JEAN-GASTON VANDEL

L’AGONIE DES CIVILISÉS

ROMAN

COLLECTION

« ANTICIPATION »

ÉDITIONS « FLEUVE NOIR »

52, rue Vercingétorix, Paris XIVe

Copyright by Éditions Fleuve-Noir.

Tous droits réservés.

Reproduction et traduction même partielles Interdites.

Paix, soyez en paix avec vos pensées et Vos visions ;

Ces choses devaient vous arriver et Vous devez les accepter.

C’est votre part du fardeau éternel,

La gloire perpétuelle. C’est un moment,

Mais sachez qu’une autre vision

Vous percera d’une soudaine joie douloureuse

Lorsque l’ensemble du dessein de Dieu sera parachevé.

Vous oublierez ces choses, travaillant au foyer,

Vous vous les rappellerez en marmonnant au coin du feu,

Lorsque la vieillesse et l’oubli adouciront le souvenir

Jusqu’à n’être qu’un rêve qu’on a souvent raconté

Et souvent transformé en le racontant.

Elles Vous paraîtront irréelles.

L’espèce humaine ne peut pas supporter beaucoup de réalité

T. S. Eliot.

(Murder in the Cathedral)

Traduction de H. Fluchère. Edit. du Seuil.

CHAPITRE PREMIER

Le Général Duplin s’absorba pendant quelques instants devant le calendrier de la vie qui occupait tout un angle de son bureau. Des rangées entières d’ampoules jaunes, bleues, blanches et rouges clignotaient sans répit, tandis que des chiffres sautaient constamment sur les compteurs et que des points lumineux verts se déplaçaient d’une manière imperceptible sur des écrans gradués.

Duplin se retourna enfin vers son interlocuteur, un homme d’une trentaine d’années, athlétique, au visage bronzé, qui attendait patiemment la fin de sa méditation. Il fixa sur lui un regard pensif, empreint d’une certaine amitié.

— Mon cher Daluis, si paradoxal que cela puisse paraître, je ne puis m’empêcher de vous considérer comme un homme mort…

Le visage énergique de l’ingénieur changea d’expression. Ses traits se détendirent et firent place à un sourire amusé.

— Votre point de vue peut se défendre, Général, quoique le mien soit diamétralement opposé. Pour ma part, et peut-être par souci de préserver mon confort moral, je considère qu’au lieu de mourir, je vais devenir éternel.

Duplin sourit à son tour, secoua la tête et invita l’ingénieur à s’approcher. Lui montrant le grand panneau du calendrier, où toutes les indications se modifiaient de seconde en seconde, il expliqua :

— L’aventure qui vous attend est sans exemple dans l’histoire des hommes, et, en dépit des aspects techniques qui ont jusqu’ici retenus seuls mon attention, je suis un peu effrayé maintenant des conséquences que cette expédition peut entraîner. Tout à l’heure, avant votre arrivée, j’ai contemplé ce calendrier électronique et, brusquement, je puis bien vous l’avouer, j’ai eu peur…

— Peur ? s’exclama Daluis, incrédule. Je vous croyais bien à l’abri d’un tel sentiment !… Et, de plus, vous travaillez avec acharnement au projet qui nous occupe depuis plusieurs mois. Je ne vois pas ce qui a pu, subitement, éveiller vos craintes ?

Le Général haussa les épaules, vaguement découragé.

— C’est une impression bizarre, avoua-t-il. Est-elle due au fait que nous sommes arrivés au terme de nos longs efforts et que je doute à présent de l’exactitude de nos prévisions ? Franchement, je n’en sais rien. Mais je suis frappé par l’effarante audace de cette entreprise. Regardez donc…

Il indiqua d’un geste de la main les rangées de petites lampes et les nombreux cadrans.

— Aujourd’hui, mardi 10 juin 2068, à 11 heures du matin, la population de la Terre compte trois milliards six cent vingt-deux millions quatre cent cinquante-deux mille deux cent six individus. A la seconde où je vous parle, il meurt cent soixante-dix-huit personnes à la surface du globe. Par contre, il en naît cent quatre-vingt-dix-neuf. A peu près deux mille passagers quittent en cet instant la Terre à destination de Mars ou de Vénus, et il en arrive un peu moins de ces deux planètes. En cette même seconde, environ douze millions de personnes ne sont pas sur le sol ferme, mais se déplacent dans les airs ou dans l’espace…

— Oui, d’accord, dit Daluis avec une certaine impatience, mais où voulez-vous en venir ?

— A ceci : quand vous reviendrez sur la Terre, dans dix mille ans, la population aura décuplé… L’atmosphère et l’espace environnant seront sillonnés, au minimum, par cent vingt millions de gens ! Vous rendez-vous compte de ce que cela veut dire ?

Daluis, interloqué, fixa le Général sans bien comprendre le sens de la question.

— Ben… Oui, fit-il avec hésitation. Je sais, que l’atterrissage ne sera pas une manœuvre commode dans ces conditions et que…

— Non, coupa Duplin, ce n’est pas de ça qu’il s’agit ! Rien ne nous garantit que les documents que nous préparons à l’heure actuelle pour prévenir de votre arrivée nos lointains descendants parviendront jusqu’à eux… Nous n’avons pas la certitude qu’ils en auront eu connaissance, ni qu’ils s’en souviendront. Vous allez tomber du ciel dans un engin qui leur paraîtra extraordinaire ; vos moyens de communication, largement dépassés par la technique de cette époque, ne vous permettront pas d’entrer en liaison avec eux avant le contact et vous risquez d’être abattu, désintégré ou annihilé avant même d’avoir pu ouvrir la bouche ! Voilà ce que je crains !

L’ingénieur plissa son front, réfléchit quelques secondes et finit par admettre :

— Oui, effectivement, ce risque existe… mais il est inévitable. A tout prendre, il n’est guère plus grand que ceux qui guettaient les explorateurs il y a deux siècles. Et même si nous devons être pulvérisés au moment même où nous touchons au but, nous aurons remporté une éclatante victoire sur le Temps.

— Piètre satisfaction, grommela le Général. Cette victoire-là est mathématique, certaine : si, pendant près de six ans, vous parcourez l’Espace à une vitesse voisine de celle de la lumière, cent siècles se seront écoulés ici, sur la planète, pendant votre absence : cela découle obligatoirement de la théorie, déjà vieille maintenant, édifiée par Einstein et Minkowski, puis confirmée par les calculs de Langevin et des pionniers de l’astronavigation ([1]). Mais notre véritable but ne se résume pas à une démonstration ! Vous devez être le messager de notre époque et de celles qui l’ont précédée ; par delà le Temps, vous devez apporter à l’homme de l’an 12.068 un témoignage vivant de son passé. Imaginez Archimède surgissant parmi nous, du fond des âges, et anéanti par les batteries anti-spatiales avant qu’il ait eu le temps de nous dire qui il est… Quelle affreuse perspective !…

Daluis balaya l’air d’un geste désinvolte.

— Ne soyons pas pessimiste !… Si nous parvenons seulement à réussir la performance technique que représente ce voyage, le plus dur sera fait. Au reste, nous avons prévu le pire et nos précautions sont prises à bien des égards. Qui sait, d’ailleurs, si nous ne retomberons pas sur un monde désert ?

— Précisément, appuya le Général. C’est aussi ce qui m’inspirait cette réflexion à votre arrivée : vous allez vivre dix mille ans de plus que moi, mais je dois vous considérer comme un homme mort dès l’instant où vous décollerez. Que les choses tournent bien ou mal, vous serez prisonnier du Temps, vous ne pourrez plus jamais revenir à votre époque d’origine, car c’est une impossibilité technique. Vous ne reverrez jamais ce monde où vous avez vécu, et aucun de vos amis n’entendra plus jamais parler de vous…

— N’insistez pas, vous allez me donner la chair de poule, dit l’ingénieur avec un petit rire. Non, Général, il y a bien longtemps que j’ai mesuré les risques, les avantages et les inconvénients de cette expédition. Ma personne, mes préférences ou même mes craintes doivent s’effacer devant l’importance de la mission. Cela doit être fait et je le ferai !…

Ces derniers mots avaient été articulés avec force. La détermination de Daluis ne pouvait être entamée, il était décidé à marcher de l’avant en dépit de tous les obstacles.

Le Général Duplin le sentit. Intérieurement, il compara le jeune ingénieur à une sorte de Christophe Colomb moderne, prêt à s’embarquer dans une aventure que la plupart des gens auraient qualifiée d’insensée. Le Général en éprouva une admiration à laquelle se mêlait peu à peu un obscur regret : tout au fond de lui-même, il aurait voulu en être, de ce voyage prodigieux auquel seules une dizaine de personnes allaient prendre part.

Il reprit, la voix calme :

— Mon cher Daluis, n’exagérez pas le sens de mes paroles. Je suis, hélas, trop vieux pour vous accompagner, quoique j’en aie une forte envie, croyez-le bien. Notre fichue époque n’est pas tellement agréable à vivre ! Vous avez de la chance, en somme, de vous en évader. Mais votre réussite me passionne et je suis dévoré d’une curiosité presque maladive : que ne donnerais-je pas pour savoir ce qu’il vous adviendra au cours de cette équipée !…

— Et si je vous fixais un rendez-vous en l’an 12.068 ? suggéra Daluis d’un ton parfaitement sérieux.

— Hein ? Sursauta le Général, croyant à une plaisanterie.

— Oui, confirma l’ingénieur, pourquoi pas ? L’Etat a financé mon expédition dans un but précis et, contrairement aux traditions les mieux établies, le budget prévu n’est pas dépensé. Or, le moyen que je compte adopter pour arriver en l’an 12.068 n’est pas le seul.

Le Général Duplin écarquilla les yeux.

— Comment ? Vous parlez sérieusement ?

— Certes. Mais je veux d’abord vous laisser le temps de la réflexion… D’autre part je ne voudrais pas que vous vous emballiez sur cette perspective avant mon propre départ : j’ai trop besoin de vous, et votre concours me sera précieux jusqu’à la dernière minute. Mais je vous promets de vous dévoiler, une heure avant le décollage, un autre plan. Si le cœur vous en dit, vous remettrez à la Commission des Expériences de Science Pure un mémoire dans lequel j’exposerai mon idée en détail, Et je vous garantis que si vous défendez mon point de vue avec votre opiniâtreté habituelle, nous aurons l’occasion de nous revoir dans un lointain Futur.

— Vous êtes un homme surprenant ! s’écria Duplin en frappant son bureau de la paume de la main. C’est maintenant, à la veille de votre envol, que vous venez m’annoncer qu’il existait un autre moyen ! Vous ne pouviez pas le dire plus tôt !

L’ingénieur égrena un rire frais et fourragea dans ses cheveux noirs aux boucles courtes.

— La Commission aurait peut-être préféré le second moyen, car il est plus économique, reconnut-il d’un ton moqueur, mais moi je préfère nettement le premier, plus dynamique, plus expéditif et plus conforme à mon tempérament…

Il se leva pour prendre congé, désireux de s’esquiver avant que le Général fût remis de sa surprise.

— Je vous reverrai demain à bord du « Photojet ». Venez de grand matin. Nous réglerons ensemble les derniers détails avant l’arrivée des officiels et des reporters.

— Et vos compagnons, sont-ils déjà réunis à Dakar ?

Daluis traversa les faisceaux de rayons ultra-violets et la porte glissa dans son alvéole. Avant de s’en aller, l’ingénieur répondit :

— Pas tous. Tom Blake ne quitte Washington que cet après-midi ; Elmans et Davin sont encore à Berlin pour certains instruments optiques. Nelly Rudet et Lise Béchard se promènent une dernière fois à Paris, mais je dîne avec elles ce soir… Au revoir, Général !

La porte glissa sans bruit et se referma sur l’ingénieur qui s’en fut de son pas souple de sportif entraîné. Le Général se laissa retomber dans son fauteuil en jetant un regard machinal au Calendrier. En quelques minutes, la population de la Terre s’était encore enrichie de trois mille individus…

*

*  *

Daluis passa de l’ascenseur au tapis mobile qui l’amena à la sortie du building de soixante-quatre étages qui abritait les services de l’Institut Scientifique Militaire du Commandement Centre-Afrique. Par habitude, il jeta un coup d’œil au ciel nuageux, au plafond bas, puis son regard s’abaissa sur l’avenue. Les vastes immeubles aux teintes apaisantes, — vert pastel, orange clair, bleu ciel ou rose, — séparés les uns des autres par des espaces plantés d’arbres, donnaient à la ville de Dakar un équilibre architectural plaisant à la vue et agréable pour l’esprit.

Que serait Dakar dans dix mille ans ? Cette pensée s’imposa à l’esprit de l’ingénieur tandis qu’il déambulait sur la voie de surface, réservée uniquement aux piétons. Le trafic automobile étant relégué dans les boulevards souterrains et le trafic aérien interdit au-dessus de la cité, il faisait calme et paisible, bien que Dakar comptât trois millions d’habitants.

Au bout d’une dizaine de minutes, Daluis emprunta un chemin roulant, en spirale, qui ceinturait un énorme bâtiment cylindrique. La promenade circulaire qu’il accomplit ainsi avant d’atteindre l’étage occupé par le « Service Spécial d’Enregistrement, Copies et Reproductions », lui permit d’embrasser le magnifique panorama qui montrait d’un côté les flots bleus de l’Atlantique et, à l’Ouest, l’immense spaciodrome et son annexe, l’aérodrome local.

— Hello, Jim ! lança l’ingénieur en pénétrant dans le laboratoire où l’on travaillait pour lui.

Arraché de sa besogne par ce joyeux salut, une sorte d’escogriffe au visage perplexe leva la tête, rejeta en arrière les cheveux blonds qui tombaient sur son front et grimaça un sourire en reconnaissant Daluis.

— Hello, Jean ! Je sais pourquoi tu viens… Oui, c’est presque terminé…

Jim Coffin était doté d’une voix grinçante qui convenait d’ailleurs fort bien à ses traits tourmentés. Dans son domaine, c’était un spécialiste hors de pair, car il alliait à une très forte compétence scientifique des dons étonnants de bricoleur.

Daluis s’approcha de la table encombrée d’instruments bizarres et tomba en arrêt devant une boîte en matière transparente, assez semblable, quoique plus courte, à celles dont se servent les fleuristes. A l’intérieur de la boîte, on apercevait une longue enveloppe cachetée. Une pompe à vide aspirait l’air contenu dans ce singulier emballage.

— Qu’est-ce que tu fabriques encore ? demanda-t-il, intrigué.

Jim Coffin eut un sourire douloureux dans le genre de celui que dut avoir Galilée quand on prétendit qu’il s’était trompé en affirmant que la Terre tournait.

Patiemment, il expliqua :

— Pour qu’une communication destinée à être lue dans plusieurs millénaires ne soit pas détériorée par l’humidité de l’air, il faut l’enfermer dans un emballage où, après avoir fait le vide on introduit de l’hélium. Ainsi, on est sûr que l’oxygène de l’air ne pourra pas exercer ses méfaits, tu saisis ?

— Oui, concéda Daluis, ni l’oxydation ni la décomposition ne sont à craindre si l’oxygène n’entre pas en contact avec le document. Riche idée. Et tu en prépares combien, de tes boîtes à bonbons ?

— Vingt-cinq. Elles seront enfermées dans des coffres en métal et réparties sur toute la surface du globe. Certaines seront enterrées, d’autres immergées, d’autres encore placées au sommet de montagnes. Il faut prévoir le cas où des bouleversements géologiques se produiraient…

— Au total, quels sont les procédés par lesquels tu comptes prévenir de mon arrivée nos descendants de l’an 12.068.

Jim Coffin se gratta pensivement la tête. Sa perplexité sembla s’accroître encore.

— Je vais coller des messages partout, dit-il en suivant sa pensée intérieure. Des enregistrements sur bandes magnétiques avec les machines pour les auditionner, des enregistrements sur bande photosensible, des gravures sur métal, des gravures sur pierre, des textes imprimés par toutes les méthodes possibles et imaginables, des films trois dimensions, le tout accompagné de dictionnaires spéciaux en diverses langues… Ces communications seront déposées dans les archives de tous les gouvernements, dans les musées, au fond des grottes naturelles, dans les instituts scientifiques… Je te donnerai d’ailleurs demain matin un planisphère où seront détaillés tous les emplacements…

— Fichtre ! S’émerveilla Daluis. S’ils ne savent pas encore qu’ils doivent m’attendre, les gars, c’est que la planète aura connu de fichus bouleversements en mon absence !

— C’est long, dix mille ans… soupira Jim Coffin, apparemment écrasé par une telle perspective. Ce que tu te sentiras vieux, toi !…

— Pas tellement. J’aurai trente-six ans, lors de mon atterrissage, il me sera d’ailleurs bien difficile de réaliser que dix mille ans se seront écoulés sur la Terre en mon absence… Mais ne nous égarons pas : ce qui m’intéresse, c’est de savoir si tu as terminé le traitement chimique de l’encyclopédie sur microfilms que je dois emporter.

— Elle est prête, et scellée dans trois enveloppes concentriques, l’une pour la soustraire aux radiations cosmiques, la seconde pour la rendre pratiquement indestructible même si ton Photojet s’écrasait sur le sol, et la troisième, en or et tungstène, avec revêtement intérieur pour préserver les films en cas de fortes variations de température.

— Quand la feras-tu déposer à bord ?

— Ce soir-même.

— Bravo ! Eh bien, mon vieux Jim, je crois le moment venu de te faire mes adieux. Demain, dans la bousculade qui précédera le départ, je crains fort que nous n’ayons guère le temps de bavarder…

Daluis tendit la main à son ami et le regarda fixement, comme s’il voulait à jamais fixer ses traits dans sa mémoire. Coffin, plus ému qu’il ne voulait le laisser paraître, serra vigoureusement les phalanges de l’ingénieur.

— Adieu, intrépide témoin des Ages Futurs ! Plaisanta-t-il avec une grimace qui burina son visage. Tu m’abandonnes à mon triste sort d’homme périssable, ce qui n’est rien, mais tu me prives d’un copain qu’il ne me sera pas facile de remplacer…

— Toi aussi, vieux frère, tu me manqueras. Si je mène cette expérience à bonne fin, ce sera en grande partie à toi que je le devrai… Je viens justement d’avoir un entretien avec le Général Duplin : son plus grand souci provient du fait qu’en dépit de toutes nos précautions, les hommes de l’avenir pourraient ne pas m’attendre et provoquer une catastrophe…

— Je consacrerai toute ma vie à éviter cette éventualité, déclara Jim, soudain très grave. Après ton départ, je continuerai à mettre au point des procédés qui traverseront impunément les Ages. Je veux que le message annonçant ta venue soit reproduit de siècle en siècle, comme un flambeau que se transmettront les hommes de science.

— Vraiment, dit Daluis d’un ton plus dégagé, il faudrait que je joue de malheur pour que tous ces efforts ne portent pas leurs fruits. Un risque ne peut jamais être réduit totalement, cela va de soi ; mais, ici, la probabilité est tout de même voisine de zéro. Au revoir, Jim. Encore merci…

L’ingénieur partit brusquement pour couper court à l’émotion qui le gagnait. Jim Coffin se gratta le cou d’un air pensif en voyant s’éloigner celui qu’il avait, depuis plus de quinze ans, considéré comme un véritable frère. Puis, haussant les épaules pour chasser sa mélancolie, il se remit à l’ouvrage, il songea que si l’ingénieur Atkinson, en 2043, n’avait pas découvert le moteur à propulsion photonique, jamais les savants n’auraient eu la témérité d’entreprendre une aussi stupéfiante expérience. Et Daluis ne serait jamais allé plus loin que l’orbite de Jupiter, comme les autres navigateurs de l’Espace…

CHAPITRE II

Le spaciodrome avait été entièrement dégagé et l’appareil se dressait au centre d’un échafaudage colossal. Le « Photojet » dont 90 % de la masse consistait en combustible nucléaire destiné à s’annihiler en radiations, dardait son museau effilé vers le firmament. Haut de trois cents mètres, il affectait la forme d’un cigare annelé, doté de plusieurs ceintures de tuyères. Une sorte d’empennage constitué par huit fusées surajoutées devait fournir l’énergie nécessaire au démarrage et soulever cette énorme assemblage métallique de cinquante mille tonnes.

Des hommes s’affairaient autour de l’engin, minuscules à côté de celui-ci. Des ascenseurs montaient et descendaient sans relâche le long de sa coque. Les techniciens, équipés de micro-transcepteurs, opéraient à tous les étages de l’appareil, commandés à distance par le Centre d’Etude érigé à deux kilomètres de l’échafaudage.

Les membres de la Commission des Sciences Pures examinaient avec compétence les plans que leur soumettait un des ingénieurs qui avait participé à la construction. Maintenue à distance respectable, la foule suivait le déroulement des opérations à l’aide de jumelles et écoutait les commentaires d’un speaker qui assurait le reportage télévisé.

L’orateur, dont la voix tonnait dans les haut-parleurs disséminés autour du spaciodrome, s’efforçait de donner le maximum de précisions sans trop recourir aux termes techniques, chose qui n’était guère facile :

« Le « Photojet », mesdames, messieurs, se distingue très nettement de tous les autres vaisseaux de l’espace construits jusqu’à ce jour : il existe entre cet engin fabuleux et nos fusées interplanétaires une différence encore plus grande que celle qui, il y a un siècle, séparait une automobile d’un avion à réaction à moteur atomique. Ici, le carburant nucléaire est complètement dématérialisé, alors que dans les bombes du début de l’ère atomique, à peine un pour cent de la matière se désintégrait. La propulsion n’est plus assurée par des éjections de gaz surchauffés, ni par la poussée de l’énergie de fission, mais par un échappement de lumière. Seule la lumière peut imprimer à un engin une vitesse s’approchant de la limite absolue de trois cent mille kilomètres à la seconde… »

Pendant que le reporter énonçait de la sorte les renseignements destinés au public, Jean Daluis, entouré des autres membres de l’expédition, conversait avec le Généra ! Duplin.

Un récepteur de radio, réglé sur l’émission locale, apportait dans le salon situé au cent soixante-douzième étage du Photojet, les paroles du journaliste. De nombreuses fenêtres de quartz laissaient entrer la lumière du soleil, mais non sa chaleur, car l’isolement thermique de l’engin était parfait.

— Allez-vous me dire enfin le fond de votre pensée ? demanda Duplin au chef de l’expédition. C’est que j’y tiens, moi, à notre rendez-vous dans le Futur !…

— Ne craignez rien, je ne vous ai pas oublié, répondit Daluis d’une voix confidentielle.

Plongeant la main dans son blouson bleu ciel, il en retira un pli et le remit au Général.

— N’en prenez connaissance qu’après mon départ, pria-t-il. Tout y est exposé très clairement et j’espère que vous parviendrez à faire adopter le projet.

— Dites donc, fit Duplin, subitement méfiant, vous n’essayez pas de me leurrer ? Après votre départ, vous vous ficherez bien de tout ce que je pourrai dire ou penser…

Daluis eut un recul étonné.

— Mais pas du tout ! Je vous assure que cette suggestion est valable et scientifiquement exacte. Je m’en voudrais de vous donner de faux espoirs, croyez-moi…

Au sol, deux cent cinquante mètres plus bas, le speaker continuait son exposé ; heureusement, il avait assez de choses à dire pour intéresser les gens et les faire patienter pendant plus d’une heure encore.

« Pour l’équipage », expliquait-il, « la période d’accélération va durer plus d’un an, mais, étant donnée la vitesse qu’aura atteint le Photojet, cette durée correspond à cinq ans pour un observateur terrestre. Au fur et à mesure que le combustible nucléaire s’épuisera, les étages inférieurs se détacheront et la longueur de l’appareil se verra réduite de moitié lorsque la vitesse maximum sera atteinte. Après trois ans de navigation à deux cent soixante-dix mille kilomètres-seconde, une même quantité d’énergie devra être utilisée pour freiner la course de l’engin : celui-ci pivotera lentement sur son axe de manière à présenter ses tuyères vers l’avant. Lorsque le Photojet atterrira, au terme de son extraordinaire voyage, dix mille ans, oui, je dis bien dix mille ans, mesdames, messieurs, se seront écoulés pour notre planète. Il s’agit donc bien d’un événement sans précédent : une des lois les plus obscures de l’Univers, découverte par les calculs d’un savant génial mort depuis un siècle, va être vérifiée expérimentalement. Rendons hommage aux intrépides voyageurs qui, pour la gloire de la Science, s’engagent dans une aventure pleine de périls et, en tous cas, sans retour. »

Cette dernière phrase provoqua des réactions diverses dans le petit groupe qui entourait Jean Daluis. Nelly Rudet, une jeune femme de vingt-six ans, au physique beaucoup plus aimable que le caractère, ne put s’empêcher de témoigner son irritation.

— Il finira par me flanquer le trac, ce maudit speaker ! S’il osait, il prononcerait notre oraison funèbre,…

— Pauvre type ! Renchérit Lise Béchard. Il ne se rend sûrement pas compte de ce qui se passe en réalité ! Pendant que nous voyagerons parmi les étoiles, lui sera mort et enterré et réduit en poussière depuis des siècles !…

— Vous n’êtes guère charitables, Mesdames, fit remarquer Tom Blake, spécialiste de l’armement et responsable de la sécurité à bord du Photojet. Ce brave type est bien forcé d’allonger le plus possible son bavardage en attendant le moment du départ…

Daluis contemplait ses collaborateurs avec une mine amusée. La perspective de passer plus de cinq ans avec eux dans l’Espace ne l’inquiétait pas le moins du monde. Nelly Rudet, une diététicienne de premier ordre, avait pour mission de surveiller l’alimentation des membres de l’expédition ; tâche importante entre toutes, car la nourriture équilibrée de tous les participants devait leur permettre d’affronter dans de bonnes conditions physiques un monde quasiment inconnu. Lise Béchard, docteur en médecine et chirurgienne éminente, veillerait à la santé de la petite population du vaisseau. Tom Blake, un sympathique gaillard qui n’avait pas froid aux yeux, était un de ces hommes sur lesquels on peut compter dans les circonstances critiques. Doté d’un sang-froid à toute épreuve et d’un courage physique insurpassable, il promettait d’être un assistant très précieux.

Cependant, un des personnages les plus illustres du groupe manquait encore à l’appel : le physicien Bib Elmans. S’il était incontestablement le plus savant de toute l’équipe, il en était aussi le plus distrait. Daluis ne s’étonna pas outre mesure de ne pas l’apercevoir. Sans doute errait-il à Dakar, le front soucieux, en train de se demander ce qu’il avait à faire ce matin-là.

Un ascenseur amena les membres de la Commission au niveau du cent soixante-douzième étage. Daluis avança de quelques pas pour les accueillir au sas d’entrée, dont les trois lourdes portes blindées s’ouvrirent successivement.

Il était de notoriété publique que le Président de la Commission était légèrement dur d’oreille. Aussi Daluis éleva-t-il un peu la voix pour le saluer :

— Je suis très honoré de vous recevoir à mon bord, déclara-t-il en s’inclinant devant le célèbre mathématicien. Permettez-moi de vous adresser mes remerciements les plus sincères, non seulement parce que vous avez appuyé mes projets, mais aussi pour l’aide que vous m’avez apportée dans la préparation de notre voyage.

— Mon cher Daluis, répliqua le Président, remerciez plutôt le Général Duplin, qui a su mettre en pratique avec une rare compétence les théories que nous avons élaborées.

On entendit sauter les bouchons des bouteilles de Champagne. Des coupes furent distribuées à tous les assistants et l’on porta un toast à la réussite de l’expérience.

A l’extérieur, les haut-parleurs résonnaient toujours. Le speaker profitait du dernier répit qui lui était donné avant le départ pour répéter les consignes officielles.

« Je vous rappelle, mesdames, messieurs, que trente secondes après l’envol du Photojet, les moteurs lumino-réactifs entreront en action. Une pluie de radiations ultra pénétrantes tombera du ciel, éjectée par les tuyères de l’engin. Descendez immédiatement dans les abris après le décollage, afin de ne pas rester dans une zone mortelle. Des écrans radars vous permettront de suivre la course de l’appareil bien mieux qu’une vision directe. Ah… Voici qu’arrivent l’éminent professeur Bib Elmans, accompagné de Jim Coffin, l’homme auquel a été confiée la fabrication des messages pour l’an 12000. Tous deux empruntent l’ascenseur donnant accès au salon de réception du Photojet… »

Daluis échangea un clin d’œil avec Tom Blake. Ils avaient entendu avec soulagement que le physicien était annoncé. L’équipe allait se trouver au complet.

— Excusez-moi, Messieurs, fit l’ingénieur. Je vais allumer le central de pilotage électronique afin de porter les circuits à la température voulue. J’en ai pour deux minutes.

Il s’esquiva au moment précis où Elmans et Coffin débouchaient dans le salon. Un peu confus, le physicien serra la main des membres de la commission, sous les yeux goguenards de Nelly Rudet, de Lise Béchard et de Tom Blake. S’approchant enfin de ce dernier, Elmans marmonna en guise d’excuse :

— La route qui mène de la ville au spaciodrome est tellement encombrée que j’ai bien cru que j’arriverais en retard…

— Vous ne vous trompiez pas, vous êtes effectivement en retard ! Ironisa Tom Blake en désignant l’horloge qui, pendant la fuite vertigineuse du Photojet dans l’Espace, allait donner le temps local, propre aux occupants du vaisseau.

Embarrassé, Elmans chercha une diversion.

— Général, dit-il en s’adressant à Duplin, le service de sécurité aura fort à faire pour dégager les environs immédiats de l’échafaudage d’accès : il y a un monde fou !…

Duplin se disposait à répondre quand un officier fit son entrée. C’était Davin, le technicien des communications. D’une voix forte, il déclara :

— Le Centre vient de m’informer qu’il est l’heure H moins 42. Toutes les personnes étrangères à l’expédition sont courtoisement priées de regagner le sol.

Ces mots firent l’effet d’une décharge électrique. Chacun se sentit devenir fébrile. Désespéré, Coffin cherchait des yeux l’ingénieur Daluis. Il voulait absolument le voir une dernière fois.

Les membres de la Commission, respectueux des ordres du Centre, se retirèrent en formulant leurs derniers vœux. Daluis revint juste à temps pour les reconduire. Il aperçut Jim Coffin et lui serra chaudement la main.

— Demain, lui glissa-t-il à l’oreille, va trouver le Générai Dupin. Je ne te dis pas adieu, mais au revoir…

Eberlué, Coffin plissa les yeux et voulut demander des éclaircissements, mais Daluis l’empêcha de parler. D’une bourrade amicale, il le poussa vers le sas et l’accompagna sur la légère passerelle qui menait à la cage de l’ascenseur.

Il attendit que tous les invités fussent entrés dans la vaste cabine vitrée, puis, lorsque celle-ci s’enfonça dans le puits vertical, il agita encore la main. Ensuite, s’appuyant à la rambarde, il jeta un dernier coup d œil sur le spaciodrome.

En bas, plus petits que des insectes, les techniciens procédaient aux ultimes vérifications. Autour, l’aire de ciment, encore sillonnée par des véhicules grands comme des chenilles, réverbérait la lumière du soleil. Plus loin, un cordon plus sombre indiquait la présence d’une foule de curieux, avides d’être les témoins de l’événement le plus sensationnel de l’Histoire.

Solitaire et pensif, Daluis aspira profondément et emplit sa poitrine de l’air pur et vivifiant de cette planète qu’il allait quitter. Reverrait-il un jour ce monde que le Temps aurait transformé d’une manière imprévisible ? Ou bien une catastrophe sidérale mettrait-elle brutalement fin à son rêve, l’un des rêves les plus audacieux de l’homme ?

Il jeta un regard à la tour du Centre d’Etude qui, vue de cette hauteur, paraissait ridiculement basse, puis il pénétra dans le flanc de l’immense fuseau de métal. Les trois portes blindées se refermèrent automatiquement sur lui, le retranchant désormais de tout ce qui avait fait sa vie.

« Heure H moins 31 », annonça le haut-parleur du salon.

D’une voix nette et ferme, Daluis dit à ses compagnons :

— Je monte au poste de pilotage. A moins quatre, prenez place dans les couchettes anti-g… D’ici là, vous avez largement le temps de revêtir les combinaisons de décollage.

— Méfiez-vous, intervint Tom Blake. Au départ, les fusées et le catapultage auxiliaire prodigué par la plate forme nous communiqueront une accélération instantanée de 11 g. J’aime autant vous dire que sans équipement spécial vous risquez d’être aplatis comme des crêpes…

— La barbe ! lança Nelly Rudet en allant se préparer. Ne dirait-on pas que nous sommes des novices !…

— Justement, rétorqua Tom, c’est l’habitude qui engendre l’imprudence ! Et comme j’ai envie de manger à ma faim pendant le voyage, je ne voudrais pas qu’il vous arrive quelque chose au départ.

Daluis se sentait peu à peu gagné par une étrange fièvre. Il avait l’impression d’assumer une mission presque divine : c’était à lui qu’il incombait de conduire ce monstre colossal et d’établir un pont au-dessus de l’Histoire. Pour lui, cette tentative représentait quelque chose d’aussi fascinant que l’aurait été la découverte de New-York par des hommes de l’âge de la pierre.

Il emprunta le tube intérieur qui conduisait au sommet du Photojet et déboucha dans la salle de pilotage. Circulaire, ce vaste local d’une vingtaine de mètres de diamètre, pourvu de hublots épais, contenait toutes les machines électroniques qui contrôlaient avec un automatisme absolu la propulsion de l’engin et le maintien des conditions d’habitabilité : conditionnement d’air, température, hygrométrie, observation sidérale et communications.

Daluis commença par actionner de nombreux interrupteurs et vérifia la course des aiguilles sur les cadrans. Ensuite, il revêtit sa tenue de vol et jeta un coup d’œil à l’horloge. Encore seize minutes.

— Allo, Daluis ? Allo, Daluis ?…

C’était le Centre qui appelait. L’ingénieur alla se poster devant l’émetteur et prit le micro.

— J’écoute…

— Enclenchez le système de télécommande pour mettre le Photojet sous notre contrôle.

Daluis fit quelques pas en direction d’un haut meuble métallique et, du pouce, il enfonça deux gros boutons. Une lampe verte s’alluma.

— Merci, dit le haut-parleur. Nous procédons aux manœuvres préliminaires.

Aussitôt, un sourd bourdonnement s’éleva dans la salle. Une vie mystérieuse anima soudain l’ensemble des appareils : des cliquetis prirent naissance, les compteurs de radiations s’illuminèrent, des lampes clignotèrent à un rythme régulier.

Daluis alla se poster devant le hublot qui donnait vue sur la tour de contrôle. Il constata que les passerelles communiquant avec les ascenseurs extérieurs étaient retirées.

Pour avoir une vision plus nette de ce qui se passait en bas, il actionna un inverseur multidirectionnel. Sur l’écran apparurent successivement plusieurs images qui détaillaient le champ extérieur : les techniciens et les officiels avaient reculé d’une centaine de mètres, les derniers camions avaient quitté l’aire du spaciodrome.

L’ingénieur brancha alors son écran sur la station locale de télévision et il obtint ainsi le reportage que suivaient anxieusement des millions de personnes. Il vit le Photojet dressé comme une gigantesque torpille brillante, se détachant sur le bleu du ciel. Le speaker, un peu haletant, parlait d’une voix saccadée.

« N’est-il pas hallucinant, mesdames, messieurs, d’imaginer que cette fusée que nous contemplons à présent, reviendra exactement à cette même place dans dix millénaires. Entretemps, des empires auront sombré, d’autres se seront édifiés et, un jour, des milliers de gens assisteront à cette bouleversante reprise de contact… »

« Espérons-le », se dit Daluis en coupant l’émission.

Il ne restait plus que dix minutes.

L’ingénieur marcha vers le panneau de l’intervisiophone et forma le numéro du salon. Il nota avec satisfaction que les couchettes anti-g étaient déjà occupées par les deux femmes et par Elmans. Tom Blake et René Davin se préparaient à monter à la salle de pilotage.

— Tom ? Appela Daluis. Je coupe tous les circuits d’alimentation intérieure pour disposer du maximum d’énergie au démarrage. Monte plutôt par l’échelle, le tube est hors service…

— Okay, dit Blake.

