JACK VANCE

LA PLANÈTE MAUDITE

PRESSES DE LA CITE PARIS

I

Markel, le Lekthwan, occupait, sur le plus haut piton du Mont Whitney, une résidence aussi belle qu’étrange, comprenant six dômes, trois minarets et une vaste terrasse. Les dômes étaient formés d’un cristal presque transparent, les minarets d’une espèce de porcelaine blanche, tandis que la galerie circulaire, taillée dans un verre bleu, exhibait une balustrade rococo avec des colonnettes en volute bleues et blanches.

Aux yeux des Terriens, Markel était à l’image de sa demeure : beau, inintelligible, déroutant. Sa peau satinée brillait comme de l’or ; ses traits fins et ciselés avaient quelque chose d’exotique dans leur écartement. Il portait des vêtements sombres et soyeux : un pantalon collant, des sandales reposant à cinq centimètres du sol et une cape qui tombait naturellement en plis romantiques.

Quoiqu’il n’invitât pas d’étranger ni ne prit aucun rendez-vous, Markel s’arrangeait pour gérer un énorme volume d’affaires avec le minimum d’effort. Il employait une douzaine d’agents, conférant quotidiennement avec chacun via la télévision tridimensionnelle Lekthwan, qui donnait l’illusion d’un véritable face à face. Occasionnellement, il s’absentait à bord de son astronef ou recevait des visiteurs en provenance des autres dômes Lekthwans.

Ses deux serviteurs Terriens, Claude Darran et Roy Barch, le trouvaient solennel, courtois, d’une patience angélique. Certaines tâches leur étaient assez familières, présentant des ressemblances avec leur propre expérience : rincer la terrasse, nettoyer l’astronef ; d’autres impliquaient des opérations apparemment irrationnelles. A chaque erreur commise, Markel réitérait ses instructions, tandis que Darran et Barch réagissaient chacun selon son caractère, Darran toujours prêt à s’excuser, Barch prenant l’air buté pour écouter.

La disposition psychologique de Markel était peut-être autant due à sa sollicitude qu’à un complexe inné de supériorité. Le cas échéant, il savait se montrer attentionné. Remarquant une trace sur le menton de Barch, il lui demanda :

— Comment vous êtes-vous fait cela ?

— Je me suis coupé en me rasant, répondit Barch.

Les sourcils de Markel scintillèrent sous l’effet de la surprise. Il pénétra sous le dôme, en ressortit quelques minutes plus tard muni d’un flacon contenant un liquide incolore.

— Enduisez-vous-en le visage et vous n’aurez plus jamais besoin de vous raser.

Barch considéra la bouteille d’un air sceptique.

— J’ai déjà entendu parler de ce produit : il vous emporte la peau en même temps que la barbe.

Markel secoua poliment la tête.

— Je vous assure que vous n’avez rien à craindre.

Le dos déjà tourné, il marqua un temps d’arrêt.

— Il doit arriver un vaisseau aujourd’hui ; ma famille sera à bord. La cérémonie d’accueil est prévue pour onze heures. Est-ce bien clair ?

— Tout à fait, dit Barch.

— Vous connaissez les manœuvres d’atterrissage ?

— Parfaitement, répondit Barch.

Après un hochement de tête, Markel se remit à arpenter la terrasse ; l’espace vide sous ses semelles lui donnait une démarche souple et élastique. Regagnant l’appartement qu’il partageait avec Darran, Barch appliqua timidement le dépilatoire sur sa figure. Quand il se palpa les joues, ses poils de barbe avaient disparu.

Darran le rejoignit.

— Il va y avoir du branle-bas. La famille du vieux arrive aujourd’hui : sa femme et ses deux filles. A partir de maintenant, tout le monde doit marcher droit, Markel compris.

Barch inclina la tête.

— Je sais. Il m’a demandé si je me rappelais comment on repliait la balustrade, et m’a aussi parlé de « cérémonie », ce qui implique les déguisements. (Il jeta un coup d’œil furieux sur son collant vert avec le pourpoint bleu.) Je me fais l’impression d’un danseur de ballet dans cet accoutrement. (Il tendit le flacon à Darran.) Tiens, fais-toi beau. C’est un dépilatoire, pour enlever la barbe, un cadeau de Markel. Si nous en détournions dix gallons, nous serions millionnaires.

Darran soupesait-il la fiole dans sa main.

— Est-ce une insinuation ? Peut-être avons-nous l’air trop miteux…

— Si c’était du déodorant, j’aurais pensé comme toi.

Darran consulta sa montre-bracelet.

— Dix heures trente ; nous ferions mieux d’enfiler nos uniformes.

Lorsqu’ils se présentèrent devant l’aire d’atterrissage, Markel se tenait déjà près de la rambarde. Après une brève inspection, il abaissa sur ses yeux sa casquette à large visière, puis pivota pour contempler le panorama qui s’étirait vers le sud. Les instants passaient. Du fin fond du ciel descendit en planant une boule étincelante, rayée de rouge, d’or, de bleu et d’argent. Grossissant à vue d’œil, les rayures flamboyaient, tourbillonnantes. Barch et Daran se penchèrent par-dessus la balustrade, tâtonnèrent pour trouver les crochets. Le balcon vint s’enchâsser dans le quartz bleu, tandis qu’un courant d’air froid balayait la terrasse.

L’engin spatial les surplombait, tel une montagne, ses couleurs se brouillant et fusionnant comme celles d’une bulle de savon. Il se rapprocha encore pour s’arrimer à la terrasse.

Une porte cintrée s’ouvrit dans le fuselage. Markel était figé comme une statue ; Barch et Darran écarquillèrent les yeux.

Cinq Lekthwans débarquèrent : deux femmes, deux hommes et une gamine qui galopa gaiement sur la plate-forme. Markel lança un cri de bienvenue, souleva l’enfant d’un bras cuivré, tout en étreignant les deux femmes de l’autre. Pendant un temps, la conversation roula sur le mode haché propre aux Lekthwans ; après quoi Markel reposa l’enfant à terre pour conduire les nouveaux arrivants dans la plus proche rotonde. La portière recracha encore une douzaine de caisses sur coussin d’air, qui glissaient à cinq centimètres du sol, comme les sandales de Markel. Barch et Darran les dirigèrent une par une vers le dôme de service.

L’ouverture se referma, les couleurs de la coque bouillonnèrent furieusement. L’astronef quitta l’aire d'atterrissage en marche arrière, puis pirouetta en direction de l'est.

Restés seuls sur la terrasse, Darran et Barch le regardèrent s’amenuiser jusqu’à n’être plus qu’un point coloré.

— Eh bien, voilà, lança Darran. Maintenant nous connaissons la petite famille du patron. (Contre toute attente, Barch ne fit aucun commentaire. A eux deux, ils remirent la balustrade en place.) La dame plus âgée doit être sa femme, poursuivit Darran d’un air pensif, et les deux jeunes sont ses filles.

— Une fillette adorable, intervint Barch.

Darran lui décocha un regard interrogateur.

— Et l’autre, comment la trouves-tu ?

Barch s’affairait avec un colis.

— A quoi bon discuter ? Elle est superbe. (Il jeta un coup d’œil rapide du côté de la rotonde.) N’empêche qu’elle vient d’une autre planète, drôle d’animal.

— Elle paraît dix-neuf ou vingt ans, dit Darran d’un ton méditatif. Bien sûr, avec les Lekthwans, on ne sait jamais. Peut-être qu’elle en a quarante.

— Quelle différence ?

— Aucune.

Barch sourit.

— La nuit, tous les chats sont gris, comme dit le proverbe.

— D’accord, répliqua Darran. Après tout, ils sont humains. Comment disait Shylock (1)  « Si on me coupe, je saigne…»

— Va déclamer tes vers aux Lekthwans, l’interrompit brusquement Barch ; ils ont besoin d’endoctrinement, pas moi.

Darran eut un haussement d’épaules.

— Nous nous débrouillons bien avec les Lekthwans. Ils paient rubis sur l’ongle tout ce que nous leur vendons, sans compter qu’ils nous ont fait gagner des siècles d’avance. Nous construisons des vaisseaux spatiaux selon des lois scientifiques que nous n’imaginions même pas. Notre taux de mortalité a régressé grâce à leur médecine…

— Ce n’est ni notre science ni notre médecine.

— Ça marche, n’est-ce pas ?

— Cela ne provient pas de la Terre ; il n’est pas bon de transplanter des produits étrangers.

Darran le considéra avec perplexité.

— Si tu n’aimes pas les Lekthwans, comment se fait-il que tu te sois mis au service de Markel ?

— Je pourrais te poser la même question, rétorqua Barch en levant un œil inquisiteur.

— Je suis ici pour apprendre.

Barch détourna brusquement la tête.

— Les types comme toi sont trop conciliants. Vous voulez toujours faire plaisir.

— Bien sûr. C’est agréable de faire plaisir.

— Les Lekthwans sont-ils gentils avec toi ? Daignent-ils par hasard visiter ta maison ou te payer une bière ? (Barch renifla avec mépris.) Jamais de la vie. Ce sont des Lekthwans, et nous, des paysans.

— Laisse-leur le temps, protesta Darran. Ils nous devancent de loin ; nous sommes des étrangers les uns pour les autres. En outre, ils sont assez réguliers, peut-être un peu réservés.

Les yeux noisette de Barch jetèrent des étincelles.

Et dans quelques années, que se passera-t-il ? Nous ne nous en sortions pas mal comme Terriens, progressant tranquillement tous les ans. Un progrès naturel, normal, immanent. Sais-tu ce qui va nous arriver ? En moins de temps que tu ne le penses, nous serons fichus. Nous ne serons pas de meilleurs Lekthwans – ils ne nous changeront pas – mais nous ferons de bien piètres Terriens.

Darran tapa solennellement sur la poitrine de son ami.

— Permets-moi de te dire quelque chose : tu ne seras jamais le champion de l’optimisme.

— Montre-moi une raison d’être optimiste, grommela Barch. Je me souviendrai toujours d'une photo que j’ai vue dans le temps, un chef Zoulou en grand apparat. Chapeau haut de forme, veste queue de pie et dessous, un pagne de feuilles. Voilà ce que nous apportent les Lekthwans : le couvre-chef et le vieil habit.

— Tu gardes ton opinion, et moi la mienne, dit Darran, tout en se penchant sur une caisse pour la pousser vers l’entrée. Soyons réalistes. Les Lekthwans sont arrivés. Nous ne pouvons pas remonter l’horloge du temps. D’ailleurs, à quoi bon ? Nous avons tout à gagner.

— Uniquement ce qu’ils jugent profitable pour nous.

Darran secoua vigoureusement la tête.

— Dans les écoles Lekthwans, les Terriens apprennent tout ce qu’ils veulent.

— A condition déjà de connaître leur langage.

Darran éclata de rire.

— Tu t’attendais à ce qu’ils donnent leurs cours en anglais ?… Je donnerais la lune pour aller sur leur planète. (Darran riait de bon cœur.) Tu regardes les choses par le mauvais côté de la lorgnette. Peut-être toi aussi devrais-tu faire un tour sur Lekthwa ; cela te changerait sans doute les idées.

— Si je me rends un jour sur Lekthwa, j’y apprendrai tout leur savoir de base : c’est le seul moyen de débarrasser la Terre de ces poseurs plaqué-or.

II

Tkz Maerkl-Elaksd-Markel – comme l'appelaient les Terriens – attendait son épouse Tcher et ses filles Komeitk Lelianr et Sia Spedz ; débarrassé de sa cape, il contemplait l’immense désert de Californie, debout derrière la vitre de son salon-sud. Le soleil de l’après-midi rehaussait l’éclat cuivré de sa peau.

Dans son dos résonna un frottement de pas rapide et feutré ; Sia Spedz arrivait pieds nus, vêtue d’un tissu diaphane fixé à chaque hanche par un pompon blanc. Sa chevelure, lustrée par la laque, formait un casque blond-platine séparé par une raie médiane et coquettement ébouriffé sur les oreilles. Sia se dressa sur la pointe des orteils pour mieux admirer le paysage de l’autre côté de la paroi.

— Où sont les autres dômes ? Sommes-nous donc tout seuls ?

— Markel lui caressa la tête.

— Non, il y a des comptoirs tout autour de la Terre.

— Et toujours au sommet des montagnes ?

— Oui, afin de préserver notre confort et notre intimité.

Il se retourna quand entrèrent sa femme et sa deuxième fille, arborant de simples tuniques blanches. Tcher, la mère, avait des cheveux gris et lisses, coupés au carré, tandis que sa fille, Lelianr, coiffait les siens en choucroute, telle une flamme d’argent.

Markel disposa en rond quatre banquettes en mousse blanche végétale.

— Avez-vous fait bon voyage ?

Lelianr fit la grimace.

— A peu près, sauf à hauteur du Grand Nuage Noir. Une patrouille Klau nous a forcés à l’arrêt, expliqua sa mère.

Markel s’agita anxieusement sur son siège.

— Et alors ?

— Un vaisseau s’est agglutiné au nôtre, dans l’intention d’envoyer des agents fouiller à bord.

— Mais pourquoi ? Pour quel motif ?

— Nous étions au courant. La rumeur circule qu’une douzaine de Lenapes se seraient évadés de Magarak et que les Klaux feraient tout pour les empêcher de regagner Lenau.

— Non ! Un grand revers pour les Klaux. (« Revers » n’est que la traduction imparfaite du mot Lekthwan utilisé par Markel, qui véhicule à la fois les notions de cuisante défaite, de perte de la face et d’affaiblissement des forces morales.) – Ils deviennent vraiment insupportables, murmura Markel. Et alors ?

— Leur commandant s’est comporté avec une grande dignité. Par voie audiovisuelle, il nous a communiqué l’émotion des Klaux, puis ils se sont retirés en cinq minutes.

Markel exprimait ses sentiments au moyen du complexe langage physionomique propre aux Lekthwans, et, mobilisant par la même méthode ses yeux, ses cils et ses sourcils, il indiqua sa volonté de changer de sujet. Il se tourna vers Sia.

— Dis-moi, où en est ton programme d’expériences ?

La jeune fille tortillait ses doigts de pied.

— Tout le monde me félicite pour mes talents. J’ai appris onze caractérisations plus trois à option, qui sont « Riant lever de soleil », « Chaton folâtre » et « Le Solitaire ».

— Excellent.

Tcher ajouta avec une fierté enjouée :

— Elle peut marcher à vingt pieds du sol avec ses sandales, et a même pris la navette toute seule pour faire le tour de la lune Mirska.

— Sur Terre, elle doit se montrer plus prudente, dit Markel. Les Lekthwans ne sont pas partout populaires.

— Pourquoi donc ? s’enquit Sia d’un air ébahi. Ne les aidons-nous pas, jusqu’à les former dans nos écoles ?

Depuis longtemps, les Terriens se considéraient comme un phénomène unique dans l’univers ; la venue des Lekthwans a porté un coup terrible à leur fierté.

— Je connais aussi tous les règnes, dynasties et royaumes Lekthwans, en commençant par le roi Phalder, du temps de la protohistoire, poursuivit Sia, imperturbable.

En-bas, dans les plaines Terriennes, on peut trouver des indigènes à peu près au même stade de culture.

— Cela rentre davantage dans les cordes de Lelianr.

Markel se tourna vers son aînée.

— Le temps file à la vitesse des météores ; j’ai du mal à réaliser que tu as terminé ton premier cycle. Et maintenant ?

Komeitk Lelianr parla en affectant la « caractérisation » de l’Avocat Eclairé.

— Je ne suis pas qu’une seule filière. L’anthropologie primitive m’intéresse, ainsi que la recherche alimentaire. Le mois dernier, j’ai conçu une nouvelle formule de sucre, dont plusieurs tonnes ont déjà été produites et distribuées.

Markel ne put s’empêcher de rire.

— Si tu es à la recherche de saveurs inconnues et exotiques, goûte un peu à la nourriture terrienne.

Lelianr tordit sa figure en une moue dégoûtée.

— De la chair d’animal.

— Ils consomment aussi beaucoup de matière végétale.

— Néanmoins, c’est la vie qui dévore la vie.

— Une immoralité intrinsèque, quoique inconsciente, d’après moi. Pourtant cette race ne synthétise que les glucides les plus simples.

— Je suppose qu’il leur faut bien se nourrir quand même.

— Les Terriens ne sont pas entièrement sauvages ; en fait, si tu t’intéresses toujours à la protoculture, tu découvriras quelques surprenantes réalisations.

Lelianr hocha la tête.

— J’envisage aussi une carrière dans la création de spectacles artistiques.

— Le mois dernier encore, enchaîna Tcher, elle a présenté une magnifique œuvre de style Empire, qui lui a valu les éloges de l’Arianuum.

La caractérisation de Markel indiquait le doute.

— C’est une profession qui peut apporter le parfait épanouissement comme la déception la plus amère.

— Selon la puissance du créateur et sa largesse d’esprit.

— Peut-être es-tu effectivement douée. Cependant je n’aime pas te voir risquer ton équilibre et ton bonheur.

Komeitk Lelianr afficha une caractérisation d’une franche désinvolture.

— Le succès est le même dans tous les domaines, et l’échec reste l’échec.

— Tu serais plus protégée dans la recherche alimentaire. L’anthropologie influe sur les affects, particulièrement si l’on contrôle mal sa subjectivité.

Komeitk Lelianr haussa les épaules.

— Outre que la décision ne presse pas, je n’ai pas envie de me laisser limiter par une spécialisation trop rigide.

— Regarde, s’exclama Sia. Deux Terriens sur la terrasse !

Markel changea aussitôt de caractérisation.

— Ce sont mes assistants – tous deux, de brillants jeunes gens.

— Ce n’est pas tout à fait ainsi que je me représentais les Terriens, remarqua Lelianr d’un ton rêveur.

— Le plus brun des deux a l’air aimable, dit Tcher. L’autre semble avoir un poids sur la conscience.

— En réalité, commenta Markel, Roy éprouve peu de sympathie pour les Lekthwans.

— Si les Klaux étaient venus sur Terre à notre place, reprit Tcher en secouant la tête, sa rancune serait alors fondée.

— Il a ses raisons, d’ordre personnel. Son père était un savant, et l’ambition de Roy était de suivre les traces paternelles. Depuis son plus jeune âge, il s’est formé aux techniques en vigueur. Puis les Lekthwans sont arrivés, et, du jour au lendemain, tous ses efforts ont été réduits à néant. Une bonne part de ce qu’il avait appris était erroné, le reste étant obsolète ou rudimentaire au regard des sciences Lekthwans. Roy est devenu très amer.

— Une réaction compréhensible, dit Lelianr, les yeux fixés sur le dos de Barch.

— Pourquoi ne part-il pas étudier sur Lekthwa ? demanda Sia.

Markel considéra tour à tour Barch et Darran.

— Peut-être qu’un jour l’idée l’en effleurera. Pour le moment, tout ce qu’il voit, ce sont de longues années d’études supplémentaires, où il devrait retourner à l’école avec des enfants de l’âge de Sia.

— En effet, l’autre, répéta Tcher, a une expression beaucoup plus agréable. Comment s’appelle-t-il ?

— Claude. Il est plus pragmatique que Roy et, dans l’ensemble, moins émotif. Mon intention est de l’inclure dans la prochaine fournée pour Lekthwa.

— Et Roy ?

— Jusqu’à présent, il n’a guère manifesté l’envie de quitter la Terre.

Quand ses deux invités pénétrèrent dans le salon, Markel se leva de son siège.

— Vous êtes-vous rafraîchis ?

— Nous nous sommes baignés et reposés. La vue est splendide depuis votre dôme.

Markel approuva d’un signe de tête.

— Je compte la Terre parmi les mondes les plus beaux. Avez-vous remarqué la vallée au sud-est, ses centaines de teintes ?

— Magnifique.

— Magnifique, et aussi bien morne. En fait, les Terriens l’ont baptisée la « Vallée de la Mort ».

III

Barch et Darran se faisaient eux-mêmes la cuisine, avec des provisions livrées chaque samedi par hélicoptère. Généralement, leurs obligations se réduisaient à peu de chose et, après avoir nettoyé la terrasse, ils avaient leur matinée libre. Pendant ses heures de loisir, Darran étudiait les manuels de grammaire et les cassettes Lekthwans que Markel avait mis à sa disposition, tandis que Barch lisait ou se laissait maussadement bronzer au soleil.

La venue de la famille de Markel bouleversait la routine quotidienne.

Le lendemain de son arrivée, Sia Spedz se prit d’amitié pour Darran, s’enhardissant à lui demander pourquoi il portait des chaussures au lieu des aéro-sandales.

Darran lui répondit avec une honnêteté scrupuleuse.

— Premièrement, je n’ai pas d’aéro-sandales. Deuxièmement, je me casserais la figure si j’en essayais une paire.

— Mais ce n’est pas difficile, dit Sia, qui parlait anglais avec un accent irréprochable, tant que tu ne t’éloignes pas du sol.

— Jusqu’à quelle hauteur peut-on s’élever ?

Sia scruta le ciel.

— Un homme pourrait atteindre la lune, s’il était suffisamment entraîné. Moi, je peux marcher à vingt pieds de la terre.

— Je ne comprends pas. Pourquoi serait-ce plus facile près du sol ?

— Le champ de force se présente comme une pyramide. A ras de terre, la base est large. Plus tu montes haut, plus la colonne où tu poses tes pieds devient étroite, et plus tu as du mal à garder ton équilibre.

— Ah bon, dit Darran. Pourquoi ne pas fabriquer alors des cothurnes plus puissantes, de sorte que la pyramide s’élargisse, lorsqu’on prend de l’altitude ?

— Je ne sais pas… Je crois que ce serait moins amusant à apprendre.

— Je croyais que votre race avait l’esprit pratique, dit Darran.

— Pas vraiment. Les Klaux sont tout à fait pragmatiques. Tout est programmé dans un but précis, que les gens soient contents ou non. La gaieté est inconnue sur les planètes Klaux.

— Tiens ! Qui sont donc les Klaux ?

— Nos ennemis. Des hommes effrayants, avec des yeux comme des étoiles rouges. (Mais Sia Spedz se préoccupait davantage de ses exploits avec les aéro-sandales.) Regarde. (Elle grimpa dans l’air comme si elle escaladait un escalier, folâtrant d’avant en arrière au-dessus de la tête de Darran.) Maintenant, je vais encore plus haut.

— Fais attention !

Darran, les bras tendus, avançait et reculait en même temps qu’elle.

— Voilà la hauteur que j’aime, lança Sia. Plus haut, je tremble trop.

— Redescends, tu me fais peur.

Elle le rejoignit aussitôt.

— Pourquoi ne demandes-tu pas à Markel de te donner une paire de sandales ?

— C’est impoli de demander quelque chose, objecta Darran avec un haussement d’épaules.

— Si tu ne fais pas connaître tes désirs, ils ne seront jamais satisfaits.

Darran éclata de rire.

— Je croyais que vous n’aviez pas l’esprit pratique.

— Peut-être que oui, après tout. De toute façon, moi, je t’en donnerai une paire.

— Tu auras la fessée si tu distribues les chaussures de ton père.

Sia gloussa de joie.

— Comme c’est rigolo, ce que tu dis !

Barch était appuyé à la balustrade.

— Je crois que lui aussi est rigolo. Il connaît plein de jeux. Demande-lui de t'apprendre à jouer à la marelle.

— La marelle ? (Sia dévisagea Darran.) Qu’est-ce que c’est ?

— Un jeu auquel jouent les petites Terriennes.

— Toi, tu sais y jouer ?

Darran se gratta la joue.

— Roy y joue bien mieux que moi.

— Non, protesta Barch. Tu as gagné hier.

— Montre-moi, Claude.

Barch s’assit sur un banc.

— Je surveille pour que personne ne triche.

Il tendit la main sous lui, tira au jour l’abécédaire Lekthwan de Darran. Ouvrant la page de couverture, il jeta un coup d’œil sur l’introduction.

« A cause de la multiplicité des consonnes, disait le livre, la phonétique du langage Lekthwan paraît rude pour une oreille Terrienne, ce qui nécessite peut-être une explication. D’abord, le langage Lekthwan comprend un très riche vocabulaire, avec parfois pas moins de cent synonymes pour une seule idée de base. En conséquence, les circonlocutions étant inutiles, le discours Lekthwan s’avère remarquable par la simplicité logique de ses formes déclaratives.

» Au cours de l’évolution de la langue, cette caractéristique a conduit à un usage extensif des contractions et des abréviations, avec, comme résultat, la prépondérance du système consonantique.

» Une autre particularité du langage Lekthwan réside dans le fait que chaque mot peut avoir une multiplicité de nuances différentes, en fonction de la caractérisation affectée par le locuteur, ou même le destinataire. On compte presque une centaine de caractérisations, dont soixante-deux sont considérées comme fondamentales. Toute personne d’âge adulte s’est familiarisée avec les caractérisations fondamentales, y compris avec la plupart des optionnelles. Le Lekthwan indique la caractérisation dans laquelle il s’exprime au moyen de tout un jeu d’yeux, de sourcils et de battements de cils. Par analogie, les caractérisations peuvent être comparées aux masques symboliques des anciens tragiques grecs.

» D’après ce qui précède, il est évident que la langue Lekthwan est extrêmement subtile, souple et difficile à maîtriser. Par conséquent, le présent abrégé est destiné à initier l’étudiant aux rudiments du Lekthwan : un vocabulaire élémentaire induit de la caractérisation la plus littérale et la moins imagée, c’est-à-dire la deuxième, soit la Statisticienne. »

Barch jeta le livre sur le banc, cataloguant mentalement l’apprentissage du Lekthwan comme le travail de toute une vie… Les enfants Lekthwans semblaient l’assimiler assez facilement. Il contempla la petite Sia, absorbée par les explications de Darran. Combien de ces caractérisations avait-elle déjà intégrées ? Une enfant brillante. Des milliers d’années de sélection naturelle – et probablement eugénique – avaient accru sans conteste l'intelligence de la race. L’intelligence et – comme pour illustrer ses réflexions, Komeitk Lelianr sortit s’aventurer sur la terrasse – l’intelligence et la beauté.

L’air de rien, il l’observa, tandis qu’elle s’accoudait à la rambarde. Il savait que les Lekthwans n’éprouvaient aucune gêne à se promener nus. Komeitk Lelianr ne portait qu’une mini-jupe et ses aéro-sandales. Barch sentit une bouffée de chaleur envahir son corps. Une étrangère, une créature venue d’un monde éloigné… Pourtant si merveilleuse, si vivante, si gracieuse, si soignée…

Elle fit soudain volte-face, comme si elle avait perçu son regard. D’un air coupable, Barch détourna la tête, puis, au bout d’un moment, rejeta un coup d’œil du côté où elle se tenait, le dos à la balustrade.

Elle était en train de le jauger.

Je suis le premier sauvage Terrien qu’elle examine de près, pensa Barch amèrement.

— Je vois que vous étudiez notre langue, dit-elle poliment. La trouvez-vous ardue ?

Elle veut se montrer affable, jugea Barch. La jeune étudiante qui interviewe un chef Zoulou. Charmante. Barch se leva.

— Je ne risque pas de la trouver ardue puisque je ne m’y essaye même pas.

Elle resta silencieuse, le fixant avec une intensité qui le mettait mal à l’aise.

— A première vue, reprit Barch, elle semble complexe. J’imagine qu’elle constitue un remarquable véhicule de la pensée, si du moins un étranger pouvait s’y colleter.

Sa physionomie manifesta de l’intérêt. Elle devait s’attendre à ce que je grogne comme un ours, pensa Barch, furibond.

— N’êtes-vous pas par hasard celui qui ne nous porte pas dans son cœur ?

Sous l’effet de la surprise, les yeux de Barch se rétrécirent.

— En tant qu’être humain, je n’ai rien contre les Lekthwans, énonça-t-il prudemment.

— C’est le fond de votre pensée ?

— En dernière instance, je ne crois pas que leur présence sera profitable à la Terre.

— Comment vous appelez-vous ? s’enquit Komeitk Lelianr.

— Roy Barch.

Et presque avec rudesse, il demanda à son tour :

— Et vous ?

— Komeitk Lelianr.

— Mmm… Qu’est-ce que cela signifie ?

Elle laissa fuser un éclat de rire.

— Une signification ? Pourquoi y en aurait-il ?

— Il semblerait logique qu’un peuple aussi avancé que vous prétendez l’être utilise les noms comme des signes, pour indiquer votre profession, ou votre domicile, enfin, n’importe quel code d’identification.

— Tsk, railla Lelianr. (A ses sourcils qui bougeaient, Barch reconnut un changement de caractérisation.)

Quelle idée abominable : embrigadement, uniforme. Vous vous méprenez sur notre compte.

— Pas moins que vous sur le nôtre, gronda Barch.

Ce qui fit sourire Lelianr.

— Votre nom signifie-t-il quelque chose de particulier ?

— Non.

— J’aimerais vous demander une faveur, dit-elle.

— Inutile de me demander de faveur, puisque je suis payé pour que vous me donniez des ordres.

— Je m’intéresse passionnément à la psychologie des races du cosmos. Voyez-vous une objection à ce que je vous soumette à un test psychométrique ?

— Ah ! lâcha Barch avec amertume. Nous y voilà. Je suis censé représenter l’un de vos cas d’espèce… Le chef Zoulou typique. Peut-être aimeriez-vous une photo de moi avec ma coiffe de guerre ? A moins que vous ne préfériez enregistrer l’un de nos chants indigènes ?

— Ce serait génial, s’exclama Komeitk Lelianr. Mais… avez vous toujours vos insignes sur vous ?

Barch la regarda droit dans les yeux : elle était indubitablement sérieuse.

— Nous allons organiser un cocktail de repas cannibale et d’orgie vaudou demain soir sur Sunset Boulevard. Si vous survolez la scène en catimini grâce à vos aéro-sandales, vous recueillerez des matériaux de première qualité.

Ses sourcils chatoyèrent sous le coup de l’intérêt.

— En effet, j’adorerais assister à l’un de vos rites.

— Bien, émit Barch après réflexion. Il faut que vous vous déguisiez.

» Si vous vous poudrez le corps, sans doute arriverez-vous à passer pour un beau spécimen de bronzage… Vous devrez aussi vous habiller un peu plus. Votre tenue actuelle est trop provocante.

— Je ne suis pas sûre de bien vous comprendre. Pourquoi me dites-vous cela ?

Barch regarda ailleurs.

— Je ne sais pas… Ou plutôt si.

— Alors comment dois-je m’habiller ?

Il lui jeta un regard de côté.

— Vous êtes sérieuse ?

— Bien sûr. Où est ce fameux Sunset Boulevard ?

— Je peux vous y amener, proposa Barch, l’air méditatif.

— Ce serait très obligeant de votre part.

Barch calculait leurs chances.

— Comment nous y rendrons-nous ?

— En aéroglisseur. Sinon comment ?

— Votre père ne rouspétera pas ?

— Rouspétera ?

— Ne s'y opposera pas ?

— Bien sûr que non. Vous devez comprendre, ajouta-t-elle doctement, il se peut que je choisisse l’anthropologie comme métier.

Barch hocha la tête.

— Très bien, rendez-vous pris.

— Mais quel genre de vêtement dois-je porter ?

— N’importe quoi qui vous couvre de l’épaule au genou. Si vous brossez vos cheveux en arrière, je suppose que l’on pourra vous prendre pour une blonde platinée…

IV

Darran entra au moment où Barch nouait sa cravate.

— Où te figures-tu aller ? Pourquoi tous ces préparatifs ?

— J’ai rendez-vous avec la fille du vieux.

Darran s’assit.

— Alors ? Une marelle avec Sia peut-être ? Sur la terrasse nord ?

— Non, monsieur. Une rencontre amicale avec la vamp, à San Francisco.

Darran se renversa mollement sur son siège.

— C’est super !

— Pas si tu connais les tenants et les aboutissants. Elle s’intéresse au pittoresque des coutumes indigènes ; dans son idée, elle va à Los Angeles pour assister à un sacrifice humain, ou à un rite dionysiaque de la fertilité.

— Que ne feraient pas certains types pour sortir avec une fille… soupira Darran. Et où l’emmènes-tu ? A moins que ce ne soit elle qui t’enlève ?

— Je n’en sais fichtre rien. Logiquement, elle devrait apprécier les bars de l’Embarcadero ou les Chutes sur la Plage. (Il fit une grimace.) Moi aussi, j’ai ma fierté.

— Elle s’ennuierait au Fairmont.

— C’est ce que je pense. Pas d’effusion de sang ni de rituel exotique.

— Il reste l’Hambone Kelly’s.

— Exact, approuva Barch. Il reste toujours l’Hambone Kelly’s. (Il boutonna sa veste.) Eh bien, j’y vais.

— Bonne chance, lui dit Darran. Surtout ne t’attires pas d’ennuis. Que veux-tu dire par là ? répliqua Barch en le fusillant du regard.

— Rien, répondit tranquillement Darran. Tu es bien agressif… Tu dois avoir une idée derrière la tête.

Une fois sorti sur la terrasse, Barch demeura planté à scruter la nuit, les mains moites et crispées. Darran avait touché juste ; c’était comme le soir de son premier flirt, peut-être pire encore.

Après s'être lentement promené autour de la terrasse, il s’immobilisa à proximité du dôme principal. A l’intérieur vivaient des Lekthwans, ressortissants d’une planète lointaine. S’attendaient-ils à ce qu’il frappât à la porte pour chercher la jeune fille ? Ou devait-il attendre dehors qu’elle daignât apparaître ? Il jura entre ses dents ; où était passé son amour-propre ? Il les valait bien tous ; on était sur Terre, Bon Dieu ! Ils s’accommoderaient donc des usages Terriens.

Il se dirigea fièrement vers le dôme, fit soudain halte. Frapper, d’accord. Ou sonner. Mais où ?

Une lueur scintilla à travers l’obscurité ; Barch recula. Komeitk Lelianr apparut brusquement sur la galerie, suivie de Markel et de Sia qui courait comme un jeune chien.

Markel parla en Lekthwan.

— Je parie que tu seras déçue… Bien sûr, je ne vois aucune objection à ce que tu fasses ton enquête.

— J’aimerais aller avec toi, se plaignit Sia.

— Une anthropologue dans la famille, c’est largement suffisant, déclara Markel, avant de se tourner vers Barch : Veillez bien à ce qu’elle n’attire pas l’attention, Roy.

— Tss ! (Komeitk Lelianr traversa la terrasse d’un pas nonchalant.) Venez, Roy.

Rassemblant tout son courage, Barch se dirigea vers l’endroit où était stationné l’aéroglisseur.

Lelianr plongea à l’intérieur de l’habitacle, Barch derrière elle. Elle portait une combinaison noire et blanche, pareille à un costume d’arlequin.

Sa toilette était un peu voyante, mais ne choquerait pas nécessairement les foules.

Dans le véhicule flottait une boule argentée percée en son centre d’une tige noire. Dès que Lelianr eut la boule en main, l’engin décolla dans le ciel.

— Et maintenant, dit-elle. Quelle direction prend-on ?

Premier objectif, pensa Barch, restaurer l’ordre normal des choses.

— Montrez-moi comment marche cette machine.

Elle tourna la tête, les sourcils arqués par la surprise.

Un instant, Barch crut qu’elle allait poliment l’ignorer, mais elle lui tendit la boule d’argent.

— Ceci (elle toucha la tige noire) représente l’axe perpendiculaire du terraplane. Si on incline la boule, le terraplane pique du nez. Si on la bouge vers le haut, on déclenche une accélération ascensionnelle cumulative, qui ne s’arrête que par un nouveau mouvement vers le bas.

Le levier noir sert à régler la vitesse. Plus on appuie dessus, plus on va vite. Pour freiner, on tire dans l’autre sens.

— C’est assez simple… Où se trouve l’indicateur d’altitude ?

— Là. (Elle indiqua du doigt une série de formes noires et angulaires qui se déplaçaient sur une bande gris pâle.) Ceci constitue à la fois l’altimètre et le compteur de vitesse. Le cercle vert au milieu représente le véhicule. Le dessin des ombres figure les reliefs de terrain sur notre trajectoire. Plus on vole bas, plus le rond vert grossit. Le vert touche le noir lorsque l’engin touche terre.

Barch hocha la tête.

— Cela ne paraît pas très compliqué.

Après avoir regardé fixement dans le vide une minute ou deux, elle s’enquit soudain :

— Quel est notre cap ?

— La baie de San Francisco, à quatre cent milles au nord.

— Markel m’a dit, reprit-elle, que les Terriens n’étaient plus cannibales depuis bon nombre d’années. Pourquoi m’avez-vous donné une fausse information ?

— Ah, ah, répondit Barch. Vous n’avez pas réussi à identifier ma caractérisation.

Komeitk Lelianr eut une moue boudeuse.

— J’ignorais que les Terriens utilisaient eux aussi le langage des caractérisations.

— Pas de manière systématique.

— Et cette caractérisation… Comment la baptisez-vous ?

— Le « Zoulou sarcastique ».

— Bizarre.

— Très.

— Quel est le rite auquel vous m’initiez ce soir ?

— Ça s’appelle « sortie avec une jolie fille ».

— Oh ?

— Nous allons dans un lieu du nom d’Hambone Kelly’s, de l’autre côté de la baie de San Francisco… A moins que vous ne préfériez une approche plus orthodoxe de la vie nocturne sur Terre ?

— Je suppose que je dois me fier à votre jugement en matière de ce qui peut m’intéresser ou non.

— Je connais mal vos structures mentales… Dites-moi, quel âge avez-vous ?

— Cinquante-deux ans. Au coup d’œil surpris de Barch, elle expliqua : Cela équivaut à vingt ans chez vous.

— Votre nom est difficile à prononcer, reprit Barch. Je vous appellerai Ellen.

Il ne put déchiffrer l’expression de son visage dans les ténèbres.

— Comme il vous plaira.

Tendant la main, elle rabattit une tablette sur laquelle se dessinait une carte en lignes fluorescentes.

Dans la faible lueur, Barch remarqua que, si elle avait atténué l’éclat de sa peau, ses lèvres, intactes, brillaient comme de la feuille d’or.

— Il va falloir y remédier, dit Barch. Moi qui en ai horreur.

— De quoi ?

— Du rouge à lèvres. Une affreuse pâte dont les Terriens se barbouillent la bouche. Mais c’est nécessaire.

Un amas isolé de lumignons apparut en dessous, fleur chatoyante au milieu d’un pré sombre. Tandis que Barch perdait progressivement de l’altitude, les lumières se mirent à défiler de chaque côté. Sur l’écran de l’altimètre, le cercle vert s’agrandissait pendant que l’ombre noire représentant les accidents de terrain s’étendait longitudinalement. Le vert et le noir se superposèrent : le terra-plane atterrit dans un champ en face de la ville. Komeitk Lelianr observa patiemment les manœuvres.

— Voulez-vous descendre ? demanda Barch d’une voix polie.

Elle eut un moment d’hésitation.

— Pourquoi ?

— Rien ne vous y oblige, dit Barch. Restons assis.

Elle s’extirpa du fuselage et se campa à côté de lui dans l’obscurité. Une brise tiède apportait à leurs narines une odeur de poussière et de fourrage sec. D’un chapiteau pas très éloigné, s’échappait un vrombissement d’enfer accompagné de flonflons.

— Une piste de patins à roulettes, dit Barch pour couper court. Nous allons par là.

— Où donc ?

— Au petit drugstore là-bas. Je vais vous acheter un tube de rouge à lèvres.

Il tendit le bras, saisit sa main. D’abord crispée, elle finit par relâcher ses doigts. A la lueur des reflets rouges, verts et jaunes de la patinoire, Barch nota une expression de contrariété sur sa bouche.

Ils traversèrent la route nationale.

— Il vaut mieux que vous m’attendiez dehors, dit Barch. J’en ai pour une minute.

Elle se détachait dans le noir, petit arlequin blanc et noir dont les cheveux miroitaient a la lumière des néons. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Barch se dit qu’il n’avait jamais connu pareille sensation de flux et de reflux : répulsion, attraction.

Quand il fut de retour, elle n’était visible nulle part.

— Ellen ! Ellen !

Deux jeunes types en jean délavé et chemise de sport le dévisagèrent avec curiosité.

Il l’aperçut près de la piste de patinage, en train d’observer les formes tourbillonnantes à l’intérieur. Il marcha jusqu’à sa hauteur.

— Vous m’avez fait peur.

Elle leva la tête, l’air interrogateur.

— Je suis plus ou moins responsable de vous, déclara Barch sur la défensive.

— Inutile de vous mettre dans tous vos états. Barch se demanda selon quelle caractérisation elle s’exprimait.

Elle fit un signe de tête vers le plancher poussiéreux.

— Sur la planète Eifal, ils font du patin mais à glace, et aussi sur Pterni, bien que, là-bas, ils utilisent des patins électriques et se déplacent avec la rapidité de l’éclair.

— Nous aussi pratiquons le patinage sur glace.

Sa voix résonna faiblement dans la nuit. Elle ne fit pas de commentaire.

— Combien de planètes avez-vous visitées ? demanda-t-il au bout d’un moment.

— Oh ! Dix ou douze.

Sans raison précise, Barch se sentit irrité.

— Je présume que vous vous informez des coutumes indigènes partout où vous allez.

— Je me suis intéressée à l’anthropologie quand nous avons visité le musée anthropologique de Baliberos. Les savants l’entretiennent depuis les origines de l’histoire de Baliberos.

— Pas aussi primitifs que les Terriens donc ?

Elle eut l’air de réfléchir.

