JEAN-GASTON VANDEL

ATTENTAT

COSMIQUE

ROMAN

*

COLLECTION

« ANTICIPATION »

*

ÉDITIONS « FLEUVE NOIR »

52, rue Vercingétorix, Paris XIVe

Copyright by Editions Fleuve-Noir

Tous droits réservés

Reproduction et traduction même partielles interdites

On ne s’imagine pas les angoisses intérieures qu’un savant éprouve lorsque apparaît devant lui un phénomène extraordinaire, anormal, cruellement invraisemblable, qui semble être en contradiction éclatante avec tout ce qu’il a connu, tout ce que ses maîtres lui ont appris, tout ce qu’il a enseigné lui-même.

Charles RICHET,

Professeur à l’Université de Paris

Membre de l’Institut.

(La Grande Espérance).

Toute ressemblance de contemporains quelconques avec des descendants futurs dont l’histoire est ici relatée, serait purement fortuite. L’auteur décline anticipativement et actuellement toute responsabilité à cet égard, de même que celle de ses héritiers.

PREMIERE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

A douze mille kilomètres d’altitude, dans l’inhumaine étendue des espaces sidéraux, une étrange machine volante planait depuis des heures et des heures.

Cependant, ni les observateurs de la navigation spatiale, ni les spécialistes de la Surveillance de l’Air, ni les pilotes en croisière dans le Vide, ni même les astronomes n’auraient pu déceler la présence de cet extraordinaire engin qui survolait avec lenteur la planète Terre.

L’appareil invisible venait de la planète 0-10, – celle qui évolue au delà de Pluton.

Ce n’était pas la première fois que les deux pilotes survolaient la planète 0-3 – c’est-à-dire la Terre, celle qui occupe la troisième place en partant du Soleil.

Depuis bien longtemps, les explorateurs sidéraux de 0-10 étudiaient l’astre 0-3 sans que les habitants de celui-ci ne s’en fussent doutés ; ces investigations secrètes s’étaient d’ailleurs considérablement intensifiées au cours du dernier siècle, très exactement depuis la naissance de l’ère atomique, entre les années terrestres 1942 et 1951.

Avec une inquiétante obstination, les savants de 0-10 avaient rassemblé sur 0-3 une documentation scientifique dont l’ampleur et la richesse auraient fait l’étonnement des astrophysiciens les plus réputés d’Europe et d’Amérique. A peu de chose près, les monstres étrangers connaissaient notre globe comme s’ils y avaient séjourné. Du reste, s’ils s’étaient abstenus jusqu’ici de débarquer en un point quelconque de la Terre, ce n’était nullement faute de moyens mécaniques ! Leurs vaisseaux sidéraux, dotés d’un certain nombre de dispositifs mis au point dans cette intention, pouvaient parfaitement franchir nos couches atmosphériques et atterrir sur notre sol. Mais ce qui retenait ces hardis navigateurs, c’était la présence même de l’espèce humaine ; celle-ci, pour des raisons diverses, leur inspirait la plus vive méfiance.

A vrai dire, cette méfiance mêlée de crainte pouvait s’expliquer. Les phénomènes enregistrés par les savants transplutoniens lors des expériences atomiques, avaient démontré clairement qu’une civilisation redoutable s’était développée sur l’astre 0-3. Par conséquent, il y avait lieu d’appliquer un plan stratégique rigoureusement élaboré si l’on voulait occuper sans coup férir cette magnifique planète où l’existence semblait paradisiaque…

*

*  *

Conformément aux instructions qu’ils avaient reçues, les deux pilotes du cargo invisible venaient de procéder à une ultime vérification des données scientifiques établies progressivement pendant les cent années précédentes.

Toutes les opérations de contrôle, tous les sondages, tous les prélèvements par rayons confirmaient les résultats des milliers de missions analogues, missions dont celle-ci allait être le couronnement, car le moment d’agir était arrivé.

Dans le poste de commande, les deux êtres fantastiques échangeaient leurs impressions. Ils se tenaient debout sur leurs sept jambes ligneuses, de part et d’autre d’une sorte d’écran bleu qui ressemblait à une loupe d’un mètre de diamètre et qui était assujetti à la voûte ronde de la cabine par un système gyroscopique.

Leur langage se composait d’une variété de sons gutturaux, à peine audibles, qu’ils modulaient sans ouvrir leur orifice buccal.

— L’ordre de passer à l’action ne va plus tarder, maintenant, annonça un des monstres.

— Le Conseil Suprême siège en permanence, répondit l’autre. Dès que nos renseignements auront été enregistrés, les consignes nous seront transmises…

— J’ai hâte d’en finir, Nissirdil. Je suis sûr que ce sera pour nos peuples l’aube d’une époque merveilleuse…

Nissirdil balança plus fortement son centre cérébral.

— Nous partageons tous ton espoir, Mousfouzou, et nous n’avons guère le choix, d’ailleurs. De toutes les planètes que nous connaissons, 0-3 n’est pas seulement la plus belle, mais c’est surtout la seule où nous jouirons des conditions naturelles appropriées à notre race.

— Je quitterai sans l’ombre d’un regret notre misérable monde glacé, désertique, où la vie est une lutte effroyable.

— Certes ! approuva Nissirdil dont les trois yeux rouges brillaient puissamment sous l’effet de l’émotion. Le Conseil Suprême a décrété l’émigration totale de tous nos peuples et nous connaîtrons bientôt une existence infiniment plus agréable… Sur 0-3, nous aurons une lumière splendide, un sol fertile, un climat réchauffé par le soleil et les courants marins. Seulement, il faut d’abord exterminer ces horribles monstres chevelus qui règnent en maîtres sur cette planète…

Mousfouzou éructa :

— Nous y arriverons, Nissirdil ! Et tout se passera très vite, s’il faut en croire les rapports officiels ! Telles qu’elles ont été conçues par l’Assemblée Technoscientique, les opérations doivent nous donner la victoire complète en moins de six elliptis…

— Oui, c’est la durée maximum prévue pour l’anéantissement de la race maîtresse de 0-3.

— Quant à la flottille de transport, elle est prête à prendre le départ. Une partie de ma famille est inscrite parmi les premiers contingents. J’ai deux frères qui font partie de l’A.T.

— Mes parents refusent de s’en aller, dit Nissirdil en émettant un chuintement rauque qui devait être un rire jovial et indulgent.

Mousfouzou était sur le point de répondre, mais il resta muet. La lentille bleue venait de s’illuminer, montrant un jaillissement d’étincelles blanches.

Les deux pilotes lisaient avec attention les signes du mystérieux message en provenance de leur planète d’origine.

Quand l’écran circulaire s’éteignit, l’horrible créature nommée Nissirdil s’avança dans un glissement rapide vers le plateau fixé à la paroi de la cabine. Avec une dextérité saisissante, ses trois bras tentaculaires s’agitèrent et ses doigts manipulèrent une série de petites manettes.

Dix-huit portes coulissantes s’étaient ouvertes dans l’épaisseur même de la plate-forme du vaisseau. Des leviers automatiques entrèrent en action et amenèrent devant les écoutilles béantes les mines inventées par les savants de la planète 0-10.

Ces mines sphériques d’un mètre cinquante de diamètre, construites en matières synthétique, étaient remplies aux trois quarts d’un liquide grisâtre.

Les effroyables boules furent larguées successivement et abandonnées à l’attraction terrestre. Rendues invisibles par le même procédé que celui que les Transplutoniens utilisaient pour camoufler leurs machines volantes, elles parvinrent à la dérive dans l’espace.

Dès qu’elles pénétrèrent dans l’atmosphère terrestre, la pression fit éclater la membrane de fermeture tendue dans une sorte d’étroit goulot, et ce déchirement provoqua aussitôt la dislocation de la mine tout entière.

Il en tomba plusieurs dizaines…

CHAPITRE II

Il était un peu plus de six heures et demie quand le docteur Edmund Stingstoke quitta sa clinique de Seymour Street, à Londres. La nuit était tombée, un brouillard humide enveloppait la ville.

D’habitude, le docteur rentrait chez lui entre quatre et cinq heures, pour prendre le thé avec Judith, sa femme, et ses trois enfants : Edward, un grand garçon de quinze ans ; Bessie et Nancy, respectivement âgées de douze et dix ans.

Stingstoke était long et maigre. Ses cheveux blonds, presque toujours peignés à la diable, formaient un curieux contraste avec l’élégance impeccable de sa mise. Ceux qui le voyaient pour la première fois ne pouvaient s’empêcher d’être étonnés par cette particularité : alors qu’il semblait attacher une réelle importance à la blancheur de ses chemises, au pli de son pantalon, à la réussite de son nœud de cravate, on eût dit qu’il se fichait éperdument des mèches rebelles qui retombaient sans arrêt sur son haut front d’intellectuel.

Bien qu’il eût déjà franchi le cap de la quarantaine, il y avait des moments où on ne lui aurait donné que trente ans. Ses yeux bleus avaient une flamme juvénile où passait le robuste optimisme d’une âme chaleureuse, toujours prête à réconforter autrui, à soulager aussi bien les souffrances morales que physiques.

Placé depuis cinq ans à la tête du Service des Diagnostics de la clinique, il s’y était taillé une réputation brillante que seule sa modestie retenait dans les limites d’une bienséante notoriété. S’il avait été plus ambitieux (et davantage attaché aux honneurs qu’aux progrès de la médecine), nul doute qu’il eût été rangé parmi les célébrités mondiales de la science, car ses travaux personnels ajoutaient des mérites considérables à son activité de clinicien.

*

*  *

Ce soir, cependant, Stingstoke était soucieux. Tandis qu’il se dirigeait à pied vers le parking de Hyde Park, il continuait à réfléchir à la conférence qui venait d’avoir lieu dans le bureau du Professeur Gender, directeur général de la clinique.

Les nouvelles n’étaient pas bonnes…

On signalait, en plusieurs endroits du continent, une recrudescence d’affections grippales assez étranges.

En prenant place au volant de sa voiture, le docteur écarta délibérément ses tracas ; pour conduire dans ce brouillard, il fallait faire preuve d’attention et de prudence.

Ce n’est qu’une heure plus tard qu’il arriva aux abords de Mole-City, la petite ville moderne construite à cinquante kilomètres de la banlieue sud de Londres.

Comme la plupart des ensembles résidentiels fondés au début du XIXe siècle, Mole-City avait été édifié selon les principes de l’architecture nouvelle basée sur les théories de Fuller ([1]).

Harmonieusement disposées sur un tracé urbanistique plein de fraîcheur et de poésie, les maisons bulle dressaient leurs coupoles rondes au milieu de vastes pelouses. Dans la brume nocturne, les dômes luminescents des habitations mi-sphériques luisaient, répandant leur clarté douce sur les gazons mouillés.

Stingstoke gara sa voiture et passa directement dans la maison par un couloir spacieux.

Son arrivée rassembla toute la famille dans le confortable living-room qui occupait la moitié de la maison.

— Que se passe-t-il, Edmund ? S’enquit d’une voix anxieuse la femme du médecin. Je commençais à m’inquiéter…

— Gender nous a retenus en conférence jusqu’à six heures et, en plus de ça, ce satané brouillard m’a obligé à rouler à la vitesse d’un escargot…

— Hello, dad ! Intervint Bessie, l’aînée des fillettes, une ravissante adolescente aux cheveux blonds. Tante Christiane vient de m’envoyer mon cadeau d’anniversaire ! Regarde !…

Rayonnante de bonheur, la gamine déposa sur la table une grande boîte cartonnée qui portait l’étiquette d’un célèbre couturier parisien. Avec des gestes caressants, elle sortit de la boîte une superbe robe de mousseline blanche qu’elle appuya délicatement contre elle.

Le père fit une grimace admirative.

— Sensationnel ! déclara-t-il en hochant la tête d’un air grave. Absolument sensationnel, parole d’honneur !…

— Et ça tombe à pic ! Enchaîna Bessie. Le collège organise son bal annuel dans cinq semaines ! Je serai éblouissante ! Une vraie robe de Paris !

Stingstoke échangea un regard de tendresse avec sa femme. Au vrai, la mère paraissait aussi heureuse que la fille. Elle éprouvait une sorte de fierté à l’idée du succès que Bessie allait avoir à l’occasion de son premier bal. En outre, elle ressentait un légitime orgueil en songeant que son frère Jérôme, biologiste à Paris, avait pu donner tant d’argent à Christiane, sa femme, pour qu’elle pût envoyer un cadeau aussi luxueux.

Nancy, la plus jeune des filles ricana d’un ton amer :

— J’espère que Tante Christiane m’enverra autre chose qu’une poupée, en juillet prochain !

— Allons, allons. Nancy, dit le docteur, pas d’acrimonie, je t’en prie… Tu as été très satisfaite de la poupée que tu as reçue pour tes neuf ans…

Judith versa une tasse de thé à son mari, puis elle renvoya les trois enfants à leurs devoirs et leçons.

— Tu as l’air bien préoccupé, Edmund, murmura-t-elle en dévisageant sort mari. Quelque chose qui ne va pas à la clinique ?

— Non… non… rien de spécial, répondit le médecin sur un ton qui manquait singulièrement de conviction. Nous avons examiné les statistiques des trois derniers mois de l’année 2047… Il y a énormément de gens malades ces temps-ci.

— Plus que d’habitude ?

— C’est-à-dire qu’on se trouve devant un affaiblissement physiologique provoqué par cet automne humide et pluvieux…

Judith poussa un fauteuil près de celui où son mari s’était assis pour boire son thé.

— L’automne n’a pas été fameux, c’est un fait, admit-elle en s’asseyant à son tour, et cette première quinzaine de janvier ne promet guère du temps meilleur… Mais ça ne me paraît pas une raison suffisante pour que tu prennes cette figure soucieuse. Je me trompe peut-être, mais j’ai l’impression qu’il y a autre chose qui te tourmente, Edmund.

Le docteur dut s’incliner devant la perspicacité de sa femme.

— On ne peut rien te cacher, dit-il en souriant faiblement. Je me trouve, en effet, placé devant un problème bizarre… Depuis quelques jours, une mystérieuse épidémie sévit dans plusieurs pays d’outre-manche… Le soixantième cas mortel a été enregistré hier, ce qui prouve que le mal est plutôt sérieux. Or, au début de la semaine, le professeur Schminck, médecin-chef de l’Hôpital Central de Berlin, a envoyé à Gender une série de prélèvements au sujet desquels il demande mon avis…

— Ah ! fit Judith, vivement intéressée. Et alors ?

— Eh bien, je n’y comprends rien, confessa le docteur d’un air penaud. Je t’assure que j’ai examiné ces échantillons en y mettant toute ma compétence, mais je ne suis pas parvenu à isoler le fichu microbe qui est responsable de cette maladie. Gender avait l’air déçu, naturellement !… J’ai essayé de lui expliquer pendant une heure pourquoi je ne pouvais pas émettre un diagnostic, mais mon échec le rendait visiblement mécontent…

— De quel genre de maladie s’agit-il ?

— Grosso modo, c’est une affection du type septicémie : une infection généralisée qui se répand dans tout l’organisme par voie sanguine, bien que le foyer originel du mal demeure ignoré neuf fois sur dix. Les symptômes sont identiques pour tous les cas signalés jusqu’à présent : fièvre, frissons, courbature, maux de tête et constipation. Peu après ces signes précurseurs, violentes coliques, hébétude et apparition de taches rosaires sur l’épiderme. Ensuite, trente ou quarante heures plus tard, évolution douloureuse avec grosses poussées de fièvre, contractions tétaniques des membres, taches de l’épiderme tournant au rouge vif et provoquant une sensation de brûlure. La phase finale survient alors dans un délai qui varie entre sept et neuf heures : hémorragies pulmonaires et intestinales, délire et mort.

— C’est épouvantable, dit Judith, impressionnée.

— N’exagérons rien, on a vu des épidémies plus graves que ça, corrigea le médecin pour tranquilliser son épouse, il y a une bonne centaine d’années, une mauvaise grippe a fait des milliers de morts…

— C’est peut-être la même maladie qui recommence ?

— Non… J’ai consulté les annales médicales. Je voulais Justement vérifier si les deux maladies présentaient des analogies… Cette fois-ci, c’est quelque chose de vraiment inconnu. Je te signale en passant qu’aucun cas n’a été enregistré en Angleterre, tu n’as donc pas à te faire du mauvais sang…

— J’espère bien que nous pourrons rester en dehors de cette histoire, marmonna la jeune femme. Cet hiver pourri nous suffit comme désagréments.

Stingstoke vida sa tasse de thé et se leva pour la déposer sur la table.

— D’importantes mesures de prophylaxie seront prises dès demain, annonça-t-il en se rasseyant. Le Gouvernement est décidé à mettre tout en œuvre pour éviter que les germes infectieux ne pénètrent dans le pays : mise en quarantaine des navires, isolement provisoire des passagers, désinfection systématique de tous les stratobus, fermeture du tunnel sous la Manche, bref, le Ministère de la Santé Publique est sur les dents.

Judith hocha pensivement la tête. Elle songeait à son frère Jérôme et à Christiane, sa belle-sœur, qui habitaient au cœur même de Paris. Si jamais le mal devait s’abattre sur la capitale de la France, les ravages seraient terribles dans cette vieille cité surpeuplée.

Tout, en dépliant son journal, le docteur jeta un rapide regard du côté de sa femme. Il la sentait inquiète en dépit de toutes les paroles optimistes qu’il venait de prononcer pour la rassurer.

— Secoue-toi, ma chérie, dit-il affectueusement, mes problèmes professionnels ne doivent pas te démoraliser, toi. D’ailleurs les laboratoires du monde entier sont déjà en alerte et les plus éminents savants de la planète ont déclaré la guerre aux mystérieux microbes qui sont la cause de l’épidémie. Tu verras que ça ne sera pas bien long…

— Puisses-tu dire vrai ! Soupira Judith.

Stingstoke parcourut les titres de son journal. Mais, se souvenant tout à coup qu’il avait reçu une lettre de son frère Harry, Ingénieur en chef à la Station Principale des Communications Terre-Lune, il s’écria en cherchant la missive dans la poche intérieure de son veston :

— Sapristi, où ai-je la tête ? J’oublie de te dire que j’ai reçu une lettre d’Amérique.

— Harry ?

— Oui… Tiens, lis !… Il m’écrit spécialement pour me raconter une affaire assez rocambolesque… C’est un secret, mais pas pour toi, bien entendu !…

Judith prit connaissance de la lettre de son beau-frère. Ce dernier relatait à titre confidentiel un événement qui, en effet, ne laissait pas d’être troublant. Un Lunarjet appartenant au « Service de Dépannage en vol » avait, quelques jours auparavant, disparu dans des conditions extrêmement surprenantes. Comme il rentrait de mission, l’engin spatial avait remarqué un phénomène tout à fait inattendu : en un certain point du vide sidéral, les ondes radar se trouvaient totalement absorbées, mangées ; il y avait dans l’Espace quelque chose qui réagissait comme du buvard buvant une goutte d’eau… Le pilote avait signalé l’incident à la Base et avait demandé l’autorisation de changer de cap pour aller se rendre compte de la raison de ce phénomène insolite. Avec l’accord du chef des croisières, le Lunarjet avait modifié sa direction. Dix minutes plus tard, la communication qui s’était maintenue sans arrêt jusque-là, par ondes ultra-courtes, avait été brusquement interrompue. Depuis lors, le Lunarjet avait disparu, littéralement volatilisé. Toutes les recherches, tous les appels, toutes les expéditions étaient demeurés sans résultats…

Harry Stingstoke précisait dans sa lettre que la Censure s’opposait formellement à ce que l’événement mystérieux fût porté à la connaissance du public. Une enquête officielle était en cours.

— Pour une histoire drôle, c’est une histoire drôle, laissa tomber Judith d’une voix songeuse. Mais je ne vois pas très bien pour quelle raison les Autorités refusent de mettre le public au courant.

Eh bien, je suppose qu’on ne veut pas effrayer les milliers de voyageurs qui font chaque jour le voyage Terre-Lune pour leurs affaires et pour leur plaisir. Quand l’enquête sera terminée, je suis convaincu que les journaux nous expliqueront le fin mot.

— En attendant, ton frère a l’air terriblement excité par cette disparition !

— C’est bien naturel, en somme. Il a de grosses responsabilités dans ce domaine. Imagine qu’au lieu d’un Lunarjet-dépanneur ce soit un appareil de la ligne régulière qui se soit évanoui ! Sept ou huit cents passagers disparaissant d’un seul coup, ça ferait du raffut, crois-moi !…

Le docteur se leva, jeta son journal sur un meuble, et, machinalement, ouvrit le poste de vidéo.

Espérant distraire sa femme des pensées cafardeuses qui semblaient assombrir leur début de soirée, il chercha une émission amusante. Par bonheur, il tomba presque aussitôt sur un très divertissant spectacle télévisé depuis Johannesburg. Il s’agissait d’un show composé d’une succession de petits sketches pleins de fantaisie et d’humour.

Judith commençait à se détendre quand, au beau milieu de l’émission, une information spéciale fut diffusée à destination de la population locale :

« Le Service de la Santé nous prie de communiquer que neuf cas nouveaux de l’étrange grippe infectieuse qui règne actuellement, viennent d’être signalés par les médecins de la ville. En outre, il semble que l’épidémie se propage d’une manière beaucoup plus rapide qu’on ne pouvait le prévoir. Douze cas ont été détectés au Cap, sept à Natal, dix-huit à Léopoldville. La population est donc instamment priée de se conformer à la lettre aux prescriptions d’hygiène publiées par la presse de ce matin. »

Judith regarda son mari.

— Cette maladie règne en Afrique du Sud aussi ? S’étonna-t-elle.

— Première nouvelle ! dit-il, non moins surpris que sa femme.

Puis, réalisant qu’elle allait retomber dans l’angoisse à laquelle sa nature exceptionnellement sensible ne l’inclinait que trop, il ajouta sur un ton à la fois affirmatif et désinvolte :

— Mais je suis prêt à parier que la maladie qui sévit là-bas n’a absolument rien de commun avec l’épidémie bizarre qui règne en Europe. Il n’y a pas d’exemple qu’un même microbe se manifeste brusquement à l’état épidémique en des points aussi éloignés du globe. Surtout pas un microbe inconnu ! C’est une de ces coïncidences paradoxales qui émeuvent l’opinion publique, mais pas les spécialistes…

En réalité, il mentait effrontément. Car la nouvelle diffusée par Johnnesburg avait fait naître une terrible inquiétude dans son esprit. Il était presque sûr que ni l’humidité de l’automne passé ni les brouillards de ce désastreux hiver ne suffisaient à expliquer l’apparition d’un microbe aussi énigmatique que redoutable. De plus, pour que l’épidémie ait pu se propager en si peu de temps dans l’hémisphère Sud, il fallait envisager des hypothèses qui ne cadraient pas du tout avec les théories admises à ce sujet.

L’irruption des trois enfants dans le living créa une diversion heureuse.

Judith se leva.

— Je vais préparer le dîner, dit-elle.

— Excellente idée ! approuva le jeune Edward dont le solide appétit était une des plaisanteries habituelles de la famille.

— Tu as faim, Ed ? S’enquit le père avec sérieux.

— Pas du tout, déclara le garçon. Mais il faut bien qu’un homme se nourrisse pour vivre, et c’est par résignation que je fais comme tout le monde.

La pétulante Bessie tripotait les boutons du vidéo. Elle s’arrêta pile au milieu d’une phrase qui la laissa toute décontenancée :

« … cinquante-deux morts », disait le speaker, « ce qui porte à quatre cent trente-trois le nombre de décès pour les seules capitales de l’Europe Occidentale. On signale d’autre part que plusieurs villes des Indes… »

D’un geste sans réplique, le docteur avait refermé le poste.

Il y eut un silence plein de désarroi. A la fin, Bessie demanda en dévisageant son père :

— Qu’est-ce que c’est que tous ces morts dont il parlait, Dad ?

— Rien. Une espèce de grippe qui règne par-ci, par-là. Mais ça ne nous concerne absolument pas, car nous sommes à l’abri sur notre île…

CHAPITRE III

Jérôme Dautrecourt, le frère de Judith Stingstoke, habitait un bel appartement, au second étage d’une imposante maison située au boulevard Malesherbes, non loin de la place Saint-Augustin, un des carrefours les plus animés du centre de Paris.

Le jeune biologiste ne ressemblait pas du tout à sa sœur, ni moralement ni physiquement. Elle était mince, nerveuse, vite inquiète, tandis que lui était grand et fort, toujours calme, très maître de ses nerfs, volontiers taciturne.

Alors que Judith avait les cheveux noirs et les yeux sombres, Jérôme était châtain clair et ses yeux avaient une teinte qui semblait varier du gris au bleu pâle, ce qui ajoutait on ne sait quelle froideur à sa physionomie énergique.

Ce malin-là, avant de quitter son domicile pour se rendre au laboratoire de l’Institut des Sciences Biochimiques, il vérifia le fonctionnement des lampes bactéricides qui brûlaient dans le petit hall d’entrée.

Ensuite, après avoir embrassé Christiane, sa femme, il lui répéta les recommandations qu’il lui avait déjà faites la veille :

— N’ouvre la porte à personne et sous aucun prétexte. Laisse les fenêtres hermétiquement closes et ne coupe pas le conditionnement d’air.

— Mais oui, mon chéri, murmura Christiane en souriant, je ferai exactement comme tu le désires.

— Je t’assure que je ne plaisante pas. Christiane. Si tu sors, n’oublie pas de te pulvériser du Bionul dans les narines et dans la gorge ; mais je préférerais que tu ne quittes pas l’appartement…

Un peu attendrie par la sollicitude que révélait l’insistance de son mari, elle lui posa quelques baisers câlins sur les joues.

— Et maintenant, dit-elle, sauve-toi, mon chéri. Tu n’as pas à t’inquiéter pour moi, je serai d’une prudence exemplaire… Tu vas te mettre en retard à cause de moi.

— Je file ! dit-il en boutonnant son pardessus.

Dès son arrivée à l’Institut des Sciences Biochimiques, il fut convoqué par le professeur Sautier dont le bureau occupait une vaste pièce au premier étage du superbe building construit en 2019.

Directeur du Service des Recherches, le professeur Jacques Sautier avait été officiellement chargé par le Gouvernement de conduire et de coordonner toutes les investigations auxquelles se livraient les grands laboratoires français en vue de découvrir l’agent pathogène responsable de l’épidémie dont les ravages ne cessaient d’augmenter, en France comme à l’étranger.

— Ah, vous voilà ! dit le savant en voyant entrer son jeune collaborateur. Je vous attendais avec impatience.

Jérôme n’eut même pas le temps de prononcer quelques paroles en guise de salutation. Sautier avait enchaîné directement :

— Vous allez laisser tomber tous vos travaux en cours pour vous atteler à l’étude microscopique des nouveaux prélèvements qu’on vient de me faire parvenir. Il s’agit d’une série de parcelles tissulaires provenant de malades décédés au cours de la nuit…

— Beaucoup de morts, depuis hier soir ? demanda Jérôme.

Selon les premiers rapports, plus de mille décès rien que dans les hôpitaux, maugréa le savant d’un air soucieux.

Jérôme ne broncha pas. Au fond, il s’attendait à un chiffre de ce genre. Bien que ses travaux des jours précédents n’eussent pas percé le mystère de la redoutable maladie, il s’était tout de même rendu compte qu’on se trouvait en présence d’un agent infectieux très virulent.

Sautier, en dépit de ses soixante-trois ans et de ses cheveux blancs, ne donnait pas l’impression d’être un vieillard. Son visage pointu, ses gestes rapides et l’éclat de ses yeux bruns mettaient dans sa physionomie une note de grande vigueur intellectuelle. Il était de petite taille, et il était obligé de lever légèrement la tête pour dévisager Jérôme.

Les communications de l’étranger ne comportent rien de positif, reprit le Chef des Recherches. Même votre beau-frère Stingstoke ne trouve aucun indice révélateur… De mémoire d’homme, on ne connaît pas de faits semblables à ceux qui nous sollicitent pour l’instant. Aucun microbe identifié ne produit, par sa prolifération, des symptômes aussi particuliers que ceux de cette infection inexplicable… D’ailleurs, j’ai rédigé une note qui sera remise à tous les Centres Scientifiques du pays. Tenez, lisez… J’ai estimé qu’il était important de résumer l’état actuel du problème…

Jérôme lut attentivement la note.

« Pour procéder d’une manière rationnelle et systématique, les chercheurs tenteront de définir tout d’abord si le microbe se fixe électivement dans certains tissus ou dans certains liquides.

Les essais de contre-offensive au moyen des antibiotiques doivent être abandonnés par nos laboratoires ; ils seront poursuivis toutefois par les Centres Médicaux, mais il est à noter que jusqu’à présent tous les antibiotiques connus se sont révélés impuissants à enrayer la prolifération dès que celle-ci a commencé.

Certaines variations de délais ont été relevées dans l’évolution de la maladie ; des observations utiles pourront peut-être se dégager de cet élément, et il y a lieu de signaler au fur et à mesure tout indice détecté.

L’accroissement du nombre de cas prouve qu’il y a contagion. Par conséquent, il est vraisemblable que certaines personnes atteintes répandent la maladie avant même de s’apercevoir qu’elles sont contaminées.

Ces diverses indications… »

Une série d’autres points importants complétaient la note. Lorsque Jérôme eut achevé sa lecture, il resta un moment pensif. C’est Sautier qui rompit le silence :

— Si nous ne parvenons pas à découvrir la moindre piste, cette épidémie risque de se transformer rapidement en un véritable désastre mondial. Tous les procédés mis en œuvre jusqu’ici ont fait faillite : du moment qu’un individu est touché par le mal, nous ne pouvons plus rien pour lui, il est irrémédiablement condamné. Or le nombre des victimes grandit à une cadence ascendante et l’épidémie étend en même temps ses zones d’action.

— C’est épouvantable, murmura Jérôme en hochant la tête. Il faut absolument trouver un moyen de défense et tenter l’impossible pour neutraliser ce virus… ou cette bactérie.

— Venez, je vous accompagne à la salle des microscopes, c’est là que se trouvent les nouveaux prélèvements.

*

*  *

A l’idée que le salut pouvait venir de ses recherches, de sa perspicacité, Jérôme se sentit plein de courage. Il avait hâte de se mettre au travail.

Dans la salle spéciale où il entra en compagnie de son chef, trois microscopes électroniques fonctionnaient sans relâche depuis bientôt six jours.

Chacun de ces appareils extraordinaires était desservi par un spécialiste, car il fallait une compétence toute particulière et un singulier entraînement pour utiliser ces merveilleuses machines grâce auxquelles on pénétrait dans le domaine effarant de l’infiniment petit.

En l’espace d’un siècle, la technique des investigations ultramicroscopiques avait fait plus de progrès que depuis le commencement de la civilisation ! En effet, alors que l’homme avait mis deux mille ans et plus – sans compter la nuit indéchiffrable des époques préhistoriques – pour obtenir un grossissement de trois ou quatre cents diamètres, la science, en quelques bons, était arrivée à des grossissements de 2.000 (début du vingtième siècle), puis de 200.000 (milieu du vingtième siècle, lors des premières applications de la science électronique au domaine de l’optique) et, en cette année 2048, à des grossissements de plus d’un million !

Toutes les difficultés de naguère avaient été vaincues. Avec une obstination admirable, les chercheurs avaient réussi à élaborer des méthodes tellement perfectionnées que les obstacles de jadis avaient pu être éliminés. Le problème des supports, celui de l’ouverture des faisceaux électroniques, celui de la projection avec visibilité, bref, les mille barrières qui défendaient l’accès au monde intime de la nature, les savants les avaient toutes franchies.

