. Marian m’a avoué qu’elle avait peur. Ces hommes sont des SCIENTIFIQUES en majuscules.

Elle hésite un instant puis reprend.

— Je sais que c’est absurde, mais pourquoi n’iriez-vous pas voir la police spatiale ?

Elle aperçoit l’expression qui se peint sur son visage et s’empresse d’ajouter :

— Bon, bon, d’accord. Je sais que les entrepreneurs du Banc ne mêlent pas la police à leurs affaires. Désolée d’avoir suggéré quelque chose d’aussi raisonnable.

— Vous commettez une grave erreur en pensant que ce serait raisonnable, réplique Blord d’une voix unie. Toutes les forces de police sont infestées d’espions.

— Mais, reprend Evana, ce qu’il faudrait, en l’occurrence, c’est rendre l’affaire publique. Dès lors que vous aurez révélé l’existence du métal liquide et l’identité d’Emerson, il n’aura plus de raison de s’attaquer à vous.

Blord se met à rire.

— Et si l’on me fait passer au détecteur de mensonges pour que j’explique d’où je tiens mon échantillon de métal liquide ? Au cas où vous l’ignoreriez, la corruption est un acte criminel, même sur le Banc d’Étoiles. Non, ma chère, nous avons deux avantages sur Emerson, primo, nous sommes les seuls à connaître son identité, secundo, il n’a aucun moyen de s’assurer que nous la connaissons. Il faut absolument que nous conservions ces deux avantages.

La jeune femme secoue la tête.

— Marian est prête à faire tout ce qu’elle peut, mais elle vous prévient de ne pas trop compter sur vos propres labos pour entrer en compétition avec des sorciers comme Emerson, Ashleyton et Hounsley. Et pour ma part, je suis très mécontente du plan que je vous soupçonne de concocter.

Blord l’observe calmement.

— Ma chère, dit-il, je ne fais pas ce que je veux. Mais je sais qu’il n’y a pas une minute à perdre si je veux avoir une chance de conserver mes atouts…

Deux heures plus tard, Magrusson apparaît de nouveau sur l’écran :

— La ville de Plank sur la planète souterraine ? dit Blord. Beau boulot… je vous rappellerai.

CHAPITRE XIX

Une ombre apparaît à l’entrée d’un souterrain. Furtive, elle franchit un amoncellement de moellons et s’accroupit derrière un rocher. De là, elle contemple la ville souterraine de Plank. La ville s’étend à travers une plaine poreuse. Ses tours s’élèvent vers le plafond rocheux qui la surplombe. Des points lumineux percent le plafond massif et déversent des rayons flamboyants sur la ville.

L’ombre miroite en quittant l’abri du rocher pour passer dans la lumière. Puis elle se dissout rapidement dans l’éclat artificiel de la ville souterraine. Une fois en ville, l’homme ralentit l’allure. Il longe une bonne vingtaine de rues, traversant pour éviter l’ombre des immeubles, et s’écartant avec soin pour laisser passer les hommes et les femmes qui se pressent au long des trottoirs. De temps à autre, il s’arrête pour écouter les conversations, puis il reste une bonne demi-heure à contempler le bâtiment de l’administration centrale, au-dessus duquel flotte un astronef. Pour finir, il se fraie un chemin jusqu’à un immeuble voyant, doté de nombreuses entrées. Une enseigne lumineuse scintille :

CHEZ MADAME

on s’amuse

L’homme invisible emprunte l’une des entrées pour se glisser à l’intérieur, traverse une salle de jeu étrangement vide puis longe un corridor brillamment éclairé. Il trouve une clef dans une petite cache astucieuse près d’une porte. La porte donne dans un appartement de taille imposante. Il se dirige d’un pas nonchalant vers une chambre à coucher où il ôte la combinaison qui le rendait invisible. À peine s’est-il étendu sur le lit que la clef tourne de nouveau dans la serrure de la porte d’entrée.

— Oooohh ! dit une voix de femme. Des pas approchent. La porte de la chambre à coucher s’ouvre toute grande et une femme d’une cinquantaine d’années, grassouillette, à l’air maternel, se précipite dans la pièce.

— Artur, commence-t-elle. C’est vous, Artur ! ou du moins… – elle a un sourire affectueux – le visage artificiel que vous n’avez jamais renoncé à porter quand vous venez chez moi.

— Je me réjouis que ma vue vous réjouisse, Kate, dit Artur Blord.

— Artur, dit-elle en s’attardant sur les deux syllabes, se réjouir est un mot bien faible à côté de ce que je ressens. Le crime ne paie plus, plus en ce qui concerne Plank en tout cas. Il y a un mois, la ville a été prise d’assaut. Les Sept de Plank ont été assassinés, y compris Tanser lui-même et le siège de l’administration centrale est tombé. Nos moyens de défense les ont fait sourire ; des armes soi-disant capables de résister à une attaque de la Police spatiale au cas où elle découvrirait l’existence de la ville souterraine !

Elle soupire d’un air las.

— Artur, je voudrais que vous me fassiez sortir d’ici. Ils ont porté la journée de travail à douze heures. Ils ont mis la main sur toutes les usines qui fonctionnaient par roulement et tous les hommes qui se planquaient ici se retrouvent enchaînés à des machines. Pour moi, c’est la ruine.

Artur Blord fronce les sourcils.

— Que fabriquent-ils ?

— Du matériel de précision.

— De quel genre ?

— Je ne connais que ceux qu’ils ont placés ici. Vous vous rendez compte, ma maison dans une camisole de force ! Ils ont placé leur matériel à l’intérieur des portes et des fenêtres pour examiner mes clients et moi-même au cours de nos allées et venues.

— Examiner ? s’enquiert-il d’un ton brusque.

— Avec un genre d’appareil à rayons-X. Ils comparent la forme de mon squelette et l’intérieur de mon corps en général avec les précédents enregistrements de l’appareil pour s’assurer que je suis bien moi. – Mais qu’y a-t-il ?

Blord s’est levé d’un bond et cherche sous le lit la combinaison invisible, là où il l’a mise. La femme le regarde faire, perplexe. Soudain, son visage rond et jovial s’empreint d’angoisse.

— Bon sang, murmure-t-elle, l’un de ces « voyeurs » aura enregistré votre arrivée.

Des coups violents retentissent à la porte. Blord hausse les épaules, repousse sous le lit la combinaison et ne résiste pas quand, quelques instants plus tard, on lui passe les menottes.

On l’emmène directement au Centre Administratif. Tout en se dirigeant vers l’ascenseur où on le conduit, Blord réfléchit intensément : avant tout, dissimuler sa véritable identité grâce à son visage artificiel. Et se souvenir qu’ils n’ont certainement pas eu le temps de répertorier la totalité des individus d’une ville d’un demi-million d’habitants ; par bonheur, il a pris quelques précautions mentales avant de quitter son astronef. L’ascenseur s’arrête, ralentissant le cours de ses pensées. On le conduit au long de corridors aux moquettes épaisses, jusqu’à une porte close.

Il se retrouve dans un vaste bureau, où des centaines de filles s’affairent sur des machines en tous genres, et cloisonné d’un côté en une rangée de boxes. Une jeune femme vient à leur rencontre et leur indique l’un des box où une jeune femme blonde est assise à un bureau. La première femme retourne à ses occupations.

— L’avez-vous fouillé ? demande la blonde d’un ton animé.

On entreprend de le faire, çà et là. C’est une fouille relativement sérieuse, si l’on n’y regarde pas de trop près. En fait, elle laisse de côté son pistolet d’épaule, les explosifs qu’il cache dans ses manches ; et ses trois couteaux électroniques. En revanche, ils trouvent son calepin, l’argent en réserve dans la doublure de sa veste, et ses chaussures aux talons et aux semelles creuses. Ils ne prennent pas la peine d’examiner ses dents ni les boutons de sa veste et ne repèrent pas le moins du monde les drogues transparentes qu’il cache sous ses ongles de mains et de pieds. Une fois l’épreuve de la fouille terminée, on lui indique une chaise, face à la blonde jeune femme, et l’interrogatoire commence :

Son nom ? Il donne celui de Len Christopher. Profession ? Sans !

— Rien du tout ? insiste-t-on d’un ton cassant.

— Bah, je me balade, dit Blord de son ton le plus évasif.

Elle inscrit : « Voleur ».

Blord se dit que c’est le moment de protester.

— Mais, commence-t-il d’un ton geignard, qu’est-ce qui se passe donc ici ? J’arrive à Plank comme je l’ai toujours fait et voilà que je trouve – comprenez ma surprise ! – une ville organisée !

La jeune fille a un sourire narquois.

— Il y a eu quelques changements, en effet. Mais par quel chemin êtes-vous venu ?

— Vous r’garde pas ! fait Blord.

Du coin de l’œil, il aperçoit le poing qui s’abat sur lui. Il recule et le coup l’assomme à peine. Mais il se laisse choir sur le dos comme s’il était sérieusement touché et quand on l’asperge pour le faire revenir à lui il s’ébroue comme s’il s’éveillait.

— Nous aimons que l’on réponde à nos questions, dit la femme d’un ton froid.

De mauvaise grâce, Blord explique alors :

— Un ami à moi m’a laissé dans l’un des souterrains qui mène à Plank, au nord. J’ai mis deux heures pour y arriver. C’est par le sud qu’il est entré dans la ville en réalité. Mais il prend l’air très inquiet.

— Dans quoi me suis-je fourré ?

La jeune femme intervient :

— Montrez-lui la carte.

C’est une carte ordinaire en trois dimensions, des souterrains. Blord les connaît parfaitement. Les différentes sorties à la surface de la planète aride, toutes les ramifications et culs-de-sac n’ont pas de secret pour lui ; elles ont été imprimées par hypnose dans son cerveau. Blord regarde la carte, sceptique. Qui sait, certaines entrées sont peut-être équipées de ces fameux « voyeurs ». Il aura du mal à mentir dans ces conditions.

— J’avoue qu’en les voyant comme ça, je ne m’y reconnais pas très bien, dit-il pour gagner du temps.

— Lequel ? demande la voix glaciale de la jeune femme.

Blord opte pour la vérité. Ce qui compte, c’est qu’on ne le confronte pas à Emerson, Ashleyton ou les autres. Tous les dangers qu’il court sont des broutilles à côté de l’examen minutieux auquel ceux-là le soumettraient. Si le souterrain qu’il a emprunté était équipé de voyeurs, on l’aurait arrêté avant qu’il passe le seuil de Chez Madame. Quand il a indiqué le souterrain par où il est arrivé, au sud de la ville, la jeune femme dit :

— On vérifiera tout ça au détecteur de mensonges, soyez sans craintes.

— Pourquoi est-ce que vous croyez que je vous dis la vérité ? Je sais bien que je suis dans un mauvais pas.

Il se sent mieux à présent. Il ne s’est pas trompé en pensant que dans n’importe quelle administration on laisse les cas individuels à la responsabilité de subordonnés. Quant au problème du détecteur, ça, au moins, il l’avait prévu. Le conditionnement hypnotique auquel il s’est soumis devrait jouer son rôle.

— Et maintenant, reprend la jeune femme, où habitez-vous, depuis votre arrivée ?

— Mais, je suis arrivé simplement aujourd’hui, dit Blord. Et à l’expression qu’il lit sur son visage, il se rend compte qu’il a gaffé.

— Aujourd’hui ? répète la jeune femme, mais c’est impossible, cela fait huit jours que personne ne peut entrer sans déclencher les signaux d’alarme.

Elle se retourne vers les hommes.

— Emmenez cet homme au chef du conseil d’administration, je crois qu’il ment mais nous avons pour instruction d’envoyer tous les cas suspects au numéro trois.

Cinq minutes plus tard, Blord se retrouve en face du célèbre professeur Ashleyton. Avant que ce dernier ait eu le temps de dire un mot, Brian Emerson fait son entrée. Blord est sûr que son arrivée est une simple coïncidence, mais c’est une coïncidence qui lui donne froid dans le dos. Au cours de toute sa carrière, la chance lui a rarement tourné le dos de façon aussi systématique.

Emerson s’approche d’Ashleyton et jette un coup d’œil par dessus son épaule au dossier de Blord alias Len Christopher qu’il est en train de lire. Cela donne le temps à Blord d’étudier les deux hommes de science. Tous deux portent des visages artificiels. Mais Blord a étudié leurs images animées en trois dimensions au point de reconnaître leur façon de marcher ou de s’asseoir, les épaules légèrement voûtées d’Ashleyton, ou la poitrine creuse d’Emerson. Ashleyton est grand et mince, avec des mains osseuses et un visage allongé. Emerson est grand et fort, le visage large et massif, et il dégage de toute sa personne une impression de force.

Tandis qu’il les observe, Blord sent un frisson morbide le parcourir. Et puis, brusquement, la situation lui semble fantastique. C’était une chose que d’analyser l’arrivée de ces hommes dans le Banc d’Étoiles à partir des renseignements succincts qu’il possédait mais c’est bien autre chose que de les voir en chair et en os dans un environnement pareil ; des hommes qui peu de temps encore auparavant étaient des citoyens honnêtes dotés de hautes responsabilités, en train de jouer les pirates sur cette planète mal famée !

Emerson se met à rire. C’est un rire guttural, profond, presque complice.

— J’aimerais bien savoir, Christopher, dit-il, par lequel des trois moyens possibles vous avez réussi à passer à travers notre système d’alarme provisoire. Vous portiez une combinaison invisible, ou encore… Il s’interrompt. Mais peu importe, quand vous reviendrez, nos systèmes de protection seront en place. Il hausse les épaules. Vous avez de la chance. Normalement, vous devriez déjà être au travail dans l’une des usines de Plank, mais en fait, nous allons vous envoyer sur Delfi II.

— Ah bon ! dit Blord. Pourquoi faire ? et son étonnement est réel.

Emerson hausse les épaules.

— L’habileté dont vous avez fait preuve pour entrer ici m’impressionne et cela fait une paye que l’on ne m’a pas impressionné de la sorte. Pour tout dire, le matériel humain avec lequel j’ai travaillé jusqu’ici aurait plutôt tendance à me décourager. Mais je suppose que vous avez entendu parler d’Artur Blord ?

Blord garde le silence, et se demande ce qui va suivre, légèrement mal à l’aise à l’énoncé de son nom.

— L’un de nos premiers objectifs est de prendre le contrôle de l’empire de Blord, reprend Emerson.

— Quoi ? demande Blord.

Il éclate de rire puis, se reprenant, ajoute sur un ton ironique :

— Dites donc, vous n’y allez pas par quatre chemins, vous, au moins. Ce Blord, il vous fait mordre la poussière avant que vous sachiez ni pourquoi ni comment.

Emerson ne répond pas tout de suite. Il n’y a plus trace de sourire sur son visage, mais c’est avec un certain contentement dans la voix qu’il dit enfin :

— Dans deux semaines, Artur Blord sera un homme mort, parce qu’il sait ou qu’il va savoir très bientôt quelque chose à mon propos. Et j’inclus dans mes plans la prise en main de son organisation tout entière. Mais cela suffit, s’interrompt-il d’un ton coupant. Vous recevrez vos instructions au moment de partir, Christopher. Et à présent, passez-moi la seringue, Ashleyton.

Un regard au produit jaunâtre suffit à Blord pour comprendre le pire. À l’évidence, la présence d’Emerson dans le bureau d’Ashleyton n’avait rien d’une coïncidence. La blonde jeune femme avait dû prévenir Ashleyton qu’on lui envoyait un voleur ingénieux et Ashleyton avait prévenu Emerson à son tour. Le plus discrètement possible, Blord porte la main gauche à ses lèvres. S’il réussit à avaler la drogue dissimulée sous son ongle… Pour détourner leur attention, il dit d’un ton nerveux :

— Qu’est-ce que vous allez me faire ?

Emerson éclate de rire à nouveau.

— On appelle ça le poison de sept jours. Sous sa forme primitive, celle qu’on trouve sur le marché, il produit au contact du sang une réaction chimique qui, le septième jour, entraîne la mort. Mais celui qui comprend la structure protéique complexe du poison a la possibilité de varier dans une certaine mesure le laps de temps entre l’injection et la mort. Cette substance-ci, par exemple, a été mise au point pour entraîner la mort au bout de trente jours. Il n’existe que deux antidotes. L’un d’eux doit avoir pour base le poison d’origine, par bonheur, on peut l’administrer à n’importe quel moment avant la mort.

Emerson sourit.

— Puisque nous possédons ici cet antidote, vous comprendrez assez vite l’intérêt que vous avez à suivre nos instructions à la lettre. Si vous voulez avoir la vie sauve, vous avez tout intérêt à revenir chercher à Plank votre antidote.

Il s’interrompt. Il a l’air amusé.

— Quant au deuxième antidote, poursuit-il, il faut le prendre avant l’injection du poison. Les gens astucieux le cachent généralement sous leurs ongles. Maîtrisez-le !

Le professeur éclate d’un rire triomphant.

— Non, non, mon ami, ça ne marche pas avec nous ! Remontez-lui la manche.

Blord sent l’aiguille s’enfoncer douloureusement dans son bras.

— Ce sera tout, conclut Emerson. Emmenez-le !

CHAPITRE XX

Le conseil de guerre qui se tient depuis une heure dans le bureau de Blord n’a encore donné aucun résultat. Blord examine les visages de l’homme et des quatre femmes qui l’entourent. Pour la première fois de sa vie, il éprouve un sentiment étrange à l’égard de ses collaborateurs. Il se sent lointain, distant, comme si le poison donnait une perspective différente à tout son entourage. Il étudie les visages plus attentivement et constate avec une acuité nouvelle que les femmes sont nettement plus nombreuses que les hommes. Il n’a jamais pu faire confiance aux hommes qui occupaient des positions subalternes en arrivant sur le Banc d’Étoiles.

D’un ton plein de confiance, Evana Travis lance :

— Je suis sûre qu’Artur a une idée.

Blord réussit à lui sourire mais il se contente de répondre :

— Depuis ma capture je n’ai pas eu une seule fois l’occasion d’agir par moi-même et aucun talent personnel n’entre dans ma délivrance. Et en ce qui concerne le poison ; quel que soit notre plan, il faut d’une façon ou d’une autre que je revoie Emerson et Ashleyton vivants pour qu’ils me donnent l’antidote.

Sa déclaration est suivie d’un long silence. Sarah Gray, la chimiste, finit par dire en soupirant :

— La situation dans laquelle vous vous trouvez limite grandement notre champ d’action.

Et elle ajoute :

— Vous ne nous avez pas dit quelles instructions Emerson vous a données. Nous pourrions peut-être leur tendre un piège.

Blord a un sourire las. La suggestion qu’elle vient de faire est caractéristique de ce qui s’est passé au cours de la réunion : il n’en est sorti que des choses vagues, plates, dénuées d’imagination et d’intérêt, presque défaitistes.

— À onze heures, le 28 mars, c’est-à-dire dans neuf jours, je dois transmettre les renseignements que je me serai procuré grâce à un appareil qu’ils m’ont fourni. Essayez donc de leur tendre un piège dans ces conditions, Sarah.

— Mais quels renseignements veulent-ils ? demande Marian Clarke, la responsable de l’équipe scientifique de Blord, d’une voix nette, pressante.

— Je suis censé avoir repéré les allées et venues d’Artur Blord, dit Blord, et les faire connaître à Hounsley, leur informateur.

Magrusson, le seul homme hormis Blord, s’éponge le visage et dit :

— J’espère qu’ils ne vont pas se mettre dans la tête de faire sauter l’immeuble.

Blord adresse un sourire à son directeur général. Le désespoir de celui-ci lui rend soudain sa bonne humeur.

— Ne vous en faites pas pour vos vieux os, mon ami, Emerson a des idées de grandeur et l’une d’elles consiste à vouloir mettre la main sur la totalité de mes possessions. Il aura besoin de vous pour les gérer.

— Mais… s’écrie Magrusson d’un ton anxieux.

— Ne me demandez pas, dit Blord, comment il a l’intention de s’y prendre. C’est ce qui m’inquiète d’ailleurs. S’il réussit à mener ce projet à bout, c’est que les lois galactiques sont parfaitement inutiles. Imaginez que je n’en réchappe pas. Évidemment, poursuit-il, vous tous dans cette pièce, dépendez de moi, mais il y a aussi plus de quatre-vingts familles dispersées à travers le Banc, et encore bien d’autres, en tout près d’un millier de personnes.

Il sourit.

— Oh, ce n’est pas un partage aussi minable qu’on pourrait le craindre. Je suis bien sûr que Magrusson lui-même n’a qu’une idée bien vague de ma fortune totale. Je possède des villes entières. Il est des planètes dont tous les usines, toutes les centrales électriques, toutes les mines m’appartiennent.

Magrusson reprend d’un ton geignard :

— Tout va mal depuis un moment. Pour commencer, cette canaille de Philips et ses escroqueries à répétition…

Blord l’interrompt d’une voix neutre.

— Je vois, dit-il, qu’il nous faudra reconsidérer tout cela à tête reposée.

La séance est levée dans un silence de mort.

Trois jours plus tard, Blord se rend au laboratoire de physique et questionne Marian Clarke.

— Ce métal liquide, comment fonctionne-t-il ?

La physicienne lui répond :

— Dans un métal liquide, la tension cristalline normale est contrecarrée par la suppression de gravitons. Le métal se liquéfie donc en un flot de molécules qui absorbe avidement tous les gravitons de la couche adjacente et déclenche donc une réaction de liquéfaction en chaîne. Mais certains gravitons sont en outre éjectés sous forme d’énergie – ce qui cause cet espèce de sifflement que vous avez remarqué – c’est pourquoi il faut environ une heure pour qu’un morceau de métal liquéfié retourne à l’état solide.

Elle s’interrompt, anxieuse.

— Vous est-il venu une idée à propos du métal, contre Emerson ?

Blord secoue tristement la tête.

— Pas la moindre, avoue-t-il.

Deux jours plus tard, il est de retour dans le laboratoire, accompagné cette fois d’une Evana à la mine allongée.

— Je suis perplexe, dit-il. Imaginons qu’Emerson se pointe dans mon bureau pour me tuer et qu’à l’instant où la porte s’ouvre, il se trouve nez à nez avec toutes les armes possibles et imaginables. De toute façon, nous savons, nous, qu’il n’en est pas question : je ne peux me permettre de le tuer avant de m’être procuré l’antidote. Mais cela il l’ignore et il s’attendra par conséquent à ce que je dispose d’un quelconque système défensif. La science dispose-t-elle d’un quelconque engin ou appareil susceptible de l’aider ?

La physicienne le regarde droit dans les yeux.

— Pas à ma connaissance. Ni à celle de la communauté scientifique en général. Mais, il y a de cela sept ans, le bruit a couru sur terre qu’un savant du D.R.S.T. avait mis au point un inhibiteur capable de rendre inoffensives toutes les armes à feu et à radiations. D’après cette rumeur, l’appareil inverserait les courants énergétiques, ce qui aurait pour résultat immanquable de détruire les armes et ceux qui s’en servent. Nous avons demandé à tous nos informateurs du D.R.S.T. de nous tenir au courant, Hounsley y compris, mais tout ce qu’ils nous ont fait savoir, c’est que plusieurs personnalités scientifiques ont trouvé la mort.

Quand elle se tait, Blord dit :

— Vous savez, je me rends compte que c’est vous qui aviez raison au départ. J’ai abordé le problème par le mauvais bout. Vous m’avez prévenu, vous vous souvenez, de ne pas trop compter sur nos connaissances scientifiques face à Emerson et Ashleyton. Et cela ne fait aucun doute. Depuis dix ans qu’il a le choix entre les diverses inventions de quatre-vingt-dix mille savants du D.R.S.T., il est imbattable sur son propre terrain.

— Vous voulez dire que vous avez une idée ? demande Evana dont le visage s’éclaire.

Mais Blord secoue la tête, les sourcils froncés.

— Il faut que j’y réfléchisse. Mes armes sont les hommes, avec leur psychologie ; ma tactique, la ruse. J’aurais dû y songer plus tôt. Il doit bien y avoir quelque chose…

Le sixième et le septième jour, il n’a toujours pas d’idée. Le huitième jour, Blord, assis à son bureau, se demande avec effarement : Est-il possible qu’il soit vraiment battu ? Mais l’arrivée d’Evana et de Magrusson interrompt le cours de ses pensées. Le visage du gros homme est plus long qu’à l’accoutumée.

— Je vous apporte un bon chargement d’ennuis, commence-t-il sombrement. Comment le voulez-vous – par petits morceaux ou en un seul tas ?

Blord éclate de rire. L’autre est trop irrésistible avec son air lugubre. Pour Magrusson la vie est une affaire beaucoup trop sérieuse et il lui faut user en permanence de toute son énergie pour ne pas sombrer dans un état de dépression constante.

Le directeur général grogne :

— Vous êtes fantastique ! On sera peut-être tous morts demain et vous trouvez ça drôle !

Blord prend sur lui pour retrouver son sérieux. Il se cale en arrière dans son fauteuil plus détendu qu’il ne l’a jamais été depuis plusieurs jours.