Comme Davin, il portait la combinaison anti-g, ce vêtement en matière synthétique à bourrelets, qui enserrait étroitement le corps dans un matelas d’air comprimé et le mettait ainsi en état de résister à une accélération terrifiante. Les organes étaient pratiquement dans l’impossibilité de bouger, ce qui provoquait chez le porteur une sensation désagréable de compression mais lui assurait une sécurité totale.

— Hâtez-vous ! ordonna Daluis. Il vous faudra bien six minutes pour arriver jusqu’ici… Il est moins neuf.

— Oui, grouillez-vous ! Appuya Nelly Rudet, satisfaite de pouvoir houspiller à son tour le jeune Américain.

Les deux silhouettes « Bibendum » quittèrent le salon. Daluis alla s’étendre lui-même sur la couchette d’envol. Etalé à plat, la nuque et la tête soutenues, il voyait parfaitement tous les cadrans de mesure. Il n’avait strictement rien à faire, tout dépendait du Centre ; à distance, celui-ci accomplissait les manœuvres voulues. Il tiendrait le Photojet sous son autorité pendant une heure, puis il lui restituerait son autonomie.

Peu après, Blake et Davin débouchèrent dans la salle. Quelque peu essoufflés ; ils s’allongèrent aussitôt sur leurs couchettes respectives. Celle de Davin était aménagée de telle sorte qu’il pouvait maintenir le contact radio sans changer de position.

— En route pour la bonne vie ! Blagua-t-il. Cinq ans de vacances aux frais de l’Etat… Messieurs les passagers, en voiture !

Le bourdonnement s’intensifiait. Les lampes-témoin clignaient à un rythme plus rapide, les aiguilles vibraient sur les échelles graduées. L’horloge marquait neuf heures moins deux.

— Je parie qu’Elmans aura sûrement oublié quelque chose, plaisanta Tom Blake.

— Pour une fois, il sera bien excusable, dit Daluis. Si le Général Duplin ne m’avait pas tiré par la manche, j’aurais froidement oublié de lui remettre un pli très important.

— Ah ? fit Davin. Tes dernières volontés ?

Alors que l’ingénieur s’apprêtait à lui répondre, le mugissement d’une sirène s’éleva à l’extérieur. Le son ne leur parvint que par l’entremise du haut-parleur apportant les instructions du centre. Du coup, plus personne n’éprouva l’envie de parler.

Involontairement, les trois hommes se contractèrent. Maintenant, ce n’était plus qu’une question de secondes…

La sirène se tut et un silence angoissant s’installa dans la salle. Le haut-parleur énuméra implacablement : … quatre… trois… deux… un. Top ! »

Une trépidation sauvage saisit brutalement la lourde coque du Photojet. Daluis et ses compagnons eurent la sensation de s’alourdir, ce qui prouvait que l’engin s’arrachait à l’attraction terrestre et qu’il s’élevait. Et pourtant, pour les spectateurs : situés à quelques centaines de mètres du spationef, il semblait que les torrents d’énergie éjectés par les tuyères ne parvenaient pas à soulever cette masse de cinquante mille tonnes.

Une fumée épaisse découpée par des jets de flammes furibondes jaillissait à la base de l’engin, développant une chaleur torride. Des écrans de protection thermique plantés à cinquante mètres du socle de départ interceptaient les ondes caloriques.

Pendant un dixième de seconde, les catapultes du socle de soutien additionnèrent leur effort à celui des fusées, et l’énorme cigare s’éleva comme à regret, lentement, sur cette colonne d’énergie. Il dépassa l’échafaudage de la moitié de sa hauteur, puis, dans un furieux rugissement, il monta vers le ciel. Une clameur assourdissante salua son envol. Le Photojet n’était plus une simple construction que son poids phénoménal rivait au sol, il avait acquis subitement la grâce et la puissance de l’animal qui retrouve son élément. De toutes les ressources de ses réacteurs, il fonçait vers l’azur.

Sur le spaciodrome, où l’échafaudage s’écroulait à présent comme un géant frappé par la foudre, les haut-parleurs clamaient leurs ordres :

« Réfugiez-vous dans les abris ! Prenez garde aux radiations ! »

Frappés d’hébétude, les gens comprirent soudain qu’ils devaient fuir l’air libre. Il y eut des bousculades, des ruées, puis un ordre relatif se rétablit et le flot se canalisa vers les entrées en pente douce qui menaient aux locaux souterrains.

Les premiers arrivés virent sur les vastes écrans une flèche apparemment immobile, mais dont les dimensions s’amenuisaient peu à peu, et dont l’empennage était formé par des jets de flammes. On entendait ici le grondement tardif des tuyères, car le vaisseau dépassait déjà la vitesse du son.

Les portes blindées se refermèrent sur les derniers spectateurs. Il était temps : les écrans reproduisirent soudain une lueur fulgurante, d’une incandescente blancheur. Le Photojet poursuivait sa course sous l’impulsion de ses moteurs lumino-réactifs et, là-haut, des grammes de matière radioactive se dissolvaient en énergie pour lui communiquer une poussée colossale.

Enfermé dans la tour de contrôle, le Général Duplin essuyait la sueur qui perlait sur son front.

La gorge sèche, le cœur crispé, il s’efforça de reprendre son sang-froid. A côté de lui, Jim Coffin émit un formidable soupir. Et, pendant ce temps, les opérateurs assis aux divers tableaux de télécommande agissaient comme des automates, imperturbables et indifférents. Quand ils virent que le Photojet avait parfaitement obéi aux impulsions qu’ils lui avaient transmises, et qu’il accroissait sans cesse sa vitesse ascensionnelle, ils le libérèrent définitivement du champ électromagnétique. Par quelques gestes sobres, ils tranchèrent les derniers liens qui unissaient Daluis et ses compagnons à l’an 2068 de la civilisation terrestre.

CHAPITRE III

A peu près trois heures après le départ, Daluis vit que l’aiguille de l’indicateur de vitesse dépassait la ligne rouge qui marquait un premier seuil : onze kilomètres à la seconde, soit la vitesse nécessaire pour échapper à l’attraction terrestre.

Voulant quitter sa couchette, l’ingénieur dut déployer toute sa force pour vaincre les effets de l’accélération, il s’accrocha aux poignées, progressa jusqu’au tableau de commande et parvint à manœuvrer deux interrupteurs. Presque instantanément, il acquit une telle légèreté qu’il dut se retenir, cette fois, pour ne pas trébucher en avant.

— Ouf ! lança Tom Blake en quittant lui aussi sa couche. Ce n’est pas trop tôt ! Je ne suis pas fâché de me défaire de cette combinaison…

— Moi non plus, avoua Davin en se redressant à son tour.

Sur le cadran de l’intervisiophone, le visage de Lise Béchard apparut, souriant.

— On peut monter ? S’enquit-elle. Tout le monde a bien supporté la phase critique ?

— Oui ! répondit Jean Daluis dans le micro. Venez tous les trois : il est temps de nous mettre à la besogne.

— Pas la peine de se presser, objecta la voix lointaine de Nelly Rudet : le temps travaille pour nous…

Blake se mit à rire.

— Vous pouvez le dire ! Appuya-t-il. Le temps travaille, pour nous ! Mais nous devons quand même lui donner un fameux coup de main !…

Le cadran s’éteignit.

Daluis promena un regard investigateur sur toute l’installation. Les appareils avaient admirablement résisté à la terrible épreuve du décollage, et, livrés à eux-mêmes, ils contrôlaient avec une inflexible précision les mécanismes vitaux du spationef.

Tom Blake et Davin s’étaient approchés d’un grand rectangle de verre mat sur lequel un petit cercle, au centre, figurait le soleil. Autour, des ellipses représentaient les orbites des planètes. Entre la troisième et la quatrième ellipse, un spot lumineux se déplaçait imperceptiblement.

Daluis se dépouilla de sa combinaison anti-g, puis il s’approcha de ses deux collaborateurs. Nelly Rudet, Lise Béchard et le physicien Elmans entraient précisément dans la salle.

Avant toute chose, et bien qu’elles sussent par avance ce qu’elles allaient voir, les deux femmes se précipitèrent vers les fenêtres circulaires : le somptueux manteau violet de l’éternelle nuit sidérale, avec ses astres scintillants, s’étendait à perte de vue. La Terre, située à angle droit par rapport au champ de vision, demeurait invisible, ce qui provoqua chez les deux passagères une moue dépitée.

Daluis prit la parole :

— Avant que nous nous soumettions à la discipline de la vie du bord, je veux vous remettre quelques points en mémoire. Tous, nous avons accepté volontairement la perspective d’une réclusion qui va durer plus de cinq ans. Nous allons être obligés de supporter une dure contrainte psychologique : quand des êtres humains sont condamnés à vivre dans un local clos, il est bien rare que des conflits ne surgissent pas entre eux. Notre salut est dans le travail. Nous avons emmené avec nous de quoi nous occuper largement pendant cette période, et même de quoi nous divertir. Notre confort matériel est parfait. Si l’un d’entre vous sent que la contrainte devient trop forte, il peut toujours demander d’être mis en état de léthargie pendant quelques mois… Notre navigation nous emportera avec une accélération de constante de 1 g, soit près de dix mètres à la seconde, ce qui correspond à une pesanteur égale à celle qui règne sur la Terre. Lorsque nous aurons atteint la vitesse de deux cent soixante-dix mille kilomètres-seconde, c’est la giration que nous décrirons autour du Soleil, au delà de l’orbite de Pluton, qui créera la pesanteur intérieure. Quelqu’un a-t-il une question à poser ?

— Oui, dit Elmans avec une certaine hésitation. M’autorisez-vous à me servir du cerveau électronique de la salle de pilotage ?

— Naturellement ! dit Daluis. Pourquoi ?

— Parce que j’ai oublié un jeu de tubes qui devait équiper le mien, avoua le physicien, très embêté.

Blake faillit éclater de rire, mais il se contint. Il évita cependant de regarder du côté de Davin qui, lui aussi, réprimait son hilarité.

— Vous pouvez en prendre à la réserve, dit Daluis. Nous en avons un stock assez important de tous les types. Rien d’autre ?

Les membres de l’expédition secouèrent négativement la tête.

— Bien, reprit Daluis. Il me reste une chose à vous dire. Vous n’ignorez pas que la véritable difficulté de notre entreprise n’apparaîtra que lorsque nous renouerons le contact avec la Terre. Pendant le périple que nous accomplissons, aussi bien notre éloignement que la vitesse du Photojet interdisent de communiquer avec la planète. Notre retour s’effectuera donc dans des conditions imprévisibles ; même lorsque nous serons à proximité immédiate, dans cinq ans, la technique ne sera plus la même à Terre et nos appareils, trop désuets, ne réussiront pas à établir une liaison préalable. Nous ne pouvons espérer qu’une chose : c’est que les messages préparés par Jim Coffin ne se perdent pas au cours des âges, et que nous ne soyons pas, à notre retour, accueillis en ennemis… Avant le départ, j’ai remis au Général Duplin un mémoire qui, s’il est approuvé, accroîtra notablement nos chances…

Les sourcils du physicien Elmans se froncèrent. Il fixa Daluis d’un air intrigué.

— Oui, poursuivit l’ingénieur en répondant à cette interrogation muette, notre ambition de confronter des hommes de notre époque avec ceux d’une civilisation plus vieille de dix mille ans pouvait se réaliser de deux manières différentes. La première, celle que nous avons adoptée, consiste à nous isoler dans un système propre, doté d’un temps particulier, tandis que la Terre évolue suivant son Temps normal. La seconde, c’est que des hommes soient plongés dans un état spécial qui, au prix d’une mort apparente, leur confère une longévité illimitée.

Elmans sortit de son mutisme.

— Vous faites allusion aux travaux de Becquerel ?

Daluis hocha la tête en signe d’assentiment et compléta sa pensée à l’intention de Blake et de Davin :

— Si l’on consentait, à titre exceptionnel, à faire bénéficier quelques individus des connaissances acquises en biologie au cours du dernier siècle, il serait parfaitement possible de « conserver » des hommes pendant deux ou trois cents ans. Or, si on les réveille après ce laps de temps, ils n’auront pas vieilli, puisque leur organisme n’aura pas travaillé : déshydratée, placés dans le vide à une température extrêmement basse, ils n’auront pas vécu au sens réel du terme. Pendant ces deux ou trois cents ans, la Science aura encore progressé, c’est-à-dire que des méthodes nouvelles et plus sûres auront été découvertes pour assurer la conservation d’êtres vivants. Profitant alors de ces connaissances, ils seront à nouveau traités pour une période plus longue. Il n’est pas illogique de supposer que ces êtres puissent se réveiller quelques mois avant notre arrivée, après cinq ou six hibernations à long terme…

Ces mots provoquèrent un vif étonnement, sauf chez Lise Béchard. Celle-ci, plus familiarisée avec ces problèmes, comprit tout de suite que ce plan était parfaitement réalisable. Aussi se borna-t-elle à poser une question pratique :

— Croyez-vous que des volontaires accepteront d’être soumis à ce traitement ?

— J’en suis persuadé. Remarquez que la perspective de vivre pendant quelques semaines, à de longs intervalles, peut séduire bien des gens. Chaque réveil les fera débarquer dans une autre époque. Ils auront le temps d’assimiler l’essentiel, d’en apprécier les progrès ou les reculs. Pour eux, ce seront autant d’escales dans le Futur et, au bout de l’itinéraire, ils opéreront leur jonction avec nous.

— On refusera du monde ! estima Davin. Mais je crois pourtant que cette expérience ne sera pas sans danger. Pour peu qu’une des étapes coïncide avec une guerre ou avec des troubles, ces « conservés » risquent d’être oubliés… Et alors leur sommeil biologique se transformera en mort définitive.

— Bah ! fit Daluis avec insouciance. Cette éventualité ne doit pas être prise au tragique. Des statues et des monuments vieux de plusieurs milliers d’années ont traversé les siècles jusqu’à nous, malgré les guerres et les révolutions. Pourquoi ne parviendrait-on pas à sauvegarder quelques existences précieuses ?… D’ailleurs, si mon projet est accepté, les sujets devront être ensevelis profondément sous terre, dans des caveaux spéciaux.

— Reste à voir si le Gouvernement admettra que quelques privilégiés échappent au sort de leurs contemporains, dit Tom Blake. Le choix des volontaires va soulever des querelles byzantines. Pour nous, il n’y avait pas de discussion possible puisqu’il fallait réunir un certain nombre de conditions telles que les candidatures s’en trouvaient restreintes. Mais ici, tout le monde peut prétendre à un sommeil prolongé, qui ne réclame aucune compétence particulière…

Davin s’était écarté du groupe pour jeter un coup d’œil sur la plaque de verre laiteux. Le point lumineux avait bougé de quelques millimètres entre les orbites de la Terre et de Mars.

— Cet indicateur de route est original, mais il ne donne pas une idée exacte de la réalité, dit l’officier en se tournant vers Daluis.

Les autres s’approchèrent, distraits de leur conversation par cette remarque inattendue. Davin précisa sa pensée :

— Quand on regarde ce tableau, on a l’impression que le Photojet se meut dans le plan du système solaire, et qu’il va franchir successivement les orbites des planètes extérieures, jusqu’à Pluton. Or, ce n’est pas vrai : notre course est perpendiculaire au plan du système, ce qui a pour avantage de réduire considérablement les risques de collision.

— D’accord, convint Daluis, mais cette représentation des distances parcourues est plus commode, elle parle mieux à l’esprit. Peu importe que nous nous déplacions dans un plan différent ; ce qui compte, à nos yeux, c’est de voir à quoi correspond notre éloignement de la Terre : ces ellipses concentriques nous le montrent d’une façon tangible. En réalité, notre route décrit une spirale qui, dans un an, se muera en un cercle parfait. Nous tournerons alors autour du Soleil comme une minuscule planète supplémentaire.

— Mais alors ? Sursauta Blake. Nos descendants de l’an 12068 nous aurons probablement repérés comme corps céleste, dans leurs répertoires d’astronomie…

— Non, dit l’ingénieur, cela ne se produira pas, pour deux raisons bien simples : d’abord, parce que le Photojet est d’une petitesse dérisoire dans l’immensité sidérale et qu’il ne sera pas éclairé par le soleil à une distance aussi grande. Ensuite, parce que notre vitesse de déplacement proche de celle de la lumière le rendra insaisissable dans les télescopes. C’est un peu comme si, à dix mètres de la trajectoire d’un obus, vous vouliez observer celui-ci à la jumelle…

— Au fond, résuma Davin, on peut retourner le problème comme on veut, nous sommes littéralement emmurés dans l’Espace. Un abîme infranchissable nous sépare de notre monde et même les ondes électromagnétiques ne peuvent l’enjamber…

— Absolument ! approuva Daluis. Du moins, tel sera le cas lorsque nous aurons atteint notre vitesse maximum ; mais les communications deviendront virtuellement impossibles bien avant, car un délai trop long s’écoulerait entre le moment où notre antenne rayonnerait un message et le moment où les signaux seraient captés à Terre. Etant donnée la distance, il faudrait plusieurs mois pour que nos signaux arrivent là-bas, et bien davantage encore pour qu’une réponse nous atteigne. Et si, par surcroît, on tient compte du décalage de temps entre la Terre et nous, ce que nous appelons quelques mois signifie plusieurs générations pour les habitants de la planète !…

— Taisez-vous ! supplia soudain Nelly Rudet. Ma tête éclate. Plus vous expliquez, moins j’y comprends quelque chose. D’ailleurs, ne vous fatiguez pas, je vous crois sur parole. Maintenant, si vous le permettez, je vais m’occuper de mes cultures…

— C’est ça, l’encouragea Blake, occupez-vous de vos oignons !

La diététicienne lui lança un regard noir, haussa les épaules et s’en alla de son petit pas décidé. Elle avait mieux à faire que de répondre aux allusions de Tom.

Lise Béchard ne s’attarda pas davantage elle non plus.

Elle voulait inspecter sa clinique et vérifier si les instruments avaient bien supporté le choc du départ.

Quand elle eut quitté la salle, Davin émit une réflexion :

— A tout prendre, leur présence à bord donnera quand même un certain charme à cette interminable croisière… Les femmes sont une source inépuisable d’imprévu, et notre existence, sans elles, aurait pu être monotone.

Bib Elmans ne parut pas très convaincu.

— Les femmes introduisent dans la vie un facteur d’incertitude, déclara-t-il de son ton doctoral, comme s’il considérait l’être féminin en tant que quantité indéfinie, donc suspecte… Excusez-moi, Messieurs, je me retire pour aller calculer en quel point de l’Espace se trouvera la Terre dans dix mille ans.

— Oui, dit Blake sans sourire, c’est urgent.

Le physicien, absolument imperméable à l’ironie, leva les bras d’un air accablé.

— Je le sais, mon jeune ami ! répondit-il.

— Il ne faudrait pas qu’au terme du voyage, nous ne la retrouvions plus ! Blagua Davin, incapable de refréner plus longtemps son envie de rire.

Mais Elmans ne prit pas cette phrase pour une boutade ; au contraire, il envisagea cette possibilité en toute bonne foi.

— Ce danger existe, marmonna-t-il à la stupéfaction de Blake et de Davin. En tournant autour du soleil comme nous le ferons, le Photojet sera soumis à une force centrifuge bien plus grande que la force d’attraction qu’exercera sur lui l’astre central… Or, le soleil lui-même file dans la direction de la constellation de la Lyre à la vitesse de soixante-douze kilomètres-seconde et entraîne toutes ses planètes avec lui. Si nous voulons le suivre dans sa course, nous ne pourrons pas décrire une orbite circulaire comme l’affirmait Daluis il y a quelques minutes, mais bien un trajet en forme de ressort cylindrique, sinon nous resterions dans un même plan alors que le système solaire s’évanouirait dans le lointain.

— En somme, expliqua l’ingénieur en termes plus simples, nous allons jouer le rôle du chien de garde qui tourne autour du troupeau de moutons tandis que celui-ci progresse sur la route.

— Exactement ! s’exclama Elmans, ravi d’entendre exprimer sa pensée d’une manière concrète. A plus tard, Messieurs !…

Il marcha vers le tube qui donnait accès aux étages inférieurs et se cogna contre la porte de plexiglas de la cabine. En grommelant, il appuya sur le bouton qui en commandait l’ouverture.

Daluis, Blake et Davin restèrent un moment silencieux. Tous trois avaient la nette impression d’être sur le sol ferme, dans un local immobile, tellement la stabilité de l’engin était parfaite. Aucune trépidation ne faisait frémir le parquet métallique recouvert d’un tapis de matière isolante. L’absence de points de repère extérieurs confirmait cette sensation de fixité, alors que le vaisseau dépassait déjà la vitesse instantanée de vingt kilomètres-seconde.

— Ces réacteurs à dématérialisation sont extraordinaires, constata Blake. L’émission d’énergie est d’une régularité stupéfiante, on ne sent même pas la moindre vibration…

— C’est le privilège de la propulsion par photons, dit Daluis. Elle est plus souple que tout autre procédé. Dans l’air, elle créerait un vacarme insupportable ; mais, dans le Vide, elle est forcément silencieuse. J’estime, pour ma part, qu’il est presque irritant de commander un spationef de ce genre, où strictement tout est automatique. La route, la vitesse, la commutation des moteurs, l’atmosphère intérieure sont rigoureusement déterminées par des cerveaux électroniques qui vont même jusqu’à se substituer spontanément un cerveau de réserve s’ils éprouvent une défaillance. C’est vexant pour l’homme !

— Vexant, mais pratique, compléta Blake. Si je devais presser moi-même la détente des canons de bord en visant une cible, je serais bien incapable de placer un seul coup au but. Heureusement que mon calculateur de tir voit plus loin, plus vite et agit avec une meilleure précision que moi !

— A propos, avez-vous examiné les « torpilles d’abandon en cas de sinistre » ? S’enquit l’ingénieur.

— Oui, dit Blake. En cas de nécessité, nous pouvons quitter le bord en moins de trente secondes, et chaque torpille contient, outre un vidoscaphe, un transcepteur individuel, des vivres pour deux mois, une réserve d’air pour une même durée, un parachute qui se déclencherait automatiquement dès que nous pénétrerions dans une atmosphère, et quelques armes très efficaces.

— C’est parfait, tout cela, intervint René Davin. Encore faut-il que nous soyons pris tôt ou tard dans le champ de gravitation d’une planète habitable. Si, par hasard, c’était le soleil, nous serions frits, c’est le cas de le dire !

Tom Blake hocha la tête :

— D’accord, mais n’oubliez pas que chaque torpille est dotée de fusées de freinage qui la décéléreraient en chute libre. On pourrait toujours en sacrifier quelques-unes pour s’évader d’un champ d’attraction dangereux…

— Bref, conclut Daluis, nous sommes parés de tous côtés… Je crois qu’il ne nous reste plus qu’à prendre notre mal en patience, et à nous organiser pour notre longue solitude.

— A Dieu vat ! dit Davin. Que le ciel nous protège…

*

*  *

Et ainsi débuta une étrange odyssée. Semaine après semaine, les prisonniers du Photojet subirent avec un courage inaltérable l’effrayante monotonie d’une existence recluse. De rares incidents marquèrent cette fabuleuse giration qui causait la contraction du Temps. Un jour, le Photojet rattrapa et dépassa une comète ; mais cette rencontre bouleversante ne dura que quelques secondes. Si le météore n’avait pas été doté d’une chevelure longue de plusieurs millions de kilomètres, il aurait passé inaperçu. Quand fut atteinte la vitesse de deux cent soixante-dix mille kilomètres-seconde, les écrans d’observation ne donnèrent plus que des images vagues et inexactes sur lesquelles les étoiles lointaines ressemblaient à un bâtonnet rougeoyant et où les galaxies apparaissaient comme des taches confuses.

L’horloge de la salle de pilotage égrena inflexiblement les heures. Peu à peu, une sorte de stupeur s’empara des six personnes enfermées dans le projectile. Après un an de navigation, Lise Béchard dut s’employer à vaincre l’apathie qui, sans raison apparente, s’emparait de ses compagnons. Elle parvint à surmonter cette maladie de l’Espace et à restaurer le dynamisme de l’équipage. Nelly Rudet connut quelques heures d’affolement quand elle se rendit compte que ses cultures, privées de terre, périclitaient mystérieusement : les germes végétaux et animaux cessaient de se développer alors que les liquides nutritifs qui les alimentaient se révélaient parfaits à l’analyse. Ce fut Elmans qui comprit soudain qu’il manquait à ces cultures une faible dose de rayons cosmiques pour qu’ils continuent à proliférer : la protection assurée par la coque du Photojet était tellement absolue qu’à l’intérieur ne filtraient même plus les radiations indispensables à la vie.

L’appareil consomma 40 % de sa masse de métal pour accéder à son plafond de vitesse, et 5 % pour maintenir sa course sur l’immense spirale qu’il dessinait autour du Système Solaire.

Au bout de quatre ans, les passagers fêtèrent un grand événement : le pivotement du Photojet sur son axe et la remise en route des moteurs à plein régime pour freiner peu à peu son mouvement de translation. A partir de ce moment, il navigua avec ses tuyères pointées vers l’avant, dans le sens de la marche.

Huit mois plus tard, sa vitesse était ramenée à cent mille kilomètres-seconde et sa longueur avait diminué des deux tiers par rapport à ses dimensions au départ ; 62 % de sa masse s’étaient dissipés en énergie.

Il fallut encore un peu plus de trois mois, (et un freinage intensifié pour tenir la gravitation en échec), pour abaisser la vitesse à onze kilomètres-seconde. Alors Daluis put enfin prendre ses dispositions en vue d’un prochain atterrissage. Au lieu de trois cents mètres, le Photojet n’en avait plus que trente, et, comme son diamètre n’avait pas changé, il apparaissait comme un obus très court, pointu et percé de fenêtres.

Une émotion indescriptible étreignit les passagers quand ils aperçurent un globe vert, entouré de lambeaux de ouate blanche, se profiler sur l’écran de vision arrière : la Terre !

*

*  *

Les mains moites d’émotion, Daluis questionna son ami Davin. Celui-ci, le casque d’écoute aux oreilles, tournait très lentement les disques de réglage du récepteur d’ondes ultra-courtes.

— Alors ? Tu n’entends rien ?…

Le visage tendu par une attention extrême, Davin secoua négativement la tête sans interrompre son exploration.

De son côté, Tom Blake épiait le cadran de son radaroscope ; mais les images scintillantes qui se formaient échappaient à toute interprétation.

Fébrile, Daluis marchait de long en large dans la salle de pilotage sans parvenir à dompter son énervement. Ses cheveux noirs étaient parsemés de fils d’argent et son teint, comme celui de ses amis, avait fortement pâli.

— Bon sang ! S’exclama-t-il, ils ne sont quand même pas tous morts, les Terriens ? Nous devrions au moins percevoir des signaux quelconques… Si ces types-là ne sont pas retournés à un profond état de barbarie, ils doivent certainement faire usage d’ondes électromagnétiques !

Davin déposa un instant le casque. Son visage s’était aminci et quelques rides s’y étaient creusées. Ses yeux avaient aussi perdu de leur éclat.

— Je n’en suis pas convaincu, répliqua-t-il. Les ondes peuvent leur paraître un instrument trop primitif. Il ne leur vient peut-être pas plus à l’idée de s’en servir pour les communications qu’à nous d’allumer un morceau de bois pour nous éclairer ?… Imaginez qu’ils aient pris l’habitude d’employer une sorte de télépathie. Comment veux-tu que nos appareils nous renseignent là-dessus ?…

— A ce train-là, on peut tout aussi bien supposer qu’ils se déplacent sous forme de fumée, maugréa Tom Blake. Je ne discerne absolument rien qui puisse ressembler à un spationef ou à un avion supersonique…

Daluis consulta l’horloge ; elle marquait 14 heures temps local.

— Si nous décidons de tenter l’atterrissage à Dakar, dit-il, nous disposons encore de deux heures, le temps de faire un tour complet de la planète. Qu’est-ce que vous en pensez ?

— j’estime que nous n’avons rien à perdre en prolongeant notre surveillance, dit Blake. Cette inexplicable tranquillité de la Terre ne me dit rien qui vaille…

L’entrée d’Elmans l’empêcha de continuer. Le physicien était visiblement agité. De tous, c’était lui qui avait le moins changé.

— Je ne… Je suis… Je ne suis pourtant pas fou ! Bafouilla-t-il en prenant les autres à témoin. Vous n’avez donc rien remarqué ?

— Quoi donc ? demanda Daluis d’un ton bref.

— Mais… d’après moi, elle tourne plus vite ! affirma Elmans, craignant de toute évidence de passer pour un imbécile.

— Quoi ? S’exclamèrent en chœur Daluis, Blake et Davin.

— Oui, je vous assure ! confirma le savant avec plus d’assurance. La vitesse de rotation de la Terre a triplé !…

CHAPITRE IV

Abasourdis, Daluis et ses deux collègues furent effleurés par l’idée qu’Elmans déraisonnait ; mais l’accent de sincérité qui perçait dans ses paroles, autant que la clarté de son regard, les convainquirent que le physicien devait avoir des preuves indiscutables de ce qu’il affirmait.

— Vous êtes sûr ? Insista cependant Blake, encore incrédule.

— Certain ! Et non seulement elle tourne plus vite, mais son axe s’est légèrement déplacé ; il suffit d’en viser un point pour s’en rendre compte…

— Une catastrophe a dû se produire à un moment quelconque, dit Daluis, la gorge sèche. Qui sait si ce n’est pas la comète que nous avons rattrapée il y a trois ans qui est responsable de cet état de choses…

— Et voilà peut-être ce qui explique le silence de l’éther, compléta Davin. Nous allons atterrir sur un monde ravagé, désert…

Nelly Rudet et Lise Béchard, qui entraient précisément dans la salle de pilotage, furent frappées de stupeur en entendant ces derniers mots. Toutes deux devinrent blêmes.

— Un monde désert ?… répéta péniblement la diététicienne, les yeux agrandis par l’angoisse.

Ses jambes plièrent soudain sous elle et elle se serait écroulée si Tom Blake ne s’était précipité pour la retenir.

La doctoresse s’empressa de lui donner des soins qui la firent promptement revenir de son évanouissement, le premier depuis que le Photojet avait quitté la Terre.

Daluis connut, lui aussi, quelques minutes de désarroi. La situation à laquelle il devait faire face bouleversait toutes ses prévisions. Jamais il n’avait cru sérieusement qu’en dix mille années la Terre aurait subi des changements aussi radicaux. Or, en tant que chef de l’expédition, il devait prendre une décision.

— Je maintiens le programme, décréta-t-il après quelques secondes de réflexion. Descendons encore de mille kilomètres pour améliorer la vision des parties non couvertes par les nuages. Si aucun incident ne se produit lors de notre approche, nous pénétrerons dans l’atmosphère et survolerons encore le globe à faible altitude. De toute manière, nous devons atterrir ; nous avons presque épuisé notre réserve de combustible et nous ne pourrions résister plus d’un jour à la pesanteur.

— Okay, dit Blake en reprenant place devant son radaroscope. A toutes fins utiles, je branche mon contrôle automatique de tir ; tant pis pour ceux qui auraient la malencontreuse idée de nous attaquer.

— Je souhaite presque qu’on commette un acte agressif contre nous, proféra Daluis. Au moins cela dissiperait notre incertitude.

Il se tourna vers le physicien et lui demanda :

— Elmans, cette rotation plus rapide de la Terre m’impose-t-elle des précautions particulières pour la prise de contact ?

— Oui, dit le physicien, il faudra vous poser dans le sens de la rotation plutôt que dans le sens contraire, sans quoi vous devriez augmenter le freinage et consommer plus de combustible.

— Bon. dit Daluis. Davin, ne lâche plus l’écoute ; explore toutes les gammes d’ondes, y compris les rayons ultra-violets et les rayons X. Vous, Elmans, observez sans relâche avec les instruments optiques, agrandissement maximum. Nelly, regagnez votre appartement et connectez votre haut-parleur sur la salle de pilotage, ainsi vous serez tenue au courant seconde par seconde. Vous, Lise, placez vos réserves de médicaments dans les caissons antichoc, afin que les produits essentiels soient préservés en cas d’atterrissage brutal.

Ces consignes claires agirent comme un stimulant. Chacun fut ragaillardi par cette voix qui, pour la première fois depuis des années, avait repris son timbre autoritaire.

L’ingénieur ne s’aperçut pas qu’une transformation s’était opérée en lui et que la proximité d’un danger imprécis avait fouetté toutes ses facultés. Il s’installa devant les instruments de mesure et mit hors service les commandes de pilotage automatique. Maintenant, c’était lui qui prenait le vaisseau en main.

Les premières couches de la haute atmosphère furent abordées du côté où la Terre était éclairée par le soleil. Par endroits, un écran de nuages s’interposait entre l’appareil et le sol, ce qui empêchait toute observation précise.

— Ils ont donc désappris à voler ? grogna Blake qui ne repérait aucun engin spatial ou aérien dans son radaroscope.

— C’est possible, dit Daluis, mais je pense à autre chose : si leurs détecteurs ont enregistré une pluie de radiations nocives provenant de nos moteurs, ils ont peut-être déclenché une alerte générale sur la planète, ce qui expliquerait qu’aucun appareil n’est en l’air. D’ailleurs, nous allons bien voir…

L’ingénieur commuta les turbines à réaction ordinaires et réduisit progressivement le régime des moteurs lumino-nucléaires. Peu à peu, un formidable grondement s’enfla et des flammes bleutées jaillirent des tuyères à grand diamètre.

L’air devenant de plus en plus dense à mesure que le Photojet perdait de l’altitude, le vacarme devint fantastique. A l’intérieur, toutefois, les passagers ne le percevaient que comme un ronronnement feutré.

Le spationef atteignit la couche de nuages et navigua pendant quelques minutes dans une brume cotonneuse, puis il perça le plafond et ne fut plus qu’à deux mille mètres du sol.

Les nerfs tendus à l’extrême, les occupants de l’appareil épièrent la surface de l’astre par tous les moyens dont ils disposaient.

L’œil rivé à son écran de vision verticale, Daluis s’exclama :

— La géographie a changé ! Il est presque impossible de s’y reconnaître… Actuellement, nous survolons ce qui était la France ; mais je ne vois aucune trace d’agglomération !

— Il est possible que les peuples aient émigré vers le Sud, fit remarquer Elmans.

— On pourrait en conclure que la population du globe a diminué au lieu de s’accroître, fit remarquer Daluis, sceptique. C’est contraire à ce qu’on pouvait logiquement prévoir.

— J’ai bien l’impression que rien ne sera conforme aux prévisions, grommela Blake. Si vous voulez mon avis, nous sommes dans un fichu pétrin.

— Attendez ! dit brusquement Daluis. A moins que je sois halluciné, les îles britanniques n’existent plus !

Cette effarante affirmation provoqua une émotion générale. Elmans et Davin se précipitèrent vers l’écran, puis vers les fenêtres de quartz et regardèrent fixement le panorama qui défilait sous le Photojet. S’ils reconnurent bien les côtes continentales de la Manche, ils cherchèrent en vain celles de Grande-Bretagne ; l’océan s’étendait uniformément jusqu’à l’horizon, aucune terre n’émergeait plus au large des plages de France.

Détournant les yeux de la mer, Davin les posa sur l’ingénieur avec une expression de perplexité.

— Engloutissement naturel ? Ou destruction volontaire ?

— Nous l’apprendrons bientôt… murmura Daluis. Inutile de poursuivre notre route au-dessus de l’Atlantique, mettons d’emblée le cap sur le Sud et rallions Dakar.

Il fit décrire un immense virage au Photojet, remonta dans la stratosphère et imprima au vaisseau une vitesse de 2,5 Mach.

En moins d’une heure et demie, et sans que le moindre incident n’ait surgi en cours de route, l’appareil parvint au-dessus de l’Afrique équatoriale. Daluis redescendit alors à une altitude de deux mille mètres ; la visibilité s’améliora et l’ingénieur éprouva soudain une vive surprise.

— Une ville ! s’écria-t-il avec fièvre. Il existe encore des hommes !

Il y avait un tel soulagement dans le ton avec lequel il avait lancé ces paroles que ses compagnons comprirent qu’il avait craint longtemps, sans le dire, que la planète ne fût dépeuplée.