Les miracles devant lesquels le public s’extasiait en 1960 – quand les magazines expliquaient d’une façon si pittoresque qu’un microbe prenait au microscope la taille d’un stylo à bille – étaient dépassés fantastiquement. A présent, certains microbes, – dont on n’étudiait qu’une parcelle, cela va de soi, – prenait une longueur de plusieurs mètres.

Tous les secrets de la vie avaient été étudiés, l’univers de la matière avait été exploité à fond, et les énormes progrès scientifiques avaient transformé la vie sociale… Or voilà qu’un redoutable mystère faisait brusquement irruption sur la planète, répandant une mort atroce et jetant la confusion parmi les savants !

Avant de se mettre au travail, Sautier, Jérôme et les trois spécialistes eurent un bref conciliabule au cours duquel ils dressèrent un plan d’activité pour les recherches de la journée. Ensuite, le premier des trois techno-biologistes se dirigea vers son appareil pour le mettre en marche.

Ce microscope se composait de deux blocs latéraux réunis par un tableau de commande en plan incliné. Sur ce « corps » d’une hauteur d’un mètre cinquante et d’une largeur de deux mètres, un pylône de quatre mètres, entièrement isolé et blindé, s’érigeait. Les boutons gradués se trouvaient sur les blocs latéraux : huit à droite, six à gauche. Dix-huit cadrans et une dizaine de manettes figuraient au tableau de commande. Enfin, le pylône lui-même était pourvu de tubulures, de clefs, de volants de réglage. L’ensemble de l’appareil était peint en électrolac d’un blanc net et propre, mais sans reflets éblouissants. L’écran de projection se trouvait juste derrière la machine, à deux mètres de distance.

Sautier quitta la salle. Jérôme prit ses fiches et lança un ordre à l’opérateur.

Un profane n’aurait évidemment rien compris aux images qui se précisèrent sur l’écran. Les filaments, les cercles, les pointillés qui bougeaient sur le verre dépoli pouvaient évoquer tout ce que l’on voulait : une vue aérienne, une nébuleuse, des brindilles de bois mort ou l’intérieur d’une niche d’abeille ! Il fallait avoir étudié ces choses pendant des années pour s’orienter sans erreur là-dedans…

Par brèves injonctions, Jérôme commandait à l’opérateur qui actionnait une manette, effectuait un réglage ou un changement de vision.

Au vrai, c’était une déconcertante exploration dans un univers à la fois réel et irréel, ou, plus exactement, surréel !

Mais par quel prodige le microbe X, le microbe infernal que tous les savants du monde traquaient, parvenait-il à se cacher dans cet univers dont la géographie avait été si parfaitement dressée ?…

*

*  *

Pendant que Jérôme Dautrecourt scrutait vainement l’écran des microscopes, les heures de la journée s’écoulaient, mornes et funèbres, sur un Paris devenu très sinistre.

Une pluie fine s’était mise à tomber vers le début de l’après-midi, et jamais le mois de janvier n’avait été à ce point lugubre. Dans les rues désertes, les techniciens de l’Armée et les pompiers installaient fiévreusement des lampes bactéricides.

Plus de la moitié des magasins étaient fermés, ce qui soulignait l’aspect blafard de la ville. De temps à autre, une voiture-corbillard passait à vive allure. Par mesure de sécurité, toutes les cérémonies d’enterrement avaient été interdites. Et, avec l’approbation des Autorités civiles et religieuses, l’incinération des morts avait, été décrétée comme désormais obligatoire.

On voyait également circuler les voitures rouges des Compagnies Militaires Anti bactériologiques ; les spécialistes en cagoule effectuaient eux-mêmes la désinfection des maisons où la maladie avait frappé.

Dans son appartement du boulevard Malesherbes. Christiane Dautrecourt ne savait plus quoi inventer pour surmonter l’énervement auquel elle était en proie depuis quelques heures. Elle avait déjà téléphoné à presque toutes ses amies, mais, sur vingt communications, elle n’avait pas pu en obtenir plus de deux ou trois. La plupart des gens, cloîtrés chez eux, n’arrêtaient pas de s’appeler les uns les autres au téléphone, et, de ce fait, la plupart des numéros étaient occupés.

D’autre part, elle essaya vainement d’entrer en communication avec son mari ; à l’Institut des Sciences Biochimiques, la consigne était formelle : on ne donnait suite à aucun appel privé, les lignes prioritaires du Gouvernement étant les seules à demeurer en activité.

De guerre lasse, la jeune femme se résigna à la solitude. Elle s’installa avec un livre, près du feu à l’âtre, au salon ; mais elle s’aperçut bientôt qu’elle n’avait aucun goût pour la lecture. En vérité, elle n’avait pas l’esprit tranquille et elle ne comprenait rien à ce qu’elle lisait.

Elle ouvrit le poste de téléradio.

Pas de chance ! La station PARIS-SPECTACLES diffusait justement une suite interminable de communiqués rédigés par le département de la Santé Publique, et les mêmes mots inquiétants revenaient sans cesse : mesures de précaution, malades, services de l’Hygiène, bactéricides, isolement absolu des personnes contaminées, déclarations légales d’urgence, etc., etc…

Christiane referma le poste d’un geste fébrile. Cette atmosphère de terreur commençait à lui taper singulièrement sur les nerfs. Au prix d’un réel effort, elle décida de se consacrer à un ouvrage de couture.

Mais, après une demi-heure, elle en eut assez. Elle avait beau faire, la sensation d’ennui qui pesait sur elle l’accablait au point de lui donner la migraine.

L’édition de cinq heures du téléprint ne fit qu’augmenter son malaise et sa lassitude morale. Les feuillets qui sortaient les uns après les autres du mécadactylograph étaient encore plus déprimants que tout le reste ! De tous les côtés, les correspondants de presse signalaient la progression effarante de l’épidémie :

« L’Afrique du Nord enregistre cinq cent quatre-vingts cas nouveaux. De Bombay, on apprend que le nombre des décès s’élève maintenant à six mille trois cent quarante. A Moscou, les services officiels ont procédé, au cours des douze dernières heures, à plus de deux mille incinérations. A Tokyo, la police d’Etat s’est trouvée dans l’obligation de refouler au moyen des gaz lacrymogènes la population qui s’obstinait, malgré les interdictions, à procéder aux traditionnelles cérémonies du rite des morts, et cela malgré les milliers de décès enregistrés dans le courant de la matinée ».

Le dernier feuillet de l’édition, consacré comme d’habitude à un rapide tour d’horizon et à l’éditorial, portait comme titre :

UNE CARENCE INQUALIFIABLE

« Le sénateur Louis Gravigny vient d’annoncer qu’il se proposait d’interpeller le Gouvernement au sujet de l’épidémie dont les ravages endeuillent le monde. Evidemment le sénateur se placera uniquement sur le plan national et il demandera aux responsables pour quelles raisons la France, dont on a tant vanté l’équipement scientifique, s’avère incapable d’enrayer le fléau.

M. Gravigny prétend que la carence des autorités est inadmissible. Les crédits fabuleux que la nation a consentis aux recherches scientifiques n’auront servi à rien, puisque les spécialistes avouent qu’ils sont impuissants devant la maladie qui règne et progresse d’heure en heure ?

Le débat sur cette interpellation aura lieu en séance de nuit et sera télétransmis en direct par le poste PARIS II.

On affirme de source autorisée que le Président du Conseil, en vue de la discussion, s’est longuement entretenu avec le professeur Morieux-Jisserand, directeur de l’Académie de Médecine. Le professeur Morieux-Jisserand a réuni ses collègues, et l’Académie a rédigé un rapport démontrant pourquoi la responsabilité du Gouvernement n’est pas en cause. Nul ne peut faire grief aux autorités de ce qui se passe non seulement en France mais dans la plupart des pays civilisés : la maladie qui sévit serait sans précédent, et elle revêtirait un caractère tellement mystérieux, tellement imprévisible, que toutes les disciplines scientifiques connues à ce jour sont tenues en échec. Toutefois, loin de désespérer, le professeur Morieux-Jisserand pense qu’une solution sera découverte dans un délai très court ; en effet, les savants possèdent d’ores et déjà un premier indice qui va leur permettre d’orienter leurs travaux. Cet indice est le suivant : les seules régions épargnées par l’épidémie sont des régions insulaires. Les îles Britanniques, les îles de la Sonde, les îles Philippines n’ont pas été touchées par l’étrange virus, et cette constatation est un élément de valeur en ce qui concerne les investigations.

Comme on le voit, il n’y a pas lieu de céder à la panique. Une atmosphère d’angoisse, de désespoir, ne ferait qu’aggraver la situation. Il faut faire confiance à la science et résister courageusement au vertige de la peur. C’est dans les jours d’épreuve qu’une nation fait la preuve de sa grandeur ».

Christiane haussa les épaules et jeta les feuillets dans la corbeille.

En réalité, les journalistes et les fonctionnaires ne paraissaient pas s’apercevoir à quel point ils étaient en contradiction avec eux-mêmes. Ils faisaient appel au calme et à l’espoir, alors que tous les communiqués reflétaient une peur évidente.

La sonnerie du téléphone fit sursauter la jeune femme. Elle se précipita sur l’appareil.

— C’est vous, Christiane ? S’enquit une voix féminine.

— Oui.

— C’est moi, Denise Lomier… Je viens d’apprendre une affreuse nouvelle… Pierre Bradinos et sa femme sont morts ce matin, à une heure d’intervalle.

— Quoi ? Sursauta Christiane en pâlissant. Ce matin ?… Mais ce n’est pas possible, voyons ! Un garçon aussi vigoureux que Pierre…

— Hélas, c’est la vérité. C’est la pauvre maman de Pierre elle-même qui vient de m’annoncer cela… Et j’ai bien peur qu’elle n’en meure de chagrin, la chère vieille dame…

Christiane resta comme assommée. Elle n’entendit même pas les paroles de son amie Denise qui prononça encore quelques mots avant de mettre fin à la communication.

Pierre Bradinos ! Mort !… Elle revoyait le jeune peintre, une des futures gloires de l’art français. Et elle n’arrivait pas à réaliser que ce garçon, un de ses plus chers amis d’enfance, ne fût plus… C’était trop cruel, trop absurdement cruel !…

A la fin, s’ébrouant comme pour rejeter le chagrin qui pesait trop lourdement sur elle, elle s’efforça de revenir à la réalité. Elle laissa retomber le téléphone sur sa fourche, puis, prenant son mouchoir, elle essuya la paume de ses mains qui étaient toutes moites.

Elle marcha jusqu’à la fenêtre.

Maintenant, elle avait réellement la migraine. Elle se sentait affreusement lasse et, par surcroît, les mots toujours les mêmes tourbillonnaient douloureusement dans sa tête : « Pierre Bradinos et sa femme sont morts ce matin, Pierre Bradinos et sa femme sont morts ce matin, Pierre Bradinos et sa femme… »

Peu après, alors qu’elle se trouvait toujours là, comme une statue près de la fenêtre, elle eut un brusque frisson et elle constata qu’elle avait le front couvert de sueur.

« On dirait que j’ai la fièvre ? » pensa-t-elle machinalement. « Je vais prendre un comprimé d’aspyl. »

*

*  *

Lorsque Jérôme, harassé par une longue journée de travail, rentra chez lui un peu avant huit heures, il trouva sa femme étendue sur le divan du living.

Il s’arrêta net au milieu de la pièce et fronça les sourcils.

— Eh bien, chérie ? murmura-t-il, interdit.

— Jérôme…

Elle se redressa sur un coude pour accueillir son mari, mais ce mouvement la fit grimacer de douleur. Ses yeux étaient brillants, ses lèvres toutes sèches, et la transpiration collait sur ses tempes des mèches de cheveux qu’elle n’avait pas eu le courage de remettre en place,

Jérôme, cloué de stupeur, la regardait d’un œil dilaté par l’épouvante qui s’était emparée de lui sans avoir atteint encore sa raison.

Christiane se laissa retomber sur le divan.

— Je… je suis atteinte, mon pauvre chéri, haleta-t-elle dans un souffle. Ne t’approche pas…

CHAPITRE IV

Sur le moment même, Jérôme resta sans réaction. Debout à moins d’un mètre du divan où sa femme était étendue, il demeura immobile, les mâchoires serrées, contemplant d’un œil inexpressif le beau visage de cet être qui était ce qu’il avait de plus cher au monde.

Pendant quelques secondes, il demeura ainsi, figé, silencieux, aussi hébété que si la foudre se fût brusquement abattue devant ses pieds.

Puis, dans un élan subit et irrésistible, il se rua vers sa femme, tomba à genoux contre le divan, et, oubliant toute prudence, il enlaça la taille de la jeune femme.

— Christiane, ma chérie, mon adorée, balbutia-t-il d’une voix étranglée, ce n’est pas possible, je suis sûr que tu te trompes… C’est ton imagination qui te fait croire que…

— Pour l’amour de Dieu, Jérôme, ne me touche pas, implora-t-elle en essayant faiblement de le repousser, de se dégager. Tu n’as pas le droit d’exposer ta vie, Jérôme… Le monde a besoin de toi… Je t’en supplie, écarte-toi…

Mais Jérôme ne parut pas entendre. Il était d’autant plus frappé par ce coup du sort que c’était peut-être la première fois qu’un événement l’atteignait jusqu’au plus profond de ses fibres. Son calme légendaire, ce flegme qui faisait l’étonnement de ses proches et qui confinait à une sorte d’insensibilité, voilà que le destin l’en privait soudainement.

Dans un geste convulsif, il saisit les deux mains de sa femme dans les siennes et il les étreignit avec une ferveur presque sauvage.

— Je ne veux pas ! hurla-t-il, égaré. Je ne veux pas que tu sois malade, tu entends ! Que le monde croule, ça m’est bien égal ! Mais toi, je te garderai… Je ne veux pas vivre sans toi, je ne le pourrais pas ! Christiane, dis-moi que ce n’est pas vrai, que tu n’es pas atteinte, que c’est une erreur. Je t’en conjure, ma petite fille chérie !…

Il la secoua avec une telle violence qu’elle émit un gémissement de douleur.

Cette plainte coupa net l’accès de faiblesse auquel il n’avait pu échapper.

— Je te demande pardon, murmura-t-il lentement.

Il se releva. Il était pâle comme un mort.

— Ecoute-moi, chérie, reprit-il sombrement en fixant la jeune femme d’un air à la fois grave et pensif. Il est peu probable que ton malaise soit réellement le début de la maladie qui règne autour de nous… Dès le début, nous avons pris des précautions auxquelles les autres ne songeaient pas. En ce qui me concerne, je bénéficie d’un ensemble de mesures prophylactiques qui sont d’un usage obligatoire au labo. Il est peu vraisemblable que je sois porteur de germe… Toi, tu n’es plus sortie depuis le commencement de l’épidémie… Logiquement, il me paraît donc impossible que tu aies pu être contaminée…

Christiane – nullement dupe de ce raisonnement rassurant – fit pourtant semblant d’accepter les arguments de son mari.

— Tu as peut-être raison, mon chéri, acquiesça-t-elle d’un ton plein de lassitude. Tu sais que je suis très influençable et que j’ai souvent des maux de tête… Peut-être que mon malaise va se dissiper… mais j’aimerais néanmoins que tu fasses venir ta sœur de Londres. Tu as besoin de quelqu’un pour tenir la maison.

— Je n’ai besoin de personne, affirma-t-il avec conviction.

— Et moi ? objecta-t-elle. Je ne me sens pas capable de faire quoi que ce soit dans l’état où je suis… et je vais me trouver toute seule pendant la journée.

Dans son for intérieur, elle avait déjà accepté la fatalité. Elle savait qu’elle n’avait plus que quatre ou cinq jours à vivre, et c’était pour cela qu’elle voulait qu’il appelât d’urgence Judith.

Elle insista :

— Fais-moi ce plaisir, Jérôme… Téléphone immédiatement à Londres. Tu ne peux pas savoir à quel point la solitude me ronge en ce moment…

Jérôme haussa les épaules d’un air désolé.

— Je suis prêt à faire tout ce que tu désires, ma chérie, mais ce que tu me demandes n’est plus possible. Depuis ce midi, tout contact est rompu avec l’Angleterre. Le Gouvernement britannique a fermé ses frontières et l’armée a été mobilisée pour empêcher qui que ce soit de débarquer sur le territoire anglais. Toutes les communications téléphoniques, télégraphiques et radio sont coupées…

— Ah, fit-elle simplement, dans ce cas…

Peu à peu, cependant, Jérôme récupérait son sang-froid. Il redevenait lui-même et il comprit qu’il fallait avoir le courage de regarder l’effroyable situation bien en face. Fuir le danger n’était pas dans ses habitudes, et il admit bientôt que la pire faute eût été de sous-estimer ce danger. Si Christiane se trouvait effectivement atteinte par le mal mystérieux, ni lui ni personne ne pourrait la sauver. Toutefois, il restait une chose à faire : limiter la souffrance, atténuer les crises et procurer à la malade une agonie aussi peu douloureuse que possible.

— Avant tout, dit-il sur un ton brusquement résolu, il faut que tu te soignes. Tu vas te soumettre bien docilement à tout ce que je décide…

*

*  *

Jérôme commença par appliquer le traitement de base qui est celui de toutes les infections : repos absolu au lit, diète liquide (eau lactosée, jus de fruits, bouillons de légumes et de céréales), soins de propreté attentifs (nettoyage à l’alcool, lavages de la bouche, désinfection de la gorge et des narines), etc…

Ensuite, pour parer aux risques éventuels de la déshydratation, il fit ingurgiter par sa malade une dose de sérum glucosé.

Il avait parfaitement conscience que tout cela n’avait sans doute aucune efficacité véritable ; mais, à présent que son esprit froid et méthodique avait repris le dessus, il entendait livrer contre la maladie un combat implacable, et il ne voulait négliger aucune chance, aussi minime fût-elle.

A minuit, Christiane, dûment soignée, dormait dans le lit de la chambre à coucher. Elle était moins agitée, car Jérôme lui avait administré une potion lénitive. Mais, sur ses joues pâles, la fièvre maintenait deux taches rouges, et de brefs frissons secouaient parfois son buste.

Jérôme, lorsqu’il eut la certitude que sa femme ne se réveillerait pas avant deux heures, enfila son pardessus et sortit. Au volant de sa voiture, il fonça vers l’Institut des Sciences Biochimiques. Les équipes du service de nuit étaient au travail, mais il ne se soucia pas des recherches qui se poursuivaient avec acharnement dans tous les laboratoires. Il se dirigea directement vers l’annexe des Recherches Psychothérapeutiques où il prit un des appareils portatifs dont les collaborateurs de l’Institut pouvaient librement disposer pour leurs travaux.

Cet appareil, à peine plus volumineux qu’un poste téléradio était logé dans une valise de cuir. Il s’agissait d’un des tout derniers modèles du Stimulmentor utilisé pour la guérison cérébrales de la malade.

Jusqu’ici, personne n’avait songé à employer cet instrument pour lutter contre l’épidémie, et, à vrai dire, Jérôme n’y recourait qu’à défaut d’autre possibilité. Sans nourrir un bien grand espoir, il se disait qu’il obtiendrait peut être un résultat, quand ce ne serait que de prolonger de quelques jours la vie de sa femme.

Revenu au boulevard Malesherbes, il installa rapidement le Stimulmentor. Le casque d’écoute fut adapté sur la tête de Christiane qui dormait.

Ensuite, ayant branché l’appareil et appuyé sur le bouton de la mise en marche, Jérôme se mit à parler à mi-voix devant un minuscule microphone.

Les paroles qu’il prononçait étaient automatiquement traduites en ondes mentales qui allaient influencer les cellules cervicales de la malade.

— Je veux résister… Je veux guérir, coûte que coûte… Je sens que je possède en moi la volonté de vaincre le mal… Tout le monde n’est pas forcément atteint par une épidémie ; il y a toujours des organismes qui résistent, qui triomphent. Je veux résister, je veux triompher… Je rassemble toutes les forces de ma volonté pour surmonter la maladie… Je suis forte, je suis invincible… Je chasserai de mon organisme tous les microbes néfastes qui veulent l’envahir. Je veux qu’ils soient détruits, vaincus, refoulés… Je veux guérir et je guérirai… Je suis forte, beaucoup plus forte que la maladie…

Pendant vingt minutes, Jérôme parla de la sorte devant le petit microphone mobile.

L’effort mental qu’il fournissait pour insuffler à sa femme la volonté de résister au mal était exténuant, mais il le poursuivit jusqu’à la limite permise pour une première séance, c’est-à-dire entre quinze et vingt minutes.

Lorsqu’il coupa le contact, il était en nage.

Evidemment, la perspective d’utiliser un tel remède sur une plus vaste échelle était exclue. Dans l’actuelle situation, débordés comme ils l’étaient, les médecins ne pouvaient absolument pas envisager cela. Surtout que les traitements au Stimulmentor étaient généralement longs…

Jérôme replaça l’instrument dans la valise. Ensuite, après avoir avalé quatre comprimés d’Energiton, il repartit à l’Institut. Comme il l’avait plus ou moins prévu, le professeur Sautier était là. Jérôme alla le trouver immédiatement.

— Que se passe-t-il ? Questionna d’emblée le vieux savant en examinant son jeune collaborateur. Vous êtes pâle de fatigue, dirait-on ?…

— Ma femme est atteinte, jeta Jérôme sans transition. Je viens de lui faire une séance de Stimulmentor…

Le visage nerveux de Sautier, déjà assombri par les soucis et la lassitude, parut devenir grisâtre.

— Je suis de cœur avec vous, Dautrecourt, murmura-t-il en hochant tristement sa tête blanche. Le malheur vous frappe cruellement…

Il se tut. Il ne voulait pas en dire davantage, et peut-être était-il trop ému pour prononcer d’autres mots.

Jérôme reprit :

— Vous savez, c’est par acquit de conscience que je veux lutter… Je sais parfaitement bien que tout ce que je ferai n’empêchera pas…

Il haussa les épaules. Puis, d’une voix qu’il essayait de rendre plus ferme :

— Vous devrez vous passer de moi, professeur. Je ne puis pas abandonner ma femme pour le moment et…

— C’est impossible ! Coupa Sautier d’un ton catégorique. Nous sommes trop peu nombreux déjà pour mener la lutte… Notre devoir doit passer avant tout, vous le savez bien, et je n’ai personne pour vous remplacer…

— Mais…

— Vous devez vous sacrifier, Dautrecourt ! Notre mission est plus importante que tout. Je fais appel à votre conscience et à votre esprit d’abnégation. Vous absenter en ce moment équivaudrait à une désertion, et je me refuse à croire que vous êtes un déserteur.

— Mais, professeur, articula Jérôme d’une voix blanche, vous ne pouvez tout de même pas me demander de laisser mourir comme un pauvre être abandonné de tous, celle que j’aime…

— Une infirmière de l’Armée veillera sur elle. Votre présence ici est sacrée ; près de votre femme, vous ne pouvez rien faire d’utile…

— C’est bien, laissa tomber Jérôme d’une voix sans timbre, j’obéirai.

— On vient de me communiquer les ordres du Gouvernement, enchaîna le savant. Tout le système de défense anti-bactériologique sera déclenché à l’aube, à six heures précises.

L’armée entre en campagne pour nous aider à lutter contre l’ennemi invisible, le virus X. Des solutions de Quats, ([2]) vont être répandues en pluie sur les villes d’abord ensuite sur les champs. Toute nourriture sera soumise à la stérilisation avant d’être livrée aux consommateurs. Les boissons seront également soumises à ce traitement. En outre, des hélicoréacteurs vont projeter, rue par rue, sur les toits des maisons et sur toutes les façades, des solutions de quats concentrées. Les salles de spectacles sont fermées par décret, ainsi que les immeubles des services publics, les salles de réunion, les bureaux de l’Etat et les églises. La téléradio ne fonctionnera plus qu’avec un personnel réduit, et les transports publics sont arrêtés.

Tête basse, Jérôme écoutait. Sautier poursuivit :

— Des concentrés de vitamines vont être distribués à la population et, à toutes fins utiles, des réserves de clossiline seront remises gratuitement à tous les médecins du pays.

Jérôme haussa les épaules.

— A quoi bon distribuer de la clossiline ? fit-il amèrement… Puisque nous avons la certitude qu’il n’existe pas un seul antibiotique actuellement connu qui soit capable d’enrayer le mal ?…

— Ce sont les instructions du Gouvernement, précisa le vieux professeur. D’ailleurs, vous connaissez l’adage : « Un médicament inutile fait toujours plus de bien aux malades que l’aveu d’impuissance de la Faculté »… Personnellement, j’approuve le programme voté cette nuit par l’Assemblée. S’il ne sert pas à grand-chose, il aura néanmoins une heureuse répercussion sur le moral de la population.

— Oui, peut-être, soupira Jérôme avec un scepticisme désespéré. Mais c’est atroce d’en être réduit à jouer une comédie aussi misérable. Nous ne sauverons personne et nous,…

La porte du bureau s’ouvrit avec une telle violence que le battant alla heurter bruyamment le mur. Un homme fit irruption et bondit sur le professeur Sautier pour l’agripper aux épaules et le secouer.

— Sautier, ça y est ! Glapit l’arrivant d’une voix surexcitée.

— Eh bien, eh bien, fit le savant en reculant instinctivement.

L’espace d’une seconde, Jérôme pensa que son collègue Vagot, un grand diable d’une quarantaine d’années, aux cheveux roux, avait brusquement perdu la raison. Ce dernier vociféra en secouant Sautier de plus belle :

— Sacré bon Dieu, vous ne voulez pas me croire ? Je vous jure que j’ai réussi à mettre la main dessus ! C’est un coup de chance, un coup de chance fantastique, mais enfin, ça y est !…

Le calme teinté d’effroi du vieux professeur opéra sur le grand biologiste à la tignasse rousse et il s’apaisa un peu. Sautier en profita pour lui demander sur un ton aigre-doux :

— Alors, voulez-vous m’expliquer posément ce qui se passe, Vagot ? Vous entrez ici comme une bombe et…

Le biologiste s’écria :

— J’ai isolé le microbe ! Juste au moment où j’allais changer de parcelle, je remarque une bactérie du type coryne xerose non pathogène que j’avais examinée pendant une demi-heure sous toutes ses coutures, sans m’apercevoir qu’entre les corps polaires il y avait de minuscules flagelles quasi transparentes. Je m’y suis attaqué alors en modifiant mon support et en métallisant mon échantillon par le vulanium, et crac ! Le salaud de microbe est devenu opaque et cette fois je le tenais pour de bon.

Sautier et Jérôme, terriblement bouleversés, se regardèrent. Vagot, secouant ses cheveux en bataille, conclut d’une voix triomphante :

— Venez au labo, vous allez vous rendre compte ! Et je vous garantis que vous en resterez comme deux ronds de flan, car personne n’a jamais rencontré un microbe comme celui-là. Il ressemble à… à… enfin, je ne sais pas à quoi il ressemble, mais c’est un zigoto qui vaut la peine d’être vu en tout cas. Venez…

CHAPITRE V

Harry Stingstoke, le jeune Ingénieur en Chef de la Station Principale des Communications Terre-Lune, n’était pas de bonne humeur.

Depuis plus d’une heure, c’est-à-dire depuis l’ouverture des guichets, il n’arrêtait pas de se disputer avec des voyageurs mécontents qui affluaient vers son bureau.

Située à Los Alamos, dans le Nevada, la vaste gare dressait ses bâtiments à un mille environ de la Base de Départ, immense plaine balisée d’où partaient et où atterrissaient les fusées sidérales de la ligne Terre-Lune.

Le service, plutôt calme et routinier en temps normal, était pour l’instant en plein tohu-bohu. Non pas du point de vue technique, mais seulement du point de vue administratif. Les voyageurs qui avaient retenu leur place à bord du Moonliner de 8 h. 30 avaient été surpris, puis dépités, puis furieux en lisant l’avis officiel qui annonçait la suppression totale du trafic.

— Je n’ai rien à vous expliquer, sapristi ! clamait Harry de sa voix de stentor. J’exécute les ordres qui me sont transmis, et c’est tout. Si vous tenez à vous plaindre, allez à la direction de Washington.

— C’est inadmissible ! C’est de l’abus ! Protestèrent plusieurs voix. La Compagnie n’a pas le droit de…

— Il ne s’agit pas de la Compagnie, coupa l’ingénieur, c’est un ordre du Gouvernement ! Du reste, vous feriez mieux de rentrer tous chez vous par le plus court chemin. L’épidémie de leucirix vient de faire ses premières victimes dans le pays ; près de neuf cents cas ont déjà été signalés en moins de six heures !…

Le mot fatidique, le mot qui pesait sur la planète comme une chape de plomb : LEUCIRIX ! Plongeait la foule dans une stupeur sans nom. Instantanément, comme par magie, les voyageurs mécontents cessaient de protester et filaient sans demander leur reste.

Malheureusement, d’autres voyageurs s’amenaient à la Station avec leur hélicab personnel, et l’ingénieur était obligé de recommencer son discours pour justifier l’arrêt du trafic.

Finalement, et en dépit d’un ordre qui interdisait d’annoncer publiquement l’apparition de l’épidémie sur le territoire des Etats-Unis, Harry Stingstoke prit sur lui d’enfreindre ces instructions et il fit afficher dans le hall de la station, ainsi que dans la salle des guichets, de grands placards sur lesquels un employé avait écrit en lettres rouges :

AVIS

« Messieurs les voyageurs sont priés de ne pas importuner le Chef de la Station par leurs vaines réclamations. L’arrêt momentané du trafic n’a pas été décidé par la Compagnie, mais par un décret gouvernemental. On vient de délecter en plusieurs endroits du territoire un certain nombre de cas de leucirix, et le public admettra le bien-fondé des mesures qui ont été prises en ce qui concerne les voyages Terre-Lune.

Les places seront remboursées sur simple demande, soit au siège de la Compagnie, à Washington, soit dans les agences locales.

« La Direction ».

Dès lors, Harry ne fut plus dérangé par personne. Seulement, une heure plus tard, tout le district de Los Alamos était en effervescence ! De bouche en bouche, comme à l’annonce d’une effroyable catastrophe, le mot que tout le monde redoutait, le mot qui était devenu synonyme d’épouvante et qui régnait sur tous les continents comme un glas hallucinant, se répandait comme une traînée de poudre. Leucirix ! Leucirix !…

Partout, les gens rentraient chez eux en toute hâte pour se désinfecter abondamment avec des solutions de Quats, avaler des vitamines, placer des lampes bactéricides supplémentaires et préparer tous les antibiotiques qu’ils avaient sous la main.

Bien que les Etats-Unis n’eussent pas été touchés jusque-là, le public vivait depuis plusieurs jours dans l’effroi en suivant dans les journaux et à la radio la tragédie de l’Europe, de l’Afrique et de l’Asie.

Syd Rufus, un jeune ingénieur de vingt-quatre ans, ami et adjoint d’Harry, apprit bientôt par un mécano de la Base qui arrivait tout droit de la ville, que l’avis placardé par son chef avait des répercussions sensationnelles. Il courut aussitôt prévenir celui-ci :

— Dites donc, Harry, toute la région est déjà au courant de votre affiche ! J’ai l’impression qu’on ferait bien de la retirer dare-dare… Si la Direction devait être avisée par un client, je suis sûr et certain que le Boss vous appellerait au téléphone pour vous passer un fameux cigare !

— Tant pis. Je dirai au grand patron que j’ai été débordé par une avalanche de rouspéteurs et que…

La sonnerie de l’interphone se fit entendre brusquement. Syd Rufus ne put réprimer une grimace.

