JEAN-GASTON VANDEL

PIRATE DE LA SCIENCE

ROMAN

COLLECTION

« ANTICIPATION »

ÉDITIONS « FLEUVE NOIR »

52, rue Vercingétorix, Paris XIVe

Copyright by « Editions Fleuve Noir ». Paris.

Tous droits réservés pour tous pays,

y compris l’U.R.S.S. et les pays Scandinaves.

Reproduction et traduction même partielles Interdites.

« Ingénieur hors pair, la vie a inventé « tous ces appareils qu’elle règle par des « dispositifs électriques de la plus grande « efficacité. »

René Sudre,

(Les Nouvelles Enigmes de l’Univers. Edit. Payot).

PREMIERE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

Il était un peu plus de minuit. Les rues de Stanmore, dans la banlieue nord de Londres, paraissaient profondément endormies. Le ciel sans lune pesait comme une masse noire sur les maisons silencieuses. De temps à autre, le vent d’automne lançait sur la petite cité une brusque rafale et, dans les jardins, les arbres agitaient leurs feuillages dans un bruissement qui ressemblait à une vague rumeur de pluie.

Le souffle qui venait de la campagne était lourd, humide, et on sentait que les premiers brouillards allaient bientôt faire leur apparition.

A quelques kilomètres de Stanmore, une grande maison carrée, trapue et sinistre, cachait sa silhouette solitaire au centre d’un parc dont la végétation sauvage, désordonnée, était comme un rempart naturel qui séparait l’habitation du monde extérieur. Une seule grille donnait accès au chemin de cendrée par lequel on pouvait pénétrer dans le domaine. Mais cette grille de fer, qui avait dû être belle autrefois, était maintenant rongée par la rouille.

Le promeneur égaré qui passait par hasard près de ce lieu triste et solitaire ne pouvait penser qu’à une chose : encore un domaine abandonné...

Car, en effet, depuis un demi-siècle, – depuis la loi de janvier 1997 qui autorisait les riches familles européennes à acquérir des propriétés dans les nouvelles zones climatisées de l’Australie Centrale, – un grand nombre d’aristocrates quittaient l’Angleterre dès la fin de l’été et s’en allaient passer les mois d’hiver dans leur résidence lointaine.

Depuis le crépuscule, un homme rôdait discrètement autour de ce domaine noyé de silence et de solitude. Il l’avait repéré au cours d’une promenade, et c’était la seconde nuit qu’il revenait en cet endroit pour surveiller les alentours. Parfois, dissimulé dans les ténèbres de la haie touffue, il restait immobile pendant plus d’une heure et il observait avec attention la grosse bâtisse carrée.

Quand la montre de l’homme marqua deux heures du matin, il n’hésita plus. Aucune lumière ne s’était allumée dans la maison, aucune présence humaine ne s’était signalée. Pas de doute, la maison était vide.

L’homme s’approcha de la grille rouillée. C’était le meilleur moment pour passer à l’action et il se sentait prêt. Son vieux complet bleu-marine se confondait avec l’obscurité, ses chaussures de crêpe rendaient sa démarche souple et silencieuse. Il vérifia rapidement les instruments qui gonflaient les poches de sa veste, puis il se noua un foulard noir sur le visage. Sous la visière de sa casquette noire, ses yeux brillaient d’une manière inquiétante.

De petite taille, maigre et pâle, l’inconnu avait les épaules légèrement voûtées. En fait, ce n’était plus un jeune homme et il avait largement dépassé le cap des cinquante ans ; ce qui ne l’empêcha point d’escalader la grille de fer avec une habileté et une agilité surprenantes. Quand il toucha le chemin de cendrée, à l’intérieur du parc, ses chaussures ne firent absolument aucun bruit.

Les sens aux aguets, il demeura pendant deux ou trois minutes sur le qui-vive. Puis, rassuré, il commença à progresser en direction de la maison. Il avançait avec lenteur, le buste plié, et il avait soin de marquer une courte pause chaque fois qu’il arrivait derrière un buisson.

Il contourna deux fois l’immeuble avant de sortir de sa poche son trousseau de clés et de pinces. Derrière le foulard qui lui couvrait la face, ses lèvres avaient un sourire sarcastique. Pour lui, tout s’annonçait fort bien. Ni au rez-de-chaussée ni à l’étage, pas la moindre trace de vie. Les fenêtres de la façade postérieure étaient aussi obscures que celles de devant.

En quelques foulées, le sinistre individu franchit les huit mètres qui le séparaient du perron. Il gravit les quatre marches de pierre et se baissa pour examiner la serrure de la porte de chêne. Ensuite, ayant compris à quel système de serrure il avait affaire, il enfila ses gants de lastex et il choisit une des clés de son trousseau. La clé – un passe-partout perfectionné – était enduite d’huile.

L’homme s’accroupit afin d’introduire doucement la clé sans heurter le métal de la serrure. Mais, à l’instant précis où il avançait la main, il sursauta violemment et un frisson d’épouvante lui parcourut l’échiné. Il se redressa et se secoua furieusement pour échapper à l’horrible étreinte qui emprisonnait en même temps sa nuque et son bras gauche. C’était horrible, effroyable, ce contact chaud et visqueux, ces doigts de velours et d’acier qui s’étaient refermés dans son cou et autour de ses biceps.

Dans un effort surhumain, l’homme banda ses muscles et se retourna d’une secousse brutale pour faire face à son adversaire. Alors, terrorisé, il se mit à trembler comme les feuilles tourmentées par le vent d’octobre. Il ouvrit la bouche pour crier, mais aucun son ne parvint à franchir sa gorge serrée d’effroi. Une série de mains noires et velues s’agrippaient à lui et le paralysaient, tandis que trois yeux ronds, scintillants comme des diamants sombres, dardaient sur lui leur triple faisceau de lumière aiguë.

Se croyant victime d’une hallucination diabolique, l’homme tenta de se ressaisir. Il ignorait la peur et il voulut chasser la panique qui s’était emparée de lui. Il envoya un terrible coup de pied dans cette chose noire et molle qui le frôlait, mais son pied resta pris dans une masse gélatineuse et, au même moment, une demi-douzaine d’autres mains velues s’abattirent sur ses jambes et se refermèrent autour de ses chevilles, de ses mollets et de ses cuisses. Il fut soulevé de terre par son assaillant dont la force musculaire devait être irrésistible.

Un grognement rauque fusa contre sa joue et il sentit passer sur son front en sueur la brûlante haleine de son adversaire. Les yeux écarquillés, il fixa la « tête » du monstre qui l’emportait. Et il se sentit devenir fou d’horreur. Cette large face ronde et pustuleuse que trouaient les trois yeux sans paupières était fendue de bout en bout par une bouche grimaçante, palpitante, baveuse, entourée de poils vibratoires.

Etait-ce une pieuvre ? Une araignée géante ? Une méduse surgie du fond des océans ?

L’ignoble bête transportait son fardeau vers les fourrés ténébreux du parc. Elle se déplaçait rapidement, dans une sorte de glissement feutré, et toute sa musculature gélatineuse semblait se tortiller comme en proie à d’obscures convulsions.

Ce contact immonde inspira une telle horreur, une telle répulsion au prisonnier que ses nerfs se contractèrent et que son sang se figea dans ses veines. De nouveau, il voulut crier. Mais une patte velue, noire et gluante, lui écrasa la bouche. L’épouvante le fit hoqueter, puis, brusquement, il s’évanouit de terreur.

*

*  *

Le docteur Terry Conway n’était pas un homme sympathique. Très grand et très mince, le geste empreint de raideur et la voix cassante, il avait cette expression un peu méprisante, un peu amère aussi, que donne l’extrême intelligence que nulle bonté de cœur ne vient adoucir.

A peine âgé de quarante-quatre ans, il avait déjà le masque buriné, les cheveux grisonnants, les joues parcheminées. Dans son long visage osseux, ses yeux d’un gris très pâle étaient froids, durcis par une étrange fixité.

Quand il souriait, – ce qui n’était guère fréquent, – sa physionomie devenait à la fois plus aimable et plus inquiétante. Car son sourire trahissait l’indulgence hautaine, l’indifférence, le scepticisme des orgueilleux qui ne livrent à personne le secret de leur immense solitude intérieure.

Cette nuit-là, quand le dispositif d’alarme déclencha les signaux lumineux rouges du laboratoire, le docteur Conway releva la tête et fronça les sourcils. Puis, sans hâte, il quitta le siège du microscope électronique, passa dans une autre salle et appuya sur un bouton vert. Un écran s’éclaira aussitôt. En actionnant une manette, le docteur effectua un rapide sondage et une image vint briller sur l’écran.

Visiblement surpris, Conway éteignit d’un geste nerveux l’appareil, se dirigea vers un escalier métallique et, par une paroi de béton qui pivotait électriquement, il émergea dans un second laboratoire dont les murs étaient blancs et nus. A l’entrée de cette vaste salle, un corps se trouvait étendu à même le sol dallé de marbre blanc.

Pendant quelques secondes, Conway considéra d’un œil soupçonneux cette forme humaine qui gisait là, étrangement immobile, et qui tranchait sur la blancheur de la pièce violemment éclairée par quatre grosses rampes murales.

Enfin, s’était agenouillé près du corps, il le fit basculer et l’étendit bien à plat sur le dos. Il arracha d’un coup sec le foulard qui cachait le visage de l’intrus, se pencha pour examiner ses traits, puis, après avoir déboutonné la veste et la chemise de cet homme qu’il voyait pour la première fois, il commença à l’ausculter.

Pas un muscle de sa face ne bougea lorsqu’il constata que l’inconnu n’était pas mort, mais simplement évanoui. Il alla chercher un flacon d’alcool dans une des armoires qui garnissaient le laboratoire et, en moins d’une minute, il réveilla le visiteur insolite. Celui-ci, en reprenant ses esprits, parut manifester une vive appréhension.

— La bête ? Où est la bête ? Articula-t-il en battant des paupières et en tournant la tête dans tous les sens.

— Quelle bête ? fit Conway d’un ton glacial.

— La bête... avec ses trois yeux et... et ses affreuses pattes velues, balbutia l’homme qui s’était mis sur son séant.

Conway le dévisagea.

— Ou bien vous êtes ivre ou bien vous vous êtes échappé d’un asile. Qui êtes-vous ? Et pourquoi vous êtes-vous introduit chez moi ?...

— je croyais que votre maison était vide... et...

— Vous pouvez vous remettre debout, dit le docteur. Mais je vous conseille de rester tranquille et de m’obéir. Venez par ici...

Il guida l’inconnu vers une pièce contiguë au laboratoire, une sorte de bureau dont les murs étaient tapissés de rayons remplis de livres, de fiches, de disques et de films enfermés dans des boîtes de fer.

— Asseyez-vous là ! Commanda-t-il en désignant du doigt une chaise en tubes chromés.

Puis il contourna sa table de travail, ouvrir un des tiroirs du meuble et en retira un revolver de gros calibre dont il dégagea le cran de sûreté.

— Si vous essayez de répondre à mes questions par des mensonges, dit-il en braquant son arme sur l’inconnu, je vous abats froidement, compris ?

L’autre acquiesça d’un air inquiet. Comme le docteur était resté debout, il était obligé de lever la tête pour le regarder.

— Vous disiez donc, reprit Conway, que vous pensiez que la maison était vide. Et alors ?

— Ben... j’avais surveillé le parc et les fenêtres et... et j’ai pensé que ça ne serait pas bien compliqué de cambrioler une maison comme celle-là...

— Ah, vous êtes un cambrioleur ? fit Conway d’une voix sarcastique.

— Oui... Vous avez peut-être entendu parler de moi, je suis Charlie Brenshaw...

— Je ne lis jamais les journaux et je n’ai pas le plaisir d’avoir des relations dans votre milieu. Mais j’aimerais savoir pourquoi vous avez choisi MA MAISON...

Brenshaw haussa les épaules.

— J’ai cambriolé deux pavillons dans la banlieue et je me suis dit que c’était le moment de changer de secteur. C’est pas les occasions qui manquent dans des coins comme ceux-ci...

— Justement ! rétorqua Conway dont les yeux s’étaient assombris. Je veux que vous me disiez pourquoi vous avez choisi MA MAISON ! Il y a de nombreuses propriétés plus importantes que la mienne dans la région. Il y a même deux ou trois châteaux dont les habitants ont quitté l’Europe depuis plus d’un mois...

— Le hasard, avoua Brenshaw. Votre maison est bien cachée, vous n’avez pas de voisins... En plus de ça, j’ai monté la garde la nuit dernière et cette nuit-ci, et j’ai pas vu de lumière, pas vu de domestiques, pas vu de robot-serviteur, pas vu de chien, rien. Je me suis dit que c’était une affaire en or...

— Le hasard, murmura Conway, sceptique... J’ai quelque peine à vous croire...

Il joua un instant avec le revolver qu’il tenait dans sa main, puis il le braqua de nouveau vers Brenshaw et prononça d’une voix menaçante :

— Si quelqu’un vous a chargé d’entrer ici soit pour cambrioler soit pour un autre motif, je vous engage à me donner immédiatement le nom de cette personne... Non, réfléchissez avant de répondre ! Tôt ou tard j’apprendrai la vérité et je saurai vous retrouver si vous m’avez menti.

— Je travaille seul et personne ne me donne des instructions, grommela Brenshaw. Si vous ne voulez pas me croire, vous pouvez me tuer. D’ailleurs...

Il se tut et baissa la tête. Un frisson agita son corps maigre.

— J’ai l’impression que je vais tourner de l’œil, reprit-il d’une voix presque indistincte. Cette bête...

Il glissa sa main droite sous sa chemise déboutonnée et il se massa le haut de la poitrine, du côté gauche, comme s’il éprouvait une douleur ou un malaise.

— Si j’avais su ce qui m’attendait, marmonna-t-il péniblement, pour sûr que j’aurais pas choisi votre maison. Cette bête...

Il leva les yeux vers le docteur et murmura d’un air égaré :

— Vous me prenez pour un timbré, hein ?... Mais moi, je sais bien que je ne suis pas fou. Je l’ai vue, cette... cette...

— Bon, ne recommencez pas ! Trancha Conway. Si vous êtes sujet aux crises de démence ou d’hallucination, vous feriez mieux de changer de métier ! Les nuits noires ne vous conviennent pas.

Sur ces mots, il décrocha le téléphone et prononça l’indicatif d’appel de la police.

*

*  *

Douze minutes plus tard, l’inspecteur Thomas Pick et deux policiers en uniforme arrivaient chez le docteur Conway. Ce dernier les mena directement jusqu’à son bureau du laboratoire et leur désigna le cambrioleur qui, par prudence, avait été ficelé par Conway sur sa chaise.

— Mince ! s’écria l’inspecteur Pick, tout joyeux, voilà notre vieux copain Charlie ! Pas de chance, mon bonhomme, toutes les brigades du Yard sont à ta recherche...

Brenshaw jeta un coup d’œil à l’inspecteur, puis baissa derechef la tête. Il était pâle, presque livide, et les deux rides qui entouraient sa bouche semblaient creusées sous l’effet d’une souffrance bizarre.

— Tu n’as pas bonne mine, constata Pick... Il est vrai que ça ne fait guère qu’un mois que tu es sorti de prison...

D’un signe, l’inspecteur ordonna aux deux policiers d’emmener le prisonnier.

— Conduisez-le illico au dépôt et revenez me chercher ici. Je vais rédiger le procès-verbal pendant ce temps-là.

Les policiers, deux énormes gaillards dont la stature athlétique remplissait bien l’uniforme, soulevèrent Brenshaw et l’emportèrent sans même se donner la peine de le déficeler. Conway accompagna le trio jusqu’à la grille, puis revint dans son bureau où l’inspecteur Pick l’attendait.

— Simple formalité, dit l’inspecteur en tirant un carnet de sa poche. Donnez-moi quelques détails sur l’affaire, juste de quoi établir mon rapport. Ce pauvre Charlie est un vieux cheval de retour et son casier judiciaire est chargé comme un camion de cinquante tonnes !

— En vérité, c’est un coup de chance, commença Conway d’un air détaché. J’ai l’habitude de travailler fort tard quand j’ai un problème scientifique à résoudre... Il était environ deux heures du matin quand j’ai quitté cette pièce pour aller me coucher... Comme le laboratoire est assez éloigné de la maison, je n’oublie jamais d’emporter ce revolver et je me méfie lorsque je traverse le parc…

— Cette nuit, précisément, j’avais eu l’impression d’entendre les pas d’un rôdeur et je me tenais un peu sur mes gardes. Bref, en arrivant au perron, j’ai distingué la silhouette d’un homme et je n’ai pas eu beaucoup de mal à me rendre maître de la situation...

L’inspecteur referma son carnet. Conway ajouta en souriant :

— Je crois que l’effet de surprise m’a facilité la besogne. Mon cambrioleur a été tellement abasourdi en me voyant tout à coup surgir de l’obscurité avec une arme au poing, qu’il n’a même pas tenté de fuir...

— Il n’est jamais armé, dit l’inspecteur. Heureusement pour lui, du reste ! Le vol à main armée, c’est autre chose que le cambriolage pur et simple : ça se paie cher au tribunal.

— Je vois que vous êtes plein d’indulgence, persifla Conway.

L’inspecteur ne put s’empêcher de rire.

— Oui, évidemment, reconnut-il, ça n’a rien de bien agréable de tomber nez à nez avec un visiteur nocturne ! Mais pour nous, policiers, des gens comme Brenshaw nous sont presque sympathiques. A force de vivre parmi les assassins, on finit par éprouver une espèce de pitié... euh... amicale pour ces chenapans qui n’ont jamais tué personne.

— Tout est relatif, bien sûr, concéda Conway de son ton supérieur et discrètement méprisant.

Il reconduisit le policier jusqu’à la grille. Les deux autres revinrent bientôt avec le car et l’inspecteur prit congé.

Dès que la voiture eut disparu au tournant de la route, le docteur regagna d’un pas rapide son laboratoire. Il actionna la cloison pivotante et descendit dans son antre souterrain. Là, prenant place devant le clavier d’une énorme machine dont le bâti d’acier était surmonté d’une dizaine de cadrans d’horloge, il procéda à une série de mystérieux réglages en appuyant sur diverses touches colorées du clavier. Ensuite, il alluma toute une rangée d’écrans.

Des images confuses s’y dessinèrent aussitôt. Dans la maison silencieuse et obscure, des portes s’ouvraient et se refermaient ; dans les allées du parc, des ombres glissaient, disparaissaient, absorbées par les ténèbres ; des frôlements furent perceptibles dans la salle attenante au laboratoire souterrain, puis tout rentra dans l’ordre et les écrans ne montrèrent plus rien.

Conway coupa les contacts de ses appareils, éteignit toutes les lumières et sortit.

Il remonta d’un pas rêveur l’allée cendrée qui faisait le tour de l’habitation proprement dite et gravit les marches du perron.

Il eut un léger sursaut quand son soulier heurta un objet métallique. Allumant sa lampe torche, il examina le sol. C’était le trousseau de pinces et de clés abandonné là par le cambrioleur.

Il le ramassa. Un sourire dédaigneux étirait ses lèvres minces. D’une simple poussée de la main, il ouvrit le battant de chêne de la porte.

Le prisonnier de l’inspecteur Pick eût été bien étonné s’il avait pu contempler cette chose inattendue : il suffisait d’appuyer le bout des doigts contre la porte pour l’ouvrir. En effet, Conway avait l’habitude de bloquer le pêne de la serrure, de manière à ne pas devoir se munir d’une clé pour pénétrer dans sa maison.

*

*  *

Le docteur Conway dormait encore lorsque le téléphone se mit à tinter avec insistance dans sa chambre.

— Ne quittez pas, dit la voix au bout du fil, je vous mets en communication avec la Première Brigade Mobile.

Conway arqua ses sourcils. Mais il n’eut pas le temps de s’interroger au sujet de cet appel insolite.

— Docteur Conway ? Ici l’inspecteur Thomas Pick... Excusez-moi de vous déranger à une heure aussi matinale, mais j’ai un service à vous demander...

— Je vous écoute, Inspecteur.

— Vous serait-il possible de passer par mon bureau avant dix heures ?

Conway hésita, puis, circonspect :

— Vous avez besoin de moi ?

— Oui, il s’agit de votre cambrioleur. Je dois terminer mon rapport avant midi et je voudrais que vous m’aidiez à le terminer. Il y a du nouveau depuis que nous nous sommes quittés...

— Du nouveau ?

— Je vous expliquerai cela de vive voix... Et je crois que vous ne serez pas moins surpris que moi ! Puis-je vous envoyer une voiture du service ?

— Certainement. Je serai prêt disons... dans une vingtaine de minutes.

— Entendu !

Conway raccrocha et resta un moment pensif près de l’appareil. Cette convocation l’intriguait vivement. Elle l’inquiétait un peu aussi, quoiqu’il se sentît suffisamment, sûr de lui pour affronter l’inspecteur Pick et même sortir vainqueur d’une éventuelle confrontation avec ce cambrioleur professionnel.

Néanmoins, la visite nocturne de ce voleur était une coïncidence bien fâcheuse. Et Conway se reprocha de n’avoir pas pris des mesures en prévision d’un incident de ce genre. Il n’avait pas de temps à perdre pour des stupidités pareilles !

Il fit promptement sa toilette, s’habilla et prit un jus de fruit en guise de petit déjeuner. Quand la voiture de la police arriva, il était prêt et il put s’embarquer aussitôt.

Les bureaux de la Première Brigade Mobile de la région Londres-Nord se trouvaient à Kingsbury. Dès que le docteur Terry Conway fut annoncé, l’inspecteur Pick le fit introduire.

Thomas Pick était petit et gros. Agé de cinquante-deux ans, il avait un visage rond, presque poupin, où deux yeux bleus mettaient une note malicieuse assez déconcertante chez un homme qui, depuis trente ans, côtoyait le crime, la mort violente, le vice et la lie de l’humanité.

Toujours souriant, toujours optimiste, il avait une façon très personnelle d’employer sa bonhomie foncière pour accomplir avec une rare sagacité les missions qui lui étaient confiées.

— Encore merci d’avoir répondu avec tant d’obligeance à mon appel, dit-il à Conway en l’accueillant.

Il s’était levé pour aller au-devant du docteur.

— Venez, dit-il en l’entraînant vers une autre porte de son bureau, vous allez comprendre tout de suite le motif de ma convocation.

— Je vous ai apporté ceci, murmura Conway en tendant à l’inspecteur le trousseau du cambrioleur. Je l’ai retrouvé sur le perron.

— Merci, fit machinalement l’inspecteur en prenant le trousseau et en le déposant sur sa table. Voulez-vous me suivre.

Ils longèrent un couloir, débouchèrent dans une cour pavée, puis le policier désigna un petit bâtiment blanc.

— N’ayez crainte, dit-il d’un ton rassurant, ce ne sera pas long.

Conway ne cachait pas son étonnement. Il entra à la suite de l’inspecteur dans le petit bâtiment blanc. Un large couloir aux murs d’une blancheur éblouissante montrait à gauche et à droite des portes noires numérotées. On se serait cru dans un hôpital. Une odeur d’antiseptique flottait dans l’air étrangement froid.

L’inspecteur ouvrit la seconde porte à gauche, alluma et s’effaça pour laisser passer le docteur. Au milieu de la pièce, sur une dalle de pierre bleue, une forme allongée reposait, recouverte d’un drap blanc.

Pick retira d’un geste désinvolte le drap.

— Voilà, dit-il, calme et indifférent, notre ami Charlie Brenshaw est mort dans sa cellule, ce matin, vers cinq heures.

Conway regarda le cadavre du cambrioleur, puis se tourna vers le policier.

— Il s’est suicidé ?

— Pas du tout ! Il est mort d’un arrêt du cœur. Du moins c’est ça le diagnostic du médecin...

— Et... en quoi ce décès me concerne-t-il ?

Pick recouvrit lentement le cadavre.

— Du point de vue administratif, répondit-il, la mort de Brenshaw change quelque peu l’aspect des choses... Je suis obligé de fournir un rapport beaucoup plus détaillé, beaucoup plus précis. Le Ministère de la Justice ne plaisante pas avec des cas comme celui-là... Un prisonnier qui meurt dans les locaux de la police, c’est extrêmement désagréable.

— Je ne vois pas en quoi je puis vous être utile, rétorqua Conway d’un ton acide. Ma déclaration ne vous suffit pas ?

— Retournons dans mon bureau, dit l’inspecteur.

Conway fut invité à prendre place dans un fauteuil, tandis que le policier s’installait à sa table de travail.

— Je suis forcé de reprendre de A jusqu’à Z le procès-verbal de ce qui s’est passé chez vous cette nuit, reprit Thomas Pick. Je vous serais reconnaissant de répondre avec le maximum de précision aux questions que je vais vous poser...

Il actionna la manette de mise en marche d’un magnétophone qui allait enregistrer les déclarations du docteur.

— Comment Brenshaw s’est-il introduit dans votre propriété ? demanda-t-il pour commencer.

— Je l’ignore, ma foi ! Je suppose qu’il a escaladé la grille...

— Probablement... Et où se trouvait-il exactement quand vous l’avez surpris ?

— Je vous l’ai déjà dit, sur le perron d’entrée de la maison.

— C’est curieux... Comment se fait-il qu’il ne vous ait pas entendu approcher ?

L’expression de Conway devint mauvaise.

— Ecoutez, Inspecteur, prononça-t-il d’un ton sarcastique, je crois que vous faites erreur. Je ne suis pas cambrioleur et je ne vois pas comment je pourrais vous expliquer le comportement de cet individu...

— Bon, bon, grommela Pick, conciliant, tout ce que je vous demande, c’est de m’aider à tirer cette histoire au clair.

— Dans ce cas, ne me posez pas de questions insensées !

Le policier laissa passer la remarque acerbe du docteur et poursuivit son interrogatoire. Mais il eut beau déployer toute sa diplomatie, il ne put empêcher Conway de donner libre cours à son mauvais caractère. L’entretien se déroula dans une atmosphère pénible.

Néanmoins, par bribes et morceaux, le docteur dut répéter sa version des événements. Interrogé sur la manière dont il avait mis le cambrioleur hors d’état de nuire, il donna des explications certes plausibles, mais... mensongères.

Finalement, quand l’interrogatoire fut terminé, l’inspecteur retira du magnétophone une copie de l’entretien dactylographiée par l’auto-print. Conway apposa sa signature au bas de ce texte sans le relire. Après quoi il se leva.

— La voiture va vous reconduire, dit le policier, toujours aimable.

*

*  *

Demeuré seul, Thomas Pick relut lentement les réponses du docteur. Puis, retirant un dossier de la pile qui occupait un coin de sa table, il étudia de nouveau le rapport établi par le médecin légiste qui avait examiné le cadavre de Charlie Brenshaw.

La confrontation des deux documents était troublante, très troublante même.

Les conclusions du médecin légiste étaient les suivantes :

« La mort est due, sans que le doute soit possible à ce propos, à un violent choc émotionnel ayant entraîné une crise cardiaque aiguë. Ce diagnostic peut paraître surprenant, d’autant plus surprenant que le sujet ne semblait nullement prédisposé à un accident de cet ordre ; en effet, son cœur présente un état de vigueur presque exceptionnel. On peut en déduire que le traumatisme psychologique a dû être particulièrement important et brutal.

On relève d’autre part des marques suspectes et malaisément explicables aux poignets du mort, à ses chevilles et dans sa nuque. Peut-on affirmer qu’il s’agit de traces de lutte ! Cette hypothèse n’est satisfaisante qu’en partie. En effet, s’il y a eu lutte – ce que les griffes, écorchures et légères traces semblent indiquer, – le sujet a dû livrer bataille à plusieurs adversaires, mais rien ne permet d’identifier ceux-ci. Les griffes n’ont pas été produites par des ongles humains ; les écorchures ne sont pas non plus celles que laissent les pattes d’un grand chien. Pour absurde que cela soit, nous sommes obligés d’avouer que nos analyses ne concordent avec rien de ce que nous connaissons par des cas précédents.

Nous nous voyons contraints de faire les réserves les plus grandes et, jusqu’à nouvel ordre, de refuser le permis d’inhumer. L’enquête doit être reprise et approfondie. »

Docteur Reginald Wooders.

Thomas Pick hocha la tête et fit une moue perplexe. Il ne pouvait plus être question de classer l’affaire Brenshaw : avec un tel rapport médical, les services du Ministère de la Justice allaient sûrement réclamer un complément d’informations.

Choc émotionnel, traces de lutte contre plusieurs adversaires ?...

Franchement, ça ne collait pas ! Le vieux Charlie avait commencé sa carrière de cambrioleur à seize ans et il avait donc plus de trente ans de métier. Au cours de ces trente ans, il s’était trouvé dans des situations infiniment plus dramatiques que chez Conway ! Or il n’avait jamais eu peur et son cœur était de taille à supporter bien des émotions... D’après les déclarations de Conway, il n’y avait pas eu de lutte. Alors ?...

Plus il y réfléchissait, plus l’inspecteur trouvait que cette histoire était bizarre.

Il décrocha le téléphone et prononça l’indicatif du « Classement Général ».

— Ici Thomas Pick, Première Brigade Mobile Londres-Nord... Voulez-vous me communiquer immédiatement la fiche d’un certain Terry Conway, domicilié à Stanmore, Hendon Road, « Old Square House ».

— Certainement. Prenez la ligne I.T.P.9.

Pick raccrocha puis forma l’appel I.T.P.9. sur le cadran d’un petit appareil noir qui se trouvait à l’extrême-droite de sa table de travail.

Deux secondes plus tard, l’écran mural qui ornait le mur en face de lui, au-dessus de la porte, s’éclaira. Le texte télévisé de la fiche signalétique du docteur Conway défila avec lenteur :

« Conway Terry Harold, né à Londres le 8 novembre 2003. Fils de Conway Peter, chirurgien, décédé en 2021. Etudes à Cambridge, puis doctorat en sciences à l’Université de Georgetown, Washington, U.S.A. Nommé en janvier 2031 au poste d’attaché aux Laboratoires de Biologie Industrielle de l’Etat, section 5. Membre correspondant à l’Académie des Sciences. Chargé de cours en 2039 et 2040 à l’Institut Zoologique. Esprit indépendant, intelligence exceptionnelle. A donné en 2044 sa démission aux Laboratoires d’Etat et a renoncé à l’enseignement en 2045. Se consacre à des recherches personnelles. Rien à signaler à son sujet du point de vue administratif ou judiciaire. Terminé. »

L’écran mural s’éteignit. L’auto-print produisit une copie dactylographiée du texte, copie que l’inspecteur Pick, d’un air rêveur, rangea dans son dossier.

CHAPITRE II

C’était une belle journée d’octobre. En ce début d’après-midi, les immenses nuages gris et blancs qui voyageaient dans le ciel bleu-pâle donnaient à la lumière une animation pleine d’exubérance. Chaque fois que les rayons du soleil d’automne perçaient les nuées, une abondante clarté dorée inondait la campagne et faisait miroiter les feuillages roux des arbres.