Davin, écœuré à la longue par l’inutilité de son écoute, avait quitté ses récepteurs muets pour venir se poster à côté de Daluis. En réalité, on pouvait difficilement considérer comme une ville cette immense agglomération d’immeubles espacés dont on ne voyait pas les limites.

— Ça ne finit plus ! dit le radiophoniste d’un air rêveur en montrant la succession des coupoles hémisphériques qui défilaient sous le Photojet.

— Si l’Angleterre a disparu, remarqua Daluis, il est indéniable que Dakar, par contre, a pris de l’extension. A vrai dire, toute la zone équatoriale paraît habitée avec une densité constante… Il ne reste plus trace ni du désert, ni des forêts.

Le crépuscule débuta presque sans transition et le ciel s’obscurcit de façon rapide. Elmans en fournit la raison :

— La vitesse de rotation trois fois plus grande a engendré un raccourcissement proportionnel du jour : celui-ci ne dure plus que huit heures au lieu de vingt-quatre.

Enervé, Daluis scruta plus attentivement la surface de l’écran.

— Si la nuit tombe sans que nous ayons trouvé un terrain d’atterrissage propice, nous devrons remonter vers le Nord, annonça-t-il, mécontent.

Or, comme pour lui répondre, la surface de la terre s’illumina d’un seul coup d’une infinité de points roses : toutes les coupoles irradiaient une lueur douce. Le paysage entier redevint visible.

Daluis et Davin se sentirent réconfortés par cet indice qui révélait une existence paisible et ordonnée. Après tout, le monde inconnu qui allait les accueillir n’était peut-être pas hostile ?

— Alors, on n’atterrit toujours pas ? Questionna la voix de Nelly Rudet.

Personne n’avait remarqué l’arrivée de la jeune femme qui semblait avoir repris des forces.

— D’une minute à l’autre, à condition de trouver un endroit pour se poser, lui répondit Daluis. Nous volons au-dessus d’une ville sans fin…

— Madame est pressée ? Ironisa Blake dont la verve se réveillait toujours dès l’apparition de la diététicienne.

Comme d’habitude, celle-ci prit la mouche et s’emporta :

— Vous trouvez sans doute que plus de cinq ans de navigation ne suffisent pas ? demanda-t-elle avec aigreur.

— Si, riposta Blake, surtout avec votre cuisine !…

Nelly Rudet ne supportait pas qu’on appelât son laboratoire de bio-alimentation, et encore moins les produits savamment dosés qui en sortaient, sa « cuisine ».

— Chaque seconde que je passe en votre présence m’horripile ! cria-t-elle. Vous êtes un incurable cuistre !

Cette altercation amicale eut le curieux effet de détendre l’atmosphère. Ces échanges aigre-doux avaient si longtemps fait partie de la vie quotidienne qu’à présent ces répliques recréaient, en face des grands problèmes immédiats, une rassurante intimité.

Un peu rasséréné, Daluis émit une appréciation :

— En tous les cas, la réception manque de chaleur… Si les messages si soigneusement préparés par Jim Coffin ont traversé les siècles, les gens de l’époque actuelle manquent pour le moins de courtoisie…

— Attention ! dit soudain Davin. Nous approchons de la limite de la zone habitée.

Du coup, Daluis se précipita vers le tableau de commande et pour perdre encore de l’altitude, diminua le flot d’énergie craché par les tuyères.

— Tant pis, je prends les risques, décida-t-il. Je vais me poser le plus près possible de l’agglomération. Prions le ciel qu’aucun mât ou pylône ne nous barre la route…

Il amorça un arc de cercle pour survoler les terrains plats et incultes qui avoisinaient les dernières constructions, puis il alluma les phares. Une clarté d’une blancheur éblouissante troua la nuit et une vaste étendue, parfaitement plate et lisse, s’offrit aux regards.

— Splendide ! Exulta le chef de bord qui voyait ses espérances dépassées. Prenez place dans les sièges et assujettissez vos ceintures. Davin, préviens Lise Béchard.

Avec une maîtrise remarquable, l’ingénieur guida le Photojet à quelques mètres au-dessus du sol et amena le contact avec une souplesse que nul n’aurait estimée possible, étant donné la forme sans grâce et la lourdeur de l’appareil. Le train d’atterrissage tricycle, aux roues de plastilatex antichoc, amortit la prise de sol au moment où les turbines cessaient de vrombir. Tel un obus posé sur un trépied, le Photojet s’immobilisa, enfin arrivé au terme de son inconcevable voyage.

*

*  *

Un étrange silence s’était abattu autour de l’appareil. A l’intérieur, les passagers se dévisagèrent, pris d’une joie frénétique mais totalement incapables de l’exprimer. Tout le monde resta sans voix pendant plusieurs secondes.

Elmans, toujours sollicité par des soucis purement scientifiques, consulta la montre de la salle de pilotage et nota :

— 18 h. 45, temps propre du spationef, le 26 décembre 2073 de notre système. Aujourd’hui, sur la Terre, et toujours en calculant d’après notre calendrier ancien, c’est le 10 juin 12068. En ouvrant les portes blindées, nous passerons effectivement d’un Age dans un autre…

Sa voix résonna d’une façon solennelle et chacun éprouva un instant de vive émotion. Puis, par une irrésistible impulsion intérieure, les six compagnons s’étreignirent mutuellement. Un sentiment d’étroite solidarité les unit et tous revirent en pensée la brève cérémonie qui avait précédé leur départ, en cette époque bienheureuse, désormais lointaine et à jamais révolue… Ensemble, ils avaient réalisé la plus sensationnelle prouesse qu’eût pu imaginer un mathématicien. Et, maintenant, ils avaient une origine commune qui les liait bien davantage encore : dans le monde inconnu qu’ils venaient d’aborder, ils formaient un îlot appartenant au Passé, à un Passé qui se perdait dans la nuit des temps…

Daluis domina le premier son trouble. Il parvint à raffermir sa voix pour mettre ses amis en garde.

— Avant de poser le pied à l’extérieur, commença-t-il, je propose ceci : le Photojet ne peut pas être abandonné par tous. Blake restera à bord avec les deux femmes et l’engin demeurera en état de défense, prêt à décoller instantanément en cas de danger. Elmans, Davin et moi, nous partons en reconnaissance, munis d’un armement léger et de transcepteurs pour conserver la liaison avec ceux qui restent ici. Si nous étions absents pendant plus de douze heures, et si Blake ne recevait plus nos signaux, interprétez la chose comme une preuve de danger, je laisse à Blake le soin d’apprécier ce qu’il y aura lieu de faire dans ce cas, je ne veux pas lui lier les mains par des instructions illusoires. Personne n’a d’objection ?

— Si, moi, dit Nelly Rudet. J’estime qu’il vaudrait mieux que je vous accompagne, Elmans restant ici à ma place. La présence d’une femme peut vous être utile, dans votre expédition de reconnaissance.

— Au revoir, chérie ! S’empressa de persifler Blake avant même que Daluis eût pu répondre.

— Elle a raison, appuya Davin. Partageons équitablement les effectifs : deux hommes et une femme de chaque côté, c’est plus prudent.

— D’accord, accepta Daluis. Et maintenant, allons nous équiper !…

Un quart d’heure plus tard, Nelly, Davin et l’ingénieur étaient prêts à affronter le monde extérieur. Pourvus de vêtements souples à l’épreuve des balles, dotés d’une mitraillette légère tirant des projectiles à charge creuse, munis en outre d’un compteur de radiations, d’un transcepteur à faible portée et de lampes perpétuelles, ils se dirigèrent vers la porte blindée. Daluis appuya sur un bouton pour commander l’éjection d’une échelle mobile. Celle-ci obéit, sortit de son alvéole et s’étira silencieusement jusqu’à ce que ses deux montants touchassent le sol. A l’intérieur, une petite lampe s’alluma pour montrer que le mécanisme avait joué.

Avant de faire coulisser les verrous, Daluis se tourna vers Blake pour lui faire une ultime recommandation.

— Monte à la salle de pilotage et, avant que nous ne sortions, ferme les planchers étanches qui séparent les divers étages du Photojet. Je veux être sûr que vous êtes tous les trois à l’abri d’une attaque brusquée, de quelque nature qu’elle soit.

Blake, Elmans et Lise Béchard serrèrent la main aux trois partants, non sans une légère crispation de cœur, puis gravirent les échelons de l’échelle longeant le tube. Peu après, Daluis vit se refermer le couvercle métallique qui condamnait la salle du bas, celle où les générateurs lumino-réactifs et les turbines sommeillaient à présent sous leurs capots de plomb.

Alors, Daluis, en quelques gestes précis, libéra successivement les doubles portes du sas de sortie. A peine avait-il entrebâillé les battants qu’une bouffée d’air frais et parfumé s’engouffra dans la salle. Son odeur était capiteuse, riche, enivrante, et elle provoqua chez les deux hommes un vertige passager. Ils respirèrent plusieurs fois, profondément, avant de se hasarder sur l’échelle.

Daluis jeta un regard circulaire, mais ne vit rien de suspect. Le ciel était plein d’étoiles, les alentours déserts, et, au loin, les lumières douces des coupoles formaient un décor pacifique et serein. Et pourtant, Davin et Nelly se sentaient confusément inquiets.

L’un après l’autre, ils descendirent tous les trois et ils foulèrent bientôt un sol dur comme du ciment. Mitraillette sous le bras, le doigt sur le contact électrique du tir, ils prirent la direction de la région habitée.

— Pour un peu, nous nous ferions l’effet d’être des envahisseurs, des conquérants, essaya de plaisanter Daluis pour alléger la tension nerveuse.

— Oui, approuva Davin, c’est tout juste si nous ne ressemblons pas à des malfaiteurs s’introduisant clandestinement dans une propriété. C’est idiot…

— Ils auraient pu envoyer une fanfare, c’était bien la moindre des choses, intervint Nelly sur le même ton d’ironie forcée. Mais j’ai l’impression qu’il y a maldonne sur le rendez-vous.

— A mon avis, c’est ce qui est le plus probable, dit l’ingénieur. Il est évident que ces gens n’utilisent plus le même calendrier que nous, puisque leurs années ne contiennent plus trois cent soixante-cinq jours, mais mille quatre-vingt-quinze. En outre, si l’on tient compte des perturbations introduites en dix mille ans par les quinze mouvements naturels qui animent la Terre, et aussi par quelques causes accidentelles, la concordance de dates a dû être quasiment impossible à établir, même s’ils sont en possession des messages annonciateurs de Jim Coffin…

— En effet, reconnut Davin. C’est sûrement là que gît la raison de cette indifférence un peu vexante à notre égard… Mais c’est un motif de plus pour nous inciter à la prudence, car notre apparition inopinée risque de provoquer des réflexes malencontreux.

En devisant ainsi à bâtons rompus, – mais non sans jeter sur les environs des regards scrutateurs, – les trois amis étaient arrivés à deux cents mètres de la première maison en forme de bulle. Vue à cette distance, elle était beaucoup plus grande qu’ils ne se l’étaient imaginé. Sa hauteur atteignait une cinquantaine de mètres et son rayon une bonne quinzaine de mètres dans la partie la plus large. En fait, cet édifice avait la forme d’un œuf posé sur un coquetier, et ses parois étaient constituées d’une sorte de verre laiteux, translucide.

Ils s’arrêtèrent un instant pour contempler le surprenant panorama qui s’étalait jusqu’à l’horizon, avec ces milliers d’édifices ovoïdes, tous identiques et impeccablement alignés.

— Scène de la vie future ! dit Daluis en désignant de la main l’extraordinaire cité.

Puis, résolument, il se remit en marche sans autre commentaire. Mais il sursauta soudain, car la main de Nelly Rudet avait subitement agrippé son bras.

La jeune femme murmura d’une voix blanche, presque indistincte :

— Des hommes !… Regardez !…

CHAPITRE V

Un frisson parcourut Daluis de la tête aux talons. Près de lui, Davin avait senti sa gorge se serrer, sa bouche devenir sèche. Tous deux s’efforcèrent de voir ce que désignait d’un doigt raidi leur compagne transie de peur. Ils aperçurent à leur tour, dans l’ombre rosie par la clarté que diffusaient les maisons-bulles, un groupe qui venait à leur rencontre, sans hâte, comme si ces nouveaux venus ignoraient encore leur présence.

Combien étaient-ils ? Cinq ? Dix ? Leur promenade était-elle le fait du hasard ou bien s’agissait-il d’une expédition organisée, lancée sur leur piste ?

Immobiles, ils se formulèrent ces questions avec une angoisse que rien, pourtant, ne justifiait. Après un bref débat intérieur, Daluis commanda :

— Avançons. N’ayons pas une attitude qui pourrait prêter à confusion et susciter la méfiance.

D’un pas tranquille, mais les sens en éveil et prêts à riposter sur-le-champ en cas d’attaque, ils marchèrent vers le groupe qui, lui, progressait aussi dans leur direction.

Bientôt, l’écart ne fut plus que de cinquante mètres et les silhouettes devinrent plus distinctes. Le groupe devait comprendre une dizaine de personnes, des hommes de belle taille, nu-tête, vêtus d’une sorte de combinaison collante, blanche.

Les trois passagers du Photojet continuèrent d’avancer, tandis que Daluis informait Blake, à l’aide du transcepteur, qu’ils allaient à la rencontre d’un groupe d’êtres peu hostiles en apparence. A bord de l’engin, cette information fut accueillie avec une nervosité compréhensible.

Blake, Elmans et Lise assistèrent, sur l’écran du télérama, à la rencontre du trio et du groupe, rencontre qui se produisit à une distance de cinq cents mètres du Photojet.

Quand Daluis ne fut plus qu’à quelques pas des inconnus, il s’arrêta. Comme sur un mot d’ordre, ces derniers s’immobilisèrent également et, dans le calme de la nuit, ils échangèrent des paroles rapides, hachées, dont l’ingénieur ne put deviner le sens. A tout hasard, Daluis leva le bras droit en guise de salut, espérant que ce signe, immuable depuis les temps les plus reculés, serait aussi interprété comme un témoignage de bonne intention par ces hommes de l’an 12068.

L’un d’entre eux fit le même geste, puis, se détachant de ses compagnons, il avança de plusieurs pas et vint se placer devant Daluis.

Davin et Nelly, un peu en arrière, retinrent leur souffle.

— Je suis Jean Daluis, chef de l’expédition partie en l’an 2068 pour remplir auprès de vous une mission documentaire.

Cette phrase fut prononcée d’une voix ferme, et articulée d’une façon parfaite.

L’homme qui se tenait devant Daluis ne changea pas d’expression. Son visage basané ne possédait aucun caractère qui eût permis de définir la race à laquelle il appartenait. Ses traits n’étaient pas plus ceux d’un Blanc que d’un Asiatique ou d’un Nègre. Dans l’obscurité relative, la couleur de ses yeux était indéfinissable. La physionomie, dans l’ensemble, était belle, mais on ne pouvait y lire aucun sentiment ; elle demeurait impénétrable.

L’homme ouvrit la bouche et dit lentement, en cherchant ses mots mais en un français très intelligible :

— Mon nom est Alpar. Nous vous attendions depuis trois cycles. Veuillez nous accompagner.

Daluis et ses deux amis respirèrent un peu plus librement, mais une inquiétude d’un autre ordre s’insinua en eux. Dans le ton de leur interlocuteur ne perçait aucune cordialité et il était bien difficile de deviner si ses paroles constituaient une simple invitation ou un commandement. Un automate se fût exprimé de la même manière.

Sans bouger d’une ligne, Daluis s’informa :

— Par qui êtes-vous délégué ?

— Par le Conseil des Cinq qui régit cette planète.

— Allons-nous loin d’ici ?

Alpar réfléchit, comme si le sens de ces mots lui échappait. Finalement, toujours inexpressif, il déclara :

— Rien ne peut être loin sur ce petit monde. Venez…

Daluis se pencha sur le micro de son transcepteur et, étouffant sa voix, dit très vite à l’intention des occupants du Photojet :

— Vous avez entendu ? Nous partons avec eux, mais l’ignore pour quelle destination. Blake, restez constamment à l’écoute et ne laissez pénétrer personne, sous aucun prétexte, dans le vaisseau.

— Okay, répondit Blake, et sa voix ne fut perçue, dans le minuscule haut-parleur, que par Daluis seulement.

Alpar s’était d’ailleurs détourné et rejoignait d’un pas tranquille ses compagnons. Ceux-ci entourèrent les trois voyageurs sans témoigner la moindre curiosité, sans émettre le moindre commentaire.

Le groupe complet se mit en marche vers la cité. Daluis, très intrigué par l’attitude énigmatique et par le mutisme de ces hommes étranges, posa d’autres questions :

— Comment se fait-il que vous parliez français ? Cette langue est-elle encore pratiquée ?

— Non, dit Alpar. Je l’ai apprise d’après les documents qui annonçaient votre venue, et spécialement dans ce but.

— Quelle sont les langues en usage actuellement ?

— Il n’y en a plus qu’une pour les deux races : le Géol.

— Comment, les deux races ? Que sont devenues les autres ?

— Toutes ont fusionné en une population homogène.

— Mais alors, pourquoi parlez-vous de deux races ?

— Parce qu’il existe dans la population deux catégories d’êtres qui se différencient par une particularité invisible : les uns, en petite minorité, sont dotés d’une mémoire héréditaire qui en fait les chefs incontestés de la planète. Les autres meurent tout entiers.

Alpar répondait d’un ton monocorde, avec une sereine indifférence, aux interrogations de l’ingénieur. Celui-ci remarqua que son interlocuteur, lui, ne posait pas de questions ; il semblait s’acquitter d’une corvée inévitable et passablement ennuyeuse.

— A quelle race appartenez-vous personnellement ?

— A la supérieure : celle des Civilisés.

Pas très rassurés, Davin et Nelly ne perdaient pas un mot du dialogue et, en dépit d’une curiosité passionnée, ils se gardaient bien d’intervenir, de crainte de commettre un impair.

Daluis estima qu’il ne parviendrait pas à élucider d’emblée tous les mystères de ce monde singulier. A tout prendre, le contact ne s’était pas effectué dans de mauvaises conditions. Selon toute vraisemblance, aucun danger précis ne menaçait leur vie. Une chose, cependant, lui parut bizarre.

— Comment se fait-il que cette cité si bien illuminée soit déserte ? A part notre groupe, on ne voit strictement personne dans ces longues avenues…

— Nous sommes en phase de Terreur, dit Alpar comme s’il avait annoncé qu’il pleuvait.

A ces mots, dont le sens sinistre se trouvait renforcé par le calme avec lequel ils étaient prononcés, une certaine épouvante se glissa dans les veines des trois amis. Le paysage tranquille qui leur avait presque paru idyllique lors du débarquement, se mua soudain en un décor pesant où se déroulait un drame angoissant. Mais lequel ?…

Daluis, le cœur oppressé par un sentiment indéfinissable, eut l’intuition qu’il était pris dans un piège aux mailles impalpables. Il essaya de réagir et demanda d’une voix à peu près normale :

— Qu’appelez-vous « Phase de Terreur » ?

— Une période pendant laquelle les Incultes sont animés de l’esprit de rébellion, ce qui nous contraint à prendre des mesures de sécurité.

— Qui sont les Incultes ?

— Les hommes de la seconde catégorie, ceux qui ne se rangent pas parmi les Civilisés.

— Pourtant, vous vous promenez sans armes…, constata l’ingénieur, après avoir détaillé la tenue de ceux qui marchaient à ses côtés.

— Nous n’en avons nul besoin, dit Alpar.

Le groupe s’arrêta brusquement à l’intersection de deux avenues dont les perspectives s’étiraient jusqu’à l’horizon ; toutes deux étaient bordées d’un interminable chapelet de maisons ovoïdes.

Cette halte en un endroit découvert surprit les trois amis. Inconsciemment, ils se soudèrent en un bloc, prêts à toute éventualité. Les Civilisés ne leur prêtèrent aucune attention. Mais, soudain, le sol bougea. Nelly attrapa le bras de Davin pour se retenir, mais le radiophoniste trébucha comme elle car une grande plaque circulaire qu’ils n’avaient pas remarquée sous leurs pieds s’enfonçait dans la terre avec tous ceux qu’elle portait. Ce fut tellement rapide que Daluis n’eut pas le temps de prévenir Blake. La plate-forme descendait à une vitesse approchant celle de la chute libre, mais elle freina progressivement au bout d’une dizaine de secondes et s’immobilisa au fond d’un puits aux parois faiblement luminescentes.

Un conduit horizontal s’ouvrait sur le puits ; Alpar invita du geste les trois voyageurs à le suivre. L’escorte demeura sur place, tandis que les quatre personnes s’engageaient dans le boyau latéral, semi-cylindrique, large d’une cinquantaine de mètres. Le revêtement en était lisse comme du verre, et la même clarté rose s’en irradiait d’une manière uniforme. Ce vaste boyau souterrain se prolongeait à perte de vue.

Trop effarés pour échanger leurs impressions, les compagnons du Photojet virent s’élever la plate-forme qui les avait amenés ; elle disparut, emportant avec elle les neuf civilisés toujours impassibles.

De nouveau, la partie du plancher métallique où se tenaient Alpar, Daluis et ses deux amis, se mit en branle. Sans un grincement, sans friction, elle prit de la vitesse, mais seule l’accélération pouvait donner une sensation de mouvement car l’œil ne pouvait saisir aucun point de repère sur ces parois sans relief. Cependant, le souffle de l’air s’amplifiait et balayait les visages avec une force grandissante, ce qui fit supposer aux nouveaux venus que l’allure était considérable.

Au bout de quelques minutes, Daluis tenta de rétablir le contact avec Blake, grâce à son transcepteur, mais il n’enregistra aucune réponse. Il en déduisit que les ondes ne franchissaient pas les parois du tunnel et il se résigna à voir se briser le dernier fil qui le reliait aux occupants du Photojet.

Davin et Nelly s’avisèrent de l’inutilité de ses efforts et comprirent qu’ils ne pouvaient plus compter sur aucune aide extérieure.

Le plancher mobile ralentit peu à peu, puis s’arrêta exactement devant l’orifice d’un autre tunnel orienté à angle droit. Alpar s’y engagea, certain d’être suivi.

Quelques pas plus loin, il fit halte devant une énorme porte circulaire d’une pièce, qui pivota silencieusement pour livrer passage. Les arrivants franchirent le seuil et se retrouvèrent dans une salle aux dimensions imposantes, mieux éclairée, dotée d’un mobilier aux lignes simples, gracieuses et construit en une matière non identifiable, mate, d’une teinte vert clair.

Sans s’arrêter, Alpar traversa la salle, passa par une seconde porte automatique et pénétra enfin dans une grande pièce où se tenaient trois hommes et deux femmes, tous revêtus du même costume collant blanc.

Daluis, Nelly et Davin contemplèrent avec stupeur ces visages très ressemblants et aussi dépourvus d’expression que l’était celui d’Alpar. L’œil le plus exercé n’aurait pu déchiffrer dans leurs traits ou dans leurs étranges prunelles le reflet d’une pensée ou d’une émotion quelconque.

Alpar prononça quelques mots rapides en géol, auxquels un des Civilisés répondit par une brève syllabe. Les cinq êtres en blanc étaient couchés plutôt qu’appuyés sur des sortes de hamacs placés en oblique, et dont l’extrémité la plus basse touchait le sol.

Alpar se tourna vers ses invités – ou ses prisonniers – et leur dit :

— Voici le Conseil des Cinq qui gouverne la planète Géo, que vous appelez Terre, il vous est loisible de poser toutes les questions qui vous intéressent, après quoi, conformément aux règles qui régissent notre société, vous aurez le choix entre le travail psycho-forcé ou l’exécution immédiate.

Ce préambule stupéfiant provoqua chez Daluis un accès de colère froide. Mais la faiblesse de sa position lui apparut aussitôt et il parvint à se maîtriser.

— A vrai dire, commença-t-il, notre objectif était essentiellement de vous apporter un témoignage sur notre époque et sur celles qui l’ont précédée. C’est donc moi qui suis à votre disposition…

L’un des Civilisés du Conseil se redressa et articula soudain, au grand étonnement de Daluis :

— L’histoire des époques révolues ne nous intéresse nullement, Daluis, et cela pour deux raisons : la première, c’est que nous possédons toutes les sources d’information désirables, et ensuite parce que l’histoire des hommes n’a été qu’une éternelle répétition d’erreurs et d’absurdités. Elle n’a vraiment débuté qu’avec l’avènement de la mémoire : tout ce qui précède n’est qu’immonde sauvagerie.

Interloqué, Daluis fixa l’homme qui venait de s’exprimer en français avec une facilité déconcertante.

L’autre braquait sur lui un regard neutre, aussi dépourvu de bienveillance que de méchanceté. Une réplique de Nelly Rudet fusa comme une flèche :

— Pourtant, vous vous êtes donné la peine d’étudier une langue morte !

Les yeux vert foncé se déplacèrent sur la jeune femme et le membre du Conseil rectifia :

— Je ne l’ai pas étudiée, je m’en souviens. Un de mes lointains ancêtres l’avait apprise.

Cette singulière affirmation causa un léger désarroi dans les pensées des trois amis. Daluis reprit la parole.

— Je crois, dit-il, que le moment est venu de préciser certains points. Il n’y a que quelques heures que nous avons repris pied sur la Terre, et vous comprendrez aisément que, pour nous, votre civilisation est une énigme. Puisque vous m’y avez invité, je vais donc vous interroger. Tout d’abord, qu’est-ce que l’avènement de la mémoire ? Les hommes en ont toujours été dotés, que je sache…

— Pas exactement. La mémoire, c’est la faculté de retenir une sensation, de loger des souvenirs dans le cerveau. L’homme ne retient qu’une partie de ce qu’il a appris ou vécu depuis sa naissance. A chaque génération, les êtres humains perdent le bénéfice des expériences de leurs ascendants et de leurs ancêtres : ils doivent tout apprendre à nouveau et, chaque fois recommencent les mêmes erreurs. Or, il y a plusieurs milliers d’années, un fait capital s’est produit : la modification d’un chromosome a permis le transfert héréditaire de tout le contenu de la mémoire, de père en fils et de mère en fille. Depuis, les êtres dotés de ce perfectionnement biologique ont cessé de retomber dans les erreurs du passé. Dès leur naissance, ils possèdent en eux toute la science de ceux qui les ont précédés, et leurs facultés cérébrales arrivant à la pleine maturité avec le restant de l’organisme, ils ont dès vingt-cinq ans la sagesse de toute leur race. Mais cette mutation n’a pas affecté tout le genre humain : seuls quelques privilégiés en ont bénéficié. Très rapidement, et grâce à leurs facultés mentales supérieures, ils ont dominé les autres individus de leur espèce. C’est ainsi que notre société est partagée en deux clans : les Civilisés, qui commandent, et les Incultes, qui obéissent.

Daluis réfléchit quelques secondes. Il s’expliquait à présent l’absence d’émotivité des Civilisés… Ceux-ci, favorisés sous l’angle intellectuel, s’étaient complètement atrophiés dans le domaine des sentiments. Leur expérience plus que séculaire, en les privant de joies et de souffrances, les rendait semblables à des super-vieillards insensibles, à l’âme racornie.

— Oui, je vois, dit-il pour éviter la controverse. Et que s’est-il passé au cours de votre histoire ?

— Au moment où cet événement capital est venu marquer un tournant décisif dans l’évolution de l’humanité, la planète était en pleine effervescence. Les guerres qui s’y étaient succédé s’étaient étendues aux autres planètes du système, les peuples ne songeaient qu’à se massacrer pour accroître leur suprématie aux dépens de leurs voisins. Leur comportement n’avait plus rien de civilisé malgré les progrès techniques qu’ils avaient réalisés. Alors, les hommes de l’ère de la Mémoire ont pris les choses en main. Ils ont commencé par couper la Terre de ses colonies sidérales en établissant autour d’elle une ligne de forteresses spatiales : les aventuriers partis à la conquête d’autres mondes se sont trouvés dans l’incapacité de revenir, et, ne trouvant pas ailleurs des conditions d’existence indispensables au maintien de la race, ils ont fini par disparaître des astres sur lesquels ils s’étaient établis. Quant aux hommes restés sur Terre, nous nous sommes d’abord appliqués à en réduire le nombre : à cette époque, la population mondiale comprenait huit milliards d’habitants. En deux siècles, nous avons ramené ce nombre à moins d’un milliard, ce qui est déjà bien suffisant…

— Comment avez-vous fait ?

— En partie, par élimination des éléments trop turbulents, en partie par un sévère contrôle des naissances.

— Et il n’y a pas eu de révoltes ?

— Si. Elles ont été réprimées avec la dernière violence car elles nous donnaient l’occasion de diminuer encore le chiffre des habitants…

— Votre vigilance n’a-t-elle jamais été prise en défaut ? Questionna Daluis qui éprouvait quelque peine à comprendre comment une poignée d’hommes avait pu maintenir sa domination aussi longtemps sur un peuple qui devait leur vouer une haine sans merci.

— Jamais.

Cette réponse claqua comme un coup de fouet.

Evidemment, les Civilisés devaient disposer de moyens absolument fantastiques. Héritiers de tout le savoir accumulé pendant des millénaires, ils apparaissaient comme des maîtres redoutables en face d’êtres possédant une intelligence égale, mais incapables, même au prix d’un labeur acharné, d’entasser dans le cours d’une vie une somme aussi impressionnante de connaissances…

Une idée se fit jour dans l’esprit de Daluis. Se considérant comme responsable du sort des compagnons du Photojet, il rejetait catégoriquement la perspective de les voir transformés, comme lui-même, en esclaves. Il repoussait avec plus de vigueur encore la perspective d’être assassiné par ces hommes de l’an 12063, si supérieurs fussent-ils. Il opta donc pour une tactique de temporisation, et, changeant de sujet, il demanda :

— Par quel miracle la Terre tourne-t-elle actuellement trois fois plus vite qu’elle ne le faisait il y a dix millénaires ?

— Ce n’est pas un miracle, dit le Civilisé. Cette rotation plus rapide a été voulue à l’époque de la conquête de l’Espace. En augmentant la vitesse périphérique, les Géoliens escomptaient plusieurs économies : la force centrifuge, accrue au prix d’une dépense assez minime d’énergie, allégeait de 5 % le poids de toutes les constructions établies entre les Tropiques. Elle communiquait aux astronefs décollant de la Terre une impulsion de mille quatre cents mètres à la seconde, au lieu de quatre cent soixante-quatre, ce qui était précieux comme complément de vitesse. En outre, le raccourcissement des jours convenait mieux au rythme trépidant de l’existence fiévreuse de nos ancêtres et, dernier avantage, les marées devenant plus fréquentes et plus fortes, leur énergie s’en trouvait plusieurs fois multipliée. Maintenant, tout cela n’a plus aucune raison d’être, mais nous avons conservé bien des habitudes de ces temps anciens.

Daluis formula enfin la question qui le tourmentait depuis le début de l’entrevue.

— Pourquoi nous imposez-vous ce choix entre le travail psycho-forcé et la mort ? Pourquoi ne pourrions-nous pas vivre libres et indépendants ?

— Parce que vos caractéristiques mentales vous rangent dans la classe des Incultes. La loi qui les gouverne vous est donc applicable.

L’ingénieur hocha la tête en signe de compréhension, mais en lui grondait une sourde révolte. Il s’étonna qu’on lui eût laissé sa mitraillette. Ces gens ne craignaient donc aucun acte désespéré de sa part ? Ou bien considéraient-ils cette arme comme dérisoire ?

Les deux femmes du Conseil avaient suivi la conversation avec un air de souverain mépris ; à peine avaient-elles accordé un battement de paupières à Nelly Rudet. De son côté, celle-ci les avait toisées d’un regard percutant.

Daluis rompit le silence qui planait dans la pièce.

— Nous sommes venus en amis, et vous nous traitez comme des criminels. Si je comprends bien, le sommet de votre civilisation est une forme d’esclavage comme jamais le monde n’en avait connu. Etant les plus faibles, nous sommes obligés de nous incliner. Et comme seule une curiosité purement scientifique nous a fait débarquer dans votre époque, c’est encore elle qui va dicter notre choix : nous optons pour le travail forcé.

Cette courageuse déclaration n’entama pas l’impassibilité des membres du Conseil.

— Alpar, dit le Civilisé de sa voix monotone, conduisez les captifs au Centre 3.

— Avant de vous quitter, lança encore l’ingénieur, je voudrais au moins connaître votre nom…

— J’appartiens à la lignée des Raluk. Mon rang est le cent cinquante-deuxième.

CHAPITRE VI

A bord du Photojet, une vive inquiétude s’était emparée de Blake, d’Elmans et de Lise Béchard lorsque l’émission de Daluis s’était subitement évanouie. La dernière image qu’ils avaient captée montrait que le groupe s’était enfoncé dans le sol alors qu’il se trouvait à l’intersection de deux avenues. Depuis, l’écran restait obstinément noir.

— Le champ électromagnétique a été neutralisé, marmonna le physicien, soucieux. Aucune communication n’est plus possible entre eux et nous…

— Ça ne me plaît pas beaucoup, cette descente brutale, maugréa le spécialiste de l’armement. Faut-il en déduire qu’au-dessous de cette ville, existe… autre chose ? D’ordinaire, quand on accueille des invités, on ne les conduit pas dans les égouts…

— Non, je ne vois vraiment pas la raison pour laquelle on les a entraînés sous terre, appuya Lise, d’autant plus que les immeubles d’habitation ne manquent pas. Qu’est-ce que ça signifie ?

— Je ne sais pas si ça vous a frappés comme moi, reprit Blake d’un air songeur, mais, lorsque nous survolions cette cité, je me suis fait la réflexion qu’il était impossible, d’après le plan des avenues, de lui découvrir un centre. D’un bout à l’autre, cette agglomération est identique ; tous les édifices ont exactement la même importance. Or, il faut bien qu’une autorité quelconque en dirige l’activité, et il faut bien qu’elle s’abrite quelque part !

— Eh bien, dit Elmans, nous pouvons donc logiquement conclure que ce centre existe sous terre, et que c’est là que nos amis ont été emmenés. Ne nous inquiétons pas outre mesure… Rien ne prouve qu’ils courent un danger.

— C’est possible, dit Blake, mais rien ne prouve le contraire non plus. Il faudrait pourtant que nous soyons fixés…

— Et s’ils étaient retenus prisonniers, ou même massacrés, que pourrions-nous faire ? Nous ne pouvons pas lutter seuls contre une société puissante…

— Vous ne vous figurez pas que je me résignerais à tomber dans leurs griffes sans résister jusqu’à l’extrême limite de nos forces ? fit le spécialiste, hargneux. Vous avez entendu la conversation, tout à l’heure. Qu’est-ce que c’est que cette histoire de Civilisés, d’Incultes et de Phase de Terreur ?

Le physicien fit une moue d’ignorance. Lise intervint :

— Il doit régner quelque chose comme un état de siège. Il n’est pas normal qu’une ville soit déserte à ce point.

— Rien n’est normal ici ! S’emporta soudain Tom. Tout se passe comme si nous vivions un cauchemar : un monde qui n’est plus peuplé qu’entre les Tropiques, qui tourne trois fois plus vite, où les gens ne sortent pas de chez eux, où l’on ne voit ni véhicule, ni appareil volant… Et vous avez vu leur tête, à ces Civilisés ? On dirait des mannequins, des robots plutôt que des hommes !

— Ce qui me surprend le plus, moi, dit Elmans d’une voix douce, c’est le silence de l’éther. Qu’ont-ils donc substitué aux ondes électromagnétiques pour communiquer à distance ?

En prononçant ces mots, le physicien actionnait rêveusement les boutons de commande du récepteur et parcourait les diverses gammes d’ondes sans recueillir autre chose que des parasites atmosphériques.

Blake le rappela à l’ordre :

— Ne touchez pas aux réglages. Nous devons conserver l’écoute de la longueur d’onde de Daluis.

Docile, le savant synthonisa le poste sur la fréquence du transcepteur portatif ; aucun son ne sortit de l’appareil et l’écran, en dehors de sa brillance propre, n’apporta aucune image.

Lise Béchard regardait par le grand hublot qui donnait sur la ville. Compte tenu du trépied sur lequel reposait le Photojet, le plancher de la salle de pilotage se trouvait à une hauteur de trente-deux mètres au-dessus du sol et la vision portait fort loin.