— Qu’est-ce que je vous disais ! Pour sûr que ça va chauffer, mon pauvre vieux !

Harry haussa les épaules et appuya résolument sur le bouton de contact. La voix du standardiste annonça :

— Excusez-moi, Chef, mais un communiqué spécial sera diffusé dans trente secondes par l’émetteur klystronique de Cleveland. Je branche votre appareil ?

— Oui, bien sûr ! Merci, Frost, j’ouvre mon poste illico.

Syd Rufus poussa un soupir de soulagement. Harry abaissa une petite manette blanche et les deux écrans mats du poste vidéo s’éclairèrent. Quelques secondes plus tard, l’image du speaker de la station klystronique de Cleveland se précisait sur le plus grand des deux écrans ; Harry éteignit le second, le plus petit.

Après l’énoncé habituel de chaque début d’émission, le speaker annonça que le professeur Brown-Colster, président de l’Institut Biologique National, allait lire une déclaration destinée à tous les services officiels du pays.

En fait, ces préliminaires étaient superflus, puisque le poste de Cleveland ne pouvait être capté qu’au moyen d’appareils spéciaux dont l’usage était strictement réservé aux organismes ayant un caractère officiel.

Le professeur Brown-Colster fit son apparition sur l’écran. C’était un petit vieillard au visage glabre et mince, au nez pointu surmonté de lunettes à monture d’or, aux yeux plissés, aux cheveux peignés avec soin et séparés par une raie médiane. Un léger tic lui contractait de temps à autre le coin de la bouche, comme s’il esquissait un sourire. Mais, en vérité, il ne souriait pas du tout et c’est même d’une voix grave qu’il se mit à lire sa communication.

« Comme on le sait, un avis officiel a été lancé ce matin à toutes les autorités du pays pour les informer que le fléau du leucirix a fait sa première apparition sur notre territoire, dans la soirée d’hier.

Le Président nous a demandé de faire à ce propos une courte déclaration. Je serai donc bref.

Nous avons tous pu suivre les terribles ravages que la maladie a faits à l’étranger, et nous n’avons donc pas le droit de nourrir des illusions au sujet de ce qui nous attend. Depuis trente heures, notre amie de toujours, la Grande-Bretagne, subit à son tour les effets de l’épouvantable maladie. Et, malgré nos espoirs d’échapper au désastre, nous savons à présent que nous allons avoir notre part dans l’épreuve universelle.

Toutefois, et c’est pour moi un immense réconfort de vous l’annoncer, un grand pas vient d’être accompli vers le salut de tous : le microbe responsable de la maladie vient d’être isolé par un jeune savant français, le professeur Emile Fagot, de l’Institut des Sciences Biochimiques de Paris.

Cette remarquable découverte va nous permettre d’agir avec puissance et efficacité contre le mal. Cependant, et ceci s’adresse tout particulièrement à ceux de mes confrères qui sont à l’écoute, la découverte remarquable du professeur Fagot nous place devant une autre énigme : les caractéristiques de la bactérie CIRIX, – c’est le nom qui lui a été attribué par notre éminent confrère parisien, – sont totalement différentes de celles des espèces terrestres. Il me paraît inutile d’insister sur l’ampleur du problème qu’une telle constatation soulève… »

Le vieux savant prit un temps, rajusta ses lunettes, changea de feuillet, puis se remit à lire :

« De l’ensemble des rapports qui nous sont parvenus du monde entier, une étrange conclusion se dégage et nous avons tenu à vous en faire part, non sans avoir au préalable effectué tous les contrôles et toutes les vérifications de rigueur en pareil cas. Il semble évident, et je pèse mes mots, que la propagation de l’épidémie infectieuse s’est opérée de telle manière que la contagion seule ne puisse être valablement incriminée. En effet, on a tout lieu de croire que la Terre a été ENSEMENCÉE, soit volontairement, soit accidentellement. Jusqu’ici, on se perd en conjectures et les savants les plus illustres de la planète se penchent sur ces deux questions majeures : comment vaincre le mystérieux Cirix ? Comment cette bactérie est-elle parvenue sur la Terre ?

Voilà l’état actuel du problème considéré sous l’angle exclusivement scientifique.

Il va sans dire que les travaux se poursuivent sans relâche et qu’il est plus que probable que la situation subira de notables améliorations dans un laps de temps qui ne peut pas être bien long. Nous faisons appel à tous nos confrères ainsi qu’à toutes les autorités du pays, pour montrer à la population l’exemple du courage, du sang-froid, du dévouement et de l’abnégation. »

Le speaker de Cleveland revint pour clore l’émission, et le grand écran s’éteignit.

Harry Stingstoke et Syd Rufus, médusés, se dévisageaient mutuellement d’un œil perplexe.

— En voilà une histoire ! Lâcha finalement Syl. Tu te rends compte de ce qu’il vient de raconter, le grand-père ?

— J’avoue que ça m’en bouche un coin ! Admit Harry d’une voix creuse. Un microbe étranger à notre planète ! Et un microbe qui a été semé sur notre globe soit volontairement soit accidentellement ! Je ne vois pas très bien comment on pourrait venir lancer cette saleté sur…

Il se tut subitement et son visage refléta une vive préoccupation,

— Syd ? fit-il soudain sur un ton pensif. Est-ce que ça te paraît plausible ou non, d’établir un lien entre cette histoire et la disparition de notre Lunarjet ?…. Imagine un instant que le curieux phénomène de résorption des ondes radars ait été provoqué par un avion sidéral fabriqué par une bande de criminels ?…

Si c’est plausible ? s’écria Syd, Mais je suis prêt à parier que toute l’explication du mystère est là, sacré tonnerre ! Il faut en parler tout de suite aux chefs de l’S.O.E.

— D’accord ! approuva Harry. Je demande immédiatement le Mont Palomar.

Il appuya sur un bouton pour appeler le standardiste.

— Frost ? Voulez-vous me passer d’urgence la direction de l’S.O.E. sur la ligne prioritaire du Mont Palomar ?

— Voilà, Chef.

Quelques secondes s’écoulèrent, puis, Harry ayant ouvert son vidéo, un visage se dessina sur le petit écran du récepteur spécial.

— James Murray, directeur des Services d’Ordre de l’Espace, prononça l’homme au faciès énergique. Je vous écoute, Mr Stingstoke.

— Avez-vous entendu la déclaration du professeur Brown-Colster, Mr Murray ?

— Oui, naturellement.

— Bon. C’est à ce propos que je désire vous parler. Cette histoire d’ensemencement de bactéries ne vous rappelle rien ?

— Euh… expliquez-vous sans détours, mon ami, j’ai tant de choses dans la tête en ce moment que…

— Mais, bon Dieu, la disparition de notre Lunarjet-dépanneur !

En quelques phrases laconiques, le jeune ingénieur exposa au directeur de l’S.O.E. la corrélation qui pouvait être établie entre l’hypothèse exprimée par le professeur Brown-Colster et l’inexplicable fin du Lunarjet.

D’emblée, James Murray partagea les soupçons d’Harry.

— Je suis entièrement de votre avis, Stingstoke, dit-il sur un ton tout à coup très excité. Je vous remercie de m’avoir appelé ! Je me mets en rapport avec le Ministère et je déclenche dès maintenant le système d’alerte.

La communication prit fin.

Harry et Syd continuèrent à discuter entre eux les événements.

Syd fit allusion, un peu plus tard, à la nouvelle selon laquelle l’Angleterre se trouvait à son tour impliquée dans la tragédie.

— Crénom ! Sursauta Harry. Je suis tellement fasciné par cette histoire d’agression sidérale que je ne pense même pas que mon frère est également menacé maintenant. Il faut que j’essaie de l’atteindre tout de suite…

Il appuya derechef sur le bouton d’appel. Le standardiste répondit aussitôt.

— Frost, dit l’ingénieur, vous avez l’indicatif de mon frère Edmund, à Londres ?

— Oui, Chef.

— Voulez-vous me mettre en communication avec lui, je vous prie.

— Je regrette, Chef… mais vous oubliez que les communications avec Londres sont interdites…

— Ah, c’est vrai, grommela Harry.

— La Centrale Gouvernementale peut vous donner Londres, mais il faut l’autorisation du Premier Ministre ou de son secrétaire. Voulez-vous que je lance une demande ?

— Non, je m’en occuperai moi-même cet après-midi, merci Frost.

*

*  *

Déjà, au Mont Palomar, les patrouilleurs de la Surveillance Spatiale prenaient leur envol.

Toutes les trois minutes, sous la direction du Chef de Vol un signal rouge s’allumait sur le socle métallique de l’une des soixante rampes de lancement. Aussitôt, les mécanos de l’équipe des rampants s’écartaient en courant et, quarante secondes plus tard, l’explosion des fusées de démarrage déchirait l’air.

L’un après l’autre, avec une discipline remarquable, deux mille stratocomet X. 7 allaient filer en flèche vers l’Espace et sillonner les étendues infinies du Vide sidéral, à la recherche d’un mystérieux engin.

Spécialement équipés pour les missions de surveillance, ces merveilleux avions ultra-rapides se déplaçaient à une vitesse pratiquement sans limite, déterminée uniquement par la durée pendant laquelle les tuyères imprimaient leur accélération. Montés par un équipage de douze hommes, ces croiseurs étaient pourvus d’une série d’instruments secrets parmi lesquels figurai ; la plus effarante invention des techniciens américains, la sonde Multiray, un appareil d’investigation qui pouvait utiliser simultanément plusieurs gammes de rayons dotés de pouvoirs divers.

*

*  *

En Grande-Bretagne, aussi bien dans les villes que dans les campagnes, l’épidémie progressait à une allure foudroyante.

Malgré les précautions invraisemblables que les autorités sanitaires avaient prises bien avant l’apparition du fléau sur les îles, le microbe se propageait avec une rapidité fantastique, comme si l’infernal virus Cirix s’était juré de rattraper le temps perdu.

On comptait les morts par milliers ! Et le rythme de la contamination semblait s’accélérer de quart d’heure en quart d’heure.

Cependant, comme il fallait s’y attendre de la part d’un peuple qui a toujours étonné le monde par son courage tranquille et par son sang-froid ahurissant, la terreur qui étreignait le pays ne revêtait aucun aspect de délire ni de panique. Les Anglais, comme ils l’avaient toujours fait au cours de leur Histoire, serraient les dents et luttaient en silence, sans jérémiades, cachant leurs larmes et leur désespoir, et puisant d’incroyables ressources morales dans le flegme stoïque dont ils refusaient de se départir, même en ces heures hallucinantes.

A Londres, par exemple, le spectacle était impressionnant. Un brouillard jaunâtre pesait sur les rues désertes, silencieuses, funèbres. Les lampes bactéricides trouaient à peine l’épaisseur de cette purée de pois et les véhicules militaires n’avançaient qu’au pas, généralement précédés par deux soldats munis de torches qui marchaient devant le camion, à cinq ou six mètres.

Toutes les demi-heures, les fourgons des Troupes Anti-bactériologiques passaient de rue en rue, lentement, et ils s’arrêtaient à toutes les maisons où une lampe tempête posée sur le seuil signalait la présence d’un malade ou d’un mort.

Les spécialistes en combinaison protectrice entraient alors dans la maison et, s’il s’agissait d’un malade, ils l’emportaient vers un Centre d’Evacuation, tandis que s’il s’agissait d’un mort, ils le passaient au bodyglax et le déposaient sur le trottoir où d’autres équipes venaient le chercher plus tard.

L’emploi du procédé bodyglax, pourtant cruel et inhumain en son principe, n’avait soulevé aucune protestation parmi la population. Chacun admettait qu’il n’y avait pas d’autre solution et qu’il fallait accepter ce système aussi barbare que déchirant. Il y avait trop de morts. On ne pouvait ni les entourer de sollicitude ni leur accorder un minimum de piété. Les soldats en cagoule, armés d’un pistolet raccordé à un réservoir dorsal, projetaient sur le cadavre une sorte d’enduit élastique ci translucide qui se solidifiait autour du mort et l’enveloppait dans un sarcophage hermétiquement scellé. On évitait ainsi la corruption des corps qui pouvaient attendre l’incinération, et on isolait dans le cadavre tous les microbes qui s’y trouvaient.

Mais quelle vision d’Apocalypse ! Dans cette épaisse brume blafarde, les camions qui avançaient sans bruit, les porteurs de torches, les lampes funèbres posées sur les seuils des maisons, les monstres en cagoule qui déambulaient et qui ressemblaient à des créatures de cauchemar, avec leur réservoir sur le dos ! Et, plus effroyable que tout, ces sarcophages mortuaires placés sur les trottoirs et qui restaient quelquefois plusieurs heures en attendant d’être ramassés…

Dans la banlieue sud, à Mole-City, aucun cas n’avait encore été détecté. Pour une raison indiscernable, les maisons-bulles semblaient, du moins jusqu’à nouvel ordre, ne pas avoir été touchées par la contagion.

A vrai dire, Edmund Stingstoke se dépensait sans compter pour assurer tant bien que mal la protection de sa famille et de ses voisins. Trois fois déjà, avec l’aide de la police locale, il avait arrosé toutes les pelouses, toutes les maisons et même les abords de la cité, d’une super-solution de quais dont il avait lui-même mis au point la formule. En plus de ça, obéissant à une impulsion qui lui était dictée par son intuition de savant plus que par un raisonnement logique, il avait distribué à tous les habitants de Mole-City un sérum antibactéries de sa fabrication et il avait recommandé à tous de garder la chambre en buvant sans arrêt des tisanes.

Ces remèdes à demi-empiriques ne suffisaient certes pas à expliquer l’immunité provisoire dont bénéficiait la petite agglomération aux maisons rondes et luminescentes, – et, du reste, il y avait d’autres localités qui étaient intactes, – mais Stingstoke, médecin dans l’âme et habitué à secourir ceux que la mort menace, eût été bien incapable de ne pas tenter quelque chose ! A la clinique, il ne se dépensait pas moins, et, la nuit, il passait de longues heures dans son laboratoire personnel…

Ayant introduit auprès du Ministre de l’Intérieur une demande pour être autorisé à téléphoner à son frère Harry, aux Etats-Unis, il guettait d’un moment à l’autre un appel intercontinental. L’extension de l’épidémie de Leucirix aux States l’inquiétait, et il avait hâte d’entendre la voix vigoureuse de son cadet.

*

*  *

Or, dans son bureau de Los Alamos, Harry vivait les mêmes moments d’impatience et d’angoisse. Il avait, lui aussi, sollicité l’autorisation d’appeler son frère, et il espérait obtenir satisfaction dans le courant de la nuit.

Quand la sonnerie de l’interphone se mit en branle, il ne fit qu’un bond jusqu’à l’appareil.

— J’écoute ! Jeta-t-il en enfonçant le bouton de contact.

On vous demande de Lunatown, Chef, annonça la voix de l’opérateur.

« Zut et rezut ! » pesta l’ingénieur. « J’étais persuadé que j’allais entendre la voix d’Edmund ou de Judith ! »

Au bout du fil, retransmise depuis la centrale de Sa Base, on percevait une rumeur assez semblable à un léger grésillement. Le contact allait s’établir entre Lunatown, capitale du satellite, et la Terre.

— Allô ? Stingstoke ?

— Oui, lui-même ! C’est vous, Straiton ?

— Une mauvaise nouvelle, Chef, cria le jeune technicien qui se trouvait à plus de trois cent quatre-vingts mille kilomètres de la planète natale. On vient de détecter trois cas de Leucirix au Bloc D. 21 de Lunatown !

— Quoi ? Lunatown ?

— Oui, le docteur Hooms est formel. Quelles, sont les instructions ?

— Je vais alerter la Présidence. On vous appellera directement de Washington !

Harry coupa le contact et demanda Washington.

Cette fois, la catastrophe était complète ! Les hommes de la Terre n’avaient plus aucun refuge…

CHAPITRE VI

Il était trois heures du matin quand Jérôme Dautrecourt reçut un message émanant du Q.G. Sanitaire de l’Armée.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il au soldat motocycliste.

— Sais pas ! Salut !

La note était brève :

L’infirmière chargée de soigner votre femme vient d’être touchée par le leucirix. Impossible vous envoyer quelqu’un d’autre, le personnel manque. Avec mes regrets sincères.

Major Morbay.

Le biologiste haussa les épaules. Puis, après avoir brûlé dans l’âtre le message, il alla se désinfecter les mains dans la salle de bain.

Dans la chambre à coucher, Christiane venait de s’assoupir, vaincue par la triple dose de narcotique que son mari lui avait administrée.

Jérôme pénétra sans bruit dans la chambre et, à la lumière d’une lampe de chevet, il contempla le visage émacié de sa femme. Etait-elle irrémédiablement perdue ? Oui, sans doute… Rien ne permettait de concevoir quelque illusion quant à l’issue finale de la maladie. Selon la formule employée par les médecins lorsqu’ils se trouvent devant un cas désespéré : « A moins d’un miracle… ».

Et pourtant, Jérôme n’abdiquait pas ! Il avait déjà marqué un premier point : l’évolution du mal était nettement moins rapide chez Christiane que chez la plupart des autres malades.

Certes, elle avait de terribles accès de fièvre et, aussitôt que l’effet des anesthésiques cessait, elle se mettait à gémir de douleur. D’affreuses crampes abdominales la torturaient, les violents maux de tête reprenaient et les taches rouges qui marquaient ses jambes et son ventre s’avivaient.

Néanmoins, un reste de vitalité semblait subsister en elle et lui procurer des forces qui se renouvelaient entre les crises. Les séances de Stimulmentor étaient peut-être plus efficaces que Jérôme lui-même ne le pensait ?

La défaillance de l’infirmière posait un problème difficile à résoudre. Il ne pouvait être question de laisser la malade seule depuis huit heures du matin jusqu’à neuf heures du soir ! Mais que faire ?…

Après mûre réflexion, Jérôme prit la décision d’aller chercher à l’Institut l’appareil électronique dont il se servait pour certaines besognes auxiliaires. A tout prendre, cet automate était parfaitement capable d’assumer les tâches d’une garde-malade.

Une heure plus tard, Jérôme était de retour avec le Servilec.

C’était, dans le domaine des automates électroniques, un des appareils les mieux conditionnés qu’on pût trouver. Son aspect extérieur, strictement utilitaire, ne payait pas de mine.

Il se composait de deux parties : un corps d’environ un mètre de hauteur, cylindrique, duquel sortaient quatre bras articulés munis de mains à phalanges de plastic. Sur ce bâti métallique recouvert de peinture émaillée blanche, la tête, un coffre carré de cinquante-cinq centimètres de côté, renfermait tous les organes enregistreurs et stimulateurs : micros, tubes électroniques de centralisation, etc. L’ensemble de la machine était posé sur un trépied à trois roues caoutchoutées qui s’orientaient mécaniquement selon le sens du déplacement de l’automate.

Jérôme enregistra minutieusement les consignes que le Servilec devrait exécuter. Chaque opération, chronométrée avec vigilance, s’inscrivait sur la bande sensible du cerveau électromécanique.

Et, jusqu’à sept heures du matin, le biologiste resta lui-même de garde au chevet de sa femme, afin d’être sûr qu’il pouvait compter sur le fonctionnement impeccable du Servilec.

De fait, pendant ces deux ou trois heures, tout se déroula à la perfection. Christiane reçut les soins indiqués par son mari : lavages de la bouche, aérosols dans la gorge et dans les narines, doses de sérum et de vitamines suractivées, potions calmantes, etc. Le robot s’occupa de tout, sans commettre une seule faute.

Un peu après sept heures, Jérôme put s’en aller à l’Institut.

*

*  *

Or, il venait à peine de quitter le boulevard Malesherbes au volant de sa voiture, que le téléphone sonnait dans son appartement.

A la demande du professeur Sautier, tous les collaborateurs de l’Institut avaient reçu le permis téléphonique prioritaire, comme les médecins, les fonctionnaires de haut grade et les officiers de l’armée.

Le Servilec, atteint par la sonnerie du téléphone, se mit en branle, roula silencieusement jusqu’à l’appareil, décrocha et prononça de sa voix monocorde :

— Servilec Dautrecourt, Servilec Dautrecourt, Servilec Dautrecourt… S’il y a un message, veuillez l’articuler lentement…

A l’autre bout du fil, c’était justement le professeur Sautier qui écoutait. Il ne put réprimer une imprécation en constatant que Jérôme avait déjà quitté son domicile. C’était trop bête, de manquer ainsi de justesse le pauvre garçon ! Surtout que les minutes, les secondes même avaient une importance capitale dans la circonstance !…

Le professeur allait raccrocher purement et simplement, mais il se ravisa tout à coup. Il connaissait évidemment le maniement des automates électroniques et il savait de quelle manière on leur dictait des consignes. Il suffisait de prononcer certaines formules clefs qui déclenchaient l’effacement des ordres, puis de lancer une autre formule avant d’entreprendre le nouvel enregistrement. Il énonça donc clairement :

— 3.X.9.Y.27 par 7 fois 7 sur N…

Il put percevoir à distance le déclic du déclencheur électromécanique de l’automate.

Il patienta quinze secondes, puis, après avoir dicté la formule de mise en marche de l’enregistrement, il énuméra les nouvelles consignes.

Lorsque Sautier mit fin à la communication, le robot raccrocha le téléphone et partit en roulant vers la table sur laquelle Jérôme avait disposé tous les médicaments employés dans le traitement de la malade.

Avec une dextérité saisissante, le robot déboucha trois flacons, les vida dans un bol, mélangea le tout au moyen d’une spatule, puis reversa le nouveau liquide ainsi obtenu dans les flacons. Ensuite, saisissant dans ses phalanges de plastic une cuillère qui se trouvait parmi les instruments, il roula vers la chambre à coucher ; il se faufilait entre les meubles sans en frôler un seul, guidé par ses cellules photo électriques de discrimination visuelle,

Christiane, somnolente, avala docilement les trois cuillerées que le robot lui administra…

Ensuite, sans même se rendre compte que ce liquide avait un goût singulier, elle se rendormit. Le robot retourna dans la pièce voisine.

Ni la malade ni le serviteur mécanique ne savaient ce qui venait de se passer.

Mais quand Jérôme arriva au laboratoire, le portier, qui guettait son apparition, lui cria :

— Le patron vous attend d’urgence dans son bureau, Monsieur Dautrecourt.

— Bien, j’y vais.

Sautier, blême d’émotion, était en discussion avec les cinq chimistes du Service des Recherches. Dès qu’il vit entrer Jérôme, il se précipita vers lui en s’écriant :

— Le Cirix est vaincu ! Deltour a trouvé une solution qui le détruit radicalement en moins de six heures !

Les chimistes, qui étaient au courant du drame familial de leur collègue, s’étaient tous tournés vers lui.

Jérôme resta calme. Seul un très léger tremblement des lèvres révéla aux autres à quel point il était bouleversé.

— Vous croyez qu’il y a encore de l’espoir pour… pour ma femme ? demanda-t-il d’une voix sourde.

Un des chimistes intervint :

— Excusez ma franchise, Dautrecourt… Le professeur m’a décrit le cas de votre femme et j’estime qu’il est inutile de vous cacher la vérité. Au stade où elle en est, les chances en sa faveur sont de vingt à vingt-quatre sur cent. Toutes mes expériences me ramènent à ces deux chiffres. C’est peu, mais c’est assez pour reprendre courage.

— Merci, Deltour, articula Jérôme. Et permettez-moi de vous féliciter pour votre succès… Vous venez de sauver l’humanité, et il n’y a pas de plus beau titre de gloire pour un homme de science.

Henri Deltour, un homme de quarante ans, trapu, d’apparence paysanne, avec un visage déjà marqué, des yeux gris, des cheveux taillés en brosse, d’un blond assez sombre, ébaucha un geste de dénégation :

— Mon mérite n’est pas en cause, je vous assure ! C’est Vagot qui m’a mis sur la piste…

Le professeur s’exclama :

— Ne faites pas le modeste, Deltour ! Demain votre nom sera célèbre d’un bout à l’autre du monde, et ce ne sera que justice ! Mais nous n’avons pas de temps à perdre…

Il se tourna vers Jérôme :

— Nous sommes en train de rédiger deux communiqués officiels, un pour le Bureau International de la Santé, l’autre pour toutes les fabriques de produits pharmaceutiques et tous les pharmaciens du pays. Si vous avez la patience de rester dans mon bureau un moment de plus, vous verrez combien la découverte de Deltour est extraordinaire… Le produit sauveur est un mélange simple des trois antiseptiques courants : le quats 0045, le bactonyl et l’hydrovulanium. En l’espace de quelques heures, nous pouvons inonder le pays de ce remède stupéfiant…

— Mais alors ?… fit Jérôme en pâlissant. Je puis commencer un traitement sur-le-champ ?

— Votre femme a reçu une première dose juste après votre départ, répondit Sautier. J’ai dicté la formule et les ordres à votre Servilec…

— Ah ! s’exclama Jérôme…

Et il saisit la main de son vieux maître pour la serrer avec gratitude.

*

*  *

La découverte du chimiste français Deltour fut annoncée dans toutes les capitales du monde, et il n’est pas exagéré de dire que cette nouvelle éclata comme une bombe !

En effet, lorsque les pays reçurent l’assurance que le produit miracle, baptisé tribactol, pouvait être aisément fabriqué en mélangeant trois spécialités déjà connues, et qu’il anéantissait sans rémission le Cirix en un délai maximum de six heures, une véritable folie s’empara des peuples de tous les continents.

Partout, dans les grandes métropoles comme dans les plus petites bourgades, les gens encore valides se ruèrent à l’assaut des pharmacies. D’indescriptibles bagarres se produisirent et, à New-York, à Tanger, à Berlin, à Sydney, en mille autres villes, des fabriques de produits chimiques furent littéralement mises à sac par les foules déchaînées.

A Marseille, trois pharmaciens dont le stock avait été écoulé en dix-huit minutes exactement, furent malmenés par des dockers furieux de ne pas avoir été servis. A Rome, trois pharmaciens furent lynchés.

Finalement, dans presque tous les pays, les Gouvernements furent contraints de faire appel à l’armée pour rétablir l’ordre. Et, en plus d’un endroit, les soldats durent ouvrir le feu sur la foule…

Toutes les grandes usines productrices de produits bactéricides réclamèrent la protection des forces armées ; des cordons de troupes furent installés afin que nul incident ne vînt retarder la fabrication accélérée du tribactol.

En France, le Président de la République lança un appel à toutes les entreprises pouvant mettre à la disposition du pays des véhicules destinés au transport et à la livraison de la drogue de salut public. En outre, des travailleurs volontaires furent enrôlés et dirigés vers les usines de produits chimiques où les chaînes des mélangeurs et les tapis des emballeuses mécaniques fonctionnèrent frénétiquement.

*

*  *

Edmund Stingstoke, dans son laboratoire de la clinique, vérifiait pour la vingtième fois, au microscope électronique, l’effarante action du tribactol.

Son émerveillement était sans bornes. Lui, le spécialiste, il se rendait compte mieux que quiconque à quel point la découverte de Deltour était stupéfiante. Et il ne se lassait pas d’en observer l’inconcevable efficacité.

Le Cirix était en réalité une bactérie invisible. On aurait pu travailler pendant des siècles et des siècles sur des prélèvements, sans même se douter que le microbe était là, parmi le fouillis des lignes, des points, des taches, des filaments entrelacés. Mais, dès qu’on métallisait l’échantillon par le vulanium, on voyait apparaître, dans la contexture même d’une bactérie connue et réputée non pathogène, l’infernal habitant qui s’y était introduit à la façon d’un parasite !

Le Cirix, en devenant visible, prenait l’aspect d’une sorte de plume d’autruche infinitésimale. Tout au long d’une hampe centrale, d’innombrables barbes et barbules s’agitaient avec vivacité. Chacun de ces Cirix perforait la paroi cellulaire d’une bactérie plus grande et s’y installait pour la consommer de l’intérieur. Cette dévoration se déroulait à une vitesse prodigieuse, et, ensuite, le Cirix s’allongeait, s’étirait pour pénétrer dans un autre microbe, puis il se brisait pour laisser à son prolongement le soin de continuer la conquête…

Or, une fois que le vulanium avait rendu tout ce spectacle visible, l’intervention du quats 0045 et du bactonyl déclenchait un conflit dramatique, car les bactéries expulsaient avec vigueur le parasite qui les vidait de leur substance. Et, quelques heures plus tard, les sels d’ammonium du quats avaient complètement dévitalisé l’arête centrale du Cirix, réduisant ses tentacules à un état voisin de la décomposition.

Sur l’écran du microscope électronique, cette obscure bataille des infiniments petits était aussi dramatique qu’une guerre mondiale. Mais, en vérité, elle l’était bien davantage ! Car si Deltour n’avait pas eu l’idée d’essayer à tout hasard un mélange simple pour annihiler le Cirix, il est indubitable qu’en moins de trois ou quatre semaines l’épidémie de leucirix eût effacé à tout jamais de la surface de la Terre et de la Lune la trace même de la créature humaine.

Par bonheur, le fléau était maintenant vaincu !…

Jérôme téléphona à Stingstoke vers neuf heures du soir, deux heures après que le service des communications par fil eût été rétabli entre la France et la Grande-Bretagne.

Edmund apprit de la sorte, du même coup, que sa belle-sœur avait été contaminée, mais qu’on avait quelque espoir de la sauver. Jérôme expliqua :

— Deltour lui-même m’assiste. Toutes les heures on fait des prélèvements par sonde et on les examine au labo. La partie n’est pas encore gagnée, mais l’amélioration progresse à chaque analyse…

Le docteur resta un moment silencieux, bouleversé. Puis, comme s’il se parlait à lui-même, il prononça :

— Si j’étais près de Christiane, je sais ce que je ferais, moi… Je doserais le tribactol dans les proportions de deux volumes d’hydro-vulanium, deux volumes de bactonyl et six de quats… Je suis là-dessus depuis plusieurs heures, et j’ai constaté que c’est la formule la plus puissante…

— J’en parlerai à Deltour. Merci, Edmund.

Deltour se mit immédiatement aux essais de la formule 2-2-6 préconisée par le docteur Stingstoke.

Très vite, il reconnut que le tribactol composé de cette façon agissait plus vigoureusement que le mélange 3/3. Il en avisa instantanément le professeur Sautier qui communiqua l’information aux services officiels. Bien entendu, Christiane Dautrecourt fut la première à bénéficier du produit amélioré. Le nouveau tribactol lui fut administré toutes les heures.

A l’aube, Jérôme, pantelant de fatigue et d’angoisse, reçut la plus magnifique récompense de sa vie. Christiane ouvrit les yeux, battit deux ou trois fois des paupières, puis, tournant la tête, elle chercha des yeux son mari.

Lorsqu’elle l’aperçut, affalé dans un fauteuil, non loin du lit où elle était couchée, elle lui sourit.

— Je me sens bien, murmura-t-elle, toutes les douleurs ont disparu…

Jérôme se leva, le visage décomposé par l’émotion.

— Et… les taches ? Questionna-t-il d’une voix étranglée.

Christiane repoussa les draps et regarda son corps. L’épiderme ne portait plus que des stigmates très atténués de l’infection.

Alors, brisé par la violence de son bonheur, Jérôme tomba à genoux contre le lit et, la tête enfouie dans les couvertures, il se mit à sangloter comme un enfant…

CHAPITRE VII

Dans son bureau de Los Alamos, Harry Stingstoke paraissait plongé dans une profonde méditation.

Devant lui, sur sa table de travail, deux notes officielles sollicitaient son attention. Elles venaient d’arriver et elles étaient toutes les deux revêtues du cachet officiel du Département des Communications de Washington.

