LES ASTRES MORTS

JEAN-GASTON VANDEL

LES CHEVALIERS

DE L’ESPACE

LES ASTRES MORTS

ROMAN

COLLECTION

« ANTICIPATION »

ÉDITIONS « FLEUVE NOIR »

52, rue Vercingétorix, Paris XIVe

Copyright by « Editions Fleuve Noir », Paris.

Tous droits réservés pour tous pays,

y compris l’U.R.S.S. et les pays Scandinaves.

Reproduction et traduction même partielles interdites.

« … il reste toujours un certain nombre de faits incompréhensibles ou troublants pour nous avertir qu’au delà des conquêtes nouvelles il y a encore bien d’autres terres à explorer. »

L. de BROGUE.

LES PERSONNAGES

John PAYNE, un ingénieur trop ingénieux.

Fred WILLOX, son ami et collaborateur pour le meilleur et pour le pire.

Diana HAWTHORNE, une charmante américaine, trop jolie pour être inoffensive.

La famille HIFELMANS, tout entière au service de la science et comprenant :

Le père, astronome, commandant de la Base Lunaire N° 1, âgé mais enthousiaste ;

La fille, Eva, intrépide et belle, épouse du Major roussille et assistante de son père ;

Le fils, Ted, ex-commandant du spacionef « Hayden Star », puis commandant du croiseur sidéral « Shooting Planet ».

ELDRIDGE, commandant en second de la Base Lunaire, calme et précis.

BINKS, le radio de la Base, costaud et dévoué.

Le Professeur SORBIER, astronome attaché à l’Observatoire de Fairbanks-Sky-City (le satellite artificiel tournant à vingt mille kilomètres de la Terre), adversaire amical du vieil Hifelmans

GREGORIEFF, maître après Dieu à bord du satellite artificiel.

Fédor OBIENKO, ancien capitaine de l’artillerie nucléaire de l’Empire Asiate, droit comme une épée, épris de progrès.

Bob LIDINGHOUSE, journaliste impénitent, directeur du plus important quotidien radio-distribué du monde, le « Planet Ultrafax Recorder ». Il est le cousin par alliance de Fédor.

Le Docteur Antonio de TOLÉDA, l’homme de science qui, deux fois déjà, a sauvé l’humanité d’une catastrophe. Très âgé, très modeste, il assume d’écrasantes responsabilités. Il est le chef des Chevaliers de l’Espace, une organisation supranationale qui mène le monde vers une destinée meilleure.

Le lecteur curieux pourrait trouver de plus amples détails sur ces personnages dans deux autres volumes précédemment parus dans la même collection :

LES CHEVALIERS DE L’ESPACE

et

LE SATELLITE ARTIFICIEL

PREMIERE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

La sirène des usines de la H.F.C. (High Frequency Corporation) hurlait encore que déjà le flot des employés envahissait les cours séparant les grands cubes de béton. Il était cinq heures et demie et le soleil brillait sur la banlieue industrielle de Denver, illuminant un paysage propre et net, sans fumées, où dominaient le gris des bâtiments et le vert des pelouses.

La population de l’usine déferlait en direction de la ville. John Payne, ingénieur attaché au laboratoire de recherche pure, jeta un coup d’œil par la fenêtre, il n’aimait pas être mêlé à cette cohue. Sans hâte, il se dirigea vers le cabinet de toilette où Fred Willox, son collaborateur et ami, l’avait précédé. Ils formaient une bonne équipe, tous les deux.

Tout en dégrafant sa blouse, John interpella Willox :

— Tu n’as pas d’engagement ce soir ?

— Non, fit Willox, et ce simple mot semblait contenir un abîme de résignation.

— Dînons ensemble. Je voudrais te montrer quelque chose…

— N’essaie pas de me tirer de ma solitude pour me faire admirer une de ces horribles compositions que tu as la fichue manie d’appeler une peinture, le prévint Willox.

Payne ne put réprimer un sourire : Fred était fermé à toutes les formes de l’art et ne s’en cachait pas. Il lui répondit d’un ton conciliant :

— Promis, juré. En fait, considère plutôt notre soirée comme…, il hésita, des heures supplémentaires, si tu veux…

Fred se tourna vers lui, aspira une bouffée de sa cigarette et le regarda d’un air interrogateur.

— Des heures supplémentaires ? Eh bien, tu me la copieras… Qu’est-ce qui t’arrive ?

Payne réfléchit un instant, puis sembla céder à une impulsion trop longtemps contenue.

— C’est très sérieux, Fred. Ou bien j’ai mis la main sur quelque chose de phénoménal, ou bien je suis complètement fou. Je veux que tu assistes à une expérience et que tu me donnes ton avis.

Willox fronça les sourcils, écrasa sa cigarette et se tourna vers John.

— Et tu comptes sur moi pour t’éclairer ?

— Ecoute, vieux, fit Payne, oui, je compte sur toi. Mais je crois bon de te prévenir que tu risques d’être embarqué dans une curieuse histoire à partir du moment où tu seras au courant. Si tu partages avec moi le secret de cette découverte, tu te trouves placé dans une situation lourde de conséquences, à tous points de vue. Je ne voudrais pas que tu me le reproches par la suite, et je te laisse le loisir de te décider : si tu m’accompagne ce soir, je compte sur ton engagement le plus formel de ne révéler à quiconque, sans mon autorisation, ce que tu auras appris, ni même d’y faire jamais la moindre allusion, quoi qu’il arrive. Ou bien, tu déclines l’invitation et tu oublies que je te l’ai faite.

Willox regarda Payne avec stupéfaction. Il n’était guère dans les habitudes de son ami d’adopter un ton aussi sévère. Sans réfléchir davantage, Willox prit son parti. Il saisit le coude de Payne et le serra avec une vigueur cordiale.

Tu as trouvé la formule de la séduction : aucune fille ne m’a jamais parlé sur ce ton-là. Si tu voulais me décider à marcher avec toi, tu as mis dans le mille. J’estime que la vie est monotone. Assez parlé, filons.

Payne n’ajouta plus un mot. Il se brossait les cheveux avec vigueur et ses ondulations brunes se redressaient après chaque passage de la brosse. Il enfila un veston de matière duveteuse et très souple, tandis que Willox le bousculait, en proie à une hâte évidente. Ils sortirent du labo, empruntèrent l’ascenseur permanent dans sa partie descendante et arrivèrent dans, la cour. Le soleil déclinait à l’horizon et son énorme boule rouge jetait des lueurs roses sur le revêtement gris de la route. Les pylônes se découpaient en noir sur le ciel, comme des squelettes géants dominant la plaine.

La route était déserte à présent ; ses six rubans parallèles s’étiraient et se confondaient dans une lointaine perspective. De l’autre côté, les bâtiments plats de l’usine à viande synthétique semblaient vides, mais un léger ronflement trahissait leur activité. En fait, la production n’arrêtait jamais.

Payne et Willox sautèrent dans leur nucléo-réacteur et mirent le cap sur Denver. Ils y arrivèrent en moins de dix minutes, l’un à la poursuite de l’autre. Payne stoppa devant un bar-restaurant, immédiatement suivi de Willox. Ils pénétrèrent dans la salle et introduisirent des pièces de monnaie dans une machine à clavier. Il suffisait d’appuyer sur des touches d’ivoire portant un numéro de référence du menu pour que soient automatiquement servis, dans des assiettes de matière plastique, les plats sélectionnés.

— Tout en mangeant de bon appétit, Willox tenta de renouer la conversation.

— Mais en quoi consiste à peu près ta découverte ?

— N’en parlons pas ici, coupa John. Expédions le dîner et filons chez moi.

— Ce que tu peux être énervant, se lamenta Willox. C’était pas la peine de m’en toucher un mot et de me laisser tomber tout de suite après…

Payne eut un sourire énigmatique et continua à manger sans mot dire. Devant son mutisme, Willox entreprit alors de le dérider et il raconta les dernières blagues entendues à l’usine. Il ne manquait pas d’humour, et, à vrai dire, il avait un don très particulier pour raconter des histoires amusantes. Une de ces histoires relatait les mésaventures d’un robot spécial conçu pour garder les enfants ou pour sortir la belle-mère, et vice-versa, sortir les enfants ou garder la belle-mère…

Payne s’abandonnait à la bonne humeur communicative de Willox, mais ne desserrait pas les dents. Ce dernier finit par conclure d’un ton bourru :

— Ça va. Je n’insiste pas. Le charme de ta conversation me coupe l’appétit.

— Tu me surprends, remarqua Payne en comptant avec négligence les assiettes que Willox avait vidées. Mais pour ma part, j’estime que plus vite nous serons chez moi mieux ça vaudra.

Ils avalèrent d’un trait une boisson bleuâtre et pétillante, se levèrent et sortirent. La nuit était tombée. Quelques minutes plus tard ils faisaient irruption dans l’appartement de John, au dernier étage d’un building qu’on aurait pu prendre, de loin, pour un œuf tronqué par le bas.

Payne emmena Willox dans une pièce très spacieuse qui lui servait à la fois de bureau, de laboratoire et d’atelier. Il y régnait un ordre relatif, quoique les tables métalliques fussent toutes occupées par des appareils les plus divers. Willox s’affala dans un fauteuil, bien décidé à laisser Payne ouvrir le feu. Malgré lui, son regard de technicien parcourait les instruments de mesure, les schémas et les ouvrages rangés sur une longue étagère.

Payne, ignorant délibérément sa présence, était en train de disposer un appareil sur un socle de pyrex ; il établissait des connexions et orientait un curieux petit projecteur vers un écran noir, mat, d’une substance indéfinissable. Puis, il plaça un autre engin, à peu près semblable, à l’autre bout de la pièce et le relia au secteur. Son visage était tendu et soucieux, ses gestes fébriles. Les préparatifs durèrent un bon quart d’heure et Willox commençait à s’impatienter de ce trop long silence, mais il sentait confusément qu’il allait être témoin de quelque chose d’assez extraordinaire : John Payne était un ingénieur de première force, génial même, et il n’avait guère l’habitude de s’énerver sur les travaux qu’il accomplissait tous les jours au laboratoire de l’usine.

John le tira soudain de ses pensées. Sa voix était un peu plus rauque que d’ordinaire.

— Viens par ici, Fred. Tu vois ce petit échantillon de titane : il pèse une dizaine de grammes. Je le pose devant cet écran. Tu le vois, hein ? Touche-le…

Willox caressa du doigt la surface polie du métal.

— Oui, et alors ?

— Surveille-le. Ne le quitte pas des yeux !

Payne enfonça un bouton-poussoir. Une note aiguë, très faible, fusa dans la pièce. Willox semblait hypnotisé par le morceau de titane qui, d’un seul coup, disparut. Stupéfié, il leva les yeux vers Payne. Celui-ci, souriant, coupa le courant.

— Il n’y est plus, tu es bien d’accord ? fit-il.

— Evidemment ! dit Willox, un peu mystifié.

— Bien. Accompagne-moi…

Payne emmena son ami à l’autre extrémité de l’atelier et lui montra le second appareil. Devant le projecteur se trouvait un bloc de titane, en tous points identique à celui qui venait de se volatiliser. Willox le prit en main et, d’un ton un peu égaré, constata :

— Mais… c’est le même !

— Oui, c’est bien le même, confirma Payne. Et maintenant nous allons renouveler l’expérience. Reste ici. Je prends le titane et vais le remettre devant l’écran là-bas. Attends deux secondes…

Willox contempla le socle vide et attendit. A l’autre bout de la pièce, Payne déclencha le même ton chantant. Aussitôt le bloc de métal se matérialisa devant Willox, sidéré. Payne vint vers lui et le fit s’asseoir dans le fauteuil.

— Voilà, mon vieux ! dit-il d’un ton triomphant. Tire toi-même les conclusions.

— Des conclusions ? Mais je n’ai absolument rien compris ! Si c’est de la prestidigitation, tu ferais mieux de me…

Payne l’interrompit :

Non Fred, je sais que c’est inimaginable et que cela semble heurter toutes nos conceptions les mieux établies, mais c’est un fait : j’ai trouvé le moyen de transmettre de la matière. Non, attends !… Laisse-moi d’abord t’expliquer, tu parleras ensuite… Au début, il y a un siècle et demi, les gens ont été effarés quand on est parvenu à émettre une onde pure et à la recevoir. Dix ans plus tard, on télégraphiait par radio. Il fallut encore dix ans pour qu’on transmette des paroles et de la musique. Puis, enfin, ce furent des images. Dans un autre domaine, l’énergie atomique contraignait les savants à étudier la structure intime de la matière. Tu connais comme moi leurs conclusions ?

Que la matière est une modalité de l’énergie, répondit Willox, nous sommes d’accord. Mais on n’est jamais parvenu à transformer la matière en énergie pure sans la détruire, sans la désintégrer…

— Evidemment, c’était bien ça le problème : résoudre un solide en énergie sans le détruire, rayonner cette énergie en ligne droite et reconstituer le solide. C’est ce que j’ai pu réaliser !…

— C’est impossible ! s’insurgea Willox. Raconte-moi un conte de fée, mais n’essaie pas de me faire croire qu’on peut saisir l’infinie complexité de la matière, avec tout ce que cela comporte d’électrons en mouvement, d’équilibre de charges électroniques, de cohésion, de forces de toutes natures, qu’on peut faire avaler tout ça par un appareil électronique et le reconstituer à distance, inchangé, exactement comme si un gosse avalait une de ses billes en verre…

— Je prévoyais bien ton scepticisme, répliqua Payne avec calme. C’est pourquoi j’ai voulu te faire assister à l’expérience avant de t’en parler. Je n’ai pas l’intention, de t’expliquer le tout de A à Z, tu aurais suffisamment d’équations à résoudre pour faire fumer un calculateur électronique. Mais je pourrais te résumer le principe de cette invention en une formule assez simple : c’est de la radio quadridimensionnelle… L’émetteur convertit la matière en un flux d’énergie qui est, si tu veux, la somme de tout ce qu’elle contient, conservé dans un ordre précis, et reconverti à la sortie du récepteur. Imagine un château de cartes : tu les retires une à une et tu les empiles en paquet, tu emportes ce paquet et tu reconstruis plus loin le même château, chaque carte occupant exactement la même place d’auparavant.

— Ça n’existe pas, proféra Willox en abattant son poing sur l’accoudoir du fauteuil. On ne peut pas faire et défaire un corps sans libérer ou absorber des millions de kilowatts d’énergie.

— Pas d’accord, rétorqua Payne. L’énergie n’est libérée que par la fission des noyaux atomiques ou l’arrachement des électrons. Or, dans mon système, l’équilibre intérieur de chaque atome est conservé, puisque toute l’énergie qu’il renferme est transportée à la fois, avec ses caractéristiques propres. Donc, pas de rupture, pas d’explosion.

Willox le regarda d’un air stupide. Il se prit à bégayer :

— … mais dans ce cas, tu pourrais même transmettre de la matière… vivante !

— Je l’ai fait, dit tranquillement Payne.

Il se leva, alla vers une étagère à casier et en retira une petite boite transparente où sommeillait une chenille. Il montra l’insecte à Willox.

— Cette bestiole a eu l’insigne honneur d’être transférée trois fois sous forme de rayonnement. Elle n’a pas l’air de s’en porter plus mal…

Willox examina l’animal, qui se contorsionnait sous les attouchements de Payne.

— Veux-tu que nous répétions l’expérience ? demanda ce dernier.

Et, sans attendre, il alla déposer la chenille sur le socle de quartz. Willox sentit un frisson lui parcourir l’échiné, il n’était pas très à l’aise. Il se posta à côté du récepteur et surveilla l’espace compris entre le réflecteur et l’écran. Quelques secondes après l’allumage, le miracle se reproduisit : la chenille se tortillait devant lui, à quatre mètres de l’endroit où Payne venait de la poser.

Willox s’essuya le front d’un geste machinal et contempla l’appareil : apparemment, c’était une simple boîte oblongue. Sur une face se trouvaient deux indicateurs à aiguille, trois boutons de commande et quelques touches de matière plastique. Le réflecteur ne présentait rien de particulier sinon qu’il était très fortement aimanté. Sur l’autre face, un résonateur à cavité indiquait que les ondes radiées devaient être de très courte longueur, quelques millimètres tout au plus. Rien, dans tout cela, ne permettait de se rendre compte des étranges propriétés de l’engin.

— Qu’arriverait-il si je mettais mon doigt devant le réflecteur ? demanda Willox.

— Je ne te conseille pas de tenter l’expérience, dit Payne.

Ce serait une amputation pure et simple. Ton doigt se retrouverait à côté du récepteur, et il faudrait intervenir d’urgence pour te le greffer. Tout ce qui tombe dans le cône décrit par le réflecteur est mué en énergie rayonnante, jusqu’à une distance de quinze centimètres. Seules deux matières résistent, jusqu’ici, à la conversion : le quartz et le diamant. C’est pourquoi je m’en sers comme support et comme écran.

— Je renonce à comprendre, mais je suis convaincu, déclara Willox après un silence. Plus j’y pense, plus je me dis que tu as donné naissance à quelque chose d’effrayant…

— C’est bien ce qui m’embarrasse, convint Payne d’un air songeur. Tout d’abord, je n’avais envisagé qu’un problème théorique : le transport de la matière sous sa forme énergétique. La réussite signifiait un bouleversement total de tous les problèmes industriels, puisqu’on pouvait, dans certaines limites bien entendu, transférer des tonnes de marchandises ou de produits sans manutention, sans moyens de transport, à la vitesse de la lumière et au prix d’une consommation dérisoire d’électricité. Maintenant que la question est résolue, j’entrevois d’innombrables possibilités moins rassurantes les unes que les autres.

Payne s’interrompit, s’enfonça dans son fauteuil, alluma une cigarette après en avoir offert une à son ami, et continua :

— Ce que j’avais oublié, c’est l’usage inattendu que les hommes pourraient faire de cette invention. Imagine un peu ce qu’elle donnerait si elle était aux mains d’un voleur… ou d’un criminel, imagine qu’on soumette un être humain au réflecteur d’émission et qu’il n’y ait pas de récepteur !…

Willox sursauta et pâlit.

— Si je comprends bien, cette personne serait irrémédiablement dissoute en énergie, il ne resterait d’elle qu’un rayonnement ?

— Tout juste. Remarque que, sous cet angle, on peut considérer mon « transférateur » comme une arme terrible… Et ce n’est pas tout ! Si cet engin était construit en grand, il serait capable de volatiliser des volumes de matière considérables et de les transplanter à grande distance…

— Arrête, supplia Willox, je sens que je deviens fou ! Le plus clair, c’est que si tu as le malheur de faire connaître la découverte, tu vas déchaîner sur le monde une cascade de bouleversements dont tu seras le premier à payer les frais. Si quelqu’un soupçonnait seulement la portée de ton petit jeu de société, je ne donnerais pas lourd de ta peau… ni de la mienne, conclut-il.

— C’est bien ça le fond du problème, reconnut Payne. Mais je ne pourrais pas me résigner à détruire ce que j’ai créé, ni m’abstenir de creuser cette question jusqu’à la limite. Je ne pense qu’à ça toute la journée et toute la nuit. Le prototype que tu as vu fonctionner est encore bien grossier. Il me faudrait des mois et des mois pour le perfectionner. Or, si je reste à l’H.F.C. je vais m’y ronger les poings ; si je quitte la firme, il faut bien que je tire un intérêt de cette invention. Je te pose la question car, de toute manière, elle t’intéresse autant que moi dorénavant, qu’allons-nous faire ?

Willox demeura silencieux. De toute évidence, il se trouvait engagé dans une singulière aventure et l’opinion qu’il allait exprimer pèserait sur tout son avenir. Il se sentait vaguement dans la situation d’un conducteur lancé à du cent cinquante à l’heure et dont les freins ne répondent plus.

— John, fit-il avec une gravité inaccoutumée, l’Histoire nous enseigne qu’une découverte est rarement l’apanage d’un seul homme. Elle est le fruit d’une époque, elle résulte de la maturité d’idées dispersées et qui sont soudain réunies en gerbe. A chaque étape de la science, des savants ont révélé presque en même temps les résultats de recherches semblables effectuées en divers points du globe. Rappelle-toi le cas de l’énergie atomique, au siècle dernier. Si tu ne marches pas à fond, quelqu’un d’autre le fera dans six mois, dans un an. Tu as prouvé que la transmission de la matière était possible : rien ne nous permet d’espérer que tu sois le seul à avoir eu cette idée. Dès maintenant le problème t’échappe, et il n’est plus en notre pouvoir de revenir en arrière. La voie est ouverte, nous devons la suivre.

— Alors ? demanda Payne ; je marche et… tu me suis ?

— Jusqu’en enfer ! affirma Willox avec une conviction totale.

Il ne pouvait se douter, pourtant, à quel point il venait de côtoyer la vérité.

CHAPITRE II

A la surface de la Lune, le cirque de Posidonius opère la jonction entre le Lac de la Mort et la Mer de la Sérénité. Un explorateur de l’Espace aurait pu survoler cent fois celte région sans soupçonner qu’un cratère situé un peu à l’Ouest du cirque abritait la première base d’observation installée par des hommes sur un autre astre que leur astre natal… De temps en temps, une antenne de faibles dimensions, montée sur une plate-forme, sortait du sol lunaire et des messages s’échangeaient dans le vide sidéral avec Fair-banks-Sky-City, le satellite artificiel qui tournait à vingt mille kilomètres du sol terrestre.

A une cinquantaine de mètres de profondeur, une salle s’étendait, perpendiculairement à l’axe du cratère. Rigoureusement hermétique, ce vaste local était divisé en plusieurs pièces, comprenant une centrale d’énergie, une centrale de pulsion et de conditionnement d’air, un poste de communication sidérale sur ondes ultra-courtes, des cuisines, une bibliothèque, un bar avec cinéma et des aménagements particuliers. Une vingtaine d’hommes et une douzaine de femmes, qui tous avaient subi un traitement physiologique pour résister au rayonnement cosmique, composaient le personnel de la base, placée sous le commandement de l’astronome Hifelmans. Ce dernier avait tendance à considérer la Lune comme sa propriété personnelle et, en vérité, personne ne la connaissait comme lui. Il en possédait les moindres particularités topographiques pour avoir, le premier, abordé et exploré cet astre mort dont tout un hémisphère restait ignoré des astronomes terrestres. A vrai dire, ce mystérieux côté de la Lune, qui avait hanté l’imagination des hommes pendant des milliers d’années, n’offrait aucune différence par rapport à l’autre, si ce n’est qu’il possédait une montagne plus haute, plus altière encore que Tycho. De nombreuses photographies envoyées à la Terre avaient révélé à des millions d’yeux avides ce pic solitaire de dix mille mètres, baptisé Mont Hifelmans. Sa gloire étant ainsi assurée pour les générations futures, le savant n’avait plus qu’un seul objectif : servir la science jusqu’au terme de sa carrière. Il le faisait avec un enthousiasme que les ans n’avaient pas tempéré.

Pour l’instant, il se tenait auprès de l’opérateur-radio qui, d’un geste négligent, venait d’appuyer sur le bouton commandant l’ascension de l’antenne. Une petite lampe s’alluma, indiquant ainsi que le système était en place.

— Base Lunaire N° 1 appelle Fairbanks-Sky-City.

La voix de l’opérateur, monotone, lança trois fois le message ; puis, il attendit. Du fond du vide, une sorte de souffle trahit soudain une présence, puis une voix nette sortit du haut-parleur.

— Fairbanks-Sky-City appelle B.L.I. Je vous reçois bien…

— F.S.C. de B.L.I. Le Docteur Hifelmans désire parler au Professeur Sorbier.

Ce dernier était l’astronome attaché à l’observatoire de la cité aérienne et les deux savants travaillaient en étroite collaboration.

— B.L.I de F.S.C. Un instant, je vous passe le Professeur Sorbier.

— Hello, Hifelmans ! Comment allez-vous ?

— Fort bien, Sorbier, merci. Et vous-même ?

— Merci… Vous tombez à pic. Je voulais précisément vous appeler pour vous signaler quelque chose. J’ai repéré une comète qui vient du point radiant 374 ; son orbite ne me plaît pas beaucoup…

— Ah ! Je n’ai encore rien remarqué…

— Vous n’auriez pas pu, dans la position que vous occupiez ; mais elle entrera dans votre champ de visibilité d’ici quelques heures. Voulez-vous relever sa trajectoire, afin que nous comparions nos chiffres ?

— D’accord, fit Hifelmans, mais qu’est-ce qui ne va pas ?

— Eh bien voici, j’ai l’impression que cette comète pourrait recouper l’orbite de la Terre au moment exact où celle-ci passe au point d’intersection.

— Comment ! Vous prévoyez une rencontre ? Et de quoi est fait le noyau ?

— Les premières observations ne permettaient pas de le déterminer avec certitude, mais à présent je suis certain qu’il est constitué d’une poussière de rochers dont le plus petit doit peser dans les cinquante tonnes… Quant à la queue, elle est faite d’une traînée de gaz où l’oxyde de carbone prédomine.

— Bigre, constata Hifelmans, qui commençait à s’animer. Si vos prévisions sont justes, ça pourrait faire un joli bombardement.

— Et il s’agirait de mettre le satellite à l’abri. Je préfère mettre la Terre entre la comète et nous… Mais vous vous en fichez, naturellement ? ajouta Sorbier d’un ton pince-sans-rire.

— Au contraire, protesta Hifelmans, bien au contraire. Remarquez que je serais aux premières loges pour filmer la rencontre et que ce document serait unique dans les annales de l’astronomie. Fasse le ciel que vous ne vous soyez pas trompé !

— De toute manière, ajouta Sorbier en riant, nous avons encore une dizaine de jours devant nous. Ce ne serait pas la première fois qu’un savant pessimiste annonce une collision de ce genre, et puis que personne ne s’aperçoive de rien… Bref, je ne veux pas vous bousculer. Prenez votre temps, nous en reparlons demain…

— Entendu. Avant de m’installer au télescope, je voudrais aller cueillir quelques-unes de ces plantes dont j’ai fait mention récemment. Je déteste vivre trop longtemps dans ma caverne.

— Eh bien, bonne chasse, et à demain !

Le souffle s’éteignit dans le haut-parleur. Hifelmans tapota l’épaule de l’opérateur, un homme de vingt-cinq ans environ, solidement bâti, aux yeux rêveurs.

— Voulez-vous m’accompagner, Binks ? Vous êtes constamment collé à vos tableaux et à vos cadrans…

— Avec grand plaisir, Monsieur, fit Binks dont le visage s’épanouit.

— Venez, j’emmène aussi ma fille. Allons nous équiper.

Les deux hommes sortirent, empruntèrent un couloir et Hifelmans s’arrêta pour frapper à une porte. Sans attendre une réponse, il cria :

— Eva, viens nous rejoindre au magasin d’équipement. Nous partons en ballade !

— J’arrive !

La voix était fraîche, bien timbrée.

La porte s’ouvrit et la jeune femme parut, vêtue d’une blouse blanche très stricte. Mince, pourvue d’une abondante chevelure brune, lustrée, Eva donnait une parfaite impression d’équilibre, de vigueur physique et morale. Son intrépidité était proverbiale et aucune expédition ne lui faisait peur. Elle était la digne épouse du célèbre Major Roussille.

Hifelmans marmonnait en se grattant l’oreille d’un air pensif.

— Nous partons pour une promenade de trois heures… Bouteilles d’azote et d’oxygène n° 6. Fixateurs d’acide carbonique. Pas d’alimentation. Trois couteaux. Une corde. Poids lunaire de l’équipement total, porteur compris, cinquante kilos.

Binks et Eva sortaient des casiers tout ce qui allait leur permettre d’affronter le vide, la chaleur (c’était le jour lunaire et la température extérieure atteignait cent degrés) et la lumière éblouissante de la surface.

Ils enlevèrent les chaussures à semelle de plomb qu’ils portaient à l’intérieur pour compenser la gravitation trop faible de l’astre, et revêtirent d’abord une très épaisse combinaison, rembourrée aux épaules, se terminant par des chaussures moins lourdes et plus souples. Une vitre verte fermait la cagoule. Hermétiquement enfermés dans cette combinaison, il leur devenait impossible de communiquer de vive voix. Une ceinture maintenait en place deux bouteilles de gaz comprimé pour le renouvellement de l’air et le maintien de la pression intérieure. Ce scaphandre spatial leur eût permis d’affronter le vide si la surface de la Lune n’avait pas été criblée de pierres, tombant sans arrêt de l’espace sidéral et qui n’étaient pas, comme sur la Terre, volatilisées par réchauffement dans une couche atmosphérique. Il fallait en outre une véritable cuirasse, en métal extrêmement dur, très articulée de manière à laisser une grande facilité de mouvement. Sur Terre, cette cuirasse eût pesé deux cent quarante kilos. Sur la Lune elle n’en pesait que quarante, et comme le poids des explorateurs était également réduit au sixième, complètement équipés ils ne représentaient qu’une bonne cinquantaine de kilos.

Le métal portait un revêtement blanc-émail afin de réfléchir la chaleur solaire. Une connexion souple reliait une petite antenne frontale à l’appareil radio se trouvant à l’intérieur de la combinaison, à hauteur de la nuque.

Hifelmans, Eva et Binks ayant allumé leur interphone, la conversation pouvait s’établir entre eux, mais aucun assistant n’aurait soupçonné leur entretien.

— Partons, commanda Hifelmans.

Ces trois robots humains se dirigèrent vers le sas de décompression et refermèrent sur eux les deux portes blindées. Eva ouvrit la valve et l’air du sas fut lentement aspiré par le vide extérieur. L’aiguille du baromètre, qui indiquait sept cent soixante millimètres se mit à descendre d’une façon continue. Les trois personnes eurent la sensation que leur combinaison s’enflait : la pression intérieure donnait au vêtement sa forme définitive et l’adaptait de façon étroite à la cuirasse. Quand le baromètre fut arrivé à zéro, Eva appuya sur un bouton et la cabine s’éleva lentement. L’ascension dura une vingtaine de secondes. Binks défit les verrouillages de la porte blindée et, brutalement, la cabine fut inondée de lumière.

Ils sortirent et s’arrêtèrent pour jouir de la vision féerique qui s’étalait devant eux et qui, à chaque fois, les émerveillait. Du sommet du cratère, ils voyaient les deux énormes superficies de la Mer de la Sérénité et du Lac de la Mort. L’horizon n’était limité que par la courbure de la sphère lunaire et les pans des cirques, les montagnes dentelées aux arêtes aiguës, rejetaient sur le sol des ombres dures, coupantes. Tout était empreint d’une austérité farouche, glaciale et hautaine.

Le fond de ces mers sans eau était relativement plat et lisse, mais le plus hallucinant, c’était cette absence totale de couleur, cet aspect désertique, irrémédiablement figé. De temps à autre, un petit nuage de poussière s’élevait et retombait, légèrement, sous le choc d’un météorite. Une solitude effroyable, un monde perdu, un mystère éternel, voilà ce qu’évoquait irrésistiblement le panorama. Un silence absolu pesait sur le paysage ravagé. N’y tenant plus, Binks prit la parole.

— Ça fait plaisir de savoir qu’elle est toujours là, fit-il en montrant la Terre, un énorme croissant blanc et vert, sympathique. Tout autour, dans un ciel d’un mauve profond, les étoiles scintillaient, innombrables.

— Oui, dit Hifelmans, j’avoue que j’aime y retourner de temps en temps. D’ailleurs, le moment de la relève approche pour vous, si je ne m’abuse ?

— Dans une quinzaine de jours, répondit Binks avec un soupir.

 Hifelmans se rappela soudain la comète… Sorbier prévoyait son arrivée dans une dizaine de jours… Il hésita à faire le rapprochement tout haut. A quoi bon se montrer inquiet ?

Mais Eva commençait à s’impatienter. Cette vaste étendue, après l’atmosphère confinée de la base, l’incitait à dépenser un trop-plein d’énergie.

— Alors quoi ? cria-t-elle. Vous êtes paralysés ?

Elle se mit à descendre le flanc du cratère, en sautant dans cette terre cendreuse et blanche qui s’enfonçait sous elle.

Hifelmans et Binks s’élancèrent à sa poursuite, ils se sentaient légers malgré leur volumineux équipement.

— Vers la droite ! cria Hifelmans, heureux comme un collégien.

Eva se retourna, fit un signe rapide d’assentiment et montra par geste que son père lui avait écorché les oreilles : parviendrait-il jamais à se rappeler qu’en dépit de la distance il était inutile de crier dans un interphone ?