La doctoresse apercevait l’hallucinant panorama de la cité endormie, avec ses innombrables rangées d’œufs roses qui s’étiraient jusqu’à perte de vue. Quel était le mode d’existence des êtres qui vivaient dans ces coquilles ? Quelles étaient leurs pensées, leurs soucis ou leurs joies ?

Soudain, ses sourcils se rapprochèrent : là-bas, dans la demi-clarté diffusée par les immeubles, plusieurs silhouettes se mouvaient.

— Tom ! Appela Lise. Venez voir ! Un groupe vient dans notre direction…

Blake se précipita vers la fenêtre et ne tarda pas à repérer la petite troupe que lui indiquait la jeune femme. Après en avoir évalué l’éloignement, il saisit une paire de puissantes jumelles et observa les arrivants.

— Ils sont vêtus comme ceux qui ont emmené nos amis, murmura-t-il. Ils ne sont pas armés, semble-t-il…

— Qu’allons-nous faire ? demanda nerveusement la doctoresse.

— Rien, dit Blake sans quitter des yeux les hommes qui progressaient sans hâte vers le spationef. Jean Daluis nous a donné l’ordre d’occuper l’appareil et de n’y laisser entrer personne. Elmans, remontez l’échelle.

Le physicien s’approcha d’un tableau de commande et pressa un interrupteur. Un léger bourdonnement naquit, puis cessa au bout de quelques secondes.

Le groupe de Civilisés n’était plus qu’à trois cents mètres. Brusquement, le haut-parleur émit un craquement, puis un souffle. Elmans sursauta :

— Une onde porteuse ! S’exclama-t-il en se tournant vers le récepteur. Une émission se prépare…

Fébrile, il joua avec les commandes du poste pour parfaire le réglage. Blake et Lise, rivés à la fenêtre, regardaient toujours au dehors mais prêtaient une oreille attentive à ce signal presque inespéré.

— Daluis rétablit peut-être le contact, hasarda Tom. Nous allons peut-être avoir des précisions.

Dans le haut-parleur résonna une voix bizarre, déformée.

— Allo, Photojet ! Allo, Photojet !

Elmans fixa l’appareil d’un regard ébahi.

— Ce n’est pas Daluis… Cet émetteur n’est pas du même type et aucune image n’accompagne le son…

— Ne perdez pas de temps, répondez ! Jeta Blake.

Elmans mit l’émetteur sous tension et saisit le micro.

— ici, Photojet… Ici, Photojet. Qui parle ?

— Enfin ! s’écria la voix. Ne laissez pas approcher les hommes qui se dirigent vers votre appareil ! S’ils accèdent à moins de cinquante mètres, vous êtes perdus !

Le ton angoissé, plus encore que le sens de cet appel, provoqua chez les occupants de l’engin un moment de désarroi. Blake vit que les Civilisés n’étaient plus qu’au triple de la distance critique.

— Que faut-il faire ? Glapit Elmans, surexcité. Nous ne pouvons pas les en empêcher…

— Si ! Insista la voix. Par tous les moyens ! Tuez-les, volatilisez-les ! Pour l’amour du ciel, n’hésitez pas. C’est votre seule chance, et la dernière pour nous !

L’émission cessa net, aussi mystérieusement qu’elle avait débuté. Blake ne s’attarda pas à se demander qui pouvait leur adresser une mise en garde aussi pressante, il para au plus pressé. Son instinct, comme sa raison, lui dictaient la conduite à tenir.

Il s’installa devant sa table de tir, mit en action les cellules chercheuses qui, elles, à leur tour, commandèrent l’orientation d’une tourelle à quatre tubes dissimulée dans l’épaisseur de la coque. En même temps, une plaque glissa latéralement pour démasquer les bouches à feu.

Blake régla le tir pour qu’il se déclenchât lorsque la cible mouvante ne serait plus qu’à cent mètres, ce qui n’allait plus tarder. Il abandonna alors le panneau et bondit vers le hublot, auprès de Lise et du physicien.

Tous trois, au comble de l’énervement et pâles comme des spectres, guettèrent les Civilisés qui, inconscients de la menace suspendue sur leurs têtes, avançaient toujours du même pas cadencé.

Une lumière blanche éclata brusquement, suivie à une infime fraction de seconde d’une détonation violente, sèche et courte. Ce fut bref comme un flash électronique. Quand les yeux des occupants du Photojet se furent remis de l’éblouissement passager, ils constatèrent que le groupe avait disparu sans laisser la moindre trace. A l’endroit où les quatre projectiles avaient explosé simultanément, un cratère fumant s’ouvrait dans le sol.

— Balayés ! dit Blake avec une sombre satisfaction. Avis aux amateurs : j’ai assez de munitions pour tenir une armée en échec s’il le faut.

— J’ai peur… frissonna Lise Béchard, les traits tirés. Cette salve va sûrement nous attirer des représailles…

— Nous verrons bien. Je compte sur notre allié inconnu pour nous en prévenir…

L’Américain avait reconquis toute sa combativité. Voué depuis trop longtemps à une passivité forcée, il préférait l’action à l’attente. S’il n’avait pas réprimé son envie, il aurait envoyé quelques obus dans ces buildings ovoïdes, rien que pour provoquer une réaction concrète.

Or, justement, la salve qui avait tonné quelques instants plus tôt ne semblait provoquer aucun remue-ménage. Le calme s’était rétabli et les avenues restaient désertes. Mais cette paix insolite présageait sans doute une riposte quelconque ?…

Le bleu sombre de la nuit se fondait en une clarté plus vive. C’était l’aube, déjà !… A peine trois heures et demie avaient passé depuis le crépuscule. Le ciel devint blanc, puis bleu et le soleil monta sur l’horizon. Tous à la fois, les buildings s’éteignirent et prirent un aspect blanc laiteux. On n’y distinguait ni portes ni fenêtres.

— Lise, conservez la vigie, dit Blake. Je vais superposer les images des quatre directions sur un seul écran. Si rien ne se produit d’ici une heure, j’ai l’intention de reprendre l’air et de faire un vol de reconnaissance.

— Ménagez le combustible, conseilla Elmans. Si vous épuisez nos ultimes réserves, nous serons infiniment plus vulnérables.

— Je le sais fichtre bien, grommela Blake, mais nous ne pouvons pas nous résigner à vivre de toute éternité dans ce Photojet ! Je commence à croire que nous ne reverrons pas Nelly et les deux autres de sitôt, si nous les revoyons jamais !…

Lise Béchard comprit, à la manière dont l’Américain s’était exprimé, que le sort de la diététicienne le préoccupait davantage encore que tout le reste. Si Blake, alors qu’il s’en était soigneusement caché jusqu’à présent, était amoureux de la jeune femme, il était capable de mettre la planète à feu et à sang pour la tirer des mains de ses ravisseurs…

Un léger murmure dans le haut-parleur mit fin à ses réflexions et mobilisa l’attention de tous. Dans l’éther, une onde venait à nouveau de se propager.

— Allo, Photojet ? Chuchota la voix entendue précédemment.

— Photojet écoute, dit Blake en arrachant le micro des mains d’Elmans.

— Ici quelqu’un de votre époque, reprit le correspondant. Il faut absolument que nous opérions notre jonction, et nous ne pouvons le faire que tant que durera la Phase de Terreur. Sans nous, vous êtes fichus ; et sans vous, nous risquons l’esclavage perpétuel ou une fin atroce. Ensemble, nous avons une toute petite chance d’en sortir et de sauver Daluis et ses compagnons.

— Que faut-il faire ? Haleta Blake, crispé.

— Reprenez l’air et survolez Dakrama à basse altitude. A deux kilomètres de la côte, cherchez un building portant au sommet une tache bleue et posez-vous sur son sommet. Abaissez immédiatement l’échelle d’accès et tenez-vous prêts à embarquer dix hommes. Nous vous remettrons cinquante kilos d’uranium et vous ne risquerez pas de tomber en panne de combustible.

— Okay, dit Blake, mais qui êtes-vous ? Qu’est-ce qui me prouve que ce n’est pas un piège ?

— Vous ne le croirez peut-être pas, dit la voix, mais c’est Jim Coffin qui vous parle ici.

— Coffin ! S’exclamèrent les trois passagers, stupéfaits.

— Oui, je vous expliquerai… Mais ne tardez pas, le temps presse.

— Nous arrivons ! annonça Blake. Nous restons à l’écoute.

— Inutile, répliqua Coffin. Je ne peux rester plus longtemps près de mon émetteur, car je dois monter au sommet du building.

— Entendu. A bientôt.

L’Américain procéda rapidement aux manœuvres d’appareillage. Trois étages au-dessous, les turbines auxiliaires se mirent à renfler et les tuyères s’échauffèrent progressivement, avant d’être soumises à la température torride des gaz d’éjection. Les métaux lourds servant de combustible furent réduits à l’état liquide et vaporisés en jets très fins dans les chambres de désintégration.

En haut, sur les instruments de mesure, les points lumineux s’immobilisèrent devant les graduations voulues.

— Attention ! prévint Blake. Prenez place dans les couchettes.

Quand il vit que Lise et le physicien étaient installés, il établit le courant sur les aimants du propulseur de protons. Une énergie dévorante s’échappa des six tuyères et appliqua au culot du Photojet une poussée ascensionnelle de plus en plus forte. L’engin se souleva et les trois pattes du train d’atterrissage se détachèrent du sol.

Blake augmenta encore la puissance des moteurs. La vitesse d’envol s’accrut progressivement.

— Je n’ose pas utiliser les moteurs lumino-réactifs, commenta Blake sans détourner le regard de ses multiples cadrans. Nous pulvériserions les bâtiments au fur et à mesure que nous les survolerions. On pourrait suivre notre trace rien qu’aux ruines que nous sèmerions sous nous…

— De toute façon, fit remarquer Elmans, la dépense d’énergie serait disproportionnée au résultat. La vitesse n’est pas l’essentiel dans le cas présent : ce qui compte, c’est de repérer ce building…

— Cap sur l’Ouest vrai, dit Blake en faisant décrire au Photojet un large virage. Altitude 600… 700…

Le ciel pur et dégagé prodiguait une visibilité exceptionnelle. A mille mètres, Lise nota que le paysage ressemblait à une pièce de tissu vert à pois blancs, une pièce qu’on aurait déroulée d’un horizon à l’autre.

La fusée poursuivit sa route sans rien relever de particulier, sinon l’aspect figé et solitaire de cette énorme métropole vide de véhicules et de promeneurs.

Après un quart d’heure de vol, l’océan apparut dans le lointain. Aussitôt, Blake réduisit la vitesse pour faciliter l’exploration. Elmans et Lise scrutèrent avidement le sommet des coupoles qui, heureusement, ne réfléchissaient pas les rayons du soleil. Leur blancheur immaculée, ainsi que leur forme, contribuaient à leur donner un aspect irréel.

Le Photojet tourna en cercle à la distance de la côte indiquée par Coffin. Ce fut Lise qui avisa un sommet différent des autres, marqué par une large tache bleue qui, cependant, devait être invisible du sol.

— Ça, c’est de l’acrobatie, diagnostiqua Blake quand la doctoresse lui eut désigné l’endroit. Ce n’est vraiment pas large pour se poser…

En effet, la surface convexe sur laquelle pouvaient s’appuyer les trois pieds du train d’atterrissage n’avait pas plus de vingt mètres de large. De part et d’autre de cette espèce de terrasse, la paroi circulaire adoptait une déclivité proche de la verticale.

Blake amena le Photojet à l’aplomb du bâtiment, l’immobilisa au point fixe, puis diminua l’éjection des tuyères. L’appareil descendit peu à peu, train sorti.

— Il faudra pourtant que je stoppe complètement les réacteurs, grommela le pilote, sans quoi je vais griller tous ceux qui prendront pied sur cette coquille.

Avec une prudence extrême, il se posa en équilibre sur la coupole, prêt à fuser vers le ciel si l’appareil montrait une tendance à basculer. Quand il fut convaincu que l’appui du trépied était uniformément réparti, il coupa le contact et fit coulisser l’échelle d’accès.

— Elmans, dit-il en s’essuyant le front, descendez à l’étage des machines et munissez-vous d’une mitraillette. Ouvrez le sas et tirez au moindre signe suspect de la part de ceux qui voudront entrer. Quand ils auront pénétré dans le vaisseau, avertissez-moi par l’interphone : je reprendrai l’air tout de suite. Ainsi, même s’ils sont animés de mauvaises intentions, leur vie dépendra de la mienne car ils seraient incapables de piloter le Photojet.

— Entendu ! dit le physicien avec une résolution qui contrastait avec sa timidité coutumière.

Il s’empara d’une arme, en vérifia le chargement, puis, sans un mot de plus, s’engagea dans le tube.

*

*  *

Aussitôt après leur entrevue avec le Comité des Cinq, Daluis et ses compagnons avaient été emmenés par Alpar dans les dédales du palais souterrain. Ils n’avaient pas tardé à perdre le sens de l’orientation, dans cette succession de tunnels tous identiques où leurs déplacements, tantôt verticaux, tantôt horizontaux, s’effectuaient toujours à grande vitesse au moyen de ces étranges plateformes métalliques.

Finalement, ils avaient débouché dans un hall cylindrique sur lequel s’ouvraient douze portes.

Tout en franchissant le seuil de l’une d’elles, Alpar sortit enfin de son mutisme pour leur annoncer :

— Ceci sera désormais votre résidence : c’est un immeuble d’habitation pour Incultes. Les anciens occupants ont été liquidés au cours de la phase de Terreur. Vous y trouverez tout le nécessaire, y compris des vêtements moins antiques que ceux que vous portez…

Nelly Rudet ne put réprimer un cri de saisissement quand elle pénétra dans une pièce de belles dimensions dont toute la paroi externe était absolument transparente ! Les trois voyageurs virent qu’ils dominaient le paysage d’une hauteur de trente mètres et que, non loin d’eux, se dressaient d’autres maisons-bulles.

Daluis réalisa que si, de l’extérieur, il était impossible de voir ce qui se passait à l’intérieur des immeubles, la réciproque n’était pas vraie : ces « murs » étaient transparents dans un sens et opaques dans l’autre…

— Que devrons-nous faire ? S’enquit-il auprès de son guide. Comment fonctionnent tous ces appareils ?

Il désignait du doigt plusieurs armoires de métal encastrées dans les autres cloisons, et dont les formes profilées, la couleur gris clair et les voyants lumineux ne donnaient aucun indice concernant leur usage.

— Ne vous inquiétez pas, dit Alpar. Vous allez être pris en charge par le centre psychomoteur de Dakrama. Des impulsions mentales vous dicteront les actes que vous devrez accomplir, après quoi une période de relaxation vous permettra de reprendre le contrôle de vous-même. C’est ce que nous appelons le délai de loisir. Toutefois, même pendant ce délai, vous restez soumis à la discipline sociale…

— C’est-à-dire ?

— Interdiction de communiquer avec d’autres groupes d’Incultes, interdiction de sortir des alvéoles assignées comme lieu d’habitation, de tenir des propos critiquant les lois et le gouvernement des Civilisés, d’attenter à vos jours ou d’endommager les installations dont vous avez l’usage…

— C’est tout ? demanda Daluis, sarcastique.

— Non, dit Alpar avec simplicité, mais la liste est trop longue et je ne vous cite que les points principaux. D’ailleurs, des instructions quotidiennes sont émises à ce propos.

Alpar se dirigea vers un des coins de la pièce et enclencha une manette. Aussitôt, des forces inconnues firent frémir les appareils et des sortes de loupes de matière laiteuse, insérées dans les murs, s’éclairèrent faiblement.

— A partir de maintenant, annonça Alpa, vous êtes engrenés dans le rythme de la vie de Dakrama. Toute tentative d’insubordination est punie de mort, car nous sommes en Phase de Terreur… La population des Incultes est trop nombreuse pour les besoins.

On eût dit que l’étrange Géolien tenait à souligner combien les mesures appliquées par les Civilisés étaient justifiées. Cependant, un véritable sentiment d’horreur s’était emparé des trois amis : une forme aussi absolue d’esclavage dépassait leur compréhension. Ce monde de l’an 12068 leur apparaissait comme un enfer d’autant plus affreux, d’autant plus démoniaque, qu’un observateur non prévenu l’aurait pris pour un miracle d’harmonie et de bienfaisante coordination.

— Adieu, fit poliment le Civilisé. Ne vous souciez pas d’apprendre la langue géolienne, elle vous sera inculquée durant votre sommeil par nos méthodes d’induction mentale.

— Vous êtes vraiment trop aimables, dit Daluis avec un humour qui cachait sa rage et son indignation.

S’il n’avait craint de compromettre définitivement ses chances de salut, et s’il n’avait placé son ultime espoir dans ses alliés restés à bord du Photojet, il aurait vidé séance tenante son chargeur à travers le corps d’Alpar.

Ce dernier quitta la pièce sans autre commentaire, laissant aux trois prisonniers leurs armes et leurs émetteurs visoradioniques.

Restés seuls, ils s’entre-regardèrent, légèrement assommés par la tournure ahurissante qu’avait prise leur aventure. Le plus fort, c’est qu’on ne leur avait fait aucune violence… En ne considérant strictement que les faits, ils devaient admettre qu’ils n’avaient été ni battus, ni torturés, ni arrêtés contre leur gré. Tout s’était déroulé comme dans un rêve, au point que leur esprit s’insurgeait à présent contre la réalité. Ils ne parvenaient pas à croire que leur sort était scellé, que leur existence allait être celle de robots ultra-perfectionnés, conservés en bon état de marche et parqués dans l’un des innombrables alvéoles de la cité de Dakrama.

Ils n’eurent même pas l’occasion d’échanger leurs impressions ; un diffuseur invisible articula une phrase dont le sens échappa aux trois auditeurs, et qui résonna à leurs oreilles comme un cliquetis de machine à écrire.

Deux secondes après, alors qu’ils cherchaient encore vainement à en percer la signification, ils sentirent le sommeil alourdir leurs paupières et, en dépit de la résistance qu’ils tentèrent d’opposer, une grande lassitude les fit sombrer tous les trois, en même temps, dans une inconscience hantée de cauchemars.

CHAPITRE VII

Quand Daluis, Nelly et Davin se réveillèrent, il faisait jour et une lumière éblouissante envahissait la pièce. Aucun d’entre eux ne se souvenait comment ils s’étaient couchés dans les hamacs semi-rigides, superposés le long de la muraille qui faisait face aux appareils de surveillance permanente.

Hébétés, ils examinèrent leur étonnante prison, puis le paysage environnant. Dans toutes les directions, les buildings ovoïdes s’alignaient en files régulières, blancs et mats sous un ciel très bleu.

D’une manière quasi automatique, ils se levèrent et changèrent de vêtements, adoptant la tenue habituelle des incultes, un ensemble constitué par un short et une camisole à manches courtes en un tissu élastique, léger et souple.

Non seulement n’échangèrent-ils aucune parole, mais ils ne parurent même pas se reconnaître ! Le regard éteint, ils accomplirent des gestes qui, au même instant, devaient être reproduits par des dizaines de milliers d’Incultes.

A tour de rôle, ils défilèrent devant le tableau de surveillance pour se faire enregistrer par les cellules de comptage, puis devant l’armoire formant l’unité d’alimentation. Trois rations complètes comprenant une nourriture indéfinie et un gobelet de liquide se trouvaient sur une étagère métallique. Sans se concerter, les trois amis absorbèrent ces comestibles aux saveurs inhabituelles puis, dans un état d’hypnose partielle, ils sortirent de la pièce et rejoignirent dans le hall cylindrique les autres travailleurs du même immeuble.

A peine accordèrent-ils un coup d’œil à leurs compagnons d’infortune, des hommes et des femmes de même taille, au physique harmonieux mais débile. Sur leurs visages s’imprimait un morne ennui, et leurs traits trahissaient une incontestable mollesse de caractère. Auprès de ces êtres falots, les trois passagers du Photojet respiraient la vigueur et la décision, même dans leur actuel état de somnambulisme.

Toute cette collectivité emprunta en silence l’ascenseur central. Lorsque tout le monde fut réuni sur la plaque circulaire, celle-ci s’enfonça dans le sol et stoppa devant un couloir transversal dans lequel débouchaient les locataires des immeubles voisins.

Ce flot d’Incultes pour qui avait sonné l’heure du travail se déversa ensuite dans les galeries à grande section et fut emporté par un trottoir mobile jusqu’à un centre de dispersion. Hommes et femmes se séparèrent, et Nelly Rudet se joignit tout naturellement à ses compagnes. Plus petite que les autres, elle était aisément reconnaissable ; Daluis et son ami la virent s’en aller et n’esquissèrent pas un geste pour la retenir. Quant à eux, ils se mêlèrent à leurs collègues et arrivèrent dix minutes plus tard à une immense salle où la foule se subdivisa en un grand nombre de files.

Des machines, dans lesquelles une ouverture en forme de silhouette humaine créait une sorte de tunnel, induisaient les consignes dans le cerveau des travailleurs au moment de leur passage. Lorsqu’un nombre suffisant de spécialistes d’une branche était atteint, la machine se fermait automatiquement et personne ne pouvait plus la traverser.

Au delà de cette salle d’éducation et de triage de la main-d’œuvre, d’autres tubes conduisaient les Incultes sur le lieu du Travail. Daluis fut séparé de Davin et accéda peu après à un vaste hall, éclairé d’une lumière crue, qu’on aurait pu prendre à première vue pour une centrale téléphonique : plusieurs rangées de tableaux de commande, parallèles, couraient d’un bout à l’autre de la salle.

Daluis savait très bien ce qu’il avait à faire. Il prit place devant un des tableaux et ses yeux scrutèrent attentivement l’ensemble complexe des instruments de mesures. Quand l’aiguille bleue quittait la graduation « trois » et que s’allumait le voyant jaune, il devait compenser en pressant le contact dix-huit. Tout était simple, facile à contrôler. Il lui semblait qu’il y avait très longtemps qu’il exécutait ce travail. Ses réactions étaient aisées, précises ; aucun doute ne lui entravait l’esprit : à chaque indication apparaissant sur son tableau, il répondait par un geste bien adapté.

L’ingénieur ne se posait même pas de questions sur l’utilité de la tâche qu’il accomplissait, et il ne se souciait pas de savoir à quoi correspondaient ses manœuvres. Autour de lui, des dizaines d’Incultes opéraient en silence avec la même efficacité.

Daluis ne s’interrogea pas davantage sur l’occupation qui avait été dévolue à Nelly Rudet et à René Davin. En lui comme autour de lui, tout était normal, tout ne pouvait être que normal.

Il n’aurait pu dire combien de temps il était resté devant ce tableau de télécommande, mais, à un moment donné, il fit comme tous les autres : il se leva, quitta sa place et reprit en sens inverse le chemin qu’il avait parcouru pour prendre son service.

Il repassa dans les machines inductrices et oublia instantanément qu’il venait de passer plusieurs heures dans un hall de centralisation des activités industrielles des Civilisés, contrôlant le Secteur II de la planète.

Ce n’est que lorsqu’il réintégra son domicile de la maison-bulle qu’il reprit pleinement possession de ses facultés. Se retrouvant en présence de ses deux amis, il eut conscience qu’il avait été séparé d’eux pendant de nombreuses heures. Davin formula une réflexion dont la justesse les frappa brutalement :

— Nous sommes ravalés au rang d’insectes, dit-il d’un ton morne. Tout se passe comme si nous étions les spécimens ouvriers d’une colonie de fourmis ou de termites.

*

*  *

Quand Elmans, mitraillette braquée, ouvrit les trois portes blindées du sas d’accès, le premier visage que ses yeux rencontrèrent fut celui de Jim Coffin, un Jim plus maigre que jamais, hâve, le regard fiévreux.

— Juste ciel ! Coffin ! s’exclama le physicien, comme s’il doutait encore de la réalité.

Mais sa stupeur s’accrut encore lorsque, derrière le technicien, il aperçut un vieillard dont les traits lui étaient familiers.

— Général Duplin ! Bégaya Elmans, sidéré, en s’effaçant pour laisser entrer les deux hommes.

Ceux-ci voulurent parler, ouvrirent la bouche, mais les muscles de leur visage se mirent à trembler et leurs yeux s’humectèrent. Incapables d’articuler un seul mot, ils embarquèrent dans le Photojet avec six ou sept compagnons qui, eux, appartenaient indubitablement à la caste des Incultes.

Ainsi que Blake j’avait annoncé à Elmans, le Photojet décolla dès que les portes se furent refermées. Il prit rapidement de l’altitude.

L’Américain et Lise Béchard ne furent pas moins ahuris que le physicien lorsqu’ils virent déboucher un à un, dans la salle de pilotage, les deux survivants de l’an 2068 et leur singulière escorte.

— Bon Dieu ! jura Blake. C’est vous, Général ? Et dire que j’étais bien près de croire qu’il s’agissait d’un traquenard ou d’une ruse quelconque des Civilisés… Le projet suggéré il y a six ans par Daluis a donc été appliqué ?

Coffin aspira profondément pour calmer son émotion, puis déclara d’une voix sans timbre :

— Si Duplin et moi avions été seuls en cause, je vous garantis que nous l’aurions regretté… Mais j’espère à présent que nos souffrances n’auront pas été inutiles…

Le Photojet montait à la verticale et avait dépassé les couches atmosphériques. Son pilote détermina le cap au Nord au moyen du cerveau de contrôle de vol spatial, puis abandonna le tableau pour venir se joindre au groupe des arrivants.

Les Incultes promenaient autour d’eux des regards craintifs attestant que c’était la première fois qu’ils quittaient le sol ferme. Ils échangeaient entre eux de brèves remarques en Géol et posaient de temps à autre un regard inquiet sur Coffin et sur Duplin, comme pour leur demander un appui, une parole réconfortante.

Coffin les rassura, dans leur langue, puis se tourna vers Lise, Elmans et Blake, ne sachant trop par où commencer son récit ; il avait tellement de choses à dire qu’il ne parvenait pas à décider lesquelles étaient les plus urgentes.

— Je vous raconterai plus tard les aventures que nous avons connues à travers les millénaires, débuta-t-il, mais sachez que des menaces de toute nature planent actuellement sur nous et sur cette humanité que les Civilisés tiennent sous leur joug. Je ne sais pas encore si nous parviendrons à échapper à notre sort, ni si nous pourrons sauver Daluis et ses deux compagnons, mais retenez que si nous luttons, nous le ferons avec des moyens lamentables par rapport à ceux qu’on peut nous opposer, et que pour recréer des conditions de vie normale dans ce monde surévolué, c’est une véritable guerre qu’il faut déclencher…

Duplin opina de la tête et confirma d’une voix éteinte :

— Mes pauvres amis, je vous préviens honnêtement que la lutte que nous avons entamée, Coffin et moi, dépasse les forces humaines ; sans votre arrivée, nous aurions abandonné. Si nous n’avons pas désespéré, c’est parce que nous comptions qu’un jour ou l’autre vous reviendriez de l’Espace et qu’en unissant nos efforts nous pourrions peut-être modifier le cours de l’histoire. Les quelques Incultes qui sont ici sont des êtres exceptionnels qui n’ont jamais abdiqué mais qui, réduits à leurs propres possibilités, n’auraient rien pu faire.

— Mais, mille tonnerres ! hurla Blake au grand effroi des incultes, je voudrais bien comprendre enfin quelque chose à ce qui se passe ! Ne me faites pas de discours : dites-moi QUI gouverne et COMMENT on peut se battre. Quelles sont ces menaces, quelles sont les armes dont les Civilisés disposent ? Même s’il faut écraser le Photojet sur un objectif quelconque et faire se désintégrer d’un seul coup tout ce qui lui reste de combustible pour annihiler nos ennemis, je le ferai ! Mais que je sache au moins où il faut frapper !

— Attendez, dit calmement Coffin. Nous ne pouvons pas tout vous dévoiler en deux ou trois phrases. Procédons par ordre : pour que nous conservions un minimum de liberté de mouvements, il faut d’abord que le Photojet dispose de combustible. Nous vous en avons donc apporté, de quoi alimenter les moteurs pendant plusieurs mois à plein régime.

Jim adressa la parole aux Incultes et ceux-ci exhibèrent chacun un morceau de métal gros comme une brique de savon, mais dont la densité devait être excessivement élevée car il pesait, sous ce faible volume, une dizaine de kilos. Blake trébucha quand un des Incultes déposa son lingot dans sa paume.

— C’est un métal qui était ignoré à notre époque, commenta Coffin. Les noyaux des atomes sont notablement plus rapprochés que dans les métaux naturels, ce qui lui donne un poids et une valeur énergétique sans comparaison avec nos anciens combustibles lourds tels qu’uranium ou plutonium. Le contrôle de la désintégration en chaîne est très aisé : avec ceci, vos moteurs vont développer une puissance beaucoup plus grande tout en consommant moins.

Intrigué, Elmans tournait et retournait dans ses mains une de ces étranges briques de couleur rouge violacé.

— Ce… matériau nucléaire n’est donc pas naturellement radioactif ? demanda-t-il en voyant que les Incultes manipulaient leur morceau de métal sans aucune précaution.

— Non, dit Coffin. Il ne le devient que lorsqu’il est frappé par un rayonnement gamma ou cosmique. Dans leur langue, les Civilisés l’appellent le pulsan. Maintenant, si nous voulons tenir un conseil de guerre, nous ferions bien de descendre à l’étage au-dessous, car nous aurons bien des problèmes à résoudre.

— Et qui assurera la vigie ? S’enquit Blake.

— Une vigie est superflue, dit Coffin. Depuis plus de deux mille ans, les Civilisés ne se déplacent ni dans les airs ni dans l’espace.

Lise et Elmans ouvrirent des yeux surpris. Quant à Blake, il arbora un air incrédule.

— Qu’est-ce que vous dires ? fit-il en penchant la tête vers son interlocuteur : Ils ne volent plus ?

— Non, confirma Duplin. Leurs transports sont exclusivement souterrains. Le ciel ne les intéresse plus.

— Ménagez votre étonnement, dit Coffin aux trois rescapés du Photojet. Vous allez en apprendre bien d’autres… Descendons, nous serons plus à l’aise.

Sous la conduite d’Elmans, les passagers occasionnels prirent le chemin des salons inférieurs tandis que Blake jetait un dernier coup d’œil sur les indicateurs de vitesse.

Quand ils furent tous réunis, Duplin prononça quelques mots à l’intention des Géoliens et ceux-ci approuvèrent en hochant la tête, puis Coffin entama son rapport :

— Je sais où se trouvent pour le moment Jean Daluis, René Davin et Nelly Rudet, dit-il, mais nous ne pouvons rien pour eux dans l’immédiat. C’est tout le problème de l’organisation des Civilisés qui doit être considéré. Les maitres du Géol n’auront de cesse tant qu’ils ne nous auront détruits ; ils ne peuvent tolérer que des non-Civilisés n’obéissent pas à leurs lois. Nous ne pouvons pas, de notre côté, accepter une forme quelconque d’esclavage, quels qu’en soient les raisons et les motifs. C’est donc nous qui devons les détruire et réduire leur système à néant.

— D’accord ! approuva Tom Blake. Qu’est-ce que vous proposez ?

— Je ne propose rien, rétorqua Coffin, je vous expose la situation. Nous verrons ensuite s’il est opportun d’entamer la lutte à outrance ou si nous devons nous cantonner dans le rôle d’éternels fugitifs. Le cas échéant, nous pourrons chercher refuge sur l’une des planètes actuellement abandonnées et essayer d’y recréer un monde nouveau à l’image de celui que nous avons connu.

— De toute manière, trancha Blake, il n’est pas question que nous partions sans nos amis. Ou bien nous les délivrerons, ou bien nous laisserons nos os ici…

— C’est bien mon opinion, répliqua Coffin d’un ton aigre. Vous ne vous imaginiez tout de même pas que je me désintéresse du sort de Jean Daluis, non ?

— Bien sûr que non, reconnut Blake, un peu radouci. Alors, continuez…

— Pour vous donner une image de la société qu’ont édifiée les Civilisés, je ne pourrais pas trouver de comparaison plus juste qu’en vous la décrivant comme une usine où trois ingénieurs asserviraient à leur confort personnel une armée de robots. Depuis cinq mille ans, les Civilisés tiennent en main les rênes du pouvoir et personne n’a jamais pu les en déloger. Ces gens diffèrent de nous par le fait que chez eux la mémoire est héréditaire : ils se souviennent, individuellement, de tout ce qui est advenu à chacun de leurs ancêtres. Cette modification survenue dans certaines cellules du cerveau leur donne un comportement presque infaillible ; ils ne commettent jamais d’erreurs, retiennent pendant des générations les fautes des gouvernements antérieurs, et, forts d’une expérience vieille de dizaines de siècles, ils prévoient toujours à coup sûr les conséquences de leurs actes. Ajoutez à cela qu’ils totalisent chacun une somme impressionnante de connaissances scientifiques et qu’ils possèdent une supériorité intellectuelle formidable : en face d’eux, les Incultes les plus intelligents sont aussi désarmés qu’un enfant devant un champion de boxe.

— Mais, dans ce cas, interrompit Lise Béchard, comment osez-vous espérer que nous puissions remporter le moindre succès ?

— Cet espoir n’est pas illogique, dit Coffin en appuyant sur les mots. Et voici pourquoi : d’une part, cette prodigieuse faculté des Civilisés offre pour eux certains inconvénients ; ils ne s’en sont jamais aperçus car jamais ils ne se sont trouvés en présence d’un péril semblable à celui qui les guette à présent. En accumulant les expériences de plusieurs vies, ils ont perdu certaines des vertus qui, dans le temps, formaient les races fortes : ils ne connaissent plus ni l’enthousiasme, ni l’esprit de sacrifice, ni même la douleur, et celle-ci est l’un des meilleurs stimulants de l’homme. Ayant toujours résolu les problèmes avec leur cerveau et non avec leurs mains, ils sont pris au dépourvu devant une agression directe. Notre seule chance réside dans le fait que s’ils sont imbattables pour tout ce qui touche à leur Présent et à leur Avenir, ils sont Vulnérables vis-à-vis du Passé, surtout si celui-ci remonte à une époque où leurs ancêtres ne possédaient pas encore une mémoire héréditaire.

Abasourdi, Blake ne suivait plus très bien le fil du raisonnement tenu par Coffin.

— En pratique, ça veut dire quoi ? Maugréa-t-il.

— Je vais vous donner un exemple, dit le technicien. Prenez le cas de la radio : au moment où les arrière-grands-parents des Civilisés ont subi cette modification des chromosomes, on n’utilisait plus la radio depuis cinq siècles. Eh bien, actuellement, les Civilisés ne songent pas plus à construire un émetteur ou un récepteur de radio que vous ne songeriez à polir une pierre pour vous fabriquer un couteau. Un autre cas : ils sont habitués à se servir d’armes terrifiantes pour réprimer les révoltes collectives ; ils peuvent tuer des centaines de milliers d’hommes d’un simple geste du petit doigt, mais ils ne savent plus ce qu’est une arme individuelle. La mitraillette est un engin qui leur paraît aussi démodé, aussi dérisoire que l’est pour nous une pique ou un arc. Jusqu’ici, leurs points de vue n’ont jamais été pris en défaut car ils n’ont jamais été opposés à des ennemis qui se servaient d’armes anciennes…

— C’est donc pour ça que mon coup de canon est resté sans réponse ? demanda Blake d’un air rêveur.

— Exactement ! Pour les Civilisés, il n’existe aucune riposte appropriée. Cette détonation les a autant surpris que l’aurait été un guerrier de notre époque, armé jusqu’aux dents, et qui se serait senti immobilisé par un lasso…

— Mais, pourtant, objecta l’Américain, pour maintenir leur domination sur une population notablement plus nombreuse, ils ont dû mettre au point des armes formidables, d’autant plus que leur science est fantastique par rapport à la nôtre…

— Oui, c’est exact, admit Coffin. Ils ont des moyens terrifiants, mais savez-vous lequel, à mes yeux, est le plus terrible ?

— Non, dirent à la fois Elmans, Blake et Lise.

— C’est l’ORGANISATION !

Un silence angoissé s’abattit dans le salon. Ce mot à consonance familière sembla tout à coup s’évader de sa signification normale, grandir, s’amplifier, s’étendre comme un poulpe aux tentacules irrésistibles. Il évoqua une sorte de monstre hallucinant et invulnérable, d’autant plus affreux qu’on le devinait insensible, obstiné et implacable.

