Jules Verne

L e p i l o t e d u D a n u b e

roman

B e Q

Jules Verne

1828-1905

Le pilote du Danube

roman

La Bibliothèque électronique du Québec Collection À tous les vents Volume 243 : version 1.0

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Du même auteur, à la Bibliothèque

Famille-sans-nomLe pays des fourruresVoyage au centre de la terreUn drame au Mexique, etautres nouvellesDocteur OxUne ville flottanteMaître du mondeLes tribulations d’un Chinoisen ChineMichel StrogoffDe la terre à la luneLe Phare du bout du mondeSans dessus dessousL’Archipel en feuLes Indes noiresLe chemin de FranceL’île à héliceClovis DardentorL’Étoile du SudClaudius Bombarnac

L’école des RobinsonsCésar CascabelLe testament d’un excentriqueHector ServadacMathias SandorfLe sphinx des glacesVoyages et aventures du capitaineHatterasCinq semaines en ballonLes cinq cent millions de la BégumUn billet de loterieLe ChancellorFace au drapeauLe Rayon-VertLa JangadaL’île mystérieuseLa maison à vapeurLe village aérienL’invasion de la merLes frères KipUn capitaine de quinze ans

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Le pilote du Danube

Ce roman a d’abord paru sous le titre Le pilote duDanube , en 1901, après que le fils de Jules Verne,Michel, y ait apporté de notables modifications. Uneversion d’origine a paru en 1997, sous le titre Le beauDanube jaune.

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I

Au concours de Sigmaringen

Ce jour-là, samedi 5 août 1876, une foulenombreuse et bruyante remplissait le cabaret àl’enseigne du Rendez-vous des Pêcheurs . Chansons,cris, chocs des verres, applaudissements, exclamationsse fondaient en un terrible vacarme que dominaient, àintervalles presque réguliers, ces hoch ! par lesquels acoutume de s’exprimer la joie allemande à sonparoxysme.

Les fenêtres de ce cabaret donnaient directement surle Danube, à l’extrémité de la charmante petite ville deSigmaringen, capitale de l’enclave prussienne deHohenzollern, située presque à l’origine de ce grandfleuve de l’Europe centrale.

Obéissant à l’invitation de l’enseigne peinte enbelles lettres gothiques au-dessus de la porte d’entrée,c’est là que s’étaient réunis les membres de la LigueDanubienne, société internationale de pêcheursappartenant aux diverses nationalités riveraines. Il n’est

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pas de joyeuse réunion sans notable beuverie. Aussibuvait-on de bonne bière de Munich et de bon vin deHongrie à pleines chopes et à pleins verres. On fumaitaussi, et la grande salle était tout obscurcie par la fuméeodorante que les longues pipes crachaient sans relâche.Mais, si les sociétaires ne se voyaient plus, ilss’entendaient de reste, à moins qu’ils ne fussent sourds.

Calmes et silencieux dans l’exercice de leursfonctions, les pêcheurs à la ligne sont, en effet, les gensles plus bruyants du monde dès qu’ils ont remisé leursattributs. Pour raconter leurs hauts faits, ils valent leschasseurs, ce qui n’est pas peu dire.

On était à la fin d’un déjeuner des plus substantiels,qui avait rassemblé autour des tables du cabaret unecentaine de convives, tous chevaliers de la gaule,enragés de la flotte, fanatiques de l’hameçon. Lesexercices de la matinée avaient sans doutesingulièrement altéré leurs gosiers, à en juger par lenombre de bouteilles figurant au milieu de la desserte.Maintenant, c’était le tour des nombreuses liqueurs queles hommes ont imaginées pour succéder au café.

Trois heures après midi sonnaient, lorsque lesconvives, de plus en plus montés en couleur, quittèrentla table. Pour être franc, quelques-uns titubaient etn’auraient pu se passer complètement du secours deleurs voisins. Mais le plus grand nombre se tenaient

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fermes sur leurs jambes, en braves et solides habituésde ces longues séances épulatoires, qui se renouvelaientplusieurs fois dans l’année à propos des concours de laLigue Danubienne.

De ces concours très suivis, très fêtés, grande était laréputation sur tout le cours du célèbre fleuve jaune, etnon pas bleu comme le chante la fameuse valse deStrauss. Du duché de Bade, du Wurtemberg, de laBavière, de l’Autriche, de la Hongrie, de la Roumanie,de la Serbie, et même des provinces turques de Bulgarieet de Bessarabie, les concurrents affluaient.

La Société comptait déjà cinq années d’existence.Très bien administrée par son Président, le HongroisMiclesco, elle prospérait. Ses ressources toujourscroissantes lui permettaient d’offrir des prix importantsdans ses concours, et sa bannière étincelait desglorieuses médailles conquises de haute lutte sur desassociations rivales. Très au courant de la législationrelative à la pêche fluviale, son Comité directeursoutenait ses adhérents, tant contre l’État que contre lesparticuliers, et défendait leurs droits et privilèges aveccette ténacité, on pourrait dire cet entêtementprofessionnel, spécial au bipède que ses instincts depêcheur à la ligne rendent digne d’être classé dans unecatégorie particulière de l’humanité.

Le concours qui venait d’avoir lieu était le deuxième

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de cette année 1876. Dès cinq heures du matin, lesconcurrents avaient quitté la ville pour gagner la rivegauche du Danube, un peu en aval de Sigmaringen. Ilsportaient l’uniforme de la Société : blouse courtelaissant aux mouvements toute leur liberté, pantalonengagé dans des bottes à forte semelle, casquetteblanche à large visière. Bien entendu, ils possédaient lacollection complète des divers engins énumérés au Manuel du Pêcheur : cannes, gaules, épuisettes, lignesempaquetées dans leur enveloppe de peau de daim,flotteurs, sondes, grains de plomb fondus de toutestailles pour les plombées, mouches artificielles,cordonnet, crin de Florence. La pêche devait être libre,en ce sens que les poissons, quels qu’ils fussent,seraient de bonne prise, et chaque pêcheur pourraitamorcer sa place comme il l’entendrait.

À six heures sonnant, quatre-vingt-dix-septconcurrents exactement étaient à leur poste, la ligneflottante en main, prêts à lancer l’hameçon. Un coup declairon donna le signal, et les quatre-vingt-dix-septlignes se tendirent du même mouvement au-dessus ducourant.

Le concours était doté de plusieurs prix, dont lesdeux premiers, d’une valeur de cent florins chacun,seraient attribués au pêcheur qui aurait le plus grandnombre de poissons et à celui qui capturerait la plus

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lourde pièce.

Il n’y eut aucun incident jusqu’au second coup declairon, qui, à onze heures moins cinq, clôtura leconcours. Chaque lot fut alors soumis au jury composédu Président Miclesco et de quatre membres de la LigueDanubienne. Que ces hauts et puissants personnagesprissent leur décision en toute impartialité et de tellesorte qu’aucune réclamation ne fût possible, bien qu’onait la tête chaude dans le monde particulier despêcheurs à la ligne, nul ne le mit en doute un seulinstant. Toutefois, il fallut s’armer de patience pourconnaître le résultat de leur consciencieux examen,l’attribution des divers prix, soit du poids, soit dunombre, devant rester secrète jusqu’à l’heure de ladistribution des récompenses, précédée d’un repas quiallait réunir tous les concurrents en de fraternellesagapes.

Cette heure était arrivée. Les pêcheurs, sans parlerdes curieux venus de Sigmaringen, attendaient,confortablement assis, devant l’estrade sur laquelle setenaient le Président et les autres membres du Jury.

Et, en vérité, si les sièges, bancs ou escabeaux, nefaisaient point défaut, les tables ne manquaient pas nonplus, ni, sur les tables, les moss de bière, les flacons deliqueurs variées, ainsi que les verres grands et petits.

Chacun ayant pris place, et les pipes continuant à

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fumer de plus belle, le Président se leva.

« Écoutez !... Écoutez !... » cria-t-on de tous côtés.

M. Miclesco vida au préalable un bock écumeuxdont la mousse perla sur la pointe de ses moustaches.

« Mes chers collègues, dit-il en allemand, languecomprise de tous les membres de la Ligue Danubiennemalgré la diversité de leurs nationalités, ne vousattendez pas à un discours classiquement ordonné, avecpréambule, développement et conclusion. Non, nous nesommes pas ici pour nous griser de haranguesofficielles, et je viens seulement causer de nos petitesaffaires, en bons camarades, je dirai même en frères, sicette qualification vous paraît justifiée pour uneassemblée internationale.

Ces deux phrases, un peu longues comme toutescelles qui se débitent généralement au commencementd’un discours, même quand l’orateur se défend dediscourir, furent accueillies par d’unanimesapplaudissements, auxquels se joignirent de nombreux très bien ! très bien ! mélangés de hoch ! , voire dehoquets. Puis, au Président levant son verre, tous lesverres pleins firent raison.

M. Miclesco continua son discours en mettant lepêcheur à la ligne au premier rang de l’humanité. Il fitvaloir toutes les qualités, toutes les vertus dont l’a

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pourvu la généreuse nature. Il dit ce qu’il lui faut depatience, d’ingéniosité, de sang-froid, d’intelligencesupérieure, pour réussir dans cet art, car, plutôt qu’unmétier, c’est un art, qu’il plaça bien au-dessus desprouesses cynégétiques dont se vantent à tort leschasseurs.

« Pourrait-on comparer, s’écria-t-il, la chasse à lapêche ?

– Non !...l’assistance.

non !...,

fut-il

répondu

par

toute

– Quel mérite y a-t-il à tuer un perdreau ou unlièvre, lorsqu’on le voit à bonne portée, et qu’un chien –est-ce que nous avons des chiens, nous ? – l’a dépisté àvotre profit ?... Ce gibier, vous l’apercevez de loin,vous le visez à loisir et vous l’accablez d’innombrablesgrains de plomb, dont la plupart sont tirés en pureperte !... Le poisson, au contraire, vous ne pouvez lesuivre du regard... Il est caché sous les eaux... Ce qu’ilfaut de manœuvres adroites, de délicates invites, dedépense intellectuelle et d’adresse, pour le décider àmordre à votre hameçon, pour le ferrer, pour le sortir del’eau, tantôt pâmé à l’extrémité de la ligne, tantôtfrétillant et, pour ainsi dire, applaudissant lui-même à lavictoire du pêcheur ! »

Cette fois, ce fut un tonnerre de bravos. Assurément,le Président Miclesco répondait aux sentiments de la

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Ligue Danubienne. Comprenant qu’il ne pourrait jamaisaller trop loin dans l’éloge de ses confrères, il n’hésitapas, sans craindre d’être taxé d’exagération, à placerleur noble exercice au-dessus de tous les autres, à éleverjusqu’aux nues les fervents disciples de la sciencepiscicaptologique, à évoquer même le souvenir de lasuperbe déesse qui présidait aux jeux piscatoriens del’ancienne Rome dans les cérémonies halieutiques.

Ces mots furent-ils compris ? Probablement,puisqu’ils provoquèrent de véritables trépignementsd’enthousiasme.

Alors, après avoir repris haleine en vidant une chopede bière neigeuse :

« Il ne me reste plus, dit-il, qu’à nous féliciter de laprospérité croissante de notre Société, qui recrutechaque année de nouveaux membres et dont laréputation est si bien établie dans toute l’Europecentrale. Ses succès, je ne vous en parlerai pas. Vousles connaissez, vous en avez votre part, et c’est ungrand honneur que de figurer dans ses concours ! Lapresse allemande, la presse tchèque, la presse roumainene lui ont jamais marchandé leurs éloges si précieux,j’ajoute si mérités, et je porte un toast, en vous priant deme faire raison, aux journalistes qui se dévouent à lacause internationale de la Ligue Danubienne ! »

Certes, on fit raison au Président Miclesco. Les

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flacons se vidèrent dans les verres, et les verres sevidèrent dans les gosiers, avec autant de facilité quel’eau du grand fleuve et de ses affluents s’écoule dansla mer.

On en fût demeuré là, si le discours présidentiel eûtpris fin sur ce dernier toast. Mais d’autres toastss’imposaient, d’une aussi évidente opportunité.

En effet, le Président s’était redressé de toute sahauteur, entre le secrétaire et le trésorier égalementdebout. De la main droite, chacun d’eux tenait unecoupe de champagne, la main gauche posée sur le cœur.

« Je bois à la Ligue Danubienne », dit M. Miclescoen couvrant l’assistance du regard.

Tous s’étaient levés, une coupe au niveau des lèvres.Les uns montés sur les bancs, quelques autres sur lestables, on répondit avec un ensemble parfait à laproposition de M. Miclesco.

Celui-ci, les coupes vides, reprit de plus belle, aprèsavoir puisé aux intarissables flacons placés devant sesassesseurs et lui :

« Aux nationalités diverses, aux Badois, auxWurtembergeois, aux Bavarois, aux Autrichiens, auxHongrois, aux Serbes, aux Valaques, aux Moldaves,aux Bulgares, aux Bessarabiens que la LigueDanubienne compte dans ses rangs ! »

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Et Bessarabiens, Bulgares, Moldaves, Valaques,Serbes, Hongrois, Autrichiens, Bavarois,Wurtembergeois, Badois lui répondirent comme un seulhomme en absorbant le contenu de leurs coupes.

Enfin le Président termina sa harangue, enannonçant qu’il buvait à la santé de chacun desmembres de la Société. Mais, leur nombre atteignantquatre cent soixante-treize, il fut malheureusementobligé de les grouper dans un seul toast.

On y répondit d’ailleurs par mille et mille hoch ! quise prolongèrent jusqu’à extinction des forces vocales.

Ainsi s’acheva le second numéro du programme,dont le premier avait pris fin avec les exercicesépulatoires. Le troisième allait consister dans laproclamation des lauréats.

Chacun attendait avec une anxiété bien naturelle,car, ainsi qu’il a été dit, le secret du Jury avait étégardé. Mais le moment était venu où on le connaîtraitenfin.

Le Président Miclesco se mit en devoir de lire laliste officielle des récompenses dans les deuxcatégories.

Conformément aux statuts de la Société, les prix demoindre valeur seraient proclamés les premiers, ce quidonnerait à la lecture de cette sorte de palmarès un

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intérêt grandissant.

À l’appel de leur nom, les lauréats des prixinférieurs dans la catégorie du nombre se présentèrentdevant l’estrade. Le Président leur donna l’accolade, enleur remettant un diplôme et une somme d’argentvariable suivant le rang obtenu.

Les poissons que contenaient les filets étaient deceux que tout pêcheur peut prendre dans les eaux duDanube : épinoches, gardons, goujons, plies, perches,tanches, brochets, chevesnes et autres. Valaques,Hongrois, Badois, Wurtembergeois figuraient dans lanomenclature de ces prix inférieurs.

Le deuxième prix fut attribué, pour soixante-dix-sept poissons capturés, à un Allemand du nom deWeber dont le succès fut accueilli par de chaleureuxapplaudissements. Ledit Weber était, en effet, fortconnu de ses confrères. Maintes et maintes fois déjà, ilavait été classé dans les rangs supérieurs lors desprécédents concours, et l’on s’attendait généralement àce qu’il remportât le premier prix du nombre, ce jour-là.

Non, soixante-dix-sept poissons seulementfiguraient dans son filet, soixante-dix-sept bien comptéset recomptés, alors qu’un concurrent, sinon plus habile,du moins plus heureux, en avait rapporté quatre-vingt-dix-neuf dans le sien.

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Le nom de ce maître pêcheur fut alors proclamé.C’était le Hongrois Ilia Brusch.

L’assemblée très surprise n’applaudit pas, enentendant le nom de ce Hongrois inconnu des membresde la Ligue Danubienne, dans laquelle il n’était entréque tout récemment.

Le lauréat n’ayant pas cru devoir se présenter pourtoucher la prime de cent florins, le Président Miclescopassa sans plus tarder à la liste des vainqueurs dans lacatégorie du poids. Les primés furent des Roumains,des Slaves et des Autrichiens. Lorsque le nom auquelétait attribué le second prix fut prononcé, ce nom futapplaudi comme l’avait été celui de l’Allemand Weber.M. Ivetozar, l’un des assesseurs, triomphait avec unchevesne de trois livres et demie, qui eût assurémentéchappé à un pêcheur possédant moins d’adresse et desang-froid. C’était l’un des membres les plus en vue, lesplus actifs, les plus dévoués de la Société, et c’est luiqui, à cette époque, avait remporté le plus grandnombre de récompenses. Aussi fut-il salué pard’unanimes applaudissements.

Il ne restait plus qu’à décerner le premier prix decette catégorie, et les cœurs palpitaient en attendant lenom du lauréat.

Quel ne fut pas l’étonnement, plus quel’étonnement, quelle ne fut pas la stupéfaction générale,

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lorsque le Président Miclesco, d’une voix dont il nepouvait modérer le tremblement, laissa tomber cesmots :

« Premier au poids pour un brochet de dix-septlivres, le Hongrois Ilia Brusch ! »

Un grand silence se fit dans l’assistance. Les mainsprêtes à battre demeurèrent immobiles, les bouchesprêtes à acclamer le vainqueur se turent. Un vifsentiment de curiosité immobilisait tout le monde.

Ilia Brusch allait-il enfin apparaître ? Viendrait-ilrecevoir du Président Miclesco les diplômes d’honneuret les deux cents florins qui les accompagnaient ?

Soudain un murmure courut à travers l’assemblée.

Un des assistants, qui, jusque-là, s’était tenu un peuà l’écart, se dirigeait vers l’estrade.

C’était le Hongrois Ilia Brusch.

À en juger par son visage soigneusement rasé, quecouronnait une épaisse chevelure d’un noir d’encre, IliaBrusch n’avait pas dépassé trente ans. D’une stature au-dessus de la moyenne, large d’épaules, bien planté surses jambes, il devait être d’une force peu commune. Onpouvait être surpris, en vérité, qu’un gaillard de cettetrempe se complût aux placides distractions de la pêcheà la ligne, au point d’avoir acquis dans cet art difficilela maîtrise dont le résultat du concours donnait une

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irrécusable preuve.

Autre particularité assez bizarre, Ilia Brusch devait,d’une manière ou d’une autre, être affligé d’uneaffection de la vue. De larges lunettes noires cachaient,en effet, ses yeux, dont il eût été impossible dereconnaître la couleur. Or, la vue est le plus précieuxdes sens pour qui se passionne aux imperceptiblesmouvements de la flotte, et de bons yeux sontnécessaires à qui veut déjouer les multiples ruses dupoisson.

Mais, que l’on fût ou que l’on ne fût pas étonné, iln’y avait qu’à s’incliner. L’impartialité du Jury nepouvant être suspectée, Ilia Brusch était le vainqueur duconcours, et cela dans des conditions que personne, demémoire de ligueur, n’avait jamais réunies.L’assemblée se dégela donc, et des applaudissementssuffisamment sonores saluèrent le triomphateur, aumoment où il recevait ses diplômes et ses primes desmains du Président Miclesco.

Cela fait, Ilia Brusch, au lieu de descendre del’estrade, eut un court colloque avec le Président, puisse retourna vers l’assemblée intriguée, en réclamant dugeste un silence qu’il obtint comme par enchantement.

« Messieurs et chers collègues, dit Ilia Brusch, jevous demanderai la permission de vous adresserquelques mots, ainsi que notre Président veut bien m’y

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autoriser. »

On aurait entendu voler une mouche dans la salletout à l’heure si bruyante. À quoi tendait cetteallocution non prévue au programme ?

« Je désire d’abord vous remercier, continuait IliaBrusch, de votre sympathie et de vos applaudissements,mais je vous prie de croire que je ne m’enorgueillis pasplus qu’il ne convient du double succès que je viensd’obtenir. Je n’ignore pas que ce succès, s’il eûtappartenu au plus digne, eût été remporté par quelquemembre plus ancien de la Ligue Danubienne, si riche envaleureux pêcheurs, et que je le dois, plutôt qu’à monmérite, à un hasard favorable. »

La modestie de ce début fut vivement appréciée del’assistance, d’où plusieurs très bien ! s’élevèrent ensourdine.

« Ce hasard favorable, il me reste à le justifier, etj’ai conçu dans ce but un projet que je crois de nature àintéresser cette réunion d’illustres pêcheurs.

« La mode, vous ne l’ignorez pas, mes cherscollègues, est aux records. Pourquoi n’imiterions-nouspas les champions d’autres sports, inférieurs au nôtre àcoup sûr, et ne tenterions-nous pas d’établir le record dela pêche ? »

Des

exclamations

étouffées

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coururent

dans

l’auditoire. On entendit des ah ! ah ! , des tiens ! tiens ! ,des pourquoi pas ? , chaque sociétaire traduisant sonimpression selon son tempérament particulier.

« Quand cette idée, poursuivait cependant l’orateur,m’est venue pour la première fois à l’esprit, je l’aiadoptée sur-le-champ, et sur-le-champ j’ai comprisdans quelles conditions elle devait être réalisée. Montitre d’associé de la Ligue Danubienne limitait,d’ailleurs, le problème. Ligueur du Danube, c’est auDanube seul qu’il me fallait demander l’heureuse issuede mon entreprise. J’ai donc formé le projet dedescendre notre glorieux fleuve, de sa source même à lamer Noire, et de vivre, durant ce parcours de trois millekilomètres, exclusivement du produit de ma pêche.

« La chance qui m’a favorisé aujourd’huiaugmenterait encore, s’il était possible, mon désird’accomplir ce voyage, dont, j’en suis certain, vousapprécierez l’intérêt, et c’est pourquoi, dès à présent, jevous annonce mon départ, fixé au 10 août, c’est-à-dire àjeudi prochain, en vous donnant rendez-vous, ce jour-là,au point précis où commence le Danube. »

Il est plus facile d’imaginer que de décrirel’enthousiasme que provoqua cette communicationinattendue. Pendant cinq minutes, ce fut une tempête de hoch ! et d’applaudissements frénétiques.

Mais un tel incident ne pouvait se terminer ainsi. M.

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Miclesco le comprit, et, comme toujours, il agit envéritable président. Un peu lourdement peut-être, il seleva une fois de plus entre ses deux assesseurs.

« À notre collègue Ilia Brusch ! dit-il d’une voixémue, en brandissant une coupe de champagne.

– À notre collègue Ilia Brusch ! » réponditl’assemblée avec un bruit de tonnerre, auquel succédaimmédiatement un profond silence, les humains n’étantpas conformés, par suite d’une regrettable lacune, demanière à pouvoir crier et boire en même temps.

Toutefois, le silence fut de courte durée Le vinpétillant eut tôt fait de rendre aux gosiers lassés unevigueur nouvelle, ce qui leur permit de porter encored’innombrables santés, jusqu’au moment où fut clôturé,au milieu de l’allégresse générale, le fameux concoursde pêche ouvert ce jour-là, samedi 5 août 1876, par laLigue Danubienne, dans la charmante petite ville deSigmaringen.

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II

Aux sources du Danube

En annonçant à ses collègues réunis au Rendez-vousdes Pêcheurs son projet de descendre le Danube, laligne à la main, Ilia Brusch avait-il ambitionné lagloire ? Si tel était son but, il pouvait se vanter del’avoir atteint.

La presse s’était emparée de l’incident, et tous lesjournaux de la région danubienne, sans exception,avaient consacré au concours de Sigmaringen une copie plus ou moins abondante, mais toujours capable dechatouiller agréablement l’amour-propre du vainqueur,dont le nom était en passe de devenir tout à faitpopulaire.

Dès le lendemain, dans son numéro du 6 août, la Neue Freie Press , de Vienne, notamment, avait inséréce qui suit :

« Le dernier concours de pêche de la LigueDanubienne s’est terminé hier à Sigmaringen sur unvéritable coup de théâtre, dont un Hongrois du nom

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d’Ilia Brusch, hier inconnu, aujourd’hui presquecélèbre, a été le héros.

» Qu’a donc fait Ilia Brusch, demandez-vous, pourmériter une gloire aussi soudaine ?

» En premier lieu, cet habile homme a réussi às’adjuger les deux premiers prix du poids et du nombre,en distançant de loin tous ses concurrents, ce qui,paraît-il, ne s’était jamais vu depuis qu’il existe desconcours de ce genre. Ce n’est déjà pas mal. Mais il y amieux.

» Quand on a récolté une pareille moisson delauriers, quand on a remporté une aussi éclatantevictoire, il semblerait qu’on soit en droit de goûter unrepos mérité. Or, tel n’est pas l’avis de ce Hongroisétonnant, qui se prépare à nous étonner plus encore.

» Si nous sommes bien informés – et l’on connaît lasûreté de nos informations – Ilia Brusch aurait annoncéà ses collègues qu’il se proposait de descendre, la ligneà la main, tout le Danube, depuis sa source, dans leduché de Bade, jusqu’à son embouchure, dans la merNoire, soit un parcours de trois mille kilomètresenviron.

» Nous tiendrons nos lecteurs au courant despéripéties de cette originale entreprise.

» C’est jeudi prochain, 10 août, qu’Ilia Brusch doit

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se mettre en route. Souhaitons-lui bon voyage, maissouhaitons aussi que le terrible pêcheur n’exterminepas, jusqu’au dernier représentant, la gent aquatique quipeuple les eaux du grand fleuve international ! »

Ainsi s’exprimait la Neue Freie Press de Vienne. Le Pester Lloyd de Budapest ne se montrait pas moinschaleureux, non plus que le Srbské Noviné de Belgradeet le Românul de Bucarest, dans lesquels la note sehaussait aux dimensions d’un véritable article.

Cette littérature était bien faite pour attirerl’attention sur Ilia Brusch, et, s’il est vrai que la pressesoit le reflet de l’opinion publique, celui-ci pouvaits’attendre à exciter un intérêt grandissant à mesure quese poursuivrait son voyage.

Dans les principales villes du parcours ne trouverait-il pas, d’ailleurs, des membres de la Ligue Danubienne,qui considéreraient comme un devoir de contribuer à lagloire de leur collègue ? Nul doute qu’il ne reçût d’euxassistance et secours, en cas de besoin.

Dès à présent, les commentaires de la presseobtenaient un franc succès parmi les pêcheurs à la ligne.Aux yeux de ces professionnels, l’entreprise d’IliaBrusch acquérait une énorme importance, et nombre deligueurs, attirés à Sigmaringen par le concours quivenait de finir, s’y étaient attardés, afin d’assister audépart du champion de la Ligue Danubienne.

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Quelqu’un qui n’avait pas à se plaindre de laprolongation de leur séjour, c’était, à coup sûr, le patrondu Rendez-vous des Pêcheurs . Dans l’après-midi du 8août, avant-veille du jour fixé par le lauréat pour ledébut de son original voyage, plus de trente buveurscontinuaient à mener joyeuse vie dans la grande salledu cabaret, dont la caisse, étant données les facultésabsorbantes de cette clientèle de choix, connaissait desrecettes inespérées.

Pourtant, malgré la proximité de l’événement quiavait retenu ces curieux dans la capitale duHohenzollern, ce n’est pas du héros du jour que l’ons’entretenait, le soir du 8 août, au Rendez-vous desPêcheurs . Un autre événement, plus important encorepour ces riverains du grand fleuve, servait de thème à laconversation générale et mettait tout ce monde enrumeur.

Cette émotion n’avait rien d’exagéré, et des faits ducaractère le plus sérieux la justifiaient amplement.

Depuis plusieurs mois, en effet, les rives du Danubeétaient désolées par un perpétuel brigandage. On necomptait plus les fermes dévalisées, les châteaux pillés,les villas cambriolées, les meurtres même, plusieurspersonnes ayant payé de leur vie la résistance qu’ellestentaient d’opposer à d’insaisissables malfaiteurs.

De toute évidence, une telle série de crimes n’avait

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pu être accomplie par quelques individus isolés. Onavait certainement affaire à une bande bien organisée,et sans doute fort nombreuse, à en juger par sesexploits.

Circonstance singulière, cette bande n’opérait quedans le voisinage immédiat du Danube. Au delà dedeux kilomètres de part et d’autre du fleuve, jamais unseul crime n’avait pu lui être légitimement attribué.Toutefois, le théâtre de ses opérations ne paraissait ainsilimité que dans le sens de la largeur, et les rivesautrichiennes, hongroises, serbes ou roumaines étaientpareillement mises à sac par ces bandits, qu’on neparvenait nulle part à prendre sur le fait.

Leur coup accompli, ils disparaissaient jusqu’auprochain crime, commis parfois à des centaines dekilomètres du précédent. Dans l’intervalle, on netrouvait d’eux aucune trace. Ils semblaient s’êtrevolatilisés, ainsi que les objets matériels, parfois trèsencombrants, qui représentaient leur butin.

Les gouvernements intéressés avaient fini pars’émouvoir de ces échecs successifs,vraisemblablement imputables au défaut de cohésiondes forces répressives. Une conversation diplomatiques’était engagée à ce sujet, et, ainsi que la presse endonnait la nouvelle ce matin même du 8 août, lesnégociations venaient d’aboutir à la création d’une

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police internationale répartie sur tout le cours duDanube sous l’autorité d’un chef unique. La désignationde ce chef avait été particulièrement laborieuse, maisfinalement on s’était mis d’accord sur le nom de KarlDragoch, détective hongrois bien connu dans la région.

Karl Dragoch était, en effet, un policierremarquable, et la difficile mission qui lui était confiéen’aurait pu l’être à un plus digne. Âgé de quarante-cinqans, c’était un homme de complexion moyenne, plutôtmaigre, et doué de plus de force morale que de forcephysique. Il avait assez de vigueur, cependant, poursupporter les fatigues professionnelles de son état,comme il avait assez de bravoure pour en affronter lesdangers. Légalement, il demeurait à Budapest, mais leplus souvent il était en campagne, occupé à quelqueenquête délicate. Sa connaissance parfaite de tous lesidiomes du Sud-Est de l’Europe, de l’allemand et duroumain, du serbe, du bulgare et du turc, sans parler duhongrois, sa langue maternelle, lui permettait de n’êtrejamais embarrassé, et, en sa qualité de célibataire, iln’avait pas à craindre que des soucis de famille vinssententraver la liberté de ses mouvements.

Sa nomination avait, comme on dit, une bonnepresse. Quant au public, il l’approuvait à l’unanimité.Dans la grande salle du Rendez-vous des Pêcheurs , lanouvelle en était accueillie d’une manière tout

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particulièrement flatteuse.

« On ne pouvait mieux choisir, affirmait, au momentoù s’allumaient les lampes du cabaret, M. Ivetozar,titulaire du second prix du poids, lors du concours quivenait de finir. Je connais Dragoch. C’est un homme.

– Et un habile homme, renchérit le PrésidentMiclesco.

– Souhaitons, s’écria un Croate, du nom peu facile àprononcer de Svrb, propriétaire d’une teinturerie dansun des faubourgs de Vienne, qu’il réussisse à assainirles rives du fleuve. La vie n’y était plus tolérable, envérité !

– Karl Dragoch a affaire à forte partie, ditl’Allemand Weber, en hochant la tête. Il faudra le voir àl’œuvre.

– À l’œuvre !... s’écria M. Ivetozar. Il y est déjà,n’en doutez pas.

– Certes ! approuva M. Miclesco. Karl Dragochn’est pas d’un caractère à perdre son temps. Si sanomination remonte à quatre jours, comme le disent lesjournaux, il y en a au moins trois qu’il est en campagne.

– Par quel bout va-t-il commencer ? demanda M.Piscéa, un Roumain au nom prédestiné pour un pêcheurà la ligne. Je serais bien embarrassé, je l’avoue, sij’étais à sa place.

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– C’est précisément pour ça qu’on ne vous y a pasmis, mon cher, répliqua plaisamment un Serbe. Soyezsûr que Dragoch n’est pas embarrassé, lui. Quant à vousdire son plan, c’est autre chose. Peut-être s’est-il dirigésur Belgrade, peut-être est-il resté à Budapest... Àmoins qu’il n’ait préféré venir précisément ici, àSigmaringen, et qu’il ne soit en ce moment parmi nousau Rendez-vous des Pêcheurs ! »

Cette supposition obtint un grand succès d’hilarité.

« Parmi nous !... se récria M. Weber. Vous nous labaillez belle, Michael Michaelovitch. Que viendrait-ilfaire ici, où, de mémoire d’homme, on n’a jamais eu àdéplorer le moindre crime ?

– Eh ! riposta Michael Michaelovitch, ne serait-ceque pour assister après-demain au départ d’Ilia Brusch.Ça l’intéresse peut-être, cet homme... À moins,toutefois, qu’Ilia Brusch et Karl Dragoch ne fassentqu’un.

– Comment, ne fassent qu’un ! s’écria-t-on de toutesparts. Qu’entendez-vous par là ?

– Parbleu ! ce serait très fort. Sous la peau dulauréat, personne ne soupçonnerait le policier, quipourrait ainsi inspecter le Danube en parfaite liberté. »

Cette fantaisiste boutade fit ouvrir de grands yeuxaux autres buveurs. Ce Michael Michaelovitch !... Il n’y

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avait que lui pour avoir des idées pareilles !

Mais Michael Michaelovitch ne tenait pas autrementà celle qu’il venait de risquer.

« À moins... commença-t-il, en employant unetournure qui lui était décidément familière.

– À moins ?

– À moins que Karl Dragoch n’ait un autre motif devenir ici, poursuivit-il, passant sans transition à uneautre hypothèse non moins fantaisiste.

– Quel motif ?

– Supposez, par exemple, que ce projet de descendrele Danube la ligne à la main lui paraisse louche.

– Louche !... Pourquoi louche ?

– Dame ! ce ne serait pas bête, non plus, pour unfilou, de se cacher dans la peau d’un pêcheur, et surtoutd’un pêcheur aussi notoire. Une telle célébrité vaut tousles incognitos du monde. On pourrait faire les centcoups à son aise, à la condition de pêcher dansl’intervalle, histoire de donner le change.

– Oui, mais il faudrait savoir pêcher, objectadoctoralement le Président Miclesco, et c’est là unprivilège réservé aux honnêtes gens. »

Cette observation morale, peut-être un peuhasardeuse, fut frénétiquement applaudie par tous ces

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passionnés pêcheurs. Michael Michaelovitch profitaavec un tact remarquable de l’enthousiasme général.

« À la santé du Président ! s’écria-t-il en levant sonverre.

– À la santé du Président ! répétèrent tous lesbuveurs, en vidant les leurs comme un seul homme.

– À la santé du Président ! » répéta unconsommateur solitairement attablé, qui, depuisquelques instants, semblait prendre un vif intérêt auxrépliques échangées autour de lui.

M. Miclesco fut sensible à l’aimable procédé de cetinconnu, et, pour l’en remercier, il esquissa à sonadresse un geste de toast. Le buveur solitaire, estimantsans doute la glace suffisamment rompue par ce gestecourtois, se considéra comme autorisé à faire part de sesimpressions à l’honorable assistance.

« Bien répondu, ma foi ! dit-il. Oui, certes, la pêcheest un plaisir d’honnêtes gens.

– Aurions-nous l’avantage de parler à un confrère ?demanda M. Miclesco, en s’approchant de l’inconnu.

– Oh ! répondit modestement celui-ci, un amateurtout au plus, qui se passionne pour les beaux coups,mais n’a pas l’outrecuidance de chercher à les imiter.

– Tant pis, monsieur... ?

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– Jaeger.

– Tant pis, monsieur Jaeger, car je dois en conclureque nous n’aurons jamais l’honneur de vous compter aunombre des membres de la Ligue Danubienne.

– Qui sait ? répondit M. Jaeger. Je me décideraipeut-être un jour à mettre moi aussi la main à la pâte... àla ligne, je veux dire, et, ce jour-là, je serai certainementdes vôtres, si je réunis toutefois les conditions requisespour l’admission.

– N’en doutez pas, affirma avec précipitation M.Miclesco excité par l’espoir de recruter un nouveladhérent. Ces conditions fort simples ne sont qu’aunombre de quatre. La première est de payer unemodeste cotisation annuelle. C’est la principale.

– Bien entendu, approuva M. Jaeger en riant.

– La seconde, c’est d’aimer la pêche. La troisième,c’est d’être un agréable compagnon, et je considère quecette troisième condition est d’ores et déjà réalisée.

– Trop aimable ! remercia M. Jaeger.

– Quant à la quatrième, elle consiste uniquementdans l’inscription du nom et de l’adresse sur les listesde la Société. Or, ayant déjà votre nom, quand j’auraivotre adresse...

– 43, Leipzigerstrasse, à Vienne.

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– Vous ferez un ligueur complet au prix de vingtcouronnes par an. »

Les deux interlocuteurs se mirent à rire de bon cœur.

« Pas d’autres formalités ? demanda M. Jaeger.

– Pas d’autres.

– Pas de pièces d’identité à fournir ?

– Voyons, monsieur Jaeger, objecta M. Miclesco,pour pêcher à la ligne !...

– C’est juste, reconnut M. Jaeger. D’ailleurs, celan’a guère d’importance. Tout le monde doit seconnaître à la Ligue Danubienne.

– C’est exactement le contraire, rectifia M.Miclesco. Songez donc ! certains de nos camaradeshabitent ici, à Sigmaringen, et d’autres sur le rivage dela mer Noire. Cela ne facilite pas les relations de bonvoisinage.

– En effet !

– Ainsi, par exemple, notre étonnant lauréat dudernier concours...

– Ilia Brusch ?

– Lui-même. Eh bien ! personne ne le connaît.

– Pas possible !

– C’est ainsi, affirma M. Miclesco. Il n’y a pas plus

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de quinze jours, il est vrai, qu’il fait partie de la Ligue.Pour tout le monde, Ilia Brusch a été une surprise, quedis-je ! une véritable révélation.

– Ce qu’on appelle un outsider , en style de course.

– Précisément.

– De quel pays est-il, cet outsider ?

– C’est un Hongrois.

– Comme vous alors. Car vous êtes Hongrois, jecrois, monsieur le Président ?

– Pur sang, monsieur Jaeger, Hongrois de Budapest.

– Tandis qu’Ilia Brusch ?

– Est de Szalka.

– Où prenez-vous Szalka ?

– C’est une bourgade, une petite ville, si vousvoulez, sur la rive droite de l’Ipoly, rivière qui se jettedans le Danube à quelques lieues au-dessus deBudapest.

– Avec celui-là, du moins, monsieur Miclesco, vouspourrez par conséquent voisiner, fit observer M. Jaegeren riant.