Il devait être deux heures et demie quand un promeneur émergea des fourrés qui bordaient la route de Hendon, au nord de Stanmore. La pipe à la bouche, vêtu d’une gabardine brune et d’un chapeau de feutre noir, le promeneur s’arrêta pour essuyer dans l’herbe ses souliers crottés de terre.

Le paysage était calme, solitaire, paisible.

L’homme à la gabardine reprit sa promenade. Il était petit et corpulent, et son visage rond exprimait la sérénité la plus complète.

Quand il arriva devant la grille rouillée de « Old Square House », il s’arrêta de nouveau et il resta un long moment à contempler le parc, la maison carrée et trapue, les parages immédiats de la propriété du docteur Conway. Enfin, ayant suffisamment examiné ce décor, il décida d’appuyer sur le bouton de la sonnerie électrique. Mais, à cet instant précis, il constata que la grille n’était pas fermée. Elle était entrebâillée d’environ cinq centimètres.

Sans hésiter, le promeneur poussa la grille et pénétra dans le parc. Il se dirigea le plus naturellement du monde vers la maison ; mais au lieu de gravir les marches du perron, il préféra contourner la bâtisse par le chemin de cendrée.

Au moment où il allait dépasser une des fenêtres latérales du rez-de-chaussée, un bruit de voix lui parvint. Il s’arrêta derechef. Le vent qui remuait les frondaisons brouillait parfois le bruit des voix. Le promeneur indiscret profita de cette rumeur pour s’approcher de la seconde fenêtre latérale.

En vérité, les deux hommes qui discutaient dans cette pièce ne semblaient pas du tout d’accord ! Cette conversation n’était pas loin d’être une altercation.

La voix sèche du docteur Conway était facilement reconnaissable.

— Mon cher, s’écria-t-il d’un ton hargneux, je vous croyais tout de même un peu plus intelligent que cette bande de fossiles !

— Et moi, répliqua une voix inconnue, je vous croyais moins fou que vous ne l’êtes ! Vous nagez en pleine utopie et vous refusez de l’admettre ! Votre maudit orgueil vous perdra, Conway, retenez ce que je vous dis !...

La riposte du docteur jaillit, cinglante :

— A votre place, j’aurais honte de parler d’utopie et d’orgueil ! De telles objections ne prouvent qu’une chose : que vous êtes un imbécile !

— Un imbécile est moins dangereux qu’un illuminé !

— De mieux en mieux ! Railla Conway. Vous n’êtes pas seulement un imbécile, vous êtes un sot par-dessus le marché ! La témérité scientifique a toujours effrayé les sots...

— Si vous m’insultez, ma place n’est plus ici.

— En effet ! Je perds mon temps et j’ai horreur de cela ! Je ne vous retiens pas, mon cher...

Il y eut un silence. Puis, nuancée de regret, la voix de l’inconnu s’éleva de nouveau :

— Je suis navré de prendre congé sur des paroles aussi peu cordiales que celles que vous venez de prononcer, Conway... Si je suis venu vous voir, c’était uniquement pour essayer de sauver votre prestige... Il n’y a rien de plus pénible que d’assister au déclin d’un homme de valeur ; et si vous ne retirez pas votre communication, je prendrai sur moi de la détruire. Je ne veux pas que votre nom soulève des éclats de rire aux quatre coins de l’Univers ; je ne veux pas que le docteur Conway, membre de l’Académie dont je suis secrétaire, devienne la risée des savants étrangers, vous m’entendez ? Si vous ne retirez pas votre communication, je la brûle dans la chaudière de mon chauffage central. Est-ce clair ?

La voix de Conway monta à l’aigu.

— Et de quel droit, je vous prie ? s’écria-t-il.

— Si le respect de la science ne compte pas à vos yeux, je ne suis pas de votre avis. Vos idées sont des idées de fou ; elles insultent la science !...

Un glapissement sardonique sortit des lèvres de Conway :

— La Science ?...

Son rire grinçant sonna désagréablement.

— Vous n’êtes qu’un régiment de polichinelles ! Vous ne savez même pas ce que c’est que la Science ! Mes idées vous font peur et mes théories vous dépassent, mais je saurai vous prouver que la véritable Science est de mon côté, et que l’ignorance et l’abjecte routine sont du vôtre !

— Adieu, Conway ! Trancha l’inconnu.

Le promeneur s’éclipsa et retourna promptement vers la route. Lorsque Terry Conway et son interlocuteur sortirent de la maison, le petit homme à la gabardine fit semblant d’arriver devant la grille.

Le visiteur s’en alla, puis Conway accueillit le promeneur :

Bonjour, Inspecteur Pick... Vous venez encore m’ennuyer avec cette histoire de cambriolage ?

Le ton essayait d’être badin, mais la voix de Conway était tendue et son ironie laissait percer un certain fiel.

Non, il n’y a rien de neuf, répondit négligemment le policier. D’ailleurs, je ne suis pas en service : c’est mon jour de congé.

— Vous vous promeniez, en somme ? Railla Conway.

Pick eut un sourire désarmant.

— Oui et non... J’avais envie de bavarder avec vous, mais si vous êtes occupé, je n’insiste pas.

— Je suis très occupé, effectivement, mais qu’importe ! Entrez, je vous prie... On a toujours intérêt à se mettre bien avec la police, n’est-ce pas ?

— Vous aviez de la visite, dit l’inspecteur en ignorant l’allusion perfide du docteur. C’est le jour des raseurs, il me semble...

— Vous ne l’avez pas reconnu ? C’est le Professeur Bud Gains, le secrétaire de l’Académie des Sciences.

— En effet ! J’ai dû le voir à la télévision... Mais ma mémoire baisse terriblement depuis deux ou trois ans... et je vous assure que c’est bien gênant dans ma profession.

Les deux hommes entrèrent dans la maison, et Conway guida l’inspecteur vers le vaste salon où avait eu lieu la conversation avec le Professeur Bud Gains.

— La fumée ne vous importune pas ? demanda Pick en se laissant choir dans un fauteuil de cuir.

— Pas du tout... Et je suppose qu’un verre de scotch ne vous déplaira pas ?

— Bien au contraire ! Quand je suis en congé, je m’accorde le droit de prendre un peu d’alcool...

Conway se dirigea vers une haute armoire de chêne et prit une bouteille de scotch et deux verres qu’il déposa sur une table basse.

Pick ralluma tranquillement sa pipe, puis, d’un ton jovial, il murmura en gigotant dans son fauteuil pour extirper un papier de sa poche :

— Je vous ai apporté quelque chose qui va sûrement vous intéresser, Docteur. Pour un homme de science comme vous, les énigmes ne peuvent que vous passionner, n’est-ce pas ?...

Conway ne sourcilla pas. Il acheva de remplir les verres, déposa la bouteille puis tendit un verre à l’inspecteur.

— De quoi parlez-vous ? S’enquit-il.

— J’ai apporté une copie du rapport établi par le médecin légiste qui a examiné le cadavre de Charlie Brenshaw. Les conclusions de ce praticien sont extrêmement curieuses... Tenez, lisez vous-même...

Conway prit place dans un fauteuil et se mit à lire le rapport médical. Sous le regard de Pick, ses traits demeurèrent parfaitement impénétrables.

— En effet, en effet, dit-il, les conclusions de cet examen sont inattendues.

Il rendit le document à Pick. Puis, pensif :

— Ce serait intéressant de savoir ce qui s’est passé avec mon cambrioleur avant son arrivée chez moi. Car j’imagine que ces traces de lutte et ce choc émotionnel n’ont rien à voir avec notre affaire ?

— Je pense exactement comme vous. Malheureusement, l’enquête n’a rien donné à ce sujet... A sa sortie de prison, Brenshaw a logé dans un petit hôtel louche de Soho ; mais il n’y est resté que deux semaines, et la dernière semaine de son existence n’a laissé aucun indice... Vous n’avez pas de chien pour monter la garde dans le parc ?

— Non... J’en avais un autrefois ; mais je l’ai utilisé...

— Euh ?...

Conway eut un sourire effilé.

— Je l’ai découpé en menus morceaux, expliqua-t-il... J’avais besoin d’un morceau de poumon pour achever une expérience et je n’avais que Médor sous la main...

Thomas Pick se mit à tirer plus activement sur sa pipe qui menaçait de s’éteindre une fois de plus.

— Vous aviez besoin d’un morceau de poumon, répéta-t-il en hochant sa tête ronde d’un air pénétré. Vous faites des expériences sur la matière vivante, en somme ?

— Ma fiche de police a dû vous renseigner là-dessus, insinua doucement Conway.

— Oh, vaguement, très vaguement... Vous travaillez pour le compte des Laboratoires de l’Etat, n’est-ce pas ?

— Je travaillais, rectifia posément Conway. J’ai démissionné voilà environ trois ans.

— Mais vous poursuivez vos travaux, j’imagine ?

— Naturellement.

— Et... si ce n’est pas indiscret, peut-on vous demander la nature de ces travaux ?

— Ce n’est pas un mystère, Inspecteur. J’ai toujours été spécialisé dans la question des greffes chirurgicales et, pour être plus précis, mon domaine est celui de la conservation des organes vivants en vue des opérations de remplacement... J’ai dirigé les réserves de la banque des yeux, des os, de la peau et des organes entiers tels que les reins, le foie, les artères du cœur...

— Vous êtes un homme précieux, fit remarquer Pick. Le jour où j’aurai besoin d’une pièce de rechange pour ma carcasse qui commence à vieillir, je saurai où m’adresser.

— Inutile de vous déranger, dit Conway, les cliniques sont parfaitement équipées pour ce genre d’opérations...

— J’aimerais beaucoup jeter un coup d’œil dans votre laboratoire, suggéra l’inspecteur.

— Avec plaisir, acquiesça Conway.

Ils vidèrent leur verre de scotch et quittèrent le salon. En traversant le vestibule, Pick s’arrêta subitement.

— Quel silence chez vous, dit-il. Vous n’avez pas de domestiques ?

— Non...

— Vous les avez peut-être découpés en morceaux ?

— J’en serais fort capable, admit Conway sans rire, mais ce n’est pas le cas. Ma vieille cuisinière est morte il y a près de cinq ans ; c’était une femme incroyablement dévouée. Tellement dévouée que son règne a fini par ressembler à une tyrannie. Je me suis juré de ne plus engager personne pour me servir...

— Vous faites votre popote vous-même ?

— Oui, mais j’ai adopté un régime alimentaire aussi simple que rationnel. Je me nourris de substances synthétiques, un point c’est tout.

— Vous êtes un original, pas de doute !

— Peut-être. Mais je suis surtout avide de liberté, d’indépendance... J’ai consacré toute ma vie à mes travaux scientifiques et je n’ai pas de temps à perdre si je veux mener à bien les découvertes auxquelles je pense depuis longtemps...

Ils étaient arrivés devant le bâtiment que Conway avait fait construire au fond du parc pour y installer son laboratoire et son bureau.

La visite ne fut pas aussi intéressante que Pick l’avait escompté. Dans des bocaux étiquetés et rangés, toutes sortes de fragments de peau attendaient l’occasion d’être greffés sur un corps vivant ; sur une autre étagère, des tubes scellés contenaient des greffons osseux placés sous vide et destinés à réparer des membres blessés ou défectueux. Ailleurs encore, dans des cuves à conditionnement chimique et thermique, on pouvait admirer, à travers la matière transparente des récipients, tout un échantillonnage d’organes humains ou animaux : des reins, des cœurs, des poumons, tout un arsenal bizarre de pièces de rechange pour la machine vivante.

— C’est instructif, tout cela, dit finalement l’inspecteur, mais ce n’est pas très appétissant...

— Question d’habitude, fit observer Conway.

Au moment de prendre congé pour de bon, Pick s’exclama tout à coup :

— Ah, j’allais oublier... Le revolver avec lequel vous avez pu tenir Charlie en respect... C’est un C-Gun ?

— Non, c’est une arme ancienne, un Colt qui doit dater d’une bonne vingtaine d’années. Pourquoi cette question ?

— Vous connaissez les caractéristiques de ces nouveaux C-Guns ?

— Evidemment ! Ce sont des pistolets à rayonnement tétanisant ([1]).

— Oui... L’idée m’était venue que la crise cardiaque de Brenshaw pouvait peut-être s’expliquer de cette manière...

— Je n’ai aucune arme de ce genre.

— Mais ça ne vous empêche pas d’être au courant de ce qui s’invente en matière d’armes perfectionnées, à ce que je vois !

— Un vrai savant est au courant de tout, répliqua Conway, imperturbable.

*

*  *

Après le départ du policier, le visage maigre de Conway prit une expression franchement hostile. Cette journée s’avérait détestable. Pour commencer, il y avait eu cette démarche grotesque du professeur Bud Gains ; ensuite, la visite de ce trop curieux inspecteur Pick.

Tout cela n’annonçait rien de bon.

Sombre et taciturne, Conway alla s’enfermer dans le bureau de son laboratoire. Pendant une demi-heure, accoudé à sa table, il réfléchit. Puis, brusquement, avec un rictus rageur, il se leva. Sa décision était prise.

Par l’entrée secrète du mur pivotant, il descendit dans le laboratoire souterrain. Il mit ses écrans en batterie, puis il avança une chaise métallique devant un tableau de commande et il commença à manipuler avec une minutie extrême une série de boutons gradués.

Sur un des écrans, une image saisissante se précisa. On voyait que la scène se déroulait dans une cave. Trois créatures d’aspect immonde – des espèces de dragons mous et velus, hauts d’un mètre cinquante, avec une gueule ronde, pustuleuse, et huit tentacules terminés par des mains crochues et velouteuses – semblaient sortir de leur torpeur.

D’abord hésitantes, les affreuses bêtes se redressèrent, se convulsèrent et agitèrent leur tête dont les trois yeux lançaient des éclats phosphorescents. On eût dit qu’elles écoutaient, attentives, une voix qui leur parlait. Mais ce ne pouvait être qu’une voix intérieure, car il n’y avait personne près d’elles.

Puis, se mettant en mouvement, elles se rassemblèrent autour d’un énorme fût sur lequel se trouvait une inscription : « ACIDE SULFURIQUE », et elles unirent la force de leurs vingt-quatre bras tentaculaires pour soulever le couvercle du fût.

Le docteur Conway, les mains sur les boutons, surveillait le comportement des bêtes répugnantes qui ne ressemblaient à rien de connu et faisaient penser à un mélange affreux, caricatural, des parties les plus laides d’une pieuvre, d’un singe, d’une araignée et d’une chauve-souris géante.

L’un après l’autre, avec une docilité imperturbable, les trois monstres plongèrent dans le fût... et, peu à peu, sur l’écran, Conway les vit se dissoudre.

Quand cette opération fut achevée, Conway remonta au laboratoire de surface et entreprit de démonter certains de ses appareils dont il dispersa les pièces dans diverses armoires.

Après une ultime inspection, il quitta le bâtiment et il retourna dans sa maison. Il changea de costume, sortit, sa voiture et prit la direction de Londres.

Il dut patienter plus d’un quart d’heure dans une antichambre avant d’être reçu par le professeur Murray Carter, Secrétaire d’Etat aux Sciences Appliquées.

Visiblement imbu de l’importance que lui conféraient ses hautes fonctions, le professeur Murray Carter cachait son orgueilleuse satisfaction sous un air de fausse bonté, de mansuétude distraite. Il avait près de soixante-dix ans et ses cheveux étaient blancs comme neige.

— Asseyez-vous, cher collègue, dit-il en désignant un siège à Conway... Je suppose que vous venez me parler de votre communication à l’Académie des Sciences ?

— En effet, et j’ai l’intention de vous demander cette fois une réponse décisive...

— Avez-vous eu l’occasion d’exposer l’ensemble de vos théories à l’un de vos confrères ? demanda Carter d’un ton qui impliquait qu’il ne se souciait absolument pas de la réponse de Conway.

— J’ai eu une entrevue avec le professeur Bud Gains, qui m’a traité de fou, prononça carrément Conway.

— Tiens ? S’étonna le Secrétaire d’Etat. Le professeur Gains a cependant l’habitude de voiler ce qu’il pense sous des formules pleines de tact et de mesure...

— Trêve de politesses ! Coupa Conway. Il y a maintenant six mois que vous avez mes conclusions : donnez-moi votre avis.

— Je m’en voudrais d’employer l’épithète dont le professeur Gains a fait usage à votre endroit, bien que je n’en voie pas de plus juste en l’occurrence...

Une lueur espiègle pétilla dans les yeux pâles du vieux savant à la crinière blanche. Il paraissait enchanté de ce détour de langage auquel il venait d’avoir recours.

— Soit, accepta Conway avec un petit tiraillement nerveux aux commissures de ses lèvres. Vous avez examiné le résultat de mes recherches et vous me considérez comme un fou. Est-ce votre avis personnel, ou bien est-ce là votre décision en tant que Secrétaire d’Etat ?

— Les deux, cher collègue, les deux, susurra le vieillard d’une voix doucereuse.

— Et ma demande de crédits ?... Oui ou non, puis-je espérer un soutien financier du Gouvernement pour entreprendre la phase pratique de mes travaux ?

Murray Carter leva ses bras en signe d’impuissance.

— Désolé, mon cher... Votre requête sera écartée d’office et vous serez la risée du monde entier si je dépose votre demande sur le bureau du Conseil Ministériel...

— En somme, Bud Gains refuse ma communication à l’Académie et vous rejetez d’office ma demande de subsides ?

— Exactement.

— Professeur Carter, dit Conway en détachant ses syllabes, votre attitude m’honore. Si mes travaux avaient été compris et encouragés par un vieux singe aussi borné, aussi arriéré que vous, j’aurais douté de mon génie. Votre refus et votre ironie sont pour moi des brevets de valeur. On ne jette pas des perles aux pourceaux, dit le proverbe. J’ai pourtant voulu vous offrir les trésors de ma pensée scientifique, mais il aurait d’abord fallu que vous retourniez à l’école pour mesurer la valeur de ce que je vous apportais...

Le visage du vieillard s’était empourpré.

— Docteur Conway ! Glapit-il en frappant son maigre poing sur son bureau. Vous êtes fou et vous êtes le plus impertinent personnage que j’aie jamais rencontré !

— Regardez-vous donc dans un miroir, riposta Conway, acerbe, vous verrez ce que c’est qu’un véritable fou !

Il pivota sur ses talons et sortit en claquant la porte.

Ulcéré, il roula très vite pour regagner sa banlieue. En arrivant devant la grille de son parc, il songea machinalement à Charlie Brenshaw, le cambrioleur que l’épouvante avait tué.

Cette pensée fit soudain apparaître deux rides dans son haut front lisse et parcheminé. Une idée venait de surgir dans son esprit...

CHAPITRE III

Vers une heure et demie du matin, une petite pluie fine et tenace se mit à tomber.

L’inspecteur Pick maugréa entre ses dents :

C’est bien ma veine, ça... La pluie s’en mêle ! Comme si cette fichue obscurité ne suffisait pas !...

En vérité, dans cette morne solitude campagnarde, la nuit était noire comme du goudron. Depuis la tombée du jour, le policier montait la garde autour de la maison et il commençait à en avoir par-dessus la tête.

Haussant les épaules d’un air résigné, il releva le col de sa gabardine, enfonça davantage son feutre sur ses yeux et reprit sa ronde monotone. Malgré sa corpulence, il se débrouillait très bien pour marcher sans bruit et pour demeurer parfaitement invisible. De buisson en buisson, passant d’une haie à l’autre, il se tenait à l’abri de tout regard éventuel. Cette surveillance était peut-être superflue, mais il ne voulait rien laisser au hasard...

Enfin, quand les aiguilles phosphorescentes de sa montre-bracelet marquèrent deux heures et quelques minutes, il interrompit sa promenade déprimante et se mit à la besogne.

Il avait bien étudié la disposition des lieux. Il avait également repéré la meilleure façon de franchir la vieille grille rouillée. En un tournemain il parvint à hisser son corps replet au sommet de la grille ; il descendit de l’autre côté comme un gros chat aux muscles souples.

Une fois dans le parc, il se coula dans l’ombre épaisse des taillis et il progressa vers la maison carrée. Il y avait quelque chose de sourdement menaçant dans la lourde silhouette trapue de cette maison endormie.

Aucune lumière, pas le moindre reflet de clarté. Ni aux fenêtres de l’habitation, ni du côté du laboratoire. Rien. C’était la solitude absolue, le silence. Et même le crépitement léger de la pluie sur les feuillages soulignait d’une manière bizarre le mutisme de ce décor inquiétant.

Avant de quitter la bordure du chemin de cendrée, l’inspecteur Pick sortit de sa poche le trousseau de clés qui avait appartenu à Charlie Benshaw. Obéissant à une impulsion de son instinct de policier, Pick voulait reconstituer le plus fidèlement possible les faits et gestes du cambrioleur défunt. Selon toute vraisemblance, Charlie avait dû se diriger vers le perron par la voie la plus directe ; par conséquent, il fallait sortir de l’ombre et couper l’allée.

Pick adopta cet itinéraire et il arriva facilement devant le perron de la maison. Il escalada les marches de pierre.

Il s’agissait maintenant de trouver assez vite la bonne clé pour ouvrir la porte de chêne. L’inspecteur se baissa pour essayer une des clés du trousseau, mais à cet instant précis, une voix sèche éclata dans le silence nocturne :

— Ne bougez pas ! Si vous esquissez le moindre mouvement, je vous abats !

Le policier n’avait pu réprimer un vif sursaut de saisissement. Néanmoins, il reprit tout de suite le contrôle de ses nerfs et, très calme, il se redressa, se retourna, fit passer le trousseau de sa main droite dans sa main gauche, puis tira de sa poche un pistolet. Avec une agilité surprenante pour un homme de sa corpulence, il sauta d’un bond les marches du perron et s’esquiva dans les ténèbres du parc,

— Attention ! Lança la voix cassante et autoritaire. Si vous faites encore un pas, je tire !

Les sens aux aguets, le policier se demanda de quel endroit la voix venait exactement. Il avait eu l’impression déconcertante qu’elle lui provenait de plusieurs côtés simultanément. Cependant, il ne se laissa pas impressionner. Protégé par l’obscurité des buissons du parc, il se faufila vers le bâtiment du laboratoire... Comme il n’y avait pas de lumière de ce côté-là non plus, il décida de battre en retraite dans cette direction. Mais, brutalement, un projecteur l’aveugla et il se sentit emprisonné au centre d’un cercle de vive clarté.

— Bonne nuit, Inspecteur ! fit la voix ironique du docteur Conway.

Un peu abasourdi tout de même, le policier regarda autour de lui.

— Dites donc, Docteur, ça ne vous ferait rien d’éteindre cette lumière ? grommela-t-il.

— Je croyais vous faire plaisir en vous éclairant, railla Conway.

Pick hésita. Ou bien il avait des hallucinations, ou bien la voix de Conway arrivait réellement de plusieurs côtés en même temps. Pour en avoir le cœur net, l’inspecteur s’élança et galopa aussi vite qu’il le put en direction du laboratoire. Il se jeta contre la porte et... il pénétra dans le bâtiment en exécutant un magistral plongeon sur le ventre. Cette maudite porte n’était pas fermée !

Etourdi par sa chute, Pick se releva lentement en jurant. Il avait laissé tomber son pistolet. Il se baissa derechef et, à quatre pattes, il se mit à tâter les dalles de marbre pour récupérer son arme.

Il y eut un glissement feutré, puis, d’un seul coup, les rampes murales s’allumèrent. Pick n’eut pas le temps de se remettre debout. La voix de Conway retentit dans son dos, cinglante :

— Curieuse méthode, Inspecteur !

Pick regarda par-dessus son épaule. Conway se tenait là, souriant et sinistre, le dos contre le mur, pareil à un grand fantôme maigre issu de l’épaisseur même de la paroi de béton.

— Vous travaillez au flair, comme les petits chiens ? Se moqua le docteur.

Le policier reprit enfin une position normale et considéra Conway. Ce dernier lui montra d’un petit hochement de tête le pistolet qui gisait à trois pas de lui.

— Donnez-vous donc la peine de ramasser votre précieux jouet, Inspecteur.

Pick ramassa son arme. Puis, ignorant délibérément le ridicule de sa situation, il prononça avec un sourire aimable :

— Comment allez-vous, docteur ?... J’espère que ma visite ne vous contrarie pas trop ?

— Nullement ! Mais si vous avez des choses à me dire, passons dans mon bureau...

Ils gagnèrent la petite pièce voisine. Le policier se laissa tomber sur une chaise, tira sa pipe, se mit à la bourrer en silence.

— Eh bien, voici, commença-t-il enfin d’un ton placide, je viens de me livrer à une expérience dont les résultats, je le confesse, me laissent plutôt perplexe.

— Expliquez-vous, je vous prie.

— Oh, ça n’a rien de bien original ! J’ai voulu reconstituer la tentative de cambriolage de ce pauvre Charlie, un point c’est tout. Mes recherches m’ont permis de le suivre heure par heure depuis sa sortie de prison jusqu’au moment de sa mort, mais je n’ai rien découvert qui pût justifier sa crise cardiaque et les traces relevées sur ses poignets, sur ses chevilles et dans sa nuque. Or ce mystère m’intrigue...

— Et vous avez eu l’idée de jouer le rôle du cambrioleur pour voir ce qui allait se passer. Fort bien ! J’espère que vous n’allez pas succomber des suites d’une commotion nerveuse ?

— Pas de danger !

— Vous admettrez d’autre part qu’il n’y a pas eu de lutte. Je ne vous ai même pas touché !

— Rigoureusement exact. Et pourtant...

Il laissa sa phrase en suspens. Conway enchaîna sans se troubler :

— Vous me soupçonnez de vous avoir caché bien des choses !

— Rigoureusement exact, répéta le policier avec une franchise bourrue.

Un sourire désabusé se dessina sur les lèvres du docteur.

— Inspecteur Pick, dit-il en dévisageant son interlocuteur, je suis prêt à vous révéler mes secrets... Mais à une condition : c’est que vous me donniez votre parole de ne pas faire état de mes confidences dans votre rapport de police.

— Vous avez peur d’une indiscrétion ?

— Oui ! Je ne me fie pas à l’administration. Du moment qu’un rapport se met à circuler dans les bureaux, n’importe qui peut y jeter un coup d’œil. Or j’ai des raisons particulières pour me méfier de la curiosité d’autrui. Mes travaux ne sont pas destinés à être portés à la connaissance du public. Ni la presse ni mes confrères ne doivent connaître les résultats de mes expériences scientifiques.

— Vous avez ma parole, docteur.

— Parfait ! Sachez donc que j’ai installé dans le parc et autour de la maison comme autour de ce bâtiment-ci, des pièges que nul curieux ne peut franchir.

— Des pièges ?

— Oui. Ce sont des détecteurs de mon invention. Basés sur les rayons infrarouges, ils me signalent automatiquement la présence de tout visiteur clandestin et reproduisent son image sur un petit écran mural. C’est grâce à ce dispositif que j’ai repéré immédiatement l’arrivée de Brenshaw ainsi que la vôtre. Quant à ma voix, elle vous est parvenue par le truchement de quatre haut-parleurs cachés dans le parc.

— Bon, voilà ce que je voulais savoir, fit Pick d’un air satisfait. J’étais sûr qu’il y avait quelque chose qui clochait dans votre version des événements. Je suis rassuré maintenant.

Il se leva. Puis négligemment :

— Figurez-vous que j’ai eu l’occasion de lire quelques-uns de vos articles remarquables dans la « Revue des Sciences »... Je n’ai pas tout compris, naturellement, mais ça m’a semblé très intéressant, passionnant même...

— De quels articles s’agit-il ? S’enquit Conway. J’en ai publié des centaines et sur les sujets les plus divers...

— Votre étude sur les oiseaux, précisa Pick. Et celle sur la chauve-souris... J’ai été surpris d’apprendre toutes ces choses merveilleuses que vous analysez... Par exemple, à propos du vol des hirondelles : atteindre la vitesse de cent soixante-dix kilomètres à l’heure, c’est prodigieux pour un oiseau aussi petit ! Vous décrivez admirablement la perfection quasi miraculeuse de la structure physique de cette petite créature. Et le radar naturel de la chauve-souris ! Stupéfiant ! Et l’architecture extraordinaire de ce poisson volant !...

Le policier s’échauffait visiblement. Il mentionna une douzaine d’exemples que Conway avait cités dans ses articles pour démontrer à quel point les créatures vivantes surclassaient la technique des machines construites par les hommes.

Conway opina en silence, puis remarqua :

— Vous avez tort de vous plaindre de votre mémoire, inspecteur ! Elle me paraît excellente, entre nous soit dit. Mais puisque mes travaux vous intéressent, je vais vous introduire dans mon sanctuaire... Venez...

Au grand étonnement de Pick, le docteur manœuvra le passage secret vers son laboratoire souterrain. Les deux hommes descendirent dans le repaire du savant et le policier put examiner à loisir les installations étranges qui s’y trouvaient : les appareils, les instruments de chirurgie, les couveuses, les machines à faire du sang artificiel, les lampes à rayonnements et les nombreux manipulateurs micro-électriques. Un étage plus bas encore, dans une succession de caves, l’inspecteur put contempler les collections expérimentales de Conway : plantes bizarres, animaux-cobayes, singes plongés dans un sommeil d’hibernation, bref, toute une collection de spécimens aux formes et aux stades les plus inattendus. La dernière cave ne contenait qu’un fût sur lequel se trouvait l’inscription : « ACIDE SULFURIQUE ».

— Et le but de vos recherches ? demanda finalement Pick qui en avait soupé de regarder toutes ces choses ahurissantes.

— Si l’Etat voulait m’encourager et me donner beaucoup d’argent pour que je puisse organiser des expériences pratiques sur une vaste échelle, je suis persuadé que mon nom passerait à la postérité comme étant le nom du plus grand savant que la Terre ait jamais connu ! déclara Conway en se redressant de toute sa hauteur... Je doublerais la longévité humaine grâce à l’intervention des plantes et des animaux ! Je découvrirais peut-être le secret de l’immortalité !

— Je vois, dit Pick, vous voulez faire de l’homme un dieu.

— Les pouvoirs du génie humain sont fantastiques ! proclama Conway dont la voix trembla d’exaltation. La science n’a encore rien découvert ! Je suis le premier novateur authentique !

L’inspecteur attendit l’occasion de prendre congé. Il avait compris qu’il avait affaire à un fou. C’était d’ailleurs ainsi que le professeur Murray Carter avait qualifié Conway quand Pick, pour les besoins de son enquête, avait consulté l’éminent Secrétaire d’Etat aux Sciences Appliquées. « Un fou au cerveau surexcité. Mauvais caractère, mais, au fond, inoffensif. »

L’inspecteur Pick décida in petto que la meilleure solution, c’était de classer le dossier « Brenshaw » parmi les affaires terminées.

Quant au docteur, après le départ du policier, il se frotta les mains avec un vigoureux contentement. Et, sans songer à l’heure tardive, il se remit au travail.