Le vieux Duplin voulut illustrer ce que venait de dire Coffin, pour mieux faire saisir la justesse de son expression.

— De notre temps, dit-il de sa voix cassée, on n’aurait osé rêver une telle perfection dans l’esclavage. Voici, en deux mots, comment fonctionne leur système : toute la population, qui est donc composée d’Incultes, habite obligatoirement les édifices en forme d’œuf. Ces derniers sont reliés à un réseau souterrain qui les pourvoit en air conditionné, en vivres, en eau et en force motrice. De plus, des canalisations spéciales permettent de surveiller constamment les habitants qui s’y trouvent, de recueillir leurs paroles, de les voir à tout moment. Le fonctionnement des portes et celui des ascenseurs tubulaires sont également commandés à distance, de sorte que les gens ne peuvent sortir de chez eux que pour autant qu’on les y autorise. Ainsi, par exemple, la Phase de Terreur correspond à ceci : tous les habitants sont consignés dans leurs domiciles et le Centre de Surveillance décrète, d’heure en heure, quels sont les immeubles dont les locataires sont condamnés à mort : dans chaque alvéole, une pluie intense de rayons gamma est dirigée sur les Incultes qui l’occupent et ceux-ci sont virtuellement incinérés sur place, sans défense possible. Les Incultes qui, dans un accès de révolte, tenteraient de fuir la Cité, seraient incapables de subsister ailleurs : en dehors des maisons-bulles, ils ne trouveraient ni vivres ni eau potable, et leur organisme accoutumé à la climatisation biologique ne leur permettrait pas de résister aux intempéries ; ils mourraient en peu de jours… Ils ne possèdent rien en propre, leurs divertissements même sont organisés, minutés… Ils sont astreints à des prestations de travail, à tour de rôle, mais aucun d’entre eux ne connaît un métier : leur tâche leur est dictée par des méthodes d’impression mentale au moment où ils prennent leur service.

Peu à peu, Duplin s’était échauffé en décrivant l’état de cette super-civilisation, et c’est presque en criant qu’il termina :

— Dakrama est un bagne, un gigantesque bagne gouverné par quelques hommes impitoyables. Et ces chefs, ces tyrans mènent une existence raffinée dans leur refuge inexpugnable ; ils ont une ville à eux d’où ils commandent tout, à cent mètres en-dessous de la Cité !

Brusquement, les Incultes, qui jusque-là avaient assisté passivement à l’entrevue, donnèrent des signes d’inquiétude. En même temps, un secret instinct avertit Blake que le Photojet ne se comportait pas d’une façon normale. Une singulière trépidation agitait le plancher et les parois. D’un bond, il se précipita vers le tube en s’exclamant :

— Aux couchettes anti-g ! N’en bougez pas sans mon ordre !

Lise Béchard pâlit, tandis qu’Elmans, déconcerté, jetait autour de lui des regards interrogateurs.

— Les Civilisés attaquent ! annonça Coffin.

CHAPITRE VIII

En débouchant en trombe dans la salle de pilotage, Tom Blake se rua vers le tableau de navigation automatique et parcourut d’un regard anxieux tous les indicateurs de mesure. Le frémissement qui avait secoué les membrures du Photojet prenait graduellement de l’ampleur et faisait vibrer tous les panneaux métalliques.

Pourtant, les appareils de bord ne signalaient rien d’anormal, rien d’alarmant : l’altimètre, les compteurs de désintégration, les thermomètres, de même que le compas, montraient tous des chiffres parfaitement rassurants.

Décontenancé, Blake ne sut comment il allait mettre fin à ce tremblement dont la force augmentait de seconde en seconde. Même les plaques de blindage de la coque commençaient à vibrer à l’unisson. L’Américain enclencha rapidement les divers instruments de détection extérieure pour vérifier si un autre vaisseau ne se trouvait pas dans les parages. Les écrans d’observation ne lui apportèrent strictement rien.

Gagnées par une pulsation qui devenait effrayante au point de faire croire à Blake que le Photojet allait éclater en morceaux, les tôles et les ferrures se mirent à grincer. Une sueur froide inonda le technicien ; fébrile, ce dernier se tortura l’esprit pour deviner ce qui provoquait ce mouvement sinistre qui finirait – s’il augmentait encore – par disloquer l’engin. Il ne trouva aucune réponse satisfaisante mais, instinctivement, il coupa tous les moteurs. La décélération résultante fut telle que Blake eut la sensation de s’envoler du plancher et, effectivement, il n’eut que le temps de jeter les bras au-dessus de sa tête pour éviter un choc plutôt rude contre le plafond en coupole, auquel il resta collé pendant plusieurs secondes avant d’amorcer une chute lente qu’il s’efforça en vain de précipiter. Aussitôt que ses pieds touchèrent le plancher métallique et qu’il eut reconquis un appui, il s’avisa que le tremblement avait diminué dans une proportion notable. Mais, à présent, privé de ses moyens de propulsion, le Photojet était agrippé par la pesanteur terrestre et, ayant dépassé le point mort, il retombait avec une accélération constante de dix mètres à la seconde.

Partagé entre la crainte de l’écrasement final et celle de voir réapparaître les sauvages vibrations qui avaient mis le Photojet en péril, Blake se demanda comment échapper à ces deux dangers contradictoires : remettre les moteurs en route ou accepter de descendre encore en chute libre pendant plusieurs minutes avant de mobiliser les tuyères.

Il alla vers l’interphone et forma le numéro du salon :

— Elmans ? Appela-t-il. Avez-vous une idée de ce qui vient de se passer ? Les installations du Photojet ne sont pas en cause…

Une ou deux secondes s’écoulèrent avant que la voix du physicien ne répondît :

— Oui, j’ai une idée… Je crois que ce sont des oscillations de résonance qui ont envahi le vaisseau. Mais du diable si je sais ce qui les a provoquées ! Nous connaissons trop le Photojet pour accuser un vice de construction…

— Et pourtant, objecta Blake, le phénomène a cessé aussitôt que j’ai arrêté les moteurs.

— Ça ne veut rien dire… Les vibrations des moteurs entretenaient les oscillations, mais ils n’en étaient pas la cause. Une force extérieure a dû intervenir, mais laquelle ?

— Prenez votre temps pour réfléchir, ironisa Blake. Je vous informe que nous dégringolons à toute allure et que je voudrais bien savoir ce que je dois faire.

— Essayez n’importe quoi ! Je ne suis pas pilote, moi !

Blake allait répondre vertement quand la voix de Coffin résonna dans le haut-parleur :

— Allumez les moteurs, Blake. Je crois savoir ce qui s’est produit. Je monte vous rejoindre…

Sans attendre, l’Américain enfonça les boutons d’allumage et le flot d’énergie jaillissant des tuyères agit d’une manière progressive comme un frein hydraulique. La chute du Photojet ralentit peu à peu et tous ses passagers ressentirent une forte lourdeur dans leurs membres, alors même qu’ils étaient en position couchée.

Coffin dut déployer toute sa vigueur pour accéder à la salle de pilotage. Quand il y parvint, un léger tremblement saisit à nouveau l’armature du spationef.

— Mille tonnerres ! Sacra Blake. Voilà que ça recommence !

— Et ce n’est qu’un début ! Enchaîna Jim en haletant. Chaque fois que vous remettrez les moteurs en route, ils essayeront de faire voler le spationef en pièces…

— Mais comment s’y prennent-ils ? hurla l’Américain au comble de la fureur.

— J’ignore leur procédé, mais je présume qu’ils possèdent un moyen de mesurer la fréquence de résonance de tout objet muni d’un moteur. Rappelez-vous ! C’est ce même phénomène qui a donné tant de mal aux ingénieurs de notre époque : quand une aile d’avion, un rotor de turbine ou une hélice de navire provoquait accidentellement l’apparition de cette vibration, ça ne pardonnait pas : l’avion s’émiettait en plein vol, la turbine projetait ses morceaux à des dizaines de mètres et le navire risquait de se briser. Nos adversaires créent artificiellement ces conditions de résonance et comptent sur vos propres moteurs pour faire exploser le Photojet.

— Je ne peux pourtant pas stopper la propulsion ! clama Blake. Nous allons nous écraser au sol !

— Et si vous ne la stoppez pas, nous allons nous pulvériser en plein ciel !

Les trépidations étaient redevenues très fortes et le vaisseau était soumis à de formidables efforts de dislocation.

— Rien à faire ! cria Coffin. Arrêtez tout !

Blake obéit et aussitôt l’étreinte infernale se relâcha. Mais, peu après, arrivé au sommet de son ascension, le Photojet se mit à tomber comme une pierre.

— Quelle est l’altitude ? S’inquiéta Coffin.

Blake consulta l’indicateur visuel et annonça :

— Quarante-sept mille mètres… Notre marge n’est pas bien grande… Il faut nous décider en vitesse !

— Bon Dieu ! Avez-vous une idée de l’endroit où nous nous trouvons pour l’instant ?

— Nous avons certainement dévié de notre course depuis la première attaque, mais si nous avions continué normalement notre route, nous devrions être à présent à deux cents milles au large de la côte d’Afrique, au-dessus de l’océan.

L’altimètre descendait à une allure vertigineuse. Blake le contemplait d’un œil hagard, le front ruisselant de sueur. Il pensa à tous ceux dont il avait la charge, à Lise, à Elmans, aux Incultes qui avaient accompagné Coffin et Duplin dans l’espoir d’échapper à leur condition misérable, et surtout à ceux qui étaient aux mains des Civilisés et que personne ne sauverait si le Photojet s’abîmait dans les flots.

Soudain, une idée fulgurante lui traversa l’esprit. Du coup, tout son courage lui revint. L’appareil se trouvait à vingt-neuf mille mètres au-dessus du niveau de la mer, tout pouvait encore être sauvé…

Se ruant sur l’interphone, il cria :

— Tout le monde dans les torpilles de sauvetage ! Le vaisseau doit être abandonné dans quarante secondes !

Brusquement, la voix atterrée d’Elmans jaillit du diffuseur.

— Non ! Glapit le physicien. Vous êtes fou, Blake ! Nous ne pouvons pas nous en sortir comme ça !

— Taisez-vous ! hurla Tom. Ne perdez pas un millième de seconde… Obéissez !

— Non ! S’insurgea le savant. Il y a un autre moyen ! Les moteurs lumino-réactifs ne donnent pas de vibration : branchez-les séance tenante…

Blake reçut ce conseil comme un coup de poing en pleine figure. Comment n’y avait-il pas songé ! Depuis leur départ de Dakrama, ils avaient marché sur les turbines pour éviter d’envoyer des radiations mortelles vers le sol ; mais, dans la situation désespérée où ils se trouvaient à présent, il n’y avait pas à hésiter.

L’Américain bondit vers les tableaux de commande et déchaîna d’abord les turbines afin de freiner la chute et d’éviter le choc trop grand que produiraient les autres moteurs s’ils se mettaient à fonctionner sans élan préalable.

Tous ceux qui n’étaient pas attachés aux couchettes anti-g furent jetés par terre par la décélération brutale. Une force invincible les cloua contre le plancher métallique.

Plié en deux sur son tableau de commande, Blake se cramponnait aux poignées pour ne pas être catapulté lui aussi. Une tension atroce raidissait ses bras au point de le faire grimacer de douleur. Petit à petit, la traction qui l’écartelait s’atténua. Le Photojet équilibrait l’attirance de la pesanteur par la réaction de ses tuyères, et, lentement, comme à regret, il reprit sa course ascensionnelle.

Exactement comme si elles avaient guetté leur victime, les vibrations s’emparèrent à nouveau de l’appareil. Alors, sans hésiter, Blake empoigna les interrupteurs des chambres à dématérialisation et lança le courant dans les électro-aimants, tout en coupant définitivement les turbines.

Le spationef bondit, comme cravaché par les éclairs éblouissants qui fusaient de son empennage, et s’évada au-dessus de la stratosphère dans un vacarme épouvantable qui s’atténua à mesure que l’air se raréfiait. Le Photojet eut l’air de se solidifier progressivement et de reprendre une rigidité que les vibrations avaient failli détruire.

Coffin et Blake se regardèrent avec une expression de soulagement infini. La respiration courte et le cœur battant à un rythme précipité, ils mesurèrent alors pleinement la victoire qu’ils venaient de remporter : ils avaient non seulement sauvé le Photojet et ses passagers, mais ils avaient marqué un premier point contre les Civilisés en tenant leur offensive traîtresse en échec.

Cependant, Jim mit l’Américain en garde contre un optimisme exagéré :

— Nous gagnons la première manche, mais, méfiez-vous ! Ils nous réservent certainement d’autres surprises…

— Ouais ? grogna Blake. On verra ça !… Ce sera œil pour œil et dent pour dent. La première chose à faire, c’est d’établir un plan d’action. Si nous ne définissons pas une stratégie d’attaque, nous encaisserons toujours les coups sans pouvoir les rendre ; nous devons absolument prendre l’initiative avant qu’ils ne nous portent des coups irréparables.

— Oui, opina Jim. C’est à nous à frapper, à présent. Redescendons au salon et consultons le Général.

Rassurés désormais quant au comportement du Photojet, les deux hommes trouvèrent leurs amis et les Incultes dans un état d’agitation bien compréhensible. Le premier geste de Blake fut d’aller vers Elmans pour lui serrer chaudement les deux mains.

— Sans vous, nous étions fichus, déclara-t-il avec honnêteté. Il était vraiment moins une…

Le physicien oublia instantanément les paroles véhémentes que Blake lui avait adressées par l’interphone. Il haussa les épaules et son visage prit une expression bienveillante.

— C’est pour vous assister dans de telles circonstances que je me suis embarqué, souligna-t-il. Fasse le ciel que j’y parvienne toujours à temps…

— Reprenons la conversation là où nous l’avions laissée, dit Coffin. Duplin venait de vous montrer comment les Civilisés pouvaient tenir la population en complète servitude sans avoir recours à une armée ou à une police ; de leur ville souterraine, ils exercent une domination absolue. Ils ont le pouvoir d’influencer à leur entière convenance les pensées et les actes de leurs sujets.

— A ce propos, rappela le Général, vous vous souvenez que nous vous avions recommandé de ne pas vous laisser approcher de trop près, lorsque les Civilisés, après avoir emmené Daluis, Nelly et Davin, revenaient vers le Photojet ? Eh bien, c’était pour éviter qu’ils ne vous suggèrent par télépathie de les autoriser à prendre pied dans le vaisseau. A partir de cinquante mètres, ils sont capables de vous faire agir à leur guise et de vous commander ce que bon leur semble, sans que vous vous en aperceviez le moins du monde et sans que vous puissiez leur opposer de résistance.

— Mais, vous autres, et les Incultes qui sont ici, comment avez vous échappé à l’emprise mentale des Civilisés ? Questionna Blake.

— Parce que nous avons trouvé un moyen de nous soustraire à leurs ondes cérébrales…

A l’appui de ses dires, Duplin exhiba une sorte de résille de fils d’or très fins. Il s’en coiffa et brancha ensuite un minuscule alternateur aux deux électrodes. Il pressa un contact et, alimenté par une parcelle de métal radioactif déposée dans la petite machine, cette dernière débita du courant.

— Ce dispositif constitue une carapace protectrice pour le cerveau, expliqua le Général. C’est notre ami Coffin qui en est l’inventeur et le constructeur. Dès que vous êtes coiffé de ce réseau, vous êtes à l’abri de toute tentative d’hypnose.

Lise Béchard examinait avec curiosité ce casque presque invisible, tandis que Coffin rectifiait l’assertion de Duplin :

— En réalité, je ne l’ai pas inventé. J’en ai eu connaissance lors d’un réveil en l’an 4256. A cette époque, on s’en servait couramment, puis l’usage s’en est perdu par la suite. Après leur conquête du pouvoir, un peu plus de mille ans plus tard, les Civilisés se sont empressés de détruire tous les documents qui en faisaient mention, et cela afin d’empêcher qu’un Inculte parvienne jamais à en fabriquer.

— Oui, songea Blake tout haut, c’est par là que nous devons les vaincre, par des moyens antérieurs à leur organisation.

Puis, s’adressant à Coffin et à Duplin avec un regain de détermination, il ajouta :

— Ce que vous avez là peut devenir une arme formidable pour nous. Nous devons en fabriquer le plus possible et dans le plus bref délai : chacune de ces résilles représente la libération d’un individu.

— Pas exactement, objecta Jim. Ce dispositif permet seulement à un individu de récupérer son self-control quand il le désire, mais il n’en est pas moins réduit à l’impuissance par l’organisation. Ces résilles sont plus un bouclier qu’une arme.

— Sans elles, nous ne pourrions rien faire, en tous cas, dit Blake. Mais, dites-moi : pourquoi avez-vous emmené ces Incultes avec vous ?

L’Américain désigna le groupe silencieux et apeuré qui suivait la conversation sans oser l’interrompre. A les voir ainsi, ce n’étaient que de piètres alliés…

— Nous devions les embarquer avec nous pour plusieurs raisons ; le fait de détruire la partie supérieure d’un édifice ovoïde pour s’en évader était suffisant pour vouer à une mort certaine ceux qui continueraient à y séjourner. Par ailleurs, ces Incultes nous ont fait confiance : ils imaginent que nos moyens sont supérieurs à ceux des Civilisés et leur connaissance du dédale souterrain, des habitudes et des règles en vigueur à Dakrama, peut nous éviter bien des fausses manœuvres. Enfin, ce sont des hommes courageux : il faut beaucoup de force morale pour s’insurger contre une dictature comme celle des Civilisés.

— Demandez-leur qu’ils nous expliquent comment se déroule la vie à Dakrama, de manière que nous puissions découvrir les fissures de ce système. Eventuellement, cela peut nous aider à savoir ce que sont devenus nos amis…

Coffin se tourna vers les Incultes et les interrogea. Après chaque question, il traduisait leur réponse et, au bout d’une demi-heure, Blake posséda assez de renseignements pour se représenter les phases de l’activité quotidienne à Dakrama.

— je crois, dit l’Américain après ce long interrogatoire, qu’il ne nous reste plus qu’à calculer nos risques, et à foncer.

*

*  *

Deux jours et deux nuits s’étaient écoulés depuis que Daluis, Nelly Rudet et Davin étaient tombés aux mains des Civilisés. Par deux fois, ils avaient chacun accompli leur prestation de travail et ils se retrouvaient à présent dans la chambre qu’on leur avait assignée comme logement. Fort déprimés tous les trois, ils n’osaient même plus compter sur une intervention du Photojet. Sans doute le vaisseau avait-il été également capturé ?… Blake, Lise et Elmans devaient être détenus dans une autre maison-bulle, quelque part dans l’immense cité.

Daluis s’exprimait en français avec ses deux compagnons, espérant que cette langue échapperait partiellement à la vigilance du Centre de Surveillance. Mais, par surcroît de précaution, dès qu’il abordait un sujet épineux, il correspondait par phrases brèves qu’il inscrivait sur un calepin et auxquelles Nelly et Davin répondaient également par l’écriture. L’œil électronique braqué sur eux ne pouvait considérer ces gribouillages comme une activité suspecte.

Alors que Daluis se torturait l’esprit pour découvrir une issue à la situation inextricable dans laquelle ils se débattaient, Davin émit une sourde exclamation. Nelly et Daluis, absorbés tous les deux dans la contemplation du paysage affreusement désert, sursautèrent. Ils virent le radioniste s’approcher d’un des transcepteurs, dont la lampe-témoin s’allumait et s’éteignait à un rythme régulier.

Davin parvint à réprimer son désir de hurler dans le micro. Fidèle aux consignes de prudence, il griffonna quelques mots sur le calepin et présenta celui-ci devant la cellule iconoscopique, transmettrice d’images. Peu après, il vit apparaître sur le petit miroir rond deux lignes d’écriture de la main d Elmans :

— Ici, Photojet. Ne désespérez pas, nous travaillons à votre fuite. Etes-vous sains et saufs ?

Daluis s’empara du calepin et répondit :

— Oui, mais nous sommes dans l’incapacité d’agir. Où êtes-vous ?

Le dialogue se poursuivit par le même procédé.

— A deux cents kilomètres au zénith de Dakrama. Nous sommes en train de repérer votre localisation exacte, grâce à votre émission. Blake amorce une chute libre pour nous rapprocher du sol, mais nous ne descendrons pas à moins de cinquante kilomètres car nous marchons sur moteurs lumino-réactifs.

— Quand viendrez-vous nous repêcher ?

— Impossible de vous le dire. Nous préparons un plan de bataille et votre présence à terre peut nous être utile… Coffin et le général Duplin sont avec nous !

Cette dernière phrase plongea les trois prisonniers dans une stupeur complète. Que Jim et le général fussent en vie, ils pouvaient à la rigueur le comprendre puisque c’était Daluis en personne qui avait suggéré l’expérience ; mais qu’ils aient pu opérer une jonction aussi rapide avec le Photojet, voilà qui dépassait leur entendement, il ne fallait pas songer à réclamer des détails complémentaires pour l’instant…

Jean Daluis fut le premier à revenir de son étonnement.

— Saluez de notre part nos deux amis, écrivit-il d’une main fébrile. Avec leur concours et le Photojet libre de voler hors de l’atteinte des Civilisés, tout peut être sauvé.

— Ça y est, nous avons déterminé dans quelle maison-bulle vous êtes détenus ! dit le message suivant. Nous pouvons stopper l’émission de part et d’autre. Dès que nous aurons des éléments positifs, nous vous en aviserons. D’ici là, ne commettez aucune imprudence, pliez-vous docilement aux règles de Dakrama.

— D’accord.

Davin éteignit le transcepteur, déchira en petits morceaux les feuilles de papier qui avaient servi à la communication et les mit en boule pour les avaler. Il mastiquait encore lorsque, contrairement à toute attente, la porte s’ouvrit.

Les prisonniers éprouvèrent un vif pincement au cœur en voyant Alpar pénétrer dans la pièce.

CHAPITRE IX

Le Civilisé les fixa d’un œil atone pendant quelques secondes, puis déclara :

— Le Conseil des Cinq a manifesté le désir de vous revoir.

La seule présence d’un Civilisé dans la pièce provoquait la déconnexion automatique des machines de surveillance ; les ampoules s’éteignirent. Cet arrêt passager d’un espionnage qui pesait sur leurs épaules comme une chape, de plomb fit respirer plus librement les prisonniers. Presque malade de s’être dominée pendant des heures, Nelly Rudet éclata soudain :

— Dites donc, espèce de robot, qu’est-ce qui vous a donné le droit de nous traiter comme des bêtes de somme ?

Cette vigoureuse apostrophe laissa Alpar froid comme un glaçon. A peine honora-t-il d’un regard le visage crispé de colère de la diététicienne.

— De quoi souffrez-vous ? demanda-t-il avec tranquillité.

La question était tellement baroque que Nelly faillit étouffer de rage. Un flot d’invectives lui monta aux lèvres :

— Brute ! Tortionnaire ! Tyran ! Vous et vos semblables, vous êtes les parasites du genre humain. Puisque vous avez bonne mémoire, j’espère que vous transmettrez mon opinion à vos plus lointains descendants !

Alpar secoua la tête avec patience. Sans élever la voix d’un ton, sans témoigner le moindre mécontentement, il rectifia :

— Je n’aurai pas de lointains descendants. Personne n’en aura plus…

Cette singulière réponse fit passer un frisson dans la nuque des trois amis. Que voulait-il dire au juste, ce représentant de la caste gouvernante ?

— Qu’entendez-vous par là ? S’informa Daluis.

— Etant rangés dans la catégorie des incultes, vous ne pouvez être mis au courant, dit Alpar. Venez, on vous attend…

Ils se disposèrent à le suivre, mais le Civilisé leva le bras pour empêcher Nelly Rudet de passer.

— Les hommes seulement, dit-il.

Furibonde, la jeune femme appliqua un coup sec sur le bras tendu et s’écria :

— Fichez-moi la paix ! Je veux les accompagner ! Je ne veux pas rester seule…

Alors se produisit une scène étrange. Sous le choc, Alpar avait trébuché comme un enfant sous-alimenté et ses traits reflétèrent une vive souffrance, ce qui était plutôt surprenant pour un homme de sa taille, apparemment bien bâti et musclé. Ensuite, au lieu de riposter par un geste quelconque, Alpar se contenta de braquer les yeux sur ceux de la diététicienne. Aussitôt, le visage de celle-ci parut se figer, se décolorer, et Nelly s’immobilisa comme si elle avait été transformée en statue.

Sans plus s’inquiéter d’elle, mais en massant son bras endolori, Alpar franchit le seuil de la porte ovale et se dirigea vers l’ascenseur central. Les deux prisonniers lui emboîtèrent le pas, comme s’ils étaient subjugués par une force impondérable.

Entraînés par leur guide dans le dédale des couloirs souterrains, et après avoir emprunté à diverses reprises les plaques de transport à grande vitesse dont ils ne parvenaient pas à comprendre le fonctionnement, Jean Daluis et René Davin furent enfin introduits dans la salle du Conseil.

Comme la première fois, Alpar assista à l’entretien bien que son intervention en tant qu’interprète fût superflue. Raluk prit d’emblée la parole :

— Après réflexion, et avec l’accord de mes collègues, je serais disposé à vous admettre dans la caste des Civilisés. Il est certain que vos qualités et vos aptitudes vous classent nettement au-dessus des incultes.

Cette entrée en matière, trop aimable pour ne pas cacher autre chose, éveilla la méfiance des deux captifs.

— Oui, poursuivit Raluk, nous devons tenir compte du fait absolument unique que vous appartenez à une civilisation antérieure à la nôtre et que vos souvenirs remontent donc plus haut que ceux qui nous ont été légués par nos ancêtres : ceci vous confère une place à part, car vous êtes en mesure de nous enseigner certaines choses dont les siècles ont effacé les traces…

— Permettez-moi de vous faire remarquer que telle était la raison de notre expédition, dit Daluis d’une voix ferme. Toutefois, la nature un peu spéciale de l’accueil que vous nous avez réservé a fortement modifié mon point de vue. J’estime, moi, que vous n’êtes pas dignes de recueillir l’héritage qu’on nous avait chargé de transmettre.

Raluk fut pris au dépourvu. Il avait escompté de la gratitude, on lui répondait par de l’insolence. Ceci dérangeait ses plans et l’obligeait à changer de tactique. Après un moment de réflexion, il reprit :

— En refusant d’entrer dans la caste des Civilisés, vous vous condamneriez à une existence misérable et vous annuleriez le succès de votre expédition. Les membres du Conseil ont soigneusement examiné les documents qui annonçaient votre venue après un long périple dans l’Espace, et il est incontestable que votre présence parmi nous offre un grand intérêt.

Daluis se demanda s’il ne devait pas faire mine d’entrer dans le jeu. En se cantonnant dans le refus, il gaspillait peut-être des chances inestimables ; mais, en acceptant, il s’exposait à ne plus pouvoir communiquer avec les autres membres de l’équipage du Photojet. La phrase que prononça Raluk mit un terme à son hésitation :

— j’ai le regret de vous dire que vos compagnons restés à bord de l’engin qui vous avait amenés se sont rendus coupables d’actes illégaux et que, tôt ou tard, nous mettrons un terme à leur rébellion, il vous serait plus facile d’intercéder pour eux si vous apparteniez à la classe supérieure…

Daluis comprit tout à coup le marché que les Civilisés lui proposaient : inquiets de voir que le Photojet avait échappé à leur première attaque, ils avaient imaginé d’enrôler dans leurs rangs le chef du vaisseau, afin que celui-ci leur enseigne comment les humains de l’an 2068 livraient combat.

L’ingénieur s’avisa par la même occasion de deux autres faits : si les Civilisés pouvaient imprimer dans le cerveau des gens des consignes ou des ordres, ils étaient par contre incapables de lire ce qui s’y trouvait déjà : sans quoi ils n’auraient pas tenté de l’amadouer, de le convaincre. Enfin, l’existence du Photojet leur causait un véritable souci : pour la première fois depuis des millénaires, ils se trouvaient en conflit avec des hommes libres et toutes leurs conceptions en étaient bouleversées.

— Non, dit enfin Daluis, votre argument ne peut m’influencer. Vous perdez de vue un facteur essentiel : je ne devrai jamais intercéder pour eux, car vous n’en viendrez jamais à bout. Vous avez commis une lourde erreur en nous traitant comme des ennemis ; nous appartenons à une race que vous n’avez jamais connue, et qui n’a jamais toléré l’asservissement. Retenez ce que je vous dis : en me réduisant contre mon gré au rang d’esclave, vous avez semé une graine qui va germer, qui va se développer et acquérir une force incalculable. Tôt ou tard, c’est vous qui serez balayés, malgré vos facultés exceptionnelles, malgré vos moyens scientifiques, malgré votre organisation parfaite !

Les deux femmes et les trois hommes du Conseil eurent, pour la première fois, une expression de curiosité. La mine soucieuse, ils examinèrent les deux hommes qui se tenaient devant eux dans une attitude de défi. Cependant, Raluk demeura silencieux. Il réfléchissait activement aux paroles acerbes du prisonnier. Alpar, de son côté, semblait impressionné par l’audace de l’ingénieur. Dans ses yeux habituellement ternes, une petite lueur s’était allumée pendant la diatribe de Daluis.

Raluk échangea quelques phrases avec ses collègues pour décider du sort de ces deux révolutionnaires tombés d’un autre âge. Le cas devait être épineux car, en dépit de l’énorme somme d’expérience que totalisaient ces cinq Civilisés, ils discutèrent longuement.

Jean Daluis et son ami attendirent, les bras croisés et le front serein, qu’on leur communiquât le verdict. Leur interlocuteur parla enfin en français :

— Puisque vous refusez de coopérer, il ne nous reste qu’à vous réintégrer dans la communauté des Incultes. Toutefois, pour que vous preniez une conscience plus nette de votre condition, nous vous condamnons à de plus longues périodes de lucidité. Nous allons aussi vous affecter à des travaux plus durs. Lorsque vous serez revenus à de meilleurs sentiments, vous appellerez Alpar : le Centre de Surveillance transmettra.

— N’espérez pas que je change d’avis ! Riposta fièrement Daluis. Nous prendrons tous les trois notre mal en patience jusqu’au jour où nous vous ferons payer votre injustice…

En quittant le palais souterrain, Daluis ne put s’empêcher d’extérioriser sa fureur. Sans se soucier de la présence d’Alpar, il débita ses imprécations :

— Ces types me font l’effet de serpents ! Ou d’araignées ! Nelly avait raison… Ce sont de véritables parasites qui se sont fixés sur l’humanité et qui en vivent en l’affaiblissant. Ils ont avachi les Incultes, dénaturé ou effacé tous les sentiments qui donnaient un sens à la vie. C’est une honte, une insulte à l’esprit de la race humaine !

Davin n’avait pas besoin de cet éclat pour stimuler sa propre indignation. Lui aussi profila de l’occasion pour libérer sa rancœur :

— Si nous avions pu prévoir que le monde aurait évolué de cette façon, nous aurions emporté assez de bombes pour le démolir jusque dans ses fondements, pour le raser, le désinfecter et le reconstruire !

Alpar, jusque-là silencieux et, semblait-il, tout à fait indifférent aux propos subversifs que tenaient les deux captifs, intervint :

— Que voulez-vous dire, en parlant de « sentiments qui donnent un sens à la vie » ? La vie n’a pas de sens. Notre passage sur Terre est fugitif en comparaison de l’évolution de l’Univers… L’homme est condamné à disparaître comme les autres espèces. Pourquoi attachez-vous tellement d’importance à ces quelques années que représente une vie humaine ?

Interloqués, les deux hommes se calmèrent. Tous deux eurent soudain la révélation de l’abîme qui les séparait de ces gens dont la psychologie était aussi éloignée de la leur qu’un termite d’une abeille.

— Vous avez donc le sentiment que votre système est parfait ? S’enquit Daluis. Vous croyez vraiment que votre société représente le sommet de la civilisation ? Avez-vous déjà entendu parler de cette chose inestimable que, de notre temps, on appelait le bonheur ?

— Bonheur ? répéta Alpar en cherchant la signification de ce mot qui n’avait aucun terme équivalent en langue géolienne.

— Oui, bonheur : la joie de vivre, la satisfaction du travail bien fait, l’émerveillement devant la beauté, les plaisirs de l’amour et de la famille… Tout ça, est-ce du chinois pour vous ?

— Du chinois ? Questionna Alpar, visiblement incompréhensif.

Excédé, et convaincu qu’il ne parviendrait pas à faire comprendre au Civilisé que l’existence n’est valable qu’en fonction des émotions qu’elle apporte et de la lutte que livre l’homme pour conquérir le bonheur, il se contenta de lui répliquer :

— Oui, du chinois ! Le peuple chinois dont vous ne connaissez pas l’histoire, a vécu pendant plus de mille ans dans la sagesse en cultivant avec soin ce bonheur personnel dont vous n’avez pas la moindre notion, barbare mécanisé que vous êtes !

Alpar s’arrêta à l’intersection de deux voies. Mais, au lieu de poursuivre sa route, il contempla ses deux prisonniers avec une attention nouvelle. Il faisait un violent effort de mémoire pour puiser dans ses souvenirs les plus reculés des éléments qui lui eussent permis de saisir la portée des assertions de Daluis.

— Prétendez-vous qu’il existe une meilleure façon de vivre que la nôtre ? demanda-t-il finalement. Chez nous, rien n’est laissé au hasard, rien n’est ennuyeux. Les Incultes ne manquent de rien, tout leur est donné, et nous nous sommes même ingéniés à ne pas leur rendre le travail pénible. Ils ne doivent rien apprendre, ils exécutent leurs tâches dans une sorte de demi-sommeil qui les préserve de la monotonie d’une besogne sans attrait. Ils jouissent d’une santé excellente et atteignent un âge avancé. Aucun souci ne les guette…

— Mais ils ne peuvent pas faire ce qu’ils veulent ! Éclata Davin. Ils sont menés comme un troupeau de moutons pendant toutes les minutes de leur existence. Ils n’ont rien à convoiter, ne savent même plus ce qu’est une ambition. Vous les avez privés de volonté et vous avez oublié que le moteur, le ressort fondamental d’un être vivant, c’est la lutte ! L’indépendance et le risque sont des biens précieux, inestimables, et vous les avez anéantis ! Vous avez bien raison de dire que votre vie n’a pas de sens ! Ayant perdu la liberté, vous avez perdu du même coup l’espérance ! Sans liberté, sans espérance, il n’y a pas de vie véritable. Vous êtes des cadavres ambulants !…

Quelque chose qui ressemblait à un sourire se peignit sur le visage bronzé d’Alpar. D’un ton incrédule, il s’informa :

— Vous pensez réellement que l’homme doive espérer ? Qu’ils doivent sentir à tout moment que sa vie est précaire ? Qu’il doive se battre pour la gagner ?

— Absolument, dit Daluis. L’homme n’est heureux que s’il peut s’affirmer en surmontant des obstacles. Si vous l’en empêchez, il s’étiole et dépérit, même si vous faites le maximum pour assurer le maintien de sa condition physique. Son moral s’effondre peu à peu, son organisme dégénère, sa vitalité s’amenuise et il s’avilit comme ces splendides bêtes sauvages qu’à notre époque on enfermait dans des cages pour les montrer au public.

— C’est curieux, dit Alpar, pensif. Jamais les Incultes n’ont tenu des propos semblables… Quand la révolte gronde chez eux, c’est comme une fièvre : ils veulent tout démolir mais ils ne savent pas pourquoi…

— Détrompez-vous. C’est leur instinct qui se réveille, et s’ils ne peuvent pas formuler d’une façon précise les raisons de leur mécontentement, c’est parce que leur esclavage dure depuis trop longtemps. Au fond d’eux-mêmes brûle toujours cette petite flamme, ce désir éperdu de liberté.

Méditatif, Alpar reprit son chemin. Daluis profita de la tournure qu’avait prise la conversation pour soutirer quelques renseignements à son guide.

— Vous autres, les Civilisés, n’êtes-vous pas écrasés par votre oisiveté ? A quoi passez-vous donc votre temps ?

Alpar eut un geste évasif.

— Pourquoi nous sentirions-nous écrasés ? Nous avons réalisé ce que nous voulions depuis de nombreuses générations ; à présent, nous avons atteint une ère de repos. Certains d’entre nous cherchent à approfondir quelques rares problèmes scientifiques restés sans réponse, d’autres veillent à ce qu’aucune perturbation ne surgisse dans l’organisation que nous avons créée, d’autres encore travaillent au Grand Projet.