En fait, Harry considérait les deux messages d’un œil plutôt vague. Une idée le tracassait, et il ne parvenait pas à la chasser de son esprit.

Il se leva, fit quelques pas dans la pièce, alluma une cigarette, puis, appuyant sur le bouton de l’interphone, il appela son adjoint Syd Rufus.

Le jeune technicien arriva quelques minutes plus tard. Harry lui dit en désignant les deux notes officielles :

— Le trafic reprend aujourd’hui à 15 heures, Syd. Tu voudras bien t’occuper de la préparation du M.55…

— O.K., acquiesça Syd, visiblement satisfait.

Il jeta un coup d’œil à sa montre.

— Pas loin de midi, murmura-t-il… J’alerterai les mécanos et l’équipage à 13 heures.

— Bon, approuva Harry.

Puis, après une brève hésitation :

— Il y a une note de l’S.O.E… L’affaire est officiellement classée…

— Sans blague ?

— Comme je te le dis ! La disparition de notre Lunarjet est considérée d’une manière définitive comme étant un problème insoluble. Les patrouilleurs n’ont rien trouvé, les détecteurs du Mont Palomar non plus, bref, l’enquête est classée !…

Syd Rufus lança un coup d’œil vers son ami.

— Tu ne parais pas particulièrement enchanté par cette décision, il me semble ?

— Eh bien… non, figure-toi. Je ne suis pas d’accord, mais là pas du tout d’accord ! J’estime que ces fonctionnaires manquent par trop de persévérance ! Car enfin, le mystère subsiste, on peut tourner ça comme on veut. Il ne suffit pas de crayonner sur un dossier : « Problème insoluble, affaire classée », pour oublier une histoire aussi fantastique.

Syd esquissa une moue dubitative.

— Mets-toi à leur place, mon vieux. Qu’est-ce que tu veux qu’ils fassent ? Les patrouilleurs sont rentrés bredouilles et les observateurs n’ont rien remarqué d’anormal…

— Evidemment, à l’impossible nul n’est tenu, admit Harry. Mais, en ce qui me concerne, l’affaire n’est pas classée…

— Où veux-tu en venir ?

— C’est très simple, je reprends l’enquête à mon compte personnel.

— C’est-à-dire ? S’enquit Syd avec flegme.

— C’est-à-dire que… je continue à réfléchir, laissa tomber Harry d’un ton très sérieux. Mes conclusions sont les suivantes : puisque les Services d’Ordre de l’Espace n’ont rien trouvé, cela prouve que les moyens mis en œuvre ne sont pas à la hauteur du problème qui se pose… Si, comme je m’obstine à le croire, des inconnus ont violé clandestinement les zones interplanétaires, j’en déduis qu’ils sont en possession d’une technique surclassant celle des services de surveillance. Dans ce cas, il faut recourir à une tactique absolument nouvelle.

— Tu as un plan ?

— Pas encore…

Rufus se caressa rêveusement le menton. Il ne partageait pas l’avis de Harry, c’était clair. Il le laissa d’ailleurs entendre.

— J’ai l’impression, Harry, que tu es fasciné par deux événements que rien ne relie entre eux, sinon leur caractère inhabituel. D’une part, la disparition du Lunarjet, d’autre part l’apparition du Cirix. L’idée t’est venue que ces deux choses avaient la même origine, et je reconnais que c’était une hypothèse défendable. Seulement, ce n’était qu’une hypothèse, après tout. Et tu as peut-être tort de t’accrocher à cette idée. Le Lunarjet s’est peut-être désintégré à la suite d’une avarie ? S’il est tombé à l’océan à l’état de débris minuscules, personne ne retrouvera jamais sa trace…

— Hmm, hmm, grogna Harry pas du tout convaincu.

— Quant aux bactéries inconnues, reprit Syd, c’est le genre d’histoires dont on peut retrouver un exemple tous les cent ans… Tu n’as pas lu l’article du professeur Brendham, dans le journal de ce matin ?

— Non… De quoi s’agit-il ?

— C’est un savant bénéluxien qui met en doute l’affirmation selon laquelle le Cirix serait une bactérie étrangère à notre planète. Ce Brendham a l’air de se moquer gentiment des biologistes qui, ne sachant expliquer la naissance du Cirix, prétendent carrément que c’est un microbe tombé de Mars ou de Jupiter. Et il rappelle une histoire assez semblable qui s’est passée il y a juste un siècle, quand un savant français, un certain… euh, j’ai oublié son nom, mais tu verras ça dans l’article… bref, un beau jour, ce docteur découvre que le virus qu’on rendait responsable d’une maladie très grave, n’était en réalité que le sosie d’un autre virus… Et tout le monde s’était trompé là-dessus avec une conviction désarmante !…

— Je n’entre pas dans toutes ces complications, dit Harry d’un air têtu, je maintiens mon point de vue, et c’est tout.

— Bonne chance ! Railla cordialement Syd.

Puis, changeant de sujet :

— Tu viens prendre ton lunch au réfectoire ?

— Pas maintenant. J’irai au second service…

Au moment où Rufus allait quitter le bureau, Harry l’arrêta en s’écriant :

— A propos, Syd ! Je serai à bord du M.55 qui part à 15 heures. J’ai envie d’aller faire un tour d’inspection à Lunatown…

— Entendu !

De nouveau seul dans son bureau, Harry retomba inévitablement dans les pensées qui le hantaient. L’indifférence teintée d’ironie qui se dégageait de l’attitude de Syd l’irritait confusément, car il avait espéré que son ami partagerait ses idées au sujet de l’enquête des S.O.E. et du mystère des bactéries.

Mais, au contraire, Syd s’était montré aussi sceptique que les milieux officiels. Tout ce qu’il avait trouvé à dire, c’était : « Tu as un plan ? », comme si l’affaire pouvait être liquidée en un tournemain !…

Au fond, Syd subissait l’influence de cette vague d’insouciance et d’optimisme qui déferlait sur le monde depuis quarante-huit heures.

Après les journées de terreur et d’épouvante que les peuples venaient de vivre, une véritable euphorie s’était emparée de la planète délivrée du fléau de mort. On avait encore enregistré des décès, hélas, mais le mal était en régression et aucun nouveau cas n’avait été signalé dans le courant de la nuit. Le tribactol faisait merveille, même sur des malades qu’on désespérait de sauver.

Or l’Humanité est ainsi faite – et c’est heureux, il faut bien le dire – qu’elle se tourne irrésistiblement vers la joie dès que les menaces s’estompent.

L’épidémie avait causé une formidable hécatombe ; on estimait à environ vingt-cinq millions le nombre des morts ! Mais, à présent que tout rentrait dans l’ordre, personne ne semblait se souvenir de l’origine obscure du fléau. Les cadavres étaient évacués, les fours atomiques achevaient d’incinérer les morts ; et les vivants reprenaient le train-train de l’existence comme si la catastrophe n’était plus qu’un mauvais souvenir…

Harry, lui, n’acceptait pas cette insouciance. Une sorte de pressentiment lui disait que rien ne serait résolu aussi longtemps qu’on n’aurait pas découvert la clef de ces deux énigmes : la disparition du Lunarjet, l’irruption du Cirix.

Et, dans son for intérieur, il était plus que jamais persuadé que c’était la même clef qui expliquerait ces deux mystères, un peu vite qualifiés d’insolubles.

Il n’avait pas encore de plan, c’était vrai. Mais il finirait bien par dénicher tôt ou tard un indice, une piste, un élément quelconque ; et alors, une fois qu’il tiendrait un fil, il saurait bien échafauder un plan !

Les avis officiels, il s’en moquait. Il était sûr de son expérience et de sa compétence, et il n’avait besoin de personne pour lui apprendre son métier.

L’appel de l’interphone le fit sursauter. C’était une communication émanant de Londres.

— Allo ? Harry ?

— Salut, Edmund ! Comment vas-tu, vieille noix ?

— Très bien, merci ! Rien de neuf de ton côté ?

— A quel sujet ?

— Comment ? Mais au sujet de ton enquête, pardi !

— Oh, j’ai reçu ce matin des notes de Washington qui vont te surprendre. L’affaire du Lunarjet volatilisé est classée ! Oui, je t’assure que je ne plaisante pas… Problème insoluble, précise-t-on dans la note ! Avoue que c’est incroyable, non ?

— Toutes les administrations se ressemblent, décidément ! Soupira Edmund. Mais… es-tu d’accord avec cette note ?

— Jamais de la vie ! Je reste sur mes positions et je vais discrètement poursuivre mes investigations.

— Bravo ! s’écria le médecin avec enthousiasme. Plus je réfléchis, plus je suis convaincu que tu tiens le bon bout. Maintenant, écoute-moi… Au cas où tu tomberais sur le moindre indice confirmant ta thèse, fais-moi signe immédiatement. Je tiens à participer à l’identification des mystérieux agresseurs.

Harry était aux anges. Le chaleureux appui de son frère le consolait de l’incrédulité de Syd Rufus.

— Tu es un chic type, Edmund ! Je te remercie…

— Tu n’as pas à me remercier, pauvre idiot ! Cette affaire me passionne, tu peux me croire. D’ailleurs, je continue mes recherches de laboratoire… Je peux même te dire que la composition physico-chimique du virus Cirix m’a amené à une série de conclusions assez bizarres…

— Ah, vraiment ?

— Oui, mais je ne tiens pas à t’en parler en ce moment, je ne suis pas encore assez sûr de mes travaux.

— Tu m’intrigues, sapristi !

— Rassure-toi, je te mettrai au courant en temps voulu… J’ai une bonne nouvelle à t’annoncer : ma belle-sœur Christiane est définitivement hors de danger ! Jérôme Dautrecourt me l’a annoncé ce matin par téléphone.

— Quel bonheur ! J’enverrai un message à Christiane de Lunatown. Je prends le Mooliner de 15 heures.

— Eh bien, bon voyage !

— Salut, Ed !

*

*  *

Dans la cabine demie sphérique de leur ahurissant vaisseau de l’Espace, les deux pilotes de l’astre 0-10 enregistraient froidement les preuves de leur échec.

Pendant une durée équivalant à un mois terrestre, ils étaient revenus quatre fois pour suivre l’évolution de leur tentative de conquête. Mais, à présent, le doute n’était plus possible : pour des raisons indéchiffrables, l’espèce humaine, cette affreuse race chevelue qui régnait en souveraine sur la planète 0-3 et sur son satellite 0-3’, la Lune, avait réagi victorieusement, éliminant les germes de mort répandus par les mines bactériologiques.

A vrai dire, les deux Transplutoniens ne paraissaient pas autrement affectés par leur défaite. La flamme qui étincelait dans leurs yeux rouges n’était assombrie par aucun découragement.

Nassirdil émit une opinion :

— Selon moi, nous avons commis une erreur en cherchant à éliminer exclusivement les monstres chevelus… En effet, tout porte à croire qu’une alliance profonde existe entre toutes les formes de vie sur 0-3.

— Peut-être, peut-être, concéda Mousfouzou. Mais il était cependant logique que nous nous attaquions d’abord à l’espèce apparemment la plus redoutable.

— Certes ! Et cet échec constitue une leçon pleine d’enseignements.

Mousfouzou enchaîna très vite, en balançant sa tête à un rythme allègre :

— Enseignements dont le Conseil Suprême saura tirer parti, j’en ai la conviction absolue !…

— Evidemment ! approuva Nassirdil d’un bref grognement rauque.

Un long silence succéda à ce dialogue. Les deux créatures à sept jambes contemplaient, dans un écran de forme octogonale, une image télescopiquement restituée de la planète 0-3 qui se trouvait éloignée de 0,2 vélums ([3]).

Cette vision, dont ils pouvaient à volonté obtenir des agrandissements fragmentaires, démontrait clairement aux deux pilotes que la splendide planète était toujours semblable à elle-même, toujours aussi fraîche, toujours aussi richement couverte de sa végétation opulente, toujours aussi harmonieuse, avec ses océans tempérés, son atmosphère limpide, ses courants favorables.

Quelle magnifique proie à conquérir, pour une race évoluée, savante et sage, qu’un destin hostile condamnait à souffrir sur une misérable planète froide, si éloignée du Soleil que l’existence y était aussi cruelle qu’un exil !…

Un très léger sifflement attira tout à coup l’attention des deux étrangers. Avec un ensemble parfait, ils tournèrent leur tête d’oiseau vers un instrument ovoïde, posé en équilibre sur un support transparent assujetti à la table de commande.

De minuscules gerbes d’étincelles jaillissaient de la boule oblongue.

Des borborygmes éraillés s’élevèrent du bec fermé de Nassirdil. Il riait, et son compagnon partagea bientôt son hilarité.

Se glissant vers l’instrument détecteur, ils manipulèrent simultanément une demi-douzaine de disjoncteurs et ils virent se dessiner un point noir dans la masse opaline du globe ovale.

— On le fait disparaître ? demanda Mousfouzou.

— Non… Eloignons-nous simplement de sa trajectoire. La consigne nous interdit d’attirer l’attention sur notre présence…

— N’empêche que nous en avons tout de même désintégré un ! répliqua joyeusement Mousfouzou.

— Nous y étions contraints ! rétorqua Nissirdil. Tu avais mal réglé le dispositif d’isolement et ce météore mécanique fonçait droit sur nous !

Quelques secondes s’écoulèrent. Le point noir s’était déjà effacé de l’ovoïde luminescent du détecteur, et le Moonliner M.55 poursuivait son voyage vers la Lune.

— Ce qui m’étonne, reprit Nissirdil lorsque le détecteur eut complètement cessé de fonctionner, c’est qu’ils aient renoncé à leurs recherches, les monstres bipèdes…

— C’était à prévoir, voyons ! Leur curiosité n’avait pas de signification !…

— Sans doute, mais elle était légitime. Imagine qu’un de nos cargos vienne à disparaître. Crois-tu que le Contrôle Technoscientique renoncerait jamais à rechercher les causes de cette disparition ?

— La comparaison est absurde. Ces créatures n’ont pratiquement rien à leur disposition ! Le matériel scientifique qu’ils utilisent est à peine rudimentaire…

— J’admets qu’ils ne sont guère évolués, mais nous avons tout de même eu la preuve qu’ils essayaient de découvrir quelque chose. Leurs ondes de choc millimétriques et les rayons lancés par leurs patrouilleurs témoignaient d’une activité indiscutable…

— Attention, annonça Mousfouzou, un message qui nous est destiné…

La grande lentille bleue de l’écran gyroscopique s’éclairait peu à peu. Des zébrures blanches y crépitèrent subitement.

Les deux pilotes écoutèrent le message, puis, lorsque l’émission fut terminée, Nissirdil conclut :

— Il ne nous reste plus qu’à rentrer ! L’opération est finie.

— Oui, acquiesça Mousfouzou, et c’est un échec… Mais le Conseil a déjà pris de nouvelles dispositions plus adéquates…

— Nous reviendrons et nous gagnerons la partie, affirma Nissirdil, nous sommes de loin les plus forts !…

DEUXIEME PARTIE

CHAPITRE PREMIER

Aux approches de Pâques, un printemps magnifique régnait sur la Terre.

La vie avait repris son cours normal et les journées radieuses dissipèrent les derniers souvenirs du maudit hiver et de l’horrible cauchemar.

Jérôme Dautrecourt et sa femme avaient décidé de passer leurs vacances pascales en Angleterre, chez les Stingstoke. Ils quittèrent Paris le jeudi, dans le courant de la matinée. N’étant point pressés, ils firent une halte à Boulogne. Ensuite, remontant en voiture, ils filèrent sur le cap Gris-Nez où ils se lancèrent sur l’autostrade sous-marin.

Jérôme, ravi de pouvoir pousser sa voiture à fond, dépassa tranquillement les quatre cents kilomètres à l’heure.

La merveilleuse route luminescente, large de trente mètres, à sens unique, était sillonnée de bolides. On ne mettait guère plus de sept à huit minutes pour se trouver en territoire britannique.

Lorsqu’ils arrivèrent à Mole-City, toute la famille du docteur s’extasia sur la belle mine de Christiane. Et, de fait, la jolie jeune femme ne présentait pas la moindre trace de l’affreuse maladie.

Pendant que les femmes et les enfants parlaient de mille choses, Jérôme et Edmund échangèrent quelques propos infiniment moins badins. Edmund avait entraîné le biologiste français dans son labo personnel.

— Où en êtes-vous, à l’institut, au sujet du Cirix ? demanda-t-il.

Jérôme avoua très franchement :

— Nos travaux n’ont rien apporté de neuf ! Nous avons consacré plus de deux mois à une étude minutieuse, et nous le connaissons maintenant à fond ; mais, quant à son origine… zéro ! Le mystère demeure entier.

Edmund opina d’un air pensif.

— J’en suis au même point, murmura-t-il. Tu sais que je suis allé récemment à Stuttgart… Deux professeurs allemands ont repris le procédé inauguré jadis par Magnan et Chanson au laboratoire du Collège de France, et ils ont construit un nouveau microscope protonique. Cette fois, ils obtiennent des grossissements de l’ordre d’un million ! Nous avons donc réexaminé le Cirix avec des moyens beaucoup plus puissants. Notre conclusion est formelle : ce microbe a été préparé et conditionné spécialement pour provoquer une épidémie.

— Préparé ? fit Jérôme, surpris.

— Oui, c’est indéniable… Nous avons mis en observation des bactéries abandonnées à leur prolifération propre, et nous avons constaté qu’elles n’évoluent pas exactement de la même manière… Par conséquent, celles qui ont été semées sur nos continents avaient été traitées en laboratoire et cultivées sous un contrôle scientifique, dans une intention bien précise.

Jérôme enchaîna :

— Ce qui te ramène à l’hypothèse de ton frère ? Une intention criminelle ?

— Oui.

— Et son enquête au sujet de l’engin disparu ?

— Zéro…

— Dans ce cas…

Mais le docteur s’écria brusquement :

— Justement, non, Jérôme ! Nous n’avons pas le droit de renoncer à percer ce mystère ! Tant que l’origine de l’épidémie n’aura pas été clairement définie, le monde vivra dans une sécurité précaire. Je suis sûr et certain que des assassins ont essayé de détruire l’humanité ! Grâce au ciel, leur tentative a échoué, mais la menace subsiste !… L’ennemi ne se tiendra pas pour battu, j’en ai la conviction. Il lancera une autre attaque.

— Quel ennemi ? objecta Jérôme.

— Je l’ignore, naturellement. Mais on peut aisément résumer ce problème en deux points : ou bien il s’agit d’une poignée de fous qui espèrent conquérir le pouvoir planétaire. Ou bien il s’agit d’une race originaire d’un autre monde et qui veut nous éliminer pour prendre notre place.

Jérôme demeurait vaguement sceptique. Il esquissa une moue et dit :

— J’ai assisté à la conférence du professeur Brendham et j’admets que sa thèse n’est pas tellement sotte… Il affirme que la science abuse de ses pouvoirs quand elle prétend tout expliquer… Selon sa théorie, il n’est pas exclu qu’un phénomène de rayonnement cosmique ait pu faire apparaître une bactérie jusqu’ici inconnue et que…

Edmund trancha d’une voix hautaine :

— Grotesque ! Un phénomène de rayonnement cosmique !

— Eh bien…

— Balivernes, te dis-je. Nous sommes entourés de phénomènes cosmiques, voyons ! Pourquoi le Cirix aurait-il pris naissance tout à coup ? Génération spontanée ? Caprice de la nature ?

— Qui sait ?

— La science aurait déjà enregistré des choses de ce genre si elles étaient susceptibles de se produire. Non, crois-moi, il y a là-dessous une énigme infiniment plus redoutable. Et mon frère Harry refusera sûrement d’admettre que son Lunarjet a été désintégré à la suite d’un rayonnement cosmique.

Jérôme conciliant, proposa :

— Si nous demandions à Harry de venir passer quelques jours ici à l’occasion des fêtes de Pâques ? Nous pourrions tenir conseil et confronter nos points de vue, faire le bilan ?

— Ma foi, c’est une excellente idée, approuva le médecin. Rien de tel qu’une bonne mise au point pour éclaircir un problème. Que chacun de nous expose une bonne fois, et de façon systématique, ce qu’il en pense, ce qu’il sait de science sûre et ce qu’il imagine. De la sorte, nous pourrons peut-être élaborer un programme d’action… Chacun saura ce qui lui reste à faire : ou bien se résoudre à l’acceptation passive des calamités qui peuvent s’abattre sur le monde, ou bien se mettre résolument à l’ouvrage dans une direction bien déterminée…

Satisfait de son petit discours, Edmund décrocha le téléphone et demanda Los Alamos.

Quelques instants après, la voix de Syd Rufus résonnait dans l’appareil :

— Bonjour, Docteur Stingstoke. Vous allez bien ?

— Bonjour, Syd ! Comment va la santé ?

— Pas besoin de vous à ce propos, riposta joyeusement le jeune technicien. Je suppose que vous voulez parler à votre frère ?

— Exactement.

— Désolé, mais il est à Lunatown…

— Bon. Et quand rentre-t-il ?

— Pas avant la semaine prochaine… Il y a un trafic considérable à cause des voyages de Pâques, et Harry est là-bas en mission. Il étudie les plans de la nouvelle gare secondaire de Mineland…

— Dommage. J’avais l’intention de l’inviter.

— J’en suis navré pour vous, mais ça n’ira sûrement pas ! Du reste, appelez-le à la Gare Spatiale de Lunatown, il s’y trouve pour l’instant.

— O.K. Merci, Syd !

Cinq minutes plus tard, Harry répondait à l’appel de son frère. La perspective de tenir une conférence à trois l’enchanta.

— Faites un saut jusqu’ici, dit-il, moi je suis bloqué jusqu’à la semaine prochaine, les architectes de Washington ont besoin de moi pour les plans de la nouvelle gare… Si vous prenez le stratobus lundi matin, vous aurez le Moonliner du soir…

Edmund consulta rapidement Jérôme, qui se déclara tout à fait d’accord,

— Allô ! Harry ! reprit le médecin, très excité par cette villégiature impromptue, nous nous mettrons en route lundi matin.

— Magnifique ! Je serai à la gare pour vous accueillir ! A bientôt !…

*

*  *

Le dimanche de Pâques, Gerald Hambrooks, instituteur à Eastleigh, charmante petite ville du Hampshire, emmena ses trois enfants et sa femme en pique-nique dans la jolie vallée qui s’étend à l’Ouest et qui va jusqu’aux bords fleuris de la rivière Test.

Il faisait un temps radieux. Le soleil, exceptionnellement chaud, tissait de longs filaments d’or entre les haies où scintillaient les premières feuilles d’aulne. Les aubépines rouges et blanches, toujours en avance, triomphaient déjà.

Les trois enfants, Bella, Suzan et Jenny, trois fillettes dont les âges allaient de onze à sept ans, étaient adorables avec leurs robes blanches. Bella surtout, une mignonne blondine aux yeux rieurs et au nez mutin, était amusante à contempler. Beaucoup plus espiègle que ses sœurs, toujours exubérante et pleine d’enthousiasme, elle galopait dans les prairies, lançait des pierres dans les étangs, faisait la chasse aux papillons nés du matin et inventait mille jeux qu’elle abandonnait ou reprenait au gré de sa fantaisie.

Gerald Hambrooks était fier de sa petite famille. Rien ne lui plaisait davantage que ces promenades champêtres, dans la douce quiétude dominicale.

Il avait trente-trois ans et on peut dire qu’il incarnait, physiquement, le type classique de l’instituteur anglais. Long, mince, les cheveux d’un blond roux, le nez surmonté de lunettes, il était d’humeur égale et son flegme imperturbable s’alliait fort bien à un goût des précisions et des minuties qui constituaient le fond de son caractère.

Sa femme était petite, boulotte, assez joviale ; elle admirait éperdument son mari.

A la sortie d’un petit bois, ils s’engagèrent dans un sentier qui sinuait entre d’immenses pâtures dont l’herbe fraîche était d’un vert acide presque éblouissant sous l’éclat du soleil.

Bella partit en avant. Lorsqu’elle revint, un quart d’heure plus tard, elle fit rire ses parents et ses sœurs en déclarant qu’elle avait cueilli des marguerites jaspées.

Des marguerites jaspées ! C’était bien une trouvaille de Bella, ça !

— Fais voir, tes fameuses marguerites ! lui cria son père.

— Je les ai déjà jetées ! répondit la gamine.

— Menteuse ! Intervint Jenny, la benjamine.

— Pas du tout ! rétorqua Bella. Je ne mens pas. Il y en a tout plein, là-bas, des marguerites jaspées !

— Tu es ridicule, Bella, intervint la mère, ça n’existe pas, des marguerites jaspées.

— Pardon, rectifia l’instituteur, cela existe, mais pas dans les champs et surtout pas en Angleterre. Certains horticulteurs cultivent des marguerites dont les pétales présentent des coloris divers, et même des bigarrures.

— Pas des marguerites jaspées, tout de même ! répliqua la mère, vexée.

— En tout cas pas dans les prairies, répéta le père pour la calmer.

Mais Bella s’écria sur un ton indigné :

— Attendez, vous allez bien voir que je ne suis pas une menteuse !…

Elle partit à fond de train le long du sentier. Lorsqu’elle revint, tout essoufflée, elle brandit un bouquet de grandes marguerites et elle glapit :

— Voilà ! Vous les voyez, maintenant !

Gerald Hambrooks fronça les sourcils, ajusta ses lunettes, et, avançant la main, prit les fleurs pour les examiner.

— Elle a raison, dit-il en se tournant vers sa femme, ce sont réellement des marguerites jaspées. Du diable si j’avais jamais entendu parler de cela…

Incrédule, la mère examina les fleurs. La blancheur immaculée des pétales était littéralement semée d’un piquetis de minuscules points verts.

— C’est de la poussière, décréta-t-elle.

Elle souffla, mais les petites taches vertes ne bougèrent pas. Le père, en digne instituteur qui se croit obligé de tout savoir, déclara :

— Oui, en effet, c’est de la poussière verte ; et du reste, elle n’est pas répartie d’une façon égale sur toutes les fleurs, je suppose que…

Il tapota les corolles sur le revers de sa main gauche, mais les points verts subsistèrent. Alors, du bout de l’ongle, il essaya d’ôter ces taches minuscules qui salissaient les pétales. Mais il ne réussit qu’à déchirer les fleurs.

— Voilà qui est bizarre, grommela-t-il. On dirait vraiment que ces taches vertes sont incrustées dans la chair même des pétales ! Il faudra que je montre ces fleurs à mon collègue Fanlow, il est particulièrement calé en botanique…

Puis, à sa fille :

— il faudra m’en cueillir un gros bouquet, Bella, de tes marguerites jaspées.

— Volontiers ! dit la fillette, rayonnante d’orgueil. Elle prit ses jambes à son cou et fila vers les prairies. Ses boucles blondes dansaient superbement dans le soleil.

CHAPITRE II

A première vue, Lunatown ne paraissait pas être une bien grande ville.

En effet, le voyageur qui débarquait pour la première fois sur le satellite éprouvait une vive déception lorsque le panneau coulissant du Moonliner s’ouvrait, laissant voir, au milieu d’une immense étendue blanche et crayeuse, une centaine de dômes bleus entourés de pylônes métalliques.

Pour une capitale, c’était maigre.

Mais, quand le voyageur, muni d’un vidoscaphe, traversait la plaine d’arrivée – étrange terrain d’un vert tendre, constitué par un revêtement synthétique destiné à consolider le sol trop friable – sa désillusion momentanée se transformait rapidement en un formidable sentiment d’admiration et d’enthousiasme. Car l’ascenseur qui, du hall de la Gare Spatiale, descendait les nouveaux venus à trente-cinq mètres de profondeur et les déposait au véritable niveau de la ville, leur dévoilait là, brusquement, la vision d’une magnifique cité brillamment illuminée, climatisée, aux édifices élégants, aux avenues pleines d’animation.

En un quart de siècle, la capitale lunaire était devenue une très puissante agglomération où l’on trouvait toutes les facilités que pouvait procurer le progrès technique. La grande artère centrale de la ville, le Boulevard de la Liberté, partait en ligne droite depuis la Gare Spatiale jusqu’à l’entrée de la zone des usines ; cette superbe avenue, longue de plus de trois kilomètres, était bordée de magasins, de banques, de salles de spectacles, de buildings administratifs et de blocs résidentiels singulièrement imposants. Toutes les constructions ayant été édifiées en majeure partie avec des dalles de lunite – une sorte de ciment obtenu par le traitement de la craie lunaire –, elles présentaient un aspect harmonieux, leurs façades étant d’une blancheur légèrement atténuée de gris perle, teinte infiniment douce à l’œil.

Une centaine d’avenues secondaires, perpendiculaires à la voie principale, s’y amorçaient et allaient jusqu’aux confins de la ville souterraine.

L’éclairage au prélium enveloppait la cité d’une lumière à la fois limpide, nette et caressante.

En somme, dès qu’on pénétrait dans Lunatown, on oubliait complètement qu’on se trouvait dans une espèce de termitière creusée sous la croûte d’un astre mort, et l’on y ressentait, au contraire, une indéniable impression de beauté, de bien-être. L’air artificiel et la température conditionnée contribuaient à cette sensation d’idéale perfection.

Harry Stingstoke aimait la cité lunaire. Chaque fois qu’il en avait l’occasion, soit pour une question de service, soit pour un motif personnel, il ne manquait pas d’y séjourner. Il y possédait d’ailleurs un ravissant appartement, situé au neuvième étage du Bloc 49, au coin du boulevard de la Liberté et de la Douzième Rue, et sa grande joie était d’y inviter les nombreux amis qu’il comptait parmi la population permanente de la capitale.

Pour l’instant, le jeune ingénieur était extrêmement absorbé par les nouveaux travaux que la Compagnie Terre-Lune venait d’entreprendre pour l’extension de son réseau.

En 2040, les prospecteurs de la Commission Internationale avaient découvert, à six cent cinquante kilomètres de Lunatown, en plein dans la région des cratères, une carrière de lunite où gisait de la craie dont la composition chimique, différente de celles déjà connues, offrait un intérêt considérable, tant sur le plan industriel que sur le plan médical.

L’endroit, baptisé Mineland, avait immédiatement connu une vogue certaine. Et, en l’espace de huit années, l’exploitation qui s’y était installée avait prospéré avec une telle vigueur que Mineland était maintenant une cité de près de trois cent mille habitants.

Dès lors, pour faciliter les rapports entre la nouvelle ville souterraine et la capitale, la Compagnie Terre-Lune avait décidé de bâtir une Gare secondaire à Mineland même, gare qui serait reliée à celle de Lunatown par un service régulier de petits Moonliners spécialement conçus à cet effet.

*

*  *

Harry était en pleine discussion avec les architectes quand on lui signala l’arrivée prochaine du Moonliner à bord duquel se trouvaient son frère Edmund et Jérôme Dautrecourt.

L’ingénieur s’excusa et prit congé sur-le-champ pour aller au-devant des voyageurs.

En moins de quinze minutes, le Monolunar dont il se servait pour ses déplacements personnels le ramena à Lunatown. Il eut tout juste le temps d’enfiler son vidoscaphe pour remonter en surface et assister à l’alunage du gigantesque engin qui arrivait de Los Alamos.

Le spectacle était grandiose et, en vérité, malgré la routine professionnelle, Harry ne se lassait pas de le contempler. Dès que l’avion intersidéral pénétrait dans la zone de détection, les radars déclenchaient simultanément l’allumage des projecteurs Blitz et la prise en charge de l’appareil terrestre par les ondes de téléguidage de la Station.