Maintenant qu’il avait un plan, il se sentait les nerfs littéralement tordus d’impatience. Un sourire énigmatique flottait sur ses lèvres pâles...

CHAPITRE IV

C’est le 5 avril 2048, à neuf heures du matin, que l’inspecteur Thomas Pick fut envoyé à la ville de Watford pour y enquêter au sujet d’un vol. La police locale avait enregistré la plainte d’une certaine Mrs Virginia Marshall, une veuve âgée de soixante ans, qui avait constaté la disparition d’un petit médaillon en or auquel elle tenait beaucoup.

Le premier constat mentionnait des détails tellement bizarres que le Commissaire avait décidé de faire appel à la Brigade Mobile.

L’inspecteur Pick, en lisant ce rapport, s’était beaucoup amusé. Cependant, lorsqu’il interrogea lui-même la respectable veuve, il trouva l’affaire plus effarante que pittoresque.

Mrs Marshall était rentrée chez elle vers les dix heures du soir. Comme d’habitude, elle avait fait sa toilette avant de se mettre au lit et elle avait déposé ses bijoux dans une petite soucoupe de cristal, sur sa coiffeuse. Ensuite elle s’était mise au lit. Comme elle souffrait d’insomnies, elle avait lu jusqu’à trois heures du matin, attendant en vain le sommeil. De guerre lasse, elle s’était relevée pour aller dans la salle de bains et elle avait pris un soporifique. Mais le médicament n’avait pas fait d’effet. A quatre heures et demie, elle s’était levée derechef pour prendre un second comprimé. En revenant de la salle de bains, elle avait jeté un coup d’œil machinal sur sa coiffeuse... et, stupéfaite, elle avait constaté que son petit médaillon en or ne se trouvait plus dans la soucoupe avec ses deux bagues, sa broche et son pendentif. Doutant d’elle-même, elle avait fait quelques recherches. Mais le doute ne fut bientôt plus possible : le bijou avait bel et bien disparu !...

L’inspecteur Pick interrogea donc lui-même la veuve, et il comprit ainsi que la dame n’était ni folle, ni distraite, ni extravagante. Au contraire, elle faisait montre d’un calme et d’une lucidité parfaite.

Logiquement, ce vol ne tenait pas debout. Mrs Virginia étant restée éveillée, personne n’avait pu s’introduire dans l’appartement. De plus, les spécialistes de la police n’avaient relevé aucune trace, aucune empreinte digitale, aucun indice.

Après deux journées d’investigations, l’inspecteur Pick fut contraint d’avouer qu’il n’y comprenait rien. Il présenta ses condoléances à Mrs Marshall et il regagna son bureau, l’esprit tourmenté et la mine déconfite.

Trois jours plus tard, à Enfield, dans un bureau de la firme Grosper and Tillico, agents de change, vingt guinées en or furent dérobées d’une façon encore plus mystérieuse. L’un des directeurs de la firme, Nicholas Tillico, avait préparé ces pièces d’or qu’il devait remettre dans le courant de la soirée à un correspondant. Il était allé dîner dans un restaurant de la ville et, à son retour, l’or avait disparu. Cependant, la salle où Mr Tillico avait abandonné les guinées était une chambre forte, pratiquement inviolable. L’unique fenêtre donnait à pic sur la rivière ; de plus, cette fenêtre se trouvait à cinquante mètres de hauteur (la firme occupant le onzième étage d’un building commercial), et elle était munie d’un treillis de métal.

L’inspecteur Pick, cette fois, se sentit vexé. Pas de traces, pas d’indices, un vol pratiquement irréalisable, c’était énervant.

Vexé, le brave inspecteur le fut bien davantage lorsque, le samedi suivant, on l’envoya à Harrow. Un industriel retraité, Mr jakob Swalbaum, venait d’être délesté d’une partie de ses économies : douze petits cubes d’or avaient été volés dans sa chambre à coucher. Et, une fois de plus : vol inexplicable, – absence de traces, d’empreintes digitales, d’indices révélateurs...

La presse entra dans la danse. C’est un jeune reporter en mal de copie qui imagina de rassembler dans un seul article les trois vols mystérieux, d’en comparer les circonstances et d’en dégager les principes communs. Il intitula son article : « Les trois problèmes insolubles de l’inspecteur Thomas Pick. »

Les grands journaux de Londres reprirent aussitôt le thème, mais ils le développèrent avec beaucoup plus d’ampleur. Des photos de Mrs Virginia Marshall, de l’agent de change Tillico et de Jakob Swalbaum furent publiées en première page.

L’affaire du voleur fantôme atteignit son paroxysme quand on apprit, une dizaine de jours plus tard, que le sergent jack Tavenham, policier de la Brigade Mobile, avait été victime à son tour de l’invisible cambrioleur. Détail piquant : le sergent Tavenham venait de rentrer chez lui après une tournée de nuit à moto au cours de laquelle il avait précisément surveillé les lieux où le cambrioleur invisible s’était manifesté ! Ayant terminé sa ronde, le policier était rentré chez lui. Il avait ôté son alliance pour se savonner les mains, car il avait eu une panne et ses doigts étaient pleins de cambouis. Ensuite, il avait pris sa douche. Or, après sa douche, il n’avait plus retrouvé sa bague et toutes ses recherches étaient restées vaines...

*

*  *

Dans son bureau de Londres, Lord Kenby, directeur de la « Compagnie Mondiale d’Assurance contre le vol », suivait cette histoire avec une vive inquiétude. Un malfaiteur capable de mener ses coups avec une telle audace et une telle habileté constituait une grave menace pour la compagnie.

Avec l’assentiment de son conseil d’administration, Lord Kenby convoqua Mike Arien, le meilleur détective scientifique de Grande-Bretagne.

Mike Arien était un grand gaillard blond, sportif, doué de beaucoup de cran. Agé de trente ans, il avait un diplôme de l’Institut des Sciences et, en plus, un élogieux certificat de l’Ecole de Police. Plutôt que d’entrer dans l’administration, il avait préféré s’installer à son compte et, grâce à sa compétence, il avait brillamment réussi. Quelques-unes de ses enquêtes avaient passionné le public ; elles lui avaient valu en outre une réputation solide.

Il accepta sans hésiter de s’occuper du « cambrioleur invisible ». Le problème l’intéressait. Par ailleurs, la « Compagnie Mondiale » n’avait pas marchandé.

Mike Arien se mit donc à l’œuvre. Accompagné de sa secrétaire, la jolie Nancy Riestley, – une grande fille de vingt-deux ans, aux cheveux noirs et bouclés, aux yeux bleu-ciel, au sourire pétillant – il recommença pour sa documentation personnelle les enquêtes de l’inspecteur Pick.

Habitué à la discipline stricte de la science, Mike était un garçon méthodique, minutieux, réaliste sur le plan des faits, intrépide et imaginatif sur le plan des hypothèses. Pendant quarante-huit heures, il se borna à recueillir des témoignages et à vérifier des déclarations. Il interrogea longuement les victimes, il étudia les lieux où les vols avaient été commis, il tenta des reconstitutions.

A ses côtés, Nancy faisait office de « script-girl ». Mike lui dictait presque sans arrêt des petites phrases par lesquelles il résumait ses constatations. Elle notait tout, puis, le soir, elle établissait des rapports.

Quand son dossier fut complet, Mike entama la partie purement géométrique de l’affaire. Et, en confrontant les éléments qui étaient en sa possession, il arriva à une conclusion inattendue : ces vols ne pouvaient être l’œuvre de malfaiteurs normaux.

Après ce premier résultat, et toujours conduit par un raisonnement impeccable, il compléta son diagnostic par la phrase suivante qui fit sursauter Nancy : « Ces cambriolages, qui n’ont pas pu être commis par des malfaiteurs humains, on peut logiquement supposer qu’ils ont été perpétrés par des animaux.

— Mais... quels animaux ? objecta Nancy.

— Je n’en sais rien.

— Une pie voleuse ?

— Par exemple, oui. Mais n’allons pas trop vite en besogne...

Mike poursuivit ses déductions.

— Puisque ces animaux semblent doués d’une certaine affinité pour l’or, c’est qu’ils sont commandés par un tropisme de cet ordre, c’est-à-dire qu’ils possèdent un sens qui les guide, un instinct particulier qui les oriente et les pousse vers l’or. Ce tropisme paraît assez nettement défini, et, d’autre part, il les prévient aussi de la quantité d’or qui est réunie, il leur indique s’ils peuvent ou non le transporter. En effet, sans cette indication instinctive, ils s’acharneraient autour des grosses réserves d’or telles que lingots dans les banques, dépôts bruts chez les marchands de métaux précieux, etc.

Nancy ouvrait de grands yeux étonnés.

— Voilà une base de départ ! conclut Mike, satisfait.

— Comment ça ? s’exclama Nancy.

— A présent que nous connaissons les goûts de l’adversaire, nous allons nous servir de son attirance pour l’or. Nous allons monter un piège, tout simplement !...

Passant dans son laboratoire, le jeune détective se mit au travail. Trois quarts d’heures plus tard, Nancy put contempler la trouvaille de Mike. Ce n’était pas très spectaculaire, à vrai dire ! Dans un récipient de bronze, Mike avait versé une poudre jaune et brillante qui formait un petit tas conique.

— Et c’est cela, ton piège ? S’étonna Nancy, à la fois déçue et sceptique.

— Parfaitement ! C’est de la poudre d’or... Et, sous le petit tas de poudre, il y a deux bouts de fils qui forment électrode. Si une bête quelconque s’avise de farfouiller dans le récipient, elle établira ipso facto un contact qui déclenchera un flash électronique... et nous aurons une photo de notre cambrioleur.

Mike déposa le piège dans son propre bureau en attendant d’avoir trouvé l’endroit idéal pour attirer l’adversaire.

— Et maintenant, dit-il joyeusement à Nancy, je crois que nous ferions bien de manger un morceau. Je suis mort de faim, moi !

— Restaurant ? S’enquit la jeune fille d’un air candide.

— Non, cuisine, répondit-il du tac au tac. Si Mademoiselle ma Secrétaire veut bien m’aider, nous allons préparer nous-mêmes notre petit dîner... Nous n’avons pas le temps de sortir ce soir, il y a encore des rapports à mettre au net.

Ils gagnèrent la cuisine et, après une brève discussion au sujet du menu, ils optèrent pour une entrée composée de sardines, suivie d’un plat de viande froide, de quelques crêpes flambées et d’un fruit. Comme dessert supplémentaire : une cigarette.

Ils dînèrent sans se presser. Mike n’arrêtait pas de raconter des blagues. Il avait de l’esprit, d’ailleurs, et ses plaisanteries étaient savoureuses. Nancy s’amusait comme une petite folle.

Mike était comme ça : dès qu’il cessait de travailler, on avait l’impression qu’il oubliait tous ses soucis et toutes ses préoccupations. Naturellement, ce n’était qu’une apparence : mine de rien, ses idées continuaient à tourner activement autour du problème en cours. Mais, franchement, on ne s’en serait jamais douté ! Ce qu’il oubliait pour de bon, c’était les heures de travail de sa secrétaire ! Pour lui, ça ne comptait pas. Il la gardait parfois jusqu’à minuit pour prendre des notes ou rédiger des rapports. En revanche, quand il faisait beau et que le travail n’était pas urgent, il envoyait Nancy en congé pour deux ou trois jours. Ou bien il l’emmenait en voiture dans la campagne.

Nancy Riestley, orpheline, logeait chez une vieille amie de sa mère. Elle était follement amoureuse de Mike, mais ce dernier ne s’en était même pas encore aperçu. Toujours centré sur son travail et sur ses études personnelles, dès qu’il prenait un petit répit, il devenait comme un collégien de douze ans : espiègle, malicieux, insouciant...

Lorsqu’ils allumèrent la cigarette du dessert, il n’était pas loin de minuit.

— Je crois que je vais rentrer, dit Nancy. Je commence à avoir sommeil... Je suppose que les rapports peuvent être remis à demain ? Je viendrai de bonne heure...

— Je vais...

Mike se tut brusquement. A côté, dans le bureau, le déclencheur électronique venait de fonctionner avec un claquement sec.

— Ciel ! Le piège ! s’exclama la jeune fille. Mike fit un tel bond que sa chaise vola contre le mur. Se ruant sur la porte, il l’ouvrit et enfonça le bouton du commutateur...

CHAPITRE V

Ce qu’il vit le laissa pantois... Plus exactement, s’il resta tout ébaubi à l’entrée de la pièce, c’est parce qu’il ne vit rien !...

— Mais, sapristi ! Maugréa-t-il en fronçant ses sourcils blonds... Ai-je la berlue, ou quoi ?...

Nancy vint prudemment se placer derrière lui et jeta un coup d’œil dans le bureau.

— C’est peut-être un faux contact qui a provoqué le déclenchement de ton piège, Mike ?...

— Oui, peut-être.

Il fit trois pas en avant et s’approcha avec circonspection du classeur sur lequel il avait déposé le récipient de bronze.

— Mais non ! S’écria-t-il, furieux tout à coup. Il ne s’agit pas d’un faux contact ! Viens voir, on a touché au petit tas d’or en poudre...

La jeune fille s’avança d’un air un peu sceptique, mais son expression changea lorsqu’elle se rendit compte que ce que Mike venait de dire était rigoureusement vrai : le cône de poussière dorée avait été éparpillé dans le récipient.

Le détective et sa secrétaire se dévisagèrent.

— C’est de la magie, murmura Nancy avec une pointe d’angoisse dans la voix.

Mike se jeta brusquement à plat ventre sur le plancher et scruta la pénombre sous les meubles. Nancy lui demanda :

— Tu crois que notre pie voleuse s’est cachée ?

— Je n’y comprends rien, grommela-t-il en se relevant.

Puis, obéissant à une impulsion machinale, il alla vers la porte du palier, l’ouvrit, alluma la lumière du vestibule et inspecta avec attention le voisinage immédiat de son appartement.

Nancy le rejoignit, toujours derrière lui comme son ombre, – mais une ombre nettement méfiante.

— Rien, dit-elle...

— Non, tout est normal...

Il haussa les épaules et revint sur ses pas. Juste comme il refermait la porte, Nancy poussa un cri.

— Oh !...

— Eh bien, quoi ? Ronchonna Mike, agacé, en dardant sur elle un regard sans indulgence.

— Rien, dit-elle d’un air gêné... Mais il y a de l’espoir, ne perdons pas courage.

— Tu as une idée ? fit-il, bourru.

— Non, mais tu sais que je crois aux signes... Je viens de voir une très grosse araignée... Araignée du soir : espoir !...

— Idiote ! Quand est-ce que tu te décideras à devenir une grande personne ?...

Il resta un moment perplexe. Puis, sans beaucoup d’enthousiasme, il enfila une blouse blanche.

Nancy, intriguée et à peine remise de son émotion, hasarda une question hésitante :

— Tu... tu vas développer le cliché ?

— Pourquoi pas ? répliqua-t-il, hargneux.

— Je ne vois pas ce que tu espères... Tu crois qu’on peut photographier les fantômes ?

— C’est par acquit de conscience, un point c’est tout !

— Comme si nous n’avions pas la certitude que...

Il lui coupa la parole :

— Oui, je le sais ! La pièce était vide, hein ? Eh bien, j’aurai un instantané qui ne sera pas inutile : ce cliché démontrera que je me suis embarqué sur une fausse piste et que le cambrioleur est peut-être un homme qui a réellement découvert le fameux secret de l’invisibilité...

— Ce qui donnerait raison aux journalistes, acheva la jeune fille d’un petit ton goguenard.

— Tout le monde peut se tromper dans ses déductions, bougonna Mike en se dirigeant vers son laboratoire.

Il se tourna vers Nancy.

— Si tu as sommeil, tu peux rentrer chez toi... Nous nous occuperons des rapports demain matin.

— Tout compte fait, répondit-elle avec une inflexion légèrement ironique dans la voix, je crois que ma fatigue s’est envolée. Je suis si terriblement curieuse de contempler la première photo de l’homme invisible...

Mike se contenta de faire une moue méprisante.

Tout au bout de la pièce où il avait installé son labo, une petite chambre carrée faisait office de chambre noire. Un matériel complet de photographie s’y trouvait.

Toujours suivi de Nancy, il s’enferma dans ce refuge avec le récipient de bronze qui avait servi de piège. A la lumière d’une lampe rouge, il démonta le dispositif du flash et retira la minuscule cartouche qui contenait le film microscopique.

La pastille de pellicule fut rapidement traitée, fixée, séchée, puis glissée dans l’agrandisseur automatique. Cinq minutes plus tard, l’image définitive tomba dans la cuvette de sortie de l’appareil.

Mike saisit l’épreuve et alluma une lampe blanche.

— Grands dieux ! Lâcha-t-il en écarquillant les yeux.

— Oh, ça, par exemple ! s’exclama Nancy en voyant l’image.

Il se précipita hors de la chambre noire, s’installa à sa table de labo, alluma un petit projecteur et se munit d’une loupe.

Deux secondes plus tard, également armée d’une loupe, Nancy se penchait au-dessus de l’épaule de son patron et scrutait d’une prunelle effarée l’incroyable chose que le flash électronique avait captée.

Pas d’erreur possible ! Le voleur fantôme avait été surpris la main dans le sac... Façon de parler, car, en fait, le voleur n’avait pas de mains. Pour le décrire, il fallait choisir le mot qui, sans être tout à fait le bon, était néanmoins celui qui se rapprochait le plus de la vérité : une énorme araignée.

Nancy murmura à mi-voix :

— Je suis sûre que c’est cette bestiole-là que j’ai vu filer pendant que la porte était ouverte... Elle a disparu très vite le long de la plinthe et je n’ai pas pu surprendre le détail de sa forme, mais ça doit être ça...

— C’est inconcevable, dit Mike qui n’arrêtait pas de contempler le cliché à travers sa loupe... Si c’est d’une araignée qu’il s’agit, je suis prêt à parier qu’elle appartient à une espèce inconnue à ce jour !

— On dirait pourtant une mygale, ces horribles spécimens du Brésil...

Mike marmonna entre ses dents :

— Au lieu de dire des bêtises, vous feriez mieux de retourner à l’école, Mademoiselle Riestley... Vous avez déjà vu des mygales pourvues de neuf pattes ?

— Comment ?

— Certainement, cette bestiole a neuf pattes ! Ouvrez vos yeux et comptez... Mais vous ne savez peut-être pas compter jusqu’à neuf ?

Vexée, Nancy se pencha davantage. Puis, triomphante :

— Cher Monsieur, je vous conseille vivement de vous inscrire à un cours du soir. Ou alors, achetez-vous des lunettes. Cette créature à huit pattes, quatre de chaque côté. La neuvième patte n’en est pas une : c’est une trompe qui lui sort de la tête.

— Allons, vous êtes moins sotte que je ne le pensais, concéda Mike. Seulement, regardez... Les deux pattes de devant sont équipées d’une minuscule pointe scintillante qui rappelle le diamant. Et, d’autre part, le segment thoracique comporte un sac membraneux d’un genre absolument original...

Il déposa sa loupe, coupa le projecteur et se leva.

— Quant à moi, dit-il avec conviction, cette araignée-voleuse ne me paraît pas catholique ! J’en parlerai demain au professeur Sayddle. Il connaît les arachnides à fond et il nous dira ce qu’il en pense...

*

*  *

Le lendemain matin, quand le professeur Sayddle contempla la photo de l’étrange spécimen, il entra dans une violente colère. Il rendit le cliché à Mike Arien d’un air outré.

— Sortez, Monsieur ! Glapit-il en pointant son index vers la porte de son bureau... Vous êtes un fumiste et votre plaisanterie de mauvais goût est une insulte !...

— Mais, Professeur...

— Sortez, vous dis-je !...

Entomologiste émérite, Gerald Sayddle était un petit vieillard tout sec et tout cassant. Il avait pris sa retraite après quarante ans d’enseignement, mais il continuait à publier des ouvrages savants sur la vie et les mœurs des araignées. Sanglé dans un impeccable costume gris, il n’avait rien du légendaire collectionneur d’insectes qu’on représente généralement sous les traits d’un vieux bonhomme distrait et débraillé. Au contraire, Sayddle avait des petits yeux incisifs, et ses traits mobiles, nerveux, trahissaient un esprit toujours en alerte. Avec ça, coquet comme un jeune dandy ! Sa perruque châtaine était habilement arrangée sur son crâne étroit, ses ongles étaient soignés, sa cravate gris-perle nouée avec le plus grand chic.

— Mais, Professeur, répéta le jeune détective interloqué par cette réaction inattendue, il ne s’agit pas d’une plaisanterie, je vous le jure ! Ma démarche est extrêmement sérieuse.

— Sérieuse ? Sérieuse ? Bouh !...

Il arracha des mains de Mike l’épreuve photographique et l’agita en criant :

— Vous avez cru me mystifier avec ça ! Vous avez cru que je marcherais ! Vous avez cru que j’allais me couvrir de ridicule en m’emballant sur votre malheureuse photo truquée ! Bouh !... Supercherie grossière, Monsieur !...

— Je vois que vous avez le téléphone, Professeur. Permettez-moi d’appeler Lord Kenby, le directeur de la « Compagnie Mondiale d’Assurances contre le vol ».

— Lord Kenby ?

— Oui, Professeur. Je suis venu vous consulter de la part de Lord Kenby...

Impressionné par l’aplomb de Mike, le petit homme élégant prononça sur un ton pincé :

— Lord Kenby n’est pas un plaisantin, j’en conviens. Et cela m’étonnerait qu’il participât à une farce aussi douteuse que celle-ci ! Appelez-le donc, si vous avez cette audace...

Dès que Mike eut le directeur de la Compagnie Mondiale au bout du fil, il lui expliqua le malentendu qui venait de se produire, puis il lui passa le professeur Sayddle.

L’entretien téléphonique dura huit minutes. En raccrochant, l’entomologiste se tourna vers Arien et murmura :

— Soit... Examinons cette affaire...

Les archives de travail du vieux savant étaient constituées par un système de microfilms dont le fonctionnement ultramoderne conquit le détective. Au moyen d’un cerveau-sélectionneur, le professeur pouvait amener sur un écran mural l’image de tout insecte connu sur la planète. Deux écrans latéraux, d’un format moins grand, permettaient de confronter et de comparer des clichés différents.

Eliminant d’office les milliers d’espèces qui ne pouvaient en aucun cas offrir quelque rapport avec l’échantillon de Mike, le professeur s’attaqua directement à la famille des aviculariidés.

Mike assista au plus beau défilé d’araignées qu’on pût imaginer. Mais, à chaque image, Sayddle soulignait d’un mot définitif la différence évidente qui séparait le type connu et classé du type inédit photographié par le flash électronique du détective.

Quand la séance fut terminée, le savant éteignit son appareil et conclut d’un ton catégorique :

— Je regrette, mais cet animal n’existe pas.

— Je suis navré de devoir vous contredire, Professeur, mais cette araignée existe.

— Vous l’avez vue ?

— Je l’ai photographiée, que diable !

— Hmm, hmm, fit le professeur, incrédule. Une perturbation a sans doute provoqué une déformation de l’image... Votre lentille a créé de toute pièce, par un hasard quelconque, une image brouillée par un phénomène optique...

— Pas du tout ! rétorqua Mike. Ma secrétaire a eu le temps d’entrevoir cette araignée qui disparaissait sur le palier.

— Une araignée, rectifia Sayddle, d’accord ! Mais pas celle qui se trouve reproduite sur ce cliché...

— Je suis convaincu que c’est la même !

— Dites à votre secrétaire de capturer sans faute cette arachnide la prochaine fois qu’elle la rencontrera... Quand j’aurai vu le spécimen, je me prononcerai.

— Vous refusez d’envisager l’existence d’une espèce non cataloguée jusqu’à ce jour ?

— Certes non ! Mais je refuse d’envisager l’existence d’une espèce qui renie ses propres lois ! Avez-vous déjà vu un cheval avec une corne au milieu du front ? Avez-vous déjà vu un singe à six pattes ? Avez-vous déjà vu un lion avec une grande poche à la place du ventre ?... Eh bien, répondez !...

— Non, bien sûr, mais...

— Il n’y a pas de mais qui tienne, Monsieur ! Votre photographie, c’est cela : un monstre qui serait à la fois singe, rhinocéros, kangourou et que sais-je encore ! Je connais les araignées, tout de même !...

Mike se retira, profondément dépité. Pourtant, il ne se tint pas pour battu. C’était un garçon tenace. Avec l’autorisation de Nancy, il plaça chez elle un nouveau piège. Cette fois, il disposa un contacteur microscopique branché sur deux petites boucles d’oreille en or massif. Trois caméras furent mises en batterie et toutes les issues de la chambre furent dégagées.

A onze heures du soir, quand cette installation compliquée fut enfin au point, le détective prit congé de sa secrétaire. Nancy se coucha, éteignit la lumière et... attendit en vain le sommeil. A l’idée de recevoir la visite d’une araignée-voleuse, la jeune fille ne se sentait pas tellement à l’aise. Elle aurait presque préféré attendre un tigre. Les araignées, les souris et les serpents, elle en avait une peur bleue... Elle se demandait pourquoi elle n’avait pas osé l’avouer à Mike. Oh, il se serait moqué d’elle, bien sûr ! Mais maintenant elle avait une frousse indicible.

Après tout, elle n’était pas obligée de monter la garde... et Mike n’en saurait rien.

Subitement résolue, Nancy se leva. Elle fit trois voyages pour transporter ses draps, ses couvertures et son oreiller dans le petit salon. Elle referma la porte de sa chambre, puis elle dressa un lit de fortune sur un antique canapé de style empire. Alors, après un dernier rêve où Mike se décidait enfin à tomber amoureux d’elle, elle s’endormit...

*

*  *

Quand elle s’éveilla, l’aube d’avril glissait entre les persiennes des rais de lumière qui traçaient de jolis croisillons scintillants sur les rayures verticales du salon empire.

Après un bâillement paresseux, elle s’étira, puis, rêveuse encore, elle souleva de ses deux mains la masse odorante de ses beaux cheveux noirs dont les boucles coulèrent entre ses doigts avec des reflets bleutés.

Mais, brusquement, elle se souvint du piège et son cœur se mit à battre. L’araignée fantôme était-elle venue ? Comment le savoir, sinon en y allant ?

Ce fut de nouveau un débat intérieur. Si la bête se trouvait dans la chambre, elle tenterait fatalement de se sauver dès que la porte s’ouvrirait. Et alors...

Nancy frissonna. Cette perspective de voir filer la maudite araignée à neuf pattes la glaçait. Cependant, elle se morigéna. Mike ne manquerait pas de se fâcher s’il apprenait à quel point elle avait été lâche... Or elle préférait subir n’importe quelle épreuve, plutôt que d’être désagréable à Mike.

Elle rejeta les couvertures et elle se leva. Puis, ayant chaussé ses pantoufles, elle chercha autour d’elle pour trouver une arme en vue de livrer éventuellement bataille contre l’ennemi. Elle fixa son choix sur trois énormes livres reliés de cuir : les trois volumes d’une encyclopédie.

Pâle d’émotion, elle s’approcha de la porte et l’ouvrit brusquement.

RIEN...

Trois secondes s’écoulèrent. Autant dire trois siècles... La bête était-elle venue ?...

Nancy fit un pas vers les boucles d’oreille posées sur la commode. Puis, au prix d’un effort surhumain, elle fit encore un pas... Elle allait faire un troisième pas quand l’épouvante lui arracha un cri aigu. Sans même réfléchir, elle lança un des gros volumes vers la tache noirâtre qui glissait vers la porte. Puis, à la volée, elle lança le deuxième et le troisième volume.

Après quoi elle se sauva aussi vite qu’elle pût pour aller se réfugier à l’autre bout de l’appartement, dans la chambre de sa mère adoptive. La brave vieille dame, alertée par le cri de Nancy, s’était levée et se tenait debout près de son lit, vêtue de sa robe de chambre de flanelle blanche. Les joues de Nancy étaient aussi blanches que la robe de chambre de la vieille dame...

*

*  *

Mike ne se moqua pas de la jeune fille. Appelé par téléphone, il arriva comme un fou. Les cheveux en bataille, la cravate ficelée à la diable, il oublia même de saluer la mère adoptive de Nancy.

— Magnifique ! Exulta-t-il en découvrant le tableau de chasse de Nancy.

Rejetant distraitement les gros livres reliés, il rassembla avec son canif les débris de l’araignée et les déposa délicatement sur une carte de bristol.

— Elle... elle est un peu... aplatie, murmura Nancy, consternée.

— Sans importance ! Ce qui reste suffira ! Le pauvre Sayddle va faire une drôle de tête !... Donne-moi un morceau de ruban gommé pour fixer les débris de la bestiole...

Nancy s’exécuta avec un empressement remarquable. Mike mit son précieux spécimen dans son portefeuille. Ensuite, après avoir démonté le piège, il emprunta à la jeune fille une petite valise pour y mettre son matériel et il s’en alla sans prendre le temps de dire au revoir. Il avait le feu au derrière, littéralement.

Une heure plus tard, lorsque Nancy arriva chez son patron, elle le trouva en pleine conversation avec le directeur de l’Agence de Presse du Ministère de l’Intérieur.

Toute l’affaire avait été liquidée à une allure de cyclone.

La visite au professeur Sayddle, la conclusion de ce dernier : araignée-voleuse d’un type totalement inconnu, – l’entretien téléphonique avec Lord Kenby et la mobilisation instantanée de l’Agent de la Presse Officielle.

— Ce qui compte, souligna Mike, c’est de mettre le grand public au courant. Les gens qui possèdent de l’or sous une forme ou sous une autre doivent se prémunir contre la visite de cette bête infernale. La Compagnie d’Assurances qui m’a chargé de tirer cette affaire au clair diffusera demain des conseils pratiques. Il nous sera facile d’imaginer toute une série de pièges.

— Facile ? S’étonna le délégué de presse.

— Oui... On peut combiner très aisément des attrapes qui tueront l’araignée-voleuse. Ces pièges, branchés sur le courant électrique, feront merveille. On peut, par exemple, noyer un peu d’or dans une solution toxique. Ou encore, faire passer une charge électrique dans un objet en or...

— Je vois, coupa le fonctionnaire. De toute façon, ces détails ne sont pas de mon ressort. Moi, mon travail, c’est de remettre aux journaux du pays tout entier un communiqué aussi clair et aussi complet que possible.

— Vous avez tous les éléments nécessaires.

— En effet...

Et l’agent de presse s’en alla.