— Merci, dit-il enfin, c’était ce dont j’avais besoin, allez-y, dites-moi tout ce qu’il vous plaira.

— Pour commencer, dit Magrusson d’un ton morne, encore ce Philips, ses dernières…

Evana, en voyant l’expression de son visage s’empresse d’intervenir :

— Philips, celui qui se fait passer pour vous.

Blord l’entend à peine, il sent la chaleur de l’excitation l’envahir.

— Philips, mais bien sûr, nous tenons la réponse ! Comment m’y suis-je pris pour négliger d’introduire Philips quand il insiste tellement pour qu’on le fasse.

Il s’est levé. L’étincelle brille à nouveau dans ses yeux noirs.

— Magrusson ! s’écrie-t-il, faites venir Philips, dites-lui que nous acceptons les conditions du chantage, dites-lui n’importe quoi mais faites-le venir ici !

Le directeur général le regarde d’un air sinistre.

— Il faut que vous soyez devenu fou, dit-il. Avez-vous déjà oublié que vous devez retourner à Plank ? Qu’est-ce qui vous fait croire qu’Emerson vous donnera l’antidote en tout cas ?

— Il faudra bien qu’il me le donne, lance Blord, s’il tient à la vie.

— Ça me paraît bien dangereux, constate le directeur général.

— Bien sûr, que c’est dangereux, réplique Blord. C’est le danger qui donne son intérêt à la vie.

Puis, s’interrompant, il reprend :

— Quel imbécile j’ai fait. La psychologie de cette affaire sautait aux yeux dès le début : Hounsley-Philips !

— Le véritable danger, ajoute Magrusson, comme s’il venait d’y penser, et ce qui est ennuyeux avec vous, c’est que vous admirez des hommes comme Emerson. Je parie que vous allez lui laisser la vie sauve.

Blord l’entend à peine. Il est en train de rire d’un rire rauque.

— Avec Philips, on va bien être particulièrement sordides, mais on peut dire qu’il l’aura cherché.

Artur Blord est mort. Tué accidentellement par l’explosion de son propre pistolet électronique. D’après le compte rendu de la police, il aurait ôté l’arme de son holster pour une raison inconnue et un court-circuit aurait provoqué son explosion.

Les nouvelles se répandent rapidement sur Delfi II. Très vite, une foule de badauds se rassemble au pied de l’immeuble Blord aux deux cents étages, le nez levé vers la terrasse lointaine où l’accident s’est produit. Les eldophones transmettent les nouvelles à toute vitesse à travers le Banc d’Étoiles, vers la terre et les planètes les plus reculées. Sa célébrité est surprenante. Les eldophones et les journaux diffusent la photo de Blord, au corps mutilé par l’explosion, gisant dans une grande flaque de sang rouge vif au pied de son bureau.

La photo n’est pas bonne, sans parler de l’horreur qu’elle dégage. On distingue trop bien son visage. Et le rictus qui le déforme évoque chez le célèbre capitaine d’industrie un trait de caractère déplaisant et jusque-là ignoré : un Blord étrangement cruel gît dans son luxueux bureau. La photo choque en effet ses millions d’admirateurs et plusieurs journaux y vont de leurs commentaires.

Mais la plupart des journaux et des commentateurs se montrent généreux avec leur proie. On raconte en détail ses fantastiques exploits. Et on cite à qui mieux mieux la phrase du directeur général, Magrusson qui a confié à un journaliste : « J’ignorais même qu’il était dans son bureau. Je le croyais à l’autre bout du Banc. Mais il était ainsi, voyez-vous. Il allait et venait à la manière d’un fantôme. » Et les journalistes s’accordent à constater qu’il a vécu jusqu’au bout pleinement sa vie étrange et dramatique.

Cinq jours plus tard, l’événement apparaît sous un nouveau jour : la fortune de Blord ! Les journaux ne lésinent pas sur les estimations. Un milliard de milliards de stellars est le chiffre le plus faible et, comme les vagues d’estimations continuent de gonfler, on commence à se poser une nouvelle question : Qui sont les héritiers ?

Le septième jour après sa mort, le directeur général du Circuit Enregistré arrive de Fasser IV et déclare prudemment qu’il existe deux testaments dont l’un ne date que d’une semaine avant le décès de Blord et annule le premier. Ce dernier est parfaitement légal et lègue la totalité de la fortune de Blord à un certain Johann Smith, installé à l’hôtel Blord. Les journalistes se présentent en masse à l’hôtel en question.

Un homme à la personnalité magnétique leur accorde une interview. Il ressemble étrangement, sauf pour le visage, au professeur Brian Emerson – mais cela, personne ne le remarque – et il fait la déclaration suivante :

— Un jour, j’ai sauvé la vie d’Artur Blord. Je confie l’affaire à mes avocats et à la justice. Je reviendrai lorsque la situation légale sera réglée. Le lendemain, il disparaît.

CHAPITRE XXI

Artur Blord connaît un certain nombre de chemins pour se rendre à Plank qu’un groupe de professeurs fraîchement débarqués de la Terre n’ont certainement pas encore découverts. Ces entrées – et sorties – ne gênent en rien la ville souterraine en sa qualité de refuge sûr mais sont bien pratiques pour protéger les allées et venues des gens prudents. C’est l’ex-chef Tanser qui les a fait construire pour les situations d’urgence. Et le département de coordination de Blord a payé une somme énorme au bras droit de Tanser pour qu’il en livre le secret.

Blord revêt pour entrer sa combinaison invisible, en grande partie à cause des différentes choses qu’il a à faire : il faut qu’il tue un homme. Il l’exécute froidement, sans pitié. Puis, sans hâte cette fois, il déambule dans les rues d’une Plank métamorphosée. Les hommes et les femmes qui se pressent au long des boulevards sont habillés avec goût, les salles de jeux regorgent de monde et, chaque fois qu’une porte s’ouvre, sur la rue, il s’en échappe des rires et des tintements de verres, le bruit des roulettes et les cris des croupiers. Blord entrevoit à l’intérieur des lumières chatoyantes et au long des rues, c’est un déploiement continue d’enseignes multicolores.

Il retrouve là l’ancienne Plank. Avec quelque chose de plus, cependant. C’est là le terrain de jeu de cent mille criminels recherchés qui attendent que la police les oublie. Une vingtaine de conversations surprises çà et là lui donnent une idée de la situation. Le travail en usine auquel on a attelé la totalité de la population de Plank n’a plus cours. Les escrocs, qui craignaient le pire, en découvrant que le travail consistait à renforcer les défenses de la ville en ont éprouvé un tel soulagement qu’ils vouent désormais une profonde admiration aux nouveaux grands patrons de la ville. Les conversations qu’il saisit sur les boulevards tendent à faire de Plank – dans l’avenir – la base d’opérations gigantesques. Une excitation débordante se propage d’individu à individu. On crie plus souvent, on rit plus fort, on joue avec plus de ferveur. On sent dans l’air que de grandes choses se préparent.

Blord y puise une nouvelle justification de ses projets. S’il réussit, il sauve le Banc tout entier d’une ère de désastre. En proie à ces pensées moroses, il quitte la ville par où il est venu – pour y pénétrer à nouveau par le chemin plus ordinaire qu’il a emprunté quelques semaines auparavant.

Au sortir du souterrain, une force le frappe de plein fouet, lui paralyse les bras et le précipite à toute vitesse le long d’une pente à gravité. Au bout de quelques secondes, la vitesse diminue et il aperçoit son point de destination : une voiture, au milieu de plusieurs autres, sur une piste. Il s’y reçoit en douceur. Aussitôt, et cette fois encore sans la moindre intervention humaine, la voiture s’élance à travers des terrains arides jusqu’à la ville. Pendant toute la durée du voyage, ses mains et ses pieds sont paralysés par une tension énergétique. Brusquement, la voiture pénètre, dans un tunnel et va s’arrêter dans une cage d’acier.

Des hommes bondissent vers le véhicule, le libèrent de ses liens énergétiques et le conduisent jusqu’au Centre Administratif. Il n’a pas affaire à la même fille que la dernière fois. Mais Blord n’attend pas qu’on l’interroge ; il prend les devants :

— Prévenez le numéro un qu’Artur Blord désire le voir, dit-il d’un ton glacial.

Dans la vaste pièce, une dizaine d’hommes l’attendent, debout par petits groupes et conversant à voix basse. Ils se retournent quand il entre, menottes aux mains, entouré de ses quatre gardes. Emerson s’avance à sa rencontre, fronçant les sourcils. Du geste, il fait sortir les gardes.

— Si vous êtes bien Artur Blord, comme vous le prétendez, j’avoue que j’admire votre cran, mais certainement pas votre intelligence.

Blord sourit.

— Je crains, mon cher Emerson, que vous ne soyez contraint d’admirer celle-ci aussi avant que j’ai terminé ce que j’ai à dire.

— Emerson ! s’exclame Emerson.

On sent une certaine agitation en arrière plan. Un homme s’écrie :

— Il nous connaît !

Un bref silence s’installe dans la pièce. Les ex-professeurs du D.R.S.T., à l’exception d’Emerson lui-même, sont tendus, les yeux rétrécis, à se demander ce qui lui a permis de les identifier. Seul Emerson semble se réjouir de cette révélation. Il sourit. Puis il éclate d’un petit rire gloussant.

— C’est la meilleure ! dit-il. Ainsi, nous avons capturé Artur Blord sans le savoir il y a plusieurs semaines ! son rire s’éteint brusquement. Quel imbécile vous faites ! poursuit-il. Vous pouviez nous échapper sans que nous nous doutions de rien. J’étais tout prêt à vous donner l’antidote vous savez.

— Je vous crois, dit Blord. Et c’est pour cette raison que j’ai l’intention de vous laisser la vie sauve.

Ses mots refroidissent l’atmosphère. Emerson recule d’un pas, tendu.

— Je ne suis plus très sûr, dit-il lentement, de trouver ça drôle. Qui était le type qui a voulu nous tirer dessus à Ashleyton et moi-même dans votre bureau quand nous sommes venus pour vous tuer ?

— Est-ce que je peux m’asseoir ? demande Blord. Il n’attend pas la réponse et se dirige vers la chaise la plus proche. Une fois assis, il lève ses poignets que les menottes enserrent et dit :

— Et si vous m’ôtiez ça ? ce n’est guère utile.

Personne ne réagit.

— Allez, reprend Blord d’un ton coupant, on m’a fouillé minutieusement. On m’a changé, on m’a nettoyé les ongles de main et de pied, on a retiré mes fausses dents. Je vais effectivement gagner la partie mais cela n’aura rien à voir avec une quelconque intervention personnelle de ma part. J’apprécierais une compréhension intelligente de ce genre de détails de votre part.

Après un moment de silence, Emerson appelle les gardes.

— Délivrez-le, ordonne-t-il.

Quand les gardes ont de nouveau quitté la pièce, Emerson dit :

— Allez-y, parlez. Et pour commencer, qui était le type qui occupait votre bureau ?

— Il s’appelait Philips, répond Blord sans hésiter. Il s’est fait passer pour moi un peu partout à travers le Banc dans l’espoir de me faire chanter. J’ai eu l’idée de lui montrer que lorsqu’on est Artur Blord, tout n’est pas forcément rose. Et vous ne lui avez pas laissé l’occasion de parler. Sa voix se fait très douce :

« J’ai vu la scène de sa mort sur un film qu’on a pris de toute l’affaire. Fort intéressant.

Emerson dit d’un ton glacial :

— Fort intéressant en effet.

Il ajoute entre ses dents serrées :

— Je pense que vous vous rendez bien compte que vous êtes entièrement à notre merci et que nous allons tirer de votre cerveau tous les renseignements qui nous intéressent. Entre autre, nous allons découvrir qui sait quoi, les précautions dont vous vous êtes entouré, etc.

Blord secoue la tête en souriant.

— Je crains que les choses ne soient pas si simples. J’ai, voyez-vous, un avantage essentiel sur vous : je n’ai pas peur de mourir. Cela peut sembler bizarre, je sais. Les gens ont tendance à croire que, sous prétexte que je possède un quart du Banc d’Étoiles, ce qui, par parenthèse, est fort exagéré, j’ai toutes les raisons d’avoir envie de vivre. Ils se trompent. J’ai connu la totalité de ce que la vie peut offrir. Pour moi, les seuls moments qui rendent la vie digne d’être vécue sont les moments comme celui-ci, et encore, même ceux-là ont tendance à s’affadir pour moi.

Emerson dit d’un ton assuré :

— Nous n’avons pas encore entendu un seul mot qui prouve concrètement ce que vous avancez.

Blord néglige son intervention. Mais son sourire s’est évanoui. Il se penche en avant, les muscles tendus ; et dit :

— Tout ceci n’est que le préambule de la déclaration suivante : il est facile pour un homme qui ne craint pas la mort et qui possède une fortune illimitée de corrompre, d’acheter les autres et de jouer avec leur crainte de la mort. Je songe en particulier à votre collaborateur, le professeur Hounsley, qui a coutume de recevoir de ma part des sommes rondelettes contre des renseignements et qui, vous pouvez le constater, ne se trouve pas avec vous dans cette pièce. Et je crains que vous ne le trouviez pas là où vous avez coutume de le joindre.

Sur ces mots, Blord songe qu’il serait difficile à Hounsley, de se trouver où que ce soit. Les morts ne participent pas aux assemblées, d’ordinaire.

Puis, d’un ton froid, il pose ses conditions.

Une semaine plus tard, de retour dans son bureau, Blord ressent l’atmosphère différente qui règne dans la pièce. Les quatre femmes sont tout sourire à présent. Et même la face de lune de Magrusson est un tout petit peu moins sinistre.

— C’était simple comme bonjour, en fait, dit Blord, non sans suffisance, il fallait que je sois mort pour me rendre compte si Emerson avait réellement accès au Circuit Enregistré, qui est à la base de toute notre organisation légale. Il est apparu que la seule chose qu’il pouvait faire, c’était d’y introduire un faux testament.

Il s’interrompt un instant puis poursuit :

« Pendant qu’Ashleyton et Emerson étaient dans mon bureau en train de tuer Philips, j’ai appelé Hounsley par l’appareil de transmission que m’avait confié Emerson. Je lui ai proposé cent millions de stellars pour me livrer les secrets du vaisseau expérimental : Puissance de la Physique. Des chiffres pareils font toujours tourner la tête des hommes et c’est toujours amusant de faire des offres comme celles-ci quand on n’a pas l’intention de payer.

« Hounsley a eu un choc en apprenant que je n’étais pas mort et quand Emerson est venu sur Delfi II sous le nom de Johann Smith, j’ai su qu’Hounsley ne lui avait rien dit de notre conversation. Il avait peut-être l’intention de me trahir. Je l’ignore. Je me suis rendu à Plank le jour où c’est lui qui gardait Puissance de la Physique et je l’ai tué quand il m’a fait monter à bord.

Blord s’interrompt alors pour regarder Magrusson d’un air interrogateur.

— Qu’y a-t-il ?

Le gros homme lui répond :

— Comment se fait-il qu’Hounsley ne portait pas l’un de ces appareils capables de retourner les armes à feu contre ceux qui les portent ?

— Oh, il en avait un, dit Blord. Mais je l’ai seulement frappé, si bien que je n’ai pas vraiment prêté attention aux armes qu’il portait. Physiquement, c’est une mauviette.

— Ah !, fait Magrusson.

Et Blord poursuit :

— Il ne me restait plus ensuite qu’à prévenir Emerson qu’un astronef était en place pour raser la ville de Plank. Et je leur ai placé mon discours sur la peur de la mort. Ils savaient bien qu’ils avaient peur, eux, aussi…

Il rit avec une joie sincère.

Evana secoue la tête.

— Je n’arrive pas à comprendre pourquoi vous avez laissé la vie sauve à Emerson et aux autres.

— Ma chère, lui rétorque Blord, je ne tue jamais plus qu’il n’est nécessaire. Il n’était pas question de laisser Hounsley en vie alors que Marian et Sarah étaient seules à bord du vaisseau. Mais si je me mettais à exterminer la totalité des hommes du Banc qui le méritent, il me faudrait une arme plus grande que la Lune, pour faire sauter toutes les planètes du Banc sans exception.

— Sans compter que, poursuit-il, Emerson est un dangereux mégalomane. Tôt ou tard, il s’en prendra de nouveau à moi. Et alors il faudra que je le tue. Mais en attendant, je n’ai pas le temps de laisser cette perspective m’inquiéter, aussi…

Il sourit.

— …je vais tout simplement l’oublier.

CHAPITRE XXII

Evana Travis écoute avec une attention tranquille les paroles d’Artur Blord.

— L’ennui, dit-il, c’est qu’il ne peut plus rien arriver dans le Banc d’Étoiles. Tous les jours, la Société Artur Blord gagne plusieurs dizaines de millions de stellars mais il ne se passe plus jamais rien. Même les escrocs utilisent des moyens éculés pour nous rouler.

— Mais, cela ne fait jamais que huit mois qu’Emerson a essayé de vous tuer, dit Evana d’un ton calme.

Blord poursuit comme s’il n’avait pas entendu.

— Prenez l’affaire Corbett que Magrusson me présente depuis quelques jours. Toujours la même chose. L’employé malhonnête. Une place à responsabilité comme acheteur, voilà des années qu’il achète de la marchandise à des firmes qui lui payaient une commission par-dessus le marché. Je ne l’aurais certainement pas poursuivi si ce n’est à cause d’une chose : il leur achetait de la marchandise de mauvaise qualité et ça, c’est impardonnable.

Comme il s’interrompt pour reprendre sa respiration, l’eldophone de son bureau vibre doucement et le voyant bleu des appels interstellaires s’allume.

— J’ai le sentiment, dit Blord en tendant la main vers l’écran, d’avoir épuisé toutes les possibilités d’amusement que pouvait m’offrir le Banc.

Il saisit le combiné.

— Artur Blord à l’appareil.

Un morceau d’espace apparaît sur l’écran. On aperçoit un astronef au loin et, sur le côté un point rouge lumineux. Blord fronce les sourcils.

— Que… ? dit-il.

Une voix pressante l’interrompt.

— Ici le commandant Gray, monsieur Blord, à bord de votre cargo Zang. Je viens d’être attaqué par le vaisseau que vous apercevez.

— Contre-attaquez, rétorque Blord. Et récupérez le corps, que je vois aussi. C’est un être humain si la lumière rouge ne nous induit pas en erreur.

— C’est ce que je voulais savoir, monsieur. Je crois qu’ils ne m’avaient pas vu. Ils ont poussé le corps à l’extérieur, et j’ai vu le point rouge sur l’écran.

Le commandant Gray est en position de force. L’autre vaisseau a catapulté le corps dans l’espace en pleine accélération. Puis au dernier moment, ils ont dû se rendre compte qu’un astronef se trouvait derrière eux. Ils essaient de faire demi-tour à présent et dardent des éclairs d’énergie sur le corps et sur Zand. Si deux vaisseaux s’attaquent à coup d’énergie atomique, l’incident a des chances de se terminer rapidement. Le Zand fonce droit sur le corps ; des rayons l’attirent jusqu’au sas. Au même moment, l’autre vaisseau pivote et s’élance à grande vitesse. Il devient instantanément invisible en tant que vaisseau. Seule une lueur jaune s’attarde quelques instants sur l’écran.

Blord dit doucement :

— Beau travail, mon commandant. Vous aurez une prime, vous et votre équipe. Tenez-moi au courant le plus tôt possible.

Il se rejette en arrière dans son fauteuil et pousse un soupir.

— Et voilà, dit-il à Evana, un meurtre minable. Que m’a donc dit Lane Stetson, le commissaire de Marmora, l’autre jour ? On compte neuf mille meurtres par mois dans le Banc d’Étoiles. Sans compter les tentatives de meurtre, comme celle à laquelle nous venons d’assister, bien entendu. La plupart des meurtres qui ont lieu dans l’espace se terminent par un communiqué portant la victime « disparue » et…

Mais le visage du commandant Gray apparaît sur l’écran. Un visage rude aux traits coupés au couteau, tanné aux soleils de l’espace. L’officier commence d’un ton grave :

— Je suis désolé de vous dire, monsieur Blord, que je n’ai pas pu l’identifier à-priori mais qu’il était déjà mort quand on l’a jeté dans l’espace. Ils n’ont pris aucun risque.

— Ah, dit Blord sans faire d’autre remarque. Mais l’affaire éveille soudain son intérêt.

Neuf heures plus tard, le yacht de Blord rejoint le Zand et il passe, en compagnie de ses experts, à bord du cargo pour commencer l’enquête.

C’est un regard froid que Blord penche sur le corps sans vie. Une quarantaine d’années, songe-t-il. Un visage intelligent, sensible, plein de confiance – c’est un point important. Même la certitude de la mort n’a pas ébranlé la confiance innée de cet homme. On a toujours une chance de retrouver la trace de ces gens-là sur deux cents planètes soumises au règne de la médiocrité. Le photographe s’approchant du cadavre, Blord fait un pas en arrière et se retrouve aux côtés du commandant Gray auquel il se sent contraint d’expliquer sa présence.

— Deux choses m’ont attiré l’attention, dit-il. Les efforts qu’ils ont déployé pour éliminer toute trace du cadavre. Et le risque qu’ils ont pris pour vous empêcher de récupérer le corps. Mes conclusions sont simples.

Il s’interrompt un instant puis reprend.

— Les meurtriers sont des malfaiteurs expérimentés qui prennent grand soin de ne laisser aucun indice permettant d’identifier leurs victimes ; le fait qu’ils aient jugé cette précaution insuffisante dans le cas présent tend à prouver qu’il s’agit d’un meurtre particulièrement important. Je suis prêt à parier que nous ne trouverons rien sur le corps qui pourrait nous permettre de l’identifier.

Effectivement, les deux experts mettent les vêtements de l’homme en lambeaux sans découvrir le moindre indice, et, quand ils finissent par abandonner, l’un d’eux fait remarquer :

— Il s’agit d’un tissu artificiel ordinaire. On en vend des millions de kilomètres tous les ans. Sans marque de fabrique, on n’a aucun moyen de retrouver de traces.

Il hausse les épaules et l’homme chargé de la recherche aux rayons-X dit alors d’un ton furieux :

— Il était en parfaite santé. Pas le moindre plombage dentaire, pas la moindre couronne. Il ne s’est jamais fait opérer. Quand les gens se mettront-ils dans la tête qu’ils nous donneraient un moyen de les identifier en se faisant faire quelques soins médicaux de temps en temps ?

Selon toute apparence, par le même genre de négligence impardonnable, il avait fait en sorte que la police ne possède pas de trace de ses empreintes digitales. En effet, un peu plus tôt, Blord avait demandé à Gray de les envoyer par eldophoto à Evana qui les avait adressées au service compétent, en prétendant faire vérifier pour le bureau les empreintes d’un nouvel employé. Avant qu’il ait rejoint le Zand, le quartier général de la police – qui lui est plutôt favorable – avait déjà répondu : « Pas de trace. »

Blord s’approche du cadavre et examine la tête mutilée. Le rayon d’énergie est entré à côté de l’oreille droite et a traversé le cerveau avant de ressortir par la tempe gauche. La mort a dû être instantanée mais la direction de la blessure est intéressante en soi. Satisfait, Blord s’écarte et fait signe qu’on recouvre le cadavre.

— De toute évidence, il a été tué un instant avant qu’on l’évacué dans l’espace. On a tiré d’un seul côté et légèrement derrière lui. Celui qui a tiré ne pouvait pas être certain de l’avoir tué car le souffle provoqué par le rayon d’énergie a dû faciliter son évacuation dans l’espace.

Il s’interrompt, les sourcils froncés. Mais il ne peut s’empêcher d’espérer que les meurtriers vont tenter autre chose. Plus le temps va passer, plus les doutes des assassins vont grandir.

— Il faut que nous admettions qu’il va chercher à savoir. Nous savons tous qu’un être humain – à cause de l’absence complète de pression – lâché dans l’espace, est sujet à des hémorragies internes. Mais peut-être ces gens n’ont-ils pas été aussi prudents qu’on pourrait le croire. Ils n’ont peut-être pas vérifié si leur victime portait une combinaison spatiale à même la peau. Cela ne changerait pas grand chose, normalement, mais dans la mesure où il a été récupéré presque aussitôt, ils vont sans doute se poser la question : « est-ce qu’il est vivant ? »

Il poursuit, l’air songeur :

— Et comme il ne fait aucun doute qu’ils ont écouté la conversation eldophonique que le commandant Gray a eu avec moi, ils savent où trouver le renseignement.

Il s’interrompt de nouveau, mais cette fois, une lueur s’allume dans ses yeux.

— Nous allons trouver un sosie à cet homme. Il pince les lèvres. Et je connais quelqu’un qui sera ravi de se porter volontaire pour ce travail. Un ex-acheteur à moi, du nom de Corbett.