— Qu’est-ce que c’est, ce grand projet ?

Alpar faillit parler, mais il se retint. Au lieu de répondre à la question de Daluis, il se borna à ajouter :

— Dans nos quartiers résidentiels, le confort n’est pas plus parfait que celui des Incultes. De nombreux Civilisés vivent en solitaires. Que voulez-vous… nous n’avons presque rien à nous dire puisque nous nous souvenons de tout ce qui s’est dit entre nos parents depuis cinq mille ans… Autrefois, les hommes pouvaient se divertir en jouant. Mais le jeu ne nous intéresse plus, nous connaissons maintenant toutes les lois du hasard.

— Comment pouvez-vous supporter cela ! s’exclama Davin. A votre place, il y a longtemps que je me serais supprimé !

— Le cas est fréquent, chez nous, convint Alpar, mais il n’est jamais total puisque nous revivons en partie dans nos descendants.

— Tiens ? S’étonna Daluis. Tout à l’heure, vous disiez que bientôt plus personne n’aurait de descendants…

— Oui, lorsqu’aura sonné l’heure du Grand Projet.

Cette réponse sibylline n’apportait aucun éclaircissement, mais Daluis sut qu’il ne tirerait rien de plus de son gardien. Davin prit un malin plaisir à se moquer de son interlocuteur.

— Franchement, je vous plains. Votre sort n’est guère plus enviable que celui des Incultes, à tout prendre. Bien dommage que nous ne puissions vous emmener dans le Passé : alors, au moins, vous auriez connu une époque exaltante, colorée, pleine d’aventures et d’imprévus. Vous n’êtes décidément qu’une bande de fossiles qui attendez le moment de tomber en poussière.

— C’est une expérience qui m’aurait plu, admit Alpar. Il y a une part de vérité dans ce que vous dites. Malheureusement, l’Histoire ne se refait pas en sens inverse…

— Ce n’est pas tellement sûr, murmura Daluis pour lui-même.

Ils avaient emprunté l’ascenseur tubulaire qui conduisait à leur chambre du building ovoïde, et, quelques secondes plus tard, ils franchirent le seuil de leur habitation. Ils retrouvèrent Nelly Rudet toujours figée dans la position où l’avait laissée Alpar, comme un mannequin dans une vitrine.

Le Civilisé remit en service les instruments de surveillance, puis il s’approcha de la jeune femme et la fixa pendant une fraction de seconde. Aussitôt, celle-ci s’anima, telle une statue à laquelle on aurait donné le souffle de vie. A peine revenue à elle, elle se remit à vitupérer et à insulter Alpar, mais Daluis la calma d’un geste et d’un imperceptible clin d’œil.

Avant de s’éclipser, le Civilisé dit encore :

— Souvenez-vous de la proposition de Raluk… Si vous désirez me voir, appelez simplement mon nom et le Centre de Surveillance m’avisera.

— Adieu, coupa Daluis. Si vous ne venez pas nous voir de votre propre autorité, j’espère que nous ne nous reverrons jamais.

Alpar n’émit aucun commentaire et partit.

Les deux hommes mirent Nelly Rudet au courant de l’offre du Conseil des Cinq et lui répétèrent les termes de leur réponse. Enthousiasme la diététicienne battit des mains.

— Pour qui nous prennent-ils ? Articula-t-elle. Ils s’imaginaient sans doute qu’il suffisait de nous brandir une vague promesse sous le nez pour que nous abattions nos cartes… A civilisés, civilisés et demi ! Ils n’ont pas fini de rire : le Photojet va leur donner du fil à retordre…

— Ce qui me préoccupe le plus, dit Daluis, c’est l’influence qu’ils peuvent exercer sur notre cerveau : vous avez vu comment, d’un simple regard, Alpar a pu vous réduire à l’impuissance, Nelly. Pour peu qu’ils disposent d’amplificateurs d’énergie hypnotique, ils peuvent annihiler les plus fermes résolutions d’un groupe d’assaillants…

— Faisons confiance à Coffin et à Duplin, conseilla le radioniste. Nous ignorons depuis combien de temps ils vivent dans Dakrama ; puisqu’ils ont pu communiquer avec le Photojet et fuir à son bord, c’est qu’ils possèdent de sérieux atouts.

Brusquement, les trois amis sentirent qu’une vague somnolence s’emparait d’eux : c’était le signe annonçant l’heure du coucher et il était vain de réagir. Une lassitude grandissante, invincible, envahissait leurs membres et leur tête. Ils se traînèrent jusqu’à leur couchette respective et entendirent à peine le haut-parleur cliqueter en langue géolienne.

*

*  *

A bord du Photojet, le conseil de guerre prenait fin.

— Ce plan me paraît le plus approprié, résuma Duplin, mais, comme dans toutes les batailles, nous devons faire la part de l’imprévisible. Si les Civilisés nous opposent des armes inattendues, nous risquons d’être balayés sans même nous en apercevoir. Néanmoins, nous devons tenter notre chance ; tout vaut mieux que d’abdiquer devant ces monstres.

Les autres approuvèrent, unanimes. Dans les yeux des Incultes brillait une lueur d’espoir. Galvanisés par le programme que ces hommes d’un type à part venaient d’élaborer avec le plus grand sang-froid, et sensibles à l’indomptable énergie qui animait ces étranges délégués d’un monde enseveli dans la nuit des temps, les Incultes frémissaient d’une ardeur neuve, grisante. Ils avaient l’impression de renaître, de respirer un air vivifiant qui les saoulait. En eux grandissaient des forces obscures.

Leur apparence était si peu différenciée que Blake et Elmans éprouvaient quelque difficulté à les distinguer les uns des autres. Coffin les avait présentés : il y avait là Kiu, Eli, Iso, Mil, Zok, Uno, Xar, Rul et Nek. Mais, ni les visages ni les noms n’étaient faciles à identifier, encore moins à retenir. Au bout que quelques jours peut-être parviendraient-ils à les reconnaître…

— Au travail, dit Jim pour lever la séance. La vitesse avec laquelle nous agirons est un important facteur de succès : il ne faut pas que les Civilisés aient le temps de mobiliser toute leur science contre nous !

Puis, en géolien, il intima aux Incultes l’ordre de le suivre dans la salle des machines où un atelier magnifiquement équipé allait leur permettre de forger les armes de leur délivrance.

Quant à Blake et à Duplin, ils grimpèrent à la coupole de pilotage tandis que Lise Béchard et le physicien s’enfermaient au laboratoire pour y confectionner de mystérieuses préparations.

Blake, arrivé dans la coupole, s’immobilisa devant une des vastes fenêtres et s’absorba dans la contemplation des astres. L’aspect du ciel avait changé ; les constellations n’occupaient plus la même place que dix millénaires auparavant, mais la poésie qui se dégageait du spectacle de l’infini était toujours égale à elle-même. Cependant, le jeune Américain était triste. Depuis que cette petite femme aux cheveux bouclés, aux yeux noisette et au mauvais caractère avait quitté le Photojet, une insurmontable nostalgie lui peignait le cœur. Il se traita de tous les noms d’avoir vécu avec Nelly pendant si longtemps sans jamais lui avoir montré, autrement que par des taquineries, le sentiment profond qu’il nourrissait à son endroit. Il était un peu tard, maintenant, pour y penser. La reverrait-il seulement un jour ?

Il soupira, puis revint vers le tableau de commande. Pour changer le cours de ses idées, il demanda à Duplin :

— Dites, Général, vous souvenez-vous encore du fonctionnement des appareils ? Pourriez-vous, le cas échéant, me donner un coup de main pour le pilotage ou pour l’observation ? En principe, je voudrais me consacrer uniquement au maniement des armes de bord…

— Rassurez-vous, en dépit de mon changement d’aspect et malgré mon âge, je n’ai oublié aucune des caractéristiques du Photojet… N’oubliez pas que ce vaisseau est un peu mon enfant. Et puisque c’est vous qui êtes le chef de bord, dites-moi en quoi je puis vous être utile…

— Pour l’instant, vous devez remplacer Davin. Surveillez les instruments de repérage et de communication. Je vais modifier notre course de manière à nous rapprocher de la Terre pour la première phase de l’offensive.

— D’accord, dit Duplin en s’installant dans le fauteuil à sangles, devant les écrans d’ultra-visibilité et les appareils de radio-vision.

Grâce à un infime déplacement de ses tuyères lumino-réactives, le Photojet décrivit un fantastique arc de cercle dans l’espace, puis Blake coupa les moteurs et abandonna le vaisseau au champ d’attraction de la planète. A cette distance, cette attraction se faisait à peine sentir, mais elle demeurait suffisante pour ramener vers elle une masse de plusieurs milliers de tonnes dépourvue de propulsion. Une chute lente s’amorça.

Comme un oiseau de proie venu des profondeurs de l’univers pour venger les opprimés et briser leurs entraves, le Photojet glissa vers la Terre.

CHAPITRE X

A l’heure où le morne cortège des travailleurs repassait par les machines inductrices après la fin du service, une détonation sourde fit trembler le sol.

Pour Daluis, Nelly et Davin, cette explosion fut comme le premier éclat des trompettes du Jugement Dernier. Bien qu’ils fussent séparés les uns des autres de plusieurs kilomètres, la même pensée les traversa : « Le Photojet passe à l’attaque ! »

Mêlés à la foule des Incultes, ils dissimulèrent soigneusement la joie débordante qui les envahissait, et, dévorés d’impatience, ils attendirent de réintégrer leur alvéole pour tâcher d’établir le contact par transcepteur.

Quand ils arrivèrent dans leur habitation, la lampe-témoin de l’appareil était éteinte. Déçus, et brusquement dégrisés, ils se demandèrent si la déflagration n’avait pas une autre cause que celle qu’ils avaient espérée. Un coup d’œil lancé par la paroi transparente leur prouva que quelque chose d’insolite venait pourtant de se produire : une gigantesque colonne de fumée montait vers le ciel, à quelques centaines de mètres de là, et, tout autour, plusieurs buildings ovoïdes étaient lézardés.

— J’espère qu’ils ne vont pas bombarder systématiquement la ville ! grommela Daluis. Ce n’est pas ainsi qu’ils arriveront à un résultat…

Le radioniste ne comprenait pas davantage la raison qui avait poussé Blake et les autres du Photojet à lancer une bombe de gros calibre sur la cité.

— Ils doivent pourtant savoir ce qu’ils font, objecta-t-il. Attendons la suite…

A peine avait-il articulé ces mots qu’il vit trois points blancs descendre de la voûte céleste.

— Des parachutes ! cria-t-il en désignant les corolles qui se déployaient dans le ciel.

Daluis et Nelly levèrent les yeux et virent à leur tour les flottantes coupoles blanches. Mais l’ingénieur rectifia aussitôt :

— Ce ne sont pas des parachutes simples, ce sont des torpilles de sauvetage du Photojet. Et je n’en compte que trois… Qu’est-ce que ça signifie ?… Seraient-ils contraints d’abandonner le vaisseau ?

— Non, sûrement pas ! Glapit la diététicienne, énervée à l’extrême, sans d’ailleurs avancer le moindre argument pour étayer sa certitude tout instinctive.

Et dire qu’ils étaient enfermés dans leur alvéole plus sûrement que dans un coffre d’acier ! Ils auraient voulu courir vers le lieu de l’explosion, se porter à la rencontre de ceux qui bravaient tous les dangers pour venir les délivrer…

Soudain, le haut-parleur prononça quelques phrases hachées et les trois prisonniers tombèrent instantanément dans l’apathie qui, d’ordinaire, ne les frappait qu’au moment de partir au travail. Redevenus des automates, ils obéirent passivement à l’impulsion mentale qui leur était communiquée et ils se dirigèrent comme des somnambules vers l’ascenseur central.

Avec d’autres Incultes du même building, ils s’enfoncèrent dans le sol et furent acheminés vers le centre d’instruction. Défilant l’un après l’autre dans une seule machine, ils surent en arrivant de l’autre côté de l’étroit tunnel qu’il fallait réparer de toute urgence une galerie endommagée et combler une immense excavation. Besogne très simple, pour laquelle les attendaient à l’entrepôt N° 6 des machines dont ils connaissaient fort bien le maniement.

Moins de cinq minutes plus tard, Daluis se trouvait assis sur le siège d’un engin d’une forme extraordinaire, sans roues, posé sur quatre plaques métalliques, et qui glissait sans bruit dans un des couloirs en demi-cercle. Devant et derrière lui, d’autres machines progressaient vers le lieu de l’accident et, dans un ordre impeccable, comme s’ils obéissaient aux ordres d’un chef de chantier invisible, tous les conducteurs actionnaient les boutons et les manettes commandant les organes de déblaiement. Une formidable masse de décombres obstruait une des galeries principales et les machines entrèrent en action comme s’il s’était agi d’un simple monceau de neige. Au lieu de soulever des paquets de terre, elles les engloutissaient et les soumettaient à des champs électriques qui, anéantissant les forces moléculaires internes, ramenaient d’énormes volumes d’éboulis à la taille de petits cubes d’un poids considérable. Ces derniers servaient aussitôt à reconstituer les parois endommagées.

Du fond de l’excavation, on apercevait un pan de ciel bleu, mais aucun des conducteurs de machine ne songeait à interrompre son travail pour fuir par cette échappée. Au contraire, tous opéraient avec une parfaite coordination et Daluis, pas plus que les autres, ne se sentait attiré par ce chemin qui menait à la liberté.

Or, sur le bord supérieur du trou, trois silhouettes se profilèrent soudain, trois formes humaines revêtues d’un équipement assez hallucinant et que Daluis aurait reconnu tout de suite s’il ne s’était trouvé en état d’hypnose ; dotés de vidoscaphes, ces hommes, mitraillette en bandoulière, s’agrippaient aux blocs de pierre pour descendre au fond de l’entonnoir. A leur ceinturon pendaient des sacs bourrés.

Les incultes, occupés aux travaux, ne parurent même pas s’aviser de cette intrusion inhabituelle. Avec une régularité absolue, ils manœuvraient leur machine pour réparer le plus vite possible la brèche créée dans le réseau souterrain.

Les émissaires du Photojet communiquaient entre eux par de minuscules transcepteurs fixés à l’intérieur de leur casque, et seule une petite antenne en Z émergeait du globe vitreux qui leur couvrait la tête.

— Allez-y ! ordonna Jim Coffin, en géolien, à Zok et à Uno, les deux Incultes qui l’accompagnaient.

Ces derniers ouvrirent un de leurs sacs et en retirèrent une résille d’or qu’ils tinrent dans la main droite. Puis, enjambant des tas de pierrailles, ils s’approchèrent chacun d’une des machines en pleine activité. Ils grimpèrent près du conducteur et le coiffèrent d’une résille. La réaction des deux Incultes fut identique : leurs membres s’immobilisèrent, leur visage exprima une stupeur sans borne, puis un cri de terreur jaillit de leur gorge quand ils constatèrent qu’un monstre se trouvait à leur côté. En reprenant conscience, ils se trouvaient confrontés avec un spectacle horrible : un être de cauchemar planté dans un décor de chaos.

Mais Zok et Uno se hâtèrent de dissiper la frayeur de leurs frères de servitude. En géolien, ils leur dirent précipitamment :

— Gardez ce filet sur la tête, il vous met à l’abri des ondes mentales des Civilisés. En voici d’autres, que vous remettrez à tous les habitants de votre building lors de la prochaine prise de travail ; n’en parlez pas entre vous tant que vous êtes dans le rayon d’action des cellules de surveillance. Quand vous entendrez retentir une voix puissante dans le ciel, coiffez vos filets et obéissez aux ordres qui vous seront adressés…

Pendant que ses aides allaient de l’un à l’autre, Jim Coffin était descendu dans la galerie et, mitraillette au poing il examinait avec suspicion la longue perspective qui s’étendait devant lui, craignant une intervention quelconque.

Une formidable détonation ébranla l’atmosphère et de longs échos se répercutèrent dans les souterrains. Jim sourit.

Le programme, minuté avec précision, était appliqué avec une rigueur implacable : un second commando, composé de Nek et de Xar, sous la conduite de Duplin, allait entrer en action à un autre endroit de la ville.

Déjà six conducteurs de machines réparatrices étaient dûment chapitrés et dotés de résilles anti-hypnotiques. Quand Uno plaça un filet sur la tête du septième, celui-ci émit un juron que l’Inculte ne comprit pas, non plus d’ailleurs que le flot de paroles qui s’échappa de la bouche de l’intéressé. Il appela Coffin, et celui-ci accourut :

— Jean ! hurla-t-il En reconnaissant Daluis.

— Jim ! s’exclama son ami en dégringolant de son siège pour venir l’embrasser fougueusement.

La gorge contractée, se tenant mutuellement aux épaules, ils se regardèrent, en proie à une intense émotion. Ils se retrouvaient enfin, par delà les siècles, unis par leur vieille amitié par leurs souvenirs communs et par une bataille dans laquelle ils luttaient côte à côte.

— Ecoute, Jean, ce n’est pas le moment de nous attendrir, parvint à prononcer Jim. Chaque seconde compte… Tiens, prends d’abord ces filets qui te soustrairont à l’emprise des Civilisés. Je t’en donne aussi pour tous les occupants de ton immeuble. C’est à toi qu’il incombe de diriger le soulèvement que nous préparons pour renverser la dictature des Civilisés. Demain, lors de la prise de service, tu les distribueras dans l’ascenseur. Ce soir, Blake te dira par radio ce qu’il faudra faire. Emportez tous les trois vos mitraillettes. Je te quitte : enlève ton filet protecteur après mon départ et laisse-toi guider, jusqu’à ton retour chez toi, par les consignes des machines inductrices.

— Et toi ? Haleta Daluis, que vas-tu faire à présent ?

— Réintégrer ma torpille et rejoindre le Photojet : il croise au-dessus de Dakrama et nous repêchera après notre mission.

— Dis à Blake que les Civilisés manigancent quelque chose qu’ils appellent le Grand Projet. Ils se taisent obstinément quand on leur en parle et je me demande ce que ça cache. Dis-lui aussi qu’ils sont inquiets, car vos méthodes de combat, quasiment préhistoriques pour eux, les prennent au dépourvu.

Jim esquissa une grimace qui tenait lieu de soupire.

— Entre nous, nous ne sommes guère plus rassurés par leurs méthodes que nous ignorons complètement. Mais nous avons deux armes qui se sont émoussées chez eux au cours des siècles : la ténacité et le courage.

Regonflé à bloc par la perspective de pulvériser le pouvoir que détenaient les Civilisés, Daluis conseilla lui-même à Jim de filer au plus tôt.

— Nous nous reverrons plus tard, promit-il. Réglons d’abord le compte de nos ennemis !

Coffin rappela Zok et Uno, puis regrimpa la pente raide de l’entonnoir et adressa du sommet de l’excavation un signe d’adieu à Daluis. L’ingénieur répondit, puis reprit place sur son siège et enleva la résille. Ses traits se détendirent comme ceux d’un homme qui s’endort, et, machinalement, il recommença ses manœuvres. Autour de lui, les Incultes s’étaient également remis au travail ; déjà la voûte démolie reprenait forme. Dans une heure, il ne resterait plus de traces de l’explosion et la galerie redeviendrait praticable pour les plaques à grande vitesse.

*

*  *

Quand Daluis réintégra son alvéole, il retrouva Nelly et Davin qui, après avoir été affectés à des travaux en surface, ne se souvenaient pas d’avoir vu des hommes en scaphandre spatial ni d’avoir entendu une deuxième explosion.

Par le truchement du calepin, l’ingénieur les informa de sa rencontre avec Coffin et des dispositions prises d’ores et déjà par les passagers du Photojet. Daluis devait se considérer comme le chef d’un complot et participer aux opérations de grande envergure auxquelles Blake et Duplin voulaient associer les Incultes.

Fous de joie, et assurés de ne plus tomber sous la domination mentale des Civilisés, Davin et Nelly s’emparèrent des minces réseaux d’or auquel était connecté le minuscule alternateur.

Cependant, sans qu’il l’avouât, une obscure inquiétude tenaillait Daluis. Il considérait comme impossible que les Civilisés ne fussent pas au courant de l’action qui se préparait contre eux et s’étonnait de leur passivité. Fallait-il interpréter leur apathie comme un indice de leur désarroi ou comme le présage d’une riposte irrésistible qui anéantirait d’un seul coup la tentative de révolution ?

Les yeux fixés sur le transcepteur, les trois captifs attendirent fébrilement que s’allumât la lampe-témoin.

Le soir tombait avec sa soudaineté coutumière et toutes les maisons-bulles s’illuminèrent comme sous le coup d’une baguette magique. Au moment où l’assoupissement habituel commença d’alanguir les habitants de Dakrama, Daluis eut la force de se coiffer en hâte du filet d’or fin. Il recouvra instantanément toute sa lucidité, mais, moins rapides que lui, Nelly et Davin succombaient déjà au sommeil.

L’ingénieur faillit les secouer, puis il songea qu’il ne tenait qu’à lui de leur poser la résille sur la tête pour les réveiller. Toute réflexion faite, il les laissa donc dormir.

Environ une heure s’écoula. Enfin, la petite lampe verte du transcepteur se mit à clignoter doucement. Daluis s’était toujours arrangé pour qu’elle ne fût pas dans le champ de l’œil de surveillance. Il prit l’appareil sur sa couchette en le dissimulant de son corps, et, par billets griffonnés, il établit la communication avec le Photojet.

Sur le miroir circulaire, il vit apparaître l’écriture de Blake. Le message devait être rédigé depuis plusieurs minutes, car il contenait plusieurs lignes de texte et disait ceci :

« Avons distribué aux Incultes plus de mille casques anti hypnotiques. Estimons qu’en moyenne un sur deux osera répondre à notre appel à l’heure H, ce qui vous donne un effectif de cinq cents hommes. Avec ce noyau, tâchez de semer la paralysie dans l’organisation des Civilisés. Comme ils en sont tributaires, c’est par là qu’il faut les réduire à l’impuissance. Au début de la prochaine session de travail, mettez-vous à l’œuvre et tâchez de détruire le Centre de surveillance. Nous soutiendrons votre action par divers moyens, mais nous ne sommes pas en mesure de vous donner des renseignements sur le plan de la ville souterraine ni sur l’emplacement des installations principales. Les ondes de radio étant trop amorties quand vous êtes dans les galeries, aucun contact ne sera possible avant que vous ne ressortiez du sous-sol. » Daluis répondit hâtivement :

« Compris. Si nous n’avons pas donné signe de vie cinq heure après le début de l’attaque, considérez la partie comme perdue et fuyez où vous pouvez. Ceci est un ordre. »

«Okay ! » écrivit Blake. « Mais je refuse d’obéir à des ordres posthumes. Sans nouvelles de vous dans le délai prévu, j’agirai comme bon me semble. »

En dépit de la gravité de la situation, l’ingénieur sourit. Il reconnaissait bien là l’obstination de l’Américain et son désir de faire usage de toutes ses armes… Cependant, il se méprenait en partie sur les motifs qui inspiraient Blake. Dans l’esprit de ce dernier, le sauvetage de Nelly importait davantage que le sort final des Incultes…

« Ça va, tête de mule » griffonna Daluis. « Soyez exact au rendez-vous : il ne nous reste que quatre heures. »

Brusquement, l’écriture du dernier message qui apparaissait dans le miroir bascula et Daluis dut se tordre le cou pour pouvoir lire les quelques mots qui le composaient. Son cœur battit à coups précipités quand il eût déchiffré le billet.

« Apercevons spationef argenté d’origine inconnue… Coupons l’émission… Appliquez le plan d’attaque quoi qu’il arrive ! »

Le miroir redevint laiteux et la lampe-témoin s’éteignit. Le cœur étreint par l’angoisse, Daluis se débarrassa de la fine coiffure isolante et s’abandonna au sommeil : c’était le seul moyen de s’engrener dans le rythme de la vie mécanisée de Dakrama.

*

*  *

Tandis que Daluis glissait dans le sommeil, une activité fébrile régnait à bord du Photojet : aussitôt que Duplin avait repéré sur son écran une sorte d’hydroglisseur aérien dont la coque brillante reflétait la lumière des étoiles, il avait sonné le branle-bas de combat. Blake épiait l’extraordinaire engin qui se mouvait dans l’espace en exécutant de singulières acrobaties. Coffin vint à son côté pour étudier la forme bizarre de cet appareil dont l’apparition inopinée bouleversait tous leurs calculs. Soudain, il se frappa le front :

— Je sais ce que c’est ! S’exclama-t-il. Type de spationef construit en l’an 4200, sans tuyères, mû par magnétisme cosmique. Armé de tubes lance-rayons, portée mille deux cents kilomètres. Descendez-le avant qu’il ne soit à cette distance de nous, sinon nous sommes flambés ! Les Civilisés ont dû aller le rechercher dans un de leurs musées pour essayer de nous battre sur notre propre terrain.

Blake acquiesça et prépara la manœuvre de ses tourelles de tir. Pour commencer, il détermina une distance de cible sur les computers de ses calculatrices électroniques et coupla le télémètre de visée sur l’œil viseur, puis il établit le courant sur les servomoteurs des tourelles. Une seconde plus tard, ayant lu les indications sur les cadrans, il grogna :

— Il est encore à plus de deux mille kilomètres !… Duplin, mettez carrément le cap sur ce voyou !…

Le Photojet vira gracieusement et s’élança au-devant de son agresseur. Chose étrange, celui-ci continuait à faire de la haute voltige dans l’espace.

— Ils n’ont pas l’habitude de la navigation sidérale, commenta Coffin avec un sourire crispé. Ils sont fichus de se casser la figure sans notre intervention.

— Pas de blague ! Je tiens à leur donner un échantillon de notre savoir-faire, maugréa Blake.

La distance entre les deux appareils diminuait à une vitesse hallucinante et, brutalement, un coup sourd ébranla la coque du Photojet : la salve fila comme la foudre vers l’objectif.

Quatre traînées blanches qui se diluaient dès leur formation permirent de suivre sur l’écran la trajectoire des torpilles chargées d’explodium et dont le cône-chercheur s’alignait implacablement dans la ligne de la cible quels que fussent les mouvements accomplis par celle-ci. Juste avant que les projectiles n’arrivent à destination, des éclats bleuâtres fusèrent de l’engin adverse, mais ils furent noyés dans une explosion fulgurante qui inonda le ciel de lumière.

Sur l’écran d’observation, la silhouette aux reflets argentés s’illumina comme un soleil miniature et s’évanouit en un flot d’énergie nucléaire.

— Voilà le travail ! Exulta Blake, mis en appétit par ce succès. Dommage qu’il n’y en ait pas d’autres…

Mais Coffin coupa court à son enthousiasme, et, d’une voix sobre, lui rappela :

— Si nous voulons être à temps au-dessus de Dakrama, il est urgent d’amorcer la chute libre…

CHAPITRE XI

Quand Jean Daluis se réveilla, Nelly et Davin étaient déjà levés et s’étonnaient de la prolongation inusitée du sommeil de leur ami. Ils ignoraient que ce dernier, s’étant endormi plus tard qu’eux, avait donc terminé avec retard la durée de repos imposée.

Il leur restait deux heures de loisir avant le début du travail et l’ingénieur en profita pour les mettre au courant de sa communication avec le Photojet. Il passa sous silence le dernier avis ; à quoi bon les inquiéter, la suite des événements se chargerait de leur apprendre l’issue de la lutte qui s’était déroulée dans l’Espace.

Puisqu’il avait pratiquement toute latitude pour mener la bataille dans les artères souterraines, Daluis imagina un moyen capable de le mener tout droit vers les objectifs visés.

Par quelques phrases écrites, il informa Davin et Nelly des détails de son projet, après quoi ils attendirent le moment opportun. Une minime erreur d’appréciation dans les calculs risquait de les exposer à une pluie intense de rayons gamma, avant qu’ils quittent l’alvéole.

Vingt minutes avant l’heure de la prise de service, Daluis s’approcha du tableau de surveillance et dit à haute voix :

— Je désire voir Alpar, moi, Jean Daluis.

Aucune réaction ne se manifesta, le haut-parleur resta muet. Un quart d’heure plus tard, la porte ovale glissa et le Civilisé fit son entrée dans l’alvéole. Un frémissement de joie parcourut les trois captifs des pieds à la tête.

— Vous m’avez demandé ? S’enquit Alpar. Dois-je en conclure que vous avez changé d’avis ?

Sa présence eut pour effet immédiat de suspendre le fonctionnement des détecteurs de surveillance, et c’est là-dessus que comptait Daluis. Maintenant, il fallait faire patienter l’émissaire du Conseil des Cinq pendant quelques minutes…

— Pour être précis, dit l’ingénieur d’une voix aussi calme que possible, je serais disposé à reconsidérer la proposition qui m’a été faite hier, si l’on me donnait quelques assurances préalables…

— Lesquelles, par exemple ?

— Entre autres, la promesse formelle qu’après avoir fourni toutes les informations que vous espérez de moi, nous ne serons pas obligés de partager l’existence des Civilisés. Nous voulons être libres de nous établir au delà du Tropique, dans les régions désertes, et d’y vivre à notre guise.

Le visage d’Alpar refléta la perplexité.

— Même si nous vous en donnons l’autorisation, dit-il, je doute qu’il vous soit possible de subsister en dehors du territoire de Géol.

— Ça, nous en faisons notre affaire ! Mais il y a un autre point : nous avions emporté une encyclopédie des connaissances humaines et elle se trouve à bord de notre vaisseau. Pour que nous puissions vous la remettre, il faudrait que le spationef atterrisse sain et sauf et que nous ayons la garantie qu’aucun acte agressif ne sera commis contre ses occupants…

Alors qu’il prononçait les dernières syllabes, le remue-ménage accompagnant la reprise du travail se fit entendre dans le hall central. Les Incultes quittaient leurs alvéoles pour emprunter les ascenseurs axiaux… Et, ayant franchi les compteurs des tableaux de surveillance, ils étaient désormais soustraits aux éventuelles projections de rayons gamma !

Alpar, qui réfléchissait, ne prêta pas attention au coup d’œil qu’échangèrent les trois prisonniers. D’un même geste, ceux-ci se coiffèrent de leur résille anti-hypnotique, puis, passant leur transcepteur en bandoulière, ils saisirent leur mitraillette.

Alpar leva brusquement les yeux et une expression méfiante se peignit sur ses traits.

— Je vais en référer au Conseil des Cinq, articula-t-il en essayant de battre en retraite vers la porte ovale.

Mais Daluis l’agrippa durement par le bras et, les yeux flamboyants, ordonna :

— Vous ne bougerez plus d’une semelle ou je vous troue comme une passoire !…

Brusquement, une voix de titan éclata dans le ciel et, parfaitement distincte malgré sa puissance phénoménale, elle lança un appel en langue géolienne.

Alpar avait esquissé un geste pour se dégager, mais la poigne de Daluis le clouait sur place. Alors, les yeux étranges du Civilisé se mirent à luire comme des braises et, braqués sur ceux de l’ingénieur, ils irradièrent un flux d’énergie mentale, qui, Dieu merci, n’affecta nullement Daluis !

Le bruit du formidable amplificateur céleste couvrait absolument tout. Alpar, tout comme la foule des Incultes, avait compris le cri révolutionnaire qui jaillissait des nuées. Il pâlit et, déconcerté par l’invulnérabilité de l’homme qui le tenait, il sentit s’effondrer ses espoirs de fuite.

Les rôles s’étaient inversés en quelques secondes. Daluis attendit que l’appel à la révolte fût lancé par trois fois, puis, bousculant le Civilisé, il le poussa dans le hall central et l’embarqua de force dans l’ascenseur, avec une vingtaine d’Incultes.

Parmi ces derniers, quelques-uns étaient blancs de terreur ; mais d’autres, le visage bouleversé, acceptaient avec gravité les résilles protectrices que distribuaient avec diligence Nelly et Davin.

— Ecoute, gronda l’ingénieur en secouant Alpar, désormais ta vie ne tient qu’à un fil. Tu vas m’indiquer la centrale psychomotrice et celle d’où les Civilisés commandent les machines inductrices du centre de répartition de la main-d’œuvre… inerte et le visage fermé, Alpar ne sembla pas avoir entendu l’ordre de Daluis. L’ascenseur descendait à une vitesse vertigineuse et le temps pressait. Redoutant une traîtrise et craignant qu’une menace de mort ne soit pas aussi terrible pour un Civilisé qu’elle l’était pour un homme de l’an 2068, Daluis envoya son poing droit à toute volée dans la figure d’Alpar.

— Parle, mon vieux ! Sinon, gare ! Conseilla-t-il en secouant le Civilisé comme un pantin.

Cet accès de violence produisit plusieurs effets : la douleur physique, pratiquement ignorée chez les Civilisés, ébranla Alpar d’une façon stupéfiante. Il poussa un cri atroce, comme si on lui avait infligé la plus cruelle des tortures. De leur côté, les Incultes réalisèrent qu’il y avait décidément quelque chose de changé à Dakrama, pour qu’un homme osât traiter de la sorte un représentant de la caste supérieure. Ce simple coup de poing revêtait à leurs yeux une valeur de symbole et il réveilla en eux des instincts confus.

L’un des Incultes prit la parole et harangua ceux qui n’avaient pas encore osé mettre leur résille anti-hypnotique. Il gesticulait et, tout en éructant ses courtes phrases en géolien, il désignait les trois personnages armés de mitraillettes, puis, du pouce, le ciel d’où était tombé l’appel au soulèvement.

Alpar, larmoyant, continuait de geindre. Daluis leva de nouveau le poing et demanda :

— Tu te décides ?

Alpar hocha frénétiquement la tête en signe d’acquiescement et parvint à hoqueter :

— Je vais vous y conduire…

La cage tabulaire s’était arrêtée et les Incultes se précipitèrent dans le couloir ; mais quelqu’un les arrêta d’une voix forte. C’était Zok, revêtu d’un scaphandre spatial. Envoyé par Coffin au bas du tube desservant le building occupé par les passagers du Photojet, Zok expliqua aux Incultes que Daluis était leur chef et qu’avec son aide la victoire contre la tyrannie des Civilisés était certaine.

Un concert de cris enthousiastes accueillit cette déclaration et la clameur se mua en vociférations qui retentirent lugubrement dans les voies souterraines. Les ascenseurs des immeubles voisins déversaient à leur tour des groupes d’Incultes qui, tous, avaient entendu l’appel à la révolte. La fièvre se communiqua à ces arrivants et ce fut une escorte de plusieurs centaines d’hommes qui, entraînés par Zok, emboîtèrent le pas à Nelly. La jeune femme marchait derrière Alpar qui avançait avec hâte, encadré par Daluis et par Davin.

Au lieu d’adopter le chemin qui conduisait au centre de répartition des travailleurs, Alpar bifurqua sur la gauche et s’engagea dans une galerie inclinée en pente douce et qui s’étirait sur une très longue distance. Une plate-forme glissante emporta un groupe d’une cinquantaine de révoltés et démarra comme une flèche, suivie immédiatement d’autres plates-formes sur lesquelles des contingents d’Incultes surexcités avaient pris place.

Moins de deux minutes plus tard, la première plate-forme stoppa devant une énorme porte blindée qui occupait toute la hauteur de la galerie.

— Là se trouve la centrale psychomotrice, indiqua Alpar d’une voix tremblante, le doigt pointé vers la lourde paroi métallique.

— Comment y entre-t-on ? Questionna Daluis en serrant le poignet de son prisonnier dans une étreinte de fer.

— Seuls les Civilisés peuvent y entrer… Le verrouillage ne peut être libéré que par les ondes psychiques d’un Civilisé…

— Eh bien, puisque tu fais partie de la corporation, c’est le moment d’user de tes talents de prestidigitateur. Vas-y !

— Non ! clama Alpar. Vous ne pouvez pas m’obliger à faire ça ! C’est le pire des crimes que l’un de nous puisse commettre, de donner accès à des incultes à l’un des centres nerveux du gouvernement.

— Ouvre cette porte ! hurla Daluis avec une férocité qui fit tressaillir tous les occupants de la galerie, peu accoutumés à entendre tonner une voix furieuse.