Binks avançait à longues enjambées. Une pierre venue silencieusement de l’espace s’écrasa contre son omoplate et se pulvérisa. Il trébucha sous le choc.

Eva et Hifelmans le regardèrent et le virent se redresser.

— Pas de mal, constata Binks.

— C’est vous qui payez l’apéritif en rentrant, commenta Eva en riant.

— Promis ! fit Binks.

Ils marchèrent l’un à la suite de l’autre, arrivèrent dans la plaine et mirent le cap sur une petite montagne qui se dressait à deux kilomètres de là. Chemin faisant, Hifelmans entreprit de leur expliquer le but de l’expédition.

— Il est certain qu’une vie végétale a existé sur la Lune, mais elle n’a jamais eu que des formes très primitives. En certains endroits, il subsiste un peu d’air, très peu, mais c’est suffisant pour une sorte de mousse et quelques lichens assez particuliers. Je voudrais en recueillir quelques spécimens. Au pied de la montagne vers laquelle nous nous dirigeons existe une excavation qui rappelle plus ou moins la forme d’un estomac, C’est une configuration peu fréquente et qui a dû retenir quelques molécules d’air. Nous avons donc des chances d’y découvrir des vestiges de vie.

— Mais, Papa, si nous les ramenons à la base, ces plantes fragiles vont être écrasées par notre pression terrestre, objecta ! Eva.

— C’est exact, reconnut Hifelmans, mais mon intention est de les examiner au microscope à l’extérieur, de les photographier sous divers agrandissements et de les conserver dans des ballons à vide, sauf quelques échantillons qui seront sacrifies à l’analyse chimique.

Assez taciturne, Binks se baissait de temps en temps pour amasser un caillou. Impossible de trouver une pierre ronde, usée, comme elles le sont sur Terre. Ici tout était aigu, coupant, comme si l’on avait fait sauter des éclats à la hache.

Il finit par en faire la remarque.

— Rien d’étonnant à cela, lui répondit Hifelmans, la plupart de ces pierres proviennent ou bien d’une catastrophe cosmique, telle que l’explosion d’une planète, et elles sont venues s’abattre ici après un long voyage, ou bien elles résultent de l’éclatement des roches lunaires sous l’influence de variations instantanées de température de deux cent degrés. Ni dans un cas ni dans l’autre, elles n’ont été usées et polies par l’eau et l’atmosphère comme nos galets terrestres.

Ils étaient arrivés au pied de la montagne et ils se dirigèrent vers l’excavation désignée par l’astronome. Le soleil, impitoyable, inondait l’entrée de la crevasse d’une lumière crue. A trois, ils examinèrent méthodiquement la paroi éclairée. Soudain, Hifelmans fit un bond.

— En voilà ! s’exclama-t-il avec une telle force que les deux autres eurent presque les tympans troués. Du doigt, il montrait une tache de couleur rouille, de quelques centimètres de côté.

A première vue, il ne semblait guère facile d’y accéder. La tache se situait à trois mètres de la surface, et la pente était assez abrupte. La corde qu’ils avaient apportée allait leur venir en aide. Eva se présenta pour la descente : elle était la plus légère et les hommes pourraient facilement la retenir. Cette solution était, en effet, la meilleure. Ils entreprirent de lui faire un nœud de chaise de manière à lui laisser une grande liberté de mouvements.

Binks s’arc-bouta solidement, secondé par Hifelmans, tandis qu’Eva se laissa descendre en s’écartant de la muraille rugueuse à l’aide des jambes.

— Encore…. encore, dit-elle à mesure qu’elle approchait de la tache.

Elle dégaina son couteau et, de la main gauche, saisît un petit bol de métal accroché à sa cuirasse.

— Stop !

Les deux hommes maintinrent fermement le filin, ce qui n’était guère commode à cause de leurs gantelets.

Avant de gratter la paroi, Eva regarda de près cette étrange végétation, rabougrie, désespérément sèche, qui ressemblait davantage à une concrétion minérale qu’à une plante.

— Un peu vers la droite, demanda-t-elle.

Binks et Hifelmans se déplacèrent avec prudence, mais brusquement, ils s’abattirent tous les deux en arrière. Eva poussa un cri et dégringola lourdement vers le fond du trou enveloppé d’ombre.

Les deux hommes se redressèrent aussi vite qu’ils étaient tombés. La corde était là, le bout tranché. Affolé, Hifelmans se pencha sur le trou et appela d’une voix étranglée :

— Eva ? Eva ?…

Binks se tourna vers lui et dit :

— Elle ne peut répondre, Professeur, même si elle est indemne. Son antenne a dû être détruite par la chute…

— C’est vrai, balbutia Hifelmans, mais quelle peut être la profondeur de ce gouffre ?

— Essayons de mesurer avec ce qui reste de corde, dit Binks, et il joignit le geste à la parole. Quelle était la longueur initiale ?

— Environ quinze mètres…

— Il doit nous en rester à peu près dix mètres. Voyons…

Ils laissèrent filer la corde, attendant qu’une certaine mollesse indiquât que le bout avait atteint le fond. Quand ils arrivèrent à l’extrémité, la corde restait toujours verticale.

Hifelmans se sentit envahir par la panique. Il se saisit le casque à deux mains et se mit à marcher comme un forcené, de long en large. Binks, terriblement inquiet, évaluait fébrilement les chances qu’ils avaient de sauver Eva. Leur bouteille d’oxygène était consommée à moitié, ce qui signifiait qu’ils seraient contraints de rejoindre la base dans une demi-heure. Même si Eva avait supporté le choc sans fracture ou blessure grave, il était peu probable qu’on parvînt à la tirer de là avant ce délai. Et si par hasard la chute avait déchiré son équipement, alors elle devait déjà être morte au fond de ce trou sombre, poumons éclatés et narines ensanglantées. Or, si lui-même descendait, Hifelmans ne pourrait pas le remonter… Le savant vint vers lui et, d’une voix frénétique, lui clama :

— Il faut faire quelque chose ! On ne peut pas la laisser là, c’est mon enfant, ma petite fille…

Ses paroles s’éteignirent dans un sanglot. Binks, impuissant, les bras ballants, restait immobile dans l’implacable clarté. Que faire ? Ça ne servirait à rien d’alerter la base par signaux optiques, car les secours arriveraient trop tard, inéluctablement trop tard…

CHAPITRE III

John Payne et Fred Willox s’étaient résolus à démissionner de la H. F. Corp. et avaient quitté Denver. Leur petit compte en banque leur permettait de vivre pendant six mois et, selon toutes prévisions, ce délai suffirait amplement pour terminer la mise au point du transférateur.

Ils avaient loué un cottage haut perché dans les Montagnes Rocheuses, de manière à travailler en toute quiétude et aussi pour disposer d’espace, car il importait d’élucider comment l’émission pouvait être captée à une plus grande distance.

Leur logis était situé en bordure d’une route, mais à une altitude suffisante pour qu’ils ne fussent pas dérangés par les rares voyageurs qui s’écartaient des principales voies de trafic. Dans la pièce qui, à l’étage, leur servait de chantier, une large baie vitrée offrait un magnifique panorama : le ruban sévère de la route, la vallée lointaine dans laquelle serpentait la Chalk River et le flanc verdoyant de la colline opposée.

A trois milles de là, sur un pic isolé mais très accessible, ils avaient construit une cahute de bois, apparemment destinée à servir de refuge.

Jour après jour, ils montèrent un émetteur puissant. John  estimait qu’il pourrait transmettre un volume de matière de deux mètres cubes à une distance de dix milles. Le récepteur-convertisseur existait déjà ; ils l’avaient placé dans le refuge et pouvaient l’allumer par télécommande.

Willox donnait à Payne un sérieux coup de main, mais il le consacrait surtout à l’étude de problèmes annexes, entre  autres l’éventualité de couvrir la propriété de l’invention par des brevets partiels, afin d’estomper les redoutables possibilités de l’appareil complet.

Les journées de travail se déroulaient dans un calme idéal. Parfois, les deux amis faisaient un court voyage à Denver pour y acheter des provisions et des pièces pour le montage. Un soir, Payne appela Willox d’une voix pressante.

— Fred ! Monte !

Willox abandonna ses épures et gravit en maugréant l’escalier qui menait au laboratoire. De loin, Payne lui fit signe d’approcher.

— Ça y est, mon vieux, fit-il avec une satisfaction intense. Il est terminé !

Willox sifflota d’un air admiratif.

— Parole, tu as mis les bouchées doubles, ces derniers jours !…

— Tu penses bien qu’une fois près du but, je n’allais plus flâner… Mais ne perdons pas de temps. Je veux faire une expérience immédiate. Tu vas m’aider à mettre les écrans en place, puis tu vas filer à la cabane.

— Comment ? A cette heure-ci ? protesta faiblement Willox.

— Oui, mon vieux, je veux en avoir le cœur net tout de suite, même si toute la nuit doit y passer.

— Mais que veux-tu que j’aille fiche là-bas ?

— Je veux que tu sois sur place pour accueillir ce que je vais t’envoyer, et que tu me le ramènes séance tenante.

— Et c’est quoi ?

— Un lapin.

— Un lapin ? Willox était indigné. Tu veux que je m’appuie toute cette route pour te ramener un lapin… qui est ici pour le moment ?

— Dépêche-toi, bon sang ! Ne discute pas…

Payne le bourra de coups de poings jusqu’à ce qu’il consentît à s’habiller. En pestant plus que jamais, Willox descendit au garage. Payne eut tout juste le temps de lui crier :

— La transmission aura lieu dans quarante minutes, à 23 h. 10. Règle ta montre : il est 22 h. 30.

— Zut ! répondit Willox d’une voix de stentor, tout en consultant son bracelet.

Il grimpa dans le nucléo-réacteur, fit s’ouvrir les portes du garage et roula lentement jusqu’à la route, puis, pour bien marquer sa mauvaise humeur, il prit un virage sur les chapeaux de roues et fonça dans la nuit.

Arrivé non loin de la cabane, il gara la voiture et poursuivit sa route à pied en montant par un chemin escarpé et rocailleux, Par chance, le temps était magnifique.

Il arriva au refuge vers onze heures et il s’installa tranquillement, dans l’attente du moment fatidique. A 23 h. 05, il y eut un déclic et le récepteur s’alluma : Payne avait déclenché la télécommande, comme prévu.

Willox ne put s’empêcher de sourire en pensant à la tête que ferait le lapin. 23 h. 08… 9… 10… Rien. Willox fronça les sourcils ; il avait pourtant bien réglé sa montre. Il jeta un regard par le carreau. Là-bas, au loin, la lumière du cottage brillait normalement.

23 h. 15. Toujours rien. Ça devenait inquiétant. Devait-il attendre encore, ou retourner au bungalow en vitesse ?

Soudain, ses cheveux se dressèrent. Un cri venait de lui déchirer les oreilles. Il se retourna d’un bloc et resta médusé : une jeune fille se tenait devant lui, les yeux agrandis d’horreur. Elle le regarda et voulut fuir, mais il la devança et la saisit aux épaules. Elle se débattait frénétiquement.

— Du calme, du calme, dit Willox. Qu’est-ce qui vous prend ? Je ne vais pas vous étrangler, non ?…

Le son de cette voix rassurante exerça une influence instantanée sur la jeune fille qui cessa de bouger ; mais, tout a coup, elle s’amollit et elle se serait effondrée si Willox ne l’avait rattrapée à temps. Il la déposa sur une couchette et la laissa pleurer tout son saoûl. Elle était mignonne, cette petite, en dépit de son visage barbouillé de larmes.

Et, soudain, Willox réalisa… Il en reçut un choc qui lui coupa la respiration.

— Vous… Vous venez du cottage ? demanda-t-il.

La jeune fille hocha plusieurs fois la tête affirmativement.

— John vous a… transmise par radio ?

Elle fit signe que oui. Ça alors !… Si John appelait ça un lapin !

— Mais comment êtes-vous arrivée là ?

La jeune femme semblait reprendre lentement possession d’elle-même. Elle s’essuya les yeux et, d’une voix encore altérée, elle lui répondit enfin :

— Je m’étais réfugiée dans ce cottage, il y a quart d’heure… On me poursuit, je suis en danger…

Willox lui coupa la parole, sentant qu’elle était au bord de la crise de nerfs.

— Ne vous en faites donc pas, détendez-vous… Avec nous, vous êtes plus en sûreté que vous ne l’avez jamais été. Et vous ne pouvez savoir à quel point !… Comment vous appelle-t-on ?

— Mon nom est Diana Hawthorne.

— Fred Willox, Très heureux de vous rencontrer, Miss Hawthorne. Je vais vous dénicher un cordial quelconque, de quoi vous remettre les nerfs en place, puis nous retournerons ensemble au cottage.

Pendant qu’il s’affairait, il se disait que John avait exagéré quand même. Balancer par radio une jeune fille qui vient vous demander du secours… Fallait-il que John fût hypnotisé par son invention, pour céder au désir de tenter une expérience immédiate sur une aussi jolie femme ! Plus il y songeait, plus Willox sentait la colère le gagner. Quand il eut enfin découvert un flacon de vieux whisky, il en offrit une rasade à Diana et s’en servit une aussi. La pensée lui vint que John avait peut-être été contraint d’agir comme il l’avait fait… Bien sûr, il ne pouvait en être autrement !…

— Vous ne craignez pas de retourner au cottage, par hasard ? demanda-t-il avec curiosité.

Diana leva sur lui de grands yeux noisette où se lisait l’étonnement.

— Non, fit-elle. Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai confiance en vous.

Willox se sentait capable de défoncer un mur à poings nus, après de telles paroles. Mais il n’en laissa rien voir. Au contraire, ce fut d’un ton très indifférent qu’il dit :

— Venez, Le sentier est déplorable mais ma voiture  attend au bas de la pente. Je vous conseille de me donner le bras car il fait obscur.

Au moment où ils allaient quitter le refuge, un léger déclic les fit sursauter.

— Ce n’est rien, se souvint Willox, John vient de couper le récepteur à distance.

Diana lui jeta un regard bizarre, où la crainte et le respect se mêlaient d’une pointe de malice. Ils couvrirent le trajet sans échanger une parole. Au volant de sa voiture, Willox était plongé dans un abîme d’incertitude. Pourquoi John avait-il couru le risque de transférer Diana avant le moindre essai préalable ? S’il y avait été acculé, c’est qu’il avait pressenti un danger imminent. Ce danger, s’il avait existé, ne subsistait plus puisque John avait normalement éteint le récepteur, ce qui pouvait passer pour un signal l’invitant à revenir. Et puis d’abord, qui était cette fille ? N’était-elle pas l’hameçon qu’on leur jetait pour endormir leur méfiance et dérober leur secret ?

Ecœuré, Willox couvrit le trajet à une allure de bolide. Quand il arriva au cottage, la lumière ne brûlait plus à l’étage supérieur, mais à part ça, tout semblait normal. Il voulut entrer au garage, mais Diana sortit enfin de son mutisme.

— Ma voiture s’y trouve, dit-elle, vous ne pourriez pas vous garer.

— Ah ? s’étonna Willox. Comment y êtes-vous entrée ?

— C’est votre ami qui me l’a suggéré.

Willox renonça provisoirement à comprendre. Ils pénétrèrent dans le cottage, et John, pâle, les traits tirés d’anxiété, vint au devant d’eux.

— Le Ciel soit loué, dit-il en serrant les mains de Diana. Vous voici enfin, saine et sauve ! Comment est-elle arrivée là-bas ? demanda-t-il à Willox.

— En hurlant, précisa ce dernier, et son air maussade fit rire les deux autres. Riez si ça vous amuse, poursuivit-il, sans se dérider, mais j’ai l’impression qu’une bonne conversation ne ferait de mal à personne.

— En effet, admit Payne. Montons au laboratoire…

Lorsqu’ils furent tous trois confortablement installés, il reprit la parole.

— Procédons par ordre, dit-il. Je vais te mettre au courant de ce qui s’est passé en ton absence, Fred, et ceci éclairera du même coup Miss Hawthorne sur l’aventure qu’elle a subie à son corps défendant.

Payne se leva, se dirigea vers le transférateur et invita Fred à s’approcher.

— Avant toute chose, et en prévision de ce qui pourrait encore arriver bientôt, je voudrais attirer ton attention sur ceci : la manette d’allumage du récepteur logé au refuge se trouve ici, et la mise en marche du transférateur est contrôlée par ce bouton-poussoir rouge. Une dizaine de secondes suffisent pour que les deux appareils atteignent leur température normale. Si par hasard nous recevions une visite indésirable cette nuit, il t’incombe d’allumer le récepteur. Moi, je me charge du reste. Compris ?

Willox, de plus en plus intrigué, donna son assentiment, Payne l’invita à s’asseoir et enchaîna :

— Quelques minutes après ton départ, j’ai entendu frapper vigoureusement à la porte d’entrée. Croyant que tu avais oublié quelque chose, j’ai ouvert et me suis trouvé en présence de Miss Hawthorne. Elle était terrifiée, se disait poursuivie et réclamait mon aide. Une impulsion irraisonnée m’a incité à lui porter secours, mais comme sa voiture risquait de trahir sa présence ici, je lui ai conseillé de la mettre au garage avant même d’écouter ses explications. Ceci fait, nous sommes montés au laboratoire, où elle a entrepris de me raconter son histoire. Ce récit était d’ailleurs passablement embrouillé, et je fixais mon attention sur la route, espérant voir passer la voiture qui, disait-elle, était lancée à sa poursuite. Or, pendant que Miss Hawthorne parlait, j’ai vu venir un nucléo-réacteur qui, au lieu de continuer, s’est arrêté devant le cottage… Ne voulant pas effrayer davantage Miss Hawthorne, je n’ai rien dit… Seulement, je me suis rendu compte qu’il y avait peut-être du danger pour elle. Il était trop tard pour la cacher, et je n’avais pas d’arme ; en revanche, je savais que tu étais à la cabane… Ma résolution a été prise d’un coup : sous prétexte de calmer cette demoiselle, je l’ai amenée devant le réflecteur. En bas, on cognait à la porte. Miss Hawthorne a lancé un cri, vite étouffé par le flux convertisseur…

— Et c’est alors qu’elle a fait irruption dans la cabane sans passer par la porte, acheva Willox, rasséréné. Mais qu’est-il advenu ensuite ?

— Je suis allé ouvrir et me suis trouvé en présence de deux hommes qui m’ont exhibé une plaque de police…

Diana bondit :

— C’est faux ! jeta-t-elle avec véhémence. Ils n’appartiennent pas à la police, ce sont des individus pour qui tous les moyens sont bons…

— Calmez-vous, Diana, murmura Willox avec une paternelle autorité. Laissez achever John…

— Je n’ai pas grand chose à ajouter, reprit ce dernier. Ils m’ont demandé si j’avais reçu la visite d’une jeune femme dont le signalement correspondait au sien. J’ai prétendu que non, mais ils ont exigé de visiter les diverses pièces du cottage. Je ne m’y suis pas refusé, bien entendu… C’était le meilleur moyen de dissiper leurs soupçons. De guerre lasse, ils sont partis… C’est tout.

Les appréhensions de Willox n’avaient fait que croître pendant le récit de Payne, aussi est-ce avec une certaine brusquerie qu’il se tourna vers Diana pour lui demander :

— Et vous, que comptez-vous faire à présent ?

Diana décela tout de suite l’hostilité que dénonçaient ces mots. Une immense lassitude l’envahit. A quoi bon toujours lutter, toujours expliquer ?… N’existait-il donc personne au monde pour avoir foi en elle, pour la protéger sans poser de questions ? Pourquoi cette froideur soudaine alors qu’une heure plus tôt il l’avait réconfortée avec une sincère sollicitude, un peu bourrue sans doute, mais bienfaisante ?

— Payne intervint :

— Croyez bien, Miss Hawthorne, que nous ne voulons pas être indiscrets ; mais il nous serait difficile de vous garder ici… Comprenez que la situation est assez… délicate ! Dites-nous franchement ce que vous attendez de nous, et nous ferons de notre mieux.

Diana lui adressa un sourire plein de gratitude, secoua ses boucles brunes d’un mouvement de tête et dit :

— Messieurs, vous avez droit à une explication et, au surplus, je ne puis vous demander ni aide ni conseil sans vous raconter ce qui m’a conduite chez vous, tout à fait par hasard, d’ailleurs.

Elle fit une pause et croisa les jambes, inconsciemment, les  yeux des deux hommes convergèrent vers ses ravissants mollets, mais Diana n’eut pas l’air de s’en apercevoir.

— Vous ignorez peut-être que, voici quelques années, le fameux savant Antonio de Toléda réussit une opération du cerveau qui avait pour effet de créer une sorte de clairvoyance, c’est-à-dire une faculté de voir, d’entendre ou de sentir des choses qui ne sont pas perceptibles avec les sens ordinaires…

Payne hocha la tête de façon approbative et précisa :

— En effet, c’était la perception ultra-sensorielle créée par voie chirurgicale. Je me souviens d’une conférence télévisée sur cette question.

— Tant mieux, dit Diana, voilà qui va me faciliter la tâche. Le premier sujet auquel le Professeur de Toléda appliqua son procédé fut une certaine Eva Hifelmans, dont le père commande actuellement la Base Lunaire N° 1. Depuis, l’opération a été renouvelée quatre fois. Je suis la seconde femme à l’avoir subie.

Willox la regarda avec une intense stupéfaction. Diana s’en avisa et lui dit en souriant :

— Vous devriez vous séparer de toutes ces photos qui encombrent votre portefeuille. Elles jettent un curieux jour sur votre personnalité, Monsieur Fred Willox.

Celui-ci rougit, porta instinctivement la main à sa poche, se racla la gorge et ne parvint pas à émettre un son. Payne s’amusait prodigieusement. Diana poursuivit sans s’acharner sur sa victime :

— Cette faculté exceptionnelle, dont j’avais été artificiellement douée, m’a placée ces derniers mois dans une situation invraisemblable. J’habite Dallas, où je vis seule, n’ayant pratiquement aucune famille. J’ai été élevée par des amis de mes parents, les Hillburn, et ceux-ci m’ont toujours traitée comme leurs propres enfants : il y avait deux filles, et un garçon nommé Tim. Dès que j’ai pu voler de mes propres ailes, j’ai quitté les Hillburn, mais j’ai continué à les voir assez régulièrement. Tim avait été charmant pendant nos jeunes années, mais, devenu jeune homme, sa conduite inspira les plus vives inquiétudes à sa famille, et moi-même j’ai cessé toutes relations avec lui… Un jour, en plein centre de Dallas, j’assiste à une attaque à main armée : deux nucléo-réacteurs avaient encadré un troisième, l’obligeant à stopper ; puis des hommes masqués se sont mis à tirer des coups de feu dans toutes les directions, pendant que d’autres menaient l’attaque principale… Les passants se mirent à fuir. Beaucoup se jetèrent à plat ventre et je fis comme eux. Un des gangsters passa tout près de moi en courant. C’était Tim !… Il m’avait reconnue comme je l’avais reconnu, en dépit de son masque. Depuis, j’ai vécu dans la terreur. Par Tim, les bandits savaient que, pour moi, leur masque était une protection illusoire. Or j’étais le seul témoin pouvant donner le signalement précis de toute la bande. Si je m’adressais à la police pour réclamer sa protection, je signais aussi l’arrêt de mort de Tim. Par moi, les Hillburn seraient réduits au désespoir. Que vouliez-vous que je fasse ?

Payne et Willox échangèrent un coup d’œil. Cette histoire sonnait vrai. Elle était contrôlable, en tout cas. Mais Diana continuait avec volubilité, sans attendre de réponse :

— A partir de ce moment, ma vie a tourné au cauchemar. Pour la bande, j’étais le seul témoin gênant à supprimer. L’enquête de police ne progressait pas, faute de preuves. Ils m’ont tendu des pièges auxquels j’ai pu échapper : je sais toujours quand ils approchent… Mais je n’en puis plus… Je n’en puis plus… .

Ses derniers mots tintaient comme une abdication, une soumission à l’inévitable, comme si la jeune fille avait atteint le fond de l’épuisement nerveux.

Spontanément, Willox et Payne se levèrent pour la réconforter. Surpris par la similitude de leur réflexe, ils se regardèrent avec embarras et se mirent à parler tous les deux en même temps.

— Miss Hawthorne !… Nous vous tirerons de ce mauvais pas.

— Les choses peuvent s’arranger. Deux ou trois jours de calme, voilà ce qu’il nous faut pour bâtir un plan. Vous resterez ici.

Diana leva les yeux sur eux, des yeux limpides où brillait un peu d’espoir. Ses mains étaient emprisonnées dans une étreinte cordiale et vigoureuse. Elle éprouvait un sentiment de détente, de sécurité pour la première fois depuis des mois. Mais subitement, elle se tendit comme un arc.

— Ils… ils reviennent ! balbutia-t-elle, hagarde.

— Du calme, fit Willox. D’un seul geste, il la souleva comme une plume. Il fonça dans sa chambre et la déposa sur son lit. Payne, étonné, le suivait sans mot dire.

— Quoi qu’il arrive, recommanda Willox en pesant sur les mots, ne bougez pas d’ici. Et ne craignez rien.

Il quitta rapidement la pièce en agrippant Payne par le bras, ferma la porte d’un tour de clé et dit à voix basse :

— Ces gars-là ne se doutent pas de ce qui les attend. Mets ton appareil en route…

— Compris, murmura Payne. Ils vont se retrouver dans la cabane en moins de deux. Ça leur changera les idées.

On frappait avec force à la porte d’entrée.

— Va ouvrir, dit Willox. Ils te connaissent déjà.

Payne descendit, ouvrit le vantail et se trouva en présence de deux hommes, mais cette fois ils étaient armés. Ils le bousculèrent et gravirent quatre à quatre les marches de l’escalier.

— Pas d’histoire, grommela l’un d’entre eux. La môme est ici et vous allez nous la remettre.

— Mais vous êtes cinglés ! s’exclama Payne, qui les avait suivis de près. Je suis avec un copain qui est arrivé tout à l’heure.

— Eh ben, quoi ? intervint Willox ; vous êtes culottés, vous autres !…

— Bouclez-la tous les deux, ricana un des bandits, tandis que l’autre tenait ostensiblement son revolver dans la direction de Payne.

Celui-ci recula, pendant que Fred, de l’air le plus naturel, s’immobilisait près de l’émetteur. Les deux gangsters avançaient toujours, avec l’intention probable de les assommer avant de visiter la maison de fond en comble.

Quand ils se furent engagés dans le champ du réflecteur, Willox actionna le commutateur.

— Qu’est-ce que vous fichez là, demanda l’un des deux d’un ton soupçonneux.

Il n’entendit jamais la réponse de Willox, pas plus que son complice. Tous deux avaient été happés par une force inconnue.

— Emballés ! ponctua Payne avec un soupir de soulagement.

— Et bonne promenade, conclut Willox.

Sans perdre une seconde, ils retournèrent auprès de Diana. Celle-ci était encore pantelante d’émotion.

— Le plus petit des deux, c’était Tim, chuchota-t-elle.

Willox se demanda comme elle pouvait le savoir, puis il se rappela qu’elle voyait au delà des obstacles, quand elle le voulait. Ça lui suggéra une idée.

— Dites, Diana, au fait, ça peut nous servir, votre… double vue. Pourriez-vous nous dire ce qui ce passe actuellement dans la cabane ?

— Bien sûr, dit-elle, interloquée. Pourquoi ?…

— Eh bien, ça nous intéresserait de savoir si vos petits copains auront le culot de revenir une troisième fois, car, dans ce cas, nous aurions d’autres dispositions à prendre.

— Bon Dieu, je n’y avais pas pensé… admit Payne.

— Attendez, dit Diana…, La distance est assez grande. Elle ferma les yeux et eut l’air de s’absorber dans une prière. Ce visage si jeune, tendu à l’extrême avait quelque chose de douloureux. L’expression qu’avait Payne en le regardant trahissait une ineffable bienveillance. Diana releva la tête et les fixa avec stupéfaction.

— Mais il ne se passe rien dans la cabane, articula-t-elle. Il n’y a personne !

Payne sentit la sueur perler sur son front et il jeta à Willox un coup d’œil désespéré. Quant à Fred, un poids énorme l’étouffait. Tous deux venaient d’avoir la même pensée. Ils se précipitèrent vers le tableau de télécommande : la manette n’était pas abaissée, le récepteur n’avait pu fonctionner !

CHAPITRE IV

Eva reprenait lentement conscience. Elle était dans une demi-obscurité rendue glauque par la vitre de sa combinaison. Peu à peu ses pensées se rassemblèrent, prirent cohérence et lui rappelèrent tout ce qui avait précédé sa chute. Oui, elle était tombée… Elle tenta de se mouvoir, son corps était meurtri, mais rien n’était cassé. Depuis combien de temps gisait-elle inconsciente au fond de ce trou ? Une idée fulgurante lui traversa l’esprit : sa provision d’oxygène… à quel point était-elle entamée ?

Enfermée dans un silence opaque, absolu, plus terrifiant que cette pâle lueur d’abîme, Eva éprouva subitement une peur atroce. Avec une indomptable énergie, elle s’efforça de dominer le sentiment de panique qui s’insinuait en elle.

Elle reprit graduellement son sang-froid et elle essaya de se redresser. Elle réussit dans sa tentative. Se recueillant alors, elle tendit ses facultés pour voir au delà du visible : son père et Binks étaient là, prostrés au bord de l’excavation. Son antenne d’interphone était cassée net, voilà pourquoi elle n’entendait plus leur voix. Il fallait pourtant leur faire comprendre qu’elle était vivante ! Eva ramassa une pierre et la lança vers l’orifice qui béait à une quinzaine de mètres au-dessus d’elle.

La pierre jaillit du trou devant les yeux de Binks, qui cria au savant :

— Elle vit ! Elle vient de lancer un caillou pour nous en donner la preuve…

Défaillant d’émotion, Hifelmans lui saisit le bras.

— Vous en êtes sûr ? demanda-t-il d’une voix pressante.

Une seconde pierre vint confirmer l’affirmation de Binks.

— Descendons la corde, à tout hasard, conseilla ce dernier. Elle trouvera peut-être un moyen de l’atteindre.

— C’est juste, dit Hifelmans, ne perdons pas de temps.

Eva vit descendre la corde, qui s’arrêta à cinq mètres de l’endroit où elle se tenait. Aucune aspérité sur cette muraille, pour s’accrocher ou grimper. Grâce à la faible pesanteur lunaire, elle pourrait peut-être atteindre d’un bond l’extrémité du câble. Elle serait en danger de mort tant qu’elle n’aurait pas atteint la base, car sans la protection d’une forte épaisseur de métal la moindre pierre venant du ciel pouvait la transpercer. Mais elle n’avait pas le choix… Avec une soudaine détermination, Eva se débarrassa de sa cuirasse.

Elle mit tout ce qui lui restait de force dans un élan désespéré. Elle s’éleva lentement, monta, monta, les deux bras tendus vers la corde. Elle put la saisir et elle s’y agrippa avec une sombre énergie.

Les deux hommes furent attirés vers le trou béant par le poids qui tendait le filin, mais ils s’arc-boutèrent et se mirent à haler.

— je tiendrai seul, Commandant ! articula Binks. Allez la prendre…

Hifelmans diminua progressivement sa traction et lâcha la corde. Il vit émerger les deux bras d’Eva, les empoigna et l’attira hors du trou. Elle resta étendue, épuisée. Son père la retourna avec précaution, regarda anxieusement à travers le virex vert et vit deux yeux qui lui souriaient d’une façon rassurante.

Sans mot dire, Binks retirait à son tour sa cuirasse. Avant d’enlever le casque, il fit une dernière recommandation à Hifelmans, trop soucieux d’Eva pour songer à autre chose.

— Il faut la protéger, dit-il. Je vais rentrer seul, aussi vite que je le peux ; je me défendrai contre la chaleur en détendant l’oxygène. Ne tardez pas… il ne vous reste que vingt minutes pour rallier. Je préviendrai les services de secours pour le cas où vous seriez en difficulté.