Blord pose son yacht au deux-centième étage de son immeuble et traverse le jardin pour se rendre à son bureau. À son entrée, Evana est en train de se lever de derrière son bureau. Elle lève sur lui un regard étonné puis sourit :

— J’ai du nouveau pour vous, dit-elle, l’air triomphant. Et elle disparaît dans son propre bureau.

Elle réapparaît quelques instants plus tard, nerveuse à l’idée qu’il va lui demander ce qu’elle faisait à son bureau. Mais elle constate avec soulagement qu’il est déjà plongé dans les messages qu’elle lui a apportés. Toujours tremblante, elle retourne dans son bureau et s’assied. Peu à peu, une douce chaleur se répand dans ses veines.

« J’ai réussi, songe-t-elle. Alors que, même lui, a échoué jusqu’à présent. J’ai découvert au moins un fait très important à propos du meurtre. »

C’est arrivé tout à fait par hasard. Elle traversait le bureau de Blord quand, levant les yeux par hasard sur l’énorme carte tri-dimensionnelle du Banc d’Étoiles, elle a soudain eu une idée. Un instant plus tard, elle allumait la carte et s’asseyait au bureau de Blord où se trouvent les commandes de la carte.

La carte peut rétrécir ou s’agrandir pour donner l’impression à l’opérateur qu’il voyage dans l’espace, et lui permettre par conséquent de voir les centaines d’étoiles selon tous les angles possibles, ou encore, de s’approcher d’un soleil au point qu’il emplisse à lui seul le champ de vision. Elle a noté le nom des étoiles dans plusieurs directions différentes, les inscrivant par colonnes, et elle a soudain été frappée par la logique de ce qu’elle voyait. Le commandant Gray et le vaisseau inconnu voyageaient dans la même direction avant que ce dernier ne fasse demi-tour. Et, quoi qu’il en soit, le mystérieux astronef venait de quelque part et se rendait vers une destination donnée et il était sûrement important de connaître l’un ou l’autre renseignement.

Or, dans la direction d’où venait l’ennemi, elle a noté les soleils Lanvery, Leprechaun, Lorelei… et s’est soudain arrêtée. « Lorelei, mais bien sûr, Lorelei ! »

CHAPITRE XXIII

Ce n’est que trois jours plus tard que Blord parvient à la même idée. Ce jour-là, une fois la nuit tombée, les hommes chargés de sa protection emmènent un Corbett déguisé et un individu du nom de Slikes. Slikes est contraint de reconnaître avoir voulu tuer Corbett puisqu’on l’a surpris en flagrant délit mais il semble convaincu qu’on ne saurait lui en arracher davantage. Il se trompe.

Après l’entrevue, Blord adresse un bref signe de tête à son ex-acheteur.

— Très bien, votre rôle est fini. Allez voir Magrusson afin qu’il vous remette une décharge. La société renonce à vous poursuivre et à récupérer les sommes que vous avez acceptées en sous-main lorsque vous étiez employé chez nous.

Blord s’interrompt pour l’observer, non sans curiosité.

— Au fait, combien vous a rapporté votre association avec nous ?

— Quatre-vingt-dix millions de stellars, dit l’autre, non sans désinvolture avant de gagner nonchalamment la sortie.

Blord se tourne alors vers Slikes.

— On dirait que le crime rapporte, ces temps-ci. Vous avez bien fait de parler. Vous allez embarquer sur l’un de mes vaisseaux à destination de la Terre avec mille stellars et l’autorisation de descendre où vous l’entendrez dès l’instant où il aura quitté le Banc d’Étoiles.

Une fois le tueur professionnel sorti, Blord examine les renseignements qu’il a réunis. Ce n’est pas grand-chose mais c’est tout, en même temps. Ceux qui ont loué les services de cet homme, quels qu’ils soient, ont accepté le fait que l’homme qu’ils auraient pu croire mort soit en vie. Slikes lui a donné le nom de sa victime. Dans un univers aussi vaste, avec ses milliards d’habitants, si un nom est sorti du néant, le reste devrait être chose aisée.

Qui est le professeur Philip King ? Il faut vingt minutes à la bibliothèque centrale de Suderea pour lui fournir le renseignement, une photographie et le récit de la vie du professeur qui le décrit en tant que spécialiste de la région morte du soleil de Lorelei.

— Lorelei ! dit Blord à voix haute, du ton de la découverte. Mais bien sûr, Lorelei !

Il appelle aussitôt Evana pour lui résumer ce qu’il a découvert et lui donner ses instructions. La jeune fille hoche du chef et s’en va en souriant. Une heure plus tard, elle revient avec plusieurs feuilles dactylographiées qu’elle tenait prêtes depuis près de soixante-douze heures. Il y a trois feuilles volantes en tout. Sur la première on peut lire :

Au cours des deux dernières années, Lorelei a détruit trente-sept cargos. En tout, de toute l’histoire du Banc d’Étoiles, ce soleil a entraîné la destruction de cent quatre-vingt-douze vaisseaux qui sont tombés dans sa zone d’attraction et il est hors de doute que toutes les disparitions avant les cinq dernières années étaient accidentelles. Selon l’avis de notre service des transports, le chiffre donné pour ces dernières années n’est pas aussi disproportionné qu’on pourrait le penser. La circulation spatiale a augmenté du centuple depuis l’apparition d’un moteur spatial permettant la multiplication des astronefs privés à travers le Banc. Tous les services d’entretien des astronefs ont été débordés et c’est là vraisemblablement qu’il faut rechercher l’origine de la recrudescence d’accidents. Sur la deuxième feuille, on lit : Sur les trente-sept vaisseaux victimes de Lorelei, six relevaient de nos services d’entretien, dix-sept de ceux de Squire et Blakeley, quatre de la Société Corliss et dix de ceux de chacune des firmes suivantes.

La liste des firmes a été jointe et sur la troisième feuille on lit :

Le professeur Philip King, qui effectuait des recherches sur la question, a disparu de son domicile, sur Fasser IV, depuis un mois. Aucun document ne permet de savoir si lui ou quelqu’un d’autre avait découvert un moyen de pénétrer dans les zones mortes de Lorelei.

Blord pose les feuillets sur le bureau et lève les yeux sur la jeune femme.

— À mon avis, Evana, dit-il, le professeur King a inventé une série d’instruments de navigation lui permettant d’approcher Lorelei sans tomber dans la zone d’attraction, et il s’est laissé aller à s’en servir à des fins illégales. Pour piller les vaisseaux disparus dans cette zone par exemple. Ce n’est pas compliqué à comprendre. La loi ne lui aurait abandonné que cinquante pour cent du butin. Puis, King s’est aperçu que les hommes de son groupe attiraient volontairement de nouveaux astronefs dans la zone et il s’y est opposé, ce qui lui a valu d’être éliminé. Mais voilà que les assassins le croient vivant. Ils ne pensent pas qu’il risque de les dénoncer puisqu’il a participé aux pillages. Et maintenant…

Il se lève et dit joyeusement.

— Je voudrais que vous fassiez une enquête sur les Services d’Entretien et de Réparation astronavale Squire et Blakeley. Je trouve bizarre que dix-sept vaisseaux récemment tombés dans la zone d’attraction de Lorelei soient passés par chez eux peu de temps auparavant.

Bizarre est un mot bien faible. Ils ont pu acheter des mécaniciens d’autres firmes afin qu’ils sabotent un vaisseau de temps en temps pour couvrir leurs propres activités mais ce n’est que dans leurs propres ateliers que la firme criminelle peut choisir les vaisseaux transportant des cargaisons intéressantes.

Il rappelle Evana qui regagnait son bureau.

— Cherchez aussi du côté du matériel que transportent les vaisseaux.

Il se sent mieux à présent. Il tend la main vers l’eldophone. Presque aussitôt, le visage de Magrusson apparaît sur l’écran. Quand Blord lui a expliqué la situation, le gros homme fronce les sourcils et dit :

— Écoutez, Artur, c’est plutôt l’affaire de la police spatiale.

Puis, voyant l’expression qui se peint sur le visage de Blord il s’empresse d’ajouter :

« Ne vous fâchez pas, je sais bien que vous détestez faire appel à la police quand vous avez commencé à vous occuper d’une affaire.

— Pour une fois, ce n’est pas pour ça, rétorque Blord.

Magrusson l’observe d’un air songeur.

— Je vois, dit-il, vous manquez de preuves.

— Précisément, dit Blord. Les chances qu’il soit reconnu coupable devant les tribunaux sont trop minces pour qu’on puisse en tenir compte.

— Mais qu’allez-vous faire ?

Une expression mauvaise passe sur le visage de Blord.

— Je vais retrouver ceux qui sont à l’origine de cette affaire et m’occuper d’eux à ma façon.

Magrusson prend l’air inquiet.

— Artur, dit-il avec un tremblement dans la voix, vous êtes plus raisonnable que ça. Vous savez bien qu’on ne peut pas briser une firme ces temps-ci par des moyens de pression financiers ou autres. Le commissaire chargé de la surveillance industrielle risque de fermer la totalité de vos entreprises si vous tentez de le faire.

Ce n’est pas ce que Blord a voulu dire et le malentendu l’irrite un instant. Mais son agacement s’évanouit devant l’image lugubre que les paroles anxieuses de Magrusson lui évoque. Il se représente l’empire économique de Blord en liquidation et un frisson le parcourt tout entier.

— Je vais réfléchir.

Il demeure plusieurs secondes silencieux puis se souvient soudain de la raison pour laquelle il a appelé Magrusson.

— Je prends la destination de Lorelei dans quelques minutes, dit-il. Et je voulais vous donner quelques instructions.

Vingt minutes plus tard, il est en route.

Le « lendemain » matin – heure de Suderea – Blord appelle Evana. Une demi-heure plus tard, il est en train de prendre son petit déjeuner quand il se rend compte qu’elle aurait dû avoir répondu depuis longtemps. Il gagne la salle de contrôle pour appeler Magrusson.

Le visage de Magrusson apparaît au bout de quelques secondes.

— Miss Travis, dit-il. Attendez un instant, je vais voir…

L’image du directeur se brouille pendant quelques instants tandis qu’il parle à quelqu’un d’autre, puis redevient nette.

— Le bureau des gardiens de l’immeuble m’apprend qu’elle est sortie hier soir juste après vous et qu’elle n’est pas rentrée depuis.

Blord demeure un instant silencieux puis dit lentement :

— Elle avait une conduite étrange ces derniers temps.

Puis il change de sujet.

— Vous avez le renseignement ?

— Pas encore, mais on rassemble les vaisseaux.

— Bon.

Blord ôte le capuchon qui obture la lunette du télescope, fait quelques réglages et scrute les ténèbres qui l’entourent. Quelques étoiles scintillent légèrement dans le lointain. Au bout de quelques minutes, il découvre l’étoile sombre qu’il cherchait.

Sa principale caractéristique est d’être composée de soixante pour cent d’hélium : l’hélium, le gaz « inerte », que les feux d’enfer qui ont fait rage alentour ont rendu lourdement actif : pas suffisamment pour qu’il ait une vie propre, mais assez pour qu’il soit vivant, à sa façon, d’une vie terriblement instable. Comme une énorme sangsue, les masses d’hélium ont sucé tout le feu de ce qui avait été, dans une autre ère, un soleil ardent. Et ce n’est pas tout. L’immensité du continuum espace-temps et sa propre lenteur l’empêchant d’approcher d’autres soleils, Lorelei navigue dans les ténèbres avec un tel appétit d’énergie qu’aucun vaisseau ne peut l’approcher sans que son énergie électrique, radioactive et sa pressurisation s’en trouvent diminuées.

La contemplation de Blord est interrompue plus vite que prévue. Il ressent un choc violent qui l’atteint dans son corps tout entier, suivi aussitôt d’une incroyable lueur. Dans les profondeurs de l’astronef, les moteurs atomiques massifs battent de l’aile… et s’arrêtent. Sa vue se brouille. Il a l’impression de gonfler comme un ballon tandis qu’il cherche son équilibre avec tous ses muscles. Les signaux d’alarme, se dit-il. Les signaux et les relais d’alarme de Lorelei n’ont pas fonctionné !

Son vaisseau a dû être saboté à sa dernière visite d’entretien. Et il est tombé dans les zones mortes de Lorelei, le soleil destructeur.

Il lui faut un certain temps pour évaluer l’étendue du désastre. Le yacht tombe presque directement vers le soleil. Il allait, se souvint Blord, à quarante-cinq mille kilomètres à l’heure avant de passer sur l’hypervitesse anti-gravité. Puisque les grands moteurs sont en panne, il a dû revenir à la vitesse de quarante-cinq-mille kilomètres à l’heure. Il transporte environ cinquante tonnes d’explosifs à bord. Cette quantité devrait lui permettre – encore que tout juste – de faire passer son vaisseau de plaisance de cent mille tonnes en orbite. Mais c’est tout.

Blord se met soudain à rire, doucement, d’un rire dénué de joie. Il s’est souvent demandé ce qu’il ferait quand son heure serait venue. Et voilà. Le voilà sous l’attraction d’un soleil qui déforme subtilement toutes les structures électroniques des objets qui passent dans ses parages, si bien que les machines, soumises à des interactions atomiques délicates, tombent en panne. Théoriquement, une nouvelle disposition des piles devrait suffire à les remettre en marche. Et, selon toute probabilité, le professeur King avait découvert la formule qui le permettait.

Le rire s’éteint sur les lèvres de Blord au souvenir de la raison qui l’a amené. Il entreprend de tourner une roue qui actionne une autre roue plus grosse qui entraîne elle-même une roue plus grosse encore jusqu’à ce que, à la console de commande, une roue de trois mètres qui, sur terre, aurait pesé quinze tonnes, se mette à tourner à raison de trente tours par minute. À un moment précis, Blord pousse une manette qui met en marche une dynamo électrique.

C’est, littéralement, une centrale électrique d’urgence. L’électricité est une source d’énergie trop grossière pour que le soleil Lorelei puisse l’affecter. Le gadget, inutile en tant que source d’alimentation d’un moteur interstellaire, peut fonctionner pendant des heures dans un espace dénué de pesanteur et, contrairement aux batteries d’urgence dont le vaisseau est également équipé, il permet de conduire les eldo-énergies à travers des distances astrales. La centrale électrique ne tarde pas à faire ses preuves. Un voyant lumineux scintille soudain au-dessus de l’eldophone et l’écran s’illumine. Blord règle quelques boutons et établit la communication avec Suderea. Au bout d’une demi-minute, le visage rebondi de Magrusson apparaît.

— Salut, Artur, dit-il d’un ton désinvolte.

Le calme du gros homme surprend Blord. La vue de Magrusson, calme, normal, en sûreté dans son bureau lointain, lui fait prendre conscience de sa propre tension. Il s’efforce à grand peine de se détendre. Il réussit enfin à sourire mais avant qu’il ait le temps de parler, Magrusson dit :

— J’ai le renseignement que vous m’avez demandé à propos de Squire et Blakeley. Je vous présente les feuillets pour que vous puissiez les lire. Ça ira plus vite.

C’est un document étrange que Blord déchiffre. Andrew Squire et Walter Blakeley font partie des gens les moins recommandables qui se soient installés sur le Banc d’Étoiles. Fichés pour avoir, à un moment donné, fabriqué des drogues aphrodisiaques et le poison de sept jours, les deux hommes sont passés devant les tribunaux pour meurtre et relaxés faute de preuves. Ils ont pratiqué une forme de traite des blanches particulièrement déplaisante dans le « far-west » de la galaxie.

Mais ils semblent avoir molli avec l’âge. Sans compter qu’ils ont appris la prudence. Cinq ans auparavant, ils se sont reconvertis dans la fabrication de matériel légal, et spécialisés dans la réparation et l’entretien des engins de navigation spatiale. Dans l’annuaire interstellaire, leurs possessions, capital et valeurs, sont estimées à trois cent millions de stellars. À la rubrique violons d’Ingres, on trouve « Les femmes », au nom de Blakeley, et « Boîtes de nuit » à celui de Squire.

— Le plus drôle, dit Magrusson quand Blord a terminé sa lecture, c’est qu’on m’a appris au centre d’information que mademoiselle Travis avait mis ces pages de côté il y a près de trois jours.

Puis il ajoute :

— Elle n’est toujours pas rentrée.

Blord grogne :

— Elle se sera embarquée dans une sale histoire. Envoyez des hommes à sa recherche. Elle manigance quelque chose mais je crains qu’elle n’ait affaire à trop forte partie.

Et il ajoute vivement :

— Où sont les vaisseaux ?

— Ils arriveront dans les parages de Lorelei dans douze ou quinze heures. Il s’interrompt. Artur, quelle est la raison de tout cela ?

Blord entend à peine la question. Il réfléchit à la notion de temps : dans quinze heures, sa bataille à lui sera gagnée ou perdue, son corps carbonisé ou projeté dans le zéro absolu de l’espace. Il pousse un soupir et dit :

— Et l’argent ? Combien avez-vous pu réunir en si peu de temps ?

— Le commandant Jasper transporte cinquante millions de stellars à son bord et…

Magrusson s’interrompt, les yeux agrandis.

— Je comprends, maintenant, Artur ! Ceux qui sont derrière cette piraterie vont envoyer un vaisseau de sauvetage sur les lieux. Certains des vaisseaux vont plonger directement vers Lorelei et il faudra qu’ils les pillent le plus vite possible. Ils ont sans doute eu peur de ce que vous avez découvert, mais s’ils sont un tant soit peu audacieux, l’argent suffira à les attirer.

Avant que Blord ait le temps de répondre, une violente secousse l’éjecte presque du fauteuil de commande. Il éprouve une sensation de creux à l’estomac en se rendant compte de ce qui s’est passé. Un objet lourd a heurté son astronef.

Le vaisseau de sauvetage pirate est arrivé.

CHAPITRE XXIV

Squire, de Squire et Blakeley, est dans un état d’ébriété avancé. Il s’appuie lourdement contre le bar et ne voit qu’une seule chose : la jolie jeune femme s’intéresse à lui.

Evana Travis dit :

— Prenons encore un verre.

L’homme lui adresse un regard embrumé. C’est un être trapu et courtaud aux traits étonnamment bien dessinés. Ses yeux sont légèrement plissés. Saoul, c’est bien ma veine, se dit-il. Il prend le verre qu’on lui tend.

— Merci, dit-il. De quoi parlions-nous, déjà ?

— Mon idée vous plaît. Vous allez me faire entrer dans votre société.

— Parfaitement. Passez demain. Vous voulez bien me montrer encore une fois votre petit gadget ?

Evana le tire de son sac à main : c’est un petit appareil qui répond au nom de sanimètre et dont l’histoire est des plus intéressantes mais elle n’a nullement l’intention de la raconter à cet ivrogne. Elle l’a subtilisé au département de coordination de la société Artur Blord sans demander l’autorisation à personne.

— Ce n’est pas le même, dit-elle, j’en ai deux. Comme je vous le disais, il faut le laisser reposer douze heures après utilisation avant de pouvoir s’en servir à nouveau.

Squire prend l’appareil entre ses doigts qu’il pose sur les interrupteurs. Il regarde, fasciné, les dizaines de petits cadrans.

— Qu’esh qui ch’passe ? demande-t-il d’un ton geignard. Pourquoi les aiguilles s’affolent-elles comme ça ?

— Il y a encore un petit travail de précision à faire. Si je pouvais travailler dans vos laboratoires pendant quelques semaines…

Au regard de convoitise que lui lance l’homme elle réprime un sourire. Il passe la langue sur ses lèvres.

— Dans nos laboratoires, dit-il. Mais oui, oui, il faut que vous étudiiez ce petit problème chez nous. Voici… – il farfouille dans sa poche – ma carte. Venez nous voir demain.

— Et soyez sûr que je le ferai, dit Evana, mon compte en banque est au bout du rouleau.

Le lendemain matin, elle est toujours convaincue que son plan va marcher. Squire et Blakeley n’ont-ils pas passé leur vie à faire une fortune en tirant parti de la crédulité des gens ? Ils ne seraient certainement pas étonnés de rencontrer un pigeon supplémentaire. Aussi n’est-elle pas surprise quand le portier lui annonce qu’Andrew Squire est venu l’accueillir en personne pour la conduire à son nouveau travail.

Blakeley est la réplique de son associé, une taille au-dessus. Il examine le sanimètre avec des yeux cruels. Quand il l’a essayé sur lui-même, il dit, non sans satisfaction :

— Exact. Je n’ai pris ni vitamine C ni vitamine B-1 à mon petit déjeuner et je n’ai sûrement pas eu ma dose des autres en un seul repas. Oh, oh, le voilà qui démarre !

Le gadget est en train de s’affoler et Evana remarque que Blakeley pose sur elle son étrange regard suave. Il est clair que les explications qu’elle a fourni la veille à son associé sur le défaut de l’appareil ne suffiront pas à Blakeley. Elle se lance sans hésiter dans les explications qu’elle a entendu le physicien en chef de Blord donner à ce dernier quelques semaines auparavant.

Le problème a quelque rapport avec l’énergie nerveuse du corps humain. C’est cette énergie qui réagit subtilement à l’apport en vitamines, sels minéraux, calories. L’inventeur a affirmé à juste titre que l’on pouvait mesurer le taux d’absorption, soit par rapport au besoin d’un individu moyen, soit par rapport aux besoins particuliers de chaque individu. Dans le second cas, les points de repère indiquant la dose requise seraient précisés par un examen médical. Le gadget, dans sa forme initiale, est très vite saturé d’énergie et il ne répond plus aux variations subtiles, ce qui le rend inutilisable pendant douze heures. C’est un problème de contrôle d’énergie que l’inventeur, cent ans plus tôt, n’est pas parvenu à résoudre.

Le département de coordination de la société Artur Blord a résolu le problème de la saturation en énergie en moins d’une heure, trois semaines auparavant, mais Evana Travis s’est bien gardée d’en faire part à Blakeley au cours de son récit.

Elle ne peut pas voir les yeux de ce dernier s’agrandir imperceptiblement quand il découvre que, si l’invention initiale est déjà brevetée, l’amélioration que quelqu’un d’autre est susceptible de lui apporter ne l’est pas encore.

— Et cela ne devrait pas être bien difficile, dit Evana d’un ton plein de confiance, étant données les découvertes des vingt dernières années à propos du contrôle de l’énergie, ce n’est sûrement qu’un jeu d’enfant.

Quand elle a terminé ses explications, elle se rend compte qu’elle vient de faire une vente.

— Commandez tout le matériel dont vous avez besoin, dit Blakeley avec générosité. Votre idée nous plaît, nous sommes réglo.

Evana s’est préparée à jouer les femmes d’affaire.

— J’aurai besoin d’un certain nombre de choses, commence-t-elle. Si vous pouviez me donner toute latitude pour commander le matériel dont j’ai besoin…

Elle tend sa liste. Blakeley n’y jette pas même un coup d’œil. Il dit à son associé :

— Monsieur Squire, pourriez-vous adresser un mémorandum au Circuit Enregistré, autorisant Leah Carroll… – Il regarde Evana – je prononce bien ?

Evana hoche du chef et Blakeley poursuit :

«… autorisant Leah Carroll à commander du matériel en notre nom ?

Quand Squire et la jeune fille ont signé, Blakeley demande à Evana :

— Vous êtes satisfaite, j’espère ?

Leur générosité l’impressionne.

— Je ne saurais vous remercier assez.

Quand elle est partie, Squire regarde Blakeley.

— Sympathique, dit-il. Un peu sotte, peut-être mais…

Il hésite.

— Qu’allons nous en faire ?

Son associé lui adresse un regard glacial.

— Ce que nous avons coutume de faire avec des gens qui risqueraient de faire des leurs si on leur laissait la vie sauve.

Il s’interrompt et plonge son regard délavé dans les yeux de Squire.

— Dès qu’elle aura réparé son gadget, elle mourra, dit-il.

CHAPITRE XXV

Assis aux commandes, Blord connaît l’un de ses rares moments de dépression. Il entend distinctement le bruit sourd des marteaux-piqueurs qui attaquent l’un des sas. Il adresse un regard sinistre à l’image de Magrusson, sur l’écran. Artur Blord, songe-t-il avec cynisme, le premier entrepreneur du Banc, enfin livré à lui-même. Il ne s’est jamais rendu compte comme il le fait à présent à quel point tous ses exploits dépendaient des autres et d’un déploiement énorme de machines.

Son découragement passe et il dit à Magrusson :

– Dormez au bureau. Je veux pouvoir vous joindre à tout moment jour et nuit jusqu’à plus ample informé. Et maintenant, au revoir.

Il coupe la communication avant que l’autre puisse protester. Puis, tendant la main, il éteint la lampe et demeure un moment dans l’obscurité, seul avec lui-même. Il saisit ensuite une lampe électrique et s’élance vers la cabine d’urgence. Là, se dévêtant entièrement, il passe une combinaison spatiale transparente d’une finesse extrême, à l’exception du capuchon pour la tête. Il boucle à sa taille une ceinture contenant des capsules à oxygène et se rhabille. Un instant plus tard, il cherche la manette qui provoquera l’éjection du fauteuil de commandes. À la place de la chaise, un trou circulaire s’ouvre dans le sol. Ses parois, semblables à celles d’un tunnel, reluisent à la lumière de la torche. Il se glisse dans le trou et remet le fauteuil en place à l’aide d’un levier à main. Le siège s’enclenche avec un très léger déclic.