Pour renforcer son exigence, l’ingénieur tordit le bras du Civilisé sans le moindre ménagement. Alpar gémit, ses yeux semblèrent sortir de leurs orbites et de grosses gouttes de sueur coulèrent de son front. Nelly et Davin étaient stupéfiés de voir ce superbe athlète se conduire comme une poule mouillée et totalement incapable de résister à la souffrance.

Essoufflé, à genoux, Alpar ferma les yeux et, cinq secondes plus tard, comme par enchantement, les deux énormes vantaux s’écartèrent, dévoilant un spectacle grandiose qui arracha un cri de stupeur unanime.

La salle aux proportions majestueuses, aux murailles couvertes d’une substance vitreuse d’où rayonnait une belle lumière dorée, et dont le sol parfaitement lisse avait une teinte pourpre, était garnie en son centre par une immense maquette de la ville de Dakrama. Chaque building ovoïde de la cité se trouvait représenté ici par un ovule blanc de deux centimètres de haut. Des milliers de connexions, réunies en bottes dans des gaines de verre flexible, partaient de cette maquette et allaient se dissimuler dans trois vastes tableaux devant lesquels opéraient des Civilisés.

Le saisissement de ces derniers ne fut pas moindre que celui des arrivants qui, après avoir été paralysés par cette vision fantastique, se ruèrent en avant avec une rage destructrice.

Les Civilisés de garde s’enfuirent vers le fond pour échapper à cette marée qui déferlait par les battants largement ouverts. Nelly Rudet, craignant de les voir disparaître par une issue secrète, braqua sa mitraillette dans leur direction et pressa la détente. Des détonations saccadées, déchirantes, se répercutèrent contre les hautes parois, et les opérateurs du Centre de Surveillance, les bourreaux qui avaient fait peser sur Dakrama la hantise des Phases de Terreur, s’écroulèrent en hurlant.

La vue du sang qui gicla sur les tableaux de commande sembla saouler les Incultes. Sans attendre d’ordres ni d’instructions, ils bondirent vers la maquette centrale et entreprirent de la saccager ; des tiges de métal et des ferrures tordues apparurent dans leurs mains et ils s’en servirent pour faire voler en éclats les cadrans de verre laiteux, les lampes dans lesquelles tremblotaient des éclairs verdâtres, les panneaux où aboutissaient les câbles, les relais, les enregistreurs, les compteurs…

En moins d’un quart d’heure, et dans un tumulte effrayant, le Centre fut réduit à l’état de chaos, les murailles éventrées, les appareils en ruine.

Galvanisés par leur victoire, les Incultes manifestaient une joie sauvage et Daluis se demanda comment il allait reprendre le contrôle de cette troupe hallucinée.

Davin, qui avait conservé tout son sang-froid et qui ne lâchait pas Alpar d’une semelle, eut soudain l’attention attirée par un phénomène insolite : il remarqua que la tempéra ure de la salle augmentai. Sa première idée fut qu’un court-circuit avait provoqué un début d’incendie. Mais aucune odeur acre, aucune fumée ne s’échappait des installations détruites, et c’est alors seulement qu’il eut subitement l’intuition qu’il s’agissait d’une manœuvre des Civilisés.

Il lança un cri d’alarme et, d’un geste large, il invita les Incultes à s’engouffrer dans la galerie par laquelle ils étaient venus. Zok, qui avait immédiatement compris le sens de ce signal, glapit quelques mots en géolien et, du coup, les Incultes détalèrent à toute vitesse.

— Ils cherchent à nous griller sur place ! Prévint le radioniste à l’intention de ses amis.

Effectivement, le doute n’était plus possible : une chaleur torride commençait à sourdre des murailles et du sol ; l’air lui-même devenait suffocant.

Daluis eut un instant d’hésitation en songeant que cette salle avait certainement deux issues, et que si l’une donnait sur une galerie publique, l’autre devait aboutir dans le quartier résidentiel des Civilisés. Il voulut interroger Alpar, mais la chaleur devenait intenable et il dut parer au plus pressé. Trempé de sueur, la respiration courte, il courut vers la galerie sans lâcher son prisonnier, tandis que Davin soutenait Nelly et l’aidait à sortir de cette fournaise.

Une fois dans la galerie, une bienfaisante sensation de fraîcheur leur balaya le visage et ils s’empressèrent de monter sur les plates-formes qui accomplissaient le trajet inverse : au loin, deux d’entre elles emportaient déjà des groupes d’incultes et s’enfonçaient dans l’interminable perspective.

La longue plaque métallique s’ébranla en souplesse à la suite des autres. Le courant d’air, dû au déplacement, revigora les fugitifs. Daluis se retourna pour s’assurer que personne n’avait été surpris par la vague de chaleur. Il eut tout juste le temps de voir que les tableaux métalliques du Centre de Surveillance commençaient à rougeoyer et que, déjà, certaines ferrures se liquéfiaient…

— L’étau qui asservissait Dakrama est brisé, constata l’ingénieur. Nous sommes encore loin de la victoire, mais nous avons remporté une première bataille…

— Nous les gagnerons toutes ! Affirma la diététicienne avec aplomb, encore impressionnée par la facilité avec laquelle elle avait abattu les Civilisés du Centre.

— Tant que nous n’aurons pas acculé les maîtres de Géol dans leur antre, rien de décisif ne sera fait, objecta Davin. N’escomptons pas trop qu’ils nous laissent démolir en toute tranquillité les installations au moyen desquelles ils exercent leur pouvoir…

Comme pour lui répondre, des détonations lointaines résonnèrent dans la galerie.

— Ce doit être le Photojet qui entame les manœuvres de diversion, estima Daluis. Les Civilisés ne font pas usage d’explosifs.

Un vague sourire se dessina sur le visage d’Alpar et Nelly s’en aperçut alors que l’ingénieur et Davin, l’esprit ailleurs, n’avaient rien remarqué.

— Qu’es-ce qui vous amuse, vous ? demanda-t-elle d’un air agressif.

— Vous avez tort de croire que nous n’employons pas de matières explosives… Au contraire, nous allions justement les utiliser pour l’exécution du Grand Projet, et à une échelle dont vous n’avez pas la moindre idée.

La plate-forme s’arrêta après un freinage rapide qui précipita les voyageurs les uns sur les autres, alors que l’extrémité de la galerie n’était pas atteinte. Les plaques précédentes, celles qui portaient les Incultes, étaient hors de vue et un silence pesant, sépulcral, s’abattit sur le groupe.

— Qu’est-ce qui se passe ? grommela Daluis en jetant un coup d’œil inquiet vers l’avant et vers l’arrière, sans rien voir d’autre que les parois convergentes du tunnel.

Davin, Nelly et les quelques Incultes qui les accompagnaient sentirent la peur leur monter à la gorge. Une déflagration plus proche les fit sursauter.

— Continuons à pied, décida l’ingénieur. Peut-être que les Incultes ont détruit une centrale d’énergie qui alimentait les plates-formes… A moins qu’une bombe du Photojet n’ait causé des dégâts dans le réseau de distribution…

Donnant l’exemple, il avança d’un pas ferme dans la gâterie, entrainant ses compagnons derrière lui. Docile, Alpar suivait ses ravisseurs et, de nouveau, un sourire énigmatique modela sa bouche. Enervé, Daluis questionna :

— Quel est-il, ce fameux Grand Projet dont vous faites tant de mystère ? Vous pouvez parler, à présent, puisque vous connaissez nos intentions et qu’une lutte sans merci se déroule entre votre clan et le nôtre.

— Oui, convint Alpar. Rien ne s’oppose plus à ce que je vous en parle. Les Civilisés se défendront par principe contre votre entreprise, mais ils se soucient peu, au fond, de gagner ou de perdre. Vous êtes impuissants devant leur mépris de la mort, et votre tentative se produit trop tard car le Grand Projet consiste, ni plus ni moins, à pulvériser la planète et tous ceux qu’elle porte.

Alpar s’était exprimé du même ton indifférent qu’il adoptait pour toutes ses déclarations. Les trois membres de l’expédition le fixèrent avec des yeux exorbités.

— Comment ? Proféra finalement Daluis. Faire sauter la Terre ? Mais pourquoi, grands dieux ?

— Pour mettre un terme à la stupide existence de l’homme. Je vous l’ai dit l’autre jour : au point où nous en étions arrivés, la science nous avait acculés à la certitude que l’apparition de l’Humanité dans l’Univers n’avait été qu’un accident sans importance et que, par conséquent, notre vie n’avait aucun but réel. Pendant des centaines de siècles, de génération en génération, les peuples se sont torturés l’esprit pour découvrir une réponse à cette énigme : pourquoi sommes-nous sur Terre ? Quelle est notre mission ? Nous, au cours de l’ère de la Mémoire, nous avons abouti à la conclusion que nous sommes sur Terre pour rien, et que nous n’avons aucune raison d’exister. Par ailleurs, arrivés au sommet de la civilisation, nous ne ressentons même plus un plaisir quelconque à vivre. Alors, nous avons décidé de baisser le rideau sur un épisode dérisoire : l’Histoire des hommes prouve qu’ils ne sont satisfaits de leur sort que lorsqu’ils s’entre-déchirent, et qu’une destinée pacifique leur est insupportable. Un suicide collectif marquera le point final de cette expérience.

— Et… et quand doit se produire cet événement ? Articula Daluis, assommé par cette confession incroyable.

— incessamment. Je sais que tout est pratiquement terminé. Ce n’est plus qu’une question de jours, peut-être même une question d’heures…

— D’où se déclenchera le dispositif ?

— Du cœur de la Cité des Civilisés. Je n’ai aucun scrupule à vous le dire, car c’est un endroit où vous n’accéderez jamais… Vous serez éliminés bien avant d’avoir commis d’autres dégâts !…

Daluis et son ami se regardèrent, atterrés. L’aveu d’Alpar réduisait presque à néant leur espoir de renverser le gouvernement des Civilisés ; ce monde qu’ils leurs disputaient, cette planète merveilleuse, pouvait s’émietter d’un instant à l’autre… Et ceux du Photojet, qui auraient pu fuir dans l’Espace avant le cataclysme, étaient bien loin de se douter qu’ils combattaient pour délivrer une planète condamnée !

Les Incultes, qui n’avaient heureusement rien compris à cette conversation, donnèrent des signes d’inquiétude. Par gestes, ils s’efforcèrent de convaincre Daluis et ses compagnons de continuer leur progression dans la galerie. Zok, pour les entraîner plus loin, baragouina quelques mots français appris de Jim Coffin.

Daluis hocha la tête et se remit en route. Une bonne part de son dynamisme l’avait abandonné et il réfléchissait intensément à l’épouvantable problème créé par la folie des Civilisés.

Répondant sans le savoir à ses préoccupations, Davin émit une remarque qui trahissait son désarroi :

— Le seul espoir qui nous reste, c’est de nous évader de cette ville souterraine et d’embarquer à bord du Photojet. Que les humains de cette époque se débrouillent…

— Non, s’insurgea l’ingénieur qui, pourtant, avait eu la même idée. Tant que subsistera la moindre chance d’éviter ce crime sans nom, nous devrons la saisir. Qui sait si, dans notre destinée, il n’était pas écrit qu’il nous incombait d’entreprendre cette expédition pour sauver une humanité à deux doigts de sa perte !

— C’est vrai ! s’exclama Nelly. Ce n’est sûrement pas le fait du hasard que nous ayons franchi un abîme de Temps pour tomber sur un monde qui allait disparaître… Nous devons en être les Sauveurs !

— Si telle est votre conviction, s’inclina Davin, poursuivons la lutte à outrance, même si nous devons torturer Alpar avec la pire des cruautés.

Se tournant vers le Civilisé, il exigea :

— Mets-nous en rapport avec le quartier résidentiel par un procédé quelconque ; je suis certain que tu peux le faire depuis cette galerie. Dépêche-toi !

Le même sourire énigmatique revint sur les lèvres d’Alpar.

— Ce n’est plus la peine, dit-il. Regardez derrière vous…

Ensemble, tes trois amis tournèrent la tête et leurs cheveux se hérissèrent littéralement. Du fond de la galerie, à un kilomètre environ, une sorte de monstre qui emplissait tout le tunnel fonçait vers eux comme s’il eût glissé sur des rails.

CHAPITRE XII

La raison de Daluis vacilla. Par quel prodige cet engin avait-il surgi dans leur dos, alors qu’ils avaient vu le Centre de Surveillance, qui terminait la galerie, entièrement dévasté et soumis à des ondes thermiques d’une puissance dévorante ?

Les Incultes poussèrent un affreux hurlement et s’enfuirent à toutes jambes dans la direction opposée ; mais, bientôt, ils reculèrent en désordre car, de l’autre extrémité, arrivait aussi une machine du même genre, armée de fortes griffes.

L’ingénieur réalisa soudain qu’il s’agissait d’engins analogues à celui qu’il avait conduit la veille pour déblayer et reconstruire la voie endommagée. Ceux-ci étaient-ils montés par des Incultes encore en état d’hypnose ou par des Civilisés ?

Davin passa sa langue sur ses lèvres sèches ; pris entre ces deux formidables mécaniques, le groupe allait être inexorablement écrasé, réduit en bouillie. Ce n’était l’affaire que de quelques dizaines de secondes.

Désespérément, les deux hommes cherchèrent une issue, tandis que la diététicienne, le regard fixe et la bouche ouverte, dirigeait le canon de sa mitraillette vers l’engin le plus rapproché. Une effroyable pétarade remplit le tunnel de ses échos et une volée de projectiles à charge creuse, dotés d’une force de pénétration fantastique, alla exploser contre les boucliers métalliques des machines, sans arrêter leur course pour autant.

Brusquement, un déclic s’opéra dans le cerveau de Daluis. En un éclair, il devina le point faible de ces monstres dont les balles n’entamaient pas la carapace.

— Visez le sol, en avant des machines !

Déjà, il arrosait lui-même d’une pluie de projectiles le plancher aux reflets rosés. Il vida complètement un premier chargeur. Davin, pour faire bonne mesure, joignit son tir à celui de ses amis et un vacarme fracassant se perpétua contre les parois. Les poings collés aux oreilles, en proie à une terreur panique, les Incultes se roulaient par terre en poussant des cris inarticulés.

A deux cents mètres de part et d’autre du petit groupe, des étincelles bleutées crépitaient. La belle surface lisse se stria, gondola légèrement, puis de légères volutes de fumée s’élevèrent à ras du sol. Lorsque les terribles engins s’engagèrent dans la partie endommagée, ils perdirent en quelques mètres leur vitesse acquise… Dans un énorme bruit de crissement, ils se coincèrent et stoppèrent net.

— Ils sont arrêtés ! s’exclama Davin en faisant un bond de joie.

L’écho de sa voix retentit dans la galerie subitement silencieuse. Les poitrines oppressées exhalèrent un formidable soupir de soulagement, car un péril effroyable venait d’être conjuré.

— Ces machines, comme les plates-formes, sont mues par des champs magnétiques sur des surfaces sans friction, expliqua Daluis en épongeant la sueur qui ruisselait sur sa figure. C’est pour cela que j’ai fait tirer sur le sol : en détruisant la parfaite uniformité des surfaces de glissement, une des parties essentielles du système de propulsion est gravement altérée et les machines s’immobilisent…

Alpar, comme les Incultes d’ailleurs, était médusé. La simplicité même du procédé employé par les passagers du Photojet le déroutait complètement ; c’est d’un regard un peu stupide qu’il contemplait les deux engins immobiles, face à face, à deux cents mètres de part et d’autre du groupe.

Mais ce danger écarté, la situation n’en demeurait pas moins angoissante car les deux issues étaient bouchées : impossible de progresser dans un sens ou dans l’autre. Davin reprit Alpar par le collet et renouvela son ordre :

— Appelle le quartier général des Civilisés ! Etablis un contact avec eux en vitesse !

Sous l’œil vigilant de ses gardiens, Alpar s’approcha d’une des parois du tunnel et y appuya le front. Daluis comprit que le Civilisé actionnait au moyen de ses ondes cérébrales un détecteur dissimulé derrière le revêtement. Au bout de quelques secondes, à une vingtaine de mètres de là, un son analogue à celui qu’aurait rendu une corde de violoncelle bien tendue, vibra dans le silence et une sorte de niche se découpa dans le revêtement.

Accompagné par Daluis et Davin, le Civilisé se rendit devant la petite excavation au fond de laquelle reposait un globe de verre qui se mit à luire d’un pâle reflet vert.

— Demande Raluk, et n’essaie pas de nous jouer un mauvais tour, dit l’ingénieur en se collant à la muraille, ainsi que Davin, de chaque côté de la niche et hors du champ de visibilité du globe.

Alpar prononça quelques mots rapides en géolien, attendit une réponse qui jaillit bientôt avec une sonorité caverneuse, puis la voix de Raluk se substitua à celle du premier correspondant. Alpar lui dit en français :

— Les hommes du Passé veulent vous parler…

Daluis n’attendit pas l’acquiescement du membre du Conseil pour lancer son ultimatum, sans pourtant se présenter devant le globe :

— Je vous avais prévenu, Raluk, qu’en nous incorporant comme esclaves dans votre société, vous aviez commis une erreur dont vous vous repentiriez… Déjà, votre influence sur les incultes est brisée : le Centre de Surveillance et les tableaux psychomoteurs sont en ruine, la révolte se propage dans Dakrama et elle bénéficie d’une aide que vous ne pouvez entraver. Alpar vient de nous dire que vous méditez de faire sauter la Terre entière ; c’est donc une course de vitesse entre vous et nous, mais retenez bien ceci : si vous persistez dans votre projet et si nous arrivons à temps pour l’empêcher, je vous promets un sort effroyable, cent fois pire que la mort. Choisissez dès maintenant…

Un ricanement sinistre précéda la réponse de Raluk :

— Vous êtes bien présomptueux, Daluis ! Vous ignorez sans doute que vous êtes bloqué dans une galerie dans laquelle nous allons faire le vide, ce qui mettra un terme à vos rodomontades. Quant à vos amis de l’extérieur, s’ils remportent quelques succès, ils partageront finalement la destinée de tous les habitants de cette planète.

— Attention, Raluk ! Ne sous-estimez pas ma proposition ! Articula Daluis. Vos plans ont déjà été déjoués une fois, ils le seront encore. N’espérez pas nous intimider par vos menaces. Vous engagez-vous, oui ou non, à interrompre les préparatifs du Grand Projet ?

— Non naturellement ! Et j’ai quelque regret à l’idée que vous ne vivrez plus pour assister à cet événement. Avoir accompli un tel voyage et manquer de si peu le spectacle final, l’apothéose de l’Histoire, quel dommage !

— Ne regrettez rien : l’apothéose que nous vous préparons sera très différente de celle que vous imaginez, et Vous y assisterez ! Mais dans un triste état, je vous le jure !…

Tenant sa mitraillette à bout de bras, Daluis envoya trois balles en oblique dans le globe pour couper la conversation ; la sphère se pulvérisa. Ensuite, ayant saisi Alpar par le bras, il l’entraîna le long du tunnel, vers l’une des machines immobilisées.

— Venez, cria-t-il à ses compagnons. Essayons de faire reculer cet engin. En unissant nos forces, nous parviendrons peut-être à l’ébranler.

Zok, Nelly, Davin et les Incultes se remirent en marche. Hormis Alpar et les trois Européens, les autres n’avaient pas compris les paroles de Raluk et ne se doutaient pas du nouveau danger qui planait sur leur tête. L’ingénieur se demanda s’il n’y avait pas une part de bluff dans l’affirmation du Civilisé, car, pour faire le vide dans une galerie, il faut tout d’abord que celle-ci soit hermétiquement close aux deux extrémités. Or, cette condition ne semblait pas réalisée…

Quand ils furent arrivés à quelques pas de la machine, Daluis fit montre de prudence.

— Y a-t-il un risque à toucher cet appareil ? demanda-t-il à Alpar.

Ce dernier secoua négativement la tête.

— Bien, dit Daluis. Dans ce cas, avancez, vous, et postez-vous contre les griffes…

Sans crainte, le Civilisé obéit. Il marcha jusque tout contre l’énorme mâchoire métallique derrière laquelle s’ouvrait un trou noir en forme de conque. Rien ne se produisit. L’ingénieur vint alors à son tour près de l’engin et tendit l’oreille pour s’assurer qu’aucun mouvement n’animait les mécanismes intérieurs.

Les autres l’observaient en retenant leur souffle, comme s’ils appréhendaient une réaction inattendue de ce monstre dont ils ignoraient les principes de fonctionnement et qui leur paraissait aussi inquiétant qu’un sphinx.

De la crosse de son arme, Daluis tapota les blindages situés derrière la herse et obtint un son assez plein qui révélait une épaisseur considérable. Sur les côtés, les interstices étaient trop étroits pour qu’on pût s’y glisser.

— Si nous parvenons à la bouger et à la repousser sur une surface de friction nulle, juste en deçà de la partie endommagée par nos balles, le reste ne sera qu’un jeu d’enfant, dit-il à Davin. Essayons…

Appelant Zok d’un signe de tête et se faisant comprendre par gestes pour réclamer l’aide des Incultes, il s’arc-bouta contre la machine et poussa de toutes ses forces. Bientôt, conjuguant tous leurs efforts au rythme de la voix de Daluis, ils déployèrent leur maximum d’énergie pour ébranler la lourde masse, mais ils ne parvinrent pas à la déplacer d’un millimètre.

Après plusieurs vaines tentatives, Daluis dut se résigner à admettre son échec. Il en éprouva un accès de colère froide.

— Nous sommes pris au piège comme des rats ! Fulmina-t-il. Et, pendant ce temps, Blake opère de son côté sans savoir ce qui se passe… S’il ne reçoit pas mes signaux à temps, il croira que nous sommes tous morts…

— Vingt dieux ! jura Davin. Comment n’y avons-nous pas pensé plus tôt ! D’ici, il nous est impossible de communiquer avec l’air libre puisque les ondes sont emprisonnées dans ces tunnels qui jouent le rôle de cage de Faraday ; mais rien ne nous empêche d’entrer en liaison avec un autre groupe qui se trouverait également dans les galeries !

— C’est vrai, bon sang ! Sursauta l’ingénieur. Nos transcepteurs fonctionnent sur ondes centimétriques : celles-ci se propageront avec facilité dans ces voies souterraines et épouseront même leur itinéraire. Mettez tout de suite votre transcepteur en batterie… Si Coffin, Duplin ou un autre a pris pied dans le sous-sol, il recevra nos appels !

Un frémissement d’espoir parcourut les trois amis devant cette nouvelle perspective. Davin eut tôt fait d’allumer son poste et d’étirer l’antenne. Il commençait de lancer son premier S.O.S. quand Nelly Rudet ressentit un curieux bourdonnement d’oreilles…

*

*  *

Après avoir émis son appel par le truchement des haut-parleurs, le Photojet était remonté en chandelle au-dessus de l’atmosphère en usant de ses moteurs lumino-réactifs.

— Ejection des commandos dans trois minutes, prévint Blake dans l’interphone à l’intention de Coffin et d’Elmans qui devaient emmener les huit Incultes demeurés avec eux.

Zok avait été lâché immédiatement après le message.

— Prêts ! répondit Coffin en refermant sur lui le capot de la torpille d’abandon.

— Prêts ! annonça Elmans, d’une voix un peu moins ferme, en exécutant la même manœuvre.

Duplin au tableau de pilotage, diminua l’admission de métal vaporisé dans les chambres de désintégration et modifia l’angle d’attaque des tuyères pour effectuer un virage.

Lise Béchard, attachée par des sangles devant une des fenêtres, guetta le moment fatidique où les maigres effectifs de combat du Photojet allaient être précipités dans le vide.

Les yeux fixés sur ses cadrans de mesure et la main levée sur le contacteur d’éjection, Blake attendit que l’aiguille des secondes eût atteint le trait prévu. A l’heure H, il pressa le bouton et les deux torpilles filèrent latéralement de part et d’autre du vaisseau.

La doctoresse les vit s’éloigner, poussées par les flammes rageuses, et disparaître dans une couche de nuage comme des flèches à l’empennage incandescent.

Le général coupa les moteurs et laissa glisser le Photojet vers le sol selon une ligne oblique. Quand l’altitude de mille cinq cents mètres fut atteinte avec une vitesse de trois Mach, il dit à Blake :

— A vous !

L’Américain repoussa de l’index une petite manette qui dépassait à peine son tableau ; ce geste détermina le largage automatique, à cinq secondes d’intervalle, d’une série de bombes de petit calibre, suffisantes cependant pour ravager une superficie de dix kilomètres carrés.

— Il est à espérer, commenta-t-il, que les Incultes n’auront pas fait la grève et qu’ils seront bien descendus dans les artères souterraines…

— Vous pouvez être tranquille sur ce point, dit Duplin. Aucun d’entre eux ne sera resté dans les buildings ovoïdes, pour la bonne raison qu’il se serait exposé à y griller. N’oubliez pas que les alvéoles sont, pour les Civilisés, le seul lieu dans lequel ils peuvent tuer à distance : c’est bien pour ça qu’ils y consignent les Incultes au cours des Phases de Terreur…

Lise Béchard, apercevant les éclatements et les nuages qui naissaient aussitôt après, s’écria :

— C’est inouï ! Certaines maisons-bulles se sont renversées d’un seul bloc et roulent comme des billes de billard… J’aurais plutôt cru qu’elles allaient se fendiller…

— Pas du tout ! rétorqua Duplin. L’œuf est la forme de volume qui présente le maximum de résistance mécanique à une pression extérieure. C’est pour ça que les architectes de notre époque préconisaient ce mode de construction, qu’on trouvait alors trop futuriste… En réalité, leur usage s’est répandu dès 3562 et n’a plus jamais varié depuis.

— Dites donc, interrompit Blake, mes soutes sont vides… Je crois qu’il est temps d’aller nous poser dans la région déserte.

— Oui, agréa le général, je vais remonter vers le Nord et nous nous poserons sur le massif du Hoggar. Si notre intervention est nécessaire, nous reviendrons au-dessus de Dakrama en quelques minutes.

— Ce qui m’empoisonne, maugréa l’Américain, c’est que nous sommes dans l’impossibilité de suivre les opérations. S’ils se font tous tuer, nous n’en saurons rien…

— Calmez-vous, si tout se déroule comme nous l’espérons, ils ne tarderont pas à envoyer quelqu’un en surface pour communiquer avec nous. Et si nous ne participons pas directement à la bataille, notre rôle n’en est pas moins décisif.

Pendant que les occupants du Photojet supputaient les chances, les deux commandos avaient atterri sans encombre dans Dakrama et avaient pénétré dans les galeries souterraines par les entonnoirs creusés par le bombardement. L’équipe commandée par Elmans avait pour mission de repérer et de détruire le centre de répartition de la main-d’œuvre ; l’autre, conduite par Coffin, devait localiser les entrepôts où les Civilisés garaient leurs machines réparatrices et mettre celles-ci hors d’usage.

Le premier groupe surgit dans les galeries au moment où les incultes du secteur y débouchaient par les ascenseurs axiaux. Leur flot était automatiquement canalisé vers la centrale de répartition et Elmans fut ainsi conduit, avec ses compagnons, dans les locaux qu’il devait neutraliser. Ses alliés géoliens profitèrent du trajet pour expliquer aux Incultes l’usage des résilles et pour les enrôler dans la lutte contre les Civilisés.

A ce même instant, Daluis bifurquait dans une autre direction avec Alpar pour aller saccager le Centre de Surveillance. Mais les deux groupes ne se rencontrèrent pas, contrairement aux prévisions de Duplin. Et c’est à cause de cette erreur de calcul que la révolte fut privée du chef qui lui avait été désigné.

Poussé par la foule des Incultes, Elmans arriva dans salle où les capots des cérébro-inductrices dominaient les couloirs de passage des travailleurs. Malgré la description qu’on lui en avait faite, il demeura interdit : en dépit de toute sa science et de son imagination, il ne parvenait pas à deviner le fonctionnement de ces appareils conçus pour modeler : selon les nécessités industrielles, les actes des hommes.

Son œil pourtant exercé ne décelait rien qui pût fournir une indication sur l’énergie qui alimentait ces machines. S’il n’avait été entouré par une meute vociférante d’Incultes brusquement réveillés et enivrés par la liberté, nul doute qu’il serait demeuré en contemplation durant de longues heures.

Mais un de ses équipiers le tira par le bras pour le ramener au sens des réalités, et, aussitôt que se fut dissipé son rêve, il s’appliqua à exécuter la besogne qu’on attendait de lui.

Dans chacun des tunnels ovales prévus pour le passage des Incultes, il déposa une cartouche d’explosif, puis il relia toutes les charges à un dispositif de mise à feu qui serait télécommandé par un transcepteur. Ce travail lui prit un bon quart d’heure, mais, pendant ce temps, les Incultes avaient commencé à arracher les barres qui délimitaient les couloirs d’accès, et, à l’aide de ces dernières, ils fracassaient les globes vitreux, les lentilles mates, les écrans, les lampes-témoins et les autres éléments fragiles qui garnissaient l’immense salle.

Cette destruction marquait pour les esclaves l’aube de temps nouveaux ; elle leur révélait leur propre force si longtemps jugulée. Ils bouillonnaient d’une rage accumulée pendant des générations et, eussent-ils dû se faire tuer jusqu’au dernier, ils étaient décidés à secouer définitivement le joug qui les avait asservis.

Mais, tandis qu’ils se livraient avec frénésie à leurs démolitions, de l’autre côté du hall survint le contingent qui venait de terminer ses heures et qui, lui, était toujours sous l’influence psychomotrice.

Au vacarme des coups de barres s’abattant sur les machines succéda un silence effrayant. Les visages des nouveaux-venus portaient une expression singulière, hallucinée. Dans leurs yeux injectés de sang passaient des lueurs de meurtres. Ils avançaient en rangs serrés, d’un pas régulier, comme des automates.

Si le physicien ne comprit pas immédiatement de quoi il retournait, les Incultes, qui à la seconde précédente ne songeaient qu’à réduire en poussière le Centre de Répartition, virent que leurs collègues avaient été soumis à un flux spécial qui les avait transformés en assassins aveugles. Partagés entre la volonté d’achever leur œuvre de destruction et la crainte de se battre contre des êtres qui n’étaient pas lucides, ils ne surent quel parti prendre.

Elmans réalisa finalement que le hall allait être transformé en champ de bataille. Dès lors, son esprit de logique joua et il ne songea plus qu’à exploiter les circonstances.

Un simple geste d’autorité pouvait tout sauver…

Levant le bras en signe de ralliement, il se dirigea vers l’entrée de la galerie par laquelle il avait pénétré dans le Centre, et il invita sa troupe au repli. Les Incultes n’attendaient qu’une indication, quelle qu’elle fût, pour s’y conformer : ils refluèrent avec le physicien, alors qu’à l’autre bout du hall progressaient les robots vivants.

Les plates-formes de la voie souterraine glissèrent les unes après les autres, emportant chacune un groupe d’Incultes. Elmans prit place sur la dernière, au moment où la cohorte des déments se présentait de l’autre côté des machines et commençait à s’y engager. Il décrocha le transcepteur qui pendait à sa ceinture, l’alluma et approchant ses lèvres du micro, il prononça cette seule syllabe :

— Top !

Une déflagration fit trembler le sol et, deux secondes après, une onde de choc comprima l’air de la galerie, balayant littéralement comme des fétus de paille tous ceux qui se tenaient sur les plaques mobiles. Heureusement, les plaques se déplaçaient dans le sens de l’onde, ce qui atténua la gravité de la poussée. En une seule masse grouillante, les révoltés et leur chef de file furent expédiés à une centaine de mètres sur le parquet métallique de la galerie et se retrouvèrent, plus effrayés que meurtris, au carrefour par lequel ils étaient venus.

Dans le Centre, les cartouches d’explosif avaient causé un véritable carnage : les Incultes groupés autour des cérébro-inductrices avaient été déchiquetés par les éclats de métal volant en tous sens ; ceux qui se trouvaient plus loin, écrasés par le souffle, avaient été fracassés contre les murailles. Le hall tout entier n’était qu’un monceau de ruines.

Elmans s’était relevé péniblement, son transcepteur à la main, et il promenait un regard hébété sur la longue perspective rosâtre de la galerie par où arrivaient des volutes de poussière.

Dans le haut-parleur, il entendit un appel angoissé qui lui restitua une partie de son sang-froid.

— Au secours ! Criait la voix aisément reconnaissable de Davin. Ici, Daluis, Davin et Nelly Rudet !… Nous sommes emmurés dans une galerie où l’air se raréfie de seconde en seconde ! Délivrez-nous ! Faites l’impossible pour arriver jusqu’à nous !… Nous allons mourir…

CHAPITRE XIII

Ce message de détresse fut perçu simultanément par Elmans et par Coffin. Ce dernier, conduit par Uno, venait de franchir la grande porte ronde qui ouvrait sur les immenses entrepôts renfermant le parc d’outillage des Civilisés. Il avait à peine eu le temps de jeter un regard sur les interminables alignements de machines hétéroclites qui le peuplaient, quand l’appel déchirant de ses amis vint bouleverser ses plans primitifs.

Mais où, dans l’inextricable dédale, les prisonniers étaient-ils coincés ? Comment parvenir jusqu’à eux avant qu’ils ne meurent, étouffés par le manque d’oxygène ?

Coffin fit part à Uno du drame qui se jouait quelque part dans les galeries. Ce dernier témoigna d’une rapidité de réflexes peu commune, et Jim ne comprit que plus tard les étapes de son raisonnement. L’Inculte se rua vers un tableau signalisateur qui ressemblait à un plan de métro et sur lequel deux lampes minuscules, distantes de trois centimètres, émettaient une lumière à éclats réguliers…

Uno bondit vers l’une des machines reconstructrices et abaissa un levier. Aussitôt, l’engin sortit de l’alignement et pivota pour emprunter le chemin de la galerie. Coffin courut et sauta à son tour sur l’un des marchepieds de la machine qui s’enfonçait dans la galerie et prenait graduellement de la vitesse.

Tout en laissant agir les cerveaux d’auto-commande, Uno expliqua :

— Si vos amis sont emmurés dans une des voies, c’est qu’il existe un dérangement quelconque ; ce dérangement se signale automatiquement sur le plan que vous avez vu à l’entrepôt. Quand une machine reconstructrice est libérée de son ancrage, elle file d’elle-même vers l’endroit endommagé… C’est pourquoi celle-ci va nous conduire infailliblement à ce point…

— Mais, objecta Coffin, la gorge sèche, vous oubliez que de nombreux endroits sont atteints par le bombardement.

Comment pouvez-vous être sûr que nous allons bien vers nos amis ?

— Seules deux lampes brillaient, dit Uno. Cela signifie que d’autres machines se sont déjà portées aux endroits touchés… Les lampes s’éteignent dès que les unités de secours arrivent sur place…

*

*  *

Accroché à la machine qui glissait à toute allure, Jim réalisa pour la première fois ce qu’était réellement la puissance technique des Civilisés ! Et, malgré lui, il ne put s’empêcher d’éprouver un profond sentiment d’émerveillement. Certes, la domination que Raluk et sa caste avaient instaurée sur la planète était horrible et haïssable, mais, en même temps, elle n’était pas dépourvue de beauté. Beauté froide, inhumaine, implacable, et cependant grandiose quand on se représentait qu’elle avait été forgée tout entière par l’ingéniosité des hommes ! Tous ces perfectionnements mécaniques, toute cette maîtrise des forces répandues dans la nature, cette connaissance absolue de tous les secrets scientifiques de l’univers, n’était-ce pas, dans un certain sens, un chef-d’œuvre du génie humain ?…

Hélas, pourquoi fallait-il que tant de richesses intellectuelles n’aient abouti, en fin de compte, qu’à transformer le monde en une gigantesque geôle où croupissait un peuple privé de vie et de liberté, abruti d’ennui et de désespoir, véritable troupeau de morts vivants ? Quelle fatalité diabolique avait pesé sur le Destin de la Terre pour la conduire à cette monstrueuse aberration, à cette démission totale des valeurs véritables de la condition humaine ?…

Mais Jim n’eut pas le loisir de se pencher sur ce problème ; Uno poussa soudain un cri et tendit le bras pour montrer à son compagnon une muraille de lumière dont les rayons scintillaient au loin, au bout de la galerie.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Jim, inquiet.

Uno secoua la tête en grimaçant, comme pour dire qu’il n’en savait rien.