— Merci, Binks, merci, balbutia Hifelmans. Je vous revaudrai ça…

Et tandis qu’Eva revêtait le scaphandre spatial, Binks s’élança en direction de la base. Il accomplissait des sauts de plusieurs mètres, de vrais pas de géant ; chaque envol lui permettait de récupérer, mais il transpirait abondamment. Deux pierres s’abattirent à trois mètres de lui. Sa course avait l’allure fantomatique d’une fuite au ralenti devant des balles de mitrailleuse. Les flancs du cratère approchaient, mais la température devenait intenable. Sans ralentir, il ouvrit la soupape de détente : une onde de fraîcheur le revigora. Sa respiration devenait cependant plus pénible… Un énorme caillou vint se fracasser sur sa gauche, et des éclats fusèrent dans tous les sens.

Haletant, Binks se demanda alors s’il aurait assez d’air pour parvenir au but. Son corps ruisselait, il baignait dans une étuve. Un bond l’amena au pied du cratère ; il entreprit son ascension avec une volonté farouche. Le silence absolu, l’implacable et chaude lumière, l’oppression grandissante de ses poumons rendaient ses mouvements de plus en plus imprécis. Des lueurs rouges dansèrent devant ses yeux. Mais toujours il grimpait, obstinément. Une tentation, insinuante comme une pieuvre, l’incita à s’effondrer. S’il y succombait, c’était la mort, il serait littéralement cuit dans sa combinaison. Il détendit encore l’oxygène, et des vertiges s’emparèrent de lui. Suffocant, à demi-halluciné, il parvint enfin au sommet du cratère. Il arriva en titubant dans la cabine, en ferma la porte blindée… et s’évanouit.

Quand il reprit connaissance, il était étendu à l’infirmerie. Il respira profondément, avec un incomparable sentiment de bien-être. Brutalement, la conscience lui revint… Eva et Hifelmans ? L’assistante le rassura. Dès qu’il était parvenu à la cabine, Eldridge, le commandant en second, avait compris qu’il s’était passé quelque chose d’anormal. Il avait hissé le périscope et avait envoyé trois hommes à la rencontre de l’astronome et de sa fille, avec des bouteilles d’oxygène. Tout allait bien. On surveillait leur progression : ils seraient là dans un quart d’heure.

Binks ferma les yeux et s’engloutit dans le sommeil.

*

*  *

Une fusée approchait à toute allure du satellite artificiel. Ses réacteurs crachaient des gaz incandescents, immédiatement dilués dans l’espace sidéral. Le bolide fonçait en direction du grand disque noir suspendu dans l’espace, et apparemment immobile malgré sa giration à vingt mille kilomètre-heure autour du globe terrestre.

Le pilote établit la communication avec le satellite.

— ici Lidinghouse. A quel poste d’ancrage dois-je me rallier ?

Une voix impersonnelle se fit entendre dans la cabine étanche de la fusée.

— Alignez-vous sur le poste 5. Nous déclencherons l’attraction magnétique quand vous serez en contact.

— J’y serai dans trois minutes.

— O.K.

Lidinghouse accomplit un vaste demi-cercle de manière à se retrouver dans le sens de translation du satellite. Les réacteurs crachèrent plus impétueusement encore pour égaliser les deux vitesses puis pour accélérer la fusée par rapport au satellite. Le spacionef vint se couler sous le ventre de l’énorme cité aérienne, et se dirigea vers le poste 5. Une force irrésistible le saisit et le colla progressivement contre la ventouse d’accès. Les réacteurs se turent.

Lidinghouse ouvrit le hublot de jonction et pénétra dans le satellite, où il fut immédiatement accueilli avec de joyeuses démonstrations. Le Capitaine Grégorieff lui saisit les deux mains, les secoua avec une tranquille vigueur et l’emmena vers le bar.

— Alors, quel bon vent vous amène ?

— Voyons, Capitaine, vous devriez vous souvenir qu’il n’y a pas de vent à cette altitude, dit Lidinghouse d’un air désapprobateur. Une mince pellicule de quinze kilomètres d’air pour un voyage de quarante mille kilomètres, c’est à peine de quoi fournir un souffle… Et, au surplus, si vent il y avait, il ne serait pas particulièrement bon, car je vous apporte d’assez surprenantes nouvelles…

— Vous ne venez pas m’annoncer que mon satellite va être mis à la ferraille, au moins ?

— Si vous le permettez, coupa Lidinghouse, j’aimerais vous convier à une conférence immédiate avec le Professeur Sorbier. J’arrive en droite ligne du Comité Mondial des Matières Premières…

— Nous pouvons y aller tout de suite, déclara Grégorieff. Sorbier est là-haut. Entre nous, je lui trouve plutôt l’air soucieux, ces derniers jours.

Ils avaient longé une coursive et emprunté l’ascenseur qui menait à la coupole de commandement. A leur entrée, Sorbier leva la tête. Son visage s’éclaira.

— Vous tombez bien, dit-il en tendant la main à Lidinghouse. Est-ce votre flair professionnel qui vous amène ?…

— Non, dit Lidinghouse assez surpris. Je venais au contraire vous apporter des nouvelles et… mais qu’avez-vous à m’apprendre ?

— Chaque chose en son temps, émit Sorbier. Dites-moi d’abord de quoi il s’agit.

Les trois hommes s’installèrent confortablement sous le vaste dôme qui leur révélait des milliers d’étoiles plantées dans le velours mauve de l’espace sidéral.

— Voici, en bref, les conclusions du rapport que vient de remettre le C.M.P. à l’issue de sa réunion d’aujourd’hui, fit Lidinghouse en sortant un dossier de sa combinaison de vol. Nous sommes arrivés à un point mort. Les gisements de houille, vous ne l’ignorez pas, sont épuisées depuis vingt-cinq ans, les sources de pétrole sont taries depuis dix ans. Depuis lors, toute notre énergie est tirée de l’eau, de la chaleur solaire et des métaux radioactifs lourds. Le monde actuel consomme une puissance telle que les deux premières ressources, seules, sont insuffisantes, d’autant plus qu’elles ne peuvent servir à la propulsion. Or, le rapport est formel, les gisements de métaux radioactifs seront à leur tour épuisés d’ici deux ans. Le monde court au désastre si nous ne nous approvisionnons pas ailleurs.

— Le Capitaine Grégorieff sifflota, tandis que Sorbier promenait son regard sur ses deux compagnons.

— Et alors, dit l’astronome, où comptent-ils trouver d’autres gisements ?

— C’est précisément pour vous demander votre opinion là-dessus que je suis venu, conclut Lidinghouse. Puisque la Terre ne peut plus alimenter nos besoins, dites-moi où nous pouvons trouver les métaux lourds.

Le professeur s’abîma dans une rêverie qui dura de longues secondes. Il releva les yeux, fixa successivement les deux hommes et prononça soudain :

— … La colonisation des astres morts…

Lidinghouse sursauta à l’audition de cette phrase étrange.

— Que voulez-vous dire ?

— Voici, expliqua Sorbier en s’animant. Quand je dis astres morts, j’en exclus la Lune, car nous savons à présent, par les travaux d’Hifelmans, qu’on ne trouverait sur elle aucun matériau radioactif, tout au moins jusqu’à une grande profondeur. Par contre, il existe dans le système solaire un grand nombre de planètes dont on ne parle jamais : il y en a environ vingt mille… Elles sont minuscules et proviennent, pour la plupart, de l’éclatement d’anciennes planètes plus grosses. Dans l’espace compris entre les orbites de Mars et Jupiter, il en gravite plusieurs dont les diamètres varient de quelques centaines de mètres à cinq cents kilomètres, et qui sont assez proches les unes des autres. Elles doivent recéler des métaux radioactifs…

— Eh bien, exulta Lidinghouse, voilà exactement ce qu’il nous faut !

— Pas si vite, mon ami, le calma Sorbier. Ce n’est pas tout d’avoir là une sorte de mine céleste ; à environ quatre cent vingt-cinq millions de kilomètres de la Terre, il faut encore arriver sur place, procéder à l’extraction et transporter des milliers de tonnes de minerai…

— Ah ! fit Lidinghouse, quelque peu douché. Mais tout ça n’est pas insoluble ?…

— Rien n’est insoluble, affirma Sorbier, mais je me demande quand même dans quelle mesure l’affaire serait rentable, sans même faire la part de l’imprévisible.

— Qu’appelez-vous imprévisible ?

— Mon cher, notre connaissance de l’Univers est encore bien imparfaite. Nous balbutions à peine, nous sous-estimons les mystères que peuvent contenir ces mondes lointains. Pour nous, ce sont des astres morts parce qu’ils sont glacés et dépourvus d’atmosphère. Et pourtant, nous songeons à nous y rendre. Qui vous dit que nous sommes les premiers, ou les seuls ?

Le Capitaine Grégorieff et Lidinghouse regardèrent Sorbier d’un air complètement ébahi.

— Devons-nous comprendre que vous craignez une… concurrence ? demanda le Capitaine.

— Ne me faites pas dire ce que je n’ai pas dit, fit Sorbier avec un soupçon d’agacement. Mais j’estime qu’avant toute chose il faudra envoyer une mission sur place, et l’équiper pour faire face à toute éventualité. Au reste, tout cela me paraît un peu prématuré car nous risquons d’avoir sous peu un autre problème à résoudre, et autrement urgent !…

Les deux interlocuteurs de l’astronome sursautèrent pour la seconde fois.

— Votre air inquiet me fait frémir, confessa Lidinghouse. Allez-y !… Servez-nous la pilule…

— Je redoute avec angoisse une collision prochaine entre une comète et la Terre. Peut-être avant huit jours ! lâcha Sorbier. Je suis à peu près certain que cette comète nous arrive en plein dessus…

Le Capitaine se leva et dit avec une vive contrariété :

— Pourquoi ne m’aviez-vous pas prévenu ?

— Parce que mes données étaient insuffisantes jusqu’à présent. Je mettais le point final à mes calculs au moment où vous êtes entrés.

— Et vous pensez qu’il existe un péril réel pour la Terre ? s’enquit Lidinghouse d’une voix incrédule.

Le haut-parleur émit un souffle, puis ces paroles tombèrent :

— Le Professeur Hifelmans demande d’urgence le Professeur Sorbier.

— J’arrive, jeta ce dernier dans l’interphone. Puis, se tournant vers ses compagnons, il ajouta :

— Accompagnez-moi.

Ils se hâtèrent vers le centre des communications sidérales. Sorbier s’approcha du micro et appela.

— Hifelmans ? Sorbier ici. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Ah… Sorbier… vous aviez raison. Elle marche droit sur nous !

On percevait l’agitation du savant, là-bas, sur la base lunaire.

— Que voulez-vous dire… sur nous ? Sur qui ? La Terre ou la Lune.

— Les deux ! Au moment où elle arrivera sur l’orbite de la Terre, notre révolution nous placera exactement sur son chemin. En d’autres termes, c’est nous qui prendrons le premier choc ! Et vous recevrez la suite !…

— Un instant, fit Sorbier. J’avoue que je n’avais pas vérifié la courbe de la révolution de la Lune et que je n’avais en tête que la collision avec la Terre. Mais vous me dites que vous serez exactement sur la trajectoire ? C’est inimaginable !

— Rien n’est plus rigide qu’une formule, vous le savez bien… Les calculs sont là.

— Mais alors, demanda Sorbier… qu’allez-vous faire ? Allez-vous abandonner la base ?

— Il n’en est pas question. Puisque nous sommes installés sur le côté qui fait face à la Terre, les météorites frapperont l’autre côté. Nous sommes relativement à l’abri.

— Oui, pour autant que votre Lune n’éclate pas sous le choc, souligna Sorbier.

— C’est, peu probable, d’après les dimensions du noyau de la comète, mais je prendrai mes précautions… Et, de toute manière, je veux être là pour assister à la catastrophe.

Les trois hommes ne purent réprimer un sourire, malgré tout le tragique de la situation. Sacré Hifelmans, pour le chasser de « sa Lune », celui-là !

— Conservons un contact étroit, conseilla Sorbier, et ne la quittons plus dans le télescope, cette comète du diable ! J’ai moi-même des dispositions à prendre. Je vous rappellerai.

— Entendu… et au revoir, termina Hifelmans.

La communication fut coupée.

— Adressez un message général à tous les observatoires terrestres, dit Sorbier au Capitaine Grégorieff. Et puis calculez votre navigation, en diminuant l’orbite, de manière que le satellite soit de l’autre côté de la Terre au moment du choc. Je vous donnerai les coordonnées exactes de temps et d’espace du lieu présumé de la collision.

Se tournant vers Lidinghouse, Sorbier s’adressa à lui avec la même autorité.

— Quant à vous, en ce qui concerne l’exploitation des astres morts, la première étape est l’envoi d’une mission d’information. Faites connaître mon point de vue au C.M.P. à cet égard, et revenez me trouver après… l’incident cosmique. Filez, et bonne chance !

Légèrement abasourdi, Lidinghouse serra machinalement la main de Sorbier et celle du Capitaine Grégorieff. Venu pour transmettre une nouvelle sensationnelle, il en emportait deux autres, encore plus effarantes. Il eut soudain l’impression que des forces aveugles se rassemblaient pour sceller le destin de la Terre,

CHAPITRE V

Dans un état voisin de l’abattement, Payne et Willox réalisèrent la situation dans laquelle ils étaient placés. C’était simple. Horriblement simple. Ils avaient commis deux meurtres. Puisque le récepteur n’était pas allumé, le rayonnement n’avait pu être capté, ni reconverti. Les deux gangsters avaient été transformés en énergie pure et s’étaient dissous dans l’éther.

Le menace qui planait sur Diana était écartée, mais un autre problème aussi angoissant avait surgi du même coup : aux yeux de la loi, les deux ingénieurs étaient des assassins, sans plus. En cas de nécessité, ils ne pourraient même pas invoquer la légitime défense. Leurs destinées étaient désormais liées, qu’ils le veuillent ou non.

Ce fut Payne qui, le premier, recouvra ses esprits.

— Notre seule sauvegarde est de faire disparaître toutes les traces du passage de ces bandits, dit-il. Plus vite ce sera fait, mieux ça vaudra. Fred, descends au garage, sors la voiture de Miss Hawthorne et fais entrer celle de nos agresseurs. Nous la découperons au chalumeau et lui ferons prendre le même chemin qu’à ses propriétaires.

Willox, se secoua, inspira profondément et ne put se dispenser d’une remarque.

— Que veux-tu qu’ils en fassent ?… grommela t-il.

Ces quelques mots eurent le don de provoquer une détente. Il était évident que jamais un homme, placé dans des circonstances analogues, n’avait eu la possibilité de faire disparaître aussi radicalement les traces d’un crime. Néanmoins, ils se mirent avec une hâte fébrile au travail. A cinq heures du matin, tout était terminé. Harassés, ils décidèrent de prendre un peu de repos.

Le lendemain, un soleil radieux luisait sur les Montagnes rocheuses. L’air était pur, vivifiant, chargé d’effluves printanières. Vers onze heures, Payne et Willox se retrouvèrent pour le petit déjeuner devant un percolateur distillant un puissant arôme de café. Diana, resplendissante de fraîcheur, vint les rejoindre. Le calme de cette matinée semblait dissiper définitivement les cauchemars de la nuit. Fred avait cédé sa chambre à Diana et s’était accommodé du divan du laboratoire.

Au début, ils s’abstinrent tous trois de faire la moindre allusion aux événements qui les avaient bouleversés, mais Payne estima qu’il valait mieux tailler dans le vif.

Il ouvrit donc le feu :

— Au point où nous en sommes, dit-il, nous devons nous mettre d’accord sur la conduite à tenir. Il ne nous est pas possible de rester éternellement dans ce cottage. Il faut trouver des ressources, et, d’autre part, nous devons éviter à tout prix une investigation trop poussé de la part de la police. Même si elle ne relève rien, elle peut être intriguée par mon appareil et par la raison de notre séjour ici, ce qui serait aussi grave que d’être suspectés pour la… fausse manœuvre de cette nuit.

— Oui, fit Willox, mais le fait de changer de résidence ne résoudrait rien non plus. Et je ne vois toujours pas comment on pourrait extraire des dollars de ton transformateur à courants d’air…

— Mais, demanda Diana étonnée, qu’est-ce qui vous empêche de monnayer votre découverte ?

— Vous avez vu cette nuit à quoi elle peut servir, répondit Paye. C’est précisément ça toute la question : je ne veux pas qu’elle devienne une arme.

— Et ne peut-elle nous venir en aide, à nous personnellement, d’une façon ou d’une autre.

— Je pourrais peut-être essayer d’installer un transférateur à la Banque Fédérale, suggéra Willox. Tu n’auras qu’à te tenir à la cabane avec des sacs… Ni vu ni connu, on transfère le Trésor et on achète le Palais de Justice ! Après ça, on est peinards…

— Fiche-nous la paix, coupa Payne. Tu n’as pas l’air de te douter que nous sommes dans un sacré pétrin.

— Tu ne te rends pas compte à quel point je m’en doute, rétorqua Willox. Seulement, l’inventeur, c’est toi. Le cerveau qui conçoit… Eh bien, c’est le moment ou jamais de te torturer l’encéphale, jusqu’à ce qu’il en sorte une solution pratique… Mais j’ai l’impression qu’on est mal partis….

— Que veux-tu dire ?

— Je dis qu’on tient en main quelque chose de formidable, une bombe atomique au cube, mais on se fait tout petits, on n’ose pas bouger, comme si on avait volé un pot de confiture !… Pour ma part, je vois les choses sous un autre angle.

Willox s’était levé. Les mains dans les poches, il se mit à marcher de long en large, poursuivant son idée :

— Ça me rappelle l’histoire du type qui avait fauché trois cent mille dollars et qui finissait par fuir dans le désert, avec une valise bourrée de fric, tellement il avait peur de se faire remarquer. Nous, c’est pareil : on manque d’estomac, c’est ça le gros danger. Il faut au contraire y aller carrément, qu’on parle tellement de nous qu’on en devienne célèbres. Le grand jeu, quoi…

— Oui, dit Payne d’un air songeur. Mais comment ?…

— C’est à cela que nous devons réfléchir, conclut Willox, à rien d’autre.

*

*  *

La ligne d’ombre avait dépassé la base lunaire et celle-ci se trouvait à présent dans la nuit, une nuit de quatorze jours. Les étoiles et surtout le disque vert de la Terre projetaient une lueur diffuse sur le paysage torturé, glacial. Grâce au périscope, on pouvait apercevoir les crêtes lointaines déchiquetées des Apennins et des Karpathes lunaires, encore baignées de soleil, mais qui s’engloutiraient bientôt dans l’inquiétante paix nocturne de l’astre déshérité.

Une vive activité régnait dans la base. Hifelmans, rivé à son télescope électronique, suivait la progression de la comète. Frapperait-elle la Lune de plein fouet ou ne ferait-elle que l’érafler ? Le spectoscope indiquait la vitesse relative d’environ quinze kilomètres à la seconde, par rapport à la Lune.

Eva se tenait auprès de son père et notait les observations que celui-ci dictait au fur et à mesure. Moulée dans sa blouse blanche, une large ondulation dissimulait son visage penché.

— Vitesse absolue par rapport au soleil : soixante-dix kilomètres seconde. Etant donné la position de la Lune au moment de la rencontre et son mouvement de translation, la collision se produira à la vitesse de soixante-quinze kilomètres à la seconde, soit deux cent soixante-dix mille kilomètre à l’heure… C’est bien notre chance, grommela-t-il en commentaire… Ce n’était pas suffisant qu’elle nous tombe dessus, il fallait encore que ce soit à ce moment-là. Sept jours plus tard les vitesses se seraient déduites l’une de l’autre au lieu de s’ajouter, puisque nous aurions filé dans la même direction.

— Et à quelle vélocité frappera-t-elle la Terre ? demanda Eva en déposant son carnet.

— A quarante kilomètres à la seconde, répondit Hifelmans sans hésiter, soit cent quarante-quatre mille kilomètres à l’heure. Les morceaux qui nous auront manqués atteindront la Terre environ deux heures et demie après. Nous serons encore balayés par la queue quand les fragments du noyau s’y pulvériseront.

Hifelmans appuya sur une touche de l’interphone.

— Eldridge ! appela-t-il.

— Oui, Professeur…

— Venez me rejoindre au centre d’observation.

— Entendu.

Quelques secondes plus tard la porte blindée coulissa silencieusement pour donner passage au commandant en second.

Eldridge, le danger se précise. Je voudrai que vous vous occupiez immédiatement des dispositions de sécurité. Le choc se produira dans quatre-vingt-deux heures terrestres. D’ici là, il faut que le Hayden Star et le Moon-Liner soient approvisionnés, les équipements évacués ainsi qu’un certain nombre d’appareils et de documents dont je vous donnerai la liste. Une heure avant la collision, tout le personnel de la base, vous y compris, prendra place dans les deux spacionefs.

D’un geste, Hifelmans balaya l’objection qu’Eldridge se disposait à faire.

— Oui, j’insiste ; Vous aussi !… Eva vous accompagnera. Ne resteront sur la Lune que Binks et moi-même, pour enregistrer et noter tous les détails de la collision. Quarante-cinq Minutes avant les spacionefs monteront à une altitude de vingt mille kilomètres et vous obliquerez légèrement vers l’ouest pour assister au choc. Si la Lune résiste, si vous ne constatez pas de fracture de surface, attendez encore quatre heures avant de revenir. Si autre chose se produisait, ralliez la Terre à haute vélocité et n’essayez pas de me repêcher. Compris ?

Oui. Professeur, fit Eldridge d’une voix nette. Envisagez-vous des dispositions personnelles ?

Non. Veillez simplement à ce que la force motrice et le conditionnement d’air puissent fonctionner pendant quinze jours sans intervention ni ravitaillement. Maintenant, accompagnez-moi au centre des communications sidérales.

*

*  *

A bord de Fairbanks-Sky-City, Grégorieff, sous la coupole de virex du poste de pilotage, traduisait en manœuvres les formules que lui avait remises Sorbier. Pour que le satellite artificiel fût à l’abri à l’heure H, il fallait raccourcir son orbite par le ralentissement de sa course. Pour décélérer la cité aérienne, les groupes de freinage devaient entrer progressivement en action.

Grégorieff commanda l’allumage simultané de deux groupes, pour commencer. A l’extérieur du satellite, deux gerbes flamboyantes jaillirent dans l’espace et, au moment même, tous les occupants furent poussés dans le sens de la marche. Grégorieff lui même s’avisa de l’impulsion et lança un avertissement général qui retentit dans tous les haut-parleurs.

— Manœuvre de décélération. Amarrez tout ce qui peut l’être.

Le Professeur Sorbier se mit à bougonner : son bureau étalait un désordre indescriptible ; des piles de documents avaient glissé et se promenaient un peu partout, sans tomber sur le sol. Le savant entreprit de les récupérer un à un, tout en appelant le poste de pilotage.

— Dites, Grégorieff, ça va durer combien, votre manœuvre ?

— Une petite heure.

— Hm !

Le Capitaine eut un vague sourire et il enclencha deux autres groupes. Le satellite fut envahi par une vibration continue. Un tas de bouquins fut littéralement essuyé du bureau de Sorbier, alors même qu’il n’avait pas encore Rassemblé tout ce qui flottait dans la cabine. La mauvaise humeur du savant s’amplifia. Ne serait-il donc jamais tranquille ?

Au dehors, quatre traînées de flammes illuminaient la coque noire, énorme, du satellite, et elles s’étiraient à mesure que Grégorieff déchaînait la puissance des réacteurs. Un parfait équilibre de poussée devait être maintenu pour que le satellite ne se mît pas à tourner sur lui-même, ce qui eût été non seulement désagréable mais dangereux.

Les indicateurs d’altitude frémirent, et les points lumineux se déplacèrent imperceptiblement sur l’échelle graduée. Parmi l’équipage, ravi d’un incident qui rompait la monotonie quotidienne, les commentaires allaient bon train.

— Cette fois, je parie que les rampants voudraient être à notre place, déclara un jeune colosse aux cheveux blonds, attaché à la centrale de pulsion d’air.

— Qu’est-ce qu’ils vont déguster, opina un Européen maigre et nerveux.

— Un qui doit se ronger les sangs, c’est Ted Hifelmans, Intervint un troisième. Alors que son père et sœur sont aux premières loges, lui se trouve justement sur Terre…, et il n’aime pas ça.

— Et Lidinghouse alors ! rétorqua le géant blond. Celui-là serait capable de se dédoubler pour être partout à la fois, au bon moment.

— Il ne doit pas s’en faire, il y aura du spectacle pour tout le monde !

Sauf pour nous. On fera tintin pour le feu d’artifice…

— Rigolez pas, dit l’Européen d’un air sombre. Moi, cette histoire me fiche les jetons. C’est pas parce que nous sommes peinards, ici dans l’espace, qu’on a le droit de se marrer. Vous n’avez donc pas de famille, vous autres ?

Ces quelques mots jetèrent un froid. En effet, ils en avaient, de la famille… une femme, des gosses, une mère. Qu’allait-il advenir d’eux lors du drame qui se préparait ?

*

*  *

En ce moment précis, Lidinghouse achevait une édition spéciale du « Planet Ultrafax Recorder ». Le Docteur Antonio de Toléda et Ted Hifelmans étaient à ses côtés.

— N’insistez pas trop là-dessus, conseilla de Toléda. Il ne servirait à rien de provoquer une panique. Au surplus, toute protection contre une telle pluie de météorites serait illusoire. Les gros seront les seuls à percuter le sol, les autres étant volatilisés dans l’atmosphère, et contre des projectiles de ce calibre, il n’est pas de parade possible.

— Comment, fit Lidinghouse outré, vous voudriez que je minimise une histoire pareille ! Ce serait encore plus grave s’ils avaient l’impression qu’on leur cache quelque chose !

— Vous me comprenez mal, reprit le célèbre savant avec patience. Orientez plutôt leur intérêt sur ce qui va se passer… ailleurs. Et faites beaucoup de bruit autour du raid que nous dirigerons dans quinze jours vers les astres morts.

— L’idée n’est pas mauvaise, concéda le journaliste, mais, au fait, je n’ai que très peu d’éléments.

— Vous pouvez leur dire d’ores et déjà que l’expédition sera commandée par notre jeune ami, Ted Hifelmans, ici présent.

Ce dernier bondit.

— C’est sérieux, Docteur ?

— Tout ce qu’il y a de plus sérieux, confirma de Toléda. Vous avez fait vos preuves en commandant jadis le « Hayden Star ». Nul n’est plus qualifié que vous. Je puis d’ailleurs ajouter, continua le savant en se tournant vers Lidinghouse, que votre cousin Fédor Obienko participera à cette entreprise comme conseiller technique.

Ce fut au tour du journaliste de s’étonner. Il en oublia son travail.

— Et moi ?

— Vous ?… De Toléda eut un sourire. Vous ne vous assagirez donc jamais ? Ça ne vous suffit pas d’annoncer des catastrophes sidérales, vous voulez également vous fourrer le nez dans une expédition qui, soit dit en passant, est fertile en risques de toutes natures ?

Lidinghouse fit la grimace.

— Je deviens trop vieux, hein ? fit-il en hochant la tête d’un air de défi.

— Pas précisément, dit le savant d’un ton conciliant, mais j’ai besoin de vous ici.

Rasséréné, le journaliste s’enquit avec curiosité :

— Que méditez-vous encore ?…

L’illustre Docteur de Toléda se contenta de répondre laconiquement :

— J’espère ne pas être trop pessimiste, mais j’appréhende quelque chose du côté des astres morts,… Bah, veillons à l’immédiat, conclut-il. Achevez votre édition, nous reparlerons de tout cela dans huit jours.

La radiodiffusion du « Planet Ultrafax Recorder » eut lieu sur la chaîne des émetteurs mondiaux à 23.30 G.M.T.

*

*  *

Dans le silence absolu de l’espace, une comète groupant des milliers de blocs rocheux agglomérés par une faible gravitation interne fonçait avec une vélocité hallucinante vers deux petites sphères lointaines et sombres, bien alignées dans sa trajectoire. Elle traînait derrière elle une splendide chevelure de gaz liquéfiés en gouttelettes, que les rayons solaires faisaient flamboyer.

Etaient-ce vraiment les lois du hasard qui la dirigeaient avec une infaillible sûreté vers les deux astres, dont le diamètre apparent croissait de minute en minute ?

*

*  *

Quand Fred Willox eut jeté un coup d’œil sur les vingt-cinq feuillets du journal radio-distribué, il bondit vers Diana et Payne et leur jeta triomphalement, en brandissant la liasse :

— La voilà la réponse !

DEUXIEME PARTIE

CHAPITRE VI

Du sol lunaire, deux fusées s’élevèrent lentement, soulevées dans l’espace par l’irrésistible poussée des réacteurs nucléaires. Des torrents d’énergie jaillissaient des tuyères évasées et balayaient frénétiquement roches et cendres, qui s’éparpillaient en épaisses volutes blanches.

Parallèles, les deux gigantesques fuseaux de métal prirent leur envol avec une grâce féerique et s’élancèrent vers la voûte mauve, éternelle, qui contient l’Univers.

Un périscope les suivait car, du fond de la base, Hifelmans voulait s’assurer si le départ s’effectuait normalement. Quelques secondes après le décollage, l’astronome quitta l’oculaire, se frotta les mains avec satisfaction et alla rejoindre le seul homme qui partageait désormais sa solitude, le radio Binks.

— Curieux, hein ! lui jeta le savant d’un air jovial. Qui eût dit qu’on respecterait sur la Lune une tradition maritime du siècle dernier : seuls le commandant et le radio restant sur le navire en perdition !

— Ah, fit Binks, ça se faisait à cette époque ?

— Mon jeune ami, il faudra utiliser vos loisirs à apprendre l’histoire. Notez d’ailleurs que ça ne sert strictement à rien, mais ça vous donne les apparences de la culture, ce qui est essentiel. Bon, conclut-il avec désinvolture, allons voir si notre bien-aimée ne se dérobera pas au rendez-vous.

Il commanda l’érection du télescope. Une coupole surgit à la surface et sembla se fendre pour laisser passer un gros tube qui, tel une pièce d’artillerie, leva une gueule béante vers le ciel. L’ensemble pivota silencieusement puis l’objectif s’abaissa, pour la visée, à ras de l’horizon.

A peine eût-il jeté un regard qu’Hifelmans fit une grimace, suivie d’un sifflement d’admiration.

— Regardez, Binks, dit-il. Elle est tellement proche qu’elle remplit… et dépasse l’oculaire.

Binks examina le surprenant phénomène. Il détourna la tête après quelques secondes.

— En effet. Et vous croyez que nous aurons encore quarante minutes à l’attendre ? demanda-t-il, sceptique.

— A peu de chose près, oui. Etablissez le contact avec le « Hayden Star ». Ils doivent déjà la suivre à l’œil nu alors qu’elle nous échappe car nous sommes en train de lui tourner le dos.

— Bien, Commandant.

Binks fit monter l’antenne en surface et, en une succession de gestes précis, alluma et régla ses transcepteurs.

— Hayden Star de B.L.I.

— Je vous reçois bien. Parlez.

La distance se trouvait instantanément abolie entre le spacionef et la Lune : les deux opérateurs avaient la sensation d’être tous deux en présence.

— Appelez le Commandant Eldridge pour le Professeur.

Eldridge devait se tenir à proximité, car sa voix se fit entendre tout de suite :

— Eldridge ici. Qu’y a-t-il ?

Hifelmans s’approcha du micro.

— Votre altitude est-elle suffisante pour apercevoir la comète ?

— Oui.

— Bien. Observez le choc et, aussitôt que la queue se sera dissipée, allez prendre une série de photos de la face bombardée. Ne vous étonnez pas si je romps le contact avec vous pendant quelques heures. Mettez-vous à l’écoute de la longueur d‘onde sidérale : vous m’entendrez converser avec Sorbier.

— Entendu, fit Eldridge.

— A plus tard, et à Dieu vat ! conclut Hifelmans.

— Attention ! cria encore Eldridge, il me semble que les premiers météorites arrivent… J’aperçois de petits nuages i d’impact…

— Je vous laisse… termina Hifelmans.

Puis il commanda à Binks d’appeler Fairbanks-Sky-City. La communication devait être guettée là-bas, car Sorbier répondit immédiatement.

— La danse commence, annonça Hifelmans sans autre préambule. Les sismographes détectent un frémissement lointain du sol lunaire.