– Pas avant deux ou trois mois, en tous cas, réponditsur le même ton le Président de la Ligue Danubienne. Illui faudra bien ce temps pour son voyage...

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– À moins qu’il ne le fasse pas ! » insinua le Serbefacétieux, en se mêlant sans façon à la conversation.

D’autres pêcheurs se rapprochèrent. M. Jaeger et M.Miclesco devinrent le centre d’un petit groupe.

« Qu’entendez-vous par là ? interrogea M. Miclesco.Vous avez une brillante imagination, MichaelMichaelovitch.

– Simple plaisanterie, mon cher Président, réponditl’interrupteur. Cependant, si Ilia Brusch ne peut être,selon vous, ni un policier ni un malfaiteur, pourquoin’aurait-il pas voulu se payer, comme on dit, notre tête,et pourquoi ne serait-il pas tout simplement unfarceur ? »

M. Miclesco prit la chose sur le mode grave.

« Votre esprit est malveillant, MichaelMichaelovitch, répliqua-t-il. Cela vous jouera unmauvais tour un jour ou l’autre. Ilia Brusch m’a faitl’effet d’un brave homme et d’un homme sérieux.D’ailleurs, il est membre de la Ligue Danubienne. C’esttout dire.

– Bravo ! » cria-t-on de tous côtés.

Michael Michaelovitch, sans paraître autrementconfus de la leçon, saisit avec une admirable présenced’esprit cette nouvelle occasion de porter un toast.

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« Dans ce cas, dit-il, en saisissant son moss, à lasanté d’Ilia Brusch !

– À la santé d’Ilia Brusch ! » répondit en chœurl’assistance, sans excepter M. Jaeger, qui vidaconsciencieusement son verre jusqu’à la dernièregoutte.

Cette boutade de Michael Michaelovitch n’étaitcependant pas aussi dénuée de bon sens que lesprécédentes. Après avoir annoncé son projet à grandfracas, Ilia Brusch n’avait plus reparu. Nul n’en avaitplus entendu parler. N’était-il pas singulier qu’il se fûtainsi tenu à l’écart, et ne pouvait-on légitimementsupposer qu’il avait voulu en faire accroire à ses tropcrédules collègues ? Pour que l’on fût fixé à cet égard,l’attente, en tous cas, ne serait plus de longue durée.Dans trente-six heures, on saurait à quoi s’en tenir.

Ceux qui s’intéressaient à ce projet n’avaient qu’à setransporter à quelques lieues en amont de Sigmaringen.Ils y rencontreraient assurément Ilia Brusch, si celui-ciétait un homme aussi sérieux que le Président Miclescol’affirmait de confiance.

Toutefois, une difficulté pouvait se présenter. Lasituation de la source du grand fleuve était-elledéterminée avec précision ? Les cartes l’indiquaient-elles avec exactitude ? N’existait-il pas quelqueincertitude sur ce point, et, quand on essaierait de

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rejoindre Ilia Brusch à tel endroit, ne serait-il pas à telautre ?

Certes, il n’est pas douteux que le Danube, l’Isterdes Anciens, prenne naissance dans le grand-duché deBade. Les géographes affirment même que c’est par sixdegrés dix minutes de longitude orientale et quarante-sept degrés quarante-huit minutes de latitudeseptentrionale. Mais enfin cette détermination, enadmettant qu’elle soit juste, n’est poussée que jusqu’àla minute d’arc et non jusqu’à la seconde, ce qui peutdonner lieu à une variation d’une certaine importance.Or, il s’agissait de jeter la ligne à l’endroit même où lapremière goutte d’eau danubienne commence à dévalervers la mer Noire.

D’après une légende qui eut longtemps la valeurd’une donnée géographique, le Danube naîtrait aumilieu d’un jardin, celui des princes de Furstenberg. Ilaurait pour berceau un bassin en marbre, dans lequelnombre de touristes viennent remplir leur gobelet.Serait-ce donc au bord de cette vasque intarissable qu’ilconviendrait d’attendre Ilia Brusch le matin du 10août ?

Non, là n’est point la véritable, l’authentique sourcedu grand fleuve. On sait maintenant qu’il est formé parla réunion de deux ruisseaux, la Breg et la Brigach,lesquels se déversent d’une altitude de huit cent

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soixante-quinze mètres, à travers la forêt duSchwarzwald. Leurs eaux se mélangent àDonaueschingen, quelques lieues en amont deSigmaringen, et se confondent alors sous l’appellationunique de Donau, d’où les Français ont fait Danube.

Si l’un de ces ruisseaux méritait plus que l’autred’être considéré comme le fleuve lui-même, ce serait laBreg, dont la longueur l’emporte de trente-septkilomètres, et qui naît dans le Brisgau.

Mais, sans doute, les curieux plus avisés s’étaient ditque le point de départ d’Ilia Brusch – s’il partaittoutefois – serait Donaueschingen, car c’est là qu’ils serendirent, la plupart appartenant à la Ligue Danubienne,en compagnie du Président Miclesco.

Dès le matin du 10 août, ils se mirent en faction surla rive de la Breg, au confluent des deux ruisseaux.Mais les heures s’écoulèrent, sans que la présence del’homme du jour eût été signalée.

« Il ne viendra pas, disait l’un.

– Ce n’est qu’un mystificateur, disait l’autre.

– Et nous ressemblons singulièrement à de bonsniais ! » ajoutait Michael Michaelovitch, qui n’avait pasle triomphe modeste.

Seul, le Président Miclesco persistait à prendre ladéfense d’Ilia Brusch.

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« Non, affirmait-il, je n’admettrai jamais qu’unmembre de la Ligue Danubienne ait pu avoir la penséede mystifier ses collègues !... Ilia Brusch aura étéretardé. Patientons. Nous allons bientôt le voir arriver. »

M. Miclesco avait raison de se montrer aussiconfiant. Un peu avant neuf heures, un cri s’échappa dugroupe qui se tenait au confluent de la Breg et de laBrigach.

« Le voilà !... le voilà ! »

À deux cents pas, au tournant d’une pointe,apparaissait un canot conduit à la godille, le long de laberge, en dehors du courant. Seul, debout à l’arrière, unhomme le dirigeait.

Cet homme était bien celui qui avait figuré quelquesjours avant au concours de la Ligue Danubienne, legagnant des deux premiers prix, le Hongrois IliaBrusch.

Lorsque le canot eut atteint le confluent, il s’arrêta,et un grappin le fixa à la berge. Ilia Brusch débarqua, ettous les curieux se réunirent autour de lui. Sans doute, ilne s’attendait pas à trouver si nombreuse assistance, caril en parut quelque peu gêné.

Le Président Miclesco vint le rejoindre, et lui tenditune main qu’Ilia Brusch serra avec déférence, aprèsavoir retiré sa casquette de loutre.

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« Ilia Brusch, dit M. Miclesco avec une dignitévraiment présidentielle, je suis heureux de revoir legrand lauréat de notre dernier concours. »

Le grand lauréat s’inclinaremerciement. Le Président reprit :

par

manière

de

« De ce que nous vous rencontrons aux sources denotre fleuve international, nous en concluons que vousmettez à exécution votre projet de le descendre, enpêchant à la ligne, jusqu’à son embouchure.

– En effet, monsieur le Président, répondit IliaBrusch.

– Et c’est aujourd’hui même que vous commencezvotre descente ?

– Aujourd’hui même, monsieur le Président.

– Comment comptez-vous effectuer le parcours ?

– En m’abandonnant au courant.

– Dans ce canot ?

– Dans ce canot.

– Sans jamais relâcher ?

– Si, la nuit.

– Vous n’ignorez pas qu’il s’agit de trois millekilomètres ?

– À dix lieues par jour, ce sera fait en deux mois

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environ.

– Alors bon voyage, Ilia Brusch !

– En vous remerciant, monsieur le Président ! »

Ilia Brusch salua une dernière fois, et remonta dansson embarcation, tandis que les curieux se pressaientpour le voir partir.

Il prit sa ligne, l’amorça, la déposa sur l’un desbancs, ramena le grappin à bord, repoussa le canot d’unvigoureux coup de gaffe, puis, s’asseyant à l’arrière, illança la ligne.

Un instant après, il la retirait. Un barbeau frétillait àl’hameçon. Cela parut d’un heureux présage, et, commeil tournait la pointe, toute l’assistance acclama par defrénétiques hoch ! le lauréat de la Ligue Danubienne.

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III

Le passager d’Ilia Brusch

Elle était donc commencée, cette descente du grandfleuve, qui allait promener Ilia Brusch à travers unduché : celui de Bade ; deux royaumes : le Wurtemberget la Bavière ; deux empires : l’Autriche-Hongrie et laTurquie ; trois principautés : le Hohenzollern, la Serbieet la Roumanie 1 . L’original pêcheur n’avait à redouteraucune fatigue pendant ce long parcours de plus de septcents lieues. Le courant du Danube se chargerait de letransporter jusqu’à l’embouchure, à raison d’un peuplus d’une lieue à l’heure, soit, en moyenne, unecinquantaine de kilomètres par jour. En deux mois, ilserait ainsi au terme de son voyage, à conditionqu’aucun incident ne l’arrêtât en route. Mais pourquoiaurait-il éprouvé des retards ?

Le canot d’Ilia Brusch mesurait une douzaine depieds. C’était une sorte de barge à fond plat, large de

Ces deux principautés ont été érigées depuis en royaumes, laRoumanie en 1881 et la Serbie en 1882.

1

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quatre pieds en son milieu. À l’avant, s’arrondissait unrouf, un tôt, si l’on veut, sous lequel deux hommesauraient pu s’abriter. À l’intérieur de ce rouf, deuxcoffres latéraux, placés en abord, contenaient la garde-robe très réduite du propriétaire, et pouvaient, une foisrefermés, se transformer en couchettes. À l’arrière unautre coffre formait banc, et servait à loger diversustensiles de cuisine.

Inutile d’ajouter que la barge était pourvue de tousles engins qui constituent le matériel du véritablepêcheur. Ilia Brusch n’aurait pu s’en passer, puisque,d’après le projet communiqué par lui à ses collègues lejour du concours, il devait, pendant ce voyage, vivreexclusivement du produit de sa pêche, soit qu’il leconsommât en nature, soit qu’il l’échangeât contreespèces sonnantes et trébuchantes, qui lui permettraientde composer des menus plus variés sans donnerd’entorse à son programme.

Dans ce but, Ilia Brusch irait, le soir venu, vendre lepoisson capturé pendant le jour, et ce poisson aurait desamateurs sur l’une et l’autre rive, après le bruit faitautour du nom du pêcheur.

Ainsi s’écoula la première journée. Toutefois, unobservateur, qui aurait pu ne pas quitter des yeux IliaBrusch, aurait été à bon droit surpris du peu d’ardeurque le lauréat de la Ligue Danubienne semblait mettre à

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la pêche, seule raison d’être, pourtant, de sonexcentrique entreprise. Se croyait-il à l’abri des regards,il s’empressait de lâcher la ligne pour l’aviron, etgodillait de toutes ses forces, comme s’il eût vouluactiver la marche du bateau. Quelques curieuxapparaissaient-ils, au contraire, sur l’une des berges, oucroisait-il un batelier, il saisissait aussitôt son armeprofessionnelle, et, son habileté aidant, ne tardait pas àtirer hors de l’eau quelque beau poisson, qui lui valaitles applaudissements des spectateurs. Mais, les curieuxcachés par un mouvement de la rive, le batelier disparuà un tournant, il reprenait l’aviron, et imprimait à salourde barge une vitesse qui s’ajoutait à celle de l’eau.

Ilia Brusch avait-il donc quelque motif de chercher àabréger un voyage que personne, cependant, ne l’avaitforcé à entreprendre ? Quoi qu’il en soit à cet égard, ilavançait assez vite. Entraîné par un courant plus rapideà l’origine du fleuve qu’il ne le sera plus tard, godillantchaque fois qu’il estimait l’occasion favorable, ildérivait à raison de huit kilomètres à l’heure, sinondavantage.

Après avoir passé devant quelques localités sansimportance, il laissa derrière lui Tuttlingen, centre plusconsidérable, sans s’y arrêter, bien que quelques-uns deses admirateurs lui fissent, de la berge, signe d’accoster.Ilia Brusch, déclinant du geste l’invitation, se refusa à

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interrompre sa dérive.

Vers quatre heures de l’après-midi, il arrivait à lahauteur de la petite ville de Fridingen, à quarante-huitkilomètres de son point de départ. Volontiers il auraitbrûlé – si toutefois cette expression est de mise quandon suit un chemin liquide – Fridingen comme lesstations précédentes, mais l’enthousiasme public ne lelui permit pas. Dès qu’il apparut, plusieurs barques,d’où s’élevaient d’innombrables hoch ! , se détachèrentde la rive et cernèrent le glorieux lauréat.

Celui-ci se rendit de bonne grâce. D’ailleurs n’avait-il pas à chercher preneur pour le poisson capturé aucours de sa pêche intermittente ? Barbeaux, brèmes,gardons, épinoches frétillaient encore dans son filet,sans compter plusieurs de ces mulets qui sont plusparticulièrement désignés sous le nom de hottus.Évidemment il ne pouvait consommer tout cela à luiseul. Du reste, il n’en était pas question. Les amateursétaient nombreux. Aussitôt que la barge fut arrêtée, unecinquantaine de Badois se pressèrent autour de lui,l’appelant, l’entourant, lui rendant les honneurs dus aulauréat de la Ligue Danubienne.

« Eh ! par ici, Brusch !

– Un verre de bonne bière, Brusch ?

– Nous achetons votre poisson, Brusch !

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– Vingt kreutzers, celui-ci !

– Un florin, celui-là ! »

Le lauréat ne savait à qui répondre, et sa pêche eutvite fait de lui rapporter quelques jolies piècessonnantes. Avec la prime déjà touchée au concours celafinirait par former une belle somme, si l’enthousiasmese propageait également des sources du grand fleuve àson embouchure.

Et pourquoi eût-il pris fin ? Pourquoi cesserait-on dese disputer les poissons d’Ilia Brusch ? N’était-ce pasun honneur de posséder une pièce sortie de ses mains ?Certes, il n’aurait même pas la peine d’aller à domiciledébiter sa marchandise que le public se disputerait surplace. Cette vente était décidément une idée géniale.

Ce soir-là, outre qu’il vendit aisément son poisson,les invitations ne lui manquèrent pas. Ilia Brusch, quisemblait désireux de quitter son embarcation le moinspossible, les repoussa toutes, comme il refusa avecénergie les bons verres de vin et les bons moss de bière,qu’on le priait de tous côtés de venir boire dans lescabarets de la rive. Ses admirateurs durent y renoncer etse séparer de leur héros, après avoir pris rendez-vouspour le lendemain au moment du départ.

Mais, le lendemain, ils ne trouvèrent plus la barge.Ilia Brusch était parti avant l’aube, et, profitant de la

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solitude de cette heure matinale, il godillait avec ardeuren se maintenant au milieu du fleuve, à égale distancede ses rives assez escarpées. Aidé par le courant rapide,il passa vers cinq heures du matin à Sigmaringen, àquelques mètres du Rendez-vous des Pêcheurs . Sansdoute, un peu plus tard, l’un ou l’autre des membres dela Ligue Danubienne viendrait s’accouder au balcon ducabaret, afin de guetter l’arrivée de son glorieuxcollègue. Il la guetterait vainement. Le pêcheur alorsserait loin, s’il continuait à aller de ce train.

À quelques kilomètres de Sigmaringen, Ilia Bruschlaissa derrière lui le premier affluent du Danube, unsimple ruisseau, le Louchat, qui s’y jette sur la rivegauche.

Profitant de l’éloignement relatif séparant lescentres habités dans cette partie de son parcours, IliaBrusch activa, durant toute cette journée, la marche deson embarcation, en ne pêchant que le minimumindispensable. À la nuit, n’ayant capturé que tout justele poisson nécessaire à sa consommation personnelle, ils’arrêta en pleine campagne, un peu en amont de lapetite ville de Mundelkingen dont les habitants ne lecroyaient certainement pas si proche.

À cette deuxième journée de navigation succéda latroisième, qui fut presque identique. Ilia Brusch dérivarapidement devant Mundelkingen avant le lever du

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soleil, et il était encore de bonne heure qu’il avait déjàdépassé le gros bourg d’Ehingen. À quatre heures, ilcoupait l’Iller, important affluent de droite, et cinqheures n’avaient pas sonné, qu’il était amarré à unanneau de fer scellé dans le quai d’Ulm, première villedu royaume de Wurtemberg, après Stuttgart, sa capitale.

L’arrivée du célèbre lauréat n’avait pas été signalée.On ne l’attendait que le lendemain vers les dernièresheures du soir. Il n’y eut donc pas l’empressementhabituel. Très satisfait de son incognito, Ilia Bruschrésolut d’employer la fin du jour à une visite sommairede la ville.

Toutefois, dire que le quai était désert ne serait passcrupuleusement exact. Il avait au moins un promeneur,et même tout portait à croire que ce promeneur attendaitIlia Brusch, puisque, depuis le moment où la barge étaitapparue, il l’avait suivie, en marchant le long de la rive.Selon toute probabilité, le lauréat de la LigueDanubienne n’éviterait donc pas l’ovation habituelle.

Cependant, depuis que la barge était amarrée à quai,le promeneur solitaire ne s’en était pas rapproché. Ilrestait à quelque distance, paraissant observer, commesoucieux de n’être pas vu lui-même. C’était un hommede taille moyenne, sec, l’œil vif, bien qu’il eûtcertainement dépassé la quarantaine, le corps serré dansun vêtement à la mode hongroise. Il tenait à la main une

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valise de cuir.

Ilia Brusch, sans lui prêter aucune attention, amarrasolidement son bateau, ferma la porte du tôt, s’assuraque le couvercle des coffres était bien cadenassé, puissauta à terre, et gagna la première rue remontant vers laville.

L’homme aussitôt de lui emboîter le pas, après avoirrapidement déposé dans la barge la valise de cuir qu’iltenait à la main.

Traversée par le Danube, Ulm est wurtembergeoisesur la rive gauche, et bavaroise sur la rive droite, mais,sur les deux rives, c’est une ville bien allemande.

Ilia Brusch allait le long des vieilles rues bordées devieilles boutiques à guichets, boutiques dans lesquellesla pratique n’entre guère et où les marchés se concluentà travers la devanture vitrée. Quand le vent siffle, queltapage de ferrailles sonores, alors que se balancent, aubout de leurs bras, les pesantes enseignes découpées enours, en cerfs, en croix et en couronnes !

Ilia Brusch, après avoir gagné l’ancienne enceinte,parcourut le quartier, où bouchers, tripiers et tanneursont leurs séchoirs, puis, tout en flânant à l’aventure, ilarriva devant la cathédrale, l’une des plus hardies del’Allemagne. Son munster avait l’ambition de s’éleverplus haut que celui de Strasbourg. Cette ambition a été

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déçue, comme tant d’autres plus humaines, et l’extrêmepointe de la flèche wurtembergeoise s’arrête à lahauteur de trois cent trente-sept pieds.

Ilia Brusch n’appartenant pas à la famille desgrimpeurs, l’idée ne lui vint pas de monter au munster,d’où son regard aurait embrassé toute la ville et lacampagne environnante. S’il l’eût fait, il aurait étécertainement suivi par cet inconnu, qui ne le quittaitpas, sans qu’il s’aperçût de cette étrange poursuite. Dumoins en fut-il accompagné, lorsque, entré dans lacathédrale, il en admira le tabernacle, qu’un voyageurfrançais, M. Duruy, a pu comparer à un bastion aveclogettes et mâchicoulis, et les stalles du chœur, qu’unartiste du XV e siècle a peuplées de personnagescélèbres de l’époque.

L’un suivant l’autre, ils passèrent devant l’hôtel deville, vénérable édifice du XII e siècle, puisredescendirent vers le fleuve.

Avant d’arriver au quai, Ilia Brusch fit une halte dequelques instants, pour regarder une compagnied’échassiers juchés sur leurs longues échasses, exercicetrès goûté à Ulm, bien qu’il ne soit pas imposé auxhabitants, comme il l’est encore, dans l’antique citéuniversitaire de Tubingue, par un sol humide et ravinéimpropre à la marche des simples piétons.

Afin de mieux jouir de ce spectacle, dont les acteurs

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étaient une troupe de jeunes gens, de jeunes filles, degarçons et de fillettes, tous en joie, Ilia Brusch avait prisplace dans un café. L’inconnu ne manqua pas de venirs’asseoir à une table voisine de la sienne, et tous deuxse firent servir un pot de la bière fameuse du pays.

Dix minutes après, ils se remettaient en route, maisdans un ordre inverse à celui du départ. L’inconnu,maintenant, marchait le premier au pas accéléré, etquand Ilia Brusch, qui le suivait à son tour sans s’endouter, atteignit sa barge, il l’y trouva installé etparaissant attendre depuis longtemps. Il faisait encoregrand jour. Ilia Brusch aperçut de loin cet intrus,confortablement assis sur le coffre d’arrière, une valisede cuir jaune à ses pieds. Très surpris, il hâta le pas.

« Pardon, Monsieur, dit-il, en sautant dans sonembarcation, vous faites erreur, je pense ?

– Nullement, répondit l’inconnu. C’est bien à vousque je désire parler.

– À moi ?

– À vous, monsieur Ilia Brusch.

– Dans quel but ?

– Pour vous proposer une affaire.

– Une affaire ! répéta le pêcheur très surpris.

– Et

même

une

excellente

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affaire »,

affirma

l’inconnu, qui invita du geste son interlocuteur às’asseoir.

Invitation quelque peu incorrecte, à coup sûr, car iln’est pas d’usage d’offrir un siège à qui vous reçoitchez lui. Mais ce personnage parlait avec tant dedécision et de tranquille assurance, qu’Ilia Brusch enfut impressionné. Sans mot dire, il obéit à l’offreincongrue.

« Comme tout le monde, reprit l’inconnu, je connaisvotre projet et je sais par conséquent que vous comptezdescendre le Danube, en vivant exclusivement duproduit de votre pêche. Je suis moi-même un amateurpassionné de l’art de la pêche, et je désirerais vivementm’intéresser à votre entreprise.

– De quelle façon ?

– Je vais vous le dire. Mais, auparavant, permettez-moi une question. À combien estimez-vous la valeur dupoisson que vous pêcherez au cours de votre voyage.

– Ce que pourra rapporter ma pêche ?

– Oui. J’entends ce que vous en vendrez, sans tenircompte de ce que vous consommerez personnellement.

– Peut-être une centaine de florins.

– Je vous en offre cinq cents.

– Cinq cents florins ! répéta Ilia Brusch abasourdi.

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– Oui », cinq cents florins payés comptant etd’avance.

Ilia Brusch regarda l’auteur de cette singulièreproposition, et son regard devait être très éloquent, carcelui-ci répondit à la pensée que le pêcheur n’exprimaitpas.

« Soyez tranquille, monsieur Brusch. J’ai tout monbon sens.

– Alors, quel est votre but ? demanda le lauréat malconvaincu.

– Je vous l’ai dit, expliqua l’inconnu. Je désirem’intéresser à vos prouesses, y assister même. Et puis,il y a aussi l’émotion du joueur. Après avoir mis survotre chance cinq cents florins, cela m’amusera de voirla somme rentrer par fractions tous les soirs, au fur et àmesure de vos ventes.

– Tous les soirs ? insista Ilia Brusch. Vous auriezdonc l’intention de vous embarquer avec moi ?

– Certainement, dit l’inconnu. Bien entendu, monpassage ne serait pas compris dans nos conventions etserait payé par une égale somme de cinq cents florins,ce qui fera mille florins au total, toujours comptant etd’avance.

– Mille florins ! » répéta derechef Ilia Brusch deplus en plus surpris.

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Certes, la proposition était tentante. Mais il est àsupposer que le pêcheur tenait à sa solitude, car ilrépondit brièvement :

« Mes regrets, Monsieur. Je refuse. »

Devant une réponse aussi catégorique, formuléed’un ton péremptoire, il n’y avait qu’à s’incliner. Teln’était pas l’avis, sans doute, du passionné amateur depêche, qui ne parut aucunement impressionné par lanetteté du refus.

« Me permettrez-vous, monsieur Brusch, de vousdemander pourquoi ? interrogea-t-il placidement.

– Je n’ai pas de raisons à donner. Je refuse, voilàtout. C’est mon droit, je pense, répondit Ilia Bruschavec un commencement d’impatience.

– C’est votre droit, assurément, reconnut sanss’émouvoir son interlocuteur. Mais je n’excède pas lemien en vous priant de bien vouloir me faire connaîtreles motifs de votre décision. Ma proposition n’étaitnullement désobligeante, au contraire, et il est naturelque je sois traité avec courtoisie. »

Ces mots avaient été débités d’une manière quin’avait rien de comminatoire, mais le ton était si ferme,si plein d’autorité même, qu’Ilia Brusch en fut frappé.S’il tenait à sa solitude, il tenait encore plus sans douteà éviter une discussion intempestive, car il fit droit

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aussitôt à une observation en somme parfaitementjustifiée.

« Vous avez raison, Monsieur, dit-il. Je vous diraidonc tout d’abord que j’aurais scrupule à vous laisserfaire une opération certainement désastreuse.

– C’est mon affaire.

– C’est aussi la mienne, car mon intention n’est pasde pêcher au delà d’une heure par jour.

– Et le reste du temps ?

– Je godille pour activer la marche de mon bateau.

– Vous êtes donc pressé ? »

Ilia Brusch se mordit les lèvres.

« Pressé ou non, répondit-il plus sèchement, c’estainsi. Vous devez comprendre que, dans ces conditions,accepter vos cinq cents florins serait un véritable vol.

– Pas maintenant que je suis prévenu, objectal’acquéreur sans se départir de son calmeimperturbable.

– Tout de même, répliqua Ilia Brusch, à moins queje ne m’astreigne à pêcher tous les jours, ne fût-cequ’une heure. Or, je ne m’imposerai jamais une telleobligation. J’entends agir à ma fantaisie. Je veux êtrelibre.

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– Vous le serez, déclara l’inconnu. Vous pêcherezquand il vous plaira, et seulement quand il vous plaira.Cela augmentera même les charmes du jeu. D’ailleurs,je vous sais assez habile pour que deux ou trois coupsheureux suffisent à m’assurer un bénéfice, et jeconsidère toujours l’affaire comme excellente. Jepersiste donc à vous offrir cinq cents florins à forfait,soit mille florins, passage compris.

– Et je persiste à les refuser.

– Alors, je répéterai ma question : Pourquoi ? »

Une telle insistance avait véritablement quelquechose de déplacé. Ilia Brusch, fort calme de son naturel,commençait néanmoins à perdre patience.

« Pourquoi ? répondit-il plus vivement. Je vous l’aidit, je crois. J’ajouterai, puisque vous l’exigez, que jene veux personne à bord. Il n’est pas défendu, jesuppose, d’aimer la solitude.

– Certes, reconnut son interlocuteur sans faire lemoins du monde mine de quitter le banc sur lequel ilsemblait incrusté. Mais, avec moi, vous serez seul. Jene bougerai pas de ma place et même je ne dirai pas unmot, si vous m’imposez cette condition.

– Et la nuit ? répliqua Ilia Brusch, que la colèregagnait. Pensez-vous que deux personnes seraient à leuraise dans ma cabine ?

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– Elle est assez grande pour les contenir, réponditl’inconnu. D’ailleurs, mille florins peuvent biencompenser un peu de gêne.

– Je ne sais pas s’ils le peuvent, riposta Ilia Bruschde plus en plus irrité, mais moi je ne le veux pas. C’estnon, cent fois non, mille fois non. Voilà qui est net, jepense.

– Très net, approuva l’inconnu.

– Alors ?... » demanda Ilia Brusch en montrant lequai de la main.

Mais son interlocuteur parut ne pas comprendre cegeste pourtant si clair. Il avait tiré une pipe de sa pocheet la bourrait avec soin. Un pareil aplomb exaspéra IliaBrusch.

« Faudra-t-il donc que je vous dépose à terre ? »s’écria-t-il hors de lui.

L’inconnu avait achevé de bourrer sa pipe.

« Vous auriez tort, dit-il, sans que sa voix trahît lamoindre crainte. Et cela, pour trois raisons. Lapremière, c’est qu’une rixe ne pourrait manquer deprovoquer l’intervention de la police, ce qui nousobligerait à aller tous deux chez le commissaire déclinernos noms et prénoms et répondre à un interminableinterrogatoire. Cela ne m’amuserait guère, je l’avoue,et, d’un autre côté, cette aventure serait peu propre à

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abréger votre voyage, comme vous semblez le désirer. »

L’obstiné amateur de pêche comptait-il beaucoupsur cet argument ? Si tel était son espoir, il avait lieud’être satisfait. Ilia Brusch, subitement radouci,semblait disposé à écouter jusqu’au bout le plaidoyer.Le disert orateur, très occupé à allumer sa pipe, nes’aperçut pas, d’ailleurs, de l’effet produit par sesparoles.

Il allait reprendre sa placide argumentation, quand, àcet instant précis, une troisième personne, qu’IliaBrusch, absorbé par la discussion, n’avait pas vues’approcher, sauta dans la barge. Ce nouveau venuportait l’uniforme des gendarmes allemands.

« Monsieur Ilia Brusch ? demanda ce représentantde la force publique.

– C’est moi, répondit l’interpellé.

– Vos papiers, s’il vous plaît ? »

La demande tomba comme une pierre au milieud’une mare tranquille. Ilia Brusch fut visiblementanéanti.

« Mes papiers ?... bégaya-t-il. Mais je n’ai pas depapiers, moi, si ce n’est des enveloppes de lettres et lesquittances de loyer pour la maison que j’habite àSzalka. Cela vous suffit-il ?

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– Ce ne sont pas des papiers, ça, répliqua legendarme d’un air dégoûté. Un acte de baptême, unecarte de circulation, un livret d’ouvrier, un passeport,voilà des papiers ! Avez-vous quelque chose de cegenre ?

– Absolument rien, dit Ilia Brusch avec désolation.

– C’est ennuyeux pour vous, murmura le gendarme,qui paraissait très sincèrement fâché d’être dans lanécessité de sévir.

– Pour moi ! protesta le pêcheur. Mais je suis unhonnête homme, je vous prie de le croire.

– J’en suis convaincu, proclama le gendarme.

– Et je n’ai rien à craindre de personne. Je suis bienconnu, du reste. C’est moi qui suis le lauréat du dernierconcours de pêche de la Ligue Danubienne àSigmaringen, dont toute la presse a parlé, et, ici même,j’aurai sûrement des répondants.

– On les cherchera, soyez tranquille, assura legendarme. En attendant, je suis obligé de vous prier deme suivre chez le commissaire, qui s’assurera de votreidentité.

– Chez le commissaire ! se récria Ilia Brusch. Dequoi m’accuse-t-on ?

– De rien du tout, expliqua le gendarme. Seulement,

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j’ai une consigne, moi. Cette consigne est de surveillerle fleuve et d’amener chez le commissaire tous ceuxque je trouverai non munis de papiers en règle. Êtes-vous sur le fleuve ? Oui. Avez-vous des papiers ? Non.Donc, je vous emmène. Le reste ne me regarde pas.

– Mais c’est une indignité ! protesta Ilia Brusch, quisemblait au désespoir.

– C’est comme ça », déclara le gendarme avecflegme.

L’aspirant passager, dont le plaidoyer avait été sibrusquement interrompu, accordait à ce dialogue uneattention telle qu’il en avait laissé éteindre sa pipe. Iljugea le moment venu d’intervenir.

« Si je répondais, moi, de M. Ilia Brusch, dit-il, celane suffirait-il pas ?

– Ça dépend, prononça le gendarme. Qui êtes-vous,vous ?

– Voici mon passeport », répondit l’amateur depêche, en tendant une feuille dépliée.

Le gendarme la parcourut des yeux, et aussitôt sesallures changèrent du tout au tout.

« C’est différent », dit-il.

Il replia soigneusement le passeport qu’il rendit àson propriétaire. Après quoi, sautant sur le quai :

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« À vous revoir, Messieurs », dit-il, en adressant unsalut plein de déférence au compagnon d’Ilia Brusch.

Quant à ce dernier, aussi étonné de la soudaineté decet incident inattendu que de la façon dont il avait étésolutionné, il suivait des yeux l’ennemi battant enretraite.

Pendant ce temps, son sauveur, reprenant le fil deson discours au point même où il avait été brisé,poursuivait impitoyablement :

« La deuxième raison, monsieur Brusch, c’est que lefleuve, pour des motifs que vous ignorez peut-être, estétroitement surveillé, comme vous en avez eu la preuveà l’instant. Cette surveillance se fera plus étroite encorequand vous arriverez en aval, et plus encore, s’il estpossible, quand vous traverserez la Serbie et lesprovinces bulgares de l’Empire ottoman, pays forttroublés et qui sont même officiellement en guerredepuis le 1 er juillet. J’estime que plus d’un incident peutnaître au cours de votre voyage, et que vous ne serezpas fâché d’avoir, le cas échéant, le concours d’unhonnête bourgeois, qui a le bonheur de disposer dequelque influence. »

Que ce second argument, dont la valeur venait d’êtredémontrée avant la lettre, fût de nature à porter, l’habileorateur était fondé à le croire. Mais il n’espérait sansdoute pas un succès si complet. Ilia Brusch, pleinement

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convaincu, ne demandait qu’à céder. L’embarrassantétait seulement de trouver un prétexte plausible à sonrevirement.

« La troisième et dernière raison, continuaitcependant le candidat passager, c’est que je m’adresse àvous de la part de M. Miclesco, votre président. Puisquevous avez placé votre entreprise sous le patronage de laLigue Danubienne, c’est bien le moins qu’elle surveilleson exécution, de manière à être en état d’en garantir,au besoin, la loyauté. Quand M. Miclesco a connu monintention de m’associer à votre voyage, il m’a donné unmandat quasi officiel dans ce sens. Je regrette den’avoir pas prévu votre incompréhensible résistance, etd’avoir refusé les lettres de recommandation qu’iloffrait de me remettre pour vous. »

Ilia Brusch poussa un soupir de soulagement.Pouvait-il exister meilleur prétexte d’accordermaintenant ce qu’il refusait avec tant d’acharnement ?

« Il fallait le dire ! s’écria-t-il. Dans ce cas, c’est fortdifférent, et j’aurais mauvaise grâce à repousser pluslongtemps vos propositions.

– Vous les acceptez donc ?

– Je les accepte.

– Fort bien ! dit l’amateur de pêche enfin parvenu aucomble de ses vœux, en tirant de sa poche quelques

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billets de banque. Voici les mille florins.

– En voulez-vous un reçu ? demanda Ilia Brusch.

– Si cela ne vous désoblige pas. »

Le pêcheur tira de l’un des coffres de l’encre, uneplume et un calepin, dont il déchira un feuillet, puis,aux dernières lueurs du jour, se mit en devoir de libellerle reçu qu’il lisait en même temps à haute voix.

« Reçu, en payement forfaitaire de ma pêchependant toute la durée de mon présent voyage et pourprix de son passage d’Ulm à la mer Noire, la somme demille florins de monsieur...

– De monsieur... ? » répéta-t-il, la plume levée, d’unton interrogateur.

Le passager d’Ilia Brusch était en train de rallumersa pipe.

« Jaeger, 45, Leipzigerstrasse, Vienne », répondit-ilentre deux bouffées de tabac.

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IV

Serge Ladko

Des diverses contrées de la terre, qui, depuisl’origine de la période historique, ont été spécialementéprouvées par la guerre, – en admettant qu’aucunecontrée puisse se flatter d’avoir bénéficié d’une faveurrelative à cet égard ! – le Sud et le Sud-Est de l’Europeméritent d’être cités au premier rang. Par leur situationgéographique, ces régions sont, en effet, avec lafraction de l’Asie comprise entre la mer Noire etl’Indus, l’arène où viennent fatalement se heurter lesraces concurrentes qui peuplent l’ancien continent.

Phéniciens, Grecs, Romains, Perses, Huns, Goths,Slaves, Magyars, Turcs et tant d’autres, se sont disputétout ou partie de ces malheureuses contrées, sanspréjudice des hordes alors sauvages qui n’ont fait queles traverser, pour aller s’établir dans l’Europe centraleet occidentale, où, par une lente élaboration, elles ontengendré les nationalités modernes.

Pas plus que leur tragique passé, l’avenir pour elles

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ne serait riant, à en croire nombre de savants prophètes.D’après eux, l’invasion jaune y ramèneranécessairement un jour ou l’autre les carnages del’antiquité et du moyen âge. Ce jour venu, la Russieméridionale, la Roumanie, la Serbie, la Bulgarie, laHongrie, la Turquie même bien étonnée de jouer unpareil rôle – si toutefois le pays qu’on nomme ainsiaujourd’hui est encore à cette époque au pouvoir desfils d’Osman – seront par la force des choses le rempartavancé de l’Europe, et c’est à leurs dépens que sedécideront les premiers chocs.

En attendant ces cataclysmes, dont l’échéance est, àtout le moins, fort lointaine, les diverses races qui, aucours des âges, se sont superposées entre laMéditerranée et les Karpathes ont fini par se tasservaille que vaille, et la paix – oh ! cette paix relative desnations dites civilisées – n’a cessé d’étendre son empirevers l’Est. Les troubles, les pillages, les meurtres àl’état endémique paraissent désormais limités à la partiede la péninsule des Balkans encore gouvernée par lesOsmanlis.

Entrés pour la première fois en Europe en 1356,maîtres de Constantinople en 1453, les Turcs seheurtèrent aux précédents envahisseurs, qui, venusavant eux de l’Asie centrale et depuis longtempsconvertis au christianisme, commençaient dès lors à

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s’amalgamer aux populations indigènes et à s’organiseren nations régulières et stables. Perpétuelrecommencement de l’éternelle bataille pour la vie, cesnations naissantes défendirent avec acharnement cequ’elles-mêmes avaient pris à d’autres. Slaves,Magyars, Grecs, Croates, Teutons opposèrent àl’invasion turque une vivante barrière, qui, si elle fléchitpar endroits, ne put être nulle part complètementrenversée.