— Non, effectivement. Une race très ancienne, bien sûr, dotée d’une technique architecturale remarquable.

Barch regardait les patineurs sans les voir. Ça ne marcherait pas. Dans sa tête résonnait une voix moqueuse : Qu’est-ce qui ne marcherait pas ?

Barch éluda la question. Il était plus commode de réagir par la colère.

L’étudiante et son guide Zoulou… Mince, se dit-il avec fureur ; je ferai en sorte que ça marche ! Je suis humain, comme elle. Je me fiche qu’elle ait visité un millier de planètes…

Se tournant vers elle avec détermination, il lui prit la main et l’emmena dans une flaque de lumière crue déversée par une fenêtre.

— Ne bougez pas : je vais vous mettre du rouge à lèvres.

— Montre-le-moi. (Elle examina l’étui métallique, le cosmétique rouge.) Qu’est-ce que c’est ?

— Colorant azoïque, lanoline, agent parfumant. Parfaitement inoffensif… Levez la tête.

Elle planta ses yeux dans les siens à moins d’un mètre de distance.

Le sang battait si fort dans sa gorge qu’il faillit étouffer.

Il leva le tube de rouge, s’interrompit, le temps de déglutir. Elle avait toujours les yeux levés.

Il passa un bras autour d’elle ; sa taille était souple comme de la soie.

Il embrassa la bouche dorée, tendrement.

Surprise, elle recula, s’essuyant la figure.

— Pourquoi faites-vous cela ?

— Vous voulez vraiment être informée ? souffla-t-il, la voix altérée.

— Bien sûr.

— Ceci est un signe de passion. Certains appellent ça l’amour.

— Oh… Je suppose que je devais m’y attendre. Mais ne recommencez pas ; ce n’est guère hygiénique.

Barch avait encore la tête qui tournait. La colère ou la peur auraient été des stimulants ; il l’aurait de nouveau embrassée.

— Au diable l’hygiène… Là… (Posant la main sur sa nuque, il farda sa bouche de rouge à lèvres.) C’est bon.

Traversant le champ en silence, ils regagnèrent l’aéroglisseur. Barch empoigna la boule ; aussitôt l’engin s’éleva dans la nuit.

— Savez-vous ce que signifie le mot « amour » ? reprit bientôt Barch.

— Je devine. Il prend une forme différente en fonction de chacune de nos caractérisations. Je suppose que l’amour Terrien se situe quelque part parmi celles-ci.

— Dites-moi, s’enquit Barch avec fougue, pourriez-vous m’aimer un jour ?

Tout en l’étudiant avec un amusement étonné, elle sembla légèrement s’enfoncer dans son siège.

— D’ordinaire, les Terriens sont-ils aussi abrupts ?

— Je parle trop, murmura Barch, les dents serrées. Je me rends ridicule. Oubliez tout.

— Nous, les Lektwans, sommes une race à part, dit gentiment Komeitk Lelianr. Essayez de nous considérer comme des êtres impersonnels.

— Même chose pour les Terriens, marmonna Barch. Traitez-nous en êtres impersonnels.

V

Des escarpements dessinaient des formes angulaires sur l’écran de l'altimètre. Un long tapis éclairé se déroulait sous eux : San Leandro, Oakland, Berkeley. Survolant le rivage à un millier de pieds, Barch piqua vers San Pablo Avenue.

— Je pense qu’il y a un terrain vague où nous pourrons laisser le véhicule. Oui, là.

Il posa son engin derrière un rideau d’eucalyptus.

— En avant.

De chez Hambone Kelly’s, une musique assourdissante s’échappait jusque dans la rue.

— Une autre piste de patinage ? demanda Komeitk Lelianr.

Barch se sentait la tête vide.

— Non. Les gens viennent ici pour danser, boire et écouter de la musique.

— Passionnant ! De la danse expressive, je suppose, avec un symbolisme à dominante sexuelle ?

— Eh bien, je n’en sais bigre rien. C’est une danse énergétique, en tout cas.

— Et qu’entendez-vous par « boire » ?

— Les gens prennent des boissons excitantes pour aiguiser leur perception, de façon à s’amuser encore plus.

— Oh… Et la musique ?

Barch s’échauffa en abordant ce sujet.

— Je vous ai emmenée ici précisément pour écouter de la musique : un genre spécial de musique qui est peut-être nouveau pour vous.

Elle fit mine d’écouter.

— Une polyphonie à huit voix, n’est-ce pas ?

Barch tressaillit à sa remarque.

— L’orchestre ne compte que sept instruments.

— Il y en a un… une espèce de tintement de harpe à deux voix.

— Oh, le piano. (Barch se sentit misérable.) Entrons.

Il la conduisit vers une table obscure. Sur une scène en hauteur, officiaient sept musiciens : trompette, clarinette, piano, batterie, banjo et tuba. Ils jouaient avec brio, déversant dans la salle une musique claire et entraînante.

— C’est le Yerba Buena Jazz Band. Le morceau qu’ils interprètent s’appelle Weary Blues.

— Pourtant ce n’est pas triste !

— Non, plutôt le contraire.

Barch se détourna pour examiner l’orchestre. La musique arrivait par vagues, la trompette sonnant comme une onde de pure énergie ; le trombone, sombre, âpre, rauque, la clarinette pareille à un oiseau de feu. Puis vinrent le roulement final des percussions, le soupir de soulagement du public, du fond du corps, des poumons, de la gorge. Barch se tourna vers Komeitk Lelianr.

— Qu’en pensez-vous ?

— Cela me semble trop bruyant et émotionnel.

— C’est la musique de notre temps, dit Barch avec ferveur. Elle reflète l’âme de notre race, l’essence de la créativité contemporaine.

Lelianr se pencha en avant.

— Votre mode de pensée intègre des images symboliques, remarqua-t-elle. Je me trompe ?

— Je n’en sais rien, répliqua Barch en s’impatientant. Ce n’est pas important ; ne pouvez-vous pas oublier un moment votre anthropologie primitive ?

Il vit ses sourcils scintiller.

— Vous le faites machinalement, lâcha-t-il amèrement.

— Quoi donc ?

— Passer d’une caractérisation à l’autre. Choisir le rôle le mieux adapté à la situation, puis l’endosser tout naturellement.

Elle fronça le front.

— Je n’y avais jamais pensé sous ce jour.

Il ne put réprimer un geste agacé.

— Laissez tomber… Dites-moi, quel genre de musique écoutent les Lekthwans ?

— Notre musique est très différente de celle-ci. C’est difficile à expliquer. Il y a d’abord le mode Liddrsk, une base coulée ou legato, avec des notes qui tombent dessus comme de la pluie ; ensuite, il y a le Cmodor, où un groupe de notes, semblant venir d’ailleurs, se rapprochent petit à petit, certaines en avance sur d’autres, jusqu’à se fondre toutes en un noyau. Enfin, il reste le mode Lyzg… mais c’est encore plus compliqué.

Elle tourna la tête pour observer les danseurs.

— Sur Jeol, l’année dernière, nous avons pu assister au Fuolghan, une cérémonie religieuse rythmée par des séquences de danse de ce style. Ceci se passait à hauteur du Zodiaque, bien sûr. Mais la musique n’avait rien de commun avec la vôtre : un bruit de roues métalliques et des gongs d’hydrogène solide.

— Oui, oui, coupa Barch avec impatience. La musique. C’est pour cela que je vous ai emmenée ici. Écoutez.

Komeitk Lelianr tendit l’oreille.

— Très intéressant. Mais je suis bloquée ; c’est trop carré, trop brutal.

— Pas du tout, s’écria Barch, sans même analyser la proposition qu’il contredisait.

Il continua à parler avec volubilité, dans l’espoir d’éveiller en elle une quelconque curiosité pour le jazz et, par extension, pour sa personne.

— Selon votre échelle du temps, nous sommes un peuple jeune. Votre propre monde est calme, et votre peuple, installé, satisfait. La Terre est différente ! C’est une époque excitante pour ses habitants ; plus encore depuis l’arrivée des Lekthwans. Chaque jour est neuf, frais ; chaque jour voit naître une entreprise, et s’accomplir un progrès… Nous vivons avec ce goût, cette passion pour le futur. Un dynamisme qui s’exprime aussi en musique.

Il ménagea une pause mais Komeitk Lelianr n’ouvrit pas la bouche. Ses pensées étaient indéchiffrables.

Barch nuança ses paroles.

— Je veux dire, l’esprit de cette partie du monde. Sur d’autres continents, les gens vivent différemment, et leur musique est différente. Les Chinois cataloguent toute notre musique comme des airs de marche, qu’il s’agisse de jazz, de musique de chambre, d’hymnes ou de requiem.

Une serveuse s’approcha.

— Votre commande, s’il vous plaît ?

— Deux Tom Collins, dit Barch.

Il continua à l’adresse de Komeitk Lelianr :

— Mais nous sommes la force dominante, les chefs, (un rictus tordit sa bouche)… jusqu’à la visite des Lekthwans.

Elle rit de bon cœur.

— Pendant un moment, vous l’aviez oublié.

— Oui, c’est vrai.

— Pourquoi me tenir tout ce discours ?

Barch hésita, puis se jeta à l’eau.

— Parce que je ne me considère pas comme un barbare. Je suis votre égal, que vous le vouliez ou non. Et…

La serveuse disposa deux grands verres devant eux.

— Un dollar vingt, s’il vous plaît.

Barch laissa tomber des pièces sur le plateau.

— Et ?

Barch réfléchit, en quête de l’expression la plus imagée.

— Il y a un certain nombre de gros lots en ce monde. On doit se battre pour les décrocher. Vous en faites partie.

— Moi ?

Komeitk Lelianr éclata de rire.

— Oui, vous, répéta Barch obstinément. Je veux que vous sachiez que j’en suis conscient, et que je tente ma chance.

Komeitk toucha à son verre, reniflant son contenu avec précaution.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un mélange de jus de fruit, d’eau gazeuse, d’alcool et de sucre.

— De la matière vivante ?

— Et alors ? répliqua Barch. Fondamentalement, ce n’est rien d’autre qu’un composé de carbone, d’oxygène et d’hydrogène ; la provenance n’a guère d’importance. Le fruit est mort depuis longtemps.

Elle fit la grimace, avala une gorgée.

— Ce n’est pas mauvais… Les verres sont-ils stériles ?

— Probablement pas. C’est dans ce but qu’on met de l’alcool : pour stériliser les verres.

— Oh ! Au bout d’un moment, elle ajouta : Ce que vous dites est intéressant. Naturellement je suis surprise de l’ampleur de vos ambitions.

— Naturellement ?

Il insista sciemment sur le mot.

— Pourquoi non ? Vous m’avez vue hier pour la première fois.

Sur sa figure, Barch crut détecter l’ombre d’un sourire ; telle une flèche, la pensée le traversa qu’au-delà des différences de couleur, de race ou de maturité intellectuelle, la psychologie féminine demeurait identique. Il vit sa main sur la table, ses doigts légers qui caressaient distraitement le verre glacé. Barch sentait son cœur battre à grands coups sous sa chemise. Tendant le bras, il prit sa main dans la sienne.

Elle fronça les sourcils, retira sa main. Sous la table, Barch aperçut le geste furtif avec lequel elle s’essuya à l’étoffe en damier.

Tandis qu’ils restaient assis en silence, l’orchestre remonta sur scène. Komeitk Lelianr les observa un moment, puis déclara tout à trac :

— Vous ne ressentez aucune tendresse, aucune sympathie, envers moi ; nous ne partageons pas les mêmes espérances, pas plus que nous n’avons affronté ensemble les épreuves ou la déception. Peut-être éprouvez-vous de la passion, mais certainement pas de l’amour.

Barch se pencha en avant, sans pouvoir formuler un mot avec sa langue.

— Vous ne vous intéressez pas à moi en tant que personne, poursuivit-elle d’un ton froid. Je ne suis qu’un symbole pour vous. Le « plus beau lot » que vous vous targuez d’obtenir par vanité.

Barch se sentit soudain honteux. Les joues en feu, il détourna la tête pour fixer le groupe sur scène.

La musique. Barch agrippa son verre, faisant blanchir ses jointures. Il était conscient du regard indifférent de Lelianr, et de la manière également indifférente dont elle étudiait les danseurs. Barch, se morigéna-t-il, tu es le plus grand idiot que le monde ait jamais porté. Du coin de l’œil, il guettait le profil de la jeune femme, net, délicat, fier. Barch, se dit-il, cette fille est trop bien pour toi. Non pas parce que c’est une Lekthwan, mais parce que tu es un sinistre rustre…

Carrant ses épaules, il retrouva enfin sa voix. A ses propres oreilles, elle rendait un son rauque et forcé.

— Je suis désolé de vous avoir fait sortir sous de faux prétextes.

— Alors il n’existe vraiment aucune des cérémonies que vous m’avez décrites ? s’enquit-elle à regret.

— Peut-être au fin fond de l’Afrique.

— L’une des zones les plus éloignées ?

— Oui, c’est assez loin, ironisa Barch. Une race entièrement différente, aussi différente de la nôtre… (il fallait dire « que vous l’êtes de nous », mais se retint au dernier moment, et sirota sa boisson verte.)

Il lui montra un Noir installé à une table proche.

— Cet homme est d’origine africaine.

— Oh ? A part la couleur de sa peau, il est comme vous. Pratique-t-il les rites dont vous parliez ?

— Non, bien sûr que non. Il est né au sein de notre société. Néanmoins, il subit parfois les désagréments de la discrimination. Autant sans doute, rajouta-t-il perfidement, que les Terriens qui tentent l’expérience Lekthwan.

Komeitk Lelianr pinça les lèvres, fit tourner son verre entre ses doigts. Comme le film protecteur s’effaçait, sa peau dorée brillait dessous. Barch remarqua qu’elle avait à peine touché à son cocktail.

— Vous n’aimez pas ça ?

L’air indifférent, elle baissa les yeux, tira sur sa paille.

— Devrais-je me sentir euphorique maintenant ?

— Pas avant d’en avoir bu deux ou trois de plus.

Elle secoua la tête.

— C’est peu probable car nous allons partir, dit-elle en se mettant debout.

A contrecœur, Barch la suivit dehors dans la rue, jusqu’au terraplane.

— Si vous vous intéressez aux spectacles sordides, dit-il en s’efforçant de garder un ton de voix uni, je peux vous emmener à un match de boxe ou à un combat de catch, bien que je n’y tienne pas.

— Cela vous embarrasserait-il ?

Elle le regardait en réfléchissant.

— Oui, je ne vous le cache pas.

Elle haussa les épaules.

— Absolument superflu. Si je suis curieuse des coutumes Terriennes, c’est uniquement d’un point de vue scientifique. Peut-être vous êtes-vous mépris sur mes motivations en organisant cette sortie ?

Le visage de Barch se fendit en un large sourire dénué d’humour.

— Je ne pense pas. Mais il se trouve que, pour ma part, je ne m’intéresse guère aux pratiques primitives, et qu’en outre, ma galanterie, ou ma servilité, a ses limites.

— Alors rentrons à la maison ; dit-elle en se glissant à l’intérieur du fuselage.

VI

L’engin s’éleva dans la nuit, prenant automatiquement la direction du dôme de Markel, loin au sud. San Pablo Avenue se transforma en une artère fluorescente, un flot scintillant de corpuscules lumineux. Au-dessus, le ciel était tout illuminé, saupoudré du feu d’un million de soleils.

Cap au sud, le terraplane survolait la grande vallée centrale. Bientôt les cités ne formèrent plus que de vagues taches de lumière ; la voûte sombre était constellée d’étoiles.

Barch se tenait rigidement assis, regardant les villes et les villages apparaître à l’avant, puis s’estomper dans le lointain. Il n’avait rien à dire ; après une telle lutte contre les moulins à vent, il se sentait démonté, humilié. Après coup, il comprenait l’inévitabilité de la situation. Mais c’eût été encore pire, se consolait-il tristement, s’il n’avait pas affirmé son droit à tenter sa chance.

— J’aperçois mon astre natal, là-haut, à côté de cette étoile brillante, murmura Komeitk Lelianr.

— C’est Spica.

— Plus haut et vers la gauche, il y a une étoile plus petite… Skyl, notre soleil.

Barch contempla l’étoile distraitement.

— On dirait que vous avez le mal du pays.

Elle inclina la tête.

— On se sent isolé quand on vit sur une planète étrangère sans aucun de ses amis ; c’est pourquoi je cherche à me réfugier dans l’étude.

Barch s’enfonça dans le mutisme. Sur l’altimètre, des ombres sombres indiquèrent des monts arrondis, puis des chaînes déchiquetées.

Soudain un puissant éclair vert stria le ciel, bas sur l’horizon. Bondissant en avant sur son siège, Komeitk Lelianr se pencha vers un micro invisible, débita des paroles hachées à la mode Lekthwan.

Elle n’obtint pas de réponse. Un faible gémissement jaillit de sa gorge.

Barch se redressa.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Je ne sais pas…

Elle appuya à fond sur l’accélérateur.

Les ombres défilaient sur l’écran de télé. Komeitk Lelianr était tendue sur son siège, les genoux serrés entre ses bras. Mal à l’aise, Barch regardait droit devant. Des pics neigeux étincelaient sous leurs pieds ; quelques minutes plus tard, apparut le dôme de Markel, faiblement éclairé, paisible.

L’aéroglisseur descendit au ralenti pour se mettre à quai.

Komeitk Lelianr en hâte, Barch derrière elle. Une fois sur la terrasse, elle se figea, telle une statue.

— Quelque chose ne va pas ? demanda anxieusement Barch.

— Je n’en sais rien. J’ai un mauvais pressentiment.

Barch arpenta la plate-forme obscure. Des fibres de lumière verte luisaient sur le sol de quartz bleu.

Devant gisait une masse sombre. Barch se précipita dans sa direction, la gorge serrée. Il s’agenouilla lentement. Claude Darran. Barch écarquilla les yeux de stupéfaction. Froid, mort… Impensable !

Une silhouette se dressait derrière lui : Komeitk Lelianr. Gauchement, Barch se remit debout et continua d’avancer ; deux pas, quatre… une autre forme sombre. Petite, étalée comme une poupée désarticulée. Dans son dos, il entendit des hoquets horrifiés. Un froid mortel le pénétrait. Barch se pencha sur la pitoyable dépouille de Sia Spedz puis, se redressant brusquement, il entraîna Komeitk Lelianr du côté de la balustrade.

— Les Klaux… Ils ont trouvé la Terre… Ils sont venus ici… chuchota-t-elle, paralysée d’angoisse.

Barch scrutait les ténèbres, submergé par un sentiment d’impuissance et d’indécision. L’idée d’affronter une bande d’extra-terrestres assassins ne lui souriait guère. De l’intérieur du dôme leur parvint un fracas soudain. Komeitk Lelianr gémit avant de se ruer en avant.

Une force imprévue souleva les jambes de Barch ; il lui passa devant pour se diriger vers l’entrée mal éclairée. Avec précaution, il inspecta le terrain : rien, à part une ou deux pièces de mobilier. Lelianr se cachait derrière lui, ravalant de petits sanglots. Il se glissa à l’intérieur, devancé alors par Lelianr qui rejeta de côté une portière de fumigène vert. Elle s’immobilisa sur place, les bras et les jambes dans une drôle de position.

Par-dessus son épaule, Barch reconnut les deux corps à leur peau dorée. Une mare de sang s’égouttait en filets sur le sol. Il tira en arrière la jeune fille hébétée.

— Je dois prévenir…, balbutia-t-elle.

Traversant la pièce d’un pas mal assuré, elle fit coulisser un panneau, découvrant deux autres cadavres : les hôtes de Markel. A la console-radio, trônait une énorme créature noire, la tête hérissée d’une crinière charbonneuse. Dans ses yeux à l’éclat de jais, quatre stries rouges faisaient office de pupille.

Le Klau posa son regard sur Barch qui se sentit brusquement les jambes en coton. Une sombre et lourde dague au poing, le Klau se leva dans un concert de grognements.

Inondé de sueur, Barch recula contre le mur, au moment précis où frappait le Klau. Il saisit au vol le poignet noir et, visant le ventre, donna un grand coup de pied. Le Klau tituba, bascula et s’effondra avec un sourd grondement de rage.

Montrant ses dents comme un chien, Barch planta son pied dans le cou flasque. Des mains épaisses lui empoignèrent la cheville, ce qui lui fit perdre l’équilibre.

Il entendit un sifflement, un grognement. Les mains se crispèrent une dernière fois, les étoiles rouges à quatre branches se dilatèrent avant de se ratatiner lentement.

Komeitk Lelianr lâcha la dague enfoncée jusqu’à la garde dans la poitrine noire.

— Venez, il faut partir, haleta-t-elle. Il n’est pas seul !

Barch esquissa un geste interrogateur vers la console-radio.

— Non, il l’a détruite.

Elle galopa vers la droite. Barch s’attarda à dégager le poignard. Lorsqu’il entendit le cri aigu, il leva les yeux, le temps d’apercevoir une forme noire menaçante. Quelque chose de lourd et de velu l’enveloppa tout entier. Ses jambes se dérobant sous lui, il fut emporté comme un enfant emmailloté.

Des mains l’empoignaient brutalement, le soulevant de terre. Enfin libre, il tombait, tombait… de cent pieds, mille pieds, mille après mille.

Se débattant frénétiquement, Barch se libéra de la robe de fourrure. Il tombait toujours… Bizarre qu’il n’y eût pas un souffle de vent, que ses bras et ses jambes ne rencontrassent aucune résistance. Il raidit tout son corps. L’air était immobile. Il flottait en suspens dans l’obscurité ; c’était l’absence de gravité qui lui donnait cette sensation de chute libre. Maintenant que ses yeux s’étaient accommodés, il distinguait la lueur rougeoyante des parois, comme si elles étaient incandescentes. Mais aucun air chaud ne caressait sa figure.

Komeitk Lelianr dérivait tranquillement au-dessus de sa tête. Il l’attrapa par une cheville pour la tirer à sa hauteur. Ses yeux étaient clos.

Barch se relaxa comme un nageur après l’effort. Les événements se déroulaient trop vite. Il se demanda s’il ne rêvait pas, la réalité dépassant la fiction. Il essaya de se réveiller, sans succès. Je suis déjà éveillé, conclut-il.

En inspectant leur environnement, il réalisa qu’ils flottaient dans une cellule ovoïde sans ouverture apparente. Il devina, plutôt qu’entendit, un gémissement aigu, si perçant qu’il en était presque inaudible.

Il reporta ses regards sur Lelianr, lui toucha le front, qui était sec et brûlant… Dans un élan de pitié, il sentit ses yeux se gonfler de larmes ; son père, sa mère, sa sœur…mis en pièces, ensanglantés, morts. Un terrible spectacle. Mais pourquoi avaient-ils été épargnés ? Pourquoi flottaient-ils dans cette cellule ?

Barch ferma les yeux. Il voulait dormir, oublier, ne pas savoir… Il sentit quelque chose bouger à côté de lui ; Komeitk Lelianr battit des paupières. Entièrement lucide, elle palpa sa tête, s’humecta les lèvres, jeta un regard autour d’elle. Ses yeux sans expression s’arrêtèrent sur Barch.

Barch raffermit sa voix.

— Eh bien ?

— Nous sommes à bord d’un vaisseau Klau.

— Où nous emmènent-ils ? Pourquoi ne nous ont-ils pas tués ? Lelianr haussa les épaules.

— Des cadavres n’ont aucune valeur. Nous allons probablement finir à Magarak.

— Magarak ?

— Un centre industriel.

— Mais…

— Nous sommes des esclaves.

Dans sa tête, Barch vit défiler des scènes de la Terre, comme des diapositives en couleur. Il laissait donc tout ceci derrière lui ; il ne le reverrait plus jamais. D’une voix forcée, il s’enquit :

— A quoi ressemble Magarak ?

— C’est gris, humide, froid.

Barch éprouva un sursaut de colère… envers Komeitk Lelianr, envers les Lekthwans. Pourquoi serait-il mêlé à leur querelle ? Pourquoi les Lekthwans n’avaient-ils pas réglé leur compte à ces Klaux ?

Komeitk Lelianr laissa échapper un sourire de dédain.

— Il y a trois planètes Lekthwans contre quarante-deux mondes Klaux. Peut-être ne saisissez-vous pas pleinement la guerre qui nous oppose : un combat à long terme pour notre… (elle cherchait un mot qui exprimât un concept Lekthwan élaboré)… énergie morale. Nous finirons par l’emporter, mais beaucoup de peuples souffriront entre-temps. (Elle haussa de nouveau les épaules.) L’univers n’est pas un paradis.

— Non, admît Barch.

La Terre lui parut soudain minuscule et dérisoire, un havre bucolique en marge des empires cosmiques.

— Donc nous sommes condamnés à passer le restant de nos vies sur Magarak ?

Elle ne prit pas la peine de répondre. Barch inspectait désespérément les murs phosphorescents alentour.

— Ne pouvons-nous pas nous faire rançonner, ou nous évader ?

Elle parla lentement, comme à un enfant.

— Une demande de rançon est impensable, car il n’y a pas de monnaie d’échange entre Lekthwa et les Klaux. Ceux-ci possèdent l’énergie, les matières premières et la compétence technique. La force de travail est la denrée la plus recherchée de l’univers ; c’est elle qui constitue la richesse des Klaux.

— Et une tentative de fuite ?

Elle haussa les épaules.

— Récemment, une douzaine de Lenapes sont parvenus jusqu’à la Triade Maha, cachés à l’intérieur d’un conteneur de marchandises. S’ils réussissent à regagner Lenau, les Klaux recevront un camouflet. Mais s’ils sont capturés…, les Klaux en feront des exemples.

— La difficulté principale consiste donc à quitter la planète.

— Exactement. Elle fouilla dans la bourse accrochée à sa ceinture pour en extraire un atomiseur. Elle vaporisa soigneusement son visage et ses bras.

Barch la regarda faire.

— Pourquoi faîtes-vous cela ?

— Je crois que les Klaux me prennent pour une Terrienne. Je préfère qu’il en soit ainsi… Donnez-moi le colorant à lèvres, je vous prie.

VII

Du temps passa, peut-être deux jours. Par trois fois, les murs se boursouflèrent de cloques qui éclataient avec un bruit sec, éjectant des rations de bouillie grisâtre à l’intérieur de la cellule.

Komeitk Lelianr s’était complètement repliée sur elle-même. Elle ne prononçait pas un mot, ignorait la nourriture. Finalement, Barch la prit à partie.

— Si vous ne mangez pas, vous allez vous affaiblir… et vous tomberez malade.

Elle lui jeta un regard languissant.

— Et alors ?

Barch fronça férocement les sourcils.

— Que se passe-t-il ? Vous abandonnez ?

— Abandonner quoi ?

— Tout espoir.

— Nous sommes des esclaves, dit-elle d’une voix résignée. Les esclaves n’ont pas besoin d’espoir.

— Je ne suis pas esclave tant que je ne m’en sens pas l’âme.

Une digue sembla se briser en elle ; sa voix se durcit.

— Vous n’avez aucune notion de la réalité sur Magarak ; vous refusez de penser ; vous vivez selon des doctrines subjectives toutes-faites… un ersatz de pensée. Pire encore, vous tentez de déformer la réalité pour la conformer à vos idées.

— J’ai déjà entendu ça, dit Barch sans s’émouvoir. Parfois les croyances subjectives fonctionnent. Savez-vous pourquoi ?

— Pourquoi ?

— Parce que ni vous ni moi ne sommes réellement copains avec la réalité. Nous ne savons pas quelle doctrine subjective est la plus appropriée. De toute façon, que ce soit impossible ou non, s'il existe un moyen de s’échapper du camp d’esclaves de Magarak, je me débrouillerai pour le trouver… et je vous emmènerai avec moi si possible.

Il l’empoigna par les épaules, l’étreignant comme pour lui communiquer sa confiance en l’avenir. Avec une douleur sourde, il sentit sa chair frissonner. Il retira ses mains.

— Votre plan pèche par… manque d’information, dit-elle d’un ton las. On ne s’évade pas de Magarak simplement parce qu’on en a le désir.

Le rire de Barch résonna avec une note sinistre.

— Sans ça, je ne m’en évaderai certainement pas non plus… Ces douze Lenapes se sont bien libérés.

— Il y a une grande différence ; en tant que race hautement développée, l’organisation de Magarak était un jeu d’enfant pour eux. En outre, ils étaient en mesure de contrôler la croissance du vaisseau avec lequel ils ont fui.

— La croissance ?

— Oui, évidemment. Les vaisseaux sont cultivés, comme vous, Terriens, savez planter les choux. Les Lenapes sont experts en technique agronomique ; sur Lenau, ils font pousser leurs habitations, leurs bateaux, leurs astronefs. Il en va d’ailleurs de même sur Lekthwa.

— Voici donc une différence spécifique entre nous : nous cultivons nos aliments et fabriquons nos vaisseaux spatiaux, tandis que vous cultivez vos vaisseaux et fabriquez votre nourriture.

— Il est plus commode de faire pousser des engins que de les construire, déclara Komeitk Lelianr d’une voix apathique. Quand vous serez compétent en conception aéronautique, vous conviendrez des avantages.

— Bon, mis à part les choux, les astronefs et les Lenapes, il y a bien d’autres moyens de fuir.

— Comment ? (Elle lâcha un bref éclat de rire.) Vous ne connaissez rien de Magarak ; c’est impossible à imaginer. Il ne suffit pas de tuer une sentinelle et de sauter la barrière en courant.

— Je n’ai pas dit que j’y arriverai ; j’essaierai.

Elle sourit.

— Oui, la « passion dynamique » de votre race.

Barch la regarda avec une expression proche de l’aversion.

— Appelez cela comme vous voulez. Lorsqu’une race vieillit comme la vôtre, peut-être devient-elle aigrie et rassise.

— C’est possible.

Elle étira ses bras et ses jambes. Au bout d’un moment, elle tourna la tête pour le regarder avec un regain de curiosité.

— Quoi qu’il en soit, votre optimisme est stimulant.

Barch sourit. Il y a bien longtemps, se disait-il, Claude Darran parlait en d’autres termes de mon optimisme.

Comme si elle lisait dans ses pensées, Komeitk Lelianr murmura :

— Quelles étranges lignes de vie tissons-nous à travers le gel cosmique… Il y a trois jours seulement…

Pour la première fois, Barch vit des larmes perler dans ses yeux.

Le temps passa.

Sans prévenir, la cellule s’ouvrit par une fente. Une lumière crue éblouit leurs yeux ; il y eut une vague de bruit, une avalanche de masses noires. La lumière s’éteignit ; les parois étaient de nouveau pleines. La cellule parut soudain empester la chair en putréfaction.

Barch se ramassa contre le mur. Il y avait six nouveaux venus : six hommes et deux femmes, des créatures blêmes et trapues avec un faciès humide de bouledogue. Ils portaient des sarraus gris et râpés, des jambières de cuir et des souliers pareils à des coques de caoutchouc jaune.

— Des Kopsari, ou peut-être des Modoks, commenta Komeitk Lelianr, la voix atone. Aussi trouvais-je étrange qu’on nous ait réservé la geôle entière.

Avec circonspection, Barch examinait les huit intrus. Leurs figures ne trahissaient pas la moindre émotion ni expression. Après un échange rauque de conversation, l’assemblée inspecta à son tour Barch et Lelianr dans un silence de mort.

— Approximativement, je leur attribuerais le quotient 14-90, selon l’Échelle Culturelle Epignotique, énonça Komeitk Lelianr avec un soupçon d’intérêt dans la voix. Regardez, l’étoffe de leurs vêtements : inusable, et façonnée plutôt que tissée ; leurs brodequins, moulés spécialement à la forme de leurs pieds. Ce doit être de simples serfs, au service de ce que la science appelle un Seigneur de la Technologie.

Barch émit un vague son en réponse.

— Une espèce loin d’être rare dans l’univers, continua-t-elle sur le même ton. Leur destin a peu de chances d’évoluer, en mieux comme en pire.

— Je me demande combien de temps encore nous allons rester ici prisonniers, marmonna Barch.

— Vous appréhendez Magarak ?

— Non, je déteste cette odeur.

— Plus tard, peut-être regretterez-vous cette cellule.

— Croyez-vous qu’ils vont nous séparer ?

— Certainement.

Barch réprima un début de panique.

— D’abord, les esclaves sont classés selon les grossiers niveaux intellectuels, expliqua-t-elle froidement. Ils doivent effectuer une espèce de parcours du combattant, semé de pièges, fosses, obstacles, sensations désagréables, et le reste à l’avenant, qu’ils évitent en fonction de leur degré d’intelligence. Après ce premier tri, les catégories inférieures sont cataloguées suivant l’aspect physique, l’agilité ou l’adresse. (Elle scruta le fond de la cellule.) Mais, ces serfs partiront probablement pour les marais qui longent la mer de Xolboar, un immense plan d’assainissement, qui engloutit annuellement des milliers de brigades de travail.

— Que va-t-il advenir de nous ?

— Tout est possible.

Une cacophonie de voix éraillées tira Barch de son sommeil. Instinctivement, il se recroquevilla sur lui-même, puis se détendit lentement. Deux des serfs au visage inexpressif étaient en train de se battre, chacun griffant l'autre avec des gestes gauches. Le reste du groupe observait la scène d’un air désapprobateur.

— Des animaux répugnants, s’exclama Komeitk Lelianr.

L’un des protagonistes cessa soudain de se défendre. Avec ses jambes, l’autre lui cloua le dos au sol, avant de lui tordre la tête en arrière. Les yeux du vaincu s’écarquillèrent, sa nuque craqua, provoquant une explosion de chuchotements rauques.

— Quelle était l’origine de la bagarre ? demanda Barch, médusé.

— Impossible à dire.

— Regardez…

Mécaniquement, sans colère apparente, les deux femmes se mirent à gifler le survivant. Il finit par lever les mains, comme en signe de défaite ; ensuite il se dirigea vers l’un des autres spectateurs, le saisit par le cou et lui tapa la tête contre le mur jusqu’à ce qu’il lui eût réduit le crâne en bouillie. Les femmes continuèrent à discutailler pendant un petit moment, puis semblèrent se désintéresser de la situation. Personne ne toucha plus aux corps inertes. Après quelques regards noirs en direction de Barch et de Lelianr, accompagnés de deux ou trois monosyllabes, le silence retomba.

— Je me demande ce qui se passerait… commença Barch d’un ton méditatif et reportant toute son attention sur Komeitk Lelianr : au pied levé, diriez-vous que ces êtres seront bien traités sur Magarak ?

Elle le dévisagea avec curiosité.

— Je n’en ai aucune idée. Nous possédons peu d’informations sur Magarak. Je présume qu’ils ne sont pas aussi strictement surveillés que les techniciens.

— Supposez que les Klaux découvrent un cadavre revêtu de votre costume, et l'autre, du mien…

Komeitk Lelianr haussa les épaules.

— Vous voudriez que je… porte ces vêtements ?

— Nous n’avons rien à perdre, tout à gagner peut-être.

— Mais, protesta-t-elle en secouant la tête, je ne vois aucune raison…

— S’ils nous expédient dans les marais, nous pouvons rester ensemble !

— Oh, s’écria Komeitk Lelianr sous le coup de l’illumination. Votre tempérament dynamique, toujours ce bricolage avec le destin…

— Oui, concéda Barch, d’un air buté. Si l’on n’essaie pas d’agir, autant jeter l’éponge… Avez-vous du cran ?

Nouvel haussement d’épaules.

— Cela ne change rien.

Barch s’empourpra.

— Si vous préférez tenter votre chance toute seule, dites-le.

— Non, Roy. Je n’ai rien contre vous personnellement.

— Merci, grommela Barch.

Elle sourit malicieusement.

— Peut-être nos compagnons ne vont-ils pas apprécier que nous déshabillions leurs morts.

— Qu’ils essaient de m’en empêcher… Il y aura huit cadavres au lieu de deux.

VIII

Il se propulsa vers le corps le plus proche, et défiant du regard les six visages pâles, entreprit de dégrafer l’uniforme gris.

Il y eut un conciliabule à voix basse. Les petits yeux noirs en vrille lançaient des éclairs, mais personne ne bougea. La combinaison du mort cachait en dessous un collant de fibre végétale.

— C’est le plus petit, dit Barch. Récupérons votre future toilette.

Komeitk Lelianr se dévêtit de son costume d’arlequin noir et blanc, puis enfila maladroitement la salopette grise.

Barch dépouilla ensuite le second cadavre, lui retirant le haut ainsi que le pantalon pour ne lui laisser que son caleçon gris. Se bouchant le nez à cause de l’odeur fétide, il enfila le sarrau par la tête.

Repérant une certaine agitation le long du mur, Barch leva brusquement les yeux. L’un des hommes était en train de tâter l’étoffe de son veston. Ma belle flanelle grise, gémit Barch intérieurement. Il la lui arracha pour en habiller le cadavre.

Maintenant ils murmuraient entre eux. L’aînée des deux femmes émettait des caquetages furieux, tandis que l’autre faisait un drôle de geste, les doigts tendus contre ses lèvres. Ignorant le bruit, Barch boutonna la veste et s’évertua à glisser les jambes dans le pantalon, qui était beaucoup trop court, et dont les revers s’arrêtaient ridiculement haut, par rapport aux blocs de cire ou de résine jaune qui protégeaient les pieds du défunt.

Du coin de l’œil, il apercevait Komeitk Lelianr qui, d’une main preste, affublait la deuxième victime de son propre costume à damier noir et blanc. Elle accrocha la ceinture de sa sacoche sous le tablier gris, puis, exhibant son atomiseur, elle en vaporisa la figure sans vie et les cheveux drus pour leur donner une teinte beige terne.

D’un regard critique, Barch inspecta sa chevelure flamboyante.

— Vous ne faites pas une très bonne paysanne.

Il passa la cellule en revue. L’un des Modoks arborait un ample calot conique. Se mettant en mouvement, Barch tendit le bras pour saisir le couvre-chef. Sans grand enthousiasme, le propriétaire fit mine de résister avant de lâcher son bien, les yeux agrandis d’angoisse.

La femme jacassa de plus belle, cette fois, d’approbation.

Barch planta la casquette sur la crinière de Komeitk Lelianr, puis contempla le résultat.

— Là, c’est un peu mieux.

Il pivota pour avoir une vue d’ensemble de leurs compagnons de détention.

— Ils ont vraiment un comportement bizarre…

— C’est tout relatif, intervint Komeitk Lelianr. Ils pensent sûrement la même chose de nous.

Barch examina ses souliers, puis les sandales de Lelianr.

— Pensez-vous que nous passerons inaperçus ?

— Je ne saurais dire.

Le vaisseau vibra ; ils entendirent de sourds bruits métalliques, comme une chaîne d’ancre raclant contre un écubier.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je ne sais pas… Peut-être sommes-nous arrivés.

— Si c’est le cas, nous nous sommes changés juste à temps.

Le vaisseau trépida ; la lueur rougeâtre des parois se mit à clignoter. Un instant plus tard, leur cellule s’ouvrit brusquement. La gravité reprit ses droits sur les dix corps, dont huit étaient encore en vie. Au milieu d’une avalanche de détritus et d’immondices, ils glissèrent le long des cloisons, dévalèrent un boyau lisse. L'air frais leur gifla la figure, tandis qu’un bourdonnement emplissait leurs oreilles. Sous l’éclat brutal de la lumière, Barch se sentit des picotements dans les yeux ; ses genoux refusaient de lui obéir.

— Ellen ! cria-t-il. Ellen, où êtes-vous ?

Clignant des paupières, il jeta un coup d’œil autour de lui. Ils étaient parqués dans un enclos, comme du bétail. Lelianr n’était qu’à quelques pieds de distance, se cramponnant à son calot, que son propriétaire originel tentait de récupérer. Avançant en chancelant, Barch frappa l’homme d’un coup de poing.

Quelque chose de brûlant comme du feu lui cingla le dos ; il se retourna en poussant un grognement. Perché au-dessus de lui sur une plate-forme, déambulait un effrayant bonhomme à la peau rouge sang. Des épis de cheveux noirs de six pouces de long se dressaient comme des piquants tout autour de son crâne. Doté d’yeux aux pupilles rouges en forme d’étoile comme les Klaux, il transportait un tube d’où jaillissait à volonté un fulgurant serpent de lumière.

D’une voix de stentor, il hurla dans la direction de Barch, tout en brandissant son fléau d’armes. Une bagarre dans l’enclos voisin détourna son attention. Il se mit à arpenter le talus ; l’éclair électrique zébra de nouveau les airs, tandis que Barch entendait un cri aigu.

Il réussit à rejoindre Komeitk Lelianr, à la fois tout étourdi et furieux ; se secouant la tête pour s’éclaircir les idées, il fusillait du regard les Pères Fouettards rouges et vociférants.

Juste au-dessus de leurs têtes, s’ouvrit une écoutille, par laquelle se déversa une nouvelle cargaison de corps. Il fit un bond de côté, poussant Komeitk Lelianr contre la barrière, à l’écart de la bousculade centrale ; là, il reprit enfin haleine.

Le vaisseau continuait son déchargement : hommes et femmes dégringolaient en glissant, vomis par des orifices sous la coque, leur chute amortie par la foule braillarde en dessous.

Derrière l’immense carcasse, Barch distinguait les contours de deux autres astronefs. Au-delà s’elevait la façade d’un immeuble d’un mille de haut, dont la ligne de faîte s’estompait dans la brume. Un grondement permanent assourdissait toutes choses, pareil au bruit du ressac ; une odeur mêlée de terre, de rouille et d’amoniaque émanait des enclos.