Mais, bientôt, le tremblement devint directement perceptible. Binks perdit un peu ses couleurs et Hifelmans lui-même oublia le micro. De l’autre côté de l’astre, un bombardement monstrueux était en train de se produire. Une avalanche, un véritable torrent de rochers de toutes tailles se déversait à une vitesse effroyable sur la superficie aride de la Lune. Les impacts se succédaient à une cadence tellement rapide que les crêtes des montagnes et les bords des cirques furent raclés comme par une meule gigantesque. Des nuages de poussière et de pierres éclatées s’élevèrent en blanches protubérances sous la clarté diffuse des étoiles. Et, loin de s’atténuer, l’impitoyable flot de projectiles s’amplifiait : des masses de plus en plus grandes frappaient l’astre torturé. Alors, cette inconcevable énergie venant s’écraser sur un obstacle solide se transforma en chaleur.

Les rocs, riches en métaux, furent liquéfiés et libérèrent des gaz instantanément portés à l’incandescence. Toute la surface meurtrie se mua en une mer de flammes, où des gerbes immenses jaillissaient avec une fureur grondante et se tordaient pendant un éclair de seconde avant d’être soufflées par le terrible froid de l’espace.

Dans leur caverne souterraine, Binks et Hifelmans étaient immobiles, contractés. Invincible, la peur s’était insinuée en eux. Leur fragilité dérisoire devant la catastrophe cosmique annihilait leur volonté, les empêchait même de faire les gestes qu’ils avaient préparés depuis longtemps. Tout tremblait autour d’eux ; de lointains coups de marteau faisaient vibrer la Lune comme une enclume. Un grondement, venu des profondeurs, semblait présager l’éclatement de l’écorcé lunaire, et leur propre engloutissement dans d’éternelles ténèbres. Les deux hommes vivaient un effroyable cauchemar et leurs sens tendus à l’extrême enregistraient, au delà de la rumeur continue propagée par le sol, certains craquements sinistres dont ils pouvaient deviner les causes.

Les sismographes étaient détruits. Combien de temps dura cette tempête ? Aucun des deux hommes n’aurait pu le dire. Mais le calme revint avec une soudaineté stupéfiante. Hifelmans recouvra aussitôt ses esprits : le noyau était passé, et ils étaient saufs ! Au comble de l’exaltation, il saisit Binks aux épaules et le secoua avec une joie frénétique.

— Elle a résisté ! clama-t-il. Elle a tenu le coup ! Et nous aussi !

L’astronome agrippa la main de l’opérateur et lui pompa le bras, comme s’il voulait féliciter Binks du comportement remarquable de la Lune. Le jeune homme se dérida mais, plus pratique, il rappela Hifelmans à la réalité. D’un signe, il désigna le haut-parleur. Le savant se rendit compte que Sorbier, là-bas, devait craindre les pires choses depuis que la communication avait été suspendue.

Il prit hâtivement le microphone et appela :

— Eh ! Sorbier !

— Ah vous voilà ! fit l’autre avec soulagement. Comment cela s’est-il passé ?

— Pas trop mal, affirma Hifelmans qui avait déjà oublié la frousse intense qui, un instant, s’était emparée de lui.

— Avez-vous l’impression que la masse totale n’a pas été disloquée ?

— A vrai dire, je n’en sais rien, admit le savant. Mais le « Hayden Star » croise à haute altitude et, dès que les gaz de la queue se seront évaporés, Eldridge m’enverra un rapport d’observation.

— D’ici, je ne constate rien d’anormal en tous cas, continua Sorbier. La comète semble vous avoir frappés de plein fouet et les débris qui atteindront la Terre seront assez minimes. Si cela pouvait se terminer ainsi, nous en serions quittes à bon compte…

— Nous serons fixés dans quelques heures. Je présume que vous allez disparaître incessamment derrière la Terre, et que nous serons coupés pendant ce temps-là. Rappelez-moi dès que possible. Entre-temps, j’aurai contacté le « Hayden Star ».

— A plus tard ! fit Sorbier d’un ton plus optimiste.

De la cabine du spacionef, Eldridge et Eva avaient assisté avec angoisse au déluge de rocs, de flammes et de gaz qui avait dévasté l’hémisphère opposé de la Lune. Lorsqu’ils purent enfin contempler l’astre ravagé, ils ne remarquèrent à première vue rien de bien anormal : les cirques étaient toujours visibles, les chaînes de montagnes étaient un peu plus déchiquetées, les mers étaient moins lisses car une infinité de cratères s’étaient creusés en elles.

— Lâchez une bombe atomique, conseilla Eva, de manière que nous puissions mieux voir et prendre un cliché.

Eldridge fit armer un tube lance-fusée, et le projectile s’éleva verticalement. Quelques secondes plus tard, un éclair embrasa toute la superficie lunaire.

Eva saisit nerveusement le coude d’Eldridge.

— Vous avez vu ? demanda-t-elle d’une voix anxieuse.

— Quoi donc ? fit le commandant avec appréhension.

— Le pic !… Le pic Hifelmans a été littéralement sectionné à un tiers du sommet…

— Ah ! fit Eldridge soulagé. Ce n’était que cela… Vous m’avez fait peur…

— Que cela ? rétorqua Eva avec une indignation simulée. Je vous conseille en tous cas d’apprendre avec ménagement la nouvelle à mon père. Quand il saura que son pic n’a plus que la hauteur de celui de Tycho, il en fera une maladie…

*

*  *

Payne et Diana étaient montés sur le toit plat du cottage pour assister au phénomène annoncé par la télévidéo. La nuit était douce et le ciel d’une limpidité cristalline. Willox, peu curieux d’un événement dont il aurait pu, à l’avance, décrire les moindres phases, était resté dans le bureau, il travaillait avec acharnement à la réalisation de son idée, à cette idée qui pouvait leur apporter sécurité, gloire et profit.

Le fait d’être seul avec Diana plongeait Payne dans un trouble indéfinissable. Jamais, au cours de son existence studieuse, il n’avait accordé aux femmes une attention réelle. Il avait connu des aventures sans lendemain, et il n’en avait jamais demandé davantage. Mais la présence de Diana modifiait son comportement d’une façon étrange ; elle monopolisait ses pensées, captait son regard et lui faisait oublier tout ce qui n’était pas elle. Payne en était surpris et irrité, encore qu’il n’éprouvât nul besoin de se soustraire à cette envahissante félicité.

Diana rompit le silence d’un ton très naturel.

— C’est un curieux homme, votre ami Fred, remarqua-t-elle d’un air songeur.

Payne était à la fois content qu’on lui fournisse un sujet de conversation et dépité par l’intérêt que Diana témoignait à Willox.

— Oui, admit-il avec franchise. Ses airs bourrus dissimulent une parfaite bonne humeur, il feint d’ignorer ce qu’il connaît au bout des ongles, il vitupère pour un rien et fonce dans les difficultés avec allégresse. C’est un type épatant, précisa-t-il avec conviction.

Diana resta silencieuse, puis ajouta :

— J’aimerais que, tous deux, vous me considériez comme une amie, en dépit du bouleversement que j’ai amené, malgré moi, à vos projets.

John se récria :

— Je vous en prie, n’en parlez plus jamais… Maintenant que vous êtes parmi nous, j’ai peine à croire que vous pourriez vous en aller, un jour…

Il était embarrassé et ne savait trop comment faire comprendre ses sentiments. Une étoile filante rayait le ciel. Payne saisit le bras de Diana pour la lui montrer, et ce contact lui paralysa le gosier.

— Regardez, dit-il d’une voix un peu rauque. L’avant-garde de la comète !

L’une après l’autre, des larmes de feu tombaient du firmament, et, en quelques secondes, le spectacle devint grandiose. Des rayures parallèles s’accumulèrent au point de former un véritable rideau. Les étoiles avaient disparu derrière cet écran lumineux, et tout le paysage fut éclairé comme en plein jour. Le tonnerre gronda dans le lointain.

Willox leva les yeux et, par la fenêtre, aperçut une lueur qui s’enfla progressivement. Il délaissa son travail et grimpa sur la terrasse. Il assista, médusé, aux côtés de John et de Diana, à la terrifiante splendeur d’une rencontre sidérale. Les grondements devinrent plus fréquents, plus bruyants aussi. Sur la colline, non loin de la cabane, un météorite s’abattit et fit explosion en percutant sur le sol.

Une certaine frayeur s’empara de Diana. Elle agrippa les deux hommes et s’enquit d’une voix apeurée :

— Va -t-il en tomber beaucoup ?

— Non, la rassura Willox, c’est même un hasard extraordinaire qu’il en soit tombé un devant nos yeux. La plupart s’en vont en fumée avant d’atteindre le sol.

— En outre, renchérit Payne, nous ne recevons que les restes. La plus grande masse des météorites est tombée sur la Lune. D’ailleurs, ça ne va plus durer longtemps.

Comme pour lui donner raison, la clarté cessa d’être (éblouissante. On put distinguer à nouveau les fils qui constituaient cette trame de lumière. Puis ils s’espacèrent, devinrent plus courts. La nuit reprenait ses droits. Quelques raies brillantes zébrèrent encore le ciel et l’orage lointain s’apaisa.

Diana, Payne et Willox restèrent quelques instants à contempler les étoiles, sans mot dire.

— Comme fin du monde, c’est loupé, constata Willox.

On eût presque dit qu’il le regrettait.

— Et maintenant, au boulot, ajouta-t-il.

— Te décideras-tu enfin à nous dire ce que tu projettes, demanda Payne tandis qu’ils descendaient au laboratoire.

— C’est bien simple, énonça lentement Willox. Je veux faire de toi le maître des astres morts.

Payne et Diana le regardaient avec des yeux écarquillés.

— Oui, compléta Willox. Tout notre embarras provenait du fait que nous n’osions communiquer ta découverte à aucune  autorité terrestre par crainte du mauvais usage qu’on en ferait. Eh bien, en dehors de cela, il existe une autorité plus grande, souveraine et juste, à laquelle nous pouvons nous confier. Qui plus est, nous apportons au moment voulu un instrument de premier ordre qui va bouleverser les conceptions les mieux établies et se révéler d’une incomparable utilité.

— Mais, demanda Diana, de qui parlez-vous ?

— Des Chevaliers de l’Espace, répondit Willox.

CHAPITRE VII

Sous le commandement de Ted Hifelmans, le Shooting Planet filait avec une constante accélération vers le fleuve des astres morts. Il emmenait à son bord Fédor Obienko, conseiller technique de l’expédition ; Fred Willox, ingénieur, chargé de l’examen des possibilités d’installation des transférateurs grâce auxquels les minerais seraient acheminés vers la Terre sous forme d’ondes ; Diana Hawthorne, secrétaire de Willox et préposée aux détections ultra-sensorielles ; et, en plus, toute une équipe de combat imposée par le Maître des Chevaliers de l’Espace, le Docteur de Toléda. Ce dernier avait la haute main sur l’organisation supranationale dont la mission était de préserver la paix et de conduire l’Humanité vers un idéal de justice, de prospérité et de bien être.

Quinze jours s’étaient écoulés depuis que la comète avait frappé la Lune et la Terre en un immense ricochet. Au cours d’une réunion qui s’était tenue à Washington entre de Toléda, Lidinghouse, le Professeur Hifelmans, l’astronome Sorbier et l’ingénieur John Payne, l’invention de ce dernier avait soulevé un intérêt considérable. De Toléda avait immédiatement saisi l’importance du procédé et avait discerné à quel point il modifiait le problème de la colonisation des astres morts. Si l’on pouvait transférer de la matière grâce à un rayonnement, la question du transport était résolue ; bien plus, c’était toute la rentabilité de l’opération qui s’en trouvait garantie. La Terre était délivrée du souci de s’approvisionner en métaux radioactifs pour la suite des Temps, car le ciel renfermait d’incalculables, d’inépuisables richesses. A une condition cependant, c’est qu’on puisse faire main-basse sur ces réserves d’énergie sans entrer en conflit avec d’autres compétiteurs, hypothèse bien fragile d’ailleurs mais qui ne pouvait être écartée délibérément.

A l’issue de l’entretien, il avait été convenu que l’expédition emporterait l’ingénieur Willox et sa secrétaire. Le Professeur Hifelmans avait fort insisté pour en faire partie, mais de Toléda s’y était fermement opposé. Il avait fallu lui promettre en tous cas (il était singulièrement tenace) qu’il participerait au second voyage, celui qui déposerait sur une des minuscules planètes la première équipe de travail. Hifelmans avait toujours eu la manie de se porter aux confins de l’espace occupé par les hommes et dès maintenant, sa chère base lunaire lui paraissait ridiculement proche de la Terre. Son complexe d’évasion recommençait à le torturer. Sans Eva, qui voulait au moins lui rendre agréable son congé d’un mois, sans Binks qui ne désirait pas non plus quitter le savant, ce dernier eût continué à batailler et, comme d’habitude, il aurait fini par avoir de Toléda à la fatigue.

Le Shooting Planet filait, poussé par ses vingt-quatre tuyères grondantes, et son museau effilé pointait vers l’orbite de Mars, qui serait atteinte au bout d’une cinquantaine d’heures après le départ. Il ne restait donc qu’une dizaine d’heures pour y parvenir.

Ted Hifelmans, très à l’aise, préparait avec Fédor les diverses étapes du raid. L’ancien officier de l’Armée Asiate, l’homme qui avait détruit Séouda et sauvé l’humanité d’une tyrannie perpétuelle, le cousin par alliance de Lidinghouse et l’un des membres les plus influents de la Chevalerie de l’Espace, était entièrement captivé par ce nouveau problème. Une carte du ciel était étalée devant lui, et Ted Hifelmans se penchait pour suivre les indications de Fédor.

— Nous n’allons pas disperser nos efforts, dit ce dernier. Limitons ce raid aux grosses pièces : Vesta, Pallas, Cérès et peut-être Junon. Leurs diamètres sont compris entre deux cents et quatre cents kilomètres, et Sorbier estime qu’elles sont également riches en uranium.

— Effectuerons-nous un débarquement sur chacune d’entre elles ?

— C’est une question de chance. Si, dès la première, je relève d’importants gisements en surface, nous laisserons les autres pour la suite.

— Je me demande pourquoi le Docteur de Toléda a tellement insisté sur notre armement, émit Ted. Il devait avoir une raison.

— Le Docteur de Toléda est un homme très prudent, expliqua Fédor. Vous pouvez être assuré qu’il n’a rien voulu abandonner au hasard et qu’il préfère pécher par excès de précautions plutôt que par défaut.

— J’en conviens. Mais, tout de même, certains indices me portent à croire qu’il avait une idée derrière la tête, et cela dès la première fois qu’il a été question de notre expédition.

Fédor, interloqué, regarda Ted en face.

— Avez-vous l’impression qu’il était préoccupé par un fait quelconque ?

— Certainement. Mais c’est avant tout un savant. Il n’a pas voulu faire état d’une opinion qu’il ne pouvait étayer suffisamment.

— Et qu’en déduisez-vous ?

— Je crois que nous ferions bien d’être sur nos gardes, tout simplement, affirma Ted. En tant que responsable de ce spacionef, je ne veux négliger aucune précaution, et je pense que dans vos dispositions de débarquement vous devez accorder une importance réelle aux réticences de Toléda.

— En quoi consistent au juste vos mesures de prudence ? demanda Fédor.

— Tous mes détecteurs fonctionnent en permanence. J’ai placé des hommes de quart à chaque tube d’éjection des fusées au tritium, de manière à faire feu instantanément si la situation l’exige. En outre, je contrôle étroitement la navigation, de manière à ne pas être dévié sans m’en apercevoir sur-le-champ. Et enfin, un des opérateurs-radio est constamment à l’écoute de Fairbanks-Sky-City, tandis que l’autre explore sans relâche tout le spectre des longueurs d’ondes.

— Bigre, remarqua Fédor, mais c’est un véritable état de siège !

— A peu près, sourit Ted Hifelmans.

Fédor se dit que ces Hifelmans formaient une sacrée famille, tous aussi coriaces les uns que les autres…

— j’espère que votre pessimisme sera démenti par les faits, ajouta-t-il à haute voix, mais je vous remercie d’avoir attiré mon attention là-dessus. Et maintenant, faisons venir Willox pour qu’il nous expose son point de vue.

L’interphone résonna dans tous les locaux du spacionef :

— L’ingénieur Willox est appelé au poste de pilotage.

— Allons bon, maugréa l’intéressé qui était en train d’expliquer à Diana la différence qui existait entre un microphone et un alternateur, car celle-ci confondait avec une superbe ignorance les données les plus élémentaires de la physique générale et de l’électricité, circonstance assez étonnante chez la secrétaire présumée d’un ingénieur de talent.

— A tout hasard, dans une conversation, essayez toujours d’amener le sujet sur les œufs pochés ou le rouge à lèvre au XXe siècle, lui décocha-t-il avant de refermer la porte. Il arriva peu après au poste de pilotage.

— Asseyez-vous, Willox, dit Fédor, et décrivez-nous vos exigences.

— Je me contenterais à la rigueur d’un solide steack bien saignant, répondit-il avec une tranquille assurance qui fit rire Ted.

— Il ne s’agit pas de vos préférences culinaires, reprit Fédor avec un sérieux imperturbable, mais des conditions dans lesquelles le transférateur pourrait fonctionner à plein rendement.

La désinvolture habituelle de Willox disparut et ce fut avec une froide rigueur qu’il développa ses arguments. Il acheva par ces mots :

— En résumé : un emplacement où le minerai affleure, où son épaisseur est au moins égale à une cinquantaine de mètres, et où on dispose de vingt mètres carrés de surface plane pour l’installation. Il me faut aussi quelques kilos d’uranium pur comme source d’énergie, afin que l’émetteur puisse fonctionner seul et sans interruption pendant plusieurs mois.

— Avez-vous de quoi monter une installation expérimentale ?

— Oui, mais de faible débit.

— Combien de temps faut-il pour la mettre en place ?

— Deux ou trois heures, au maximum.

— Pouvez-vous la porter seul ?

— Oui.

— C’est tout ce que je voulais savoir, merci,

Willox prit congé et retourna auprès de Diana.

— Où en étions-nous ? lui demanda-t-il.

Diana fit la moue. Elle décroisa les jambes, se leva et prit Willox par la manche pour l’attirer devant le hublot.

— C’est bizarre, dit-il, qu’avec votre double vue vous éprouviez le besoin de regarder par la fenêtre.

— Fichez-moi la paix, s’écria Diana. Je n’ai pas de double vue. A vous entendre, on me prendrait pour une tireuse de cartes !…

— Non, rectifia Willox, plutôt pour un fakir.

Elle pivota vers lui avec une animosité qui n’était pas feinte.

— C’est vraiment tout ce que vous trouvez à me dire ?

— Non, mais ça me dispense de vous faire la cour.

— Et… vous ne tenez absolument pas à me faire la cour ?

Diana le fixait en souriant, une pointe de malice dans ses fossettes.

— Si, avoua Willox avec une sincérité soudaine.

— Alors, qui vous en empêche ?

— John.

Elle se rapprocha de lui brusquement, stupéfaite.

— Qu’est-ce que John vient faire là-dedans ?

Pour une fois, Willox était pris au dépourvu. Il avait la sensation que tout ce qu’il tenterait d’expliquer contribuerait à lui donner un air idiot. Les filles ne se rendent-elles donc compte de rien ? Il se déroba comme il le put.

— Ecoutez Diana, le jour où je me mettrai à parler de cela, j’en aurai pour un petit temps. Mais j’estime que l’endroit est mal choisi. Nous fonçons dans l’inconnu, nous ne savons pas ce que demain nous réserve. L’isolement nous influence peut-être. Attendons la fin de cette aventure…

Et, sans plus se soucier d’elle, Willox quitta précipitamment la cabine. Tout d’abord il ne sut que faire ; il prit le parti de retourner chez le Commandant. Fédor était toujours là.

— C’est moi qui viens vous interviewer cette fois, annonça Willox en guise de préambule.

*

*  *

Dans sa course furieuse, le Shooting Planet était arrivé à l’orbite des astres morts. Afin d’éviter des rencontres qui eussent mis prématurément un terme à l’expédition, Ted Hifelmans avait navigué de manière à aborder le flux des astéroïdes par une tangente qui introduisait la fusée dans leur trajectoire à la même vitesse que la leur. Ainsi, ces sortes d’icebergs célestes pouvaient être repérés, évités ou doublés grâce aux détecteurs radar et même, dans certains cas, par simplement relèvement visuel.

Le spacionef était lancé à la poursuite de Vesta, la plus grosse des petites planètes avec ses deux cents kilomètres de rayon, soit mille deux cents cinquante-sept kilomètres de circonférence. Sauf deux tuyères, tous les réacteurs étaient arrêtés, le Shooting Planet obéissant comme tous les corps célestes à la gravitation autour du soleil. Il ne fallait qu’un minimum d’énergie pour lui permettre de se diriger et de rattraper Vesta.

De temps à autre, la fusée dépassait de gros blocs de pierre, apparemment immobiles dans l’espace, ultimes vestiges d’une explosion qui devait remonter aux premiers âges de la Terre. Les membres de l’expédition, collés aux hublots, contemplaient avec une curiosité avide ce spectacle qui semblait défier toutes les règles habituelles de la pesanteur.

— Vesta en vue à cinq degrés sur tribord, annonça le préposé à la vigie électronique.

Ted Hifelmans appuya sur une touche du clavier qui bordait sa table de navigation et commanda :

— Donnez-moi sa distance.

— Quatre mille kilomètres.

Le commandant en informa Fédor par l’interphone et ajouta :

— Prenez vos dispositions de débarquement, nous rejoindrons la planète avant une heure.

— D’accord, répondit Fédor.

Il entreprit de réunir son équipement. Il voulait prendre pied tout seul, inutile de se faire accompagner pour cette première exploration. Un quart d’heure lui suffisait pour s’habiller de pied en cap : autant se mettre d’accord tout de suite avec le commandant. Il se rendit à la chambre de veille. Ted Hifelmans modifiait insensiblement la course.

— Je sortirai par un des sas de l’avant, prévint Fédor. Restez à un ou deux kilomètres de l’astre. Pour revenir à bord, j’emprunterai un filin.

— Combien de temps resterez-vous au dehors ? demanda Ted.

— Pas plus d’une heure, je pense. Si mes recherches étaient infructueuses, je vous demanderais de me déplacer sur la surface.

— Entendu.

En sortant, Fédor croisa Willox et Diana.

— Ah, fit l’ingénieur, je vous cherchais… Comment quitterons-nous le bord ?

— Vous restez ici, dit Fédor. Vous ne m’accompagnerez que lorsque j’aurai découvert un gisement présentant les conditions requises. Il ne faut pas prendre de risques inutiles.

— Comment… vous y allez seul ? s’écria Willox, désappointé.

— Oui, mais ne craignez rien, votre tour viendra.

Fédor regagna sa cabine et, avec calme et méthode, il vérifia toutes les pièces de l’équipement avec lequel il allait affronter le terrible froid du vide. En plus de la combinaison spatiale chauffante, des chaussures à semelles de plomb et de la provision d’oxygène, il se munit d’une mitraillette protonique (celle qui lui avait servi à Séouda) et d’un détecteur de radioactivité.

Il se rendit à l’avant et attendit, son micro-transcepteur branché, qu’on lui donne le signal de pénétrer dans le sas d’abandon.

Ted Hifelmans, Diana et Willox contemplaient Vesta par le grand hublot du poste. Le Shooting Planet contournait lentement l’astéroïde et le relief tourmenté de celui-ci était parfaitement visible sous l’éclairage du soleil, très faible cependant. Ce dernier, piqué dans le firmament à quelque quatre cent cinquante millions de kilomètres, brillait comme une grosse étoile blanche. Le sol rocheux de la petite planète paraissait terriblement inhospitalier… Aucune végétation, pas de traces d’eau, à part quelques étendues de glace. Même à faible altitude, le regard embrassait d’un seul coup la plus grande part d’un hémisphère. La fusée approchait de plus en plus.

Le commandant fit un signe. Fédor entra dans le sas et referma la porte circulaire.

Tout à coup, Diana émit une remarque.

— Mais… il n’a pas de parachute !

— Bien sûr que non, dit Ted en riant, pourquoi faire ? Il n’y a pas d’air !

— Comment va-t-il atterrir alors ? demanda la jeune fille, de plus en plus surprise.

— Regardez…

Effectivement, une silhouette blanche se détachait de la coque. D’abord, elle parut immobile puis, très lentement, comme en un rêve, elle dériva vers les profondeurs. On eût dit un scaphandrier sombrant dans une eau parfaitement translucide.

Fédor sentait à peine sa chute, il était littéralement assis, dans le vide, et il lui fallut regarder plusieurs fois sous lui pour être sûr que le sol montait. Se rappelant les réacteurs individuels qui avaient servi lors de la construction de Fairbanks-Sky-City, il songea qu’il aurait dû en prendre un : il y en avait à bord, et un tel engin lui eût facilité la tâche, il se promit de s’en munir la prochaine fois.

Il finit quand même par atteindre le sol, et c’est à peine s’il dut fléchir les jambes à l’instant du contact. Pour éprouver la valeur exacte de la pesanteur sur Vesta, il fit un saut en avant qui lui permit de couvrir deux cents mètres à une hauteur de vingt-cinq à trente mètres, avec une hallucinante souplesse.

Fédor pensa à communiquer avec le spacionef.

— Ho ! Shooting Planet !

— Oui, nous sommes à l’écoute.

La voix de Ted Hifelmans résonnait joyeusement dans la pastille auditive.

— Mon détecteur de radioactivité est influencé par la présence des réacteurs nucléaires. Il faudrait que vous vous placiez aux antipodes.

— D’accord, mais le contact sera rompu.

— Ça n’a guère d’importance, il n’y a pas foule ici, répondit Fédor. Je suis plus en sûreté que dans les coffres de la Banque Mondiale.

— Eh bien, bonne chasse. A tout à l’heure !

L’illumination provenant des flammes des tuyères découpa soudain le paysage en lignes dures, puis le spacionef disparut nous l’horizon. Les yeux fixés sur son détecteur, Fédor entreprit son exploration. Le papillotement du point lumineux sur le cercle vert pâle n’indiquait rien de plus qu’une densité ordinaire des rayons cosmiques dans l’espace sidéral. Fédor accomplit quelques bonds, sauta par-dessus un lac de glace sur lequel une fine poussière métallique s’était posée, dépassa une colline et aboutit au creux d’une vallée, où subitement l’indicateur lumineux se mit à osciller avec plus d’amplitude. Fédor se dirigea successivement dans plusieurs directions pour localiser l’origine des émanations radioactives : son détecteur le guida vers une excavation dont il ne put évaluer la profondeur. Un véritable gouffre s’ouvrait sous ses pieds. Il ne réalisa pas tout de suite le caractère insolite de cette configuration, mais soudain une idée fulgurante lui traversa l’esprit. Cet abîme n’était pas un caprice de la nature, une cassure due à un bouleversement géologique… Il avait été creusé par des êtres intelligents, car il présentait une forme rigoureusement géométrique !

CHAPITRE VIII

— C’est vous, Eldridge ?

La voix de Sorbier sortait du haut-parleur avec un relief étonnant.

— Oui, Professeur, répondit le Commandant par intérim de la Base Lunaire N° 1.

— Avez-vous mesuré votre distance de la Terre, ces derniers jours ?

— Non, dit Eldridge. Depuis que toute noire orbite a été définie avec une haute précision, c’est une observation qui ne figure plus parmi nos activités quotidiennes. Pourquoi ?

— Imaginez-vous que le Professeur Hifelmans est à mes côtés. Il passe quelques jours de vacance à Fairbanks-Sky-City avant d’aller vous rejoindre, et, pour ne pas en perdre l’habitude, il vient de jeter un coup d’œil sur son royaume. Il vous fait d’ailleurs ses compliments : la Lune est plus resplendissante que jamais…

— Merci, mais ça ne me dit toujours pas pourquoi…

— Eh bien, j’y venais, poursuivit Sorbier. Pour ma part, je n’observe plus votre astre qui, à mes yeux comme à ceux de tous les astronomes et soit dit sans vouloir offenser mon estimé collègue, ne présente plus aucun intérêt. Or, Hifelmans prétend que votre diamètre apparent est trop grand… Et je ne suis pas équipé pour des mesures d’angle aussi large. Alors, voulez-vous procéder à une mesure électromagnétique, à titre de curiosité ?

— Bien volontiers, fit Eldridge assez intrigué. Accordez-moi deux minutes.

Pendant qu’il mettait ses appareils en marche, les deux savants discutaient ferme à bord du satellite artificiel.

— Mon cher, vous êtes victime d’une hallucination, croyez-moi, affirmait Sorbier avec une parfaite sérénité.

— Cher confrère, ma vue a conservé une précision que d‘aucuns pourraient lui envier à juste titre, répliquait Hifelmans d’un ton acide. Et personne n’est capable d’apprécier comme moi le diamètre que ma Lune doit avoir.

— Et selon vous, qu’est-ce qui justifierait cet accroissement assez singulier ?

— Je ne me préoccupe pas de justifier un fait, répondit  Hifelmans avec dignité. Je me contente d’abord de l’établir et de le prouver. Je ne suis pas de ceux qui nient l’évidence sous prétexte qu’elle ne cadre pas avec une théorie, moi !

L’astronome faisait ainsi une perfide allusion à des travaux antérieurs de Sorbier, et celui-ci se sentit visé. Aussi sa réponse constitua-t-elle un monument de mauvaise foi.

— C’est la sagesse même : une règle dont il ne faut jamais se départir.

Hifelmans, suffoqué, se disposait à une verte réplique quand la voix d’Eldridge vint mettre un terme au duel.

— Professeur Sorbier ?

— Oui ?

— Notre distance à la Terre est de trois cent un mille cinq cent onze kilomètres, ce qui représente environ trente-cinq mille kilomètres de moins qu’il ne faudrait en cette partie de notre révolution.

— Vous voyez ! Je vous l’avais bien dit ! exulta Hifelmans,

Mais, immédiatement après, son visage se rembrunit.

Sorbier lui lança un regard interrogateur avant de répondre à Eldridge.

— Bien. Continuez désormais à prendre des relèvements d’heure en heure.

— D’accord, dit Eldridge. Rien d’autre pour le moment ?

— Non, rien d’autre. Au revoir.

Sorbier coupa la communication. Du coup, il avait oublié la querelle.

— Ça alors ! murmura-t-il, complètement abasourdi.

Il redressa la tête et s’adressa à Hifelmans :

— Vous rendez-vous compte de ce que ça signifie ?

— Oui, dit le savant d’une voix éteinte. Ça signifie qu’elle est chassée de son orbite et que, dans un avenir plus ou moins proche, elle viendra percuter la Terre.

— C’est un aspect de la question, et non le moindre, je vous l’accorde. Mais il en est un autre encore plus ahurissant : pourquoi est-elle chassée de sa trajectoire ?

— La comète… indiqua Hifelmans après un instant de réflexion. C’est elle qui a exercé une pression de plusieurs millions de tonnes sur la Lune…

Sorbier se frappa le front.

— Evidemment ! Non seulement elle a infligé une pression terrible, mais encore dans le bon sens, si j’ose dire… Elle a déréglé la course… Un simple problème de parallélogramme des forces, c’est enfantin !

— Mais il ne s’agit pas d’un problème enfantin ! protesta Hifelmans avec vigueur. C’est l’existence de la Terre qui est en cause ! Et si ma Lune arrive en contact avec la Terre, elle la fera éclater comme un fruit mûr ! Et encore, ça sera le point final, mais auparavant elle aura fait déborder toutes les mers en une effroyable marée qui balaiera les continents !

— Nous n’en sommes plus aux spéculations, conclut soudain Sorbier d’une voix changée. Il faut prendre des mesures pour éviter cette catastrophe. Accompagnez-moi ! ajouta-t-il en attrapant le bras d’Hifelmans. Allons chez de Toléda.

Il entraîna le Commandant de la Base Lunaire chez le Capitaine Grégorieff et lui demanda d’affréter séance tenante un « Fulgur » à destination de Washington. Cinq minutes plus tard les deux hommes s’installaient dans l’appareil où, déjà, les attendait un pilote de l’espace. Le hublot supérieur se referma sur eux, une lampe verte s’alluma au tableau de bord et le pilote mit les réacteurs en marche au plus faible régime.