A midi, quand les éditions de la mi-journée furent mises en vente, le nouvel exploit de Mike Arien souleva un enthousiasme sensationnel. Mais ce n’est que le lendemain matin que les quotidiens publièrent l’interview du professeur Gerald Sayddle. Le vieux savant, débordant de ferveur pour sa nouvelle araignée, en donnait une description toute frémissante de lyrisme. A lire ses envolées poétiques, on ne se serait jamais douté qu’il s’agissait d’un affreux insecte. Cela évoquait plutôt une jolie créature de rêve et de féerie :

« Elle a deux yeux à facettes dont la forme et la teinte sont d’une beauté, d’une perfection prodigieuse. Leur pouvoir visuel dépasse de loin les normes courantes de l’espèce. Les maxillipèdes sont d’une souplesse d’articulation saisissante. Les pattes ambulatoires ont une vigueur tout à fait exceptionnelle. Et que dire des chélicères ! Au risque de faire sourire mes confrères étrangers, je ne crains pas d’affirmer que ces deux appendices sont de véritables chefs-d’œuvre d’orfèvrerie : car notez-le, ce sont deux pointes de diamant pur qui terminent ces chélicères. Mais ce n’est pas tout ! Il y a ce merveilleux sac membraneux que la nature semble avoir conçu tout exprès pour permettre à cette araignée d’y cacher l’or qu’elle dérobe. Et, autre sujet d’émerveillement, notre nouveau spécimen possède une antenne frontale qui, examinée au microscope, est un miracle de radar naturel.

Il va de soi que je tiens mon échantillon à la disposition de tous les savants étrangers. Je me réserve simplement la faculté de proposer à notre Académie des Sciences de donner à cette créature le nom de celui qui, le premier, a pu détecter sa présence. Je suggère donc d’appeler cet arachnide : mygalus mikarlenius ».

En lisant cette interview, le docteur Terry Conway grommela tout bas, d’un air incroyablement écœuré :

— Pauvre vieux Sayddle ! Pauvre crétin !... Voilà tes serviteurs, ô science !...

Il jeta le journal dans sa corbeille à papiers. Puis, renonçant à continuer les calculs auxquels il travaillait, il quitta son bureau et descendit dans son laboratoire souterrain. Le visage assombri par un dépit mêlé, de rancune, il mit une série d’appareils en batterie.

— Pauvre vieux Sayddle, murmura-t-il de nouveau... « Je tiens mon échantillon à la disposition des savants « étrangers... la mygalus mikarlenius... ». Est-il permis d’être aveugle à ce point ?...

Mais, tandis qu’il se livrait à sa minutieuse occupation, Conway retrouva peu à peu son air habituel. Finalement, un sourire apparut sur son masque hautain et froid.

— Voilà une idée amusante, murmura-t-il pour lui-même. Demain, j’irai demander à Sayddle l’autorisation de contempler sa merveilleuse araignée !...

CHAPITRE VI

Sept semaines plus tard, on en riait encore au Quartier Général de la Première Brigade Mobile. Chaque fois qu’une vulgaire araignée apparaissait, un des policiers de la permanence se ruait dans le bureau de l’inspecteur Pick en criant :

— Hello, Inspecteur ! Venez vite avec une paire de menottes ! Un cambrioleur vient de se faufiler sous la porte !…

Le brave Thomas Pick haussait les épaules. Comme on pouvait s’y attendre, il prenait la chose du bon côté.

Après le fameux article du jeune reporter qui, le premier, avait lancé à la tête de ses lecteurs le nom de Pick.

— « Les trois problèmes insolubles de l’inspecteur Pick »

— le dénouement inattendu de cette affaire et la sensationnelle histoire de l’araignée découverte par Mike Arien avaient soulevé un formidable éclat de rire dans les milieux de la police. Et, naturellement, cette douce hilarité qui accompagnait l’inspecteur partout où il se présentait, il fallait bien qu’il s’y résigne. Cependant, on ne peut pas dire que ça lui faisait plaisir. Il avait beau avoir un excellent caractère, son amour-propre saignait en secret.

Si ces collègues avaient eu le tact de ne pas prolonger indéfiniment cette stupide plaisanterie – les plus courtes sont les meilleures – il aurait, lui, cessé de penser à ces maudites araignées. Tandis qu’à présent, ça tournait à l’obsession. Et il en arriva à perdre le sommeil. Comme si ça ne suffisait pas de penser aux araignées pendant le jour, il y pensa aussi la nuit.

Quand le professeur Gerald Sayddle publia un petit ouvrage entièrement consacré à l’étonnante mygalus mikarlenius, Pick ne put s’empêcher d’entrer dans une librairie et d’acheter l’ouvrage. Ce livre, bourré d’illustrations assez remarquables, devint sa lecture favorite. Après une quinzaine de jours, il connaissait son araignée-voleuse sur le bout des doigts.

Et puis, un matin de juin, il alla rendre visite à Mike Arien. Il avait déjà eu l’occasion de rencontrer le jeune détective scientifique, aussi la glace fut-elle rapidement rompue. Ils bavardèrent d’abord de choses et d’autres, à bâtons rompus. Mais, à la fin, Pick dévoila le véritable motif de sa visite.

— Cette histoire d’araignée me turlupine, avoua le policier d’un air vaguement morose.

Mike regarda son visiteur en silence. Puis, d’un ton rêveur, il laissa tomber :

— Vous ne pouvez pas savoir comme je vous comprends, Inspecteur. Moi aussi, cette histoire me tracasse. Je vous dirai même qu’elle me hante.

Pick aspira une profonde bouffée d’air. Un immense soulagement s’était peint sur sa face ronde.

— Je ne craignais qu’une chose, Arien, confessa-t-il en soupirant d’aise : que vous vous moquiez de moi, vous aussi !...

— Rassurez-vous, je serai sûrement de dernier à plaisanter au sujet de cette affaire. D’ailleurs, je ne saisis pas pour quel motif je pourrais me moquer de vous.

— Tous mes collègues se paient ma tête ! Rendez-vous compte : cinq échecs successifs ! Et chaque fois une histoire de fantôme...

Pick ne put lui-même réprimer un petit rire de bonhomie.

— Si je n’en étais pas la victime, ces histoires me divertiraient, pas de doute !

— Oui, évidemment... Quatre fois de suite, une histoire de fantôme, c’est apparemment comique. Sans compter que la fin de l’histoire...

— Cinq fois de suite, corrigea Pick.

— Vous exagérez, il me semble. Il n’y a eu que quatre vols...

— D’accord ! Seulement, six mois avant le premier de ces vols, j’avais été chargé d’une enquête et je ne suis arrivé à rien... C’est du reste à propos de cette enquête-là que je suis venu ici aujourd’hui. J’ai un conseil à vous demander... mais, avant cela, je voudrais vous poser une question.

— Allez-y !

— Au cours de ces deux derniers mois, depuis que les journaux ont révélé la découverte de l’araignée-voleuse, en a-t-on capturé d’autres spécimens ?

La réponse de Mike tomba comme un verdict :

— Non.

Il y eut un silence. Les deux hommes se comprenaient.

Mike Arien reprit d’une voix grave et passionnée :

— Du jour au lendemain, les vols d’or ont cessé. Tous les pièges que le service de détection a placés pour attirer et capturer d’autres araignées-voleuses n’ont absolument rien donné. Les pièges photographiques n’ont pas davantage réussi. Bref, cette espèce jusqu’alors inconnue semble avoir de nouveau disparu... J’ai fait prendre des renseignements dans le monde entier : personne ne connaît cette araignée, personne n’a pu en découvrir. Des spécialistes ont fait la chasse aux araignées d’un bout à l’autre du pays : pas un seul exemplaire d’araignée-voleuse !... Entre nous, Inspecteur, si je n’avais pas vu le spécimen de mes propres yeux, je dirais de la meilleure foi du monde que toute cette histoire est une farce...

— Je ne pense pas que ce soit une farce, Arien, murmura l’inspecteur. Je vais vous montrer un rapport médical. Il s’agit d’un rapport d’autopsie... Il y a six mois, un cambrioleur s’était fait pincer en flagrant délit et nous l’avions enfermé dans une cellule en attendant de le transférer à la prison du comté. Au matin, le bonhomme était mort... Voici l’avis du médecin légiste.

Pick tira un document de sa poche et le tendit à Mike. Ce dernier le lut, puis le relut plus attentivement. Sa physionomie reflétait un vif intérêt qui, peu à peu, sembla se muer en anxiété.

Il articula à haute voix, comme fasciné par ce texte surprenant, les dernières phrases du rapport médical :

— ... le sujet a dû livrer bataille à plusieurs adversaires, mais rien ne permet d’identifier ceux-ci. Les griffes n’ont pas été produites par des ongles humains ; les écorchures ne sont pas celles que laissent les pattes d’un grand chien. Pour absurde que cela soit, nous sommes obligés d’avouer que nos analyses ne concordent avec rien de ce que nous connaissons par des cas précédents...

Arien était visiblement impressionné. Après un moment de silence, il demanda :

— Comment se nommait le mort ?

— Charlie Brenshaw... Mais son nom n’a aucune importance, ce qui me paraît intéressant, c’est le nom de l’homme qui a pincé ce cambrioleur... Connaissez-vous un certain docteur Terry Conway ?

Mike sursauta :

— Ben, cela va de soi ! Je l’ai eu comme professeur à l’Institut des Sciences... Un fameux biologiste, d’ailleurs !... Je me souviens de certaines de ses leçons qui...

Il s’arrêta tout net de parler, fronça les sourcils puis se leva, en proie à une fièvre subite.

— Le docteur Conway, grands dieux ? s’écria-t-il... Il habite bien à Stanmore ?

— Oui, dit Pick en se levant à son tour.

Mike fit un bond jusqu’à sa table de travail et se mit à tripoter fébrilement les papiers qui l’encombraient. Il trouva finalement ce qu’il cherchait et, s’asseyant sur le plancher, il déploya une carte de Londres avec la banlieue.

— Regardez ceci, Inspecteur ! J’avais tracé un cercle pour circonscrire les quatre endroits où les araignées-voleuses se sont manifestées. Regardez... Watford, Enfield, Harrow et Kingsbury... Au centre de ce cercle : Stanmore !...

— Je suis moins surpris que vous ne le croyez, prononça Pick d’un ton placide. Ce sorcier de Conway est un très curieux personnage... J’ai visité son laboratoire, il y a six mois. Et, si j’ai bonne mémoire, il me semble qu’il y avait des araignées parmi sa collection d’animaux en conserve...

Mike replia sa carte et se remit debout.

— J’ai bien envie d’aller faire un tour jusque chez Conway ! dit-il d’un ton qui laissait percer des soupçons.

— J’y avais songé, moi aussi... Seulement, étant donné que je n’ai aucune compétence scientifique, ça ne servirait pas à grand chose. En outre, j’ai l’impression qu’il est extrêmement astucieux ; s’il manigance des histoires louches dans son antre, il ne laissera pas percer le bout de l’oreille !...

— Nous devons nous débrouiller pour entrer chez lui clandestinement, conclut Mike. Ce n’est sans doute pas très régulier, mais je crois que c’est la seule façon de ne pas se laisser berner.

— A cela aussi, j’y avais songé. Je vous avouerai même que j’ai essayé le coup ! Mais figurez-vous que ce démon a placé des détecteurs et des signaux d’alarme autour de sa maison.

— Qu’à cela ne tienne, je le battrai sur son propre terrain. Les investigations scientifiques, c’est ma spécialité, ne l’oubliez pas !

— Vous avez un plan ?

— Nous allons en établir un ensemble... Avec la collaboration de la police, une entreprise comme celle-là ne présente pas beaucoup de difficultés. La première chose à faire, ce sera de surveiller les allées et venues de Conway... Car nous nous introduirons chez lui lorsque nous aurons la certitude qu’il n’y est pas. Il se rend certainement une fois par semaine à Londres, soit à l’Institut soit à l’Académie...

— Je me charge de vous donner des précisions à ce sujet. Ce qui m’inquiète, c’est de savoir comment vous allez franchir son barrage de rayons infrarouges.

Mike Arien eut un sourire :

— Ne vous tracassez pas pour ça ! Je dispose de tout un matériel approprié à ce genre d’entreprises.

*

*  *

Quarante-huit heures plus tard, l’inspecteur Pick s’amena chez Mike d’un air embarrassé.

— Je suis ennuyé, confessa le policier sans vain préambule, ça ne se passe pas du tout comme je l’avais espéré...

— Ah ! Et pourquoi ?

— Mes hommes se sont relayés pour ne pas perdre la maison de Conway de vue. Or depuis deux jours, rien ! Ce diable de Conway n’a pas mis le nez dehors.

— Il faut attendre.

— D’accord, il faut attendre... Mais je me demande combien de temps cela va durer !

— Nous ne sommes pas pressés, Inspecteur.

Pick hésita, puis, la mine soucieuse :

— Il y a quelque chose qui m’intrigue, Arien. Je me suis posté hier dans un arbre assez éloigné du parc de Conway et j’ai surveillé sa maison à la jumelle... J’avais une vue excellente sur l’allée qui va de la maison au laboratoire... Eh bien, je n’ai pas aperçu notre homme !...

— Et cela vous intrigue ? On voit que vous ne le connaissez pas ! Conway est parfaitement capable de travailler quinze jours d’affilée dans son laboratoire. C’est le chercheur le plus passionné, le plus acharné que j’aie rencontré. Quand un problème le fascine, il n’y a plus rien qui compte. Il se nourrit de pilules, il se drogue les nerfs pour éliminer le sommeil...

— Il ne répond même pas au téléphone ! Je l’ai fait appeler par un fonctionnaire de l’Administration – et nous avions naturellement préparé un vague prétexte pour justifier cet appel, – mais il a fait brancher sa ligne sur un répondeur-automatique qui répète invariablement : « Le Docteur Conway vous présente ses excuses. Un travail urgent l’empêche de répondre à votre appel. »

— Tant pis ! Il faut attendre ! répéta Mike... Nous ne pouvons pas prendre le risque de nous faire pincer. S’il nous surprend, nos batteries sont dévoilées.

— Comme vous voudrez. Je vais donc continuer ma surveillance...

Au bout de trois semaines, cependant, la patience de Mike commença à donner des signes de fléchissement. Le rapport de l’inspecteur Pick était tous les jours le même : « Rien de nouveau. Conway complètement invisible ». Pick était plutôt maussade !

Et, à la fin, le policier en eut par-dessus la tête. Il vint trouver le jeune détective. Sans se fâcher, sans hausser le ton, il lui posa un ultimatum :

— Je suis désolé, Arien, mais je suis obligé de laisser tomber cette affaire. Voilà plus d’un mois que cette surveillance m’occupe du matin au soir, sans compter mes deux hommes qui se relaient à Stanmore... Je finirai par m’attirer un blâme de la part de l’Inspecteur Principal. Or je n’y tiens pas. Mon prestige n’est déjà pas tellement brillant au Ministère !...

— Vous avez raison, admit Mike. Si nous voulons tirer cette histoire au clair, il faut que nous prenions une décision.

— Pas compliqué : ou bien nous renonçons à notre projet, ou bien nous risquons le paquet.

— Nous irons cette nuit même. Mon matériel est prêt.

— N’oubliez pas d’emporter une arme, c’est un conseil que je vous donne. Je ne me fie pas à ce bonhomme !

— Il faudra tout de même nous préparer un alibi valable, pour le cas où Conway nous tomberait dessus pendant que nous visitons sa boutique.

— J’y ai pensé... Je me suis fabriqué une lettre par laquelle l’Administration Civile me prie de vérifier pourquoi le docteur Conway ne répond pas aux appels téléphoniques qui lui sont adressés.

— Parfait ! Venez me prendre ici vers minuit. Et je serai armé, n’ayez crainte !...

A minuit moins cinq, la voiture de police stoppait devant l’immeuble du détective. Un quart d’heure plus tard, elle s’arrêtait, tous feux éteints, dans un chemin creux situé à trois cents mètres de « Old Square House ». La nuit d’été resplendissait. Dans un ciel sans lune, les étoiles brillaient avec une netteté prodigieuse. Les haies, les arbres, les taillis de fougères et les massifs de ronces étaient en plein épanouissement. L’obscurité nocturne semblait gonflée par une profusion de vie végétale et de parfums.

Mike Arien et Thomas Pick se dirigèrent en silence vers la maison de Conway. Le jeune détective transportait son matériel dans une valise.

A trente mètres de la grille rouillée, Mike s’arrêta et ouvrit sa valise pour y prendre un petit détecteur de rayons. C’était un appareil qui ressemblait à une caméra portative.

— Pas la peine de commencer ici, chuchota l’inspecteur. Nous pourrions être des banlieusards qui rentrent chez eux...

— D’accord, dit Mike, mais Conway a peut-être monté un dispositif qui lui permet de vérifier si les passants vont bien au delà de sa propriété... Dans ce cas, nous reviendrons sur nos pas…

Mais les trois cadrans minuscules du détecteur ne signalèrent aucun rayonnement.

Arrivés devant la grille, les deux hommes se mirent au travail. Mike tira de sa valise une tige de plastique. Par un mécanisme semblable à celui des pieds photographiques, cette tige s’allongea de cinq fois sa longueur. A l’extrémité de cette perche d’environ deux mètres cinquante, il assujettit une petite sonde munie d’un écran.

— Et d’une ! Souffla-t-il en tendant l’instrument à Pick.

Il recommença l’opération avec une seconde tige.

Armés de la sorte, les deux hommes se placèrent chacun à un bout de la grille et, comme des pêcheurs à la ligne, ils se mirent à promener leur perche sondeuse à l’intérieur du parc, à travers les barreaux de la grille.

Les deux petits écrans fonctionnèrent d’une manière impeccable. Trois faisceaux d’infrarouges formaient un barrage juste derrière la grille : un faisceau à trente centimètres de hauteur, un second à un mètre, le troisième à un mètre soixante.

— O.K., grommela Mike, satisfait. Je vais neutraliser ce barrage en un tournemain.

L’opération ne dura guère plus de dix minutes. Thomas Pick put alors ouvrir la grille au moyen d’une pince spéciale.

Dans le parc et autour des deux bâtisses, Mike détecta des pièges plus nombreux et plus variés. Mais il en vint à bout assez aisément. Ce travail-là, c’était son domaine.

Avec une habileté et une sagacité peu ordinaires, il déblaya le terrain.

— Allons directement au labo, suggéra Pick d’une voix à peine audible.

Mike opina d’un bref hochement de tête.

Mais, là encore, il dut s’employer à mettre hors circuit toute une série de systèmes d’alarme. Le bâtiment de béton était bougrement bien défendu !...

Quand Pick ouvrit finalement la porte du laboratoire, les deux envahisseurs clandestins ne purent s’empêcher d’éprouver un profond sentiment d’angoisse. Dans cette obscurité, le silence énorme qui pesait sur eux leur tendait les nerfs d’une manière presque intolérable. Pick, le front en sueur, avait de la peine à avaler sa salive. Mike Arien, les lèvres serrées, déployait des efforts surhumains pour réfréner les battements fous de son cœur.

Après une courte hésitation, Mike se décida à allumer la torche électrique qu’il tenait dans sa main gauche. Dans son poing droit, il avait un pistolet C-Gun prêt à cracher son rayon tétanisant...

Arien en tête, Pick sur ses talons, ils s’avancèrent dans la vaste salle dallée de marbre. Elle était plus nue, plus froide que jamais.

Le policier se dirigea alors vers le bureau de travail de Conway.

Bizarre : la pièce était complètement vide...

Pick chuchota dans l’oreille de Mike :

— Attention, il y a un second laboratoire au-dessous de celui-ci. Un labo souterrain...

Ils durent chercher pendant vingt minutes avant de trouver le contacteur qui faisait pivoter la paroi de béton.

— On y va ? S’enquit Arien, pas trop rassuré.

— Oui, pardi !

Ils descendirent les marches de pierre.

Quand les deux hommes eurent longuement promené de part et d’autre le pinceau de lumière de leur torche électrique, un étrange sentiment les saisit.

— C’est d’un vide effarant, grommela Pick.

— Vous étiez déjà venu ici ?

— Oui, mais c’était rempli d’appareils, de meubles, de bocaux... On dirait que tout a été enlevé... Allons voir la cave.

Or, la cave, la maison, les réserves, tout était aussi vide que le reste !

L’inspecteur Pick connut ainsi la plus grande déception de sa carrière.

— Sacrebleu, jura-t-il, nous sommes bel et bien roulés !... Plus un meuble, plus un tapis, plus un instrument, plus un bouquin même ! L’oiseau s’est envolé !...

CHAPITRE VII

Que pouvait signifier le mystérieux départ du docteur Terry Conway ?

Pour commencer, le coup n’était pas régulier du tout. Selon les lois en vigueur, Conway aurait dû signaler son changement de résidence à l’Administration Civile du Comté. En outre, comme tout savant ayant fait partie d’un service d’Etat, Conway avait l’obligation – lorsqu’il s’absentait pour plus de trois jours – d’indiquer au Département Central à quel endroit une convocation pouvait l’atteindre. Cette disposition faisait partie du « Dispositif National de Mobilisation » qui devait permettre aux autorités militaires de toucher dans le délai le plus court tous les membres du personnel scientifique de réserve. Conway, incorporé dans une unité de Secours Biologique, avait commis une faute grave en disparaissant ainsi sans avertir les autorités.

L’inspecteur Pick était furieux. Pendant un mois, il avait surveillé sans relâche une maison vide !

Mike, lui, était surtout intrigué. Une sorte d’intuition lui disait que, directement ou indirectement, l’irascible biologiste de Stanmore n’était peut-être pas tout à fait étranger à l’étrange histoire de l’araignée-voleuse. Il avait donc fondé de grands espoirs sur la perquisition clandestine du laboratoire de Conway, mais malheureusement, ces espoirs étaient tombés à l’eau. Tout ce qu’on avait trouvé chez Conway, c’était un fût d’acide sulfurique ! L’analyse de cet acide – d’une bizarre consistance gélatineuse – avait démontré que des matières organiques y avaient été dissoutes en fortes quantités. Mais même les analyses les plus minutieuses ne permirent pas de déterminer l’origine exacte de ces matières.

Thomas Pick estima qu’il y avait lieu de lancer contre Conway un mandat d’amener, non sous inculpation mais uniquement pour témoignage.

Le signalement du disparu fut donc transmis aux quatre coins du pays, puis, quelques jours plus tard, à travers l’empire et le monde.

Les rapports de police restèrent négatifs.

L’inspecteur entama une enquête dans l’entourage du docteur, mais personne n’était au courant du départ de ce dernier. Interrogé à son tour, le professeur Bud Gains, secrétaire de l’Académie des Sciences, déclara tout ignorer de la fuite inexplicable de son confrère.

— Vous étiez de ses amis, pourtant, fit observer le policier.

— Oui, si l’on veut. En réalité, Conway n’avait pas d’amis...

— Disons que vous étiez le seul de ses confidents.

— N’exagérons rien !

Le professeur Gains se mit à rire.

— Conway a toujours eu un caractère impossible. Il s’est brouillé avec tout le monde. Moi-même, j’ai dû bien souvent mettre de l’eau dans mon vin, sans quoi nous aurions cessé de nous fréquenter depuis belle lurette !...

Pick insinua d’une voix neutre :

— Est-ce que Conway ne vous a jamais parlé d’un projet auquel il travaillait d’arrache-pied ?

— Ma foi, non.

— Sûr ?... Faites un effort de mémoire, Professeur. Ce n’est certainement pas sans raison que vous l’avez traité de fou, de savant ridicule...

Bud Gains était un bel homme de cinquante ans, aux manières aimables, aux gestes mesurés. Son visage rectangulaire, aux joues légèrement creusées, avait conservé une fraîcheur étonnante. Ses cheveux d’un blond cendré, ses yeux gris, sa bouche délicatement dessinée, ses longues mains d’aristocrate conféraient à toute sa personne une distinction rare. Quand il donnait une conférence à la télévision, toutes les vieilles filles de Grande-Bretagne se pâmaient devant l’écran de leur poste. Elles ne comprenaient pas un traître mot de toutes les choses scientifiques que le conférencier exposait, mais la beauté virile de ce quinquagénaire célibataire les transportait de bien-être et de nostalgie confuse.

Quand Pick fit discrètement allusion à la dispute à laquelle il avait assisté un jour (mais sans avouer de quelle manière il s’était glissé dans le parc ni comment il avait surpris la tumultueuse conversation), Gains eut un geste négligent.

— Oh, dit-il en balayant l’air d’un petit coup de sa main gauche, simple controverse scientifique !

— Controverse de quel genre ?

— Conway avait réclamé des subsides au Gouvernement. Il voulait obtenir un soutien financier pour certaines de ses expériences de biologie animale...

— Si j’ai bonne mémoire, la controverse était assez... euh... assez sévère.

Les yeux gris du savant scrutèrent la face ronde de Pick.

— Conway vous a parlé de cela ?

— Non... Mais le hasard a voulu que j’assiste à la fin de votre conversation... Et, si je me souviens bien, vous prétendiez que les idées de Conway étaient une insulte à la science authentique. Vous menaciez même de brûler son mémoire au lieu de le transmettre au bureau de l’Académie.

— C’est exact, reconnut Gains en souriant à nouveau. C’est d’ailleurs ce que j’ai fait. Ce mémoire était un tissu d’hypothèses saugrenues...

— Des hypothèses de quel ordre ? S’enquit le policier, têtu comme une mule.

— D’ordre purement scientifique, répondit Gains, suave.

— Cela va de soi, mais encore ?

— Excusez-moi, Inspecteur, mais ce sont là des choses qui ne peuvent intéresser que les savants. Au surplus, mes fonctions de secrétaire m’obligent à garder le secret professionnel au sujet des mémoires qui sont confiés à l’Académie...

Pick comprit parfaitement que la douceur du professeur était une façon habile d’opposer une fin de non-recevoir à toute investigation trop indiscrète. Il changea de tactique.

— Conway n’a donc pas obtenu l’appui financier qu’il sollicitait ?

— Non, naturellement.

— Croyez-vous que cette déception puisse expliquer son départ ?

Gains esquissa une moue évasive.

— Avec Conway, murmura-t-il, on ne peut jamais rien présumer... Il est capable d’un coup de tête dans un sens comme dans l’autre ! Au cours de sa carrière, il nous a donné mille preuves de son absolu désintéressement. Conway pouvait être l’abnégation suprême en personne. Par contre, dans un accès de colère, il pouvait tout aussi bien gifler un ministre ou traiter l’Académie de régiment de polichinelles !...

Sans se départir de sa bonhomie, Pick murmura sur un ton d’excuse :

— Il est probable qu’une mise en demeure signée par le Ministre de la Justice va vous contraindre à me remettre une copie du mémoire que Conway voulait présenter à l’Académie...

La menace ne troubla nullement le professeur.

— Je serais bien en peine de donner suite à une telle mise en demeure : le texte de Conway a été brûlé dans la chaudière de mon chauffage central...

*

*  *

L’inspecteur Thomas Pick dut s’avouer battu à plate couture. Malgré sa ténacité, il ne trouva aucune piste qui pût le guider vers Conway, il ne découvrit aucun indice qui pût lui expliquer les motifs de la fuite du biologiste.

Mike Arien, de son côté, eut une sérieuse désillusion quand il rencontra Lord Kenby, le directeur de la compagnie d’assurances, pour terminer l’affaire des vols d’or.

— Je vous félicite pour les résultats que vous avez obtenus, commença Lord Kenby, mais vous admettrez qu’une partie seulement de l’objectif a été atteinte. Si les vols ont cessé, – ce qui n’est évidemment pas négligeable, – le coupable n’a pas été arrêté.

— Pardon, rétorqua le jeune détective, interloqué, j’ai capturé une araignée-voleuse.

— Une, pas TOUTES.

— Les autres sont introuvables.

— Jusqu’à nouvel ordre ! Mais qui vous prouve qu’elles ne vont pas se manifester de nouveau dans un mois, dans un an ?

— Soit.

— Par conséquent, selon notre convention, la compagnie ne vous doit que la moitié de la prime fixée pour cette affaire, j’ai préparé votre chèque... Le voici.

Mike accepta le chèque que lui tendit Lord Kenby. Il jeta un coup d’œil sur le morceau de papier, fit une grimace, puis glissa le chèque dans son portefeuille.

— Dois-je continuer à m’intéresser à cette affaire si jamais j’entrevoyais une nouvelle piste ?

— Nnnn... Non... Si par hasard il y avait de nouvelles alertes, je vous ferais signe. Vous pouvez considérer cette affaire comme étant terminée.

Nancy donna libre cours à son indignation quand Mike lui raconta son entrevue avec Kenby.

— Oh, le pignouf ! s’écria-t-elle. Le sale pignouf ! Et dire que j’ai risqué ma vie pour attraper son araignée ! Si jamais j’en trouve une autre, je la lui glisse dans le col de sa chemise !...

— Ne te vante pas, petite dinde ! Maugréa Mike. Si jamais tu rencontres une nouvelle araignée-voleuse, tu t’évanouis de peur !

En somme, la disparition de Conway ne fit qu’un heureux.

Le professeur Murray Carter, Secrétaire d’Etat aux Sciences Appliquées, s’exclama, en apprenant que Conway s’était volatilisé :

— Bon débarras ! J’espère que cet énergumène a eu la bonne idée d’aller se noyer dans la mer !

— Son corps aurait été retrouvé, répondit l’inspecteur Pick.

— Pensez-vous ! Les poissons l’auront sûrement boulotté ! Ils tenaient leur revanche : Conway a torturé tant d’animaux vivants dans son laboratoire que les pauvres bêtes devaient lui vouer une haine mortelle !

L’inspecteur alluma sa pipe en silence, puis, résigné, s’en alla.

Le docteur Terry Conway était en quelque sorte le sixième fantôme de sa collection.

DEUXIEME PARTIE

CHAPITRE PREMIER

C’est au début de l’année 2014 que la petite île de Toua, située en plein Pacifique Sud, à quelques milles de l’archipel des îles Phœnix, – à un degré de latitude par cent soixante-quinze de longitude à l’ouest de Greenwich, – avait été aménagée par le Gouvernement Britannique en Base Permanente d’Observations Sous-marines.

Ce minuscule îlot de roche et de corail, autrefois désert, comptait depuis trente-cinq ans une population d’environ cinquante familles. Le chiffre total des habitants, y compris femmes et enfants, n’avait jamais dépassé cent quatre-vingt.

L’existence qu’on menait là était franchement paisible. Les habitations formaient une bourgade où les citoyens anglais, nommés pour une durée de vingt-cinq ans, coulaient des jours calmes à l’ombre des palmiers. Chaque matin, selon un roulement de service établi par le gouverneur-ingénieur Ronald Kenson, une équipe de dix hommes descendait en bathyscaphe dans les profondeurs océanes pour s’y livrer à l’observation des courants, de la flore et de la faune.

Les hommes qui n’étaient pas de service consacraient leurs loisirs à la pêche, au bridge ou à n’importe quelle occupation de leur choix. Les femmes se consacraient à leurs besognes ménagères, les enfants passaient la matinée à l’école tenue par le révérend Mac Lym avec l’aide de trois instituteurs et de deux institutrices. Le dimanche, il y avait un service religieux. Le jeudi, il y avait télé-cinérama.