Contenus en deçà des Karpathes et du Danube, lesOsmanlis furent même incapables de se maintenir dansces limites extrêmes, et ce qu’on appelle la Questiond’Orient n’est que l’histoire de leur retraite séculaire.

À la différence des envahisseurs qui les avaientprécédés et qu’ils prétendaient déloger à leur profit, cesmusulmans asiatiques n’ont jamais réussi à s’assimilerles peuples qu’ils soumettaient à leur pouvoir. Établispar la conquête, ils sont restés des conquérantscommandant en maîtres à des esclaves. Aggravée par ladifférence des religions, une telle méthode degouvernement ne pouvait avoir d’autre conséquenceque la révolte permanente des vaincus.

L’histoire est pleine, en effet, de ces révoltes, qui,après des siècles de luttes, avaient abouti, en 1875, àl’indépendance plus ou moins complète de la Grèce, duMonténégro, de la Roumanie et de la Serbie. Quant aux

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autres populations chrétiennes, elles continuaient àsubir la domination des sectateurs de Mahomet.

Cette domination, dans les premiers mois de 1875,se fit plus lourde et plus vexatoire encore que decoutume. Sous l’influence d’une réaction musulmanequi triomphait alors au palais du Sultan, les chrétiens del’Empire ottoman furent surchargés d’impôts,malmenés, tués, torturés de mille manières. La réponsene se fit pas attendre. Au début de l’été, l’Herzégovinese souleva une fois de plus.

Des bandes de patriotes battirent la campagne, et,commandées par des chefs de valeur, comme Peko-Paulowitch et Luibibratich, infligèrent échecs suréchecs aux troupes régulières envoyées contre elles.

Bientôt l’incendie se propagea, gagna leMonténégro, la Bosnie, la Serbie. Une nouvelle défaitesubie par les armes turques aux défilés de la Duga, enjanvier 1876, acheva d’enflammer les courages, et lafureur populaire commença à gronder en Bulgarie.Comme toujours, cela débuta par de sourdesconspirations, par des réunions clandestines auxquellesse rendait en grand secret la jeunesse ardente du pays.

Dans ces conciliabules, les chefs se dégagèrentrapidement et affermirent leur autorité sur une clientèleplus ou moins nombreuse, les uns par l’éloquence duverbe, d’autres par la valeur de leur intelligence ou par

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l’ardeur de leur patriotisme. En peu de temps, chaquegroupement, et, au-dessus des groupements, chaqueville eut le sien.

À Roustchouk, important centre bulgare situé aubord du Danube, presque exactement en face de la villeroumaine de Giurgievo, l’autorité fut dévolue sansconteste au pilote Serge Ladko. On n’aurait pu faire unmeilleur choix.

Âgé de près de trente ans, de haute taille, blondcomme un Slave du Nord, d’une force herculéenne,d’une agilité peu commune, rompu à tous les exercicesdu corps, Serge Ladko possédait cet ensemble dequalités physiques qui facilite le commandement. Cequi vaut mieux, il avait aussi les qualités moralesnécessaires à un chef : l’énergie dans la décision, laprudence dans l’exécution, l’amour passionné de sonpays.

Serge Ladko était né à Roustchouk, où il exerçait laprofession de pilote du Danube, et il n’avait jamaisquitté la ville, si ce n’est pour conduire, soit versVienne ou plus en amont encore, soit jusqu’aux flots dela mer Noire, les barges et chalands qui s’en remettaientà sa connaissance parfaite du grand fleuve. Dansl’intervalle de ces navigations mi-fluviales, mi-maritimes, il consacrait ses loisirs à la pêche, et, servipar des dons naturels exceptionnels, il avait acquis une

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étonnante habileté dans cet art, dont les produits, jointsà ses honoraires de pilotage, lui assuraient la plus largeaisance.

Obligé par son double métier de passer sur le fleuveles quatre cinquièmes de sa vie, l’eau était peu à peudevenue son élément. Traverser le Danube, large àRoustchouk comme un bras de mer, n’était qu’un jeupour lui, et l’on ne comptait plus les sauvetages de cemerveilleux nageur.

Une existence si digne et si droite avait, bien avantles troubles anti-turcs, rendu Serge Ladko populaire àRoustchouk. Innombrables y étaient ses amis, parfoisinconnus de lui. On pourrait même dire que ces amiscomprenaient l’unanimité des habitants de la ville, siIvan Striga n’avait pas existé.

C’était aussi un enfant du pays, cet Ivan Striga,comme Serge Ladko, dont il réalisait la vivanteantithèse.

Physiquement, il n’y avait entre eux rien decommun, et pourtant un passeport, qui se contente dedésignations sommaires, eût employé des termesidentiques pour les dépeindre l’un et l’autre.

De même que Ladko, Striga était grand, larged’épaules, robuste, blond de cheveux et de barbe. Luiaussi avait les yeux bleus. Mais à ces traits généraux se

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limitait la ressemblance. Autant le visage aux lignesnobles de l’un exprimait la cordialité et la franchise,autant les traits tourmentés de l’autre disaient l’astuce etla froide cruauté.

Au moral, la dissemblance s’accentuait encore.Tandis que Ladko vivait au grand jour, nul n’aurait pudire par quels moyens Striga se procurait l’or qu’ildépensait sans compter. Faute de certitudes à cet égard,l’imagination populaire se donnait libre carrière. Ondisait que Striga, traître à son pays et à sa race, s’étaitfait l’espion appointé du Turc oppresseur ; on disaitqu’à son métier d’espion il ajoutait, quand l’occasions’en présentait, celui de contrebandier, et que desmarchandises de toute nature passaient souvent grâce àlui de la rive roumaine à la rive bulgare, ouréciproquement, sans payer de droits à la Douane ; ondisait même, en hochant la tête, que tout cela était peude chose, et que Striga tirait le plus clair de sesressources de rapines vulgaires et de brigandages ; ondisait encore... Mais que ne disait-on pas ? La vérité estqu’on ne savait rien de précis des faits et gestes de cetinquiétant personnage, qui, si les suppositionsdésobligeantes du public répondaient à la réalité, avaiteu, en tous cas, la grande habileté de ne jamais selaisser prendre.

Ces suppositions, d’ailleurs, on se bornait à se les

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confier discrètement. Personne ne se fût risqué àprononcer tout haut une parole contre un homme donton redoutait le cynisme et la violence. Striga pouvaitdonc feindre d’ignorer l’opinion que l’on avait de lui,attribuer à l’admiration générale la sympathie quebeaucoup lui témoignaient par lâcheté, parcourir la villeen pays conquis et la troubler, en compagnie de seshabitants les plus tarés, du scandale de ses orgies.

Entre un tel individu et Ladko, qui menait uneexistence si différente, il ne semblait pas que le moindrerapport dût s’établir, et pendant longtemps, en effet, ilsne connurent l’un de l’autre que ce que leur enapprenait la rumeur publique. Logiquement même, ilaurait dû en être toujours ainsi. Mais le sort se rit de ceque nous appelons la logique, et il était écrit quelquepart que les deux hommes se trouveraient face à face,transformés en irréconciliables adversaires.

Natcha Gregorevitch, célèbre dans toute la villepour sa beauté, était âgée de vingt ans. Avec sa mèred’abord, seule ensuite, elle demeurait dans le voisinagede Ladko qu’elle avait ainsi connu dès sa premièreenfance. Depuis longtemps, le secours d’un hommemanquait à la maison. Quinze ans avant l’époque oùcommence ce récit, le père était tombé, en effet, sousles coups des Turcs, et le souvenir de ce meurtreabominable faisait encore frémir d’indignation les

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patriotes opprimés, mais non asservis. Sa veuve, réduiteà ne compter que sur elle-même, s’était misecourageusement au travail. Experte dans l’art de cesdentelles et de ces broderies dont, chez les Slaves, laplus modeste paysanne agrémente volontiers sonhumble parure, elle avait réussi par ce moyen à assurersa subsistance et celle de sa fille.

Cependant, c’est aux pauvres surtout que sontfunestes les périodes troublées, et plus d’une fois ladentellière aurait eu à souffrir de l’anarchie permanentede la Bulgarie, si Ladko n’était venu discrètement à sonsecours. Peu à peu, une grande intimité s’était établieentre le jeune homme et les deux femmes qui offraientl’abri de leur paisible demeure à ses désœuvrements degarçon. Souvent, le soir, il frappait à leur porte, et laveillée se prolongeait autour du samovar bouillant.D’autres fois, c’est lui qui leur offrait, en échange deleur affectueux accueil, la distraction d’une promenadeou d’une partie de pêche sur le Danube.

Lorsque Mme Gregorevitch, usée par son incessantlabeur, alla rejoindre son mari, la protection de Ladkose continua à l’orpheline. Cette protection se fit mêmeplus vigilante encore, et, grâce à lui, jamais la jeunefille n’eut à souffrir de la disparition de la pauvre mère,qui avait donné deux fois la vie à son enfant.

C’est ainsi que, de jour en jour, sans même qu’ils en

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eussent conscience, l’amour s’était éveillé dans le cœurdes deux jeunes gens. Ce fut à Striga qu’ils en durent larévélation.

Celui-ci, ayant aperçu celle qu’on appelaitcouramment la beauté de Roustchouk , s’en était éprisavec la soudaineté et la fureur qui caractérisaient cettenature sans frein. En homme habitué à voir tout plierdevant ses caprices, il s’était présenté chez la jeune filleet, sans autre formalité, l’avait demandée en mariage.Pour la première fois de sa vie, il se heurta à unerésistance invincible. Natcha, au risque de s’attirer lahaine d’un homme aussi redoutable, déclara que rien nepourrait jamais la décider à un pareil mariage. Strigarevint vainement à la charge. Tout ce qu’il obtint fut dese voir, à la troisième tentative, refuser purement etsimplement la porte.

Alors sa colère ne connut plus de bornes. Donnantlibre cours à sa nature sauvage, il se répandit enimprécations dont Natcha fut épouvantée. Dans sadétresse, elle courut faire part de ses craintes à SergeLadko, que sa confidence enflamma d’une colère égaleà celle qui venait de l’effrayer si fort. Sans vouloir rienentendre, avec une violence extraordinaired’expressions, il vitupéra contre l’homme assez osépour lever les yeux sur elle.

Ladko consentit pourtant à se calmer. Des

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explications suivirent, très confuses, mais dont lerésultat fut parfaitement clair. Une heure plus tard,Serge et Natcha, le ciel dans les yeux et la joie au cœur,échangeaient leur premier baiser de fiançailles.

Lorsque Striga connut la nouvelle, il manqua mourirde rage. Audacieusement, il se présenta à la maisonGregorevitch, l’injure et la menace à la bouche. Jetédehors par une main de fer, il apprit que la maison avaitdésormais un homme pour la défendre.

Être vaincu !... Avoir trouvé son maître, lui, Striga,qui s’enorgueillissait tant de sa force athlétique !...C’était plus d’humiliations qu’il n’en pouvait supporter,et il résolut de se venger. Avec quelques aventuriers deson acabit, il attendit Ladko, un soir que celui-ciremontait la berge du fleuve. Cette fois, il ne s’agissaitplus d’une simple rixe, mais bien d’un assassinat enrègle. Les assaillants brandissaient des couteaux.

Cette nouvelle attaque n’eut pas plus de succès quela précédente. Armé d’un aviron qu’il manœuvraitcomme une massue, le pilote força ses agresseurs à laretraite, et Striga, serré de près, fut obligé à une fuitehonteuse.

Cette leçon avait été suffisante, sans doute, car lelouche personnage ne recommença pas sa criminelletentative. Au début de l’année 1875, Serge Ladkoépousa Natcha Gregorevitch, et depuis lors, on s’adorait

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à plein cœur dans la confortable maison du pilote.

C’est au milieu de cette lune de miel, dont plusd’une année n’avait pas atténué l’éclat, que survinrentles événements de Bulgarie, dans les premiers mois de1876. L’amour que Serge Ladko éprouvait pour safemme ne pouvait, quelque profond fût-il, lui faireoublier celui qu’il devait à son pays. Sans hésiter, il fitpartie de ceux qui, tout de suite, se groupèrent, seconcertèrent, s’ingéniant à chercher les moyens deremédier aux misères de la patrie.

Avant tout, il fallait se procurer des armes. Denombreux jeunes gens émigrèrent dans ce but,franchirent le fleuve, se répandirent en Roumanie, etjusqu’en Russie. Serge Ladko fut de ceux-là. Le cœurdéchiré de regrets, mais ferme dans l’accomplissementde son devoir, il partit, laissant loin de lui celle qu’iladorait exposée à tous les dangers qui menacent, entemps de révolution, la femme d’un chef de partisans.

À ce moment, le souvenir de Striga lui vint à l’espritet aggrava ses inquiétudes. Le bandit n’allait-il pasprofiter de l’absence de son heureux rival pour lefrapper dans ce qu’il avait de plus cher ? C’étaitpossible, en effet. Mais Serge Ladko passa outre à cettecrainte légitime. D’ailleurs, il semblait bien que, depuisplusieurs mois, Striga avait quitté le pays sans esprit deretour.

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À en croire le bruit public, il avait transporté plus auNord le théâtre principal de ses opérations. Si lesracontars ne manquaient pas à ce sujet, ils restaientincohérents et contradictoires. La rumeur populairel’accusait en gros de tous les crimes, sans que personneen précisât aucun.

Le départ de Striga paraissait, du moins, chosecertaine, et cela seulement importait à Ladko.

L’événement donna raison à son courage. Pendantson absence, rien ne menaça la sécurité de Natcha.

À peine arrivé, il dut repartir, et cette secondeexpédition allait être plus longue que la première. Lesprocédés adoptés jusqu’ici ne permettaient, en effet, dese procurer des armes qu’en quantité insuffisante. Lestransports, en provenance de la Russie, étaient effectuéspar terre, à travers la Hongrie et la Roumanie, c’est-à-dire dans des contrées fort dépourvues à cette époquede lignes ferrées. Les patriotes bulgares espérèrentarriver plus aisément au résultat désiré, si l’un d’euxremontait à Budapest et y centralisait les envoisd’armes venus par rail, pour en charger des chalandsqui descendraient ensuite rapidement le Danube.

Ladko, désigné pour cette mission de confiance, semit en route le soir même. En compagnie d’uncompatriote, qui devait ramener le bateau à la rivebulgare, il traversa le fleuve, afin de gagner, le plus vite

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possible, à travers la Roumanie, la capitale de laHongrie. À ce moment, un incident se produisit quidonna beaucoup à penser au délégué des conspirateurs.

Son compagnon et lui n’étaient pas à cinquantemètres du bord quand un coup de feu retentit. La balleleur était destinée sans aucun doute, car ils l’entendirentsiffler à leurs oreilles, et le pilote en douta d’autantmoins que, dans le tireur entrevu à l’obscure lumière ducrépuscule, il crut reconnaître Striga. Celui-ci était doncde retour à Roustchouk ?

L’angoisse mortelle que cette complication lui fitéprouver n’ébranla pas la résolution de Ladko. Il avaitfait d’avance à la patrie le sacrifice de sa vie. Il sauraitaussi, s’il le fallait, lui sacrifier plus encore : sonbonheur mille fois plus précieux. Au bruit du coup defeu, il s’était laissé tomber au fond de l’embarcation.Mais ce n’était là qu’une ruse de guerre destinée àéviter une nouvelle attaque, et la détonation n’avait pascessé de se répercuter dans la campagne, que sa main,appuyant plus lourdement sur l’aviron, poussait plusvite le bateau vers la ville roumaine de Giurgievo, dontles lumières commençaient à piquer la nuitgrandissante.

Parvenu à destination, Ladko s’occupa activementde sa mission.

Il se mit en rapport avec les émissaires du

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Gouvernement du Tzar, les uns arrêtés à la frontièrerusse, certains fixés incognito à Budapest et à Vienne.Plusieurs chalands, chargés par ses soins d’armes et demunitions, descendirent le courant du Danube.

Fréquentes étaient les nouvelles qu’il recevait deNatcha, par des lettres envoyées au nom d’empruntqu’il avait choisi, et portées en territoire roumain à lafaveur de la nuit. Bonnes tout d’abord, ces nouvelles netardèrent pas à devenir plus inquiétantes. Ce n’est pasque Natcha prononçât le nom de Striga. Elle semblaitmême ignorer que le bandit fût revenu en Bulgarie, etLadko commença à douter du bien-fondé de sescraintes. Par contre, il était certain que celui-ci avait étédénoncé aux autorités turques, puisque la police avaitfait irruption dans sa demeure et s’était livrée à uneperquisition, d’ailleurs sans résultat. Il ne devait doncpas se hâter de revenir en Bulgarie, car son retour eûtété un véritable suicide. On connaissait son rôle, on leguettait, jour et nuit, et il ne pourrait se montrer en villesans être arrêté au premier pas. Arrêté étant, chez lesTurcs, synonyme d’exécuté, il fallait donc que Ladkos’abstint de reparaître, jusqu’au moment où la révolteserait ouvertement proclamée, sous peine d’attirer lespires malheurs sur lui-même et sur sa femme, que l’onn’avait jusqu’ici nullement inquiétée.

Ce moment ne tarda pas à arriver. La Bulgarie se

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souleva au mois de mai, trop prématurément au gré dupilote qui augurait mal de cette précipitation.

Quelle que fût son opinion à cet égard, il devaitcourir au secours de son pays. Le train l’amena àZombor, la dernière ville hongroise, proche du Danube,qui fût alors desservie par le chemin de fer. Là, ils’embarquerait et n’aurait plus qu’à s’abandonner aucourant.

Les nouvelles qu’il trouva à Zombor le forcèrent àinterrompre son voyage. Ses craintes n’étaient que tropjustifiées. La révolution bulgare était écrasée dansl’œuf. Déjà la Turquie concentrait des troupesnombreuses dans un vaste triangle dont Roustchouk,Widdin et Sofia formaient les sommets, et sa main defer s’appesantissait plus lourdement sur cesmalheureuses contrées.

Ladko dut revenir en arrière et retourner attendre demeilleurs jours dans la petite ville où il avait fixé sarésidence.

Les lettres de Natcha, qu’il y reçut bientôt, luidémontrèrent l’impossibilité de prendre un autre parti.Sa maison était surveillée plus que jamais, à ce pointque Natcha devait se considérer comme virtuellementprisonnière ; plus que jamais on le guettait, et il luifallait, dans l’intérêt commun, s’abstenir soigneusementde toute démarche imprudente.

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Ladko rongea donc son frein dans l’inaction, lesenvois d’armes ayant été forcément supprimés depuisl’avortement de la révolte et la concentration destroupes turques sur les rives du fleuve. Mais cetteattente, déjà pénible par elle-même, lui devint tout à faitintolérable, quand, vers la fin du mois de juin, il cessade recevoir aucune nouvelle de sa chère Natcha.

Il ne savait que penser, et ses inquiétudes devinrentde torturantes angoisses à mesure que le tempss’écoula. Il était, en effet, en droit de tout craindre. Le1 er juillet, la Serbie avait officiellement déclaré laguerre au Sultan, et, depuis lors, la région du Danubeétait sillonnée de troupes, dont le passage incessants’accompagnait des plus terribles excès. Fallait-il donccompter Natcha au nombre des victimes de cestroubles, ou bien avait-elle été incarcérée par lesautorités turques, soit comme otage, soit commecomplice présumée de son mari ?

Après un mois de ce silence, il ne put le supporterdavantage, et se résolut à tout braver pour rentrer enBulgarie afin d’en connaître la véritable cause.

Toutefois, dans l’intérêt même de Natcha, ilimportait d’agir avec prudence. Aller sottement se faireprendre par les sentinelles turques n’eût servi de rien.Son retour n’aurait d’utilité que s’il pouvait pénétrerdans la ville de Roustchouk et y circuler librement,

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malgré les soupçons dont il était l’objet. Il agiraitensuite au mieux, selon les circonstances. Au pis aller,et dût-il repasser précipitamment la frontière, il auraiteu du moins la joie de serrer sa femme sur son cœur.

Serge Ladko chercha pendant plusieurs jours lasolution de ce difficile problème. Il crut enfin l’avoirtrouvée, et, sans se confier à personne, mitimmédiatement à exécution le plan imaginé par lui.

Ce plan réussirait-il ? L’avenir le lui dirait. Il fallait,en tous cas, tenter le sort, et c’est pourquoi, dans lamatinée du 28 juillet 1876, les plus proches voisins dupilote, dont nul ne connaissait le nom véritable,aperçurent hermétiquement close la petite maison danslaquelle, depuis plusieurs mois, il avait abrité sasolitude.

Quel était le plan de Ladko, les dangers auxquels ilallait s’exposer en s’efforçant de le réaliser, par quelscôtés les événements de Bulgarie, et de Roustchouk enparticulier, se relient au concours de pêche deSigmaringen, c’est ce que le lecteur apprendra dans lasuite de ce récit nullement imaginaire, dont lesprincipaux personnages vivent encore de nos jours surles bords du Danube.

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V

Karl Dragoch

Aussitôt qu’il eut son reçu en poche, M. Jaegerprocéda à son installation. Après s’être enquis de lacouchette qui lui était attribuée, il disparut dans lacabine, en emportant sa valise. Dix minutes plus tard, ilen ressortait, transformé de la tête aux pieds. Vêtucomme un pêcheur fini, – rude vareuse, bottes fortes,casquette de loutre, – il semblait la copie d’Ilia Brusch.

M. Jaeger éprouva un peu de surprise, en constatantque, pendant sa courte absence, son hôte avait quitté labarge. Respectueux de ses engagements, il ne se permittoutefois aucune question, quand celui-ci revint, unedemi-heure plus tard. C’est sans l’avoir sollicité qu’ilapprit qu’Ilia Brusch avait cru devoir envoyer quelqueslettres aux journaux, afin de leur annoncer son arrivée àNeustadt pour le surlendemain soir, et à Ratisbonnepour le jour suivant. Maintenant que les intérêts de M.Jaeger étaient en jeu, il importait en effet de ne plusrencontrer un désert pareil à celui qu’on avait trouvé à

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Ulm. Ilia Brusch exprima même le regret de ne pouvoirs’arrêter aux villes qu’on traverserait avant Neustadt, etnotamment à Neubourg et à Ingolstadt, qui sont descités assez importantes. Ces arrêts, malheureusement,ne cadraient pas avec son plan d’étapes et il était forcéd’y renoncer.

M. Jaeger parut enchanté de la réclame faite à sonprofit et ne manifesta pas autrement d’ennui de nepouvoir s’arrêter à Neubourg et à Ingolstadt. Ilapprouva son hôte, au contraire, et l’assura une fois deplus qu’il n’entendait aucunement diminuer sa liberté,ainsi qu’ils en étaient convenus.

Les deux compagnons soupèrent ensuite face à face,à cheval sur l’un des bancs. À titre de bienvenue, M.Jaeger corsa même le menu d’un superbe jambon, qu’ilsortit de son inépuisable valise, et ce produit de la villede Mayence fut fort apprécié d’Ilia Brusch, quicommença à estimer que son convive avait du bon.

La nuit se passa sans incident. Avant le lever dusoleil, Ilia Brusch largua les amarres, en évitant detroubler le profond sommeil dans lequel était plongéson aimable passager.

À Ulm, où il achève de traverser le petit royaume deWurtemberg pour pénétrer en Bavière, le Danube n’estencore qu’un modeste cours d’eau. Il n’a pas reçu lesgrands tributaires qui accroissent sa puissance en aval,

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et rien ne permet de présager qu’il va devenir l’un desplus importants fleuves de l’Europe.

Le courant, déjà fort assagi, atteignait à peu près unelieue à l’heure. Des barques de toutes dimensions,parmi lesquelles quelques lourds bateaux chargés àcouler, le descendaient, s’aidant parfois d’une largevoile que gonflait une brise de Nord-Ouest. Le tempss’annonçait beau, sans menace de pluie.

Dès qu’il fut au milieu du courant, Ilia Bruschmanœuvra sa godille et activa la marche del’embarcation. M. Jaeger, quelques heures plus tard, letrouva livré à cette occupation, et jusqu’au soir il en futainsi, sauf un court repos au moment du déjeuner,pendant lequel la dérive ne fut même pas interrompue.Le passager ne formula aucune observation, et, s’il futétonné de tant de hâte, il garda son étonnement pour lui.

Peu de paroles furent échangées au cours de cettejournée. Ilia Brusch godillait énergiquement. Quant àM. Jaeger, il observait avec une attention, qui auraitcertainement frappé son hôte, si celui-ci eût été moinsabsorbé, les bateaux qui sillonnaient le Danube, à moinsque son regard n’en parcourût les deux rives. Ces rivesétaient notablement abaissées. Le fleuve montrait mêmeune tendance à s’élargir aux dépens des alentours. Laberge de gauche, à demi submergée, ne se distinguaitplus avec précision, tandis que, sur la berge droite,

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élevée artificiellement pour l’établissement de la voieferrée, les trains couraient, les locomotives haletaient,mêlant leurs fumées à celles des dampsboots, dont lesroues battaient l’eau à grand bruit.

À Offingen, devant lequel on passa dans l’après-midi, la voie ferrée obliqua vers le Sud, définitivementrepoussée par le fleuve, et la rive droite fut transforméeà son tour en un vaste marais, dont rien n’indiquait lafin, lorsqu’on s’arrêta, le soir, à Dillingen, pour la nuit.

Le lendemain, après une étape aussi rude que cellede la veille, le grappin fut jeté en un point désert, àquelques kilomètres au-dessus de Neubourg, et, denouveau, l’aube du 15 août se leva quand la barge étaitdéjà au milieu du courant.

C’est pour le soir de ce jour qu’Ilia Brusch avaitannoncé son arrivée à Neustadt. Il eût été honteux des’y présenter les mains vides. Les conditionsatmosphériques étant favorables et l’étape devant êtresensiblement plus courte que les précédentes, IliaBrusch se résolut donc à pêcher.

Dès les premières heures du jour, il vérifia sesengins avec un soin minutieux. Son compagnon, assis àl’arrière de la barque, semblait d’ailleurs s’intéresser àses préparatifs, ainsi qu’il sied à un véritable amateur.Tout en travaillant, Ilia Brusch ne dédaignait pas decauser.

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« Aujourd’hui, comme vous le voyez, monsieurJaeger, je me dispose à pêcher, et les apprêts de lapêche sont un peu longs. C’est que le poisson estdéfiant de sa nature, et on ne saurait prendre trop deprécautions pour l’attirer. Certains ont une intelligencerare, entre autres la tanche. Il faut lutter de ruse avecelle, et sa bouche est tellement dure, qu’elle risque decasser la ligne.

– Pas fameux, la tanche, je crois, fit observer M.Jaeger.

– Non, car elle affectionne les eaux bourbeuses, cequi communique souvent à sa chair un goûtdésagréable.

– Et le brochet ?

– Excellent, le brochet, déclara Ilia Brusch, à lacondition de peser au moins cinq ou six livres ; quantaux petits, ils ne sont qu’arêtes. Mais, dans tous les cas,le brochet ne saurait être rangé parmi les poissonsintelligents et rusés.

– Vraiment, monsieur Brusch ! Ainsi donc, lesrequins d’eau douce, comme on les appelle...

– Sont aussi bêtes que les requins d’eau salée,monsieur Jaeger. De véritables brutes, au même niveauque la perche ou l’anguille ! Leur pêche peut donner duprofit, de l’honneur jamais... Ce sont, comme l’a écrit

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un fin connaisseur, des poissons “qui se prennent” et“qu’on ne prend pas”. »

M. Jaeger ne pouvait qu’admirer la conviction sipersuasive d’Ilia Brusch, non moins que la minutieuseattention avec laquelle il préparait ses engins.

Tout d’abord, il avait saisi sa canne à la fois flexibleet légère, qui, après avoir été ployée à son extrémitéjusqu’à son point de rupture, s’était redressée aussidroite qu’auparavant. Cette canne se composait de deuxparties, l’une forte à sa base de quatre centimètres etdiminuant jusqu’à n’avoir plus qu’un centimètre àl’endroit où commençait la seconde, le scion, cettedernière en bois fin et résistant. Faite d’une gaule denoisetier, elle mesurait près de quatre mètres delongueur, ce qui permettait au pêcheur de s’attaquer,sans s’éloigner de la rive, aux poissons de fond, tels quela brème et le gardon rouge.

Ilia Brusch, montrant à M. Jaeger les hameçonsqu’il venait de fixer avec l’empile à l’extrémité du crinde Florence :

« Vous voyez, monsieur Jaeger, dit-il, ce sont deshameçons numéro onze, très fins de corps. Commeamorce, ce qu’il y a de meilleur, pour le gardon, c’estdu blé cuit, crevé d’un côté seulement et bien amolli...Allons ! voilà qui est fini et je n’ai plus qu’à tenter lafortune. »

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Tandis que M. Jaeger s’accotait contre le tôt, ils’assit sur le banc, son épuisette à sa portée, puis laligne fut lancée après un balancement méthodique, quin’était pas dépourvu d’une certaine grâce. Leshameçons s’enfoncèrent sous les eaux jaunâtres, et laplombée leur donna une position verticale, ce qui estpréférable, de l’avis de tous les professionnels. Au-dessus d’eux, surnageait la flotte, faite d’une plume decygne, qui, n’absorbant pas l’eau, est, par cela même,excellente.

Il va de soi qu’un profond silence régna dansl’embarcation à partir de ce moment. Le bruit des voixeffarouche trop facilement le poisson, et d’ailleurs unpêcheur sérieux a autre chose à faire qu’à s’oublier enbavardages. Il doit être attentif à tous les mouvementsde sa flotte, et ne pas laisser échapper l’instant précis oùil convient de ferrer la proie.

Pendant cette matinée, Ilia Brusch eut lieu d’êtresatisfait. Non seulement il prit une vingtaine degardons, mais encore douze chevesnes et quelquesdards. Si M. Jaeger avait en réalité les goûts dupassionné amateur qu’il s’était vanté d’être, il nepouvait qu’admirer la précision rapide avec laquelle sonhôte ferrait, ainsi que cela est nécessaire pour lespoissons de cette espèce. Dès qu’il sentait que « celamordait », il se gardait bien de ramener aussitôt ses

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captures à la surface de l’eau, il les laissait se débattredans les fonds, se fatiguer en vains efforts pour sedécrocher, montrant ce sang-froid imperturbable qui estl’une des qualités de tout pêcheur digne de ce nom.

La pêche fut terminée vers onze heures. Pendant labelle saison, le poisson ne mord pas, en effet, auxheures où le soleil, parvenu à son point culminant, faitscintiller la surface des eaux. Le butin, d’ailleurs, étaitsuffisamment abondant. Ilia Brusch craignait mêmequ’il ne le fût trop, en raison du peu d’importance de laville de Neustadt où la barge s’arrêta vers cinq heures.

Il se trompait. Vingt-cinq ou trente personnesguettaient son apparition et le saluèrent de leursapplaudissements, dès que l’embarcation fut amarrée.Bientôt il ne sut auquel entendre, et, en quelquesinstants, les poissons furent échangés contre vingt-septflorins, qu’Ilia Brusch versa, séance tenante, à M.Jaeger à titre de premier dividende.

Celui-ci, conscient de n’avoir aucun droit àl’admiration publique, s’était modestement abrité sousle tôt, où Ilia Brusch vint le rejoindre, aussitôt qu’il putse débarrasser de ses enthousiastes admirateurs. Ilconvenait, en effet, de ne pas perdre de temps pourchercher le sommeil, la nuit devant être fort écourtée.Désireux d’être de bonne heure à Ratisbonne, dont prèsde soixante-dix kilomètres le séparaient, Ilia Brusch

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avait décidé qu’il se remettrait en route dès une heuredu matin, ce qui lui donnerait le loisir de pêcher encoreau cours de la journée suivante, malgré la longueur del’étape.

Une trentaine de livres de poissons furent prises parIlia Brusch avant midi, si bien que les curieux qui sepressaient sur le quai de Ratisbonne n’eurent pas leregret de s’être dérangés en vain. L’enthousiasmepublic augmentait visiblement. Il s’établit, en plein air,de véritables enchères entre les amateurs, et les trentelivres de poissons ne rapportèrent pas moins dequarante et un florins au lauréat de la LigueDanubienne.

Celui-ci n’avait jamais rêvé pareil succès, et il enarrivait à penser que M. Jaeger pourrait bien, en fin decompte, avoir fait une excellente affaire. En attendantque ce point fût élucidé, il importait de remettre lesquarante et un florins à leur légitime propriétaire, maisIlia Brusch fut dans l’impossibilité de s’acquitter de cedevoir. M. Jaeger avait, en effet, quitté discrètement labarge, en prévenant son compagnon, par un mot laisséen évidence, que celui-ci n’eût pas à l’attendre pour lesouper et qu’il reviendrait seulement assez tard dans lasoirée.

Ilia Brusch trouva fort naturel que M. Jaeger voulûtprofiter de cette occasion de visiter une ville qui fut

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pendant cinquante ans le siège de la diète impériale.Peut-être, aurait-il éprouvé moins de satisfaction et plusde surprise, s’il avait su à quelles occupations se livraitalors son passager, et s’il en avait connu la véritablepersonnalité.

« M. Jaeger, 45, Leipzigerstrasse, Vienne », avaitdocilement écrit Ilia Brusch sous la dictée du nouveauvenu. Mais celui-ci eût été fort embarrassé si le pêcheurs’était montré plus curieux, et si, reprenant pour soncompte une requête dont il venait d’apprécier ledésagrément, il avait, à l’exemple de l’indiscretpandore, demandé à M. Jaeger de lui montrer sespapiers.

Ilia Brusch négligea cette précaution, dont lalégitimité lui avait cependant été démontrée, et cettenégligence devait avoir pour lui de terribles résultats.

Quel nom le gendarme allemand avait lu sur lepasseport que lui présentait M. Jaeger, nul ne le sait ;mais, si ce nom était bien exactement celui du véritablepropriétaire du passeport, le gendarme n’avait pu en lireun autre que celui de Karl Dragoch.

Le passionné amateur de pêche et le chef de lapolice danubienne ne faisaient, en effet, qu’une seule etunique personne. Résolu à s’introduire, coûte que coûte,dans l’embarcation d’Ilia Brusch, Karl Dragoch,prévoyant la possibilité d’une invincible résistance,

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avait dressé ses batteries en conséquence.L’intervention du gendarme était préparée, et la scènetruquée comme une scène de théâtre. L’événementdémontrait que Karl Dragoch avait frappé juste, puisqueIlia Brusch considérait maintenant comme une heureusechance d’avoir, au milieu des dangers qui lui étaientrévélés, ce protecteur dont il ne pouvait contester lapuissance.

Le succès était même si complet que Dragoch enétait troublé. Pourquoi, après tout, Ilia Brusch avait-ilmontré tant d’émotion devant l’injonction dugendarme ? Pourquoi avait-il une telle crainte de voir serééditer une aventure de ce genre, qu’il sacrifiait à cettecrainte l’amour – dont la violence avait bien aussi,d’ailleurs, quelque chose d’excessif – qu’il proclamaitavoir pour la solitude ? Un honnête homme, quediable ! n’a pas à redouter si fort une comparutiondevant un commissaire de police. Le pis qui puisse enrésulter, c’est un retard de quelques heures, de quelquesjours à la rigueur, et quand on n’est pas pressé... Il estvrai qu’Ilia Brusch était pressé, ce qui ne laissait pas dedonner aussi à réfléchir.

Défiant par nature, comme tout bon policier, KarlDragoch réfléchissait. Mais il avait aussi trop de bonsens pour se laisser égarer par des particularitésfugitives, dont l’explication était probablement des plus

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simples. Il enregistra donc purement et simplement cespetites remarques dans sa mémoire, et appliqua lesressources de son esprit à la solution du problème, plussérieux celui-là, qu’il s’était posé.

Le projet que Karl Dragoch avait mis à exécution,en s’imposant à Ilia Brusch à titre de passager, n’étaitpas né tout armé dans son cerveau. Le véritable auteuren était Michael Michaelovitch, qui, d’ailleurs, ne s’endoutait guère. Quand ce Serbe facétieux avaitplaisamment insinué, au Rendez-vous des Pêcheurs , quele lauréat de la Ligue Danubienne pourrait bien être, auchoix, soit le malfaiteur poursuivi, soit le policierpoursuivant, Karl Dragoch avait accordé une sérieuseattention à ces propos émis à la légère. Certes, il ne lesavait pas pris au pied de la lettre. Il avait de bonnesraisons de savoir que le pêcheur et le policier n’avaientrien de commun, et, procédant par analogie, il considéracomme infiniment vraisemblable que ce pêcheur n’eûtpas plus de rapport avec le malfaiteur recherché. Mais,de ce qu’une chose n’a pas été faite, il ne s’ensuit pasqu’elle ne puisse l’être, et Karl Dragoch avait penséaussitôt que le joyeux Serbe avait raison, et qu’undétective, désireux de surveiller le Danube tout à sonaise, se fût, en effet, montré très habile, en empruntantla personnalité d’un pêcheur assez notoire pour quepersonne n’en puisse raisonnablement suspecterl’identité professionnelle.

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Quelque tentante que fût cette combinaison, il yfallait cependant renoncer. Le concours de Sigmaringenavait eu lieu, Ilia Brusch, vainqueur du tournoi, avaitannoncé publiquement son projet, et certainement il nese prêterait pas de bonne grâce à une substitution depersonne, substitution très scabreuse, au surplus,puisque les traits du lauréat étaient désormais connusd’un grand nombre de ses collègues.

Toutefois, s’il fallait renoncer à ce qu’Ilia Bruschconsentît à laisser effectuer sous son nom, par un autreque lui, le voyage qu’il avait entrepris, il existait peut-être un moyen terme d’arriver au même but. Dansl’impossibilité d’être Ilia Brusch, Karl Dragoch nepouvait-il se contenter de prendre passage à son bord ?Qui ferait attention au compagnon d’un homme devenupresque célèbre et qui monopoliserait par conséquent àson profit l’intérêt général ? Et même, si quelqu’unlaissait par inadvertance tomber un regard distrait sur cecompagnon obscur, était-il admissible qu’il établît lemoindre rapprochement entre ce vague inconnu et lepolicier, qui accomplirait ainsi sa mission dans uneombre protectrice ?