L’ancrage magnétique relâcha son étreinte et, tout doucement, le Fulgur glissa sous le ventre du satellite artificiel. L’appareil se dégagea et sa trajectoire s’écarta insensiblement de celle de la cité aérienne. Comme le Professeur Sorbier avait recommandé la plus haute vélocité, le conducteur abandonna l’engin à l’attraction terrestre. Sa vitesse initiale, légèrement supérieure à celle du satellite, fut ralentie par le réacteur de freinage de l’avant, de sorte qu’il ne fallut Accomplir que deux tours du globe avant de pénétrer dans l’ionosphère.

Le freinage continuant d’exercer une répulsion croissante, les couches supérieures de la stratosphère furent abordées à une allure réduite, à peine cinq mille kilomètres à l’heure, et cette vitesse tombait à mille cinq cents kilomètres quand l’appareil atteignit l’altitude de huit mille mètres. Le Fulgur effectua un atterrissage impeccable sur l’ionodrome de Washington.

Pendant le voyage, les deux astronomes avaient eu le temps d’examiner quelques problèmes de mécanique céleste et ils étaient, chose exceptionnelle, virtuellement d’accord sur les suggestions à présenter au Docteur de Toléda.

Ce dernier, avisé entre-temps par Grégorieff sur sa longueur d’onde privée, les reçut immédiatement. L’ingénieur John Payne, qui était en conférence avec le savant au moment de l’appel de Grégorieff, avait été invité à participer à l’entrevue.

Sorbier alla droit au fait.

— Docteur, j’ai le regret de vous informer que la Lune a été chassée de sa trajectoire normale par la collision de la comète et qu’à défaut de mesures urgentes, la Terre va au-devant d’une catastrophe qui mettrait fin à son existence…

La remarquable concision de cet exposé laissa pantois l’ingénieur Payne. Quant au Docteur de Toléda, il accueillit cette surprenante nouvelle avec un calme déroutant. Ce flegme avait le don de faire bouillir Hifelmans, qui ne put s’empêcher d’ajouter.

— Et à celle de la Lune par la même occasion !

— C’est une hypothèse que je formulais depuis trois semaines, répondit de Toléda. Elle se vérifie sans me prendre au dépourvu.

Cette fois, ce fut au tour des deux astronomes de rester interdits.

— J’en ai d’ailleurs une seconde, qui découle de la réalisation de la première, poursuivit l’illustre savant, imperturbable. Mais le moment n’est pas encore venu d’en discuter. Notre tâche la plus imminente consiste naturellement à remettre de l’ordre dans ce gâchis…

Hifelmans, sidéré, tiqua néanmoins sur ce mot… Il avait vaguement la notion que sa responsabilité était en cause dans la rébellion de la Lune aux traditions les mieux établies. Il parvint pourtant à se taire.

— Mathématiquement, reprit de Toléda, le problème ne comporte aucune difficulté. Je pense, Sorbier, que vous avez en main toutes les données. Vous ne seriez pas venu me trouver sans éléments tangibles…

— Bien entendu, répondit avec empressement l’interpellé. Mais devant les trois solutions possibles, vous seul pouvez trancher, car vous seul connaissez les moyens qu’on peut mettre en action.

— Expliquez-vous, pria de Toléda.

— Voici : nous pourrions communiquer à la Lune une accélération perpendiculaire à la direction de l’attraction terrestre, ce qui fixerait définitivement l’astre sur une orbite plus courte, mais certaine. Ou bien nous pourrions lui infliger une impulsion de sens contraire à celle qu’a imprimée la comète, de manière à la replacer sur son orbite primitive. Et, enfin, si l’on soustrayait quelques instants la Lune à la gravitation terrestre, elle rectifierait elle-même sa trajectoire.

Le silence s’établit dans la pièce. Chacun des hommes présents songeait aux suggestions de Sorbier. Payne, malgré toutes ses capacités et son expérience, était stupéfait d’entendre les astronomes. A les en croire, il semblait possible de jongler avec les astres, de les pousser, de les dévier, il fut encore davantage surpris lorsque de Toléda lui adressa la parole :

— Payne, je crois que vous allez nous être d’un grand secours, mon ami…

*

*  *

Aussitôt que Fédor eût compris qu’il se trouvait en présence d’un travail exécuté par des êtres intelligents, une cascade de conclusions défilèrent dans son esprit : puisque ces… individus étaient venu chercher de l’uranium sur Vesta, c’est que leurs connaissances scientifiques étaient très avancées. Elles devaient égaler, sinon dépasser, celle des hommes. D’où venaient ces amateurs de minerai ? De Jupiter ? Et, dans ce cas, auraient-ils déjà épuisé les douze satellites de cette planète pour qu’ils s’intéressent aux astres morts ? Perspectives assez étranges, car certains de ces satellites, tels qu’Io et Europe, sont aussi gros que la Lune ! Callisto a le volume de la planète Mercure et la taille de Ganymède vaut celle de Mars…

Mais Fédor songea soudain à autre chose : au fait, quand cette excavation avait-elle été forée Récemment ? Des millions d’années auparavant ? Impossible de résoudre cette nouvelle énigme. Une seule chose était certaine, c’est que les gisements de Vesta avaient été exploités et qu’il n’en restait plus que des traces.

Ceci mettait fin aux espoirs immédiats de Fédor ; il n’avait donc plus qu’à rejoindre le Shooting Planet, sa mission était terminée.

Quand le spacionef réapparut à l’horizon, la communication fut instantanément reprise.

C’est la voix de Ted Hifelmans qui se fit entendre :

— Hello, Fédor ?

— Oui. Tout va bien. Approchez et lâchez le filin…

Le fuseau survola la vallée et un câble lesté se dévida lentement. Lorsqu’il ne fut plus qu’à une cinquantaine de mètres, Fédor s’enleva d’un bond prodigieux et, avec une facilité déconcertante, il grimpa jusqu’au hublot d’entrée. Quelques minutes plus tard, il se retrouvait parmi ses amis qui, tous, l’assaillaient de questions. Quand il relata sa découverte, il provoqua un étonnement général teinté d’incrédulité.

— Mais de quoi tenez-vous exactement votre certitude ? demanda Willox.

— De plusieurs choses, expliqua Fédor. Tout d’abord l’emplacement : un trou carré au centre d’une vallée, c’est déjà un phénomène dont vous pourriez difficilement citer un exemple naturel. En outre, la parfaite régularité du terrassement, les angles typiquement droits, tout cela oblige à voir une volonté consciente à l’origine des travaux, et une science réelle dans leur exécution.

— Et que décidez-vous, à présent ? demanda Ted.

— Nous allons poursuivre le programme, tout simplement. Mettez le cap sur Cérès. Nous verrons bien si cet autre astéroïde a été pillé comme le premier…

Quand Diana et Willox eurent regagné leur cabine de travail, ils continuèrent à parler de la curieuse découverte de Fédor.

— Jamais je n’aurais cru qu’il pût y avoir des rivaux de l’homme dans le système solaire, avoua Diana. Je croyais que ça n’existait que dans les romans d’anticipation…

— La réalité est toujours plus surprenante que la fiction, lui rappela Willox. Si avancés que nous soyons, la conquête de l’espace nous réserve de belles émotions, vous pouvez m’en croire !… Nous connaissons bien mieux la composition d’étoiles situées à l’autre bout de l’Univers que ce qui se cache sous l’atmosphère de Jupiter, dont nous ne pouvons analyser que les couches superficielles. Et, quant à moi, j’en suis au même point sur le plan personnel : plus je vous observe, moins je comprends la femme.

Diana sourit à cette boutade. Elle profita de l’avantage.

— Vous autres hommes, vous n’accordez d’intérêt qu’à ce que vous ne comprenez pas. C’est là notre meilleure arme.

— Elle est diablement perfectionnée, affirma Willox avec conviction. Tous les progrès de la psychanalyse ne sont pas parvenus à l’entamer. Nous nous sentons toujours aussi balourds et aussi incertains devant vos tactiques et vos charmes.

— Vous croyez que j’ai du charme ?

Willox lui lança un regard dépourvu d’aménité.

— Voilà exactement le genre de question que je déteste, dit-il. On peut y répondre comme on veut, on se fourre toujours dans un guêpier.

— Et, bien entendu, vous craignez de vous fourrer dans un guêpier ?

Diana le regardait avec une exaspérante ironie, mais Willox reprit le dessus.

— Non, fit-il, et la preuve c’est que j’ai consenti à me laisser enfermer avec vous dans ce cigare vagabond pour plus d’un mois !

— Vous étiez trop heureux d’avoir un prétexte !

— Bien au contraire, je n’en avais pas pour refuser, hélas !,…

— Alors, si ça n’avait dépendu que de vous, vous m’auriez laissée à Terre ?

— Avec volupté, assura Willox d’un air féroce.

Diana se leva, courut vers la porte et s’enfuit dans la coursive. Willox se demanda s’il allait la poursuivre. Il se sentit envahi par un accès de mauvaise humeur et balança son poing dans le dossier du fauteuil.

A tous points de vue, ça promettait, ce voyage…

CHAPITRE IX

Eva, le Major Roussille et le radio Binks conduits par l’astronome Hifelmans avaient rejoint la base lunaire sans délai. L’équipage avait été augmenté d’une vingtaine d’hommes pour les travaux qui devaient être exécutés de toute urgence. Une activité fébrile régnait dans le sous-sol et en surface.

Hifelmans avait établi un relevé topographique embrassant toute une calotte lunaire, et où étaient indiqués les cirques les plus étroits. Un immense récepteur de transfération était construit à proximité de la base sous les ordres de Payne lui-même. Ce dernier effectuait des va-et-vient de la Terre à la Lune pour mener rondement et de pair les deux installations grâce auxquelles la planète et son satellite pourraient échanger en un flot ininterrompu des matériaux, des machines et des explosifs nucléaires pour le salut commun.

Eldridge assumait toutes les tâches habituelles de la base. Binks promu au rang de chef des travaux extérieurs, partageait avec Eva le souci de résoudre les mille problèmes d’organisation que posait une entreprise d’une telle envergure. Le Major Roussille centralisait les transports à la surface lunaire : la calotte délimitée par Hifelmans était éloignée, à sa partie la plus proche, d’environ mille cinq cents kilomètres.

Sorbier ne quittait plus son laboratoire. Il surveillait avec appréhension le très lent rétrécissement du périple de la Lune. Malgré lui, il nourrissait certains doutes quant à l’issue des dispositions préconisées par le Docteur de Toléda. Déjà éprouvée par le choc de la comète, pourrait-elle résister au traitement violent qu’on allait lui imposer ? Cependant, aucun désastre ne pouvait être plus grand que celui préparé par une incroyable fatalité. Il fallait se résoudre à jouer le tout pour le tout. L’humanité ne pouvait pas abdiquer devant une menace qui risquait de la rayer de l’Univers.

Un soir, Hifelmans convoqua sont état-major, sauf Payne qui était en mission auprès de Toléda et qui, sans doute, resterait à Terre jusqu’à l’heure H.

— Voici ce que j’attends de vous, dit-il en s’éclaircissant la voix. Dès demain, le matériel affluera. Le territoire que j’ai délimité comporte quatre-vingt-cinq cratères et chacun d’entre eux peut être assimilé à la tuyère d’un spacionef. Nous déposerons au fond une charge de plutonium dont la désintégration sera télécommandée depuis Fairbanks-Sky-City. Mais avant que soient placées les charges, il faudra approfondir les cratères de telle sorte que l’explosif vienne se loger à une trentaine de mètres sous la surface environnante, ceci pour éviter que la déflagration ne balaie les flancs du cratère lui-même car, dans ce cas, la poussée serait fort diminuée. Pour aller plus vite, nous forerons jusqu’à cette profondeur par une série de petites explosions. Je pense que dix équipes de deux hommes suffiront pour ce travail et la mise en place des charges définitives. Le tout doit être terminé avant cinq jours ; plus longtemps nous attendrons, plus grande devra être la poussée. Or, la quantité totale d’énergie a été calculée pour être appliquée dans sept jours. La réussite et, ne l’oublions pas, le salut de la Terre, dépendent de votre diligence. Si vous avez besoin d’autres éléments, demandez-les-moi maintenant.

— Mais nous ne savons toujours pas dans quelle direction sera appliquée cette force, fit remarquer Binks. Aura-t-elle pour effet d’alléger momentanément l’attraction terrestre ou d’accélérer la vitesse de la Lune ?

— Nous allons accélérer l’astre, répondit Hifelmans. La force que nous mettrons en jeu sera tangente à l’orbite. C’est beaucoup moins dangereux car la résistance mécanique de la Lune sera soumise à une épreuve moins dure. Si l’expérience confirme nos prévisions, les cycles lunaires seront réduits de vingt-huit jours à vingt-quatre, ce qui ne présente pas un inconvénient majeur sauf pour les calendriers…

— Pour résumer, déclara le mari d’Eva, jamais les Chevaliers de l’Espace n’auront aussi bien mérité leur nom… Depuis la fondation de l’ordre, c’est la troisième fois que le sort de l’Humanité tient en leurs mains.

— En effet, reconnut Hifelmans d’un ton pensif. Mais quand la Chevalerie débuta, il y a vingt ans, nous avions fait de l’espace notre allié pour mettre fin à ces vaines querelles qu’on appelait, guerres. Et maintenant l’espace se tourne contre nous. Nous étions bien loin de nous douter qu’un jour nous serions appelés à défendre les hommes contre le ciel… il y avait une certaine amertume dans les paroles du vieux savant, et les assistants ne purent s’empêcher d’en être émus.

— Notre tour est venu de prendre le flambeau, Père, dit Eva d’une voix ferme. Et nous réussirons comme vous (elle regarda son mari…) l’avez fait jadis. Binks, Eldridge, Payne et d’autres sont prêts pour la relève. Ils vous aideront à gagner cette bataille.

— Fasse Dieu que ce soit la dernière, mon enfant, répondit Hifelmans, les yeux humides. Hélas, nous aussi nous avions cru que la première serait la dernière… Allons, au travail ! commanda-t-il brusquement d’un ton bourru. Le temps presse !

Dix heures plus tard, dans la nuit lunaire, les premières pièces arrivèrent par le transférateur. Une équipe d’hommes cuirassés déblayait les outils, le matériel électronique et les blocs de plutonium enfermés dans de lourdes caisses de plomb. La faible pesanteur et le froid mordant facilitaient, pour une fois, l’activité des travailleurs.

Les Fulgur décollaient presque à la verticale et emportaient Vers les cratères les explosifs d’excavation, les charges nucléaires et les récepteurs de télécommande. Un projecteur puissant illuminait le terrain et la station radio de la base maintenait une liaison constante entre la zone des cratères et le quartier général.

Eva, le Major Roussille et Binks se déplaçaient au gré des nécessités, surveillant tout, pressant tout le monde, se démenant avec une dure ténacité pour le succès de l’effarante entreprise. Il y avait des victimes, car toujours des météorites venaient se fracasser sur l’astre déshérité. En trois jours, deux hommes avaient été déchiquetés en dépit de leur cuirasse, et un Fulgur s’était abattu, percé de part en part. Ces sacrifices étaient prévus : pas un des membres du personnel n’ignorai, dès son enrôlement, les terribles dangers du perpétuel bombardement sidéral. Tous avaient accepté la perspective d’une mort lointaine dans un monde perdu.

Et le travail avançait. Soixante cratères déjà étaient fin prêts. A Terre, Payne et de Toléda calculaient d’arrache-pied. Ils ne confiaient aux cerveaux électroniques que les problèmes les plus longs. Vingt-quatre heures avant le délai fixé par Hifelmans, ils reçurent une visite inopinée, celle de Bob Lidinghouse, toujours à l’affût d’informations sensationnelles.

— C’est vous que je cherche, dit-il en s’adressant à Payne. Ne m’avez-vous pas dit que votre appareil pouvait transférer de la matière vivante ?

— C’est exact. C’est d’ailleurs en grande partie la raison pour laquelle je n’ai jamais voulu divulguer mon invention et que je l’ai mise à la disposition exclusive des Chevaliers de l’Espace.

— Bien, dit Lidinghouse en se frottant les mains avec satisfaction. Alors, vous allez m’expédier sur la Lune…

Le Docteur de Toléda regarda le journaliste par-dessus ses lunettes.

— Vous avez le talent de me surprendre, vous… déclara-t-il d’un air songeur. Chaque fois qu’un événement va se produire, vous surgissez sans crier gare et vous demandez les choses les plus saugrenues…

— Oui ou non, ai-je une mission officielle ? questionna Bob.

— Incontestablement.

— Ai-je oui ou non des devoirs envers les douze millions d’abonnés au « Planet Ultrafax Recorder » ?

— C’est non moins certain, admit le savant.

— Bien, ponctua Lidinghouse. Alors, pour l’amour du ciel, pourquoi vous étonnez-vous que je fasse mon boulot ?

De Toléda leva les yeux au plafond et secoua les épaules avec résignation.

— Faites ce qu’il vous demande, dit-il à Payne, sans quoi il va nous casser les pieds pendant deux heures. Au fond, il serait ravi que la Terre soit pulvérisée… ça lui ferait une belle information.

— Entendu, je me rends, dit Payne avec un sourire. Mais débrouillez-vous pour découvrir un scaphandre spatial et une cuirasse ; sans eux vous éclateriez en arrivant sur la Lune.

— Merci, et où dois-je me rendre avec mon barda ?

— Soyez dans une heure dans l’enceinte spéciale de la Chevalerie à l’ionodrome « Space Connections 3 ».

— J’y serai, jeta Bob. A propos, demanda-t-il en se retournant, avez-vous des nouvelles du Shooting Planet ?

— Rien de spécial… ils sont à la poursuite de Cérès…

— Tout va bien à bord ?

— Oui, confirma Payne d’un ton distrait.

Ses pensées se rassemblaient invinciblement autour d’une mince silhouette, un visage sérieux aux boucles brunes. Lidinghouse était déjà parti quand il revint à la réalité.

— Où en étions-nous, demanda-t-il à de Toléda.

— Au calcul du temps de progression des déflagrations…

— Ah, en effet. Eh bien, à mon avis, il faudrait passer du zéro au maximum en une trentaine de secondes, afin d’éviter une impulsion qui s’appliquerait en coup de marteau. Ce résultat peut être obtenu assez facilement en procédant à des mises à feu successives, qui atteindraient un nombre toujours croissant de cratères.

— Oui, c’est la solution la moins élégante mais la plus sûre. Allez-y : répartissez vos dépôts en conséquence et réglez votre télécommande de manière qu’elle fonctionne automatiquement ; nous serons ainsi assurés que les intervalles de temps seront observés avec précision. Mais que ceci ne vous fasse pas oublier votre rendez-vous…

— Bon Dieu, non ! fit Payne… Mais j’ai encore du temps.

Il reprit ses calculs.

Il était déjà au rendez-vous quand Lidinghouse s’amena avec son équipement. Cinq hommes l’aidaient à porter la cuirasse. Bob la désigna à Payne avec un sourire contraint.

— Je ne pourrai jamais l’enfiler ici, dit-il.

Payne éclata de rire.

— Mon pauvre vieux, je vous vois mal avec un équipement de deux cent soixante-dix kilos sur le dos. Il faut vous glisser dedans, par terre. Nous nous débrouillerons ensuite.

Bob n’avait d’autre ressource que d’obéir. Il se dévêtit et endossa d’abord la combinaison spatiale. Il régla le débit d’oxygène, fit signe que tout allait bien, puis il s’introduisit, les pieds en avant, dans le lourd scaphandre métallique, au milieu des sourires de l’assistance. Payne assujettit le heaume, connecta l’antenne interphonique et agita la main devant la visière en signe d’adieu. Puis il se dirigea vers le plus proche hangar. Il en sortit bientôt au volant d’une dépanneuse et vint s’arrêter devant Bob, raide comme un soliveau. En un tour de main, il planta un croc dans l’anneau de ceinture, puis revint à son siège et embraya le moteur sur la grue. Le scaphandre fut lentement arraché du sol. L’idée d’une blague effleura Payne. Il réprima un sourire et conduisit le fardeau devant le projecteur de trois mètres d’ouverture de façon que seul le scaphandre et un morceau de chaîne vinssent dans l’angle de captation. Puis il descendit et s’approcha du transférateur.

*

*  *

L’équipe de déchargement de la base lunaire prenait son repos de dix minutes et les hommes échangeaient quelques mots.

— Du train dont vont les choses, dit l’un, je doute que tout soit terminé pour demain.

— On ne pourrait pas aller plus vite, dit le second. Si nous n’avions pas perdu ces cinq hommes qui étaient expérimentés, nous aurions fini dès maintenant.

— Impossible, intervint un troisième, puisque Binks, Roussille et Eldridge eux-mêmes sont entrés dans la danse. Mais je vous fiche mon billet que tout marchera au poil ! Avec ces gars-là et la patronne, faut que ça saute !

— T’en fais pas, répondit le second d’un ton désabusé, ça sautera de toute façon…

Une lampe cligna et, par réflexe professionnel, les trois hommes s’approchèrent de l’appareil. Et soudain, ils virent se matérialiser devant eux, à un mètre du sol, un scaphandre lunaire qui s’abattit immédiatement sur le dos.

Son porteur gigota furieusement pour se remettre sur pieds. Ses premières paroles déclenchèrent l’hilarité générale.

— Salaud de Payne, il l’a fait exprès ! fulmina Lidinghouse. Puis, subitement, il se tut devant les trois silhouettes sinistres qui se tenaient devant lui dans une inquiétante immobilité. La lumière crue du phare, le paysage affreusement ravagé et le silence complet lui donnèrent la chair de poule, mais il se domina et parvint à prononcer d’une voix à peu près normale :

— Je suis Bob Lidinghouse. Je voudrais rencontrer le Professeur Hifelmans.

— Très bien, dit le chef d’équipe, je vais vous y conduire.

*

*  *

Le Shooting Planet avait repéré Cérès et s’en approchait à vive allure. Par surcroît de précaution, Ted Hifelmans avait stoppé les réacteurs et la fusée filait par inertie, n’ayant aucun frottement à vaincre. Même les hublots avaient été masqués, afin de ne laisser filtrer aucune lumière. Si par hasard un ennemi se trouvait dans les parages, aucun indice ne devait lui donner l’éveil.

Les écrans de repérage étaient constamment surveillés, mais la détection répétée d’astéroïdes et de météorites émoussait malgré tout la vigilance des observateurs.

Fédor s’apprêtait à débarquer. Cette fois, il avait accepté que Willox l’accompagnât. En cas de mauvaise rencontre, il valait mieux être deux. En outre, un statoréacteur individuel leur permettrait un déplacement rapide, en cas de nécessité. Cérès n’avait qu’un diamètre de trois cent cinquante kilomètres, donc légèrement inférieur à celui de Vesta, mais sa densité plus grande lui conférait une plus forte gravitation. Il était à présumer qu’elle était constituée pour une bonne part de minéraux lourds parmi lesquels les minerais radioactifs devaient former une masse appréciable.

Au signe de Ted Hifelmans, les deux hommes passèrent dans le sas d’abandon et se laissèrent couler vers l’astéroïde. Les deux silhouettes noires descendirent dans l’obscurité céleste et se posèrent dans le creux d’une vallée hostile, sinistre comme une nécropole. Au lieu de s’éloigner hors de portée des communications interphoniques, le Shooting Planet prit simplement de l’altitude pour éviter une interférence dans les appareils détecteurs de radioactivité.

Fédor appela Willox.

— Dans l’immédiat, dit-il, contentez-vous d’admirer le paysage. Si vous découvrez un endroit qui pourrait convenir au transférateur, signalez-le-moi, nous irons voir s’il surplombe un gisement.

— D’accord, fit Willox. Que raconte le détecteur ?

— Il confirme mes prévisions nous sommes d’ores et déjà dans un champ de radiation d’une intensité supérieure à la normale. Cette planète doit être bourrée d’uranium. Il s’agit simplement de mettre la main sur un filon de surface.

— Allez-y, conclut Willox.

Les deux hommes se mirent à progresser par monts et par vaux pendant vingt minutes, puis Willox fit une suggestion.

— Pourquoi ne pas utiliser tout de suite nos statoréacteurs ?

— Au fait, vous avez raison, reconnut Fédor. Nous couvrirons une énorme superficie en peu de temps…

Avec une énergie extrêmement réduite, les explorateurs prirent leur envol. Quasiment assis dans le vide, Fédor et Willox filaient à une hauteur d’une dizaine de mètres. Le sol couvert de bloc de roches fuyait sous eux et, de temps à autre, des collines les contraignaient à s’élever davantage. Partout c’était la même désolation, le même visage farouche d’un astre figé dans le temps.

Soudain, Willox jeta, d’une voix angoissée, un avertissement dans l’interphone.

— Au sol, tout de suite !

Les impeccables réflexes de Fédor jouèrent : les deux hommes prirent pied dans la même fraction de secondes, et Willox s’accroupit instantanément derrière un mur de pierres.

— Qu’y a-t-il ? demanda Fédor en l’imitant. Il entendait dans ses écouteurs la respiration saccadée de son compagnon.

— Vous n’avez rien vu ? haleta ce dernier. A un kilomètre sur notre droite, une machine luisante…

— Une machine ! De quel genre ?

— Quelque chose d’énorme… Ça doit avoir au moins cent cinquante mètres de long ! Pour autant que j’aie pu voir, la carène ressemble à celle d’un hors-bord.

— Et… vous avez vu… des êtres ?

— Pas spécialement, mais ce qui est certain, c’est qu’il y avait du mouvement autour de l’appareil.

Toute cette conversation était entendue par Ted Hifelmans à bord du Shooting Planet. A ses côtés, Diana tremblait de frayeur. Maintenant qu’une présence inconnue était signalée sur ce monde étrange où se trouvait Willox, elle sentait monter en elle une crainte invincible. Dans sa volonté éperdue de savoir, de Voir, elle fit appel à sa perception ultra-sensorielle. Alors que Ted Hifelmans tergiversait quant à la décision qu’il devait prendre, c’est-à-dire ramener d’autorité les deux hommes ou attendre qu’ils réclament son intervention, Diana, penchée, la tête entre les mains, lança subitement un cri de terreur.

CHAPITRE X

Le Docteur de Toléda regarda sa montre. Elle marquait 10 h.  25. Il se redressa et se rendit vers le meuble métallique qui lui donnait la communication directe avec Fairbanks

— Sky-City et la Base Lunaire, il commença par appeler Sorbier, mais ce fut Grégorieff qui répondit.

— Payne est-il déjà arrivé ? demanda le savant.

— Oui, il est auprès de Sorbier.

— Aucun retard dans l’aménagement de la télécommande. ?

— Aucun. Nous avons procédé à un essai avec la base lunaire, tout marche à merveille.

— Bien. Passez-moi Sorbier, je vous prie.

— A l’instant, dit Grégorieff en s’éloignant.

La voix de l’astronome se fit entendre et, sans vain préambule, annonça :

— Nous serons prêts pour la mise à feu à l’heure prévue. Nous n’attendons plus que l’avis de Hifelmans.

— Merci. C’est ce dont je voulais m’assurer. J’appelle immédiatement Eldridge. Ce sera ma dernière intervention sur sa longueur d’onde avant l’heure H. Je vous laisserai le champ libre.

— Entendu. Nous sommes bien d’accord, n’est-ce pas ? Impulsion de télécommande à 22 heures 31 minutes 15 secondes ?

— Exactement. Réglez encore votre chronomètre sur le signal du Mont Palomar une heure auparavant.

— D’accord…

La conversation se termina. De Toléda tapota légèrement la plaque de verre de son bureau, réfléchit un moment, les paupières baissées, puis il retourna à son transcepteur et appela :

— Base Lunaire ?…

Il fallait un peu plus d’une seconde pour que l’onde atteigne la Lune, et autant pour la réponse.

— Base Lunaire écoute…

— Ici de Toléda. Passez-moi Hifelmans.

— Voici…

Un déclic, puis l’astronome fut au micro.

— Bonjour Docteur !

— Bonjour. Dites-moi, vers quelle heure l’évacuation de votre personnel sera-t-elle achevée ?

— A 14 heures au plus tard. J’embarquerai moi-même à ce moment-là : tout le monde aura rallié le satellite artificiel en temps utile pour assister au dénouement. C’est le seul endroit d’où nous pourrons suivre l’affaire à l’œil nu.

— Plus de victimes ?

— Si, hélas… Encore un tué et deux blessés depuis hier…

— Hm… Ont-ils de la famille ?

— Deux d’entre eux, oui.

— Rappelez-moi la chose. Je ferai le nécessaire.

— Vous verrai-je ce soir ? demanda Hifelmans  pour terminer.

— Oui, très probablement. Je dois encore requérir la coordination des observatoires terrestres pour la mesure de la déviation de la trajectoire lunaire après l’expérience. J’espère que trois heures après nous saurons si c’est la réussite… ou la condamnation à mort de notre planète…

— Mais, c’est vous-même qui avez calculé le tout ! protesta Hifelmans. Ça ne peut pas échouer…

— Mon cher, vous devriez savoir que nous ne sommes pas infaillibles et que nos révoltes contre la nature se sont souvent clôturées par une défaite, déclara de Toléda avec son habituelle sérénité.

— Le monde entier a confiance en vous depuis vingt ans, proclama Hifelmans. Et pour ma part, je n’hésiterais pas à descendre dans un cratère à l’heure H si vous me disiez que c’est indispensable. Vous ne vous trompez jamais !

— Pour l’instant, c’est moi qui m’efforcerai de vous croire, conclut de Toléda avec sa modestie légendaire.

Aussitôt l’entretien terminé, Hifelmans éprouva le besoin physique de secouer tout le monde et ce fut Eldridge qu’il attrapa le premier.

— Dites-moi ! Avant de quitter la base, vous veillerez que tout fonctionne, n’est-ce pas ? Pression d’air, chauffage, émetteur de relèvement, etc… Vous n’oublierez rien ?

C’était au moins la dixième fois qu’il le rappelait ! Eldridge se contenta de faire un vague signe de la tête.

— Par contre, vous emporterez mes photos et mes cartes, hein ? N’oubliez surtout pas cela !

Eldridge continua d’opiner de la tête. Heureusement, Lidinghouse faisait son entrée : l’astronome lui tomba dessus sans crier gare.

— Qu’est-ce que vous fichez encore là ? Vous vouliez votre interview, votre reportage… Vous les avez eus, non ? Alors ?

Quelque peu interdit, Bob contempla le savant tandis qu’Eldridge lui adressait un clin d’œil complice.

— Si vous croyez que vous allez nous courir dans les pieds maintenant, vous vous trompez singulièrement, insista Hifelmans. Au boulot, comme tout le monde !

— Mais que voulez-vous que je fasse ? demanda Lidinghouse avec une bonne volonté évidente.

— Ça ne me regarde pas, déclara Hifelmans avec superbe. Débrouillez-vous, mais faites quelque chose !…

Satisfait du désarroi qu’il avait provoqué chez son interlocuteur, il sortit en quête d’autres victimes. On l’entendit vociférer au magasin d’équipements.

Quand Eva entra clans la pièce, elle fixa Bob et Eldridge avec un sourire.

— Vous ne comprenez pas ce qui lui arrive ? leur demanda-t-elle.

Les deux hommes, les sourcils levés, écartaient les bras en signe d’ignorance.

— C’est bien simple, reprit Eva. Il a peur…

— Peur ! ?

— Mais oui… Peur de l’immense responsabilité qui lui incombe dans le fonctionnement du système qui va déclencher l’explosion, peur des effets qu’elle aura sur sa chère Lune… Et aussi, ajouta-t-elle en redevenant sérieuse, parce qu’il est sans nouvelles de Ted. Pour lui, le commandant du Shooting Planet est toujours un petit garçon… Il faut avouer que mon frère n’a guère été prodigue d’informations depuis son départ pour la croisière des astres morts.

Bob et Eldridge l’approuvèrent. En effet, comment interpréter ce silence ? En vérité, ils se trompaient tous les trois. Depuis le départ, le Shooting Planet était en liaison constante et directe avec le Docteur de Toléda. Mais, pour certaines raisons, ce dernier préférait ne rien en dire. Et ces raisons étaient sérieuses.