— Nous faisons partie d’un lot pas très intéressant, lui dit calmement à l’oreille Komeitk Lelianr. On nous fera travailler dur ; nous ne ferons pas de vieux os.

Il la regarda, l’air vindicatif.

— On dirait que cela vous est égal.

— Je sais à quoi m’attendre. C’est la loi de Magarak.

— Personnellement, je suis épouvanté, confia Barch.

Elle haussa les épaules.

— Reprenez-vous, vous en oublierez votre peur.

— Du diable si je me reprends ! (Barch roulait de gros yeux.) Ce qui m’angoisse le plus, c’est de ne pas pouvoir faire regretter à ces démons le jour où ils m'ont vu.

Elle jeta un coup d’œil en direction du talus.

— Les Podruods vont se charger de vous guérir.

— Ils ont les mêmes yeux que les Klaux.

— C’est une sous-espèce de Klaux. Il y a les Grands Klaux, les Petits Klaux, les Bornghaleze, les Podruods – tous de souche Klau. Les Podruods forment la piétaille, les gardiens, les soldats.

Un fracas métallique retentit, accompagné de clameurs lointaines. Tournant la tête, Barch aperçut une grande membrure en forme de plume qui oscillait d’avant en arrière dans le ciel. A la verticale, six boules blanches défilèrent avec de sèches détonations, l’une après l’autre, telles des roquettes.

— C’est la Cour des Miracles, glissa-t-il à l’oreille de Komeitk Lelianr.

Elle hocha la tête.

— Comparé à d’autres coins de Magarak, c’est tranquille.

La voix du Podruod résonna comme un clairon.

— Hé ! Hé ! Hé !

Quelque part derrière, la barrière s’ouvrit.

— Je crois que nous bougeons, bougonna Barch.

Un flot pressé d’êtres grisâtres à la mine blême et terrorisée s’engouffrait par l’ouverture. Des épaules noueuses bousculèrent Barch.

— Ellen ! cria-t-il. Ellen ! (Il regarda autour de lui, en proie au désarroi.) Ellen ! Où êtes-vous ? Ellen ! Ellen !

Des bras le frappaient violemment ; il était emporté dans la marée humaine.

— Ellen !

Croyant entendre prononcer son nom, il s’arrêta pour écouter. Rien que le traînement et le martèlement des pieds, les cris sonores des géants Podruods à la peau rouge.

Un couloir se dessinait en avant. Se présentant par rangs de quatre, les Modoks sautaient à bord d’une espèce de longue barge noire. Les jambes peintes en bleu, un Podruod se tenait à la poupe, le visage mobile comme du caoutchouc, hurlant, invectivant.

Barch tendit le cou pour fouiller cet océan de visages étrangers. A cinquante pieds devant, il reconnut Komeitk Lelianr.

— Ellen !

Elle tourna la tête, mais un énorme battoir rouge cacha sa figure ; elle bascula dans le couloir.

Un deuxième passage se formait à droite de Barch ; les Podruods aboyèrent de nouvelles instructions.

Barch se rua dans le sens opposé, luttant à contre-courant. Il aperçut Komeitk Lelianr déjà à mi-chemin du couloir. Le Podruod hurla, puis visa en direction de Barch, qui entendit claquer le serpent de feu.

Barch tomba à genoux ; une forêt de pieds l’entourait de toutes parts, piétinant ses mains, ses jambes.

Obstinément, il avançait en rampant, quand il se trouva nez à nez avec les poteaux massifs du Podruod. Pris d’une rage subite, il plongea en avant pour le plaquer au sol. L’énorme créature culbuta, son fouet électrique roulant dans la poussière. Barch essaya de s’en emparer, sans succès. S’étant remis debout, il remonta le passage en courant et s’agglutina au bout du groupe.

De derrière s’éleva un braillement rauque. Regardant par-dessus son épaule, Barch vit un noyau de Modocks, tout sourire, hilares, jouer au ballon avec la monstrueuse tête hérissée.

Un groupe de Podruods déboula sur la plate-forme ; les serpents de feu entrèrent en action. Tandis que les hommes gris enfilaient docilement les couloirs, l’homme rouge se roulait et se contorsionnait sur le sol comme un scarabée sur le dos.

Barch se fraya un chemin en poussant.

— Ellen ! (Il lui saisit le bras.) Je croyais vous avoir perdue.

Elle lui prit la main, la serra très fort. Barch sentit son cœur battre de joie. Cela valait presque la peine de venir à Magarak.

Une grille claqua derrière eux. S’élevant en trépidant dans les airs, la barge s’éloigna rapidement du dépôt d’esclaves.

Barch et Lelianr, qui avaient embarqué les derniers, étaient coincés contre la rambarde.

D’un geste de la main, Komeitk Lelianr balaya le panorama.

— Maintenant, contemplez Magarak…

IX

Le paysage était trop vaste, trop complexe pour l’entendement humain. Barch percevait des lueurs flamboyantes, des objets gigantesques en mouvement, de monstrueuses formes. A proximité, les lumières étaient comme des lucarnes de fourneaux : jaunes, orange, verdâtres, rouges ; à l’horizon, elles brillaient et scintillaient, telles des étoiles.

Une sourde rumeur planait en permanence, si omniprésente qu’on eût dit une propriété intrinsèque de la planète. Dans le ciel se déplaçaient une infinité d’objets : des mâtures se balançant en cercles lents, des objets noirs semblables à des araignées qui fonçaient le long de pistes étincelantes, des chalands flottant à différents niveaux, des nuages de vapeur sombre. Puis dessous, se dressaient les bâtiments blanchâtres, gris et vert, noirs, noir et feu, certains ciselés par les encadrements de fenêtres, d’autres vierges de toute trace. Entre eux s’intercalaient de sombres crevasses, le fond balisé de lueurs jaunes ou bleuâtres.

Levant la tête, Barch scruta le ciel, brumeux, pollué, encombré de nuages bas.

— Fait-il jour ou nuit ?… Ce doit être le jour.

— Comment trouvez-vous Magarak ? demanda Lelianr avec un sourire forcé.

— J’ai l’impression d’être tombé dans une fourmilière, répondit Barch, tout en faisant le tour de l’horizon. Jusqu’où s’étend cet asile de fous ?

— Nous devons être sur Koda, réfléchit-elle à voix haute. Un grand continent, large d’environ cinq mille de vos milles.

— Cinq mille milles de… ça !

Elle inclina la tête.

— Tout le sous-sol est aménagé en quartiers d’habitation, entrepôts et nurseries.

— Des nurseries… pour quoi ?

— Les bébés-esclaves. Les esclaves sont encouragés à se reproduire. Les femmes se font souvent engrosser pour éviter les travaux pénibles. Les enfants sont les esclaves idéaux ; ils n’imaginent pas d’autre vie.

Silencieux, Barch regardait les formes et les lumières de Magarak défiler sous eux.

— Avez-vous toujours l’espoir… (elle hocha tristement la tête)… de réchapper à cet enfer ?

Barch prit un air offensé.

— Croyez-vous que je vais rester les bras ballants ?

— Non, je ne crois pas. Je crois que vous finirez sur le gril. C’est ainsi que sont punis les esclaves, ajouta-t-elle d’une petite voix.

En bas serpentait un fleuve aux eaux marron ; au loin, Barch apercevait le reflet plombé du grand large.

— N’est-ce pas Xolboar ?

— Je ne suis pas sûre. Pendant nos études, nous apprenons la géographie de quantité de mondes, mais je ne me souviens plus très bien de Magarak.

Barch se pencha par-dessus bord. Une autre barge qui dérivait dans leur direction passa à deux cents pieds plus bas. Barch distingua six longues formes, sombres et fuselées, aperçut en un éclair la tache blanche des visages levés. Les chalands s’éloignaient déjà l’un de l’autre.

La mer s’étendait couleur de plomb, indifférente ; ils survolaient de lugubres marécages. A l’avant, apparut un long trait noir qui, au fur et à mesure qu’approchait le cargo, se fractionna en groupes d’hommes, piles de blocs de pierre, grues arachnéennes. Un barrage de retenue avait été édifié contre les eaux marines ; au fond des fosses suintantes, les ouvriers, bougeant au ralenti comme des fourmis engourdies, assemblaient ensemble d’énormes pierres de taille.

— Voilà votre futur travail, énonça Komeitk Lelianr d’une voix blanche.

Barch scrutait les sinistres excavations.

— A quoi emploie-t-on les femmes ?

— A d’autres genres de besogne. A tailler la pierre, peut-être.

— S’ils nous séparent… nous ne nous verrons jamais plus.

— Quelle importance ? C’est la loi de Magarak.

— C’est important pour moi.

— Les travailleurs de force ont la permission de fréquenter les quartiers féminins. Procréer est une récompense pour leur dur labeur. Peut-être aurez-vous un jour la chance de tomber sur moi dans les loges. (Elle parcourut des yeux la marie-salope, les individus en uniformes gris et aux visages anonymes.) Je préférerais que ce soit vous plutôt qu’eux.

— Merci, s’exclama amèrement Barch. Vous me comblez.

Ils dépassèrent une barge chargée de pierres.

— Qu’est-ce qui maintient ces engins en l’air ? s’enquit Barch. Utilisent-ils le même système que pour les vaisseaux spatiaux ?

— C’est du moins mon avis. (Son ton était distrait). Le principe de sustentation est fondamental.

— Mais peuvent-ils quitter la planète ?

— Je pense. (Elle regardait la zone d’assainissement disparaître à la poupe.) Au moins ne sommes-nous pas affectés ici…

Tandis que la côte sauvage s’incurvait derrière eux, une chaîne de montagnes se profilait dans l’ombre, droit devant. Le ciel s’assombrissait rapidement ; un plafond bas cachait le soleil.

— Je me demande si nous allons encore loin ? s’interrogea Barch.

Komeitk Lelianr fronça ses sourcils.

— Si ces contreforts sont bien ceux du Palankum, alors c’était la mer de Tchul, et nous nous trouvons sur Kedbron, au lieu de Kdoa. Je crois que la mer de Xolboar s’étend sur l’autre versant.

— Donc on nous trie avant de nous mettre au travail ?

— Je suppose.

Barch examinait les montagnes avec un vif intérêt. C’était de colossales masses de roche blanche, entaillées de gorges et de vallées profondes. Une végétation noire tapissait les pentes des ravins ; de la neige scintillait en haut des cols et des sommets.

— Est-ce que vos chaussures peuvent supporter le poids de deux personnes ?

D’abord, elle fixa sur lui un regard déconcerté, puis prit l’air rêveur.

— Non.

— Imaginez que nous sautions du rafiot.

— Si je me tiens ferme sur mes pieds, nous tomberons en douceur.

— Nous ne nous ferions jamais prendre en bas.

Elle gardait ses yeux fixés sur la nature hostile, déjà obscure.

— Nous allons mourir de faim.

— P'têt'ben qu’oui, p'têt'ben qu’non… En tout cas, nous serions libres. Nous échapperions aux culs-de-basse-fosse, aux séances d’accouplement.

Après avoir jeté un regard aux Modoks, elle prit sa décision.

— Très bien. Essayez de poser vos pieds sur les miens.

Barch regarda une nouvelle fois par-dessus bord. Ils survolaient une longue vallée.

— Maintenant, marmonna Barch. Êtes-vous prête ?

— Oui.

— Venez !

D’un bond, il enfourcha la rambarde, que Komeitk Lelianr escalada prestement derrière lui. Des visages blafards se retournèrent, saisis d’effroi. Dans un brouhaha d’excitation, quelques bras tentèrent de s’interposer.

Un rictus à la bouche, Barch se défendait à coups de pied. Toute cette agitation avait attiré l’œil du contrôleur Podruod, qui arrivait à grandes enjambées.

— Je suis prête, haleta Komeitk Lelianr. Montez sur mes pieds. L’étreignant par la taille, Barch sauta dans le vide ; ils basculèrent dans l’air gris. Une dernière fois, il entrevit la coque rectangulaire du chaland glisser au-dessus d’eux avec sa centaine de têtes dressées en épis dans le crépuscule. Le ciel et les montagnes tournoyaient vertigineusement, sens dessus dessous.

— Mes pieds, mes pieds ! lui criait à l’oreille Komeitk Lelianr.

Cramponnant ses jambes aux siennes, Barch se campa sur les cous-de-pied de Lelianr. Le freinage fut immédiat ; le ciel et les montagnes se stabilisèrent.

Regardant anxieusement en l’air, il vit que l’engin poursuivait tranquillement sa route ; sa cargaison était grisâtre, comme des ballots de jute. Il regarda en bas. Un imposant piton, tel une dent gâtée, semblait se précipiter vers eux à une vitesse ahurissante ; au fond se dessinaient la vaste encoche d’une vallée, le filet argenté d’une rivière.

— Nous tombons vite. Il la dévisagea : son visage était crispé sous l’effort de la concentration, tandis qu’elle luttait avec les angles de force variables pour garder ses pieds en équilibre.

— Nous freinons, dit-elle. Plus nous descendons, plus nous ralentissons.

Plus décontracté, Barch essayait de la suivre quand elle changeait d’appui. Soudain, il fut pleinement conscient de la sensation de son corps entre ses mains : chaud, souple, svelte… Des branchages sombres pointaient dans leur direction. Trente pieds, vingt pieds, dix pieds…

La réception était imminente, avec son choc, et son lot de tiges brisées et de branches cassées. Barch apercevait la terre, le terreau noir de la pente ; à six pieds du sol, il se dégagea pour ne pas écraser les pieds de Lelianr dans l’atterrissage. Elle poussa un cri de surprise. Délestée du poids de Barch, elle rebondit dans les airs. Elle se rattrapa a une branche, se balançant d’avant en arrière comme une acrobate, puis se rétablit lentement.

Barch l’aida à descendre de l’arbre, l’embrassa. Elle se soumit docilement avec un soupir.

Barch sentit sa tête tourner ; un ferment d’allégresse leva en lui. Désormais il affronterait ce monde avec ses seules forces ; il remuerait ciel et terre ; ses exploits entreraient dans la légende ; Komeitk Lelianr serait fière de lui ; ils pourraient… Brusquement, elle le repoussa, fouillant activement la forêt du regard. Inquiet, Barch avança de quelques pas, stoppa, attendit.

X

A présent, elle lui faisait de nouveau face. Dans la pénombre du crépuscule, Barch n’arrivait pas à déchiffrer son visage.

— Il est clair que les anciennes distinctions sont désormais superfétatoires, déclara-t-elle d’une voix contenue.

Ils repartaient de zéro, pensa Barch, avec tant d’intensité qu’il crut qu’elle allait entendre.

— Nous sommes sur un pied d’égalité, continua-t-elle à voix basse. Nous sommes perdus, nous n’avons plus rien à attendre…

— C’est faux, protesta Barch. La vie est devant nous ! Je préfère être ici avec vous que tout seul à San Francisco.

Il crut voir un sourire.

— Quoi qu’il en soit, nous sommes ici. En ce qui concerne mes préjugés personnels, il va falloir que je me fasse à l’inéluctable.

Plissant le front, Barch fit un pas en arrière.

— Quel genre de caractérisation utilisez-vous là ?

Elle haussa les épaules.

— Je ne le sais pas moi-même. Machinalement, j’emprunte celle qui convient le mieux à la situation.

Barch réfléchit qu’on ne pouvait la blâmer de son éducation ; il y avait du vrai dans ce qu’elle avait dit : leurs chances de survie n’étaient pas très grandes. Le souvenir de son corps contre le sien brûlait encore en lui, pressant. Il la prit soudain dans ses bras ; elle obéit consciencieusement. L’esprit de Barch était un manège où tourbillonnaient des idées sans suite ; les refoulant hors de sa pensée, il réussit à faire le vide. Le ciel était un plafond sombre ; un vent humide soufflait en grondant dans la vallée. Les arbres bruissaient et craquaient ; au loin, on entendait un sifflement strident mêlé de gargouillis.

— Qu’est-ce que c’est ? chuchota Komeitk Lelianr.

— Notre futur repas, répondit Barçh. Si je peux l’attraper.

— C’est dangereux dans l’obscurité.

Suivant la pente du regard, ils aperçurent la rivière.

— Nous aurons plus chaud ici qu'au fond de la vallée, dit Barch. Il vaut mieux ne pas faire de feu tant que nous n’avons pas repéré le coin.

Dans une petite cavité sous un rocher, il entassa de la mousse et de la terre sèche, puis aménagea une espèce d’auvent avec des feuillages arrachés aux arbres.

— Il fait si bon dormir dans le foin, dit Barch. Après vous, madame.

La pluie tomba pendant la nuit, mais le vent la rabattait sur le rocher ; ils restèrent au sec. Un jour gris et humide se leva sur Magarak.

— Ouïe, gémit Barch, mes pauvres vieux os. (Il se palpa la figure.) Dieu merci, pas de barbe. J’en rends grâce à votre père.

Komeitk Lelianr se mit sur son séant pour chasser les brins de mousse de son uniforme gris.

— Maintenant, petit-déjeuner. Avez-vous faim ?

Elle resta muette.

Barch se mit debout, scrutant attentivement le versant de haut en bas. A la lumière du jour, les arbres ressemblaient à du varech : noirs et bruns avec des nervures rouges sur les feuilles. Au-dessus de leurs têtes, les nuages se pressaient dans le ciel.

Abaissant une branche, Barch gaula une grappe de noix. Il cassa une coquille, renifla, recula de dégoût, tant l’odeur était âcre.

— Rien à se mettre sous la dent par ici… Voyons ce que nous réserve la rivière.

Il s’arrêta pile à mi-chemin.

— Je sens de la fumée.

Komeitk Lelianr releva la tête.

— Je ne sens rien du tout.

— Ces montagnes sont-elles habitées ?

— Je n’en sais rien.

— Si c’était le cas, poursuivit Barch, peut-être pourrions-nous savoir où trouver de quoi manger.

Komeitk Lelianr parut soudain sur le point de pleurer.

— Là, là, qu’est-ce qui se passe ?

— Vivre me semble si dérisoire.

— Dérisoire ? Nous venons juste de commencer.

— Mais comment finirons-nous ? Nous allons mourir de faim ou de froid. Si quelqu’un nous voit, ils nous feront la chasse comme à des animaux.

— Nous nous battrons donc comme des lions, dit Barch. Entre-temps (en lui baisant le front, il feignit de ne pas remarquer son léger mouvement de recul), cela ne peut pas être pire.

— Non, convint Komeitk Lelianr avec un faible gloussement.

— Pour le moment, partons en reconnaissance.

Ils s’approchèrent prudemment de la rivière. Planté dans un trou d’eau, il y avait un animal vert et noir, doté d’une tête de hibou, de pattes de héron et d’ailes de chiroptère. Il observa leur progression, puis battit des ailes et s’envola en croassant vers le fond de la vallée.

— C’est bon signe, s’exclama Barch. Cela signifie que l’on peut pêcher. L’oiseau n’était pas là pour se baigner.

— On attrape des choses… et puis, on les mange ?

— Nous sommes des sauvages maintenant, répliqua Barch avec assurance. Tous les deux, vous vous souvenez ?

— Je me rappelle très bien.

Pour atteindre la mare, Barch dut ramper sur des roches noires et luisantes. Lelianr resta à distance, le visage détourné.

Barch fouilla la surface du regard. Autour de pierres rondes et colorées, se creusaient de petits tourbillons. Des animalcules, semblables à des hélices à trois spires, frétillaient dans l’eau. Trop petits, jugea Barch. Il examina le fond. L’une des pierres rondes se déplaça. Plongeant le bras jusqu’à l’épaule dans l’eau glaciale, Barch en ressortit un bulbe vivant. Les tentacules inertes s’agitèrent, s’enroulant autour de son poignet ; la peau lui brûla comme du feu. Avec un juron, Barch jeta le bulbe sur le rivage. La créature tenta de regagner la rivière mais Barch la renvoya en arrière d’un coup de pied, avant de l’écraser sous un gros caillou. Lorsqu’il souleva celui-ci, il ne restait plus dessous qu’un écheveau de fibres blanchâtres et gluantes.

Barch frissonna de répulsion. Sur son avant-bras, s’était formée une vilaine plaie, dont la douleur irradiait en profondeur.

— Descendons en aval, dit-il en serrant les dents. Peut-être trouverons-nous une proie un peu moins retorse.

Le lit du torrent était plat sur une centaine de mètres, puis se mettait à prendre de la pente. Le courant martelait les dalles a fleur d’eau, se brisant contre les boulders. Sautant d’un rocher humide à l’autre, Barch faillit tomber une douzaine de fois. Quand il regarda par-dessus son épaule, il aperçut Lelianr en train de déambuler paisiblement à deux ou trois pieds au-dessus de la rivière.

— J’aimerais bien avoir une paire de vos sandales, ironisa Barch.

Komeitk Lelianr ne daigna pas répondre.

— Combien de temps dure leur pouvoir ? s’enquit Barch.

— Si l’on s’en sert régulièrement, peut-être un mois ou deux.

— Et quelle hauteur pouvez-vous atteindre ?

— Deux ou trois cents mètres. Plus haut, si je fais attention.

— Et si vous grimpiez à cinquante pieds pour me dire ce que vous voyez.

En vacillant et marchant pas à pas comme sur des échasses, elle s’éleva bientôt dans les airs. Portée par le vent, elle se laissait dériver au-dessus de la vallée.

Barch se démenait sur les pierres pour rester à sa verticale.

— Que voyez-vous ?

— De la caillasse, encore des arbres noirs, un lac.

— Pas de fumée ? Aucune construction ?

— Rien. (Elle redescendit avec de grandes glissades.) Croyez-vous que nous trouverons de quoi nous nourrir ?

— Bien sûr, dit Barch, confiant. Du côté du lac sans doute.

Quelques minutes plus tard, la vallée s’élargissait. Devant eux s’étendait le lac, un cercle imparfait, ceinturé d’abord d’une zone marécageuse, puis d’un talus à découvert hérissé de buissons épineux. Chaque arbuste se terminait par un sac vert et bombé, semblable à une reine-claude. Barch en cueillit un, l’ouvrit, flaira l’odeur de la pulpe.

— On dirait une espèce de citronnelle ou de genièvre.

— Il est probable que ces baies sont toxiques, dit Komeitk Lelianr avec bon sens.

Barch renifla une deuxième fois, l’air dubitatif.

— Une ne peut pas me faire beaucoup de mal…

— Cela peut toujours vous rendre malade.

— Alors nous saurons si c’est du poison ; rien ne vaut la méthode empirique. (Il mordit dans le fruit et mâcha d’un air concentré.) Cela n’a pas mauvais goût.

— Regardez, s’écria Komeitk Lelianr. Voici notre objet volant qui revient.

Lâchant la petite baie sauvage, Barch regarda l’étrange créature à tête de hibou, ailes de chiroptère et pattes de héron, planer en rond avant de se poser maladroitement sur le bord du lac.

— Si nous réussissons à le capturer, dit Barch, nous aurons du hibou grillé au menu.

Se penchant pour ramasser une pierre, il s’avança sur la pointe des pieds.

L’oiseau chimérique pataugea dans l’eau, s’arrêta pile, une patte repliée en l’air. Se détendant comme un ressort, celle-ci tressauta d’avant en arrière ; une forme sombre fendit l’air, retombant dans le bosquet de buissons.

— On dirait un poisson, s’exclama Barch. Le hibou-pêcheur se pavanait en direction de son butin. Barch courut à sa rencontre, les bras levés.

— Non, tu ne l’auras pas.

D’un geste adroit, il récupéra le poisson au milieu des épines, tandis que le faux hibou battait en retraite vers le lac. Komeitk Lelianr observa la scène, l’air dégoûté.

Barch lui lança son briquet.

— Faites du feu. Moi, je vide l’animal.

Il l’étala sur une dalle à côté du torrent, lui trancha la tête et la queue avec un caillou pointu. Grinçant des dents, il fendit en deux le ventre tendre, fouilla, gratta, rinça et finit par dégager deux filets de chair blanche caoutchouteuse.

Lelianr avait allumé un feu à la lisière de la forêt ; après avoir taillé deux baguettes de bois vert, Barch s’appliqua à faire griller le poisson.

— Là, monologuait-il, ça sent bien bon. (Il déposa le poisson sur une pierre plate, se pourléchant les doigts.) C’est même délicieux.

Komeitk Lelianr dévora sa part sans commentaire.

— Ce n’est pas très nourrissant, reconnut Barch. Mais aujourd’hui nous ne mourrons pas de faim.

Il reporta son attention sur les baies sauvages.

— Elles avaient un goût amer… mais mes intestins ont l’air de résister. (Il recouvrit le feu de cendres.) Maintenant il faut explorer le terrain.

Une lointaine détonation déchira le silence ; les grondements de l’écho se propagèrent dans la vallée.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Cela s’appelle une explosion, expliqua mécaniquement Komeitk Lelianr. Une substance instable est mise sous pression, ensuite…

Barch la coupa d’un ton acide.

— Notre peuple de sauvages connaît les vertus des explosifs ; en fait, nous en avons même fabriqué un à partir de l’uranium.

Komeitk Lelianr écouta poliment.

— Probablement y a-t-il une carrière de pierre quelque part dans les hauteurs.

Barch scrutait fiévreusement le versant de la montagne.

— Nous devons prospecter pour savoir où se trouve le foyer de peuplement le plus proche, s’il en existe.

— Et après ?

— Nous serons plus avancés quand nous connaîtrons la configuration du pays. Si nous pouvions pirater l’un de ces chalands, nous pourrions peut-être… (Sa phrase resta en suspens. Saisissant Komeitk Lelianr, il l’obligea à s’aplatir derrière un buisson.) Chu !

Sur la berge opposée, trois hommes étaient plantés comme des piliers de béton gris.

— Ils nous ont repérés, souffla Lelianr.

— Je ne pense pas. Je les ai vus sortir de la forêt.

— S’ils viennent de ce côté, ils nous verront.

— Ils arrivent.

Une grosse pierre ronde dans chaque main, Barch attendait aux aguets.

XI

Deux des individus avaient la peau mate, avec des visages étroits et chafouins ; le troisième était jaune-citron, doté d’une bouille lunaire et de sourcils orange hérissés comme des cornes. Ils se déplaçaient avec l’allure légère et furtive du cerf qui se rembuche.

— Ils ont des arcs et des flèches, marmonna Barch. Ce sont des esclaves ou des gardes-chasse.

— Ou bien des fugitifs comme nous, répliqua Komeitk Lelianr.

Le trio se rapprochait ; leurs voix résonnaient distinctement dans les marais. Derrière son abri de ronces, Barch apercevait chaque détail de leur figure et de leur équipement. Arrivés à vingt mètres d’eux, ils s’arrêtèrent pile, se tournant pour inspecter la vallée.

Étouffé par la distance, on entendit le son d’un cor, puis un autre dans la direction opposée, encore un troisième, proche à tressaillir. Avec des sifflements de frayeur, les trois hommes escaladèrent la pente d’un bond, disparurent sous le manteau de feuillages noirs.

Soudain mal à l’aise, Barch se remit debout, osculta le lac du regard.

— Quoi que ce soit, ce n’est sûrement pas bon… Nous aussi ferions mieux de filer.

Komeitk Lelianr le tira par la cheville.

— Baissez-vous, chuchota-t-elle. Des Podruods !

Barch se jeta à plat ventre. Une silhouette rouge et agile émergea de la forêt. Planté sur ses jambes, l’intrus renversa sa tête d’Iroquois pour lancer un nouvel appel ; son instrument portait sur les eaux du lac. Il attendit ; des sonneries de trompe lui répondirent dans le lointain. Le Podruod était aussi immobile qu’une statue ; Barch et Lelianr s’aplatirent sur le sol fangeux.

Il y eut des craquements de branches, un bruit de course précipitée. Un gros homme avec un toupet conique de cheveux roses déboula dans la clairière. Apercevant le Podruod, il se figea sur place comme un oisillon.

Le Podruod l’observait sans bouger un muscle. Hésitant, le gros homme tenta de contourner le lac. Le Podruod fit un bond en avant, stoppa net. Barch pensa au chat qui joue avec une souris.

Une fois de plus, le Podruod leva la tête, faisant de nouveau retentir son cuivre. Deux autres Podruods surgirent dans la clairière, juste derrière le gros homme, qui prit alors ses jambes à son cou, tout pantelant et gémissant.

Barch sentit passer une ombre au-dessus de lui ; il leva la tête si brusquement qu’il se fit mal au cou. C’était un engin de dix pieds de long sur quatre de large, piloté par un Klau. Celui-ci eût-il regardé en bas, il aurait découvert Barch et Lelianr, mais ses yeux étaient rivés sur le bonhomme.

Sous le dériveur, pendait une masse sombre, semblable à un vulgaire paquet de linge, mais, tandis que l’engin glissait dans les airs, le dispositif se déplia, déroulant des bras de caoutchouc noir qui s’entortillèrent autour du torse du fuyard, de ses jambes et de ses chevilles. La victime trébucha, tomba dans un buisson épineux, où il continua à se débattre en ruant et pleurant comme un veau.

Le dériveur progressait lentement, traînant son prisonnier dans les ronces, à travers les marais, jusqu’au lac, où il sombra hors de vue. La surface de l’eau bouillonna et ondoya. Quand l’engin reprit un peu d’altitude, le gros homme pendait inerte, le corps couvert de ventouses brunes. Une par une, elles lâchèrent prise pour replonger dans le lac. Barch reconnut les mollusques venimeux à qui il devait sa blessure au bras. Il se plaqua davantage contre le sol.

Les tentacules se rétractèrent, hissant le gros homme sous la coque ; une bâche noire s’abattit sur lui avec des plis mous, qui, en se resserrant par le fond, forma un colis étroitement ficelé.

Le dériveur continua de s’élever et quitta sans bruit la vallée. Barch baissa la tête, de nouveau attentif aux Produods. Eux aussi avaient disparu.

Il relâcha tout son corps, puis jeta un coup d’œil du côté de Komeitk Lelianr ; son regard était vitreux. La poussant du coude, il lui chuchota d’une voix rauque :

— Courons sous les arbres.

Elle gisait comme un mannequin de cire, respirant à peine. Barch s’accroupit, gratta la boue de ses talons, puis se redressa, les genoux mous et tremblants. Soulevant Lelianr, il la porta tant bien que mal sous la voûte des arbres.

Ils restèrent assis dix minutes, Lelianr recroquevillée contre la poitrine de Barch. Il lui caressait les cheveux, déposait des baisers sur son front. Finalement, elle s’assit en soupirant.

— Ça va mieux ? s’enquit Barch avec inquiétude.

— Oui.

Ayant sauté sur ses pieds, Barch fouilla du regard le versant où les trois hommes avaient cherché refuge.

— Essayons de grimper par là ; peut-être apprendrons-nous du nouveau. Docilement, Komeitk Lelianr se remit debout.

— Êtes-vous reposée ? demanda Barch.

— Oui.

Ils gravissaient lentement la pente. De longs feuillages noirs veinés de rouge se balançaient autour d’eux, tels des saules pleureurs. S’ils n’y voyaient rien, ils étaient aussi invisibles. Le terreau épais absorbait le bruit de leurs pas. A chaque instant, Barch s’arrêtait pour écouter. Silence. Le jour perça enfin à travers le rideau de végétation. Le terrain s’aplanit, puis s’incurva en une dépression. La couche d’humus diminua, laissant affleurer de la caillasse blanche.

Entendant un halètement dans son dos, Barch pivota sur ses talons pour se trouver face à face avec un Podruod grimaçant au crâne rasé, arborant un pagne et des bottes noirs. Dans un grand moulinet, il allongea lentement le bras ; une lame d’acier vint chatouiller la poitrine de Barch. Mais celui-ci n’avait d’yeux que pour son acolyte, un type mince à la peau jaune, qui avait empoigné les bras de Komeitk Lelianr par-derrière.

Barch hésitait. La voix métallique du Podruod retentit, péremptoire. Barch resta muet. Le monstre répéta sa question, cette fois sur un ton menaçant. Barch vit l’autre bander ses muscles, entendit vaguement Komeitk Lelianr répondre quelque chose dans la même langue. Le Podruod se détendit ; la mort recula d’un pas.

Se tournant alors vers Komeitk Lelianr, le Podruod la détailla du regard, de la tête aux pieds. Quand il s’adressa à elle, Lelianr répondit.

— Que dit-il ? interrogea Barch.

— Ils désirent savoir si nous avons des compagnons, l’informa distraitement Lelianr. Eux aussi sont des esclaves en fuite. Le Podruod doit être un malfaiteur quelconque.

— Oh ! (Barch se détendit à son tour.) C’est tout ?

— L’essentiel, énonça Komeitk Lelianr, sur la réserve.

— Que voulez-vous dire ?

— Il paraît qu’une espèce de tribu vit là-haut. (Elle inclina la tête en direction du Podruod.) C’est lui le chef.

Le regard appréciateur du Podruod sur la personne de Lelianr suscita soudain l’appréhension de Barch. Il débita ses mots d’une voix monocorde.

— Ranimez la puissance de vos chaussures. Il ne vous tient pas très serré ; vous pouvez vous dégager. Moi, je galoperai jusqu’en bas.

Fronçant son joli front, Lelianr jeta un regard oblique vers l’homme rouge.

— Il vaut mieux rester avec eux que mourir de faim seuls.

— Non, s’écria Barch en plein désarroi. Je prendrai soin de vous.

D’un geste brusque, le Podruod rengaina sa rapière. Donnant le signal du départ, il poussa Barch d’une bourrade.

La honte et la fureur submergèrent Barch ; il lui envoya un coup de poing. Le Podruod esquiva, un rictus à la bouche. Sa lame d’acier étincelant dans l’air, il lui porta une botte pour s’amuser ; l’acier entama l’épaule de Barch d’un quart de pouce. Livide de colère et de frustration, Barch sauta en arrière.

— Roy, cria Komeitk Lelianr. Soyez raisonnable ! Obéissez-lui, ou vous vous ferez tuer !

— Il a des vues sur vous, haleta Barch. Une fois arrivés dans la grotte, je ne pourrai plus vous protéger ; ils vous prendra de force…

— Quelle importance ? Je m’y suis déjà résignée…

L’arme toujours menaçante, le Podruod aboya des ordres. Barch avança en trébuchant, une boule d’angoisse au creux de l’estomac. « Quelle importance ? » avait-elle dit. Le chef était un sauvage à peau rouge, et Barch un sauvage à peau mate. « Quelle importance ? »

Après avoir traversé un plateau dénudé et grimpé une dernière côte, ils aboutirent au pied d’une falaise calcaire. L’homme citron fit signe à Komeitk Lelianr de pénétrer dans une cavité obscure, au fond de laquelle Barch aperçut une étroite crevasse. Komeitk et son guide se glissèrent par 1a fente, suivis de Barch, qui, avançant en tâtonnant dans le court tunnel, atterrit dans une salle au plafond bas, juste derrière la jeune fille.

Des lampes jaunâtres fumeuses et un feu flamboyant fournissaient à la fois chaleur et lumière. Il y avait deux tables rustiques, des bancs, des remugles de nourriture et d’excréments. Vingt ou trente hommes et femmes étaient visibles ; d’autres émergeaient des recoins, clignant des yeux avec curiosité.

Barch se tenait raide comme la justice, les yeux fixés sur Komeitk Lelianr. Elle n’a pas plus d’affection pour moi que pour un chien, s’indignait-il fiévreusement en son for intérieur… Je suis seulement Roy, un bon toutou. Elle s’était résignée à moi. Maintenant, quelle importance ? Elle était près de lui, mince, si dorée et adorable qu’il ne voyait qu’elle. Pourtant Lelianr ne contemplait pas Barch, mais le Podruod.

Barch suivit son regard. Le chef donnait ses instructions à deux hommes en gris ; faisant volte-face, il cria quelque chose vers le fond de la grotte, là où une marmite mijotait au coin du feu. Il mesurait six pieds et trois pouces : un bel animal, grand, puissant, sans une once de graisse. Son crâne était rasé, ses traits durs et osseux ; malgré ses lourds godillots noirs, il marchait aussi légèrement que les Lekthwans avec leurs aéro-sandales. Barch reporta anxieusement les yeux sur Lelianr. Elle observait toujours le chef ; la lumière des lampes faisait étinceler ses yeux.

Marchant dans sa direction, le chef posa ses mains sur ses épaules. Elle se recula, mais pas autant que lors de ses propres tentatives, remarqua Barch.

Obnubilé par la vue des deux silhouettes, Barch avança d’un pas mesuré. Son rival lui tournait le dos ; Lelianr le vit arriver, le visage dénué d’expression.

Le chef se retourna, fit mine de saisir son sabre, mais Barch le lui arracha d’un coup sec ; il tomba en tintant contre le roc.

Le Podruod lança un coup de pied ; Barch lui saisit la jambe, tira. Le chef vacilla en arrière, sautant sur un seul pied avec aisance.

Barch chargea, bloqua une violente claque du plat de la main. Il cognait, encaissait aussi des coups. Lampes, parois, feu, visages ne formèrent plus qu’un arrière-fond dénué de signification. Le faciès rouge était concentré, ses narines dilatées. Barch l’envoya dinguer d’un swing bien assené ; le Podruod représenta sa tête, sans sourciller. Les jambes coupées, Barch perdit sa respiration.

— Ellen, croassa-t-il en tentant de lever un bras, attrape une pierre, assomme-le…

Komeitk Lelianr se pressait contre le rocher, dissimulant sa figure. Trois méchants coups eurent raison de Barch. Le premier frappa comme un marteau : les lumières s’éteignirent ; le second le submergea, tel le ressac de la mer ; le troisième gronda, pareil à un lointain coup de tonnerre.

XII

Barch se réveilla sur une pile de peaux de bêtes. Il s’assit, se palpa la figure. De sourds élancements signalaient les endroits enflés. Sur une longue table à l’autre bout de la salle, trois ou quatre femmes attendrissaient de la viande dans les mortiers de pierre.

A une extrémité, était assise Komeitk Lelianr. Elle se leva, se courba au-dessus d’une marmite, puis se dirigea vers Barch, un bol de faïence à la main.

— Avalez cela, et vous vous sentirez mieux.

Barch voulut parler, mais les mots s’étranglèrent dans sa gorge. Acceptant le bol, il but son contenu. Komeitk Lelianr guettait ses réactions.

— Je ne veux rien d’autre, merci, articula-t-il poliment.

Au moment de s’éloigner, elle le regarda par-dessus l’épaule.

— Roy, vous devriez tâcher de penser en termes réalistes, contenir votre idéalisme dans les limites du possible.

— Oui, répondit Barch. Quand je saurai ce qui est impossible. (Il lui rendit le bol en la fixant froidement.) Comment cela se passe-t-il avec votre nouvel ami ?

— Clet ?

Elle haussa les épaules.

— J’ai remarqué que vous saviez parler sa langue.

— C’est un genre d’espéranto connu de tout le monde.

Barch se retourna du côté du mur. Quelques minutes plus tard, il se leva, sortit en titubant, et vomit, appuyé contre la falaise.

Quand il releva la tête, il aperçut deux hommes en gris qui marchaient à flanc de colline, tenant un panier chacun par une anse. Derrière arrivait Clet, le chef Podruod, une bête de la taille d’un ours en travers de l’épaule. Regardant Barch sans le voir, il pénétra majestueusement dans la grotte.

Barch s’installa sur un rocher en massant son crâne douloureux. Au bout d’un moment, il cligna des yeux, étudiant l’étendue de la vallée. Par sa forme, elle rappelait grossièrement celle de la Méditerranée, la grotte occupant une position comparable à la Libye. Des montagnes escarpées bordaient la côte levantine ; à Gibraltar, la rivière s’engouffrait dans un défilé étroit et encaissé ; sur la Côte d’Azur, il nota l’entrée d’une deuxième gorge. Juste en face de la caverne, à la place de l’Italie, un énorme contrefort aux pics arrondis surplombait l’ensemble du passage. Étrange que les Klaux n’aient pas construit de fort là-haut, se dit Barch. En regardant attentivement, il crut apercevoir un amas de ruines.

Les nuages s’effilochaient au ras des montagnes ; il tomba quelques gouttes de pluie. Barch se remit debout, frissonnant sous la rafale de vent froid qui pénétra l’étoffe élimée de son costume Modok.

Jetant un regard indécis vers la crevasse béante de la grotte, où Clet et Lelianr s’abritaient au chaud, il grogna d’indistincts jurons, puis s’éloigna en dévalant la pente.

Il s’arrêta pile, se sermonnant intérieurement : ne puis-je assumer-cela ? Ai-je peur de rentrer à l’intérieur ? Il fit demi-tour et regagna la crypte sous la pluie. Les deux hommes au couffin étaient maintenant assis autour, occupés à décortiquer des noix. L’un d’eux claqua des doigts en direction de Barch, lui enjoignant de venir les aider.

Celui-ci se détourna avec une mine hostile. Réflexion faite, il décida qu’il aurait meilleure contenance en acceptant de travailler qu’en refusant. Il lui était toujours possible de quitter la grotte, mais pour aller où ? Il était libre, nourri et logé, rien ne l’obligeait à partir, excepté son amour-propre blessé. D’un coup d’œil, il inspecta les lieux : Clet et Komeitk Lelianr étaient invisibles.

S’asseyant avec les autres, Barch se mit à éplucher des noix.

Les semaines passaient, deux, trois, un mois entier. Barch se plia aux us et coutumes de la tribu, acquit même les rudiments de la langue universelle. A plusieurs occasions, il sortit chasser, une fois, il tua un gros animal brun à deux pattes, une espèce d’hybride entre le kangourou et le lézard, qui lui valut de chaudes félicitations.