Les passages secrets n’ont rien de particulièrement extraordinaire en soi, leur caractère unique leur est entièrement personnel : à l’exception de la firme terrienne qui a fabriqué l’engin, Blord est le seul à connaître leur existence.

Blord se presse au long de l’étroit corridor jusqu’à ce qu’il arrive dans une petite pièce. À première vue, la pièce est parfaitement vide. Mais Blord s’incline en avant et passe les doigts dans un creux, faisant se déplier une chaise du plancher. Un autre bouton, et le mur donne le jour à un amplificateur de son accompagné d’écouteurs. Il branche le courant électrique fourni par la grande roue dans la pièce adjacente et met les écouteurs. Le son des marteaux piqueurs s’amplifie aussitôt et lui donne le premier renseignement intéressant. Les envahisseurs cherchent à entrer par le sas C-4. Ils ne devraient pas en avoir pour très longtemps.

Au bout de cinq minutes, les coups s’arrêtent. Puis, un sifflement lui parvient. Encore un bref silence, au cours duquel on assure l’étanchéité du tube qui relie les deux vaisseaux et une voie aboie :

— Renson et Messner, gardez l’entrée. Aucune envie que quelqu’un se glisse dans notre vaisseau. Pete !

— Ouais, commandant Grierson ?

— Lance une bombe d’énergie au bout de ce corridor !

Un sifflement est suivi d’un bref silence que le commandant rompt d’un ton satisfait :

— Histoire de régler leur compte à ceux qui s’aviseraient de nous tendre une embuscade. Bon, je vous donne cinq minutes pour prendre le vaisseau. Abattez les hommes, et emmenez les femmes dans ma cabine. Que chaque groupe m’envoie un agent pour me tenir au courant. Allez !

Pour Blord, c’est déjà une sorte de victoire que d’entendre les jurons des hommes dans l’amplificateur.

— Pas de femmes ! personne !

Une voix dit :

— C’est peut-être un vieux vaisseau qu’on avait raté.

— Ouais, dit un autre. Mais où sont les victimes ? On a toujours trouvé les corps jusqu’ici.

Ce n’est pas la première fois que Blord se représente la scène. Il a souvent pensé aux vaisseaux aspirés par l’énorme étoile noire il y a très, très longtemps. Certains vaisseaux ont dû, il y a des centaines d’années, plonger directement sur Lorelei, d’autres, qui s’en sont approchés selon un angle différent, ont été contraints de se placer en orbite et se sont transformés en minuscules planètes, qui sont devenues les tombeaux de l’équipage et des passagers. De toute la longue histoire du Banc, pas un seul vaisseau absorbé par Lorelei n’a laissé un seul survivant.

Des rugissements viennent interrompre le cours de ses pensées ; c’est la voix de Grierson :

— Quoi ! il n’y a personne ! c’est absurde ! Vous avez trouvé à qui appartient le vaisseau ?

Un froissement de papiers puis, plus rien. Selon toute évidence, quelqu’un montre les documents de Blord au commandant. Le silence se prolonge. Il est clair que quelqu’un est en train de se remettre d’un choc. Finalement le commandant dit :

— Blord, hein ? le grand Artur Blord !

La voix puissante se brise en un énorme éclat de rire :

— On a donc mis la main sur le gros bonnet, l’homme qui ne perd jamais !

Le rire s’éteint. Il dit quelque chose que Blord ne comprend pas mais qui est facile à deviner. Un rugissement de protestation éclate parmi les hommes.

— Comment ça, le prendre vivant ?

— On leur fait la peau à tous, non ?

— Au diable les prisonniers !

Un aboiement de Grierson met un terme aux protestations. Il dit :

— C’est l’homme qui a récupéré le professeur King. Il faut que je tire les vers du nez de ce Blord pour dire aux grands patrons ce qu’il connaît du racket. Et maintenant, au boulot ! et mettez son vaisseau à sac !

Blord a attendu que le yacht soit entièrement pillé, que la découverte de sa cachette ne soit plus qu’une question de minutes. Il sort alors dans le vide ténébreux vers où Grierson dirige les machines mobiles qui ont mis un vaisseau en pièces en dix heures.

La cabine du commandant du cargo consiste en un fouillis de chaises, de bureaux et de placards. Il y a une chambre à coucher adjacente dont la porte est entr’ouverte. En passant à bord du vaisseau, Blord a l’impression d’entendre des petits bruits. Des bruits subtils mais qui n’en sont pas moins là, malgré la soi-disant insonorisation. Le bruit primitif est atténué par quelque chose de terrible qui tend à le supprimer. Dans cette région de l’espace, le vague bruissement des moteurs atomiques qui fonctionnent bel et bien dans les zones mortes de Lorelei l’obscure, est une réalité aussi douce que la vie.

Blord s’assied dans le fauteuil que lui indique le commandant. En décidant de se rendre dans les parages de l’étoile destructrice, il s’était donné pour but de monter à bord du vaisseau de sauvetage qui viendrait forcément sur les lieux : le vaisseau dans lequel il se trouve à présent. Et une fois là, d’utiliser l’arme convaincante de la corruption pour qu’on lui donne le renseignement qui l’intéresse. Il désire savoir une fois pour toutes si Squire et Blakeley sont derrière ces actes de piraterie. Il veut connaître les noms des autres vaisseaux de sauvetage, de leurs commandants, et, si possible, une liste des techniques de sabotage. Et puis, il espère bien découvrir quelque chose sur le moteur secret de la zone de Lorelei.

Grierson ne se fait pas prier. Quand Blord lui offre, à lui, personnellement, la somme de onze millions de stellars, des gouttes de sueur perlent à son front.

— Bon sang, dit-il, j’accepte. Ce racket là n’en a plus pour longtemps. Si vous avez une idée… mais vous connaissez ce genre de lourdauds !

Du geste, il indique vaguement les quartiers de l’équipage.

— Pour commencer, dit Blord, sortez le vaisseau de la zone morte.

C’est apparemment chose aisée. Quant à savoir qui va affronter l’équipage, le problème est réglé tout aussi vite. Le commandant n’est pas prêt à renoncer à onze millions de stellars, une somme supérieure à ce qu’il aurait gagné en une vie entière vouée à la piraterie dans les parages de Lorelei. Grierson annonce à ses hommes l’offre de Blord, soit cent millions de stellars par personne, payables dans l’espace, dans les conditions assurant la sécurité de chacun.

Blord, debout dans l’embrasure de la porte, observe la scène, fasciné. Il a souvent eu à faire à de rudes compagnons, lui aussi, mais consacrés à des tâches honnêtes, et dont la rudesse faisait plutôt partie de leur tempérament. Ici, c’est la peur qui domine, et l’atmosphère est lourde de violence latente.

Aucune explication ne semble pouvoir les satisfaire mais le commandant est un homme de poigne, et déterminé. Il explique en long et en large comment Blord a bâti sa réputation de loyauté. Il fait taire ceux qui l’interrompent avec une telle férocité que les hommes semblent momentanément domptés. À deux reprises, il lance des chaises à la tête des agitateurs. Par moments, le désordre est si grand qu’on ne distingue plus aucune voix. Mais la voix de stentor du commandant, dominant toutes les autres, finit par intimer le silence.

Aucun argument ne parvient à les convaincre. Ils sont trop suspicieux. La perspective d’énormes sommes d’argent ne peut pas suffire à attirer des gens qui n’ont aucune confiance dans leurs facultés de juger le sérieux de la proposition. La mort, voilà ce qu’ils comprennent. Les morts ne témoignent pas devant les tribunaux.

Puis soudain, quelqu’un s’écrie :

— Blord l’a embobiné. Jetons-le-lui aussi dans l’espace.

Grierson n’hésite pas un instant. Il se jette sur celui qui vient de parler et abat son poing. L’homme s’écroule à grand fracas et un coup de pied lui fait éclater le crâne. Il pousse un grognement et il est mort. La voix de Grierson roule dans le silence qui suit :

— Pauvres crétins ! la discussion est terminée. Je vous ai fait l’offre et vous avez une heure pour y réfléchir. Et si quelqu’un s’avise de faire la moindre objection, je lui enfonce le crâne. Raoust ! et emportez cette charogne.

Ils quittent la pièce, presque en bon ordre. Le commandant Grierson sait s’y prendre avec ses hommes, pas de doute ! L’homme se laisse tomber lourdement dans un fauteuil.

— Onze millions de stellars, grogne-t-il. Les imbéciles ! Il lève les yeux. Vous vous rendez bien compte, je suppose, que je ne peux faire plus.

— Oh, que si ! s’exclame Blord. Et je vous garantis un million de stellars de plus, que j’en réchappe ou non.

Il attend, tendu, et aperçoit une lueur de convoitise passer dans les yeux de l’autre. Grierson dit :

— Comment vous y prendrez-vous ?

— Si vous le voulez bien, dit Blord d’un ton pressant, je vais appeler Magrusson. Il ignore la situation dans laquelle je me trouve. Écoutez ce qu’il va dire et jugez par vous-même. Je lui donnerai l’ordre de vous payer à condition que vous me donniez d’abord ce dont j’ai besoin.

Un silence suit cette déclaration. Le commandant fixe le sol, les sourcils froncés. Au bout d’un moment, il dit :

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je ne vais pas vous le reprendre après votre coup d’eldo et prendre le million en tout cas ?

— Parce que, dit Blord, je ne vous verserai les dix autres millions qu’une fois sorti d’ici sain et sauf.

Après un nouveau silence, le commandant demande :

— Que voulez-vous que je vous donne ?

Une demi-heure plus tard, Blord se dirige d’un pas décidé vers l’un des sas. L’entourage de la porte extérieure est couvert de givre. Le froid mordant lui glace le corps. Il regarde le sas s’ouvrir avec anxiété. L’air s’échappe en sifflant. Blord n’hésite pas une seconde. Il n’a aucune envie de se faire descendre comme le professeur King. Avant que les deux hommes en combinaison spatiale aient le temps de le pousser, il saute dans l’espace. Les ténèbres l’engloutissent aussitôt.

CHAPITRE XXVI

C’est le sixième jour que Evana Travis se rend à son travail chez Squire et Blakeley. « C’est un fait », songe-t-elle, « j’en ai appris suffisamment long sur les méthodes de travail d’Artur Blord depuis que je suis sa secrétaire pour être capable de résoudre un problème pour lequel il n’a pas encore trouvé de solutions ! »

En téléphonant à Magrusson la veille, elle a appris que Blord était toujours dans l’espace. C’est ce qui l’a décidée. C’est la dernière fois aujourd’hui qu’elle va chez eux. Elle va finir au cours de la matinée le travail qu’elle fait à leurs dépens et elle sera de retour chez Blord avant le retour de celui-ci. Elle rit joyeusement. Elle se trouve formidable.

« L’ennui, avec Artur, c’est qu’il n’a pas tiré toutes les leçons qu’il pouvait de ce Corbett. Il s’en est servi seulement comme sosie alors qu’il aurait pu rendre beaucoup plus de services par ailleurs. »

Elle passe la matinée comme prévu et elle s’apprête à quitter le laboratoire quand la porte s’ouvre. Andrew Squire et Walter Blakeley font leur apparition. Le plus jeune des deux associés sourit d’un sourire figé.

— Ça va comme vous voulez ? demande-t-il.

Quelque chose dans leur attitude la met soudain mal à l’aise. Elle réussit à sourire.

— Il me faut encore quelques jours, dit-elle. J’ai déjà fait un certain nombre d’améliorations qui réduisent la période de saturation, mais je voudrais que ce soit parfait.

— Montrez-moi un de ces petits gadgets, dit Blakeley.

Elle le lui tend. Il le fourre dans sa poche et demeure là, à la regarder. Squire, à quelques pas de là, tire une arme de sa poche. Il regarde Blakeley, comme s’il attendait des ordres. Selon toute évidence, c’est Blakeley le chef. Ce dernier ne semble pas armé. Il fume le cigare, à demi appuyé contre une paillasse. Il y a une lueur de contentement dans ses yeux doux ; il est en paix avec le monde.

Evana les observe, tous nerfs tendus. Elle se demande s’ils ont découvert ce qu’elle a fait. Elle finit par balbutier :

— Je ne comprends pas.

C’est Blakeley qui prend la parole :

— Elle ne comprend pas, monsieur Squire, dit-il d’un ton sarcastique.

Squire ne se détourne pas. Ses yeux sont comme deux vrilles qui la transpercent.

— C’est fort simple, poursuit Blakeley, nous sommes sur le point d’être arrêtés pour piraterie. Il va nous falloir plusieurs années et beaucoup d’argent pour nous en sortir. Nous ne sommes donc pas prêts à prendre le risque de perdre le sanimètre. À mon avis, un appareil capable de vérifier la nutrition des gens rapportera bien ses milliards de stellars.

Le département de coordination de la société Artur Blord était parvenu à un chiffre encore supérieur.

Blakeley paraît soudain nerveux. Il se reprend et, sans la quitter des yeux, il dit d’un ton coupant :

— Allez-y Squire, tirez !

Blord a fait une faute. En sautant, il s’est servi du bord de l’ouverture du sas pour se donner de l’élan. Le froid du métal traverse sa chaussure et lui glace le pied à travers la combinaison spatiale d’une finesse extrême. Tout en tâtonnant sur son capuchon à la recherche du tube destiné à recevoir les capsules à oxygène qu’il porte à sa ceinture, il sent l’engourdissement que lui provoque ce bref contact avec le métal qui est resté un long moment exposé au zéro absolu de l’espace.

Si ce n’est cet engourdissement, il ne ressent ni fatigue ni douleur ; rien que les ténèbres et l’attente. La capsule à oxygène, hyper-comprimée, s’ouvre lentement. Il respire sans effort et chaque capsule dure vingt minutes. Son pied engourdi réchauffe peu à peu et il n’éprouve plus de sensation de froid. Car l’espace en soi n’est pas froid. C’est le contact qui est froid. La glace, la neige, l’air le sont, et d’un froid qui se transmet aux corps organiques.

Mais l’espace est une absence de chaleur. Dans ce vide absolu, un objet chaud perd sa chaleur initiale. Mais le processus est si lent qu’au bout de trois heures, c’est tout juste si Blord remarque qu’il a peut-être moins chaud qu’au début. Le froid suggère imperceptiblement son arrivée. Mais au bout de trois heures et demie, le détecteur d’énergie que lui a donné Grierson – ainsi que l’occasion de passer la coiffure de sa combinaison spéciale – contre un million de stellars, produit des résultats. Une demi-douzaine de vaisseaux étincellent soudain et on le hisse à bord du vaisseau du commandant Jasper, sain et sauf.

Un mois plus tard environ, Magrusson se hâte vers le bureau de Blord sur Delfi II. Il est blême et en proie à une vive agitation.

— Artur, dit-il, Hedgerow, le commissaire aux entreprises vient de m’appeler de Fasser IV. Il désire vous parler.

Comme Blord lui adresse un regard tranquille, l’agitation du directeur général s’accroît.

— Mais vous ne comprenez donc pas ? s’écrie-t-il. C’est l’autorité gouvernementale qui a le pouvoir de saisir tous vos biens si Squire et Blakeley réussissent à prouver que c’est vous qui les avez conduits à la ruine.

Blord dit d’un ton froid.

— Passez-le-moi.

C’est un visage bien nourri qui apparaît sur l’eldophone et la voix de baryton est particulièrement uniforme. Blord commence par l’écouter puis au bout d’une minute il l’interrompt :

— J’avoue que c’est nouveau pour moi. J’ignorais même qu’on pouvait ruiner des firmes par les temps qui courent. Je les croyais protégées contre toute forme de pression. Comment cela s’est-il passé ?

— Comme pour toutes les autres firmes. Squire et Blakeley ont des employés à qui ils donnent procuration pour acheter du matériel. Il y a toujours un certain nombre d’abus, bien sûr, mais…

Blord songe à un homme comme Corbett et il sourit avec cynisme.

— Par bonheur, dit-il, ce genre de types ne font que de petits profits.

Le sourire du commissaire ne contient pas la moindre joie.

— Squire et Blakeley n’ont pas eu autant de veine, l’une de leurs employées a commandé cent millions de stellars d’équipement en leur nom par l’intermédiaire du Circuit Enregistré. Le matériel est hors d’usage et n’a plus aucune valeur. Et la firme est en faillite.

— Mais si c’est d’une femme qu’il s’agit, dit Blord. Comment se fait-il que vous vous adressiez à moi ?

Le sourire du commissaire se tord davantage.

— Monsieur Blord, dit-il, vos plus récents exploits ont fait l’objet d’une énorme publicité. Ce qu’on a omis de publier, en revanche, c’est que Grierson, le commandant du vaisseau de sauvetage, a disparu aussi mystérieusement que Leah Carroll, l’employée. Mais certains membres de l’équipage ont dénoncé Squire et Blakeley, et à l’heure actuelle, les deux hommes sont écroués et ont fait appel auprès du commissariat aux entreprises.

Son sourire tordu s’évanouit. Et il reprend d’un ton grave :

— Il y a une chose que j’aimerais vous demander, monsieur Blord, Squire et Blakeley prétendent qu’ils tenaient la jeune fille en respect sous la menace d’une arme et qu’ils se sont soudain réveillés de dix-huit heures d’inconscience. Ce que j’aimerais savoir, c’est comment elle s’y est prise.

— Écoutez, si j’avais été à la place de Leah Carroll, je me serai servi d’un gaz qui jaillit à grande pression d’un bouton si on élève le bras d’une certaine façon, comme pour parer un coup. L’effet est instantané.

Hedgerow se met à rire avec une admiration sincère.

— Blord, dit-il, je vous félicite. Vous savez aussi bien que moi que des criminels inculpés n’ont pas le pouvoir d’utiliser les moyens de poursuite du gouvernement et par conséquent, même si l’un de vos agents est responsable nous ne pouvons pas vous poursuivre.

Le fonctionnaire hoche du chef, à moitié pour lui-même, le visage empreint d’une expression respectueuse. Il sourit encore tandis que l’image disparaît. C’est un sourire entendu fort surprenant pour un individu aussi conservateur.

Blord se détourne de l’eldophone et voit Magrusson s’éponger le visage à l’aide d’un mouchoir.

— Vous vous rendez compte, Artur, si Squire et Blakeley n’avaient pas été inculpés ? il frissonne.

— Artur, poursuit-il, Evana va me faire mourir si elle continue sur cette voie…

Il s’interrompt et regarde Blord d’un air soucieux.

— Je vois à votre air que vous êtes tout à fait d’accord avec ce qu’elle a fait.

Blord sourit.

— Parfaitement, dit-il. Elle a prouvé qu’elle savait s’adapter au Banc d’Étoiles. Son évolution a été intéressante mais elle s’est montrée à la hauteur en faisant ce qu’elle a fait et il faut que j’aille lui dire tout de suite ce que je pense des femmes de sa trempe.

Et il se lève sur ces mots.

CHAPITRE XXVII

— Que l’espace me préserve, dit Artur Blord, de cousins comme celui-là.

Il est debout près du lit où repose le corps inanimé d’un homme d’une quarantaine d’années. Ses cheveux blonds sont dégarnis et son visage est empreint d’une expression sournoise et cruelle que l’état de faiblesse dans lequel il se trouve ne parvient pas à atténuer. Il s’appelle Fred Gantley et c’est le seul parent vivant de Blord.

Blord se détourne enfin du lit pour faire face à l’homme qui a amené Gantley à l’hôtel Suderean sur Delfi II.

— Qui est-ce qui l’a vu, Lodge ?

Lodge sourit.

— Pratiquement tous les entrepreneurs du Banc, bien entendu, réplique-t-il et il entreprend de les citer.

Blord écoute, l’air songeur. L’arrivée de son cousin en provenance de la Terre ne signifie pas grand-chose pour lui dans la mesure où il ne l’a jamais rencontré. En outre, tout ce qu’il a entendu dire à propos de Gantley c’est qu’il a l’intention de tirer profit de son lien de parenté avec Blord.

Quand Lodge a terminé son énumération, Blord hoche du chef et dit prudemment :

— J’aimerais savoir, quand même, jusqu’où ils étaient prêts à aller.

— Vous allez faire votre enquête sur lui ici, à l’hôtel ?

— Oui, réplique Blord.

Il ne prend pas la peine de lui expliquer que l’hôtel lui appartient et que ses instructions font loi dans ses limites. Il ajoute cependant :

— Marian Clarke et ses assistants sont en train d’examiner ses bagages dans la pièce à côté. Dès qu’ils auront fini, ils prendront des photos des événements récents imprimés dans le cerveau de mon cousin.

Lodge se met à rire.

— Ça vaut sûrement la peine, mais c’est un plaisir auquel je renonce volontiers pour aller dormir. Appelez-moi en cas de besoin, chef.

Il disparaît.

Une heure plus tard, Blord pousse un petit sifflement entre ses dents.

— Vingt-huit personnes ! s’exclame-t-il.

Il secoue la tête avec étonnement puis hausse les épaules.

— Quoi d’autre ?

Marian Clarke est très calme.

— On lui a donné cinq costumes, dit-elle, équipés chacun d’appareils électroniques dans la trame du tissu. En tout, on a trouvé neuf appareils d’écoute et trois appareils capables de transmettre les images de ceux qui l’approchent. Et maintenant, poursuit-elle d’un ton enthousiaste, asseyez-vous, et je vais vous montrer rapidement les choses dont il se souvient et celles qu’il ne se rappelle pas consciemment pendant qu’un certain nombres de gens le maintenaient sous leur influence.

Les images qui se succèdent sur l’écran sont loin d’être d’un niveau et d’un intérêt égal, mais il en faudrait davantage pour ennuyer Artur Blord à un moment pareil. C’est sa façon de prévoir le danger et d’être toujours prêt à l’imprévisible qui a valu à Blord sa réussite extraordinaire. Il n’a aucune idée de ce qu’il cherche, au point qu’il ne le reconnaît pas immédiatement en le voyant. La scène qui l’intéresse particulièrement est déjà passée depuis plusieurs instants quand il s’en rend compte.

Il fait un signe de la main à Marian et dit :

— Les petits animaux qu’on vient de voir… passez-les de nouveaux.

Il observe intensément les minuscules bestioles cornues sur l’écran puis demeure silencieux, les sourcils froncés, à regarder la suite.

Un peu plus tard, tandis que les assistants s’apprêtent à quitter la pièce après avoir rassemblé leur matériel, Marian Clarke s’approche de Blord :

— Pourquoi m’avez-vous fait revenir sur ces petites bestioles ? demande-t-elle.

— Vous en aviez déjà vu des semblables ? demande Blord.

Elle hausse les épaules.

— Il y a tant de petits animaux de toutes sortes sur les planètes habitées, fait-elle remarquer, qu’il n’y a aucun moyen d’en garder la trace. Où les avez vous vues avant ?

— J’en ai vu des croquis, dit lentement Blord. Des peintures sur les murs de bâtiments qui n’existent plus.

Marian l’observe, les yeux écarquillés.

— Mais moi aussi, dit-elle dans un souffle. Ses yeux brillent. Seulement, je croyais que le Skaal avait quitté cette partie de la galaxie quand vous avez détruit son château.

L’homme et la femme se regardent pensivement. Puis Marian reprend :

— Mais pourquoi a-t-on montré les bestioles à votre cousin ? C’est un piège ? Et pourquoi le Skaal prendrait-il le risque de se faire envoyer ce genre d’animaux ? D’où viennent-ils ? Et à quoi servent-ils ?

Blord éclate de rire.

— Cessez de m’assaillir de questions. Je n’ai de réponse pour aucune d’elles.

Il redevient silencieux. Le Skaal n’a rien de risible. Le Skaal, implacable, fourbe et cruel, et détenteur de secrets scientifiques inconnus des êtres humains, qui a réchappé de la destruction de son Château, sans jamais avoir été mis personnellement en danger. C’est quelque chose que Blord n’oubliera jamais.

Blord s’interrompt dans ses souvenirs et dit lentement :

— Ce que nous n’avons toujours pas découvert, c’est ce qui a poussé mon cousin à faire le voyage. J’ai du mal à croire qu’il espérait me soutirer de l’argent… après toutes ces années…

Dans un coin de la pièce, l’eldophone tinte doucement. Un visage replet apparaît sur l’écran tandis que Blord s’y dirige. Le visage est pâle et défait et la voix de l’homme a des intonations suraiguës :

— C’est absolument scandaleux, Artur… du brigandage pur et simple, voilà ce que c’est. C’est…

Blord se penche vers l’eldophone.

— Calmez-vous Magrusson, dit-il d’un ton coupant malgré sa grande habitude des réactions de Magrusson.