*

*  *

A 21 h.  30, une effervescence insolite régnait à bord de Fairbanks-Sky-City. Plusieurs spacionefs étaient venus s’amarrer successivement sous le ventre de la cité aérienne, amenant un premier contingent de la base lunaire sous la direction de Binks, puis un second conduit par le Major Roussille. Peu après, venant de Terre, le Docteur de Toléda lui-même, accompagné de hautes personnalités, avait suscité une curiosité intense. Sur ses épaules pesait pour la troisième fois le destin du Monde, et ce vieil homme à cheveux blancs semblait peu fait, à première vue, pour supporter une aussi écrasante responsabilité, mais son front noble, pétri d’intelligence, son visage rayonnant d’équilibre et ses yeux d’une redoutable perspicacité montraient qu’il était parfaitement capable de tenir en ses mains le sort d’une planète habitée par quatre milliards d’hommes.

Un dernier spacionef, à bord duquel se trouvaient Hifelmans, Eva, Eldridge, Lidinghouse et quelques membres de la Base, vint s’ancrer un peu plus tard, et ses occupants se répandirent bientôt dans les coursives.

Grégorieff avait donné des ordres de manière que la plus grande partie de son équipage fut libre au moment fatidique. Aussi, le pont-promenade qui décrivait le tour du satellite artificiel était-il plus fréquenté qu’il ne l’avait jamais été. Par les immenses baies de virex, on apercevait la Lune avec une extraordinaire netteté. Elle avait l’apparence d’un croissant d’une cinquantaine de centimètres de haut et la lumière rasante des rayons solaires faisait étonnamment ressortir son dur relief. Beaucoup de spectateurs s’étaient néanmoins munis de jumelles et de lunettes.

Payne, errant à l’aventure parmi tous ces visages inconnus, avait été appelé promptement par les haut-parleurs, de Toléda voulait le présenter aux diverses personnalités comme le principal artisan du sauvetage planétaire : son transférateur avait permis d’acheminer en un temps record tout le matériel indispensable. Comme l’heure H approchait, Payne n’osa plus quitter le poste de commandement.

Eva, Lidinghouse, Eldridge et Binks formaient un groupe à part, dans la coursive circulaire. Ils bavardaient pour chasser leurs préoccupations.

— Et pourtant, dit Binks, si elle éclatait… qu’arriverait-il ?

— Les morceaux s’éparpilleraient, expliqua Eldridge. Une partie d’entre eux continueraient leur ronde autour de la Terre, certains s’abattraient sur elle, d’autres encore disparaîtraient dans l’espace. Parmi ces derniers, quelques-uns finiraient par s’engloutir dans la masse gazeuse et liquide du soleil.

— Et une telle éventualité serait grave ?

— Pas tellement, fit Eldridge d’un ton légèrement dubitatif. Mais elle comporterait la conséquence suivante : la Terre, privée de son satellite, présenterait une vulnérabilité moindre à l’attraction du soleil. Tout se passerait comme si sa propre masse était diminuée.

— Et alors ? s’enquit avidement Lidinghouse.

— Alors ? Eh bien, l’orbite de la Terre s’élargirait, et la température baisserait de quelques degrés, Accessoirement, elle basculerait un peu sur son axe, ce qui provoquerait de jolies catastrophes, des raz de marée terribles notamment.

— Vous en parlez à votre aise, regimba Lidinghouse, avec vos « pas tellement graves » et vos « jolies catastrophes ». Que vous faut-il, alors ?

— Bah, ce serait quand même infiniment moins grave que ce qui se produirait si la Lune s’écrasait sur la Terre, intervint Eva… La Terre risquerait d’éclater à son tour,…

Lidinghouse sentait la sueur perler à la racine de ses cheveux. Tous ces gens, habitués à l’espace, évoquaient ces questions avec une légèreté qui le stupéfiait. En dépit de toutes les garanties qu’offrait la science d’un de Toléda et de la compétence prodigieuse de ceux qui avaient mené les travaux sur la Lune, il ne parvenait pas à considérer ces hypothèses avec détachement. Oui ou non le sort du Monde était-il en jeu ? On ne l’aurait pas cru, à les entendre…

— C’est marrant, fit Binks. Dire que l’Humanité a passé son temps à se taper dessus depuis qu’elle existe ! Maintenant, tout le monde va peut-être être mis d’accord une fois pour toutes.

Lidinghouse ne trouvait pas ça particulièrement marrant, encore qu’il dût convenir in petto que Binks avait raison.

Subitement, les haut-parleurs retentirent et figèrent la population de Fairbanks-Sky-City dans une immobilité totale. C’était la voix de Grégorieff, mâle, décidée, sans l’ombre d’une émotion. Il annonçait :

— L’explosion aura lieu dans cent vingt secondes. La calotte lunaire affectée par l’énergie nucléaire est comprise dans la zone d’ombre au sud. Elle deviendra visible au moment de la déflagration. Le virex du viseur des combinaisons de bord est suffisamment teinté pour que le phénomène puisse être regardé sans danger. S’il est des invités qui n’ont pas un viseur de cette teinte, qu’ils glissent un écran fumé devant leurs yeux.

Un léger mouvement s’opéra dans la foule. Lidinghouse fut traversé par une idée insensée : et le satellite artificiel ? Que lui arriverait-il si la Lune éclatait ? ? ? Il n’avait pas eu le temps de le demander, et il était trop tard à présent.

La voix dans le haut-parleur comptait, inexorable :

— Encore 30 secondes… 25… 20…

La gorge de Lidinghouse était sèche comme le sol lunaire lui-même. En cet instant, le monde entier était plongé dans l’angoisse, comme lui.

— 15… 10…

Dieu de Dieu ! Et son reportage !!! Il l’avait oublié !

— 5, 4, 3, 2, 1. Feu !

Mille regards étaient hypnotisés, tous les yeux étaient rivés sur la Lune.

Une petite tache lumineuse se découpa dans le ciel, un peu au-dessus de la pointe inférieure du croissant. Elle prit une intensité de plus en plus grande et s’élargit. Brusquement, sa brillance devint perçante, elle sauta d’un seul coup à un diamètre immense et inonda d’une lumière blanche et fulgurante la partie de l’astre encore enfouie dans l’ombre. La Lune tout entière se détacha sur le velours obscur de l’espace dans un jaillissement prodigieux qui, pendant un éclair, la transfigura en soleil. Sur le rebord du disque lunaire, des flammes de poussières semblables à des queues de comètes trouèrent le vide avec l’impétueuse voracité d’une tornade. Pendant trente secondes, on eût pu croire que ce monde enseveli dans une pétrification éternelle reprenait chaleur et vie, qu’il crachait triomphalement vers le ciel des torrents volcaniques trop longtemps contenus, qu’il s’épanouissait enfin en une débauche d’énergie et de lumière. Mais cette apothéose retomba d’un seul coup dans la nuit, et seule une serpe d’argent subsista dans le firmament, indifférente, identique et familière.

Quoique tout le monde fût assuré que, réussie ou non, l’expérience avait pris fin, personne ne put reprendre la parole. Le silence poignant qui régnait dans la coursive fut d’abord ébréché par un vague mouvement de détente, par une toux, un rire de femme saccadé, puis brusquement par un brouhaha qui s’étendit et s’amplifia comme le grondement des flots dans une crique.

Lidinghouse fit le geste de s’éponger le visage : sa main ne rencontra que la visière qui lui couvrait les yeux.

— Elle a résisté…, articula-t-il avec un intense soulagement.

— Oui, du moins apparemment, reconnut Eldridge, toujours positif et prudent.

— Et sera-t-elle remise sur la bonne route ?… s’enquit Binks d’un ton hésitant.

— Nous le saurons d’ici quelques heures, fit Eldridge. Encore un peu de patience.

Eva n’avait rien dit jusqu’alors. Elle continuait de scruter le croissant lunaire qui, depuis deux ans, ne représentait plus pour elle un astre inconnu, mais un séjour dont on connaît toutes les particularités, les splendeurs, les dangers aussi. Peur elle, c’était le monde qu’elle avait choisi et où, du reste, elle avait failli mourir ; c’était un peu ce que le navire est au marin.

— Regardez…, balbutia-t-elle, un doigt raidi vers le ciel.

Les trois hommes, subjugués, obéirent d’un seul mouvement.

— Qu’y a-t-il ? demanda Eldridge en fronçant les sourcils.

Il ne voyait rien d’anormal.

— Mais… ELLE TOURNE !…

TROISIEME PARTIE

CHAPITRE XI

Eva avait raison, et ce qu’elle venait de constater l’avait été deux secondes auparavant par son père. L’astronome, frénétique, agitait le bras de Sorbier au point que ce dernier esquissa un recul.

— Elle tourne ! clamait Hifelmans, l’œil rivé à l’oculaire. A l’entendre, on aurait cru que ce mouvement conférait à la Lune un prestige nouveau et que, du coup, elle venait d’acquérir des prérogatives supplémentaires.

— Eh bien oui, elle tourne…, admit Sorbier avec une révoltante indifférence. Quelle importance ça a-t-il ?

Hifelmans explosa littéralement.

— Vous, ça vous est égal, bien entendu ! Mais vous ne réalisez pas toutes les conséquences que cela peut avoir… Vous êtes obnubilé, rien de ce qui touche la Lune ne vous intéresse, d’ailleurs vous ne vous en cachez pas…

— Pardon, pardon, fit Sorbier sur la défensive. Je vous accorde que c’est là une légère entorse à nos prévisions, et que l’effort appliqué sur votre astéroïde (ce mot acheva de porter Hifelmans au comble de la fureur…) ne s’est pas exercé tout entier dans le sens exact du mouvement de translation, mais l’écart doit être très minime, ce qui fait que le résultat final ne s’en sera pas altéré. Qu’en pensez-vous, Docteur de Toléda ?

Ce dernier, une ride malicieuse au coin de l’œil, s’exprima en termes mesurés.

— Je crois que notre ami Sorbier a raison, dit-il en s’adressant à Hifelmans. Il est vraisemblable qu’un des cratères n’était pas creusé exactement à la verticale, ce qui a faussé un petit peu le jeu des forces. Mais cela n’aura aucun effet sur l’orbite. Or, c’est cette dernière qui nous intéresse.

— Mais êtes-vous tous deux incapables d’entrevoir la perspective extraordinaire qu’ouvre cette rotation nouvelle ? demanda Hifelmans exaspéré.

Et, sans attendre de répondre, il fonça :

— Cela signifie, dit-il en martelant les mots, que, pour la première fois dans l’Histoire du Monde, les hommes vont avoir l’occasion de contempler l’autre face de la Lune et, par conséquent, qu’ils pourront constater l’existence du Pic Hifelmans !

Sorbier réprima un sourire et fit un geste de dédain.

— Maintenant qu’il n’est plus élevé que de six mille mètres, dit-il, il n’est guère différent de celui de Tychc…

De Toléda s’amusait prodigieusement. Cette querelle de savants lui procurait une bienheureuse détente, après le travail acharné des derniers jours. Il fit un clin d’œil à Grégorieff qui, pour dissimuler son hilarité, s’affairait inutilement d’un cadran à l’autre.

— Comment, guère différent ? protestait Hifelmans avec une vigueur renouvelée. Mais vous savez bien que sa découverte à fait sensation, à l’époque !

— Oui, précisément parce qu’on ne le voyait pas, insistait Sorbier. Et maintenant qu’on le verra, il sera aussi banal que n’importe quelle aspérité du sol lunaire.

Qu’on traitât son pic d’aspérité, c’en était trop ! Rouge de colère, Hifelmans sortit du poste de pilotage et se mit à la recherche de sa fille pour épancher son indignation. Après son départ, Sorbier, de Toléda et Grégorieff donnèrent libre cours à leurs rires, imités d’ailleurs par d’autres personnalités présentes. Puis chacun revint au problème immédiat : quand saurait-on avec certitude si la catastrophe était évitée ?

Le Docteur de Toléda sentit que l’heure avait sonné de faire une déclaration. Afin d’élargir son auditoire, il pria Grégorieff de mettre les haut-parleurs en service.

— Mesdames, Messieurs, dit-il posément, nous pouvons avoir nos apaisements sur deux points très importants : primo, l’expérience a pu s’effectuer au moment opportun. Ce facteur pouvait renverser complètement nos calculs et nos prévisions car, selon l’endroit où se trouvait la Lune sur son orbite par rapport à la Terre et au Soleil, il fallait embrasser un certain nombre de cratères et y enfouir une charge déterminée. Si la déflagration n’avait pas eu lieu à l’heure prévue, il nous aurait fallu attendre vingt-quatre jours pour agir mais alors les charges auraient dû être beaucoup plus fortes. Si nous décidions d’intervenir avant, nous devions aménager d’autres cratères et transférer les charges en les augmentant ; ce devenait une véritable course contre la montre, dont il était difficile de prévoir l’issue. Bref, ce problème-là est résolu.

Tout le monde écoutait avidement les paroles du savant et mesurait, après coup, l’ampleur réelle de la tâche qui avait été menée à bien sous sa haute autorité.

— Secundo, poursuivait de Toléda, il était légitime de craindre que, sous la poussée d’une force de plusieurs millions de tonnes, appliquée brutalement, l’astre se disloque et se rompe. Dans ce cas, le pire eût été évité mais nous aurions subi, sur Terre, des raz de marée qui auraient dévasté une moitié de la planète, sans préjudice d’autres désastres consécutifs aux violentes perturbations de la couche atmosphérique et à la chute de fragments plus ou moins volumineux sur l’écorce terrestre. Or, nous voyons à présent que la Lune a résisté et que, de ce côté, tout danger est écarté.

— En effet ! ne put s’empêcher de ponctuer Hifelmans à haute voix dans la coursive.

Quelques regards réprobateurs lui imposèrent silence. Après une pause, de Toléda en vint à la dernière partie de son discours, la plus attendue.

— Reste maintenant à connaître le résultat définitif. Le sort de la Terre est-il assuré désormais ? Je ne puis vous le dire. Quatre observatoires se livrent actuellement à des mesures nombreuses, mais la rapidité de leurs calculs est dépendante du déplacement de la Lune elle-même. Il faudra donc que plusieurs heures s’écoulent pour qu’à l’aide de la trajectoire parcourue on puisse reconstituer l’orbite tout entière. Je comprends votre impatience, je partage votre angoisse. Mais aucun communiqué officiel ne sera émis avant 6 heures du matin. J’ai dit.

Un long murmure de déception parcourut l’auditoire. La sensation nerveuse qui s’était relâchée après l’explosion lunaire refermait son étreinte. Il fallait attendre… encore attendre.

Se secouant une bonne fois, Lidinghouse chercha un dérivatif dans l’activité. Il se mit à la recherche de l’ingénieur Payne qui, hier inconnu, était aujourd’hui un collaborateur apprécié du Docteur de Toléda, grand maître de la Chevalerie de l’Espace. De gré ou de force, il allait lui extraire une interview tellement sensationnelle que, pour un quart d’heure, elle ferait oublier aux lecteurs le drame qui englobait l’humanité entière.

*

*  *

Accroupis derrière leur rempart de pierre, Fédor et Willox se concertèrent. Devaient-ils plutôt rejoindre sans délai le Shooting Planet ou bien tenter d’en savoir davantage ? La curiosité l’emporta sur la prudence, d’autant plus qu’un peu d’audace pouvait leur révéler des choses stupéfiantes, insoupçonnées. A tout prendre, leur mission était pratiquement accomplie puisque la richesse de Cérès en uranium était démontrée, mais leur premier objectif cédait à présent le pas devant les risques de conflit avec…

Dans leurs écouteurs, la voix de Ted Hifelmans se fit entendre, impérative.

— Fédor, Willox, revenez au plus vite au point où vous avez pris contact…

— Non, dit Fédor, nous voulons savoir de quoi il s’agit… nous sommes armés !

— C’est inutile, trancha Ted. Je sais. Et vous êtes en danger plus que vous ne le croyez. Je suis responsable de vos vies, j’en réponds devant le Docteur de Toléda. Revenez, c’est un ordre formel !

Fédor s’inclina.

— Vous devez savoir ce que vous faites. Nous avions une occasion unique de ramener des renseignements inestimables…

— Dépêchez-vous ! insista Ted. Vous discuterez plus tard.

Willox n’était pas rassuré. Toute cette aventure avait un aspect irréel… Comment diable le commandant avait-il pu savoir mieux qu’eux ce qui les menaçait… Et, tout à coup, il comprit : Diana !…

Les deux hommes, baissés, se dégagèrent de l’entassement de rocs et mirent en route leur statoréacteur ; ils s’élevèrent de quelques mètres avant de mettre le cap sur leur point de ralliement. Willox eut tout juste le temps d’apercevoir deux formes horribles qui se hâtaient avec des mouvements d’insecte vers le mur de pierraille où, quelques instants plus tôt, Fédor et lui se tenaient cachés. Ses cheveux se hérissèrent et un sentiment d’atroce répulsion lui souleva le cœur : ces formes, ces êtres vivants qui se précipitaient vers eux comme sur des proies, avaient une singulière ressemblance avec des crabes, des crabes d’un mètre de hauteur !

Les réacteurs les ayant mis hors de portée de leurs effrayants adversaires, Willox et Fédor s’élevèrent davantage pour rejoindre au plus vite le Shooting Planet, qui s’approchait. Les deux hommes purent grimper à bord sans difficulté.

A peine avaient-ils surgi dans le bâtiment que Diana, sanglotante, venait s’abattre sur la poitrine de Willox. Il n’avait même pas eu le temps d’enlever sa combinaison spaciale et restait là, mitraillette au poing, enfermé dans son équipement, muet, complètement désemparé par cet aveu inattendu. La crise passée, Diana se détacha de lui, très confuse, les joues humides. Elle lui fit signe de se dévêtir et le quitta pour aller se refaire une beauté.

Willox, qui avait repris son apparence habituelle, pénétra dans le bureau du commandant où Fédor l’avait précédé. Les deux hommes lui jetèrent un sourire qui en disait long, mais Willox dissipa promptement le silence.

— Alors, dit-il à Ted Hifelmans, que pensez-vous de toute cette histoire ?

— Je ne pense rien, déclara Ted. Il est clair que vous avez été mis en présence d’êtres qui ne peuvent habiter cet astéroïdes, et que l’appareil reposant dans cette vallée est un spacionef d’une forme inhabituelle, construit et piloté par ces êtres qui doivent donc être dotés d’une intelligence supérieure. Mais nous ignorons d’où ils viennent. Ce sont là des faits.

— Mais comment avez-vous deviné que nous allions être surpris ? s’enquit Fédor, intrigué.

— Ignorez-vous que Diana pratique la perception ultrasensorielle ? Attendons-la : elle peut nous donner une description très exacte de ce que vous n’avez fait qu’entrevoir…

Diana entrait précisément, très fraîche, bien coiffée, plus séduisante que jamais. Willox en éprouva un choc… et s’efforça de garder son sang-froid. Il ne savait trop quelle contenance prendre mais une phrase du commandant le tira d’embarras.

— Nous vous attendions pour entendre votre relation de ce qui se passe, sur Cérès, Miss Hawthorne.

— C’est affreux, dit-elle d’une voix contenue. Lorsque j’ai songé à fixer mon attention supranormale, je vous ai vus, tous deux, derrière votre tas de roches et, à une centaine de mètres, deux de ces choses horribles qui avançaient vers vous. Je n’ai pu m’empêcher de crier et c’est alors que le commandant vous a intimé l’ordre de revenir.

— Il y a un élément qui me dépasse, confessa Willox sans oser regarder la jeune fille. Comment voulez-vous que des êtres vivants, quels qu’ils soient, puissent s’aventurer dans le vide sidéral sans équipement spécial ! L’absence d’air et le froid absolu ne sauraient être bravés par des organismes, si différents soient-ils des nôtres !

— Mais « ils » ont un équipement…, rectifia Diana. Vous ne vous en êtes pas aperçus, mais ne croyez pas qu’ils se promenaient tels quels.

Complètement abasourdis, les trois hommes fixèrent Diana dans l’attente de plus amples détails. Elle poursuivit :

— Vous avez remarqué que leur apparence générale rappelle celle d’un gigantesque crabe. En réalité, ce n’est pas tout à fait vrai. Ils ont bien six membres propulseurs, mais en outre, deux autres attachés à l’avant présentent une forte analogie avec des bras. La coquille dorsale, assez plate, abrite tout le corps et une tête qui, à peu de chose près, doit avoir le volume d’un crâne humain.

— Vous permettez un instant ? dit Ted Hifelmans en se levant.

Il sélectionna quelques touches dans l’interphone et commanda 

— Les indicateurs électroniques doivent être braqués en permanence sur Cérès. Tout appareil qui quitterait l’astéroïde doit rester sous la surveillance constante de nos instruments de repérage. Les opérateurs radio exploreront sans relâche toutes les longueurs d’ondes et me signaleront immédiatement une émission qui émanerait de cet engin. S’il s’éloigne de l’astéroïde, le prendre en chasse à une distance supérieure à cinquante milles et inférieure à soixante-quinze. S’abstenir de tout acte hostile. En cas d’attaque venant de cet appareil, ne pas riposter sans ordre précis de ma part. Course : 360° autour de Cérès à cinquante milles de l’astre dans le plan de l’orbite, tant que cet engin n’aura pas décollé.

 Hifelmans remit son clavier au repos, se tourna vers Diana et l’invita à continuer.

— Vous parliez d’équipement, reprit celle-ci. Le leur consiste en une enveloppe transparente, assez semblable à nos matières plastiques. Leur provision d’air, ou de ce qui leur en tient lieu, est logée dans trois bouteilles métalliques qui se trouvent sous l’abdomen.

Fédor, qui avait écouté très attentivement, demanda :

— Croyez-vous qu’ils portaient une arme quelconque ?

— … Je ne crois pas. Diana eut un geste de complète ignorance.

— Ne trouvez-vous pas étonnant que ces êtres, répugnants peut-être à première vue mais dotés d’une intelligence incontestable, se précipitent sans armes vers d’autres êtres qui devaient, en toute logique, leur paraître non moins répugnants, gigantesques et dangereux !…

Willox, Ted et Diana dévisagèrent Fédor avec étonnement, mais ils n’eurent pas le temps d’examiner sa question ; la voix d’un officier annonçait par le haut-parleur :

— L’appareil étranger quitte Cérès. Nous le prenons en chasse.

CHAPITRE XII

Ted Hifelmans avait reçu l’information sans broncher ; son seul commentaire fut :

— Pourvu qu’ « ils » ne nous entraînent pas trop loin dans le système solaire… En naviguant par inertie, nous pouvons nous aventurer jusqu’à Uranus, mais nos réserves de vivres seraient insuffisantes pour un trajet de retour aussi long. Par contre, si je navigue par accélération constante, ce sont les provisions d’énergie qui s’épuiseront rapidement…

Il eut un geste évasif et conclut :

— Nous verrons bien…

— Que vouliez-vous dire ? demanda Willox en s’adressant à Fédor.

Ce dernier reprit le fil de son idée.

— Je voulais simplement en venir à ceci : que nous sommes en face d’êtres dont la forme de pensée est probablement très différente de la nôtre. Ne tombons pas dans l’erreur de leur attribuer des intentions qui seraient celles de nos propres congénères…

Vivement intéressé, Willox pria Fédor de s’expliquer davantage. Diana et Ted suivaient le raisonnement avec une attention passionnée.

— Voici un exemple, poursuivit Fédor. Quand, nous hommes, abordons un territoire inconnu, nous attaquons automatiquement tout ce qui vient à notre rencontre : nous sommes pénétrés de cette conviction que tout être différent est un adversaire, un ennemi. C’est un aspect assez curieux de notre mentalité humaine. Nous sommes hostiles par principe. Or, dites-vous bien que nous sommes assez exceptionnels, et que beaucoup d’animaux ne sont pas dotés de cette agressivité systématique. Ce pouvait être le cas ici. Le fait que ces êtres se soient précipités vers nous n’implique nullement qu’ils voulaient nous détruire…

— Mais alors, l’interrompit Diana, à quel mobile obéissaient-ils ?

— Pour ma part, je suppose que c’était simplement de la curiosité. Ils ont été aussi surpris que nous, davantage peut-être, car ce n’est certes pas la première fois qu’ils fréquentent les astres morts.

— Je partage votre opinion, déclara Ted. Nous sommes en présence d’une situation nouvelle. Gardons-nous de commettre un acte qui pourrait, ultérieurement, empêcher des relations normales avec ces êtres. Il nous faudra user d’une super-diplomatie pour obtenir un contact et essayer de tirer ce mystère au clair. Nous devons respecter, en tout cas, d’éventuels droits de propriété : il serait absurde que la colonisation des astres morts nous entraînât à une guerre de conquête…

— Parfaitement, appuya Fédor. Ne nous laissons pas influencer outre mesure par la forme plus ou moins horrible de ces pionniers de l’espace. Qui sait quelle étrange et délicate psychologie les habite ?… Tout n’est qu’une question d’habitude ; bien des gens manipulent sans effroi nos crabes marins et s’en délectent même à l’occasion.

Diana réprima un nouveau frisson de dégoût. Elle n’était pas très convaincue. A ses yeux, la laideur s’alliait immanquablement à la méchanceté. Quant à Willox, plus réaliste, il souleva un autre point.

— Je me demande dans quelle mesure leur forme peut nous renseigner sur leur origine, dit-il. Nous pourrions peut-être reconstituer leur habitat à partir de leur anatomie, à l’instar de Cuvier qui échafauda tout un animal en possession d’un seul os.

Cette idée séduisit Fédor. Il entreprit de l’approfondir.

— Très juste, ce que vous dites ! Voyons ça de plus près : il est indubitable qu’il doit exister une certaine adaptation de leur constitution physique au monde qui les a vu naître. Ainsi par exemple, les six pattes motrices peuvent favoriser une meilleure adhérence au sol et supporter une épaisse carapace dorsale ; leur planète offre probablement une pesanteur assez faible, l’atmosphère doit être peu dense puisque la protection du corps est assurée contre la chute de petits météorites.

Diana, médusée, suivait avec intérêt ce rigoureux enchaînement de déductions. Elle objecta cependant :

— Mais on pourrait émettre toutes ces hypothèses sur des crabes terrestres… et se tromper complètement.

— Non, dit Fédor. Je veux bien admettre qu’il entre une part de suppositions dans mes assertions, mais remarquez que vos arguments, loin de contredire les miens, les renforcent : le crabe est amphibie, il se contente de peu d’air, il se déplace sur des rochers glissants (donc faible adhérence, comme dans le cas d’une pesanteur faible) et sa carapace protège un corps fragile contre la chute de petites pierres arrachées par la mer. La différence essentielle réside dans le fait que ces… êtres possèdent incontestablement une intelligence, une conscience. Les hommes ont mis plus de cent mille ans pour parvenir à quitter leur planète, pour fabriquer le premier spacionef. Nous connaissons toutes les étapes de leur lente évolution et tout à coup nous tombons ici sur des organismes qui sont capables du même exploit ! Cela mérite une sérieuse considération. Et vous verrez que la suite me donnera raison, prédit Fédor. Je parie que ces êtres viennent d’une planète moins grande que la nôtre, que l’air y est raréfié et que la lumière y est faible !

— Voilà une affirmation gratuite, se récria Ted Hifelmans.

— Pas le moins du monde, et je vous en donne la preuve. Sur Cérès, et selon le témoignage de Diana elle-même, ces… animaux se mouvaient dans l’ombre avec une déconcertante rapidité sur un sol parsemé d’obstacles. C’est que leur accommodation visuelle était parfaite.

Personne ne trouva d’objection à formuler. Le Commandant évoqua une dernière possibilité.

— J’ai peine à croire qu’ils n’aient pas repéré notre spacionef, dit-il. Et dans ce cas, je me demande qui est le chat et qui est la souris… Qui sait s’ils ne vont pas nous semer à un moment quelconque, ou bien nous tomber dessus quand ils auront reçu des renforts.

Cette hypothèse répondait exactement aux craintes que nourrissait Willox. Payne pouvait vraiment se vanter de l’avoir embarqué dans une belle histoire, avec son fichu transférateur. En fait, en était-il seul responsable ? Il se remémora son entrevue avec John, quelques mois plus tôt. On pouvait dire qu’il avait fait le malin, ce soir-là ! Jusqu’en enfer, avait-il dit ! Eh bien, il y était à présent. Et le contact avec de Toléda, qui l’avait ménagé ? Lui, Willox. Son regard effleura Diana, et sa mauvaise humeur s’effaça d’un seul coup. Il trouva même l’ambiance agréable.

— Vous me paraissez tous bien pessimistes, fit-il d’une voix rassérénée, sans se soucier de sa propre contradiction.

Le Shooting Planet fonçait dans le vide à la poursuite du vaisseau inconnu. A soixante milles d’intervalle, il maintenait une vélocité égale à celle du fuyard. Les opérateurs avaient capté des signaux électromagnétiques absolument inintelligibles mais qui formaient certainement un langage. Ces signaux leur étaient-ils adressés ou dénonçaient-ils une communication avec d’autres êtres de même race ? Impossible de le savoir.

Au bout de quelques heures, Ted Hifelmans pouvait déduire une conclusion de la route suivie par l’engin spatial : sauf déviation ultérieure, le tracé sur la carte indiquait qu’il avait mis le cap sur Jupiter, ce qui semblait démentir les Suppositions de Fédor.

Ted songea qu’il était grand temps de mettre le Docteur de Toléda au courant. Il recevrait peut-être des instructions précises.

*

*  *

Au cours de la nuit, de nombreux invités avaient déserté Fairbanks-Sky-City. Le Docteur de Toléda lui-même était retourné à Terre pour y centraliser les communications des observatoires. Bob Lidinghouse ne le quittait plus d'une semelle, d'autant plus que Payne accompagnait le savant dans tous ces déplacements. Par contre, l'équipe de la Base Lunaire était restée sur le satellite artificiel.

Plus ou moins réconcilié avec Sorbier, le vieil Hifelmans s'était réfugié dans la coupole où, mieux qu'ailleurs, il pouvait observer la Lune de temps en temps. Quant à Eva, elle flânait inlassablement avec son mari et Binks : les deux hommes sympathisaient vivement depuis que l'opérateur avait risqué sa vie pour sauver Eva. Eldridge, lui, parlait métier avec Grégorieff : les commandants des colonies sidérales avaient des aspirations et des soucis communs.

Les heures s'égrenèrent lentement. A bord de la cité aérienne, le jour et la nuit n'étaient que des notions purement conventionnelles, le rythme de la vie était basé sur le méridien de Greenwich quoique le satellite eût, par sa rotation autour de la Terre, un temps propre dépendant de la position du Soleil. Mais pour lui, le firmament conservait une teinte immuable.

A six heures du matin, comme l'avait annoncé de Toléda, un communiqué officiel fut diffusé par la chaîne des émetteurs mondiaux. Bob Lidinghouse en personne en donna lecture. Le bulletin était rédigé dans les termes suivants :

« On peut considérer que la tentative de préserver la Terre d’une catastrophe sans précédent a atteint le résultat escompté. Tout danger de voir le satellite naturel s’abattre sur la planète est écarté. La vie peut reprendre son cours en toute quiétude. L’avenir nous assigne de nouvelles tâches. Signé : de Toléda ».

Une joie débordante salua partout l’aube de la délivrance. L’allégresse transporta les populations dont la confiance en de Toléda avait été, momentanément, atténuée par la crainte d’un cataclysme inévitable. Des manifestations eurent lieu dans toutes les grandes villes du monde et elles rappelaient étonnamment celles qui, dix ans plus tôt, avaient traduit un universel soulagement devant la paix garantie par les Chevaliers de l’Espace. Chaque cité aurait voulu porter le savant en triomphe : il incarnait presque Dieu ! Et Payne partageait, grâce à Lidinghouse, la gloire de son chef.

Au milieu de l’enthousiasme général, Sorbier fut le premier à s’aviser que ce bulletin était rédigé d’une façon assez sibylline. Ce texte contrastait singulièrement avec la précision toute scientifique qui marquait d’habitude les écrits du génial savant. L’astronome ne jugea pas utile de faire part de son impression à autrui, mais un indice supplémentaire vint renforcer ses doutes quelques heures plus tard.

Alors qu’ Hifelmans, rayonnant et prolixe, se disposait à rejoindre la Base Lunaire, un message laconique du Docteur de Toléda vint l’en empêcher. Hifelmans et sa fille, ainsi que le Major Roussille, étaient convoqués sans délai. Cette communication inattendue rembrunit le visage du vieil homme, qui prévint cependant Eldridge de ne pas quitter la cité aérienne avant son retour ou un ordre de sa part. Eva, légèrement tourmentée, se demanda si le Docteur n’allait pas leur apprendre de fâcheuses nouvelles sur le sort de son frère Ted. Elle se garda bien d’en dire un mot, même à son mari, mais sa nervosité ne fit que croître.