Ce projet longuement examiné, Karl Dragoch, endernière analyse, le jugea excellent, et résolut de leréaliser. On a vu avec quelle maestria il avait machinésa scène initiale, mais cette scène eût été, au besoin,

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suivie de beaucoup d’autres. S’il l’avait fallu, IliaBrusch eût été traîné chez le commissaire, emprisonnémême sous de spécieux prétextes, effrayé de centfaçons. Karl Dragoch, on peut en être sûr, eût joué del’arbitraire sans remords, jusqu’au moment où lepêcheur, terrifié, n’aurait plus vu qu’un sauveur dans lepassager qu’il repoussait.

Le détective s’estimait heureux, toutefois, d’avoirtriomphé sans employer cette violence morale et sanscontinuer la comédie plus loin que le premier acte.

Maintenant, il était dans la place, bien certain que,s’il faisait mine de vouloir la quitter, son hôtes’opposerait à son départ avec autant d’énergie qu’ils’était opposé à son entrée. Restait à tirer parti de lasituation.

Pour cela, Karl Dragoch n’avait qu’à se laisserentraîner par le courant. Pendant que son compagnonpêcherait ou godillerait, il surveillerait le fleuve, où riend’anormal n’échapperait à son regard expérimenté.Chemin faisant, il s’aboucherait avec ses hommesdisséminés le long des rives. À la première nouvelled’un délit ou d’un crime, il se séparerait d’Ilia Bruschpour se lancer sur les traces des malfaiteurs, et il enserait au besoin de même, si, en l’absence de tout crimeou de tout délit, un indice suspect attirait son attention.

Tout cela était sagement combiné et, plus il y

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pensait, plus Karl Dragoch s’applaudissait de son idée,qui, en lui assurant l’incognito sur toute la longueur duDanube, multipliait les chances du succès.

Malheureusement, en raisonnant ainsi, le détectivene tenait pas compte du hasard. Il ne se doutait guèrequ’une série de faits des plus singuliers allait, dans peude jours, aiguiller ses recherches dans une directionimprévue et donner à sa mission une ampleurinattendue.

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VI

Les yeux bleus

En quittant la barge, Karl Dragoch gagna lesquartiers du centre. Il connaissait Ratisbonne, et c’estsans hésiter sur la direction à suivre qu’il s’engagea àtravers les rues silencieuses, flanquées çà et là dedonjons féodaux à dix étages, de cette cité jadisbruyante, que n’anime plus guère une populationtombée à vingt-six mille âmes.

Karl Dragoch ne songeait pas à visiter la ville,comme le croyait Ilia Brusch. Ce n’est pas en qualité detouriste qu’il voyageait. À peu de distance du pont, il setrouva en face du Dom, la cathédrale aux toursinachevées, mais il ne jeta qu’un coup d’œil distrait surson curieux portail de la fin du XV e siècle. Assurément,il n’irait pas admirer, au Palais des Princes de Tour etTaxis, la chapelle gothique et le cloître ogival, pas plusque la bibliothèque de pipes, bizarre curiosité de cetancien couvent. Il ne visiterait pas davantage leRathhaus, siège de la Diète autrefois, et aujourd’hui

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simple Hôtel de Ville, dont la salle est ornée de vieillestapisseries, et où la chambre de torture avec ses diversappareils est montrée, non sans orgueil, par le conciergede l’endroit. Il ne dépenserait pas un trinkgeld , lepourboire allemand, à payer les services d’un cicérone.Il n’en avait pas besoin, et c’est sans le secours depersonne qu’il se rendit au Bureau des Postes, oùplusieurs lettres l’attendaient à des initiales convenues.Karl Dragoch, ayant lu ces lettres, sans que son visagedécelât aucun sentiment, se disposait à sortir du bureau,lorsqu’un homme assez vulgairement vêtu l’accosta surla porte.

Cet homme et Dragoch se connaissaient, car celui-cid’un geste arrêta le nouveau venu au moment où il allaitprendre la parole. Ce geste signifiait évidemment :« Pas ici. » Tous deux se dirigèrent vers une placevoisine.

« Pourquoi ne m’as-tu pas attendu sur le bord dufleuve ? demanda Karl Dragoch, quand il s’estima àl’abri des oreilles indiscrètes.

– Je craignais de vous manquer, lui fut-il répondu.Et, comme je savais que vous deviez venir à la poste...

– Enfin, te voilà, c’est l’essentiel, interrompit KarlDragoch. Rien de neuf ?

– Rien.

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– Pas même un vulgaire cambriolage dans larégion ?

– Ni dans la région, ni ailleurs, le long du Danubes’entend.

– À quand remontent tes dernières nouvelles ?

– Il n’y a pas deux heures que j’ai reçu untélégramme de notre bureau central de Budapest. Calmeplat sur toute la ligne. »

Karl Dragoch réfléchit un instant.

« Tu vas aller au Parquet de ma part. Tu donneraston nom, Friedrick Ulhmann, et tu prieras qu’on tetienne au courant s’il survenait la moindre chose. Tupartiras ensuite pour Vienne.

– Et nos hommes ?

– Je m’en charge. Je les verrai au passage. Rendez-vous à Vienne, d’aujourd’hui en huit, c’est le motd’ordre.

– Vous laisserez donc le hautsurveillance ? demanda Ulhmann.

fleuve

sans

– Les polices locales y suffiront, répondit Dragoch,et nous accourrons à la moindre alerte. Jusqu’ici,d’ailleurs, il ne s’est jamais rien passé, au-dessus deVienne, qui soit de notre compétence. Pas si bêtes, nosbonshommes, d’opérer si loin de leur base.

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– Leur base ?... répéta Ulhmann. Auriez-vous desrenseignements particuliers ?

– J’ai, en tous cas, une opinion.

– Qui est ?...

– Trop curieux !... Quoi qu’il en soit, je te prédis quenous débuterons entre Vienne et Budapest.

– Pourquoi là plutôt qu’ailleurs ?

– Parce que c’est là que le dernier crime a étécommis. Tu sais bien, ce fermier qu’ils ont fait« chauffer » et qu’on a retrouvé brûlé jusqu’auxgenoux.

– Raison de plus pour qu’ils opèrent ailleurs laprochaine fois.

– Parce que ?...

– Parce qu’ils se diront que le district où ce crime aété perpétré doit être tout spécialement surveillé. Ilsiront donc plus loin tenter la fortune. C’est ce qu’ils ontfait jusqu’ici. Jamais deux fois de suite au mêmeendroit.

– Ils ont raisonné comme des bourriques, et tu lesimites, Friedrick Ulhmann, répliqua Karl Dragoch.Mais c’est bien sur leur sottise que je compte. Tous lesjournaux, comme tu as dû le voir, m’ont attribué unraisonnement analogue. Ils ont publié avec un parfait

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ensemble que je quittais le Danube supérieur, où, selonmoi, les malfaiteurs ne se risqueraient pas à revenir, etque je partais pour la Hongrie méridionale. Inutile de tedire qu’il n’y a pas un mot de vrai là-dedans, mais tupeux être sûr que ces communications tendancieusesn’ont pas manqué de toucher les intéressés.

– Vous en concluez ?

– Qu’ils n’iront pas du côté de la Hongrieméridionale se jeter dans la gueule du loup.

– Le Danube est long, objecta Ulhmann. Il y a laSerbie, la Roumanie, la Turquie...

– Et la guerre ?... Rien à faire par là pour eux. Nousverrons bien, au surplus. »

Karl Dragoch garda un instant le silence.

« A-t-on ponctuellement suivi mes instructions ?reprit-il.

– Ponctuellement.

– La surveillance du fleuve a été continuée ?

– Jour et nuit.

– Et l’on n’a rien découvert de suspect ?

– Absolument rien. Toutes les barges, tous leschalands ont leurs papiers en règle. À ce propos, je doisvous dire que ces opérations de contrôle soulèvent

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beaucoup de murmures. La batellerie proteste, et, sivous voulez mon opinion, je trouve qu’elle n’a pas tort.Les bateaux n’ont rien à voir dans ce que nouscherchons. Ce n’est pas sur l’eau que des crimes sontcommis. »

Karl Dragoch fronça les sourcils.

« J’attache une grande importance à la visite desbarges, des chalands et même des plus petitesembarcations, répliqua-t-il d’un ton sec. J’ajouterai, unefois pour toutes, que je n’aime pas les observations. »

Ulhmann fit le gros dos.

« C’est bon, Monsieur », dit-il.

Karl Dragoch reprit :

« Je ne sais encore ce que je ferai... Peut-êtrem’arrêterai-je à Vienne. Peut-être pousserai-je jusqu’àBelgrade... Je ne suis pas fixé... Comme il importe dene pas perdre le contact, tiens-moi au courant par unmot adressé en autant d’exemplaires qu’il seranécessaire à ceux de nos hommes échelonnés entreRatisbonne et Vienne.

– Bien, Monsieur, répondit Ulhmann. Et moi ?... Oùvous reverrai-je ?

– À Vienne, dans huit jours, je te l’ai dit », réponditDragoch.

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Il réfléchit quelques instants.

« Tu peux te retirer, ajouta-t-il. Ne manque pas depasser au Parquet et prends ensuite le premier train. »

Ulhmann s’éloignait déjà. Karl Dragoch le rappela.

« Tu as entendu parler d’un certain Ilia Brusch ?interrogea-t-il.

– Ce pêcheur qui s’est engagé à descendre leDanube la ligne à la main ?

– Précisément. Eh bien, si tu me vois avec lui, n’aiepas l’air de me connaître. »

Là-dessus, ils se séparèrent, Friedrick Ulhmanndisparut vers le haut quartier, tandis que Karl Dragochse dirigeait vers l’hôtel de la Croix-d’Or, où il comptaitdîner.

Une dizaine de convives, causant de choses etd’autres, étaient déjà à table, lorsqu’il prit place à sontour. S’il mangea de grand appétit, Karl Dragoch ne semêla point à la conversation. Il écoutait, par exemple,en homme qui a l’habitude de prêter l’oreille à tout cequ’on dit autour de lui. Aussi ne put-il manquerd’entendre, quand l’un des convives demanda à sonvoisin :

« Eh bien, cette fameuse bande, on n’en a donc pasde nouvelles ?

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– Pas plus que du fameux Brusch, répondit l’autre.On attendait son passage à Ratisbonne, et il n’a pasencore été signalé.

– C’est singulier.

– À moins que Brusch et le chef de la bande nefassent qu’un.

– Vous voulez rire ?

– Eh !... qui sait ?... »

Karl Dragoch avait vivement relevé les yeux. C’étaitla seconde fois que cette hypothèse, décidément dansl’air, venait s’imposer à son attention. Mais il eutcomme un imperceptible haussement d’épaules, etacheva son dîner sans prononcer une parole.Plaisanterie que tout cela. D’ailleurs, il était bienrenseigné, ce bavard, qui ne connaissait même pasl’arrivée d’Ilia Brusch à Ratisbonne.

Son dîner terminé, Karl Dragoch redescendit versles quais. Là, au lieu de regagner tout de suite la barge,il s’attarda quelques instants sur le vieux pont de pierrequi réunit Ratisbonne à Stadt-am-Hof, son faubourg, etlaissa errer son regard sur le fleuve, où quelquesbateaux glissaient encore en se hâtant de profiter de lalumière mourante du jour.

Il s’oubliait dans cette contemplation, quand unemain se posa sur son épaule, en même temps que

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l’interpellait une voix familière.

« Il faut croire, monsieur Jaeger, que tout cela vousintéresse. »

Karl Dragoch se retourna et vit, en face de lui, IliaBrusch, qui le regardait en souriant.

« Oui, répondit-il, tout ce mouvement du fleuve estcurieux. Je ne me lasse pas de l’observer.

– Eh ! monsieur Jaeger, dit Ilia Brusch. cela vousintéressera davantage, lorsque nous arriverons sur le basfleuve, où les bateaux sont plus nombreux. Vous verrez,quand nous serons aux Portes de Fer !... Lesconnaissez-vous ?

– Non, répondit Dragoch.

– Il faut avoir vu cela ! déclara Ilia Brusch. S’il n’ya pas au monde un plus beau fleuve que le Danube, iln’y a pas, sur tout le cours du Danube, un plus belendroit que les Portes de Fer !... »

Cependant la nuit était devenue complète. La grossemontre d’Ilia Brusch marquait plus de neuf heures.

« J’étais en bas, dans la barge, lorsque je vous aiaperçu sur le pont, monsieur Jaeger, dit-il. Si je suisvenu vous trouver, c’est pour vous rappeler que nouspartons demain de très bonne heure, et que nous ferionsbien, par conséquent, d’aller nous coucher.

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– Je vous suis, monsieur Brusch », approuva KarlDragoch.

Tous deux descendirent vers la rive. Comme ilstournaient l’extrémité du pont, le passager de dire :

« Et la vente de notre poisson, monsieur Brusch ?...Êtes-vous satisfait ?

– Dites enchanté, monsieur Jaeger ! Je n’ai pas àvous remettre moins de quarante et un florins !

– Ce qui fera soixante-huit, avec les vingt-septprécédemment encaissés. Et nous ne sommes qu’àRatisbonne !... Eh ! eh ! monsieur Brusch, l’affaire neme paraît pas si mauvaise !

– J’en arrive à le croire », reconnut le pêcheur.

Un quart d’heure plus tard, tous deux dormaient l’unprès de l’autre, et, au soleil levant, l’embarcation étaitdéjà à cinq kilomètres de Ratisbonne.

En aval de cette ville, les rives du Danubeprésentent des aspects très différents. Sur la droite sesuccèdent à perte de vue de fertiles plaines, une riche etproductive campagne, où ne manquent ni les fermes, niles villages, tandis que, sur la gauche, se massent desforêts profondes et s’étagent des collines qui vont sesouder au Bohmerwald.

En passant, M. Jaeger et Ilia Brusch purent

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apercevoir, au-dessus de la bourgade de Donaustauf, lePalais d’été des Princes de Tour et Taxis, et le vieuxchâteau épiscopal de Ratisbonne, puis, au delà, sur leSavaltorberg, le Walhalla, ou « Séjour des élus », sortede Parthénon égaré sous le ciel bavarois, qui n’est pointcelui de l’Attique, et dont la construction est due au roiLouis. À l’intérieur, c’est un musée, où figurent lesbustes des héros de la Germanie, musée moinsadmirable que les belles dispositions architecturales del’extérieur. Si le Walhalla ne vaut pas, en effet, leParthénon d’Athènes, il l’emporte sur celui dont lesÉcossais ont décoré une des collines d’Édimbourg, la« vieille enfumée ».

Longue est la distance séparant Ratisbonne deVienne, lorsqu’on suit les méandres du Danube.Cependant, sur cette route liquide de près de quatre centsoixante-quinze kilomètres, les cités de quelqueimportance sont rares. On ne trouve guère à signalerque Straubing, entrepôt agricole de la Bavière, où labarge s’arrêta le soir du 18 août ; Passau, où elle arrivale 20, et Lintz qu’elle dépassa dans la journée du 21. Endehors de ces villes, dont les deux dernières ont unecertaine valeur stratégique, mais dont aucune n’atteintvingt mille âmes il n’existe que d’insignifiantesagglomérations.

À défaut des œuvres de l’homme, le touriste a, du

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moins, pour se défendre contre l’ennui, le spectacletoujours varié des rives du grand fleuve. Au-dessous deStraubing, où il s’étale déjà sur une largeur de quatrecents mètres, le Danube ne cesse de se resserrer, tandisque les premières ramifications des Alpes Rhétiquessurélèvent peu à peu la rive droite.

À Passau, bâtie au confluent de trois cours d’eau, leDanube, l’Inn et l’Ils, dont les deux premiers comptentparmi les plus importants de l’Europe, on quittel’Allemagne, et cette même rive droite devientautrichienne dans l’aval immédiat de la ville, tandis quec’est seulement quelques kilomètres plus bas, auconfluent de la Dadelsbach, que la rive gauchecommence à faire partie de l’empire des Habsbourg. Ence point, le lit du fleuve est réduit à une étroite vallée dedeux cents mètres environ qui va le conduire jusqu’àVienne, tantôt s’élargissant au point de permettre laformation de véritables lacs parsemés d’îles et d’îlots,tantôt rapprochant plus encore ses parois entrelesquelles grondent les eaux furieuses.

Ilia Brusch paraissait n’accorder aucun intérêt àcette succession de spectacles changeants et toujourssublimes, et semblait uniquement préoccupé d’activerde toute la vigueur de ses bras l’allure de sonembarcation. L’attention qu’il lui fallait apporter à laconduite de la barge eût, d’ailleurs, suffi à excuser son

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indifférence. Outre les difficultés résultant des bancs desable, difficultés qui sont monnaie courante de lanavigation danubienne, il en avait à vaincre de plussérieuses. Quelques kilomètres avant Passau, il avait dûaffronter les rapides de Wilshofen, puis, cent cinquantekilomètres plus bas, un peu au-dessous de Grein, l’unedes villes les plus misérables de la Haute-Autriche, cefurent ceux autrement redoutables du Strudel et duWirbel.

En cet endroit, la vallée devient un étroit couloirlimité par des parois sauvages, entre lesquelles seprécipitent les eaux bouillonnantes. Autrefois, denombreux récifs rendaient ce passage des plusdangereux, et il n’était pas rare que la batellerie yéprouvât de graves dommages. Maintenant, le danger anotablement diminué. On a fait sauter à la mine les plusgênantes des roches qui s’échelonnaient d’une rive àl’autre. Les rapides ont perdu de leur fureur, les remousn’attirent plus les bateaux dans leurs tourbillons avec lamême violence, et les catastrophes sont devenues moinsfréquentes. Beaucoup de précautions, cependant, sontencore à prendre, autant pour les grands chalands quepour les petites embarcations.

Tout cela n’était pas pour embarrasser Ilia Brusch. Ilsuivait les passes, évitait les bancs de sable, dominaitles remous et les rapides, avec une étonnante habileté.

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Cette habileté, Karl Dragoch l’admirait, mais il nelaissait pas aussi d’être surpris qu’un simple pêcheureût une science si parfaite du Danube et de sestraîtresses surprises.

Si Ilia Brusch étonnait Karl Dragoch, la réciproquen’était pas moins vraie. Le pêcheur admirait, sans y riencomprendre, l’étendue des relations de son passager. Siinfime que fût le lieu choisi pour la halte du soir, il étaitrare que M. Jaeger n’y trouvât pas quelqu’un deconnaissance. À peine la barge était-elle amarrée, ilsautait à terre et presque aussitôt il était abordé par uneou deux personnes. Jamais, du reste, il ne s’oubliait ende longues conversations. Après un échange dequelques mots, les interlocuteurs se séparaient, et M.Jaeger réintégrait la barge, tandis que les étrangerss’éloignaient.

À la fin Ilia Brusch n’y put tenir.

« Vous avez donc des amis un peu partout, monsieurJaeger ? demanda-t-il un jour.

– En effet, monsieur Brusch, répondit Karl Dragoch.Cela tient à ce que j’ai souvent parcouru ces contrées.

– En touriste, monsieur Jaeger ?

– Non, monsieur Brusch, pas en touriste. Jevoyageais à cette époque pour une maison de commercede Budapest, et, dans ce métier-là, non seulement on

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voit du pays, mais on se crée de nombreuses relations,vous le savez. »

Tels furent les seuls incidents – si l’on peut appelercela des incidents – qui marquèrent le voyage du 18 au24 août. Ce jour-là, après une nuit passée le long de larive, loin de tout village, en dessous de la petite ville deTulln, Ilia Brusch se remit en route avant l’aube, ainsiqu’il en avait coutume. Cette journée ne devait pas êtrepareille aux précédentes. Le soir même, en effet, onserait à Vienne, et, pour la première fois, depuis huitjours, Ilia Brusch allait pêcher, afin de ne pas décevoirles admirateurs qu’il ne pouvait manquer d’avoir dansla capitale, où il avait eu soin de faire annoncer sonarrivée par les cent voix de la Presse.

D’ailleurs, ne fallait-il pas penser aux intérêts de M.Jaeger, trop négligés pendant cette semaine denavigation acharnée ? Bien qu’il ne se plaignit pas,ainsi qu’il s’y était engagé, celui-ci ne devait pas êtrecontent, Ilia Brusch le comprenait de reste, et c’est pourêtre en mesure de lui donner au moins une apparence desatisfaction, qu’il s’était arrangé de manière à n’avoirqu’une trentaine de kilomètres à franchir durant cettedernière journée. Ainsi, malgré la diminution de savitesse, il lui serait quand même possible d’atteindreVienne d’assez bonne heure pour tirer parti du produitde sa pêche.

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Au moment où Karl Dragoch sortit de la cabine, lebutin était déjà abondant, mais le pêcheur devait fairemieux encore. Vers onze heures, sa ligne ramena unbrochet de vingt livres. C’était une pièce royale quiobtiendrait sûrement un haut prix des amateursviennois.

Enhardi par ce succès, Ilia Brusch voulut tenter lachance une dernière fois, ce en quoi il eut grand tort,ainsi que l’événement le prouva.

Comment s’y prit-il ? Il eût été bien incapable de ledire. Le fait est que, lui, toujours si adroit, eut à cemoment un coup malheureux. Que ce soit le résultatd’un instant de distraction ou pour toute autre cause, saligne fut mal lancée, et l’hameçon, violemment ramené,vint frapper son visage où il traça un sillon sanglant.Ilia Brusch poussa un cri de douleur.

Après avoir labouré les chairs, l’hameçon,continuant sa route, agrippa au passage les lunettes auxgrands verres noirs que le pêcheur portait jour et nuit, etcet instrument, enlevé comme une plume, se mit àdécrire des courbes éperdues à quelques centimètres au-dessus de la surface de l’eau.

Étouffant une exclamation de dépit, Ilia Brusch,après un coup d’œil plein d’inquiétude à l’adresse deM. Jaeger, eut tôt fait de ramener à lui les lunettesvagabondes, qu’il s’empressa de remettre à leur place

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primitive. Alors seulement il parut soulagé.

Cet incident n’avait duré que quelques secondes,mais ces quelques secondes avaient suffi à KarlDragoch pour constater que son hôte possédait demagnifiques yeux bleus, dont le regard très vif semblaitpeu compatible avec une vue maladive.

Le détective ne put faire autrement que de réfléchirà cette singularité, son tempérament le portant àréfléchir sur tous les sujets qui sollicitaient sonattention, et ses réflexions ne furent pas terminées aprèsque les yeux bleus eurent disparu de nouveau derrièrel’écran noir qui les dissimulait habituellement. Il estinutile de dire qu’Ilia Brusch ne pêcha pas davantage cejour-là. Son estafilade, plus douloureuse que grave,sommairement pansée, il rangea avec soin ses engins,tandis que le bateau suivait tout seul le fil du courant,puis ce fut l’heure du déjeuner.

Peu d’instants auparavant, on était passé au pied duKalhemberg, mont de trois cent cinquante mètres, dontle sommet domine la ville de Vienne. Maintenant, pluson avançait, plus l’animation des rives annonçaitl’approche d’une importante cité. Les villas, toutd’abord, s’étaient succédé, de plus en plus rapprochées.Puis, des usines avaient souillé le ciel des fumées deleurs hautes cheminées. Bientôt Ilia Brusch et soncompagnon aperçurent quelques fiacres mettant dans

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cette banlieue une note franchement urbaine.

Dès les premières heures de l’après-midi, la bargedépassa Nussdorf, point où s’arrêtent les bateaux àvapeur, en raison de leur tirant d’eau. La modesteembarcation du pêcheur avait à cet égard de moindresexigences. D’ailleurs, elle ne contenait pas, comme lesdampsschiffs, des voyageurs, qui eussent exigé d’êtretransportés par le canal jusqu’au cœur même de la ville.

Libre de ses mouvements, Ilia Brusch suivit le grandbras du Danube. Avant quatre heures, il s’arrêtait prèsde la rive et frappait son amarre à l’un des arbres duPrater, promenade fameuse, qui est à Vienne ce que leBois de Boulogne est à Paris.

« Qu’avez-vous donc aux yeux, monsieurBrusch ? » demanda à ce moment Karl Dragoch qui,depuis l’incident des lunettes, n’avait prononcé que derares paroles.

Ilia Brusch interrompit son travail et se tourna versson passager.

« Aux yeux ? répéta-t-il d’un ton interrogatif.

– Oui, aux yeux, dit M. Jaeger. Ce n’est pas pourvotre plaisir, je suppose, que vous portez ces lunettesnoires ?

– Ah ! fit Ilia Brusch, mes lunettes !... J’ai la vuefaible, et la lumière me fait mal, voilà tout. »

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La vue faible ?... Avec des yeux pareils !...

Son explication donnée, Ilia Brusch achevad’amarrer sa barge. Son passager le regardait faire d’unair songeur.

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VII

Chasseurs et gibiers

Quelques promeneurs animaient, en cette après-midid’août, la rive du Danube, qui forme, au Nord-Est,l’extrême limite de la promenade du Prater. Cespromeneurs guettaient-ils Ilia Brusch ? Probablement,celui-ci ayant eu soin de faire préciser à l’avance par lesjournaux le lieu et presque l’heure de son arrivée. Maiscomment les curieux, disséminés sur un aussi vasteespace, découvriraient-ils la barge que rien ne signalaità leur attention ?

Ilia Brusch avait prévu cette difficulté. Dès que sonembarcation fut amarrée, il s’empressa de dresser unmât portant une longue banderolle sur laquelle onpouvait lire : Ilia Brusch, Lauréat du concours deSigmaringen ; puis, sur le toit du rouf, il fit, despoissons capturés pendant la matinée, une sorted’étalage, en donnant au brochet la place d’honneur.

Cette réclame à l’américaine eut un résultatimmédiat. Quelques badauds s’arrêtèrent en face de la

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barge et la contemplèrent d’un air désœuvré. Cespremiers badauds en attirant d’autres, le rassemblementprit en quelques instants des proportions telles que lesvéritables curieux ne purent faire autrement que de leremarquer. Ils accoururent, et, en voyant tous ces gensse hâter dans la même direction, d’autres se mirent àcourir à leur exemple sans savoir pourquoi. En moinsd’un quart d’heure, cinq cents personnes étaientgroupées en face de la barge. Ilia Brusch n’avait jamaisrêvé pareil succès.

Entre ce public et le pêcheur, le dialogue ne tardapas à s’engager.

« Monsieur Brusch ? demanda un des assistants.

– Présent, répondit l’interpellé.

– Permettez-moi de me présenter. M. Claudius Roth,un de vos collègues de la Ligue Danubienne.

– Enchanté, monsieur Roth !

– Plusieurs autres de nos collègues sont ici,d’ailleurs. Voici M. Hanisch, M. Tietze, M. HugoZwiedinek, sans compter ceux que je ne connais pas.

– Moi, par exemple,Budapest, dit un spectateur.

Mathias

Kasselick,

de

– Et moi, ajouta un autre, Wilhelm Bickel, deVienne.

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– Ravi, Messieurs, d’être en pays de connaissance »,s’écria Ilia Brusch.

Les demandes et les réponses se croisèrent. Laconversation devint générale.

« Vous avez fait bon voyage, monsieur Brusch ?

– Excellent.

– Voyage rapide, en tous cas. On ne vous attendaitpas si tôt.

– Il y a pourtant quinze jours que je suis en route.

– Oui, mais il y a loin de Donaueschingen àVienne !

– Neuf cents kilomètres, à peu près, ce qui fait unesoixantaine de kilomètres par jour en moyenne.

– Le courant les fait à peine en vingt-quatre heures.

– Ça dépend des endroits.

– C’est vrai. Et votre poisson ? Le vendez-vousfacilement ?

– À merveille.

– Alors, vous êtes content ?

– Très content.

– Aujourd’hui, votre pêche est fort belle. Il y asurtout un brochet superbe.

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– Il n’est pas mal, en effet.

– Combien le brochet ?

– Ce qu’il vous plaira de le payer. Je vais, si vous levoulez bien, mettre mon poisson aux enchères, engardant le brochet pour la fin.

– Pour la bonne bouche, traduisit un plaisant.

– Excellente idée ! s’écria M. Roth. L’acquéreur dubrochet, au lieu d’en manger la chair, pourra, s’il lepréfère, le faire empailler, en souvenir d’Ilia Brusch ! »

Ce petit discours obtint un grand succès et lesenchères commencèrent avec animation. Un quartd’heure plus tard, le pêcheur avait encaissé une sommerondelette, à laquelle le fameux brochet n’avait pascontribué pour moins de trente-cinq florins.

La vente terminée, la conversation continua entre lelauréat et le groupe d’admirateurs qui se pressait sur laberge. Renseigné sur le passé, on s’enquérait de sesintentions pour l’avenir. Ilia Brusch répondait,d’ailleurs, avec complaisance, et annonçait, sans enfaire mystère, qu’après avoir consacré à Vienne lajournée du lendemain, il irait, le soir du jour suivant,coucher à Presbourg.

Peu à peu, l’heure s’avançant, les curieuxdiminuèrent de nombre, chacun regagnant son dîner.Obligé de penser au sien, Ilia Brusch disparut dans le

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tôt, laissant son passager en pâture à l’admirationpublique.

C’est pourquoi deux promeneurs, attirés par lerassemblement qui comptait encore une centaine depersonnes, n’aperçurent que Karl Dragoch,solitairement assis au-dessous de la banderolle quiannonçait urbi et orbi le nom et la qualité du lauréat dela Ligue Danubienne. L’un de ces nouveaux venus étaitun grand gaillard de trente ans environ, large d’épaules,chevelure et barbe blondes, de ce blond slave quisemble l’apanage de la race ; l’autre, d’aspect robusteaussi, et remarquable par l’insolite carrure de sesépaules, était plus âgé, et ses cheveux grisonnantsmontraient qu’il avait dépassé la quarantaine.

Au premier regard que le plus jeune de cespersonnages jeta vers la barge, il tressaillit et fit unrapide mouvement de recul, en entraînant soncompagnon en arrière.

« C’est lui, dit-il, d’une voix étouffée, dès qu’ilsfurent sortis de la foule.

– Tu crois ?

– Sûr ! Tu ne l’as donc pas reconnu ?

– Comment l’aurais-je reconnu ? Je ne l’ai jamaisvu. »

Un instant de silence suivit. Les deux interlocuteurs

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réfléchissaient.

« Il est seul dans la barque ? demanda le plus âgé.

– Tout seul.

– Et c’est bien la barque d’Ilia Brusch ?

– Pas d’erreur possible. Le nom est inscrit sur labanderolle.

– C’est à n’y rien comprendre. »

Après un nouveau silence, ce fut le plus jeune quireprit :

« Ce serait donc lui qui fait ce voyage à grandorchestre sous le nom d’Ilia Brusch ?

– Dans quel but ? »

Le personnage à la barbe blonde haussa les épaules.

« Dans le but de parcourir le Danube incognito,c’est clair.

– Diable ! fit son compagnon grisonnant.

– Ça ne m’étonnerait pas, dit l’autre. C’est un malin,Dragoch, et son coup aurait parfaitement réussi, sans lehasard qui nous a fait passer par ici. »

Le plus âgé des deux interlocuteurs paraissait malconvaincu.

« C’est du roman, murmura-t-il entre ses dents.

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– Tout à fait, Titcha, tout à fait, approuva soncompagnon, mais Dragoch aime assez les moyensromanesques. Nous tirerons, d’ailleurs, la chose auclair. On disait autour de nous que la barge resterait àVienne demain toute la journée. Nous n’aurons qu’àrevenir. Si Dragoch est toujours là, c’est que c’est bienlui qui est entré dans la peau d’Ilia Brusch.

– Dans ce cas, demanda Titcha, que ferons-nous ? »

Son interlocuteur ne répondit pas tout de suite.

« Nous aviserons », dit-il.

Tous deux s’éloignèrent du côté de la ville, laissantla barge entourée d’un public de plus en plus clairsemé.La nuit s’écoula paisiblement pour Ilia Brusch et sonpassager. Quand celui-ci sortit de la cabine, il trouva lepremier en train de faire subir à ses engins de pêche unerévision générale.

« Beau temps, monsieur Brusch, dit Karl Dragochen manière de bonjour.

– Beau temps, monsieur Jaeger, approuva IliaBrusch.

– Ne comptez-vous pas en profiter, monsieurBrusch, pour visiter la ville ?

– Ma foi non, monsieur Jaeger. Je ne suis pascurieux de mon naturel, et j’ai ici de quoi m’occuper

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toute la journée. Après deux semaines de navigation, cen’est pas du luxe de remettre un peu d’ordre.

– À votre aise, monsieur Brusch. Pour moi, jen’imiterai pas votre indifférence et je compte rester àterre jusqu’au soir.

– Et bien vous ferez, monsieur Jaeger, approuva IliaBrusch, puisque c’est à Vienne que vous demeurez.Peut-être avez-vous de la famille qui ne sera pas fâchéede vous voir.

– C’est une erreur, monsieur Brusch, je suis garçon.

– Tant pis, monsieur Jaeger, tant pis. On n’est pastrop de deux pour porter le fardeau de la vie. »

Karl Dragoch se mit à rire.

« Fichtre ! monsieur Brusch, vous n’êtes pas gai, cematin.

– On a ses jours, monsieur Jaeger, répondit lepêcheur. Mais que cela ne vous empêche pas de vousamuser le mieux possible.

– Je tâcherai, monsieur Brusch », répondit KarlDragoch en s’éloignant.

À travers le Prater, il alla rejoindre la Haupt-Allée,rendez-vous des élégances viennoises pendant la saison.Mais, à cette époque de l’année, et à cette heure, laHaupt-Allée était presque déserte et il put hâter le pas

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sans être gêné par la foule.

Il y avait, toutefois, assez de monde pour que sonattention ne fût pas attirée par deux promeneurs qu’ilcroisa, en même temps que plusieurs autres, comme ilarrivait à la hauteur du Constantins Hugel, collineartificielle dont on a jugé bon de varier la perspectivedu Prater. Sans s’occuper de ces deux promeneurs, KarlDragoch continua tranquillement sa route, et, dixminutes plus tard, il entrait dans un petit café du rond-point du Prater, le Prater Stern en allemand. Il y étaitattendu. Un consommateur déjà attablé se leva, enl’apercevant, et vint à sa rencontre.

« Bonjour, Ulhmann, dit Karl Dragoch.

– Bonjour, Monsieur, répondit Friedrich Ulhmann.

– Toujours rien de neuf ?

– Toujours rien.

– C’est bon. Cette fois, nous pouvons disposer de lajournée et convenir mûrement de ce que nous devonsfaire. »

Si Karl Dragoch n’avait pas remarqué les deuxpromeneurs de la Haupt-Allée, ceux-ci – les mêmesindividus que le hasard avait conduits, la veille, près dela barge d’Ilia Brusch – l’avaient parfaitement vu, aucontraire. D’un même mouvement ils avaient fait volte-face, après le passage du chef de la police danubienne,

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et l’avaient suivi, en gardant une distance suffisantepour éviter toute surprise. Quand Dragoch eut disparudans le petit café, ils entrèrent dans un établissementsemblable situé vis-à-vis du premier, de l’autre côté durond-point, résolus à rester, s’il le fallait, toute lajournée en embuscade.

Leur patience fut mise à l’épreuve. Après avoirconsacré plusieurs heures à convenir dans le détail deleurs faits et gestes, Dragoch et Ulhmann déjeunèrentsans se presser. Leur déjeuner terminé, désireuxd’échapper à l’atmosphère étouffante de la salle, ils sefirent servir à l’air libre la tasse de café devenue lecomplément indispensable de tout repas. Ils étaient entrain de la savourer, quand Dragoch fit soudain un gested’étonnement et, comme désireux de n’être pasreconnu, rentra rapidement dans l’intérieur durestaurant, d’où, à travers les rideaux du vitrage, ilsurveilla un homme qui traversait la place en cemoment.

« C’est lui, Dieu me pardonne ! »Dragoch, en suivant des yeux Ilia Brusch.

murmura

C’était Ilia Brusch, en effet, bien reconnaissable à safigure rasée, à ses lunettes et à ses cheveux noirscomme ceux d’un Italien du Sud.

Quand celui-ci se fut engagé dans la Kaiser-Josephstrasse, Dragoch vint rejoindre Ulhmann

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demeuré sur la terrasse, lui intima l’ordre de l’attendreautant qu’il serait nécessaire, et s’élança sur les tracesdu pêcheur.

Ilia Brusch marchait, sans songer à se retourner,avec le calme d’une conscience paisible. D’un pastranquille, il marcha jusqu’au bout de la Kaiser-Josephstrasse, puis, en droite ligne, à travers le parc del’Augarten, il arriva à la Brigittenau. Quelques instants,il parut alors hésiter, et pénétra finalement dans uneéchoppe de sordide apparence ouvrant sa pauvredevanture dans l’une des plus misérables rues de cequartier ouvrier.

Une demi-heure plus tard il ressortait. Toujours filé,sans le savoir, par Karl Dragoch, qui ne manqua pas enpassant de lire l’enseigne de la boutique où soncompagnon de voyage venait de s’arrêter, il prit laRembrandtgasse, puis, remontant la rive gauche ducanal, atteignit la Praterstrasse, qu’il suivit jusqu’aurond-point. Là, il tourna délibérément à droite ets’éloigna par la Haupt-Allée, sous les arbres du Prater.Il rentrait évidemment à bord de la barge, et KarlDragoch jugea inutile de continuer plus longtemps safilature.

Celui-ci revint donc au petit café, devant lequelFriedrich Ulhmann l’avait fidèlement attendu.

« Connais-tu un juif du nom de Simon Klein ?

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demanda-t-il en l’abordant.

– Certainement, répondit Ulhmann.

– Qu’est-ce que c’est que ce juif ?

– Pas grand’chose de bon. Brocanteur, usurier, aubesoin receleur, je crois que ces trois mots le peignentdu haut en bas.

– C’est bien ce que je pensais », murmura Dragoch,qui paraissait plongé en de profondes réflexions.

Après un instant, il reprit :

« Combien d’hommes avons-nous ici ?

– Une quarantaine, répondit Ulhmann.

– C’est suffisant. Écoute-moi bien. Il faut faire tablerase de ce que nous avons dit ce matin. Je change monplan, car, plus je vais, plus j’ai le pressentiment quel’affaire arrivera près de l’endroit, quel qu’il soit, où jeserai moi-même.

– Où vous serez ?... Je ne comprends pas.