On voyait alors, peu de temps après, surgir un minuscule point blanc, pareil à une très petite étoile scintillante, ou, plus exactement, pareil à une étincelle d’argent que le halo des Blitz faisait briller.

Peu à peu, à mesure qu’il approchait, le vaisseau prenait sa forme et son contour ; ces Moonliners ressemblaient étrangement à une tête d’obus, mais d’un obus gigantesque, car l’engin mesurait cent vingt mètres de long sur cinquante mètres de diamètre à sa base.

Enfin, quand il ne se trouvait plus qu’à mille deux cents mètres d’altitude environ, le cargo interplanétaire, dont la course subissait un lent freinage progressif depuis un certain temps, s’immobilisait dans le vide. Après quelques secondes, l’engin se retournait lentement sur lui-même, sortait son train d’alunissage et, soutenu par la réaction des tuyères, se laissait lentement descendre à la verticale, museau en l’air.

Le train d’alunage se composait de cinq pieds métalliques qui formaient ainsi un support de trente mètres, support muni d’un dispositif à ressorts destiné à amortir le contact avec le sol de la Base.

Quelques secondes encore s’écoulaient après que le Moonliner se fût posé sur la plate-forme verte ; les voyageurs endossaient leur vidoscaphe, une échelle mobile était amenée contre la carlingue, et la porte coulissante s’ouvrait à mi-hauteur de l’engin.

Edmund et Jérôme connaissaient parfaitement Lunatown. Néanmoins, enchantés de leur croisière, ils insistèrent pour faire à pied le trajet qui séparait la gare spatiale de l’appartement privé de Harry. Ce dernier accepta de bon gré la promenade. Débarrassés de leur combinaison de protection, les trois hommes partirent en bavardant le long du boulevard de la Liberté. Les enseignes multicolores piquaient des notes pimpantes aux façades des bâtiments commerciaux. Les voitures, nombreuses, circulaient rapidement et silencieusement le long de la voie caoutchoutée. Quant aux piétons, vêtus de costumes blancs ou de robes légères, ils déambulaient d’un pas allègre.

Comme il était huit heures du soir (heure terrestre, adoptée sur la Lune en synchronisation avec le méridien de Washington), Harry voulut offrir à dîner à ses invités. Mais Edmund et Jérôme avaient déjà pris un lunch dans le Moonliner, et ils se contentèrent d’accepter une tasse de thé.

Naturellement, la conversation commença par les inévitables propos consacrés à la famille, aux soucis professionnels, aux dernières nouvelles de la vie sociale en France, en Grande-Bretagne, en Amérique et ailleurs.

Les trois hommes avaient pris place dans la pièce principale de l’appartement, un large studio luxueusement décoré et parfaitement éclairé. Un des murs de la pièce était orné par une grande carte de Lunatown ; on y voyait le tracé d’ensemble de la capitale, un vaste ovale réparti de part et d’autre du boulevard central, avec la Gare Spatiale à un bout et l’Observatoire Mondial à l’autre. Les zones résidentielles, les zones industrielles, les quartiers administratifs, commerciaux, scolaires, et les centres sociaux : cliniques, laboratoires, etc., alternaient avec les parcs artificiels admirablement répartis selon des principes urbanistiques forts bien étudiés.

A la demande de son frère, Harry expliqua en quelques mots la portée des nouveaux travaux en cours à Mineland, et, incidemment, il signala l’ouverture d’une nouvelle contrée de prospection située bien au delà encore de Mineland.

— On peut d’ores et déjà prévoir la naissance d’une troisième ville, conclut l’ingénieur.

— Oui, opina Jérôme, et du train où vont les choses, d’ici cinquante ans la Lune sera complètement habitée.

Edmund enchaîna :

— A condition qu’une catastrophe ne s’abatte pas sur l’humanité pour l’anéantir de A jusqu’à Z !…

Harry considéra son frère :

— Tu continues à croire que nous sommes à la merci d’un fléau redoutable ?

— Oui, répondit le médecin, catégorique. L’ennemi qui nous a attaqués ne sera sûrement pas découragé par l’échec de la bactérie Cirix. Un de ces jours… il s’interrompit et esquissa un geste de la main, comme pour dire que le moment n’était pas venu d’envisager les éventuelles menaces.

— Procédons par ordre, reprit-il. Chacun de nous va d’abord exposer l’état de ses recherches ou réflexions personnelles au sujet de la mystérieuse affaire qui nous tourmente. Harry, tu as la parole…

L’ingénieur fit une brève pause, puis, ayant regroupé ses idées, il commença :

— L’essentiel de ce que j’ai à dire constitue tout simplement un procès-verbal de carence. En dépit de mes efforts les plus obstinés, je ne suis pas parvenu à déceler la moindre chose insolite dans le ciel. Cependant, je ne m’en suis pas tenu aux seuls moyens d’investigation courants ; j’ai tenté d’explorer l’espace en utilisant certains procédés de mon invention. Mais tous mes essais sont demeurés vains et…

— Minute ! s’exclama le docteur. Je m’excuse de t’arrêter, Harry, mais j’estime que tes explications sont un peu trop laconiques. Si nous voulons réellement faire un tour d’horizon, je crois qu’il est indispensable que chacun de nous fasse un compte rendu détaillé de ses recherches.

— Comme tu voudras, acquiesça l’ingénieur. D’ailleurs, ce sera très facile, puisque j’ai rédigé une sorte de journal où j’ai noté pour moi-même toutes mes tentatives et toutes mes démarches concernant la disparition du Lunarjet…

Harry alla prendre dans une armoire un cahier cartonné qu’il ouvrit en disant :

— Je vais vous lire mes notes telles que je les ai consignées au jour le jour…

Il reprit place dans son fauteuil.

— Dernière semaine de janvier. Je reviens d’un bref séjour à Terre et, maintenant que je suis tout à fait sûr que les techniciens de l’S.O.E. ont abandonné l’enquête, je commence mes investigations personnelles. J’envisage le cas suivant : il est parfaitement possible qu’un Vaisseau inconnu sillonne l’Espace en ayant soin de rester toujours loin de nos trajectoires habituelles et en évitant d’approcher de trop près le champ d’action de nos instruments de détection. Ceci posé, quels sont les moyens classiques de repérer un corps solide ? Les plus ordinaires sont : la vision, le toucher et, éventuellement, l’audition. Si nos sens ne révèlent rien, c’est qu’ils sont peut-être insuffisants ? J’ai utilisé tous les instruments que j’avais à ma disposition : les télescopes de navigation, les ondes de choc et les ultra-microphones…

Harry leva les yeux et murmura en souriant :

— Si je vous ennuie avec mes dissertations théoriques, prévenez-moi.

— Continue, dit Edmund, chaque détail a son importance.

Harry poursuivit sa lecture.

— Dernière semaine de février. Par un coup de chance, j’ai pu obtenir un stratocomet de l’S.O.E. pour faire une expédition d’essai jusqu’à Los Alamos. J’en ai profité pout utiliser la sonde Multiray. Syd Rufus était avec moi à bord, et je lui ai confié le pilotage afin de pouvoir me consacrer entièrement à mes investigations. Rien découvert… Dans la première semaine de février, j’avais monté à bord d’un Lunarjet les appareils dont j’avais terminé la mise au point : un télescope à grand angle couplé à deux caméras d’enregistrement. En outre, j’avais emmené un sondeur à ultra-sons de haute fréquence et, pour le cas où l’avion hypothétique émettrait des ondes électromagnétiques ou une certaine radioactivité due à son mode de propulsion, des récepteurs spéciaux à large bande et des compteurs de radiations. Aucun résultat.

Jérôme, qui n’avait encore rien dit, prononça brusquement :

— Une seule expérience ne prouve pas grand-chose, il me semble ? Ces inconnus de l’Espace, s’ils existent, ne voyagent pas forcément tous les jours…

— D’accord, admit l’ingénieur, et j’ai répété mes expéditions pendant cinq semaines, sortant à des heures très différentes et croisant dans des régions sidérales très éloignées les unes des autres. Mais toujours en vain.

Il referma son cahier cartonné et ajouta en guise de conclusion :

— On peut déduire de tout ceci que mes moyens ne sont pas encore appropriés à la tâche que je me suis assignée…

Jérôme compléta très vite :

— Ou bien qu’il n’y a rien à découvrir !

— C’est l’avis de mon ami Syd Rufus, avoua Harry avec loyauté.

— Ce n’est pas le mien, dit le docteur. Et, de toute manière, tu ferais bien de continuer à creuser le problème de la détection. Tôt ou tard, tu tomberas sur une idée qui sera peut-être la bonne.

— Ne t’en fais pas ! dit Harry avec conviction. Je ne lâche pas l’affaire. Et ça me fait plaisir de constater que toi non plus tu ne te dégonfles pas !

Edmund se leva, fit quelques pas dans la pièce, puis, se tournant vers l’ingénieur et le biologiste :

— Je considère que je n’ai pas le droit d’abdiquer… et je vais vous exposer sur quels éléments se base mon opinion selon laquelle nous avons bel et bien été victimes d’une agression d’origine extra-planétaire. Médicalement parlant, il est sans exemple qu’un microbe ait ravagé simultanément des territoires très éloignés les uns des autres, territoires où prévalent des conditions atmosphériques et climatériologiques très différentes. D’ordinaire, les maladies infectieuses empruntent de longs itinéraires à la surface du globe, mais leur propagation n’est jamais aussi fulgurante. C’est l’homme lui-même, ou un animal ou une plante qui sont généralement responsables du transport du microbe d’un point à un autre. Or, chose bizarre, des étendues énormes comme l’Asie, l’Afrique, l’Europe et l’Amérique ont été contaminées presque instantanément. Par contre, quelques petites îles sont demeurées indemnes jusqu’au moment où des humains porte-germes ont véhiculé l’épidémie en ces régions insulaires. Conclusion : la thèse de l’ensemencement est irréfutable. L’Angleterre et les autres îles préservées n’ont échappé à l’ensemencement que grâce à leur faible superficie et au hasard qui a fait que la pluie bactériologique n’est pas tombée sur leur sol…

Harry opina en silence. Le docteur, s’adressant alors à Jérôme, lui dit :

— Voilà mon argument principal et je m’en tiens à un point de vue absolument orthodoxe… Avant d’aller plus avant dans notre petite confrontation, je serais heureux de connaître la position officielle des chercheurs de ton Institut, Jérôme.

— Les conclusions de Sautier, de Vagot, de Deltour et de tous mes collègues confirment l’hypothèse qui prête au Cirix une origine extérieure à notre planète.

— Quelles sont les bases de ces conclusions ? demanda l’ingénieur. Je ne suis ni biologiste, ni médecin, mais cela me plairait quand même d’entendre l’exposé d’un spécialiste.

— Oui, bien sûr, dit Jérôme en souriant, mais tu ne m’en voudras pas si j’ai l’air d’un professeur donnant sa leçon… Sur la planète Terre, tous les corps vivants, sans distinction, sont une composition de carbone, d’hydrogène, d’oxygène et d’azote, avec, le cas échéant, d’autres corps simples. C’est le carbone qui est le chaînon commun à toutes les matières vivantes terrestres, et cette règle ne souffre aucune exception.

Or LES BACTERIES CIRIX NE CONTIENNENT PAS DE CARBONE. Des…

— Hé là ! s’écria l’ingénieur en levant ses deux mains en signe de protestation, vous allez diablement vite en besogne, Monsieur le Professeur ! Mille regrets si je fais figure de cancre à tes yeux, mon cher Jérôme, mais, sincèrement, tout ça n’est pas très clair pour moi et je te serais reconnaissant de m’initier un peu mieux aux mystères de la chimie. Tu disais donc que tous les êtres vivants…

— Tous les êtres vivants, enchaîna le biologiste avec une immense indulgence, se composent de substances organiques ne comportant que des éléments usuels : carbone, hydrogène, oxygène, azote, soufre, phosphore, etc., qui sont combinés entre eux de mille et une façons, dont certaines fort complexes mais où le carbone figure obligatoirement. Les corps non carbonés, ou inorganiques, font l’objet de la chimie minérale. Après le carbone, l’hydrogène est, lui aussi, un élément constitutif quasiment universel de la matière vivante. Tout composé organique peut faire l’objet d’une analyse approfondie ; primo, analyse qualitative qui permet de définir les corps qui sont en présence ; secundo, analyse quantitative qui permet de définir leurs proportions. Après une analyse qualitative préalable, on entreprend le « dosage » des divers éléments en commençant par le dosage du carbone et de l’hydrogène, en une opération unique, puis on mesure l’azote, le soufre et le phosphore. Jusqu’en 1994, aucune méthode ne permettait de doser d’une manière sûre l’oxygène ; mais les travaux du professeur Dankirk ont permis de combler cette lacune. Bref, nous sommes arrivés à la constatation suivante : le Cirix ne contient pas de carbone ! Des analyses effectuées sur bouillons de culture ont démontré que, dans leurs molécules, LE CARBONE ETAIT REMPLACÉ PAR DE LA SILICE.

— Exactement ! approuva Edmund. Et cette constatation, qui corrobore mes propres conclusions, est un argument de plus en faveur de ma thèse.

— Pas forcément, rétorqua Jérôme, calme. La présence de la silice n’est nullement en contradiction avec la thèse de Brendham. Du moment que…

— Bien sûr ! Bien sûr ! s’écria le docteur. On peut tout admettre si on se rallie aux suppositions fantaisistes de Brendham, mais alors on sort du domaine de la science !

Les deux spécialistes échangèrent une série d’arguments auxquels Harry ne comprit pas grand-chose. Finalement, il intervint dans le débat :

— Vous pourriez peut-être me donner quelques explications un peu moins savantes sur cette fameuse silice ? Tout ce que vous racontez en ce moment est du chinois pour moi…

Jérôme hocha la tête en signe d’acquiescement.

— La silice est un des éléments les plus importants de l’écorce terrestre ; c’est un corps stable dont un grand nombre de réactions ressemblent à celles du carbone. Beaucoup de savants ont émis l’hypothèse qu’une forme de vie où la silice remplacerait le carbone serait parfaitement légitime et concevable.

— D’accord, dit Edmund, mais cette forme de vie n’existe pas sur notre planète ! On peut la concevoir sur une autre planète, et ceci cadre parfaitement avec mes vues. D’autre part, la présence de la silice dans la bactérie Cirix explique l’étonnante adaptation de celle-ci à notre monde, car la silice est un corps qui n’est attaqué que par l’acide fluorhydrique. Cette extraordinaire résistance de la silice a permis non seulement de transporter le microbe dans l’Espace, mais aussi de le douer d’une telle vigueur qu’il pût proliférer d’une façon aussi prodigieuse malgré des conditions très différentes de celles de sa planète natale…

*

*  *

A minuit, les trois hommes étaient toujours en pleine discussion. En réalité, Jérôme partageait l’avis de ses deux amis ; il croyait, lui aussi, que l’épidémie mortelle avait eu une origine extra-planétaire. Mais il s’était fait l’avocat du diable uniquement pour stimuler, par une controverse, l’ardeur combative d’Edmund et, par ce fait, l’obliger à dire le fond de sa pensée…

Il est probable que leur interminable conversation eût très vite lassé un profane, mais tous trois étaient passionnés par leur métier, et le double mystère du Cirix et du Lunarjet volatilisé les concernait plus que quiconque.

Vers une heure du matin, alors qu’ils entamaient la partie positive de leur « conférence tripartite » (comme le disait Harry en plaisantant), un léger tintement se fit entendre dans la pièce.

— Tiens ! S’étonna Harry en voyant la petite lampe verte qui venait de s’allumer au-dessus de l’appareil visiphonique, une communication de service pour moi !

Il se leva, s’approcha du visiphone et appuya sur une touche verte.

— Mr Stingstoke ?

— Oui, qu’est-ce que c’est ?

— Je vous passe Mr Brinscoe, dit l’opérateur de la Base Spatiale de Lunatown.

— Bien…

L’écran s’éclaira et montra le visage de l’Ingénieur en chef de la gare lunaire.

— Une curieuse nouvelle à vous communiquer d’urgence, Harry, dit Ralph Brinscoe, un homme d’environ quarante ans, au visage carré, aux traits énergiques. Syd Rufus vient de me faire savoir que le trafic est de nouveau stoppé par ordre du Gouvernement.

— Quoi ? Sursauta Harry.

— Comme je vous le dis ! Le Département de l’Agriculture vient de découvrir en plusieurs contrées des States la présence de moisissures étranges qui s’attaquent avec une voracité fantastique à toutes les matières végétales.

— Vous plaisantez, sacrénom ?

— Pas du tout ! Je vous répète textuellement l’ordre de service qui m’a été envoyé par Rufus.

— Des moisissures, dites-vous ? Quelles moisissures ?

— Ecoutez, mon vieux, ne comptez pas sur moi pour vous donner là-dessus des tuyaux complémentaires. Tout ce que je sais, c’est que d’après votre adjoint de Los Alamos, les gens du Gouvernement ont l’air d’être terriblement excités par cette histoire.

— Bon, merci Ralph. Je passerai vous voir tout à l’heure.

Harry raccrocha. Le cadran s’éteignit aussitôt.

Edmund et Jérôme avaient évidemment assisté au dialogue des deux ingénieurs.

Les trois hommes restèrent un moment interdits, comme assommés par l’effarante nouvelle.

Mais Edmund, exprimant leur commune pensée, articula d’une voix sombre :

— Je me trompe peut-être, et je souhaite de tout mon cœur me tromper, mais j’ai l’impression que l’ennemi vient de lancer sa seconde offensive…

CHAPITRE III

Edmund, Harry et Jérôme avaient quitté immédiatement l’appartement de l’ingénieur pour se rendre avec ce dernier à son bureau de la Gare Spatiale de Lunatown.

De là, le médecin lança une série d’appels transphoniques pour essayer d’atteindre l’un ou l’autre de ses collègues américains qui aurait pu lui donner des précisions au sujet de ce qui se passait sur la Terre. Malheureusement, personne ne répondait. A la fin, cependant, il obtint la communication avec le professeur Larrington, un éminent savant de l’Université de Pensylvanie.

A la question angoissée du docteur, le professeur Larrington répondit :

— Je suis désolé, cher collègue, mais les renseignements que nous possédons pour l’instant sont encore bien rudimentaires. Selon toute vraisemblance, nous nous trouvons de nouveau en présence d’un phénomène totalement inhabituel. Il s’agit d’une moisissure verte qui ronge la végétation comme une lèpre et qui se propage avec une rapidité foudroyante.

— Mais l’origine du phénomène ? Questionna le docteur.

— Vous voulez dire son apparition ?

— Oui.

— Extrêmement déroutante, en vérité. D’après les premiers rapports officiels, on a détecté la naissance de cette lèpre végétale en des pays fort éloignés les uns des autres. Pour l’Europe, le cri d’alarme a été poussé par le Centre des Recherches Botaniques de Winchester. Ce sont les enfants d’un instituteur de la région qui ont aperçu les premières manifestations de la maladie : des fleurs, dans une prairie, portaient des taches vertes.

— Quand ont-ils découvert ce phénomène ?

— Le jour même de Pâques. Et, d’ailleurs, c’est également ce jour-là que la chose a été signalée sur les autres continents. Il paraît que les désastres sont déjà considérables dans l’Etat du Wyoming…

— Vous ne pouvez pas me fournir quelques indications scientifiques, professeur ?

— Non, je regrette…

Edmund sentit percer dans la voix de son collègue une très nette réticence. Des consignes avaient déjà dû circuler dans les milieux officiels et il était sans doute interdit de divulguer quoi que ce soit au sujet de la maladie végétale.

Le docteur n’insista donc pas et, après avoir remercié Larrington, mit fin à la communication.

— Alors ? S’enquit Harry.

— Nous ne sommes guère avancés, laissa tomber Edmund en faisant une grimace de contrariété. Ce bonhomme ne m’a pas dit le quart de ce qu’il sait.

— Quel imbécile ! dit l’ingénieur en haussant les épaules.

— Mais non, rétorqua Edmund, je comprends son attitude. Il y a sûrement des ordres qui obligent les spécialistes à se taire.

Jérôme paraissait à la fois intrigué et soucieux.

— Si ces moisissures dévorent toute la végétation, et si elles se répandent rapidement sur toute la surface du globe, la menace qui pèse sur l’humanité n’est pas moins redoutable que le fléau du leucirix. Toutes les ressources alimentaires risquent d’être anéanties progressivement.

— Il faut que nous retournions sur la Terre ! décida Harry.

— Oui, et le plus vite possible ! Renchérit Jérôme. Christiane doit se sentir bien malheureuse à Londres, elle qui a failli périr lors de l’épidémie. Les tiens aussi doivent aspirer à ton retour, Edmund.

— Oui, confirma le docteur. Retournons vivement là-bas.

Harry réfléchit une seconde.

— Je vais demander une dérogation à l’interdiction de naviguer, dit-il finalement. J’inventerai un prétexte quelconque, une question de service…

Il décrocha le transphone et appela Washington.

Mais la communication fut brève : Washington s’opposait avec rigueur à tout vol sidéral. Même les affaires de service ne justifiaient aucune entorse à la décision gouvernementale.

Furieux et décontenancé par ce refus implacable, Harry coupa le contact.

— C’est absolument insensé ! protesta-t-il de sa voix forte. Ils n’ont pas le droit de nous condamner à rester ici !

Se tournant vers Jérôme et Edmund :

— Et d’abord, vous avez des responsabilités, vous qui avez femme et enfants !… Si ce danger tourne à la catastrophe, vous ne pouvez pas assister à ça en spectateurs. Quant à moi, je veux me trouver sur place et essayer de découvrir une trace de nos agresseurs…

— Un ordre est un ordre, maugréa Jérôme.

— Tant pis ! Il y a un Moonliner sur le terrain et, si vous êtes d’accord, nous filons clandestinement.

Edmund arqua ses sourcils.

— Tu n’y penses pas, Harry ! Tu vas te faire arrêter en posant le pied sur le terrain de Los Alamos… A moins que les surveillants du Service de l’Ordre de l’Espace ne descendent purement et simplement notre Moonliner…

— On verra bien ! Venez…

*

*  *

Mais le docteur avait repris toute sa lucidité. Très calme, il arrêta le fougueux élan de son frère :

— Non, Harry ! Inutile de faire des sottises en désobéissant…

— Tu te dégonfles ?

— Pas exactement… Mais, à la réflexion, je préfère rester ici jusqu’à nouvel ordre, j’ai l’impression que nous ne pourrions pas être mieux placés pour accomplir notre mission au cas où les événements prendraient une tournure tragique.

— Ah ! Comment ça ?

— Les moisissures sont toujours d’une hallucinante fécondité, tout le monde sait cela. Toute la végétation de la Terre risque donc d’être dévorée dans un laps de temps relativement court. Or ici, nous sommes à l’abri du danger. Du moment que nul voyageur ne transporte l’épidémie jusqu’à nous, les cultures souterraines ne sont pas et ne peuvent pas être exposées au mal. En effet, même si le satellite devait subir une tentative d’ensemencement, celle-ci serait inexorablement vouée à l’échec ; le bombardement incessant de rayons cosmiques, de rayons ultra-violets, et l’absence de végétation à la surface de la Lune condamnent les moisissures à périr à très brève échéance, même sans autre intervention. Ceci dit, nous devrons éventuellement mobiliser tous les laboratoires de Lunatown pour suractiver la production de ressources alimentaires et organiser des parachutages de secours vers la Terre…

L’ingénieur ne répondit pas tout de suite. Il méditait les sages paroles de son aîné.

— Je crois que tu as raison, dit-il finalement. Nous aurons peut-être des tâches décisives à remplir… Mais si jamais nous étions obligés d’assurer le ravitaillement de la Terre, je préfère t’avouer tout de suite que l’entreprise me paraît malaisément réalisable.

Jérôme apporta une conclusion inattendue au débat :

— A mon avis, ce que nous avons de mieux à faire, c’est de prendre un peu de repos. Pour le moment, nous manquons d’informations précises et nous ne pouvons rien entreprendre de sérieux. Mais qui sait si demain…

Il n’acheva pas sa phrase, mais Edmund et Harry avaient fort bien saisi sa pensée. Ils se rallièrent à sa suggestion et tous trois retournèrent chez l’ingénieur.

Dès le lendemain matin, Edmund et Jérôme se rendirent au Centre Universitaire où ils purent s’entretenir avec le docteur Forbegger, recteur principal de l’établissement.

Forbegger était au courant des nouvelles, mais il ne savait rien de plus que Stingstoke et Dautrecourt. Il accorda volontiers à ceux-ci le droit de s’installer dans la bibliothèque de l’Université et d’utiliser les laboratoires.

Naturellement, la première pensée du docteur et du biologiste concernait les moisissures. Ils se proposaient d’examiner tout ce que la bibliothèque scientifique de l’Université possédait sur la question. Hélas, ce n’était pas brillant. Mises à part une série de communications fragmentaires, la bibliothèque ne comportait aucun traité complet consacré à ce domaine si particulier. Certes, beaucoup d’ouvrages étudiaient les moisissures sous l’angle strictement médical, mais ces ouvrages-là n’envisageaient que la thérapeutique par les moisissures, ce qui n’était vraiment pas de circonstance.

Ils furent donc obligés de se contenter d’un livre – le seul qui fut bien documenté – datant du siècle précédent ([4]).

Pour le cas où il serait contraint de mettre des profanes au courant, Stingstoke prit rapidement quelques notes :

« Il existe environ deux milliards d’organismes différents vivant sur terre, dont les mycètes, ou champignons, représentent de quatre-vingts à cent mille espèces.

Si, pour la plupart, nous ne soupçonnons pas sans cesse autour de nous la présence des multitudes de champignons, c’est simplement parce que nous ne possédons ni les connaissances ni les techniques qui nous permettraient de les apercevoir. Ils sont minuscules et effacés, ce qui ne les empêche pas de lutter contre les offensives du destin et d’un milieu hostile avec plus d’efficacité que l’homme lui-même et que nombre d’autres animaux supérieurs.

La plupart des moisissures sont nécrophores, elles poussent sur les débris animaux et végétaux qu’elles convertissent en humus.

Bien entendu, elles s’attaquent également à un nombre incalculable de produits manufacturés, et, lorsque certaines conditions atmosphériques leur sont favorables, on peut dire qu’elles corrodent pratiquement tout ce qu’elles trouvent.

En tant que groupe, les moisissures sont essentiellement prospères et sont douées de toutes les qualités propres à assurer leur survivance. Elles étaient déjà présentes, et en plein essor, bien avant l’apparition de l’homme et, raisonnablement, il est certain qu’elles seront encore là, dans un lointain avenir, longtemps après que l’homme aura achevé de jouer son rôle et aura disparu…

En une durée de douze à vingt-quatre heures, le mycélium – partie d’un champignon qui absorbe la nourriture – se développe ; ce mycélium provient des spores qui se trouvent dans les moisissures, et il pousse sous forme de cellules allongées. De place en place, chaque branche en donne de nouvelles qui en lancent d’autres à leur tour. En vingt-quatre heures, une colonie de moisissures peut produire une longueur totale de plus de huit cents mètres de mycélium, et, en quarante-huit heures, formera plusieurs centaines de kilomètres de cellules.

Cette croissance du mycélium explique pourquoi l’invasion des moisissures peut être si rapide lorsque les conditions s’y prêtent. Elles peuvent cependant s’adapter aux changements plus facilement que les formes vivantes plus complexes. Même dans un sol gelé, certaines familles peuvent parfaitement se développer… »

Edmund cessa d’écrire, releva la tête et vit arriver le docteur Forbegger.

— Vous avez trouvé ce que vous cherchiez ? demanda le recteur.

— A vrai dire, non, répondit le médecin. Mais, à défaut d’autre chose, je recopie quelques passages de cet ouvrage ancien. A la rigueur, ces rudiments pourront servir à initier les profanes qui seraient ainsi à même de nous aider…

Le vieux Forbegger parut surpris.

— Vous aider… à faire quoi ?

— A lutter pour sauver les peuples de la Terre, docteur.

— Ah ? Vous croyez que…

— Oui, dit Stingstoke, je crois que nous nous trouvons en présence d’un terrible danger. Et je crois également que cette nouvelle plaie a la même origine que le terrifiant fléau du Leucirix que nous avons pu enrayer par miracle mais qui a quand même fait des millions de morts, il y a trois mois à peine.

Le recteur était abasourdi.

— Vraiment… murmura-t-il… vraiment…

*

*  *

Tandis que Jérôme et Edmund se trouvaient à la bibliothèque de l’Université, Harry s’acharnait obstinément à appeler, depuis le matin, ses amis d’Amérique au transphone.

Mais aucun d’entre eux ne pouvait lui donner des renseignements complets au sujet de l’invasion des moisissures, et cela pour la raison très simple que le gouvernement avait décrété la censure à ce propos.

Néanmoins, un peu avant midi, l’opérateur de la Base déclencha l’avertisseur annonçant une communication officielle réservée à tous les dirigeants et fonctionnaires de la Colonie.

Cette communication fut laconique. Mais, lorsque l’écran spécial s’éteignit, Harry était devenu très pâle.

Sans même se dire qu’il pouvait fort bien atteindre son frère et Jérôme en les appelant à l’Université, l’ingénieur se lança hors de son bureau et sauta dans une voiture de service pour filer à toute vitesse vers le Centre Universitaire.

Là, gravissant quatre à quatre les marches du péristyle, il fonça vers le bureau du recteur. Un vénérable huissier l’arrêta et lui dit :

— Qui êtes vous ?

— Dites-moi tout de suite où se trouvent le docteur Edmund Stingstoke et le biologiste français qui l’accompagne…

— Euh… euh… bafouilla le vieil employé, interloqué.

— Pour l’amour du ciel ! Gronda Harry en écartant le bonhomme d’une vigoureuse poussée.

Il s’élança, mais le malheureux huissier, suffoqué par la désinvolture de ce jeune sauvage, se mit à glapir :

— A la bibliothèque ! Ils sont tous à la bibliothèque ! Au fond du couloir 9…

Harry revint sur ses pas, chercha d’un bref regard le couloir 9 et repartit à fond de train dans cette direction.

Son irruption dans la calme bibliothèque où le recteur bavardait avec Edmund et Jérôme causa une vive surprise aux trois hommes. Mais ce qui inquiéta Edmund, ce fut de voir la mine pâle et défaite de son frère.

Personne n’eut le temps de questionner l’ingénieur. Il leur annonça sans transition :

— Une épouvantable nouvelle ! Les moisissures s’attaquent aussi aux animaux !

CHAPITRE IV

Or, voici comment les événements s’étaient déroulés en France, alors que le congrès pascal des Grandes Institutions Scientifiques tenait ses assises à Genève.

Comme chaque année, plusieurs centaines de savants, tous de réputation mondiale, s’y rencontraient pour dresser une sorte de bilan général des activités de leurs établissements. Mais, cette fois-ci, la grande vedette de la réunion était sans conteste le professeur français Jacques Sautier.

Du reste, le congrès avait inauguré sa session par une brève séance d’ouverture entièrement consacrée à un hommage officiel à la France et aux chercheurs de l’Institut des Sciences Biologiques. Le monde entendait exprimer par là sa gratitude envers ceux qui, lors de l’épidémie de Leucirix, avaient bel et bien sauvé l’humanité.

Sautier était rayonnant.

Lorsqu’il monta à la tribune pour remercier ses illustres collègues, les applaudissements éclatèrent. Sautier attendit que l’enthousiasme se fut calmé, puis, avec une belle élégance morale, il fit un petit discours dans lequel il déclara qu’il n’avait pas, personnellement, mérité l’admiration de ses confrères, qu’il n’avait fait en somme que son devoir, mais qu’il acceptait néanmoins les hommages venus de tous les pays et qu’il les transmettrait avec joie à ses collaborateurs ainsi qu’à ses compatriotes.