Quatre heures plus tard, les trois personnes arrivèrent chez de Toléda. Celui-ci les accueillit dans sa splendide propriété. Payne et Lidinghouse l’encadraient lorsqu’il vint à leur rencontre dans le hall gris-vert aux lignes sobres. Hifelmans le scruta pour déceler dans son attitude un signe de contrariété, mais le savant était impénétrable.

Lorsqu’ils furent réunis en demi-cercle autour du bureau et assis dans de mœlleux fauteuils, de Toléda prit la parole.

— Mes amis, j’ai un certain nombre de choses à vous communiquer, mais je tiens tout d’abord à vous rassurer sur une vie qui vous est chère. Le Commandant du Shooting Planet est en excellente santé et sa navigation dans l’espace se poursuit normalement.

Cette entrée en matière rasséréna Hifelmans. Il se sentit subitement allégé. Le sourire qu’Eva lui adressa montra qu’elle partageait son soulagement. Lidinghouse leur décocha un clin d’œil de sympathie.

— Par contre, d’autres soucis m’accablent et je crois le moment venu de m’en ouvrir à vous.

Le Docteur de Toléda fit une pause, se frotta les mains d’un geste lent, puis il enchaîna :

— Nous nous sommes trouvés aux prises avec d’énormes problèmes au cours des dix dernières années. Plusieurs semblaient insurmontables, surhumains, et pourtant nous en sommes venus à bout : nous avons empêché la guerre des trois Empires, la rébellion arabe a été écrasée dans l’œuf, nous venons d’éviter une catastrophe sidérale et nous cherchons sur l’orbite des astres morts les réserves d’énergie qui commencent à faire défaut. Nous pouvions nous féliciter d’une série d’exploits qui furent réalisés dans l’intérêt supérieur de l’Humanité. Et maintenant, alors que chacun de nous espérait que le monde jouirait d’une paix merveilleuse si durement, si héroïquement conquise, surgit une autre menace, incommensurablement plus dangereuse que toutes les précédentes.

Les auditeurs du savant en eurent le souffle coupé. Ils craignaient bien en arrivant d’apprendre de fâcheuses nouvelles, mais pas à ce point.

— je vous annonce mon intention de réunir sous peu les Présidents des trois Empires et de les confronter avec ces perspectives car, cette fois, le problème pourrait revêtir un aspect militaire. Je veux toutefois vous en entretenir d’abord et vous allez tout de suite comprendre pourquoi. Hifelmans, à combien chiffreriez-vous la probabilité de collision entre deux corps célestes ?

L’astronome esquissa un haut-le-corps. Il était à mille lieues de s’attendre à pareille question !

— Je… je ne sais pas moi… balbutia-t-il. Une chance sur des centaines de millions… et encore, ce n’est pas sûr.

— Et à combien estimeriez-vous les chances pour qu’une telle collision en entraîne une seconde par ricochet ?

— Jamais je n’envisagerais une éventualité aussi improbable. Qui sait si le cas s’est produit depuis la naissance de l’Univers…

— Il a failli se produire pourtant, et sous nos yeux. Qu’en concluez-vous ?

— Que c’est une extraordinaire, une impensable coïncidence !

— Ma confusion est absolument opposée, affirma nettement de Toléda. Je prétends que ce ne pouvait être une coïncidence, que ce n’était pas le jeu des lois du hasard, que cette rencontre a été voulue, préméditée !

Le plus profond ahurissement se peignit sur tous les visages. Un silence total plana dans la pièce, puis chacun émit son opinion dans un brouhaha confus que de Toléda apaisa d’un geste.

— Je sais, dit-il. Cette hypothèse est renversante, incroyable, mais pensez bien que je ne la hasarde pas gratuitement, je me serais refusé à l’admettre, en dépit de toute sa logique, si je n’avais pas acquis entre-temps une autre certitude : nous ne sommes pas les seuls êtres intelligents vivant dans le système solaire.

Les révélations successives du savant faisaient l’effet d’autant de coups de tonnerre. Eva et le Major Roussille se regardaient, les yeux écarquillés. Bob Lidinghouse était pétrifié et Payne seul semblait avoir conservé le maximum de sang-froid. Quant à Hifelmans, les perspectives offertes à ses pensées étaient tellement formidables, qu’il en oubliait de parler.

De Toléda conclut ;

— Ces êtres… (je ne puis les désigner autrement car ce ne sont ni des hommes ni des animaux) ont été aperçus et observés par le Shooting Planet qui tente à présent de découvrir leur origine. Le premier contact s’est produit sur Cérès et n’a provoqué aucun combat. J’ai donné à Ted Hifelmans la consigne de s’abstenir de toute opération offensive sauf s’il était attaqué lui-même. A l’heure actuelle, l’engin poursuivi entraîne notre spacionef dans la direction de Jupiter.

Les membres de la Base Lunaire renoncèrent à formuler leurs impressions devant cette cascade de nouvelles. De Toléda ne leur laissa d’ailleurs pas le temps de réaliser pleinement tout ce qu’elles impliquaient, et leur asséna le coup final :

— J’ai la conviction que ces êtres, poussés par des mobiles impérieux, veulent écarter du monde solaire les manifestations de la vie différentes de la leur, soit qu’ils y voient une menace pour leur propre existence, soit qu’ils veulent régner sans partage sur ses ressources minérales. Dieu sait depuis combien d’années, depuis combien de siècles ils nous surveillent ! L’installation du premier satellite artificiel et le décollage du « Hayden Star » leur ont démontré que nous étions à la veille de conquérir l’espace. Ils ont résolu de ne plus attendre. Plutôt que d’engager une véritable guerre, qui eût pu leur être funeste, ils ont décidé d’anéantir d’un seul coup la planète concurrente. Ils se sont servis d’un projectile naturel imparable : ils ont délibérément, mathématiquement, dirigé la comète sur la Lune pour que celle-ci, à son tour, percute la Terre !

CHAPITRE XIII

Un silence accablant régna dans le bureau. Les perspectives vertigineuses ouvertes par les stupéfiantes révélations du savant avaient provoqué un désarroi complet. Plus personne ne pouvait mettre de l’ordre dans ce tourbillon d’idées, d’hypothèses et de faits qui entraînaient les pensées dans des voies contradictoires. Lidinghouse, dont l’imagination n’était pas bridée par des années de discipline scientifique, fut le premier à résumer la situation.

— Mais c’est la guerre des mondes, alors ?

— Hélas oui, je le crains, avoua de Toléda avec une détresse visible.

Hifelmans reprenait ses esprits. Sa combattivité naturelle le porta à réfuter les affirmations du Docteur, malgré le prestige dont ce dernier était entouré.

— Pures suppositions que tout cela, s’écria-t-il, pas l’ombre d’une preuve ! Comment voulez-vous qu’on dirige une comète ? Vous finiriez par prétendre qu’on peut tout aussi l’accélérer ou la ralentir pour qu’elle atteigne une cible au moment voulu. Car tout de même, en y réfléchissant, ce n’était pas tellement la collision en soi qui créait le véritable danger : celui-ci n’a surgi que par la position occupée par la Lune sur son orbite à l’instant du choc. Survenant un peu plus tôt ou un peu plus tard, la rencontre ne pouvait plus affecter la Terre…

De Toléda eut un pâle sourire.

— Mon cher Hifelmans, rendez-vous compte que vous m’apportez des arguments. Soyons logiques : je ne prétends pas qu’on puisse accélérer ou ralentir une comète, j’affirme simplement qu’on peut la dévier. Sur ce point, vous ne pouvez me contredire puisque vous savez comme moi qu’une trajectoire est influencée par la courbure de l’espace ; un jeune ingénieur du nom d’Einstein a mis ce fait en évidence il y a un siècle et demi. Plus près de nous, les travaux remarquables de l’Institut de Téhéran ont prouvé qu’on peut courber l’espace à Volonté autour d’une masse, et vous n’ignorez pas que nous le faisons dans certains cas. Rappelez-vous ce qui a partiellement détruit Londres et New-York, il y a trois ans à peine. Or, si nous avons acquis la maîtrise de la loi naturelle qui détermine la pesanteur, il serait présomptueux de croire que nous sommes les seuls à pouvoir le faire. Ce premier point étant éclairci, abordons le second. En tant qu’astronome, vous êtes mieux documenté que quiconque sur les comètes. On pourrait résumer les connaissances à leur sujet dans les propositions suivantes : elles émanent par essaims de divers endroits du ciel que nous appelons des « points radiants », et qui sont au nombre de cinq mille environ, elles parcourent une immense ellipse dont le soleil occupe un des foyers, elles réapparaissent parfois à date fixe, parfois elles se perdent dans les profondeurs de l’Univers, et elles sont innombrables. Nous sommes bien d’accord ?

Hifelmans acquiesça avec raideur. De Toléda poursuivit :

— Bon. Il ne faut pas être un mathématicien de grande envergure pour en repérer une et calculer toute sa course, n’est-ce pas ? Si vous, Hifelmans, constatiez le passage régulier d’une comète dans le système solaire, vous pourriez prédire à quelle date elle reparaîtra et, subsidiairement, à quel moment elle serait susceptible de passer à proximité de Mars, d’Uranus, ou de Jupiter ?

L’astronome approuva d’un air bougon et voulut parler, mais de Toléda continua :

— Mettez-vous à la place d’un agresseur : dans l’immense catalogue des comètes, il peut en choisir une qui, par ses coordonnées d’espace et de temps, correspond le mieux à ses desseins, celle qui réunit la plupart des conditions requises et à laquelle il suffira de donner une minime chiquenaude pour qu’elle se transforme en une arme cosmique. En d’autres mots, cette comète était destinée à passer à proximité de la Lune par le jeu très normal des lois naturelles. Pour qu’elle joue le rôle qu’on lui assignait, il suffisait de courber légèrement l’espace autour de la Lune afin qu’elle vint s’y fracasser. Et c’est ce qu’ils ont fait !

Hifelmans était sérieusement ébranlé : il ne voyait aucune faille dans l’exposé du Docteur de Toléda mais il répugnait à envisager toutes les conséquences qui en découlaient. L’une d’entre elles notamment s’imposa à son esprit.

— Si vous aviez raison, dit-il, nous serions à la merci d’une autre rencontre puisque la première a échoué… Nous n’aurions fait que reculer pour mieux sauter !

— Exactement, confirma le Docteur. Et c’est là que je Voulais en venir. Le cataclysme que nous venons d’éviter n’est qu’une demi-victoire, car des agressions analogues nous attendent dans l’avenir. Mais il faudra pourtant que l’ennemi modifie sa tactique…

— Et pourquoi donc ? demanda Roussille.

— Parce qu’il me reste à vous dire ceci. L’effort désespéré que nous avons tenté pour empêcher la Lune de détruire la Terre a réussi, c’est un fait. Mais je pourrais presque dire qu’il a trop bien réussi car nos espérances sont dépassées.

Un silence angoissé s’appesantit à nouveau. Le cœur d’Hifelmans se mit à battre la chamade. L’astronome pressentit une chose affreuse et les paroles que prononça ensuite de Toléda montrèrent qu’il avait vu juste.

— L’impulsion que nous avons communiquée à la Lune a effectivement accru sa vitesse, mais un peu trop. Au lieu de la fixer sur une orbite raccourcie, nous lui avons imprimé un surcroît de force vive qui tend désormais à la soustraire à la gravitation terrestre.

— Mais, mais alors, bégaya Hifelmans, vous voulez dire qu’elle… qu’elle va se perdre dans l’espace ?…

— Ce n’est pas tout à fait exact, répondit de Toléda avec son inflexible rigueur. Elle ne va pas se perdre… Elle succombera vraisemblablement à l’attraction du soleil et finira par s’engloutir dans sa masse incandescente, lui apportant ainsi quelques millions de tonnes de matière nouvelle pour alimenter sa furieuse effervescence.

— Ce qui fait que nous allons être privés de notre seul satellite naturel, de cet astre familier qui éclairait nos nuits et que les poètes ont chanté depuis toujours, constata Lidinghouse d’un air consterné.

— Ça ne fait malheureusement pas l’ombre d’un doute, affirma de Toléda. Mais ceci est accessoire, la conséquence la plus importante est que nos adversaires ne pourront pas rééditer leur exploit. Une comète, et même plusieurs, ne pourrait pas venir à bout de notre planète, il faudrait en diriger des centaines contre nous pour anéantir la vie, car nous sommes protégés par un bouclier, la couche atmosphérique, et par une force latente, les dimensions de la Terre. L’ambition que ces êtres d’un autre monde pouvait nourrir en assignant à la Lune le rôle de projectile est anéantie. Si vous préférez une formule plus simple, je vous dirai que la guerre-éclair qu’ils méditaient est transformée en guerre d’usure.

— Une guerre où ce sont toujours les mêmes qui frappent et les mêmes qui encaissent, nota Roussille dont le point de vue restait toujours celui d’un militaire.

— Voilà qui est moins sûr, murmura de Toléda. il se frotta les mains avant de continuer, mais une petite lampe verte s’allumant à une cadence rapide sur son bureau lui fit lever les sourcils. Les assistants, intrigués au plus haut point, observaient ce phare minuscule qui, sans aucun doute, réclamait une intervention immédiate. Le savant dissipa d’un coup leurs conjectures.

— Le Shooting Planet appelle, dit-il.

Eva et son père durent réprimer une exclamation. Ils allaient avoir des nouvelles directes de Ted ! Payne songea instantanément à Diana et à Willox, qui se trouvaient au cœur de la plus troublante aventure de tous les temps, et un peu par sa faute. Pour Lidinghouse, cette communication allait non seulement apporter des nouvelles de Fédor mais aussi un sujet d’article sensationnel. Quant à Roussille, il se demanda si les hostilités avaient débuté. Chacun attendit, anxieusement, que de Toléda établisse la liaison.

Le savant s’était levé pour ouvrir un vaste placard aux portes blindées. D’une main experte, il toucha certaines commandes et son regard suivit l’ascension des aiguilles sur les cadrans. Quand elles se furent immobilisées, il parla devant le micro encastré :

— De Toléda écoute. Shooting Planet, parlez !

Les ondes ne peuvent parcourir l’éther qu’à la vitesse de trois cent mille kilomètres à la seconde. Or, le spacionef devait être éloigné de quelque six cent millions de kilomètres, c’est-à-dire que la voix du savant mettrait environ trente-trois minutes à lui parvenir. Il en faudrait trente-trois autres pour que la réponse résonne dans le haut-parleur : plus d’une heure pour échanger deux phrases ! Ce facteur permettait d’évaluer la position du spacionef, de même que l’écho traduit la distance à laquelle se situe une montagne. De Toléda fixait sa montre dans cette intention. Une impatience quasi-douloureuse crispait chacun d’eux. Après une attente interminable, la voix de Ted émergeant du fond de l’espace, aussi nette que s’il eût été dans la pièce même, découpa enfin le silence.

— ici le Commandant Hifelmans. Docteur, nous avons suivi les mystérieux visiteurs de Cérès jusqu’à leur port d’attache. Je crois que vous serez aussi surpris que nous l’avons été : c’est Ganymède, le plus gros des satellites de Jupiter. Etant donné mes réserves assez faibles d’énergie de propulsion, je n’ose pas m’approcher davantage de la grande planète car son attraction énorme se fait déjà sentir très fortement. Je me suis fixé sur l’orbite de Ganymède pour l’observer et j’ai de nombreux renseignements à vous transmettre. Dites ce que vous attendez de moi. Parlez !

De Toléda répondit instantanément.

— Ralliez la Terre à haute vélocité. Votre père et votre sœur sont dans mon bureau pour l’instant : ils suivent votre conversation. Donnez-nous quelques nouvelles de votre entourage. Parlez !

Soixante-six minutes s’écoulèrent à nouveau. Tout ce qu’avait dit auparavant de Toléda était oublié : seule comptait cette effarante liaison avec un point minuscule perdu dans l’étendue sidérale.

— Je rallie la Terre avec accélération maximum. Notre santé à tous est parfaite. Je suis ravi d’envoyer à mon père et à Eva mon affectueux bonjour, et de leur dire mon espoir de les retrouver bientôt. Je suis entouré de Miss Hawthorne, de Fédor et de Willox. Les facultés spéciales de Diana nous ont été précieuses ; grâce à elle, notre croisière aux astres morts sera riche en enseignements de premier ordre. Fédor rédige un rapport complet sur Sa teneur en métaux radioactifs des astéroïdes au delà de Mars, et Willox se remet progressivement de l’émotion qu’il a éprouvée sur Cérès.

Ted Hifelmans s’interrompit pour un bref éclat de rire.

— … Willox vient de faire la plus belle grimace que j’aie jamais vue, dit-il. En résumé, tout va bien à bord. J’espère qu’il en est même à Terre !

Le Docteur de Toléda ne jugea pas opportun de lui révéler les relations qui devaient exister entre le choc de la comète et les habitants de Ganymède. Aussi mit-il fin à l’entretien en disant :

— Les vôtres sont très heureux de votre message. L’ingénieur Payne transmet ses amitiés à ses amis. Bon retour et à bientôt !

Payne aurait eu des tas de choses supplémentaires à dire, mais il eût été embarrassé si de Toléda lui en avait donné l’occasion. Aussi préféra-t-il s’isoler dans ses pensées qui, cette fois, étaient très éloignées de tout problème scientifique.

— Que savez-vous de Ganymède ? demanda le vieux savant à Hifelmans, tout en refermant le placard du transcepteur.

Hifelmans détestait de s’entendre interroger comme un écolier. Il avait toujours l’impression d’être pris de court quand on lui posait une question directe et cela l’horripilait. Dans le cours d’une discussion il était capable d’écraser son interlocuteur sous une avalanche de précisions, d’arguments et de chiffres mais ainsi, à froid, son cerveau se refusait à livrer les informations les plus anodines.

— Heu…, émit-il avec difficulté tandis qu’Eva dissimulait son sourire, Ganymède est le plus important des satellites de Jupiter… Il est presqu’aussi volumineux que Mars et accomplit sa révolution en sept jours, trois heures et des minutes. Etant donné la distance qui sépare Jupiter du Soleil et le refroidissement assez avancé de cette planète, Ganymède doit être froid également.

De Toléda coupa sa morne récitation.

— Un instant, dit-il avec une soudaine agitation. Vous venez de dire que le refroidissement de Jupiter est assez avancé. Or, si je ne m’abuse, cet astre présente une densité inférieure de moitié à celle de la Terre et on l’a toujours soupçonné d’être composé de gaz chauds… Donc, il est à supposer que, précédemment, il rayonnait une chaleur suffisante pour qu’il règne à la surface de Ganymède une température… disons acceptable.

— Oui, concéda Hifelmans. C’est dans le domaine du possible.

— Eh bien, s’écria de Toléda d’un ton triomphant, tout s’explique à présent ! Ces êtres, menacés d’une lente congélation, ont décidé de réchauffer leur astre artificiellement, d’où leurs immenses besoins d’énergie nucléaire et l’absolue nécessité de s’en procurer ailleurs.

— Mais pourquoi diable vouloir nous éliminer aussi brutalement, alors qu’ils pouvaient peut-être coloniser la Terre à leur profit ? dit Roussille. Pourquoi ne pas abandonner leur séjour habituel pour envahir une planète plus clémente ?

— Vous raisonnez comme un Homme, reprocha le savant. Oubliez-vous que les conditions nécessaires à leur existence sont peut-être très différentes des nôtres ? Aucun être vivant ne quitte le milieu où il est né sans y être contraint par des raisons impérieuses, ni sans avoir tenté jusqu’à l’extrême de s’y adapter. Il est clair qu’ils ont trouvé le moyen d’adapter le milieu et dès lors, il est aisé de comprendre pourquoi ils voulaient fracasser notre Globe !

— Je ne vois toujours pas, avoua Roussille.

— Mais en faisant éclater notre planète, ils ne faisaient que reproduire la catastrophe naturelle qui a frappé le monde qui, il y a des millions d’années, circulait entre Mars et Jupiter. Ils créaient un second fleuve d’astres morts !

CHAPITRE XIV

Le Shooting Planet fonçait comme un météore en direction de la Terre. Toutes ses tuyères éjectaient simultanément le maximum de puissance : chacune d’elles développait une poussée de cinquante tonnes, et le fuseau en comptait vingt-quatre ! Ted Hifelmans exigeait des hommes et du matériel tout ce qu’ils pouvaient rendre. De Toléda lui avait commandé de rallier à haute vélocité et il le faisait !

Il marchait à accélération constante pendant deux heures puis, un palier de vitesse étant atteint, il continuait par inertie et laissait refroidir pendant une vingtaine de minutes les métaux surchauffés des tuyères. Le froid de 273° sous zéro qui régnait dans l’espace sidéral permettait une déperdition calorique rapide. Par une nouvelle accélération communiquée au spacionef, la vitesse moyenne allait atteindre par bonds successifs le chiffre énorme de quatre cent mille kilomètres à l’heure ; mais le voyage de retour ne s’accomplirait pourtant qu’en soixante-deux jours, plus de deux mois !

La vitesse continue de l’engin, aussi élevée fût-elle, était bien tolérée par l’organisme, mais les périodes d’accélération étaient très pénibles et il fallait à tout le monde une belle dose de courage et de résistance pour supporter presque en permanence la pression infligée aux viscères et au sang. Diana avait subi le mal de l’espace, une syncope provoquée par le déplacement anormal des organes. On l’avait étendue dans le sens de la marche, la tête tournée vers l’arrière et il avait suffi de quelques secondes pour qu’elle revînt à elle.

Willox achevait de consigner dans un mémoire tous les éléments recueillis par Diana par vision ultra-sensorielle. Malheureusement, la jeune femme ne pouvait percevoir de la sorte à une distance indéfinie : les images ne conservaient une bonne netteté que dans un rayon d’une centaine de kilomètres. Au delà, elle n’enregistrait que des formes confuses, indéchiffrables. Ce que Diana avait observé de valable était maintenant transcrit d’une façon claire et méthodique. Willox s’acharnait sur un paragraphe assez ardu car il traitait de la psychologie de ces bizarres versions d’êtres pensants.

L’examen de leur comportement ne révèle aucune hiérarchie.

On ne constate aucun mouvement d’une vivacité exagérée qui pourrait traduire la mauvaise humeur ou la colère. Une parfaite ordonnance régit leurs actes.

Quand ils se reposent (ou peut-être est-ce aussi la pose de méditation), ils replient et fléchissent tous leurs membres : leur carapace dorsale les couvre alors d’une sorte de coupole, de cloche, qui les isole de leur entourage.

L’aménagement intérieur de leur spacionef révèle qu’ils possèdent des salles de réunion et des cabines privées, ce qui témoigne à la fois d’un sens social et du respect de la personnalité.

Ces êtres ne semblent pas posséder d’armes naturelles telles que dard, aiguillon, pinces ou mandibules. Les deux membres antérieurs sont munis d’organes préhensifs très délicats…

Les pensées de Willox vagabondaient… Un jour prochain, le Shooting Planet terminerait son voyage. Payne serait à l’arrivée, qu’adviendrait-il alors de Diana ? Son élan, quand il était rentré du raid sur Cérès, n’était-il pas uniquement le témoignage d’une amitié sincère ? Ses élans de tendresse pouvaient s’expliquer par une longue cohabitation dans une atmosphère confinée. Mais ses sentiments vrais, comment les deviner ? Il avait beau faire, plus il s’ingéniait à rassembler des indices, moins il comprenait. Ces femmes… Quelle énigme !…

Les heures s’additionnaient aux heures ; les accélérations catapultaient le spacionef dans l’éther. Après avoir franchi l’orbite des astres morts, il avait dépassé celle de Mars et fonçait vers la Terre. Bientôt, il faudrait le ralentir par les tuyères d’avant et lui faire accomplir une rotation d’un demi-tour sur son axe latéral, de façon à présenter l’arrière à la planète quand il serait pris dans son champ de gravitation. Cette manœuvre délicate fut pleinement réussie le lendemain et Ted Hifelmans, rayonnant, vint annoncer à Fédor qu’elle était terminée. Personne ne s’en était aperçu car les gyroscopes avaient parfaitement fonctionné.

Toutes les douze heures, le commandant échangeait un bref message avec de Toléda pour lui signaler sa position. Fédor, Diana et Willox venaient ponctuellement assister à ce contact qui, pour quelques minutes, les rapprochait de la Terre. Ils eurent un instant d’émotion quand l’opérateur signala qu’il pouvait capter les émissions radio sur ondes ultra-courtes. Mais un autre incident vint les bouleverser peu après. Un des préposés à l’exploration radar se présenta en personne chez le commandant et lui fit une déclaration surprenante d’une voix mal assurée.

— Mon commandant, fit-il, mes appareils situent la Terre à trois millions cent cinquante-deux mille kilomètres, mais j’ai l’impression qu’il doit y avoir un défaut quelconque…

— Pourquoi ! demanda Ted, Cela correspond bien à mes calculs.

 — Vous n’allez pas me croire, continua l’autre plus embarrassé que jamais, mais figurez-vous qu’il m’est impossible de localiser la Lune sur mon écran…

— Comment ? bondit Ted. Que me chantez-vous là ?

— Je vous assure, commandant, que la Lune ne gravite plus autour de la Terre. D’après les tables de navigation, elle devrait se trouver actuellement à gauche de la planète… et elle n’y est pas !

— Il a perdu la boule, constata Willox en se tapotant la tempe d’un geste significatif.

— Allons voir…, fit Ted.

Ils le suivirent en se bousculant un peu. Cet incident de route avait l’air d’une plaisanterie. Seul Ted n’en paraissait pas convaincu : il réfléchissait très vite. De Toléda ne lui avait pas dit, lors d’une communication récente, pourquoi son père et Eva se trouvaient dans son bureau… Pourquoi n’étaient-ils pas sur la Base Lunaire ?

Quand ils furent réunis devant les multiples écrans de la cabine de détection, la radariste leur indiqua trois appareils à impulsions qui fonctionnaient sur des ondes différentes et tous traçaient une image identique. Sur le verre poli, une sphère de la grosseur d’une cerise occupait l’intersection de deux fils noirs. De temps à autre, une fine rayure verte traversait l’écran, signalant le passage d’un météorite, mais une chose était sûre, il n’y avait pas de trace de la Lune,

— Passez-moi les tables célestes, commanda Ted.

L’opérateur lui remit avec empressement un épais volume qui indiquait, pour chaque jour de l’année, les coordonnées des astres principaux du système solaire. Ted le feuilleta rapidement et, de l’index, parcourut de haut en bas diverses colonnes avant de s’arrêter aux chiffres qu’il cherchait. Il se livra à une rapide évaluation mentale et finit par déclarer :

— Il est indiscutable que la Lune devrait apparaître sur l’écran à cet endroit-ci… Du doigt, il désignait un point à gauche de la Terre. Si nous ne l’y voyons pas, c’est qu’elle n’y est pas ! Où donc alors est-elle passée ?

Sa voix trahissait une perplexité totale, et personne ne parvenait à formuler une hypothèse plausible.

— Elle ne s’est pourtant pas évaporée, hasarda Fédor. Elle doit nous être masquée par la Terre…

A ce moment, un point à peine visible sembla se détacher de la circonférence terrestre et très lentement, il se déplaça vers la droite. Diana le remarqua la première.

— Regardez, dit-elle en s’accrochant à Willox, la voilà…

Le radariste la détrompa tout de suite :

— Non, Miss Hawthorne, ce que vous voyez-là, c’est Fairbanks-Sky-City, le satellite artificiel.

Ted Hifelmans approuva, puis il répondit à Fédor :

— Il est possible que la Terre nous dissimule la Lune, mais cette éventualité n’est guère rassurante puisque, de toute manière, ce n’est pas ainsi que les choses devraient se présenter.

Ted resta songeur ; il regarda sa montre.

— Le Docteur de Toléda doit être couché à cette heure-ci, poursuivit-il. Pouvons-nous correspondre dès maintenant avec Fairbanks-Sky-City ?

Le radariste opina de la tête.

— A présent qu’il est dans le champ de vision, c’est faisable, dit-il.

Sans plus attendre, Ted Hifelmans, toujours suivi de ses compagnons, pénétra dans le poste de radio.

— Appelez-moi Grégorieff. C’est urgent.

*

*  *

Quarante-huit heures plus tard, une dernière conférence réunissait les Présidents de l’Empire Amérique, de l’Empire Atlantique et de l’Empire Asiatique chez le Docteur de Toléda. Ils étaient accompagnés d’experts. C’était la troisième fois depuis l’entretien qui avait eu lieu avec les Hifelmans, et au cours duquel la situation cruelle de la Terre avait été divulguée par le grand savant. Entre-temps, tous les renseignements que possédait le Shooting Planet avaient été reçus et enregistrés par fac simile. Les bureaux d’étude des trois Gouvernements, après une enquête approfondie, avaient remis aux Présidents une série de rapports et de conclusions qui devaient permettre à ceux-ci de prendre une décision commune quant à l’attitude la plus sage à adopter. Serait-ce la guerre ou la tentative de conciliation ? Il appartenait à la conférence de trancher pour l’une ou l’autre. L’astronome Hifelmans, le professeur Sorbier, Lidinghouse et Payne assistaient à cette réunion historique qui pouvait marquer le dernier tournant dans la destinée de deux espèces d’êtres dissemblables mais qu’unissait pourtant une faculté identique : la raison.

Dans le vaste bureau dont l’élégante ordonnance dénonçait l’aristocratique personnalité du docteur, le brouhaha des conversations s’apaisa quand de Toléda prit la parole.

— Messieurs, je crois inutile d’appuyer sur la responsabilité que nous portons à l’égard des peuples de la Terre. Cette responsabilité n’est plus politique, elle n’est même plus économique, elle est biologique, car de l’opportunité de la décision que nous allons prendre et des moyens que nous mettrons en œuvre pour la faire aboutir, peut dépendre l’existence de toutes les espèces qu’a enfantées notre planète. C’est cet héritage qui nous est confié.

Il fit une pause, promena son regard sur les visages attentifs qui le fixaient et, de sa voix calme, grave, il mit ses interlocuteurs devant l’effroyable dilemme.

— Le peuple de Ganymède a les mêmes droits à la vie que nous. Ses réalisations techniques montrent que sa civilisation est très avancée. Nous ne savons quasiment rien sur ses mœurs, et nous ne possédons qu’une certitude : acculé à une situation qui menace ses jours, ce peuple cherche éperdument à survivre. Si nous lui déclarons la guerre, que pouvons-nous mettre en ligne pour nous garantir la victoire ? Si nous tentons d’arriver à un accord, qu’avons-nous à offrir ?

Le Président Chandra-Kris se leva. Un grand prestige se dégageait de ce chef au regard magnétique, dont le visage très brun se détachait sous le turban d’une blancheur immaculée.

Son autorité morale égalait l’autorité scientifique de de Toléda. Il régnait sur deux milliards d’hommes.

— Je me déclare partisan d’une démarche de conciliation préalable, articula-t-il. Parmi mes spécialistes en sciences mentales, plusieurs m’ont fait des offres pour établir un contact psychique avec le peuple de Ganymède.

Cette proposition inattendue suscita une stupéfaction générale. Chandra-Kris ne parut pas s’aviser de la sensation causée par ses mots, et il compléta sa déclaration.

— Au pis aller, si cette entreprise se solde par un échec, nous aurons au moins le sentiment d’avoir fait ce qui était en notre pouvoir pour éviter un conflit. Si elle aboutit, nous aurons jeté les bases d’une entente qui pourra durer pendant des siècles.

— Je me rallie chaudement à votre proposition, fit de Toléda avec vivacité, mais que comptez-vous offrir à ces adversaires pour sceller une entente ?

— Notre démarche aurait deux buts, expliqua Chandra-Kris. Le premier serait de convaincre les habitants de Ganymède qu’une destruction de la Terre ne leur serait d’aucun profit puisque nous rencontrons les mêmes difficultés qu’eux pour nous approvisionner en uranium… Or, ils l’ignorent sans doute et il conviendrait donc de les en informer.

Les assistants s’aperçurent qu’effectivement ce fait, porté à la connaissance des étranges lanceurs de comètes, pouvait en partie préserver la Terre d’autres agressions. Mais l’Hindou continuait :

— Le second objectif serait de leur offrir la destruction d’une planète inhabitée telle que Mars par exemple, afin que nous partagions avec eux les ressources minérales qui résulteraient de sa fragmentation. Si vous estimez que cette procédure est judicieuse, nous pouvons faire appel aux experts pour qu’ils en étudient les détails.