La caverne n’avait plus de secret pour lui. Quatre passages distincts s’ouvraient sur la salle commune. Deux s’enfonçaient plus ou moins horizontalement, serpentant à travers une série d’antichambres, chapelles, recoins et alcôves où dormaient les membres du clan. Un troisième desservait la chambre de Clet avant de descendre dans les tréfonds de la montagne, tandis que le quatrième, utilisé comme boyau de cheminée, donnait sur une énorme cavité au-dessus de la grande salle, le Gros Trou. Tout au bout, là où la paroi avait à peine l’épaisseur d’une coquille, la lumière du jour filtrait à travers une fissure. Les stalagmites montaient à l’assaut des stalactites, formant, quand elles se rejoignaient, des colonnes fuselées d’une hauteur impressionnante. C’est dans le Gros Trou que Barch installa sa couche d’humus et de peaux grossièrement tannées.

La tribu comptait trente-quatre personnes : vingt et un hommes, dix femmes, plus trois êtres équivoques. Ces derniers étaient des Calbyssiniens : Armian, Aral et Arn, dont le sexe était un secret jalousement gardé. C’étaient de légères et jolies créatures avec d’émouvants yeux bleus et des cheveux vermeils. Enfouis sous d’amples manteaux, ils passaient tout leur temps de loisir à essayer de deviner le fameux secret. Les allusions voilées, artifices et ruses de stratégie étaient, pour Barch, son unique source de distraction.

Outre les Calbyssiniens, il y avait quatre Byathides : trois hommes grands et roses avec des yeux fauves, des nez tombants et des cheveux soyeux couleur de cannelle ; une femme rose et efflanquée affligée d’une voix de brebis.

Il y avait Kerbol, un être trapu et gris-vert avec un crâne pointu et une tête de grenouille, accompagné de son austère compagne.

Il y avait trois Splangs aux visages en lame de couteau, dont la peau ressemblait à du cuir de Cordoue : Chevrr, Skurr et une femme menue à tête d’insecte dont ils se partageaient les faveurs.

Il y avait deux Griffits, des hommes-chats avec des yeux obliques et observateurs, des moustaches raides et une expression d’agressivité contenue.

Il y avait un immense bonhomme brun qui avait perdu son nez et hérité en échange le nom de Camard ; lui obéissaient deux femmes chauves et hargneuses de race indéfinie. Il y avait Pedratz, un individu vert acidulé, embaumant le musc, dont les sourcils se retroussaient en forme de cornes. Il y avait Moranko, un jeune bellâtre à l’air sombre, qui détestait Clet, et incidemment Barch. Il y avait le nain Moïse, qui avait une figure de Polichinelle et la peau tachetée de noir, comme un cheval pie.

Il y avait six Modoks à bouille de bouledogue : quatre mâles et deux femelles, qui se blottissaient les uns contre les autres au fond de la grotte, observant tout de leurs grands yeux suspicieux.

Il y avait Sl, un homme blanc avec un nez fendu et une barbe blanche à deux pointes, qui faisait tout en double ; il y avait le musicien Lkandeli Szet. Il y avait Barch, et il y avait enfin Clet et ses trois concubines : Komeitk Lelianr et deux jeunes femmes de race bâtarde, jadis la propriété de Lkandeli Szet.

Terminant son inventaire, Barch calcula qu’au moins quinze races provenant d’autant de mondes différents étaient réunies dans la caverne. Paisiblement assis sur le banc du fond, il considérait l’assemblée avec une amertume amusée. Au moins ne pourrait-il pas se plaindre que sa vie eût été uniforme ou ennuyeuse.

Sur Terre, personne ne soupçonnait même l’existence de Magarak. Quoique désormais… L’estomac serré, il réfléchit à l’incursion Klau.

Quel était leur but ?

A l’autre bout de la salle, s’élevèrent les criailleries des deux femmes chauves de Camard. Clet, assis à la grande table devant le feu, dressa son crâne rouge et lisse ; la contestation se calma aussitôt. Clet avait horreur du bruit. Ainsi s’expliquait en partie le fait qu’une communauté aussi disparate d’origine pouvait vivre en relative bonne intelligence. Une autre raison tenait à la nature fondamentale de leur existence, une espèce de plus petit dénominateur commun culturel, un stade de développement atteint par toutes les races sans exception. Pour Barch, ce stade remontait à trois ou quatre mille ans en arrière. Il jeta un coup d’œil du côté de Lelianr, en train de tapoter machinalement sur la table, du bout des doigts. Combien de temps s’était-il écoulé depuis l’époque où ses ancêtres vivaient dans les cavernes ? Cent mille ans ? Un million d’années ?

Elle paraissait fraîche et soignée, remarqua Barch. Son visage s’était affiné ; sa bouche avait perdu un peu de sa moue enfantine. Sa physionomie était distraite, distante, un échantillon de caractérisation stoïque ou fataliste, jugea Barch.

Lentement, elle leva la tête. Un instant, ses yeux se posèrent sur Clet ; ses paupières tremblèrent mais sa figure ne changea pas d’expression.

Barch se leva et sortit dans les ténèbres. Une brume qui n’était pas tout à fait du crachin lui mouilla la figure. Se détachant sur le gris flou de la falaise, il distingua une masse sombre. Son cœur s’arrêta de battre, le temps de reconnaître Kerbol, que la nature avait gratifié d’une peau couleur de muraille, d’yeux globuleux et d’une bouche pareille à un clapet. Barch se souvint brusquement que Kerbol se plaignait souvent de la chaleur de l’antre, et semblait apprécier l’humidité froide de la vallée.

Barch alla se planter côté de lui ; tout être préférant la solitude de la nature à la promiscuité de la caverne était de fait son allié.

Kerbol poussa un grognement.

— Le brouillard tombe, dit-il enfin d’une voix grave et rocailleuse. Le vent souffle en refoulant vers Palkwarkz Ztvo. Demain le ciel sera clair, et les Klaux vont venir chasser. Demain n’est pas un jour à trop s’éloigner de la grotte.

Barch se remémora les Podruods sonnant du cor, le gros homme terrifié, le dériveur Klau avec ses tentacules noirs accrochés dessous.

— Les Klaux chassent-ils souvent ?

— Tous les huit ou dix jours, suivant le temps. Ce sont les Klaux du district de Quodaras ; Palkwarkz Ztvo est leur terrain de chasse. Les Klaux de Xolboar chassent à Poriflammes.

Il montrait du doigt la vallée d’accès au Palkwartz Ztvo, près du défilé. Soudain Barch eut une illumination.

— Donc nous vivons dans une réserve de chasse ; notre présence est tolérée pour permettre aux Klaux de pratiquer leur sport favori !

— La planète Klau se trouve à une semaine de distance ; il faut bien que les Klaux se divertissent.

— Nul doute que la chasse aux Podruods ou aux Klaux ne soit un agréable passe-temps, lâcha Barch d’un ton rêveur.

Kerbol médita la suggestion.

— Vous avez une étrange manière de penser.

Barch rit d’un rire sans joie.

— Je ne vois rien d’étrange là-dedans. Si les Klaux me donnent la chasse, il est logique que je leur rende la pareille.

— Ce n’est pas le principe de la chasse, objecta poliment Kerbol.

— D’après les Klaux, non ; d’après moi, si. Sommes-nous obligés de vivre selon les principes Klaux ?

— Nous sommes sur une planète Klau ; les Klaux nous y ont amenés.

Barch grimaça un sourire.

— Tu t’es évadé pour venir ici. Est-ce là un principe Klau ?

— J’avais trop chaud à la carrière, déclara Kerbol, après réflexion.

Une sourde explosion troubla le silence de la vallée, depuis l’autre versant de la chaîne Kebali.

— Ils tirent en ce moment, dit Kerbol. As-tu remarqué la double détonation ?

— Non.

— La charge était composée de dix bidons d’abiloïde, coupés d’un vingtième de Super. Le Super ébranle le rocher, l’abiloïde le fait dégringoler.

— Tu sembles en connaître long sur les explosifs.

Kerbol hocha mélancoliquement la tête.

— Pendant cinq ans, j’ai foré, chargé, foré, chargé. Et toujours dans la chaleur. Je me suis enfui dans les bois ; après avoir franchi le mont Kebali, j’ai échoué dans Palkwarkz Ztvo, où je ne risque au moins que les chasseurs.

— Qu’est-ce que ce truc noir qui pend sous les dériveurs Klaux ?

— Ce sont des… Kerbol se tut, cherchant un mot qui lui échappait… « êtres-élévateurs ». Dans les usines, ils servent a la manutention. Les Klaux les font pousser ; ils sont à moitié-vivants.

— Les Klaux ont-ils d’autres armes ?

— Oui. Ils peuvent tirer à longue distance ; quand le projectile pénétré dans la chair, il explose, provoquant la mort.

Barch scruta la gorge obscure de haut en bas. La brume s’était dissipée ; portée par le vent, une odeur de végétation pourrie vint frapper ses narines. Dans le lointain, résonna un fort bruit métallique, suivi d’un crissement.

— La nuit, un régiment entier de Podruods pourrait monter jusqu’ici, marmotta Barch.

Mal à l’aise, Kerbol changea de position.

— Cela ne s’est jamais produit.

— Mais c’est possible, insista Barch.

— Vos pensées sont aussi déplaisantes qu’étranges, conclut Kerbol.

Le lendemain, le plafond était haut, le vent léger. La petite tribu ne s’écarta pas de la grotte mais personne n’entendit le son de la trompe ; les Klaux ne se montrèrent pas.

Le jour suivant fut pareil : calme plat dans la vallée.

Comme la veille, les hommes ne s’aventurèrent qu’à quelques centaines de mètres de la falaise. Au repas du soir, il n’y avait plus que des reliefs de gruau dans le chaudron.

Le troisième jour se leva avec la tempête, des nuages gris déchiquetés se brisant sur le mont Kebali comme le ressac contre la jetée.

Clet dépêcha Camard, Barch, les Modoks et les Calbyssiniens à la cueillette des fruits, tandis que le reste des hommes s’enfonçait dans la forêt en quête de gibier.

Le cor des Podruods retentit une heure plus tard. Barch et les Calbyssiniens bondirent sur leurs sacs à demi pleins et se dépêchèrent de remonter la côte.

Les cris des chasseurs résonnaient d’un bout à l’autre de la vallée, convergeant à proximité de la falaise ; jetant un coup d’œil derrière lui, Barch aperçut l’ombre menaçante du dériveur Klau.

Les chasseurs réintégrèrent la grotte un par un, les yeux creux de fatigue.

En bas, les trompes de chasse cessèrent soudain leur concert. Planqué dans la crevasse, Barch vit le sinistre dériveur descendre la vallée en direction du défilé.

Quatre chasseurs n’étaient toujours pas rentrés : Clet, Moranko et les deux Splangs, Chevrr et Skurr.

Clet se faufila le premier à l’intérieur, son masque rouge impassible. Ensuite arriva Moranko, charriant un cadavre d’animal qui ressemblait à une grosse chenille laineuse. Les minutes fuyaient ; Chevrr traversa le plateau. Il marmonna quelques mots à l’oreille de Clet, en tendant le pouce vers la vallée.

Skurr, le Splang, avait été pris en chasse, puis abattu.

Cédant à son impulsion, Barch se laissa choir sur le siège en face de Clet qui affûtait son couteau.

— Je pense que nous pourrions nous dispenser de ces parties de chasse.

Clet lui jeta un coup d’œil glacial, se replongea dans son travail. L’acier grinçait au contact de la pierre, la lumière des lampes se reflétait sur le métal, tandis que les énormes mains rouges continuaient à s’affairer méthodiquement. Barch éleva la voix.

Nous ne sommes pas obligés de ramper indéfiniment au fond de ce trou.

Il s’interrompit ; Clet ne manifestait aucun intérêt.

— Chaque semaine, quelqu’un d’autre se fait tuer, reprit Barch en s’efforçant de réfréner sa colère.

— Il en vient toujours davantage, dit Clet. Ce n’est pas bon d’être trop nombreux dans la grotte.

— La prochaine fois que les Klaux chasseront, ce sera peut-être vous ou moi la victime (Clet haussa des épaules.) Maintenant c’est à nous de les chasser… tuer les Podruods, tuer les Klaux.

— Non, non, riposta Clet avec impatience. Alors un navire de guerre viendrait nous massacrer tous. Nous vivons bien, hein ? (Il éclata de rire, satisfait de lui-même.) Des vivres, des femmes, hein ? Il en est ainsi depuis très, très longtemps ; vaut mieux ne pas changer.

Barch se releva lentement, le regard noir de frustration ; Clet lui jeta un coup d’œil impassible, puis retourna à sa pierre à aiguiser.

Cinq jours s’écoulèrent, bas et orageux, des jours de pluie et de tempête, qui emplirent le Gros Trou de sifflements surnaturels.

XIII

Le sixième jour, il y eut une accalmie ; le plafond élevé était comme strié d'écailles noires. Barch alla trouver Clet là où il avait l’habitude de prendre son déjeuner de viande rôtie et de galettes de gruau.

— Aujourd’hui, les Klaux pourraient revenir. Si nous descendions jusqu’au défilé et nous postions à l’entrée de la vallée…

Clet secoua obstinément la tête, tout en continuant de ronger son os.

Komeitk Lelianr était agenouillée au coin du feu, surveillant les galettes de gruau qui cuisaient sur les pierres chaudes. Tournant la tête, elle parla brièvement.

— Ne discutez pas avec lui, Roy ; il est entêté.

Clet leva les yeux.

— Que dit-elle ?

Il jeta son os, posa ses battoirs rouges à plat sur la table.

Barch l’observait avec dégoût. Le sang bouillonnait dans ses veines ; il se sentit une force nouvelle. Peut-être le vent tournait-il en sa faveur. Sa voix résonna, âpre, grave.

— Peut-être souhaitez-vous passer toute votre vie dans cette grotte, comme un animal.

Les yeux de Clet flamboyèrent sous ses sourcils noirs ; il semblait écouter moins Barch qu’une secrète voix intérieure.

— Il existe un moyen de quitter Magarak, si nous unissons nos efforts.

Avec un grognement de mépris, Clet ramassa son os.

— Voici notre beau parleur.

Barch resta interloqué.

— Beau parleur ?

Les grandes dents blanches de Clet étincelèrent, le temps d’un sourire. Il brandit son os en direction de Komeitk Lelianr. Dérouté, Barch suivit son geste, ne tardant pas à comprendre.

L’air absent, Komeitk Lelianr sortit les gâteaux du feu.

— Elle m’en a raconté de belles sur vous, lança Clet. Vous êtes un rêveur ; vous voudriez voler dans les airs comme un magicien. (Sa voix s’éleva, ses yeux lancèrent des éclairs.) Maintenant, finie la parlotte. Nous sommes à Palkwarkz Ztvo, et c’est moi qui commande.

A pas lents, Barch se dirigea vers l’entrée de la grotte, récupérant au passage son arc et ses flèches.

— Holà ! (Clet l’interpella sauvagement.) Où vas-tu ?

— Ça ne te regarde pas.

Derrière, le banc racla brutalement sur le sol. Barch eut le temps de voir Clet empoigner son propre arc. Se précipitant hors du tunnel, il traversa le plat en galopant. Il aperçut Clet dans l’encadrement de la crevasse, tel une héroïque statue de Mars : l’arc bandé, la flèche prête à partir. Barch se jeta par terre ; le trait siffla au-dessus de sa tête. Se relevant, il gagna l’abri des arbres, arma son arc et attendit, pâle et tremblant.

Après un vague coup d’œil sur la vallée, Clet retourna dans la caverne.

Fouetté par les feuillages, Barch descendait tristement la côte. Quelle misérable sortie, ruminait-il. Il s’arrêta, jeta un dernier regard vers la grotte. Il se rappela la première fois où il avait vu Komeitk Lelianr, débarquant gaiement de l’astronef annelée. Si elle avait noté sa présence, c’est parce qu’en tant qu’indigène, il faisait partie du décor. Il eut soudain l’impression de voir plus clair en elle. Pauvre chérie, pensa-t-il, elle qui trouvait la nourriture terrienne révoltante… Eh bien, beaucoup d’eau avait coulé sous les ponts. Et maintenant ? Probablement pourrait-il réintégrer l’antre, une fois la colère de Clet tombée. Et les années s’égrèneraient, tandis que lui vieillirait, perdant peu à peu le feu sacré.

Non, se dit Barch, pas s’il mourait aujourd’hui sous le dériveur Klau. Tournant résolument le dos à la grotte, il s’en fut au petit trop vers le canyon à l’entrée de la vallée. Escaladant la pente de gauche, il s’installa à l’endroit le plus étroit du passage.

Le temps passait. Un vent froid balayait le ravin ; une armée de nuages noirs déferla sur le mont Kebali. Une goutte tomba sur son nez, une seule. La pluie était imminente. Drôle de jour pour guetter les Klaux.

Quand il entendit les crissements de bottes dans les cailloux, le tintement des voix Podruods, Barch sentit vibrer en lui un instinct archaïque. Il se redressa, s’efforça de détendre ses muscles.

Aussi lestes que des danseurs malgré leurs rangers noires, huit Podruods s’engagèrent en trottinant dans le défilé, le torse caparaçonné de métal. Leurs crêtes de cheveux noirs vibraient à chaque enjambée. En arrière-garde suivait un aéroglisseur, flottant à trois pieds du sol. Equipé d’un harnais marron, un jeune Klau y était assis, en train de manipuler une paire d’armes accrochées à un râtelier. Stoppant son véhicule, il inspecta la vallée, sûr de lui. Barch entrevit les étoiles rouges qui brillaient dans les yeux.

Le Klau bloqua les commandes avec ses pieds, sauta à terre et s’étira. Tout en conférant négligemment avec le sergent Podruod, il étudia la vallée à l’entour, pointa du doigt dans une direction.

Six Podruods s’enfoncèrent en silence sous les frondaisons noires, tandis que les deux autres protégeaient les arrières, tapis un peu plus haut dans la gorge.

D’un geste nonchalant, le Klau s’empara d’une des armes (un automatique à canon long, estima Barch), la soupesa dans sa main.

Barch se mit en position de tir : il tendit son arc… Maintenant ! La flèche s’envola en sifflant pour se ficher en plein dans la nuque noire.

Barch dégringola la pente, bondit sur le dériveur et, sans plus de respect pour le sombre cadavre, s’appropria ses armes.

— Oh ! s’exclamèrent les Podruods avec un léger sifflement à la fois outragé et horrifié.

Barch visa, appuya sur la détente. Rien. Les Podruods se ruèrent en avant, la bouche contorsionnée de fureur. Barch agrippa une manette, peut-être une sécurité, appuya sur la gâchette ; le premier s’écroula à plat ventre. Barch visa une deuxième fois ; le second roula à terre.

Barch tendit l’oreille. Silence complet hormis le murmure du torrent et un bruit éloigné de branches cassées. Maintenant, la suite ! Empoignant le Klau par son harnais, il traîna la masse inerte dans le sous-bois. De retour au dériveur, il s’assit à la place du pilote ; l’engin tangua sous son poids comme un bateau. Il fit quelques essais, les pieds posés sur les pédales.

Le véhicule trépida, bascula d’avant en arrière, s’éleva à une allure vertigineuse. Barch relâcha la pression de son pied ; l’engin redescendit lentement. Après un nouvel essai, il réussit à le ramener à l’entrée de la vallée.

Sautant au sol, il examina l’ignoble paquet noir pendu sous la coque. Il arracha son couteau à l’un des Podruods et s’en servit pour couper les deux lanières qui maintenaient le monstre en place. Celui-ci s’effondra sur les pierres avec un bruit d’éponge mouillée. D’un prudent coup de pied, Barch l’envoya rouler dans la rivière, où ses tentacules se déployèrent mollement.

Le problème suivant consistait à se débarrasser des six Podruods qui patrouillaient la vallée. Prenant de l’altitude avec son engin, il remonta le long de la paroi escarpée pour se poser à l’endroit exact où il s’était déjà mis à l’affût. Il attendit une heure en patientant sagement. Le vent avait perdu de son âpreté, et le ciel s’était dégagé. A un quart de mille de distance, il aperçut les Podruods, apparemment désarçonnés par l’insouciance du Klau. Barch rit sous cape. Quelques minutes plus tard, ils s’avancèrent timidement dans le lit de la vallée. A hauteur des cadavres Podruods, juste en dessous de lui, ils stoppèrent, et regardèrent dans tous les sens, manifestement au comble de la confusion. Barch visa, tira six coups à la file. Les six hommes s’affaissèrent comme un jeu de quilles.

Barch descendit de son perchoir et cacha les corps sous les feuillages. La puanteur de la charogne accueillerait la prochaine partie de chasse ; actuellement, Barch avait bien d’autres chats à fouetter.

Regrimpant à bord du dériveur, il remonta la vallée en survolant la cime des arbres. A une centaine de yards de la caverne, il amarra son engin, puis sauta à terre, avant de s’approcher prudemment de la crevasse. L’une des femmes Modoks, occupées à puiser de l’eau, lui jeta un œil dénué d’intérêt. Faisant un signe de tête à Kerbol, assis dehors en train de tailler un arc, Barch pénétra dans la grotte. Attablé, Clet le regardait d’un air moqueur.

— Voici notre beau parleur de retour de la chasse. Il appuya ses grosses mains rouges sur la table, prêt à se lever.

Barch sortit son fusil, appuya sur la détente. Clet s’écroula en avant. Dur pour Clet.

Stupéfaites, les femmes hurlaient de terreur, tandis que Camard beuglait de rage. Après un rapide échange de regards, les Modoks tentèrent de s’esquiver, le visage blafard.

— Rassemblement général, lança Barch d’une voix aussi désinvolte que possible. A partir de maintenant, c’est moi qui commande le clan, et j’ai des choses à vous dire.

XIV

Pendant que la grotte s’emplissait peu à peu de silhouettes chuchotantes, Barch, qui était assis sur la table, les pieds posés à même le banc, passait ses troupes en revue. Après les décès de Clet et Skurr, le clan ne comptait plus que trente-deux membres.

Il réfléchissait à ce qu’il allait raconter : un problème de dialectique qui aurait démonté n’importe qui. Treize races différentes, trente et un cerveaux distincts ; treize structures mentales de base, trente et une sous-variétés. Une idée qui enthousiasmerait certains en laisseraient d’autres indifférents.

Les Modoks ne connaissaient pas le concept d’individualisme ; Moïse était né sur une planète plongée dans l’anarchie. Si Camard forniquait sans retenue avec ses mégères chauves, les Calbyssiniens ne rêvaient que de noces parfumées et de ténèbres anonymes. Les Byathides se goinfraient de gruau et de viande, alors que Komeitk Lelianr se forçait pour avaler la moindre bouchée. Kerbol transpirait, Chevrr frissonnait.

Chaque esprit réagissait selon ses propres cordes sensibles ; chaque mentalité dépérissait a sa manière, faute d’action. Il n’existait pas de catalyseur universel susceptible de galvaniser tout le monde à la fois ; encore moins pouvait-il espérer les contaminer avec son optimisme de Terrien. Au mieux les pousserait-il à l’action en faisant la preuve de son autorité. Au pire, il pouvait compter sur le pouvoir des armes Klaux, à condition de ne pas se laisser surprendre.

Il contempla les visages qui l’entouraient. La lumière des lampes accentuait les différences de couleur de peau mais révélait la même angoisse dans tous les regards : c’était un fanatique, capable de frapper sans vergogne avec son engin de mort.

— Un point d’importance, annonça Barch. Je n’ai pas tué Clet par haine ; Clet est mort à cause de sa stupidité. Il devait mourir parce qu’il a une âme d’esclave, Sous le règne de Clet, vous rôdiez dans la montagne comme des animaux. Les Klaux font une incursion hebdomadaire : chaque semaine un habitué de la vallée se fait donner la chasse, puis tuer comme un lapin. Dans un délai assez bref, tout le monde ici présent peut s’attendre à être abattu.

» Maintenant, les temps ont changé. Nous ne sommes plus des esclaves, nous sommes des hommes. Lorsque les Podruods descendront dans la vallée, nous les tuerons. Pourquoi fuirions-nous ? Nous avons des arcs, des flèches ; nous nous en servirons.

— Ah !

Le soupir provenait de l’un des Griffits qui tortillait ses poils de moustache.

— Mais ceci n’est pas notre but essentiel. Le principal reste de s’évader. Je veux quitter Magarak pour rentrer chez moi. Vous autres, ne ressentez-vous pas le mal du pays ? (Concert de marmonnements à voix basse.) Qui dit que c’est impossible, si nous y consacrons tous nos efforts ?

— Tu parles en l’air, grommela Kerbol, imperturbable. Nous ne pouvons pas traverser l’espace sur un cerf-volant.

— Il n’y a pas d’issue, brama Camard.

— Vous vous trompez tous les deux, rétorqua Barch poliment. Il y a quelques mois, une douzaine de Lenapes ont réussi à s’échapper. Les solutions ne manquent pas. Voici la mienne. (Il marqua une pause ; le silence était total.) Nous allons détourner un cargo, sur lequel nous aménagerons un compartiment étanche. Après avoir fait le plein de vivres et de carburant, nous laisserons Magarak derrière nous. Mon plan est aussi simple que cela. S’il présente des difficultés, nous y remédierons. Ce projet n’est pas irréalisable. De toute façon, nous n’avons rien à perdre : les Klaux ne nous ont-ils pas déjà condamnés à mort ?

» Quand nous décollerons, nous gagnerons la planète amicale la plus proche. Même si nous devons rester longtemps dans l’espace, nous finirons bien par arriver. A partir du moment ou nous émigrons de Magarak, nous ne sommes plus des esclaves ni des fuyards mais des voyageurs de l’espace. Et une fois arrivés, nous serons devenus des héros dont les aventures enchanteront nos parents et nos proches.

Une fois de plus, il consulta le cercle des visages tendus vers lui. Comment ne s’enflammeraient-ils pas devant tant d’enthousiasme ? Tous devaient brûler de quitter Magarak.

— La parole est aisée, lança Chevrr, le Splang à la tête en lame de couteau. Où trouverons-nous le cargo ? Comment se procurer les matériaux et les outils ?

Barch éclata de rire.

— Voici les problèmes qui nous attendent. Il y en aura d’autres, nécessitant tous beaucoup de travail et de risques. Mais si nous savons nous débrouiller, nous en viendrons à bout. Qu’avons-nous à perdre ?

» En agissant au lieu de subir, nous abandonnons le statut d’animal pour celui d’homme.

— Où pourrons-nous bricoler tranquillement le cargo ? intervint la voix de basse de Kerbol. Il sera visible d’en haut. Les Klaux largueront une équipe pour venir le récupérer.

— Le meilleur endroit que je connaisse, c’est le Gros Trou, répondit Barch. Le mur extérieur a l’épaisseur d’une coquille : le jour pénètre par les fissures. Nous n’avons qu’à ouvrir une brèche de la largeur du cargo, quitte ensuite à empiler des pierres de l’autre côté… Qu’en dites-vous ? Je ne peux pas construire un astronef tout seul ; vous rangez-vous à mes côtés ?

Sur les physionomies, il lisait les marques de la passivité, de la confusion et de la stupidité, mais il relevait aussi çà et là des lueurs de Komeitk Lelianr, debout près de la paroi, menue silhouette d’or pâle, silencieuse et isolée.

— Cela vaut la peine d’essayer, grommela Kerbol. Puisque nous n’avons rien à perdre, il faut tenter le coup.

— Bon, dit Barch, esquissant un sourire. Je vois que vous êtes tous d’accord avec moi. Mais au cas où… (il lorgna avec désinvolture le cadavre rouge de Clet)… d’autres penseraient comme lui, qu’ils prennent la parole maintenant !

Personne ne dit mot.

— Parfait, reprit Barch, dont le sourire s’élargit. (Il sauta par terre.) Chaque chose en son temps. Avant de pirater notre chaland, il nous faut prévoir une cachette.

Empoignant un lumignon, il gravit le boyau conduisant au Gros Trou. D’abord hésitante, la troupe le suivit à la queue-leu-leu.

Les murs gris et suintants luisaient sous la flamme jaune ; les ombres dansaient la sarabande. Là où débouchait le passage, le sol était presque plan sur une surface de cent pieds carrés. Des filons d’agate saillaient à l’autre extrémité, sur le pan de mur lézardé.

Barch traversa la cavité, escalada le tas d’éboulis.

— C’est ici que nous ouvrirons. Un gros travail, mais absolument nécessaire.

— Avec quelques cannettes d’abiloïde, je peux tout faire sauter, aussi facilement qu’on casse une noix, grogna Kerbol.

Barch considéra celui-ci en réfléchissant.

— Tu as travaillé à la carrière de pierre dans la montagne.

— Pendant cinq longues années.

— Tu sais où les explosifs sont entreposés ?

Kerbol acquiesça d'un grognement.

— Cette nuit, déclara Barch, toi et moi irons faire un tour à la carrière.

La nuit était tombée sur Palkwarkz Ztvo depuis déjà deux heures lorsque Barch et Kerbol grimpèrent à bord du dériveur Klau. La bruine leur soufflait au visage, au fur et à mesure qu’il prenaient de l’altitude ; le flanc de la montagne en dessous était aussi terne qu’un bout de chiffon noir, mise à part l’unique balise lumineuse qui clignotait sur le terre-plein devant la caverne.

Kerbol toucha le bras de Barch :

— Par là, sur l’autre versant du mont Kebali.

Barch inclina la tête. Leur engin naviguait dans une zone de brouillard, tandis que le mont Kebali se profilait devant un récif à fleur d'eau. Ils franchirent le col à cinquante pieds des rochers érodés. Au bas de la pente, apparut une grappe isolée de lumières ; beaucoup plus loin, s’étalait le halo laiteux qui indiquait le district de Quodaras.

— Kerbol, dit Barch à la silhouette sombre près de lui, afin de mener à bien notre plan, nous devons nous montrer fraternels les uns envers les autres… sans pour autant oublier les précautions d’usage. A ton avis, y-a-t-il des chances pour qu’un membre de la tribu nous trahisse auprès des Klaux ?

Kerbol émit un grondement.

— Aucune. Le traître n’y gagnerait rien ; les Klaux ne prendraient pas son histoire au sérieux.

— Mmmm, marmonna Barch.

— Le bavard serait expédié dans les mines d’arsenic comme un vulgaire fuyard. C’est vrai, poursuivit-il, que certains ne sont pas pressés de quitter Palkwarkz Ztvo ; la vie n’est pas meilleure sur leur monde d’origine. D’un autre côté, des planètes hautement sophistiquées sont représentées dans le lot : la mienne, Perdu, Calbys, Koethena, Lekthwa.

Il s’interrompit ; Barch ne releva pas.

— Je serai content de revoir mon village natal, reprit Kerbol. Il se trouve dans la plaine de Sponis, qui est toute bleue à cause de la tourbe et des plaques de lichen ; au milieu, coule la rivière Terre.

— Terre ? s’étonna Barch. C’est le nom de ma planète.

— La Terre ? (Kerbol roulait les « r ».) Je n’en ai jamais entendu parler.

(Il rumina un long moment.)

— Vous devez être de sacrés rêveurs sur Terre. J’ai passé douze années esclave sur Magarak ; depuis deux ans, je vis en homme libre dans Palkwarkz Ztvo. Jamais jusqu’à présent, je n’ai eu connaissance d’un projet aussi audacieux.

— Pourtant, il me semble que c’est la première chose qui vient à l’esprit.

Les lumières de la carrière clignotèrent sous eux, se déployant de part et d’autre comme la corolle flamboyante d’une belle-de-nuit géante. La vision réveilla chez Barch une impression de déjà vu. Où avait-il déjà contemplé pareil tapis lumineux ?

Il soupira. Soudain la nuit de Magarak lui parut hostile et lugubre. Des siècles auparavant, il avait posé l’aéroglisseur de Markel dans un petit village pour acheter du rouge à lèvres à Komeitk Lelianr.

— Ils doivent travailler toute la nuit, dit-il en repérant du regard la carrière de pierre.

— Le rendement est élevé ; le gros de la production sert à l’aménagement de la côte. Remarque (Kerbol montrait du doigt), cette face nord est la prochaine sur la liste ; en ce moment, ils sont en train de forer. Et là (il tendit encore le doigt), voici le dépôt d’explosifs. Dès qu’arrive un cargo, il pénètre dans le dépôt ; une fois déchargé, il ressort, tandis qu’entre-temps, s’en présente un autre.

— Et quel est le dispositif de sécurité ?

Kerbol haussa les épaules.

— D’abord, une barrière électrique que nous survolerons. S’il y a des cables d’alarme, nous les éviterons aussi. A l’intérieur du hangar, nous trouverons quelques Podruods, endormis ou occupés à jouer, ainsi que les techniciens Bornghalezes qui chargent les commandes sur un tapis roulant.

— Nous aviserons le moment venu.

Le dériveur perdant de l’altitude, l’éclairage de la carrière s’intensifia. Les battements de marteaux, le cliquètement intermittent des machines résonnaient fort dans la nuit humide. Des flammes bleuâtres signalaient les points où les chalumeaux soudaient des paquets d’explosifs dans la roche. Sur le toit du hangar, se détachaient quatre carrés de lumière glauque : les coupoles de ventilation.

Barch posa le dériveur sur le toit, sauta à terre et marcha à pas de loup vers l’un des dômes. Glissant sa tête dans l’interstice, il jeta un coup d’œil en bas. Il sentit une présence derrière lui : Kerbol.

— Il n’y a rien ici ! s’exclama Barch. L’endroit est nettoyé, vide. Kerbol pencha la tête à son tour.

— C’est vrai, grommela-t-il. Il ne traîne même pas un sac de poudre. Il se redressa, scruta la paroi rocheuse à un demi-mille de distance, puis pencha de nouveau la tête dans la bouche d’aération.

— Même le cargo a disparu.

Barch fouilla le ciel des yeux.

— Dans combien de temps aura lieu la prochaine livraison ?

— Ce soir ou demain, répondit Kerbol avec un haussement d’épaules.

— Regarde, s’écria Barch. Ces feux rouges.

— C’est la nouvelle cargaison.

— Allons, lança Barch en galopant vers le dériveur.

— Que fait-on ? s’enquit Kerbol au moment où Barch décollait brusquement.

— Peut-être aurons-nous plus de pain sur la planche que prévu, ce soir.

Le pied à fond sur l’accélérateur, il balaya le ciel d’un grand cercle, de sorte à approcher le cargo par l’arrière.

— Où est le pilote ?

— Dans le dôme à l’avant, indiqua Kerbol de la main.

— Sois prêt à tirer. (Il se posa en rase-mottes sur le pont du cargo.) Je m’occupe du pilote ; tu couvres le reste du vaisseau.

Il courut discrètement jusqu’à la proue ; le pilote avait un profil anguleux, les yeux fixés sur le rectangle éclairé marquant l’entrée du hangar. Barch ouvrit à toute volée la porte de l’habitacle.

— Reprends de l’altitude, vite !

Il brandit son arme en avant. Le pilote, un homme menu aux yeux en billes de loto avec une figure maigre et basanée, jeta un regard stupéfait par-dessus son épaule.

— Allez, vite ! répéta Barch.

Le pilote se pencha de mauvaise grâce sur ses manettes.

— Je dois suivre mon programme, sinon le contrôleur…

— Tu es un homme mort, gronda Barch, si nous ne remontons pas tout de suite ! (Il l’aiguillonna méchamment du bout de son fusil.) Remonte !

— C’est ce que nous faisons, bougonna le pilote.

— Plus vite ! (Barch se pencha par-dessus bord.) Ensuite, repars par où tu es venu.

Le navire de Fret s’éloigna de la carrière.

— Maintenant, éteins tes feux de position, ordonna Barch.

— Je n’en ai pas le droit, protesta le pilote. C’est une grave infraction.

Un rictus à la bouche, Barch lui enfonça le canon de son arme dans la nuque.

— Éteins tes feux ! (Il examina les lieux d’un coup d’œil furtif.) Aucun équipage à bord ?

— Non. Je charge au Complexe Chimique du District de Phrax et décharge dans cet entrepôt.

— Qu’est-ce que tu transportes ?

— Des explosifs, des fournitures générales.

Barch entendit un bruit de pas ; Kerbol montra le nez.

— Tout est en ordre ?

— Personne à bord.

— Bon.

Émergeant du dôme, Barch fit signe à Kerbol de prendre sa place.

— Tu le guides, puisque tu connais la configuration du terrain.

Barch alla s’appuyer au garde-fou, le regard perdu dans les ténèbres. Phase un : terminée. Il palpa le métal de la rambarde : dur et froid, le même qui l’arracherait un jour à Magarak pour le lancer dans l’espace interstellaire.

XV

La barge poursuivait son ascension le long des pentes du mont Kebali. Le vacarme de la carrière s’assourdit, tandis que les lumières se réduisirent à un essaim minuscule. Le halo tremblotant du district de Quodaras, les usines, les fourneaux, les entrepôts et les cours disparurent progressivement à la poupe.

Barch fit le tour du propriétaire. Rectangulaire, le pont mesurait cinquante pieds de long et cinquante de large ; la cargaison, qui ne comptait sûrement pas que des explosifs, était empilée sur dix pieds de haut. Même à l’échelle Terrienne, le potentiel explosible suffisait à pulvériser la moitié du mont Kebali.

Il contourna la coursive pour se poster devant la meurtrière du dôme.

— Plus vite.

Le vaisseau fit une embardée sous ses pieds qui l’envoya bouler contre les caisses. L’engin avait un moteur puissant, pensa-t-il… C’était aussi bien s’ils devaient s’aventurer dans l’espace.

Une espèce de crachin lui mouilla soudain la figure ; ils traversaient un gros nuage de pluie. Il se rua en trébuchant sous l’auvent du dôme.

L’averse s’arrêta ; la barge émergea de la brume pour affronter un vent glacial. Barch remarqua un brusque tressaillement de tête de la part du pilote. Pivotant sur lui-même, il aperçut les feux de position d’un autre vaisseau à bâbord. Il alla se camper près du rail de sécurité, l’arme pointée… La barge les croisa loin devant, puis disparut dans le goulet nuageux.

Dessous s’étendait Palkwarkz Ztvo, un obscur désert. Barch plissa les yeux, à la recherche du maigre fanal. Tel une faible étoile à l’horizon, il ne se laissait pas facilement repérer. Passant la tête à l’intérieur du dôme, il interrogea Kerbol.

— Est-ce que tu vois notre lumière ?

— Là, répondit Kerbol, le doigt tendu. (Il donna un coup de coude au pilote.) Atterris près du fanal.

— Impossible, marmonna le pilote. Nous survolons Palkwarkz Ztvo, le pays des sauvages. Ils vont nous faire cuire dans leurs chaudrons.

— Mais non, dit Barch. Pose-toi près de la lumière.

La cargo piqua du nez. Des ténèbres plus sombres que la nuit semblèrent les engloutir : la végétation craqua sous leur poids. Le vaisseau toucha enfin terre.

Barch scruta prudemment l’obscurité : tout était calme. Il se tourna vers le pilote.

— Sors de là.

Le pilote hésita, rechignant à quitter la protection de son dôme.

— Qu’allez-vous faire de moi ?

— Rien du tout.

Le pilote sauta, s’élança en direction du sous-bois. Barch le plaqua aux genoux ; tous deux s’écroulèrent dans le terreau détrempé. Barch se releva le premier, empoigna l’autre par le col de sa veste, le ramena à hauteur du vaisseau, puis lui fit monter la côte. Kerbol fermait la marche, aussi furtif qu’un grizzli.

Barch entra dans la salle commune, toujours en compagnie du pilote. Le clan entier s’entassait autour de la grande table, plongé dans une discussion animée ; Barch s’attarda à contempler les jeux d’ombres et de lumière sur les traits des extra-terrestres.

Un sifflement mit fin aux conciliabules ; les têtes se retournèrent comme mues par un ressort.

Barch confia le pilote aux soins de Kerbol.

— Descends-le dans une marmite au bout d’une corde. (Il fit face à la tablée.) Nous avons deux ou trois heures de travail dehors. Débarrassons-nous-en. Munissez-vous de couteaux et de haches.

Avec des mouvements gênés, ils se levèrent péniblement de table. Barch observait la scène, imperturbable.

— C’est le jour qu’on travaille, maugréa Camard. Puisque c’est la nuit, le travail peut attendre.

Les autres étaient aux aguêts, inquiets et frémissants comme des lapins.

C’était la première épreuve de force, la plus importante. Barch ne broncha pas : simplement, il attendit, laissant planer le suspense. Camard jetait des regards nerveux en direction du fusil de Barch.

— Où est ta hache, Camard ? demanda doucement Barch.

— Là, répondit Camard avec un geste vers le mur.

— Prends-la !

Lentement, Camard retrouva l’usage de ses jambes. Barch bondit aussitôt de deux pas en avant, provoquant la reculade générale.

— Tout le monde dehors !

Ramassant les deux lampes, il se posta à l’entrée, le temps que les membres de la tribu eussent tous défilé devant lui pour sortir. A la lumière des torches, le cargo formait une énorme masse sombre, de loin plus persuasive que tous les mots possibles et imaginables.

— Voici votre astronef.

Les malheureux murmuraient entre eux de crainte et d’excitation.

— Demain, nous déchargerons la cargaison, mais ce soir, il nous faut tout recouvrir de branchages pour que rien ne soit visible du ciel.