Les travaux habituels du congrès commencèrent ensuite : lectures de rapports, communications savantes, etc.

Le lundi de Pâques, après la dernière séance, Sautier se laissa inviter à dîner par le docteur Vernex, président du congrès, qui avait une superbe propriété au bord du lac, à mi-chemin entre le village de Hermance et la ville de Genève, à l’est de celle-ci.

Tandis que les deux savants bavardaient amicalement, le soleil à son déclin faisait miroiter sur les eaux bleues d’immenses reflets pourpres et orangés. C’était la fin d’un très bel après-midi de printemps, et, sur la terrasse qui surplombait le lac, on jouissait d’un spectacle féerique.

Sautier respirait avec délices la fraîcheur cristalline de l’air, cette pureté à la fois fluide et vigoureuse qui vivifie les poumons et qu’on ne trouve, semble-t-il, qu’en Suisse. Chose bien rare, le professeur était d’humeur souriante. Son mince visage pointu, ses gestes nerveux, ses yeux bruns trahissaient une espèce de jovialité qui ne lui était pas coutumière.

Tout en dégustant un excellent vin blanc qu’on venait de servir en guise d’apéritif, il racontait au docteur Vernex une anecdote de sa jeunesse, quand, brusquement, un messager apporta un télégramme ministériel adressé à Sautier.

Surpris, le professeur décacheta le pli.

— Ah ! S’exclama-t-il en lisant rapidement le message. On me rappelle de toute urgence à Paris… Et c’est la Présidence du Conseil qui me convoque…

L’éminent docteur suisse ne put cacher sa consternation.

— Des événements… graves ? S’enquit-il en dévisageant Sautier dont la physionomie s’était assombrie.

— Je suppose… Le Ministre de l’Agriculture a enregistré hier, en l’espace de douze heures, plus de cent cinquante appels émanant de divers Centres Agricoles. On signale un peu partout l’apparition d’une maladie qui ronge les pâturages et les jeunes céréales de printemps…

Sautier plia le télégramme et le glissa dans sa poche.

— Mon cher ami, dit-il au médecin suisse, je suis navré, mais il faut que je rentre immédiatement à Paris.

— Certainement, dit Vernex en consultant sa montre. Je vais vous conduire moi-même à l’aérodrome de Cointrin où vous aurez juste le temps de sauter dans le stratobus de dix-huit heures dix. Vous serez à Paris à dix-huit heures trente.

Effectivement, Sautier pénétrait dans son bureau de l’Institut un peu avant sept heures. Déjà, avisé par un télégramme envoyé depuis Genève, le Ministre de l’Agriculture, M. Dorinot-Darcy, attendait le directeur des Recherches Biologiques.

Ecartant tout vain préambule, le ministre remit à Sautier les rapports qui lui étaient parvenus.

— Je compte sur vous pour examiner cette affaire, professeur… Je reste au ministère pour attendre votre diagnostic et, si c’est possible, vos premières instructions afin d’arrêter cette maladie végétale…

— Je me mets au travail tout de suite, Monsieur le Ministre.

— Merci.

M. Dorinot-Darcy prit congé.

Les rapports racontaient tous, à peu de chose près, la même chose.

« Mairie de Farges-en-Septaine (Département du Cher). Théodore Moulinet, cultivateur dans notre commune, nous fait savoir que ses deux prairies, sises à la limite nord du territoire communal, sont complètement ravagées par une curieuse poussière verdâtre qui a rongé toute l’herbe. Il demande l’intervention des experts agricoles de l’Etat. »

« Mairie de Pignan (Département de l’Hérault). Cinq habitants de la commune sont venus déposer une plainte contre inconnu, en disant qu’à la suite d’une mystérieuse manœuvre criminelle, leurs cultures maraîchères ont été détruites au moyen d’une poudre verte qui dévore les plants et se propage de champ en champ. Après vérification par le garde champêtre et première enquête effectuée par la gendarmerie du chef-lieu, nous croyons opportun de signaler les faits à qui de droit. »

De Flandre, d’Artois, du Berry, du Poitou, du Limousin, de Guyenne, de Gascogne, du Dauphiné, de tous les coins de France montait le même cri d’alarme. Les régions rurales étaient en émoi, car partout la poussière vorace avait fait des dégâts.

Sautier convoqua d’urgence son état-major et donna des ordres pour rappeler tous ses collaborateurs qui étaient partis en vacances. Ensuite, il s’enferma lui-même dans un laboratoire avec les premiers échantillons de plantes atteintes de lèpre qu’on avait fait parvenir à l’Institut.

*

*  *

A une heure du matin, le professeur tint une première conférence avec ses assistants.

Tous étaient là, sauf Jérôme Dautrecourt. On avait essayé de le toucher, mais comme il se trouvait à Lunatown, la communication n’avait pu être obtenue jusqu’ici.

Ce contretemps irrita Sautier qui grommela, en fourrageant de sa main nerveuse dans ses cheveux blancs :

— C’est bien le moment d’aller se promener sur la Lune, sacré tonnerre !

Il haussa les épaules, puis, ayant promené son regard aigu sur les biologistes qui l’entouraient, il commença :

— Messieurs, je résume rapidement la situation. C’est dans le courant de la journée du dimanche qu’on a constaté dans tout le pays l’apparition d’une poussière suspecte envahissant la végétation. Le parasite en question, vous le savez, est un minuscule champignon dont l’action peut être qualifiée de foudroyante. En quelques heures, dans un rayon de dix mètres autour du foyer d’infection, toutes les plantes sont littéralement recouvertes. Ce rayon s’élargit presque à vue d’œil et, lorsque les plantes atteintes commencent à dépérir, le mal s’est déjà répandu considérablement… Des premières analyses effectuées cette nuit, une conclusion s’impose : nous nous trouvons devant une moisissure appartenant à une espèce nouvelle, inconnue jusqu’à présent. Autre conclusion : l’examen du parasite révèle que, dans la composition de celui-ci, la silice remplace le carbone. Par conséquent, nous pouvons affirmer avec une quasi certitude que la moisissure dévorante a la même origine que le virus Cirix contre lequel nous avons eu à lutter au début de cette année… Je cède la parole à Deltour qui va nous dire son opinion.

Henri Deltour déclara sur un ton abrupt :

— Je vous avouerai franchement que c’est une catastrophe effroyable. Cette saleté de champignon manifeste une vitalité dont je ne connais pas d’exemple… Comme Vagot vous le confirmera, nous avons passé plus d’une heure à suivre de près le rythme de prolifération de cette moisissure, et je vous garantis que ça nous promet une panique carabinée dans le pays…

Le rude visage de Deltour était sombre.

— Comme remède, continua-t-il, je ne suis pas assez avancé dans mes travaux pour vous donner des éléments réellement efficaces. Mes premières tentatives de destruction ont échoué. Néanmoins, j’ai constaté ceci : des solutions très diluées d’acide chlorhydrique ou fluorhydrique doivent être utilisées faute de mieux, car elles retardent la propagation du parasite.

Sautier opina. .

— D’accord. Je vais lancer des ordres dans ce sens aux services ministériels. Et vous, Vagot ? Votre opinion ?

Le grand biologiste à la tignasse rousse fit une grimace.

— Je vous préviens que ça s’annonce mal. Nous avons affaire à un adversaire qui échappe à toutes nos catégories courantes, et nous allons donc être contraints de lui opposer des procédés de défense complètement différents de ceux qu’on utilise d’ordinaire en pareille circonstance. Les premières mesures indiquées par Deltour sont les seules à mettre en œuvre jusqu’à nouvel ordre. Elles ne vaincront pas le mal, mais elles nous feront gagner du temps, j’ajoute que cette lèpre verte, sauf erreur, ne s’arrêtera probablement pas aux végétaux…

— Exact, confirma Sautier, mes craintes sont les mêmes que les vôtres. J’ai collé des échantillons sur une substance animale et les résultats ne sont pas rassurants. Quoi qu’il en soit, le Gouvernement attend notre réponse et je vais rédiger un communiqué à son intention, je vous demande à tous, Messieurs, de faire un effort et de continuer vos recherches…

*

*  *

L’e mardi, à trois heures de l’après-midi, les unités militaires entrèrent en action.

De toutes les bases aéronautiques de l’armée, des avions et des hélicoptères décollèrent pour survoler les campagnes et arroser les champs, les bois, les landes, de solutions chimiques préparées selon les prescriptions de l’institut des Recherches Scientifiques.

En marge de cette opération de grande envergure, toutes les communes faisaient de leur mieux pour défendre leur propre territoire ; on leur parachutait d’énormes containers remplis de liquide concentré, et les cultivateurs, aidés par les pompiers, s’en allaient asperger les prairies.

Les bateaux-pompes, toutes lances braquées, déversaient des produits le long des berges des fleuves et sur toutes les zones côtières.

En certains endroits, comme dans les Charentes par exemple, les dégâts étaient déjà importants ; les premiers foyers d’infection ne présentaient même plus un aspect végétal, car la lèpre avait tout transformé en une sorte d’humus pourrissant et nauséabond.

C’est en Bretagne, dans un coin particulièrement humide, que les spécialistes des Services Agricoles découvrirent le premier boqueteau complètement ravagé. Il n’y avait plus un seul tronc d’arbre, plus la moindre feuille qui ne fût recouverte de lèpre ! Les jeunes frondaisons printanières pendaient lamentablement, alourdies par d’épaisses couches parasitaires.

Sur avis spécial de Paris, la destruction de ce petit bois fut décrétée par mesure de sauvegarde. A onze heures du soir, un bombardier lourd de la base de Cherbourg prit son envol et alla jeter deux bombes au kerapalm sur le boqueteau qui flamba comme une torche.

Cependant, à ce moment-là, Sautier affrontait déjà un problème infiniment plus grave. On lui avait amené, vers le début de la soirée, deux agneaux en provenance d’Avrilly, un bourg de l’Eure, et l’inspecteur départemental des Services Vétérinaires réclamait des instructions au sujet de ces deux animaux apparemment contaminés par la peste verte.

Effectivement, les deux agneaux étaient déjà dans un état assez pitoyable. Leurs pattes et leur fraîche toison étaient recouvertes de plaques verdâtres qui ressemblaient à de la bouse séchée, mais qui étaient en réalité des colonies de moisissures de la même espèce que celles frappant les plantes.

Après une rapide vérification, les gens des laboratoires se réunirent et préconisèrent l’unique traitement possible : des lavages intensifs au moyen de solutions alcoolisées. Ce n’était qu’un remède de fortune, une fois de plus, mais que faire ?…

*

*  *

C’est le mercredi, à l’aube, qu’on signala les premières victimes humaines. Les trois enfants d’un garde de la forêt de Compiègne s’étaient éveillés avec, sur le visage, des taches vertes incrustées dans la peau.

A partir de ce moment-là, la panique, prédite par le chimiste Henri Deltour, s’empara de toute la France.

CHAPITRE V

Le professeur Sautier, brisé de fatigue, n’avait pas quitté son poste.

En fait, il y avait maintenant trois jours et trois nuits qu’il n’était plus sorti de son bureau de l’Institut. Penché sur ses notes et sur ses rapports, le front couvert de sueur, mangeant un sandwich sans même s’interrompre de travailler, il essayait de tenir tête aux innombrables appels qui convergeaient vers lui non seulement de France et d’Europe, mais de tous les continents.

Car la lèpre verte s’étendait sur toute la planète, s’attaquant aux plantes, aux animaux et aux humains.

Le vieux savant tentait vainement de résister à cette vague de désespoir qui déferlait sur les peuples ; il multipliait les ordres, les communiqués, les instructions, stimulant par son courage ses collaborateurs, répondant aux cris d’alarme de ses confrères, rassurant les chefs des Gouvernements qui tous sollicitaient son intervention.

Les médecins étaient débordés eux aussi. D’heure en heure, les cas de mycoses augmentaient dans une proportion épouvantable. On voyait de plus en plus de gens qui s’en allaient à la recherche d’un docteur et qui circulaient dans les villes et dans les villages en exhibant une figure affreusement marquée de croûtes verdâtres.

Malheureusement, le traitement classique des affections résultant de l’implantation d’un champignon sur l’épiderme, – c’est-à-dire les badigeonnages soit à l’alcool iodé, soit à l’acide salicylique, soit à l’acide benzoïque, – ne donnait pratiquement aucun résultat. Et déjà, chez certains malades dont l’organisme se trouvait en état de moindre résistance, on décelait sous la croûte mycosale des débuts de lésions épidermiques.

Des consignes sévères furent diffusées à travers le pays : interdiction de consommer des vivres autres que les denrées stérilisées, obligation d’enfermer les boissons dans des récipients hermétiques placés dans des endroits secs, obligation de livrer pour destruction et incinération tous les animaux atteints.

Comme au début de l’année, les écoles, les salles de spectacles et tous les lieux publics furent fermés. Les pharmaciens furent ravitaillés avec abondance en produits désinfectants à distribuer gratuitement à la population.

*

*  *

Au laboratoire, Deltour et Vagot poursuivaient avec un entêtement incroyable leurs travaux. Avec cette patience invincible qui est le propre des vrais savants, ils recommençaient invariablement leurs expériences, ne renonçant à aucun détail, multipliant les essais, les comparaisons passant d’un échantillon à l’autre, mélangeant des éléments pour voir si le hasard ne fournirait pas le miracle tant espéré, traquant au microscope la moisissure infernale dont le secret demeurait inviolable.

A la fin, Deltour, les paupières rougies par l’effort, se redressa et dit en soupirant :

— Rien à faire, mon vieux, il faut que je prenne un quart d’heure de repos ; je ne vois plus clair, tout se brouille devant mes yeux…

Il coupa le courant des microscopes, se massa lentement les paupières du bout des doigts puis, s’avançant vers sa table de travail, il se laissa choir lourdement dans son fauteuil.

— Je suis crevé, avoua-t-il sombrement. J’aurais pourtant juré que le pénicillium allait tenir le coup !…

— Je ne l’ai pas cru un seul instant, marmonna Vagot dont les traits creusés trahissaient également l’épuisement.

Il y eut un silence.

Le grand biologiste roux s’était machinalement assis sur un coin de la table et il regardait distraitement Deltour qui demeurait immobile, les yeux fermés, dans une attitude de relaxation physique et mentale.

Parmi les ouvrages empilés sur la table, il y avait évidemment l’ouvrage de Christensen, celui-là même que Stingstoke avait trouvé dans la bibliothèque de l’Université de Lunatown.

Par contraste avec tous les traités modernes, forcément spécialisés dans telle ou telle branche de l’immense science mycologique, le livre du professeur de Pathologie Végétale à l’Université du Minnesota constituait, malgré sa date ancienne, une précieuse introduction d’ensemble.

A titre de curiosité, Vagot voulut voir ce que Christensen disait au sujet du pénicillium, ce champignon qui, à cette époque, était considéré, déjà, comme un des plus actifs de son espèce. Ayant feuilleté l’ouvrage, il tomba sur la rubrique qui l’intéressait :

« Le pénicillium, dont une variété fournit la pénicilline, peut vivre des débris de milliers de différentes sortes de plantes, ainsi que de drap, de cuir, de papier, de bois, d’écorce d’arbre, de liège, d’excréments d’animaux, de cadavres, d’encre, de sirop, de graines de toutes sortes, de produits manufacturés à partir des céréales ainsi que des cartons qui les enveloppent, y compris la cire et l’encre à l’extérieur, de fruits et de légumes en conserve, de terre arable, de colle forte, de peinture, de drogues liquides, de crins et laines de toutes espèces, de cérumen de l’oreille de l’homme et, littéralement, de milliers d’autres produits courants.

Ce n’est pas que toutes ces substances constituent pour lui un régime complet et bien équilibré, mais il peut cependant vivre, croître et se reproduire sur elles d’une manière suffisamment régulière pour qu’on l’y rencontre couramment. Le pénicillium compte au nombre des plus brillantes réussites parmi les organismes vivants et sait se frayer son chemin dans le monde sans demander d’aide ou de faveurs à personne, ce qui doit lui assurer notre respect. »

Vagot hocha la tête d’un air pensif. Il comprenait la déception de Deltour, car le chimiste avait espéré que le pénicillium pourrait faire preuve d’une vitalité au moins aussi robuste que celle de la moisissure inconnue, et servir ainsi de frein à l’envahisseur infernal.

Hélas ! Toutes les expériences venaient de démontrer que cet espoir était chimérique : le champignon de provenance extra-planétaire surclassait totalement le pénicillium et ne se laissait ni endiguer, ni refouler par lui.

Vagot lut encore quelques passages du livre, mais d’un œil plutôt distrait :

« Alors que certaines moisissures prospèrent sur une gamme des plus étendues de nourritures diverses, d’autres sont tellement spécialisées qu’elles ne se développent que sur certaines espèces déterminées de pollen, graines, crin ou plumes, dans le bois d’arbres particuliers, sur les fines racines de divers arbres particuliers ou d’orchidées, ou dans d’autres milieux spéciaux.

Cela revient à dire que les moisissures expérimentent de nombreuses manières différentes d’obtenir leur subsistance. Certaines ont poussé la spécialisation à un point tellement extrême qu’on se demande comment elles réussissent à survivre ; d’autres, au contraire, consomment un nombre si considérables de substances diverses qu’ON S’ETONNE QUE LE MONDE N’AIT PAS ENCORE ETE CONVERTI DEPUIS LONGTEMPS EN UNE GIGANTESQUE COLONIE DE MOISISSURES. »

Vagot referma le livre et le jeta sur la table.

C’était assez accablant de songer que, avec un siècle de retard, l’étrange prophétie de ce spécialiste des microchampignons s’accomplissait, mais beaucoup plus tôt qu’il ne l’avait cru et dans des circonstances bien différentes.

Le plus inquiétant de tout, c’était de se sentir impuissant devant l’appétit insatiable de ce parasite qui se nourrissait indifféremment de plantes, d’animaux et d’hommes, et qui déployait une force de reproduction que rien ne semblait pouvoir endiguer.

Deltour se leva soudain et dit :

— Remettons-nous au travail… Nous allons essayer un système en deux temps : primo, suractiver une préparation de pénicillium ; secundo, asperger de fluoral la moisissure inconnue et l’offrir alors en pâture à nos préparations.

— Essayons toujours, acquiesça Vagot qui gardait malgré tout un air vaguement sceptique.

Mais les deux chercheurs furent interrompus par l’irruption du professeur Sautier.

— J’ai besoin de vous tout de suite ! Jeta le directeur d’une voix énervée. On vient de me signaler le premier cas mortel : un vieux vagabond qui vivait en solitaire dans une cabane, en plein milieu de la forêt de Retz. Le cadavre a été transporté à la morgue municipale de Meaux. Nous allons y aller ensemble et nous ferons des prélèvements. Venez, une voiture du Service Médical nous attend…

Trois quarts d’heures plus tard, Sautier, Vagot et Deltour, ainsi qu’une douzaine de médecins et chirurgiens appartenant aux services officiels de divers ministères, arrivaient à la morgue.

On les conduisit aussitôt dans la salle où le cadavre reposait, étendu sur une dalle de marbre.

Le mort était affreux à voir. Il s’agissait d’un vieillard âgé d’au moins soixante-quinze ans, vêtu de guenilles, complètement édenté, au visage couvert de barbe hirsute, au corps crasseux. Les forestiers l’avaient trouvé endormi à même le sol, dans sa cabane de solitaire. En voulant le réveiller, ils avaient constaté qu’il était mort, et que ses lèvres, ses orbites, ses narines étaient recouvertes d’épaisses croûtes vert-de-gris.

Un des chirurgiens de l’assemblée accepta d’examiner le cadavre. Les autres firent le cercle autour de la dalle.

Après une visite minutieuse de l’épiderme du mort, le chirurgien procéda à l’autopsie. L’opération fut menée rondement et habilement. Dès lors, le doute ne fut plus possible, on se trouvait bien en présence du premier cas mortel de lèpre verte. Les entrailles du vieillard, son estomac, son tube digestif, ses intestins, ses reins étaient littéralement tapissés d’une couche mince et souple, – mais d’une texture très serrée, – de substance fongueuse dont l’aspect caractéristique était facilement reconnaissable.

Les assistants contemplèrent en silence…

Pour eux, qui avaient l’habitude d’identifier les signes de la mort, ce spectacle revêtait une éloquence effroyable.

— Messieurs, prononça finalement le chirurgien, je crois qu’un cas de mycose interne comme celui-ci, personne n’en a jamais vu depuis que le monde existe… L’absence de tumeurs et d’excroissances démontre que le mal peut évoluer avec une rapidité inconcevable. Le manque d’hygiène du sujet le désignait évidemment comme une victime de choix, mais ne nous faisons pas d’illusions : ce que nous voyons en ce moment est un indice irréfutable ! Chez des sujets anémiés, puis chez les êtres sains et vigoureux, le même processus peut se produire ; ce sera sans doute plus lent et nous aurons des stades intermédiaires : lésions, cachexie, etc., mais la mort est inéluctable si nous ne trouvons pas un médicament capable d’enrayer la prolifération du parasite.

Tous les regards se tournèrent vers le professeur Sautier, Ce dernier, les épaules voûtées par le poids de ses responsabilités et par le fardeau de la lassitude, murmura :

— Nous cherchons sans relâche, Messieurs… Nous allons prendre des échantillons sur ce mort et nous procéderons à de nouvelles expériences.

*

*  *

Pendant les heures qui suivirent les dépêches ne cessèrent d’affluer à l’Institut.

La lèpre verte prenait des proportions hallucinantes ! Dans les campagnes, les champs se métamorphosaient en vastes étendues recouvertes de pourriture pestilentielle ; le bétail mourait en masse dans les étables et dans les écuries ; les réserves de céréales se décomposaient sous l’action du parasite infatigable.

Même les forêts incendiées par les bombardements volontaires continuaient à pourrir, car les moisissures, après un léger temps d’arrêt, se remettaient à proliférer de plus belle sur les arbres calcinés.

Le nombre des morts s’accrut considérablement, ainsi que celui des malades.

Toutes les mesures décrétées par le Gouvernement et inspirées par Sautier et ses collaborateurs s’avéraient inefficaces, déjà nettement dépassées par l’ampleur du fléau.

De l’étranger, les nouvelles étaient encore plus désolantes : les contrées particulièrement humides, telles que les régions agricoles du Bénélux, le nord de l’Allemagne, l’Angleterre, une partie de la Scandinavie et de la Russie, n’étaient déjà plus que des déserts verdâtres où croupissaient d’immenses couches cancéreuses de moisissures voraces et prolifiques. Certaines petites bourgades proches de Tilsitt avaient été littéralement métamorphosées en décor de cauchemar : les maisons, les rues, les machines agricoles et jusqu’aux meubles dans les chambres, tout était envahi par les parasites qui s’incrustaient diaboliquement partout où ils rencontraient un obstacle qui leur permît de s’accrocher.

Mais, de toutes les informations qui arrivèrent à l’Institut au cours de cette nuit-là, il en est une qui stupéfia Sautier et qui, pour la première fois, fit naître le découragement dans son âme héroïque : elle émanait du Centre Maritime de Météorologie, et elle signalait qu’en certains endroits voisins de l’équateur, la surface de l’océan commençait à charrier de gigantesques taches vertes…

CHAPITRE VI

Christiane Dautrecourt n’avait pas quitté Mole-City. Plutôt que de rentrer seule à Paris, elle avait suivi le conseil que Jérôme lui avait donné et elle était restée près de sa belle-sœur et près des trois enfants de celle-ci.

Les deux jeunes femmes, séparées de leur mari, supportaient aussi courageusement que possible cette nouvelle épreuve que l’absence d’Edmund et de Jérôme rendait plus cruelle encore.

La Grande-Bretagne était, de tous les pays d’Europe, celui qui se trouvait le plus durement atteint par la lèpre verte. Son climat humide favorisait la multiplication effrénée des horribles champignons et, de plus, les vastes régions agricoles de l’île leur offraient un terrain d’expansion idéal.

Depuis dix jours que le fléau faisait des ravages, certains comtés avaient été complètement dévastés : bétail anéanti, prairies dévorées, ressources alimentaires corrompues eau potable contaminée, bref, toute vie devenue impossible. Le Gouvernement avait été obligé d’évacuer les populations pour les héberger dans des centres d’accueil provisoires, mais le danger n’en devenait que plus aigu, car, parmi ces réfugiés, on comptait par centaines les gens qui mouraient, rongés par le mal.

Judith et Christiane – surtout Christiane, qui revivait les heures d’épouvante qu’elle avait connues lorsque le Leucirix avait failli l’emporter – réalisaient avec beaucoup de lucidité la gravité de la situation. En dépit des communiqués rassurants que diffusaient sans arrêt les Autorités, elles se rendaient parfaitement compte que les mesures draconiennes décrétées par le Gouvernement ne viendraient jamais à bout de cet immonde envahissement et que tous les remèdes utilisés n’étaient que de piètres palliatifs.

Du reste, l’implacable réalité était là : le danger prenait des proportions gigantesques et le sort même de la planète était à nouveau en jeu. Tout semblait démontrer que l’invasion briserait tous les obstacles inventés par l’humanité traquée et que les parasites de mort ne régresseraient que lorsqu’ils auraient dévoré toute la matière vivante disponible à la surface du globe.

La Terre était en train de pourrir comme un fruit touché par une infernale gangrène ; et il suffisait de recueillir les rares informations transmises par la téléradio officielle pour avoir cette vision d’épouvante : la lèpre végétale se propageant inexorablement autour du globe, recouvrant toute l’écorce de la planète, continents, îles et océans, sous une mince couche putride et vorace.

Le soir du quatorzième jour, au moment où Judith allait procéder aux soins attentifs qu’elle accordait à ses enfants avant de les envoyer au lit, elle ne put réprimer un cri de saisissement en examinant la nuque de la plus jeune de ses filles.

— Mais, Nancy !…

— Quoi ? fit la gamine en dévisageant sa mère.

Judith pâlissait à vue d’œil et on eût dit que le sang se retirait de ses joues.

— Christiane ! Appela-t-elle d’une voix déformée par l’angoisse.

Christiane, qui rangeait la vaisselle du dîner, arriva aussitôt. Au premier coup d’œil elle comprit l’incroyable drame. Elle se pencha pour scruter de plus près le cou de la petite Nancy.

— Mon Dieu, laissa-t-elle échapper d’une voix sourde, c’est…

Edward et Bessie s’étaient approchés, intrigués. Ils se penchaient à leur tour sur Nancy. Le garçon s’écria :

— Elle a la maladie verte !

Les deux femmes se regardèrent en silence, atterrées. Nancy, prise de peur, se mit à pleurer.

Edward, déjà conscient de ses responsabilités d’homme et déjà très maître de ses nerfs, bien qu’il n’eût guère plus de quinze ans, fit preuve d’un sang-froid remarquable :

— Il faut la laver tout de suite à l’alcool iodé. La laver des pieds à la tête ! Pendant ce temps-là, j’irai chercher le docteur Sommers. Il lui fera des piqûres.

— Oui… essaie de trouver le docteur Sommers…, et dis-lui de venir le plus vite possible. Explique-lui que papa est retenu à l’étranger…

Sans écouter davantage, le jeune garçon s’élança vers le hall, attrapa son manteau au passage et sortit dans la nuit.

*

*  *

Le docteur Sommers était un vieil ami d’Edmund Stingstoke et c’était à la demande de ce dernier qu’il était venu s’installer à Mole-City. (Edmund ayant trop à faire à sa clinique pour être à même d’ouvrir une consultation pour ses concitoyens, c’était le docteur Sommers le praticien en titre de la petite cité).

Malheureusement, Edward ne le trouva ni chez lui, ni dans les environs. Sans doute l’avait-on appelé dans un des villages de la région ?

Nullement déconcerté, Edward décida d’aller directement à Londres et de ramener un spécialiste de la clinique paternelle.

Il se posta donc sur la grande route et il fit des signes pour attirer l’attention des voitures qui filaient vers la capitale. L’une d’elles s’arrêta et embarqua le garçon.

Lorsqu’ils arrivèrent à Londres, Edward fut impressionné par l’aspect sinistre de la ville. Une poussière grisâtre recouvrait les maisons et les édifices, car, deux fois par jour, les hélicoptères de l’armée pulvérisaient des poudres sur toute l’étendue de la grande cité. Malgré cela, en certains endroits, sous les traînées grises, en pouvait déceler, à cause des reflets des lampadaires électriques, la présence des moisissures vertes qui montaient à l’assaut des immeubles et se propageaient même sous les couches de poudres chimiques.

Toutes les bouches du métro étaient fermées, de même que les grilles de Hyde Park.

A la clinique, l’infirmière de garde refusa de laisser entrer le jeune Stingstoke : la consigne était inflexible.

Toutefois, un médecin qui sortait justement et qui avait entendu les protestations du garçon, alerta le directeur de l’établissement qui vint aussitôt aux nouvelles. Edward lui raconta brièvement ce qui se passait et réclama l’assistance d’un docteur pour soigner sa sœur.

— Nous sommes tous débordés, dit le directeur, et je n’ai pas le droit d’exiger un tel déplacement d’un des médecins du service de nuit… Je vais vous accompagner moi-même. Attendez-moi ici un instant…

Une demi-heure plus tard, le directeur de la clinique était au chevet de la pauvre petite Nancy. Après avoir examiné la malade, il se retira silencieusement dans une autre pièce, suivi de Judith et de Christiane.

— Ne comptez pas sur moi pour vous dire des mensonges rassurants, prononça le praticien d’un air attristé, vous connaissez la situation et vous savez que nous sommes pratiquement impuissants devant cette maladie… Je regrette que Stingstoke ne soit pas là… mais je ferai comme s’il s’agissait de ma propre enfant… il prit un temps de réflexion, puis, sortant de sa poche un bloc-notes et un stylo, il se mit à rédiger point par point un traitement qu’il expliqua longuement aux deux femmes.

— Je reviendrai demain soir, dit-il. Mais je vous recommande une chose : prenez des précautions rigoureuses pour vous-mêmes et pour les deux autres enfants. A mesure que les jours passent, nous constatons que l’épouvantable diffusion des spores s’accélère d’une manière inexplicable. Cette moisissure a atteint un tel degré de vitalité, de virulence, qu’elle dépasse de loin la vitesse de reproduction de toutes les autres espèces vivantes…

Au moment de sortir, il dit encore, comme à contrecœur :

— Si vous parvenez à contacter votre mari à Lunatown, j’aimerais que vous le mettiez au courant. Je sais qu’il travaille là-bas au laboratoire du Centre Universitaire… et peut-être arrivera-t-il à découvrir un remède plus efficace que les nôtres, en dépit des éléments assez maigres dont il dispose. Mais je vous avoue que je ne comprends pas l’attitude des Autorités qui s’opposent à son retour… Au point où nous en sommes, il me semble qu’on pourrait parfaitement ramener du satellite ceux qui ne tiennent pas à y rester !…

— Je donnerais dix ans de ma vie pour qu’il revienne, articula Judith d’une voix frémissante.

Le médecin haussa les épaules et grommela :

— Dix ans de votre vie ?… Vous n’avez pas encore compris que nous sommes tous condamnés à mort et que d’ici deux mois il ne restera plus la moindre trace de nous sur le globe ?