– C’est inutile. Tu échelonneras tes hommes, deuxpar deux, sur la rive gauche du Danube de cinq en cinqkilomètres, en commençant à vingt kilomètres au delàde Presbourg. Leur mission unique sera de mesurveiller. Aussitôt que le dernier échelon m’auraaperçu, les deux hommes qui le composent se hâterontd’aller cinq kilomètres en avant du premier, et ainsi de

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suite. C’est compris ?... Qu’ils ne me manquent passurtout !

– Et moi ? interrogea Ulhmann.

– Toi, tu t’arrangeras pour ne pas me perdre de vue.Comme je suis dans une barque, au beau milieu dufleuve, ce n’est pas très difficile... Pour tes hommes,qu’ils prennent, bien entendu, en montant leur faction,tous les renseignements possibles. En cas de besoin, leposte informé d’un événement grave avisera les autres,dont il sera le point de concentration.

– Compris.

– Qu’on se mette en route dès ce soir, et que demainje trouve tes hommes à leur poste.

– Ils y seront », dit Ulhmann.

Par deux et trois fois Karl Dragoch exposa son plan,sans se lasser, jusqu’au moment où, certain d’avoir étéparfaitement saisi par son subordonné, il se décida,l’heure avançant, à regagner la barge.

Dans le petit café, de l’autre côté de la place, lesdeux promeneurs du Prater n’avaient pas interrompuleur espionnage. Ils avaient vu Dragoch sortir, sans ensoupçonner la raison, Ilia Brusch n’ayant pas plus attiréleur attention que ne l’aurait fait tout autre passant.Leur premier mouvement avait été de se lancer à sapoursuite, mais la présence de Friedrich Ulhmann les en

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avait empêchés. Rassurés, d’ailleurs, par l’attente decelui-ci, ils avaient eux-mêmes attendu, convaincusqu’ils ne tarderaient pas à voir revenir Karl Dragoch.

Le retour du détective prouva qu’ils avaientjustement raisonné, et, quand le détective disparut avecUlhmann dans l’intérieur du café, ils restèrent auxaguets, jusqu’au moment où se séparèrent le chef depolice et son subordonné.

Laissant ce dernier remonter vers le centre, les deuxacolytes s’attachèrent de nouveau à Karl Dragoch, etredescendirent à sa suite la Haupt-Allée, qu’ils avaientsuivie le matin même en sens contraire. Après troisquarts d’heure de marche, ils s’arrêtèrent. La ligned’arbres bordant la berge du Danube apparaissait alors.Il ne pouvait être douteux que Dragoch regagnât sonembarcation.

« Inutile d’aller plus loin, dit le plus jeune. Noussommes fixés, maintenant. Ilia Brusch et Karl Dragochsont bien le même homme. La démonstration est faite,et, en le suivant plus longtemps, nous risquerions d’êtreremarqués à notre tour.

– Qu’allons-nous faire ? demanda son compagnon àcarrure de lutteur.

– Nous en causerons, répondit l’autre. J’ai uneidée. »

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Pendant que les deux inconnus s’occupaient si fortde sa personne, et élaboraient, en s’éloignant vers lePrater Stern, des plans dont l’exécution ne devait pasêtre beaucoup différée, Karl Dragoch réintégrait labarge, sans se douter de l’espionnage dont il avait étél’objet au cours de cette journée. Il y trouva Ilia Brusch,fort affairé à préparer le dîner, que les deuxcompagnons, une heure plus tard, partagèrent commede coutume, à cheval sur l’un des bancs.

« Eh bien, monsieur Jaeger, êtes-vous content devotre promenade ? demanda Ilia Brusch, quand lespipes commencèrent à répandre leurs nuages de fumée.

– Enchanté, répondit Karl Dragoch. Et vous,monsieur Brusch, n’avez-vous pas changé d’avis, et nevous êtes-vous pas décidé à parcourir un peu la ville deVienne ?... À y faire quelque visite, peut-être ?

– Que non pas, monsieur Jaeger, affirma Ilia Brusch.Je ne connais personne ici, moi. Depuis que vous êtesparti, je n’ai pas mis le pied à terre.

– Vraiment !

– C’est ainsi. Je n’ai pas quitté le bord, où j’avaisd’ailleurs assez de travail pour m’occuper jusqu’ausoir. »

Karl Dragoch ne répliqua pas. Les pensées que leflagrant mensonge de son hôte pouvait lui suggérer, il

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les garda pour lui, et l’on parla de choses et d’autresjusqu’au moment où sonna l’heure du sommeil.

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VIII

Un portrait de femme

Ilia Brusch s’était-il rendu coupable d’un mensongeprémédité, ou bien changea-t-il d’avis par simplecaprice ? Quoi qu’il en soit, les renseignements fournispar lui sur son itinéraire se trouvèrent être de la plusnotoire inexactitude.

Parti deux heures avant l’aube, le matin du 26 août,il ne s’arrêta pas à Presbourg, comme il l’avait annoncé.Vingt heures de godille acharnée le menèrent d’uneseule traite à plus de quinze kilomètres au delà de cetteville, et il recommença cet effort surhumain aprèsquelques brefs instants de repos.

Pourquoi il s’efforçait avec une hâte si fébriled’écourter son voyage, Ilia Brusch ne se crut pas obligéd’en faire confidence à M. Jaeger, dont les intérêtsétaient ainsi gravement compromis cependant, et, deson côté, celui-ci, respectueux de la foi jurée, nemanifesta par aucun signe le désappointement que tantde précipitation devait lui faire éprouver.

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Les préoccupations de Karl Dragoch détournaient,d’ailleurs, l’attention de M. Jaeger. Le petit dommageque le second risquait de subir n’avait qu’uneimportance bien mince en regard des soucis du premier.

Dans cette matinée du 26 août, Karl Dragoch venait,en effet, de faire une remarque du caractère le plusinsolite, qui, s’ajoutant à celles des jours précédents,achevait de le troubler profondément. C’est vers dixheures du matin que la chose était arrivée. À cemoment, Dragoch, plongé dans ses pensées, regardaitmachinalement Ilia Brusch godiller, debout à l’arrièrede la barge, avec un entêtement de bœuf au labour. Àcause d’une sinuosité du chenal qui l’obligeait à sediriger, pour quelques instants, vers le Nord-Ouest, lepêcheur avait alors le soleil en plein derrière lui. Il étaittête nue, car, ruisselant littéralement de sueur, il avaitrejeté à ses pieds la casquette de loutre dont il secouvrait d’ordinaire, et la lumière éclairait vivement partransparence son abondante et noire chevelure.

Tout à coup, Karl Dragoch fut frappé par uneparticularité des plus singulières. Si Ilia Brusch étaitbrun, et cela n’était pas contestable, il ne l’était dumoins que partiellement. Noirs à leur extrémité, sescheveux, à leur base, s’accusaient, sur une longueur dequelques millimètres, du plus indéniable blond.

Phénomène naturel que cette diversité de teintes ?

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Peut-être. Mais, plus vraisemblablement, simple résultatd’une vulgaire teinture dont on aurait négligé derenouveler l’application.

Quand bien même un doute aurait pu, d’ailleurs,subsister à ce sujet dans l’esprit de Karl Dragoch, celui-ci n’eût pas tardé à être exactement renseigné, puisque,dès le lendemain matin, les cheveux d’Ilia Bruschavaient perdu leur double coloration. Le pêcheur,évidemment, s’était aperçu de sa négligence et y avaitremédié pendant la nuit.

Ces yeux que leur propriétaire dissimulait avec tantde soin derrière d’impénétrables verres, ce mensongecertain au moment de l’escale à Vienne, cette hâteincompréhensible si peu compatible avec le but avouédu voyage, ces cheveux blonds transformés en cheveuxnoirs, tout cela formait un faisceau de présomptionsdont on devait nécessairement conclure... Au fait, quedevait-on en conclure ? Karl Dragoch, après tout, n’ensavait rien. Que la conduite d’Ilia Brusch fût louche, cen’était que trop certain, mais quelle conclusionconvenait-il d’en tirer ?

Pourtant, une hypothèse, cent fois repousséed’abord, finit par s’imposer à Karl Dragoch qui necessait de réfléchir au problème posé à sa sagacité. Etcette hypothèse, c’était celle-là même que, par deuxfois, lui avait suggérée le hasard. Le joyeux Serbe,

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Michael Michaelovitch, d’abord, les voyageurs del’hôtel de Ratisbonne, ensuite, n’avaient-ils pas, moitiésérieusement, moitié sous forme de plaisanterie, émisl’idée que, sous le vêtement d’emprunt du lauréat, secachait le chef des malfaiteurs qui terrorisaient larégion ? Fallait-il donc en arriver à examinersérieusement une supposition à laquelle ceux-mêmesqui l’avaient formulée n’accordaient sûrement pas lamoindre créance ?

Pourquoi pas, après tout ? Certes, les faits observésjusqu’ici n’autorisaient pas une certitude. Ilsautorisaient du moins tous les soupçons. Et, en vérité, sides observations subséquentes établissaient le bien-fondé de ces soupçons, ce serait une plaisante aventureque le même bateau eût transporté pendant un si grandnombre de kilomètres ce chef de bandits et le policierchargé de l’arrêter.

Par ce côté, le drame avait tendance à tourner auvaudeville, et Karl Dragoch répugnait fort à admettre lapossibilité d’une si merveilleuse coïncidence. Mais lesprocédés techniques du vaudeville ne consistent-ils pasuniquement dans la concentration en un même lieu eten un court espace de temps de quiproquos et desurprises, qu’on ne remarque pas, ou qui semblentmoins hilarants dans la vie réelle, à cause de leuréparpillement et, pour ainsi parler, de leur état de

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dilution ? Il ne serait donc pas d’une saine logique derejeter de plano un fait, sous prétexte qu’il paraîtanormal ou invraisemblable. Il convient d’être plusmodeste, et d’admettre l’infinie richesse descombinaisons du hasard.

C’est sous l’empire de ces préoccupations que KarlDragoch, le matin du 28, après une nuit passée enpleine campagne à quelques kilomètres en aval deKomorn, mit la conversation sur un sujet qui n’avaitjamais été effleuré jusqu’alors.

« Bonjour, monsieur Brusch, dit-il, en sortant, cematin-là, de la cabine, où il venait de dresser à loisirson plan d’attaque.

– Bonjour, monsieur Jaeger, répondit le pêcheur quigodillait avec son énergie coutumière.

– Vous avez bien dormi, monsieur Brusch ?

– Parfaitement. Et vous, monsieur Jaeger ?

– Euh !... euh !... Comme ci, comme ça.

– Vraiment ! fit Ilia Brusch. Pourquoi, si vous avezété souffrant, ne pas m’avoir appelé ?

– Ma santé est parfaite, monsieur Brusch, réponditM. Jaeger. Cela n’empêche pas que la nuit m’ait paruun peu longue. Je ne suis pas fâché, je l’avoue, d’enavoir vu la fin.

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– Parce que ?...

– Parce que j’étais un peu inquiet, je peux lereconnaître maintenant.

– Inquiet !... répéta Ilia Brusch d’un ton de sincèreétonnement.

– Ce n’est même pas la première fois que je suisinquiet, expliqua M. Jaeger. Je n’ai jamais été très àmon aise, quand la fantaisie vous a pris de passer la nuitloin de toute ville et de tout village.

– Bah !... fit Ilia Brusch qui semblait tomber desnues. Il fallait me le dire, et je me serais arrangéautrement.

– Vous oubliez que je me suis engagé à vous laissertoute liberté d’agir à votre guise. Chose promise, chosedue, monsieur Brusch ! Cela n’empêche pas que jen’aie pas toujours été très rassuré. Que voulez-vous ? Jesuis un citadin, moi, et je trouve impressionnants cesilence et cette solitude de la campagne.

– Affaire d’habitude, monsieur Jaeger, répliquagaiement Ilia Brusch. Vous vous y feriez, si notrevoyage devait être plus long. En réalité, il y a moins dedangers en rase campagne qu’au cœur d’une grandeville où pullulent les assassins et les rôdeurs.

– Vous avez probablement raison, monsieur Brusch,approuva M. Jaeger, mais les impressions ne se

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commandent pas. Au surplus, mes craintes ne sont pastout à fait déraisonnables dans le cas présent, puisquenous traversons une région particulièrement mal famée.

– Mal famée !... se récria Ilia Brusch. Où prenez-vous ça, monsieur Jaeger ?... J’habite par ici, moi quivous parle, et je n’ai jamais entendu dire que le pays fûtmal famé ! »

Ce fut au tour de M. Jaeger de manifester une vivesurprise.

« Parlez-vous sérieusement, monsieur Brusch ?s’écria-t-il. Vous seriez le seul, alors, à ignorer ce quetout le monde sait de la Bavière à la Roumanie.

– Quoi donc ? demanda Ilia Brusch.

– Parbleu ! qu’une bande d’insaisissablesmalfaiteurs met en coupe réglée les deux rives duDanube, de Presbourg à son embouchure.

– C’est la première fois que j’entends parler de ça,déclara Ilia Brusch avec l’accent de la sincérité.

– Pas possible !... s’étonna M. Jaeger. Mais on nes’occupe pas d’autre chose d’un bout à l’autre dufleuve.

– On apprend du nouveau tous les jours, fit observerplacidement Ilia Brusch. Et il y a longtemps que cesvols auraient commencé ?

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– Dix-huit mois environ, répondit M. Jaeger. Siencore il ne s’agissait que de vols !... Mais lesmalfaiteurs en question ne se contentent pas de voler.Ils assassinent au besoin. Pendant ces dix-huit mois, onleur attribue au moins dix meurtres dont les auteurs sontdemeurés inconnus. Le dernier de ces meurtres,précisément, a été accompli à moins de cinquantekilomètres d’ici.

– Je comprends maintenant vos inquiétudes, dit IliaBrusch. Peut-être même les aurais-je partagées, sij’avais été mieux renseigné. À l’avenir, nous nousarrêterons, le soir, autant que possible à proximité d’unvillage ou d’une ville, à commencer par notre halted’aujourd’hui, que nous ferons à Gran.

– Oh ! approuva M. Jaeger, là nous seronstranquilles. Gran est une ville importante.

– Je suis d’autant plus satisfait, continua Ilia Brusch,que vous vous y trouviez en sûreté, que je compte vouslaisser seul la nuit prochaine.

– Vous avez l’intention de vous absenter ?

– Oui, monsieur Jaeger, mais quelques heuresseulement. De Gran, où j’espère bien arriver de bonneheure, je voudrais pousser une pointe jusqu’à Szalka,qui n’en est pas fort éloigné. C’est là que j’habite,comme vous le savez. Je serai, d’ailleurs, de retour

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avant l’aube, et notre départ, demain matin, n’en seranullement retardé.

– À votre aise, monsieur Brusch, conclut M. Jaeger.Je conçois que vous ayez le désir de faire un tour chezvous, et à Gran, je le répète, il n’y a rien à redouter. »

Pendant une demi-heure, la conversation futinterrompue. Après cet entracte, Karl Dragoch reprit surnouveaux frais.

« C’est vraiment curieux, dit-il, que vous n’ayezjamais entendu parler de ces malfaiteurs du Danube.C’est d’autant plus curieux, qu’on s’estparticulièrement occupé de cette affaire quelques joursaprès le concours de pêche de Sigmaringen.

– À quel propos ? demanda Ilia Brusch.

– À propos de la constitution d’une brigade depolice spéciale sous les ordres d’un chef que l’on ditfort habile, un nommé Karl Dragoch, détective deBudapest.

– Il aura fort à faire, observa Ilia Brusch, que cenom ne parut pas autrement frapper. C’est long, leDanube, et il est peu commode de surveiller des genssur lesquels on ne sait rien.

– C’est ce qui vous trompe, répliqua M. Jaeger. Lapolice ne serait pas sans renseignements. De l’ensembledes témoignages recueillis résulterait, d’abord, un

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signalement presque certain du chef de la bande.

– Comment est-il fait, ce particulier-là ? demandaIlia Brusch.

– Comme aspect général, c’est un homme dans votregenre...

– Merci bien ! interrompit en riant Ilia Brusch.

– Oui, poursuivit M. Jaeger, il serait à peu près devotre taille et de votre corpulence, mais pour le reste,par exemple, aucun rapport.

– Heureusement ! soupira Ilia Brusch avec un air desoulagement qui voulait être comique.

– Il aurait, dit-on, de très beaux yeux bleus, et neserait pas obligé comme vous de porter lunettes. Enoutre, tandis que vous êtes très brun et soigneusementrasé, il porterait toute sa barbe, que l’on dit blonde. Surce dernier point, notamment, les témoignages recueillissont formels, à ce qu’on prétend.

– C’est une indication, évidemment, reconnut IliaBrusch, mais encore bien vague. Il y a beaucoup deblonds, et s’il faut les passer tous au crible !...

– On sait encore autre chose. D’après les on dit, cechef serait de nationalité bulgare... comme vous-même,monsieur Brusch !

– Que voulez-vous dire ? demanda Ilia Brusch d’une

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voix troublée.

– D’après votre accent, s’excusa Karl Dragoch d’unair innocent, je vous ai cru d’origine bulgare... Mais jeme suis trompé, peut-être ?

– Vous ne vous êtes pas trompé, reconnut IliaBrusch après une courte hésitation.

– Ce chef serait donc votre compatriote. Dans lepublic, son nom court même de bouche en bouche.

– Oh alors !... Si l’on sait son nom !...

– Bien entendu, cela n’a rien d’officiel.

– Officiel ou officieux, quel serait le nom duparoissien ?

– À tort ou à raison, les riverains du fleuve mettentles méfaits dont ils ont à souffrir au compte d’un certainLadko.

– Ladko !... répéta Ilia Brusch qui, en proie à uneévidente émotion, arrêta brusquement le va-et-vient desa godille.

– Ladko », affirma Karl Dragoch, en surveillant ducoin de l’œil son interlocuteur.

Mais déjà celui-ci s’était ressaisi.

« C’est drôle, dit-il simplement, tandis que l’avironreprenait entre ses mains son éternel travail.

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– Qu’est-ce qui est drôle ? insista Karl Dragoch.Connaîtriez-vous ce Ladko ?

– Moi ? protesta le pêcheur. Pas le moins du monde.Mais ce n’est pas un nom bulgare que Ladko. Voilà toutce que je vois de drôle là-dedans. »

Karl Dragoch ne poussa pas plus avant uninterrogatoire, qui, plus clair, risquait de devenirdangereux, et dont les résultats pouvaient d’ores et déjàêtre considérés comme satisfaisants. La surprise dupêcheur en entendant le signalement du malfaiteur, sontrouble en connaissant la nationalité probable de celui-ci, son émotion en en apprenant le nom, tout cela étaitindéniable et donnait une force nouvelle auxprésomptions antérieures, sans apporter toutefoisaucune preuve décisive.

Comme l’avait prévu Ilia Brusch, il n’était pasencore deux heures de l’après-midi lorsque la bargearriva à Gran. Cinq cents mètres avant les premièresmaisons, le pêcheur prit terre sur la rive gauche, afind’éviter, dit-il, d’être retardé par la curiosité populaire,et pria M. Jaeger de bien vouloir conduire seul la bargesur la rive droite, où il s’arrêterait au cœur de la ville, ceà quoi le passager consentit avec obligeance.

Son travail terminé, celui-ci se transforma endétective. La barge amarrée, il sauta sur le quai, enquête de l’un de ses hommes.

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Il n’avait pas fait vingt pas qu’il se heurtait àFriedrick Ulhmann. Un dialogue rapide s’engagea entreles deux policiers.

« Tout va bien ?

– Tout.

– Il faut resserrer le cercle, Ulhmann. Tes postes dedeux hommes à un kilomètre l’un de l’autre désormais.

– Ça chauffe, alors ?

– Oui.

– Tant mieux.

– Demain, tâche de ne pas me perdre des yeux. J’aiidée que nous brûlons.

– Compris.

– Et qu’on ne s’endorme pas ! Du nerf ! Qu’on segrouille !

– Comptez sur moi.

– Si tu apprends quelque chose, un signe de laberge, n’est-ce pas ?

– Entendu. »

Les deux interlocuteurs se séparèrent, et KarlDragoch réintégra l’embarcation.

Si son repos ne fut pas troublé par l’inquiétude qu’il

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prétendait éprouver d’ordinaire, il le fut, au cours decette nuit, par le vacarme des éléments déchaînés. Àminuit, une tempête de l’Est se leva, en effet, etaugmenta d’heure en heure, tandis que la pluie faisaitrage.

Au moment où, vers cinq heures du matin, IliaBrusch regagna la barge, la pluie tombait toujours àtorrents et le vent soufflait avec fureur dans unedirection nettement opposée à celle du courant. Lepêcheur n’hésita pas, cependant, à partir. Son amarrelarguée, il poussa aussitôt au milieu du fleuve et repritson éternelle godille. Il lui fallait un véritable couragepour se mettre au travail dans de telles conditions, aprèsune nuit qui n’avait pu manquer d’être fatigante.

La tempête ne montra, pendant les premières heuresde la matinée, aucune tendance à décroître, au contraire.La barge, malgré l’aide du courant, ne gagnait quepéniblement contre ce terrible vent debout, et c’est àpeine si, après quatre heures d’efforts, elle étaitparvenue à une dizaine de kilomètres de la ville deGran. Le confluent de l’Ipoly, sur la rive droite duquelest situé Szalka, où Ilia Brusch disait s’être rendu lanuit précédente, ne pouvait plus alors être bien éloigné.

À ce moment, la tempête redoubla de fureur, aupoint de rendre la situation réellement critique. Si leDanube n’est pas comparable à la mer, il est toutefois

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assez vaste pour que de véritables lames réussissent às’y former lorsque le vent acquiert une grande violence.Il en était ainsi, ce jour-là, et, malgré la hâte dont IliaBrusch faisait preuve, force lui fut de se réfugier prèsde la rive gauche.

Il ne devait pas l’atteindre.

Plus de cinquante mètres l’en séparaient encore,quand surgit un effrayant phénomène. À quelquedistance en amont, les arbres qui garnissaient la bergefurent tout à coup précipités dans le fleuve, cassés netau ras du sol, comme s’ils eussent été rasés par une fauxgigantesque. En même temps, l’eau, soulevée par uneincommensurable puissance, monta à l’assaut de la rive,puis se dressa en une lame énorme qui roula endéferlant à la poursuite de la barge.

Évidemment, une trombe venait de se former dansles couches atmosphériques et promenait à la surface dufleuve son irrésistible ventouse.

Ilia Brusch comprit le danger. Faisant pivoter labarge d’un énergique coup d’aviron, il s’efforça de serapprocher de la rive droite. Si cette manœuvre n’eutpas tout le résultat qu’il en attendait, c’est pourtant àelle que le pêcheur et son passager durent finalementleur salut.

Rattrapée par le météore continuant sa course

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furieuse, la barge évita du moins la montagne d’eauqu’il soulevait sur son passage. C’est pourquoi elle nefut pas submergée, ce qui eût été fatal sans lamanœuvre d’Ilia Brusch. Saisie par les spires les plusextérieures du tourbillon, elle fut simplement lancéeavec violence selon une courbe de grand rayon.

À peine effleurée par la pieuvre aérienne, dont latentacule avait, cette fois, manqué le but, l’embarcationfut presque aussitôt lâchée qu’aspirée. En quelquessecondes, la trombe était passée et la vague s’enfuyaiten rugissant vers l’aval, tandis que la résistance de l’eauneutralisait peu à peu la vitesse acquise de la barge.

Malheureusement, avant que ce résultat fûtcomplètement atteint, un nouveau danger se révéla àl’improviste. Droit devant l’étrave, qui fendait l’eauavec la vitesse d’un express, le pêcheur aperçut tout àcoup un des arbres arrachés, qui, les racines en l’air,suivait lentement le courant. L’embarcation, lancéedans l’enchevêtrement de ces racines, ne pouvaitmanquer de chavirer, d’être gravement endommagéetout au moins. Ilia Brusch poussa un cri d’effroi, endécouvrant cet obstacle imprévu.

Mais Karl Dragoch avait aussi vu le danger, il enavait compris l’imminence. Sans hésiter, il s’élança àl’avant de la barge, ses mains saisirent les racines quis’échevelaient hors de l’eau, et, s’arc-boutant pour

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mieux lutter contre l’impulsion du bateau, il s’efforçade l’écarter de la direction dangereuse.

Il y parvint. La barge, déviée de sa route, passacomme une flèche, en raclant les racines, puis la tête del’arbre encore couverte de ses feuilles. Un instant deplus, et elle allait laisser derrière elle l’épaveverdoyante mollement entraînée par le courant, lorsqueKarl Dragoch fut atteint en pleine poitrine par une desdernières ramures. En vain, il voulut résister au choc.Perdant l’équilibre, il culbuta par-dessus bord etdisparut sous les eaux.

À sa chute en succéda immédiatement une autre,volontaire celle-ci. Ilia Brusch, en voyant tomber sonpassager, s’était sans hésiter élancé à son secours.

Mais ce n’était pas chose facile d’apercevoir quoique ce fût dans ces eaux limoneuses tout agitées par lepassage d’un furieux météore. Pendant une minute, IliaBrusch s’y épuisa en vain, et il commençait àdésespérer de découvrir M. Jaeger, quand il saisit enfinle malheureux, flottant, évanoui, entre deux eaux.

À tout prendre, cela valait mieux. Un homme qui senoie se débat d’ordinaire et augmente ainsi sans lesavoir la difficulté du sauvetage. Un homme évanouin’est plus qu’une masse inerte dont le salut dépenduniquement de l’habileté du sauveteur.

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Ilia Brusch eut tôt fait d’élever hors de l’eau la têtede M. Jaeger, puis, d’un bras vigoureux, il nagea vers labarge, qui, pendant ce temps, s’était éloignée d’unetrentaine de mètres. Il s’en rapprocha en quelquesbrasses, qui semblaient être un jeu pour le robustenageur, et, d’une main, il en saisit le bord, tandis queson autre main soutenait le passager toujours privé desentiment.

Restait maintenant à hisser M. Jaeger à bord del’embarcation, et ce n’était pas besogne aisée. IliaBrusch, au prix de mille efforts, réussit toutefois à lamener à bonne fin.

Dès qu’il eut déposé le noyé sur une des couchettesdu tôt, il le dépouilla de ses vêtements, et, ayant retiréde l’un des coffres quelques morceaux de laine, se miten devoir de le frictionner, énergiquement.

M. Jaeger ne tarda pas à ouvrir les yeux et à revenirau sentiment du réel. L’immersion n’avait pas étélongue, en somme, et il était à espérer qu’elle n’auraitpas de suites fâcheuses.

« Eh ! Eh ! monsieur Jaeger, s’écria Ilia Brusch, dèsqu’il vit son malade reprendre connaissance, vous vousy entendez pour les plongeons ! »

M. Jaeger sourit faiblement sans répondre.

« Ça ne sera rien, poursuivait Ilia Brusch, en

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continuant ses énergiques frictions. Rien de meilleurpour la santé qu’un bain au mois d’août !

– Merci, monsieur Brusch, balbutia Karl Dragoch.

– Il n’y a vraiment pas de quoi, répliqua gaiement lepêcheur. C’est à moi de vous remercier, monsieurJaeger, puisque vous m’avez donné l’occasion d’unexcellent bain. »

Les forces de Karl Dragoch revenaient à vue d’œil.Un bon coup d’eau-de-vie, et il n’y paraîtrait plus.Malheureusement, Ilia Brusch, plus ému qu’il nevoulait le paraître, bouleversa en vain tous ses coffres.La provision d’alcool était épuisée, et il n’en restait pasune goutte à bord de la barge.

« Voilà qui est vexant ! s’écria Ilia Brusch. Pas unegoutte de schnaps dans notre cambuse !

– Peu importe, monsieur Brusch, affirma KarlDragoch, d’une voix faible. Je m’en passerai fort bien,je vous assure. »

Karl Dragoch grelottait, cependant, en dépit de sesassurances, et un cordial ne lui eût certes pas été inutile.

« C’est ce qui vous trompe, répondit Ilia Brusch, quine s’illusionnait pas sur l’état de son passager, vous nevous en passerez pas, monsieur Jaeger. Laissez-moifaire. Ce ne sera pas long. »

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En un tour de mains, le pêcheur eut échangé sesvêtements trempés contre des vêtements secs, puisquelques coups de godille amenèrent la barge à la rivegauche où elle fut amarrée solidement.

« Un peu de patience, monsieur Jaeger, dit IliaBrusch en sautant à terre. Ici, je connais le pays,puisque voilà le confluent de l’Ipoly. À moins dequinze cents mètres, il y a un village, où je trouveraitout ce qu’il faut. Dans une demi-heure, je serai deretour. »

Cela dit, Ilia Brusch s’éloigna, sans attendre laréponse.

Quand il fut seul, Karl Dragoch se laissa retombersur sa couchette. Il était plus brisé qu’il ne lui plaisaitde le dire, et, pendant un instant, il ferma les yeux aveclassitude.

Mais la vie reprenait rapidement son cours ; le sangbattait dans ses artères. Bientôt il rouvrit les yeux etlaissa errer autour de lui un regard plus ferme de minuteen minute.

La première chose qui sollicita ce regard encorevague, ce fut l’un des coffres, qu’Ilia Brusch, dans laprécipitation de son départ, avait oublié de refermer.Bouleversé par la recherche infructueuse du pêcheur,l’intérieur de ce coffre n’offrait à la vue qu’un amas

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d’objets hétéroclites. Linge rude, grossiers vêtements,fortes chaussures y étaient entassés dans le plus granddésordre.

Pourquoi les yeux de Karl Dragoch se mirent-ils àbriller tout à coup ? Ce spectacle, pourtant peupassionnant, l’intéressait-il donc à ce point qu’il sesoulevât sur le coude, après quelques secondesd’attention, de manière à voir plus commodément dansle coffre béant ?

Certes, ce n’étaient ni les vêtements, ni le linge quipouvaient exciter ainsi la curiosité de l’indiscretpassager, mais, entre ces divers objets d’habillement,l’œil fureteur du détective venait de découvrir un objetplus digne de retenir son attention.

Ce n’était pas autre chose qu’un portefeuille à demientrouvert, et laissant fuir les nombreux papiers dont ilétait bourré. Un portefeuille ! Des papiers ! C’est-à-direune réponse, sans doute, aux questions que KarlDragoch se posait depuis quelques jours.

Le détective n’y put tenir. Après une courtehésitation, au risque de trahir, ce faisant, les lois del’hospitalité, sa main s’allongea et plongea dans lecoffre, d’où elle ressortit avec le portefeuille tentateuret son contenu, dont l’inventaire fut aussitôt commencé.

Des lettres, d’abord, que Karl Dragoch ne s’attarda

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pas à lire, mais que leur suscription montrait adressées àM. Ilia Brusch à Szalka ; puis des reçus, parmi lesquelsdes quittances de loyer libellées au même nom. Riend’intéressant dans tout cela.

Karl Dragoch allait peut-être y renoncer, quand undernier document le fit tressaillir. Rien ne pouvait êtreplus innocent cependant, et il fallait être un policierpour éprouver, devant un tel « document », un autresentiment qu’une sympathique émotion.

C’était un portrait, le portrait d’une jeune femmedont la parfaite beauté eût enthousiasmé un peintre.Mais un policier n’est pas un artiste, et ce n’est pasd’admiration pour ce ravissant visage que battait lecœur de Karl Dragoch. À peine même s’il en avaitregardé les traits. À vrai dire, il n’avait rien vu de ceportrait, rien qu’une simple ligne d’écriture en languebulgare tracée au bas de la photographie. « À mon chermari, Natcha Ladko », tels étaient les mots que pouvaitlire Karl Dragoch éperdu.

Ainsi, ses soupçons étaient justifiés, et logiques sesdéductions basées sur les singularités observées.Ladko ! C’était bien avec Ladko, qu’il descendait leDanube depuis tant de jours. C’était bien ce dangereuxmalfaiteur, vainement pourchassé jusqu’alors, qui secachait sous l’inoffensive personnalité du lauréat de laLigue Danubienne.

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Quelle allait être la conduite de Karl Dragoch aprèsune pareille constatation ? Il n’avait pas encore pris dedécision, quand un bruit de pas sur la berge lui fitrejeter vivement le portefeuille au fond du coffre dont ilrabattit le couvercle. Le nouvel arrivant ne pouvait êtreIlia Brusch parti depuis dix minutes à peine.

« Monsieur Dragoch ! appela une voix au dehors.

– Friedrick Ulhmann ! murmura Karl Dragoch quiparvint péniblement à se mettre debout et sortit enchancelant de la cabine.

– Excusez-moi de vous avoir appelé, dit FriedrickUlhmann dès qu’il aperçut son chef. J’ai vu votrecompagnon s’éloigner tout à l’heure et je vous savaisseul.

– Qu’y a-t-il ? demanda Karl Dragoch.

– Du nouveau, Monsieur. Un crime a été commiscette nuit.

– Cette nuit ! s’écria Karl Dragoch en pensantaussitôt à l’absence d’Ilia Brusch au cours de la nuitprécédente.

– Une villa a été pillée à proximité d’ici. Le gardiena été frappé.

– Mort ?

– Non, mais grièvement blessé.

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– C’est bon », dit Karl Dragoch en imposant de lamain silence à son subordonné.

Il réfléchissait profondément. Que convenait-il defaire ? Agir certes, et pour cela la force ne luimanquerait pas. La nouvelle qu’il venait d’apprendreétait le meilleur des remèdes. Il ne lui restait plus detraces de l’accident dont il venait d’être victime. Iln’avait plus besoin maintenant de chercher un appui surla cloison de la cabine. Sous le coup de fouet des nerfs,le sang revenait à flots à son visage.

Oui, il fallait agir, mais comment ? Devait-ilattendre le retour d’Ilia Brusch, ou plutôt de Ladko,puisque tel était le véritable nom de son compagnon deroute, et lui mettre à l’improviste la main sur l’épauleau nom de la loi ? Cela paraissait le plus sage, puisquedésormais il ne pouvait subsister aucun doute sur laculpabilité du soi-disant pêcheur. Le soin avec lequel ildissimulait sa véritable personnalité, le mystère dont ils’entourait, ce nom qui était le sien et, en même temps,celui par lequel la rumeur publique désignait le chef desbandits, son absence de la nuit dernière concordant avecla découverte d’un nouveau crime, tout disait à KarlDragoch qu’Ilia Brusch était bien le bandit recherché.

Mais ce bandit lui avait sauvé la vie !... Voilà quicompliquait étrangement la situation !

Quelle apparence qu’un voleur, plus qu’un voleur,

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un assassin se fût jeté à l’eau pour l’en retirer ? Et,quand bien même cette chose invraisemblable seraitvraie, était-il possible, à qui venait d’être arraché à lamort, de reconnaître ainsi le dévouement de sonsauveur ? Quel risque, d’ailleurs, à surseoir à unearrestation ? Maintenant que le faux Ilia Brusch étaitdémasqué, que sa personnalité était connue, il lui seraitimpossible d’échapper aux forces de police disséminéesle long du fleuve, et, dans le cas où l’enquête aboutiraiten effet au soi-disant pêcheur, on disposerait alors d’unplus nombreux personnel, et l’arrestation serait opéréeplus sûrement pour avoir été différée.

Karl Dragoch, pendant cinq minutes, retourna soustoutes ses faces le cas de conscience qui s’imposait àlui. Partir sans avoir revu Ilia Brusch ?... Ou bien rester,placer Friedrick Ulhmann en embuscade dans la cabine,et, quand le pêcheur apparaîtrait, sauter sur lui sanscrier gare, quitte à s’expliquer après ?... Non,décidément. Répondre par cette trahison à un tel acte dedévouement, cela lui soulevait le cœur. Mieux valait, aurisque de laisser à un coupable une chance de salut,commencer l’enquête en oubliant provisoirement cequ’il croyait savoir. Si cette enquête le ramenaitfinalement à Ilia Brusch, si son devoir l’obligeait alors àtraiter son sauveur en ennemi, ce serait du moins face àface qu’il le combattrait, et après lui avoir donné letemps de se mettre en défense.

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Acceptant du geste toutes les conséquences de sadécision, Karl Dragoch, son parti pris, rentra dans lacabine. Par un mot déposé en évidence il avertit IliaBrusch de la nécessité où il était de s’absenter, en priantson hôte de l’attendre au moins pendant vingt-quatreheures. Puis il se disposa à partir.

« Combien d’hommes avons-nous ? demanda-t-il ensortant de la cabine.

– Il y en a deux sur place, mais on est en train debattre le rappel. Nous en aurons une dizaine avant cesoir.

– Bien, approuva Karl Dragoch. Ne m’as-tu pas ditque le théâtre du crime n’était pas éloigné ?

– Deux kilomètres à peu près, répondit Ulhmann.

– Conduis-moi », dit Karl Dragoch en sautant sur larive.

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IX

Les deux échecs de Dragoch

Les Karpathes décrivent, dans la partieseptentrionale de la Hongrie, un immense arc de cercle,dont l’extrémité occidentale se divise en deux branchessecondaires. L’une va mourir au Danube à la hauteur dePresbourg ; l’autre atteint le fleuve dans les environs deGran, où elle se continue, sur la rive droite, par les septcent soixante-six mètres du mont Pilis.

C’est au pied de cette médiocre montagne qu’uncrime venait d’être commis, et c’est là que KarlDragoch allait pour la première fois se trouver auxprises avec les redoutables malfaiteurs qu’il avaitmission de poursuivre.

Quelques heures avant le moment où, faussantcompagnie à son hôte, il se faisait violence pour obéir,malgré sa faiblesse, à l’invitation de FriedrichUlhmann, une charrette lourdement chargée s’étaitarrêtée devant une misérable auberge construite à labase de l’une des collines par lesquelles le mont Pilis se

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raccorde à la vallée du Danube.

La position de cette auberge avait étéjudicieusement choisie au point de vue commercial.Elle commandait le croisement de trois routes sedirigeant, l’une vers le Nord, une autre vers le Sud-Est,et la troisième vers le Nord-Ouest. Ces trois routesaboutissant au Danube, celle du Nord à la courbe qu’ildécrit en face du mont Pilis, celle du Sud-Est au bourgde Saint-André, celle du Nord-Ouest à la ville de Gran,l’auberge était située, en quelque sorte, entre lesbranches d’un vaste compas liquide et ne pouvaitmanquer de profiter du roulage alimentant la batellerie.