L’agitation de ce dernier ne fait qu’augmenter :

— Mais vous ne comprenez pas, Artur ! s’écrie-t-il. C’est le gouvernement légal du Banc et ils peuvent…

Il s’interrompt, fait un effort visible pour reprendre contrôle de lui-même puis, avec un semblant de calme, il poursuit :

— Je vais plutôt vous passer l’homme en question. Il vous expliquera mieux que je ne pourrais le faire.

C’est un jeune homme à l’expression arrogante qui apparaît alors sur l’écran. Il porte sur ses larges épaules le costume bleu-foncé de la police du Banc. La voix elle aussi est arrogante lorsqu’il dit :

— Vous êtes bien Artur Blord ? L’Artur Blord de la société du même nom ?

Blord observe le policier, non sans curiosité. L’homme lui est inconnu mais ses manières et son attitude hostile ne sont pas ordinaires chez un officier de police. Cela fait longtemps qu’il considère Lane Stetson, le chef de la police spatiale, comme un ami. Il n’y a rien d’amical dans le visage qui le regarde avec audace.

Finalement, Blord dit d’un ton mitigé :

— Je suis Artur Blord.

Et l’homme d’expliquer :

— On m’a chargé de vous informer qu’à partir d’aujourd’hui, une taxe de vingt-cinq pour cent sera prélevée sur toutes les transactions interplanétaires de la société à responsabilité limitée Artur Blord. Les sommes seront adressées au quartier-général de la police sur Marmora II au début de chaque mois. Vous serez avisé par écrit.

Blord plisse les yeux.

— Un instant je vous prie ! Que…

Magrusson l’interrompt par un grognement.

— Vingt-cinq pour cent, Artur ! C’est incroyable. Nous sommes ruinés !

— Magrusson ! intime Blord et le vieil homme se tait.

— Jeune homme ! dit Blord à l’officier de police, c’est quelque chose de tout à fait nouveau pour moi. Aussi vous demanderais-je de m’en dire davantage. La police n’a pas le pouvoir de lever des impôts que je sache. Elle est chargée uniquement de faire respecter la loi sur le Banc d’Étoiles.

Le jeune officier est glacial :

— Nous avons reçu l’autorisation de qui de droit, dit-il. La piraterie augmente tous les jours, voyez-vous, et les tous premiers bénéficiaires de notre action en la matière sont les entrepreneurs et ils devront payer le prix, vingt-cinq pour cent. Les récalcitrants ne bénéficieront plus de la protection des forces de police.

Il hausse les épaules et sa voix est pleine d’arrogance.

— Nous attendons votre premier versement au début du mois prochain.

Un déclic, et il a disparu.

Blord demeure plusieurs secondes silencieux, le front plissé, puis il lance un regard moqueur à Magrusson. Il se retourne finalement et étudie longuement le corps inanimé de Fred Gantley. Puis, à demi pour lui-même, il dit :

— Il semble impossible qu’il y ait le moindre rapport mais…

Se retournant vers le gros homme qui n’a pas quitté l’écran il dit :

— Écoutez, Magrusson, je vais appeler Lane Stetson, pour voir de quoi il retourne. Nous sommes tout prêts à payer des impôts légitimes, mais je connais aussi bien qu’eux la situation quant à la piraterie, et elle ne justifie en rien une action aussi extrême. L’espace est trop immense, les vaisseaux pirates peuvent toujours s’évanouir dans le néant, sans compter le nombre incroyable de planques possibles. À un certain point, tout l’argent que pourra dépenser la police, sera simplement fichu en l’air. Vous restez en ligne ?

Le visage de Magrusson disparaît de l’écran. Et celui d’un standardiste en uniforme le remplace un instant plus tard.

— Je suis désolé, dit l’homme après avoir écouté Blord. Mais M. Lane Stetson ne fait plus partie de la police du Banc et le nouveau commissaire, Jason Gregory, ne prend aucun appel de l’extérieur pour le moment.

— Où est Stetson ? demande Blord.

— Je suis désolé… – poli – … mais je ne suis pas autorisé à donner de renseignements.

Le visage de l’homme se brouille et disparaît. Magrusson revient sur l’écran. Blord fronce les sourcils. Puis, au bout d’un moment, il dit lentement :

— Il se passe quelque chose, Magrusson. Je pars pour Marmora II. Je vous tiens au courant… qu’y a-t-il ?

— Eh bien, Artur, dit-il, l’air mécontent. Je déteste vous ennuyer avec des broutilles dans des moments pareils mais vous allez être parti pendant plusieurs semaines et… et le fantôme ?

— C’est bien ce qu’il me faut, dit Blord. Un entrepôt hanté !

Il ajoute brusquement :

— Il faut que vous vous débrouilliez tout seul, Magrusson, je n’ai vraiment pas le temps maintenant.

Mais le gros homme insiste :

— Vous comprenez Artur, ils s’en vont tous les uns après les autres. Après tout, vous aviez dit que vous iriez voir vous-même !

Blord dit d’un ton impatient :

— Dites-leur de cesser de se comporter comme des enfants.

Il coupe la communication et, se tournant vers Marian :

— Occupez-vous de lui, voulez-vous, Marian, dit-il en indiquant Gantley du menton.

Et il sort sans un mot de plus.

CHAPITRE XXVIII

Brian Emerson se détourne de l’eldo-récepteur qui est branché depuis une heure sur le costume que Gantley porte sur lui. Il se frotte les mains avec satisfaction :

— Un jeu d’enfant, Ashleyton, dit-il, il se jette la tête la première dans notre piège.

Il se lève. C’est un homme d’une cinquantaine d’années, bien charpenté, à l’air taciturne. Son sourire augmente encore plutôt qu’il ne diminue l’aura de force intellectuelle et physique qui émane de sa personne.

— Voyez-vous Ashleyton, en m’attaquant à des gens comme Blord, je connais la seule forme de plaisir intellectuel qui rend la vie digne d’être vécue. Et cette fois-ci, je suis sûr qu’il n’a pas la moindre chance. L’idée d’amener son cousin ici était véritablement un trait de génie.

— Je sens que son département de coordination va m’intéresser, réplique Ashleyton.

Emerson hoche du chef, l’air satisfait.

— Nous nous intéressons tous à Blord, à notre façon. Nous allons le prendre entre quat’z’yeux et trouver ses points faibles. Ashleyton fronce les sourcils :

— Et la fin de leur discussion ? Qu’est-ce que c’est que cette histoire de fantôme ?

Merson fait un geste d’impatience.

— Vous n’allez tout de même pas vous faire de souci pour les névroses d’un magasinier ?

Il a un sourire moqueur puis, d’une voix qui exulte :

— Le plus magnifique, dit-il, c’est que Blord, dans tout ça, est devenu quantité négligeable, une friandise à déguster au milieu d’un repas pantagruélique ! Je voudrais voir sa tête quand il va s’apercevoir que j’ai pris le contrôle du gouvernement du Banc tout entier.

Deux semaines et cinq jours s’écoulent.

Pour Emerson, au quartier général de la police, ce sont des journées cruciales pour le succès de son plan. Toutes les heures, jour et nuit, des messages codés arrivent pour annoncer que tel homme a été tué et remplacé par tel autre, qu’un troisième s’est soumis. Sur plus de deux cents planètes comportant des milliers de postes officiels, ses hommes sont au travail afin de prendre les postes clefs du gouvernement du Banc. Leurs armes sont le meurtre, la persuasion, le chantage, la corruption.

Il absorbe des stimulants qui le tiennent éveillé et ne dort jamais plus d’un quart d’heure ou une demi-heure. Même son énorme capacité d’énergie commence à mollir. Il songe soudain à Blord, un matin et, jetant un coup d’œil à son chronomètre de bureau, il s’étonne et appelle Ashleyton, en proie à la fureur. En attendant l’arrivée de ce dernier, il s’approche de la fenêtre, un panneau de plastique transparent de près de vingt mètres de large, par lequel il contemple un paysage qui, au bout d’un mois, le fascine comme au premier jour.

La Police Spatiale du gouvernement terrien a choisi dès l’origine la planète Marmora II pour en faire la base de la police spatiale. La planète est aussi proche de sa planète mère que Mercure du Soleil. Elle tourne toujours la même face à son soleil et la face ensoleillée est un enfer brûlant tandis que la face nocturne est un désert glacial où la température se maintient aux alentours du zéro absolu. Sans air, avec un relief convulsé par d’anciens bouleversements, elle tourne autour de son soleil en se balançant légèrement sur son orbite.

L’excentricité est minime. Au cours d’une période de vingt-huit heures sidérales, la planète oscille selon un angle donné. La variation, si légère soit-elle, crée donc un étroit ruban où alternent le jour et la nuit, où le jour éternel et brûlant rencontre la nuit glacée. Pendant quatorze heures, ce purgatoire brûle dans la chaleur du jour puis passe dans la froidure des ténèbres.

C’est là, dans cette reproduction cauchemardesque du jour et de la nuit terrienne que la police spatiale du Banc a installé ses quartiers. Avec ses bâtiments, ses magasins, ses spatiodromes, la base occupe un espace de cinq cent kilomètres carrés, recouvert d’un bout à l’autre d’une série de dômes.

Dans son bureau, qui occupe une position centrale, Emerson regarde à travers les kilomètres de plastique transparent qui forment le dôme. Dans cet espace sans air, les distances sont étonnamment trompeuses. Le soleil noir, et ses étoiles, semblent presque à portée de la main, derrière la fenêtre. Le paysage montagneux, qui commence à l’extrémité même du dôme, à des kilomètres de là, se découpe si nettement qu’il a l’impression de voir jusqu’aux moindres détails.

Il est encore plongé dans sa contemplation lorsque Ashleyton entre dans la pièce pour répondre à son appel.

Sans mot dire, le roi de l’outil de précision pose un manuscrit sur le bureau d’Emerson. L’autre traverse la pièce, le prend et lit la première page, les sourcils froncés. Et il entre dans une colère noire. Tapant du poing sur le bureau il s’écrie :

— Mais qu’est-ce qui vous prend ? Voilà une semaine que Blord devrait être là. Où est-il ? Qu’est-ce qu’il fabrique ? Qu’est-ce qui l’a rendu suspicieux ?

Ashleyton hausse les épaules. Aussi grand qu’Emerson, il n’est ni aussi fort ni aussi charpenté. Mais il a l’habitude des accès de fureur du colosse. Il dit d’un ton froid :

— Il a peut-être changé d’avis. Il a effectivement tenté de joindre Stetson, après tout. Et n’y parvenant pas…

La colère d’Emerson disparaît comme elle est venue. Une expression songeuse se peint sur son visage. Il dit lentement :

— Cela devrait le rendre d’autant plus prudent. À sa place si j’avais découvert que Stetson avait été victime d’un accident mortel, je chercherais à en découvrir les circonstances. A-t-on relevé de la part de la société Blord la moindre activité dans ce sens ?

Ashleyton indique le manuscrit du doigt.

— Vous vous êtes arrêté à la première page.

Emerson retourne son attention sur le document.

Quelques instants plus tard, il secoue la tête d’un air admiratif.

— C’est une chose qu’il faut lui reconnaître, Blord comprend vite. Tout en prenant la route, il a négocié avec le syndicat des astronautes qui a accepté de conduire ses vaisseaux contre des salaires plus élevés, qu’ils soient ou non protégés par la police spatiale. Il n’a pas refusé de payer l’impôt, en fait, mais il s’est fait accorder un sursis par les tribunaux pendant la durée du procès qu’il intente contre la légalité de cet impôt. Simultanément, sa propre organisation lance une campagne politique pour faire virer les délégués qui ont autorisé l’impôt. Et ce n’est rien encore. Jusqu’à présent, il a prévu la totalité de nos initiatives à l’exception d’une seule. Et cela ne m’étonnerait pas qu’il en envisage déjà la possibilité dans un coin de sa tête. Le plus étonnant c’est qu’il ait fait tout ça sans même savoir que nous sommes dans le coup. Ashleyton, il faut que nous sachions s’il est là, en train de travailler contre nous sous notre nez.

Il s’est assis pendant sa lecture et il se dresse d’un bond à présent pour gagner la fenêtre, en proie à une vive agitation. Du geste, il indique le paysage désolé :

— Comment feriez-vous pour pénétrer au quartier général de la police ? Et pour reconnaître quelqu’un qui y est entré sous un déguisement ?

Le problème fait l’objet d’une longue discussion et, pour finir, Emerson dit :

— Il a peut-être les moyens de se déguiser, mais il ne changera ni sa taille, ni sa corpulence. Il faut absolument que nous retrouvions sa trace. Dès que nous aurons réduit à quatre ou cinq le nombre des suspects, il faudra les tuer les uns après les autres. Demandez aux autres de vous aider, c’est de toute première importance.

Il s’interrompt un instant puis reprend d’un ton pressant :

— Artur Blord nous met encore une fois des bâtons dans les roues. Le mieux que nous ayons à faire, c’est de l’éliminer. On peut aussi détruire son organisation tout entière pour faire de lui un simple individu sans ressources.

— Et… – il sourit, l’air sinistre – nous sommes en mesure de faire l’un ou l’autre, ou les deux.

CHAPITRE XXIX

Au cours des cinq jours suivants, il vient plusieurs idées à Emerson, à propos de Blord, et à chaque fois, il agit aussitôt en conséquence. Pour mettre son premier plan à exécution, il décide de quitter la planète en astronef et d’y revenir comme n’importe quel nouvel arrivant.

La première fois qu’il a débarqué sur la base sous le nom de Jason Gregory, le nouveau commissaire, il n’a pas fait très attention à l’atterrissage. Il n’en perd pas un seul détail à présent. Il a prévenu la tour de contrôle de son intention. En approchant, il donne son identité par eldophone et attend qu’on lui donne l’autorisation d’atterrir.

Des vaisseaux arrivent et repartent toutes les minutes. L’entrée et la sortie s’effectuent par des vingtaines de sas ouverts dans le dôme de plastique. Tout autour de lui, le ciel est couvert d’astronefs qui attendent de pouvoir débarquer marchandises et matériel. Et, régulièrement, un vaisseau de la police emprunte l’une des trois voies réservées, et atterrit en priorité.

Une demi-heure plus tard, quand l’eldophone retentit et qu’on lui donne l’autorisation d’atterrir, Emerson a eu le temps de se préparer à exécuter son plan. Il laisse son vaisseau dans une voie de garage et atterrit à bord d’un vaisseau de sauvetage. Empruntant le sas qu’on lui a assigné, il pose le petit engin dans son berceau, en descend et prend une voiture de surface pour se rendre au quartier général de la police.

Personne ne lui demande rien. Personne ne s’étonne qu’il arrive en vaisseau de sauvetage plutôt qu’en astronef. Et personne ne lui fait remarquer non plus, quelques jours plus tard, que son vaisseau de sauvetage devrait avoir libéré son berceau.

Emerson se renseigne également pour savoir combien de berceaux ont été utilisés pendant une semaine d’affilée ou plus longtemps. La réponse est significative. Sans compter ceux de la police, le chiffre est de cent quatre-vingt-quatorze. Il s’agit uniquement d’astronefs importants ; on ne compte aucun petit engin. Stupéfait, Emerson se renseigne pour savoir quelles précautions l’on prend pour empêcher l’utilisation illégale des berceaux de la police. On lui répond qu’il est interdit aux particuliers de les utiliser.

— Mis à part les règlements, insiste-t-il auprès de l’officier qui lui a donné le renseignement, que faites-vous, en fait, pour en empêcher l’utilisation illégale ?

La question ne semble pas émouvoir l’officier, sur l’écran de l’eldophone.

— Nous vérifions les berceaux régulièrement.

— Tous les combien ?

— Pas à date fixe, nous essayons de le faire volontairement au hasard.

L’homme semble soudain se rendre compte de l’exaspération d’Emerson. Il s’empresse d’ajouter :

— Cela doit faire un mois qu’on l’a fait pour la dernière fois… vous voulez que nous fassions une nouvelle tournée ?

— Oui, dit doucement Emerson. Et il coupe la communication.

On l’informe qu’après vérification, on a découvert un vaisseau de sauvetage clandestin. L’officier se montre lui-même fort étonné :

— Ce n’est encore jamais arrivé.

— Comment le sauriez-vous ? demande Emerson d’un ton froid. Et, sans attendre la réponse, il déclare :

— Je veux qu’un nouveau système soit mis en place pour empêcher à l’avenir ce genre d’incident. Il s’interrompt puis demande :

— Le vaisseau de sauvetage a-t-il une marque permettant de l’identifier ?

— Non.

— Avez-vous vérifié à l’enregistrement ?

— Il a été fabriqué clandestinement.

Emerson hoche du chef, surtout pour lui-même.

L’espace est bien trop vaste pour qu’on puisse garder la trace de toutes les fabriques clandestines. Sa propre organisation n’a-t-elle pas acheté des astronefs de toute taille et en tout genre, y compris des reproductions de ceux de la police ? Bien que la chose soit illégale, il n’existe pas un seul homme d’affaire sur le Banc d’Étoiles qui n’ait besoin de temps à autre d’un appareil clandestin. Il n’y a rien d’étonnant à ce que Blord en ait pris le risque avec la plus grande désinvolture. La découverte du vaisseau de Blord – il est certain que c’est bien de lui qu’il s’agit – le rend fou de joie. Il donne ses instructions :

— Ne touchez pas au vaisseau, je vais aller y jeter un coup d’œil moi-même.

Le visage de l’officier disparaît de l’écran.

Emerson ne s’attendait pas à découvrir le moindre indice en visitant le vaisseau et il a bien fait. Mais avant de quitter l’engin, cependant, il fait venir un mécanicien pour trafiquer le moteur afin qu’il tombe en panne dès qu’il atteindra deux cents mètres d’altitude. Une chute de cette hauteur devrait suffire à tuer un homme.

Sur le chemin de son bureau, il s’arrête au bureau des transports publics pour se renseigner en détail sur le travail et l’organisation. Son interlocuteur est un petit homme trapu, le sourcil en bataille et qui a pour habitude de hausser les épaules en parlant.

Il dit d’un ton important :

— Nous avons transporté quatre-vingt-dix-huit mille passagers vers l’extérieur, l’année dernière.

Il hausse les épaules.

— Il y a un tas de gens qui ne veulent pas payer le prix élevé d’un appontement particulier pour leur astronef. Et puis, il y a tous ceux qui empruntent les cargos réguliers.

— Lorsque vous conduisez les passagers à leur vaisseau, quelles formalités devez-vous observer ? Avez-vous à rendre des comptes à quelqu’un ? Chaque passager doit-il être identifié ?

L’autre hausse les épaules.

— Nous avons un système beaucoup plus efficace encore. Le visage et le nom de chacun des passagers est envoyé à la tour de contrôle, qui nous adresse un signal codé si l’individu est fiché. Et quand il débarque, il y a un officier qui l’attend.

De retour dans son bureau, Emerson fait porter le nom de Blord au fichier et en guise de précaution supplémentaire, il fait également poser un certain nombre de détecteurs structurels d’Ashleyton à chaque entrée de l’immeuble des transports publics et aux divers sas d’entrée et de sortie. Il sait que d’autres appareils de protection sont en cours d’installation, mais les techniciens de la base n’ont certainement pas eu le temps d’accomplir un travail aussi parfait et précis que celui dont est capable Ashleyton et son équipe.

Il prend une dernière précaution. Il vérifie les différents moyens qu’utilisent les particuliers pour s’inscrire à un hôtel, ou habiter chez les employés de la police ou qui traversent des passages souterrains pour sortir sur la planète hostile, elle-même.

Il réduit de plus en plus les points faibles auxquels il songe quand Ashleyton revient dans son bureau. Ce dernier annonce sombrement :

— Je suis venu chercher de l’aide. Murrison et moi, nous ne nous en sortons pas.

Emerson le regarde, les lèvres serrées. Il pensait justement que la situation était bien en main et la remarque d’Ashleyton le désarme un instant. Mais il se reprend vite. Après tout, il est le seul à savoir ce qu’il a fait. Il dit lentement :

— Murrison travaillait avec vous ?

Ashleyton hoche du chef.

— Les autres avaient du travail mais vous connaissez Murrison, toujours prêt quand il s’agit de tuer quelqu’un.

Emerson a un sourire sinistre. Murrison a beau être l’un des pontes de la recherche en physique nucléaire, il possède un certain nombre de violons d’Ingres, comme, par exemple, celui de tuer avec toutes sortes de raffinements. C’est Murrison qui a préparé la structure générale du nouveau gouvernement du Banc en se fondant sur le meurtre ou l’élimination de tous les hommes occupant des postes clefs. Si Ashleyton et Murrison, qui travaillaient ensemble, ont des ennuis, il serait temps que Brian Emerson lui-même s’en mêle.

— Comment cela, de l’aide ?

— Nous en sommes arrivés à trois suspects. Si Blord n’est pas parmi eux, c’est qu’il n’est pas ici.

— Ça me semble un peu prématuré. Il y a plus de quatre-vingt mille hommes sur la base.

L’autre répond vivement :

— Nous avons envoyé des équipes avec tous les instruments de mesure possible et nous avons effectivement, à partir des données que nous possédons sur Blord depuis les derniers…

Il s’interrompt discrètement, comme s’il hésitait à rappeler de mauvais souvenirs.

Emerson dit brusquement :

— Poursuivez. Vous avez donc ses mesures. Avez-vous étudié tous les hommes ?

— Même les malades, dans les hôpitaux.

— Et vous êtes parvenu à trois ? dit Emerson. Mais pourquoi ne les avez-vous pas tués pour voir ce qui allait se passer ?

— J’y arrive, Ashleyton tapote distraitement des doigts son crâne dégarni. Vous connaissez Murrison, il croit aux statistiques.

Emerson attend, l’air sombre. Il connaît très bien Murrison, effectivement. Le physicien se consacre à son violon d’Ingres avec le plus grand soin et la plus grande attention. Ashleyton poursuit :

— Il a mis au point trois moyens de provoquer des morts « accidentelles ». Nous avons expérimenté chacune de ses méthodes sur chacun des trois hommes. Et, n’obtenant pas le résultat escompté, nous avons interchangé jusqu’à ce que nous ayons essayé les trois méthodes sur chacun d’eux.

Ashleyton secoue la tête, mal à l’aise.

— Chef, Murrison assure que la chance que cela ne marche pas est de une sur un million. Nous n’avons encore rien fait au grand jour. Que suggérez-vous ?

Cela fait plusieurs secondes déjà que la décision d’Emerson est prise.

— Faites-le venir. Je parie que je le reconnais en dix secondes, déguisement ou pas.

Ils arrivent tous les trois ensemble et paraissent fort étonnés que le nouveau commissaire veuillent les voir. Emerson leur serre la main à tous, les uns après les autres, attentif. Il se demande si la poignée de main de Blord a quelque chose de subtilement différent de celle des autres. Si c’est le cas, il ne s’en est pas aperçu.

Il s’assied, déçu, mais il n’a pas perdu confiance. Il jette un coup d’œil à Murrison qui est entré avec les hommes. Le physicien est l’un des plus jeunes parmi les savants renégats qui l’ont suivi dans l’espace. Il ne fait qu’un mètre soixante-dix et il est très mince. Il a l’air fatigué, ce qui n’a rien d’étonnant. Tout comme les autres, il travaille nuit et jour. Il parle d’une voix rauque :

— Monsieur Gregory – il emploie le pseudonyme d’Emerson sur un ton poli et sans le moindre effort de réflexion – je crois que vous devriez me confier ces hommes. J’ai l’intention de leur faire faire un petit voyage d’exploration.

L’un des trois hommes prend la parole :

— Monsieur Gregory, dit-il, nous sommes un peu perplexes. Nous ignorons la raison pour laquelle vous désiriez nous voir, mais nous sommes tous désireux de plaire au nouveau commissaire et…

Emerson l’interrompt pour dire à Murrison :

— Avez-vous une préférence parmi ces trois hommes ? ce qui voulait dire : « Lequel d’entre vous est Blord, à votre avis ? »

Murrison secoue la tête.

— Pas pour l’instant.

— Je vois, dit Emerson. Il va donc falloir qu’ils fassent le voyage tous les trois.

Murrison hoche encore une fois du chef. Il dit :

— Nous aurons peut-être une dernière discussion là-dessus une fois dans l’espace. À ce moment-là, nous pourrons être très francs les uns avec les autres.

Sa réflexion amuse un instant Emerson. Il imagine le genre de franchise dont il peut s’agir. On arrachera aux hommes leur déguisement. Il est bien obligé de reconnaître que c’est la meilleure chose à faire. Il est dangereux de tuer un homme dans les limites de la ville policière. Ce ne serait pas malin, d’ailleurs, après le nombre de morts par « accident » intervenues ces derniers temps. Mais dans l’espace, dans un vaisseau piloté par les membres de son organisation, le meurtre ne posera pas de problèmes.

Cinq jours plus tard, Ashleyton fait irruption dans son bureau :

— Nous venons de trouver le corps de Murrison !