Aux premières lueurs du jour, Barch sauta à bas de sa couche et enfila sa combinaison Modok, plus râpée que jamais à cause des lessives répétées à la cendre de bois. Il sortit pour inspecter l’engin qui, occupant la moitié du terre-plein, ressemblait à un cétacé échoué sur le pas de porte.

Anxieux de vérifier l’efficacité de leur camouflage, il emprunta le dériveur pour survoler le coin. La forêt constituait un inextricable fouillis noirâtre, dont le cargo semblait le prolongement naturel. Rassuré, Barch posa son engin au sol.

Il n’était pas impossible que les Klaux eussent vent de leurs plans, avec violente réaction à la clé. Quelles armes pourraient-ils alors utiliser ? Une bombe n’aurait d’autre effet que d’égratigner le flanc de montagne. Des torpilles placées au pied de la falaise seraient beaucoup plus efficaces. Il y avait aussi les gaz toxiques, le feu, les armes bactériologiques, bref tout l’arsenal conventionnel Terrien ; quant aux armes Klaux, il en ignorait tout. Barch avait du mal à se défendre d’un certain sentiment d’inanité ; toute offensive sérieuse les détruirait à coup sûr.

Il était primordial que les Klaux ne se doutassent de rien ; il fallait donc éviter toute forme de provocation. En un sens, c’était une erreur que d’avoir tué les Klaux la veille. Mais cet acte de bravoure avait été nécessaire, ne serait-ce que pour lui conférer cette aura prestigieuse qui autrement lui aurait manqué, eût-il assassiné Clet dix fois. Cependant, il devait à l’avenir s’abstenir de jouer au matamore : par exemple, éviter les Podruods dans la mesure du possible, et ne se battre qu’en dernière extrémité.

Il fit le tour du vaisseau. Le fuselage lisse le surplombait d’au moins quatre pieds. Essayant de visualiser une superstructure, il ne réussit qu’à se représenter un rouf sur un cargo maritime.

Il grimpa à bord. Pour une bonne moitié, la cargaison se composait de caisses de différents gabarits. Du côté de l’avant, étaient entassés quatre paquets de gros tuyau, une demi-douzaine de mécanismes, apparemment des perceuses, une dizaine de bobines de câble d’acier. Un beau butin, se dit Barch. Mentalement, il substitua à l’image du rouf celle d’un compartiment étanche, fixé sur le pont par un réseau de câbles pour lutter contre les effets de la pression.

Il sauta à terre, puis réintégra leur tanière. Planté devant le foyer, il observa les femmes préparer les marmites de gruau. Komeitk Lelianr se faufila dans la salle par une anfractuosité de la paroi gauche. La chambre personnelle de Clet, qu’elle avait occupée la nuit précédente, donnait sur la galerie qui s’enfonçait sous la montagne. Elle croisa son regard, se détourna pudiquement.

Si seulement je pouvais lire dans ses pensées, gémit intérieurement Barch, la contemplant en train de s’activer discrètement au milieu de ses compagnes. La vieille blessure qu’il croyait refermée se rouvrit sans prévenir ; sa gorge se serra. Il la regarda ostensiblement, sachant qu’elle en était consciente. S’il voulait la reprendre, elle lui revenait de droit, par une espèce de loi tacite admise de tous.

Tournant brusquement le dos, il fixa les flammes, en proie à un tumulte de sensations et d’émotions. La première fois où il l’avait vue, elle incarnait un défi ; en fait, elle le provoquait par sa seule présence. Il s’était donc employé à faire reconnaître les mérites de sa race. Désormais, l’enjeu devenait plus personnel. Relevant la tête, il intercepta de nouveau son regard. Que se cachait-il derrière ces limpides yeux d’or ?

Kerbol entra en clignant des paupières, son austère concubine sur les talons. Barch se sentit porté d’un chaleureux élan de fraternité ; du moins avait-il un ami à Palkwarkz Ztvo.

Le petit déjeuner finit, il emmena Kerbol sur la barge, pour inspecter le contenu de la cargaison. Kerbol força un emballage marqué de symboles rouges et noirs ; dedans étaient empilées des boîtes en fer blanc de la taille d’une pomme.

— C’est de l’abiloïde, déclara Kerbol. Un explosif primaire. Là (il ouvrit une caisse plus petite, contenant des lingots massifs, rangés sur un présentoir de plastique rouge), nous avons du Super.

— Du Super quoi ?

Kerbol haussa négligemment les épaules.

— A la carrière, ils appellent ça du Super. Une simple petite dose équivaut à dix caisses d’abiloïde. Mais l’effet est rapide ; le Super pulvérise, tandis que l’abiloïde ébranle.

— J’espère que tu t’y connais en détonateurs.

Kerbol pêcha une canette d’abiloïde, déroula un cordon de fil.

— La minuterie que voici est réglée sur trois minutes. Pour faire détoner le Super, il suffit de l’attacher à un bidon d’abiloïde.

— A toi de te débrouiller, dit Barch. Il y a même des foreuses. Choisis-toi un assistant et ouvre le Gros Trou à l’air libre.

Barch retourna dans la grotte, dépêcha Camard à la tête d’une petite équipe de chasseurs.

Sur le coup de midi, Kerbol annonça que la paroi rocheuse était prête à sauter. Barch scruta le ciel d’un air dubitatif ; la brume tombait lentement dans la vallée.

— Il est préférable d’attendre. Au cas où des Klaux survolent les parages, la brèche ne risquera pas de leur taper dans l’œil.

Dès le milieu de l’après-midi, Palkwarkz Ztvo était enseveli sous une nappe de brouillard. Barch donna le feu vert à Kerbol.

— Déclenche la mise à feu.

Quelques minutes plus tard, six explosions soulevèrent des tourbillons de poussière.

Barch traversa la grande salle, se glissa dans le souterrain qui passait devant l’ancien repaire de Clet, et vint s’appuyer contre l’espèce de bulle de verre où était enferme le pilote.

— En forme pour travailler ?

Le pilote leva les yeux d’un air renfrogné.

— Tuez-moi, et que l’on en finisse.

— Je ne veux pas te tuer ; au contraire, j’ai besoin de ton aide. Je ne te garderais pas au fond de ce trou, si j’étais sûr que tu ne tenterais pas de fuir.

La figure du pilote s’anima instantanément.

— Je n’ai nulle part où aller ; mon sort est lié au vôtre. Barch sourit de satisfaction.

— Voilà une décision raisonnable, qui nous évite de perdre du temps.

Il abaissa la corde ; le pilote se hissa lestement hors du puits. Le conduisant au vaisseau, Barch lui indiqua l’emplacement de la brèche.

— Je désire garer le vaisseau à l’intérieur.

— J’en ai pour une minute, dit le pilote en se précipitant dans son habitacle.

Barch grimpa à bord derrière le pilote.

— Nous effectuerons la manœuvre ensemble.

— Comme vous voulez, lança le pilote avec humeur.

La chaland décolla de terre, s’éleva le long de la falaise pour se présenter à l’entrée de l’excavation. Deux torches signalaient l’aire de stationnement.

— Pose-toi entre les deux balises, intima Barch.

Le cargo s’engouffra dans l’obscurité ; les stalactites et les stalagmites s’écroulaient sur le sol dans un sonore cliquetis. Le vaisseau atterrit doucement. Au vif soulagement de Barch, les hommes de Kerbol travaillaient déjà à reboucher l’ouverture avec des pierres. Barch s’adressa de nouveau au pilote.

— Comment se fait-il que les Klaux te confient ce cargo ? Ne craignent-ils pas que tu disparaisses dans la nature ?

Le pilote fit un geste évasif.

— Qu’y gagnerais-je ? En tant que pilotes, nous vivons bien. Les sauvages des montagnes se dévorent entre eux comme des barracudas.

Barch se garda bien de contredire une telle affirmation.

— Que se passerait-il si tu rentrais maintenant ?

— Je serais discrédité.

Barch étudia le visage mobile du technicien.

— Je n’ai aucune envie de te tuer, articula-t-il lentement. Bien sûr que non.

Barch continuait à ruminer.

— Mais je n’ai nul désir non plus que les Klaux viennent récupérer leur bien.

— Peu probable.

— A moins que tu n’ailles cafarder.

Le pilote gonfla ses joues sous l’outrage.

— Ma loyauté vous est acquise.

— A part toi, personne ici ne sait piloter le cargo. En un sens, ta collaboration est nécessaire au succès de notre plan.

— Et en quoi consiste votre plan ?

— Je ne vois aucun mal à t’en parler. Nous allons rajouter au vaisseau un compartiment hermétique, de sorte à pouvoir quitter Magarak.

— Ah ! (Le technicien hocha la tête d’un signe approbateur.) Maintenant, je suis vraiment prêt à coopérer.

— Maintenant ? Alors tes promesses de tout à l’heure étaient fausses ?

— Vous vous méprenez. Nous les Splangs, utilisons une sémantique très sophistiquée.

— Chevrr est un Splang, lui aussi ; pourtant, je n’ai aucun mal à le comprendre.

L’autre émit un sifflement méprisant.

— Il est de souche montagnarde, une race grossière et barbare. Les habitants des forêts côtières, dont je suis, forment un peuple entièrement à part.

— Bon, peu importe, conclut Barch. Je parie sur ta bonne foi. Quel est ton nom ?

Le pilote prononça quelque chose comme « Tek-T’ck-T’ck ».

— Je t’appellerai Tic-Tac, dit Barch. Tu comprends que je serais très contrarié de toute tentative d’escapade vers Quodaras ?

— Évidemment, c’est normal.

— Alors va les aider à combler le trou. Nous continuerons notre petite conversation plus tard.

XVI

Tranquillement assis, Barch étudiait la liste des membres du clan, une équipe pour le moins hétéroclite. Il y avait les trois Splangs : Tic-Tac, Chevrr et sa petite femme brune ; il y avait Kerbol et sa triste compagne grise ; Camard et ses deux bâtardes chauves et braillardes ; les Calbyssiniens, dont le sexe restait encore un mystère ; Pedratz, qui puait le bouc malgré sa peau fluorescente ; Sl, pour qui un se divisait toujours en deux ; Lkandeli Szet, le musicien ; les six Modoks drapés dans leur silence ; cinq Byathids ; Moïse, le nain ; le jeune dandy Moranko ; les Griffits à l’aspect de gros matous, qui s’étaient silencieusement appropriés les deux premières concubines de Clet ; enfin, il y avait lui et Komeitk Lelianr.

Concernant les compétences techniques relatives à la conversion d’un cargo en un vaisseau spatial, la pénurie était décourageante. Pedratz revendiquait son savoir-faire de soudeur ; Kerbol avait prouvé que les explosifs lui étaient familiers ; Tic-Tac était capable de piloter… Mais qui entendait quoi que ce soit aux problèmes de pressurisation, qui saurait bricoler les circuits de propulsion, qui connaissait les arcanes de la navigation spatiale ?

Barch fixait le feu sans le voir, en tambourinant des doigts ; soudain conscient des regards angoissés qui pesaient sur lui, il cessa son petit manège, se détendit. La confiance génère la confiance ; sois donc confiant, s’intima Barch. Fais même preuve d’arrogance. Mais la confiance seule ne suffit pas à la mise au point d’un programme d’action.

La première chose à faire était de sérier les problèmes et de travailler sur chacun séparément. D’abord, il fallait mieux se prémunir contre les Klaux. D’un œil critique, Barch inspecta l’entrée de la caverne qui n’offrait aucun obstacle sérieux à une intrusion éventuelle des Podruods.

Il se leva, passa dans la crevasse tortueuse et se retrouva dehors dans la nuit. Les ténèbres étaient opaques. Le souffle du vent grondait dans la vallée ; les grands feuillages noirs battaient selon un rythme mélancolique, semblable au bruit du ressac dans une crique rocheuse. Derrière lui, une faible lueur filtrait par la fente du rocher.

Demain, il fallait installer un système d’alarme tout autour de la clairière… Mais la nuit ne faisait que commencer. Barch retourna à l’intérieur. Tout près de l’entrée étaient assis deux Calbyssiniens, Ardl et Arn, absorbés dans leur flirt incompréhensible, chacun s’efforçant de deviner le sexe de l’autre. Barch s’agenouilla à côté d’eux, dégrafa sa montre-bracelet.

— Ce soir, nous montons la garde. Vous deux assurerez le premier quart, le temps que la petite aiguille bouge d’ici à là. Après quoi l’un de vous ira réveiller… (il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule)… les deux hommes - chats. Sortons, que je vous montre où vous devrez vous poster. C’est important.

— Arn, tu restes ici, dit-il devant l’orifice de la grotte. Ardl, tu patrouilles dans la clairière, à l’orée du bois. A chaque circuit, tu fais ton rapport à Arn. Alternez, si vous voulez. Lorsque vous tirerez les Griffits du sommeil, donnez-leur les mêmes instructions.

De retour au chaud, il instaura quatre tours de garde supplémentaires, lui-même se réservant le quart de minuit avec Kerbol.

Un problème de réglé, au moins temporairement.

Tic-Tac, le pilote au visage en lame de couteau, avait engagé la conversation avec Chevrr, le rude campagnard. Barch alla se joindre à eux.

— As-tu déjà travaillé dans une grande gare de transit ?

— Oui, je faisais le voyage une fois tous les quinze jours, parfois plus souvent.

— Mais tu débarquais ton fret ailleurs ?

— Oh, en effet.

— Où prenais-tu tes directives ? A la gare centrale de transit ?

— Exact. Mon dépôt est… était… Quodaras Treize ; chaque jour, je pouvais recevoir une nouvelle mission.

— Tu dois bien connaître Magarak.

— Mieux que personne, dit Tic-Tac en se pavanant.

— Que se passe-t-il si la marchandise part pour une destination inconnue ?

— Il y a toujours le localisateur dans le dôme.

— Localisateur ? (Barch tendit l’oreille.) Une carte ?

— Non, non, répondit Tic-Tac d’un air supérieur, comme si lui-même était l’inventeur du dispositif. C’est à la fois beaucoup plus compliqué, et précis : un écran panoramique tri-dimensionnel, en relation avec toutes les zones de Magarak.

— Allons examiner ce localisateur.

Tic-Tac déblatéra avec volubilité pendant qu’ils suivaient le tortueux boyau conduisant au Gros Trou.

— Un bon cargo, une belle barge à la coque lisse et aux réservoirs pleins, tout cela pourquoi ? Parce que moi, Tic-Tac, ait rendu service à Goleimpas Gstad, contrôleur à Quodaras Treize : un Bornghaleze, très influent. « Tic », me dit Gstad, « le dépôt est à ta disposition ; choisis un chaland à l’image de ton mérite ». Aussi observais-je quotidiennement la piste d’envol ; au bout de deux jours, arrive une barge fraîche émoulue des cuves de culture…

— Des cuves de culture ? Cultivent-ils aussi les barges ?

— Bien sûr. (Tic-Tac jeta à Barch un regard surpris.) Vous ne semez donc pas les navires et les vaisseaux sur votre planète ?

— Non, répliqua Barch. Nos méthodes sont différentes.

— Si vous retrouvez votre foyer, comme je l’escompte bien, vous ferez figure de grand innovateur. Tout le reste consiste à sélectionner les meilleures sécrétions, à les enrichir avec les engrais appropriés et à surveiller de près la croissance. Par suite de…

Contournant l’arête de calcédoine en haut du souterrain, ils débouchèrent dans le Gros Trou. D’un geste respectueux, Tic-Tac salua le fuselage noir et poli, qui se profilait à contre-jour sur la paroi calcaire.

Barch s’immobilisa, impressionné par la majesté de son acquisition.

— Comment s’effectue le ravitaillement ?

Tic-Tac prit une attitude dédaigneuse.

— En tant que pilote, je ne suis guère concerné par ces contingences… Néanmoins, l’acrr est inséré dans le panneau sous le dôme.

— En quelle quantité ? Avec quelle fréquence ?

Tic-Tac esquissa dans l’espace un rectangle de six pouces sur trois.

— La charge est renouvelée une fois par mois peut - être.

La pénurie de carburant ne poserait pas de problème, pensa Barch. De toute évidence, l’acrr désignait un combustible nucléaire, une charge électronique, un faisceau de radiations. Cela ne faisait aucune réelle différence, pourvu qu’il eût ce qu’il fallait sous la main.

Tic-Tac bondit souplement dans l’habitacle. Avec une espèce d’humour noir, Barch se dit que s’il s’avisait de monter aux arbres, personne ne pourrait le rattraper. Il suivit le mouvement, plus tranquillement. Sans cacher son intérêt, Tic-Tac reluquait un cadran lumineux, légèrement à gauche de son siège.

— Ah ! Mmmm.

Barch attendait avec impatience.

— Eh bien ?

— Quodaras Treize est très animé ; j’observais la circulation.

— Voyons.

Poussant Tic-Tac de côté, il contempla à son tour le cadran. Sa première impression fut de contempler une peinture abstraite, éclatante, lyrique. Il y avait des horloges roses, des cases oranges, des tours bleu clair aériennes, le tout découpé par un réseau de lignes noires ; en haut, flottait une série de carrés blancs, presque invisibles. Des étincelles de toutes les couleurs dérivaient lentement au milieu du panorama.

— Ces taches-là, demanda Barch. Que représentent - elles ? Des chalands ?

— Exact, répondit Tic-Tac avec fougue. Chaque district a sa couleur propre ; Quodaras Treize est vert pâle.

— Notre cargo se signale donc par une tache verte ?

Tic-Tac hésita, comme troublé par une pensée fugitive.

— Eh bien, oui.

— Montre-moi sur la carte.

Tic-Tac tourna lentement un bouton, tout en surveillant l’écran.

— Voici Palkwarkz Ztvo, et là…

Barch scruta le diagramme grisâtre représentant les montagnes ; un point vert se nichait sur l’un des versants.

Barch releva promptement les yeux. Nerveux, Tic-Tac essayait de se couler vers la porte.

— Reviens ici.

Tic-Tac retraversa le dôme, affectant un air dégagé.

— Comment déconnectes-tu le dispositif qui indique notre position ?

Les yeux de Tic-Tac errèrent machinalement sur une petite manette accrochée à la boîte par une chaîne.

— Vous n’y pensez pas.

Barch bondit sur lui comme un tigre. Tic-Tac écarquilla les yeux de terreur.

— Déconnecte ce signal, ou je te tue sur-le-champ !

— C’est interdit, bredouilla Tic-Tac, paniqué. Je me discréditerais complètement auprès de Goleimpas Gstad.

Barch resserra ses doigts autour de la trachée artère ; les yeux de Tic-Tac saillaient dangereusement. Barch relâcha son emprise.

— Déconnecte le signal.

Gémissant et respirant encore avec peine, Tic-Tac se pencha au-dessus de la boîte, brisa délicatement la chaînette, retira une plaque et cassa un voyant vert.

— Gstad me confinera au transport du fumier.

Barch consulta le moniteur ; la lueur vert pâle avait disparu. Il se retourna vers Tic, qui se palpait le cou.

— Le localisateur présente en outre certains avantages pratiques, débita-t-il à toute allure. Exemple : si je désire retourner au hangar de Quodaras Treize, je cherche le nom sur cet index…(Il fit tournoyer une espèce de fuseau mobile, sur lequel défilaient des caractères lumineux.) Puis je manipule cette cellule…

Il leva des yeux suppliants au moment où Barch lui saisit le poignet.

— Tu ne parais pas te soucier beaucoup de ton espérance de vie, grogna ce dernier.

Tic-Tac claquait furieusement des dents.

— Un Splang de la côte méprise la mort. L’heure exacte de son trépas est inscrite dès sa naissance sur le sable de la plage. Pas de miracle ; les Klaux ou les hommes peuvent gâcher le cours de sa vie.

— Une philosophie bien confortable, commenta Barch, distraitement. (Il contrôla de nouveau le moniteur.) Je suppose qu’à l’heure actuelle, pas un Klau de Magarak n’ignore où se trouve le cargo ?

— Ce n’est pas sûr, dit Tic-Tac avec une moue dubitative. Cela dépend essentiellement de la vitesse avec laquelle les carriers informeront le coordinateur de leur carence en explosifs.

— Et qu’est-ce que le coordinateur ?

— Je n'en sais rien, affirma Tic-Tac sur le ton de la plus parfaite candeur.

— Quelle est ton idée ? insista patiemment Barch.

— Je présume que c’est un cerveau mécanique, qui intègre les données apparemment sans rapport, et calcule statistiquement les causes des effets, et vice versa.

— Oh ! (Barch hocha la tête d’un air entendu.) Un super-flic électronique. (Il reporta son attention sur le cadran.) Peut-on décrocher cet engin ? J’aimerais le descendre dans la salle commune.

— Certainement.

Tic-Tac se pencha sur le boîtier, décrocha deux attaches.

— Je le porterai moi-même, dit Barch. (Il lui fit signe de descendre.) Après vous.

Tic-Tac sauta souplement sur le sol, se précipita vers l’entrée du souterrain.

— Tu es pressé ? s’enquit Barch d’un ton désinvolte.

Tic-Tac se figea sur place, puis ébaucha un sourire.

— Pas du tout.

Barch redescendit à terre, l’appareil calé sous le bras ; ostensiblement, il caressait l’arme coincée dans sa ceinture.

— Allons-y maintenant.

XVII

Après avoir posé le radar sur la table de la grande salle, Barch sortit dans la nuit. Arn et Ardl, qui étaient vautrés dans les bras l’un de l’autre, se séparèrent brusquement, avec un tressaillement coupable.

— Nom de Dieu, s’écria Barch. Si vous n’êtes même pas capables de monter la garde sans arrêter de vous tripoter, je me charge de vous déshabiller et de mettre ainsi fin à ce cirque, une bonne fois pour toutes.

Sans se faire prier, Ardl reprit sa ronde. Barch s’adressa à Arn.

— Ne laisse surtout pas sortir le pilote Splang.

— Bien, Roy.

La tête renversée, Barch scruta le ciel. A supposer que le cargo eût été repéré. Si c’était le cas, un débarquement de troupes Podruods pouvait avoir lieu d’une minute à l’autre. Il haussa les épaules ; s’ils devaient venir, il serait toujours temps d’aviser.

— Sois vigilant, et n’oublie pas de regarder le ciel.

Quand il rentra dans la grotte, Tic-Tac était juché sur la table, couvant l’appareil d’une main protectrice.

— Beaucoup de pilotes naviguent à l’aveuglette ; ils dorment en faisant confiance au pilote automatique. Pas moi. Les yeux rivés sur mon écran (il tapota le boîtier), je pilote avec mes mains.

Il les leva en l’air ; ses doigts se terminaient en spatule, comme des pattes de grenouille.

Barch remarqua que Chevrr, assis dans son coin, observait son congénère avec mépris. Traversant la salle, il s’accroupit à côté de lui.

Tous les gens de sa race lui ressemblent ?

Chevrr hocha la tête, la mine maussade.

— Nous habitons les montagnes de manière à éviter leur compagnie. Une fois l'an, ils procréent des jumeaux ; le reste du temps, ils s’agglutinent dans les arbres, et n’ont d’autre talent que celui d’acrobate ou de prostituée.

— Mais comment puis-je le contrôler ?

— Tuez-le.

Barch fit la grimace.

— Tuer n’est pas dans mes habitudes. En outre, il est le seul à savoir piloter la barge.

Le morne faciès de Chevrr subit une étrange métamorphose : ses plis de peau se détendirent brusquement, laissant la place à un large sourire.

— Il porte une amulette selon la tradition du peuple de la côte. C’est son talisman de baptême, avec le diagramme des grains de sable. Vous le trouverez dans une ventouse accrochée à son ventre. Prenez-lui son fétiche, et vous deviendrez son maître.

— Ah ! s’extasia Barch.

— Faites attention. S’il devine ce que vous mijotez, il se défendra comme un diable, avec une force de colosse. Personne dans la salle ne pourra le retenir.

Barch se leva, alla trouver Kerbol, passant ensuite le mot à Camard et à Moranko.

Revenant près de la table, il prit le localisateur pour le ranger dans un coin de la grotte. Tic-Tac ne pesait pas plus de cent trente livres ; il paraissait sec et nerveux.

Kerbol et Camard se glissèrent derrière lui. Chacun lui saisit un bras, tandis que Moranko bloquait ses cuisses tendineuses.

Tic leva la tête, frappé de stupeur. Barch s’avança pour lui relever le devant de sa tunique jaune.

Les yeux farouchement exorbités, Tic contracta ses épaules, entraînant Kerbol et Camard jusqu’au milieu de la table. En même temps, il raidit les jambes ; chose incroyable, Moranko fut soulevé à un pied du sol.

Sur l’abdomen arqué et inondé de sueur, se détachait comme une envie marron, que Barch arracha d’un coup d’ongle. Deux objets dégringolèrent par terre : un médaillon de métal et la sangsue qui rampa paresseusement vers l’âtre. Tic-Tac se pencha en direction du médaillon, les yeux à fleur de tête. Quand il ramena ses bras en avant, Camard et Kerbol, qui haletaient sous l’effort, suivirent comme des poids-plume. Mais Barch ramassa le fétiche, l’ouvrit et en extirpa un bout de membrane.

— Tic, reste assis, ordonna Barch.

Les yeux de Tic-Tac réintégrèrent leurs orbites, tandis que Kerbol et Camard retrouvaient l’équilibre.

— Tic, reprit Barch. Te tiendras-tu sagement ?

Tic-Tac soupira.

— Ma vie ne m’appartient plus.

— Aucun de nous n’est maître de sa vie. Notre sort à tous est lié ; nous mourrons ou nous quitterons Magarak tous ensemble. Comprends-tu cela ?

Tic-Tac ne répondit rien ; ses yeux cherchaient ceux de Chevrr, dans l’espoir d’éveiller sa sympathie.

— Où que j’aille, j’aurai ton amulette sur moi. Dès que nous nous serons évadés de Magarak, je te la restituerai.

Tic garda le silence.

Après avoir reposé le radar sur la table, Barch se mit à étudier l’image tremblotante.

— Que représentent ces diaphanes carrés blancs ?

— Je ne sais pas, dit Tic-Tac.

— Et les lignes noires ?

— C’est le réseau de métro.

— J’aperçois une tache lumineuse orange, avec des espèces d’arêtes qui ondulent au-dessus. Comment savoir à quoi elle correspond ?

Tic-Tac daigna jeter un coup d’œil.

— C’est dans la péninsule de Ptrsfur, district de Zcham.

— Comment le sais-tu ?

— Grâce aux caractères inscrits sur la bande du haut.

— Et la zone orange ?

Tic-Tac manipula un bouton. Un point noir traversa le paysage pour se fixer en plein sur la cible orange. Tic-Tac indiqua la série de symboles oranges qui clignotaient sur le cylindre latéral.

— Là est marquée la fonction de la zone orange.

Barch examina les symboles.

— Es-tu capable de les déchiffrer ?

— Non.

Barch parcourut la salle du regard.

Komeitk Lelianr était assise au coin du feu, perdue dans ses rêveries d’un monde meilleur.

— Ellen, peux-tu nous traduire ceci ?

Elle s’approcha d’un air indifférent.

— La manufacture de padisks verktt.

— Qu’est-ce que c’est ?

— « Padisks » est le numéro neuf dans la série dix ou onze des éléments artificiels. Quant à « Verktt », c’est une espèce de tube à radiation.

— Oh ! grogna Barch. D’une main hésitante, il continua à tourner le tuner.

» Cet appareil nous sera d’un grand secours. (Il dévisagea l’assemblée ; personne ne semblait excité outre mesure.) C’est un coup de veine.

Camard riva ses yeux d’agate sur l’écran, actionnant à son tour le bouton.

— Ah ! voici le Purpurat, où j’ai enroulé des bobines pendant quatre ans.

Barch se tourna vers Komeitk Lelianr, qui lui paraissait familière, accessible… pure illusion, réalisait-il ; fondamentalement, sa structure mentale lui était aussi étrangère que celle de Sl, le pâle ambidextre.

— Tic-Tac m’a parlé du grand ordinateur de Magarak… une espèce de grosse calculatrice.

— Oui, approuva Komeitk Lelianr. Un monde industrialisé est coordonné par ce que l’on appelle un « cerveau » électronique, une programmatrice qui veille au bon fonctionnement de tous les secteurs.

Elle régla le bouton de commande, lisant les caractères qui défilaient sous ses yeux. Barch la regarda faire en silence.

— Ellen, dit-il enfin, on dirait que vous avez trouvé une occupation.

Elle hocha distraitement la tête, mais Barch était fasciné par une nouvelle pensée.

— Cela signifie, déclara-t-il sobrement, que nous devrons travailler ensemble.

Elle l’inspecta avec une curiosité feinte.

— Pourquoi non ?

Barch rougit : l’idée lui avait paru d’importance.

— En effet.

Il jeta un coup d’œil autour de la table, histoire de voir si sa déconfiture était passée inaperçue. Tous les yeux étaient fixés sur lui : prunelles noires, bleues, blanches, rouges, vertes…

— Nous devrions débattre de notre plan, lança-t-il brusquement à la cantonade.

Il attendit des réactions, en vain ; peut-être n’avaient-ils pas l’habitude de discuter.

— Maintenant que nous possédons un navire, reprit Barch, je suggère que nous fixions dessus une sorte d’aérostat maintenu par des câbles.

Le silence retomba. Barch regarda de nouveau autour de lui. Moïse, le nain, jeta du bois dans l’âtre.

— Je ne vois pas pourquoi ça ne marcherait pas, reprit-il nerveusement. Cela dit, je ne suis pas ingénieur de l’aérospatiale. Peut-être quelqu’un a-t-il une meilleure proposition à nous faire.

Dès qu’il eut refermé la bouche, il se sentit encore plus mal à l’aise. Sa voix était trop vindicative ; un chef se devait d’être positif en toute occasion… Mais comment, se demandait-il, comment éviter l’inévitable, à savoir de douter intérieurement de ses dons et capacités, lorsque l’on était comme lui confronté à une douzaine de races inconnues ? Il avait à se mesurer au défi de la diversité universelle… Barch soupira, prêt à renoncer. Ce genre de méditation donnait des ulcères.

Komeitk Lelianr prit soudain la parole.

— Il serait beaucoup plus simple de se procurer un deuxième cargo et de souder les deux ensemble.

Barch resta parfaitement immobile, le temps de retrouver son assurance.

— Cela semble une très bonne idée. (Il marqua une pause.) Il y a un point qu’il ne faut pourtant pas négliger. Pour tenir le coup dans l’espace, nous dépendrons du dispositif de propulsion. Je compte sur une accélération constante de la pesanteur, qui devrait nous rapprocher de la vitesse de la lumière en moins d’un an. Au-delà de cette limite, c’est l’inconnu. Les physiciens Terriens sont convaincus que la vitesse de la lumière constitue un seuil infranchissable.

Komeitk Lelianr eut un sourire espiègle.

— Vos savants ont une expérience réduite des voyages spatiaux.

Barch poursuivit, comme s’il n’avait rien entendu.

— Voilà où je voulais en venir : si nous rajoutons la masse supplémentaire d’une deuxième cellule, pourrons-nous garder notre accélération ?

— Certainement. Plus facilement qu’avec un seul vaisseau. Vous disposerez de la portance des deux engins ; ils fonctionnent selon le principe du positif et du négatif, comme des pôles électriques.

— Oh ! Je l’ignorais, avoua Barch, un peu perdu.

— Deux rouleaux de laiton, deux heures de soudure et les deux barges n’en feront qu’une, déclara Pedratz, l’homme vert-berlingot.

Barch se leva, se glissa dehors pour contrôler les Calbyssiniens. Debout seul à l’entrée, Arn lui coula un regard implorant. Barch se pencha pour consulter la montre-bracelet.

— Votre quart est presque terminé. Je vais vous envoyer de la relève.

De retour à l’intérieur, il donna ses instructions aux Griffits, ressortit avec eux, leur expliqua le truc de la montre, puis revint s’asseoir à la table, avec le sentiment de reprendre une partie d’échecs.

— Avant de souder les deux coques ensemble, ce serait peut-être une bonne idée que de ponter la première barge : nous doublerions ainsi la surface habitable. D’autre part, nous devons prévoir tous les instruments dont nous avons besoin : les climatisateurs, les épurateurs d’eau, les Lekthwans utilisent une unique machine, intervint Komeitk Lelianr. Un sustentateur, capable d’extraire de l’air le dioxyde de carbone et la vapeur d’eau, pour produire l’eau et l’oxygène, ainsi que les éléments nutritifs de base. Les Klaux ont vraisemblablement recours à un générateur similaire.

Barch se demanda si elle faisait délibérément étalage de ses connaissances supérieures. Probablement que non, conclut-il avec lassitude ; cela ne lui viendrait même pas à l’esprit. Il chercha Tic-Tac des yeux.

— Hé, Tic ! Où les Klaux fabriquent-ils leurs sustentateurs ?

Tic-Tac se planta devant le localisateur, tourna le bouton.

— Voici l’institut où l’on cultive les coques… la tache noire et verte, ici. L’assemblage final se fait à Stalkoa-Skel, district de Magdkoa, au quatrième étage. Une fois, j’y suis allé prendre livraison d’un cargo pour les travaux interplanétaires de Gdoa. (Il continua son réglage.) Là, le bloc rouge.

XVIII

Ce serait plus facile, réfléchissait Barch, si je n’étais pas si sacrément nerveux. Il considéra la masse couleur de muraille à sa droite ; Kerbol avait l’impassibilité du lézard. Devant, se dessinait le dos mince et voûté de Tic-Tac, qui pilotait le dériveur avec une aisance déconcertante, tout en imitant le chant du grillon avec ses lèvres.

Barch regarda par-dessus bord. Ils volaient bas ; au milieu d’un flot de barges, véhicules, dériveurs, sphères et autres objets volants occasionnels, miroitants et vibrants comme des feuilles d’argent. Au-dessus d’eux, se dressaient les tours massives et fuligineuses de Magarak, encombrant le ciel, barrant l’imagination. Encore plus haut, de légères armatures scintillaient dans les airs. D’éblouissantes flammes colorées ajoutaient leurs fumées aux nuages de pollution qui dérivaient en bouillonnant. L’atmosphère retentissait de bruits divers : cliquetis, halètements, grondements, sifflements.

Sur Terre, se dit Barch, un tel charroi rendrait les hommes fous. Les travailleurs de Magarak seraient-ils psychiquement plus solides ? Peut-être importait-il peu que les cerveaux humains résistassent ou non ; peut-être la main-d’œuvre revenait-elle moins cher que l’insonorisation.

Tic-Tac naviguait avec assurance, presque avec allégresse, comme en pays de connaissance. Barch secoua la tête d’étonnement, admirant, malgré qu’il en ait, un esprit capable d’intégrer et d’accepter avec tant d’aisance un aussi effroyable pandémonium.

Le dériveur fit halte ; Tic-Tac fit un geste de sa main simiesque.

— Nous y sommes.

Ils planaient au-dessus d’une espèce d’entonnoir, aussi vaste qu’un cratère de volcan, mais formé de terrasses concentriques et frangées de lumière plombée. Un immense bâtiment noir en forme de losange était précairement suspendu au-dessus de l’abîme, le bout pointu s’enfonçant exactement au centre. Des piliers de lumière verte, tels d’énormes tubes-néon, ornaient chacune des marches du perron de l’immeuble.

— Quelle drôle d’usine, grommela Barch.

Le bâtiment en forme de losange grossit, tandis que l’entonnoir déployait ses entrailles.

— Attends ! cria Barch. Tu vas te poser sur ce toit ?

Tic-Tac agita le bras d’un extravagant mouvement enjoué.

— C’est là d’où sortent les pleins ; vous voulez un plein, non ?

— Je veux d’abord voir où nous mettons les pieds, dit Barch. (Il serrait si fort le garde-fou qu’il en avait mal aux doigts.) « D’où sortent les pleins », qu’est-ce que tu veux dire ?

— Les barges qui arrivent descendent dans la fosse en suivant la glissière, expliqua patiemment Tic-Tac. La plupart du temps, elles transportent une cargaison de marchandises qui sont débarquées sur les quais. Ensuite, le cargo remonte anneau après anneau, tandis que les épurateurs d’air tombent dans la cale comme des prunes. Lorsque le vaisseau réapparaît au sommet, il est chargé à ras Regarde ! En voilà un justement !

D’un air triomphant, Tic-Tac montra du doigt un vaisseau qui pointait le nez par un jour du bâtiment en losange, comme un scarabée prenant le vent.

— C’est exactement ce qu’il nous faut, déclara Barch. Perds de l’altitude, et sois prêt à te poser dessus, dès que le terrain sera sûr.

— Sûr ? (Tic-Tac se souvint tout à coup de la perte de son fétiche.) Désormais rien n’est sûr ; toute sécurité a disparu ; la mort, cette guenon vampirique, s’accroche à notre dos. (Il se retourna vers Barch.) Saviez-vous que, sans son diagramme de sable, un homme ne peut même pas trépasser dignement ?

— Surveille plutôt le cargo, intima froidement Barch. Il ressort.

Le vaisseau grimpa dans les airs, les boules noires serrées dans la cale évoquant un motif à pois.

— Enfer et damnation ! s’exclama Barch. Ils embarquent toujours un régiment pour protéger leur marchandise ?

Kerbol plissa les yeux.

Douze Lenapes, plus six gardes Bornghaleses… pires que les Podruods.

Tic-Tac piqua de l’avant.

— Dis-moi quand, je dois atterrir.

— Remets les gaz, idiot, hurla Barch. Nous ne pouvons pas tuer tous ces hommes !

Tic-Tac redressa le dériveur, muré dans son silence.

— Il nous faut attendre le prochain, émit Barch au bout d’un moment. Dans combien de temps ?

Tic-Tac fit un geste évasif du bras.

— Je n’en ai aucune idée. Quand je remontais le toboggan avec mon cargo, cela me prenait une heure, quelquefois deux. Mais nous ferions mieux de retourner dans la montagne ; ce projet est irréalisable. Sans mon porte-bonheur, je sens la mort rôder à mes côtés.

— Hors de question de rentrer tant que nous n’avons pas mis la main sur un ou deux sustentateurs.

— Mais vous n’attaquez pas, geignit Tic-Tac. Quand le vaisseau réapparaît, vous hésitez et reculez. Il vaut mieux revenir à Palkwarkz Ztvo et aller se coucher.

— Peut-être le prochain cargo sera-t-il démuni de gardes.

— Toutes les cargaisons de sustentateurs sont sous surveillance, à cause des Lenapes qui les ont cultivés et soignés, et vont ensuite les ajuster sur les fuselages.

— Ah ! dit Barch.

Tic-Tac tendit le doigt.

— Voici un nouveau cargo. (II consulta en vitesse le localisateur.) Orange… en provenance de Mempas Six, un district Bornghaleze. Regardez, il transporte des caisses de diaphragmes et de filtres catalyseurs.

— Vite, arraisonne-le, ordonna Barch.

— Mais nous n’avons pas besoin de diaphragmes ni de filtres. C’est inutile.

— Quand le vaisseau repartira, il sera chargé de ce que nous voulons : des sustentateurs et des cerveaux Lenapes. Dépêche-toi ! File-lui le train, sans que le pilote nous voie.

Il jeta un coup d’œil derrière lui. Dériveurs, barges, véhicules en tous genres, rubans d’énergie blanche, et en surplomb, l’incroyable profil de Magarak : un million d’hommes dans un rayon d’un demi-mille, mais personne ne s’apercevrait de rien.

Tic-tac dérapa pour virer, une performance dont Barch croyait leur engin incapable. Franchissant la rambarde d’un coup d’aile, ils se posèrent sur le pont-arrière.

Prenant son élan, Barch atterrit sur le plancher stable.

— Viens avec moi, Tic-Tac. Kerbol, cache le dériveur sous le tablier avant.

A pas de loup, Barch courut à l’avant, entrouvrit la porte du dôme. Le pilote était une gracieuse créature brune, aussi élégante qu’un héros antique, mais lorsqu’il fit volte-face, Barch reconnut ses yeux en forme d’étoile à quatre branches… un Bornghalese. Ce n’était guère le moment de jouer au délicat. Barch tira à bout portant, poussa Tic-Tac à la place du chauffeur.

— Prends sa succession. Suis la glissière jusqu’en bas, reste confiné dans ta cabine. Surtout ne bouge pas et ne dis rien ! Dès que ta cargaison est pleine, fonce sur Gdoa.

Hochant la tête, Tic-Tac se pencha, dégrafa le badge du mort et se l’accrocha à la poitrine. La construction en losange les dominait de son immense façade noire, au revêtement mat et velouté.

Barch empoigna le cadavre du Bornghalese, marquant un temps d'hésitation. S’il tirait le corps dans la cale, quelqu’un risquait de le voir depuis le bâtiment sombre.

— Jette-le en bas, suggéra Tic-Tac avec désinvolture. Fais-le dégringoler.

Pourquoi pas ? se dit Barch. Il ouvrit le panneau antérieur, poussa, envoya bouler ; la silhouette brune voltigea dans les ténèbres tel un oiseau de malheur.

Barch se tourna pour donner ses dernières instructions à Tic-Tac, mais se ravisa au dernier moment. Avec lui, inutile de claironner ses ordres : autant faire couler de l’eau dans la mer. Il se replia en hâte au fond de la cale. Dans le recoin sombre formé par le passavant, Kerbol avait dissimulé le dériveur, en le calant tout contre le plafond.

Autour d’eux, s’étageaient les terrasses concentriques du gigantesque puits ; tombant du ciel obscur, une lumière laiteuse se reflétait comme dans un bocal ; il n’y avait pas d’ombre, seulement une paisible atmosphère aquatique. Au-dessus d’eux, le losange massif dessinait sa noire découpe à contre-jour.