D’un bout à l’autre de l’année, les habitants de l’île portaient le short blanc et la chemisette blanche. Aucun indigène de l’Océanie ne vivait à Toua : l’île était trop isolée, trop éloignée des Phœnix. Le ravitaillement de la base était assuré par la Marine de Sa Gracieuse Majesté.

La nuit, quand les derniers promeneurs avaient déserté le rivage, quand le dernier poste de télévision avait été éteint, quelques oiseaux venus du large commençaient à s’ébattre dans les palmiers en poussant des cris mélodieux. Les vagues clapotaient contre les récifs de corail, le grand murmure du Pacifique berçait les humains endormis...

*

*  *

C’est le 19 janvier 2049, vers trois heures du matin, qu’un petit navire s’approcha lentement de l’île et mouilla l’ancre à cinquante mètres à peine de la plage nord. Les hauts cocotiers dressaient leurs parasols de part et d’autre de la calanque sablonneuse, et l’on eût dit qu’ils montaient la garde, face à l’immensité du large.

Dans l’obscurité nocturne, les personnages qui débarquèrent au moyen de petites embarcations de nylon dessinèrent sur la rive des silhouettes bizarres.

En fait, les personnages n’étaient pas moins étranges que leurs ombres ! Si leur forme était à peu près humaine, ils avaient le buste massif et velu, les épaules énormes, la nuque courte et trapue, le thorax puissant. Leur faciès grossier, plat et lourd, donnait une impression de brutalité animale. Mais le plus extraordinaire, c’est qu’ils avaient quatre bras musclés, d’une longueur simiesque, recouverts d’un pelage sombre.

Au nombre d’une trentaine, ces arrivants se rassemblèrent au milieu de la plage en un ordre parfait, après quoi ils s’immobilisèrent. Leurs yeux ronds exprimaient l’abrutissement intégral.

A bord du petit vaisseau, deux hommes se déplaçaient sans échanger une seule parole. L’un de ces hommes, un géant aux cheveux roux, aux yeux verdâtres, au visage buriné de rides, vêtu d’un vieil uniforme de capitaine de la marine, avait dirigé toute l’opération du débarquement sans quitter le tableau de bord d’un appareil qui ressemblait à un standard téléphonique.

L’autre individu, de taille médiocre celui-là, était pour le moins âgé de soixante ans. Ses cheveux hirsutes étaient poivre et sel. Dans sa face maigre et tannée, son œil droit brillait comme une escarboucle. Son œil gauche, il avait dû le perdre au cours d’une rixe très ancienne ; l’orbite vide et profonde avait l’aspect d’une cicatrice patinée par les années.

Malgré sa vieillesse apparente, ce petit borgne manifestait une vivacité surprenante. Il portait un vieux pantalon décoloré, retenu à sa taille par une ceinture de cuir. Son torse étroit était moulé par un jersey à rayures blanches et bleues dont les lignes, rongées par le soleil et l’air marin, se confondaient presque.

Pieds nus, la démarche pleine d’agilité, il surveillait les abords de l’île en déambulant le long de l’étroite coursive.

A première vue, le navire mystérieux faisait penser à un ato-skiff de la Marine de Guerre. Coque effilée, tourelle aérodynamique, pas de cheminée. Long d’environ soixante mètres, il devait jauger dans les trois cents tonnes.

La manœuvre du débarquement était terminée depuis une dizaine de minutes quand l’hercule roux – il s’appelait Igor Sedov – demanda tout bas à son acolyte :

— Rien à signaler ?

— Non, tout va bien.

— Je peux commencer ?

— Oui, c’est le moment. Mais allez-y progressivement...

Contrairement à ce qu’on aurait pu penser, le ton de ce bref dialogue indiquait que ce n’était pas Sedov le chef de l’expédition, mais le borgne déguenillé. Celui-ci se nommait Fred Marcus, et sa manière désinvolte de parler montrait qu’il était très sûr de lui.

Sedov retourna prendre place devant le tableau de bord du Bloc-Gibéa. Avec une lenteur attentive, il tourna un bouton gradué qui se trouvait à droite du tableau. Des voyants colorés s’allumèrent dans la partie supérieure du Gibéa.

Cette machine – un générateur d’impulsions bioélectriques d’attaque – envoya aussitôt en direction de la plage les consignes silencieuses et invisibles qui touchèrent les monstres toujours alignés au bord de la rive. L’onde d’inhibition qui paralysait le potentiel propre des BIA’s se relâcha peu à peu...

Après quinze secondes, les BIA’s, – ces monstres velus et musclés, – s’agitèrent. Tout en se dandinant sur place comme des ours, ils commencèrent à faire bouger leurs bras énormes. Ils tournaient la tête de gauche et de droite, et les naseaux de leur face plate palpitaient.

Sedov enfonça à fond une des touches rouges de son clavier. Maintenant, les biotypes d’assaut allaient recevoir l’impulsion positive ; dans leur épaisse cervelle, les réflexes conditionnés allaient pouvoir jouer librement.

Une ou deux minutes s’écoulèrent, puis les BIA’s se mirent à marcher. Des lueurs cruelles éclairaient leurs prunelles rondes. L’odeur du sang humain les attirait, les appelait. Ils remontèrent la plage à grandes enjambées, formant une cohorte compacte.

Soudain, ils débouchèrent à l’entrée de la bourgade. Dans les maisons, les humains dormaient. L’effluve de la chair humaine cravacha littéralement les sens des monstres ; ils se mirent à trembler, puis, brusquement, ils foncèrent vers les maisons.

Surprise dans son sommeil, une femme poussa un cri aigu. Mais elle n’eut pas le temps de réaliser ce qui lui arrivait : de ses quatre mains puissantes, le BIA l’étrangla, lui déchira le cou, lui disloqua les vertèbres et aspira une sauvage goulée de sang. Dans la maison voisine, un homme voulut sauter par la fenêtre pour échapper au monstre qui venait de se dresser devant son lit. Mais il fut empoigné brutalement par quatre bras et projeté avec une force effroyable contre le mur. Son crâne éclata.

Les cris d’épouvante, les râles, les appels terrorisés retentirent d’un bout à l’autre de la bourgade.

Déchaînés, ivres de sang, les biotypes d’attaque bondissaient de maison en maison et tuaient aveuglément les femmes, les hommes, les enfants. Les chiens hurlaient.

Le révérend Mac Lym fut écartelé tout vif. Plus loin, un des BIA’s décapita le gouverneur d’un coup de poing. Une des institutrices, la jeune Miss Stonham, mourut d’effroi au moment où son agresseur allait la saisir. Il la rejeta aussitôt et il empoigna la compagne de Miss Stonham, la jolie Miss O’Connor qu’il écrabouilla à coup de talons.

En une demi-heure, tous les habitants de l’île furent massacrés. Alors, couverts de sang, pataugeant dans les débris humains, les BIA’s commencèrent la curée. Ils paraissaient insatiables. Ils buvaient le sang chaud et bouillonnant qui sortait des cadavres, ils broyaient dans leurs fortes mâchoires des quartiers de chair. L’instinct sanguinaire qui était en eux les poussait irrésistiblement...

Sur le bateau, Sedov et Marcus avaient pu suivre le carnage d’après les cris des mourants.

Quand il n’y eut plus que les hurlements des chiens, Marcus lança un ordre au grand roux :

— Déclenchez la troisième phase, Marcus. Ils ont eu le temps de se régaler, je suppose.

Sedov retourna derechef au Gibéa et manipula d’autres boutons. De nouvelles lumières apparurent sur le tableau de la machine.

Atteints par les ondes, les BIA’s délaissèrent aussitôt leur festin anthropophagique. Comme ils étaient étroitement soumis aux impulsions électriques lancées par le générateur de Sedov, ils obéirent aux nouveaux ordres et ils entreprirent la destruction de la base même. Le mobilier des maisons, les stations de radio et de vidéo, la centrale nucléaire format réduit, les réservoirs d’eau potable, les entrepôts de vivres et de matériel, les bathyscaphes de plongée, les aéracteurs, les deux strato-rockets de liaison, tout, absolument tout, fut démoli de fond en comble.

Les BIA’s, dotés d’une énergie musculaire et nerveuse proprement fantastique, démantelaient aussi bien un mur de brique qu’une machine aux tubulures d’acier. Haletants, l’écume à la gueule, ils étaient partout, ils détruisaient tout, avec une sombre obstination et un acharnement démentiel.

Mais, subitement, ils se calmèrent. Du bateau, Sedov venait de déclencher la quatrième phase de la manœuvre. Avec une docilité impensable, les BIA’s retournèrent se ranger au milieu de la plage. Un peu plus tard, ils remontèrent dans les embarcations de nylon avec lesquelles ils étaient venus et ils regagnèrent le navire.

Sous l’œil indifférent de Marcus, les monstres redescendirent en file indienne dans la cale qui leur était réservée.

— Lancez les projectiles, Sedov, commanda alors le borgne.

Au moyen d’un minuscule canon, douze petites bombes de plastoglas furent expédiées sur l’île. Remplies d’insectes, les petites bombes transparentes filèrent sans bruit vers la bourgade en ruines. La matière translucide dont elles étaient faites allait se dissoudre dans l’air en moins de deux heures, effaçant toute trace de leur présence et libérant les insectes.

L’aube ne s’annonçait pas encore quand le petit esquif aux lignes effilées reprit le large.

CHAPITRE II

Confortablement installée dans un fauteuil mœlleux, Nancy Riestley, qui venait de rentrer de la ville, buvait à petits coups son thé brûlant. Ce mois de janvier était exceptionnellement froid. Elle ne s’était pas promenée bien longtemps – juste le temps d’aller à la poste, de prendre les journaux et d’acheter quelques ouvrages que Mike avait commandés à la librairie de Newgate street – mais le vent était si glacial qu’elle avait les oreilles frigorifiées.

Jamais son thé de cinq heures ne lui avait semblé aussi agréable.

Sur l’écran du vidéo, le speaker de service donnait les informations mondiales. Mais Nancy n’écoutait pas. Elle se demandait quelle robe elle allait s’acheter pour aller avec Mike au Bal Annuel des Anciens de l’Ecole de Police. Ce bal, Mike ne l’aurait pas raté pour un empire ! C’était une excellente occasion pour lui de retrouver ses anciens condisciples qui presque tous faisaient carrière dans la police ; et ces relations lui étaient précieuses.

Mike fit son entrée, les joues et le nez rougis par la bise.

— Tu vas te surmener, baby, lança-t-il d’un air ironique en voyant sa secrétaire en pleine activité.

— J’avais froid...

— Bien sûr.

— Tu... tu veux du thé ?

— Non, merci. Moi, quand je viens au bureau, c’est pour travailler.

La jeune fille secoua ses boucles noires d’un petit geste boudeur. Mike reprit, tout en ôtant son manteau :

— D’ailleurs, je viens de prendre le thé chez Malberry...

Le speaker de la vidéo articula :

— Pour terminer nos informations, une dépêche de Melbourne. La Base de Toua, dans le Pacifique Sud, n’a pas procédé depuis ce matin à ses émissions habituelles. Les appels de Melbourne sont également restés sans réponse. Le commodore Treefer a envoyé un de ses bâtiments en mission de contrôle à Toua... Nos prochaines informations à dix-neuf heures... Vous allez entendre maintenant la causerie scientifique hebdomadaire du professeur Bud Gains...

— Oh, chouette ! s’écria Nancy en tournant avec avidité ses regards vers l’écran.

Le visage aristocratique du professeur Gains apparut.

— Mes chers amis, commença-t-il en souriant, je poursuivrai ce soir le cycle de mes exposés sur l’exploration ! Des principaux phénomènes de la vie... et, comme je vous l’avais promis, je vais vous parler du système nerveux...

L’éminent savant toussota d’une manière distinguée, puis déplia ses notes qu’il posa devant lui, sur la table, près du micro.

— Le système nerveux d’un être vivant, du plus simple au plus élaboré, consiste toujours en un circuit électrique dans lequel circulent des potentiels moteurs ou inhibiteurs émanant d’un centre : cerveau, cervelet ou bulbe chez les mammifères, oiseaux, reptiles, batraciens et poissons, centres plus sommaires chez les espèces inférieures, noyau dans la cellule unique... L’origine profonde de ces impulsions électriques, qui sont le caractère essentiel de la Vie, réside en partie dans des excitations extérieures – excitations apportées par les organes des sens ou par ce qui en tient lieu – et en partie dans les tendances propres à l’espèce. Chez l’homme, on distingue le système nerveux volontaire, où les ondes nerveuses sont transmises délibérément... Par exemple : je veux soulever ma tasse de thé, je veux courir, sauter, etc...

Cet exemple concret de la tasse de thé donna à Nancy la sensation que le conférencier s’adressait à elle en particulier, et que cette allusion était une sorte de reproche. Sans quitter l’écran des yeux, elle vida sa tasse et la déposa sur le parquet à ses pieds.

— A côté de ce système nerveux volontaire, continuait Gains, il y a le système nerveux végétatif... Celui qui me fait respirer, digérer, éliminer, sans que ma volonté intervienne... Dans les espèces moins évoluées, seul fonctionne un système végétatif, et les impulsions sont provoquées en réaction à des irritations... Bref, ce sont des tensions électriques qui mobilisent les muscles. Il n’est donc pas interdit d’imaginer qu’en émettant des tensions appropriées – qui seraient sélectionnées par un centre naturel ou par un centre artificiel – on puisse faire accomplir par un être vivant exactement ce qu’on désire lui faire accomplir. On peut même, et ce problème a été étudié par certains de mes confrères, téléguider une créature vivante dans ses désirs, puisque, quand ses sens sont sollicités par une odeur, par un bruit ou par une saveur, – et ces sollicitations sont toujours un message électrique – on peut même, dis-je, créer artificiellement un désir ou une impulsion, et déclencher les influx moteurs qui en sont la conséquence fatale... Bien entendu, des expériences de cet ordre doivent faire...

Mike, d’un petit mouvement sec, ferma le poste.

— Mademoiselle Riestley, dit-il, j’ai des rapports à vous dicter. Voulez-vous avoir l’extrême obligeance de me prêter votre concours ?

— Dommage, soupira Nancy, c’était bien instructif.

— Je me demande si c’est la tête de Mr Gains qui vous plaît ou si c’est sa conférence. Toutes les      femmes sont folles de ce type !

— Oh, le jaloux !

— Jaloux ? Moi ?... Je ne vois pas pourquoi je le serais !... Si tu es amoureuse du professeur Gains, ça te regarde.

Déçue, Nancy ne répondit rien. Elle se mit à sa machine et attendit la dictée.

*

*  *

Le lieutenant Ger Calfman était soucieux. Depuis qu’il avait quitté Melbourne, l’opérateur-radio du bord appelait sans arrêt Toua. Mais l’île ne répondait pas.

Pourtant, les informations de la météo étaient formelles.

Aucune tempête, aucun typhon, aucun cyclone n’avait été enregistré dans le Pacifique durant la nuit.

Dans son mégaphone, le lieutenant parla au chef-machiniste.

— Avons-nous la vitesse maximum, Bower ?

— Oui, Monsieur.

— Bon... merci !

Le pulso-cargo de la Surveillance Maritime filait à toute vitesse sur l’eau bleue de la Mer de Corail. C’était un remarquable petit bâtiment de quinze mille tonnes, avec deux ponts et un mât.

Ces navires n’avaient ni cheminée ni hélice, puisque la propulsion était assurée par pression de gaz éjectés par des tuyères hydro-réactives.

Monté par un équipage de cinq hommes seulement, placé sous les ordres du jeune lieutenant Ger Calfman, le pulso-cargo était pourvu de tous les raffinements de la technique moderne. A l’approche de Toua, le lieutenant descendit dans la cabine du CAM. Là, dans ce poste, tous les appareils du « Contrôle Automatique Mixte (interne et externe) » alignaient leurs tableaux et leurs claviers de commande. L’ingénieur des transmissions était assis dans un siège mobile, face à ses instruments.

— Eh bien, Woods ? demanda le lieutenant. Répondent-ils à nos signaux ?

— Non, Monsieur. Même pas le salut habituel de bienvenue... C’est absolument incompréhensible.

— Et les sondages ?

— Tout ce que je puis vous dire, Monsieur, c’est que l’hypothèse d’un accident à la centrale atomique est improbable.

— Leur centrale est intacte ?

— Je l’ignore. Il se peut que la machinerie soit détériorée. Mais il n’y a pas eu d’explosion nucléaire : la sonde ne révèle aucune radioactivité...

— Mais alors ?

— Je crois qu’il faut débarquer, Monsieur.

— Pouvons-nous débarquer sans nous exposer à courir des risques ?...

— Dans la mesure où nous pouvons nous fier aux appareils de contrôle, je puis vous garantir que l’île n’offre aucun danger. J’ai actionné toutes les sondes, j’ai utilisé tous les rayons de contrôle, je ne détecte aucun péril.

Le lieutenant appuya sur le contacteur d’un téléphone mural. La voix de l’opérateur-radio du bord résonna dans le micro.

— J’écoute.

— Un message pour le commodore Treefer, dit le lieutenant.

— J’écoute, Monsieur, répéta le radio.

Le lieutenant dicta un rapport succinct de la situation et le détail des contrôles opérés dans les parages immédiats de Toua.

Il termina son message comme suit :

— Transmettez d’urgence et demandez des instructions précises.

— A vos ordres, Monsieur.

La réponse du commodore Treefer arriva douze minutes plus tard. Elle était laconique :

« Envoyez deux hommes sur l’île en éclaireurs ».

Par acquit de conscience, avant d’envoyer deux de ses hommes, le lieutenant Calfman contourna encore deux fois l’île, mais l’observation directe à la longue-vue n’apporta aucun élément nouveau. Dans l’ombre chaude et calme des palmiers, l’île paraissait aussi tranquille qu’à l’ordinaire. Le seul phénomène anormal, c’était l’absence de toute créature humaine sur le rivage.

Une embarcation rapide emmena deux marins vers la plage.

Lorsqu’ils découvrirent l’indescriptible carnage qui avait anéanti la population de la Base, les deux marins devinrent livides d’horreur. Il leur fallut quelques secondes pour se ressaisir et surmonter l’épouvante qui les paralysait.

Un des marins se mit soudain à proférer une impressionnante série de jurons, tandis que ses bras décrivaient des moulinets furieux. Son compagnon ne tarda pas à l’imiter. De sales petites mouches bleues harcelaient les deux hommes, les piquant au visage et aux mains avec un acharnement féroce.

Les deux matelots furent bientôt entourés par un essaim bourdonnant. Incapables de chasser les insectes diaboliques, ils durent battre en retraite et rejoindre en courant leur canot. Déjà les piqûres enflaient et viraient au noir.

Quand les deux malheureux arrivèrent à leur navire, ils étaient méconnaissables. Les lèvres tuméfiées, les yeux bouffis, ils étaient râlants de souffrance.

Le lieutenant et les deux techniciens du bord durent intervenir pour ramener l’embarcation et haler les deux marins. Ces derniers expirèrent peu après leur arrivée à bord, sans avoir pu prononcer une parole. Nul son ne pouvait plus franchir leurs lèvres gonflées, noirâtres, hideusement ouvertes sur leurs gencives violettes.

Effrayé, le lieutenant lança d’ordre au chef machiniste de prendre le large à toute allure. Puis il envoya un message à Melbourne pour prévenir le commodore Treefer.

De leur observatoire lointain, Marcus et Sedov virent le pulso-cargo gouvernemental qui s’éloignait vers le sud-ouest. Igor Sedov eut un rire sarcastique quand il entendit le message du lieutenant Calfman au commodore Treefer.

— Le patron va rigoler, dit le géant roux. Dommage qu’il ne soit pas venu voir ça...

CHAPITRE III

Le commodore Treefer décrocha son téléphone.

— J’écoute, dit-il de sa grosse voix sévère.

— L’avion du capitaine Flag vient de se poser sur le terrain, annonça l’assistant Karish.

— Ah, très bien ! Qu’on m’amène le capitaine immédiatement !

Quelques minutes plus tard, encore vêtu de sa combinaison de vol, Flag faisait son entrée dans le bureau. Il arrivait en droite ligne de Londres.

— Alors ? demanda le commodore en se levant pour aller au-devant du capitaine,

— Londres vous donne carte blanche, Monsieur, dit Flag en serrant la main de Treefer. J’ai l’ordre de me mettre à votre entière disposition.

— Parfait, acquiesça le chef du Q. G. de Melbourne. Mais ce qui se passe à l’île Toua est davantage de votre compétence que de la mienne ; par conséquent, je vous laisse libre d’examiner vous-même ce qu’il y a lieu de faire.

— Nous devons commencer par un vol de reconnaissance, dit Flag sans hésiter. Confiez-moi un fuso-plan et une équipe de dix hommes.

— Entendu, je donne des ordres. Quelles sont vos impressions d’après les rapports du lieutenant Calfman ?

Avec toute la déférence d’un parfait gentleman, mais d’une manière tout de même assez ferme, Flag répondit :

— Si vous le permettez, Monsieur, je vous donnerai mes impressions après avoir examiné personnellement la situation.

— Vous avez raison, admit le commodore, ça ne sert à rien d’épiloguer là-dessus avant d’avoir des renseignements précis. Mais cette affaire m’intrigue tellement...

— Je vais préparer mon départ sans tarder, promit Flag.

— Très bien. Je vous accompagne jusqu’à la Station Centrale. Je vous présenterai au commandant Lomming de façon à ce que vous puissiez agir en toute liberté...

Les deux officiers sortirent. Le commodore était petit et mince, mais son prestige et son autorité lui conféraient une sorte de rayonnement auquel personne n’échappait. Le capitaine Roy Flag, par contre, était d’une taille particulièrement imposante. Jeune encore – il venait d’avoir trente-cinq ans – on le considérait comme un des meilleurs spécialistes en matière d’exploration tactique, tant sur mer que sur terre et dans l’espace. Il avait un visage énergique, loyal, et son regard gris-bleu exprimait la force morale, le bon sens, l’audace tempérée par la sagesse et l’expérience. Ses cheveux châtain-foncé, taillés en brosse, soulignaient son caractère tenace : la robustesse de sa mâchoire presque lourde annonçait le lutteur coriace et résolu.

Son plan de travail fut vite établi. Une heure après son arrivée à Melbourne, il décollait à bord d’un fuso-plan du Génie Aéronautique et l’avion-flèche piquait droit vers l’archipel Phœnix.

Tandis que l’appareil voguait, dans les nuages, Roy Flag donnait ses instructions aux dix hommes réunis dans la cabine. Chaque spécialiste avait sa mission propre, et les diverses tâches devaient se succéder selon un ordre bien établi et dans un rythme minutieusement calculé.

Après environ quatre-vingt-dix minutes de vol, l’avion supersonique atteignait les îles Phœnix. Le capitaine s’installa lui-même au poste de pilotage. Il commença par inverser le mécanisme propulseur afin d’embrayer les moteurs secondaires du fuso-plan. Les avions de ce type pouvaient indifféremment pratiquer le vol supersonique et le vol plus lent des appareils de reconnaissance.

Perdant de l’altitude, l’avion descendit jusqu’à trois cents mètres et se mit à survoler lentement, en tous sens, la petite île dévastée. Les caméras du bord tournèrent activement, tandis que les deux spécialistes affectés aux sondages et aux investigations électriques travaillaient à toute vitesse.

Les clichés photographiques étaient développés et tirés par une machine spéciale qui fournissait des épreuves en moins de trois minutes.

Le capitaine rendit les commandes au pilote, puis passa dans la cabine laboratoire du fuso-plan. Il examina longuement les photos, puis il donna l’ordre de répandre sur toute l’île une nappe de gaz ultra-toxique. Aussitôt après cette opération, l’avion reprit de la hauteur et, avec ses caméras toujours en batterie, il entama une vaste mais rapide tournée d’inspection au-dessus de toutes les îles voisines. Cette tournée de contrôle n’apporta aucun élément nouveau.

Deux heures plus tard, lorsque le vent du Pacifique eut dissipé les nuages foudroyants répandus sur Toua, l’avion revint et de nouveaux sondages furent exécutés. Ensuite, ayant pris connaissance des résultats de l’opération, Roy Flag ordonna la préparation immédiate du commando-patrouilleur.

Le fuso-plan survola l’île, repéra la meilleure drop-zone, décrivit une large courbe puis vint pour lâcher les six parachutistes du commando-patrouilleur. Flag sauta le dernier.

*

*  *

Les six patrouilleurs étaient revêtus du scaphandre spatial qui les mettait à l’abri de tout danger d’empoisonnement par voie respiratoire. En outre, ils étaient munis d’une collection d’instruments scientifiques et armés de telle manière qu’ils auraient été capables de tenir en échec l’adversaire le plus redoutable.

Les six hommes étaient reliés en permanence par un dispositif de transphonie, ce qui leur permettait de converser tout à fait normalement, grâce au micro et aux écouteurs montés dans leur vidoscaphe.

Roy Flag distribua soigneusement les tâches qui incombaient aux patrouilleurs, et il se réserva le travail de centralisation.

Peu à peu, le désastre de l’île Toua devint logiquement explicable. Il s’agissait bien d’une agression, et non d’un cataclysme naturel.

L’exploration méthodique de l’île se poursuivit pendant cinq heures. Lorsque tous les techniciens eurent terminé leurs prélèvements, leurs contrôles, le capitaine se mit en communication avec le pilote du fuso-plan et lui dicta des instructions. L’avion fonça vers les nuages et disparut.

Flag et ses compagnons entreprirent alors de rassembler les cadavres et de les aligner au milieu de ce qui avait été la place centrale de la petite bourgade. Ces pitoyables débris humains furent recouverts tant bien que mal au moyen de draps et de couvertures trouvés dans les maisons saccagées.

Le crépuscule déployait sur l’horizon ses premiers reflets de cuivre et de pourpre quand les deux hélistats firent leur apparition. Ils se posèrent sur l’île. Les dépouilles des morts furent transportées dans l’un des appareils ; l’autre appareil chargea Flag et ses compagnons.

À onze heures du soir Roy Flag pénétrait dans le bureau du commodore Treefer pour rendre compte de sa mission.

— Prenez place, Capitaine, dit Treefer en désignant un fauteuil.

Flag accepta. Puis, la mine sombre, il se prépara à lire les notes qu’il avait apportées.

— Je vais vous donner lecture de chacun des rapports, expliqua-t-il au commodore, nous verrons ensuite si nous pouvons tirer de tout cela des conclusions précises...

Attentif, le commodore acquiesça d’un bref hochement de tête. Roy Flag lut :

« Service médical. Major Ben Grauwer. L’autopsie des cadavres aboutit invariablement à la même constatation : la mort est due à une série de coups et blessures. Aucune arme n’est intervenue. Trois victimes ont décédé à la suite d’un arrêt du cœur, provoqué sans aucun doute par l’épouvante. L’agresseur a laissé sur plusieurs victimes des traces qui font penser à des traces de mains humaines, mais ces mains semblent se rapprocher surtout de celles d’un orang-outang. Détail étrange, 60 % des victimes portent des traces doubles. Il faut en déduire que les agresseurs ont attaqué par groupes de deux. Ou alors il s’agit de monstres pourvus de quatre bras, ce qui n’est évidemment pas possible. Il va de soi que l’hypothèse d’une agression commise par une troupe d’orangs-outangs n’est donnée ici qu’à titre d’élément de comparaison. On ne voit pas comment ces singes auraient pu venir depuis les îles de la Sonde ; et, par ailleurs, l’orang-outang est un animal plutôt farouche, craintif, incapable de se livrer avec tant d’habileté, avec tant d’acharnement à un massacre de ce genre. »

Le commodore fit une grimace étonnée. Flag lui lança un regard perplexe, puis continua :

« Service de détection. Lieutenant Haydel. Les vérifications sont formelles : ni radiations mortelles, ni émanations toxiques. Pas une seule trace d’arme quelconque. En revanche, nous avons découvert une multitude d’empreintes qu’il est impossible d’identifier. Les moulages prélevés dans le sable de la plage font songer aux empreintes plantaires de l’orang-outang, mais des touffes de poils trouvées sur certains débris de meubles et de machines démontrent qu’il ne s’agit pas en l’occurrence d’un singe.

Service entomologique. Professeur Groofs. Les mouches que nous avons ramassées sur l’île ont été tuées par le gaz ultra-toxique répandu avant l’envoi du commando-patrouilleur. Ces mouches sont indéniablement celles qui ont attaqué les deux marins du lieutenant Calfman. Les traces laissées par les piqûres de ces insectes sont bien en correspondance avec le dard de cette mouche. Toutefois, la structure même de cet insecte venimeux pose un problème scientifique apparemment insoluble. L’analyse microscopique montre en effet qu’il s’agit à la fois d’un insecte diptère de la famille des muscidés et d’un insecte hyménoptère porte-aiguillon. Pourvu d’organes solides et vigoureux, cet insecte rappelle aussi par certains de ses caractères la « glossina palpalis » dont elle a sans doute l’agressivité et la voracité. Une vérification par sélectionneuse électronique confirme que nul échantillon d’un tel insecte ne figure dans les collections officielles tenues à jour dans le monde entier ».

Roy Flag leva les yeux et ajouta :

— Les autres rapports sont négatifs. Vous en savez maintenant autant que moi, Monsieur.

Treefer se renversa contre le dossier de son fauteuil,

— Ou bien nous sommes tous fous, Capitaine, ou bien ceci sort de l’ordinaire !

— C’est le moins qu’on puisse dire, approuva Flag. Mais j’écarte l’hypothèse de la folie collective : j’ai vu les cadavres de ces malheureuses victimes et je conclus sans hésiter : c’est une agression.

— Soit. Mais d’où est-elle venue ? Dans quel but ce massacre a-t-il été commis ? A qui cet acte criminel pouvait-il profiter ? Ne serait-ce pas un raid d’essai organisé par un ennemi venu de l’Espace ?

— Cette éventualité n’est pas exclue. Elle paraît même très plausible. Il n’y a pas de traces d’atterrissage sur l’île, mais les agresseurs ont pu se poser sur la mer.

— Evidemment...

Il y eut un long silence. Roy Flag réfléchissait d’un air perplexe. Le commodore fixait machinalement d’un œil sombre les ongles de sa main droite, comme s’il attendait une inspiration. Mais il ne trouva rien de précis à dire et il préféra poser une question :

— A votre avis, que faut-il faire, Capitaine ?

— Si vous n’avez rien d’autre à me suggérer, je vous propose de procéder à une enquête systématique dans toutes les îles de l’archipel. On ne sait jamais, ma foi. Un témoignage, un indice, une observation...

— D’accord ! Trancha le commodore. Arrangez cela comme bon vous semble.

— Je ferai la tournée à bord d’un hélistat. J’emmènerai cinq hommes.

— Quand commencez-vous ?

— Dès demain, à l’aube.

Vers le milieu de la matinée, le multi-radar de l’île Novo annonça l’apparition d’un engin aérien. Alerté dans sa casemate, Igor Fedov sortit en courant et se précipita vers le poste d’observation.