Emerson le regarde sans comprendre puis, soudain, il dit :

— Vous voulez dire que le type qui a amené les trois hommes ici… qui les a conduit dans l’espace… c’était Blord sous l’apparence de Murrison…

Il s’affaisse dans son fauteuil, en faisant des efforts pour se contrôler. Puis, à demi pour lui-même, il dit doucement :

— Très bien monsieur Blord, voyez ce que vous pouvez faire contre le pouvoir du gouvernement du Banc d’Étoiles.

Il se penche en avant pour actionner l’eldophone. Ses yeux sont rétrécis, son visage sinistre. Quand il obtient la communication, il entreprend de distribuer des ordres.

CHAPITRE XXX

En quittant le quartier général de la police, Blord n’est pas particulièrement joyeux. Il a perdu l’avantage que lui procurait le secret de son déguisement.

La faculté de se faire passer pour Murrison l’a sauvé. En arrivant sur la base, c’est avec la plus grande surprise qu’il a découvert que la bande d’Emerson avait pris le contrôle de la police spatiale. Il s’est rendu compte aussitôt du danger que cela représentait pour lui, et il a décidé d’aller tuer Murrison, l’un des plus proches complices d’Emerson, auquel il ressemblait le plus en taille et en corpulence.

Et il est en train de s’échapper. Tant d’efforts soutenus, de nuits sans sommeil, tant de précautions pour finir par s’enfuir… de quoi ajouter encore au triomphe d’Emerson.

À partir de maintenant, Artur Blord est un homme fichu. Si on le tue, l’autorité illimitée de la police peut transformer sa mort en « accident », même si c’est arrivé en pleine rue devant témoins.

À partir de maintenant, il ne bénéficie plus de la protection sur laquelle peut compter un citoyen ordinaire.

Le vaisseau d’Emerson a à peine franchi le sas de la base que Blord se dirige vers la trappe de secours la plus proche. Sous l’aspect de Murrison, commandant du vaisseau, personne ne lui pose de questions. Il doute même qu’un seul membre de l’équipage ait remarqué le départ d’un vaisseau de sauvetage.

Blord rejoint son propre yacht qui l’attend au-dessus de la planète. Il met le cap sur le soleil de Delfi, met les commandes automatiques et va se coucher.

À son réveil, il a un plan.

Il ne serait guère prudent de chercher à triompher d’Emerson tout seul. Pour une fois, il a besoin du soutien des autres entrepreneurs du Banc. Il gagne le tableau de commande, l’air soucieux. Les grands industriels qu’il connaît ne sont pas particulièrement réputés pour leur volonté de coopérer. Même quand il s’agit de leurs intérêts, ils ont toujours préféré travailler seuls.

La question immédiate est : qui est dans l’espace ? À qui peut-il parler le plus facilement ?

Il s’installe aux commandes et étudie ses instruments. Les cent-quatre-vingt-quatorze soleils du Banc s’étendent en une ligne irrégulière de deux cents années-lumière environ. Ils ont été classés par ordre alphabétique, de A à Z.

Il se rend compte qu’il dépasse les soleils en « I », Izcudun, Imogène, Idyllique. Venant de Marmora et se dirigeant vers Delfi, il descend le long de la ligne.

Blord sait que les soleils en « I » ont parmi eux cinq planètes habitables, toutes les cinq d’un niveau primitif, avec des entrepreneurs de moindre importance. La plus grande ville a à peine plus d’un million d’habitants et elle a été édifiée surtout avec l’argent de Blord – fait ignoré de la plupart des habitants.

Blord poursuit sa route. Il va bientôt dépasser le soleil Hargan, le grand « H » comme on l’appelle. Là, il trouverait la planète d’Hargan et la ville d’Hargan. Et, s’il y fait escale, il rencontrera Geffroy Hargan lui-même.

Et qui pourrait, mieux que lui, servir son but ? S’il réussit à imposer son point de vue à Hargan, plusieurs autres entrepreneurs se rallieront.

Mais tandis que le soleil Hargan approche, Blord hésite toujours. Il a le choix entre plusieurs possibilités. Une conversation eldophonique avec l’homme suffirait-elle, ou va-t-il tenter une entrevue ?

La deuxième éventualité est risquée mais en y réfléchissant, il n’a guère le choix. Il a souvent remarqué qu’une conversation eldophonique entre deux personnes depuis leurs bureaux respectifs n’avait pas le même impact qu’une rencontre.

Les lèvres serrées, les yeux rétrécis, Artur Blord réfléchit aux moyens de protection dont il va falloir qu’il s’entoure, et décide malgré tout de tenter sa chance.

Tandis que la nuit s’étend sur la planète, Blord lance un vaisseau de sauvetage qu’il fait atterrir par téléguidage sur l’un de ses domaines secrets non loin de la ville d’Hargan.

Puis il fait passer son yacht en orbite et annonce à Hargan son arrivée avant de monter dans un second vaisseau de sauvetage.

À peine met-il pied à terre qu’on l’arrête pour le conduire directement à l’immeuble d’Hargan, en plein centre de la ville.

Il se retrouve sous bonne garde dans une bibliothèque au mobilier confortable. C’est la première fois qu’il met les pieds dans la pièce, mais il devine qu’il s’agit du bureau privé d’Hargan.

Une porte s’ouvre dans son dos. Blord se retourne. Un homme de grande taille se tient dans l’encadrement de la porte. Toute sa personne irradie la puissance. Une expression insolente passe sur son visage intelligent. Il est un peu plus lourd qu’Emerson, avec un début de bedaine, alors que ce dernier est seulement grand et fort, mais la ressemblance entre les deux hommes est frappante.

Hargan s’assied non loin de la porte.

— Artur, dit-il d’un ton chaleureux, quelle heureuse surprise.

Blord lève ses mains que des menottes retiennent prisonnières.

— Jeff, dit-il, vous n’allez quand même pas m’obliger à garder ça.

C’est une coutume ironique qui a cours entre les principaux hommes d’affaire du Banc que de s’appeler par son prénom, comme s’ils étaient grands amis.

Hargan fronce les sourcils.

— Artur, dit-il, le fait est que vous êtes un homme dangereux. Personne ne sait très bien comment vous travaillez mais il court des bruits mystérieux sur vous. À ce que je sache, vous êtes venu pour m’assassiner. Dites-moi, qu’avez-vous derrière la tête ?

Blord résume rapidement les faits. Il conclut d’un ton calme :

— Vous voyez donc ce qu’il nous faut combattre. Un groupe de savants qui ont plus de savoir-faire que tout ce que peuvent rassembler la Terre et le Banc réunis et qui contrôlent déjà nos forces de police.

Un silence accueille sa déclaration. Il a l’impression que son interlocuteur demeure perplexe. L’homme dit brusquement :

— Dois-je en conclure qu’Emerson a fait d’après vous quelque chose d’incorrect ?

Blord le regarde, stupéfait. Puis il dit :

— On dirait que nous avons des problèmes de communication. Dois-je en conclure que la main mise d’Emerson sur la police spatiale ne vous dérange pas ?

Hargan hausse les épaules.

— Un homme d’affaire de plus, et ambitieux ; si je le trouve sur mon chemin, je lui ferai son affaire.

Blord se rejette en arrière dans son fauteuil. Le premier choc est passé mais il ne laisse pas d’être surpris. Ce genre d’attitude ne lui est pourtant pas inconnue. Nombre d’hommes d’affaires sont si immoraux que l’on a le plus grand mal à leur imposer des règles, mais il espérait qu’Hargan serait capable de faire la différence entre quelqu’un qui accepte de se soumettre à certaines règles et un criminel qui s’y refuse une fois pour toutes.

Il finit par dire :

— Non seulement il est déjà sur votre chemin mais encore, il espère bien conduire ses affaires à vos dépens. Vous allez voir, quand la police va venir vous réclamer vingt-cinq pour cent d’impôts sur la totalité de vos transactions.

Hargan est parfaitement froid.

— Je ne vois pas ce qui vous affole. Faites comme moi, prenez les choses calmement. Ils ont peut-être effectivement levé un impôt – sur le papier – mais il faut des hommes pour le percevoir. Sur la planète d’Hargan, les percepteurs sont des hommes à moi… ou le seront rapidement s’ils savent où est leur intérêt.

Voyez-vous – il prend le ton de la confidence, comme s’il oubliait la présence des gardes – vous vous y êtes mal pris. Vous n’êtes qu’un simple entrepreneur. Certes, vous avez les moyens de corrompre les hommes politiques, et donc d’agir sur les lois, à votre façon. Sur la planète d’Hargan, c’est moi qui fais les lois. Je contrôle les villes, la police. Je suis un homme d’affaires, certes, et sans doute moins connu que vous ne l’êtes vous-même. Vos activités s’étendent peut-être sur une plus grande échelle et j’estime votre fortune personnelle au double, peut-être même au triple de la mienne.

Mais ici, sur la planète d’Hargan, c’est moi le grand patron. Grâce à mon pouvoir sur le plan politique, je contrôle plus d’argent que celui que vous ou moi possédons légalement. La totalité des ressources de la planète sont à ma disposition.

Il hausse de nouveau les épaules.

— Vous vous rendez bien compte, par conséquent, qu’Emerson ne me dérange pas particulièrement. Si besoin est, je suis tout prêt à faire des affaires avec lui. Et je ne m’opposerai bien entendu pas à ce que la police perçoive un impôt sur mes transactions. Pourquoi pas ? S’ils réussissent à enrayer la piraterie…

— Vous êtes aveugle, Jeff, dit Blord, c’est Emerson le chef des pirates. C’est ce que j’ai essayé de vous expliquer.

Hargan cligne des yeux et une étincelle s’y allume.

— Eh bien, je serai un…

Il secoue la tête, perplexe, puis dit d’un ton admiratif :

— Artur, cet homme est un génie. Je n’aurais pu faire mieux moi-même.

CHAPITRE XXXI

Blord décide que le moment est venu de quitter la planète d’Hargan. Sa décision ne lui fait pas changer d’attitude. Il se cale dans son fauteuil comme s’il se préparait à une longue discussion. En fait, il réfléchit à un moyen de prendre rapidement congé.

Un coup d’œil désinvolte autour de lui lui apprend que six gardes ne le quittent pas des yeux. Sans compter qu’ils occupent manifestement des postes stratégiques. Les deux qui sont le plus proche de lui sont prêts sans aucun doute à bondir au plus imperceptible mouvement. Il y a un homme devant chacune des deux portes. Et les deux autres, deux colosses, se tiennent non loin de Hargan, afin, manifestement, de le protéger.

Blord dit lentement :

— Je crains, Jeff, que vous ayez quelque peu perdu de vue la nature provisoire de la tâche que vous et moi avons accomplie et du mode de vie style « far-west » qui sévit ici, sur tout le Banc. N’oubliez pas que c’est de politique délibérée que le gouvernement terrien a placé l’expansion de l’homme dans la galaxie sous le signe du profit. Le capitalisme industriel a souvent montré son efficacité dans le cadre d’une économie en expansion rapide, mais dans notre région de l’espace, il est sur le point d’avoir fait son temps.

Il s’interrompt un instant, puis, apercevant l’expression perplexe de son interlocuteur il s’empresse de poursuivre :

— Le but initial de la liberté presque sans limites dont nous avons bénéficié pour faire ce qu’il nous plaisait est bel et bien accompli. L’attitude de l’opinion publique à l’égard du gros industriel est en train de changer. Les hommes ici présents…

Il agite ses mains prisonnières vers les gardes, s’arrangeant pour toucher l’homme qui se tient à sa gauche. C’est un geste en apparence spontané et dénué d’intention particulière mais qui atteint exactement son but. Il a frappé le poignet de l’homme avec l’une de ses bagues ; l’aiguille dont elle est munie est très courte, mais d’une longueur suffisante pour percer la peau la plus épaisse. Elle est creuse et contient une drogue hypnotique.

La drogue contient un anesthésiant à effet presque instantané. La douleur de la piqûre, rien d’autre que la plus légère des égratignures, a déjà disparu quand l’aiguille pénètre dans la peau. Si le garde a senti quelque chose, il n’en donne pas le moindre signe. Il poursuit sa garde vigilante.

Blord poursuit, comme s’il ne s’était rendu compte de rien :

— … ces hommes que vous prétendez à vous ne le sont peut-être plus exactement de la même façon qu’il y a dix ans. Ils ne sont sans doute pas prêts à le reconnaître, mais ils ont des réticences secrètes.

Hargan semble s’être remis. Il dit d’un ton suave :

— Les hommes qui ne veulent plus travailler pour moi sont libres de quitter leur place.

Il s’interrompt, impatient :

— Vous venez de me tenir le discours le plus défaitiste qu’il m’ait été donné d’entendre, Artur. Et ce qui m’étonne, c’est que l’homme qui le tient a la réputation d’être imbattable. Vous ne comprenez donc pas que tout ce qu’on a pu planifier sur Terre il y a deux cents ans n’a plus de sens aujourd’hui ? Ce sont des gens différents de nos jours. Les descendants de ceux qui ont fait de grands projets à l’époque sont des hommes comme tout le monde. On peut les acheter, les corrompre, refaire leur éducation au même titre que ceux à qui nous avons eu nous-mêmes affaire pendant toutes ces années. La vérité dans tout ça, c’est que pour un multimilliardaire sur Terre, il y en a des centaines dans l’espace. Personne n’aurait rêvé d’une chose pareille en ces jours d’idéalisme. L’expérience a échappé à tout contrôle. Et le gouvernement terrien moins que tout autre n’a le pouvoir de la reprendre en main. Qu’a-t-il à offrir à un homme ambitieux pour qu’un grand savant comme Emerson se décide à venir faire fortune ici à la façon de tous les hommes d’affaires que nous connaissons sur le Banc ?

Blord n’avait pas l’intention de l’écouter. Il s’est mis à réfléchir à l’usage qu’il va faire du garde hypnotisé. Le moment venu, il veut si bien tenir la situation en main qu’il ne soit besoin d’aucune violence.

Mais sans qu’il s’en aperçoive, il s’est soudain retrouvé en train d’écouter. Les paroles de Hargan sonnent juste. Blord se représente en un éclair la réalité qui les sous-tend et il se rend compte que pour une fois, il s’est laissé aller à des pensées irréalistes. L’immense expérience est effectivement libre de tout contrôle. Au cours de toutes ces années, il se rend compte qu’il gardait quelque part l’espoir que tout finirait bien. Et même alors que ses propres entreprises s’étendaient démesurément, tentaculairement, à travers cette partie de la galaxie, il continuait d’imaginer la possibilité d’une société plus stable.

Il pousse un soupir. Il s’aperçoit à présent qu’il s’agissait de sa part d’une illusion volontaire, et qu’elle ne l’a jamais empêché d’agir en période de crise. Elle lui permettait seulement de se donner bonne conscience au regard de l’ambition monstrueuse et destructrice d’hommes comme Hargan, il ne l’a jamais considérée comme un moyen de contrôle réel et concret.

Et puis, de nouveau, il sait qu’il ne dépend que de lui-même, le gentil grand-père qui s’occuperait des affaires des hommes n’existe pas. Emerson va mettre la main sur le Banc avec toutes les conséquences désastreuses que cela implique pour la civilisation tout entière… et pour lui-même en tant qu’individu.

Blord se raidit en songeant à cette monstruosité. L’espace d’un instant, il a eu peur. Il se rend compte que même, s’il parvient à échapper à Hargan, c’est la plus grande bataille de sa vie qu’il est en train de jouer. Mais, justement, c’est la bataille qui compte, pas le résultat.

Tout ce qu’il va faire ou dire importe désormais en soi. Le moindre mot, la plus minuscule initiative, aura une influence sur la situation dans laquelle il se trouve ; pour le meilleur ou pour le pire !

Ce qui a toujours compté pour lui, la logique d’une initiative prise exactement au moment voulu, l’excitation que donne une remarque pénétrante, en un mot le talent avec lequel il faut vivre chaque seconde face au danger – ce sont là les réalités de sa vie. Et à côté de cela, le pouvoir et les richesses ne sont rien. C’est le fond de sa pensée, et il est décidé à agir en conséquence :

Il dit :

— Nous perdons notre temps à discuter ainsi, Jeff. Comme vous le voyez – il lève ses mains emprisonnées – je suis venu ici à mes risques et périls afin d’emporter personnellement votre conviction. Je suis sûr que vous avez eu le temps de vous rendre compte que je ne vais pas vous assassiner mais que, bien au contraire, je vais avoir besoin de votre aide à l’avenir et – que vous me croyiez ou non – vous de la mienne. Que diriez-vous de me faire ôter les menottes et de me laisser regagner mon vaisseau librement ?

Il attend, non sans curiosité. Dans la situation présente, le plus simple pour Hargan serait de le relâcher. Le colosse s’agite sur sa chaise, mal à l’aise. Il dit lentement :

— Vous me donnez mauvaise conscience, Artur. Il y a des années de cela, après une de vos petites affaires qui m’a coûté un milliard de stellars, j’ai rêvé de vous avoir en face de moi dans mon bureau avec… – il frissonne légèrement – ça, aux mains.

Blord dit :

— C’est un rêve qui doit remonter à un moment de votre carrière où vous n’étiez pas encore sûr de vous.

— Ce n’est pas ça, dit Hargan. J’ai simplement du mal à imaginer que vous allez vous lever et partir librement. Je répugne à… Mais une fois encore, il laisse la phrase en suspens.

Blord comprend sans plaisir ce que l’autre veut dire. Hargan a un ennemi à sa merci et il répugne à le laisser s’envoler.

Blord dit avec franchise :

— Vous avez le choix entre la mort ou la prison, Jeff.

— Je sais, je sais, rétorque Hargan comme à regret.

— Pour une fois, dit Blord, c’est la manière amicale, qui est la bonne. J’ai l’intention de combattre Emerson. Si je gagne, c’est aussi votre victoire.

— Mais, objecte Hargan, votre victoire, dans les conditions que vous m’avez tracées, me pose quelques problèmes. Je ferais peut-être mieux de joindre Emerson pour voir ce qu’il pense de tout ça…

Il marque un temps d’arrêt, comme s’il avait une soudaine illumination.

— Cela ne ferait de mal à personne, n’est-ce pas ?

Et il poursuit :

— Je vois ça d’ici. Pour commencer, Emerson m’offre cent millions de stellars contre vous. Vous me proposez deux cents millions à votre tour pour que je vous laisse partir. Et pour finir, Emerson décide de m’oublier lors de la perception des vingt-cinq pour cent d’impôts.

Il s’interrompt. Une lueur froide brille dans ses yeux.

— Que pensez-vous de ça, Artur ?

Sa décision est prise. Blord se rend compte qu’il a perdu le combat verbal. Il n’a plus à hésiter.

Il se tourne vers l’homme en état d’hypnose et tend les mains vers lui.

— Vous ! lance-t-il d’un ton perçant.

Il n’attend pas la réponse. D’un ton ferme, il donne des ordres nets et précis :

— En joue ! Un pas en arrière ! Tirez au premier geste de résistance !

L’effet de surprise est total. Hargan pousse quelques jurons mais, à la requête de Blord, ordonne qu’on lui ôte ses menottes. Il a l’air résigné.

— J’ignore comment vous vous y êtes pris Artur, dit-il d’un ton admiratif. Mais c’est magnifique !

Blord ne perd pas une seconde. Il désarme les autres gardes et donne l’ordre à celui qu’il tient sous hypnose de les tenir en joue. Puis il disparaît par la porte par laquelle Hargan est entré un peu plus tôt. Il se retrouve dans un vaste cabinet de toilette.

À toute vitesse, Blord se déshabille. Il ôte tous ses vêtements jusqu’à n’être plus vêtu que d’une combinaison opaque mais très légère et d’une grande finesse destinée à protéger le corps contre les changements de température brutaux. Sans hésiter, il ôte la combinaison.

En dessous, il porte le plus fragile des matériaux, une combinaison invisible.

Il déplie la capuche équipée d’une paire de lunettes assorties par-dessus sa tête. Puis, avant de l’attacher, il lance à travers la porte ouverte :

— Qu’un homme ouvre la porte du corridor.

Personne ne le voit passer. Par instants, quand il franchit le seuil d’une porte, il est très légèrement visible, à peine une ombre. Il marche au milieu du corridor et attend un ascenseur. Le gardien, au rez-de-chaussée, voit la porte s’ouvrir sans que personne n’en sorte. Il passe la tête à l’intérieur et Blord en profite pour passer au nez et à la barbe des policiers qui gardent l’entrée principale.

Une fois dehors, il se dirige vers le vaisseau de sauvetage qu’il a caché au-delà des faubourgs de la ville d’Hargan.

En montant à bord, il ne se fait aucune illusion. Il a perdu, une fois de plus. Le refus de Hargan de s’associer à lui contre Emerson est une défaite d’importance. Il y a encore bien d’autres hommes d’affaires, bien sûr, et il va tâcher de les joindre le plus rapidement possible, mais nombre d’entre eux seront de l’avis de Hargan. Et même ceux qui donneront leur accord seront moins chauds quand ils s’apercevront qu’ils sont en minorité.

Il y a même une chance qu’il doive affronter Emerson à lui tout seul.

De nouveau en route, il appelle Magrusson pour la première fois depuis son départ et lui fait le compte rendu des événements. Le gros homme écoute, de plus en plus pâle.

Il n’a quant à lui aucun compte rendu à faire.

Blord ne voit pas d’autre solution que de poursuivre sa route vers Delfi et se préparer à la suite des événements.

Il fait part à Magrusson de cette décision et ajoute :

— On se rappelle.

Il coupe la communication.

CHAPITRE XXXII

Il est en train de réfléchir à ce qu’il va faire quand l’eldophone retentit de nouveau. C’est Magrusson, les yeux arrondis, le souffle court, tout surexcité.

— Artur, dit-il dans un souffle. La police spatiale vient de publier un communiqué que j’ai enregistré. Écoutez…

Son visage disparaît de l’écran. Il y a un silence puis une voix dit :

— Le quartier général de la police spatiale a publié le communiqué suivant : Le gouvernement du Banc d’Étoiles autorise la saisie de la Société À Responsabilité Limitée Artur Blord à compter de minuit, ce jour. La saisie est rendue nécessaire par le refus arbitraire de Blord de coopérer avec la police spatiale dans la lutte contre la piraterie qui menace aujourd’hui la totalité de la circulation spatiale. L’acte autocratique d’un seul entrepreneur mettant en danger la vie de milliers de personnes, les affaires de sa société seront gérées par la police dans l’intérêt public jusqu’à ce que les voies spatiales soient redevenues relativement sûres. Afin de garantir les intérêts du propriétaire, la police a nommé le seul parent connu d’Artur Blord, Frederick Gantley, administrateur de ses biens.

Après l’énoncé du communiqué, le visage de Magrusson réapparaît sur l’écran. Blord l’observe un instant et dit :

— C’est donc pour ça qu’ils ont amené mon cousin !

Le directeur général n’a pas l’air d’avoir entendu. Il dit d’une voix mourante :

— Qu’allons-nous faire, Artur ? Ils peuvent nous ruiner. Ils peuvent vendre tous vos biens sans qu’on puisse lever le petit doigt pour les en empêcher.

Blord a déjà songé à cette éventualité. En se rendant compte de ce que cela signifie, il comprend pour la première fois l’ampleur du désastre. La plupart des gens ont beau l’ignorer, la réputation d’Artur Blord repose en grande partie sur une illusion. Le pouvoir et l’argent sont essentiels pour servir son imagination.

C’est là sa supériorité. Il ne s’est jamais fait d’illusions là-dessus. Avec des milliers d’hommes à son service, des millions de stellars à distribuer là où il l’entend, il était aisé d’accomplir des miracles. Il les a accomplis. Il est vrai qu’il a du génie – il ne s’en défend pas non plus – et qu’il pourrait encore augmenter sa fortune. Mais les temps ont changé. Il y a trop de fortunes bien établies à présent. La réussite magique d’Artur Blord ne serait sans doute plus jamais possible.

Magrusson dit :

— Pouvons-nous faire confiance à votre cousin, Artur ?

Blord reprend le contrôle de lui-même.

— Bien sûr que non, dit-il d’un ton irrité. Fred n’est qu’un enfant, il faut que nous le tirions de là. Où est-il ? L’avez-vous sous votre contrôle ?

Magrusson grogne :

— Nous l’avons à l’œil : Il passe sa vie dans les bars !

— Enlevez-le et cachez-le quelque part jusqu’à mon arrivée.

Il sait qu’à ce stade, la situation reste confuse. Il est bien évident qu’un néophyte débarquant pour la première fois dans une organisation aussi complexe et aussi vaste ne saurait s’y retrouver avant un bon bout de temps, au milieu des milliers et des milliers de transactions qui s’effectuent à tout moment. Personne ne peut non plus deviner le montant des sommes disponibles dans les diverses banques que contrôle Blord.

Par l’intermédiaire d’Evana, il appelle toutes ses anciennes secrétaires pour leur donner des instructions précises concernant certains coffres-forts qu’elles étaient habilitées à visiter en son nom.

Cette initiative lui procure un réel plaisir. On a tant parlé, on a dit tant de mal à propos de sa générosité à l’égard d’un si grand nombre de jeunes femmes. Mais il a toujours pensé, que, quel que soit le prix, il en serait récompensé dans l’avenir par leur loyauté.