L’énorme machine avançait toujours. Jim eut l’espoir qu’elle allait bifurquer et prendre une autre galerie. A plusieurs reprises, en effet, obéissant aveuglément aux mécanismes de son cerveau d’auto-commande, le lourd engin de métal avait ralenti pour s’aiguiller de lui-même sur une autre voie. Peut-être qu’il allait faire la même chose et se détourner de ce mur lumineux… Mais, non ! Le mastodonte filait en droite ligne vers le pan de clarté scintillante.

Alors, mû par un réflexe instinctif, Jim cria :

— Uno, vite ! Changeons de place et mettons-nous à l’arrière.

L’Inculte ne comprit pas. D’un air étonné, il regarda Jim qui, au prix d’une périlleuse acrobatie, quittait son marchepied pour contourner les flancs de la machine et se suspendre tant bien que mal à l’arrière.

— Uno, pour l’amour du ciel ! hurla encore Jim.

Mais c’était trop tard. Lancé comme un bolide, l’engin fonçait vers l’écran de lumière. Il y eut un choc épouvantable et un fracas d’enfer couvrit les cris déchirants poussés par Uno.

La machine reconstructrice, incapable de désobéir aux ordres qu’elle recevait de ses entrailles électroniques, voulait rejoindre son poste. Elle percuta à toute allure la paroi de verre qui lui barrait la route, faisant voler en un nuage de poussière la matière vitrifiée de ce mur luminescent. L’Inculte fut broyé, déchiqueté, réduit en miettes.

A l’arrière, Jim reçut le contrecoup de la violente secousse. Sous le choc, il dut lâcher prise et il fut projeté en arrière, brutalement, comme un projectile. Il se vit perdu. Sa dernière pensée fut un réflexe plus qu’autre chose : pour atténuer sa chute, il se mit en boule et décontracta ses nerfs. Au contact du sol, il exécuta une pirouette fantastique, roula deux ou trois fois sur lui-même, puis resta immobile, étendu sur le dos comme une marionnette brisée, les bras en croix.

La machine s’était arrêté quarante mètres plus loin.

Quelques secondes s’écoulèrent, puis, de l’intérieur du tunnel, trois silhouettes étranges apparurent. On eût dit des fantômes qui s’approchaient en hésitant. Plus exactement, on eût dit trois ivrognes qui arrivaient en titubant, à peine conscients de ce qu’ils faisaient et pas très rassurés quant à la stabilité de leur propre démarche.

— Je… je me sens… mieux, articula faiblement Daluis.

— Oui, haleta Davin… On a l’impression de… revivre, n’est-ce pas ?

Nelly, qui progressait à un mètre de distance de Daluis et de Davin, s’avançait également en chancelant vers le mastodonte mécanique.

— Nous sommes sauvés, prononça soudain Daluis, Pas de doute, nous sommes sauvés ! Nous respirons mieux, nous recevons de nouveau de l’oxygène…

Nelly, les lèvres sèches, les yeux profondément enfoncés dans les orbites, approuva d’un bref hochement de tête. Puis, d’une main encore lourde, elle écarta les mèches de cheveux qui pendaient sur son front.

— Il était moins une, soupira-t-elle, je commençais à voir tourner des spirales noires devant mes yeux…

— C’est l’asphyxie, commenta Davin.

Puis, d’un ton pénétré, il ajouta :

— Curieuse sensation, ma foi !

Daluis et Davin contemplaient d’un air abasourdi la machine dont l’avant s’était recouvert d’une fine suie blanchâtre. Ils comprirent alors ce qui s’était passé : Raluk, par un procédé habile, avait réussi à édifier une cloison de verre qui avait fermé hermétiquement le tunnel et créé ainsi les conditions requises pour la mise à mort des trois passagers du Photojet, destinés à périr faute d’oxygène.

Davin, examinant les parois de la galerie, grommela :

— Ce dispositif de barrage était prévu d’avance ! Regardez, voici les fissures étanches qui ont livré passage aux jets de matière vitrifiable… Ah, les salauds ! Ils ont même prévu le cas où ils devraient détruire des esclaves prisonniers dans les galeries !…

Daluis, pensif, promena un regard sur ce qui restait de la cloison démolie par la machine.

— Ce qui m’intrigue, dit-il sombrement, c’est de savoir pour quelle raison cette machine est venue au moment même où nous allions mourir !… Ou bien nous allons tomber dans un nouveau piège, ou bien l’organisation de Raluk devient complètement folle.

Davin déclara alors :

— Je vais essayer d’entrer en contact avec les commandos du Photojet. Ils doivent être arrivés maintenant, que diable !

Mais Nelly poussa brusquement un cri :

— Venez par ici ! Venez vite !…

Quand Daluis aperçut le corps de Jim Coffin étendu sur le sol, il ne put retenir une exclamation de désespoir :

— Jim ! Mon pauvre vieux Jim !…

Comme un fou, il se rua vers son ami et se pencha sur lui. Puis, agenouillé à même le sol, il lui arracha son blouson et colla son oreille contre la poitrine maigre et dénudée de son camarade.

— Il vit ! cria-t-il en levant vers les autres un visage égaré. Il vit ! Son cœur bat !…

Aussitôt, Nelly proposa ses services. Comme elle avait une certaine expérience médicale, elle parvint assez rapidement à ranimer l’homme évanoui.

— Eh ben, marmonna Jim en se redressant péniblement, pour une secousse, c’était une sacrée secousse !… Ah, vous voilà, vous autres ? Dieu soit loué, vous n’êtes pas morts !…

Daluis, au comble de l’émotion, pétrissait nerveusement l’épaule de son compagnon.

— Grâce à toi, mon vieux Jim !… C’est bien grâce à toi que nous sommes encore vivants !… Comment te sens-tu…

— Un peu groggy, pour tout dire… Mais je crois que ça ira quand même.

Avec l’aide de Daluis et de Davin, Coffin se mit debout. Puis, retrouvant sa lucidité, il ricana :

— Voilà bien les surprises de la mécanique ! Je ne vous aurais sûrement jamais retrouvés dans ce labyrinthe ! Mais cette satanée machine est allée droit au but… Les inventions de nos adversaires se retournent contre eux !…

Il fronça les sourcils et marmonna :

— Le pauvre Uno a été écrabouillé quand nous avons défoncé ce mur transparent…

En effet, ils retrouvèrent ce qui restait du malheureux Inculte.

— Eloignons-nous, proposa Nelly, impressionnée.

Davin s’était retiré un peu à l’écart pour mettre son transcepteur en marche. Il s’exclama :

— Attention ! Un appel !…

C’était Elmans qui lançait sans arrêt des messages avec l’espoir de renouer le contact.

Davin, très excité, répondit au physicien :

— Elmans, ici Daluis ! Tout va bien, nous sommes sains et saufs ! C’est Jim Coffin qui nous a tirés du pétrin. Où êtes-vous ?

La réponse d’Elmans arriva :

« J’ignore où je suis, mais il faut absolument que vous me retrouviez le plus vite possible ! J’assiste en ce moment même à un spectacle fantastique ! Je crois que… »

La communication fut coupée net. Davin essaya en vain de rétablir le contact, mais il n’obtint plus rien.

CHAPITRE XIV

Pendant plus d’une heure, le Général Duplin discuta avec Tom Blake pour que ce dernier revînt sur sa décision. Mass Blake refusa obstinément de se laisser convaincre par les arguments du Général.

— Patientez encore six heures, proposa finalement Duplin. J’ai la conviction que nous aurons reçu des nouvelles avant l’aube. Les commandos de Coffin et d’Elmans trouveront sûrement le moyen d’entrer en liaison avec le Photojet.

— Non ! répondit Tom, catégorique. J’ai assez attendu. Maintenant, le sort en est jeté, je pars !

— C’est de la folie, marmonna le Général d’un air furieux. Seul, sans le moindre indice, que pouvez-vous faire ? Vous allez stupidement vous jeter dans la gueule du loup !…

— Tant pis ! Vous pourrez parfaitement mener le Photojet sans moi ! Je sens que je dois entrer dans la bagarre et mes préparatifs sont terminés… Tout ce que je vous demande, Général, c’est de rester à l’écoute en permanence. Je vous tiendrai au courant, minute par minute, de mon expédition…

Duplin haussa les épaules.

— J’ai toujours admiré le courage et l’audace, Blake, mais ce que vous allez tenter est tout simplement ridicule !

— Possible !

Têtu, la bouche dure et le regard mauvais, Tom acheva de boucler sa combinaison de monovol. Au moment de coiffer son casque par-dessus sa résille anti-hypnotique, il grogna :

— Et maintenant, si vous ne tenez pas à assister à mon départ, je vous dis au revoir.

Il tendit la main au Général, mais celui-ci, bougon, la refusa en disant :

— Je descends avec vous jusqu’à la chambre d’envol…

Les deux hommes se dirigèrent ensemble vers une des pièces situées à la périphérie du Photojet, à l’étage au-dessous.

Là, Tom Blake fit coulisser une porte, puis, ayant atteint une étroite plate-forme, il y amena électriquement un minuscule réacteur individuel à l’intérieur duquel il se coucha. Avant de rabattre le capot, il adressa un sourire au général.

— Ne vous faites pas de mauvais sang pour moi, dit-il.

Voilà plus de dix mille ans que j’attends une occasion comme celle-ci ! Rien qu’à l’idée de pouvoir me jeter dans la bataille, je me sens le plus heureux des hommes !…

— Puissiez-vous réussir votre folle expédition ! marmonna Duplin en serrant chaleureusement la main de Tom. Et, ceci tout à fait entre nous, vous êtes un type magnifique !…

La face de Tom s’éclaira d’un grand sourire radieux.

Après un clin d’œil plein de malice, Blake ferma la coupole de son monovol. Toutes les commandes de départ pouvaient se faire de l’intérieur de l’engin. Et, cinq secondes plus tard, l’avion en forme de torpille, lâché par la catapulte, bondissait dans le ciel noir criblé d’étoiles.

*

*  *

Il ne faisait pas encore jour quand l’appareil de Blake se posa silencieusement à un demi-mille de Dakrama.

Le pilote sortit de son engin, vérifia son équipement, ses armes, ses trois postes de communication, puis se mit en route, à pied, vers la gigantesque cité-bulle.

Lorsqu’il arriva à une centaine de mètres de la première plaque d’entrée, il fit une halte. Deux secondes plus tard, il était en liaison avec Duplin. Il lui donna sa position exacte.

Le Général demanda :

— Rien d’insolite dans vos parages ?

— Non, dit Tom… D’ailleurs, je crois que mon système est de premier ordre. Avec le réseau d’isolation dont je me suis entièrement enveloppé, l’ennemi ne peut pas me détecter.

— Soyez prudent, surtout !

— Comptez sur moi. Fin de la communication.

Tom coupa le contact. Ensuite, avec un calme et une minutie extraordinaires, il sortit de la grande poche ventrale de sa combinaison une série de petits instruments électromécaniques.

Contrairement à ce que Duplin avait insinué, Tom ne s’était nullement lancé comme un fou dans cette expédition solitaire. Pendant des heures et des heures, il avait interrogé les Incultes qui se trouvaient dans le Photojet. Et, grâce aux réponses des anciens esclaves de Raluk, il avait pu dresser un plan d’action extrêmement détaillé.

Ayant enfin préparé les instruments dont il allait avoir besoin, il reprit sa route.

Dès qu’il se trouva sur la plaque d’entrée du réseau souterrain, il actionna un stimulateur d’ondes. Les renseignements fournis par les Incultes rebelles semblaient excellents : le couvercle de métal sur lequel il avait pris place vibra et s’enfonça dans le sol.

La descente fut longue et rapide. Aussitôt que la plateforme s’immobilisa au terminus, Tom installa à une distance de deux mètres de la plaque un dispositif de blocage muni d’un minuscule émetteur d’ondes.

Ensuite, après s’être assuré que nul danger n’était visible aux abords immédiats du lieu qu’il occupait, il s’enfonça délibérément dans une des galeries. Il allait au hasard, mais, chose curieuse, il ne paraissait pas du tout se soucier de l’orientation de ses pas.

Après un quart d’heure, il fit de nouveau une halte et installa un second émetteur d’ondes, simple cube de plastique dans lequel était logé un merveilleux mécanisme, le tout pas plus grand qu’un briquet de poche.

Enfin, lorsqu’il eut installé de la sorte – au cours de sa promenade volontairement capricieuse – quatre émetteurs, il s’arrêta derechef pour mettre son transcepteur en batterie et il commença ses appels :

— ici, Tom Blake ! Ici, Tom Blake ! J’appelle tous compagnons Photojet ! J’appelle Daluis, Davin, Elmans, Coffin, ici, Tom Blake.

La première réponse lui parvint, nette et frémissante :

« Ici, Nelly ! Dieu soit loué, où êtes-vous, cher chenapan, cher Tommie ! »

Tom crut que son cœur allait éclater de bonheur.

— Nelly ? Ma chérie ? cria-t-il sans réfléchir à ce qu’il disait. Vous êtes vivante ? Merci, mon Dieu !…

Une voix timide se glissa soudain dans ce dialogue sentimental :

« Je vous demande pardon, ici Bib Elmans. Mille excuses, mon cher Blake, je voulais seulement vous signaler ma présence… Rappelez-moi quand vous aurez terminé avec Miss Nelly. Merci d’avance… »

*

*  *

A partir de ce moment-là, les événements prirent un cours plus rapide et plus rassurant.

Le stratagème de Tom avait réussi ! Grâce aux émetteurs qu’il avait disposés en quatre endroits différents du labyrinthe souterrain, les compagnons du Photojet purent établir par une série de recoupements un plan géographique des lieux où ils se trouvaient.

Pendant près de deux heures, échangeant sans arrêt des signaux, donnant leur position, confrontant leurs itinéraires respectifs, ils arrivèrent finalement à se réunir. La jonction se fit dans la galerie occupée par Elmans ; en effet, le physicien avait refusé de quitter la place qu’il occupait. Mais personne ne songea à lui faire grief de son entêtement ! Quand Daluis, Coffin, Tom Blake, Davin et Nelly aperçurent enfin le savant, ce dernier leur montra un spectacle effarant. A vingt mètres de là, un embranchement de tunnel s’amorçait et descendait en pente fortement inclinée. Le long de ce tunnel, pareilles à d’étranges pieuvres d’acier, des machines passaient sans interruption. Hautes d’environ trois mètres, pourvues de tentacules d’acier, ces machines allaient dans les deux sens : une file montante et une file descendante. Celles qui descendaient étaient chargées de douze boules blanches, grosses comme la tête d’un homme. Celles qui remontaient ne portaient rien. En outre, aucune de ces machines n’était montée par un conducteur.

— Etonnant, n’est-ce pas ? murmura Elmans, visiblement en admiration devant la parfaite régularité de cette prodigieuse machinerie.

Daluis prononça tout à coup d’une voix anxieuse :

— Je parie que ces machines travaillent au Grand Projet !

— Vous croyez ? Sursauta Nelly.

— Oui, dit l’ingénieur, et c’est pour cela qu’elles ne sont pas pilotées par des hommes ! Raluk et ses collègues du gouvernement n’ont pas voulu se fier aux Incultes… Le Grand Projet, c’est leur secret…

Davin soupira :

— Dommage que l’ami Alpar ait trouvé la mort dans le tunnel. Il aurait pu nous donner des explications !

En quelques mots, Nelly raconta à Tom ce qui s’était passé, comment ils avaient failli mourir dans une galerie sans air, et comment les Incultes et le Civilisé qui se trouvaient avec eux avaient péri, victimes de leur faiblesse physique. Le manque d’oxygène les avait tués très rapidement.

— Et ce Grand Projet ? Questionna Tom.

Nelly ne pensait plus du tout à se quereller avec Tom. Se sachant enfin aimée par lui, elle lui avait à son tour avoué ses tendres sentiments.

Mais quand Blake apprit que le Grand Projet n’était pas autre chose que la destruction intégrale de la planète, il entra dans une colère noire.

— Comment ! Éclata-t-il. Ces criminels veulent détruire notre chère planète ? Démolir notre bon vieux monde ? Jamais ! JAMAIS !…

Avant que Nelly ait pu esquisser un geste pour le retenir, Tom prit son élan.

— Je vais voir ce qui se trame dans cette caverne ! hurla-t-il.

Agile et adroit comme un jeune tigre, il bondit sur une des machines qui passaient. Les autres le virent s’enfoncer dans les abîmes de la terre et disparaître, accroché à un des douze tentacules de la pieuvre mécanique.

— Tom ! cria Nelly.

Et, sans hésiter, elle sauta elle aussi sur une des machines.

Ce double départ fut comme un signal. Galvanisés, les autres compagnons de l’aventure sautèrent l’un après l’autre sur les monstres métalliques qui les emportèrent dans les entrailles mystérieuses du globe.

CHAPITRE XV

Daluis ne s’était pas trompé. Après une descente interminable, les passagers du Photojet et les deux autres évadés de l’an 2068 découvrirent l’infernal chantier où se déroulaient les travaux du Grand Projet.

Après plusieurs heures d’exploration, ils durent renoncer à se faire une idée exacte de l’étendue de cette gigantesque entreprise.

Daluis déclara :

— J’ai la conviction absolue que cette galerie fait le tour de la terre.

— Non ? fit Nelly, sidérée… Et les océans ? Vous oubliez les océans ?

— Ce serait à vérifier, admit l’ingénieur, mais je suis presque sûr de ce que j’affirme… Regardez cette tranchée… Moi qui suis plus ou moins familiarisé avec des travaux de ce genre, je devine comment Raluk et ses savants ont combiné la destruction de la Terre… Souvenez-vous des allusions d’Alpar !… Et rappelez-vous le sourire hautain qu’il arborait en nous parlant de l’explodium ! Pour moi, tout est très clair. Ces machines tentaculaires, comme vous le voyez, déposent une charge d’explodium tous les cinq cents mètres. Une mise à feu automatique déclenchera l’éclatement de toutes les charges à la même seconde exactement, et la Terre se brisera.

Il y eut un silence de mort.

Tous contemplaient avec une sorte d’effroi la tranchée qui se perdait dans les ténèbres lointaines des entrailles du globe. Les boules d’explodium, blanches comme des perles fines et réparties avec une régularité hallucinante, faisaient penser à une espèce de collier titanesque dont la Terre avait été parée pour son entrée dans la mort, dans le Néant.

— Je ne comprends pas ! Proféra soudain Tom Blake. Je ne comprends pas comment des hommes, des êtres humains évolués, ont pu concevoir un tel projet. C’est de la folie pure, c’est un crime inconscient…

La voix de Bib Elmans s’éleva :

— Mon cher ami, votre opinion me paraît discutable…

Il y avait une telle candeur, une telle bonne foi dans le ton du physicien, que la gravité du moment s’en trouva comme allégée. Des sourires apparurent sur les visages, sauf sur celui de Tom qui paraissait sincèrement interloqué.

— Parfaitement, reprit Elmans avec un aplomb déconcertant, il y a tout de même une certaine grandeur dans la décision des Civilisés de Géol !… D’une part, ces pauvres gens ont atteint les limites de la Science ; d’autre part, ils souffrent de l’incurable ennui qu’entraîne l’absence de curiosité et d’espoir. Par conséquent, ils se sont consacrés à l’ultime mystère qui leur fût offert : détruire la planète et plonger le monde dans l’inconnu du néant. Cette entreprise n’est-elle pas, toute proportion gardée, une forme insidieuse de l’Espérance ? Je suis sûr que Raluk et son peuple souhaitent inconsciemment un renouvellement…

Davin marmonna :

— Voilà ! On reprend ses billes et on recommence ! C’est ce que font les enfants quand ils arrivent à la fin d’un jeu.

La voix d’Elmans monta brusquement à l’aigu.

— Très juste ! Très juste ! Glapit-il avec enthousiasme.

Le peuple de Géol, arrivé au sommet de la civilisation, aspire sans le savoir à un recommencement du Jeu !…

Tom Blake, furibond, ricana :

— S’ils désirent faire sauter le monde et mourir, c’est leur affaire ! Mais moi, j’aime autant vous le dire, j’ai terriblement envie de vivre !…

Sur cette profession de foi, Tom, emporté par un élan irrésistible, emprisonna Nelly dans ses bras et lui couvrit le visage de baisers joyeux.

C’est Jim Coffin qui ramena les pensées de tous aux redoutables réalités de la situation.

— je crois que nous avons tort de crier victoire, dit-il d’un air pessimiste. Jusqu’à présent, la chance nous a souri, d’accord ! Mais, attention ! Raluk est toujours le maître incontesté de la situation. Toues ces charges d’explodium peuvent être allumées d’un instant à l’autre. Et alors, adieu !

— Exact ! approuva Daluis. Même si nous tentions de débrancher le plus grand nombre possible de connexions, nous sommes trop peu nombreux pour effectuer le désamorçage de cette immense chaîne explosive… Dès maintenant, si telle est la volonté de Raluk, je pense qu’il a le pouvoir de cisailler le globe en plusieurs morceaux…

— Il faut l’en empêcher à tout prix ! s’écria Nelly, plus impétueuse que jamais.

— Comment ? Questionna Daluis.

— Je n’en sais rien ! dit la jeune femme. La technique, c’est votre affaire et non la mienne…

Cette révoltante désinvolture déconcerta les amis, à l’exception de Tom Blake qui eut un sourire béat. C’était justement ce qu’il appréciait le plus chez sa bien-aimée, cette fougue admirable et cette absence de logique si merveilleusement féminine.

Bib Elmans, à la grande stupéfaction de tous, prit le parti de Nelly.

— Notre jeune amie a raison, dit-il, doctoral. Il faut empêcher Raluk de mettre son Grand Projet à exécution. Et je pense que nous pouvons tenter quelque chose dans ce sens…

Tous les regards se braquèrent sur le physicien.

— Selon toute vraisemblance, reprit celui-ci, des connexions doivent se rassembler depuis la chaîne d’explodium jusqu’à la centrale de mise à feu. Par conséquent, nous devons pouvoir remonter jusqu’à l’endroit où cette centrale se trouve…

Sans écouter davantage, Daluis, Coffin, Blake et Davin se mirent à explorer la tranchée. Moins de dix minutes plus tard, leurs recherches étaient récompensées. Un câble où venaient se brancher une multitude de câbles secondaires remontait vers les paliers supérieurs du souterrain…

*

*  *

Pendant que la petite troupe de Daluis s’acheminait péniblement vers la centrale de mise à feu, le Général Duplin méditait tristement dans une des cabines du Photojet.

Tom Blake, contrairement à ce qu’il avait promis, avait depuis longtemps cessé ses messages. Evidemment, son silence ne devait pas encore être interprété comme un signe de défaite. Duplin n’ignorait pas que le blindage des tunnels géoliens empêchait la propagation des ondes.

Néanmoins, le Général était dévoré d’angoisse. Allait-il rester là, à l’abri dans le Photojet, pendant que ses compagnons menaient la bataille et mouraient peut-être pour la cause sacrée de la liberté humaine ?

Non ! L’attente était devenue intenable et l’anxiété plus douloureuse qu’une torture.

Brusquement décidé, le Général donna l’ordre du départ.

Lise Béchard l’aida aux manœuvres et l’énorme appareil qui avait traversé dix siècles reprit son envol. Mais le Photojet n’alla pas loin. Du moins, si l’on considère l’échelle de ses possibilités de navigation ! Du Hoggar à Dakrama, c’était peu de choses pour le fabuleux avion…

Or, une surprise attendait le Général et Lise Béchard. Au moment où ils se posèrent à deux kilomètres de la cité géolienne, ils aperçurent dans les cadrans de l’une des sondes mirascopiques deux silhouettes isolées qui se détachaient comme deux traits d’ombre sur le fond clair du paysage.

Immédiatement, Duplin se lança à la rencontre des deux errants. Maintenant, le Général jouait le tout pour le tout. Au diable, la prudence !

Les deux hommes couraient en agitant les bras. Duplin reconnut avec stupeur qu’il s’agissait de Davin et de Jim Coffin.

— Grands dieux ! Quelle chance que vous soyez là ! hurla Davin qui gesticulait comme un dément ! Vous êtes notre dernière chance, Général !…

Les rescapés racontèrent brièvement ce qui se passait.

En arrivant à la centrale de mise à feu, Daluis et sa petite troupe avaient découvert le Palais du Gouvernement des Cinq, autorité suprême de l’empire de Géol. Mais, par une astuce proprement satanique, ils avaient été empêchés de franchir l’ultime barrage dressé par les maîtres de Géol : des murs d’énergie barraient implacablement les voies d’accès. Quelques incultes, fouettés par l’esprit de révolte, avaient cependant risqué de monter à l’assaut du palais de Raluk. Hélas ! Les malheureux avaient été calcinés instantanément au contact de cet invisible rideau d’énergie pure.

Alors, l’âme ravagée de colère impuissante, Daluis et ses compagnons avaient dû battre en retraite. Pour éviter toute surprise, Tom Blake avait guidé la petite troupe au complet vers la sortie du souterrain, sortie qu’il avait repérée avec soin lors de son arrivée.

— Et maintenant ? Questionna le Général d’une voix déformée par l’angoisse.

— Nous sommes battus ! Cracha rageusement Davin. Si Raluk a terminé la préparation de son plan, le globe terrestre peut voler en morceaux d’une seconde à l’autre.

Jim Coffin enchaîna :

— Mais il nous reste une petite chance ! Le Photojet ! Il faut l’amener près de l’entrée de la cité souterraine. Elmans a eu une idée absolument géniale ! Si nous avons le temps de la mettre en application, la victoire de Raluk n’est pas encore acquise.

— Regagnons vite le Photojet ! Brusqua Davin. Nous n’avons pas une seconde à perdre !…

Les trois hommes se dirigèrent au pas de course vers leur machine volante.

Cinq minutes plus tard, le Photojet se posait doucement près de la plate-forme d’entrée du souterrain. Les autres membres de l’équipage étaient tous là, groupés autour de Daluis. Ils avaient tous l’air d’être épuisés ; leurs vêtements étaient poussiéreux, leur visage blafard.

Davin prit le pilotage de la dernière manœuvre du Photojet et plaça l’engin exactement dans l’axe du tunnel, l’arrière surplombant la plaque métallique de la plate-forme mobile.

Daluis et les autres montèrent à bord.

— Quelle expédition ! grogna l’ingénieur. Nous avons bien failli nous faire prendre comme des rats dans un piège… Nos transcepteurs sont démolis, mais, heureusement, nos résilles anti-hypnotiques assuraient notre protection mentale !…

Il expliqua alors au Général le plan conçu par Elmans.

— Nous allons construire immédiatement un raccord étanche et isolant qui reliera les tuyères du Photojet à la bouche d’entrée du souterrain. Ensuite, nous ferons marcher nos turbines à faible régime et nous enverrons ainsi dans les galeries un jet continu de gaz radioactif. Les Civilisés ne pourront se défendre : le gaz mortel s’infiltrera par toutes les bouches d’aérage artificiel et ira contaminer l’atmosphère qu’ils respirent… Si nous échouons, c’est la fin. La fin pour nous et pour la Terre…

*

*  *

Une heure plus tard, une sourde déflagration ébranlait les couches profondes de la cité souterraine de Géol. Et, quelques minutes après, Elmans, qui était penché sur un appareil de contrôle, relevait la tête en murmurant :

— Arrêtez les moteurs, nous sommes perdus. Le gaz ne pénètre plus dans les galeries… Raluk à provoqué l’écroulement des tunnels qui communiquent avec cette issue. Nous ne pouvons plus l’atteindre…

Les turbines cessèrent de ronronner. En mettant les moteurs au point mort, Daluis comprit que c’était toute la planète, toute l’Humanité, toute la glorieuse aventure des Hommes qu’il abandonnait au néant. A présent, Raluk pouvait achever en paix son œuvre de destruction. La Terre allait mourir, le Grand Projet de Géol allait s’accomplir…

EPILOGUE

Cependant, Daluis et ses compagnons avaient, sans le savoir, gagné la bataille.

Raluk, dès le début de la révolte des Incultes, avait annoncé cette incroyable nouvelle à son peuple. Une sorte de mobilisation générale avait été proclamée chez les Civilisés, et, résultat inattendu, tous les Géoliens avaient été unanimes pour demander au Conseil des Cinq de rétablir l’ordre avant de mettre le point final à la réalisation du Grand Projet.

Etait-ce l’orgueil de ces « surhommes » qui avait réagi de la sorte ? Etait-ce un réflexe de cette caste habituée à dominer ? Etait-ce un sursaut inexplicable de ces tyrans que la révolte des esclaves choquait ? Dieu seul aurait pu le dire. Toujours est-il que Raluk et ses collègues du Conseil étaient d’accord avec le désir collectif des Civilisés. Avant de clore l’Histoire de la Terre, il fallait restaurer l’ordre…

Et c’est au cours de cette guerre étrange que les Civilisés ressentirent la plus surprenante transformation de leur propre mentalité. Transformation mystérieuse, rapide, irrépressible. En luttant contre les étrangers surgis du Passé, en parant les coups que leurs portaient Daluis et les passagers clandestins du Temps Raluk et ses compatriotes éprouvèrent à leur insu une bizarre métamorphose. Née de leur puissance incontestée, de leur habitude de la perfection et de leur accoutumance à la suprématie, une volonté de vaincre s’amplifia peu à peu dans leur âme désabusée. Puis, à mesure que la situation s’aggravait, ce revirement se marquait de plus en plus fort. Plus encore que les actes de violence commis par les Incultes en furie, la haine formidable, la colère farouche et sacrée des esclaves éveillèrent au fond de la mémoire des Civilisés des sentiments confus. De vieux instincts qui sommeillaient en eux depuis des millénaires reprirent vie subitement, et, notamment, l’instinct de conservation.

Déconcertés par leurs propres pensées, effarés devant le soudain surgissement de ces sensations qui leur étaient totalement inconnues, les Civilisés furent incapables de contrôler ces forces obscures qui remontaient du fond des âges et les envahissaient.

Quand le Photojet commença à envoyer dans les tunnels le gaz mortel qui s’échappait des tuyères, il y eut parmi les Géoliens un moment de panique inexprimable. La peur de mourir était entrée dans le cœur des Civilisés !

Raluk fit sauter toutes les galeries qui permettaient le passage des émanations mortelles. Mais, presque aussitôt, il fut troublé au point de perdre le contrôle de lui-même : un désir s’était emparé de lui, un désir violent, passionné, insurmontable : le désir le revoir le ciel, le soleil, la clarté du jour et les brumes de chaleur sur l’horizon de la Terre.

Or, ce qu’il éprouvait, les autres de son peuple l’éprouvaient exactement comme lui !

*

*  *

L’aube venait de poindre quand Tom Blake lança son cri d’alarme ! Sur l’écran du poste de guet, on voyait les Civilisés qui s’amenaient vers le Photojet en rangs serrés.

— Ils sont sortis par une autre issue ! s’exclama Coffin, inquiet et surexcité. Vite, aux tourelles de tir ! S’ils s’approchent, feu à volonté !…

Daluis prit la direction des opérations. Penché sur l’écran télescopique, il vit alors que tous les Civilisés qui marchaient au premier rang de l’armée ennemie avaient levé les bras et faisaient des gestes qui semblaient vouloir dire : « Ne tirez pas ! Nous nous rendons ! »

Aussitôt, l’ingénieur mit le contact des haut-parleurs du Photojet.

— Que voulez-vous ? cria-t-il d’une voix sèche qui fut amplifiée et résonna fortement dans le silence matinal. N’avancez plus ou nous tirons !…

Le cortège s’arrêta. Raluk se détacha de la foule et s’avança, seul.

Tom Blake ricana :

— Attention ! C’est encore une ruse de cet ignoble sorcier ! Il croit qu’il va pouvoir nous endormir !

— Ne tirez pas, Tom ! ordonna Daluis. Je vais aller à sa rencontre. Ouvrez les issues, Davin.

Personne n’osa objecter quoi que ce soit, mais tous se pressèrent, anxieux et tendus, autour de l’écran du poste.

Ils virent les deux hommes qui s’avançaient l’un vers l’autre. Raluk, bouleversé semblait-il ; Daluis impassible mais résolu.

Après un bref conciliabule, Daluis ramena le Chef des Géoliens jusqu’au Photojet et le fit monter à bord.

— Mes amis, dit Daluis d’une voix émue, je crois que nous venons de vivre un miracle : Raluk, au nom de son peuple, nous apporte son abdication. Désormais, l’autorité nous appartient. Nous sommes les maîtres du destin de la Terre…

Et il ajouta :

— Et nous en sommes aussi les responsables.

Raluk s’expliqua avec une simplicité pleine de dignité et de grandeur :

— Nous avions perdu le goût de vivre, dit-il. Votre exemple, votre foi, votre courage nous l’ont rendu. Nous avons décidé de nous placer sous votre autorité. Trop alourdis par des siècles d’expérience, nous avons perdu le secret de la joie et de l’espérance. Montrez-nous le chemin vers le bonheur, nous vous suivrons…

— C’est un miracle, répéta Daluis qui ne parvenait pas à réaliser que ce fabuleux retournement de la situation n’était pas un rêve. C’est un vrai miracle !…

La petite voix de Bib Elmans protesta :

— Mais non ! Pas du tout ! Il n’y a rien de miraculeux là-dedans ! Le domaine de l’esprit a ses lois, exactement comme le domaine de la science pure ! La transformation de ces gens est facile à comprendre : si vous supprimez le soleil, vous supprimez l’ombre, et vice-versa ! A force de supprimer les ombres de la condition humaine, ces gens en ont banni le soleil…

La signature de l’acte d’abdication se fit dans un silence solennel. Ensuite, Daluis et le Général Duplin accompagnèrent Raluk pour prendre possession du Palais de Géol et recevoir officiellement l’autorité suprême de l’empire.

Les amis qui étaient restés dans le Photojet se mirent alors à discuter avec passion les événements.

— C’est bien ce que je pensais ! affirma Jim Coffin. Ce n’est pas par hasard que nous avons eu l’idée de cette mission à travers le Temps ! Nous étions inspirés par une force supérieure, et c’est elle qui nous a permis de réussir.

— Possible, admit Davin, mais nous allons avoir un mal de chien pour insuffler un peu de courage à tous ces hommes dégénérés ! Ce sont de tristes sires, ces « surhommes » ! Ils ne connaissent plus la souffrance, mais ils ne connaissent plus la Joie !

— Rassurez-vous, cher ami, dit Elmans. Il suffira de leur inculquer le goût de la liberté : le reste viendra tout seul. Pour l’homme, ce qui compte, c’est la liberté. Tout ce qui blesse ou diminue la liberté est une mutilation de la vie elle-même…

— Vous oubliez l’amour, cher ami, susurra Tom avec ironie.

Il tenait Nelly dans ses bras et il l’embrassa une fois de plus, avec un plaisir que la jeune femme partageait visiblement.

— Pas du tout, répliqua Elmans avec un grand sérieux, je n’oublie pas l’amour ! Mais l’amour est précisément la plus haute, la plus belle expression de notre liberté : c’est un élan qui vient du plus profond de nous-mêmes et nous pousse à faire à l’être que nous chérissons le don de notre cœur, l’offrande de notre propre liberté !…

Puis, à mi-voix, le savant marmonna comme pour lui-même :

— C’est d’ailleurs le seul phénomène qui me paraisse inexplicable… Je ne serais pas étonné qu’il y ait du divin là-dessous !…

Quelques heures plus tard, Daluis et le Général revinrent au Photojet.

— Mes amis, annonça Daluis, le Général a bien voulu accepter le poste de Président du Gouvernement de Géol. Nous allons sabler le champagne pour célébrer cet événement mémorable…

— J’ai accepté cette mission, mais c’est sur vous que je compte, déclara Duplin. D’ailleurs, vous avez fait vos preuves ! Si le Destin vous a choisis pour ramener la joie et le bonheur sur la Terre, je sais que je puis ratifier ce choix. Vous êtes les enfants d’une race ancienne et solide, les enfants d’une race qui ne craignait ni la mort ni la vie, et qui savait lutter pour la liberté !…

Les bouchons claquèrent, le champagne pétilla dans les coupes, et c’est ainsi que débuta l’Ere du renouveau sur la planète, en l’an 12068, à l’heure où le soleil arrivait au zénith.

FIN

[1] Théorie scientifique rigoureusement authentique.