Au moyen de son télescope télé-lumière, le forban aux cheveux roux inspecta rapidement le ciel. Très loin, un hélistat naviguait en direction de l’île.

Sans hésiter, Sedov donna l’alarme.

Les appareils du poste d’observation furent escamotés par une trappe et disparurent dans le sol. Une cabane mobile fut aussitôt déménagée ; elle vint recouvrir le socle de béton du poste.

De tout l’archipel, l’île Novo était la moins connue. Surgie des eaux lors des grandes éruptions volcaniques de l’an 2009, elle appartenait en droit à la Grande-Bretagne, et en fait à une riche famille de planteurs originaires des Philippines. Les Muñoz-Calillo avaient été les premiers à explorer l’île et un des membres de cette famille s’y était installé pour vivre en paix, loin de toute civilisation. Un philosophe, un peu timbré aussi, ce Fernando Muñoz-Calillo passait son temps à rêver, à pêcher, à dormir et à se disputer avec ses deux domestiques, le Russe Igor Sedov, déserteur de la Marine Moscovite, et l’Autrichien Fred Marcus, ancien contrebandier retiré des affaires.

L’île était relativement grande pour un atoll. Autour de sa lagune peu profonde, une végétation touffue et variée composait un décor paradisiaque bien propice à la vie oisive.

L’hélistat du capitaine Flag se posa avec douceur sur l’une des plages, à trente mètres de la cabane de Fernando Muñoz-Calillo. Ce dernier, flanqué de ses deux serviteurs hirsutes, s’avança vers l’officier.

— Capitaine Roy Flag, en mission officielle, dit le militaire. Vous êtes Fernando Muñoz-Calillo, je suppose ?

— Oui, pourquoi ?

— L’Autorité m’a chargé d’une mission d’inspection et j’aimerais avoir un entretien avec vous ;

— Bon, venez dans ma maison, grommela le Philippin.

— Si c’était possible, je voudrais que tous les habitants de l’île assistent à notre conversation.

Muñoz désigna d’un petit mouvement de la tête ses deux compagnons de solitude :

— Il y a ces deux-là et moi, c’est tout, dit-il.

— Parfait. Dites-leur de nous accompagner.

— Ils comprennent l’anglais, grogna Muñoz.

Roy Flag fut invité à s’asseoir sur une des nattes de la cabane, à même le sol. Il accepta. Et il agréa également l’offre d’un verre de whisky.

Après avoir bu une gorgée d’alcool, Flag commença :

— En direction de l’Est, l’île Novo est la plus rapprochée de l’île Toua, n’est-ce pas ?

— Oui, si l’on excepte les trois récifs de corail qui nous séparent de Toua.

— Ces récifs ne sont pas habités, fit observer Flag, ils n’entrent donc pas dans le cadre de mon enquête.

— Ah bon, il s’agit d’une enquête ? Une enquête militaire, si je comprends bien ? fit Muñoz.

— Oui... L’île de Toua a été le théâtre d’un drame épouvantable au cours de la nuit du 18 au 19 de ce mois, c’est-à-dire il y a environ soixante heures...

Le visage de Muñoz exprima une vive stupéfaction.

— Un drame ?

— Oui...

Flag exposa alors, à ses trois auditeurs sidérés, les résultats de son exploration dans l’île dévastée.

Après, comme les habitants de Novo se dévisageaient d’un air inquiet et consterné, il leur posa des questions directes. Mais ni Muñoz ni ses deux hors-la-loi n’avaient la moindre chose à dire. Ils n’avaient rien vu, rien entendu, rien remarqué d’insolite. Ni engins interplanétaires, ni monstres, ni mouches venimeuses, rien, absolument rien.

Roy Flag, un peu déçu, vida son verre et se leva. Mais le Philippin le retint et lui posa à son tour une série de questions qui traduisirent une nette appréhension. Cette agression n’allait-elle pas se reproduire en d’autres endroits de l’archipel ?

— Je ne pense pas que la chose survienne dans un délai rapproché, murmura Flag, songeur. Les criminels qui ont manigancé cette attaque vont probablement attendre pour voir les mesures défensives que nous allons prendre.

— Et... quelles sont ces mesures ? demanda Muñoz.

— Nous n’avons pas encore assez d’éléments pour agir d’une manière efficace ; il faut attendre la fin de nos investigations... Cependant, à votre place, j’instituerais un tour de garde. Vous avez un yacht, j’ai vu. En cas d’alerte, éloignez-vous le plus rapidement possible de l’île... C’est tout ce que je puis vous conseiller...

Le capitaine se dirigea vers l’hélistat. Puis, se ravisant, il dit à Muñoz :

— Je vais vous laisser un appareil émetteur-récepteur à piles autofeed. En cas de détresse, lancez un message. Venez, je vais vous expliquer la manière d’employer cet appareil. C’est d’ailleurs extrêmement simple...

Muñoz posa une question qui lui brûlait la langue depuis un bon bout de temps :

— Pourquoi diable a-t-on attaqué Toua, Capitaine ? Pourquoi cette île-là parmi les autres ?

— Voilà bien le mystère, avoua Flag. Ce rocher de corail ne présente aucun intérêt économique ou stratégique. Les recherches sous-marines qu’on y poursuivait n’avaient aucune portée pratique : science et renseignements météo, rien d’autre.

— Ces pauvres gens, fit Marcus d’un air apitoyé.

Flag haussa faiblement les épaules.

— J’espère qu’on pourra les venger un jour... A propos, je vous signale que l’accès de l’île est interdit jusqu’à nouvel ordre.

— Je n’y ai jamais mis les pieds, dit Muñoz, sombre.

Les assistants de Flag débarquèrent un poste de radio qu’ils transportèrent dans la cabane du Philippin. Flag initia ce dernier au maniement de l’appareil, après quoi il prit définitivement congé.

Quant l’hélistat ne fut plus qu’un minuscule point noir qui s’estompait dans le ciel, Marcus gouailla d’un ton sarcastique :

— Mignons tout plein, les gens du Gouvernement ! Voilà qu’ils nous offrent un émetteur gratis !

— Livré à domicile ! Renchérit Sedov.

Un étrange sourire errait sur le visage de Muñoz. Ses yeux gris-pâle avaient repris leur froideur, leur fixité, et à ce moment-là, rien qu’à ce regard, les gens de l’Institut des Sciences, à Londres, auraient reconnu, sous les traits de ce solitaire du Pacifique, l’inquiétant docteur Terry Conway.

Le véritable Fernando Muñoz-Calillo était mort depuis bientôt six mois, et il ne restait plus trace de son cadavre que l’acide sulfurique avait totalement dissous. Quant aux quatre indigènes qui vivaient avec le Philippin à Novo, ils avaient servi de cobayes pour les expériences du biologiste.

— Allons ! Au travail ! dit Conway... Nous ne sommes encore qu’au début de notre entreprise.

Par un puits camouflé, le docteur retourna dans son domaine souterrain. Sous la lagune de l’atoll, tout le soubassement de la roche volcanique avait été creusé et aménagé. Ce repaire était propre et net comme les locaux d’une centrale électrique. Toute une série de galeries formait une étoile dont le milieu était une rotonde tapissée de panneaux électriques hérissés de boutons, de manettes, d’interrupteurs et de cadrans. Les galeries, à l’exception d’une, comportaient toutes des cloisons transparentes. A travers ces cloisons, on pouvait voir un spectacle très inattendu : animaux bizarres, poissons, oiseaux, insectes, toute une faune sortie d’un cauchemar ou d’une vision de l’enfer.

Une des branches de l’étoile contenait des réservoirs qui communiquaient les uns avec les autres par des tubulures en fibre de verre. De cette galerie-là aussi émergeaient des serpentins métalliques reliés aux trois énormes fours qui se trouvaient dans une annexe au blindage de plomb.

Dans le lourd silence de ce souterrain, des biotypes S, sortes de robots au corps de singe mais à la démarche humaine, allaient et venaient, affairés, les yeux inexpressifs, les lèvres scellées.

Quand le soleil commença à décliner, Conway appela Marcus au visophone.

— Que donne l’observation de Toua ? Questionna-t-il sèchement.

— L’île est complètement déserte.

— Ils n’ont laissé personne de faction ?

— Non, personne.

— Tant mieux ! Nous pourrons agir de ce côté-là dans très peu de jours. Et du côté de Kaloa ?

— Rien de spécial à signaler. Le capitaine Flag a quitté l’île vers cinq heures...

— Parfait ! Continuez l’observation sur Kaloa.

*

*  *

Le télescope télé-lumière dont se servait Igor Sedov était non seulement un chef-d’œuvre de technique, c’était surtout une merveille de simplicité. Au lieu de convertir des images lumineuses en ondes hertziennes, l’appareil mis au point par Conway convertissait les images en lumière noire invisible, retraduite ensuite en images visibles. Remplacées par l’ultra-violet, les ondes ultra-courtes n’y jouaient aucun rôle, ce qui éliminait les risques habituels de détection. Le télescope pourvu d’un système de lentilles, de miroirs, de convertisseurs de fréquence et d’amplis, n’était pas plus encombrant qu’un poste de télévision courant.

Grâce à cet incomparable instrument, Conway pouvait surveiller des zones immenses. Ainsi, l’île de Kaloa que Sedov contemplait dans le télescope, se trouvait à plusieurs milles à l’ouest de Toua. Ce n’était guère qu’un éperon rocheux dont la crête émergeait des flots comme un titanesque cactus autour duquel des colonies de coraux avaient peu à peu cimenté leurs édifices de dentelles. Au couchant, ces récifs devenaient roses et mauves, ce qui soulignait l’admirable densité de la végétation qui se pressait au bord de l’unique plage de l’île.

Depuis quelques années, les jeunes officiers de l’escadre sous-marine du Pacifique venaient à Kaloa en stage, et ils s’y entraînaient à naviguer en demi-profondeur, entre les redoutables rochers dont les dents de scie constituaient d’excellents refuges en cas de guerre, mais de périlleux objectifs pour les submersibles.

En ce jour de janvier, il n’y avait à Kaloa, outre la garnison permanente de quinze hommes, que six jeunes officiers en stage. De son lointain poste d’observation, Sedov pouvait suivre dans son télescope les faits et gestes des habitants de l’île. Et ce spectacle l’intéressait beaucoup. Contempler des gens qui n’ont plus que quelques heures à vivre, et qui ne s’en doutent pas, cela procure toujours une sensation bizarre...

*

*  *

La station du guet maritime, à Melbourne, fut alertée à 2 heures 30 du matin.

Quand l’opérateur de quart entendit le S.O.S. en provenance de Kaloa, il devint pâle d’émotion. La voix presque indistincte, haletante et désespérée, ne put hoqueter que quelques mots malaisément compréhensibles :

— Des monstres... ils tuent... Ah, c’est horrible ! Knilt a voulu tirer... pas le temps ! Ce sont des hommes-singes ! Dites à Flag que...

Un cri affreux, déchirant, mit fin à ce message, puis ce fut le silence.

CHAPITRE IV

La première escadrille de chasse qui survola Kaloa – une heure après le S.O.S. – patrouilla en vain pour découvrir un ennemi. L’île et ses parages, violemment éclairés par des décharges électroniques, ne révélèrent la présence d’aucun agresseur.

La seule preuve que l’ennemi avait frappé, c’étaient les morts et les ruines.

Le capitaine Roy Flag et ses hommes du commando-patrouilleur furent parachutés à l’aube. Les spécialistes se mirent immédiatement à l’œuvre et commencèrent leurs investigations.

Dans son transparleur, le major Ben Grauwer donna rapidement son avis à Flag.

— Pas de doute, Capitaine ! Ce sont les mêmes monstres que la première fois.

— Oui, je m’en doutais, répondit Flag. J’ai vu des empreintes dans le sable et j’ai reconnu celles de ces orangs-outangs sanguinaires... Ce qui me surprend, c’est que je ne trouve toujours pas de traces de débarquement par mer ni d’atterrissage... Cette méthode de destruction est...

Flag se tut brusquement. Le major Grauwer, qui se trouvait dans les décombres d’une cabane où il examinait un des cadavres, fut surpris par le silence subit de son chef.

— Que se passe-t-il, Capitaine ?

À ce moment-là, Roy Flag explorait les fourrés luxuriants qui bordaient la rive sud de l’île.

— Grauwer, prononça-t-il d’une voix frémissante dans le micro de son transparleur, prenez immédiatement le sentier sud de l’île et venez me rejoindre. Si je ne suis pas en train de perdre la raison, je crois que je tiens un spécimen inédit... Je suis dans les massifs qui descendent vers l’océan...

Aussitôt, les autres hommes du commando, – qui avaient évidemment entendu le dialogue entre Flag et le major – annoncèrent dans leur transparleur qu’ils venaient à la rescousse.

Empêtré dans un fouillis de plantes qui lui arrivaient à la hauteur des épaules, Flag, immobile, tenait en joue avec son pistolet tétanisant un animal extraordinaire. A première vue, ça ressemblait à un kangourou. Mais ce n’était pas un kangourou, cependant. Il avait la tête plus ronde, les membres antérieurs dotés de mains à cinq doigts, la mâchoire volumineuse. Il n’avait pas de poche sur l’abdomen.

— Tenez-le en respect, dit Flag à ses compagnons, je vais essayer de le capturer vivant...

Un peu gêné par son scaphandre, le capitaine détacha le lasso attaché à sa ceinture. Le curieux animal ne semblait pas du tout ému par les cinq pistolets braqués sur lui. Assis sur ses pattes postérieures, il remuait ses oreilles minuscules. Son pelage roux ne cachait pas la puissance de sa musculature et on voyait qu’il était au repos, détendu, nullement prêt à bondir. Au contraire, ses yeux qui clignaient lui donnaient un aspect vaguement somnolent...

Le lasso de Flag emprisonna l’animal dans une boucle lancée avec dextérité. Flag tira d’un coup sec sur la corde et le kangourou tomba à la renverse, paralysé par le lasso.

Quatre spécimens semblables furent découverts dans l’île et capturés. Pour le reste, ni insectes, ni microbes d’un genre particulier, ni traces d’armes.

— De toute manière, décida le capitaine, nous allons changer de tactique. Nous devons nous implanter dans toutes les îles de l’archipel et créer partout des zones de protection. Je vais rentrer seul à Melbourne avec ces marsupiaux ; j’assisterai personnellement aux travaux de dissection. Il faut que nous tirions au clair l’origine de ces animaux invraisemblables. Je reviendrai ensuite avec du renfort et j’apporterai l’outillage qui nous est nécessaire.

Flag se mit en communication avec le pilote du fuso-plan et lui détailla ses ordres.

*

*  *

Vers la fin de l’après-midi, un vaste dispositif de sécurité commençait à se déployer méthodiquement autour des îles Phœnix. Avec l’aide de quatre soldats, Flag chargea sur un aéracteur les cages où avaient été enfermés les étranges kangourous. Chose curieuse, les animaux ne manifestaient ni crainte ni colère. Dociles, apathiques même, ils avaient refusé nourriture et boisson. Visiblement, toute confusion était exclue entre ces animaux inoffensifs et les hommes-singes qui avaient massacré les habitants de Toua et de Kaloa. Néanmoins, cette prise était intéressante. Enfin, on tenait une piste, et bien des mystères allaient peut-être s’expliquer.

Seul avec ses passagers insolites, Roy Flag fit grimper son aéracteur en flèche jusque dans les nuages, puis il fonça vers l’Australie.

Douze minutes après le départ, Flag entra en communication avec la station de téléguidage de Melbourne qui prit l’avion en charge.

Dégagé de la responsabilité de son propre vol, Flag se leva et quitta le siège de pilotage. Il fit coulisser le panneau qui le séparait du reste de la carlingue et il se dirigea vers les quatre cages aux barreaux de fer. En arrivant devant la première cage, il eut un petit mouvement de saisissement : le kangourou semblait sortir de sa torpeur ; ses deux yeux ronds brillaient comme des braises.

— Alors ? Plaisanta le capitaine. On a assez fait la sieste, petite tête ?

Les oreilles du kangourou cessèrent de remuer. Flag jeta un coup d’œil vers les autres cages.

— Mais, ma parole, c’est le réveil général ! S’exclama-t-il, étonné et amusé par le comportement de ses prisonniers.

Avec un ensemble parfait, les quatre kangourous semblaient se ranimer, retrouver leur vitalité.

« C’est peut-être le voyage ? se dit Flag. L’effet de l’altitude. »

Il examina plus attentivement l’une des bêtes. Immobile, les yeux brillants et fixes, le kangourou semblait en proie à une espèce de fièvre. Son poil se hérissait, les muscles de ses pattes antérieures se gonflaient.

Flag se secoua. A force de scruter les yeux incandescents de la bête, il avait l’impression de subir le flux magnétique qui s’en dégageait.

Il changea de place et il observa l’hôte de la troisième cage. Celui-là aussi avait l’air d’être sous pression. Sa forte mâchoire de carnassier était agitée par un tiraillement continuel. Et ses yeux...

Flag essaya de détourner la tête, mais sa volonté fut moins forte que le pouvoir hypnotique des deux yeux fulgurants qui ne lâchaient pas les siens.

Combien de temps dura ce sortilège ? Quelques secondes ? Un quart d’heure ?

A la fin, totalement subjugué, le capitaine obtempéra sans même s’en rendre compte aux injonctions silencieuses de l’animal. Il tira de sa poche un trousseau de clés, puis, avec les gestes à la fois précis et absents d’un somnambule, il ouvrit la cage. Le kangourou sortit de sa prison sans quitter l’homme des yeux. Flag, sans sourciller, ouvrit les autres cages.

Quand les quatre bêtes furent relâchées, elles se jetèrent brusquement sur l’homme et le massacrèrent avec un acharnement indescriptible. Ensuite, voraces, elles burent son sang jusqu’à la dernière goutte...

Flag, plongé dans l’inconscience de l’hypnose était mort sans souffrir.

Les monstres, finalement repus, se mirent à tourner dans la carlingue ; jusqu’au moment où l’un d’entre eux trouva la manette d’ouverture d’un panneau qui coulissa lentement. Sans hésiter, les quatre bêtes plongèrent dans le gouffre béant sur le vide.

L’opérateur de la Station de téléguidage annonça bientôt au pilote de l’aéracteur que l’atterrissage allait se faire dans un délai de six minutes.

— Allô ? Capitaine Flag ?... S.T.M. vous parle, répondez... Allô, Capitaine Flag ?...

L’engin filait vers l’aérodrome militaire à la vitesse d’un bolide. Sans âme qui vive à bord.

Cinq minutes plus tard, le Chef de la Base, alerté par la Station de Téléguidage, montait dans sa voiture pour rouler à toute allure vers la plaine. Un aéracteur allait se poser sur la piste D.8. L’opérateur, intrigué par le silence du pilote, avait lancé un appel à son chef immédiat.

Quand l’avion s’immobilisa, le Chef de la Base courut vers l’appareil. Le spectacle qui s’offrit à sa vue le cloua sur place de saisissement et d’horreur.

*

*  *

Dans son repaire, Conway se frottait les mains d’un air satisfait. L’orgueil démesuré qui creusait les traits de son visage osseux trahissait également la haine qui bouillonnait dans son cœur et la cruauté de son âme pleine de ressentiment.

Jamais Conway n’avait éprouvé à ce point le sentiment de sa puissance, le sentiment de sa supériorité sur tous les êtres de la planète.

Grâce à son génie, se disait-il, il était virtuellement le maître de l’univers. Bientôt, les peuples du monde entier connaîtraient le nom prestigieux de Terry Conway...

Les résultats de ses premières expériences pratiques étaient concluants : cette fois encore, tout avait marché à la perfection. De son refuge souterrain, il avait surveillé ses appareils de contrôle et d’enregistrement. Il avait pu voir ainsi, d’après les oscillations des aiguilles, que ses biotypes utilitaires avaient repris conscience au moment prévu et qu’ils étaient entrés en action conformément au « programme » imprimé dans leur mémoire. Leur travail accompli, les BIA’s avaient abandonné l’aéracteur en plein vol ; quelques secondes plus tard, les aiguilles étaient retombées à zéro – ce qui signifiait que les bêtes s’étaient écrasées en mer, mission terminée. Le radar attestait d’autre part que l’avion avait poursuivi sa route.

Sedov et Marcus comprirent tout de suite, en voyant l’expression de leur patron, que la manœuvre avait réussi.

— Impeccable ! annonça simplement le docteur.

Marcus bougonna d’un ton cynique :

— Et la fête ne fait que commencer !

Sedov enchaîna, joyeux :

— Les grosses légumes de Londres et de Melbourne vont nager en plein cirage.

— Cette nuit, dit le faux Muñoz en imitant l’accent du Philippin auquel il s’était substitué, les journaux vont avoir de la matière sensationnelle. Et nous...

Il reprit son habituel ton autoritaire :

— Et nous, Messieurs, nous allons procéder à l’occupation invisible de Toua. Dans une semaine, nous aurons achevé l’installation du premier Fort Electro-Biologique que la terre ait jamais porté !... Vous songerez à vous préparer, Marcus...

— Tout sera prêt avant minuit, assura le borgne.

CHAPITRE V

Le docteur Conway n’avait pas exagéré en disant que les nouvelles transmises par Melbourne allaient faire sensation à Londres. Au Ministère des Affaires Etrangères, au Ministère de la Guerre, au Ministère des Colonies, au Ministère de l’Information, le long rapport rédigé par le commodore Treefer produisit l’effet d’une bombe. Deuxième agression mystérieuse dans l’archipel Phœnix !

Une conférence interministérielle fut décidée pour le lendemain matin, sous la présidence du Premier Ministre.

Tous les journaux annoncèrent les événements du Pacifique en première page. Plusieurs d’entre eux publièrent le portrait du capitaine Roy Flag dont la mort particulièrement dramatique bouleversa l’Empire.

La disparition de Flag était un coup dur pour l’Etat-major. De tout le personnel technique, Flag, officier aguerri, était un de ceux sur qui l’on pouvait compter en cas de crise grave sur le plan stratégique et militaire. Connaissant à fond tous les périls physiques, chimiques et biologiques qui pouvaient menacer une entreprise humaine, en n’importe quel endroit du système solaire, Flag était en quelque sorte irremplaçable.

Or ce qui inquiétait particulièrement les Autorités, c était le fait justement qu’un homme de cette envergure et de cette compétence ait été aussi facilement, aussi promptement éliminé par l’ennemi inconnu !...

La conférence interministérielle s’ouvrit à dix heures du matin, et, tout de suite, ce fut la confusion la plus évidente. Comme aucun des haut-fonctionnaires n’avait la moindre idée de ce que signifiaient les agressions commises dans le lointain Pacifique, les suppositions les plus extravagantes furent faites, les suggestions les plus saugrenues furent avancées.

Dans le charivari des controverses, le Premier Ministre ne parvenait pas à se faire entendre. Le Département de la Guerre proposait de décréter à tout hasard la mobilisation des forces navales de la zone australienne. Le Département des Affaires Etrangères réclamait l’adoption d’une protestation adressée à toutes les nations du globe. Un technicien de l’Etat-major se mit à crier qu’il fallait, sans tarder fortifier toutes les îles du Pacifique !

C’est au milieu de ce tumulte qu’un huissier de la Chambre des Lords apporta au Premier Ministre un message urgent, important et confidentiel.

Le message était aussi bref que catégorique :

« Excellence,

Je me permets de solliciter à titre exceptionnel l’autorisation d’exposer au Conseil Interministériel une hypothèse hautement raisonnable et qui me paraît de nature à résoudre l’énigme des événements du Pacifique.

Au cas où mon nom ne vous dirait rien, je prends la liberté de vous rappeler que c’est moi qui suis parvenu à résoudre le problème de l’araignée-voleuse qui passionna l’opinion publique il y a quelques mois.

J’ose espérer que vous prendrez ma démarche en considération, et je vous signale que j’attends une réponse ici-même, dans l’antichambre où je me trouve, non loin de la Salle des Délibérations.

Votre humble serviteur

« MIKE ARLEN,

Détective scientifique,

Diplômé de l’Institut des Sciences

de l’Ecole de Police ».

Le Premier Ministre lut une seconde fois ce message inattendu, puis, sans hésiter, il saisit la clochette de cuivre qui se trouvait à la portée de sa main et il l’agita frénétiquement.

Peu à peu, comme à regret, les bruits de voix se calmèrent à l’appel du président de la réunion.

Dans un silence relatif, le Premier Ministre annonça :

— Messieurs ! Un spécialiste des problèmes mystérieux nous offre d’exposer ici-même, immédiatement, une hypothèse susceptible d’expliquer les agressions commises dans le Pacifique. Etes-vous d’accord pour écouter cet homme ? Je mets la question au vote à main levée.

— Oui, oui ! Crièrent de nombreuses voix, tandis que les bras se levaient à la quasi unanimité de l’assemblée.

Trois minutes plus tard, Mike Arien faisait son entrée. Il s’approcha de la table au tapis vert. Après un bref salut à la ronde, il commença :

— Messieurs... Il y a environ dix mois, l’opinion publique a été frappée par la subite apparition d’une araignée-voleuse dont personne n’avait jamais entendu parler auparavant. Les détails donnés par la presse au sujet des agressions qui se sont déroulées dans l’archipel Phœnix permettent d’établir un parallèle, sinon une relation directe, entre la soudaine naissance d’une araignée inconnue et la présence en Océanie d’une série d’animaux également inconnus : des hommes-singes sanguinaires, des kangourous dotés de mains, des mouches ayant les caractères de certaines guêpes, et même, semblerait-il, des ours à quatre bras... L’apparition de toutes ces créatures inédites se place dans une durée de moins d’un an ! Deux explications sont possibles : ou bien nous sommes entrés dans une phase de mutations zoologiques, ou bien ces phénomènes ont une autre source. C’est-à-dire...

Mike promena un regard grave autour de la table.

— On peut admettre que la nature soit capable de susciter de nouvelles formes de vie. Mais de telles apparitions ne sont pas courantes et, d’autre part, elles réclament un ensemble de conditions qui ne sont nullement réalisées à l’heure actuelle.

— Evidemment, évidemment, bougonnèrent quelques voix.

— Par conséquent, continua le jeune détective, il faut se rallier à la seconde explication. Elle peut s’énoncer comme suit : puisque l’origine de ces animaux n’est pas et ne peut pas être naturelle, elle est fatalement artificielle. Dès lors le postulat est le suivant : ces animaux qui n’existent pas et qui existent quand même, quelqu’un les fabrique !

Cette affirmation, lancée par Mike d’une voix de stentor, frappa l’assemblée comme un coup de marteau-pilon. Un silence stupéfait plana dans la salle.

— Messieurs, reprit Arien d’un ton moins frémissant, vous comprenez bien que je n’ai pas voulu me présenter devant votre auguste assemblée sans me munir du maximum de garanties que je pouvais réunir. J’ai donc demandé à l’Inspecteur Thomas Pick, de la Première Brigade Mobile de Londres-Nord, de m’accompagner. Ce policier de grande classe a mené conjointement avec moi l’enquête au sujet des araignées-voleuses. Or, si je me cantonne personnellement dans les limites de la théorie, l’inspecteur Pick, par contre, est prêt à vous faire part de ses soupçons visant une personne bien définie...

Les hauts-fonctionnaires s’ébrouèrent tous en même temps et ce fut un beau brouhaha.

— Qu’on le fasse entrer tout de suite ! Appelez l’Inspecteur Pick ! De qui s’agit-il ? Nous voulons savoir toute la vérité !

Un des ministres se leva, se rua vers la porte, l’ouvrit et beugla dans le couloir :

— Faites venir l’Inspecteur Pick immédiatement !

Le petit policier au visage rond et à la bedaine aimable fit son entrée. Le Premier Ministre ne dut pas employer sa sonnette pour obtenir le silence. Pick raconta alors comment ses soupçons s’étaient placés sur la personne du docteur Terry Conway, l’éminent biologiste, membre de l’Académie des Sciences. Quoique n’ayant aucune preuve irrécusable, les présomptions étaient impressionnantes ; et la fuite mystérieuse du docteur Conway ne faisait que renforcer les soupçons légitimes qui pesaient sur lui.

Pick termina sa déclaration en disant :

— Il y a un homme qui pourrait nous aider à éclaircir le cas du docteur Conway. Cet homme, j’ai vainement essayé de lui arracher ce qu’il sait : il s’est, retranché derrière le secret professionnel. Mais à présent qu’il s’agit d’un problème de sauvegarde nationale, je suggère que l’autorité dégage cet homme de son serment et le mette en demeure de révéler ce que le pays a besoin de connaître pour organiser sa défense. J’ai parlé du professeur Bud Gains, secrétaire de l’Académie des Sciences...

— Votons une motion ! s’écria le Ministre de la Guerre.

Il faut absolument que Gains collabore au salut de l’empire !

Le Premier Ministre leva les bras et fit un geste pour calmer l’exaltation de l’assemblée.

— Les bureaux de l’Académie des Sciences sont à deux pas d’ici, dit-il. Qu’on fasse chercher le professeur Gains. Pendant ce temps, nous allons voter une motion afin de délier le professeur de son secret professionnel.

Ainsi fut fait. Quand le distingué secrétaire de l’Académie fut introduit dans la Salle des Délibérations, un texte écrit lui fut présenté. C’était une résolution par laquelle le Conseil Interministériel sommait le professeur de répondre franchement et complètement aux questions qui allaient lui être posées.

Contraint de parler, Gains s’exécuta. L’éminent savant, habitué à faire des conférences de vulgarisation à la télévision, s’exprima avec une grande simplicité et avec une clarté lumineuse :

— Depuis de longues années, commença-t-il, Conway se consacrait à une théorie audacieuse et neuve qu’il avait baptisée théorie des réalisations biomécaniques. Cette théorie est extrêmement simple dans son principe, comme vous allez le voir... La nature est un ingénieur remarquable : pour merveilleuses qu’elles puissent être, les réalisations techniques du génie humain n’ont jamais atteint le degré de perfection des créations naturelles. Les dispositifs organiques tels que l’œil, l’oreille, les jambes, les mains, le cerveau, sont inégalables. Si l’on a, de tout temps, établi des comparaisons entre la machine et le corps d’un être humain ou d’un animal, aucun technicien n’est jamais parvenu à construire un mécanisme aussi miraculeusement réussi que notre organisme. Certes, nous avons construit des appareils absolument prodigieux : des robots, nos cerveaux électroniques, nos homéostats sont capables de réaliser certaines prouesses qui sont hors de la portée d’un mécanisme naturel. Mais ces réalisations demeurent fragmentaires, et, même considérées dans leur ensemble, les merveilles de cybernétique n’égalent jamais l’être humain ou l’animal. Nous avons certes des appareils qui se rechargent automatiquement : mais il faut cependant prévoir à leur intention une source d’alimentation. Dans la nature, au contraire, tout a été prévu et tout forme un système parfaitement synchronisé. Les plantes se développent et elles alimentent la machine naturelle... L’idée de Conway est exactement à l’opposé de la cybernétique. Au lieu de s’ingénier à copier la nature, il utilise la nature et veut faire réaliser par elle des créations capables de surclasser nos inventions techniques les plus ingénieuses. En d’autres termes, Conway a étudié la possibilité de créer des machines naturelles – animales – dotées de tous les perfectionnements de la mécanique et de l’électronique modernes. Voilà ce que contenait le mémoire qu’il voulait soumettre à ses confrères de l’Académie, en vue de demander l’aide financière du Ministère des Sciences Appliquées. J’ajoute que ces travaux me paraissaient utopiques, et que, d’accord avec mes collègues, d’accord avec le professeur Murray Carter, j’ai refusé de prendre en considération les extravagantes théories de Conway.