Par la même occasion, la rente qu’il leur verse les mettant à l’abri du besoin, elles n’ont plus aucune raison d’offrir leurs services à des employeurs susceptibles de se servir de leur connaissance des activités de Blord pour les retourner contre lui.

Certaines se sont mariées, d’autres sont restées célibataires, mais toutes, sans exception ont promis d’agir aussitôt pour répondre à sa demande.

De la même façon, Blord se met en rapport avec une bonne centaine de gens parmi les cadres de sa société en qui il a le plus confiance et qui ont pouvoir de signer des chèques.

Par leur intermédiaire, il retire des espèces et des titres pour les faire mettre en sûreté.

Une bonne partie de l’argent liquide disparaîtra au passage, il ne se fait pas d’illusion. Il y aura forcément des gens – surtout des hommes, il le sait d’expérience – qui verront là une occasion de promotion et de profit.

Blord estime qu’il aura bien de la veine s’il parvient à retrouver la moitié de tout ce qu’il va retirer.

Tandis qu’il regagne Suderea, il étudie longuement le document original – qu’on lui a adressé par eldophone – qui autorise la saisie. Il étudie mot par mot la phrase qui nomme Fred Gantley administrateur de la société. Un peu plus tard, il adresse un sourire sinistre à l’image de Magrusson :

— Nous pourrons délivrer Gantley sous peu. Il ne faut pas qu’il disparaisse plus de quelques jours. Emerson n’aurait pas de mal à nommer un autre gérant si le sien vient à manquer. Peu de juges hésiteraient à signer un texte approuvant la modification, si tout le reste est légal.

Aussitôt après avoir atterri, Blord se rend à la succursale locale du Circuit Enregistré. Le document de saisie, constate-t-il avec satisfaction, est déjà enregistré. Il s’y attendait bien sûr. La saisie ne devient légale que par l’enregistrement de l’acte qui l’ordonne.

Il entreprend de dépenser de l’argent. Il commence à en avoir l’habitude, depuis le temps, mais cela fait des années qu’il n’a pas eu ainsi affaire directement aux gens qu’il achète. Il achète donc successivement cinq membres officiels du Circuit Enregistré.

La machine en elle-même est incorruptible, car sans ordonnance délivrée par un tribunal – il est impossible de révoquer ou de modifier ce qui a été enregistré. Mais ce n’est qu’au bout de plusieurs années qu’un juge est habilité à passer des ordonnances pour autre chose que des affaires mineures, ce qui est en soi une mesure de protection contre un changement de gouvernement hâtif. Au long d’une période de cinq ans, les machines du circuit étendent donc progressivement mais automatiquement son autorité. S’agissant de robots du type le plus avancé, en communication eldophonique de planète à planète avec d’autres robots, chacun d’eux dispose potentiellement de la totalité des connaissances de tous les autres.

Dans les mailles de cet immense filet, Blord fait introduire un texte interprétatif. Le texte fait remarquer que, puisque Fred Gantley a été nommé administrateur de la Société À Responsabilité Limitée Artur Blord, en conséquence, tout acte ayant un rapport avec la disposition d’un bien, et toute transaction de plus de mille stellars, ne seront valides qu’une fois apposée sa signature.

Il fait remarquer par ailleurs que dans la mesure où Gantley est loin d’être familiarisé avec les détails d’une affaire à laquelle il ne connaît rien ou presque rien, il ne saurait être autorisé à déléguer à quiconque le droit de signer à sa place.

Blord suggère que cette limite soit applicable pendant deux mois.

En acceptant cette interprétation, le cerveau-robot réduit cette période à trois semaines. Il a, ainsi que Blord a déjà eu l’occasion de le remarquer auparavant, une idée exagérée des capacités du cerveau humain.

Il n’en a pas moins gagné trois semaines. Il appelle Magrusson pour lui dire de délivrer Gantley afin qu’il prenne aussitôt ses nouvelles responsabilités.

Après lui avoir donné ses instructions, il adresse un sourire à Magrusson.

— Déridez-vous mon ami, lui dit-il. Songez plutôt aux hommes d’Emerson qui vont devoir traiter avec Fred. Personne ne peut vraiment prévoir ce qui va se passer quand il sera en place.

Magrusson refuse d’être consolé. Il dit sombrement :

— Vous pensez qu’ils vont se contenter de lui pendant longtemps ?

Blord reprend l’air grave et secoue la tête :

— Nous avons trois semaines. Il va falloir que nous le surveillions de près pendant cette période. À la fin de celle-ci, il sera présenté pour la charge de fondé de pouvoir et…

— Ce sera la fin de tout ! dit Magrusson d’un ton lugubre.

Blord hésite. Pour une fois, il est d’accord avec son collaborateur.

— Il faut que nous ayons une idée entre-temps, avoue-t-il à contrecœur. Je compte beaucoup sur le fait que nous n’avons affaire qu’à des subalternes locaux. Ils ont déjà commis des erreurs.

— Admettons qu’Emerson vienne personnellement se présenter à la charge.

— Notre tâche n’en sera que plus difficile.

Magrusson dit alors, d’un ton désespéré :

— Vous n’avez vraiment aucune idée, Artur ?

Blord coupe la communication. Il n’envisage encore que de vagues possibilités, mais sa détermination est inébranlable.

CHAPITRE XXXIII

En quittant le dôme de verre du Circuit Enregistré, Blord emprunte un chemin détourné pour gagner ses bureaux clandestins du quartier des entrepôts. Il appelle Evana à l’eldophone. Elle est absente mais un appareil servocommandé lui apprend que le message sera transmis.

Elle arrive une heure plus tard, les traits tirés et l’air découragé. Elle lui apprend que le département de coordination, dont Marian Clarke a la responsabilité, va changer de main au cours de l’après-midi. Elle conclut d’un ton las :

— Elle n’a rien trouvé, Artur, aucun indice permettant de retrouver la trace du Skaal. Et on n’a plus aucune trace non plus de ces petites bestioles qui, je suppose, font partie de l’alimentation du Skaal. Qu’attendez-vous de lui, au fait ?

— De l’aide.

Son visage se tend.

— Nous sommes donc en si mauvaise posture ?

— En si mauvaise posture que j’irai, si besoin est, chercher la trace du Skaal sur Delfi I.

À côté de lui, sur son bureau, le voyant bleu des appels interstellaires s’allume. Evana demande, en le voyant changer d’expression :

— Que se passe-t-il ?

— Personne ne sait que je suis ici. Prenez toutes précautions utiles.

Il voulait dire : Ouvrez un passage dans le labyrinthe des entrepôts. Vérifiez quels berceaux sont occupés et faites en sorte que l’un des vaisseaux soit prêt à partir immédiatement. Prévoyez des combinaisons invisibles. Appelez des renforts.

Blord ne prend pas la peine d’expliquer tout cela. Ces quelques années d’association ont fait d’Evana une vraie responsable.

Elle s’en va à la hâte, sans un regard en arrière et sans poser de questions.

Blord attend plusieurs secondes puis actionne le récepteur de l’eldophone sans allumer l’écran.

— Oui ? dit-il en déguisant sa voix.

— Ah, Artur Blord ! dit une voix familière.

Blord se raidit et allume l’écran. La créature dont l’image grossit sur l’écran semble tapie dans l’obscurité. On distingue à peine sa forme reptilienne mais il n’y a pas d’erreur possible.

— C’est avec un plaisir mitigé, dit le Skaal, que je vous appelle.

Blord se détend un peu.

— Toujours les vieux trucs, à ce que je vois, dit-il. Vous allez encore faire semblant d’être au courant de mes moindres mouvements. J’avoue que je n’ai pas la moindre idée de la manière dont vous vous y êtes pris pour apprendre que j’étais ici mais…

Le Skaal l’interrompt et la machine qui transforme sa pensée reptilienne en paroles adopte un ton qui fait froid dans le dos :

— Je dois vous avertir. Ne vous risquez pas sur Delfi I. Je ne désire pas répandre le bruit que je suis de retour dans le Banc d’Étoiles et je ne vous aiderai ni contre Emerson ni contre quiconque.

— Cet Emerson est d’un tout autre calibre que tous ceux que vous avez rencontrés jusqu’ici. Mon idée…

— Votre idée est inacceptable. Ce que vous racontez ne m’amuse ni ne m’intéresse.

Le ton de Blord se fait pressant :

— Écoutez, Skaal, j’ai deux questions à vous poser. En premier lieu : est-ce par accident que mon cousin a vu ces petites bêtes ?

— Non, j’avais alors un projet auquel j’ai renoncé depuis.

— Vous désiriez mon aide ?

— Quelle est votre seconde question ?

Le ton est absolument glacial.

— Est-ce que j’ai la moindre chance de l’emporter dans le combat que je mène pour me défendre contre Emerson ?

— Pas à moins d’un développement inattendu. Il vous faudrait une de ces idées subites, un de ces prodiges d’imagination dont vous avez le secret.

Un petit ricanement.

— Vous devriez faire de la politique !

— J’ai compris, réplique sombrement Blord. Si vous changez d’avis, et que vous soyez prêt à m’aider, faites-le-moi savoir.

Avec un déclic, l’image du gigantesque lézard s’efface de l’écran.

Evana rentre dans la pièce. Son visage s’assombrit au fur et à mesure que Blord la met au courant de ce qui s’est passé.

— Mais, Artur ! finit-elle par protester. Il fallait discuter, le persuader !

Il secoue la tête ; la véhémence d’Evana le fait sourire.

— Voyons, ma chère Evana, le Skaal prend ses décisions tout seul. C’est le cerveau le plus redoutable que l’homme ait jamais rencontré sur sa route. Il agit toujours logiquement et je puis vous assurer que cela suppose une acuité et une amplitude de pensée dont nous sommes à peine capables de rêver. Je ne discute pas avec le Skaal quand il a dit qu’il n’est pas intéressé. J’essaye seulement de deviner où il veut en venir.

Son sourire s’efface. Plus lentement, il énonce d’une voix basse :

— J’aimerais bien comprendre pourquoi il a choisi de me faire savoir de façon aussi concrète qu’il est encore vivant et de retour dans le Banc.

— Nous le savions déjà.

— Par déduction seulement. Il fallait quand même sauter un rude pas pour conclure de ces petites bêtes à la présence du Skaal.

Il laisse de nouveau s’installer un silence au cours duquel il concentre intensément toutes ses pensées. Puis il finit par dire :

— Je parie qu’il veut quelque chose mais qu’il n’est pas encore très décidé. De son attitude, je retire même l’impression qu’il s’agit de quelque chose d’important, car il n’aurait pas, sinon, apporté tant de violence à son refus de m’aider.

Evana, écoutez-moi ! il faut absolument que nous parvenions à découvrir le moyen par lequel il a été capable d’entrer en contact avec moi, ici dans ce bureau moins d’une heure après que j’y fusse moi-même arrivé alors que je ne savais pas jusqu’à aujourd’hui que j’allais venir ici. Et il nous faut découvrir les raisons de sa présence dans les parages. Cela peut sembler parfaitement hors du sujet, mais nous en sommes vraiment à faire feu de tout bois.

— Que voulez-vous que je fasse ?

Les yeux de Blord se rétrécissent et il reprend :

— Prenez contact avec le bureau local de la police spatiale par l’intermédiaire de l’un de nos…

Elle ne le laisse pas aller plus loin.

— La police spatiale ! dit-elle violemment. Mais, elle est entre les mains d’Emerson !

Il fait non de la tête.

— Elle continue de s’acquitter d’une immensité de tâches routinières et quotidiennes. La plupart de ses membres sont encore honnêtes. Si vous entrez en contact par l’intermédiaire de l’une de nos sociétés de couverture, les complices qu’Emerson a ici n’entendront peut-être même jamais parler de cette histoire.

La jeune femme approuve de la tête.

— Que voulez-vous que je cherche à savoir ?

— Procurez-vous le plus de renseignements possibles sur le Skaal. Utilisez la méthode qu’il vous plaira. Dites que vous êtes journaliste, que vous avez un article à écrire, que vous représentez une compagnie qui s’apprête à lancer un nouveau jouet sur le marché, un Skaal mécanique ! Dites que…

Cette fois, elle s’empresse de l’interrompre :

— C’est entendu, Artur. Et maintenant, si vous me disiez ce que vous comptez faire, vous ?

Blord hésite, puis :

— À mon avis, un de nos problèmes va être d’arriver à identifier les hommes d’Emerson.

Evana hausse les épaules.

— Bah, demandez qui est le chef de la police locale et vous aurez mis le doigt dessus !

Mais Blord remue négativement la tête.

— Non, je ne crois pas que ce soit aussi simple que ça. Ils ont besoin du commissariat et des commissaires, bien sûr. Mais, pour tout le reste, ils pourraient se montrer plus subtils. Les responsables des divers départements ainsi que leurs adjoints ont la faculté de vaquer à leurs affaires pendant des mois sans avoir à rendre compte. Ils ont le pouvoir d’arrêter qui bon leur semble, de commettre des crimes, et d’utiliser leur position pour couvrir leurs activités en faveur d’Emerson. Non, ça ne va pas être du gâteau, de mettre la main sur le responsable local de la maison Emerson ; mais enfin, je vais essayer.

— Vous comptez rendre visite à la police locale ?

— Oui.

— Peut-être devrions nous travailler ensemble.

— Non, ce serait mal avisé.

Elle hésite et semble ruminer ces paroles. Puis :

— J’imagine que vous avez raison.

Ses lèvres sont serrées. Ses yeux lancent des éclairs.

— Artur, dit-elle, avec dans la voix une certaine résonance, je commence à croire que nous allons l’emporter.

Blord se contente de sourire sans émettre de commentaires. Pour le moment, il ne partage pas cet optimisme.

Visiter, sous un déguisement, le quartier général de la police spatiale de Delfi était l’une des actions que Blord préparait depuis des années avec son extraordinaire sens de l’organisation.

Un homme de la même stature que Blord et d’une allure physique assez proche de la sienne travaille dans les bureaux de la police. Il y occupe un emploi pépère, qui lui donne accès partout jusque dans les moindres recoins de tous les services. Jour après jour, il parcourt les vastes salles du quartier général de Delfi, décidant de celles qui ont besoin d’un coup de peinture ou d’un lessivage, discutant avec des chefs de service de tous les petits travaux de construction qui pourraient être requis.

Il existe des emplois similaires dans les autres bureaux de la police. Ce n’est pas le résultat du hasard si la plupart de ceux qui les occupent ressemblent étrangement à Artur Blord.

Tous, sont ses employés – pas des espions. Leur seul travail – et nombre d’entre eux n’auront probablement jamais l’occasion de l’accomplir – consiste à s’effacer discrètement si on le leur demande pour laisser Artur Blord prendre leur place. La majorité des hommes ainsi employés ont indiqué dans le cadre d’une enquête menée auprès de chacun d’eux, qu’il leur serait possible de se promener pendant une semaine sans rien faire. Pendant cette période, personne ne se poserait la moindre question à leur sujet. D’autres, en plus petit nombre, ont indiqué que cinq jours seraient la durée maximale de cette période de sécurité. Un seul individu a indiqué quatre jours.

Blord ne s’en donne que trois.

Le maquillage est parfait. De son propre point de vue à lui, Blord, il est impossible à moins d’un examen très serré de le distinguer du chef du service d’entretien. Il connaît assez bien les lieux du fait d’un certain nombre de visites antérieures qu’il y a faites de manière parfaitement légale et naturelle. Et aussi pour en avoir étudié le plan.

Personne ne le dérange. On ne lui pose pas une question. Son quartier général personnel est un minuscule bureau où personne ne vient jamais le relancer. Il parcourt les services. Il parle des changements qui se sont produits depuis que le nouveau commissaire a pris possession de son poste, là-bas, sur Marmora II.

La plupart de ses interlocuteurs n’ont guère remarqué de « changement » d’autres répondent : « Oh, ça n’a pas été un tel changement. Rien que Meech qu’on a muté de la brigade Piraterie à la brigade Homicide. »

Il découvre qu’un certain nombre de décès accidentels se sont produits. Des gens racontent :

— C’est quand même bizarre, vous me direz, la façon dont tout ça s’est produit d’un seul coup.

Mais quand Blord tente de savoir qui a remplacé les morts, il se heurte à la même attitude. Parfois, des officiers de la police de l’espace, des anciens d’un loyalisme à toute épreuve, ont été promus. Parfois, ce sont des renforts qui sont arrivés. Et parfois enfin, il y eu des remaniements complets au points que, ainsi que le fait remarquer un officier :

— On a du mal à savoir où on en est.

Au cours de cette période de transformations, les nouveaux se sont perdus dans la foule. Au sein d’une organisation aussi vaste où chaque individu ne connaît qu’un petit pourcentage de ses collègues, des membres subalternes ont dit :

— Le nouveau chef de service – je crois qu’il vient de la brigade Homicide…

C’est une infiltration de grande envergure. Et le plus effrayant, c’est qu’elle a lieu en même temps sur les planètes de cent quatre-vingt-dix soleils. Partout la question se pose de la même façon : qui sont les hommes d’Emerson ?

Au bout de trois jours Blord est arrivé à la conclusion suivante : en ce qui concerne le quartier général de Delfi II, il l’ignore. Et c’est avec un réalisme glacial qu’il se dit que, dans ces seuls bureaux, il faudra probablement des mois à un groupe d’enquêteurs pour identifier les membres de la bande.

Ils ont eu tout le temps de couvrir leurs traces, et ils l’ont fait.

De retour à Suderea, il apprend que Marian et Evana n’ont pas fait un seul pas dans la recherche du Skaal.

— Tout le monde s’est montré très coopératif, mais ça n’a servi à rien, explique Evana. Mais qu’allons-nous faire maintenant ?

— Tâcher de nous maintenir, c’est-à-dire, à partir de maintenant, garder mon cousin à l’œil.

CHAPITRE XXXIV

Brian Emerson pénètre dans le bureau privé de Blord quelques minutes après qu’Ashleyton y ait fait une tournée de reconnaissance. Tout en prenant place dans le fauteuil de Blord il dit d’un ton admiratif :

— Cet homme est un génie.

Il ne vient à l’idée de personne parmi les cinq hommes présents, de demander de qui il parle. Mais Ashleyton dit d’un ton courroucé :

— Mais vous qui avez le sens politique, vous auriez dû deviner qu’il essaierait d’annuler la nomination de son cousin.

Duvant, un homme aux cheveux foncés et à la mine furibonde demande :

— Au fait, où est Gantley ?

Emerson tend la main en silence vers un bouton. Un agent de police répond à l’appel et Emerson lui répète la question de Duvant. Le policier répond d’un ton légèrement ironique :

— Monsieur Gantley est un grand nerveux qui ne trouve un peu de détente que dans les bars.

Quand le policier a quitté la pièce, Emerson dit :

— Un choix avisé, ce Gantley ; et qui plus est il ne nous sert plus à rien désormais. – Il se lève d’un bond. – Si nous nous rendions à ce célèbre département de coordination ?

Pendant les heures qu’Ashleyton et Duvant – le biochimiste – passent à explorer les huit pièces du département de coordination, Emerson demeure assis à la fenêtre, à contempler la rue, en contrebas. Un bruit le fait soudain se retourner. C’est Ashleyton.

Emerson lance :

— Alors, qu’avez-vous trouvé ?

L’autre a l’air sinistre.

— Une seule chose, mais à part ça, rien que de très ordinaire. Du matériel de pointe, bien sûr, mais rien de particulièrement nouveau.

— Tout n’est peut-être pas là, fait remarquer le chef. Il ont sûrement des magasins pour ranger leur matériel.

— Pourtant, Duvant pense avec moi que ce que nous avons trouvé pourrait avoir, statistiquement, une certaine importance.

Emerson dit avec diplomatie :

— Tout le monde ne s’est pas hautement spécialisé comme vous, mon vieux. Il s’interrompt, l’air songeur, et reprend :

— C’est plutôt sur ça que je comptais. Notre problème n’est pas de trouver de nouvelles drogues, de nouveaux gadgets ou des combinaisons ingénieuses de gadgets plus anciens que les savants de Blord auraient pu inventer ; c’est Blord lui-même qui pose un problème, et nous lui avons infligé un sérieux handicap.

— Il est dans une position encore plus critique que ce que vous décrivez. La seule chose importante que nous ayons découverte…

Emerson n’a pas l’air d’entendre. Il se laisse aller en arrière contre son dossier et poursuit doucement, comme s’il se parlait surtout à lui-même :

— La brigade locale de la police spatiale a publié un texte lui abandonnant à elle la gestion de la société Blord. Telles étaient mes instructions. Mais elle n’a pas tout prévu malheureusement. Gantley est la seule personne habilitée à signer des documents et pendant trois semaines, il ne peut pas nous déléguer ses pouvoirs.

Emerson hausse les épaules.

— Fort bien. Nous attendrons. Mais dorénavant, qu’on ne décide rien sans mon accord personnel.

Il se lève paresseusement.

— Qu’a donc fait Blord, tout bien considéré ? Il nous empêche de mettre la mainmise sur son empire pendant quelques semaines ? Mais il n’en faut pas moins redoubler d’efforts pour le retrouver et le tuer.

Il est arrivé à la hauteur de la porte. Il s’arrête et fait volte-face.

« Mes instructions sont les suivantes : commencez dès maintenant à prendre les choses en main, sur le plan politique et économique. Passez par l’intermédiaire des hommes qui occupent des postes officiels et qui nous sont déjà favorables, et abattez tous les entrepreneurs et tous les hommes politiques qui n’acceptent pas instantanément de coopérer.

« Comme à l’accoutumée, les morts doivent passer pour des accidents, ou des suicides, mais si l’une quelconque d’entre elles faisait l’objet d’une enquête, je vous garantis bien que les tribunaux ne s’en mêleront pas.

Il s’autorise à sourire.

— Ainsi, Artur Blord a la réputation de se sortir des pires difficultés par un coup de génie de dernière minute qui ne laisse à ses ennemis que le choix entre la reddition ou la fuite. J’aimerais bien voir l’idée géniale et unique qui le tirerait d’affaire et par la même occasion, nous battrait dans deux-cents planètes.

Il demeure un moment silencieux, debout devant la porte, une lueur de triomphe dans ses yeux bleus.

Ashleyton profite du silence pour dire :

— Cette chose que nous avons découverte… venez donc jeter un coup d’œil.

Emerson lui lance un regard aigu puis se dirige vers l’endroit qu’il lui indique. Il baisse les yeux sur l’écran eldophonique, en proie à une excitation grandissante.

Sur l’écran, une jeune femme apparaît, suivie de près par Artur Blord. Le couple se joint à un groupe de jeunes femmes qui entourent un homme bien dodu. Emerson reconnaît en ce dernier le directeur général de la société Artur Blord.

Emerson lance un coup d’œil à Ashleyton.

— Comment ça marche ?

Le roi de l’outil de précision hausse les épaules.

— Quelqu’un a fait une gaffe… je ne vois pas d’autre explication possible. Quand nous sommes arrivés, ils ont dû partir si vite qu’ils n’ont pu tout faire.

— Vous avez une idée de l’endroit où ils se trouvent ? demande Emerson.

— Aucune. C’est une veine extraordinaire d’être tombés là-dessus, mais je n’en sais pas plus.

Sur l’écran, Blord et Magrusson s’écartent de la jeune femme et se dirigent vers la caméra. Emerson néglige les deux hommes pour examiner les femmes. Elles sont onze en tout et parlent trop bas pour qu’il puisse entendre ce qu’elles disent.

Emerson a soudain une idée :

— Je me demande si c’est le fameux harem des anciennes secrétaires de Blord.

— Elles sont trop familières, fait remarquer Duvant.

Tout en examinant le groupe qu’il a sous les yeux, Emerson, pour la première fois, se prend à douter des exploits romanesques de Blord dont on parle tant.

— Encore un mythe du Banc d’Étoiles, dit-il pour finir.

Il pousse un soupir.

— La vie me déçoit de plus en plus, décidément.

Il retourne alors son attention sur les hommes.

Blord et Magrusson sont en train de converser tranquillement en gros plan. Blord dit quelque chose qu’il n’entend pas et Magrusson répond plus fort :

— C’est parfaitement ridicule, Artur, vous avez affaire à trop forte partie.

Un peu plus tard, sa voix est de nouveau audible :

— Vous ne pouvez pas espérer qu’il se passe quelque chose d’inattendu, Artur. Pour une fois, vous ne pouvez pas compter sur une de vos idées géniales de dernière minute pour l’emporter.

Puis, d’un ton impatient :

— Ce n’est pas la première fois qu’un grand manitou s’empare d’un gouvernement. Si vous m’écoutiez, vous préviendriez Emerson que vous êtes battu et vous lui demanderiez de vous rendre vos biens. En échange, vous promettez d’être sage.

Un petit moment après, Blord a l’air amusé. Il éclate même de rire, d’un rire chaleureux, vivant, contagieux.

Emerson est sur le point de sourire avec sympathie quand il se reprend, stupéfait.