Le Danube qui, au sortir de Gran, coulesensiblement de l’Ouest à l’Est, s’infléchit, en effet,vers le Sud, à quelque distance du confluent de l’Ipoly,puis remonte au Nord, après avoir dessiné une demi-circonférence de faible rayon. Mais, presque aussitôt, ilse replie sur lui-même, pour adopter une directionNord-Sud, qu’il n’abandonnera plus, en aval, pendantun très grand nombre de kilomètres.

Au moment où le véhicule faisait halte, le soleil selevait à peine. Tout dormait encore dans la maison, dontles épais volets étaient hermétiquement fermés.

« Holà, oh ! de l’auberge !... appela, en heurtant laporte du manche de son fouet, l’un des deux hommesqui conduisaient la charrette.

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– On y va ! » répondit de l’intérieur l’aubergisteréveillé en sursaut.

Un instant plus tard, une tête embroussaillée semontrait à une fenêtre du premier.

« Que voulez-vous ?l’aubergiste.

– Manger,charretier.

d’abord ;

interrogea

dormir,

sans

aménité

dit

le

ensuite,

– On y va », répéta l’hôte qui disparut dansl’intérieur.

Lorsque, par le portail grand ouvert, la charrette eutpénétré dans la cour, ses conducteurs s’empressèrent dedételer leurs deux chevaux et de les conduire à l’écurie,où une large provende leur fut distribuée. Pendant cetemps, l’hôte ne cessait de tourner autour de ces clientsmatinaux. Évidemment, il n’eût pas demandé mieuxque d’engager la conversation, mais les rouliers, parcontre, semblaient peu désireux de lui donner laréplique.

« Vous arrivez de bon matin, camarades, insinual’aubergiste. Vous avez donc voyagé pendant la nuit ?

– Il paraît, fit l’un des charretiers.

– Et vous allez loin comme ça ?

– Loin ou près, c’est notre affaire », lui fut-il

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répliqué.

L’aubergiste se le tint pour dit.

« Pourquoi molester ce brave homme, Vogel ?intervint l’autre charretier qui n’avait pas encore ouvertla bouche. Nous n’avons aucune raison de cacher quenous allons à Saint-André.

– Possible que nous n’ayons pas à le cacher,répliqua Vogel d’un ton bourru, mais ça ne regardepersonne, j’imagine.

– Évidemment, approuva l’aubergiste, flagorneurcomme tout bon commerçant. Ce que j’en disais, c’étaithistoire de parler, simplement... Ces messieurs désirentmanger ?

– Oui, répondit celui des deux rouliers qui semblaitle moins brutal. Du pain, du lard, du jambon, dessaucisses, ce que tu auras. »

La charrette avait dû parcourir une longue route, carses conducteurs affamés firent largement honneur aurepas. Ils étaient fatigués aussi, et c’est pourquoi ils nes’oublièrent pas à table. La dernière bouchée prise, ilss’empressèrent d’aller chercher le sommeil, l’un sur lapaille de l’écurie, près des chevaux, l’autre sous labâche de la charrette.

Midi sonnait quand ils reparurent. Ce fut pourréclamer aussitôt un second repas qui leur fut servi

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comme le précédent dans la grande salle de l’auberge.Reposés maintenant, ils s’attardèrent. Au dessertsuccédèrent les verres d’eau-de-vie qui disparaissaientcomme de l’eau dans ces rudes gosiers.

Au cours de l’après-midi, plusieurs voituress’arrêtèrent à l’auberge et de nombreux piétonsentrèrent boire un coup. Des paysans, pour la plupart,qui, la besace au dos, le bâton à la main, se rendaient àGran ou en revenaient. Presque tous étaient deshabitués et l’hôtelier ne pouvait que s’applaudir d’avoirla tête solide réclamée par sa profession, car il trinquaitavec tous ses clients les uns après les autres. Cela faisaitmarcher le commerce. On cause, en effet, en trinquant,et parler assèche le gosier, ce qui excite à de nouvelleslibations.

Ce jour-là précisément la conversation ne manquaitpas d’aliment. Le crime commis pendant la nuit mettaitles cervelles à l’envers. La nouvelle en avait étéapportée par les premiers passants, et chacun racontaitun détail inédit ou émettait son avis personnel.

L’aubergiste apprit ainsi successivement que lamagnifique villa possédée par le comte Hagueneau àcinq cents mètres de la rive du Danube avait étécomplètement dévalisée et que le gardien Christian étaitgrièvement blessé ; que ce crime était sans doutel’œuvre de l’insaisissable bande de malfaiteurs

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auxquels on attribuait tant d’autres crimes impunis ; quela police enfin sillonnait la campagne et que lescriminels étaient recherchés par la brigade récemmentcréée pour la surveillance du fleuve.

Les deux rouliers ne se mêlaient pas auxconversations que suscitait l’événement, conversationsqui se développaient à grand accompagnementd’exclamations et de cris. Silencieusement, ils restaientà l’écart, mais sans doute ils ne perdaient rien despropos échangés autour d’eux, car ils ne pouvaientmanquer de s’intéresser à ce qui passionnait tout lemonde.

Cependant, le bruit s’apaisa peu à peu, et, vers sixheures et demie du soir, ils furent de nouveau seulsdans la grande salle, d’où le dernier consommateurvenait de s’éloigner. L’un d’eux interpella aussitôtl’aubergiste fort activé à rincer des verres sur soncomptoir. Celui-ci s’empressa d’accourir.

« Que désirent ces messieurs ? demanda-t-il.

– Dîner, répondit un charretier.

– Et coucher ensuite, sans doute ? interrogeal’aubergiste.

– Non, mon maître, répliqua celui des deux rouliersqui paraissait le plus sociable. Nous comptons repartir àla nuit...

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– À la nuit !... s’étonna l’aubergiste.

– Afin, continua son client, d’être dès l’aube sur laplace du marché.

– De Saint-André ?

– Ou de Gran. Cela dépendra des circonstances.Nous attendons ici un ami qui est allé aux informations.Il nous dira où nous avons le plus de chances de nousdéfaire avantageusement de nos marchandises. »

L’aubergiste quitta la salle pour s’occuper desapprêts du repas.

« Tu as entendu, Kaiserlick ? dit à voix basse le plusjeune des deux rouliers en se penchant vers soncompagnon.

– Oui.

– Le coup est découvert.

– Tu n’espérais pas, je suppose, qu’il demeureraitcaché ?

– Et la police bat la campagne.

– Qu’elle la batte.

– Sous la conduite de Dragoch, à ce qu’on prétend.

– Ça, c’est autre chose, Vogel. À mon idée, ceux quin’ont que Dragoch à craindre peuvent dormir sur lesdeux oreilles.

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– Que veux-tu dire ?

– Ce que je dis, Vogel.

– Dragoch serait donc ?...

– Quoi ?

– Supprimé ?

– Tu le sauras demain. D’ici là, motus », conclut leroulier, en voyant revenir l’aubergiste.

Le personnage attendu par les deux charretiersn’arriva qu’à la nuit close. Un rapide colloques’engagea entre les trois compagnons.

« On affirmait ici que la police est sur la piste, dit àvoix basse Kaiserlick.

– Elle cherche, mais elle ne trouvera pas.

– Et Dragoch ?

– Bouclé.

– Qui s’est chargé de l’opération ?

– Titcha.

– Alors, il y a du bon... Et nous, que devons-nousfaire ?

– Atteler sans tarder.

– Pour ?...

– Pour Saint-André, mais à cinq cents mètres d’ici

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vous rebrousserez chemin. L’auberge aura été ferméependant ce temps-là. Vous passerez inaperçus, et vousprendrez la route du Nord. Tandis que l’on vous croirad’un côté, vous serez de l’autre.

– Où est donc le chaland ?

– À l’anse de Pilis.

– C’est là qu’est le rendez-vous ?

– Non, un peu plus près, à la clairière, sur la gauchede la route. Tu la connais ?

– Oui.

– Une quinzaine des nôtres y sont déjà. Vous irez lesrejoindre.

– Et toi ?

– Je retourne en arrière rassembler le surplus de noshommes que j’ai laissés en surveillance. Je lesramènerai avec moi.

– En route donc », approuvèrent les charretiers.

Cinq minutes plus tard, la voiture s’ébranlait.L’hôte, tout en maintenant ouvert l’un des battants de laporte cochère, salua poliment ses clients.

« Alors, décidément, c’est-il à Gran que vous allez ?interrogea-t-il.

– Non, répondirent les rouliers, c’est à Saint-André,

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l’ami.

– Bon voyage, les gars ! formula l’hôte.

– Merci, camarade. »

La charrette tourna à droite et prit, vers l’Est, lechemin de Saint-André. Quand elle eut disparu dans lanuit, le personnage que Kaiserlick et Vogel avaientattendu toute la journée s’éloigna à son tour, dans ladirection opposée, sur la route de Gran.

L’aubergiste ne s’en aperçut même pas. Sans pluss’occuper de ces passants que vraisemblablement il nereverrait jamais, il se hâta de fermer la maison et degagner son lit.

La charrette qui, pendant ce temps, s’éloignait aupas tranquille de ses chevaux, fit volte-face au bout decinq cents mètres, conformément aux instructionsreçues, et suivit en sens inverse le chemin qu’elle venaitde parcourir.

Lorsqu’elle fut de nouveau à la hauteur del’auberge, tout y était clos, en effet, et elle auraitdépassé ce point sans incident, si un chien, qui dormaitau beau milieu de la chaussée, ne s’était enfui tout àcoup en aboyant si violemment, que le cheval de flècheeffrayé se déroba par un brusque écart jusque sur le bascôté de la route. Les charretiers eurent vite fait deramener l’animal en bonne direction, et, pour la

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seconde fois, la voiture disparut dans la nuit.

Il était environ dix heures et demie quand,abandonnant le chemin tracé, elle pénétra sous lecouvert d’un petit bois, dont les masses sombress’élevaient sur la gauche. Elle fut arrêtée au troisièmetour de roue.

« Qui va là ? questionna une voix dans les ténèbres.

– Kaiserlick et Vogel, répondirent les rouliers.

– Passez », dit la voix.

En arrière des premiers rangs d’arbres, la charrettedéboucha dans une clairière, où une quinzained’hommes dormaient, étendus sur la mousse.

« Le chef est là ? s’enquit Kaiserlick.

– Pas encore.

– Il nous a dit de l’attendre ici. »

L’attente ne fut pas longue. Une demi-heure à peineaprès la voiture, le chef, ce même personnage qui étaitvenu sur le tard à l’auberge, arriva à son tour,accompagné d’une dizaine de compagnons, ce quiportait à plus de vingt-cinq le nombre des membres dela troupe.

« Tout le monde est là ? demanda-t-il.

– Oui, répondit Kaiserlick qui paraissait détenir

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quelque autorité dans la bande.

– Et Titcha ?

– Me voici, prononça une voix sonore.

– Eh bien ?... interrogea anxieusement le chef.

– Réussite sur toute la ligne. L’oiseau est en cage àbord du chaland.

– Partons, dans ce cas, et hâtons-nous, commanda lechef. Six hommes en éclaireurs, le reste à l’arrière-garde, la voiture au milieu. Le Danube n’est pas à cinqcents mètres d’ici, et le déchargement sera fait en untour de main. Vogel emmènera alors la charrette, etceux qui sont du pays rentreront tranquillement chezeux. Les autres embarqueront sur le chaland. »

On allait exécuter ces ordres, quand un des hommeslaissés en surveillance au bord de la route accourut entoute hâte.

« Alerte ! dit-il en étouffant sa voix.

– Qu’y a-t-il ? demanda le chef de la bande.

– Écoute. »

Tous tendirent l’oreille. Le bruit d’une troupe enmarche se faisait entendre sur la route. À ce bruit,bientôt quelques voix assourdies se joignirent. Ladistance ne devait pas être supérieure à une centaine detoises.

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« Restons dans la clairière, commanda le chef. Cesgens-là passeront sans nous voir. »

Assurément, étant donnée l’obscurité profonde, ilsne seraient pas aperçus, mais il y avait ceci de grave :si, par mauvaise chance, c’était une escouade de policequi suivait cette route, c’est qu’elle se dirigeait vers lefleuve. Certes, il pouvait se faire qu’elle ne découvritpas le bateau, et, d’ailleurs, les précautions étaientprises. Ces agents auraient beau le visiter de fond encomble, ils n’y trouveraient rien de suspect. Mais,même en admettant que cette escouade ne soupçonnâtpas l’existence du chaland, peut-être resterait-elle enembuscade dans les environs, et, dans ce cas, il eût ététrès imprudent de faire sortir la charrette.

Enfin, on tiendrait compte des circonstances, et onagirait selon les événements. Après avoir attendu danscette clairière toute la journée suivante, s’il le fallait,quelques-uns des hommes descendraient, à la nuit,jusqu’au Danube, et s’assureraient de l’absence de touteforce de police.

Pour l’instant, l’essentiel était de ne pas êtredépistés, et que rien ne donnât l’éveil à cette troupe quis’approchait.

Celle-ci ne tarda pas à atteindre le point où la routelongeait la clairière. Malgré la nuit noire, on reconnutqu’elle se composait d’une dizaine d’hommes, et de

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significatifs cliquetis d’acier indiquaient des hommesarmés.

Déjà, elle avait dépassé la clairière, lorsqu’unincident vint modifier les choses du tout au tout.

Un des deux chevaux, effrayé par ce passaged’hommes sur la route, s’ébroua et poussa un longhennissement qui fut répété par son congénère.

La troupe en marche s’arrêta sur place.

C’était bien une escouade de police qui descendaitvers le fleuve, sous le commandement de Karl Dragochcomplètement remis des suites de son accident de lamatinée.

Si les gens de la clairière avaient connu ce détail,peut-être leur inquiétude en eût-elle été augmentée.Mais, ainsi qu’on l’a vu, leur chef croyait hors decombat le policier redouté. Pourquoi il commettait cetteerreur, pourquoi il estimait ne plus avoir à compter avecun adversaire qu’il avait précisément en face de lui,c’est ce que la suite du récit ne tardera pas à fairecomprendre au lecteur.

Lorsque, dans la matinée de ce même jour, KarlDragoch eut sauté sur la berge, où l’attendait sonsubordonné, celui-ci l’avait entraîné vers l’amont.Après deux ou trois cents mètres de marche, les deuxpoliciers étaient arrivés à un canot, dissimulé dans les

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herbes de la rive, à bord duquel ils s’embarquèrent.Aussitôt, les avirons, vigoureusement maniés parFriedrick Ulhmann, emportèrent rapidement la légèreembarcation de l’autre côté du fleuve.

« C’est donc sur la rive droite que le crime a étécommis ? demanda à ce moment Karl Dragoch.

– Oui, répondit Friedrick Ulhmann.

– Dans quelle direction ?

– En amont. Dans les environs de Gran.

– Comment ! Dans les environs de Gran, se récriaDragoch. Ne me disais-tu pas tout à l’heure que nousn’avions que peu de chemin à faire ?

– Ce n’est pas loin, dit Ulhmann. Il y a peut-êtrebien trois kilomètres, tout de même. »

Il y en avait quatre, en réalité, et cette longue étapene put être franchie sans difficulté par un homme quivenait à peine d’échapper à la mort Plus d’une fois,Karl Dragoch dut s’étendre, afin de reprendre le soufflequi lui manquait. Il était près de trois heures de l’après-midi, quand il atteignit enfin la villa du comteHagueneau, où l’appelait sa fonction.

Dès qu’il se sentit, grâce à un cordial qu’ils’empressa de réclamer, en possession de tous sesmoyens, le premier soin de Karl Dragoch fut de se faire

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conduire au chevet du gardien Christian Hoël. Panséquelques heures plus tôt par un chirurgien des environs,celui-ci, la face blanche, les yeux clos, haletaitpéniblement. Bien que sa blessure fût des plus graves etintéressât le poumon, il subsistait toutefois un sérieuxespoir de le sauver, à la condition que la plus légèrefatigue lui fût épargnée.

Karl Dragoch put néanmoins obtenir quelquesrenseignements, que le gardien lui donna d’une voixétouffée, par monosyllabes largement espacés. Au prixde beaucoup de patience, il apprit qu’une bande demalfaiteurs, composée de cinq ou six hommes, au basmot, avait, au milieu de la nuit dernière, fait irruptiondans la villa, après en avoir enfoncé la porte. Le gardienChristian Hoël, réveillé par le bruit, avait eu à peine letemps de se lever, qu’il retombait frappé d’un coup depoignard entre les deux épaules. Il ignorait parconséquent ce qui s’était passé ensuite, et il étaitincapable de donner aucune indication sur sesagresseurs. Cependant, il savait quel était leur chef, uncertain Ladko, dont ses compagnons avaient, àplusieurs reprises, prononcé le nom avec une sorted’inexplicable forfanterie. Quant à ce Ladko, dont unmasque recouvrait le visage, c’était un grand gaillardaux yeux bleus et porteur d’une abondante barbeblonde.

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Ce dernier détail, de nature à infirmer les soupçonsqu’il avait conçus touchant Ilia Brusch, ne laissa pas detroubler Karl Dragoch. Qu’Ilia Brusch fût blond, luiaussi, il n’en doutait pas, mais ce blond était déguisé enbrun, et on ne retire pas une teinture le soir pour laremettre le lendemain, comme on ferait d’une perruque.Il y avait là une sérieuse difficulté que Dragoch seréserva d’élucider à loisir.

Le gardien Christian ne put, d’ailleurs, lui fournir deplus amples détails. Il n’avait rien remarqué concernantses autres agresseurs, ceux-ci ayant pris, comme leurchef, la précaution de se masquer.

Muni de ces renseignements, le détective posaensuite quelques questions touchant la villa même ducomte Hagueneau. C’était, ainsi qu’il l’apprit, une trèsriche habitation meublée avec un luxe princier. Lesbijoux, l’argenterie et les objets précieux abondaientdans les tiroirs, les objets d’art sur les cheminées et lesmeubles, les tapisseries anciennes et les tableaux demaître sur les murs. Des titres avaient même été laissésen dépôt dans un coffre-fort, au premier étage. Nuldoute par conséquent que les envahisseurs n’aient eul’occasion de faire un merveilleux butin.

C’est ce que Karl Dragoch put, en effet, constateraisément en parcourant les diverses pièces del’habitation. C’était un pillage en règle, accompli avec

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une parfaite méthode. Les voleurs, en gens de goût, nes’étaient pas encombrés des non-valeurs. La plupart desobjets de prix avaient disparu ; à la place des tapisseriesarrachées, de grands carrés de muraille apparaissaient ànu, et, veufs des plus belles toiles découpées avec art,des cadres vides pendaient lamentablement. Les pillardss’étaient approprié jusqu’à des tentures choisiesévidemment parmi les plus somptueuses et jusqu’à destapis sélectionnés parmi les plus beaux. Quant aucoffre-fort, il avait été forcé, et son contenu avaitdisparu.

« On n’a pas emporté tout cela à dos d’hommes, sedit Karl Dragoch en constatant cette dévastation. Il yavait là de quoi charger une voiture. Reste à dénicher lavoiture. »

Cet interrogatoire et ces premières recherchesavaient nécessité un temps fort long. La nuit étaitprochaine. Il importait, avant qu’elle fût complète, deretrouver trace, si faire se pouvait, du véhicule dont lesvoleurs, d’après le policier, avaient dû nécessairementfaire usage. Celui-ci se hâta donc de sortir.

Il n’eut pas loin à aller pour découvrir la preuvequ’il recherchait. Sur le sol de la vaste cour ménagéedevant la villa, de larges roues avaient laissé deprofondes empreintes juste en face de la porte brisée, et,à quelque distance, la terre était piétinée, comme elle

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aurait pu l’être par des chevaux qui eussent longtempsattendu.

Ces constatations faites d’un coup d’œil, KarlDragoch s’approcha de l’endroit où des chevauxparaissaient avoir stationné et examina le sol avecattention. Puis, traversant la cour, il procéda, aux abordsimmédiats de la grille donnant sur la route, à un nouvelet minutieux examen, à l’issue duquel il suivit lechemin public pendant une centaine de mètres, pourrevenir ensuite sur ses pas.

« Ulhmann ! appela-t-il en rentrant dans la cour.

– Monsieur ? répondit l’agent, qui sortit de lamaison et s’approcha de son chef.

– Combien avons-nous d’hommes ? demanda celui-

ci.

– Onze.

– C’est peu, fit Dragoch.

– Cependant, objecta Ulhmann, le gardien Christiann’estime qu’à cinq ou six le nombre de ses agresseurs.

– Le gardien Christian a son opinion, et moi j’ai lamienne, répliqua Dragoch. N’importe, il faut nouscontenter de ce que nous avons. Tu vas laisser unhomme ici, et prendre les dix autres. Avec nous deux,ça fera douze. C’est quelque chose.

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– Vous avez donc un indice ? interrogea FriedrickUlhmann.

– Je sais où sont nos voleurs... de quel côté ils sontdu moins.

– Oserai-je vous demander ?... commença Ulhmann.

– D’où me vient cette assurance ? acheva KarlDragoch. Rien n’est plus simple. C’est mêmevéritablement enfantin. Je me suis d’abord dit qu’onavait pris trop de choses ici pour ne pas avoir besoind’un véhicule quelconque. J’ai donc cherché cevéhicule et je l’ai trouvé. C’est une charrette à quatreroues, attelée de deux chevaux, dont l’un, celui deflèche, offre cette particularité qu’il manque un clou aufer de son pied antérieur droit.

– Comment avez-vous pu savoir cela ? interrogeaUlhmann ébahi.

– Parce qu’il a plu la nuit dernière et que la terreencore mal séchée a gardé fidèlement les empreintes.J’ai appris de la même manière que la charrette, enquittant la villa, avait tourné à gauche, c’est-à-dire dansune direction opposée à celle de Gran. Nous allons nousdiriger du même côté et suivre au besoin à la piste lecheval dont le fer est incomplet. Il n’y a pas apparenceque nos gaillards aient voyagé pendant le jour. Ils sesont sans doute terrés quelque part jusqu’au soir. Or, la

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région est peu habitée et les maisons ne sont pas biennombreuses. Nous fouillerons au besoin toutes cellesque nous trouverons sur la route. Réunis tes hommes,car voici venir la nuit, et le gibier doit commencer à sedonner de l’air. »

Karl Dragoch et son escouade durent marcherlongtemps avant de découvrir un indice nouveau. Ilétait près de dix heures et demie quand, après avoirvisité inutilement deux ou trois fermes, ils arrivèrent, aucroisement des trois routes, à l’auberge où les deuxrouliers avaient passé la journée et d’où ils venaient departir trois quarts d’heure plus tôt. Karl Dragoch heurtarudement la porte.

« Au nom de la loi ! prononça Dragoch lorsqu’il vitapparaître à sa fenêtre l’aubergiste, dont il était écritque le sommeil serait troublé ce jour-là.

– Au nom de la loi !... répéta l’aubergiste, épouvantéen voyant sa demeure cernée par cette troupenombreuse. Qu’ai-je donc fait ?

– Descends, et l’on te le dira... Mais surtout ne tardepas trop », répliqua Dragoch d’une voix impatiente.

Quand l’aubergiste, à demi vêtu, eut ouvert sa porte,le policier procéda à un rapide interrogatoire. Unecharrette était-elle venue ici dans la matinée ? Combiend’hommes la conduisaient ? S’était-elle arrêtée ? Était-

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elle repartie ? De quel côté s’était-elle dirigée ?

Les réponses ne se firent pas attendre. Oui, unecharrette conduite par deux hommes était venue àl’auberge de bon matin. Elle y avait séjourné jusqu’ausoir, et n’était repartie qu’après la venue d’un troisièmepersonnage attendu par les deux charretiers. La demiede neuf heures avait déjà sonné, quand elle s’étaitéloignée dans la direction de Saint-André.

« De Saint-André ? insista Karl Dragoch. Tu en essûr ?

– Sûr, affirma l’aubergiste.

– On te l’a dit, ou tu l’as vu ?

– Je l’ai vu.

– Hum !... murmura Karl Dragoch, qui ajouta : C’estbon. Remonte te coucher maintenant, mon brave, ettiens ta langue. »

L’aubergiste ne se le fit pas dire deux fois. La portese referma, et l’escouade de police demeura seule sur laroute.

« Un instant ! » commanda Karl Dragoch à seshommes qui restèrent immobiles, tandis que lui-même,muni d’un fanal, examinait minutieusement le sol.

D’abord, il ne remarqua rien de suspect, mais il n’enfut pas ainsi quand, ayant traversé la route, il en eut

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atteint le bas côté. En cet endroit, la terre moins fouléepar le passage des véhicules, et, d’ailleurs, moinssolidement empierrée, avait conservé plus de plasticité.Du premier regard, Karl Dragoch découvrit l’empreinted’un sabot auquel un clou manquait, et constata que lecheval, propriétaire de cette ferrure incomplète, sedirigeait non pas vers Saint-André, ni vers Gran, maisdirectement vers le fleuve, par le chemin du Nord. C’estdonc par ce chemin que Dragoch s’avança à son tour àla tête de ses hommes.

Trois kilomètres environ avaient été franchis sansincident à travers un pays complètement désert, quand,sur la gauche de la route, le hennissement d’un chevalretentit. Retenant ses hommes du geste, Karl Dragochs’avança jusqu’à la lisière d’un petit bois qu’ondistinguait confusément dans l’ombre.

« Qui est là ?... » héla-t-il d’une voix forte.

Nulle réponse n’étant faite à sa question, un desagents, sur son ordre, alluma une torche de résine. Saflamme fuligineuse brilla d’un vif éclat dans cette nuitsans lune, mais sa lumière mourait à quelques pas,impuissante à percer l’obscurité rendue plus épaisseencore par le feuillage des arbres.

« En avant ! » commanda Dragoch, en pénétrantdans le fourré à la tête de l’escouade.

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Mais le fourré avait des défenseurs. À peine enavait-on dépassé la lisière, qu’une voix impérieuseprononça :

« Un pas de plus, et nous faisons feu ! »

Cette menace n’était pas pour arrêter Karl Dragoch,d’autant plus qu’à la vague lueur de la torche, il luiavait semblé apercevoir une masse immobile, celled’une charrette sans doute, autour de laquelle segroupaient une troupe d’hommes, dont il n’avait pureconnaître le nombre.

« En avant ! » commanda-t-il de nouveau.

Obéissant à cet ordre, l’escouade de police continuasa marche fort incertaine dans ce bois inconnu. Ladifficulté ne tarda pas à s’aggraver. Tout à coup, latorche fut arrachée des mains de l’agent qui la portait.L’obscurité redevint profonde.

« Maladroit !... gronda Dragoch. De la lumière,Frantz !... De la lumière !... »

Son dépit était d’autant plus vif qu’au dernier éclatjeté par la torche en s’éteignant, il avait cru voir lacharrette commencer un mouvement de retraite ets’éloigner sous les arbres. Malheureusement, il nepouvait être question de lui donner la chasse. C’est unevivante muraille que l’escouade de police rencontraitdevant elle. À chaque agent s’opposaient deux ou trois

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adversaires, et Dragoch comprenait un peu tard qu’il nedisposait pas de forces suffisantes pour s’assurer lavictoire. Jusqu’ici, aucun coup de feu n’avait été tiré, nid’un côté, ni de l’autre.

« Titcha !... appela à ce moment une voix dans lanuit.

– Présent ! répondit une autre voix.

– La voiture ?

– Partie.

– Alors, il faut en finir. »

Ces voix, Dragoch les enregistra dans sa mémoire. Ilne devait jamais les oublier.

Ce court dialogue échangé, les revolvers se mirentaussitôt de la partie, ébranlant l’atmosphère de leurssèches détonations. Quelques agents furent atteints parles balles, et Karl Dragoch, se rendant compte qu’il yaurait eu folie à s’obstiner, dut se résoudre à ordonnerla retraite.

L’escouade de police regagna donc la route, où lesvainqueurs ne se risquèrent pas à la poursuivre, et lanuit reprit son calme un instant troublé.

Il fallut d’abord s’occuper des blessés. Ils étaient aunombre de trois, très légèrement frappés, d’ailleurs.Après un sommaire pansement, ils furent renvoyés en

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arrière sous la garde de quatre de leurs camarades.Quant à Dragoch, accompagné de Friedrick Ulhmann etdes trois derniers agents, il s’élança à travers champs,vers le Danube, en obliquant légèrement dans ladirection de Gran.

Il retrouva sans difficulté l’endroit où il avait abordéquelques heures plus tôt, et l’embarcation dans laquelleUlhmann et lui avaient passé le fleuve. Les cinqhommes s’y embarquèrent, et, le Danube traversé ensens inverse, ils en descendirent le cours sur la rivegauche.

Si Karl Dragoch venait de subir un échec, ilentendait avoir sa revanche. Qu’Ilia Brusch et le tropfameux Ladko fussent le même homme, cela ne faisaitplus pour lui l’ombre d’un doute, et c’est à soncompagnon de voyage, il en était convaincu, que lecrime de la nuit précédente devait être imputé. Selontoute vraisemblance, celui-ci, après avoir mis son butinà l’abri, se hâterait de reprendre la personnalitéd’emprunt qu’il ne savait pas percée à jour et qui luiavait permis de déjouer jusqu’ici les recherches de lapolice. Avant l’aube, il aurait sûrement regagné labarge, et il y attendrait son passager absent, ainsi quel’aurait fait l’inoffensif et honnête pêcheur qu’ilprétendait être.

Cinq hommes résolus seraient alors aux aguets. Ces

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cinq hommes, vaincus par Ladko et sa bande,triompheraient plus aisément de la résistance quepourrait leur opposer ce même Ladko, obligé à lasolitude pour jouer son rôle d’Ilia Brusch.

Ce plan très bien conçu fut malheureusementirréalisable. Karl Dragoch et ses hommes eurent beauexplorer la rive, il leur fut impossible de découvrir labarge du pêcheur. Dragoch et Ulhmann n’eurent aucunepeine, il est vrai, à reconnaître la place précise où lepremier avait débarqué, mais, de la barge, pas lamoindre trace. La barge avait disparu, et Ilia Bruschavec elle.

Karl Dragoch était joué, décidément, et celal’emplissait de fureur.

« Friedrick, dit-il à son subordonné, je suis à bout. Ilme serait impossible de faire un pas de plus. Nousallons dormir dans l’herbe pour retrouver un peu deforce. Mais un de nos hommes va prendre le canot etremonter à Gran sur-le-champ. À l’ouverture du bureau,il fera jouer le télégraphe. Allume un fanal. Je vaisdicter. Écris. »

Friedrick Ulhmann obéit en silence :

« Crime commis cette nuit environs de Gran. Butinchargé sur chaland. Exercer rigoureusement visitesprescrites. »

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« Voilà pour une, dit Dragoch en s’interrompant. Àl’autre maintenant. »

Il dicta de nouveau :

« Mandat d’amener contre le nommé Ladko, sedisant faussement Ilia Brusch et se prétendant lauréat dela Ligue Danubienne au dernier concours deSigmaringen, ledit Ladko, alias Ilia Brusch, inculpé descrimes de vols et de meurtres. »

« Que ceci soit télégraphié à la première heure àtoutes les communes riveraines sans exception »,commanda Karl Dragoch, en s’étendant épuisé sur lesol.

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X

Prisonnier

Les soupçons conçus par Karl Dragoch et que ladécouverte du portrait était venue confirmer, cessoupçons n’étaient point entièrement erronés, il esttemps de le dire au lecteur pour l’intelligence de cerécit. Sur un point, tout au moins, Karl Dragoch avaitjustement raisonné. Oui, Ilia Brusch et Serge Ladkon’étaient qu’un seul et même homme.

Mais Dragoch se trompait gravement au contrairequand il attribuait à son compagnon de voyage la sériede vols et de meurtres qui, depuis tant de mois,désolaient la région du Danube, et en particulier ledernier attentat, le pillage de la villa du comteHagueneau et l’assassinat du gardien Christian. Ladko,d’ailleurs, ne se doutait guère que son passager eût depareilles pensées. Tout ce qu’il savait, c’est que sonnom servait à désigner un criminel fameux, et il étaitincapable de comprendre comment une telle confusionavait pu se produire.

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Atterré tout d’abord en se découvrant un siredoutable homonyme, qui, pour comble de malheur, setrouvait être en même temps son compatriote, il s’étaitressaisi après ce moment d’effroi instinctif. Que luiimportait en somme un malfaiteur avec lequel il n’avaitde commun que le nom ? Un innocent n’a rien àcraindre. Et, innocent de tous ces crimes, il l’étaitassurément.

C’est donc sans inquiétude que Serge Ladko – on luiconservera désormais son véritable nom – s’étaitabsenté la nuit précédente, afin de se rendre à Szalkaainsi qu’il l’avait annoncé. C’est dans cette petite ville,en effet, que, dissimulé sous le nom d’Ilia Brusch, ilavait fixé sa résidence, après son départ de Roustchouk,et c’est là que, pendant de trop longues semaines, ilavait attendu des nouvelles de sa chère Natcha.

L’attente, ainsi qu’on le sait déjà, avait fini par luidevenir intolérable, et il se torturait l’esprit à rechercherun moyen de pénétrer incognito en Bulgarie, quand lehasard lui fit tomber sous les yeux un numéro du PesterLloyd dans lequel était annoncé à grand fracas leconcours de pêche de Sigmaringen. C’est on lisantl’article consacré à ce concours que l’exilé, aussi habilepêcheur, on ne l’a peut-être pas oublié, que piloteréputé, conçut l’idée d’un plan d’action dont labizarrerie assurerait peut-être le succès.

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Sous le nom d’Ilia Brusch, le seul qu’il eût jamaisporté à Szalka, il s’enrôlerait dans la Ligue Danubienne,il participerait au concours de Sigmaringen et, grâce àsa virtuosité de pêcheur, il y remporterait le premierprix. Après avoir ainsi donné à son nom d’emprunt uncommencement de notoriété, il annoncerait avec le plusde bruit possible, et en engageant même des paris, sifaire se pouvait, son intention de descendre le Danube,la ligne à la main, depuis la source jusqu’àl’embouchure. Nul doute que ce projet ne mît enrévolution le monde spécial des pêcheurs à la ligne etne valût à son auteur quelque réputation dans le reste dupublic.

Nanti dès lors d’un état civil hors de discussion, caron accorde, d’ordinaire, une confiance aveugle auxgens en vedette, Serge Ladko descendrait en effet leDanube. Bien entendu, il activerait de son mieux lamarche de son bateau et ne perdrait à pêcher que leminimum de temps nécessaire à la vraisemblance.Toutefois, il ferait assez parler de lui le long duparcours pour ne pas se laisser oublier et pour être enétat de débarquer ouvertement à Roustchouk sous laprotection d’une notoriété bien établie.

Pour que cet unique but de son entreprise fûtheureusement atteint, il fallait que nul ne soupçonnâtson véritable nom, et que personne ne pût reconnaître,

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dans les traits du pêcheur Ilia Brusch, ceux du piloteSerge Ladko.

La première condition était facile à réaliser. Ilsuffirait, une fois transformé en lauréat de la LigueDanubienne, de jouer ce rôle sans défaillance. SergeLadko se jura donc à lui-même d’être Ilia Bruschenvers et contre tous, quels que fussent les incidents duvoyage. Il était a supposer, d’ailleurs, que ce voyages’accomplirait lentement, mais sûrement, et qu’aucunincident ne viendrait rendre le serment difficile à tenir.

Satisfaire à la deuxième condition était plus simpleencore. Un coup de rasoir qui supprimerait la barbe,une application de teinture qui changerait la couleur descheveux, de larges lunettes noires qui cacheraient celledes yeux, il n’en fallait pas davantage. Serge Ladkoprocéda à ce déguisement sommaire dans la nuit quiprécéda son départ, puis se mit en route avant l’aube,assuré d’être méconnaissable pour tout regard nonprévenu.

À Sigmaringen, les événements s’étaient réalisésconformément à ses prévisions. Lauréat en vue duconcours, l’annonce de son projet avait étéfavorablement commentée par la Presse des régionsriveraines. Devenu ainsi un personnage assez notoirepour que son identité ne pût être raisonnablementsuspectée, assuré, d’autre part, de trouver du secours, le

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cas échéant, près de ses collègues de la LigueDanubienne disséminés le long du fleuve, Serge Ladkos’était abandonné au courant.

À Ulm, il avait eu une première désillusion, enconstatant que sa célébrité relative ne le mettait pas àl’abri des foudres de l’administration. Aussi avait-il ététrop heureux d’accepter un passager possédant despapiers bien en règle et dont la police semblait priserl’honorabilité. Certes, quand on serait à Roustchouk etque la prétendue gageure serait abandonnée par sonauteur, la présence d’un étranger pourrait présenter desinconvénients. Mais, alors, on s’expliquerait, et jusque-là elle augmenterait les probabilités de succès d’unvoyage que Serge Ladko avait le plus passionné désirde mener à bonne fin.

Apprendre qu’il portait le même nom qu’unredoutable bandit et que ce bandit était Bulgare avaitfait éprouver à Serge Ladko sa seconde émotiondésagréable. Quelle que fût son innocence, et parconséquent sa sécurité, il ne pouvait méconnaîtrequ’une telle homonymie était de nature à provoquer lesplus regrettables erreurs ou même les plus gravescomplications.

Que le nom qu’il dissimulait sous celui d’IliaBrusch vînt à être connu, et non seulement sondébarquement à Roustchouk s’en trouverait compromis,

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mais encore il était à craindre qu’il n’en résultât delongs retards.

Contre ces dangers, Serge Ladko ne pouvait rien.D’ailleurs, s’ils étaient sérieux, il convenait de ne pasles exagérer. En réalité, il était peu croyable que lapolice accordât, sans raison particulière, son attention àun inoffensif pêcheur à la ligne, et surtout à un pêcheurprotégé par les lauriers cueillis au concours deSigmaringen.