Le profond découragement du directeur de la clinique bouleversa Judith et Christiane qui se sentirent subitement désemparées. Elles n’avaient jamais sous-estimé le danger, certes, mais maintenant que la lèpre verte était dans la maison, elles voyaient se dresser subitement devant elles le spectre de la mort, de la plus hideuse des morts…

CHAPITRE VII

A Paris, à la demande du Ministre de la Défense Nationale, le Président de la République avait décidé de réunir en séance secrète tous les membres du Gouvernement.

Une vingtaine de savants – des médecins, des biologistes, des physiciens des ingénieurs – avaient été convoqués, et c’est le Président de la République qui ouvrit, lui-même, la séance.

— Messieurs, commença-t-il en promenant avec lenteur un regard grave sur l’assemblée, devant le danger qui nous menace, je me suis rallié à la suggestion du Général Bariguet, ministre de la Défense Nationale, et je vous ai réunis ce soir pour prendre avec vous les décisions extrêmes qui s’imposent… La mort triomphe autour de nous, décimant nos populations, détruisant nos villes, épuisant nos ressources alimentaires et nous acculant sans rémission au désespoir…

Personne ne protesta. Le Président poursuivit :

— Jamais dans l’histoire universelle, des hommes ne se sont trouvés devant une telle calamité, devant des responsabilités comme celles qui nous incombent… Je vous demande donc, Messieurs, lorsque vous prendrez part à la conférence qui va débuter, d’oublier vos soucis personnels, d’oublier les drames qui peut-être ont frappé votre vie privée, d’oublier même les perspectives de votre propre destin, pour ne plus penser qu’à la France et, en pensant à la France, de penser au sort futur de toute l’humanité… Le monde civilisé, vous le savez, s’est toujours tourné vers la France aux heures du plus grand péril. C’est là un honneur, certes, mais cet honneur est lourd à porter et il nous impose aujourd’hui des devoirs héroïques, des devoirs surhumains que nous devons avoir le courage de regarder bien en face… Je cède la parole au général Bariguet, qui vous exposera la situation et le plan qu’il veut soumettre à votre jugement.

Le général Bariguet, un homme de cinquante ans, aux cheveux gris, au visage énergique, monta à la tribune.

— Messieurs… En tant que ministre de la Défense Nationale, j’ai accepté la charge de défendre en toute circonstance le pays, notre patrimoine, notre peuple. L’ennemi qui nous assiège et qui poursuit irrésistiblement son invasion, cet ennemi que nul soldat, quelle que soit sa vaillance, ne peut vaincre, met la France en péril… Le temps nous harcèle et nous sommes contraints d’envisager des solutions radicales. J’ai donc l’intention si vous approuvez cette mesure, d’envoyer un appel au secours à la Nation des Etats-Unis d’Amérique.

Cette fois, il y eut des murmures parmi les auditeurs. On percevait surtout, dans les exclamations étouffées, un grand sentiment de stupeur.

— Je sais que mes paroles vous surprennent, reprit le général, puisque les Etats-Unis se trouvent aux prises avec le même fléau mortel. Mais voici dans quel sens je ferai appel au Président Marnlow… Si, comme tout semble l’indiquer, notre planète est vouée à une ruine complète, il faut à tout prix sauver l’essence du génie de notre race… Nous rassemblerons cinq cents jeunes hommes sains et vigoureux, et cinq cents jeunes filles, tous sélectionnés par un Comité Médical, et nous solliciterons des Etats-Unis la permission d’envoyer ces mille Français de l’avenir à Lunatown.

Il y eut un brouhaha soudain. Le général leva ses deux mains pour réclamer le silence.

— Je sais, dit-il en appuyant sur ses mots, que les Etats-Unis ont interrompu le trafic Terre-Lune et même les communications transphoniques. Mais j’estime qu’en des circonstances désespérées, il faut oser des actes désespérés. Si les Etats-Unis refusent d’entendre notre appel, ils seront responsables, devant l’Histoire, de la fin inexorable d’un peuple qui fut toujours considéré comme le flambeau de l’univers…

Tandis que le général descendait de la tribune, les réactions de l’assemblée tournaient au tumulte. Mais le silence se rétablit quand M. Froginant, ministre des Affaires Etrangères, commença à parler :

— Messieurs, je comprends vos objections et je vais y répondre. Je ne vous cache pas que Washington a été pressenti par voie diplomatique et même par voie directe. Je ne vous cache pas non plus que le Gouvernement Américain a l’intention de repousser notre appel. L’idée d’envoyer sur le satellite une délégation des divers peuples du monde a été résolument écartée par les chefs des Etats-Unis. Pour Washington, les jeux sont faits, il appartiendra aux habitants de Lunatown de poursuivre la lutte quand les hommes de la terre auront tous péri… Prendre le risque de porter la contagion là où l’humanité détient son ultime espoir d’avenir, l’Amérique s’y refuse catégoriquement…

Un silence incroyable tomba quand la voix du ministre se tut. Après un bref temps de pause, M. Froginant reprit :

— Notre assemblée décidera s’il faut, par devoir, lancer quand même notre appel, ou si nous devons nous résigner. Personnellement, si les savants qui sont ici estiment que le point de vue de Washington est valable, il me semble que nous n’avons rien à gagner en mettant les Etats-Unis dans une posture pénible. Je cède la parole au professeur Sautier, directeur de l’Institut des Sciences Biologiques.

Le vieux professeur monta lentement à la tribune. Dans son visage buriné de fatigue, seuls ses yeux brillants attestaient la frémissante vigueur de son esprit. Les nuits sans sommeil, les journées exténuantes, l’écrasant fardeau des tâches qu’il assumait depuis le début de ces événements dramatiques, le marquaient physiquement, et ses joues maigres étaient grises.

— Messieurs, je serai bref et je serai franc. Selon moi, nous n’avons pas le droit d’envoyer un appel au secours, même pour sauver la France… Ce n’est plus de la France qu’il s’agit désormais, c’est de l’Espèce humaine… Soyez sûrs qu’en déléguant sur le satellite des hommes et des femmes pris sur la Terre, même en les soumettant au plus rigoureux des contrôles médicaux, vous compromettez définitivement la dernière chance qui subsiste de voir renaître la vie humaine sur le globe. Personne, et je pèse mes mots, ne peut certifier que tel homme ou telle femme est indemne de toute contagion. La lèpre verte ne cesse de nous donner des preuves de sa puissance, de sa ruse, de son diabolique génie. Et je ne serais nullement surpris de voir que certains germes, demeurés indécelables jusqu’ici, n’aient été spécialement armés et conçus pour se mettre à vivre précisément dans l’atmosphère conditionnée des villes souterraines de la lune… Ce serait un crime d’y envoyer des gens, et j’approuve l’implacable décision de Washington.

La brutalité de cette prise de position impressionna les auditeurs. Mais le général Bariguet, emporté par un élan d’indignation, s’écria :

— Il n’y a donc rien à faire, Professeur ? La France doit périr sans élever la voix, sans faire un geste ? Vous acceptez l’impuissance de tous et même celle de votre fameuse science ?

Sautier ne broncha pas. Immobile, il attendit que la rumeur se fût calmée.

— Non, affirma-t-il alors en agitant avec conviction sa tête couronnée de cheveux blancs, ce n’est pas faire un geste que d’appeler au secours pour sauver quelques spécimens, et je n’accepte pas l’abdication de la science ! Nous luttons, Messieurs, nous luttons nuit et jour dans nos laboratoires. Et, jusqu’à la dernière minute, je vous dirai : tout espoir n’est pas perdu !… Je sais que le facteur temps revêt maintenant une importance décisive, mais notre problème est gigantesque, car il ne reste qu’une issue : nous devons découvrir une bactérie qui se nourrirait exclusivement de ces moisissures sataniques, une bactérie dont la reproduction serait encore plus rapide que la prolifération de la lèpre verte ! Il n’y a plus d’autre moyen pour conjurer le péril de mort… Seulement, cette bactérie qui peut seule nous sauver, nous devons la créer… Vous me comprenez, Messieurs ?…

Sautier éleva tellement la voix qu’il hurlait presque :

— Vous demandez à la science de faire de nous des dieux, voilà notre drame ! Créer une forme nouvelle de vie, créer une bactérie inconnue ! Car il n’existe sur Terre aucune espèce susceptible de combattre les minuscules parasites venus d’un autre monde…

Le professeur dut s’arrêter pour reprendre son souffle. C’est d’une voix moins frémissante qu’il poursuivit :

— Le découragement, le désespoir n’entrent pas dans nos laboratoires, Messieurs. Nous travaillons sans relâche, en liaison étroite avec les laboratoires anglais, italiens, russes, allemands, et nous traquons le mystère pas à pas, essayant de lui arracher le miracle auquel nous croyons encore, auquel nous croirons jusqu’à notre dernier souffle. Les efforts conjugués de la science mondiale peuvent encore sauver l’humanité. En ce moment même, avec nos confrères russes qui sont à l’avant-garde des problèmes de la vie, nous multiplions nos expériences. Mais le temps presse, il faut faire vite, très vite, et ce n’est plus le moment de s’égarer dans les longs discours…

Sur ces mots, Sautier descendit de la tribune, regagna son fauteuil, y ramassa son manteau et son chapeau, et, le visage impénétrable, quitta la salle.

CHAPITRE VIII

La petite Nancy Stingstoke mourut quatre jours après l’apparition de la première tâche verdâtre dans sa nuque.

Rien n’avait pu enrayer le mal, ni les soins dévoués du directeur de la clinique, ni l’intervention d’un grand spécialiste venu tout exprès de Dublin. La lèpre verte, sans qu’on sût comment, s’était propagée à l’intérieur du corps de la pauvre fillette.

A vrai dire, beaucoup d’enfants mouraient de cette façon. Les fièvres de la croissance les rendaient, semblait-il, particulièrement vulnérables à l’attaque interne de la moisissure effroyable.

Et comme les Autorités administratives des villes et des communes, débordées par le fléau, ne s’occupaient plus de l’évacuation des morts, Judith et Edward se trouvèrent dans l’obligation d’accomplir eux-mêmes cette pénible besogne.

Le procédé bodyglax, qui avait rendu tant de services lors de l’épidémie de Leucirix, s’était avéré inefficace contre la lèpre verte ; en effet, les champignons proliféraient avec la même vigueur sur le produit plastic utilisé pour ensevelir les cadavres.

C’est donc le jeune Stingstoke qui enveloppa le corps de sa petite sœur dans un drap, le transporta dans la voiture de son père et s’en alla, accompagné de sa mère, déposer la dépouille dans la fosse creusée par des habitants de la cité, au bout du cimetière.

Judith, malgré tout son courage, sanglotait éperdument. Edward, grave, les joues livides, serrait les dents pour contenir son immense chagrin.

A la sortie du cimetière, au moment de remonter dans la voiture, une voix les interpella :

— Mrs Stingstoke ! Edward !…

C’était le docteur Sommers. Tête nue, les cheveux dépeignés par le vent, les vêtements en désordre, le docteur avait la mine pâle et défaite,

— Nancy ? fit-il tout bas en interrogeant Judith du regard.

— Oui…

Judith éclata de nouveau en sanglots. Le docteur baissa la tête.

— Je viens de déposer ma femme, articula-t-il avec effort… Elle est morte en moins de trois jours…

Puis, avec amertume :

— Ne pleurez pas, Mrs Stingstoke, nous allons tous y passer… Ceux qui meurent maintenant sont plus heureux que nous, la fin horrible du monde leur est épargnée…

Edward demanda :

— Il y a beaucoup de victimes à Mole-City ?

— La moitié de mes malades… Mais on commence à enregistrer un nombre incroyable de décès même parmi les gens vigoureux…

— Ma sœur Bessie est également atteinte, docteur. C’est tante Christiane qui la soigne. Vous ne savez pas s’il existe de nouveaux traitements ?

— Hélas, mon garçon…

— Quel traitement appliquez-vous, vous ?

Le docteur resta un moment silencieux. Puis, morne, il murmura :

— J’ai tout essayé, absolument tout… Ma femme n’était pas très solide, mais j’étais persuadé que je la sauverais… Maintenant, c’est fini… Je ne soignerai plus personne…

— Comment ? fit Edward, impressionné. Vous refuserez de…

Sommers lui coupa la parole :

— Regarde…

Il releva la manche de son veston et montra son avant-bras gauche : une épaisse croûte verte était incrustée dans l’épiderme.

— Ah… laissa tomber le jeune garçon, horrifié, vous êtes…

Il n’acheva pas sa phrase, le docteur s’était déjà éloigné d’un pas rapide.

*

*  *

Sur la Lune, à l’écart de l’horrible tragédie qui modifiait lentement l’aspect de la Terre, dans le laboratoire du Centre Universitaire de Lunatown, le docteur Edmund Stingstoke et une douzaine d’autres médecins continuaient leurs recherches obstinées.

Edmund ignorait l’épouvantable drame qui se jouait dans sa famille : les lignes hertziennes transphoniques ne répondaient plus, à l’exception d’une seule, la ligne prioritaire du Gouverneur général Mac Lewell, investi des pleins pouvoirs sur le satellite.

Deux fois par jour, les services du Gouverneur général publiaient un bulletin d’information qui tenait le public au courant des événements pathétiques se déroulant sur Terre. Aucune communication privée n’était possible.

Les deux villes souterraines, Lunatown et Mineland, baignaient dans une atmosphère de consternation et de deuil, car la majeure partie de la population permanente de la Lune comptait de la famille sur la planète mère. Et, moralement, c’était une épreuve infiniment plus atroce qu’on ne serait tenté de le croire, que d’assister en spectateurs impuissants à l’agonie de tout ce qui, sur Terre, était la vie.

Cependant, personne ne se lamentait. Même quand arrivaient les nouvelles du bulletin d’information, – nouvelles de plus en plus désespérantes à mesure que les jours passaient, – le public ne manifestait pas la moindre réaction. Une entente tacite, née spontanément d’un sentiment de pudeur et de mutuel respect, incitait les gens à se taire et à vaquer en silence, courageusement, à leurs tâches quotidiennes.

Par ordre de Washington, les appareils de la Base Spatiale avaient été démontés. Il fallait empêcher toute tentative de croisière aérienne ou intersidérale, et prévoir le geste inconsidéré d’un fou ou d’un mécontent.

Les médecins, mobilisés, parcouraient par équipes les différents quartiers de la ville et faisaient subir à toute la population un examen de contrôle. Aucun cas n’avait été dépisté jusqu’ici.

Harry Stingstoke, délivré de ses obligations professionnelles par suite de la désaffection de la gare spatiale, avait orienté son activité vers ce problème qui le hantait depuis tant de semaines : comment découvrir la trace des inconnus de l’Espace, comment identifier les auteurs des deux épidémies répandues par ensemencement sur la surface du globe ?…

Au cours d’un entretien que lui avait accordé Mac Lewell, l’ingénieur était parvenu à rallier le Gouverneur général à sa thèse et ce dernier lui avait octroyé toute l’aide possible pour qu’il pût élucider l’extraordinaire énigme.

Dans le vaste laboratoire technique des Usines Universal, la plus considérable firme de constructions électromécaniques de la Lune, Harry travaillait avec un entêtement formidable. Jour et nuit, calculant, questionnant les ingénieurs spécialisés, interrogeant physiciens et astrophysiciens, il étudiait, dessinait, alignait des chiffres et des formules.

Et puis, un soir, alors qu’il venait de s’endormir sur le divan qu’il avait fait placer dans un coin du labo, il se réveilla en sursaut, le cœur battant follement.

Pendant quelques secondes, il resta comme ébahi par l’étrange phénomène mental qui venait de se produire. Dans les rouages de son cerveau surmené, comme une brusque illumination jaillie des profondeurs de son subconscient obsédé, une réponse venait de surgir.

Il se rua sur l’interphone et appela Edmund et Jérôme qui se trouvaient à l’Université.

— Venez ! Glapit-il… Venez immédiatement ! Si nos ennemis existent réellement et s’ils se promènent dans l’Espace, NOUS LES TENONS !

Bouleversés, Edmund et Jérôme quittèrent en toute hâte le Centre Universitaire. Une voiture les amena rapidement dans la zone industrielle où, devant les Bureaux d’Etude de l’Universal. Harry guettait avec une impatience qu’on devine leur arrivée.

— Alors ? Jeta Jérôme en débarquant.

— Suivez-moi au laboratoire, dit Harry.

Les trois hommes traversèrent rapidement le hall central, enfilèrent un large couloir blanc et arrivèrent au département des laboratoires.

Harry les conduisit devant le grand tableau noir qu’il avait couvert de notes et de chiffres.

— Je vais vous expliquer ma trouvaille, dit-il, excité. Comme vous le savez, tous nos moyens d’investigation se sont révélés inefficaces : détection par ondes, ultra-sons, sondages multiray, télescopes, bref, zéro sur toute la ligne. Or il existe un principe auquel personne n’a pensé, et ce principe est le suivant : aucun corps solide se trouvant dans l’espace ne peut s’y mouvoir sans provoquer une modification de la température locale. Tout corps qui se trouve dans l’espace emmagasine forcément une certaine quantité d’énergie solaire, et, même s’il est dans une zone d’ombre, il ne perd pas instantanément la chaleur qu’il renferme. Par conséquent, il est toujours au-dessus du zéro absolu et, comme tel, il émet des rayons infrarouges.

— Bon Dieu ! s’exclama Jérôme dont les joues se décoloraient sous l’effet de l’émotion.

Harry l’arrêta d’un geste impérieux de la main et poursuivit son exposé :

— Le problème est donc le suivant : nous allons essayer de filmer, sur pellicule ultra-sensibilisée à l’infrarouge et à développement automatique, tout l’espace sidéral allant de Vénus à Pluton.

— Comment comptes-tu procéder ? S’enquit Edmund. Nous ne disposons d’aucun avion transplanétaire…

— Inutile ! répliqua l’ingénieur en montrant du doigt le croquis qu’il avait griffonné rapidement sur le tableau. L’investigation céleste se fera par le truchement des télescopes à lentilles rouges et à balayage automatique… Les caméras seront connectées directement, comme le schéma l’indique… Mais il me faut une batterie de trois cents caméras et des équipes d’observateurs qui veilleront nuit et jour sur les projetions qui seront transmises continuellement sur les écrans de réception.

— C’est magistral, dit Edmund en hochant la tête. Seulement, en admettant que tu parviennes à déceler un engin invisible, comment feras-tu pour le capturer ?

— J’y ai pensé, sois sans crainte ! Je ne crois pas qu’il soit question de capturer nos ennemis éventuels : ce serait courir un trop grand risque… Seulement, nous pouvons parfaitement détruire des engins inconnus, et signifier ainsi à l’adversaire que sa ruse est déjouée, que la Terre est désormais sur la défensive. Nous pouvons établir une zone de barrage et la rendre inviolable…

— D’accord, si tu obtiens l’appui des brigades du S.O.E., ce dont je doute…

— Je vais sur-le-champ alerter le Gouverneur général. Lui seul peut décrocher les autorisations de Washington et, en ouvre, me fournir la collaboration dont j’ai besoin pour monter mes appareils…

*

*  *

Comme il fallait plus ou moins s’y attendre, le Gouverneur général ne manifesta pas du tout l’enthousiasme que Harry escomptait. Pour commencer, quand l’ingénieur lui eut exposé sa théorie et ses projets, Mac Lewell, un sexagénaire de forte taille et d’imposante carrure, aux cheveux blonds taillés en brosse, aux yeux gris, aux mâchoires de bouledogue, déclara de sa voix rocailleuse :

— C’est peut-être génial, votre invention, mais je n’y comprends strictement pas un mot ! Je ne suis pas ingénieur, moi, et je ne vais pas me lancer dans une entreprise pareille sans avoir consulté mes collaborateurs…

— Mais, Excellence… c’est pourtant simple, balbutia Harry, désarçonné par cet accueil réfrigérant. Vous savez, comme tout le monde, qu’on utilise des films spéciaux pour infrarouges et que ces films permettent de photographier dans le brouillard des objets que la vue ne saurait déceler. Les appareils utilisés dans ce cas sont équipés de lentilles rouges, de lentilles qui favorisent le passage des rayons infrarouges au détriment des autres radiations. C’est le procédé utilisé pour photographier certaines planètes et certains astres dotés d’un faible pouvoir, calorique. Il suffira de coupler nos caméras aux télescopes de l’observatoire et nous…

— Suffit ! Trancha le Gouverneur. Ne recommencez pas votre exposé, ça ne sert à rien. Je convoquerai demain une commission d’experts et vous leur expliquerez votre découverte. Revenez demain matin à dix heures.

Sur ce, Harry fut congédié. Quand il rejoignit son frère et Jérôme à l’Universal, il leur annonça la nouvelle en levant les bras au ciel :

— Douze heures de perdues ! Douze heures, vous vous rendez compte !

— Pas la peine de se faire du mauvais sang, ricana Jérôme avec un petit haussement d’épaules, on ne renverse pas les murs en s’y cognant la tête…

Harry, incapable de dormir jusqu’au lendemain, consacra sa nuit à mettre au net les différentes parties de son plan de combat. Il rédigea, point par point, tout ce qu’il y avait à faire et comment le travail pouvait être réparti entre différentes équipes.

Le lendemain, à dix heures, il était chez le Gouverneur. Ce dernier avait tenu parole, car une douzaine de spécialistes se trouvaient réunis dans le bureau même de Mac Lewell.

Harry parla pendant une heure. Lorsqu’il se tut, les spécialistes se déclarèrent entièrement d’accord avec lui et conseillèrent au Gouverneur d’entreprendre immédiatement les travaux. Ils insistèrent, par surcroît, pour que le Gouverneur accordât à Stingstoke la permission spéciale d’entrer en contact transphonique avec l’Etat-major du Service d’Ordre de l’Espace, à Washington.

Mac Lewell, fort de la garantie morale que constituait l’accord de la commission technique, accéda aussitôt à cette demande.

A l’observatoire géant de Lunatown, aux Usines Optica, aux Usines Universal, une activité fébrile régna pendant les heures qui suivirent.

Le travail était considérable et délicat. D’autre part, le montage des caméras spéciales, la mise au point des lentilles, la préparation des films, le raccordement centralisateur de l’écran de projection, tout cela demandait du temps.

Ce n’est que vingt-quatre heures après la mise en chantier des travaux, que les premières caméras furent mises en batterie. Le professeur Manstein, directeur de l’Observatoire, et le professeur Bendenski, spectroscopiste de grande valeur, tinrent à assister aux essais des nouveaux appareillages de détection.

Bien entendu, Edmund et Jérôme se trouvaient aux côtés de Harry lorsque l’écran scintillant s’éclaira pour la première fois.

Dans un silence impressionnant, les vingt personnes qui prenaient part aux opérations scrutèrent les images saisissantes et tout à fait inhabituelles qui bientôt se profilèrent sur l’écran.

Quand la caméra touchait un point du ciel proche d’une planète, la luminosité de l’écran s’intensifiait jusqu’à devenir d’une blancheur totale ; dès qu’on s’éloignait de l’astre, l’écran redevenait moins éblouissant. Quelquefois, en certains endroits du champ interstellaire, la vision s’obscurcissait, mais des nébulosités vagues apparaissaient alors, mal définies, qui s’effaçaient vite. D’autres fois, des météores traversaient le champ de vision à la vitesse de l’éclair, bolides emportés dans l’immensité spatiale.

Soudain, un halo se dessina sur l’écran.

Le professeur Bendenski expliqua :

— Un amas de poussière cosmique en suspension dans l’espace… Vous en rencontrerez encore…

*

*  *

Harry dut se faire violence pour s’arracher au spectacle fascinant de cette prospection céleste.

Mais il avait d’autres tâches à remplir encore, et il ne voulait négliger aucun des points de son plan. Par autorisation du Gouverneur, la ligne transphonique Lunatown-Washington avait été rebranchée dans le bureau du professeur Manstein ; Harry put ainsi, sans quitter l’Observatoire, rester en contact avec les chefs de l’S.O.E. auxquels il avait soumis ses projets de mobilisation sidérale.

Naturellement, à Washington, la suggestion de l’ingénieur avait soulevé des discussions tempétueuses. Malgré l’appui du Gouverneur Mac Lewell, les fonctionnaires hésitaient. Pour eux, l’affaire des inconnus de l’Espace avait été classée. Non seulement ils étaient enclins à qualifier les idées de Stingstoke de follement utopiques, mais, de plus, influencés par la vague de découragement qui balayait la planète ravagée, ils avaient perdu foi en la science des hommes.

Un des chefs suprêmes de l’S.O.E. fit à Harry cette objection ahurissante :

— Vous savez, Stingstoke, même si vous découvrez l’ennemi et si nos patrouilleurs l’abattent, ça ne changera plus rien au sort de l’humanité… La partie est perdue, mon ami. Les gens meurent comme des mouches et des contrées entières sont en train de pourrir… Nous avons déjà perdu plus de trois cents pilotes et autant de navigateurs !…

— Vous ne pouvez pas abandonner la lutte, Mr Krain ! hurla Harry dans son micro. Vous n’avez pas le droit de capituler ! Il faut combattre jusqu’à la dernière minute ! Pour l’amour de Dieu, donnez les ordres de mobilisation…

— Le Conseil n’a pas pris de décision, dit Krain d’une voix morne. Rappelez-moi dans six heures, je vais essayer de convaincre mes collègues. Mais je ne vous promets rien…

*

*  *

Six heures plus tard, après une intervention personnelle de Mac Lewell, le Conseil du Service d’Ordre de l’Espace accordait enfin à Harry l’appui qu’il réclamait.

L’ordre de mobilisation allait être lancé : mille stratocomet X. 7 seraient tenus prêts à prendre leur envol depuis la base du Mont Palomar et ils partiraient à l’assaut dès le premier signal d’alerte diffusé par Lunatown.

— Je vous remercie, Mr Klain, dit l’ingénieur en laissant échapper un soupir.

Enfin, de ce côté-là tout était arrangé !…

Fourbu, les nerfs complètement à plat, Harry dut reconnaître qu’il arrivait au bout de ses forces et qu’il avait besoin de sommeil. Le courage est une chose admirable, mais la résistance humaine a ses limites.

Malgré cela, l’ingénieur ne put résister au désir de passer une dernière fois par la salle des télescopes. L’écran et les mystérieuses images qui s’y profilaient le fascinaient.

Lorsqu’il entra dans la vaste salle circulaire, un silence recueilli planait sous le dôme de suralumin. Devant l’écran, Bendenski, le spectroscopiste. Edmund et deux jeunes astronomes assuraient la surveillance. Les autres étaient allés dormir, afin d’être dispos pour relayer l’équipe de nuit.

Il y avait déjà plus de neuf heures que le télescope géant fouillait l’espace sidéral.

Sur l’écran, c’était toujours la même fantasmagorie fabuleuse qui se déroulait : astres lointains, météores, nébuleuses, poussières cosmiques… Tour à tour, l’éclat lumineux de l’écran s’amplifiait, diminuait, et la voix calme de Bendenski prononçait de temps à autre un bref commentaire.

Au moment où Harry allait se retirer discrètement, le spectroscopiste poussa un cri en se levant brusquement de sa chaise :

— Halte ! Arrêtez !

Le professeur avait levé ses deux bras en l’air. Edmund et les deux astronomes s’étaient également redressés.

Une image très étrange venait d’entrer dans le champ de vision du télescope, mais il était difficile de distinguer clairement de quoi il s’agissait.

Bendenski lança immédiatement des ordres pour que l’opérateur fasse la mise au point du réglage.

Peu à peu, la vision s’améliora et devint presque nette. Les spectateurs, abasourdis, purent contempler alors un engin aux lignes floues comme personne n’en avait jamais vu : c’était un gigantesque chapeau melon surmonté d’une petite sphère ; on eût dit une méduse car tout autour du bord de cet incroyable appareil hémisphérique, de longs cylindres pendaient mollement, reliés entre eux par des réseaux de fils.

— Pas de doute, articula Bendenski d’une voix étranglée par l’émotion, c’est bien une machine volante… Et qui a été construite par des êtres intelligents !… Il faut convoquer immédiatement les experts !

— J’appelle le Gouverneur ! s’écria Harry en se ruant vers l’interphone. Bendenski, venez ! Vous expliquerez ce qui se passe…

CHAPITRE IX

A Paris, dans le laboratoire de l’Institut, le biologiste Vagot et le chimiste Deltour poursuivaient leurs travaux. Sur la porte du labo, un avis en lettres rouges avait été placardé :

DEFENSE D’ENTRER

DANGER DE MORT

Les deux chercheurs étaient désormais isolés du monde, et on les ravitaillait par le monte-charge du service. Même Sautier ne pouvait plus entrer en contact direct avec eux ; il était tenu au courant de leurs travaux par le téléphone intérieur.

Vagot avait un énorme pansement autour du cou. Deltour portait une cagoule pour dissimuler son visage rongé de plaques verdâtres. A force de manier des échantillons de lèpre verte, les deux hommes avaient contracté le mal.

Mais ils acceptaient tous les deux avec un courage admirable ce cruel verdict du sort, et leur vaillance était demeurée inentamée.

Dans un certain sens, ils manifestaient plus d’ardeur encore que pendant les jours précédents. Un premier miracle s’était produit : ils avaient réussi à produire une bactérie que le champignon extra-planétaire n’avait pas pu assimiler.

Cette prouesse fantastique avait prodigieusement ranimé leur foi. Ce n’était pas encore la victoire, mais une voie semblait s’ouvrir… Il fallait attendre la réponse de Stuttgart où le professeur Schminck, le célèbre biologiste berlinois, s’était transporté avec tout son état-major de savants pour opérer la centralisation des recherches et soumettre à des épreuves diverses les bactéries créées par certains laboratoires.

*

*  *

Or, la bataille la plus dramatique que l’univers eût jamais connue se disputait depuis quarante-quatre heures.

Le professeur Schminck et ses assistants, tous vêtus de combinaisons protectrices, vérifiaient avec une patience inlassable les échantillons venus de tous les points de la planète.

Sur l’écran de l’énorme microscope, une lutte sans fin sedéroulait, lutte pathétique et ultime dont dépendait désormais le sort des humains, des animaux, des plantes.

Les rayons protoniques, concentrés sur d’infinitésimales parcelles de moisissures, projetaient sur l’écran fluorescent l’image un million de fois agrandie de l’infernal champignon pathogène.

On voyait alors se manifester un surprenant phénomène : les minuscules animaux monocellulaires créés par le génie de l’homme déclaraient la guerre aux spores de la lèpre verte. Et cette guerre était sans pitié, car, très vite, presque instantanément pourrait-on dire, l’opposition des deux adversaires se manifestait avec violence. Le métabolisme de la bactérie terrestre agissait puissamment, produisant jusqu’à trois ou quatre substances destinées à entamer et à détruire le maudit champignon inconnu.

Très froidement, sans quitter des yeux l’écran fluorescent, le professeur Schminck dictait ses observations et chronométrait en chiffres de durée le pouvoir antibiotique de l’échantillon.

La bactérie envoyée par l’Institut des Sciences Biologiques de Paris fit sensation ; mais l’échantillon venu de Moscou suscita un enthousiasme plus grand encore. Les deux bactéries manifestaient sensiblement la même voracité, la même vigueur antibiotique, et leur processus de reproduction était pareillement rapide, identiquement vivace et généreux. Mais la bactérie créée par les savants russes s’avérait beaucoup plus spécialisée pour lutter contre le champignon vert. De plus, sa fabrication, plus simple, allait permettre de gagner un temps précieux, et les essais suivants démontrèrent qu’on pourrait plus facilement l’éliminer par la suite, quand elle aurait anéanti toutes les moisissures d’origine inconnue.

Par acquit de conscience, le professeur Schminck tint à recommencer l’examen. Puis, en homme de science qui voit plus loin que les faits immédiats, il ordonna des analyses destinées à évaluer le pouvoir fertilisant des deux cellules chargées de la défense de l’Humanité.