Quand il regarde de nouveau l’écran, les jeunes femmes ont l’air d’avoir pris une décision. L’une d’elle se détache du groupe pour s’approcher de Blord qui interrompt sa conversation avec Magrusson.

Emerson ricane :

— Non mais, visez un peu la jolie blonde, dit-il. Il a du goût, ce Blord, et la main heureuse !

— Elles ont fait de moi leur porte-parole, dit la jeune femme, de combien avez-vous besoin, Artur ?

Blord sourit :

— Combien avez-vous ?

Elle secoue la tête.

— Nous vous avons déjà offert tout ce que nous avions, mais puisque vous refusez, nous avons fait des comptes. Nous pouvons vous donner cinq millions de stellars par mois sans entamer le moins du monde nos propriétés.

— C’est absurde ! lance Magrusson, qui a écouté, les sourcils froncés. Écoutez, mesdemoiselles, c’est une belle preuve de loyauté. Et je félicite Artur d’avoir des secrétaires aussi dévouées. Mais le fait est qu’en acceptant de se rendre à cette réunion, il désirait simplement éviter de vous faire de la peine. Il faut que je vous explique la situation.

Il s’interrompt pour rassembler ses pensées. Puis il reprend :

« Écoutez, cinq millions de stellars par mois ne sont rien à côté de ce qu’il y a à faire. Sans compter que… – il fronce les sourcils – … que vous mentez. Vous ne pouvez pas vous permettre de dépenser autant d’argent. J’en sais quelque chose, moi qui vous ait souvent conseillé sur le plan financier.

Il pivote sur ses talons et regarde Blord d’un air féroce :

— Arrêtez-moi si je fais erreur. Vous allez avoir besoin d’un milliard de stellars par mois pour les deux mois à venir, et de beaucoup plus par la suite. C’est la vérité, oui ou non, Artur ?

Blord hésite puis acquiesce d’un signe de tête.

— Tant que nous ferons preuve d’aussi peu d’imagination, dit-il, ces chiffres sont exacts.

Magrusson saute à pieds joints sur l’occasion :

— Les gens ne se rendent tout simplement pas compte de ce que cela coûte de faire rouler une organisation comme celle-ci. Les seules dépenses d’entretien, logement, vêtements, transports, ne reviendraient guère à plus de quelques milliers de stellars par mois. Mais ce sont les frais des activités à l’échelle interstellaire qui sont très lourds. Il faut du matériel, des hommes, et des sommes énormes pour acheter des hommes et des renseignements. Tout le monde a de l’ambition. Il faut payer à tout le monde des suppléments et, si on a un besoin suffisamment urgent de l’aide de quelqu’un les sommes peuvent aller jusqu’à des millions.

Blord l’interrompt, d’un ton calme mais ferme.

— Ça suffit, Magrusson.

Il se retourne et regarde les jeunes femmes, l’air songeur. Puis il dit :

— Je propose de conserver les cinq millions mensuels en réserve, pour le cas où tout le reste raterait.

— Mais comment allez-vous faire pour trouver de l’argent ? demande l’une d’elles.

— Je possède un certain nombre de compagnies, dit prudemment Blord, dont il faudra un certain temps à Emerson pour s’apercevoir que j’en suis en fait le propriétaire. Et puis, j’ai fait un certain nombre de retraits sur mes comptes en banque. Le total n’est pas extraordinaire mais cela me permettra de disposer de plusieurs astronefs, de payer les salaires de quelques milliers de gens qui valent très cher, et d’avoir encore de quoi en acheter d’autres.

— Une misère ! grogne Magrusson.

Et il reprend :

— Pour la dernière fois, Artur, écoutez la voix de la raison. Rassemblez ce que vous possédez et allez recommencer ailleurs. Vous êtes jeune.

Blord dit :

— J’ai besoin d’une base où installer mon quartier général. Quelqu’un a une suggestion ?

Magrusson intervient de nouveau, l’air sinistre :

— Artur ! vous savez bien qu’on ne peut pas se cacher très longtemps au même endroit. Vous pourriez rester ici, sans le fantôme…

— Le fantôme ! répète Blord. Il s’apprête à poursuivre, quand il semble frappé par la remarque. Le fantôme ! répète-t-il encore. Il se laisse tomber dans une chaise et se parle à lui-même :

— Mais bien sûr ! Comment n’y ai-je pas songé plus tôt ? Tout se tient. Quel imbécile j’ai fait !

Emerson, perplexe, voit les jeunes femmes s’entre-regarder en proie à une vive agitation. Seul, Magrusson a l’air toujours aussi découragé.

— Pour l’amour du ciel, Artur, dit-il, c’est bien le moment de plaisanter.

— Le fantôme ! dit Blord. Il éclate d’un rire joyeux. « Vous ne saisissez toujours pas ? Nous allons hanter Emerson. Jusqu’à ce qu’il regrette le jour de sa naissance.

Il s’aperçoit soudain qu’autour de lui, chacun fait silence. Il parcourt du regard le groupe qui l’entoure.

Magrusson a pris sa tête entre ses mains.

— Artur, dit-il, mécontent, vous n’allez tout de même pas prétendre que vous tenez la riposte à ce qu’Emerson vous a fait ? C’est absurde. La police spatiale est sous ses ordres. Il a des hommes à lui à tous les postes officiels importants et dans toute l’administration. Et vous oubliez que c’est à Brian Emerson que vous avez affaire, au plus grand savant de tous les temps et à son équipe de sorciers. Et vous n’avez même plus un sou. Pour la première fois depuis que vous vous êtes lancé dans les affaires, vous êtes pauvre. Votre réseau d’espionnage n’existe pratiquement plus. Vous n’avez plus rien. Vous parlez sérieusement ? Vous avez vraiment une idée pour venir à bout d’Emerson ?

Blord hoche vigoureusement du chef :

— Parfaitement.

Le gros homme secoue la tête.

— Vous êtes devenu fou Artur.

Puis un souvenir semble lui revenir.

— Un fantôme ! s’écrie-t-il. Vous allez le hanter ! Mais comment, grands dieux ? Vous n’êtes pas de force, scientifiquement parlant, sauf le respect que je dois à toutes les sympathiques jeunes femmes de votre département de coordination. Songez à Ashleyton et aux autres ! Écoutez-moi, il y a un piège quelque part ! Vous allez vous faire tuer.

— Non, dit Blord d’un ton glacial. Mais Emerson, oui. Ou alors, il faut qu’il s’aperçoive très, très vite que le petit jeu est fini.

Il s’interrompt puis reprend :

— Magrusson, vous prenez le vaisseau et vous emmenez ces jeunes femmes jusqu’à leurs astronefs respectifs pour qu’elles quittent la planète.

Il se tourne vers elles :

— Ne rentrez pas chez vous, dit-il. Cachez-vous. Emerson risque de se montrer très désagréable dans les affres de l’agonie.

— Qu’allez-vous faire ? demande Magrusson.

— Bah, dit Blord, je vais avoir une petite conversation avec le fantôme. Il s’interrompt et ajoute :

— Venez me prendre ce soir – vous savez où.

Il se dirige vers une porte métallique. Elle claque dans son dos l’instant suivant et Magrusson disparaît dans une pièce adjacente. L’une après l’autre, les jeunes femmes quittent la pièce à leur tour. En quelques minutes, Emerson n’a plus devant les yeux qu’une pièce vide. Il fronce les sourcils.

— Que pensez-vous de ça ? dit-il au bout d’un moment.

L’un des hommes qui n’a encore rien dit, intervient :

— Je n’ai jamais rien vu d’aussi saugrenu.

Une expression sardonique se peint sur le visage d’Emerson.

— Si je ne me trompe, nous venons d’assister à l’un des célèbres moments d’inspiration d’Artur Blord… et j’avoue que tout ça m’a paru complètement absurde.

Ashleyton dit :

— Il me semble avoir déjà entendu parler d’un fantôme.

Emerson hoche du chef et se frotte le front mais son souvenir reste trop vague. Il dit brusquement :

— Allons-nous en d’ici. Blord doit être devenu fou. Un fantôme !

CHAPITRE XXXV

D’un geste furieux, Brian Emerson repousse le dossier sur son bureau, au quartier général de la police spatiale de Delfi II.

— Encore un politicien qui nous échappe !

Il grimace en reprenant le contrôle de lui-même.

— Dites-moi exactement ce que vous avez trouvé.

Ashleyton hausse les épaules.

— C’est marqué dans le dossier, dit-il en désignant du geste le document. Il n’y avait personne quand nous sommes arrivés. Et il y avait toutes les traces d’un départ en catastrophe.

— Mais cela fait la dixième fois que ça se produit en une semaine, dit le savant avec une note chagrine dans la voix. Quelqu’un les prévient.

Ashleyton garde le silence. Emerson secoue la tête.

— C’est impossible, dit-il.

Il se lève.

— Donnez-moi la liste des hommes que nous avons déjà condamnés.

— Qu’allez-vous faire ?

— Je ne compte le dire à personne, pas même à vous.

— Vous me soupçonnez ? demande Ashleyton d’un ton désinvolte.

Le regard d’acier s’adoucit un peu.

— Vous êtes fou. Duvant, vous, moi et les autres, nous sommes logés à la même enseigne. Je continuerai à vous considérer comme un ami – jusqu’à ce que vous me prouviez le contraire.

— Merci, dit sèchement Ashleyton.

— Parfait. Nous nous comprenons, lui rétorque Emerson d’un ton animé. Et maintenant, voici mon plan. On dirait que quelqu’un prévient nos victimes. Il est sans doute prématuré de l’affirmer avec certitude, mais que dix personnes aient réussi à nous échapper de cette façon, c’est pour moi un avertissement. Je voudrais que vous rassembliez l’un de nos équipages des missions spéciales et que vous prévoyiez une flotte de vaisseaux pour nous escorter. Nous attendrons d’avoir décollé pour choisir notre nouvelle victime.

Comme il s’apprête à franchir la porte, Ashleyton s’arrête pour se retourner :

— Vous devriez vous reposer un peu, vous avez trop travaillé.

— La fatigue commence à se faire sentir, avoue Emerson.

Deux heures plus tard, il descend avec précautions d’un vaisseau de la police qui vient d’atterrir non loin d’une résidence située au milieu d’un vaste domaine. En dépit de sa fatigue, il jette – comme il ne manque jamais de le faire – un regard aigu autour de lui.

C’est ce qui le sauve. Du coin de l’œil, il aperçoit l’astronef qui apparaît dans le ciel à sa gauche. Il dépasse le mur du son car on ne l’entend pas tandis qu’il s’éloigne vers l’ouest. Ce n’est qu’ensuite que le tonnerre de son passage frappe douloureusement ses tympans.

Mais il a eu le temps de s’aplatir dans un fossé et d’attirer Ashleyton à lui. Juste à temps. L’explosion fracassante de la bombe que le vaisseau a lâchée a tué tous les autres.

Titubant, étourdi, Emerson raccompagne Ashleyton jusqu’au vaisseau de la police. Le spécialiste est si secoué qu’il doit l’aider à monter à bord. Une fois en route, ils ont tous deux vite fait de récupérer. C’est Ashleyton qui parle le premier :

— C’est vraiment la guerre, dit-il.

Emerson hoche du chef et, avec un respect mêlé de rancœur il dit :

— Blord n’est pas quelqu’un de facile.

— On ferait peut-être mieux, dit Ashleyton, de ne pas le relancer tant que nous n’aurons pas trouvé de retranchements sûrs. Puis, passant à autre chose : Vous avez une explication pour ce qui vient de se passer ?

Emerson hausse les épaules.

— Ça me paraît évident. On lui fournit des tuyaux sur nos mouvements et ceux de certains autres et il nous suit partout. À partir de maintenant, nous ne ferons plus rien de ce genre par nous-mêmes, nous enverrons des hommes de main.

— Je croyais que l’idée qui présidait à notre groupe élitiste, c’était de limiter jusqu’à l’annuler la marge d’erreurs possibles.

— On dirait que c’est une idée fausse au stade où nous en sommes.

— Qu’allez-vous faire, maintenant ?

Emerson est sinistre.

— Il faut tuer les hommes qui figurent sur notre liste, même si toutes les ressources de la police doivent y passer.

— Je veux dire, et vous, personnellement ?

— Moi ? Je vais aller me coucher. Je commence à éprouver le besoin de me reposer. Il faut que je sois dans un triste état pour que nous connaissions des revers pareils.

Une sonnerie pressante sort Brian Emerson d’un sommeil agité. Il passe une robe de chambre et sort de sa chambre à coucher pour passer dans le bureau qu’il s’est imparti au Q.G. de la police.

Ashleyton l’attend, un papier à la main. Le roi du matériel de précision l’observe d’un air étonné :

— Encore au lit ? demande-t-il. Il est presque midi.

C’est quelque chose qui a l’air de le distraire un instant de ses préoccupations.

Le géant dit d’une voix ensommeillée.

— Je ne vous l’ai pas dit, mais je ne dors pas bien depuis quelque temps. J’ai des cauchemars. Et cette nuit, c’était particulièrement réjouissant.

Ashleyton lui tend le papier.

— Voici quelque chose qui risque de vous donner des cauchemars pour de bon. Regardez plutôt le titre.

Emerson saisit le papier et y jette un coup d’œil. En en-tête de la page, en gros caractères noirs, on peut lire :

LES CHEFS D’UNE BANDE D’ASSASSINS

AUX POSTES CLÉS DU GOUVERNEMENT

En dessous, en caractères un peu plus petits on lit la phrase suivante :

« Artur Blord dénonce la conspiration d’Emerson ».

Emerson lève les yeux.

— Ça ne mérite pas tant d’agitation, dit-il. Nous nous attendions bien à quelque chose de ce genre, non ? Maintenant nous sommes fixés.

Ashleyton dit simplement :

— Lisez plutôt la suite !

L’air soucieux, Emerson entreprend de lire le premier paragraphe :

« Votre patron a-t-il été tué récemment ? Des visages familiers ont-ils disparu ? Des visages nouveaux, antipathiques, les ont-ils remplacés ? Si vous êtes fonctionnaire ou si vous travaillez dans les services du gouvernement dans n’importe quelle partie du Banc d’Étoiles, Artur Blord, l’industriel de renom, vous presse de vous poser ces questions.

Emerson lève les yeux, un faible sourire aux lèvres.

— Vous m’étonnez, Ashleyton. Je ne comprends pas qu’une contre-attaque aussi peu inattendue comme celle-ci vous inquiète à ce point. Nous avons toujours su que Blord possédait un certain nombre de journaux. Je le répète, nous savons maintenant sur quel terrain l’attaquer. Nous allons faire publier des déclarations qui ridiculiseront Blord, ou qui exprimeront la surprise et laisseront entendre qu’il est peut-être victime de désordres mentaux, ou que la saisie de ses biens est plus justifiée qu’il n’y paraît peut-être à première vue, en suggérant que derrière la piraterie galopante il ne faut chercher personne d’autre qu’Artur Blord lui-même.

Il poursuit :

— Je reconnais que c’est habile, mais pouvait-on s’attendre à moins de la part de Blord ?

Ashleyton se montre impatient :

— Brian, si vous cessiez de chercher à me rassurer et lisiez l’article en entier, peut-être pourrez-vous encore imaginer quelque chose, moi pas. Et voici ce que je pense : Tirons-nous pendant qu’il est encore temps.

Emerson lui adresse un regard surpris puis retourne son attention sur le journal. L’air perplexe, il tourne la page. Et soudain, il blêmit. Un instant plus tard, il jette le journal d’un geste rageur et se met à arpenter la pièce à grandes enjambées. Quand il s’arrête, c’est pour hurler :

— Où s’est-il procuré ces noms ? C’est invraisemblable. Personne ne connaît tous les noms importants de notre organisation. Et je suis le seul à savoir qui sait quoi. C’est un système sans faille.

Ashleyton demeure froid.

— Vous avez dit la même chose quand il s’est agi de tuer les chefs politiques locaux et les hommes d’affaires qui refusaient de coopérer. Il s’interrompt et reprend :

— Ils connaissent tous les noms importants. Les personnalités gouvernementales qui se sont vendues. Les hommes à vous qui ont remplacé les morts. Je n’ai jamais rien vu de pareil. Et vous avez vu les instructions qu’a données Blord.

Emerson hoche machinalement du chef.

— Convaincre les gens de ne pas obéir à ceux dont les noms sont inscrits sur la liste. Demander aux vétérans de la police de commencer les arrestations. Avec de l’audace, nous pourrions probablement…

Ashleyton lui saisit le bras.

— Pour l’amour du ciel, Brian, ne vous entêtez pas. Les eldogrammes arrivent de toutes parts. Cet article a été publié dans chacune des grandes villes du Banc. Nos hommes, en minorité, sont en train de prendre peur. Certains d’entre eux se sont déjà échappés. Ils n’auraient jamais pensé qu’on les désignerait de la sorte.

Emerson pousse un grognement :

— Notre réussite dépendait du secret dans lequel nous devions nous emparer des postes-clés qui contrôleraient ensuite des millions de fonctionnaires.

Ashleyton demande, pragmatique :

— Qu’allez-vous faire ? Vous battre ?

— Se battre ! Vous êtes devenu fou ma parole ! Dans l’état actuel des choses, nous aurons de la veine si nous pouvons disparaître sains et saufs !

Il secoue la tête, l’air sinistre.

— Ashleyton, il faut que nous quittions le Banc.

Et il poursuit du même ton :

— Nous allons gagner d’autres planètes habitées dans des contrées reculées de la galaxie et tout recommencer à zéro.

Ses yeux se rétrécissent. Ses lèvres se serrent en une ligne mince et rageuse. Mais il y a de la perplexité dans son regard.

— Je ne comprends pas, dit-il d’un ton plaintif. Comment diable Blord s’est-il procuré les noms ?

CHAPITRE XXXVI

Quelques jours plus tard, Blord répond à la même question, que lui pose Magrusson, cette fois.

Evana, qui connaît déjà la vérité, refuse de dépasser le bureau de l’entrepôt.

— J’attends ici, dit-elle d’un ton décidé.

Blord conduit les autres dans le dédale des entrepôts. C’est une bâtisse d’aspect sinistre, dans laquelle s’entassent des wagons entiers de marchandises. Il règne une odeur de bois, d’humidité… et quelque chose d’autre. Quelque chose qui, bien qu’il ignore de quoi il s’agit, glace Blord jusqu’aux os. Brusquement, un esprit, pas inamical mais néanmoins glacial, s’immisce dans le sien. Il a la sensation de quelque chose de sombre et pernicieux… comme si ça le touchait.

— Je suis passé à votre gauche.

Blord oblique et s’arrête.

Entre deux rangées de marchandises, rampe une bête monstrueuse au corps recouvert d’écailles. Il a une tête de lézard, mais au port élégant ; et même arrogant. Ses yeux verts brillent d’une vive intelligence.

Blord s’adresse à Magrusson d’un ton qui ne décèle rien de l’effet que lui fait l’animal surnaturel.

— Dès que j’ai su que le fantôme ne pouvait être que le Skaal, j’ai rassemblé un tas d’idées éparses, et il a fini par en sortir la bonne réponse.

La voix de Magrusson tremble de terreur.

— Pour l’amour du ciel, Artur, partons d’ici ! Appelez la police ! Faites quelque chose !

Blord est parfaitement remis à présent.

— En fait, poursuit-il sans tenir compte de l’interruption, je me suis vite rendu compte que le Skaal, grâce à sa faculté de lire dans les esprits, pouvait m’aider contre Emerson. Pour commencer, en l’empêchant de dormir, et ensuite, en découvrant le nom de ses complices. Il ne me restait plus après cela qu’à découvrir la nature des ennuis qui avaient amené le Skaal, de sa propre initiative, à me faire connaître ces fameuses petites bêtes. Pendant un certain temps, il pensait avoir besoin d’aide. – Et puis, poursuit Blord, comme il réussit ensuite à résoudre les plus difficiles des problèmes qui se posaient à lui, sa tendance anti-humaine l’emporta, au point qu’il m’opposa un refus quand je sollicitai son aide à mon tour.

— Vous voulez dire, par eldophone, ce jour-là ?

— Précisément.

— Mais, attendez un instant, dit Magrusson, c’était un appel interstellaire, c’est du moins ce que vous m’avez dit.

— Une simple mesure de précaution. Il a envoyé l’appel vers l’extérieur et l’a fait retransmettre jusqu’à mon bureau depuis les eldophones qu’il cache sur Delfi I.

Sa voix s’assombrit.

— Je dois avouer que son refus d’alors me met encore hors de moi aujourd’hui. Sous prétexte que ceux de sa race ont été détruits, il en garde rancune aux formes de vie qui ont eu plus de chance, et il aurait vu d’un œil amusé notre civilisation tomber sous l’emprise d’un Emerson.

— Mais il a fini par vous aider, fait remarquer Magrusson. Vous avez passé un engagement avec lui.

— Oui. Et vous, mon ami, vous allez le remplir à la lettre.

— Moi ! s’écrie le gros homme à l’air inquiet.

— J’ai accepté de lui fournir des provisions de petites bêtes tant qu’il devra rester ici. À de tels moments de faiblesse, son estomac est dans un état particulièrement délicat et c’est la seule alimentation qui lui convienne. Quand son organisation a été démolie il y a quelques années, il ne lui a plus été possible de se les faire livrer sur Delfi I. En dernier ressort, il a pris le risque de se les faire livrer ici, dans mes entrepôts, où, bien sûr, les animaux pourraient faire l’objet d’une nouvelle cargaison. Rien d’étonnant à ce que Marian n’ait pas retrouvé leur trace. Ils n’ont jamais bougé d’ici.

Magrusson a eu le temps de reprendre le contrôle de lui-même.

— Artur, venez-en au fait, je vous prie. Qu’est-ce que je suis censé faire avec ce… ce gigantesque…

— Le nourrir jusqu’à ce que sa période de faiblesse soit finie. Après quoi – son ton se fait glacial – nous allons l’envoyer hors de ce système. Je veux qu’on le lâche sur une planète choisie au hasard à des milliers d’années-lumière d’ici, une planète habitable, bien sûr, mais sur laquelle on ne trouve pas de vie intelligente, ni d’astronefs.

Il poursuit, brutalement :

— Il faut que quelqu’un se décide à faire aboutir le rêve colonial de la Terre. En ce qui concerne le Banc d’Étoiles, ce sera moi. Le temps des hommes comme Hargan est révolu.

Magrusson intervient d’un ton impatient :

— Vous parlez sans arrêt de la période de faiblesse du Skaal. Que… ? Il s’interrompt. Puis, comprenant soudain il dit d’un ton stupéfait : eh bien, je serai un… ah, c’est donc ça !

Blord hoche du chef mais il est plus impressionné qu’il ne veut bien l’avouer par ce qu’il est en train de voir. Ce qui se produit est parfaitement normal, bien sûr, mais l’immensité du corps à qui cela arrive rend la chose extraordinaire. Même dans l’ombre de l’entrepôt, il voit d’énormes lambeaux de peau se détacher du corps démesuré.

Comme n’importe quel reptile, le Skaal est tout simplement en train de changer de peau.

De retour dans le bureau, ils trouvent Evana endormie sur une chaise. Ses cheveux dorés sont légèrement ébouriffés, et son menton est posé au creux de son épaule.

Blord reste debout à la regarder ; ses yeux noirs sont pleins de tendresse.

— Que pensez-vous de l’avenir, madame Blord ? demande-t-il.

Les yeux de Magrusson s’agrandissent.

— Un mariage, s’écrie-t-il. Vous n’êtes pas en train de perdre la raison ?

— J’ai plutôt le sentiment d’être enfin gagné à la raison, dit Blord. Le moins que puisse faire un homme qui projette d’instaurer la loi, l’ordre et la respectabilité à une civilisation tout entière, c’est de commencer par lui-même. Une femme, une famille, un foyer… mais, acceptera-t-elle de m’épouser ? Elle est devenue très indépendante au cours des années écoulées, le rôle de femme et de mère ne correspond peut-être pas à ses désirs.

La jeune femme endormie bouge un peu et se redresse.

— J’ai entendu les derniers mots, dit-elle. Pourquoi croyez-vous donc que j’ai travaillé pendant toutes ces années ?

Elle se lève d’un bond et prend la main de Blord dans la sienne.

— Venez, dit-elle. J’ai vingt-cinq ans et si je veux avoir neuf enfants, il n’y a plus de temps à perdre.

Blord lui sourit.

— Qui a parlé de neuf enfants ?

— Ce n’est pas quand on s’arrêtera qui compte, dit Evana, c’est de se dépêcher de s’y mettre.

— Eh bien… du geste, Blord indique l’eldophone local. Mettons-nous en rapport avec le Circuit Enregistré et signons les papiers du mariage.

— Tout de suite ? demande Evana et elle est soudain tout émue ; ses yeux s’emplissent de larmes.

— Tout de suite, répète Artur Blord d’un ton ferme.

Et, la tenant par la main, il la conduit jusqu’à l’eldophone.

FIN