Après avoir vainement cherché une cachette dans la cale, Barch se rabattit par force sur le tablier de la passerelle. Où était passé Kerbol ? Barch s’accroupit soudain comme un chat, continuant d’avancer, l’arme à la main.

— En haut, grommela une voix rauque.

Barch enfonça la tête dans les épaules, puis leva les yeux vers les entretoises du tablier.

— Oh ! (Il grimpa se percher à côté de Kerbol, se mit à l’affût derrière le treillis métallique.) J’espère que tu as eu une bonne idée.

Les terrasses convergentes les cernaient de près, chacune mesurant cinquante pieds de haut sur quatre-vingts de long, avec d’étroits carreaux prismatiques couvrant toute la largeur de la paroi.

Le vaisseau reposait sur un fond élastique ; le bourdonnement quasi-silencieux des moteurs finit par s’éteindre. Après une embardée, le cargo glissa dans un trou noir. Toujours aux aguêts derrière sa claire-voie, Barch aperçut les hauts panneaux étroits qui se détachaient sur le ciel.

Ses yeux s’étaient accoutumés à l’éclairage trouble et grisâtre, mais il ne reconnaissait rien de familier dans ce jeu d’ombres et de lumières, ces tuyaux entortillés, ces plans inclinés ou ces surfaces incurvées qui lui faisaient face.

Il capta des bruits de voix. Quatre petits hommes gris, portant uniquement des shorts blanc-sale et de gros croquenots, sautèrent dans la cale. D’en haut, tomba un enchevêtrement de tuyaux noirs. Les pygmées gris les délièrent les uns des autres, avant de rattacher chaque extrémité à une caisse. Les tubes se rembobinèrent tout seuls en emportant les caisses. Les ouvriers disparurent à leur tour, quoiqu’il restât encore la moitié de la cargaison.

Le vaisseau progressa le long de la glissière. De temps en temps, des lueurs blafardes éclairaient le visage de Barch ; détournant la tête, il vit que Kerbol se pelotonnait dans son coin, comme s’il voulait se fondre avec les ombres.

Un grand type jaune comme un citron, aussi dégingandé qu’un héron, et coiffé d’un chapeau conique vert, monta a bord et, d’un air absorbé, se mit à arpenter le pont d’avant en arrière, les yeux rivés au sol comme s’il cherchait un objet égaré. Se penchant soudain, il traça une marque avant de regagner le quai d’une seule et anguleuse enjambée.

Le cargo poursuivit son chemin. A un bout, miroitaient les hauts panneaux prismatiques, tandis que, de l’autre côté, l’on percevait un léger bourdonnement, rythmant les mouvements, saccades, secousses, contractions de vagues formes indistinctes.

Une sonnerie de cor retentit ; un second bonhomme filiforme enjamba le bastingage et déambula de long en large, le regard fixe. Il s’inclina devant la marque laissée par le premier, se redressa en levant les yeux. Une formidable masse noire s’abattit avec une terrifiante soudaineté, coupant la vue à Barch, qui sentit un violent courant d’air sur sa figure. Après un court intermède, le mastodonte noir se retira en un clin d’œil ; désormais la cale était vide, à part un tas d’ordures.

Le vaisseau continuait sa course placide, comme s’il dérivait au fil de l’eau. Les bruits s’évanouirent dans le lointain.

Tout à coup résonnèrent de nouvelles voix ; une langue nasale, hachée, jouant sur différents tons. Barch prêta l’oreille ; où donc avait-il déjà entendu des intonations pareilles ? En tendant le cou, il entrevit trois silhouettes courbées au-dessus de petites carrioles. Ils avaient des cheveux noirs et raides, les yeux sombres, la peau jaune-ivoire, de petits bouts de nez. Le cœur de Barch battit la chamade : ils ressemblaient à des Chinois, ils parlaient chinois… Le vaisseau ne s’arrêta pas ; les échos de voix s’estompèrent.

A travers les interstices du métal, Barch aperçut un sas d’écluse en aval. Passant dessous, le cargo plongea dans l’obscurité.

Une poigne colossale s’empara de Barch, le projetant contre le métal, tandis qu’un grondement d’enfer fracassait ses tympans. Se cramponnant aux poutrelles, il luttait de toutes ses forces contre la terrible pression.

Le chaland émergea à la lumière. Barch relâcha enfin ses membres contusionnés.

La cale était nettoyée, les détritus envolés jusqu’au dernier.

Barch chercha Kerbol du regard.

— Tu es encore là ?

Au grognement de Kerbol, Barch se réinstalla délicatement contre les traverses d’angle, qui, à l’heure actuelle, lui semblaient spécialement conçues pour le faire souffrir.

Deux hommes au faciès chevalin et à la peau brune pommelée, dotés en outre de chapeaux en forme de champignon, se postèrent en attente dans la cale. Ils levèrent la tête, tendirent les bras. Une boîte noire suspendue à un tube, comme une baie à sa tige, tomba dans la cale. Les hommes pie la poussèrent dans un coin ; le bras télescopique se replia avec un claquement sec. Une minute s’écoula, le temps que le cargo passât à hauteur d’un groupe de lumières bleues, rouges et vertes. Après quoi un nouveau sustentateur dégringola dans la cale. A chaque rangée de lumières, un autre sustentateur.

Barch sentait les poutrelles s’enfoncer dans sa chair ; il changea de position. Kerbol était pareil à un bloc de ciment, inerte. Progressivement la cale se remplissait, les dockers reculant flegmatiquement vers le tablier avant.

Au bout d’un temps interminable, la cale fut bondée, à part la dernière rangée. Juchés sur la passerelle, les dockers guidèrent d’en haut les huit derniers sustentateurs, puis sautèrent sur le quai.

Le cargo reprit sa route, montant et serpentant. Soudain un vaste espace lumineux s’ouvrit autour d’eux : ils avaient débouché à l’intérieur d’un pavillon. Le bâtiment en forme de losange ? Barch se tordit le cou, mais n’entrevit qu’un haut plafond éclairé.

Il entendit des voix dont le timbre cuivré reconnaissable entre tous, lui donna immédiatement la chair de poule : les Podruods. Il vit les massifs mollets rouges débouler sur la passerelle et crut percevoir les intonations légères et mélodieuses de Tic-Tac. Un instant plus tard, le pont résonna sous de nouveaux piétinements de pieds. Barch distingua une bouille ronde au teint olivâtre. Les yeux, des espèces de billes d’opale, étaient soulignés de traces vertes, comme des traits de maquillage.

Sautant l’un derrière l’autre sur leurs jambes de caoutchouc, en tout une douzaine, ils se campèrent dans les étroits intervalles entre les sustentateurs, aussi silencieux que des poupées de biscuit. Deux Podruods allèrent à l’arrière, où ils se plantèrent, droits comme des statues. Les petits hommes ronds avaient le regard vide des moutons.

Barch les inspecta, stupéfait. Qui étaient-ils ? Qu’allait-il faire d’eux ? Ils paraissaient complètement stupides, incapables… un boulet de plus pour le clan. Lui qui désirait des cerveaux, la mécanique Lenape et ses techniciens, se retrouvait avec une bande de minus grassouillets sur les bras.

XIX

De l’autre côté du rouf, un jour grisâtre envahissait le pont. Barch reconnut le chuintement de la pluie. Au bout d’un moment, le cargo décolla pour s’enfoncer dans l’averse. Les petits bonshommes se blottirent derrière les appareils ; quant aux Podruods, ils crachaient et éternuaient à qui mieux mieux.

En scrutant le ciel orageux, Barch distingua le flot sombre de la circulation. Les poutres entamèrent douloureusement ses chairs, lorsque l’engin amorça son ascension. Barch mit son arme en position ; il vérifia que Kerbol suivait le mouvement.

Ils volaient actuellement en plein trafic. Barch apercevait les taches pâles des visages anonymes qui contemplaient fixement la pluie. Il aurait dû recommander à Tic-Tac de s’éloigner des grands axes.

Le cargo avançait à une allure régulière. Une coque se profilait à cent pieds au-dessus, légèrement à tribord, révélant à Barch la vulnérabilité de son système de propulsion, ses viscères intriqués de verre et de métal. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, comme pour mieux transmettre ses pensées à Tic-Tac, malgré l’obstacle du fuselage : monte, déporte-toi sur le côté, dégage-toi.

Le cargo conservait sa trajectoire. Conscient jusqu’à la nausée de la vitesse et de la direction du vaisseau, Barch réalisa que Tic-Tac lui obéissait au pied de la lettre, et gardait le cap sur Gdoa. La pluie striait le paysage comme des cordons de laine grise. Barch voyait l’eau dégouliner sur la peau rouge des Podruods. Les épis de cheveux noirs s’effondraient, glissaient telles des algues sur les épaules noueuses.

L’engin à tribord s’éclipsa brusquement. Clignant des yeux, Barch sonda le ciel détrempé ; son champ de vision était libre. Il visa la cale avec son arme.

— Attends ! marmonna Kerbol.

Un appareil à dôme de cristal piquait dans leur direction, virevoltant comme un colibri devant une fleur. Barch reconnut le sombre pigment des Bornghalèses. Il jeta un regard anxieux du côté des Podruods, tant la voix de Kerbol avait résonné fort à ses oreilles… mais non, le sifflement de la pluie noyait tous les bruits. L’engin Bornghalèse disparut de l’horizon.

Barch braqua son fusil, interrogeant Kerbol du regard. Celui-ci hocha la tête ; Barch appuya sur la détente. Les Podruods s’effondrèrent, l’un d’entre eux bascula silencieusement dans le vide. Plié en deux par les crampes et les courbatures, Barch se coula dans la cale et clopina sous la pluie.

Quand il releva la tête, le dernier Podruod le dominait de toute sa taille, mais son regard était tourné vers la proue. Intrigué par la soudaine agitation, il baissa les yeux, ouvrit large sa bouche caverneuse. Barch fit feu ; le corps massif vacilla dans les airs, semblable à une statue déboulonnée. Barch se recula et le corps s’effondra sur le pont.

Barch pivota sur lui-même, attentif aux réactions des petits rondouillards, qui se contentaient d’écarquiller les yeux, toujours alignés en rang d’oignons.

Barch escalada précautionneusement la passerelle ; Kerbol l’y avait devancé. Il courut donc à l’arrière se saisir des fouets électriques des Podruods, puis se risqua à regarder par-dessus bord ; le foyer dantesque de Magarak palpitait, tournoyait, trépidait, scintillait de tous ses feux. Barch abandonna l’idée de se délester des cadavres. Quelque part se dissimulait l’ordinateur, le cerveau de Magarak, chargé de traiter toutes les nouvelles données. S’il transparaissait une information anormale ou incongrue, elle était automatiquement reportée sur une fiche spéciale. Or, actuellement, plusieurs éléments bizarres pouvaient donner lieu à un fâcheux rapprochement. Il enfouit les dépouilles dans la cale, puis se précipita au poste de pilotage.

Occupé à chantonner de sa voix geignarde de fausset, Tic-Tac ne remarqua pas tout de suite la présence de Barch.

Ce dernier lui donna une tape sèche sur la nuque.

— Réveille-toi.

Tic-Tac lui jeta un regard vexé.

Barch alla tout droit au localisateur, tendit la main pour arracher la chaînette, exactement comme il avait vu faire Tic-Tac.

— A présent, comment éteins-tu le signal ?

— Retire la plaque et casse l’ampoule.

Barch obtempéra.

— Grimpe à l’abri des nuages, et mets le cap sur la maison.

Retournant à la proue, il contempla la cale d’un œil critique. Les petits hommes ronds fixaient sur lui des regards angoissés. Que faire d’eux ? marmonna Barch pour lui-même. Rien, si ce n’est les emmener à la grotte.

Il se décida à sauter dans la cale.

— Je m’appelle Barch.

L’assemblée avait pris une attitude solennelle.

— A partir d’aujourd’hui, vous êtes des hommes libres, déclara Barch de but en blanc. Fini, le temps de l’esclavage.

— Comment est-ce possible ? s’enquit anxieusement le nabot le plus proche.

— Vous avez entendu parler du Palamkum ?

— La montagne où se cachent les sauvages !

— Voilà votre future destination.

Les petits hommes ronds trépignèrent nerveusement sur place.

— Mais vous avez pris de si gros risques pour notre seul bénéfice ?

— Non. Je voulais quelques sustentateurs. Le seul moyen de me les procurer consistait à détourner le cargo. Il se trouve que vous étiez à bord.

Ils se mirent à chuchoter tous à la fois.

— Quel usage comptez-vous faire des sustentateurs ?

— Vous verrez, dit Barch pour abréger.

Regain de chuchotements, d’où émergea une question.

— Que va-t-il advenir de nous ?

Barch sourit en dépit de son irritation ; ils étaient désarmants, pareils à une douzaine de petits cochons, des porcelets paniqués sur le chemin de l’abattoir.

— Tout dépend si les Klaux nous rattrapent ou non. Pour le moment, vous êtes des fugitifs.

Les murmures reprirent de plus belle. L’un d’eux sauta sur la passerelle, trotta jusqu’au dôme de pilotage. Barch suivit la scène avec curiosité. Le bonhomme inspecta le localisateur, constata le bris de chaîne, puis galopa vite auprès de ses camarades, sans plus se soucier de Barch que de l’an quarante. Ce dernier était médusé.

— C’est le problème avec les Lenapes, grommela Kerbol. Ils ne sont jamais satisfaits.

Barch ouvrit des yeux ronds.

— Ce sont des Lenapes ?

Kerbol acquiesça d’un grognement.

Barch déambulait à pas lents ; dans son imagination, les Lenapes étaient dotés d’un physique à la mesure de leur fameuse agilité mentale.

Au fond de la cale, les Lenapes discutaient chaudement tous ensemble. Personne ne lui prêtait attention. Si Barch avait cru tout à l’heure lire de la torpeur dans les yeux opale, maintenant il lui semblait y découvrir des abysses de sagesse. Se rappelant soudain sa présence, tous tombèrent silencieux.

— Vous êtes des Lenapes ? interrogea Barch.

— Oui.

Barch désigna les sustentateurs.

— Vous savez donc comment fonctionnent ces engins ?

Les Lenapes parurent quelque peu désarçonnés ; une expression d’interêt plissa leurs bouilles lunaires.

— Bien sûr que oui.

— Si le vaisseau tombait en panne, vous sauriez donc le réparer ?

La question suscita des sourires narquois.

— Cela tient pour beaucoup à la gravité de l’avarie, aux pièces de rechange disponibles.

Barch opina du chef.

— Parfait. Excellent.

Tandis qu’ils survolaient la mer et les marais, les monts du Palamkum se dressaient à l’horizon, vague masse noirâtre emmaillotée dans la brume cotonneuse.

Barch tendit le doigt.

— Voici votre future résidence, du moins jusqu’à ce que nous convertissions deux cargos en un astronef, de manière à pouvoir quitter Magarak.

Les Lenapes écoutèrent sans broncher.

— Vous espérez traverser l’espace sur un cargo ? s’enquit le plus hardi.

— Sur deux, soudés ensemble, pont contre pont.

— Impossible.

Barch sentit soudain son diaphragme se contracter.

— Pourquoi ?

— Les Klaux ne le permettront jamais.

— Je n’ai pas attendu leur autorisation pour pirater ce cargo.

— Les éléments et accessoires de base sont innombrables, difficiles à rassembler.

— Par exemple, les sustentateurs, les deux cargos, l’assistance technique, un endroit tranquille où bricoler ?

— Exactement.

— Alors nous avons tout.

Un long silence s’écoula ; Barch était le point de mire de tous les regards.

— Un voyage inter-spatial serait interminablement long, reprit le premier Lenape. Les réacteurs des cargos ne suffisent pas pour générer une accélération du second ordre ; on piétinerait dans le premier espace, le pont collé aux semelles.

— Cinq ans dans l’espace valent toujours mieux que cinq années sur Magarak. A l’issue du délai, nous sommes chez nous. Peut-être qu’entre-temps, vous aurez mis au point un moyen d’augmenter la vitesse. Les Lenapes murmurèrent furieusement entre eux.

— Le concept est grandiose. Mais est-il praticable ?

— On ne dirait pas que vous mourez d’envie de rentrer chez vous, s’emporta brusquement Barch.

— Si, si… Lenau nous est plus chère que la vie !

— Il y a quelques mois, douze Lenapes se sont évadés de Magarak.

— Simple plaisanterie pour eux : ils se sont aménagé une poche secrète dans l’écorce de l’astronef, un point, c’est tout… Rien à voir avec ce laborieux bricolage improvisé.

— Un idiot comme moi peut toujours tirer dans le tas. Puis Barch rajouta avec lassitude : Êtes-vous avec moi ou non ?

Les petits bonshommes marmonnèrent anxieusement entre eux, parlant tous à la fois. Barch ne comprenait rien à leur mode de communication. Le porte-parole des Lenapes releva enfin la figure.

— Nous acceptons de coopérer, puisqu’il n’y a pas d’autre alternative.

Barch hocha la tête d’un air sardonique.

— Je me doutais que vous finiriez par entendre raison… Faites-moi passer les cadavres, que je les jette par-dessus bord.

XX

Le lendemain, Barch réinstalla le localisateur sur la grande table de la salle commune et contrôla soigneusement Palkwarkz Ztvo, afin de s’assurer que les deux cargos cachés dans le Gros Trou n’étaient plus détectables à l’écran.

Quatre femmes entrèrent à la file, chargées de paniers de truffes grises. Parmi elles, Komeitk Lelianr. Barch la regarda à la dérobée. Avec un petit choc de surprise, il s’aperçut qu’elle avait changé. Ce n’était plus la Nomeitk Lelianr qu'il avait vue débarquer sur la terrasse en quartz bleu de Markel. Sa juvénilité, la séduisante arrogance de l’enfance avaient disparu. Le dernier sourire dont il se souvenait remontait à la nuit des temps. Elle avait maigri ; ses joues étaient plus creuses, tandis que l’éclat doré de son teint avait revêtu une douce patine.

Elle tourna la tête. Le laps de deux ou trois secondes, leurs regards se croisèrent ; Barch se sentit jaugé, évalué. Pour la première fois, elle voyait en lui un individu à part entière.

— Ellen, appela Barch. Je veux vous parler.

Elle s’approcha du banc.

— Oui ?

— Asseyez-vous… ici, à côté de moi.

Elle fit le tour du banc, s’installa.

— Hier, reprit Barch, j’ai vu des Terriens – des Chinois – parmi les esclaves.

Elle fixa sur lui un regard méditatif.

— Êtes-vous sûr ?

— Ils n’avaient pas seulement l’air de Chinois, ils parlaient et se comportaient comme des Chinois.

Komeitk Lelianr se mordillait la lèvre.

— Il est tout à fait possible que les Klaux déportent ici des esclaves Terriens.

Barch fixait douloureusement les flammes.

— Cela signifierait que les Klaux ont envahi la Terre… tué des gens, détruit des cités.

Elle haussa les épaules.

— C’est leur méthode habituelle quand on leur oppose une résistance.

— Ils ont dû être servis.

Elle le contempla avec une expression rêveuse.

— Oui, vous connaissant, je le crois aisément.

Barch réalisa brusquement qu’il avait à jamais perdu l’espoir de revoir la Terre de ses souvenirs.

— Et les Lekthwans ? Que font-ils ?

— Lekthwa et Klau sont en guerre depuis des millénaires.

— Mais les Lekthwans ne vont-ils pas aider les Terriens à se débarrasser des Klaux ?

— Pas en envoyant des vaisseaux de guerre, si c’est ce que vous voulez dire. Nous n’avons pas l’infrastructure industrielle nécessaire : pas de Magarak, ni de Purloppat, ni de Brengastel…

— Qui sont ces deux-là ?

— Des mondes industrialisés comme celui-ci, à l’autre extrémité de l’empire Klau.

Barch pianotait sur la table.

— Je présume qu’il ne sert à rien de remuer le fer dans la plaie.

Le porte-parole Lenape, que Barch avait surnommé Porridge parce qu’il était incapable de prononcer son nom, entra dans la salle, brandissant un rouleau de parchemin. Traversant la pièce à grands pas, il déplia pompeusement sa feuille devant Barch.

— Voici la liste des fournitures afférentes au genre de projet que vous envisagez, annonça-t-il.

Barch considéra les symboles ésotériques.

— Chacun de ces signes désigne-t-il quelque chose dont on a besoin ?

Porridge se trémoussait allègrement.

— Oui, si vous daignez vous souvenir, hier j’étais d’avis que votre projet était irréaliste.

— Passez-moi votre crayon ou ce qui vous a servi pour écrire, ordonna Barch. (Porridge lui tendit une espèce de fibre flexible.) Maintenant, reprit Barch, qu’est-ce que c’est ? (Il souligna avec sa pointe.)

Porridge balaya le premier alinéa du bout de l’index.

— Équipement sanitaire, pièces de rechange incluses. Feux de position rétractables, pilote automatique, ainsi que système radar, dispositif radio…

Barch cachait mal sa contrariété, tandis que Porridge continuait son énumération d’une voix précieuse.

— … Cet article concerne le compensateur de pression.

Barch avait du mal à trouver ses mots.

— Porridge, éructa-t-il enfin, imagine-nous dans l’espace avec rien à bord, si ce n’est le sustentateur pour nous fournir de l’eau et de la nourriture.

— Une perspective désagréable, commenta Porridge.

— Pourrions-nous survivre ?

— Le problème de la survie n’est pas l’objet de notre discussion.

— Faux. C’est la seule chose qui m’intéresse. Chaque fois que je sors commettre mes larcins, je mets ma vie en danger. Et si je disparais, personne ici n’a assez de jugeote pour vous sortir de Magarak. Donc (Barch traça une croix sur le premier paragraphe) exclu, inutile. Et ça, qu’est-ce que c’est ?

— Ce sont les outils, répondit Porridge d’une voix moins fanfaronne. Étant donné leur spécialisation, certains ont un nom intraduisible. Voici un treuil, et puis une pince coupante. Il y a aussi toutes sortes de marteaux, de jauges, de tampons rotatifs, tous aussi nécessaires les uns que les autres.

Dans un mouvement de colère, Barch se renversa sur son siège.

— Qu’est-ce qui te prend. Porridge ? Tu te crois dans un magasin ? Nous sommes perdus dans la montagne. Moi qui croyais que les Lenapes étaient une race intelligente.

Tant que vous y êtes, pourquoi ne pas réclamer des banquettes capitonnées, ou des foreuses automatiques ?

— Ça y est, dit Porridge. Juste là.

Barch renifla avec mépris.

— Vous êtes pires que les Lekthwans… votre esprit s’est enlisé dans une ornière ; vous ne faites que rabâcher les mêmes pensées depuis un million d’années. Le mot « improvisation » ne fait-il donc pas partie de votre vocabulaire ?

La figure de Porridge se crispa.

— Des tampons… pourquoi faire ? Au suivant ! Des marteaux ? Servez-vous de pierres. Un treuil ? Accrochez des lanières sous le petit dériveur. (Barch froissa le parchemin de dégoût.) Je vais vous dire ce qu’il nous faut : du matériel de soudure, quelques plates-formes, et du carburant pour les réacteurs. Nous arriverons bien à nous procurer un cargo ou deux de plus ; cela vous fournira une bonne réserve de pièces détachées.

Porridge s’assit lourdement, plissant le front.

— En matière de voyage spatial, votre concept est assez spécial.

— Je me moque du confort ; je veux rentrer chez moi.

— Barch vient de la planète Terre, dit Komeitk Lelianr d’une voix sans timbre.

— Terre ?

— Du côté de la région Efrstl. (Komeitk Lelianr fixa sur Barch un regard distant.) Son peuple est socialement désorganisé, techniquement limité, prisonnier des affects. Mais toute espèce de défi semble réveiller chez eux une énergie fiévreuse. Barch parle de « dynamisme ». C’est un besoin d’agir, peu importe si la finalité est impossible. Les arguments rationnels n’ont curieusement aucune prise sur lui ; on est contraint d’adopter son mode de pensée.

— Ah ! s’exclama Porridge, avant de dévisager Barch avec un intérêt renouvelé.

Une ombre de sourire aux lèvres, Barch s’adressa cette fois à Komeitk Lelianr.

— Êtes-vous toujours aussi convaincue que mon idée est irréalisable ?

Komeitk Lelianr s’absorba dans la contemplation du feu.

— Non.

Barch se détendit. Une victoire significative. Une grande victoire. Il le savait, elle aussi.

— Maintenant, Porridge, je veux que vous soyez raisonnables, que vous fassiez fonctionner votre cerveau. Montrez-vous ingénieux, intelligents. Ce soir, nous partons en expédition chercher du matériel de soudure. Nous rapporterons tous les outils que nous trouverons. A moins que tu ne souhaites te joindre à nous ?

— Non, non, s’empressa de répondre Porridge.

— Alors tu repars dans tes quartiers et vous commencez à installer les sustentateurs, autant qu’il faudra pour subvenir aux besoins du groupe. Par la même occasion, descends-en un ou deux ici et mets-les en marche ; ainsi on n’aura plus à sortir de la grotte pour le ravitaillement. Les chasseurs Klaux en seront pour leurs frais.

Porridge leva le camp. Barch le suivit des yeux.

— Quand ils sont ensemble, dit-il à Komeitk Lelianr, ils parlent tous à la fois. Comment font-ils pour se comprendre ?

La flamme qui avait fugacement illuminé la figure de Komeitk Lelianr s’était déjà évanouie ; son ton de voix était aussi éteint qu’à l’accoutumée.

— Ils parlent et écoutent en même temps.

— Tous ? Douze à la fois ?

— Oui.

— Mmmm, émit Barch. Remarquable !

Elle le considérait avec une expression énigmatique, que Barch ne réussit pas à déchiffrer, comme d’habitude.

— Tout à l’heure, vous avez fait une comparaison déplacée entre l’intellect Lenape et celui des Lekthwans.

Barch lui jeta un regard surpris ; la phrase révélait qu’elle avait été piquée au vif.

— J’admire la technique Lenape, mais regrette leur manque d’originalité. Jadis j’ai vu un chien marcher sur un fil en tenant une ombrelle entre ses dents ; ça me semble tout aussi admirable.

Komeitk Lelianr s’abstint de commentaire.

— Je ne comprends même pas comment douze d’entre eux ont réussi a s’évader.

— Le contexte était différent. Vous les jugez à la lumière de votre culture et de votre expérience, ce qui n’est après tout qu’un étroit point de vue. Hors de l’eau, un poisson est incapable de nager. Cet environnement, ici, dans les montagnes, est pour vous le terrain idéal pour faire la preuve de vos talents. Dans d’autres situations, peut-être vous débrouilleriez-vous moins bien. Les douze fugitifs Lenapes ont informé les cuves reproductrices de programmes mathématiques extrêmement subtils. Ils ont réussi leur coup parce qu’ils manipulaient des concepts et des mécanismes qu’ils connaissaient. Les Lenapes ci - présents sont en position d’infériorité.

Barch médita l’argument, puis décida de remettre le débat à plus tard.

— Peut-être avez-vous raison. Maintenant au travail. Où trouver du matériel de soudure ? Et des bordages ?

Komeitk Lelianr se tourna vers le localisateur.

— Tôt ou tard, vous vous ferez capturer et exécuter.

— C’est indubitablement vrai. A chaque expédition, j’ai deux chances sur trois de m’en sortir, ce qui n’est pas si mauvais. Mais reste la troisième éventualité… Bien sûr, nous possédons un atout : le flot de circulation est tellement énorme que la surveillance ne peut pas être parfaite.

— Mais le Cerveau sait tout.

— Oui, admit Barch. Le Cerveau. (Il reporta ses yeux sur le radar.) Est-il possible de repérer le Cerveau là-dessus ?

— Peut-être.

— Croyez-vous pouvoir y arriver ?

Elle haussa négligemment les épaules.

— Je vais essayer.

Tic-Tac pénétra dans la salle d’un pas hésitant.

— Tic-Tac, appela Barch. Viens ici.

Tic s’avança à la hauteur du banc sans beaucoup d’enthousiasme.

Barch sonda son visage long et cireux.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Je pressens la fin de mon existence ; je flaire l’odeur de la mort. Si je récupérais le fétiche de ma destinée, je serais sauvé, quand bien même le feu et les décombres engloutiraient tout le reste.

— D’un certain point de vue, tu as raison, concéda Barch, feignant de réfléchir. Mais ton porte-bonheur est sûrement aussi efficace en ma possession qu’en la tienne. Maintenant assieds-toi, et indique-moi le meilleur endroit pour voler des fournitures de soudure.

XXI

La pluie s’abattait sur Palkwarkz Ztvo, gigantesque voile de crêpe endeuillant le crépuscule. Le contour brouillé de la montagne semblait se dissoudre comme un bloc de sucre ; les feuillages noirs fouettaient les airs et dégouttaient d’eau.

Une heure auparavant, Barch, Tic-Tac et Kerbol étaient partis à bord du dériveur. Groupés autour de la table du fond, les Lenapes marmottaient avec excitation, martelant le bois de leurs petites mains nerveuses, se référant de temps en temps au rouleau de parchemin pour leurs calculs. Assis dans un coin le regard triste, Lkandeli Szet, le musicien à la tunique brodée verte et noire, tirait des notes plaintives de son instrument à corde ; blottis à côté de lui, les Calbyssiniens imitaient des sons d’orgue en soufflant entre leurs doigts ; Chevrr, le Splang au visage acéré, était accroupi au coin de l’âtre, en train de repriser un accroc à une des jambières ; la lueur du feu faisait ondoyer des flaques d’ombre sur son visage creux. Camard était étendu nu sur le banc, pendant que ses femmes lui massaient le dos ; au-dessus de sa tête, se déroulait une tranquille partie de dés. Seul Pedratz trahissait une certaine excitation, car il lisait l’avenir dans la configuration des cubes.

Komeitk Lelianr entra silencieusement dans la salle. Elle gagna l’entrée, se faufila dans la crevasse sinueuse et se planta dehors pour regarder la pluie. Les ténèbres étaient profondes ; plus rien n’était visible, hormis la sifflante vibration de la pluie.

Un bruit de pas dans son dos : des mains calleuses l’agrippèrent, la forçant à se coucher sur le sable. Ce devait être Moranko, qui ne cessait de l’importuner depuis deux jours. Elle était déjà résignée, pensant qu’il était plus facile de se soumettre que de tenter de résister, quand un sentiment inconnu fit soudain irruption en elle : elle se roula en boule, et, à force de se tortiller, réussit à échapper à l’emprise des mains brûlantes. Elle rampa dans le passage, Moranko toujours cramponné à ses chevilles. Un angle de pierre lui écrasa le flanc ; avec un gémissement de douleur, elle se releva en chancelant, contourna le rocher et émergea dans la salle.

Elle alla s’asseoir sur le banc à côté des Lenapes, qui l’ignorèrent tout bonnement. Un instant plus tard, Moranko fit son apparition, traversa la salle et s’installa impudemment près d’elle. Il se pencha, lui chuchota quelque chose à l’oreille.

— Non, répondit Komeitk Lelianr.

Furieux, il se leva, puis la frappa en travers de la joue. Les Lenapes tournèrent la tête, et la dévisagèrent avec des yeux de hibou, avant de se reculer légèrement sur le banc.

Komeitk Lelianr regardait fixement le feu, consciente de sa joue meurtrie, de son égratignure au côté, mais aussi du changement subit opéré en elle. Entendant du bruit à l’entrée, elle leva vivement la tête : Roy ne pouvait pas déjà être de retour.

Elle inspecta attentivement la grotte : deux grandes tables, des bancs, les murs qui se perdaient dans l’ombre, le feu crépitant. Les Lenapes toujours en train de discuter et de jacasser. Les regards en dessous de Moranko. La musique de Lkandeli Szet et des Calbyssiniens. Les relents mêlés de sueur, de cuisine et de fumée. Elle ferma les yeux ; dehors se dressaient les montagnes noires de Palkwarkz Ztvo, surplombées de cieux noirs aussi vastes qu’un océan. Là serait sa demeure jusqu’à sa dernière heure, à moins que… elle jeta un nouveau coup d’œil, mais la crevasse était vide, et maintenant elle n’osait plus sortir avec Moranko qui la guettait, comme un chien sa pitance.

Et si Roy se faisait tuer cette nuit ? Elle aurait alors une bonne raison de désespérer… même si elle s’était interdit tout espoir. Mais Roy Barch agissait, Roy Barch se démenait, Roy Barch mettait l’évasion à portée d’imagination. Roy une fois mort, elle croupirait le reste de sa vie au fond de cette grotte sordide. Ses yeux se mouillèrent ; il lui vint soudain à l’esprit, comme une évidence incontournable, que seul l’optimisme de Roy Barch rendait Palkwarkz Ztvo supportable… Une curieuse race, les Terriens. Jeune, sortie depuis peu de l’état sauvage, encore imprégnée de son passé, exubérante et directe en proportion.

Elle réfléchit au mot de Barch, « dynamique ». Étonnant qu’il soit si lucide à la caractéristique essentielle de sa culture. Elle s’appesantit brièvement sur le sort de la Terre : les Klaux l’avaient-ils complètement investie comme une demi-douzaine d’autres planètes ? Ou s’étaient-ils contentés d’implanter des « centres de tri »… des comptoirs pour le trafic des esclaves ? Et qu’advenait - il de Lekthwa ? Une vague de nostalgie la submergea ; pourtant l’espérance était un luxe qu’elle ne pouvait se permettre. Ce serait même du masochisme que d’encourager Roy. Lequel portait sa croix, se dit-elle. Roy ne ménageait ni ses efforts, ni sa force ; jamais personne ne le remerciait. Aux yeux du clan, Barch était synonyme de corvée, alors qu’il était facile et si agréable de rester assis au coin du feu.

Une heure s’écoula : se levant comme un seul homme, les Lenapes gagnèrent en bande l’ancien repaire de Clet et s’installèrent confortablement pour dormir.

Une autre heure passa. Les flammes vacillèrent, ne laissant plus que des braises. Moranko veillait toujours dans son coin, le regard lourd de menaces ; il attendrait qu’il n’y eût plus personne pour lui sauter dessus. Elle passa de nouveau la grotte en revue. Camard ? Moïse, le nain ? Sl ? Le puant Pedratz ? Quiconque la protégeait acquerrait du même coup le droit de cuissage, en vertu d’une loi ancestrale. Moranko était le moins répugnant de tous, à l’exception peut-être de Roy Barch. A long terme, ce serait moins éprouvant de céder à nouveau aux désirs de Barch. Camard s’éveilla de son somme sur le banc, se gratta en grognant, puis tituba jusqu’à son lit. Lkandeli Szet avait disparu. Langoureusement étendus, Armuan et Ardl s’amusaient à entrelacer leur cheveux, tandis qu’Arn soufflait de mielleux accords entre ses doigts.

Les charbons finissaient de se consumer, l’une des lampes s’éteignit. Moranko se glissa sur le banc.

— Si maintenant tu ne viens pas avec moi, je t’y obligerai par la force.

Indifférente, Komeitk Lelianr se leva du banc. Moranko lui saisit le poignet et s’apprêta à l’entraîner hors de la salle.

Des raclements de pieds résonnèrent sourdement dans l’entrée ; apparut Barch, chancelant. Se frayant un chemin derrière lui, Tic-Tac courut s’accroupir au coin de l’âtre. Barch balaya les lieux du regard.

— Où sont passés les autres.

Il avait la voix éraillée.

— Ils sont allés se coucher, dit précipitamment Komeitk Lelianr.

— Se coucher ! (La voix de Barch se cassa sous l’émotion.) Ils dorment tranquillement pendant que…

Il s’interrompit.

— Roy, s’écria Komeitk Lelianr. Qu’avez-vous au bras ?

Barch se tenait le côté gauche d’une bizarre façon.

Il s’avança, s’affala sur un banc, haleta des ordres à Moranko.

— Réveille tout le clan. Il y a un vaisseau dehors. Il faut absolument le cacher dans le Gros Trou.

— Roy, gémit Komeitk Lelianr. Votre bras…

Elle eut soudain les jambes molles.

— Mon bras et Kerbol, balbutia Barch. Tous les deux perdus dans les marais.

Elle vit qu’il pleurait, des larmes de chagrin et d’épuisement. Après avoir délicatement dénudé le moignon des lambeaux de tissu ensanglanté, elle ressentit un léger vertige. Les têtes se pressaient derrière son épaule, masques stupides aux yeux et aux narines frémissants, animés d’une excitation morbide.

— Ne restez pas plantés là, articula faiblement Barch. Mettez-vous donc au travail. Chevrr ! Où est Chevrr ?

— Ici. Le Splang au visage en lame de couteau surgit d’entre les ombres.

— Tu sais comment faire… Rouvrir la brèche, glisser le vaisseau à l’intérieur, refermer aussitôt. Prends la succession ; je suis rompu.

Désormais la grande salle était vide, à part Barch et Komeitk Lelianr. Barch était allongé sur le banc, monologuant à voix haute.

— Nous avions tout… une bonne cargaison. Des outils, du ruban de soudure, un chalumeau oxhydrique, des plaques de tôle… Il y avait des Bornghalèses en haut de la digue. Nous attendions le moment de dérober des lampes, des torches portatives. Ils sont arrivés en courant.

— Restez tranquille, Roy. Calmez-vous.

— Ma main gauche me fait mal… dans la paume… et je n’ai plus de main gauche. Elle est enfouie dans la boue avec Kerbol… Oh ! Quel cauchemar !

Komeitk Lelianr essayait bien de se remémorer la médecine Lekthwan, mais ce n’était pas avec des rudiments de théorie que l’on soignait un moignon de bras.

Pfluga, la deuxième concubine de Camard, trop grasse pour travailler, entra en soufflant comme une forge. Chargée de ranimer le feu, elle examina la blessure au passage.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demanda-t-elle à Komeitk Lelianr.

— Je n’en sais rien.

Pfluga renifla avec mépris. Elle planta un lourd tisonnier dans les braises.

— Il n’y a pas d’autre solution.

Barch s’évanouit, et lorsque l’odeur de chair brûlée atteignit ses narines, Komeitk Lelianr suivit son exemple.

Reniflant et renâclant de plus belle, Pfluga attisa le feu sous un chaudron d’eau tiède. Ils seraient nombreux à lui réclamer de la nourriture et du thé chaud avant la fin de la nuit.

Les Lenapes étaient insatisfaits ; les outils ne leur convenaient pas. S’aventurer dans l’espace à bord de deux cargos bricolés équivalait à affronter la haute mer sur un simple radeau. Un moyen de locomotion fruste, peu maniable et intolérablement lent.

Barch gisait sur le dos, les yeux clos, sourd au caquetage ambiant. Il entendit Komeitk Lelianr protester d’un ton hésitant.

— La traversée n’est donc pas impossible ?

— Non, non, bien sûr que non. Impossible n’est pas le mot, mais imprudente, barbare, risquée. Pas de sanitaire, pas de…

Ici, le Lenape débita un chapelet de mots dans une langue incompréhensible. Barch se contenta d’écouter en silence.

— Quand vous débarquerez sur Lenau, objecta Komeitk Lelianr, vous retrouverez intégralement l’usage de vos fonctions.

— D’accord, admit le Lenape. Mais un an, deux ans, confinés dans ce vaisseau en compagnie de trente rufians ?

— Est-ce plus insupportable que de rester cantonnés dans cette caverne ?

Après une dernière rafale, les Lenapes reconnurent qu’en fin de compte le voyage inter-spatial ne comportait guère plus d’épreuves que la routine quotidienne de Palkwarkz Ztvo ; en conséquence, ils regagnèrent le Gros Trou.

Barch ouvrit les yeux, s’évertua à retrouver la position assise, mais se débattit sans succès dans le vide. Réalisant brusquement qu’il n’avait plus de bras gauche, il se cala maladroitement sur le droit. Il inspecta son pansement : un bandage de chiffon propre. Son moignon lui élançait, quoique la douleur fût supportable.

Komeitk Lelianr s’agenouilla près de lui avec un bol de gruau fumant.

— Comment vous sentez-vous ?

— Aussi bien que possible dans mon état… Que m’est-il arrivé ?

— Vous avez dormi deux jours d’affilée.

— Et que s’est-il passé tout ce temps-là ?

— Trois sustentateurs ont déjà été posés. Aujourd’hui, on termine le pontage. Demain… eh bien…

— Deux jours. (Barch se frotta la mâchoire.) Deux jours… Aidez-moi à me lever.

— Vous devriez rester sage.

— J’ai mieux à penser.

— Vous ne pouvez pas penser couché ?

— Les Bornghalèses nous ont vus au bord du barrage. Ils savent qu’on a volé un cargo, ils connaissent le contenu de la cargaison. Quand le Cerveau découvrira…

Komeitk Lelianr sentit un frisson glacé lui courir le long de l’échine. Soudain mal à l’aise, elle jeta un coup d’œil du côté de la crevasse.

— Avez-vous repéré le Cerveau sur l’index du localisateur ? S'enquit fiévreusement Barch.

— Il n’est pas répertorié sous ce nom, avança Komeitk Lelianr d’une voix mal assurée.

— Je n’arrive pas à comprendre pourquoi ils attendent si longtemps, s’énerva Barch. Ce n’est pas normal.

— Encore un délai de quelques jours et nous serons prêts à décoller, dit Komeitk Lelianr pour l’apaiser.

— Nous avons besoin de carburant, d’« acrr », comme dit Tic-Tac.