Là encore, l’échantillon russe prouva sa supériorité.

Dès lors, chiffres et formules en main, le professeur quitta le laboratoire, arracha littéralement sa combinaison protectrice et se rua sur le transphone.

*

*  *

La nouvelle incroyable, le prodigieux miracle, le cri sauveur s’envola de Stuttgart vers toutes les villes du monde, sous la forme d’une série de lettres et de chiffres qui résumaient la formule de la découverte russe.

Maintenant, les hommes possédaient une arme ! Une lutte de vitesse commençait entre la vie et la mort… Qui l’emporterait en définitive ?

A Moscou, à Paris, à Birmingham, à Genève, à Rome, à New-York, à Tokyo, partout où les usines de produits pharmaceutiques attendaient depuis des jours et des jours la formule du salut, le minuscule soldat allait être ensemencé. Les gigantesques cuves de fermentation, pleines de bouillon de culture vierge, allaient créer frénétiquement la race inédite de l’animal monocellulaire, invisible aux yeux des humains, et qui pourtant était seul capable de sauver la civilisation.

D’humbles ouvriers de la chimie, dans leurs usines bourrées de tubulures, de conduits, de volants, de manomètres, vêtus de leurs épaisses combinaisons de protection, allaient surveiller pendant des jours et des nuits les cuves de deux et trois cent mille litres où la bactérie appelée « David » allait naître.

Et, dans tous les pays, dans toutes les maisons, dans les pauvres fermes campagnardes comme dans les châteaux, l’espérance allait se rallumer.

Pour Judith Stingstoke, c’était trop tard. Atteinte par le mal vert et trop déprimée par la mort de sa petite Nancy pour réagir, elle avait été emportée en deux jours. Edward l’avait conduite au cimetière.

Mais lui, Edward, ne perdait pas courage. Son jeune visage, couvert de croûtes vert-de-gris, et ses mains, purulentes, étaient affreux à voir. Mais sa vaillance était intacte. Et il résistait, malgré tout, à la progression de la lèpre. La petite Bessie aussi se défendait stoïquement. Christiane Dautrecourt la soignait avec une ferveur admirable.

Chose étonnante, Christiane n’avait pas été contaminée. Elle prenait, cela va de soi, des précautions extrêmes, mais peut-être bénéficiait-elle, inexplicablement, d’une sorte d’immunité provoquée par la guérison du Leucirix ?…

*

*  *

Pendant que la lutte silencieuse se poursuivait sur les cinq continents, pendant que des millions et des millions d’êtres humains essayaient de se défendre contre l’immonde invasion qui transformait tout en pourriture, l’étrange vaisseau invisible venu de la planète 0-10 planait dans le Vide sidéral.

Penchés sur l’écran octogonal où brillait l’image de l’astre 0-3, les deux pilotes transplutoniens regardaient en silence le superbe globe qui semblait suspendu dans l’éther comme un beau lampion japonais et qui, lentement, tournait sur lui-même comme sous la caresse persistante et régulière d’une brise aérienne.

Pour les deux observateurs, nul drame n’était visible. Envoyés en mission depuis les confins les plus éloignés du Système Solaire, ils ne pouvaient pas plus imaginer l’étendue de la tragédie dont ils étaient les responsables, que ressentir les déchirantes souffrances éprouvées par les humains aux prises avec l’agonie et la mort.

Parfois, quand Nissirdil actionnait l’amplificateur de vision et qu’une image plus proche s’inscrivait sur l’écran, les deux créatures à sept jambes considéraient sans émotion le spectacle qui s’offrait à leur vue. Ils éprouvaient, certes, un sentiment de curiosité ; mais ce sentiment ne différait pas beaucoup de celui qu’éprouve le promeneur qui vient de culbuter une fourmilière d’un coup de canne ou le professeur de science qui montre à ses élèves des spécimens de bacilles bien connus et qui, penché sur l’oculaire de son microscope, commente une expérience d’élimination de ces microbes…

Les minuscules petites choses vivantes que distinguaient les navigateurs d’au delà de Pluton, ces corpuscules bizarres qui se débattaient frénétiquement sous la marée des énormes couches verdâtres et qui se déplaçaient, couraient dans tous les sens, portaient leurs morts, se réfugiaient dans leurs petits abris si naïvement alignés, tout cela n’offrait qu’un intérêt très relatif.

Par contre, ce qu’on lisait nettement dans les trois yeux rouges et froidement cruels de ces monstres puissants, c’était la convoitise.

Mousfouzou balançait son affreux crâne d’autruche et n’arrêtait pas de lisser le mince duvet de son abdomen en forme de citron, en y frottant avec agilité les dix doigts sans paumes de ses trois bras tentaculaires.

C’était là, pas de doute, un signe de grand contentement.

Et la raison de cette satisfaction sautait aux yeux : la défaite de 0-3 était chose pratiquement assurée. La seconde offensive portait ses fruits : on pouvait en suivre les progrès et constater avec quelle rapidité la planète bleue – devenue verte à présent – succombait sous l’étouffante étreinte des moisissures.

Nissirdil changea de nouveau la position de l’enregistreur. Tout en grommelant des sons rauques, il désigna d’un de ses tentacules l’image apparue sur l’écran : l’Océan Pacifique n’était plus qu’une tache d’un vert intense ! Car toutes les mers étaient entièrement recouvertes par l’infernale prolifération.

— Les autres, sur 0-3’ ? Questionna Mousfouzou. Pourquoi le Conseil Suprême n’a-t-il rien décidé pour attaquer de ce côté-là aussi ?

— Tout à fait superflu, répondit Nissirdil. Leur sort se réglera tout seul. Coupés de leurs sources de matières premières, incapables de résister indéfiniment sans le secours de 0-3, ils sont condamnés à périr.

— Ce sera peut-être long ?

— Quelle importance ? D’ailleurs, je vois très bien comment le Conseil a prévu les événements… Dans deux ou trois elliptis au plus tard, toute forme de vie aura disparu sur 0-3 et nous pourrons rejoindre notre base. A partir de ce moment-là, la voie de l’invasion étant ouverte, les A.T. commenceront à débarquer pour nettoyer les premières zones d’installation. Ensuite, quand nos positions seront suffisamment consolidées, il est probable que les chefs s’occuperont du satellite 0-3’…

— Je ne demande qu’une chose, marmonna Mousfouzou, c’est que tout aille très vite. Si la première attaque n’avait pas échoué, nous serions déjà les maîtres de l’astre bleu et l’Ere Heureuse aurait commencé pour nous…

Nissirdil ne répondit pas. S’éloignant de l’écran octogonal, il glissa en souplesse vers une armoire assujettie à la cloison de la cabine ronde, L’armoire, tout comme la cloison elle-même, était faite d’une matière transparente qui ressemblait à de la fibre de verre.

Le Transplutonien y prit une dizaine de longues tablettes minces et molles, d’un jaune pâle.

— Tiens, dit-il en tendant à son compagnon cinq tablettes, ta ration pour deux diggs…

Les deux pilotes enfournèrent posément les tablettes dans leur bec.

Cette nourriture synthétique présentait de multiples avantages. Pour commencer, c’était grâce à elle que la race de la planète 0-10 avait pu survivre en dépit des conditions hostiles – et de plus en plus effroyables – dans lesquelles son existence, s’y maintenait tant bien que mal depuis des millénaires, et surtout depuis qu’un cataclysme avait définitivement tari les maigres courants thermiques qui, à l’origine, avaient suscité l’apparition de la vie sur cet astre perdu.

Mais, sur le plan des nécessités concrètes, la vertu essentielle de ces tablettes résidait dans le fait qu’une provision minime permettait à un Transplutonien de subsister pendant une durée au moins égale à quatre ou cinq mois terrestres.

Par conséquent, la mission de Nissirdil et de Mousfouzou pouvait se prolonger pendant des semaines et des semaines, sans le moindre inconvénient. Ils avaient des réserves de tablettes en suffisance et, par ailleurs, leur vaisseau, mû par un étonnant système de turbines cosmomotrices, ne consommait rien, sinon l’énergie cosmique répandue à profusion dans l’Espace…

CHAPITRE X

Dans la salle des télescopes, à l’Observatoire de Lunatown, l’émotion était considérable.

Plus personne, maintenant, ne mettait en doute l’audacieuse hypothèse défendue depuis le début de l’année par Harry Stingstoke.

Au reste, ce n’était plus une hypothèse à présent : c’était une évidence !

Les experts de l’Etat-major du Gouverneur général Mac Lewell n’en revenaient pas.

Sous la direction habile de Bendenski, les opérateurs et les astronomes étaient parvenus à capter une image prodigieusement nette de l’engin bizarre qui naviguait paisiblement à quelques cinquante mille kilomètres de la Terre.

Invisible par lui-même, le vaisseau mystérieux n’avait pu être détecté qu’au moyen des caméras « infrarouges » imaginées par Harry.

Cette ahurissante machine volante, incontestablement venue des profondeurs du ciel, paraissait vaquer en toute tranquillité à sa mission d’observation. Et il ne faisait pas de doute qu’il s’agissait bien là des auteurs des deux agressions successives : celle de l’attaque des bacilles Cirix et celle de la lèpre verte.

Comme tout ce qui est du domaine de l’INHABITUEL, l’engin étranger déroutait profondément les experts. S’ils avaient pu douter de leurs propres yeux, pour sûr qu’ils auraient nié la réalité de l’image qui brillait sur l’écran fluorescent ! Avec sa plate-forme circulaire et ses énormes réservoirs verticaux, cet incroyable appareil constituait un violent défi à tout ce que la science humaine avait péniblement élaboré en matière d’aérodynamisme.

Mac Lewell, habitué à commander, manifestait une impatience bougonne.

— Alors ? Aboya-t-il en apostrophant Harry. C’est très bien d’avoir déniché ces salauds mais il faut prendre une décision ! Que faisons-nous ? Les attaquer tout de suite ?

Le professeur Manstein, directeur de l’Observatoire, fit une suggestion :

— Vous ne croyez pas que ce serait mieux de les prendre en filature Représentez-vous le magnifique apport scientifique que nous pourrions retirer d’une telle expédition ! Savoir d’où viennent ces ennemis, savoir où se trouve leur planète d’origine, le mode de civilisation édifié par cette race inconnue, leur degré d’épanouissement, de perfectionnement…

Le professeur Manstein était un petit bonhomme au visage plein de rides. Il n’avait jamais vécu que pour la science et, n’ayant jamais eu le temps de se marier, de fonder une famille, il était seul au monde. Seul avec ses étoiles, ses galaxies ses nébuleuses.

Comme sa suggestion le prouvait, la découverte du mystérieux engin extra-planétaire le captivait tellement qu’il semblait avoir perdu de vue la tragédie atroce qui se déroulait sur la Terre.

Le Gouverneur général, estomaqué par la proposition de Manstein, le rabroua très vertement :

— Vous croyez que c’est le moment de penser à la civilisation des autres ? Alors que la notre est en péril de mort et que des millions d’hommes meurent ?

Harry intervint :

— De toute façon, même si l’on admet qu’il serait utile de connaître le lieu d’origine de nos agresseurs, il n’est pas question de les prendre en filature. Nous ne disposons pas encore de moyens suffisamment avancés pour poursuivre, sans être immédiatement repérés, un vaisseau spatial qui s’éloignerait au delà de l’orbite de Mars. La seule chose à faire, je le répète, c’est de détruire purement et simplement cet engin que nous voyons sur l’écran.

— Il en viendra d’autres ! Ricana Manstein avec aigreur.

— je le sais, rétorqua vivement Harry et je me suis fait cette objection. Mais puisque nous sommes limités dans notre action défensive, nous devons prendre la seule solution qui soit à notre portée. C’est-à-dire, établir une surveillance implacable et monter la garde, avec une vigilance accrue, pour le cas où un engin similaire essayerait de renouveler l’attaque de notre planète.

— Et s’ils s’amènent avec une flotte entière ? Questionna Mac Lewell.

— Nous surveillerons toute l’étendue céleste et nous verrons bien si de nouvelles menaces d’agression apparaissent.

— Oui, sans doute, fit le Gouverneur, mais tout ça ne nous dit pas comment nous allons massacrer cette machine-là ! Il fit un petit mouvement sec et indiqua, de son menton de bouledogue, l’avion-coupole qu’on voyait sur l’écran.

— Vous avez un plan de bataille ? demanda-t-il.

— J’ai une idée, mais je voudrais la soumettre à mes collègues de Washington.

— Eh bien, appelez-les tout de suite.

*

*  *

Or, à Washington, le message miraculeux de Stuttgart venait d’arriver, soulevant un espoir formidable mais peut-être prématuré. Déjà l’usine-pilote de la Chemical Products, à Chicago, avait fabriqué les premiers spécimens de bactérie « David » et mis au point, pour toutes les usines du pays, la formule standard du nouveau médicament.

Quand Harry Stingstoke eut Mr Krain à l’appareil, ce dernier, sans lui laisser le temps de placer un mot, lui cria d’une voix frémissante :

— Vous savez la nouvelle ? On vient de me l’annoncer à l’instant : on a trouvé un remède contre la lèpre verte !

— Ah ! fit l’ingénieur, bouleversé mais incrédule.

— Oui, c’est officiel ! Le Président vient de lancer la bonne nouvelle au cours d’une émission klystronique ! On aura les premiers envois dans dix heures !

— C’est… c’est incroyable, bégaya Harry, tellement ému qu’il ne savait que dire.

— Vous ne pouvez pas vous rendre compte, vous autres qui êtes là-bas ! Mais ici, c’est quelque chose d’inouï ! Les gens sont fous, littéralement fous de joie ! Il y a des drapeaux à toutes les maisons ! Je ne sais pas si vous me comprenez, mais… enfin, ça ne s’est jamais vu !…

Harry s’était ressaisi. Il laissa encore parler Krain pendant quelques minutes, car il devinait que celui-ci avait besoin de crier son bonheur et qu’il n’était pas en état de discuter une question technique, mais, finalement, il arrêta ce torrent de paroles enthousiastes :

— Je vais couper la communication, Mr Krain. Il faut que je mette le Gouverneur au courant. Je vous rappelle dans une heure, j’ai un problème à vous soumettre.

— Bon, c’est ça, rappelez-moi ! Et dépêchez-vous de raconter l’heureux événement à Mac Lewell.

Justement, un messager arrivait du Palais du Gouverneur avec le texte de l’allocution du Président des Etats-Unis.

— La Terre est sauvée ! hurla Harry de sa voix retentissante. On a découvert un remède contre la peste verte !

— Hein ? Quoi ? S’exclamèrent ceux qui se trouvaient dans la salle.

— Oui, c’est officiel, répéta Harry. Les usines sont en train de fabriquer le médicament et…

— Silence ! clama Mac Lewell qui venait de décacheter le pli qu’on lui avait remis. Je vais vous donner lecture du discours du Président…

Dans un silence solennel, il lut le texte par lequel le chef des Etats-Unis annonçait les résultats des expériences de Stuttgart et la naissance miraculeuse de la bactérie « David ».

Quand Mac Lewell arriva à la prosopopée de cette déchirante allocution, c’est-à-dire aux paroles prononcées par le Président pour honorer la mémoire des morts et exhorter les vivants à reprendre courage et à unir leurs efforts, il dut s’arrêter, la voix brisée. Des larmes roulaient sur sa rude face et tous ceux qui l’écoutaient, pâles, les lèvres tremblantes, ne purent davantage retenir leurs pleurs de joie et d’émotion mêlées… Le salut était-il vraiment en vue ?

*

*  *

Deux heures plus tard, après une conversation avec le directeur technicien de Washington, Harry recevait les pleins pouvoirs pour mettre à exécution son projet défensif contre les agresseurs extra-planétaires.

A sa demande, le Gouverneur général convoqua les experts et les chefs de la Base Aérospatiale de Lunatown.

CHAPITRE XI

L’autorité de Harry Stingstoke s’était accrue dans des proportions notables.

Plus personne ne considérait ce jeune ingénieur comme un garçon enclin aux enthousiasmes et aux emballements un peu chimériques ! Au contraire, on voyait en lui l’image du héros moderne : intrépide, énergique, plein de courage et de compétence, l’esprit ouvert à toutes les possibilités, l’intelligence prête à affronter tous les problèmes, même ceux que d’autres ne voulaient ou ne pouvaient regarder en face.

Son flair et sa persévérance avaient indéniablement rendu un grand service à l’humanité menacée.

En fait, si les savants avaient sauvé la race humaine en suscitant, sous les rayons du microscope, la naissance de la bactérie salvatrice, Harry, en détectant l’existence et la présence de l’ennemi invisible, avait sûrement assuré la sauvegarde de l’avenir des hommes.

Et c’est à cela que songeaient les chefs militaires qui écoutaient l’exposé stratégique de Harry.

— Il faut partir d’un principe qui me paraît évident, déclara l’ingénieur, et ce principe est le suivant : l’envoi d’un projectile pour abattre l’appareil ennemi serait non seulement un échec, mais une catastrophe dont les conséquences retomberaient sur nous. En effet, selon toute vraisemblance, les êtres qui pilotent ce vaisseau détiennent de redoutables dispositifs de défense, j’ose avancer ici que le Lunarjet qui a disparu a été totalement désintégré en voulant s’approcher de trop près de cet engin…

Les officiers de l’Aérospatiale approuvèrent laconiquement. Harry continua :

— Un obus téléguidé, une fusée téléguidée ou autoguidée ne réussirait qu’à donner l’alerte à l’adversaire. Les occupants de la machine étrangère comprendront immédiatement qu’ils ont été repérés et ils mettront en œuvre des moyens qui feront dévier nos projectiles ou en provoqueront l’éclatement à distance. Après quoi ils prendront le large pour aller donner l’alerte chez eux. Des représailles terribles peuvent répondre à notre attaque manquée, et c’est un risque à éviter à tout prix. La seule manière d’opérer judicieusement, c’est de laisser croire à ces espions qu’ils sont en sécurité et qu’ils peuvent continuer leur mission d’observation impunément… Mais il nous incombe de les frapper par surprise, et de les frapper sans rémission.

Il y eut de nouveaux murmures d’approbation.

— Mon plan est simple, reprit l’ingénieur, à vous de me dire s’il est réalisable comme je le pense… Il s’agit de mobiliser un Lunarjet du même type que celui qui a disparu, de le bourrer de bombes à dématérialisation, de l’envoyer dans l’Espace par téléguidage, mais sans l’orienter vers l’engin ennemi… Pendant un certain temps, notre Lunarjet naviguera dans l’Espace, comme s’il accomplissait une croisière de service, puis, progressivement et sans en avoir l’air, il sillonnera dans les parages moins éloignés de l’adversaire.

— Vous croyez qu’ils se laisseront approcher ? objecta un des officiers.

— J’en ai la conviction absolue.

— C’est un pari dans l’absurde ?

— Non, pas du tout. Je base ma conviction sur le fait que j’ai moi-même croisé obstinément dans l’Espace à la recherche d’une présence insolite, que mille stratocomet X. 7 de l’S.O.E. ont patrouillé sans relâche dans le ciel, et que l’adversaire, qui nous a sûrement vus, que nous avons côtoyé, n’a jamais manifesté la moindre réaction.

— Sauf en désintégrant le Lunarjet-dépanneur !

— je vous demande bien pardon ! Le cas était différent, totalement différent. A la suite d’un phénomène que je ne m’explique pas, le pilote du Lunarjet-dépanneur avait décelé quelque chose d’insolite dans son radar, et, avec, la permission de la base, il a changé de cap pour foncer vers le point mystérieux… Il est facile, maintenant que nous savons de quoi il retourne, de reconstituer la scène : le vaisseau ennemi, voyant foncer vers lui un adversaire présumé, a mis ses armes de bord en batterie et a réduit notre appareil en poussière… Mais aucun de nos avions qui scrutaient l’Espace au hasard n’a été abattu, ce qui semble bien prouver la justesse de ma théorie.

— En effet, en effet, acquiescèrent les experts militaires.

— Bref, résuma Harry, aussi longtemps que notre Lunarjet bourré de bombes n’aura pas l’air de se diriger vers l’adversaire comme vers une cible, les navigateurs le laisseront approcher… Et lorsque la distance entre les deux engins ne dépassera plus celle du pouvoir destructeur du Lunarjet, nous déclencherons l’explosion de sa charge de bombes.

— Approuvé ! dit le général Jorrings sur un ton catégorique. Mettons-nous à l’ouvrage sans tarder.

*

*  *

Tandis que s’achevait l’équipement du Lunarjet qui allait jouer le rôle d’hameçon » Harry, dans la salle des télescopes de l’Observatoire, était malade d’anxiété.

Il avait beau se raisonner, faire appel à son habituelle maîtrise, c’était plus fort que lui : il se sentait torturé jusque dans ses fibres les plus profondes par une sorte de crainte absurde, aussi obscure qu’insurmontable, la crainte que le vaisseau extra-planétaire, pour une raison mystérieuse, ne file avant que tout fût prêt pour l’attaquer.

Enfin, un message du général Jorrings arriva, annonçant que le Lunarjet et le dispositif de téléguidage étaient au point. Il n’y avait plus qu’à synchroniser les deux opérations : la conduite de l’appareil chargé d’explosifs, d’une part, et l’observation rigoureuse par les caméras infrarouges, d’autre part.

Les astronomes qui maniaient le télescope géant et opéraient le réglage permanent destiné à maintenir l’ennemi dans le champ de vision, donnèrent les dernières positions. Puis, l’itinéraire apparemment fantaisiste du Lunarjet ayant été établi, le signal du départ fut lancé.

Bendenski s’installa devant l’écran. Il avait sollicité l’honneur d’assumer le contrôle de surveillance et, comme il était le plus compétent dans ce domaine, Harry avait accédé avec joie à sa demande.

Mac Lewell arriva pour suivre les phases du combat. Il apportait en même temps les dernières nouvelles parvenues de Washington.

CHAPITRE XII

Animée d’un courage incroyable, Christiane luttait opiniâtrement pour arracher ses deux malades à la mort.

Edward, allongé sur un divan qu’il avait lui-même transporté dans la sale de bains, était maintenant couvert des pieds à la tête d’affreuses plaques vertes. En certains endroits, comme sur sa poitrine et sur ses cuisses, la lèpre hideuse avait crevassé la peau, formant des plaies répugnantes.

Mais le garçon trouvait encore la force de sourire, affirmant à sa tante que tout allait bien et que la bataille était gagnée. Bessie, couchée dans son lit comme dans un marécage glauque et gluant, tenait bon elle aussi. Comme son frère, elle avait échappé à la propagation interne du mal.

Depuis l’aube, grâce à une audacieuse innovation mise en œuvre par le Service National de la Santé Publique, la distribution accélérée du bouillon de culture sauveur était chose faite. Les chimistes de l’Etat avaient mélangé un certain nombre de volumes dans les canalisations urbaines qui, d’ordinaire, apportaient l’eau chaude dans toutes les maisons ; à présent, l’eau qui coulait des robinets était tiède, mais elle contenait une quantité suffisante de bactéries « David » pour que les survivants fussent à même de se soigner immédiatement.

Les traits creusés par la fatigue, le visage amaigri et sans éclat, Christiane, vêtue d’une vieille robe maculée de vert, les cheveux en désordre, jambes nues et pieds nus, avait rassemblé ses dernières forces pour baigner Edward et Bessie.

Maintenant, les yeux brillants, les lèvres serrées, elle aspergeait à grands seaux d’eau médicamenteuse les meubles, les tapis, les portes, les vêtements, le parquet, les literies, bref, tout ce qui meublait la maison.

Comme partout, la couche de moisissures avait au moins un millimètre d’épaisseur ; et cette couche recouvrait absolument tout.

*

*  *

Quelques heures plus tard, les premiers résultats vinrent récompenser les efforts de la jeune femme.

Les bactéries « David », avec une voracité stupéfiante, attaquaient la peste végétale. Bientôt, les plaques parasitaires qui enveloppaient les meubles commencèrent à s’effriter ; leur teinte vira lentement au roux, puis les croûtes tombèrent.

Christiane baigna de nouveau les deux enfants. Déjà une amélioration sensible se manifestait.

Ensuite, acharnée, elle entreprit un second lavage complet de tout l’intérieur de la maison-bulle.

Elle refoulait ses pensées. Elle avait besoin de toutes ses pauvres énergies pour soigner les deux enfants, et elle refusait d’imaginer le désespoir d’Edmund quand il rentrerait. Judith et Nancy…

Mais personne ne devrait jamais plus se tourner vers le passé. Il y avait trop de morts à pleurer. Il faudrait se consacrer aux vivants et à toutes ces choses à rebâtir…

La lèpre verte n’était pas parvenue à exterminer la vie sur la planète. Les dégâts étaient incalculables, et on murmurait dans les milieux officiels que certaines races d’animaux et certaines espèces végétales avaient totalement péri. Mais la vie était sauve, et, en tout état de cause, il y avait moyen de reconstruire un monde avec ce qui restait.

*

*  *

Lorsque le général Jorrings communiqua à Harry : « A partir de cet instant, l’ennemi est dans le rayon d’action de notre engin explosif… », Le silence devint subitement plus frémissant dans la salle des télescopes.

— j’attends l’ordre de mise à feu, ajouta le général.

— Pas encore, articula Harry qui dut faire un violent effort sur lui-même pour refréner sa fébrile impatience… Approchez encore le Lunarjet.

La tension nerveuse avait atteint son paroxysme. Bendenski avait le front couvert de sueur. Les opérateurs qui n’avaient pas quitté les instruments depuis le début de la manœuvre, c’est-à-dire depuis près de six heures d’affilée, étaient livides d’angoisse.

Bendenski prononça un chiffre… Harry, la gorge serrée, fit non de la tête.

Sur l’écran, on distinguait le vaisseau mi-sphérique avec ses réservoirs perpendiculaires, et, tout près de lui, – mais cette distance était énorme, en réalité, – le minuscule point brillant du Lunarjet en croisière.

Bendenski tressaillit soudain. Les yeux froncés, il scruta plus attentivement encore l’écran.

— Attention, dit-il, je viens de remarquer une légère oscillation des réservoirs verticaux.

Harry se tourna vers son microphone :

— Feu ! hurla-t-il.

Quelques secondes s’écoulèrent, longues comme des siècles. Les réservoirs mobiles du vaisseau ennemi se déployaient lentement, montant avec une étrange souplesse vers l’horizontale…

Soudain, une tache d’un blanc éblouissant éclata sur l’écran, recouvrant l’image qui s’y trouvait.

— Touché ! Glapit le spectroscopiste en se redressant d’un mouvement involontaire.

Tout le monde retenait son souffle…

Quand la visibilité redevint normale, il n’y avait plus rien sur l’écran qui s’assombrissait peu à peu, nul obstacle n’étant plus détecté dans le Vide par le télescope.

*

*  *

Cette nuit-là, un appel transphonique spécial, en provenance de Paris fut transmis à Jérôme Dautrecourt qui se trouvait précisément chez le Gouverneur général avec Harry, Edmund, les officiers de l’Aérospatiale et une vingtaine d’autres personnalités.

Jérôme s’enferma seul dans un petit bureau annexe et prit la communication.

Il avait peur, effroyablement peur. Il savait qu’il allait apprendre des nouvelles pénibles, douloureuses même, et il s’y était préparé ; mais maintenant que la grande bataille collective s’estompait et qu’il fallait reprendre contact avec sa propre vie, c’était une épreuve torturante.

— Dautrecourt ?

— Oui, j’écoute…

— Sautier à l’appareil…

— Heureux de vous savoir en vie, professeur. Vous… il allait poser une question, la question qui lui brûlait les lèvres : avait-on des nouvelles de Christiane ?

Mais il n’osa pas, et il laissa parler le professeur.

— Je viens d’obtenir l’accord de Washington, dit Sautier. Vous êtes inscrit parmi les passagers prioritaires qui seront ramenés par le premier Moonliner en partance de Lunatown. J’ai besoin de vous, Dautrecourt… Vagot est mort, il a négligé de se soigner pour continuer ses travaux… Deltour est hors de danger… Du reste, maintenant que nous avons des bactéries plus fortes que les germes pathogènes, il n’y a plus de menace. Même les risques de contagion sont éliminés par des traitements prophylactiques… Vous n’avez enregistré aucun cas, sur le satellite ?

— Non, Dieu merci ! Mais nous avons lutté sur un autre front nous avons abattu un engin ennemi.

— Quoi ? Qu’est-ce que vous racontez ?

Jérôme relata alors comment, grâce à Harry Stingstoke, l’agresseur avait été détecté, puis détruit.

Sautier resta un moment silencieux après ce récit. Washington ayant gardé le secret à ce sujet, les peuples de la Terre ignoraient encore ce qui s’était passé dans l’étendue spatiale à soixante mille kilomètres du globe.

— Une fois de plus, conclut le vieux professeur, l’Homme a surmonté l’effroyable danger qui mettait en péril et l’espèce humaine elle-même et la planète. Nous avons gagné la partie, et chacun appréciera peut-être un peu mieux les charmes de notre bonne vieille Terre… Seulement, voilà, rien ne prouve qu’ILS ne reviendront pas !

— Il faudra ouvrir l’œil, évidemment admit Jérôme, mais la défense sidérale va s’organiser. Nous n’avons pas dit notre dernier mot. S’il le faut, nous irons nous-mêmes décimer ces bandits, même s’ils se cachent sur la plus lointaine planète du Système Solaire !…

— Oui vous avez raison, l’Homme n’a pas dit son dernier mot. A propos, votre femme m’a envoyé un message, il y a à peine une heure : elle vous embrasse tendrement et elle vous attend.

— Ah !… elle est saine et sauve ?

— Oui…. Mais il faut être courageux, Dautrecourt… Votre sœur Judith et sa petite fille Nancy sont parmi les victimes…

Il y eut un silence.

Sautier reprit :

— Toutes les familles sont en deuil, Dautrecourt… Tâchez de préparer le docteur Stingstoke… que le coup ne soit pas trop brutal pour lui…

— Oui… oui… balbutia Jérôme, le cœur affreusement serré, je ferai de mon mieux, mais…

— Il y a une chose magnifique qui s’est passée ici, dit encore Sautier d’une voix émue. Quand on a annoncé la découverte du remède sauveur, toutes les rues de Paris et toutes les rues du monde ont été pavoisées instantanément, sans que personne n’ait lancé cet ordre… Vous ne trouvez pas que c’est magnifique, et que ce symbole en dit long : plus importante que notre douleur, notre joie doit être affirmée… Car la victoire de la vie sur la mort, c’est la plus haute joie, Dautrecourt…

F I N

[1] En réalité, c’est aux environs de 1950 que des architectes américains ont entrepris de rénover la construction des habitations en appliquant les recherches de Buckminster Fuller, ingénieur qui fut le premier à démontrer l’efficacité des maisons bulle.

[2] Les « Quats » sont connus depuis longtemps des chimistes comme étant des sels complexes d’ammonium sous forme de longues chaînes d’atomes. Comme leurs molécules ont une structure quaternaire, on leur a donné ce nom de Quats. L’efficacité microbicide des Quats a été démontrée par de nombreuses expériences ; ils constituent les agents les plus puissants dans le domaine de la désinfection. Cf. Joseph Bernstein (Science Sélection).

[3] Ces voyageurs transplutoniens calculent les distances en prenant comme étalon la vitesse que parcourt la lumière en une seconde, soit 300.000 km. = un vélum. Donc, 0,2 vélums = 60.000 km. dans notre système.

[4] The Molds and Man : An introduction to Fungi, by Clyde M.

Christensen, 1951.