— Mais pourquoi, grands dieux ? s’écria un des Ministres.

Gains se tourna vers celui qui avait lancé cette question.

— Excellence, dit-il de son ton élégant et mesuré, il y a environ un siècle, le problème des animaux robots et des animaux techniquement améliorés a fait l’objet de travaux considérables. En plaçant dans le corps d’animaux divers certains organes électriques, des techniciens de la physiologie avaient même réussi à télécommander des grenouilles, des lapins, des chats. Mais, par la suite, ce domaine nouveau de la science s’est avéré sans issue, inexploitable... La nature a ses lois propres et nous ne voyons pas comment une chatte dotée d’un induit électrique pourraient mettre au monde des chatons pourvus de la même amélioration artificielle...

— Et qui vous dit que Conway n’a pas trouvé des solutions nouvelles à ce problème ? objecta encore le même Ministre qui ne trouvait pas la réponse de Gains convaincante. Qui vous dit qu’il n’a pas découvert des procédés absolument inédits ?

Mike Arien demanda la parole.

— Messieurs, je crois que le doute n’est plus possible. La fuite même de Conway semble prouver que c’est bien son génie démentiel qui se trouve à la source de toutes ces bêtes inconnues qui ont fait leur apparition. D’après l’inspecteur Pick, tous les membres de l’Académie reconnaissent la valeur de Conway, la perspicacité de son esprit, l’ampleur de ses vues scientifiques. Mais tous ont déclaré que c’était un homme follement orgueilleux, follement susceptible, et prêt à commettre n’importe quel acte pour prouver sa supériorité... En refusant d’écouter ses théories, en écartant sa demande de subvention, on a probablement causé à Conway une blessure d’amour-propre terrible. Il a dû jurer de se venger, et c’est à sa vengeance que nous assistons aujourd’hui.

— Mais où est-il, ce furieux ? demanda candidement le Premier Ministre.

— Nous n’en savons rien, dit Mike. Tout ce qu’on peut penser, c’est qu’il a dû se réfugier du côté de l’archipel Phœnix.

— Il faut le retrouver ! décréta catégoriquement le Ministre de la Guerre. Cet individu constitue une menace pour l’empire. Et pas seulement pour l’empire : mais pour le genre humain tout entier. Imaginez un instant l’arrivée en Europe d’un nuage de mouches venimeuses !

Le Premier Ministre protesta d’une voix bougonne :

— Le retrouver, le retrouver, c’est vite dit. Comment, je vous prie ?

— Que Mr Arien organise une campagne ! proposa le Ministre de la Guerre. C’est son métier, en somme ?

— J’accepte ! lança Mike d’un ton résolu.

Puis il ajouta :

— Mais j’aurai besoin de la collaboration du professeur Bud Gains et de celle de l’inspecteur Pick.

— Service commandé ! Trancha le Ministre de la Guerre. Vous aurez les hommes et le matériel que vous demanderez ! Il faut que le peuple de notre empire apprenne au plus tôt que le criminel agresseur de Toua et de Kaloa a expié ses forfaits...

*

*  *

C’est le 30 janvier au soir que le fuso-plan de Mike Arien se posa sur l’aérodrome de Selialua, base militaire des îles Samoa, à 1.490 km. au sud de Taoua.

Nancy, en débarquant, battit des mains et cria d’émerveillement : la splendeur des derniers rayons mordorés du soleil couchant était plus féerique que tout ce qu’elle avait vu depuis qu’elle était au monde.

Ce prodigieux éventail d’or mauve déplié sur le Pacifique, le chatoiement des palmiers, le scintillement éblouissant des vagues molles et légères au bord de l’île, c’était d’une beauté céleste.

L’inspecteur Pick se contenta de déclarer :

— Et dire qu’il gèle à Londres !... Ici, on se croirait à Brighton au mois d’août ! Je me demande pourquoi j’habite au bord de la Tamise, sapristi !

Quant au professeur Bud Gains, un peu mal à l’aise dans sa combinaison de vol qui le privait de son élégance coutumière, il murmura simplement :

— L’harmonie de ce paysage est d’une douceur... euh... d’une grâce raffinée, j’en conviens.

Mike coupa court à ces propos badins.

— Installons notre Quartier Général sans plus tarder, dit-il. Dès que j’aurai dressé l’inventaire du matériel qu’on nous a envoyé, nous tiendrons notre première réunion...

La conclusion de ce premier conseil de guerre fut la suivante : à l’aube, l’exploration du théâtre des opérations serait entreprise sur une vaste échelle tactique. Divisé en carrés, le Pacifique tout entier devait être survolé secteur par secteur. Au moyen d’une série de bio-détecteurs, on pourrait déceler les endroits se signalant par des manifestations vitales anormales.

— Le principe de ces bio-détecteurs est simple, commenta Mike. J’ai dressé la liste du cœfficient vital approximatif de chacune des îles, de chacune des villes et bourgades... En lisant les chiffres sur les cadrans, on découvre d’emblée si la réalité correspond à la situation normale du lieu en question... Si Conway cache quelque part son activité criminelle, le détecteur nous révélera la présence d’un cœfficient de vitalité exceptionnel... Toute manifestation vitale comporte obligatoirement des processus d’échange physico-chimiques bien déterminés : l’appareil que j’ai mis au point est basé là-dessus...

— Nous partons ensemble ou par équipes ? S’enquit l’inspecteur Thomas Pick.

— Nous devons faire vite, dit Mike. Pour gagner du temps, je propose que nous partions isolément, chacun à bord d’un monorock T.7...

— D’accord ! Firent les autres en chœur.

Ils ne dormirent que quelques heures cette nuit-là. Dès l’approche de l’aurore, les quatre monorocks T.7 furent amenés sur la piste. Gains s’envola d’abord ; puis Nancy ; puis Pick, et enfin Arien.

Chacun avait son itinéraire pour la journée. Le retour à la base de Selialua avait été fixé à dix-neuf heures au plus tard. Or, à minuit, l’appareil piloté par Nancy Riestley n’était pas encore rentré.

A deux heures du matin, découragé, l’opérateur-radio de la base se tourna vers Mike et lui dit d’un air las :

— J’appelle depuis sept heures sans interruption... Une catastrophe a dû se produire... Le T.7 DOA qui n’est pas rentré doit être considéré comme perdu...

CHAPITRE VI

Nancy n’avait pas eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait. Elle était penchée sur le cadran de son bio-détecteur quand une petite explosion du côté de l’aile droite s’était produite. Puis, d’un seul coup, l’aile du monorock s’était littéralement désintégrée ! L’avion avait basculé. Le nez en bas, il avait piqué vers la mer.

Nancy, éjectée par le dispositif automatique de sécurité, s’était retrouvée suspendue à son parachute, mollement balancé dans le ciel.

Elle s’était enfoncée dans la mer comme une pierre lancée du haut d’un rocher. Mais, rappelée à la surface par les liens qui l’attachaient au parachute, elle était parvenue à s’agripper à la toile insubmersible. Toussant, recrachant l’eau salée qu’elle avait avalée, les cheveux devant la figure, elle était encore en train de se débattre pour se hisser sur son parachute, quand un ato-skiff s’était amené comme par enchantement.

— Elle est bonne ? Questionna en criant le grand matelot roux qui se trouvait à la proue du petit bateau.

— Trop salée, parvint à plaisanter Nancy qui commençait à se remettre de ses émotions. Service de Secours Maritime ?...

— Exactement !...

Le rouquin la hissa à bord. L’ato-skiff opéra un demi-tour rapide et fila vers l’île Novo. Quarante minutes plus tard, les mains liées derrière le dos, la malheureuse rescapée comparaissait devant Conway.

Marcus, qui avait guidé la prisonnière dans le repaire souterrain, resta près d’elle pour la tenir sous la menace de son pistolet C-Gun.

— Ah, la voilà, grommela Conway en levant les yeux.

Assis derrière son bureau d’acier, il paraissait plongé dans des calculs compliqués et absorbants.

Il dévisagea de ses yeux froids la jeune captive qui arborait une mine furibonde.

— Alors ? reprit-il, narquois, ce sont des jeunes filles qu’on mobilise pour arrêter le pirate de la science ?

Nancy regarda son interlocuteur droit dans les yeux et articula :

— Qui êtes-vous ? Et de quel droit m’avez-vous capturée ?

— Ne vous fâchez pas, voyons, railla doucement Conway. Nous avons tout intérêt à devenir de bons amis, croyez-moi... Jusqu’à nouvel ordre, vous êtes disons... mon invitée.

Il fit un signe à Marcus :

— Enlevez-lui ses liens et laissez-nous...

Le borgne obéit.

Lorsqu’il eut quitté la pièce, Conway se leva. Il se mit à arpenter le bureau, d’abord en silence, puis il murmura :

— Je voudrais, dans la mesure du possible, vous éviter les désagréments que la situation peut comporter. Ni la mauvaise volonté ni la ruse ne peuvent vous servir... Vous m’avez demandé qui je suis. Vous le savez parfaitement, puisque vous êtes à ma recherche... Mais ce que vous ignorez, c’est la puissance des moyens dont je dispose...

Il s’arrêta de déambuler, se planta devant la jeune fille et laissa tomber en la toisant d’un air plein de vanité inconsciente :

— Je suis le futur maître de l’univers... Et je vais vous le prouver. Venez, suivez-moi...

Il ouvrit la porte du bureau et invita Nancy à le précéder dans le couloir souterrain.

— Tout droit, dit-il en indiquant le chemin.

Ils arrivèrent à la rotonde d’où partaient les galeries. Conway désigna d’un mouvement circulaire les tableaux garnis de boutons et de manettes.

— Je dispose ici, dit-il, d’un ensemble d’appareils qui me permettent de réaliser à volonté des miracles dont mes collègues de l’Académie n’ont pas la moindre idée... Il m’a suffi de lancer un faisceau d’ondes couplé sur un détecteur multiradar pour abattre votre avion... J’aurais pu, en appuyant sur ce bouton vert...

De l’index, il montra un des boutons du panneau et enchaîna :

— ... vous faire disparaître à tout jamais ! Un squale téléguidé vous aurait dévorée complètement.

Nancy, les yeux baissés, se mordillait les lèvres. Conway l’entraîna dans une des galeries et lui montra, à travers la cloison transparente, les étranges requins qui bougeaient doucement dans une eau glauque.

— Ces squales, expliqua-t-il, je les commande électriquement et ils accomplissent infailliblement la mission dont je les charge... Mais ce n’est là qu’un aspect bien dérisoire de l’arsenal dont je dispose...

« Si seulement Mike pouvait se trouver ici à ma place ! pensa Nancy avec un manque de logique absolu. Lui qui se passionne pour les curiosités scientifiques ! »

Chose inattendue, Nancy ne se sentait pas inquiète. Elle finit même par s’intéresser aux explications que Conway lui donnait avec une complaisance teintée de fatuité. La visite du repaire fut longue, car Conway tenait à montrer l’œuvre qu’il avait réalisée. En fait, la solitude de ces longs mois avait été une torture secrète pour le savant. : Son orgueil incurable avait souffert de ne pouvoir s’étaler sous les yeux éblouis d’un admirateur. Marcus et Sedov étaient des brutes, des esprits trop frustes pour comprendre pleinement les prodigieuses réalisations du génie qu’il était...

Pour terminer, Conway guida Nancy vers la plus importante des branches de l’étoile souterraine.

— Vous pouvez contempler ici ce que je considère comme le sommet de mes découvertes, dit-il. Cette galerie est consacrée à l’alimentation des animaux synthétiques que j’ai créés. Ces animaux, qui sont tous conditionnés en vue d’une utilisation précise, ne sont, techniquement parlant, que des moteurs à herbe...

— Des moteurs à herbe ! s’exclama Nancy.

L’expression pittoresque déclencha dans son esprit un petit choc et, brusquement, elle réalisa dans toute son ampleur et dans toute son ingéniosité l’œuvre de l’étrange sorcier qui la pilotait dans son repaire.

La nuance admirative de l’exclamation de la jeune fille n’avait pas échappé à Conway. Ses joues s’empourprèrent sous l’effet de la bouffée de plaisir qu’il en éprouva.

— L’idée de départ, commenta-t-il, est simpliste. Il s’agissait de créer de l’énergie musculaire mécaniquement utilisable, de l’énergie mécanique alimentée par l’énergie solaire. Par le truchement de l’herbe – qui est un transformateur naturel d’énergie solaire en énergie musculaire – je dispose d’une ressource nutritive dont l’emploi est double : j’alimente simultanément mes créatures herbivores, et les petits animaux qui constituent la subsistance de mes créatures carnivores...

— Où cherchez-vous cette herbe ? demanda Nancy, effarée par les déclarations du docteur.

— Les algues... et aussi mes plantations accélérées ([2]).

Pour achever d’édifier son « invitée », Conway donna une démonstration de téléguidage d’animaux. Grâce à une série de stimulateurs électriques, Conway commandait ses monstres en agissant directement sur leur cerveau. Par un processus inverse, en contrôlant les ondes cérébrales de ses bêtes, il pouvait suivre sur les cadrans de ses récepteurs ultra-sensibles les mouvements de ses biotypes.

Après cette longue visite, le savant ramena Nancy dans son bureau et, sans transition, il lui fit part de ses exigences :

— Vous allez me dire maintenant de quoi se compose exactement le plan de campagne élaboré par l’autorité militaire pour combattre mes entreprises.

Nancy se raidit. Elle ouvrit la bouche pour refuser d’un mot cinglant cet ordre exorbitant, mais Conway parla avant elle et prononça d’un ton glacial qui la fit frémir d’angoisse :

— Si votre réponse ne me satisfait pas, c’est un arrêt de mort pour Mike Arien, pour Thomas Pick et pour Bud Gains !... C’est évidemment par la radio que j’ai appris le nom des trois hommes chargés par le gouvernement de régler ce qu’ils appellent « L’affaire de l’archipel Phœnix ».

Nancy resta muette.

— Je vous donne cinq minutes, reprit le docteur. Mon temps est précieux et je ne puis pas attendre davantage.

Que Conway fût homme à mettre sa menace à exécution, comment en douter ? Il avait tué assez de gens pour qu’on pût le croire sur parole !

Nancy pensa à Mike...

— Soit, dit-elle, vaincue, je vais parler.

Elle divulgua l’existence du Q.G. de Samoa et les grandes lignes de la stratégie préliminaire telle que Mike l’avait définie devant ses compagnons.

*

*  *

Au début de la nuit, Conway eut un long entretien avec Marcus et Sedov.

Le docteur paraissait très sûr de lui. Comme il l’avait prévu, pendant que l’attention générale des gens de Melbourne avait été braquée sur Kaloa, il en avait profité pour investir Toua et y établir ses installations.

Et F.E.B. N° 1 ([3]), entièrement paré, ne craignait plus les attaques de Samoa.

CHAPITRE VII

Le centre de télécommande monté dans le souterrain de Toua comportait une réplique fidèle de la rotonde de Novo. Ici aussi, les dispositifs électromécaniques se conjuguaient avec la télécommande bioélectronique : tandis que les premiers agissaient sur les éléments strictement matériels, pondérables, la seconde agissait sur les créatures animées.

Conway mit ses appareils en marche. Les grilles sous-marines s’écartèrent, libérant une immense troupe d’étranges requins qui filèrent aussitôt en direction de Samoa...

Sur les cadrans de contrôle, le docteur put observer la progression de ses monstres aquatiques. Il laissa passer quelques secondes, puis, quand les aiguilles des cadrans eurent atteint le chiffre désiré, il assigna aux requins une vitesse et profondeur de navigation minutieusement définies.

Les monstres contournèrent l’île en groupe serré, puis s’enfoncèrent dans la baie de Selialua. Lorsqu’ils firent irruption dans le petit port de la marine de guerre, les soldats de garde, attirés par le bouillonnement insolite des eaux, allumèrent les projecteurs.

Ebahis, ils contemplèrent les innombrables squales qui tournaient en rond entre les navires amarrés. Cette soudaine invasion était pour le moins bizarre !...

Un des soldats s’avança sur le môle de pierre, et de haut, examina les requins qui nageaient souplement, décrivaient des arabesques, puis plongeaient et réapparaissaient un peu plus loin.

L’extraordinaire sarabande se prolongea pendant cinq ou six minutes. Puis, lorsque Conway, dans son repaire de Toua, enclencha un contacteur, tous les requins explosèrent en même temps.

L’éclatement terrible de ces nombreuses torpilles vivantes provoqua une telle déflagration que le môle de pierre se volatilisa. Les navires, soulevés comme des coquilles de noix, se démantibulèrent et retombèrent dans la mer en pièces détachées. Dans l’eau tourbillonnante, débris et cadavres se mêlèrent furieusement...

Quand le silence retomba sur l’île, les équipes de secours osèrent s’amener. A la lueur des phares mobiles, on put mesurer l’étendue du désastre : il ne restait rien de la base marine.

Dans leur baraquement, Arien, Pick et Gains avaient été sérieusement secoués ! Heureusement, il n’y avait point de dégâts de leur côté... Mais, moralement, ce nouveau coup de l’ennemi les toucha d’une façon indiscutable. Après la disparition de Nancy Riestley, cette brutale attaque n’était pas faite pour les réconforter.

Pick décida d’alerter Kaloa. Mais le commando de protection établi sur l’île n’avait rien décelé d’anormal...

Les autres postes de surveillance répondirent de la même manière. Bref, dans un rayon de cinq cents milles, aucun navire suspect, aucun engin aérien, aucune émission étrangère, pas de radiations inconnues, zéro sur toute la ligne.

— Nous voilà propres ! Pesta l’inspecteur Pick qui commençait à perdre sa jovialité légendaire... Ce maudit sorcier finira par venir nous tirer les oreilles sans que nous puissions lui mettre la main au collet !

Bud Gains, pensif, marmonna comme pour lui-même :

— Conway ne peut cependant pas recourir à des procédés qui échappent aux lois naturelles de l’univers, que diable ! S’il commande à distance les mécanismes nerveux de certains animaux, il utilise des ondes !

Mike se redressa avec brusquerie.

— Mais, évidemment ! approuva-t-il avec force. Ce que nous devons faire, c’est chercher dans les gammes que personne n’a jamais utilisées ! Pour cela, nous devons fabriquer des récepteurs spéciaux pour ondes infra-millimétriques !...

A cet instant, la radio émit l’indicatif d’appel du commando S.P.32.

Mike se précipita pour prendre l’écoute.

Quand le message fut décodifié, il en donna lecture à Gains et à Pick :

« Un de nos appareils vient, de repérer une coupole camouflée sur Toua. D’autre part, les bio-détecteurs indiquent que le sous-sol est occupé par des créatures vivantes. Quelles sont les instructions ? »

Le premier mouvement de Mike fut de commander la destruction de la coupole repérée sur Toua, et même la destruction de toute l’île. Mais il se ravisa aussitôt.

— Réfléchissons, dit-il en se frottant le menton d’un geste qui traduisait sa perplexité... Primo, il est possible que notre jeune amie Nancy Riestley soit prisonnière de Conway. Dans ce cas, elle est peut-être séquestrée dans un refuge creusé dans la roche de l’île... Secundo, rien ne prouve que Conway soit personnellement établi en cet endroit...

— Une seule formule, résuma Pick avec assurance, nous devons occuper Toua et voir de près ce qui s’y passe !...

Mike et Bud Gains se rallièrent à cet avis. Une réponse fut envoyée dans ce sens au commando S.P.32. Ensuite, Mike lança en direction de Melbourne l’ordre de mobiliser trois navires de guerre hyper-fight, les plus formidables de tous les bâtiments construits pour la marine de guerre.

*

*  *

A bord d’un hélistat, Arien, Gains et Pick rejoignirent l’un des trois hyper-fight qui cinglaient vers l’archipel Phœnix.

Sur les navires, le branle-bas de combat avait été sonné. Tous les hommes étaient à leurs postes ; les officiers surveillaient avec attention l’évolution des manœuvres. Dans les tourelles et dans les cabines étanches, les instruments étaient en batterie : des opérateurs spécialisés maniaient des appareils d’une extrême délicatesse et d’une extraordinaire précision : hydradars, télé-sondes sous-marines, compteurs de radiations, récepteurs hertziens « toutes gammes », détecteurs U.V. et I.R., générateurs et miroirs d’échos ultra-soniques, etc...

En vue de Toua, les navires stoppèrent. Puis, en file, prêts à se défendre mutuellement si quelque péril survenait, ils firent plusieurs fois le tour de l’île.

Deux hélistats s’élevèrent dans les airs, survolèrent l’île, puis, perdant lentement de l’altitude, ils se posèrent avec douceur exactement sur la coupole métallique repérée par le commando. Cette coupole se trouvait dans une étroite clairière dont la végétation avait été dégagée.

Au moment précis où les deux hélistats prenaient contact avec le blindage de la coupole, les télé-sondes des navires signalèrent l’approche d’une famille de cachalots.

Apparemment, les énormes cétacés ne présentaient rien d’insolite. Néanmoins, après un conciliabule par radio, les commandants des hyper-fight décidèrent d’ouvrir le feu pour éloigner ces animaux importuns. Le réglage des tirs concentrés fut commandé.

— Trop tard ! s’écria brusquement un des opérateurs qui contrôlaient à la télé-sonde les déplacements des cachalots. Attention ! Ils foncent !...

Une salve, puis deux, plusieurs successivement, partirent. Mais les cachalots, avec une rapidité et une force absolument incroyables, se ruaient en masse sur les navires. Les explosions en chaîne furent effroyables. Le premier hyper-light touché donna immédiatement de la bande ; un autre, atteint trois fois, coula comme un gigantesque morceau de plomb.

Le troisième navire, celui qui était le plus éloigné des cétacés, essayait de fuir. Mais une demi-douzaine de monstres explosifs cinglèrent, en zigzaguant pour lui couper la route et ce fut le désastre.

Enfermés dans la cabine de leur hélistat, les patrouilleurs envoyés en avant-garde sur l’île assistèrent impuissants à la catastrophe. L’alerte fut donnée par radio à Melbourne ; mais l’émission venait à peine de commencer qu’un nuage de mouettes apparut tout à coup et, décrivant un cercle rapide autour des deux appareils immobiles sur la coupole, s’abattit. Les avions, par une prompte défense, s’entourèrent de fumées toxiques.

Ce fut un chaos hallucinant. Les mouettes tournoyaient éperdument autour des deux hélistats qui éjectaient leurs gerbes de gaz mortels. Frappées en plein vol, elles mouraient, battant des ailes et tombant comme des projectiles. Sur le nombre, beaucoup percutèrent les hélistats et explosèrent comme des grenades atomiques. En moins de deux minutes, les deux appareils furent réduits en miettes. Par bonheur, les équipages avaient eu le temps de fuir. Ils rejoignirent sur la plage les rescapés des naufrages...

Mike, Thomas et Bud Gains se trouvaient sur le navire qui n’avait pas coulé. Biais ce sursis que leur accordait le destin ne semblait pas devoir durer bien longtemps, car le bâtiment s’inclinait de plus en plus.

Le commandant, avec un sang-froid incomparable, dirigeait la manœuvre d’abandon du bateau. Les hélistats décollaient tant bien que mal du pont et montaient à la verticale, emportant les marins. Et, comme les mouettes meurtrières interdisaient l’atterrissage sur Toua, les avions filèrent vers le sud...

*

*  *

Plus de trois cents hommes se pressaient sur la plage de Toua. La plupart avaient gagné l’île à la nage ; par chance, un officier avait réussi à se maintenir sur les eaux furieuses avec un canot de manœuvre. Ce canot contenait un poste émetteur, ce qui permit aux rescapés de rétablir la liaison avec Melbourne et avec ceux qui regagnaient le sud en hélistat.

— Tenez bon ! répondit Mike aux hommes qui étaient prisonniers sur l’île. Nous allons revenir en force et nous vous délivrerons !

L’officier qui parlait depuis Toua était un jeune gaillard plein de cran et de dynamisme.

— Nous sommes bien décidés à tenir, sacrebleu ! affirma-t-il.

Et il ajouta, avec cet humour tranquille qui fait la force des marins anglais :

— D’ailleurs, toute retraite est coupée !

— Des fuso-plans seront chez vous avant la tombée du jour, promit Mike.

— N’oubliez pas de nous envoyer quelques bouteilles de whisky, plaisanta l’officier. Après toutes ces émotions, et après la baignade que les copains ont prise, un coup lie whisky ne nous fera pas de tort...

— Entendu !...

Hélas, quelques minutes après ce dialogue optimiste, Mike entendit de nouveau la voix de l’officier.

— Allô ? Allô ? H.S.45 ?...

— Je n’ai pas quitté l’écoute, dit Mike.

Et il entendit alors la phrase héroïque qui lui glaça le sang et lui serra le cœur comme dans un étau.

— N’envoyez pas de whisky... et ne vous dérangez pas, prononça le jeune officier d’un ton indéfinissable. Nous sommes attaqués par des guêpes... Toute l’île bourdonne... et... et... j’ai bien peur qu’il n’y ait rien à faire... Adieu !...

CHAPITRE VIII

Igor Sedov était assis au pupitre des commandes. Debout derrière lui, Marcus et Conway contemplaient dans les écrans du vidéo la fin de la bataille de Toua.

Une fois de plus, tout avait marché à la perfection. Après l’envoi des cachalots et des mouettes, les essaims de guêpes mortelles – que Conway appelait ses unités de choc de combat rapproché – avaient exterminé tous les rescapés réfugiés sur l’île.

— Contre un nuage de guêpes, ricana Marcus, même un régiment de mitrailleurs ne pourrait pas se défendre !...

— C’était simple, dit Conway, il suffisait d’y penser.

Sans en avoir l’air, et bien qu’il affichât une froideur presque détachée, Conway savourait avec une complaisance morbide chacune de ses victoires. Pour lui, tous ces innocents qui mouraient ne comptaient pas. Il n’avait même pas de remords. Ces cadavres, au contraire, il les regardait avec satisfaction sur les écrans : il y voyait le signe indéniable de sa toute-puissance.

— Et maintenant, jeta-t-il en ramenant son regard sur Sedov, occupons-nous de Kaloa. Ces commandos de protection ont besoin d’une petite leçon... Préparez l’opération « poissons volants »...

Le rouquin acquiesça d’un léger hochement de tête. Déjà ses grandes mains s’affairaient sur les touches de son clavier.

Là-bas, dans les profondeurs sous-marines, le filet d’énergie qui paralysait des milliers de poissons mystérieux desserrait son étreinte. D’abord lentement, puis de plus en plus vite à mesure que Sedov augmentait la puissance des ondes stimulatrices, les créatures aquatiques de Conway se regroupaient, s’animaient, évoluaient et nageaient avec une vitalité impatiente.

— En route ! Commanda le docteur qui surveillait attentivement les gestes de son assistant.

Sedov enfonça une touche rouge.

Les poissons, des espèces de trigles grisâtres d’environ cinquante centimètres de longueur, à la tête large et pyramidale fortement blindée d’écaillés épaisses, furent comme cravachés par les ondes qui frappèrent leurs centres nerveux. Avec un ensemble saisissant, ils se mirent à agiter frénétiquement leur queue, puis, s’arrachant hors de l’eau, ils s’élevèrent au-dessus des vagues et filèrent à plus de quatre-vingts kilomètres à l’heure pour aller s’écraser sur l’île. En touchant le sol, ils explosaient.

Les hommes du commando de protection n’eurent pas le temps de comprendre ce qui leur arrivait. La pluie des poissons volants s’abattit sur eux avec une rapidité et une violence défiant toute riposte. Dans un crépitement de feu et dans un giclement d’écaillés, la mort passait pour la seconde fois sur Kaloa. Et, une fois encore, après son passage, seul le murmure indifférent de l’Océan Pacifique plana sur les cadavres et les ensevelit dans la douceur du crépuscule comme dans un linceul de poignante tristesse...

*

*  *

Toujours séquestrée dans une chambre de la forteresse souterraine, Nancy se demandait quel sort l’abominable Conway lui réservait.

Au vrai, elle n’attendait pas grand chose de bon de la part de ce fou criminel. Il avait beau la traiter avec beaucoup d’égards et beaucoup de ménagements, la jeune prisonnière ne se faisait aucune illusion. Elle avait eu un second entretien avec le docteur, et elle avait pu se rendre compte à quel point ce dernier était désormais aveuglé par son désir de vengeance.

Quel but poursuivait-il ?

Très adroitement, très prudemment surtout, Nancy avait essayé de l’interroger à ce sujet. Mais Conway, avec son petit sourire amer, plus méprisant que jamais, s’était contenté de répondre :

— Puisque le monde a refusé de croire au génie du docteur Terry Conway, qu’il tienne donc tête au pirate de la science !

— Vous avez l’intention de conquérir la suprême puissance sur tous les peuples de la terre ? fit Nancy, impressionnée.

— Je me moque de la puissance politique ! répliqua sèchement Conway. Je veux frapper, je veux détruire cette humanité stupide ! Je veux infliger un juste châtiment à tous ces faux pontifes de la science ! Leur bêtise, leur incrédulité m’ont bafoué : je déchaînerai des désastres jusqu’à ce que les peuples demandent grâce...

— Et alors ?

Conway haussa les épaules.

— Alors ? fit-il sombrement... L’univers saura qu’une ère nouvelle s’est ouverte. J’aurai rempli ma mission ici-bas : on saura par mon œuvre que la science est la souveraine absolue de la Création et que l’homme, selon la Parole Eternelle, a reçu des dieux les pouvoirs qui font de lui le Maître de toutes les créatures...

Nancy n’insista pas. De toute évidence, Conway avait franchi les limites de la sagesse humaine. Malgré sa vertigineuse intelligence – à cause d’elle peut-être – il avait atteint cette mystérieuse frontière où l’orgueil consume en secret la lucidité et où l’esprit s’enlise dans un marécage de folies, d’aberrations, d’utopies sanglantes et de démence diabolique.

Comme le docteur s’apprêtait à la laisser, elle lui demanda :

— Que comptez-vous faire de moi ? Me tuer ?

— Vous tuer ? Non... Ce n’est pas sans raison que je vous ai montré les merveilles qui sont rassemblées ici... Ce que je veux, c’est vous convertir, vous gagner à ma cause ! Et si vous acceptez de devenir mon alliée, c’est vous qui serez mon porte-parole pour négocier un traité de paix avec mes ennemis... Du moins, quand l’heure de leur capitulation sera venue...