— Mais… vous ne pouvez pas monter une nouvelle expédition.

— Il le faudra bien. Qui le fera à ma place ?

Komeitk Lelianr demeura sans réponse.

— Il nous faut aussi des matières premières pour les sustentateurs, reprit-elle au bout d’un moment.

— Des matières premières ?

— Des dérivés du carbone. A bord du vaisseau, le cycle biologique a nécessairement tendance au gaspillage. Si les sustentateurs filtrent le carbone de l’air pour produire des vivres, le carbone contenu dans les excréments est éjecté du navire, perdu. Il nous faut quelque chose pour compenser.

Barch ferma les paupières avec lassitude.

— Il n’y aura pas d’évacuation.

Komeitk Lelianr le dévisagea, alarmée.

Comment est-ce possible ?

— Les eaux d’égout contiennent du carbone, de l’oxygène et de l’hydrogène, énonça Barch. Les molécules ne sont pas sales.

— C’est une idée répugnante.

— Vous vous y habituerez. La pudeur est un luxe qui n’a pas cours à Palkwarkz Ztvo.

— Je suppose que si l’un de nous vient à mourir, son corps ira aussi alimenter le sustentateur ?

Barch sourit ironiquement.

— Eu égard à votre extrême sensibilité, tous les cadavres auront droit à l’office funèbre des marins. Mais si les Klaux arrivent les premiers, nous serons tous morts. (Il se démenait comme un diable pour se lever.) Je me demande pourquoi je me sens si faible.

Komeitk Lelianr lui tint le coude pour l’aider à retrouver son équilibre.

— Vous avez perdu beaucoup de sang.

Barch tressaillit, ferma les yeux comme pour éloigner une terrible vision.

— Ce sacripant de Tic-Tac, marmonna-t-il. Toujours en train de se cacher, de s’esquiver, de s’éclipser… S’il était resté là où je l’avais posté… (Il s’essuya le front.) Eh bien, tout cela appartient au passé ; Kerbol a disparu, l’homme le plus valeureux de la vallée. (Barch vrilla ses yeux brillants dans ceux de la jeune femme.) Il était loyal ; Kerbol est mort, les armes à la main.

XXII

Elle lui lâcha brusquement le bras. Brach s’en fut, bouillant intérieurement de mille rages et douleurs fiévreuses. Après avoir lentement grimpé jusqu’au Gros Trou, il s’adossa à la paroi, les jambes en coton, et écouta l’industrieux vacarme avec une amère satisfaction. Les cargos 1 et 2 reposaient côte à côte sur le plat avec, suspendus au-dessus les quatre projecteurs qui avaient coûté tant de sang. Au fond se profilait le troisième, tout de guingois, séparé des autres par un amoncellement de boîtes et de caisses issues des trois cargaisons.

Barch calcula approximativement le volume de la cavité. Les stalactites étincelaient de tous leurs feux ; le plafond était sombre, tarabiscoté, gothique… mais il semblait qu’il y eût assez de place, le moment venu, pour accoler le deuxième cargo au premier, la tête en bas. Une délicate manœuvre… mais Tic-Tac était un pilote très adroit. Au même moment, comme s’il était télépathe, celui-ci leva la tête de là où il était niché, près de Pedratz l’ajusteur, occupé à découper de la tubulure en longueurs d’épontille. Il vint aussitôt à sa rencontre, bondissant sur les rochers comme un chat.

— Eh bien ? demanda Barch.

— Quand me rendrez-vous mon talisman ?

— Tu le récupéreras dès que nous serons dans l’espace.

Tic-Tac s’accrochait frénétiquement au bandage de Barch.

— Trop tard, trop tard. (Sa voix se fit hennissante.) Je vis dans l’ombre de la terreur, mon cerveau me fait mal et mes genoux sont fatigués de patauger parmi tout ce sang qui me hante.

— Tu auras mal partout, si tu n’arrêtes pas de croasser à mes oreilles, menaça Barch d’une voix éraillée. Je garde ton fétiche dans ma poche ; si je ne risque rien, lui non plus. Médite là-dessus. En attendant, va dire à Porridge que je désire lui parler.

Le dos voûté, Tic-Tac retraversa la plate-forme rocheuse ; un instant plus tard, la tête ronde de Porridge se dressa avec circonspection derrière la rambarde, du vaisseau numéro 1. Les yeux couleur d’opale fixèrent Barch dix secondes d’un regard interrogateur, après quoi le Lenape escalada la passerelle, redescendit l’échelle et trottina sur le sol de la grotte.

— Que voulez-vous ?

— J’aimerais m’entretenir avec vous des problèmes de défense.

— Je ne connais rien à l’art de la guerre. Les Podruods sont les plus forts.

Il s’en retournait déjà.

— Juste une minute, plaida Barch avec un sourire triste. Actuellement, nous n'avons pas de Podruod à notre disposition.

— Exact.

— D’après ce que vous savez de la mentalité Klau, comment imaginez-vous une possible offensive ?

— Je présume qu’un bataillon blindé de Podruods viendrait nous massacrer.

— Et si l’opération échouait ?

Les yeux de Porridge s’exorbitèrent sous l’effort de la réflexion.

— Ils peuvent envoyer un moniteur équipé de torpilles pour faire sauter la montagne, ou encore constituer un cône de radiations mortelles à l’entrée de la caverne, auquel cas nous serions faits comme des rats.

— Viens dehors avec moi, ordonna Barch. Dans l’éventualité d’un débarquement de troupes, il y a plusieurs hypothèses. Soit ils posent leur vaisseau à l’extérieur de la vallée, quitte à y entrer par le même chemin que les chasseurs. Soit ils atterrissent sur le terre-plein en face de la crotte. A moins qu’ils ne choisissent un autre coin de la vallée, ce qui est fort improbable, vu qu’il n’existe pas d’autre terrain plat à proximité.

Porridge balaya la montagne noire et détrempée d’un regard dénué d’intérêt, puis indiqua du doigt un point du versant opposé.

— Cette butte forme une bonne aire de manœuvre.

— Il faudrait alors que les Podruods redescendent de la falaise au milieu des éboulis de roches. Néanmoins, reconnut Barch, cet escarpement est l’endroit idéal pour commander l’entrée du refuge. En tout, cela fait donc trois zones à surveiller : le défilé, la falaise et le terre-plein de devant.

Porridge se trémoussait d’effroi.

— Oui, oui. Sur Lenau, nous transformerions le sol en gelée avec des vibrateurs.

— Il se trouve malheureusement que nous sommes à Palkwarkz Ztvo, reprit Barch. Je vais transporter là-bas une caisse d’explosifs pour miner toute la falaise. Peux-tu me fabriquer un détonateur à longue distance ?

— D’abord, je dois voir l’explosif.

— Retournons dans le Gros Trou, lança Barch après une dernière inspection de la combe. Un jour gris : as-tu remarqué comme les nuées sont hautes et claires ?

Par un jour semblable, lui et Komeitk Lelianr avaient vadrouillé pour la première fois dans la vallée frémissante ; par un jour semblable, il avait aussi tué les Klaux et liquidé Clet.

— Un temps rêvé pour la chasse, lança-t-il.

De retour dans le Gros Trou, ils allèrent se planter devant les caisses du premier chargement.

— Kerbol connaissait ces explosifs, dit Barch. Pas moi.

Après avoir forcé un couvercle avec un levier, il contempla les lingots gris et luisants qui s’alignaient sur un présentoir de plastique rouille.

— C’est du Super. Très puissant. Nous en avions environ soixante caisses. Suffisamment pour raser la moitié de Magarak.

Il tira à lui une deuxième caisse.

— Voici ce qu’utilisait Kerbol… de l’abiloïde ; et ce cordon, c’est l’amorce, ou le détonateur.

— Oui, oui, acquiesça Porridge. Un mélange courant.

— Peux-tu confectionner un système de télécommande ?

Porridge jeta un coup d’œil sur le poste de pilotage du vaisseau numéro 2.

— Il y a là-dedans des instruments que l’on peut adapter sans difficulté.

— Bon, conclut Barch. Mets-y-toi sans délai.

— Très bien.

Tandis que Barch observait le diligent repli de Porride, il se sentit épié par un regard… celui de Tic-Tac. Lorsque Barch tendit la tête, Tic-Tac détourna les yeux. Barch s’attarda un instant à contempler Perdratz, le soudeur.

Chaque tubulure donnait une épontille, plus cinq pieds de déchet. En voyant la pile des chutes, Barch eut une idée. Il traversa la grotte, tapa sur l’épaule bigarrée de Pedratz.

— Pedratz, bouche-les à une extrémité, ordonna Barch, montrant quatre tuyaux du doigt.

Avec un hochement de tête, Pedratz pivota et aiguillonna Tic-Tac du bout de l’orteil.

— Plonge quatre de ces tuyaux dans le baquet.

Le moignon de Barch recommençait à le faire souffrir. Tournant le dos, il quitta le Gros Trou, emprunta le souterrain, et déboucha dans la grande salle.

Il s’arrêta net. De l’une des sombres alcôves, venaient un bruit de bagarre assourdie, des halètements, hoquets et grognements de gorge. Barch se rua à travers la pièce, la main prête à dégainer. Komeitk Lelianr était blottie à croupetons contre la paroi, les joues sales, les cheveux emmêlés.

Avec force contorsions, Moranko se remit sur ses genoux, puis sur ses pieds. Du sang dégoulinait de son nez ; ses prunelles blanches brillaient de désir et de rage.

— Que se passe-t-il ? tonna Barch.

— Je veux cette femme, énonça Moranko d’un air buté. Elle n’appartient à personne. Clet te l’avait enlevée ; Clet est mort, tu ne l’as pas reprise avec toi. Mais elle me résiste ; regarde, elle m’a donné un coup de pied dans la figure.

Barch reporta ses yeux sur Komeitk Lelianr qui recoiffait sa chevelure en arrière.

— Cette femme ne me concerne plus, dit-il enfin, l’esprit assiégé par mille sensations contradictoires.

Komeitk Lelianr ne sourcilla pas, mais se contentait de le regarder dans l’expectative.

Barch se tourna brusquement vers Moranko.

— Cependant, nous ne sommes plus une tribu de sauvages, mais des gens civilisés. Si cette femme désire s’accoupler avec toi, d’accord. Sinon, tu n’as pas le droit de la violenter.

La physionomie de Moranko se congestionna de frustration.

— Elle est libre en ce moment.

— Libre de faire ce qu’elle veut.

— Ce n’était pas ainsi du temps de Clet.

— Clet est mort. (Barch s’adressa à Komeitk Lelianr qui s’était relevée.) Désirez-vous vous accoupler avec cet individu ?

Elle esquissa un sourire.

— Je n’ai jamais voulu m’accoupler avec qui que ce soit.

Moranko battit en retraite à grands pas.

Barch fixait toujours Komeitk Lelianr. Elle ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, hésita. Barch attendit patiemment.

— Je porte un enfant de vous, avoua-t-elle.

Barch sentit ses oreilles bourdonner. Stupéfait, il contempla la mince silhouette dorée. Un ange passa, le temps qu’il retrouve sa voix.

— De moi ? Comment savez-vous que c’est le mien ?

— Clet était un Podruod, une sous-race de Klaux, très différente de l’espèce humaine. Il n’y a pas de croisement possible entre son groupe et le mien.

— Oh ! (Barch se laissa tomber sur un banc.) Voici un événement inattendu. (Il la dévisagea un bon moment.) Et qu’attendez-vous de moi ?

— Rien, dit-elle d’un ton détaché. Vous m’avez rendu service en chassant Moranko.

— Et quand le bébé viendra au monde… vous le haïrez ?

— Non… Je ne l’ai pas voulu mais c’est ma chair et mon sang.

L’esprit de Barch vagabondait à travers le temps et l’espace.

— Et lorsque nous retournerons à la civilisation ?

— Une issue bien problématique.

— Oui, articula péniblement Barch. Il y a encore beaucoup à faire.

Il repartit en direction du Gros Trou. Dans le noir, quelque chose bondit férocement sur lui, l’envoyant rouler à terre. Barch tomba sur son moignon, sentit sa blessure se rouvrir, le sang gicler ; quoiqu’à demi inconscient, il perçut les mains qui le fouillaient discrètement, un sifflement de victoire. Un dernier coup de pied dans la nuque, puis des bruits de pas qui s’éloignèrent dans le boyau. Barch gisait immobile, se raccrochant à l’existence. Au bout d’un moment, il se mit à genoux, luttant contre les vertiges ; peu à peu ses pensées redevinrent cohérentes… Moranko ? Une meilleure idée l’aida à se remettre debout en chancelant. Tic-Tac ? Il palpa sa sacoche : le porte-bonheur avait disparu.

Les jambes encore molles, Barch redescendit en courant dans la grande salle. Komeitk Lelianr leva sur lui un regard consterné.

— Qui sort d’ici ? croassa Barch.

— Tic-Tac…

Barch galopa jusqu’à la crevasse. Tic-Tac se dirigerait d’instinct vers le dériveur. S’il réussissait à s’échapper, s’il ajoutait ses boniments à ce que le Cerveau de Magarak savait déjà… Barch apprêta son fusil. Tic-Tac était bien sur le dériveur, en train de se débattre avec le câble d’amarrage. Quand il aperçut Barch, il s’esquiva dans la forêt, sautant d’arbre en arbre comme un singe. Barch entendit les notes suraiguës de son rire moqueur.

— Trop tard, trop tard, tu ne me verras plus jamais ! Suivirent des bruissements de feuilles et des craquements de branches.

Barch gagna le dériveur, s’affala lourdement contre la coque. Il inspecta son moignon : le bandage de chiffon était tout sombre et poisseux. Son bras absent le faisait souffrir le martyr.

Brusquement, il s’installa à bord, largua les amarres. Volant au ras des arbres, il suivit la déclivité en direction du torrent, le chemin que Tic-Tac devait logiquement prendre. Luisantes comme les écailles d’un poisson géant, les frondaisons noires en dessous se tordaient en grinçant. Au milieu d’une telle végétation, Tic-Tac était aussi invisible qu’un insecte.

Barch abaissa son engin au niveau des arbres, penchant la tête par-dessus bord pour mieux écouter. Un léger bris de bois, pas très loin. Barch manipula ses pédales ; le dériveur glissait comme une ombre sur la cime des arbres. Barch fit de nouveau halte. Silence absolu. Ce devait être le bruit d’une bête sauvage. Juste à la verticale, Barch perçut nettement un piétinement sourd. Il scruta l’écran de feuillage, prêt à tirer. Contrairement à son attente, ce n’était pas Tic-Tac mais un Podruod.

Barch frissonna, tandis que le monstre disparaissait dans la nature, furtif comme un voleur malgré sa corpulence.

Barch consulta rapidement le ciel. Était-ce l’attaque Klau qu’il appréhendait tant ? D’en bas monta un glapissement strident, le babil haut-perché d’une voix que Barch reconnut sans peine : Tic-Tac. Vibrante sonnerie de clairon. Des pieds lourds martelèrent le sol, le Podruod accourant, rameuté par les cris. Barch se détendit : une partie de chasse, dont Tic-Tac était le gibier. Mieux valait ramener le dériveur à la caverne avant que le chasseur Klau n’eût contourné la falaise.

Barch glissa l’engin dans sa cachette habituelle, resta assis à écouter. Les trompes de chasse Podruods retentissaient à présent du côté du goulet. Si Tic-Tac gagnait le désert de pierres au pied du Mont Kebali, il avait encore une chance de s’en tirer. Mais le son du cor se déplaça pour résonner de plus en plus fort. Le malheureux les conduit tout droit à la caverne, réalisa Barch, qui clopina péniblement à travers le terre-plein jusqu’à l’entrée de la crevasse, où il se terra dans l’ombre.

La forme noire et oblongue du dériveur Klau se pointa au-dessus des arbres : le Klau fermait la marche comme dans une chasse à courre. L’engin se rapprochait ; Barch distinguait la silhouette du Klau. Tic-Tac émergea de la forêt, galopa comme un fou le long de la rampe, marqua une halte en jetant des regards désespérés du côté de la grotte. Compatissant à sa panique, Barch décida de donner sa chance au pauvre diable et se risqua d’un pas à l’extérieur.

— Hé ! (Tic-Tac leva les yeux.) Viens !

La figure de Tic-Tac trahissait l’indécision ; son regard terrifié fit le tour de la clairière. Mais l’engin Klau piquait déjà du nez, tel un grand squale noir. Quatre Podruods sortirent à leur tour du sous-bois. Tic-Tac courait à présent en direction de la caverne mais les Podruods lui coupèrent la route. Barch fit un pas en arrière, silencieux, prêt à tirer. Les Podruods convergeaient vers Tic-Tac des quatre points cardinaux. Tic-Tac s’immobilisa sur place ; Barch vit son corps se raidir, ses yeux jaillir de ses orbites. Attention les gars, pensa Barch.

Au pas de course, Tic-Tac s’élança vers le Podruod le plus proche, dont il empoigna l’énorme battoir rouge, en même temps qu’il lui envoyait ses pieds en plein dans la poitrine, exécutant ainsi une extraordinaire figure acrobatique. La tête du Podruod se dévissa de trois-quarts, après quoi il s’effondra comme une masse. Tic-Tac se dégagea et reprit sa course en zigzaguant, hésitant de droite à gauche, tandis que les Podruods avançaient lourdement. L’un d’eux finit par lui attraper la cheville. Tic-Tac chuta, roulé en boule comme un écureuil ; avec admiration, Barch le vit empoigner l’énorme corps et le jeter en l’air comme une simple balle de base-ball.

Tic-Tac était bel et bien pris ; les Podruods lui tombèrent tous sur le dos, tels des mâtins se disputant un blaireau. Tic-Tac était au sol. Les Podruods s’écartèrent légèrement pour s’acharner sur lui à coups de pieds, leurs bottes tapant avec un bruit mat. Barch se détourna de la scène.

Il sentit une bousculade derrière lui, entendit des murmures angoissés.

— Silence, chuchota Barch. Remontez dans le Gros Trou, dites-leur de ne pas s’affoler.

Enfin lassés de leur proie, les Podruods attendirent les ordre du dériveur. Après un paresseux étirement, le Klau se carra sur son siège et inspecta le terre-plein. Son regard effleura la crevasse obscure ; Barch se sentit comme poignardé par les yeux en forme d’étoiles rouges, mais l’autre regardait déjà ailleurs. La tête noire hérissée se renversa pour sonder le ciel.

Des nuages sombres s’amoncelaient sur le mont Kebali. De grosses gouttes de pluie tambourinèrent sur les feuilles. Les Podruods interpellèrent bruyamment leur chef, en montrant le plafond menaçant, mais le Klau ignora leurs protestations et, d’un geste de la main, indiqua la vallée supérieure. Les Podruods s’enfoncèrent sous les arbres, traînant les pieds de mauvaise humeur.

Le cadavre du Podruod et la dépouille ensanglantée de feu Tic-Tac furent abandonnés sur le terrain.

La pluie semblait battre la retraite du soir sur les feuillages noirs… Des gouttes aussi grosses que des billes. Le Klau appuya sur un bouton ; une capote se déplia aussitôt au-dessus de son crâne. Il activa son pied, et l’engin remonta le lit du torrent.

Tournant le dos, Barch se fraya un chemin pour rentrer dans la salle.

— Cela résout le problème de Tic-Tac.

XXIII

Komeitk Lelianr était assise à table, studieusement penchée sur le localisateur, tantôt manipulant l’index, tantôt guignant l’écran de télé. Planté au coin du feu, Barch contemplait distraitement le jeu de reflets allumés par les flammes sur la peau dorée. Il s’arracha de ce doux spectacle. Bien sûr, il désirait cette créature. Bien sûr, c'était un être merveilleux ; en outre, elle portait son enfant. Mais là n’était pas la question.

Barch, se répétait-il, s'il y a une chose que tu sais mieux que personne, c’est que sa structure mentale et la tienne ne concordent pas. Peut-être avait-elle appris en retour que la supériorité et l’infériorité dépendaient du système de référence choisi. Peut-être aussi qu’en faisant ses preuves, du moins selon ses propres critères, il avait su s’armer contre ses charmes.

Cependant, méditait-il avec nostalgie, elle était suprêmement belle, et il aurait donné son âme pour la posséder complètement. Impossible.

Porridge déboula du souterrain dans la grande salle, trotta jusqu’à la cheminée où il renifla le chaudron d’un air gourmand, puis, après un coup d’œil méfiant à l’égard de Barch, alla s’installer juste en face de Komeitk Lelianr.

Il ne tarda pas à lui adresser la parole ; elle leva les yeux de son pensum, répondit brièvement. Décochant un regard à Barch par-dessus son épaule, il s’épancha plus longuement. La curiosité de Barch ne pouvait plus attendre : arpentant la roche, il vint s’asseoir à côté de Porridge.

— Le travail avance-t-il ?

— Oui, oui, vraiment.

— Quand pensez-vous être prêts ?

Porridge fit mine de réfléchir.

— Le pont est terminé. Demain, nous ajustons le deuxième cargo sur le premier. Après-demain, nous posons un double sabord. Ensuite, vous pouvez lancer votre machine dans l’espace.

— Le double sabord s’impose-t-il ? Je voudrais lever le camp le plus tôt possible.

— Le sas est indispensable en cas de réparation mécanique, et aussi pour le ravitaillement en carburant.

— Oh ! (Barch se frotta le menton.) Ce soir, dit-il au bout d’un moment, j’irai chercher du combustible, et…

Il s’interrompit, dévisageant tour à tour Lelianr et Porridge.

— Que se passe-t-il ?

— Rien de grave, répondit Porridge, qui se détourna ostensiblement.

Komeitk Lelianr se replongea dans son appareil.

— Vous tenez une piste ? s’enquit sèchement Barch auprès de celle-ci.

— Non. Rien de précis, mais j’ai ma petite idée.

Les autres Lenapes descendirent du Gros Trou et se serrèrent autour de la table du fond. Porridge se leva pour aller les rejoindre, déclenchant immédiatement un brouhaha de voix.

— Pourquoi êtes-vous si pressé de localiser l’Ordinateur ? s’enquit Komeitk Lelianr sur un ton hésitant.

— Vous ne devinez pas ?

Barch la considérait, perplexe.

— Non.

— Dès que je connaîtrai son emplacement, j’essaierai de le détruire.

Les yeux de la jeune femme s’écarquillèrent, croisèrent les siens.

— Roy… ne croyez-vous pas que vous devriez vous reposer ce soir ?

— Me reposer ? Il faut que je me procure du carburant, de l’acrr, comme ils disent.

Il se leva, parcourut la salle du regard ; les yeux se baissèrent, les dos se tournèrent. Barch se rassit.

— Mais qu’est-ce qu’ils ont tous ?

Les doigts de Komeitk Lelianr s’agitèrent nerveusement sur son clavier.

— Ils pensent que vous êtes… fatigué.

— Fatigué ? Bien sûr que je le suis ! Pourquoi ne serais-je pas fatigué comme tout le monde ? Nous aurons tout le temps de nous reposer, une fois dans l’espace.

— Ils se souviennent que Clet vous avait traité de fou, murmura Komeitk Lelianr à voix basse.

Barch resta pétrifié.

— Donc tout le monde pense que je suis fou… J’aurais dû m’en douter. J’ai vu que Porridge tiquait en me regardant.

— Il ne comprend pas pourquoi vous voulez voler de l’acrr, quand nous avons des réserves pour vingt ans, débita Komeitk Lelianr d’une voix soucieuse.

— Des réserves pour vingt ans ?

— C’est ce qu’il prétend.

Barch voûta les épaules, exhala un profond soupir.

— Où ?

— Dans le Gros Trou. Des caisse entières. Kerbol appelait ça du Super.

La figure de Barch se crispa ; ne sachant s’il devait rire ou pleurer, il se força à garder son calme.

— Comment aurais-je su que c’était de l’acrr ? Personne ne me l’a jamais dit… Croyez-vous que j’aime me balader dans le brouillard, au risque de me faire tuer ?

— Non, s’empressa de répondre Komeitk Lelianr. Non, évidemment… Mais pourquoi tenez-vous tant à détruire le Cerveau ?

Barch oscillait entre des bouffées de rage et d’euphorie.

— Réfléchissez, reprit-il. Actuellement le Cerveau dispose sûrement d’indices suffisants pour conclure que des esclaves fugitifs ont piraté des cargaisons de matériel.

— J’imagine.

— D’un moment à l’autre, nous devons nous attendre à des représailles. Si je peux y déposer une bombe, cela retardera d’autant l’offensive.

Komeitk Lelianr fronça les sourcils.

— Je pense que la nature essentielle de Magarak et de son organisateur vous échappent totalement.

— Vous parlez d’or, ma chère. Je me sens sur des charbons ardents, chaque fois que je monte sur le dériveur. Formulons-le autrement : les Klaux seraient-ils ébranlés si je faisais sauter leur Cerveau ?

— Je le crois ; ce serait un coup sévère.

— Ce qui est mauvais pour eux est bon pour nous. Appelez cela une tactique de diversion. C’est simple, n’est-ce pas ? (Son silence équivalait à un assentiment.) Espérez-vous trouver bientôt le Cerveau ?

— Je crois l’avoir repéré.

— Bon. Me prenez-vous toujours pour un fou ?

La jeune femme regarda dans le vide.

— Je ne suis pas assez familiarisée avec les normes de votre peuple pour pouvoir me prononcer.

Barch se leva de table.

— Encore une phrase à double sens et je deviens réellement fou, articula-t-il d’une voix pâteuse.

Barch retourna près du feu. Qu’ils aillent tous au diable ! Il était inutile de tenter de les persuader ; ses motifs étaient étrangers à leurs formes de pensée. Il posa la main sur son fusil, un argument plus persuasif. Interceptant le regard soudain inquiet de Komeitk Lelianr, il grimaça d’amertume. Voilà qu’elle me soupçonne maintenant de succomber à la démence. Très bien. Plus besoin d’explication. Donne des ordres, veille à leur bonne exécution.

Il se dirigea à grands pas vers la table des Lenapes. Le silence tomba dans la salle ; il sentit que le clan entier avait les yeux rivés sur son dos.

— Porridge, lança-t-il. Vous me prenez pour un fou. Tant que vous continuez à travailler, vous êtes libre de penser ce que vous voulez. Demain, je vous ordonne de charger le cargo numéro 3 de tout l’abiloïde de reste, plus deux caisses d’acrr. Je veux aussi que vous équipiez l’avant de détonateurs sensibles au contact, et que vous bricoliez un commutateur sur le mécanisme anti-collision, de sorte que je puisse le déconnecter à volonté. M’avez - vous bien compris ?

Porridge cligna des paupières.

— Parfaitement.

— Bon.

Barch retraversa la grotte et se glissa dehors dans la nuit.

La pluie avait enfin cessé ; l’air était étrangement doux sur Palkwarkz Ztvo. Déambulant dans la clairière, Barch s’arrêta au pied du dériveur. Un moment, il envisagea de grimper à bord, de décoller dans l’obscurité et d’explorer la voûte nocturne. Mais le terre-plein n’était pas balisé ; en outre, le localisateur était resté dans la salle et, une fois dans les airs, il serait incapable de retrouver le chemin du retour.

Il s’étendit en travers de la coque, à plat sur le dos. Jamais la vallée ne lui avait paru si tranquille ; pas un souffle d’air, pas même un bruissement de feuille. Il tendit l’oreille : aucun bruit. Une nuit magique, propice à la rêverie.

Du bas de la pente, près du torrent, monta un bruit sourd. Barch se redressa à demi, les sens en éveil, mais le silence était retombé : il se recoucha… Encore deux jours, puis l’espace… magnifique perspective. Où aller ensuite ? Revenir sur Terre ? Peut-être avait-il à dessein écarté cette idée de ses pensées. La Terre qu’il retrouverait ne serait plus celle qu’il avait laissée ; aussi bien risquait-il de se faire reprendre et réexpédier aussitôt à Magarak.

Mieux valait ne pas y songer. Si les Klaux contrôlaient effectivement la Terre, comment rentrerait-il chez lui ? Exerceraient-ils une domination stricte et draconienne ? Les Terriens sauraient-ils leur résister ? Et les Lekthwans ? Si Ellen en était l’exemple type, ils ne seraient pas d’un grand secours. Un peuple cultivé, raffiné, artistique, séduisant… mais question de cran, il n’y avait plus personne.

Barch mâchonnait sa lèvre. Peut-être se montrait-il par trop injuste envers la jeune fille. Par exemple, il ne l’avait jamais entendue geindre ni se plaindre. Elle accomplissait sa part de tâches domestiques, faisant ainsi preuve de courage à sa manière, mais uniquement dans les limites d’un stoïcisme inflexible. Leur répertoire de caractérisations ne comptait-il rien qui s’approchât du « Combattant Indomptable » ou de la « Résistance Active » ? Il fallait qu’il posât la question à Ellen.

Il réfléchit à l’avenir, à leur futur enfant. Qui en serait responsable ? Qui l’élèverait ? Il soupira. Ellen, naturellement. Garderait-il le privilège du père ? Verrait-il un jour son rejeton ? Ellen lui accorderait-elle ce droit ? Barch soupira une deuxième fois. Il était préférable d’écarter aussi ce sujet.

Les feux d’un vaisseau clignotèrent au-dessus du mont Kebali, mettant Barch en alerte, mais ils traversèrent le ciel pour disparaître du côté de la vallée Poriflammes. Barch se décontracta ; peu vraisemblable que les Klaux attaquassent de nuit. Néanmoins, leur action était imminente ; pourquoi l’avoir déjà tant retardée ? Le Cerveau fonctionnait au ralenti… ou sous-estimait l’urgence de la situation. Barch se livrait à la spéculation, soupesant le pour et le contre. Si jamais les Klaux lançaient une offensive dans les deux prochains jours, il irait alors démolir leur Cerveau. S’ils arrivaient à prendre le large avant l’interprétation des Klaux… tant mieux pour eux.

Sautant à terre, Barch se promena à découvert. L’étrange accalmie tirait à sa fin : le tonnerre gronda dans les nuées. Barch entendit le léger crépitement de la pluie.

Il regagna la grotte. Tandis qu’il se faufilait dans la crevasse, lui parvinrent les échos d’une conversation animée. Il pénétra dans la salle : silence total. Se détachant dans la pénombre, les disques pâles des visages étaient tous orientés vers lui, comme des fleurs avides de soleil.

XXIV

Les Klaux débarquèrent le lendemain. Durant la matinée, Barch avait miné la falaise, organisé la défense du terre-plein ; n’empêche qu’il sentit son cœur chavirer lorsque, en levant les yeux il aperçut l’énorme vaisseau mettre tranquillement le cap sur le refuge. Ses préparatifs lui parurent soudain dérisoires, pure bagatelle.

Il guetta la trajectoire de l’engin, qui approchait avec une assurance menaçante, énorme monstre noir, deux fois plus gros que tout ce qu’il avait déjà vu. Masquant la moitié du ciel, le vaisseau descendait vers lui, tel un pied prêt à écraser un misérable scarabée. Barch sauta en arrière dans un réflexe de fuite incontrôlé.

Des crânes coiffés à l’Iroquoise pointaient le long des rambardes, formant une étrange frise ornementale ; à l’arrière, se dressait une masse métallique porteuse de mort.

Barch regarda du côté de la caverne, distingua deux visages terrifiés dans l’interstice de pierre. Camard jaillit de la forêt, jeta un coup d’œil angoissé autour de lui, puis s’élança sur la butte, fonçant la tête dans les épaules comme un taureau.

— Hé, Camard ! appela anxieusement Barch. Par ici… viens m’aider.

Au lieu de quoi Camard accéléra l’allure.

Barch le suivit des yeux, bouillant de rage. Très bien, je le ferai tout seul. Il courut sous les arbres, là où s’alignaient quatre canons de fortune, enfouis dans la terre… les tubes bouchés par Pedratz sur son ordre.

Le vaisseau n’était plus qu’à deux cents pieds d’altitude. Après avoir bien camouflé la tranchée, Barch braqua sa D.C.A. sur le point vulnérable, la machinerie. Il déclencha l’amorce, puis se jeta à terre.

Il y eut un claquement sec suivi de pétarade, un effet de souffle, puis un grondement. La roquette se déploya, telle une étoile de mer ; empanachée de fumée bleue, elle tournoya dans les airs avec un sifflement. Raté, pensa Barch, impossible de viser avec ma pétoire. Mais la fusée dévia au dernier moment, heurta la poupe et explosa, ouvrant une large brèche, par où jaillirent des corps, tous décrivant une large courbe avant de retomber en éventail.

Le cuirassé s’affaissait par l’arrière, perdant toute sa cargaison, tandis que la proue oscillait encore dans les airs. Sur le terre-plein, s’abattit une pluie hurlante et grouillante.

A bord, quelques-uns s’agrippaient toujours au garde - fou, accrochés les uns aux autres comme une chaîne de fourmis. Barch sortit son fusil, visa, tira dans le tas. En un clin d’œil, le vaisseau fut désert, à l’exception du pilote dans sa cabine, cramponné à ses manettes. Mais sans résultat, puisque, avec un léger balancement, l’engin continua a perdre de l’altitude, jusqu’à ce que la poupe touchât le sol, où il resta en équilibre. Barch prit le pilote dans sa ligne de mire, mais le projectile rebondit sèchement sur le dôme.

Après hésitation, Barch rampa prudemment vers le canon monté à l’arrière. Gardant toujours un œil sur le pilote, il l’examina, étudia son fonctionnement. C’était un étrange modèle à pivot, en forme de H avec une longue barre centrale, semblable à un indicateur de distance maritime. La détente n’était pas difficile à trouver. Le pilote tentait de s’extraire de son habitacle ; plus le temps de chercher le viseur. Barch fit virevolter l’appareil, régla approximativement le point, appuya à fond sur la détente. Le dôme de contrôle disparut dans un grésillement, tandis que le cuirassé s’affalait sur le ventre dans un immense tourbillon d’air.

Barch se retourna, inquiet de ce qui se passait sur la butte. Une douzaine de corps remuaient encore, deux rampaient sur le rocher en gémissant. Barch bascula son arme, fit de nouveau entendre le funeste crépitement ; sous la puissance du feu, une grande tache ovale et luisante se grava dans la pierre.

Barch considéra l’instrument avec respect. Quelque part devait se nicher le dispositif de visée… ici, la lunette, et à côté, le levier.

Mille pieds au-dessus, planait un dériveur doté d’un cockpit de cristal. Barch vérifia dans l’œilleton. Deux dériveurs. Mais quand il actionna le levier, les deux se superposèrent ; Barch appuya sur la détente. L’importun vola en éclats. Plus de cible, rien de vivant à l’horizon. Barch sauta sur le terre-plein et, scrutant l’orifice de la grotte, aperçut du mouvement à l’intérieur.

Se frayant un chemin parmi les cadavres, il se glissa dans la crevasse. Les Lenapes s’étaient pelotonnés dans une alcôve, pareils à une nichée de chiots.

— Réveillez-vous, aboya Barch. Si vous ne savez pas vous battre, au moins travaillez !

Il passa la salle en revue. Pedratz était adossé à la paroi, le visage lisse et rond comme la pleine lune.

— Prends ton attirail, qu’on voie si on peut détacher le canon.

Serrés les uns contre les autres, se tordant les mains d’angoisse, les Lenapes se massèrent en troupeau à l’entrée de la galerie menant au Gros Trou.

— Porridge, cria Barch. As-tu aménagé le cargo numéro 3 comme je te l’avais prescrit ?

— J’en ai pour une minute, bredouilla à la hâte Porridge.

— Dans combien de temps pourrons-nous quitter Magarak ?

— Difficile à dire. Reste à fabriquer le double sas, mais la soudure de la coque sera terminée avant ce soir.

— Bien, finis-en avec le cargo numéro 3. Si les Klaux décident de s’occuper sérieusement de nous, nous ne tiendrons pas longtemps le coup. Je dois absolument créer une diversion.

— Dangereux, dangereux.

— Pas si tu suis mes instructions à la lettre. A propos, tu m’accompagnes ; je ne sais pas manœuvrer les cargos.

Porridge se tassa comme un sac à viande. Sans dire un mot, il pivota pour s’engouffrer dans le souterrain.

Barch s’attabla en face de Komeitk Lelianr, toujours absorbée par le localisateur.

— Vous avez trouvé la solution ?

— Oui, je crois bien. Sur l’index, il est listé sous le nom d’Organe Central.

Barch scruta l’écran, le dédale des formes bombées et pastel. L’anneau oculaire encerclait un minuscule carré vert, perdu au milieu d’une masse bleuâtre, rappelant une tache d’encre. D’un côté, il y avait un rectangle orange, qui semblait trembler et clignoter quand on y regardait de près, tandis que de l’autre, vibrait une bande de points gris. Du carré vert irradiait un réseau miniature de capillaires rouges, si ténus qu’on les distinguait à peine.

— Voici donc le Cerveau.

— C’est vraisemblable, quoique je n’en aie pas la preuve, évidemment.

— Est-ce loin d’ici ?

— De l’autre côté de la planète, dans le district Central.

— Le district Central ? Est-ce plus grand que Quodaras ?

— Quodaras est un nouveau foyer de développement, qui ne date que de quelques siècles.

— Oh ! Eh bien, cela me fait une belle jambe !

Il s’écoula un instant de silence.

— Roy, reprit tout à coup Lelianr, fronçant les sourcils face à son écran. Êtes-vous toujours aussi convaincu que votre plan est réalisable ?

Barch affecta une moue dégoûtée.

— Les Klaux viennent de perdre un commando de Podruods. La prochaine fois, ils débarqueront en force. Nous sommes incapables de soutenir toute offensive sérieuse. Il faut détourner leur attention, le temps que nous décampions. Dès à présent, nous longeons un précipice, et les besognes ne manquent pas. Je dois m’assurer qu’il y a suffisamment de matériau à bord pour alimenter les sustentateurs, veiller à ce que le cargo numéro 3 soit chargé d’abiloïde… ainsi que de deux caisses d’acrr.

Aux yeux de Barch, la journée s’écoula comme une veille d'exécution : tandis que chaque seconde, chaque minute s’étirait à n’en plus finir, paradoxalement les heures filèrent à toute allure.

Le travail avançait avec une lenteur exaspérante ; Barch faisait les cent pas dans le Gros Trou, sans lâcher les Lenapes d’une semelle, persuadé qu’il était de leur inefficacité mais incapable d’intervenir, parce qu’il ne comprenait pas le sens de leurs gestes. Il aboyait après les femmes qui charriaient des ustensiles domestiques sur le pont, fulminait contre Camard et l’équipe de corvée, parce qu’ils passaient leur temps à bayer aux corneilles devant les cadavres des Podruoas, au lieu de transporter à bord les rondins de bois vert qu’ils venaient de débiter.

Pedratz réussit à détacher la pièce d’artillerie de la poupe du cuirassé de guerre. Après l’avoir accrochée sous le dériveur, Barch la déposa dans une niche juste à l'entrée ; cet emplacement lui permettait de commander presque toute la vallée. Et si les Klaux débarquaient lorsqu’il s’absenterait lors de sa dernière mission ? Il interpela Chevrr, le Splang taciturne.

— Viens ici une minute.

Chevrr s’approcha d’un air suspicieux. Barch lui expliqua le fonctionnement de l’arme, comment viser de près ou de loin, jusqu’à entière satisfaction.

— A partir de maintenant, tu ne bouges pas d’ici. Tu es notre sentinelle. Si tu vois arriver les Klaux, ne tire pas, appelle-moi. Si je ne suis pas là, agis selon ton instinct.

Chevrr émit un son d’acquiescement. Barch retraversa la salle et disparut dans le souterrain du Gros Trou.

Porridge était planté devant le troisième vaisseau, apparemment hypnotisé par le poste de pilotage.

— Porridge ! hurla Barch.

Le Lenape tourna la tête : les yeux noisette de Barch croisèrent les billes d’opale dénuées d’expression.

— Quand le cargo sera-t-il prêt ?

— Il l’est déjà.

— Oh ! s’exclama Barch. Tu as embarqué les explosifs ?

— Tout.

— Plus les deux caisses d’acrr ?

— Positif. Le reste est stocké dans la cale de l’astronef.

— Bon. Tu es vraiment sûr de n’avoir oublié aucune de mes recommandations ?

— Il y a un détonateur fixé aux deux coins avant, relié par cordon à la cargaison.

— Bon. Le temps d’envoyer des hommes rouvrir la brèche, et nous décollons.

Porridge se répandit en gémissements.

— Je n’ai pas envie d’y aller. Cette expédition est inutile.

Les muscles faciaux de Barch se crispèrent, mais il réussit à se maîtriser.

— Montre-moi comment gouverner cet engin.

Soudain enthousiaste, Porridge grimpa dans la cabine.

— C’est très simple. Voici l’accélérateur. Pour se déplacer sur la planète, il suffit de régler le localisateur sur le lieu de destination en poussant cette manette. Cette boule contrôle la direction quand le pilotage automatique est débranché.

Il poursuivit sa démonstration, effleurant différentes commandes, leviers et touches. Barch posa quelques questions, s’assit sur le siège du pilote afin de vérifier qu’il avait compris.

Il ressauta sur la terre ferme.

— Je vais rameuter les autres pour dégager le trou ; toi, tu exécutes la manœuvre de sortie.

Debout sur la butte, Barch observait les pierres qui dégringolaient de la paroi, où apparaissait déjà un orifice sombre, quand Chevrr glapit un cri rauque.

— Les Klaux !

Les hommes postés à l’entrée du Gros Trou se figèrent sur place ; Barch leva la tête. Au-dessus du col du mont Kebali, pointait un énorme vaisseau noir.