— Un instant, Chandra, intervint le Président Sam Jéovah, de l’Empire Amérique. Un très vieux principe de diplomatie nous enseigne qu’une négociation a toujours beaucoup plus de chances d’aboutir si elle s’appuie sur la force. Je me range entièrement à votre côté quant au principe ; mais je voudrais qu’on ajoute un paragraphe : il faut leur faire savoir que s’ils renouvellent un acte d’hostilité à l’égard de la Terre, notre riposte sera foudroyante.

— Est-ce une simple intimidation ou bien avez-vous un plan concret ? s’enquit de Toléda.

— Non, ce n’est pas une affirmation gratuite… Nos experts en physique sidérale sont en mesure de répondre par une arme qui anéantirait d’un seul coup le peuple de Ganymède si c’était indispensable.

Une vive curiosité se peignit sur tous les visages. Lidinghouse avala avec difficulté ! Il poussa du coude son voisin Hifelmans qui, lui, semblait avoir déjà compris. Voyant qu’on attendait de lui de plus amples détails, Sam Jéovah poursuivit :

— Vous n’ignorez pas que l’atmosphère de Jupiter est riche en gaz appelé méthane. Ce gaz fut responsable de nombreuses catastrophes minières il y a deux siècles ; il était mieux connu sous le nom de grisou. Son pouvoir détonnant est considérable. Si nous expédions un projectile téléguidé de dix ou douze tonnes chargé d’explosifs nucléaires dans cette couche gazeuse, nous transformerions pendant quelques jours Jupiter en une véritable étoile et tous ses satellites seraient littéralement calcinés.

— Ce serait horrible, dit Chandra-Kris, mais j’accepte votre suggestion puisqu’elle peut renforcer les chances d’un règlement amiable.

Le Président de l’Empire Atlantique se rallia aux propositions de ses deux collègues, ainsi que le Docteur de Toléda. La mise sur pied d’une expédition de parlementaires sur Ganymède n’avait plus qu’à être confiée aux experts, avec mission d’agir de toute urgence.

Au moment où chacun se disposait à partir, le Docteur leva la main pour réclamer silence.

— Messieurs, fit-il, la rapidité avec laquelle nous avons choisi une ligne de conduite me prend un peu au dépourvu. Voulez-vous me faire la grâce de rester mes hôtes pour quelques instants encore… Je vous ai ménagé une surprise qui, je le présume, vous sera agréable.

En dépit d’une avalanche de questions, de Toléda refusa de s’expliquer davantage. Il pria tout le monde de passer dans le grand salon, où le couvert était dressé. Hifelmans commençait à se démener furieusement pour participer à l’expédition projetée. Il entreprit successivement de Toléda et les experts orientaux qui entouraient Chandra-Kris. Lidinghouse le suivait à la piste, sans mot dire, mais les oreilles larges ouvertes. Payne et Chandra-Kris conversaient à part : l’ingénieur proposait à l’Hindou d’inclure dans le traité à soumettre aux habitants de Ganymède l’offre d’un transférateur qui faciliterait singulièrement leur exploitation de gisements cosmiques. L’Hindou approuvait gravement, décelant dans les paroles de Payne un argument substantiel pour les négociations.

L’heure avançait. De Toléda vit s’allumer un voyant très discret. Il se leva aussitôt, suivi par des regards intrigués. Il se dirigea vers un angle de la pièce, appuya sur un bouton et les deux vantaux de la grande porte du salon s’écartèrent : un groupe de personnes fit son entrée. C’était l’état-major du Shooting Planet.

CHAPITRE XV

Le lendemain, Payne, Diana et Willox se promenaient bras dessus, bras dessous, dans la banlieue de Washington. Ils devisaient joyeusement, évoquant des souvenirs d’une époque pourtant pas très lointaine, mais qui semblait reléguée loin en arrière par tous les événements qui s’étaient succédé depuis.

La conversation, très animée au début, faiblissait peu à peu, et chacun s’en avisait sans parvenir à lui imprimer une nouvelle vigueur. Il en résulta bientôt une certaine gêne que Willox s’efforça de dissiper.

— Te voilà donc devenu grand homme, fit-il en s’adressant à son ami.

Payne eut un faible sourire, dénué de toute fierté.

— Bah…, lança-t-il d’un ton désabusé, à présent que mon invention est entrée dans le cadre des grands secrets détenus par la Chevalerie de l’Espace, je continue à jongler avec des équations et des intégrales, comme à la High Frequency Corp. Et ça ne me passionne pas tous les jours…

— Cependant, vous devez éprouver de grandes satisfactions dans votre travail, John, émit Diana. Etre l’assistant d’un de Toléda, quel honneur pour un homme de science !

Payne perçut une pointe de moquerie dans les mots de la jeune femme et il en éprouva une légère irritation.

— Je n’ai jamais considéré que le bonheur était accroché aux fonctions qu’on tient dans la société, rétorqua-t-il. Une vie consacrée à la science seule ne saurait être féconde.

— Voilà un aspect insoupçonné de notre ami John, constata Diana en se tournant vers Willox. Vous auriez tort de croire qu’il ne voit dans la femme qu’une matière d’expérience… il s’aperçoit même que c’est un être humain.

Elle éclata de rire, et cet accès d’hilarité ne reçut pas d’écho.

— Mais qu’avez-vous mangé tous les deux ? demanda-t-elle en voyant leur mine désemparée. Ma parole, on dirait que vous avez de lourds soucis ! Ces premiers jours de l’automne vous rendraient-ils mélancoliques ?

Willox fit un grand effort sur lui-même pour prendre un air dégagé : Cette sale gamine ne pouvait donc pas les laisser tranquilles !

— Vous n’y êtes pas, dit-il d’un ton enjoué. Nous avons joué à pile ou face pour savoir qui, de John ou de moi, aurait le plaisir de filer sur Ganymède.

— Ah ? fit Diana soudain rembrunie. Et… qui a gagné ?

— Moi, laissa tomber Willox avec un large sourire.

Ahurie, elle s’arrêta et, les poings aux hanches, donna libre cours à son indignation.

— Alors, à peine revenu, vous ne songez déjà qu’à repartir ! Et vous n’avez même pas la délicatesse de me le dire… avec quelques ménagements. Et vous, dit-elle en s’adressant à John, vous allez probablement arranger les choses pour m’obliger à suivre cet ours mal léché…

Willox jubilait. Payne, pris au dépourvu par le mensonge de son ami, ne savait quelle contenance adopter.

— Je vois ce que c’est, ajoutait Diana en agitant ses boucles brunes, c’est un coup monté. Mais avouez donc que je vous empoisonne… Ne mettez pas de gants, allez-y sans scrupules !… Maintenant que le passé est réglé, vous vous défilez tous les deux. C’est ça que vous appelez de l’amitié !…

L’hameçon que Willox avait lancé dépassait ses espérances. Il profita de l’occasion pour jeter un peu d’huile sur le feu.

— Eh bien, quoi ? Je vous avais prévenue à bord du Shooting Planet, dit-il d’une voix mielleuse, que je ne vous permettrais plus de m’importuner. John, mon vieux, je t’en supplie, ne la laisse pas s’embarquer pour la seconde fois…

— Si tu y tiens tellement, je veux bien te le promettre, répondit Payne faussement désinvolte. Je ne peux d’ailleurs pas l’en empêcher si elle y tient absolument : comme elle a rendu de menus services, elle peut les faire valoir devant de Toléda.

Diana écoutait leur dialogue avec une stupéfaction croissante.

— Surtout ne vous gênez pas, reprit-elle. Disposez de moi comme bon vous semble…

— Oh ! Vous savez, nous, c’est plutôt pour vous faire plaisir, fit Willox d’un ton exaspérant. C’est toujours pour vous tirer du coup de la Banque Fédérale…

Diana suffoquait. Sa colère explosa.

— Mais il m’insulte à présent ! s’exclama-t-elle en prenant Payne à témoin. Eh bien, s’il en est ainsi, sachez bien tous les deux que je me fiche de votre expédition, et de Ganymède, et de vous ! La semaine prochaine, j’irai m’installer à Omaha et…

— M…ince, comment a-telle deviné ? l’interrompit Willox.

John eut un geste d’ignorance. Ce jeu le fatiguait.

— Deviné quoi ? fit Diana, interdite.

— Que j’allais m’établir à Omaha… Willox la regardait d’un air suave.

— Vous établir à Omaha ? Mais vous venez de dire que… vous aviez gagné le pari !

— C’est la stricte vérité : c’est moi qui ait gagné, donc c’est moi qui reste ici, expliqua Willox.

Les idées de la jeune fille tournoyaient en une ronde éperdue.

— Mais vous avez supplié John de ne pas me laisser embarquer…

— C’était précisément pour ça, avoua-t-il.

Diana lui sauta au cou et le secoua tant qu’elle put.

— Chéri, chéri, balbutia-t-elle. Pourquoi ne pas me l’avoir dit… autrement ?

Payne détourna la tête. Il l’avait toujours su qu’il n’était pas doué pour parler aux femmes.

*

*  *

Trois spacionefs distants d’un million de kilomètres se ruaient vers Ganymède. Leurs occupants allaient tenter d’aplanir la dernière épreuve du genre humain ; d’une façon comme d’une autre, ce serait bien la dernière.

Le premier croiseur sidéral, le Shooting Planet, portait la délégation des savants hindous chargés d’établir le contact et de mener les négociations. Le second emportait John Payne et l’astronome Hifelmans. Il ne devait se poser sur Ganymède qu’après y être convié par le commandant du Shooting Planet et c’est pourquoi on l’avait baptisé du nom de Great Hope Messenger, le Messager du grand Espoir. La troisième fusée devait s’immobiliser un peu au delà de l’orbite des astres morts. Sur sa coque on pouvait lire, en lettres noires, le nom sinistre qui évoquait la mission qui lui était assignée : Blowing Monster, le monstre explosif qui n’interviendrait qu’en ultime ressort. Fédor Obienko, le Major Roussille et Eva, délégués par les plus hautes autorités terrestres, avaient carte blanche pour décider si, oui ou non, les satellites de Jupiter devaient être rayés de la carte du ciel.

Une liaison permanente était maintenue entre les trois spacionefs et une tactique de défense avait été élaborée en prévision d’une attaque par surprise. Depuis le départ, deux mois s’étaient, écoulés et le Shooting Planet approchait de Jupiter. La majestueuse planète couvrait entièrement les écrans radar. A l’œil nu, elle était éblouissante et offrait un spectacle d’une incomparable grandeur. La fameuse tache rouge, qu’on hésitait toujours à prendre pour une mer en fusion ou pour un continent, s’étalait sur une énorme superficie. Des nuages très blancs défilaient devant cette tache sanglante. Ils contenaient de l’ammoniac et du méthane…

Ganymède demeurait invisible. Elle devait se trouver derrière Jupiter en compagnie d’autres satellites plus petits. Par contre, Io et Europe se promenaient en formant un cercle d’ombre.

Le Great Hope Messenger s’étant stabilisé à cent millions de kilomètres de Jupiter et le Blowing Monster croisant à la limite prévue, le dispositif était en place et il n’y avait plus qu’à foncer dans l’inconnu. Le Shooting Planet contourna l’astre immense à la recherche du petit monde qui troublait la paix du système solaire. Au bout de quelques heures, les radaristes l’aperçurent qui se levait au-dessus de l’horizon. Les ordres crépitèrent aussitôt dans toutes les cabines du vaisseau spatial. Les délégués hindous se réunirent et s’absorbèrent dans une profonde méditation.

Le croiseur survola bientôt son objectif à une altitude de 200 kilomètres. L’équipage en éveil, toutes facultés tendues, observait scrupuleusement le sol lointain, un peu estompé par une faible couche d’air. Ted Hifelmans lui-même, penché sur son périscope protonique, explorait les étendues mystérieuses de l’astre secret sans y découvrir une agglomération, des édifices quelconques dénonçant une présence, une vie.

Après un tour complet, le spacionef ralentit son allure et s’approcha davantage. Il pénétra dans la couche atmosphérique et finit par naviguer à mille cinq cents mètres de hauteur. La visibilité étant excellente, une chose devenait certaine : les êtres qui peuplaient Ganymède ne vivaient pas en surface. Les mers étaient désertes, les montagnes couvertes d’une végétation très pauvre étaient usées comme les plus anciennes chaînes alpestres et l’on ne décelait aucune trace d’agriculture. A se demander s’ils n’avaient pas été victimes d’une hallucination le jour où ils avaient pris l’étrange vaisseau sidéral en chasse…

Ted Hifelmans résolut finalement de poser le Shooting Planet sur un terrain propice, mais il sollicita au préalable l’accord des Hindous. Ceux-ci acceptèrent sans hésiter. Avec une incroyable souplesse, le croiseur descendit et s’allongea en douceur sur le flanc d’une colline, le nez pointé vers le ciel, prêt pour un démarrage foudroyant.

Revêtus d’une combinaison spatiale, les cinq psychistes prirent pied sur le sol, un peu chancelants, mal accoutumés à la pesanteur de cette terre nouvelle. De tous les hublots, des regards avides suivaient leur progression. L’équipe de combat occupait ses postes, prête à intervenir en cas de nécessité. Le commandant, du haut de son centre de pilotage, dominait le terrain environnant et surveillait une immense étendue. Un insondable mystère planait sur cette scène, sur ce petit groupe d’hommes allant peut-être au devant d’une mort horrible avec une tranquille résignation.

Il se produisit soudain quelque chose d’inouï, et tous ceux qui y assistèrent furent pétrifiés d’épouvante. Surgis on ne sait d’où, une douzaine de crabes géants, se mouvant avec une inconcevable rapidité, vinrent former un cercle immonde autour des cinq Hindous et se figèrent dans une immobilité totale à quelques mètres d’eux. Ted Hifelmans serra les poings et les dents pour ne pas succomber à l’horreur ; de son sang-froid dépendait la réussite de cette hallucinante entrevue, mais des frissons d’angoisse parcouraient son dos.

Le calme des savants défiait toute imagination. Debout, ils s’étaient également disposés en cercle, et ils fixaient sans bouger leurs hideux adversaires. Deux minutes d’une attente intolérable s’écoulèrent. L’un des Hindous fit trois pas en avant avec une tranquille dignité, et ce mouvement ne suscita aucune réaction : les monstres, accroupis sur leurs pattes anguleuses, semblaient des choses inertes, quoique leurs yeux étranges et globuleux suivissent les démarches du psychiste. Ce dernier adopta une pause d’intense concentration intellectuelle, le visage tourné vers l’un des crabes de Ganymède. Il n’était pas difficile de deviner qu’une sorte de duel mental s’engageait, et que chacun cherchait un point commun, une base de compréhension mutuelle.

Pour ceux du Shooting Planet, la scène qui se déroulait devant leurs yeux revêtait l’aspect d’un cauchemar. Il leur paraissait inévitable que l’effarant tête-à-tête allait prendre fin par une ignoble mêlée où les hommes seraient déchiquetés. Les microphones extérieurs n’apportaient pas le moindre son.

Par une série de mouvements saccadés, les monstrueux spécimens de la race rivale ouvrirent le cercle, et celui que le savant avait contemplé se mit en marche, sans hâte. Les cinq Hindous progressèrent à sa suite, encadrés par les onze repoussants congénères. On vit s’éloigner leur sinistre cortège jusqu’au détour de la colline, puis on les perdit de vue.

Allaient-ils à la mort, ou les espoirs formulés par Chandra-Kris se réaliseraient-ils ?

Ted Hifelmans souleva sa casquette et s’épongea le front d’un revers de manche. Il devait attendre trois heures avant de prendre la moindre décision, ainsi en avait-il été convenu. Mais rien n’empêchait qu’un message fût lancé immédiatement au Great Hope pour annoncer que le contact avait eu lieu sans combat.

Il appela donc le croiseur et attendit une dizaine de minutes, délai normal étant donné l’éloignement de l’unité. La voix de l’astronome répondit, empreinte d’anxiété :

— Oui, Ted, je t’écoute… Où en êtes-vous ?…

Ted fit un rapport complet des événements dont il venait d’être le témoin. Aux côtés du père Hifelmans, John Payne écoutait avec une attention soutenue. Les deux hommes ne purent s’empêcher de frémir à l’évocation du tableau que décrivait Ted.

Quand son discours eut pris fin, l’astronome lui recommanda sur un ton légèrement angoissé :

— Méfie-toi, mon garçon. Reste bien sur tes gardes ! On peut tout craindre de ces… de ces sauvages, de ces pirates !…

Pour la première fois depuis des heures, un sourire détendit les traits de Ted. Il ne comprenait que trop bien la fureur de son père. Quelle que fût l’issue du voyage, celui-ci vouerait une haine corse à ceux qui avaient abrégé l’existence de la Base Lunaire N° 1, crime inexpiable, auprès duquel d’autres méfaits n’étaient que vétilles. Aussi se paya-t-il le luxe d’attiser un peu la colère paternelle.

— Ils ont plutôt l’air aimable, jusqu’à présent, déclara-t-il avec un grand sérieux… J’ai l’impression que tu pourras bientôt nous rejoindre et leur faire bon visage afin que notre mission soit une réussite complète…

Le père Hifelmans faillit s’étrangler d’indignation. Payne devait se tenir à quatre pour ne pas pouffer de rire.

— Eh bien, ça m’étonnerait que je leur fasse bon visage, grommela enfin l’astronome. Au reste, je suis plutôt d’avis que le Blowing Monster entrera dans la danse, et que ce sera bien fait !…

— Nous saurons sous peu à quoi nous en tenir, dit Ted en conclusion. Pense à tenir Fédor et Roussille au courant. Pour ma part, je retourne à mon poste d’observation… Rendez-vous dans trois heures. Si je n’appelle pas, attends deux heures encore avant d’alerter l’artillerie. Bye !…

Il coupa le contact du micro et s’assit dans la coupole. Le crépuscule tombait, car l’hémisphère où avait atterri le spacionef se détournait de Jupiter et la clarté qui venait du soleil était moins intense que celle dispensée par la gigantesque planète. Néanmoins, cette lumière était suffisante pour éclairer le paysage. Pour toute sécurité, cependant, Ted fit allumer les phares latéraux ; la fusée fut aussitôt entourée d’une nappe éblouissante. Le temps passait, minute par minute, avec une épuisante lenteur.

La consigne était précise : si la délégation ne réapparaissait pas, il était interdit de se porter à son secours et les cinq hommes étaient sacrifiés.

Ted était dévoré d’impatience. Ses yeux allaient sans cesse du panorama à l’horloge du bord. Mais un spectacle prodigieux cristallisa bientôt son attention. Au détour de la colline par où ils avaient disparu, les Hindous en combinaison blanche revenaient en direction du spacionef. Derrière eux suivaient trois monstres qui marchaient de front, puis, un peu en retrait, un défilé ininterrompu, grouillant, de carapaces aux teintes terreuses.

Il y eut un arrêt brutal, et seul un homme continua d’avancer. Il fit un signe pour demander qu’on éteigne les phares.

En dépit de sa répugnance, le commandant obéit. Une obscurité relative couvrit la scène. Alors le cortège se remit en route avec une sorte de précision mécanique. La foule des habitants de Ganymède ne faisait que croître ; il en venait de toutes parts à présent, appelés sans doute par un mystérieux signal. Les Hindous se détachaient sur une véritable mer de carapaces mouvantes. Ils arrivèrent devant le sas d’entrée, et deux d’entre eux pénétrèrent dans le croiseur sidéral.

Ted les attendait de l’autre côté de la porte blindée. Il était visiblement surexcité, fébrile.

Il questionna d’une voix presque haletante :

— Eh bien ? Avez-vous réussi ?

— Je le pense, déclara d’un air grave le plus âgé. Je crois qu’il serait bon d’appeler le Great Hope Messenger pour qu’il vienne nous rejoindre. La parole appartient désormais à l’ingénieur et à l’astronome. Nos trois collègues leur serviront d’interprètes.

— Pouvez-vous garantir qu’ils ne courent aucun danger ?

— Je m’en porte garant, oui. Le peuple de Ganymède ignore l’hostilité individuelle : il respecte l’être unique, l’échantillon. Il n’envisage la lutte qu’à l’échelle de l’espèce et n’extermine une race que par stricte nécessité…

EPILOGUE

Les trois croiseurs sidéraux revinrent sur Terre trois mois plus tard. Le Shooting Planet ramena un des êtres étranges pour lequel avait été aménagée une cabine spéciale à faible pression.

Tout au long du voyage, les savants hindous avaient reçu de ce spécimen des informations sur la civilisation du peuple Ganymède. A vrai dire, il eût été exagéré d’appeler ces entretiens des « conversations », car la voix du singulier passager n’était absolument pas audible par des oreilles humaines. Cette voix était ultra-sonique.

L’arrivée des diplomates de l’espace ne fut pas divulguée, pas plus que ne l’avait été leur départ. Le monde resta dans l’ignorance, et seuls les trois Présidents d’Empire, le Docteur de Toléda et son état-major de collaborateurs assistèrent au retour.

Lorsque les trois croiseurs se posèrent sur l’ionodrome « Space Connections N° 1 », Chandra-Kris s’avança et échangea un profond salut avec les deux psychistes hindous qui furent congratulés ensuite par tous les assistants La famille Hifelmans débarqua triomphalement et fut accueillie par de Toléda, Eldridge, Sorbier et Lidinghouse.

Diana et Willox cherchaient la mince silhouette de Payne ; ils le virent enfin descendre l’escalier du « Great Hope Messenger » et ils se portèrent à sa rencontre en gesticulant avec enthousiasme. Plus que jamais, ils ressentaient la profonde affection qu’ils lui vouaient et Payne fut beaucoup plus ému qu’il ne le laissa paraître. Il avait toujours eu un peu peur des effusions.

Finalement, Fédor et Roussille émergèrent à leur tour des flancs du Blowing-Monster, ravis de reprendre enfin contact avec le sol ferme de cette bonne vieille Terre qu’ils étaient partis défendre.

Une réception avait été préparée chez de Toléda. Grâce à des dispositions prises par radio, on avait installé à l’intention de l’invité de Ganymède une chambre de virex dans laquelle un mélange gazeux à basse pression lui permettait de vivre très confortablement. Les deux psychistes hindous ne le quittaient pas une seconde. Pour la commodité de la conversation, on avait baptisé cet hôte singulier le « Jup », en raison de son origine jupitérienne. Lidinghouse l’avait longuement examiné, non sans une certaine répulsion d’ailleurs, se demandant de quelle manière il aviserait ses lecteurs qu’un habitant d’une autre planète venait d’arriver à Washington.

Constatant l’intérêt que lui témoignait le journaliste, le « Jup » avait demandé à ses deux assistants hindous si cet individu appartenait à une catégorie de sous-hommes, à l’intelligence moins développée. On l’avait détrompé sur-le-champ. Mais Lidinghouse, prévenu, s’efforça d’adresser un sourire engageant à l’horrible invité.

Des groupes s’étaient formés et les bavardages allaient bon train. Le père Hifelmans pérorait au milieu d’un cercle amical, sous les regards indulgents et affectueux de Ted et d’Eva. Le vieil astronome expliquait à ses interlocuteurs sidérés ses aventures sur Ganymède.

— Vous devriez voir ça ! clamait-il avec enthousiasme. La Lune n’est rien à côté de cet astre prodigieux. « Ils » ont des villes souterraines de plusieurs kilomètres de longueur, à étages superposés. Toutes leurs installations baignent dans une lumière au sodium. Ils ont des équipements scientifiques extraordinaires ! Malheureusement, comme tout est strictement adapté à leur propre nature, nous ne sommes pas fichus d’y comprendre quoi que ce soit…

Eldridge demanda d’un ton implorant :

— Donnez-nous du moins quelques exemples… Que nous puissions nous faire une idée,…

— Eh bien… La radio, par exemple… Nous recevons l’écoute par le truchement des haut-parleurs… Chez eux, tout s’opère par ultrasons. Ceux-ci se propagent dans les solides et on peut les capter n’importe où en enfonçant une tige de métal dans la roche. Un appareil spécial permet de sélectionner les émissions différentes, et leur dispositif d’écoute se limite à un quartz qu’ils collent sur leur carapace…

— Ont-ils une notion de l’art ? questionna quelqu’un.

— Bien sûr ! s’écria l’astronome… Mais il semble que, chez eux, les sentiments esthétiques s’appliquent uniquement aux formes. Ils leurs accordent un sens symbolique… Ainsi, le cône par exemple… Eh bien, le cône est le symbole de l’intelligence, qui va d’une base très large représentant la connaissance, à une pointe effilée dirigée vers l’Inconnu…

Sorbier, qui écoutait avec un intérêt amusé, ne put s’empêcher de décocher une pointe à son collègue.

— Leur avez-vous reproché la destruction de la Lune, au moins ? s’enquit-il avec malice.

Hifelmans le regarda avec hauteur.

— Mon cher, un diplomate en mission n’a pas le mauvais goût de reprocher à l’adversaire les avantages minimes dont il a pu s’assurer…

— Je vous accorde bien volontiers que l’évincement de la Lune de notre ciel n’était qu’un incident très secondaire, convint Sorbier plus exaspérant que jamais. Pourtant…

Pourtant, il me semble que le procédé manquait de délicatesse…

— Mais ce n’était pas leur faute ! glapit Hifelmans, furibond. Ce n’est pas eux qui ont chassé la Lune dans l’espace, c’est vous !

Une mauvaise foi aussi évidente ne fit nullement sourciller Sorbier. Bien au contraire, il prit un malin plaisir à retourner le poignard dans la plaie.

— Estimé collègue, prononça-t-il d’un air détaché, mes calculs ont peut-être contribué à éloigner votre astéroïde de la Terre, mais une chose demeure indubitable : c’est que vous avez préparé de vos propres mains l’explosion qui a projeté la Lune hors de son orbite… Avec une conscience à laquelle, d’ailleurs, il me plaît de rendre hommage…

Le pauvre Hifelmans faillit en attraper un coup de sang. Il tourna ostensiblement le dos à Sorbier, qui exultait. Laissant là le groupe formé par Ted, Eva, Eldridge et quelques autres, l’astronome se dirigea d’un pas très digne vers le Docteur de Toléda. Celui-ci devisait avec Payne, Willox, Diana et Fédor.

— Ce Sorbier est un homme impossible ! proclama Hifelmans, soulagé de pouvoir exhaler sa mauvaise humeur. Il ne comprend vraiment rien à rien !

De Toléda eut un faible sourire.

— Vous êtes cruel, Hifelmans, dit-il avec douceur.

— J’avoue qu’il me met hors de moi, grommela l’astronome. Je crois que j’aime encore mieux les Jups… Ils ont beau avoir six pattes, leur compétence et leur jugement dépassent ceux de Sorbier.

— A propos, demanda de Toléda, puisque vous n’avez plus d’affectation spéciale à présent, vous plairait-il d’être notre représentant accrédité auprès du peuple de Ganymède ?

Hifelmans considéra de Toléda avec des yeux ronds.

— Vous… vous me désigneriez comme… comme ambassadeur officiel ? bégaya-t-il, estomaqué.

— C’est bien mon intention, en effet. Notez que votre tâche sera considérablement facilitée par un instrument que met au point l’ingénieur Payne, Il convertit le langage des Jups en sonorités audibles, et une équipe de linguistes étudient pour l’instant leur traduction en mots, ceci grâce au concours des Hindous. De même, notre langue sera interprétée en ultra-sons intelligibles aux Jups et vous pourrez ainsi vous entretenir aisément avec eux, ce qui rendra votre séjour là-bas beaucoup plus agréable.

— D’accord ! D’accord ! fit l’astronome qui jubilait. C’est une splendeur… Et je pourrai leur parler ! Les Jups étaient déjà très emballés par le transférateur, que sera-ce pour ce… cet humanophone, si j’ose dire !… Ils vont édifier des cônes gigantesques à la gloire de notre concitoyen !….

— Je vais vous confier un grand secret, reprit de Toléda.

Il promena un regard empreint d’une exquise bonté sur le petit groupe qui l’entourait, et chacun se pencha pour écouter ce qu’il allait dire.

— Je me fais vieux, et les événements de ces derniers mois m’ont beaucoup fatigué… J’approche des quatre-vingt-dix ans, il est temps que je prenne ma retraite. Mais il fallait que je me trouve un successeur ! C’est chose faite à présent… Les Chevaliers de l’Espace ont besoin d’un chef plus jeune, plus dynamique, capable de faire face aux problèmes nouveaux qui surgiront de la collaboration de deux planètes… Personne ne pouvait mieux convenir que notre ami John Payne, dont j’ai eu l’occasion d’apprécier toutes les qualités…

Cette nouvelle se répandit comme une traînée de poudre et fit sensation. Diana et Willox félicitèrent chaleureusement Payne. Hifelmans administra au jeune ingénieur une vigoureuse claque dans le dos, et Fédor lui emprisonna les deux mains dans une étreinte fraternelle.

John Payne, comblé par toutes ces marques de sympathie, ne parvenait qu’à balbutier de vagues paroles de remerciement. Tout portait à croire qu’à l’instar de son illustre prédécesseur, il ne parviendrait jamais à vaincre sa timidité naturelle.

De Toléda s’était discrètement esquivé. Il alla retrouver Chandra-Kris et le prit à part.

— Mon cher Président, lui dit-il à mi-voix, vous pouvez vous réjouir de l’heureux résultat de votre initiative. Les peuples ignoreront toujours l’impérissable service que vous leur avez rendu…

— Mon cher Docteur, répondit l’Hindou avec sa dignité coutumière, mon mérite pèse peu à côté du vôtre. Si votre incomparable perspicacité n’avait pas élucidé le danger qui menaçait notre planète, il est vraisemblable qu’elle aurait été détruite sans qu’on eût soupçonné que sa fin n’était pas due à un cataclysme naturel.

De Toléda esquissa un petit geste de protestation en disant :

— Ce sont les circonstances qui m’ont mis sur la voie. S’il n’y avait pas eu de croisière aux astres morts, il eût été totalement impossible de mettre en cause la responsabilité de Ganymède.

— Je voudrais cependant vous signaler une chose bizarre, Docteur. Je la tiens d’un de mes psychistes et elle n’est pas sans me troubler…

— Ah ? Qu’est-ce donc ?…

— Contrairement à ce que nous pensions, les Jups n’utilisent pas l’uranium pour chauffer leur astre…

— Mais alors ? Qu’en font-ils ?

Les traits du vieux savant exprimaient une vive stupeur. Le Président Chandra-Kris haussa les épaules et murmura d’un ton pensif :

— Ce qu’ils en font ?… Eh bien, justement, personne ne le sait et ils restent muets sur ce point… Muets dans leur langage, naturellement !… N’est-ce pas étrange ?…

De Toléda semblait rêver, les yeux baissés vers la pointe de son soulier qu’il contemplait sans le voir.

*

*  *

Diana et Willox se marièrent vers la fin du mois suivant. Mais Fred ne tarda pas à se plaindre à son ami Payne d’avoir épousé une femme dotée de perception ultra-sensorielle. C’était rudement embarrassant ! Pas moyen d’aller boire un whisky sans l’avouer : elle savait toujours où il se trouvait !…

*

*  *

L’alliance avec Ganymède fut le dernier épisode que vécut le Docteur de Toléda. Cinq ans plus tard, en effet, devait disparaître celui qui avait été l’artisan de la paix universelle, l’apôtre de la fraternité et l’un des fondateurs de la Chevalerie de l’Espace. Jamais un homme ne connut d’aussi grandioses, d’aussi émouvantes funérailles. Les peuples de la Terre et la race des Jups communièrent en un hommage fervent où s’exprimait leur reconnaissance pour celui auquel ils devaient la paix et la joie de vivre.

En signe de deuil, les Chevaliers réunis à bord du satellite artificiel lancèrent vers la planète quatre-vingt-quinze gerbes de fleurs qui s’éparpillèrent, une à une, sur les continents et sur les mers.

C’est depuis cette date que notre globe a perdu son nom de Terre et qu’il figure, comme chacun sait, dans les tables astronomiques sous l’appellation de « Toléda ». Et l’Histoire nous enseigne que, depuis lors, plus aucun événement n’est venu troubler le développement de l’Humanité.

FIN

— Publication mensuelle —

Dépôt légal trimestre 1955.