Venu à Szalka après le coucher du soleil et repartibien avant le jour sans être vu de personne, SergeLadko n’avait fait que passer dans sa maison, juste letemps de constater qu’aucune nouvelle de Natcha ne l’yattendait. La persistance d’un tel silence avaitvéritablement quelque chose d’affolant. Pourquoi lajeune femme n’écrivait-elle plus depuis deux mois ?Que lui était-il arrivé ? Les périodes de troubles publicssont fécondes en malheurs privés, et le pilote sedemandait avec angoisse si, en admettant qu’ildébarquât heureusement à Roustchouk, il n’ydébarquerait pas trop tard.

Cette pensée, qui lui brisait le cœur, décuplait enmême temps la puissance de ses muscles. C’est elle quilui avait donné, au départ de Gran, la force de résister àla tempête et de lutter victorieusement contre le ventdéchaîné. C’est elle qui lui faisait hâter le pas, tandis

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qu’il revenait vers la barge, muni du cordial destiné àM. Jaeger.

Sa surprise fut grande de n’y pas trouver le passagerqu’il avait quitté si mal en point, et le petit motd’avertissement écrit par celui-ci ne la diminua pas.Quel motif si impérieux avait pu décider M. Jaeger às’éloigner malgré son état de faiblesse ? Commentpouvait-il se faire qu’un bourgeois de Vienne eût desaffaires si pressantes en rase campagne, loin de toutcentre habité ? Il y avait là un problème dont lesréflexions du pilote ne rendirent pas la solution plusprochaine.

Quelle qu’en fût la cause, l’absence de M. Jaegeravait, en tous cas, le grave inconvénient d’allongerencore un voyage déjà trop long. Sans cet incidentinattendu, la barge aurait vite gagné le milieu du fleuve,et, avant le soir, beaucoup de kilomètres eussent étéajoutés aux kilomètres laissés jusqu’ici dans son sillage.

La tentation était bien forte de tenir pour nulle etnon avenue la prière de M. Jaeger, de pousser au large,et de continuer sans perdre une minute un voyage dontle but attirait Serge Ladko comme l’aimant attire le fer.

Le pilote se résigna pourtant à l’attente. Il avait desobligations à l’égard de son passager, et, tout bienconsidéré, mieux valait perdre une journée et ne fourniraucun prétexte à des contestations ultérieures.

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Pour utiliser la fin de cette journée plus qu’à demiécoulée déjà, le travail heureusement ne manqueraitpas. Elle suffirait à peine à remettre de l’ordre dans labarge et à réparer quelques petits dégâts causés par latempête.

Serge Ladko s’occupa tout d’abord de ranger lescoffres dont il avait bouleversé le contenu pendant sesinfructueuses recherches de la matinée. Cela ne luiaurait pas demandé beaucoup de temps, si, en achevantle rangement du dernier, son regard ne fût tombé sur cemême portefeuille qui avait précédemment sollicitél’attention de Karl Dragoch. Ce portefeuille, le pilotel’ouvrit comme l’avait ouvert le policier, et, commecelui-ci, mais agité de sentiments tout autres, il en retirale portrait que Natcha lui avait remis à l’instant de leurséparation, avec une dédicace pleine de tendresse.

Un long moment, Serge Ladko contempla ce visageadorable. Natcha !... C’était bien elle !... C’étaient bienses traits chéris, ses yeux si purs, ses lèvres entrouvertescomme si elles allaient parler !...

Avec un soupir, il replaça enfin la chère image dansle portefeuille et le portefeuille dans le coffre, qu’ilreferma avec soin et dont il mit la clef dans sa poche,puis il sortit du tôt pour vaquer à d’autres travaux.

Mais il n’avait plus de cœur à l’ouvrage. Bientôt sesmains demeurèrent inactives, et, assis sur l’un des

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bancs, le dos tourné à la rive, il laissa son regard errersur le fleuve. Sa pensée s’envola vers Roustchouk. Il vitsa femme, sa maison riante et pleine de chansons...Certes, il ne regrettait rien. Sacrifier son propre bonheurà la patrie, il le referait si c’était à refaire... Quelledouleur pourtant qu’un si cruel sacrifice eût été à cepoint inutile ! La révolte éclatant prématurément etécrasée sans recours, combien d’années encore laBulgarie gémirait-elle sous le joug des oppresseurs ?Lui-même pourrait-il franchir la frontière, et, s’il yparvenait, retrouverait-il celle qu’il aimait ? Les Turcsne s’étaient-ils pas emparés, comme d’un otage, de lafemme d’un de leurs adversaires les plus déterminés ?S’il en était ainsi, qu’avaient-ils fait de Natcha ?

Hélas ! cet humble drame intime disparaissait dansla convulsion qui secouait la région balkanique.Combien peu comptait cette misère de deux êtres, aumilieu de la détresse publique ? Toute la péninsule étaitparcourue à cette heure par des hordes féroces. Partoutle galop sauvage des chevaux faisait trembler la terre, etdans les plus pauvres villages avaient passé ladévastation et la guerre.

Contre le colosse turc, deux pygmées : la Serbie etle Monténégro. Ces David réussiraient-ils à vaincreGoliath ? Ladko comprenait à quel point la bataille étaitinégale, et, tout pensif, il plaçait son espoir dans le père

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de tous les Slaves, le grand Tzar de Russie, qui, un jourpeut-être, daignerait étendre sa main puissante au-dessus de ses fils opprimés.

Absorbé dans ses pensées, Serge Ladko avait perdujusqu’au souvenir du lieu où il se trouvait. Un régimenttout entier eût défilé derrière lui sur la berge qu’il ne sefût pas retourné. A fortiori ne s’aperçut-il pas del’arrivée de trois hommes qui venaient de l’amont etmarchaient avec précaution. Mais, si Ladko ne vit pasces trois hommes, ceux-ci le virent aisément, dès que labarge leur apparut au tournant du fleuve. Le trio fithalte aussitôt et tint conciliabule à voix basse.

L’un de ces trois nouveaux venus a déjà été présentéau lecteur, lors de l’escale à Vienne, sous le nom deTitcha. C’est lui qui, en compagnie d’un acolyte, s’étaitattaché aux pas de Karl Dragoch, après que le détectiveeut filé de son côté Ilia Brusch, tandis que ce dernierfaisait une innocente démarche près d’un desintermédiaires employés lors des envois d’armes enBulgarie. Cette filature avait, on s’en souvient, amenéjusqu’à proximité de la barge les deux espions, qui, sûrsde connaître l’habitation flottante du policier, s’étaientalors éloignés en projetant de tirer parti de leurdécouverte. Ces projets, il s’agissait maintenant de lesréaliser.

Les trois hommes s’étaient tapis dans l’herbe de la

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rive, et, de là, ils épiaient Serge Ladko. Celui-ci,poursuivant sa méditation, ignorait leur présence etn’avait aucun soupçon du danger qu’elle lui faisaitcourir. Le danger était grand, cependant, ces gens enembuscade, trois affiliés de la bande de malfaiteurs quiparcourait alors la région du Danube, n’étant pas deceux qu’il fait bon rencontrer dans un lieu désert.

De cette bande, Titcha était même un membreimportant ; il pouvait être considéré comme le premieraprès le chef, dont les exploits valaient au nom dupilote une honteuse célébrité. Quant aux deux autres,Sakmann et Zerlang, simples comparses : des bras, nondes têtes.

« C’est lui ! murmura Titcha, en arrêtant de la mainses compagnons, dès qu’il découvrit la barge au détourdu fleuve.

– Dragoch ? interrogea Sakmann.

– Oui.

– Tu en es sûr ?

– Absolument.

– Mais tu ne vois pas sa figure, puisqu’il a le dostourné, objecta Zerlang.

– Ça ne m’avancerait pas à grand’chose de voir safigure, répondit Titcha. Je ne le connais pas. À peine si

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je l’ai aperçu à Vienne.

– Dans ce cas !...

– Mais je reconnais parfaitement le bateau,interrompit Titcha, j’ai eu tout le loisir de l’examiner,pendant que Ladko et moi nous étions noyés dans lafoule. Je suis certain de ne pas me tromper.

– En route, alors ! fit l’un des hommes.

– En route », approuva Titcha, en dépliant un paquetqu’il tenait sous son bras.

Le pilote continuait à ne pas se douter de lasurveillance dont il était l’objet. Il n’avait pas entendules trois hommes arriver ; il ne les entendit pasdavantage, lorsqu’ils s’approchèrent en étouffant lebruit de leurs pas dans l’herbe épaisse de la rive. Perdudans son rêve, il laissait sa pensée fuir avec le courantvers Natcha et vers le pays.

Tout à coup une multitude d’inextricables lienss’enroulèrent à la fois autour de lui, l’aveuglant, leparalysant, l’étouffant.

Redressé d’une secousse, il se débattaitinstinctivement et s’épuisait en vains efforts, quand unchoc violent sur le crâne le jeta tout étourdi dans le fondde la barge. Pas si vite, cependant, qu’il n’ait eu letemps de se voir prisonnier des mailles de l’un de cesvastes filets désignés sous le nom d’éperviers, dont lui-

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même avait usé plus d’une fois pour capturer lepoisson.

Lorsque Serge Ladko sortit de ce demi-évanouissement, il n’était plus enveloppé du filet àl’aide duquel on l’avait réduit à l’impuissance. Parcontre, étroitement ligoté par les multiples tours d’unecorde solide, il n’aurait pu faire le plus petitmouvement ; un bâillon eût au besoin étouffé ses cris,un impénétrable bandeau lui enlevait l’usage de la vue.

La première sensation de Serge Ladko, en revenantà la vie, fut celle d’un véritable ahurissement. Que luiétait-il arrivé ? Que signifiait cette inexplicable attaque,et que voulait-on faire de lui ? À tout prendre, il avaitlieu de se rassurer dans une certaine mesure. Si l’onavait eu l’intention de le tuer, c’eût été chose faite.Puisqu’il était encore de ce monde, c’est qu’on n’envoulait pas à sa vie, et que ses agresseurs, quels qu’ilsfussent, n’avaient d’autre intention que de s’emparer desa personne.

Mais pourquoi, dans quel but s’emparer de sapersonne ?

À cette question, il était malaisé de répondre. Desvoleurs ?... Ils n’eussent pas pris la peine de ficeler leurvictime avec un tel luxe de précautions, quand un coupde couteau les eût servis plus rapidement et plussûrement. D’ailleurs, combien misérables les voleurs

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que le contenu de la pauvre barge eût été capable detenter !

Une vengeance ?... Impossibilité plus grande encore.Ilia Brusch n’avait pas d’ennemis. Les seuls ennemis deLadko, les Turcs, ne pouvaient soupçonner que lepatriote bulgare se cachât sous le nom du pêcheur, et,quand bien même ils en auraient été informés, il n’étaitpas un personnage si considérable qu’ils se fussentrisqués à cet acte de violence si loin de la frontière, enplein cœur de l’Empire d’Autriche. Au surplus, desTurcs l’eussent supprimé, eux aussi, plus certainementencore que de simples voleurs.

S’étant convaincu que, pour l’instant du moins, lemystère était impénétrable, Serge Ladko, en hommepratique, cessa d’y penser, et consacra toutes les forcesde son intelligence à observer ce qui allait suivre et àchercher les moyens, s’il en existait, de reconquérir saliberté.

À vrai dire, sa situation ne se prêtait pas à desobservations nombreuses. Raidi par l’étreinte d’unecorde enroulée en spirales autour de son corps, lemoindre mouvement lui était interdit, et le bandeau étaitsi bien appliqué sur ses yeux qu’il n’aurait su dire s’ilfaisait jour ou s’il faisait nuit. La première chose qu’ilreconnut, en concentrant toute son attention dans lesens de l’ouïe, c’est qu’il reposait dans le fond d’un

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bateau, le sien sans aucun doute, et que ce bateauavançait rapidement sous l’effort de bras robustes. Ilentendait distinctement, en effet, le grincement desavirons contre le bois des tolets, et le bruissement del’eau glissant sur les flancs de l’embarcation.

Dans quelle direction se dirigeait-on ? Tel fut lesecond problème dont il trouva assez facilement lasolution, en constatant une sensible différence detempérature entre le côté gauche et le côté droit de sapersonne. Les secousses que lui communiquait la bargeà chaque impulsion des avirons lui montrant qu’il étaitcouché dans le sens de la marche, et le soleil, aumoment de l’agression, n’étant guère éloigné duméridien, il en conclut sans peine qu’une moitié de soncorps était à l’ombre produite par la paroi del’embarcation et que celle-ci se dirigeait de l’Ouest àl’Est, en continuant par conséquent à suivre le courant,comme au temps où elle obéissait à son maître légitime.

Aucune parole n’était échangée entre ceux qui letenaient en leur pouvoir. Nul bruit humain ne frappaitson oreille, hors les han ! des nautoniers lorsqu’ilspesaient sur les rames. Cette navigation silencieusedurait depuis une heure et demie environ, quand lachaleur du soleil gagna son visage et lui apprit ainsi quel’on obliquait vers le Sud. Le pilote n’en fut pas étonné.Sa parfaite connaissance des moindres détours du

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fleuve lui fit comprendre que l’on commençait à suivrela courbe qu’il décrit en face du mont Pilis. Bientôt,sans doute, on reprendrait la direction de l’Est, puiscelle du Nord, jusqu’au point extrême d’où le Danubecommence à descendre franchement vers la péninsuledes Balkans.

Ces prévisions ne se réalisèrent qu’en partie. Aumoment où Serge Ladko calculait que l’on avait atteintle milieu de l’anse de Pilis, le bruit des avirons cessatout à coup. Tandis que la barge courait sur son erre,une voix rude se fit entendre.

« Prends la gaffe », commanda l’un des invisiblesassaillants.

Presque aussitôt, il y eut un choc, que suivit ungrincement tel qu’en aurait pu produire le bordageéraflant un corps dur, puis Serge Ladko fut soulevé ethissé de mains en mains.

Évidemment la barge avait accosté un autre bateaude dimensions plus considérables, à bord duquel leprisonnier était embarqué à la façon d’un colis. Celui-citendait vainement l’oreille afin de saisir au passagequelques paroles. Pas un mot n’était prononcé. Lesgeôliers ne se révélaient que par le contact de leursmains brutales et par le souffle de leurs poitrineshaletantes.

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Ballotté, tiraillé en tous sens, Serge Ladko,d’ailleurs, n’eut pas le loisir de la réflexion. Aprèsl’avoir monté, on le descendit le long d’une échelle quilui laboura cruellement les reins. Aux heurts dont ilétait meurtri, il comprit qu’on le faisait passer par uneouverture étroite, et enfin, bandeau et bâillon arrachés,il fût jeté bas comme un paquet, tandis que le bruitsourd d’une trappe qui se ferme résonnait au-dessus delui.

Il fallut un long moment, à Serge Ladko, toutétourdi de la secousse, pour reprendre conscience delui-même. Quand il y fut parvenu, sa situation ne luiparut pas améliorée, bien qu’il eût retrouvé l’usage dela parole et de la vue. Si l’on avait jugé un bâilloninutile, c’est évidemment que personne ne pouvaitentendre ses cris, et la suppression de son bandeau nelui était pas d’un plus grand secours. C’est en vain qu’ilouvrait les yeux. Autour de lui tout était ombre. Etquelle ombre ! Le prisonnier, qui, d’après la successiondes sensations ressenties, supposait avoir été déposédans la cale d’un bateau, s’épuisait en inutiles effortspour découvrir la plus faible raie de lumière filtrant àtravers le joint d’un panneau. Il ne distinguait rien. Cen’était pas l’obscurité d’une cave, dans laquelle l’œilparvient encore à discerner quelque vague lueur : c’étaitle noir total, absolu, comparable seulement à celui quidoit régner dans la tombe.

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Combien d’heures s’écoulèrent ainsi ? Serge Ladkoestimait qu’on était parvenu au milieu de la nuit, quandun vacarme, assourdi par la distance, parvint jusqu’àlui. On courait, on piétinait. Puis le bruit se rapprocha.De lourds colis étaient traînés directement au-dessus desa tête, et c’est à peine, il l’eût juré, si l’épaisseur d’uneplanche le séparait des travailleurs inconnus.

Le bruit se rapprocha encore. On parlait maintenantà côté de lui, sans doute derrière l’une des cloisonsdélimitant sa prison, mais, de ce qu’on disait, il étaitimpossible de deviner le sens.

Bientôt, d’ailleurs, le bruit s’apaisa, et de nouveauce fut le silence autour du malheureux pilotequ’environnait une ombre impénétrable.

Serge Ladko s’endormit

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XI

Au pouvoir d’un ennemi

Après que Karl Dragoch et ses hommes eurent battuen retraite, les vainqueurs étaient d’abord restés sur lelieu du combat, prêts à s’opposer à un retour offensif,tandis que la charrette s’éloignait dans la direction duDanube. Ce fut seulement quand le temps écoulé eutrendu certain le départ définitif des forces de policeque, sur un ordre de son chef, la bande des malfaiteursse mit en marche à son tour.

Ils eurent bientôt atteint le fleuve, qui coulait àmoins de cinq cents mètres. La charrette les y attendait,en face d’un chaland, dont on apercevait la massesombre à quelques mètres de la rive.

La distance était médiocre et les travailleursnombreux. En peu d’instants, le va-et-vient de deuxbachots eut transporté à bord de ce chaland lechargement de la voiture. Aussitôt, celle-ci s’éloigna etdisparut dans la nuit, tandis que la plupart descombattants de la clairière se dispersaient à travers la

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campagne, après avoir reçu leur part de butin. Du crimequi venait d’être commis, il ne subsistait plus d’autretrace qu’un amoncellement de colis encombrant le pontde la gabarre, à bord de laquelle ne s’étaient embarquésque huit hommes.

En réalité, la fameuse bande du Danube étaitexclusivement composée de ces huit hommes. Quantaux autres, ils représentaient une faible partie d’unpersonnel indéterminé de sous-ordres, dont telle ou tellefraction était utilisée, selon la région exploitée. Ceux-cidemeuraient toujours étrangers à l’exécutionproprement dite des coups de main, et leur rôle, limitéaux fonctions de porteurs, de vedettes ou de gardes ducorps, ne commençait qu’au moment où il s’agissaitd’évacuer vers le fleuve le butin conquis.

Cette organisation était des plus habiles. Par cemoyen, la bande disposait, sur tout le parcours duDanube, d’innombrables affiliés dont bien peu serendaient compte du genre d’opérations auxquelles ilsapportaient leur concours. Recrutés dans la classe laplus illettrée, de véritables brutes en général, ilscroyaient participer à de vulgaires actes de contrebandeet ne cherchaient pas à en savoir davantage. Jamais ilsn’avaient songé à établir le moindre rapprochemententre celui qui commandait les expéditions auxquellesils prenaient part et ce fameux Ladko qui, tout en leur

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cachant son nom, semblait se complaire étrangement àlaisser une trace quelconque de son état civil sur chaquethéâtre de ses crimes.

Leur indifférence paraîtra moins surprenante, si l’onveut bien considérer que ces crimes, commis sur tout lecours du Danube, étaient éparpillés sur une immenseétendue. L’émotion publique avait donc, entre chacund’eux, le temps de se calmer. C’est surtout dans lesbureaux de la police, où venaient se centraliser toutesles plaintes des régions riveraines, que le nom de Ladkoavait acquis sa triste célébrité. Dans les villes, la classebourgeoise, à cause des manchettes ronflantes desjournaux, lui accordait encore un intérêt spécial. Maispour la masse du peuple, et, a fortiori , pour les paysans,il n’était qu’un malfaiteur comme un autre, dont on a àsouffrir une fois et qu’on ne revoit plus ensuite.

Au contraire, les huit hommes restés à bord duchaland se connaissaient tous entre eux et formaient unevéritable bande. À l’aide de leur bateau, ils montaientou descendaient sans cesse le Danube. Que l’occasiond’une profitable opération se présentât, ils s’arrêtaient,recrutaient dans les environs le personnel nécessaire,puis, le butin en sûreté dans leur cachette flottante, ilsrepartaient, en quête de nouveaux exploits.

Quand le chaland était plein, ils gagnaient la merNoire où un vapeur à leur dévotion venait croiser au

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jour fixé. Transportées à bord de ce vapeur, lesrichesses volées, et parfois acquises au prix d’unmeurtre, y devenaient brave et loyale cargaison, capabled’être échangée contre de l’or, dans des contréeslointaines, au grand soleil des honnêtes gens.

C’est exceptionnellement que la bande, la nuitprécédente, avait fait parler d’elle à si faible distance deson précédent méfait. Elle ne commettait pas,d’ordinaire, une telle faute, qui, répétée, eût pu donnerl’éveil aux complices inconscients qu’elle embauchaitdans le pays. Mais, cette fois, son capitaine avait eu uneraison particulière de ne pas s’éloigner, et si cette raisonn’était pas celle que lui avait attribuée Karl Dragoch, encausant à Ulm avec Friedrich Ulhmann, la personnalitédu policier n’y était cependant pas étrangère.

Reconnu à Vienne par le chef de bande lui-même,alors accompagné de son second, Titcha, il avait été,depuis cet instant, suivi à la piste, sans le savoir, parune série d’affiliés locaux auxquels on n’avait dit quel’essentiel, et le chaland s’était appliqué à ne précéderla barge que de quelques kilomètres. Cet espionnage,des plus malaisés dans une contrée souvent découverteet où abondaient en ce moment les gens de police, avaitété forcément intermittent, et le hasard avait voulu quejamais Karl Dragoch et son hôte ne fussent aperçus enmême temps. Rien n’avait donc permis de supposer que

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la barge eût deux habitants, ni d’admettre, parconséquent, la possibilité d’une erreur.

En instituant cette surveillance, le capitaine desbandits rêvait d’un coup de maître. Supprimer ledétective ? Il n’y songeait pas. Pour le moment tout aumoins, il projetait seulement de s’en emparer. KarlDragoch en son pouvoir, il aurait ensuite la partie bellepour traiter d’égal à égal, si jamais un sérieux danger lemenaçait.

Pendant plusieurs jours, l’occasion de cetenlèvement ne s’était pas présentée. Ou bien la barges’arrêtait le soir à trop faible distance d’un centrehabité, ou bien on rencontrait dans son voisinage tropimmédiat quelques-uns des agents égrenés sur la rive etdont la qualité ne pouvait échapper à un professionneldu crime.

Le matin du 29 août, enfin, les circonstances avaientparu favorables. La tempête qui, la nuit précédente,avait protégé la bande pendant qu’elle s’attaquait à lavilla du comte Hagueneau, devait avoir plus ou moinsdispersé les policiers qui précédaient ou suivaient leurchef le long du fleuve. Peut-être celui-ci serait-ilmomentanément seul et sans défense. Il fallait enprofiter.

Aussitôt la voiture chargée des dépouilles de la villa,Titcha avait été dépêché avec deux des hommes les plus

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résolus. On a vu comment les trois aventuriers s’étaientacquittés de leur mission, et comment le pilote SergeLadko était devenu leur prisonnier, au lieu et place dudétective Karl Dragoch.

Jusqu’ici, Titcha n’avait pu renseigner son capitainesur l’heureuse issue de sa mission que par les quelquesmots brefs échangés dans la clairière, au moment oùl’escouade de police était survenue sur la route.L’entretien serait nécessairement repris à ce sujet, mais,pour l’instant, il ne pouvait en être question. Avant tout,il s’agissait de faire disparaître et de mettre à l’abri lesnombreux colis entassés sur le pont, et c’est à quois’employèrent sans tarder les huit hommes formantl’équipage de la gabarre.

Soit à bras, soit en les faisant glisser sur des plansinclinés, ces colis furent d’abord introduits dansl’intérieur du bateau, premier travail qui n’exigea quequelques minutes, puis on procéda à l’arrimagedéfinitif. Pour cela le plancher de la cale fut soulevé etlaissa à découvert une ouverture béante, à la place oùl’on se fût légitimement attendu a trouver l’eau duDanube. Une lanterne, descendue dans ce deuxièmecompartiment, permit d’y distinguer un amoncellementd’objets hétéroclites qui le remplissaient déjà en partie.Il restait assez de place, cependant, pour que lesdépouilles du comte Hagueneau pussent être logées à

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leur tour dans l’introuvable cachette.

Merveilleusement truquée, en effet, était cettegabarre qui servait à la fois de moyen de transport,d’habitation et de magasin inviolable. Au-dessous dubateau visible, un autre plus petit s’appliquait, le pontde celui-ci formant le fond de celui-là. Ce secondbateau, d’une profondeur de deux mètres environ, avaitun déplacement tel, qu’il fût capable de porter lepremier et de le soulever d’un pied ou deux au-dessusde la surface de l’eau. On avait remédié à cetinconvénient, qui aurait, sans cela, dévoilé lasupercherie, en chargeant le bateau inférieur d’unequantité de lest suffisant à le noyer entièrement, de tellesorte que le chaland supérieur gardât la ligne deflottaison qu’il devait avoir à vide.

Vide, sa cale l’était toujours, les marchandisesvolées, qui allaient s’entasser dans le double fond, yremplaçaient un poids correspondant de lest, et l’aspectde l’extérieur n’était en rien modifié.

Par exemple cette gabarre, qui, lège, aurait dûnormalement caler à peine un pied, s’enfonçait dansl’eau de près de sept. Cela n’était pas sans créer deréelles difficultés dans la navigation du Danube etrendait nécessaire le concours d’un excellent pilote. Cepilote, la bande le possédait dans la personne deYacoub Ogul, un israélite natif lui aussi de Roustchouk.

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Très pratique du fleuve, Yacoub Ogul aurait pu lutteravec Serge Ladko lui-même pour la parfaiteconnaissance des passes, des chenaux et des bancs desable ; d’une main sûre, il dirigeait le chaland à traversles rapides semés de rochers que l’on rencontre parfoissur son cours.

Quant à la police, elle pouvait examiner le bateautant que cela lui plairait. Elle pouvait en mesurer lahauteur intérieure et extérieure sans trouver la pluspetite différence. Elle pouvait sonder tout autour sansrencontrer la cachette sous-marine, établiesuffisamment en retrait, et de lignes assez fuyantes pourqu’il fût impossible de l’atteindre. Toutes sesinvestigations l’amèneraient uniquement à constaterque ce chaland était vide et que ce chaland videenfonçait dans l’eau de la quantité strictementsuffisante pour équilibrer son poids.

En ce qui concerne les papiers, les précautionsn’étaient pas moins bien prises. Dans tous les cas, soitqu’elle descendît le courant, soit qu’elle le remontât, lagabarre, ou allait chercher des marchandises, ou,marchandises débarquées, retournait à son portd’attache. Selon le choix qui paraissait le meilleur, elleappartenait, tantôt à M. Constantinesco, tantôt à M.Wenzel Meyer, tous deux commerçants, l’un de Galatz,l’autre de Vienne. Les papiers, illustrés des cachets les

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plus officiels, étaient à ce point en règle, que jamaispersonne n’avait songé à les vérifier. L’eût-on fait,d’ailleurs, que l’on aurait constaté l’existence d’unConstantinesco ou d’un Wenzel Meyer dans l’une oul’autre des deux villes indiquées. En réalité, lepropriétaire s’appelait Ivan Striga.

Le lecteur se rappellera peut-être que ce nomappartenait à un des individus les moinsrecommandables de Roustchouk, qui, après s’êtrevainement opposé au mariage de Serge Ladko et deNatcha Gregorevitch, avait disparu ensuite de la ville.Sans qu’on entendît parler positivement de lui, demauvais bruits avaient alors couru sur son compte, et larumeur publique l’accusait de tous les crimes.

Pour une fois, la rumeur publique ne se trompaitpas. Avec sept autres misérables de son espèce, IvanStriga avait, en effet, formé une bande de véritablespirates, qui, depuis lors, écumait littéralement les deuxrives du Danube.

Avoir trouvé ainsi le chemin de la richesse facile,c’était quelque chose ; s’assurer la sécurité, c’étaitmieux encore. Dans ce but, au lieu de cacher son nomet son visage, ainsi que l’aurait fait un malfaiteurvulgaire, il s’était arrangé de manière à ne pas être unanonyme pour ses victimes. Bien, entendu, ce n’étaitpas son vrai nom qu’il leur faisait connaître. Non, celui

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qu’il avait résolu de laisser deviner avec une adroiteimprudence, c’était celui de Serge Ladko.

S’abriter, afin d’échapper aux conséquences d’unforfait, derrière une personnalité d’emprunt, c’est unstratagème assez commun, mais Striga l’avait rénovépar le choix intelligent du pseudonyme qu’ils’attribuait.

Si le nom de Ladko n’était, ni plus ni moins qu’unautre, capable de créer une confusion et, par suite, horsle cas de flagrant délit, de détourner les soupçons auprofit du coupable, il possédait quelques avantages quilui étaient propres.

En premier lieu, Serge Ladko n’était pas un mythe.Il existait, si le coup de fusil qui l’avait salué à sondépart de Roustchouk ne l’avait pas abattu pour jamais.Bien que Striga se vantât volontiers d’avoir suppriméson ennemi, la vérité est qu’il n’en savait rien. Peuimportait, d’ailleurs, au point de vue de l’enquête quipouvait être faite à Roustchouk. Si Ladko était mort, lapolice ne pourrait rien comprendre aux accusations dontil serait l’objet. S’il était vivant, elle trouverait unhomme de chair et d’os, d’une honorabilité si bienétablie que l’enquête, selon toute vraisemblance, enresterait là. Sans doute, on rechercherait alors ceux quiauraient la malchance d’être ses homonymes. Mais,avant qu’on eût passé au crible tous les Ladkos du

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monde, il coulerait de l’eau sous les ponts du Danube !

Que si, d’aventure, les soupçons, à force d’êtredirigés dans la même direction, finissaient par entamerla cuirasse d’honorabilité de Serge Ladko, ce seraitalors un résultat doublement heureux. Outre qu’il esttoujours agréable à un bandit de savoir qu’un autre estinquiété à sa place, cette substitution lui devient plusagréable encore quand il a voué à sa victime une hainemortelle.

Alors même que ces déductions eussent étédéraisonnables, l’absence de Serge Ladko, dontpersonne ne connaissait la patriotique mission, les eûtrendues logiques. Pourquoi le pilote était-il parti sanscrier gare ? La section locale de la police du fleuvecommençait précisément à se poser cette question aumoment où Karl Dragoch découvrait ce qu’il croyaitêtre la vérité, et, comme chacun sait, lorsque la policecommence à se poser des questions, il y a peu dechances qu’elle y réponde avec bienveillance.

Ainsi, la situation était bien nette dans sa dramatiquecomplication. Une longue série de crimes que desmaladresses voulues faisaient toujours attribuer à uncertain Ladko, de Roustchouk ; le pilote du même nom,vaguement, très vaguement encore soupçonné, à causede son absence, d’être le coupable, tandis qu’à descentaines de kilomètres un Ladko, accusé par de plus

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sérieuses présomptions, était dépisté sous ledéguisement du pêcheur Ilia Brusch ; et Striga, pendantce temps, reprenant, après chaque expédition, son étatcivil authentique, pour circuler librement sur le Danube.

Toutefois, pour que sa sécurité ne fût pas menacée,la condition essentielle était que l’on fit disparaîtretoute trace compromettante dans le plus bref délaipossible. C’est pourquoi, ce soir-là, le butinnouvellement conquis fut, comme de coutume,rapidement déposé dans l’introuvable cachette. C’est lebruit de cet arrimage que le véritable Serge Ladkoentendit dans son cachot pris aux dépens de cette mêmecale sous-marine, au fond de laquelle nulle puissancehumaine n’était capable de le secourir. Puis, le parquetremis en place, les hommes remontèrent sur le pontdont les panneaux furent refermés. La police pouvaitvenir désormais.

Il était, à ce moment, près de trois heures du matin.L’équipage de la gabarre, surmené par les fatigues decette nuit et par celles de la nuit précédente, aurait eugrand besoin de repos, mais il ne pouvait en êtrequestion.

Striga, désireux de s’éloigner au plus vite du lieu deson dernier crime, donna l’ordre de se mettre en routeen profitant de l’aube naissante, ordre qui fut exécutésans un murmure, chacun comprenant la force des

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raisons qui le dictaient.

Pendant qu’on s’occupait de ramener l’ancre à bordet de pousser le chaland au milieu du fleuve, Strigas’enquit des péripéties de l’expédition de la matinée.

« Ça a été tout seul, lui répondit Titcha. Le Dragocha été pris au premier coup de filet comme un simplebrochet.

– Vous a-t-il vus ?

– Je ne crois pas. Il avait autre chose à penser.

– Il ne s’est pas débattu ?

– Il a essayé, la canaille. J’ai dû l’assommer à moitiépour le faire tenir tranquille.

– Tu ne l’as pas tué, au moins ? demanda vivementStriga.

– Que non pas ! Étourdi tout au plus. J’en ai profitépour le ligoter proprement. Mais je n’avais pas fini lepaquetage que le colis respirait comme père et mère.

– Et maintenant ?

– Il est dans la cale. Dans le double fond,naturellement.

– Sait-il où on l’a transporté ?

– Il faudrait alors qu’il soit rudement malin, déclaraTitcha en riant bruyamment. Tu dois bien penser que je

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n’ai oublié ni le bâillon, ni le bandeau. On ne les aretirés que le particulier en cage. Là, il peut, si ça luiconvient, chanter des romances et admirer le paysage. »

Striga sourit sans répondre. Titcha reprit :

« J’ai fait ce que tu as commandé, mais où cela nousmènera-t-il ?

– Ne serait-ce qu’à désorganiser la brigade privée deson chef », répondit Striga.

Titcha haussa les épaules.

« On en nommera un autre, dit-il.

– Possible, mais il ne vaudra peut-être pas celui quenous tenons. Dans tous les cas, nous pourrons causer.Au besoin, nous le rendrions en échange des passeportsqui nous seraient nécessaires. Il est donc essentiel de legarder vivant.

– Il l’est, affirma Titcha.

– A-t-on pensé à lui donner à manger ?

– Diable !... fit Titcha en se grattant la tête. On l’atout à fait oublié. Mais douze heures d’abstinence n’ontjamais fait de mal à personne, et je lui porterai son dînerdès que nous serons en marche... À moins que tu neveuilles le lui porter toi-même, pour te rendre comptepar tes yeux ?

– Non, dit vivement Striga. Je préfère qu’il ne me

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voie pas. Je le connais et il ne me connaît pas. C’est unavantage que je ne veux pas perdre.

– Tu pourrais mettre un masque.

– Ça ne prendrait pas avec Dragoch. Pas besoinqu’on lui montre son visage. La taille, la carrure, lemoindre détail lui suffît pour reconnaître les gens.

– Alors, je suis frais, moi, qui suis obligé de luiporter sa pitance !

– Il faut bien que quelqu’un le fasse... D’ailleurs,Dragoch n’est pas bien dangereux actuellement, et, s’ille redevient jamais, c’est que nous serons à l’abri.

– Amen !... fit Titcha.

– Pour le moment, reprit Striga, on va le laisser danssa boîte. Pas trop longtemps, par exemple, sans quoi ilfinirait par mourir asphyxié. On le remontera dans unecabine du pont quand nous aurons dépassé Budapest,demain matin, après mon départ.

– Tu as donc l’intention de t’absenter ? demandaTitcha.

– Oui, répondit Striga. Je quitterai le chaland detemps en temps afin de recueillir des informations sur larive. Je verrai ce qu’on dit de notre dernière affaire etde la disparition de Dragoch.

– Et si tu te fais pincer ? objecta Titcha.

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– Pas de danger. Personne ne me connaît, et lapolice du fleuve doit être dans le marasme. Pour lesautres, j’aurai, s’il le faut, une identité toute neuve.

– Laquelle ?

– Celle du célèbre Ilia Brusch, pêcheur insigne etlauréat de la Ligue Danubienne.

– Quelle idée !

– Excellente. J’ai le bateau d’Ilia Brusch. Je luiemprunterai sa peau, à l’exemple de Karl Dragoch.

– Et si l’on te demande du poisson ?

– J’en achèterai, s’il le faut, pour le revendre.

– Tu as réponse à tout.

– Parbleu ! »

La conversation prit fin sur ce mot. Le chaland avaitcommencé à suivre le fil du courant. Il soufflait unelégère brise du Nord qui serait très favorable quand, unpeu au-dessus de Visegrad, le Danube, revenant sur lui-même, suivrait la direction du Sud. Jusque-là, aucontraire, cette brise du Nord retardait singulièrement lebateau, et Striga, pressé de s’éloigner du théâtre de sesexploits, donna l’ordre de border deux longs avirons quiaideraient à gagner contre le vent.

Il fallut trois heures pour parcourir dix kilomètres etatteindre le premier coude du fleuve, puis deux heures

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encore pour suivre la courbe que dessine le Danubeavant d’adopter franchement la direction du Sud. Unpeu en amont de Waitzen, on put enfin abandonner lesavirons, et, sous la poussée de la voile, la marche dubateau fut notablement accélérée.

Vers onze heures on passa devant Saint-André oùles deux charretiers Kaiserlick et Vogel avaientprétendu se rendre au cours de la nuit précédente. Il nefut pas question de s’y arrêter, et le chaland continua àdériver vers Budapest, encore distante de vingt-cinq àtrente kilomètres.

À mesure qu’on gagnait vers l’aval, l’aspect desrives devenait plus sévère. Les îles ombreuses etverdoyantes se multipliaient, ne laissant parfois entreelles que d’étroits canaux, interdits aux chalands, maissuffisants pour la navigation de plaisance.

Dans cette partie du Danube, la batellerie commenceà devenir assez active. Il y a même de fréquentsencombrements, car le cours du fleuve est resserré entreles premières ramifications des Alpes Norriques et lesdernières ondulations des Karpathes. Quelquefois seproduisent des échouages ou des abordages, peudommageables en somme, pour peu que l’attention despilotes soit un seul instant en défaut. En général, lemalheur se réduit à une perte de temps. Mais que decris, que de querelles, au moment de la collision !

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Le chaland, dont Striga était le capitaine, devait êtrecompté parmi les mieux dirigés. De grande taille,puisque sa capacité dépassait deux cents tonnes, le pontproprement dit en était recouvert d’une sorte desuperstructure, d’un spardeck, qui formait, à l’arrière, letoit du rouf habité par le personnel. Un mâtereau àl’avant servait à hisser le pavillon national, et, à lapoupe, un gouvernail à large safran permettait au pilotede maintenir le bateau en bonne direction.