Des lamentations hystériques éclatèrent aux alentours de la caverne… de violents sanglots exprimant la panique générale.

— Taisez-vous ! hurla Barch. Planquez-vous dans la grotte !

Barch remplaça Chevrr au canon, accroupi derrière le bloc de rocher. Le bombardier descendit la vallée à une vitesse de croisière, survola la butte, puis prit de l’altitude et fit un grand cercle avant de revenir au ralenti. L’excavation du Gros Trou était dans l’ombre, orientée dans le sens opposé ; rien qui tirât l’œil.

Le vaisseau passait de nouveau à la verticale. Un fort crépitement troua le silence ; le roc vibra, étincela de mille feux. Quand le bruit cessa, l’épave du cuirassé et les cadavres de Podruods avaient disparu. Barch sentit son diaphragme se contracter.

Le grésillement retentit encore ; les bois en contrebas s’écroulèrent. Une troisième fois. Près de sa figure, la pierre trembla. Derrière, dans la grotte, les plaintes repartirent de plus belle.

— Arrêtez ce tapage ! grogna Barch par-dessus son épaule. Il se retourna. Jusqu’ici, pas de mal ; ils tiraient au hasard. Seul un coup malheureux pouvait les toucher. Il souhaitait de toutes son âme que le capitaine Klau en vînt aux mêmes conclusions.

Le mastodonte volait en rase-mottes ; Barch le suivait dans son viseur. Peut-être la coque était-elle blindée. Il se garda bien d’ouvrir le feu.

Le capitaine Klau agit conformément aux prévisions de Barch. Son appareil refit le tour de la vallée, s’immobilisa au-dessus de l’escarpement miné, puis se posa en douceur.

Au comble de l’excitation, Barch se rua dans la grotte.

— Porridge ! Où est Porridge ?

Komeitk Lelianr, qui était assise à la table, montra du doigt une alcôve ; Barch s’y précipita aussitôt, pour découvrir les Lenapes blottis tous ensemble dans un bain de sueur.

— Porridge, sors de là !

De sa main valide, il fouilla dans le tas. Enfin apparut la figure rose de Porridge, les yeux papillotants.

— Viens par ici. Dépêche-toi !

Porridge finit de se dégager.

— Va chercher ta télé-commande. A mon signal, tu fais partir la première charge. Compris ?

Traînant les pieds, Porridge alla récupérer le boîtier sur la table du fond, tandis que Barch retournait s’embusquer dans la crevasse.

Le vaisseau avait fini par atterrir ; instantanément, une passerelle se déroula, vomissant un bataillon de Podruods. Barch se rua dans la grotte.

— Maintenant !

Un éclair violet jaillit de l’anfractuosité ; un instant après, la falaise sembla crépiter sous l’impact d’une rafale d’obus.

Avec circonspection, Barch scruta le versant opposé de la vallée. L’escarpement était entièrement raviné ; dans le val en dessous, s'éparpillaient les débris du bombardier.

Barch repartit à l’intérieur.

— Porridge, où t’es-tu niché ?

Traversant la salle au galop, il secoua les épaules trapues du petit bonhomme.

— Au travail ! Le compte à rebours a déjà commencé. (Il pivota sur ses talons.) Ellen !

— Oui ?

— Je pars maintenant.

— Roy…

— N’essayez pas de discuter. Si je n’y vais pas, il ne nous reste que deux ou trois heures à vivre. Comme ils vont prendre les choses très au sérieux, ils se donneront les moyens d’agir… à moins que je ne leur coupe l’herbe sous les pieds.

— Mais, Roy, l’astronef est quasiment prêt…

— Tâchez d’occuper Porridge jusqu’à mon retour. C’est le seul moyen de nous garantir un répit de quelques heures.

— Et si jamais vous ne reveniez pas ?

— Je reviendrai. Sinon… (il marqua un temps de silence)… adieu.

— Au revoir.

Barch eut un instant d’hésitation, tant il avait de choses à lui dire, mais elle se détourna brusquement.

Barch gravit la galerie qui montait au Gros Trou.

— Porridge, grimpe à bord et défonce le mur en reculant.

Comme un automate, Porridge se glissa dans l’habitacle. La proue du vaisseau fit pression sur les pierres qui s’éboulèrent en laissant le champ libre.

Barch ausculta le ciel du regard. Le crépuscule tombait sur la vallée. Au-dessus d’eux, la voûte céleste était diaprée, chiffon de soie grise détrempée. Pas une feuille d’arbre qui bougeait. Aucun bruit. La voix de Barch résonna fort dans le silence.

— Tu es sûr de ne pas vouloir venir avec moi, Porridge ?

Porridge se dandina d’un pied sur l’autre.

— J’ai du travail qui m’attend.

— Très bien. Travaillez dur alors.

— Nous aurons bientôt terminé.

Barch enfourcha le petit dériveur, le gara sous le passavant, derrière le poste de pilotage. Il jeta un coup d’œil dans la cale, entrevit le rassurant volume des caisses.

— De quoi occasionner quelques dégâts, hein, Porridge ? lança-t-il avec entrain.

Porridge leva les bras au ciel, puis tourna le dos.

Barch engloba la butte dans une dernière vision. A l’entrée de la caverne, il aperçut une silhouette menue. Ellen ? Il agita la main ; la forme s’évanouit dans l’ombre.

Barch pénétra dans le dôme de contrôle, s’installa à sa nouvelle place et entreprit délicatement de mettre en pratique les instructions de Porridge. Le cargo décolla à la verticale. Barch tourna l’index du localisateur tout en surveillant l’écran. Là… un carré vert au milieu d’un polygone bleu et irrégulier. Ensuite, il manipula les commandes pour se familiariser avec la conduite de l’engin : en haut, en bas, latéralement, tout droit, demi - tour. Rien de bien compliqué. Après avoir branché le pilote automatique et réglé la vitesse, Barch se renversa enfin dans son siège.

XXV

Pareille à une ombre, la barge franchit le mont Kebali. Droit devant, s’étalait le district de Quodaras, un tapis de lumières d’un horizon à l’autre. Juste en dessous, la carrière de pierre se signalait par son méchant éclairage ; il semblait s’être écoulée une éternité depuis que lui et Kerbol avaient kidnappé Tic-Tac. Ce dernier était mort, Kerbol aussi ; combien de vies écourtées, médiocres, gâchées…

La carrière s’estompa à l’arrière, maigre loupiote dans le brouillard. Barch aperçut bientôt le miroitement de la mer Tchul ; sur sa surface, se reflétaient les lueurs de la côte éclairée.

Après une embardée de côté, l’appareil se stabilisa. Barch réalisa soudain qu’il se déplaçait au milieu d’un flot de circulation. Une foule de cargos défilaient en tous sens. Des visages indifférents luisaient dans la pénombre, théorie de masques pour des âmes mortes.

Le cargo survolait les projecteurs éblouissants, les torches de feu, les phares tournoyants, l’univers dantesque de Magarak.

Tout à coup, il se demanda comment il retrouverait son chemin pour rentrer. Il n’y avait pas de localisateur sur le dériveur ; surtout ne pas oublier de le décrocher pour l’emporter à la main.

Sur le radar, il repéra le chemin parcouru ; même pas la moitié de la distance. Sous ses pieds, les bâtiments, les installations, les grues articulées, les fourneaux de forge prenaient des proportions gigantesques. L’air était empesté d’acres fumées ; le cliquetis fracassant des usines le stupéfiait littéralement. Comment des hommes pouvaient-ils survivre à un tel cauchemar ?

Et pourtant ils survivaient. Les hommes avaient survécu aux périodes glaciaires, aux épidémies de peste, aux guerres, tout comme ils survivraient à Magarak. La volonté humaine atteignait l’infini. Et méditait Barch : placez le bon Zoulou… (bizarre, il y avait longtemps qu’il n’avait pas pensé à son Zoulou)… placez donc le camarade Zoulou à la porte d’une cité moderne, et celui-ci s’interrogerait aussi peut-être sur la capacité de résistance de l’homme, face à l’enfer sorti de ses mains. Barch se livra à une spéculation oiseuse : si l’on transportait le Zoulou à Magarak, comment réagirait-il ? Mais son imagination abandonna cette idée.

Il se renfonça sur son siège, en proie à un étrange sentiment de paix. Les dés étaient jetés, le vin déjà tiré. Ses problèmes appartenaient désormais au passé ; plus de tension ni d’angoisse. Ou il réussissait sa mission, regagnait la caverne et quittait Magarak à jamais… ou bien il mourait.

Pendant quelques minutes, il somnola sur sa banquette, puis il se secoua pour contrôler le radar. Ayant parcouru les deux tiers de sa route, il regarda en arrière : les lumières et les vibrantes masses noires se brouillaient, vues de loin. Le paysage était partout le même, d’un bout de l’horizon à l’autre. Sans localisateur, il serait perdu : nécessité d’un pense-bête.

Les minutes passaient ; Barch se sentait de plus en plus tendu. Calme-toi, se répétait-il. Tu verras bien si tu t’en sors.

Dans un coin de l’écran, le carré vert devint visible. Barch scruta l’obscurité. Là… cette grande tour massive, ce polygone bleuâtre irrégulier.

Barch déconnecta le radar, ralentit la vitesse, en même temps qu’il perdait de l’altitude. Maintenant que la tour le surplombait, Barch voyait luire le reflet vert de ses parois.

Il descendit en spirale, suivant soigneusement les avenues et les couloirs ascensionnels. Un engin lui coupa la route ; dans un éclair, il aperçut les visages effarés. Du calme, Barch, prends garde à ce que tu fais ; ce n’est pas le moment d’attirer l’attention des flics. Au pied de la tour, il repéra une vaste esplanade… une aire d’atterrissage en rez-de-chaussée.

L’appareil s’abaissait progressivement. Un dériveur à dôme de cristal vint lui tourner autour ; Barch voyait le pilote lorgner avec curiosité dans sa direction. Il fit comme si de rien n’était, et l’intrus s’éloigna à regret.

Un puissant bruit de sirène ébranla les airs. Alarme ? Signal de danger ? Se dressant sur son séant, Barch regarda dans tous les sens. Apparemment, aucun obstacle ne se dressait en travers de sa route.

Le sol était tout proche ; la baie d’accès, éclairée d’une lumière verdâtre, se présentait juste à sa hauteur. Après avoir pris soin de déconnecter le circuit anti-collision, Barch orienta la barge sur la baie et bloqua les gouvernes. Doucement, qu’il ait le temps de débarrasser le plancher. Il vérifia sa position : en plein milieu. Parfait.

Ouvrant la porte, il rampa jusqu’au dériveur, grimpa à bord, s’arrêta pile : mon Dieu, le radar. Il revint sur ses pas. Le gouffre était tout proche. De la main qui lui restait, il se débattit avec les crochets ; l’un finit par céder, puis l’autre. L’instrument coincé sous le bras, Barch piqua un sprint, manquant à peine d’être englouti dans l’abîme. A bord du dériveur, pleins gaz…

Le vent lui cinglait la figure ; le dos rond, il conduisait droit devant lui. Plus vite, encore plus vite. Mieux valait se coucher ; il se jeta à plat ventre.

Une immense lueur éclaboussa le ciel, teignant les nuages d’un violet éblouissant. Ah, pensa Barch, l’explosion. Mission accomplie. Il se cramponna à son dériveur. Plus vite, plus vite.

Suivit un énorme souffle, qui emporta le dériveur, tel un bouchon sur la crête d’un rouleau, le projetant à des milles de là. Barch vit l’immense édifice vaciller sur ses bases, s’effondrer avant de s’écraser au sol. Ensuite survint une deuxième explosion. Barch aperçut un halo bleuâtre, d’où jaillit une flamme gigantesque qui s’évasa dans les airs, trouant le plafond nuageux. A la place de la tour bouillonnait une mare de lave en fusion. Les massives constructions du voisinage penchaient de travers, la façade fendillée ; tandis que la lueur bleue s’estompait, les bâtiments rougeoyèrent, puis s’affaissèrent brusquement.

La seconde onde de choc percuta Barch, un impact plus léger, plus sec, le plus redoutable. Jetant un coup d’œil derrière lui, il se demanda combien de gens avaient péri dans l’attentat, combien de Klaux, combien d’esclaves. Les Klaux… Barch haussa les épaules. Quant aux esclaves, leur vie ne valait pas cher.

La course de l’engin se stabilisa peu à peu. Barch consulta son radar… écarquilla les yeux de stupéfaction. L’écran restait noir, vide. Barch le secoua, tapa dessus, sans grand succès.

Pris d’une inspiration subite, il contempla les ruines fumantes. L’Organe Central contrôlait-il donc le localisateur ? Sur un coup de rage, il expédia l’appareil dans le vide, puis scruta l’horizon. Par ou était-il arrivé ? Était-il dans la bonne direction ? Tout se ressemblait, en l’absence de l’une et d’étoiles.

Il regarda par-dessus bord, attentif au moindre repère.

Les immeubles saillaient vers le ciel ; les myriades de lumières et les grands axes de circulation étaient partout les mêmes.

Il se retourna une dernière fois. La tour avait disparu, mais… les abords avaient légèrement changé. Reprenant la barre, Barch vira sur sa gauche et mit le cap sur le lieu du sinistre. Les alignements de bâtiments se modifièrent, les flammes et les torches dessinèrent de nouveaux motifs ; il avait désormais l’impression de retrouver sa route. C’était un coup de dés… mais toute l’opération dépendait du hasard. Jusqu’à présent, il avait gagné.

Deuxième départ, moteur à pleins gaz.

Les minutes s’étiraient, alors qu’à l’aller, elles avaient filé à toute allure. Il ne lui semblait pas avoir survolé aussi longtemps ce monstrueux complexe, avec ses armatures hérissées comme des antennes d’insecte. Néanmoins il continua. Les immeubles parurent diminuer de gabarit ; à l’heure actuelle, il devait approcher de la mer Tchul, mais pas d’étendue marine en perspective. Il s’était donc trompé. Que faire ? Tourne à gauche ou à droite ? Non. Poursuivre dans la même direction, au moins dix minutes. Or pour un cœur rongé d’angoisse, une minute équivalait déjà à dix. A perte de vue, s’étendait la masse haïssable de Magarak.

Il s’était bien trompé. Et pourtant… après quelques milles, qu’était-ce que cette zone opaque droit devant ? Thalassa, thalassa ! avaient crié en chœur les Dix Mille de Xénophon. La mer ! marmonna Barch. Sacrée vieille mer Tchul !

Phosphorescents dans la nuit comme du poisson mort, les marécages défilèrent en dessous ; plus loin se profilait la chaîne du Palamkum, avec ses contours familiers. Maintenant Barch avait droit à un repos bien mérité. Ses doigts se détendirent. Dussent-ils passer cinq ans dans l’espace, il dormirait la première année. Se reposer, dormir ; finies les expéditions, les complots et les manigances.

Sous ses pieds apparurent les lumières désolées de la carrière de pierres ; il était arrivé au mont Kebali. Il amorça la longue descente sur Palkwarkz Ztvo, remarquant au passage une lueur grise dans le ciel. Était-ce déjà l’aube ?

Il reconnut la falaise érodée, le terre-plein calciné, la brèche noire du Gros Trou.

Barch posa son engin, sauta à terre, gravit la pente en courant. Il sifflota devant l’entrée de la caverne, de peur qu’une sentinelle ne fût de garde, mais aucune sommation ne lui répondit.

Atteignant la crevasse, il s’arrêta net, fronçant les sourcils. Où était passé le filet de lumière qui suintait toujours du rocher ? Avaient-ils laissé mourir le feu ? Etouffé toutes les lampes ?

Il se glissa à l’intérieur. Dans l’âtre rougeoyait encore un petit tas de braises.

— Hé ! cria Barch. Vous êtes tous sourds ?

Pas de réponse, pas de murmure ni de chuchotement, aucun bruit. Barch remonta le souterrain au galop ; l’aube grise se déversait par la brèche. L’astronef était parti, le Gros Trou désormais désert.

A pas lents, Barch s’avança au bord du vide. Se sentant perdu, il contempla le ciel. Les nuages s’effilochaient au-dessus du mont Kebali.

Une fois redescendu dans la salle, il s’assit sur un banc, porta la main à son front. Les braises luisantes s’éteignaient une à une en jetant des étincelles. Barch resta assis dans le silence glacial. La grisaille du jour filtrait par la crevasse. Barch se leva, ressortit sans se presser. Il heurta son moignon contre le rocher, il ne sentit pas la douleur.

— Eh bien, dit-il enfin à voix haute. Voilà qui est réglé !

XXVI

Barch était planté à l’entrée de la caverne. Le vent rabattait des rafales de pluie fine, aussi froide que de la neige fondue ; peut-être l’hiver s’annonçait-il sur Magarak. Un plafond violacé, aux nuées lourdes et sinueuses comme de la matière grise, écornait les crêtes noires. Les gorges de la vallée s’estompaient dans le brouillard, tandis que les branchages sombres s’agitaient avec des craquements secs.

Il se réfugia à l’intérieur et jeta du bois sur les braises ; le feu redémarra à petites flammes, puis se mit à flamber.

Tournant le dos à la chaleur, il gravit la galerie du Gros Trou sans raison précise. Le jour gris et glauque s’encadrait dans une brèche de vingt pieds de haut sur cinquante de large ; impossible de combler le vide tout seul. Se détournant avec un haussement d’épaules, il passa la grotte en revue.

Il était toujours maître d’un vaste royaume… la cargaison des sustentateurs, moins les trois de l’astronef et les deux de la grande salle. Il restait des caisses de ruban de soudure, le chalumeau, les burins, des bobines de câble, une imposante pile de tôles. En revanche, les explosifs étaient épuisés, tout l’acrr envolé avec le vaisseau spatial. Des débris de métal et des morceaux de caisses cassées jonchaient le sol inégal. Aucun objet de valeur ou d’un emploi immédiat.

Il s’apprêtait à redescendre, quand il se ravisa : il fallait faire quelque chose pour le trou. Avec un seul bras, bâtir un mur de pierres était hors de question. Tout au moins pouvait-il bricoler une sorte d’écran, en liant des plaques de tôle avec du câble, qu’il camouflerait ensuite de l’extérieur par des branchages.

De retour dans la grande salle, il s’alimenta grâce au sustentateur. Il faisait bon au coin du feu pendant que la pluie chuintait dans la vallée. Engourdi par un sentiment de torpeur, il somnola quelques instants, puis se réveilla en sursaut. Des voix ? Une douce voix de femme ? Le cœur battant, il se redressa, regarda autour de lui. Rien. Il alla jeter un coup d’œil à l’entrée du souterrain, tendit l’oreille. Silence total. Il se faufila dans la crevasse, examina le ciel. La pluie cinglante s’était transformée en averse torrentielle ; les frondaisons noires s’inclinaient, frissonnantes ; la forêt tout entière murmurait, tandis que le vent gémissait dans la vallée.

Barch grimpa dans le Gros Trou, où il travailla avec rage, à moitié sous la pluie. Quand il eut terminé, une double rangée de panneaux pendait en travers de la brèche, claquant dans le courant d’air. Quoique insuffisant, c’était mieux que rien.

Il redescendit dans la grotte et passa le reste de la journée à fixer les flammes.

Le quatrième jour, il emprunta le dériveur par désœuvrement. S’étant prudemment posé sur le sommet du mont Kebali, il contempla le district de Quodaras. Une odeur âcre flottait dans l’air. Le long de l’horizon, Barch dénombra une vingtaine de panaches de fumée noire emportés par le vent humide. Depuis son observatoire, il vit une fusée rouge éclater en étoile, pas très loin. Trente secondes plus tard, il perçut une forte secousse, en même temps qu’un véritable grondement de tonnerre. Résistant à la tentation de survoler la cité, Barch réintégra sagement la grotte.

Pendant une demi-journée, il entassa des feuillages contre la cloison du Gros Trou. Au moment où il se reculait pour admirer son œuvre, il aperçut un cargo qui remontait la vallée.

Barch courut à l’entrée de la grotte, s’embusqua derrière le lance-roquettes. Alors qu’il visait dans le télémètre, sa main était déjà sur la détente… Soudain, il fronça les sourcils, plissa les yeux. Ce n’était pas des Podruods ; en fait, il y avait autant de femmes que d’hommes debout à la rambarde. Cinquante ou soixante personnes mal fagotées, apparemment toutes de la même race, avec une peau et des traits guère différents des siens.

Le vaisseau atterrit sur la butte. Dès que la passerelle fut dépliée, un homme svelte et chauve avec une bouille intelligente se précipita en bas, suivi d’un jeune type aux cheveux bruns coupés court. Barch entendait leurs voix, sans distinguer les paroles.

Au bout d’un moment, les autres passagers descendirent à leur tour l’échelle de coupée, scrutant anxieusement le terre-plein. Découvrant Barch et son canon, le bonhomme chauve s’accroupit machinalement. Ses compagnons suivirent son regard, se figèrent sur place, l’air consterné ; les conversations se tarirent brusquement.

Barch les interpella dans le pidgin de Magarak.

— Venez ici, qu’on puisse discuter.

Le petit chauve et le jeune aux cheveux bruns s’approchèrent avec circonspection.

— Qu’est-ce qui vous amène par ici ? s’enquit brutalement Barch.

Le petit homme jeta un œil prudent dans la crevasse derrière Barch.

— Nous sommes des fugitifs. Et vous ?

— Pareil.

— Si les sauvages se montrent dangereux, retournons à Podinsaras, où nous ne risquons rien, murmura le jeune en aparté.

— Peut-être est-il seulement un peu désaxé.

Barch sourit amèrement.

— Je parle anglais comme vous.

Les nouveaux arrivants le fixèrent, stupéfaits.

— Je n’ai rien dit, rajouta Barch d’un ton las et amer. Ainsi je suis un sauvage ; ainsi je suis désaxé. (Il inclina la tête en direction du vaisseau.) Vous êtes tous originaires de la Terre ?

— Nous sommes les seuls survivants d’Oakville, Iowa.

— Jamais entendu parler.

— Les Klaux ont déployé une armée autour de la ville, puis ils nous ont regroupés à bord d’un astronef. Cela remonte à deux ou trois mois. Ce qui s’est passé depuis, nous l’ignorons ; grâce à la révolte des esclaves, nous avons eu la chance de nous libérer.

— La révolte des esclaves ?

— Ouais, tout a commencé il y a quatre jours. Un terroriste a fait sauter le grand quartier général, y compris la plupart des huiles Klaux. Depuis, Magarak est une véritable maison de fous.

— Parfait, s’exclama Barch. Et maintenant quels sont vos projets ?

— Eh bien, reprit le chauve, nous avons l’intention de regagner la Terre par n’importe quel moyen. A propos, je m’appelle Smith, et voici mon fils, Tim.

— Je me présente : Roy Barch.

Smith indiqua le cargo du geste.

— Je crois comprendre que ces engins fonctionnent selon le même principe que les vaisseaux spatiaux : des gaz chassés vers l’arrière propulsent par réaction l’engin vers l’avant. Si nous réussissions à fabriquer un compartiment étanche…

Barch s’assit sur une dalle de rocher en se passant la main dans les cheveux.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda le petit homme. Ai-je dit une bêtise ?

— Non, répondit Barch. Vous êtes tombés au bon endroit, c’est tout. J’organise ce genre d’expédition ; je suis même expert en la matière. (Il exhala un profond soupir.) Vous voulez vraiment quitter Magarak ?

— Naturellement.

— Vous êtes prêts à travailler dur, peut-être aussi à prendre des risques…

Barch brandissait son moignon de bras.

— Oui !

— Topez là ! Je suis votre partenaire. Ne chômons pas. Contournez la falaise avec votre cargo. Je vais enlever les tôles ; nous le cacherons dans le Gros Trou.

Barch bondit sur ses pieds. Smith et son fils Tim eurent un léger mouvement de recul.

— Je suis inoffensif, les rassura Barch. Seulement un peu nerveux. Cette fois, je compte bien réussir.

— Sûr, sûr, dit Smith d’un ton apaisant.

— Cette nuit, nous sortons en commando. Je connais à fond la routine. D’abord, nous volons de l’acrr à la carrière. Ensuite, nous allons chercher les Lenapes et les sustentateurs… Mais nous avons déjà des sustentateurs en pagaye, et les Lenapes ne sont pas indispensables… Quoique, réflexion faite, nous en aurions besoin d’un petit nombre. Une pièce du moteur peut se détraquer en vol et aucun de nous ne serait capable de réparer la panne.

— Vous vous sentez bien, mon garçon ? s’enquit Smith, inquiet.

— En pleine forme, répondit Barch. Au travail !

Double-Arche II décolla au crépuscule. Pour la dernière fois, Barch contemplait Palkwarkz Ztvo, haïssant de tout son cœur la forêt noire, les montagnes noires, le crachin omniprésent. Et pourtant… il parcourut la vallée du regard… il y avait acquis beaucoup d’expérience ; il avait accompli des choses.

— Je regrette de ne pas emporter une photographie, lança-t-il à Tim par-dessus son épaule.

Le jeune homme lui serra soudain le bras.

— Regardez.

Barch sursauta brusquement. A travers les nuages scintillaient une douzaine de longs fuseaux noirs. Les nuées orageuses s’écartèrent un instant ; les fuseaux se révélèrent être de gros missiles. Le plafond se referma : tout avait disparu.

— Ce n’était pas la flotte Klau, dit Barch, l’air méditatif.

— Non, je ne crois pas.

— Il me semble avoir vu une sorte d’emblème sur le premier.

Tim hésita avant de parler.

— Moi aussi, mais j’ai dû me tromper. Il est impossible que ce soit cela.

— L’emblème des Nations-Unies ?

— Mais ce n’est pas possible.

— Non, ce n’est pas possible… Bien sûr, nous construisions des engins spatiaux, mais c’est impossible.

XXVII

On frappa à la porte de sa chambre, au Saint-Francis Hôtel. Barch leva les yeux de son journal.

— Qui est-ce ?

— Tim Smith.

Barch se leva du fauteuil.

— Si tu m’amènes un journaliste, je te tords le cou.

Il alla ouvrir au visiteur. Tim Smith entra dans la pièce.

— Je suis seul.

Barch inspecta le couloir avec méfiance, puis ferma la porte en tournant le verrou.

— J’ai été assiégé ces deux derniers jours. (Il tapota le quotidien du dos de sa main valide.) J’aimerais bien savoir qui leur a raconté ces bobards.

Tim ramassa le corps du délit.

— LE DEMANTELEMENT DES INDUSTRIES DE GUERRE ENNEMIES BAT SON PLEIN. Tu veux parler de ça ?

— Non, grommela Barch. L’éditorial d’un dénommé Cyril Heats.

Il lui arracha le journal des doigts.

— Écoute.

« L’effondrement de l’Empire Klau sous les coups de boutoir de la Grande Coalition Bakaïma-Terre-Lekthwan-Lenau appartient désormais à la légende, mais il faut rendre gloire aux Terriens de ce que leur Marine Spatiale, quoique balbutiante, ait porté le premier coup effectif contre les mondes esclavagistes des Klaux.

» A titre d’aperçu significatif sur cette terrible période de notre histoire, la nouvelle tombe sur nos téléscripteurs qu’un certain Roy Barch de San Francisco, capturé par les Klaux cinq ans auparavant, peut se faire honneur d’avoir été le premier Terrien à s’être rebellé contre les Klaux.

» Il y a quelques jours, la fantastique épopée quadriennale du Double-Arche II était chroniquée dans ces mêmes pages. Que le lecteur se souvienne : un groupe d’héroïques Terriens, qui avaient été déportés lors des premiers raids Klaux, réussissait à regagner la Terre à bord d’un astronef de fortune. Nous apprenons de source sûre que la grande révolte des esclaves de Magarak, qui a tant contribué au succès de la première Expédition Punitive, était le résultat du coup de main effectué par Barch contre l’administration Klau…»

» Tout est à l’avenant. (Barch jeta les feuilles par terre.) Barch par-ci, Barch par-là ! (Il se gratta la tête.) Une chose me dépasse : comment tout cela a-t-il filtré ?

— Quelqu’un doit avoir vendu la mèche, suggéra Tim d’un ton narquois.

Barch lui décocha un regard pénétrant.

— Je crois deviner qui je dois remercier.

— Je voulais être sûr que tu reçoives ce qui te revient de droit, déclara Tim. Les clés de la ville, un crochet plaqué-or pour ta prothèse et les honneurs d’une statue…

Barch écumait de rage.

— Calme-toi, reprit Tim. Au fond de toi, tu es content.

Barch éclata de rire.

— Peut-être cela me permettra-t-il de trouver un emploi. J’ai emprunté cinq cents sacs à mon oncle. Il prétend que tout est de ma faute, et qu’en dernière instance, je n’aurais jamais dû tourner autour des Lekthwans.

— A propos des Lekthwans, releva Tim. Lis ceci.

Il montrait l’article en bas de page.

— J’ai vu, dit platement Barch.

L’hélicoptère se posa sur la terrasse de quartz bleu foncé. Barch sauta hors du cockpit.

— Je ne serai pas long, cria-t-il au pilote.

Celui-ci s’allumait une cigarette.

— Prenez tout votre temps ; je suis payé pour ça.

Barch se promena lentement sur la terrasse. A sa droite se dressait la balustrade rococo avec ses colonnettes de verre bleues et blanches, tandis qu’à sa gauche, étincelaient les parois cristallines à la transparence trompeuse. Quoique familiers, les lieux lui paraissaient rétrécis, comme une scène échappée de l’enfance, et même un peu lugubres. Il s’arrêta devant la loggia qui abritait le terraplane de Markel ; l’engin était à sa place, miroitant de tous ses feux, comme si Barch et Claude Darran venaient juste de polir le fuselage.

Il continua son pèlerinage. Là… à cet endroit précis, était tombé le corps de Claude Darran. Et ici… il releva les yeux. Un jeune Lekthwan venait à sa rencontre, l’éclat doré de sa peau rehaussé par la lumière du soleil. Il portait des pantalons noirs, une cape et une casquette assorties. Plusieurs fois, Barch avait vu Markel dans le même équipement ; cela lui donna une curieuse sensation d’intemporalité.

Le Lekthwan fit halte à la hauteur de Barch.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-il fort courtoisement.

— Je pourrais vous retourner la question, rétorqua Barch. Toujours l’insupportable arrogance des Lekthwans, pensa-t-il en son for intérieur, mais même cela avait perdu le don de l’irriter.

Le Lekthwan fit une légère courbette.

— Je suis le Commissaire-suppléant délégué au Commerce du Secteur.

— Qui est le Commissaire en titre ?

— Il n’y en a pas eu depuis la disparition de Tkz Maerkl Elaksd.

— Je suis monté jusqu’ici pour deux raisons, expliqua lentement Barch. J’ai laissé des affaires personnelles il y a cinq ans.

Le Lekthwan plissa le front.

— Je ne comprends pas… Il y a cinq ans, Tkz Maerkl - Elaksd était encore en poste.

— C’est exact, mais peu importe. Quant à ma deuxième raison, la voilà qui arrive.

Le Lekthwan pivota sur lui-même.

— La navette nationale, murmura-t-il. Je vous en prie, excusez-moi ; pouvez-vous revenir un autre jour ?

— Non, répliqua Barch, qui alla s’accouder à la balustrade…

Cinq ans auparavant, debout à la même place, il avait observe une grosse boule éclatante foncer en direction de la terrasse. Dans son souvenir, l’engin s’était aussi amarré à la plate-forme d’atterrissage, tout comme un enfant avait déboulé au galop sur le quartz bleu, suivi en deuxième position par Komeitk Lelianr.

La situation était pourtant différente. L’enfant était un garçonnet, à la peau couleur d’or pâle ; Komeitk Lelianr, qui avait mûri, paraissait plus posée, réfléchie. Et puis le cœur de Barch ne battait pas aussi vite qu’aujourd’hui.

Elle reconnut Barch instantanément ; en fait, ses yeux avaient balayé la terrasse comme si elle le cherchait. Aussi stoppa-t-elle net avec une moue incrédule. Barch vit ses cils et sourcils esquisser une rapide séquence de caractérisations.

Après un instant d’hésitation, elle se dirigea droit vers la balustrade.

— Je ne m’attendais pas à vous voir ici, Roy.

— Je m’en doute.

— Vous avez bonne mine… Il y a longtemps que vous êtes rapatrié ?

— Depuis quinze jours environ. Et vous ?

Elle parla d’une petite voix.

— Nous avons fait un voyage éclair : huit mois. Les Lenapes ont su améliorer le système de propulsion.

— Nous n’avions pas de Lenape à notre disposition. Nous étions entre Terriens.

— Oh ? Comment avez-vous retrouvé le chemin de votre planète ?

— Grâce à une méthode très simple. Peut-être la trouverez-vous par trop archaïque à votre goût. Après avoir quitté Magarak, nous avons scruté le ciel. Il n’y avait qu’une seule direction où nous puissions espérer retrouver des constellations connues : la direction diamétralement opposée au Soleil de Magarak. Nous avons repéré Orion, tout petit, presque invisible. Nous nous sommes donc orientés aux étoiles, sans jamais changer de cap.

— C’est très ingénieux… J’étais sûre que vous sauriez rentrer chez vous.

Barch sourit tristement.

— Je n’en étais pas si sûr que ça.

Elle se pencha dans l’air chaud et brumeux de l’après - midi.

— Il faut que je vous explique…

— N’y pensez plus, trancha Barch. Je devine ce qui s’est passe. Ce n’était pas votre idée. Les Lenapes ont dû dire : « Le fou est parti ; c’est l’occasion ou jamais de se débarrasser de ses élucubrations, en même temps que des Klaux » et tout le monde a pensé qu’ils avaient raison.

— Non, protesta-t-elle. Pas moi.

— Non, mais vous avez gardé le silence. Vous vous êtes dit qu’après tout, ce n’était pas vos affaires. Cependant vous aviez des scrupules, vous hésitiez. Alors ils vous ont pressée : « Vite, vous venez oui ou non ? » Et vous êtes partie avec eux.

Ses yeux exploraient toujours les lointains vaporeux. Le petit garçon vint se réfugier dans ses jambes ; elle lui caressa distraitement les cheveux.

— C’est très proche de la vérité… J’ai réalisé que je vous devais la vie, mais sur Magarak, ma vie ne valait rien à mes yeux ; donc je ne vous devais rien. Aujourd’hui, je suis consciente de vous devoir ma liberté, or actuellement ma vie et ma liberté me sont très précieuses. (Elle se retourna, affrontant son regard. Fasciné, Barch observait son jeu de sourcils.) Aussi paierai-je ma dette, quoi qu’il m’en coûte.

Barch sourit à cette déclaration.

— Quel est le nom de cette caractérisation ?

Une expression de colère tordit sa jolie bouche.

— Je ne mens pas.

Barch secoua la tête.

— Vous ne me devez rien du tout. Les motifs qui me poussaient à vous protéger et à vous enlever à Magarak étaient complètement égoïstes.

— Néanmoins… j’en ai profité, tandis que vous y perdiez. Je vous propose un arrangement.

— Un arrangement ? (Il la jaugea d’un regard perplexe.) Qu’entendez-vous au juste par « arrangement » ?

— Je peux vous donner de l’argent.

Barch hocha la tête.

— J’imagine que vous en avez les moyens.

Elle fit un signe du menton vers le jeune Commissaire - suppléant en train de conférer avec un grand Lekthwan à l’allure majestueuse dans sa cape grenat.

— Si vous souhaitez séjourner sur Lekthwa… pour y étudier, ou par simple curiosité… vous serez l’hôte de ma maison et de mon peuple aussi longtemps que vous le désirez.

— Non, merci. J’ai ma ration de voyages interstellaires ; je suis content d’être rentré chez moi.

Son visage se cuivra en se congestionnant.

— Cette obligation me pèse sur la conscience ; je dois absolument m’en débarrasser.

— Eh bien, qu’est-ce qui suit sur la liste ?

Elle le regarda droit dans les veux.

— Si vous voulez toujours de moi, je serai votre compagne, votre femme.

Les mots avaient du mal à franchir ses lèvres.

— Non, merci, gronda Barch. Il y a cinq ans, j’ai déjà été à rude école.

— C’était à Magarak, quand je n’avais pas le choix.

— Où est la différence ? Si je désirais me marier, je choisirais une femme, pas un phénix. Nous ne serions jamais heureux ensemble, car nous n’avons pas la même structure de pensée. Vous méprisez les gens de ma race. Ici, sur Terre, nous apprenons à lutter contre les préjugés, mais vous n’en êtes pas encore là. Comment pourrais-je épouser une femme qui a honte de me présenter à mon propre fils ?

Komeitk Lelianr se tourna naturellement vers le gamin, lui parla en Lekthwan. Celui-ci leva la tête, considérant Barch d’un regard neuf, empreint d’admiration et de respect. Barch flatta les cheveux de l’enfant.

— Pauvre gosse ! Ce n’est pas la peine de le mêler à ce gâchis… D’ailleurs, tout cela est du passé. A supposer même que je vous aie aimée et respectée, nous n'avons rien en commun. Un abîme sépare nos deux peuples : vous remportez la mise avec votre mode de vie harmonieux, tandis que nous sommes encore des tâcherons. J’espère que nous n’atteindrons jamais votre stade ; j’espère que nous essuierons toujours de nouvelles épreuves et tribulations, histoire de continuer à ramer et a nous disputer en famille.

Il contempla le petit garçon.

— Comment t’appelles-tu, jeune homme ?

— Il ne comprend pas l’anglais, dit à la hâte Komeitk Lelianr.

— Je suppose que vous l’armez d’une centaine de personnalités différentes.

Komeitk Lelianr crispa les mâchoires.

— Je lui enseigne à être un Lekthwan.

Tout à coup, Barch lui sourit.

— Ne vous inquiétez pas. Vous avez souffert pour lui, il est à vous…

» Eh bien, il est temps d’en finir. Je vais récupérer mes effets avant de partir.

Elle le dévisagea intensément.

— Vous avez beaucoup changé, Roy.

— Je crois.

— Cependant en un sens vous restez le même.

— Comment ça ?

— La première fois que nous nous sommes rencontrés, vous n’aimiez pas les Lekthwans.

— Non. (Barch remonta les avenues de sa mémoire.) J’avais l’intuition qu’ils avaient raison lorsqu’ils clamaient leur supériorité, et cela blessait mon amour-propre. Depuis, j’ai mis de l’eau dans mon vin. Je n’ai plus d’animosité personnelle contre les Lekthwans. Après tout, nous sommes tous des êtres humains… Oui, j’ai changé en effet.

— Peut-être ai-je évolué, moi aussi.

— Mais vous restez une Lekthwan, et moi un Terrien.

— Cela semble compter davantage pour vous que pour moi.

Barch s’apprêtait à protester, quand il se ressaisit, conscient de ne pas s’être corrigé autant qu’il le prétendait.

— Les méandres de l’esprit humain sont vraiment trop complexes, dit-il à brûle-pourpoint.

Komeitk Lelianr haussa des épaules, soudain désintéressée de la conversation.

— Combien de temps restez-vous sur Terre ?

— Rien qu’un jour ou deux. Je suis venue régler les affaires de mon père.

— Et ensuite ?

— Ensuite… je retourne sur Lekthwa. (Elle parlait d’une voix blanche.) Ce n’est pas la maison de mes souvenirs… Ce lieu m’inspire une étrange angoisse. J’ai été très émue de vous revoir.

Elle le regarda fixement, l’air méditatif. Il se détourna.

— Le temps de prendre mon baluchon, et je m’en vais.

Comme elle ne disait rien, il s’écarta d’un pas.

— Au revoir.

— Au revoir, Roy.

D’un pas guindé, il gagna la petite chambre qu’il partageait jadis avec Claude Darran. La pièce était entièrement vide. Pas de regret, conclut Barch.

Il revint sur la terrasse, où Komeitk Lelianr se tenait encore accoudée, le dos à la balustrade. Tandis qu’elle le contemplait, il irradiait de toute sa personne un charme et une sensualité irrésistibles. Il fit un pas en avant, s’arrêta, incapable de décider si le visage de la jeune femme exprimait un refus ou une invitation. Barch prit son inspiration.

— Adieu, Ellen.

— Adieu, Roy.

Il courut jusqu’à l’hélicoptère, s’y engouffra. Le pilote était en train de lire un magazine.

— Partons, lança Barch.

Le pilote s’étira paresseusement.

— Vous avez déjà fini ?

— Fini ? marmonna Barch. Qu’est-ce que cela veut dire ? Dans la vie, rien n’a jamais de fin.

— Je ne vous suis pas, monsieur.

— Partons, répéta brièvement Barch.

Le pilote jeta un coup d’œil sur la terrasse.

— La jeune dame vient vers nous.

Avec des gestes lents, Barch s’extirpa du cockpit. Il vit qu’elle avait du mal à respirer. Sa bouche était résolue, pâle, serrée.

— Eh bien ?

— Je ne veux pas que vous me laissiez.

— Mais…

— Roy… c’est un pari que j’accepte de prendre, si vous êtes d’accord.

Il ne joua pas à l’hypocrite.

— Un énorme pari. Vous serez coupée de votre peuple.

— Ce n’est pas sûr… Avez-vous peur ?

Barch la fixa pendant d’interminables secondes ; un élan de tendresse brisa ses dernières résistances.

— Non, je n’ai pas peur.

1 Shylock, personnage du « Marchand de venise » de Shakespeare qui crie sa ressemblance avec ceux qui le rejettent à cause de sa condition de juif usurier.