— Je ne serai jamais votre alliée ! répondit fièrement Nancy. Je ne serai jamais la complice d’un criminel !

— Ne répondez pas à la légère, fit Conway, indulgent et supérieur. Demain, vous aurez changé d’avis ! Au cours des douze heures qui vont venir, j’aurai porté d’autres coups à mes adversaires et ma force ne sera plus contestée...

Il sortit, assura avec soin le dispositif de fermeture de la pièce dans laquelle Nancy était enfermée, puis regagna la rotonde où Sedov, installé à ses commandes, attendait des ordres.

— Nous attaquons l’île Marana, décréta Conway.

*

*  *

Dans sa geôle, Nancy mangea à contrecœur le repas que le borgne lui avait servi. En buvant la boisson fruitée qui accompagnait la nourriture, la prisonnière ne se douta pas qu’elle absorbait un puissant soporifique. Un quart d’heure plus tard, terrassée par la fatigue et le sommeil, elle devait s’allonger sur sa couchette. Elle s’endormit sans même s’en rendre compte et sombra dans un sommeil de plomb...

Vers deux heures du matin, le borgne et son comparse aux cheveux roux s’amenèrent avec une civière montée sur un chariot roulant. La dormeuse fut enveloppée dans une couverture, déposée sur la civière, et conduite ainsi, par un couloir violemment éclairé, vers la salle de chirurgie. Là, vêtu d’une longue blouse blanche, le visage enfermé dans une cagoule antiseptique et les mains gantées de caoutchouc, le docteur attendait. Déjà les appareils étaient en batterie, prêts pour le délicat travail opératoire auquel Conway allait se livrer sur sa prisonnière inconsciente.

Pendant que le docteur achevait la mise au point de ses instruments, Sedov et Marcus allèrent revêtir eux aussi un uniforme blanc, une cagoule et des gants.

Nancy fut déposée sur la table d’opération. Etendue à plat ventre, la joue soutenue par un petit coussin de caoutchouc mousse, elle dormait comme une bienheureuse. Marcus lui mit le masque respiratoire, tandis que Sedov attachait à ses bras et à ses jambes les brassards de contrôle.

— Rayons ! Commanda Conway...

Les machines se mirent à frémir doucement, un écran s’éclaira, de nombreux cadrans multicolores s’allumèrent.

Avec une inconcevable dextérité, le docteur appuya son bistouri sur le dos dénudé de la jeune fille, traça une entaille perpendiculaire d’environ quarante centimètres, déposa le bistouri et commença à ouvrir au moyen de pinces la longue plaie opératoire.

Sur les cadrans, les aiguilles oscillaient. La machine coagulatrice fonctionnait avec une telle efficacité que pas une goutte de sang ne se répandait de la blessure de la patiente.

Tout en surveillant ses cadrans, Conway s’activait. L’écran lui dictait la marche à suivre pour que l’opération pût se dérouler sans risques pour la victime.

— Organe de substitution, prononça Conway en se tournant vers Marcus.

Celui-ci lui tendit un récipient de plastiglas dans lequel se trouvait une petite masse rose et brune qui baignait dans un liquide de teinte opaline.

Sedov et le borgne devaient être accoutumés à des scènes de ce genre ; leur attitude n’exprimait ni émotion ni surprise. A travers la fenêtre transparente de leur cagoule, on pouvait voir que leurs traits grossiers avaient une expression de complet détachement.

Conway lui-même était d’un calme prodigieux. Ses longs doigts déliés et nerveux maniaient les bistouris avec une sûreté que les gants de caoutchouc n’altéraient en rien. Ses yeux froids qui regardaient alternativement la chair de l’opérée et les cadrans ou l’écran, ne reflétaient pas l’ombre d’une inquiétude.

La séance dura cinquante minutes. Nancy fut ensuite placée sous une grande cloche de verre et soumise au traitement des rayons de vitalisation et de cicatrisation accélérée.

Deux heures plus tard, ramenée dans sa chambre, elle dormait derechef sur la couchette, le visage détendu, les joues roses, comme si rien ne s’était passé.

En vérité, le lendemain matin, quand elle se réveilla, elle ne soupçonna pas du tout qu’elle avait subi une opération. Le docteur l’appela à l’interphone et lui demanda si elle accepterait d’entrer en contact avec le Quartier Général de Samoa.

— J’ai réfléchi, expliqua-t-il, et je crois qu’il est inutile de prolonger les hostilités... En démontrant la valeur de mes théories scientifiques, j’ai somme toute atteint mon but. Je suis donc prêt à traiter avec les délégués du gouvernement. Mes conditions sont les suivantes : je suis d’accord pour terminer mon action et j’accepte de m’attacher désormais à faire profiter l’humanité de mes découvertes ; mais, en compensation, je veux l’assurance formelle que nulle sanction ne sera prise à mon égard, que l’Académie reconnaîtra officiellement mes travaux, me donnera des garanties quant à la propriété de mes théories, et, enfin, que l’empire m’accordera des subsides pour développer mes expériences purement pacifiques. J’ai des projets qui dépassent de loin tout ce que j’ai réalisé jusqu’à présent...

Nancy n’hésita pas une seconde. La proposition de Conway dissipait ses craintes et ouvrait des perspectives inattendues sur l’issue de ces événements dramatiques.

— Je suis d’accord, dit-elle résolument. Que dois-je faire pour jouer le rôle d’intermédiaire entre le Gouvernement et vous ?

— J’ai donné l’ordre de préparer un motoplan qui peut vous conduire à Samoa en quarante minutes. Vous pouvez décoller immédiatement. Vous connaissez mes offres de paix et vous les exposerez aux gens de Samoa. S’ils sont d’accord, vous reviendrez seule au-dessus de Toua et vous lâcherez un message parachuté me confirmant cet accord et la procédure envisagée. C’est tout.

— Ouvrez-moi la porte de cette chambre et je pars à d’instant, dit Nancy, le cœur battant de joie et d’espoir.

Le borgne arriva quelques instants plus tard. Il arborait un sourire qui se voulait aimable mais qui n’était guère plus engageant qu’une grimace de vieil ouistiti.

— Alors ? Plaisanta-t-il en jetant sur la couchette de Nancy une combinaison de vol. Paraît qu’on part en voyage ?... C’est bien dommage, ma foi ! La compagnie d’une jolie fille comme vous, ça ne me déplaisait pas du tout !

— Je reviendrai, dit Nancy, enjouée. Je reviendrai avec de bonnes nouvelles pour tout le monde.

Elle enfila prestement la combinaison.

— Je suppose que vous n’aimez pas massacrer de pauvres gens inutilement ? reprit-elle en coiffant son casque.

— Moi, ce que j’aimerais, dit-il d’un ton bourru, c’est une belle petite femme comme vous, un bon fauteuil au coin du feu, une pipe et un journal. J’aime la vie de famille, la vie paisible et tranquille...

Sur ces mots, il s’en alla. Dans le couloir, il se mit à rire silencieusement. Une lueur de méchanceté brillait dans son œil unique, dans son petit œil noir et vif de démon humain...

*

*  *

Le motoplan piloté par Nancy, petit point scintillant dans le bleu céruléen du ciel d’Océanie, fut repéré par les guetteurs de Samoa dès son envol.

Les systèmes d’alerte et de protection furent aussitôt mis en batterie.

— Mission d’interception immédiate ! décida Mike Arien qui s’attendait maintenant au pire et ne voulait plus laisser l’initiative au pirate de la science.

De l’aérodrome de Selialua, deux escadrilles de monorocks décollèrent à toute allure. Sept minutes plus tard, le motoplan inconnu était complètement encadré par les vingt-quatre avions militaires. Nancy ouvrit son poste de radio et lança son premier message.

— Pour l’amour du ciel, attention ! dit-elle dans son micro. Ne me descendez pas ! Je suis Nancy Riestley, du Q. G. de Samoa... Conway m’a capturée quand mon appareil T.7 DOA s’est abattu en mer... Il vient de me relâcher en me chargeant de négocier la paix avec les forces gouvernementales...

— Message reçu, répondit le chef de station. Continuez votre vol en direction de Samoa, je me mets en rapport avec Arien.

— Dites à Arien que Conway exige un document signé par le professeur Bud Gaina en qualité de secrétaire de l’Académie des Sciences.

— Je vais commencer par signaler votre présence, répliqua le chef de mission. Je vous ferai part de la réponse du Q. G.

Prévenus par radio, Mike, Thomas Pick et Bud Gains se dévisagèrent avec stupeur.

— C’est sûrement un piège ! grogna Pick, méfiant par instinct et par déformation professionnelle.

— Ce n’est pas certain, rétorqua Mike, bouleversé à l’idée de revoir Nancy saine et sauve.

Bud Gains intervint :

— Les propositions de Conway ne me disent rien qui vaille. Et le fait qu’il exige mon intervention personnelle dans la négociation de cet armistice me paraît particulièrement louche. Je propose d’isoler Nancy Riestley et de l’interroger à distance avant d’entrer en contact direct avec elle. Les méthodes de Conway sont astucieuses, ne l’oubliez pas !

— Vous avez des soupçons précis ? demanda Mike, éberlué.

— J’ai des soupçons, affirma Gains avec une autorité plus catégorique que d’habitude. Qu’ils soient précis ou non, c’est ce que nous examinerons par la suite.

— Soit, acquiesça Mike.

Ordre fut donné au chef de la mission aérienne de faire atterrir le motoplan sur la dernière piste de l’aérodrome, puis d’incarcérer Nancy Riestley dans un local gardé par des soldats en armes.

Nancy, stupéfaite, se vit ainsi traitée pour la seconde fois comme une prisonnière. Quand elle fut autorisée à parler à Mike au téléphone, elle commença par l’invectiver de belle façon.

— Te fâche pas, bébé, grommela le détective. Si je m’écoutais, je ne ferais qu’un bond jusqu’à toi pour te prendre dans mes bras et couvrir ton joli museau de baisers !...

— Quoi ? Comment ? fit Nancy, étourdie par cette brusque déclaration d’amour... C’est au moment où tu me traites d’une façon aussi ignoble que tu oses enfin me... me dire... enfin, oui... Que signifie cette comédie, Mike ?

— Pas question de comédie, chérie ! Quand j’ai appris que ton avion avait disparu, je me suis rendu compte que je t’aimais comme un fou... Alors, voilà... Puisque tu es revenue miraculeusement, je t’avoue mon amour.

— Et pourquoi par téléphone ? Et pourquoi suis-je gardée par des sentinelles en armes ?

— Minute, le professeur Gains va te l’expliquer. C’est une idée à lui, pas une idée à moi !...

La voix distinguée de Gains vibra dans le téléphone :

— Mes compliments, Miss Riestley... Nous sommes tout très heureux de vous savoir saine et sauve, naturellement ! Mais vous arrivez de chez Conway et tout ce qui touche à ce bandit doit nous inspirer la plus vive prudence... Un major va vous apporter deux comprimés de catalepsilum ; faites-moi le plaisir de les avaler.

— Ma parole, vous êtes tous devenus fous pendant mon absence ! Pourquoi cette dose de catalepsilum ?

— Je vous le dirai ce soir...

Une demi-heure plus tard, sous l’effet de la drogue, Nancy s’endormait dans le fauteuil où elle s’était assise. Une équipe d’examinateurs vinrent la cueillir et la portèrent dans la salle d’observation du poste médical de la base aéronautique.

Ni Mike ni Gains ni Pick n’entrèrent en contact avec la jeune fille, mais le professeur donna ses instructions aux examinateurs.

CHAPITRE IX

En vérité, la réponse du médecin-chef chargé de diriger l’examen médical de Nancy n’étonna pas le professeur Bud Gains.

— C’est bien ce que je pensais, dit-il. Et comment se présente cette tumeur insolite ?

A l’autre bout du fil, le médecin militaire parut hésiter.

— En fait, avoua-t-il, je ne suis pas certain que ce soit une tumeur... Je voudrais pousser davantage mes examens et prendre une autre série de radiographies...

— Mais qu’en pense le radiologue ? Insista Gains.

— Pas grand chose, Professeur... Le protocole provisoire qu’il m’a remis ne fait qu’ébaucher un diagnostic fort vague... Tumeur compacte dans la région lombaire... Cette jeune fille souffrait-elle des reins ?

Gains se tourna vers Mike dont le visage était l’expression parfaite de l’ébahissement le plus total.

— Excusez ma question, Arien, dit-il poliment, votre secrétaire a-t-elle une maladie des reins ?

— Une... maladie des reins, balbutia le détective. Mais pas du tout ! Elle se porte comme un charme. En voilà une histoire abracadabrante !

— Merci, murmura Gains, pensif.

Puis, reprenant sa conversation téléphonique, il ordonna au médecin ? Chef :

— Recommencez vos investigations, Docteur.

Quelques heures plus tard, le service médical communiqua un complément d’informations.

— Eh bien, voilà, commença le docteur, toujours aussi embarrassé, d’après le radiologue, cette tumeur n’en est peut-être pas une en fin de compte... Le rein droit tout entier forme une tache noire dont les contours semblent révéler une brillance extraordinaire.

La réponse de Gains fut tellement rapide qu’on aurait dit qu’il l’avait préparée avant de connaître les résultats de ce nouvel examen :

— Vérifiez cette tache insolite avec un compteur de scintillations !

— Pardon ! s’exclama le docteur qui se demandait s’il avait bien compris.

Gains répéta en articulant ses mots avec soin :

— Vérifiez cette tache lombaire avec un compteur de scintillations. Et dépêchez-vous !...

— Comme vous voudrez, acquiesça l’autre, perplexe.

Mike regarda Gains d’un air intrigué.

— Dites-moi, Professeur, que signifient vos étranges procédés ?

— Nous allons être fixés d’ici un quart d’heure, répondit le professeur, soucieux.

Cette fois, le diagnostic du service médical fut clair et précis. Mike et Thomas Pick en restèrent pantois quand le professeur leur répéta les paroles du médecin :

— Plutonium ! Le compteur signale la présence du plutonium !

— Ce n’est pas possible, sacredieu ! s’écria Pick, indigné.

Mais Mike, cette fois, avait compris. Il décida sans hésiter :

— Il faut opérer immédiatement !

— Oui, c’est mon avis, approuva Gains. Je vais donner des ordres...

*

*  *

Les soupçons de Gains se vérifièrent. Conway avait pratiqué sur Nancy une manœuvre chirurgicale d’une intrépidité folle, d’une cruauté tout simplement satanique. Ayant procédé à l’ablation du rein droit de la jeune fille, il avait remplacé cet organe par un faux rein en matière plastique chargé d’explosif nucléaire.

Mais la méfiance du professeur Gains allait plus loin. Il était tourmenté par le fait que Conway avait exigé sa participation personnelle aux négociations de paix. Pourquoi cette insistance ?

Pendant que les chirurgiens s’occupaient de Nancy et procédaient à la greffe d’un nouveau rein droit en remplacement de celui que Conway lui avait logé dans le corps, Gains pria le service des vérifications techniques d’organiser un test d’un genre assez particulier.

— Branchez ce rein artificiel sur un réseau oculo-électrique artificiel et placez-le dans une cloche antiatomique... Ensuite, faites passez mon image devant le viseur.

— Vous croyez que...

— Oui, trancha Gains, je crois que...

Contrairement aux suppositions des techniciens, le phénomène incroyable se produisit : quand le rein chargé de plutonium reçut l’impulsion provoquée par l’image de Gains, il explosa avec une violence terrible. Heureusement, les énormes blindages spéciaux de la cloche antiatomique évitèrent toute catastrophe.

— Effroyable, soupira le professeur... Conway avait transformé la pauvre Miss Riestley en bombe vivante !

Rien que d’y penser, Mike transpirait à grosses gouttes.

— Mais pourquoi votre image ? Questionna-t-il en dévisageant Gains.

— Vengeance, évidemment, répondit celui-ci... Conway voulait m’atteindre, moi, et il a trouvé le moyen de perfectionner le principe bien connu de la « tête chercheuse » de nos projectiles autoguidés... Comme vous le savez, la tête chercheuse de nos fusées d’interception est conçue de telle manière que le projectile suive une trajectoire déterminée par l’image hertzienne qui influence les cellules photo-électriques de la tête. Ici, Conway a connecté la mise à feu de sa bombe vivante à une image bien définie : mon portrait. Il a sûrement emporté un de mes ouvrages dans lequel figure une photo de moi...

— Si j’ai bien saisi, résuma Mike d’une voix presque enrouée par la colère, à l’instant précis où Nancy se serait trouvée devant vous, elle explosait et nous tous en même temps ?

— Exactement...

— Le bandit ! L’assassin ! Cracha Mike, rageur. Il va savoir de quel bois nous nous chauffons ! Maintenant, nous passons à l’offensive !...

*

*  *

Conway se réjouissait à la pensée du beau tour qu’il venait de jouer à ses ennemis. La mort de Bud Gains – et surtout cette mort pittoresque, inédite, superbement machinée par sa science – lui faisait particulièrement plaisir.

Quand cette jeune fille éclaterait en réduisant tout ce qui l’environnait à l’état de poussière, peut-être que le distingué secrétaire de l’Académie des Sciences disposerait d’une infime fraction de seconde pour se dire que les théories utopiques de ce fou de Conway n’étaient pas si utopiques que cela !

Bien entendu, ce nouveau coup du « pirate de la science » ne manquerait pas de porter à son paroxysme la furie des Autorités Militaires. Aussi Conway songeait-il à se préparer au choc en retour. Et la meilleure façon de prévenir l’attaque des forces gouvernementales, c’était de frapper le premier, et de frapper avec vigueur.

Accessoirement, il convenait aussi de rendre les armes de l’adversaire inutiles en lui opposant des troupes insaisissables qui sèmeraient l’épouvante.

Conway avait des plans stratégiques préparés de longue date. Il n’improvisait pas, et il avait pensé à tout.

Il commença par évacuer Toua et par regagner en sous-marin son repaire de l’île Novo. Là, pour prévenir toute surprise, il ordonna à Sedov de déclencher l’opération « Mouettes ».

Sedov se rendit aussitôt à la rotonde et brancha les générateurs d’impulsions. Peu à peu, des troupes de mouettes se mirent à voler très haut dans le ciel au-dessus de Novo. Si jamais un engin aérien se risquait dans la zone de protection calculée par Conway, il était voué à la destruction inexorable. En effet, l’apparition d’un aéracteur mobiliserait instantanément toutes les mouettes se trouvant dans un rayon de vingt kilomètres, les attirerait comme un aimant attire la limaille, et les oiseaux-robots exploseraient en percutant l’engin étranger.

Toute tentative de bombardement aérien était ainsi vouée d’avance à un échec : aucun appareil volant ne peut ni viser ni abattre un oiseau.

Conway appelait ce dispositif : protection Bio-D.C.A. à engins autoguidés air-air.

L’œil rivé à ses cadrans, Igor Sedov manipula successivement plusieurs touches de son clavier. Lorsque l’envol des mouettes fut terminé, le grand Russe aux cheveux roux quitta la rotonde pour aller dans le bureau de Conway et rendre compte de sa mission.

Mais, en longeant le couloir, il s’arrêta pile et resta un moment interdit, le front tout à coup barré de deux rides inquiètes. Son visage grossier devint livide. Il pivota sur ses talons et se précipita en courant vers la rotonde.

Comme dans une brusque illumination, il avait eu l’intuition qu’il venait de commettre une fausse manœuvre. Les touches 35 V. de la rangée I.M. se trouvaient à gauche du contacteur général, et non à droite ! Or il était sûr d’avoir enclenché du coté droit.

Pris de panique, il fonça sur son clavier. Sa grosse main se referma sur le disjoncteur. Il tira, mais trop brutalement. La manette, faussée, se cala dans sa rainure.

La face en sueur, Sedov tira plus sauvagement encore. Mais ces instruments étaient d’une délicatesse telle que plus on les malmenait, plus ils se détraquaient.

Le Russe se mit à haleter. Les mains jointes, il tentait désespérément de manœuvrer son clavier bloqué...

CHAPITRE X

Au Quartier Général de Samoa, Mike Arien, Thomas Pick et Bud Gains travaillaient d’arrache-pied. Des ordres en message codique étaient lancés sans interruption vers Melbourne.

Cette fois, c’était la mobilisation de grande envergure. Mike était en proie à une véritable fièvre. Le sauvetage miraculeux de Nancy, la première victoire réelle remportée sur Conway dont une des ruses avait enfin été déjouée, c’était plus qu’il n’en fallait pour fouetter le courage du jeune détective.

Quarante-huit heures après le retour de Nancy, les premières flottilles de bathyscaphes sortirent du port militaire de Melbourne. Puis, sans discontinuer, les engins submersibles quittèrent l’Australie pour cingler vers Toua.

Tous ces bathyscaphes avaient subi un aménagement spécial en vue de l’attaque.

Douze heures plus tard, Toua était complètement entourée par les submersibles qui, sur un ordre de Mike, déclenchèrent l’édification d’un double barrage de rayons et de champs électriques. Un véritable mur de radiations fut dressé autour de l’île, tant dans les profondeurs aquatiques que dans les airs.

Ce mur aussi puissant qu’invisible avait le pouvoir de tenir à distance tout animal surgissant dans un rayon de six cents mètres.

Lorsque Toua fut encerclée de la sorte, d’autres bathyscaphes arrivèrent et, juste derrière le barrage, ils commencèrent à poser des mines.

Un système de surveillance d’une extrême rigueur tenait l’île en observation, mais les guetteurs n’enregistrèrent aucune manifestation défensive de la part des criminels assiégés dans Toua.

A l’heure H, les bathyscaphes dégagèrent l’île. Lorsqu’ils furent suffisamment au large, Mike ordonna la mise à feu des mines.

Une gerbe d’eau et de fumée monta dans le ciel comme une immense colonne sombre. Dans les écrans d’observation, les techniciens du génie maritime purent assister à la dislocation brutale du socle rocheux de la petite île.

Le lendemain, à l’aube, revêtus de leur combinaison de protection, les prospecteurs de l’artillerie atomique se rendirent sur ce qui restait de Toua : ils signalèrent dans leurs rapports que toutes les installations souterraines de Conway étaient démolies de fond en comble. Parmi les débris d’appareils et parmi l’horrible magma d’animaux artificiels déchiquetés par l’explosion, nul indice de cadavres humains n’avait pu être décelé.

Cette nouvelle inattendue déconcerta Mike et l’inspecteur Pick : ils avaient bien espéré ramener à Melbourne les cadavres de Conway et de ses deux acolytes.

— Enfin, conclut Mike pour se consoler, c’est une victoire quand même. Le pirate de la science a sans doute été volatilisé par la déflagration des mines atomiques.

A peine venait-il de prononcer ces mots, qu’un message arrivait des bathyscaphes stationnés à trente mille au large de l’archipel :

« Attention ! Ralliez d’urgence la flottille ! Les radars de détection annoncent l’approche d’un banc de cachalots en provenance de l’île Novo ».

Mike Arien répondit aussitôt :

« N’attendez pas notre retour. Dressez immédiatement le barrage électrique et assiégez Novo. Tenez-nous au courant. Nous rallierons la flottille après l’alerte ».

Dans le poste du bathyscaphe à bord duquel ils se trouvaient, Mike, Thomas Pick et Bud Gains arboraient des airs consternés. Ainsi donc, une fois de plus, Conway était victorieux ! Une fois de plus, le satané sorcier s’était moqué d’eux ! Pendant qu’ils s’acharnaient sur Toua, lui se tenait bien ; tranquillement dans un autre repaire.

— Rira bien qui rira le dernier ! grommela Pick. Nous avons gaspillé des fortunes en détruisant inutilement Toua, mais nous savons maintenant que notre dispositif d’attaque est capable de lutter efficacement. Nous allons nous occuper de Novo.

Mike enchaîna :

— Et s’il le faut, nous démolirons une par une toutes les îles de l’archipel. Où qu’il aille, Conway nous trouvera à ses trousses ! L’heure de l’expiation approche !...

*

*  *

En réalité, l’heure de l’expiation était beaucoup plus proche pour Conway que Mike et ses amis ne s’en doutaient !...

Quand Igor Sedov s’était brusquement aperçu qu’il avait commis une fausse manœuvre, il avait tenté en vain de ramener ses disjoncteurs au point mort. Pendant plus de dix minutes, soufflant comme un phoque, le géant roux s’était escrimé sur ses manettes. Affolé, il était allé chercher Marcus à la rescousse. Mais le borgne, après une rapide vérification, s’était vite rendu compte que tout le système électronique, si complexe et si fragile, était définitivement bloqué.

Les deux hommes s’étaient alors rués dans le bureau de leur patron.

Conway d’abord sceptique, avait traité les deux brutes de toutes sortes de noms peu aimables. Il s’était rapidement dirigé vers la rotonde, persuadé qu’il allait rétablir l’ordre de ses installations en un tournemain ; mais, quand il vit de quelle manière les grosses pattes de Sedov avaient maltraité les délicates commandes, il devint blême.

— Crétin ! hurla-t-il. Sombre imbécile ! Vite, le matériel B.E.S. Marcus, dépêchez-vous de connecter les prises de la Centrale !

Il y eut une galopade désespérée.

Quand le borgne arriva dans le couloir qui menait vers la Centrale, il sursauta, fit un bond en arrière, virevolta sur lui-même et fila comme un lièvre vers la rotonde.

— Les BIA’s ! Vociféra-t-il.

Conway se retourna et aperçut le troupeau des hommes-anges qui débouchait de la galerie.

Il n’y avait plus rien à faire ! Le court-circuit avait mis en branle les stimulateurs et les monstres, commandés par les ondes, obéissaient.

Ils étaient au maximum de leur transe sanguinaire. Leurs yeux lançaient des éclairs, leurs naseaux plats frémissaient, l’écume formait une mousse blanchâtre autour de leur mâchoire vorace.

D’un ultime effort, Conway tenta de ramener la manette sur le cran « inhibition », mais la manette resta coincée.

— Sauve qui peut ! Cria de son côté le Russe qui déjà détalait vers la galerie de logement, poursuivi par une demi-douzaine de BIA’s.

Conway et Marcus s’élancèrent à leur tour vers le couloir où se trouvaient les chambres.

EPILOGUE

L’attaque de l’île Novo dura trois jours et trois nuits. Véritable forteresse hallucinée, la tanière du pirate de la science cracha sans interruption ses monstres bioélectriques. Poissons volants, mouettes, requins, lancés par vagues désordonnées à la rencontre de la flottille gouvernementale, se heurtèrent au rideau électrique tendu par les bathyscaphes et s’y brisèrent. Ce fut une gigantesque hécatombe de bombes vivantes !...

A l’aube du quatrième jour, l’île ne réagissait plus. On eût dit qu’elle avait dilapidé aveuglément ses munitions et qu’elle était désormais sans défense.

Mais Mike et ses amis ne se fièrent évidemment pas à cette passivité. La destruction systématique de l’île fut entreprise et rapidement menée à bien.

Cette fois, les prospecteurs spécialisés de l’arme atomique découvrirent les cadavres de Conway, de Marcus et de Sedov. Mais les trois rebelles n’avaient pas été tués par les explosions : ils avaient été massacrés et déchiquetés par les hommes-singes !

Conwav, par un étrange retour des choses, avait succombé sous les coups de ses propres créatures infernales !...

Les journaux du monde entier publièrent des articles sensationnels sur l’affaire de l’archipel Phœnix. Mike Arien, l’inspecteur Pick et le professeur Bud Gains furent mis en vedette par les reporters.

Quelques semaines plus tard, Mike Arien et Nancy se mariaient à Londres. L’inspecteur Pick fut le témoin de Mike.

Quant au professeur Bud Gains, il déclina poliment l’invitation et prétexta, pour ne pas assister au mariage de ses deux amis, une dépression nerveuse due aux fatigues subies pendant la longue lutte contre Conway.

En vérité, l’excuse du professeur n’était qu’en partie mensongère. Bud Gains traversait réellement une crise de dépression. La mort de Terry Conway avait produit sur lui un effet moral étrange. Parfois, le soir, quand il était seul dans sa belle maison de Londres, et qu’il méditait en contemplant les flammes du feu de bûches dont les reflets dessinaient des figures mouvantes sur les pierres de l’âtre, il revoyait en pensée le visage émacié de Conway. Des images anciennes défilaient dans sa mémoire : les jeunes années de Conway, ses premiers travaux, le début de sa carrière de professeur, ses premières communications sur certains problèmes peu connus de la biologie zoologique... Quel étrange destin que celui de Conway ! Tant de génie, tant de pénétration, et finir d’une manière aussi tragique !

Gains avait beau se raisonner, il se sentait responsable – dans une certaine mesure – de la folie criminelle qui avait saisi Conway et l’avait précipité dans cette impardonnable aventure.

Si lui, Gains, avait montré plus de compréhension, plus de foi dans le génie de son collègue, peut-être que rien de tout cela n’aurait eu lieu.

Et ce qu’il y avait de plus pénible dans cette affaire, c’était, pour Gains, d’être obligé de reconnaître dans son for intérieur que Conway, malgré sa démence et malgré sa fin déshonorante, restait, sur le plan purement scientifique, le véritable vainqueur de cette affreuse lutte qui l’avait opposé au reste du monde ! Oui, Conway avait eu raison sur toute la ligne ! Ses travaux étaient en avance d’un siècle sur ceux de ses confrères biologistes. Les documents qu’on avait retrouvés intacts dans son bureau de l’île Novo étaient d’une ampleur absolument bouleversante. Conway, attelé à ce qu’il appelait son « grand projet », avait tout simplement résolu le problème de la création des surhommes !

Grâce à ses notes, le monde allait entrer dans une ère nouvelle...

*

*  *

Au printemps suivant, le professeur Bud Gains démissionna de ses fonctions de Secrétaire de l’Académie des Sciences. Il renonça également aux conférences qu’il donnait depuis plusieurs années à la télévision.

Et, un matin, il ferma sa grande maison de Londres pour aller définitivement s’installer dans un coin perdu d’Ecosse où il commença une vie de travail et de solitude.

Le destin lui avait légué les travaux de Conway. Ces travaux, il allait s’attacher à les mettre au point. D’innombrables bienfaits en découleraient pour l’humanité.

Le professeur Gains avait désormais une mission précise. Et, dans son âme et conscience, il estimait que cette mission revêtait en quelque sorte un caractère sacré. A travers lui, par delà les mystérieux abîmes de la mort, Terry Conway allait racheter ses crimes en apportant aux vivants de nouvelles armes pour combattre la maladie et la souffrance...

FIN

[1] Tétanisant : qui provoque une crampe généralisée par contraction maximale de tous les muscles. Le curare, par exemple, est un poison tétanisant (N.d.A.).

[2] On peut supposer que le docteur Conway a repris de nombreux travaux scientifiques mis au point en l’espace d’un siècle ; par exemple, c’est aux environs de 1950 que furent publiés les résultats de l’installation-pilote du Stanford Research Institute quant à l’étude des algues.

[3] Abréviation pour « Fort Electro-Biologique ».