À mesure qu’on descendait le courant, l’animationdu fleuve allait croissant, ainsi que cela se produit auxapproches des grandes cités. Des embarcations légères,à vapeur ou à voiles, chargées de promeneurs ou detouristes, se glissaient entre les îles. Bientôt, dans lelointain, la fumée de cheminées d’usines empâtal’horizon, annonçant les faubourgs de Budapest.

À ce moment, il se produisit un fait singulier. Sur unsigne de Striga, Titcha pénétra dans le rouf de l’arrière,avec un de ses compagnons de l’équipage. Les deuxhommes en ressortirent bientôt. Ils escortaient unefemme d’une taille élancée, mais dont il était malaisé devoir les traits à demi cachés par un bâillon. Les mainsliées derrière le dos, cette femme marchait entre sesdeux gardiens, sans essayer d’une résistance dontl’expérience lui avait sans doute démontré l’inutilité.Docilement, elle descendit dans la cale par l’échelle du

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grand panneau, puis dans un compartiment du doublefond dont la trappe fut refermée sur elle. Cela fait,Titcha et son compagnon reprirent leurs occupations,comme si de rien n’était.

Vers trois heures de l’après-midi, le chalands’engagea entre les quais de la capitale de la Hongrie. Àdroite, c’était Buda, l’ancienne ville turque ; à gauche,Pest, la ville moderne. À cette époque, Buda était, plusqu’elle ne l’est restée de nos jours, une de ces vieilles etpittoresques cités que le progrès égalitaire tend à fairedisparaître. Par contre, Pest, si son importance était déjàconsidérable, n’avait pas encore atteint le prodigieuxdéveloppement qui a fait d’elle la plus importante et laplus belle métropole de l’Europe orientale.

Sur les deux rives, et notamment sur la rive gauche,se succédaient les maisons à arcades et à terrasses, quedominaient les clochers des églises dorés par les rayonsdu soleil, et la longue enfilade des quais ne manquait nide noblesse ni de grandeur.

Le personnel du chaland n’accordait pas sonattention à ce spectacle enchanteur. La traversée deBudapest pouvant ménager de désagréables surprises àdes gens si sujets à caution, l’équipage n’avait d’yeuxque pour le fleuve où se croisaient de nombreusesembarcations. Ce prudent souci permit à Striga dedistinguer en temps voulu, au milieu des autres, un

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bateau conduit par quatre hommes, qui se dirigeait endroite ligne vers le chaland. Ayant reconnu un canot dela police fluviale, il avertit d’un coup d’œil Titcha, qui,sans autre explication, s’affala par le panneau dans lacale.

Striga ne s’était pas trompé. En quelques minutes,ce canot eut rallié la gabarre. Deux hommes montèrentà bord.

« Le patron ? demanda l’un des nouveaux arrivants.

– C’est moi, répondit Striga en faisant un pas enavant de ses compagnons.

– Votre nom ?

– Ivan Striga.

– Votre nationalité ?

– Bulgare.

– D’où vient cette gabarre ?

– De Vienne.

– Où va-t-elle ?

– À Galatz.

– Son propriétaire ?

– M. Constantinesco, de Galatz.

– Chargement ?

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– Néant. Nous retournons à vide.

– Vos papiers ?

– Les voici, dit Striga, en offrant au questionneur lesdocuments demandés.

– C’est bon, approuva celui-ci, qui les restitua aprèsun examen consciencieux. Nous allons jeter un coupd’œil dans votre cale.

– À votre aise, concéda Striga. Je vous feraitoutefois remarquer que c’est la quatrième visite quenous subissons depuis notre départ de Vienne. Ce n’estpas agréable. »

Le policier, déclinant du geste toute responsabilitépersonnelle dans les ordres dont il n’était quel’exécuteur, descendit sans répondre par le panneau.Arrivé au bas de l’échelle, il s’avança de quelques pasdans la cale dont son regard fit le tour, puis il remonta.Rien n’était venu l’avertir que sous ses pieds gisaientdeux créatures humaines, un homme, d’un côté, unefemme de l’autre, toutes deux réduites à l’impuissanceet hors d’état de demander du secours. La visite nepouvait être plus consciencieuse ni plus longue. Lechaland étant complètement vide, il n’y avait pas lieude s’enquérir de la provenance de son chargement, cequi simplifiait beaucoup les choses.

Le policier reparut donc au jour, et, sans poser

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d’autres questions, regagna son canot, qui s’éloignavers de nouvelles perquisitions, tandis que la gabarrecontinuait lentement sa route vers l’aval.

Quand les dernières maisons de Budapest eurent étélaissées en arrière, le moment parut venu de s’occuperde la prisonnière de la cale. Titcha et son compagnondisparurent dans l’intérieur, pour en ressortir bientôt,escortant cette même femme qui y avait été incarcéréequelques heures plus tôt, et qui fut réintégrée dans lerouf. Des autres hommes de l’équipage, nul ne semblaprêter la moindre attention à cet incident.

On ne fit halte qu’à la nuit, entre les bourgs d’Ercsinet d’Adony, à plus de trente kilomètres au-dessous deBudapest, et l’on repartit le lendemain dès l’aube. Aucours de cette journée du 31 août, la dérive futinterrompue par quelques arrêts, pendant lesquels Strigaquitta le bord, en utilisant la barge, conquise, à ce qu’ilpensait, sur Karl Dragoch. Loin de se cacher, ilaccostait dans les villages, se présentait aux habitantscomme étant ce fameux lauréat de la LigueDanubienne, dont la renommée n’avait pu manquer deparvenir jusqu’à eux, et engageait des conversationsqu’il aiguillait adroitement sur les sujets qui lui tenaientau cœur.

Très maigre fut sa récolte de renseignements. Lenom d’Ilia Brusch ne paraissait pas être populaire dans

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cette région. Sans doute, à Mohacs, Apatin, Neusatz,Semlin ou Belgrade, qui sont des villes importantes, ilen serait autrement. Mais Striga n’avait pas l’intentionde s’y risquer et il comptait bien se borner à prendrelangue dans des villages, où la police exerçaitnécessairement une surveillance moins effective. Parmalheur, les paysans ignoraient généralement leconcours de Sigmaringen et se montraient très rebellesaux interviews. D’ailleurs, ils ne savaient rien. Ilsignoraient Karl Dragoch plus encore qu’Ilia Brusch, etStriga déploya en vain tous les raffinements de sadiplomatie.

Ainsi que cela avait été convenu la veille, c’estpendant une des absences de Striga que Serge Ladko futremonté au jour et transporté dans une petite cabinedont la porte fut soigneusement verrouillée. Précautionpeut-être exagérée, tout mouvement étant interdit auprisonnier étroitement ligoté.

Les journées du 1 er au 6 septembre s’écoulèrentpaisiblement. Poussé à la fois par le courant et par unvent favorable, le chaland continuait à dériver, à raisond’une soixantaine de kilomètres par vingt-quatreheures. La distance parcourue aurait même étésensiblement plus grande sans les arrêts que rendaientnécessaires les absences de Striga.

Si les excursions de celui-ci étaient toujours aussi

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stériles au point de vue spécial des renseignements, unefois, du moins, il réussit, en utilisant ses talentsprofessionnels, à les rendre profitables à d’autreségards.

Ceci se passait le 5 septembre. Ce jour-là, le chalandétant venu mouiller à la nuit en face d’un petit bourg dunom de Szuszek, Striga descendit à terre comme decoutume. La soirée était avancée. Les paysans, qui secouchent d’ordinaire avec le soleil, ayant pour laplupart réintégré leurs demeures, il déambulaitsolitairement, quand il avisa une maison d’apparenceassez cossue, dont le propriétaire, plein de confiancedans la probité publique, avait laissé la porte ouverte,en s’absentant pour quelque course dans le voisinage.

Sans hésiter, Striga s’introduisit dans cette maison,qui se trouva être un magasin de détail, ainsi quel’existence d’un comptoir le lui démontra. Prendre dansle tiroir de ce comptoir la recette de la journée, cela nedemanda qu’un instant. Puis, non content de cettemodeste rapine, il eut tôt fait de découvrir dans le corpsinférieur d’un bahut, dont l’effraction ne fut qu’un jeupour lui, un sac rondelet, qui rendit au toucher un sonmétallique de bon augure.

Ainsi nanti, Striga s’empressa de regagner sonchaland, qui, l’aube venue, était déjà loin.

Telle fut la seule aventure du voyage.

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À bord, Striga avait d’autres occupations. De tempsà autre, il disparaissait dans le rouf, et s’introduisaitdans une cabine située en face de celle où l’on avaitdéposé Serge Ladko. Parfois, sa visite ne durait quequelques minutes, parfois elle se prolongeait davantage.Il n’était pas rare, dans ce dernier cas, qu’on entenditjusque sur le pont l’écho d’une violente discussion, oùl’on discernait une voix de femme répondant aveccalme à un homme en fureur. Le résultat était alorstoujours le même : indifférence générale de l’équipageet sortie furibonde de Striga, qui s’empressait de quitterle bord pour calmer ses nerfs irrités.

C’est principalement sur la rive droite qu’ilpoursuivait ses investigations. Rares, en effet, sont lesbourgs et les villages de la rive gauche au delà delaquelle s’étend à perte de vue l’immense puzsta.

Cette puzsta, c’est la plaine hongroise parexcellence, que limitent, à près de cent lieues, lesmontagnes de la Transylvanie. Les lignes de cheminsde fer qui la desservent traversent une infinie étenduede landes désertes, de vastes pâturages, de maraisimmenses où pullule le gibier aquatique. Cette puzsta,c’est la table toujours généreusement servie pourd’innombrables convives à quatre pattes, ces milliers etces milliers de ruminants qui constituent l’une desprincipales richesses du royaume de Hongrie. À peine,

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s’il s’y rencontre quelques champs de blé ou de maïs.

La largeur du fleuve est devenue considérable alors,et de nombreux îlots ou îles en divisent le cours. Tellesde ces dernières sont de grande étendue et laissent dechaque côté deux bras où le courant acquiert unecertaine rapidité.

Ces îles ne sont point fertiles. À leur surface nepoussent que des bouleaux, des trembles, des saules, aumilieu du limon déposé par les inondations qui sontfréquentes. Cependant on y récolte du foin enabondance, et les barques, chargées jusqu’au plat bord,le charrient aux fermes ou aux bourgades de la rive.

Le 6 septembre, le chaland mouilla à la tombée de lanuit. Striga était absent à ce moment. S’il n’avait vouluse risquer, ni à Neusatz, ni à Peterwardein qui lui faitface, l’importance relative de ces villes pouvant êtreune cause de dangers, il s’était du moins arrêté, afin d’ycontinuer son enquête, au bourg de Karlovitz, situé unevingtaine de kilomètres en aval. Sur son ordre, lechaland n’avait fait halte que deux ou trois lieues plusbas, pour attendre son capitaine, qui le rejoindrait ens’aidant du courant.

Vers neuf heures du soir, celui-ci n’en était plus fortéloigné. Il ne se pressait pas. Laissant fuir la barge augré du courant, il s’abandonnait à des pensées ensomme assez riantes. Son stratagème avait pleinement

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réussi. Personne ne l’avait suspecté et rien ne s’étaitopposé à ce qu’il se renseignât librement. À vrai dire,de renseignements, il n’en avait guère récolté. Maiscette ignorance publique, qui confinait à l’indifférence,était, en somme, un symptôme favorable. Biencertainement, dans cette région, on n’avait que trèsvaguement entendu parler de la bande du Danube, etl’on ignorait jusqu’à l’existence de Karl Dragoch, dontla disparition ne pouvait, par suite, causer d’émotion.

D’un autre côté, que ce fût à cause de la suppressionde son chef ou en raison de la pauvreté de la régiontraversée, la vigilance de la police paraissaitgrandement diminuée. Depuis plusieurs jours, Strigan’avait aperçu personne qui eût la tournure d’un agent,et nul ne parlait de la surveillance fluviale si activedeux ou trois cent kilomètres en amont.

Il y avait donc toutes chances pour que le chalandarrivât heureusement au terme de son voyage, c’est-à-dire à la mer Noire, où son chargement serait transportéà bord du vapeur accoutumé. Demain, on serait au delàde Semlin et de Belgrade. Il suffirait ensuite de longerde préférence la rive serbe pour se mettre à l’abri detoute fâcheuse surprise. La Serbie devait être, en effet,plus ou moins désorganisée par la guerre qu’ellesoutenait contre la Turquie et il n’y avait pas apparenceque les autorités riveraines perdissent leur temps à

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s’occuper d’une gabarre descendant à vide le cours dufleuve.

Qui sait ? Ce serait peut-être le dernier voyage deStriga. Peut-être se retirerait-il au loin, après fortunefaite, riche, considéré – et heureux, songeait-il, enpensant à la prisonnière enfermée dans la gabarre.

Il en était là de ses réflexions quand ses yeuxtombèrent sur les coffres symétriques dont lescouvercles avaient si longtemps servi de couchettes àKarl Dragoch et à son hôte, et tout à coup cette penséelui vint que, depuis huit jours qu’il était maître de labarge, il n’avait pas songé à en explorer le contenu. Ilétait grand temps de réparer cet inconcevable oubli.

En premier lieu, il s’attaqua au coffre de tribordqu’il fractura en un tour de main. Il n’y trouva que despiles de linge et de vêtements rangés en bon ordre.Striga, qui n’avait que faire de cette défroque, refermale coffre et s’attaqua au suivant.

Le contenu de celui-ci n’était pas fort différent duprécédent, et Striga désappointé allait y renoncer, quandil découvrit dans un des coins un objet plus intéressant.Si les articles d’habillement ne pouvaient rien luiapprendre, il n’en serait peut-être pas de même de cegros portefeuille qui, selon toute vraisemblance, devaitcontenir des papiers. Or, les papiers ont beau êtremuets, rien n’égale, dans certains cas, leur éloquence.

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Striga ouvrit ce portefeuille, et, conformément à sonespoir, il s’en échappa de nombreux documents, dont ilentreprit le patient examen. Les quittances, les lettresdéfilèrent, toutes au nom d’Ilia Brusch, puis ses yeux,agrandis par la surprise, s’arrêtèrent sur le portrait qui,déjà, avait éveillé les soupçons de Karl Dragoch.

D’abord Striga ne comprit pas. Qu’il y eût danscette barge des papiers au nom d’Ilia Brusch, et qu’iln’y en eût aucun au nom du policier, c’était déjàpassablement étonnant. Toutefois, l’explication de cetteanomalie pouvait être des plus naturelles. Peut-être KarlDragoch, au lieu de doubler le lauréat de la LigueDanubienne, comme Striga l’avait cru jusqu’ici, avait-ilemprunté à l’amiable la personnalité du pêcheur, etpeut-être, dans ce cas, avait-il conservé, d’un communaccord avec le véritable Ilia Brusch, les documentsnécessaires pour justifier au besoin de son identité.Mais pourquoi ce nom de Ladko, ce nom dont, avec unehabileté diabolique, Striga signait tous ses crimes ? Etque venait faire là ce portrait d’une femme, à laquellecelui-ci n’avait jamais renoncé malgré l’échec de sesprécédentes tentatives ? Quel était donc le légitimepropriétaire de cette barge pour avoir en sa possessionun document si intime et si singulier ? À quiappartenait-elle en définitive, à Karl Dragoch, à IliaBrusch ou à Serge Ladko, et lequel de ces troishommes, dont deux l’intéressaient à un si haut point,

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tenait-il prisonnier en fin de compte dans le chaland ?Le dernier, il proclamait, cependant, l’avoir tué, le soiroù, d’un coup de feu, il avait abattu l’un des deuxhommes de ce canot qui s’éloignait furtivement deRoustchouk. Vraiment, s’il avait mal visé alors, ilaimerait encore mieux, plutôt que le policier, tenir entreses mains le pilote, qu’il ne manquerait pas une secondefois, dans ce cas. Celui-là, il ne serait pas question de legarder comme otage. Une pierre au cou ferait l’affaire,et, débarrassé ainsi d’un ennemi mortel, il supprimeraiten même temps le principal obstacle à des projets dontil poursuivait âprement la réalisation.

Impatient d’être fixé, Striga, gardant par devers luile portrait qu’il venait de découvrir, saisit la godille etpressa la marche de l’embarcation.

Bientôt la masse de la gabarre apparut dans la nuit.Il accosta rapidement, sauta sur le pont, et, se dirigeantvers la cabine faisant face à celle qu’il visitaitd’ordinaire, introduisit la clef dans la serrure.

Moins avancé que son geôlier, Serge Ladko n’avaitmême pas le choix entre plusieurs explications de sonaventure. Le mystère lui en paraissait toujours aussiimpénétrable, et il avait renoncé à imaginer desconjectures sur les motifs que l’on pouvait avoir de leséquestrer.

Quand, après un fiévreux sommeil, il s’était réveillé

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au fond de son cachot, la première sensation qu’iléprouva fut celle de la faim. Plus de vingt-quatre heuress’étaient alors écoulées depuis son dernier repas, et lanature ne perd jamais ses droits, quelle que soit laviolence de nos émotions.

Il patienta d’abord, puis, la sensation devenant deplus en plus impérieuse, il perdit le beau calme quil’avait soutenu jusque-là. Allait-on le laisser mourird’inanition ? Il appela. Personne ne répondit. Il appelaplus fort. Même résultat. Il s’égosilla enfin enhurlements furieux, sans obtenir plus de succès.

Exaspéré, il s’efforça de briser ses liens. Mais ceux-ci étaient solides et c’est en vain qu’il se roula sur leparquet en tendant ses muscles à les rompre.

Dans un de ces mouvements convulsifs, son visageheurta un objet déposé près de lui. Le besoin affine lessens. Serge Ladko reconnut immédiatement du pain etun morceau de lard qu’on avait sans doute mis làpendant son sommeil. Profiter de cette attention de sesgeôliers n’était pas des plus faciles, dans la situation oùil se trouvait. Mais la nécessité rend industrieux, et,après plusieurs essais infructueux, il réussit à se passerdu secours de ses mains.

Sa faim satisfaite, les heures coulèrent lentes etmonotones. Dans le silence, un murmure, unfrissonnement, semblable à celui des feuilles agitées par

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une brise légère, venait frapper son oreille. Le bateauqui le portait était évidemment en marche et fendait,comme un coin, l’eau du fleuve.

Combien d’heures s’étaient-elles succédé, quandune trappe fut soulevée au-dessus de lui ? Suspendue aubout d’une ficelle, une ration semblable à celle qu’ilavait découverte à son premier réveil, oscilla dansl’ouverture qu’éclairait une lumière incertaine et vint seposer à sa portée.

Des heures coulèrent encore, puis la trappe s’ouvritde nouveau. Un homme descendit, s’approcha du corpsinerte, et Serge Ladko, pour la seconde fois, sentitqu’on lui recouvrait la bouche d’un large bâillon. C’estdonc qu’on avait peur de ses cris et qu’il passait àproximité d’un secours ? Sans doute, car, l’homme àpeine remonté, le prisonnier entendit que l’on marchaitsur le plafond de son cachot. Il voulut appeler... aucunson ne sortit de ses lèvres... Le bruit de pas cessa.

Le secours devait être déjà loin, quand, peud’instants plus tard, on revint, sans plus d’explications,supprimer son bâillon. Si on lui permettait d’appeler,c’est que cela n’offrait plus de danger. Dès lors, à quoibon ?

Après le troisième repas, identique aux deuxpremiers, l’attente fut plus longue. C’était la nuit sansdoute. Serge Ladko calculait que sa captivité remontait

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environ à quarante-huit heures, lorsque, par la trappe denouveau ouverte, on insinua une échelle, à l’aide delaquelle quatre hommes descendirent au fond du cachot.

Ces quatre hommes, Serge Ladko n’eut pas le tempsde distinguer leurs traits. Rapidement, un bâillon étaitencore appliqué sur sa bouche, un bandeau sur sesyeux, et, redevenu colis aveugle et muet, il était commela première fois transporté de mains en mains.

Aux heurts qu’il subit, il reconnut l’ouverture étroite– la trappe, il le comprenait – qu’il avait déjà franchie etqu’il franchissait maintenant en sens inverse. L’échellequi avait meurtri ses reins pendant la descente, lesmeurtrit également, tandis qu’on le remontait. Un breftrajet horizontal suivit, puis, brutalement jeté sur leparquet, il sentit qu’on lui enlevait comme auparavantbandeau et bâillon. Il ouvrait à peine les yeux, qu’uneporte se refermait avec bruit.

Serge Ladko regarda autour de lui. S’il n’avait faitque changer de prison, celle-ci était infinimentsupérieure à la précédente. Par une petite fenêtre, lejour entrait à flots, lui permettant d’apercevoir, déposéeauprès de lui, sa pitance ordinaire qu’il avait étécontraint jusqu’ici de chercher à tâtons. La lumière dusoleil lui rendait le courage et sa situation luiapparaissait moins désespérée. Derrière cette fenêtre,c’était la liberté. Il s’agissait de la conquérir.

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Longtemps il désespéra d’en trouver le moyen,quand enfin, en parcourant pour la millième fois duregard la cabine exiguë qui lui servait de prison, ildécouvrit, appliquée contre la paroi, une sorte de ferrureplate qui, sortie du plancher et s’élevant verticalementjusqu’au plafond, servait probablement à relier entreeux les madriers du bordé. Cette ferrure formait saillie,et, bien qu’elle ne présentât aucun angle tranchant, iln’était peut-être pas impossible de s’en servir pour userses liens, sinon pour les couper. Difficile à coup sûr,l’entreprise méritait tout au moins d’être tentée.

Ayant réussi avec beaucoup de peine à ramperjusqu’à ce morceau de fer, Serge Ladko commençaaussitôt à limer contre lui la corde qui retenait sesmains. L’immobilité presque totale que ses entraves luiimposaient rendait ce travail extrêmement pénible, et leva-et-vient des bras, ne pouvant être obtenu que par unesérie de contractions de tout le corps, restait forcémentcontenu dans d’étroites limites. Outre que la besogneavançait lentement ainsi, elle était en même tempsvéritablement exténuante, et, toutes les cinq minutes, lepilote était contraint de prendre du repos.

Deux fois par jour, aux heures des repas, il lui fallaits’interrompre. C’était toujours le même geôlier quivenait lui apporter sa nourriture et, bien que celui-cidissimulât son visage sous un masque de toile, Serge

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Ladko le reconnaissait sans hésitation à ses cheveuxgris et à la remarquable largeur de ses épaules.D’ailleurs, bien qu’il n’en pût discerner les traits,l’aspect de cet homme lui donnait l’impression dequelque chose de déjà vu. Sans qu’il lui fût possible derien préciser, cette carrure puissante, cette démarchelourde, ces cheveux grisonnants que l’on distinguait au-dessus du masque de toile, ne lui semblaient pasinconnus.

Les rations lui étaient servies à heure fixe, et jamais,hors de ces instants, on ne pénétrait dans sa prison. Rienn’en aurait même troublé le silence, si, de temps àautre, il n’avait entendu une porte s’ouvrir en face de lasienne. Presque toujours, le bruit de deux voix, celled’un homme et celle d’une femme, parvenait ensuitejusqu’à lui. Serge Ladko tendait alors l’oreille, et,interrompant son patient travail, il cherchait à mieuxdiscerner ces voix qui remuaient en lui des sensationsvagues et profondes.

En dehors de ces incidents, le prisonnier mangeaitd’abord, dès le départ de son geôlier, puis il se remettaitobstinément à l’œuvre.

Cinq jours s’étaient écoulés depuis qu’il l’avaitcommencée, et il en était encore à se demander s’ilfaisait ou non quelques progrès, quand, à la tombée dela nuit, le soir du 6 septembre, le lien qui encerclait ses

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poignets se brisa tout à coup.

Le pilote dut refouler le cri de joie qui allait luiéchapper. On ouvrait sa porte. Le même homme quechaque jour entrait dans sa cellule et déposait près delui le repas habituel.

Dès qu’il se retrouva seul, Serge Ladko voulutmouvoir ses membres libérés. Il lui fut d’abordimpossible d’y parvenir. Immobilisés pendant toute unelongue semaine, ses mains et ses bras étaient commefrappés de paralysie. Peu à peu, cependant, lemouvement leur revint et augmenta graduellementd’amplitude. Après une heure d’efforts, il put exécuterdes gestes encore maladroits et délivrer ses jambes àleur tour.

Il était libre. Du moins il avait fait le premier pasvers la liberté. Le second, ce serait de franchir cettefenêtre qu’il était en son pouvoir d’atteindremaintenant, et par laquelle il apercevait l’eau duDanube, sinon la rive invisible dans l’obscurité. Lescirconstances étaient favorables. Il faisait dehors unnoir d’encre. Bien malin qui le rattraperait par cette nuitsans lune, où l’on ne voyait rien à dix pas. D’ailleurs,on ne reviendrait plus dans sa cellule que le lendemain.Quand on s’apercevrait de son évasion, il serait loin.

Une grave difficulté, plus qu’une difficulté, uneimpossibilité matérielle l’arrêta à la première tentative.

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Assez large pour un adolescent souple et svelte, lafenêtre était trop étroite pour livrer passage à un hommedans la force de l’âge et doué d’une aussi respectablecarrure que Serge Ladko. Celui-ci, après s’être épuiséen vain, dut reconnaître que l’obstacle étaitinfranchissable et se laissa retomber tout haletant danssa prison.

Était-il donc condamné à n’en plus sortir ? Un longmoment, il contempla le carré de nuit dessiné parl’implacable fenêtre, puis, décidé à de nouveaux efforts,il se dépouilla de ses vêtements et, d’un élan furieux, selança dans l’ouverture béante, résolu à la franchir coûteque coûte.

Son sang coula, ses os craquèrent, mais une épauled’abord, un bras ensuite passèrent, et le montant de lafenêtre vint buter contre sa hanche gauche.Malheureusement l’épaule droite avait buté, elle aussi,de telle sorte que tout effort supplémentaire seraitévidemment inutile.

Une partie du corps à l’air libre et surplombant lecourant, l’autre partie demeurée prisonnière, ses côtesécrasées par la pression, Serge Ladko ne tarda pas àtrouver la position intenable. Puisque s’enfuir ainsi étaitimpraticable, il fallait aviser à d’autres moyens. Peut-être, pourrait-il arracher l’un des montants de la fenêtreet agrandir ainsi l’infranchissable ouverture.

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Mais, pour cela, il était nécessaire de réintégrer laprison, et Ladko fut obligé de reconnaîtrel’impossibilité de ce retour en arrière. Il ne lui étaitpermis ni d’avancer, ni de reculer, et, à moins d’appelerà son aide, il était irrémédiablement condamné à resterdans sa cruelle position.

C’est en vain qu’il se débattit. Tout fut inutile. Ils’était lui-même pris au piège par la violence de sonélan.

Serge Ladko reprenait haleine, quand un bruitinsolite le fit tressaillir. Un nouveau danger se révélait,menaçant. Fait qui ne s’était jamais produit à pareilleheure depuis qu’il occupait cette prison, on s’arrêtait àsa porte, une clef cherchait en tâtonnant le trou de laserrure, s’y introduisait enfin...

Soulevé par le désespoir, le pilote raidit tous sesmuscles dans un effort surhumain...

Au dehors, cependant, la clef tournait dans laserrure... entraînait le pène avec elle... lui faisait faireun premier pas hors de la gâche...

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XII

Au nom de la loi

Striga, la porte ouverte, s’arrêta hésitant sur le seuil.Une obscurité profonde emplissait la cellule. Il nedistinguait rien, si ce n’est un carré d’ombre plus clairevaguement découpé par l’ouverture de la fenêtre. Dansun coin, quelque part, gisait le prisonnier. On nepouvait l’apercevoir.

« Titcha ! appela Striga d’une voix impatiente, de lalumière ! »

Titcha s’empressa d’apporter une lanterne dont latremblante lueur, soudainement projetée, parutilluminer la pièce. Les deux hommes, l’ayant parcourued’un rapide coup d’œil, échangèrent un regard troublé.La cabine était vide. Sur le parquet, des liens rompus,des vêtements jetés à la volée : du prisonnier, nulleautre trace.

« M’expliqueras-tu ?... » commença Striga.

Avant de répondre, Titcha alla jusqu’à la fenêtre, etpassa le doigt sur l’un des montants.

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« Envolé, dit-il, en montrant son doigt rouge.

– Envolé !... répéta Striga, qui proféra un juron.

– Mais pas depuis longtemps, continua Titcha. Lesang est encore frais. D’ailleurs, il n’y a pas plus dedeux heures que je lui ai apporté sa ration.

– Et tu n’as rien vu d’anormal à ce moment ?

– Absolument rien. Je l’ai laissé ficelé comme unsaucisson.

– Imbécile ! » gronda Striga.

Titcha, ouvrant les bras, exprima clairement par cegeste qu’il ignorait comment l’évasion avait pus’accomplir et qu’il en déclinait, dans tous les cas, laresponsabilité. Striga n’accepta pas cette commodedéfaite.

« Oui, imbécile, répéta-t-il d’une voix furieuse enarrachant des mains de son compagnon la lanterne qu’ilpromena sur le pourtour de la cabine. Il fallait visiterton prisonnier et ne pas te fier aux apparences... Tiens !regarde ce morceau de fer poli par le frottement. C’estlà qu’il a usé la corde qui retenait ses mains... Il a dû ymettre des jours et des jours... Et tu ne t’es aperçu derien !... On n’est pas stupide à ce point-là !

– Ah ça, mais, quand tu auras fini !... répliqua Titchaqui sentait la colère le gagner à son tour. Est-ce que tu

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me prends pour ton chien ?... Après tout, puisque tutenais tant à boucler le Dragoch, il fallait le garder toi-même.

– J’aurais mieux fait, approuva Striga. Mais,d’abord, est-ce bien Dragoch que nous tenions ?

– Qui veux-tu que ce soit ?

– Le sais-je ?... Je suis en droit de m’attendre à tout,en voyant la manière dont tu t’acquittes d’une mission.L’as-tu reconnu, quand tu l’as pris ?

– Je ne peux pas dire que je l’aie reconnu, confessaTitcha, vu qu’il tournait le dos...

– Là !...

– Mais j’ai parfaitement reconnu le bateau. C’estbien celui que tu m’as montré à Vienne. Ça, parexemple, j’en suis sûr.

– Le bateau !... Le bateau !... Enfin, comment était-il, ton prisonnier ? Était-il grand ? »

Serge Ladko et Ivan Striga avaient en réalité unetaille sensiblement égale. Mais un homme couchéparaît, on ne l’ignore pas, beaucoup plus grand qu’unhomme debout, et Titcha n’avait guère vu le pilotequ’étendu sur le parquet de sa prison. C’est donc de lameilleure foi du monde qu’il répondit :

« La tête de plus que toi.

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– Ce n’est pas Dragoch !... » murmura Striga, qui sesavait d’une stature plus élevée que le détective.

Il réfléchit quelques instants, puis demanda :

« Le prisonnier ressemblait-il à quelqu’un de taconnaissance ?

– De ma connaissance ? protesta Titcha. Jamais dela vie !

– Par exemple, il ne ressemblerait pas... à Ladko ?

– En voilà une idée ! s’écria Titcha. Pourquoi diableveux-tu que Dragoch ressemble à Ladko ?

– Et si notre prisonnier n’était pas Dragoch ?

– Il ne serait pas davantage Ladko, que je connaisassez, parbleu, pour ne pas m’y tromper.

– Réponds toujours à ma question, insista Striga.Lui ressemblait-il ?

– Tu rêves, protesta Titcha. D’abord, le prisonniern’avait pas de barbe, et Ladko en a.

– Ça se coupe, la barbe, fit observer Striga.

– Je ne dis pas non... Et puis, le prisonnier avait deslunettes. »

Striga haussa les épaules.

« Était-il brun ou blond ? demanda-t-il.

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– Brun, répondit Titcha avec conviction.

– Tu en es sûr ?

– Sûr.

– Ce n’est pas Ladko !... murmura de nouveauStriga. Ce serait donc Ilia Brusch...

– Quel Ilia Brusch ?

– Le pêcheur.

– Bah !... fit Titcha abasourdi. Mais alors, si leprisonnier n’était ni Ladko, ni Karl Dragoch, peuimporte qu’il ait pris la clef des champs. »

Striga, sans répondre, s’approcha à son tour de lafenêtre. Après avoir examiné les traces de sang, il sepencha au dehors et s’efforça vainement de percer lesténèbres.

« Depuis combien de temps est-il parti ? sedemandait-il à demi-voix.

– Pas plus de deux heures, dit Titcha.

– S’il court depuis deux heures, il doit être loin ! »s’écria Striga, qui maîtrisait, avec peine sa colère.

Après un instant de réflexion, il ajouta :

« Rien à faire pour le moment. La nuit est trop noire.Puisque l’oiseau est envolé, bon voyage. Quant à nous,nous nous mettrons en route un peu avant l’aube, de

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manière à être le plus tôt possible au delà deBelgrade. »

Il resta un instant songeur, puis, sans rien ajouter, ilquitta la cabine pour entrer dans celle qui lui faisaitface. Titcha prêta l’oreille. D’abord, il n’entendit rien ;mais bientôt, à travers la porte fermée, arrivèrentjusqu’à lui des éclats de voix dont le diapason montaitprogressivement. Haussant les épaules avec dédain,Titcha s’éloigna et regagna son lit.

C’est à tort que Striga avait jugé inutile de se livrer àdes recherches immédiates. Ces recherches n’eussentpeut-être pas été vaines, car le fugitif n’était pas loin.

En entendant le bruit de la clef tournant dans laserrure, Serge Ladko, d’un effort désespéré, avaitvaincu l’obstacle. Sous la violente traction des muscles,l’épaule d’abord, la hanche ensuite s’étaient effacées, etil avait glissé comme une flèche hors de la fenêtre tropétroite, pour tomber, la tête la première, dans l’eau duDanube, qui s’était ouverte et refermée sans bruit.Quand, après une courte immersion, il revint à lasurface, le courant l’avait déjà emporté à quelquedistance de l’endroit de sa chute. Un instant plus tard, ildépassait l’arrière du chaland, évité la proue versl’amont. Devant lui la route était libre.

Il n’avait pas à hésiter. Le seul parti à prendre étaitde se laisser dériver quelque temps encore. Une fois

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hors d’atteinte, il nagerait vigoureusement vers l’unedes rives. Il y arriverait, il est vrai, dans un état denudité qui pouvait être une source de grandes difficultésultérieures, mais il n’avait pas le choix. Le plus presséétait de s’éloigner de la prison flottante où il venait depasser de si pénibles jours. Quand il aurait pris terre, ilaviserait.

Tout à coup, dans la nuit, la masse sombre d’uneseconde embarcation se dressa devant lui. Quelle ne futpas son émotion, en reconnaissant sa barge retenue parune bosse amarrée au chaland et que tendait la pousséedu courant. Il se cramponna instinctivement augouvernail, et, un instant, demeura immobile.

Dans la paix nocturne, un bruit de voix parvenaitjusqu’à lui. Sans doute, on discutait les circonstances desa fuite. Il attendit, la tête seule hors de l’eau noire quile couvrait de son impénétrable voile.

Les voix grandirent, puis se turent, et tout retombadans le silence. Serge Ladko, s’accrochant au plat bord,se hissa lentement dans la barge et disparut sous le tôt.Là, l’oreille tendue, il écouta de nouveau. Il n’entenditrien. Plus aucun bruit autour de lui.

Sous le tôt, l’obscurité de la nuit se faisait plusépaisse encore. Dans l’impossibilité de rien distinguer,Serge Ladko tâtonna comme un aveugle pourreconnaître les objets familiers. Il ne semblait pas que

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l’on eût rien touché. Là étaient ses instruments depêche ; à ce clou pendait encore le bonnet de loutrequ’il y avait lui-même accroché. À droite, c’était sacouchette ; à gauche, celle où M. Jaeger avait silongtemps dormi... Mais pourquoi étaient-ils ouverts,les coffres ménagés au-dessous de ces couchettes ? Onles avait donc forcés ?... Invisibles dans l’ombre, sesmains hésitantes firent l’inventaire de ses modestesrichesses... Non, on ne lui avait rien pris. Linge etvêtements paraissaient en bon ordre, comme il les avaitlaissés... Jusqu’à son couteau qu’il retrouva à la placemême où il l’avait rangé. Ce couteau, Serge Ladkol’ouvrit, puis, rampant sur le ventre dans le fond de labarge, il s’avança vers l’étrave.

Quel voyage ! L’oreille aux aguets, les yeuxvainement ouverts dans les ténèbres, s’arrêtant, larespiration coupée, au moindre clapotis de l’eau, il luifallut dix minutes pour arriver au but. Enfin, sa mainput saisir la bosse, qu’il trancha d’un seul coup.

La corde coupée fouetta l’eau à grand bruit. Ladko,le cœur battant, retomba dans la barge. Impossiblequ’on n’ait pas entendu la chute de cette corde, dans unsilence si profond...

Non... rien ne bougeait... Le pilote, peu à peuredressé, comprit qu’il était déjà loin de ses ennemis. Àpeine libre, en effet, la barge avait commencé à dériver,

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et il n’avait fallu qu’un instant pour qu’entre elle et lechaland s’élevât le mur inexpugnable de la nuit.

Quand il s’estima assez loin pour n’avoir plus rien àcraindre, Serge Ladko arma un aviron, et quelquescoups de godille augmentèrent rapidement la distance.Alors seulement, il s’aperçut qu’il grelottait et s’occupade se couvrir. Décidément, on n’avait pas touché aucontenu de ses coffres, où il trouva sans peine le lingeet les vêtements nécessaires. Cela fait, il saisit denouveau l’aviron et se remit à godiller avec rage.

Où était-il ? Il n’en avait aucune idée. Rien nepouvait le renseigner sur le parcours effectué par lechaland dans lequel il avait été incarcéré. Sa prisonflottante avait-elle monté ou descendu le fleuve, ill’ignorait.

En tous cas, c’est dans le sens du courant qu’ildevait maintenant se diriger, puisque c’est dans cettedirection qu’étaient Roustchouk et Natcha. Si on l’avaitramené en arrière, ce serait du temps à regagner àgrands renforts de bras, voilà tout. Pour le moment, ilcommencerait par naviguer toute la nuit, de manière às’éloigner le plus possible de ses ennemis inconnus. Ilpouvait compter sur environ sept heures d’obscurité. Ensept heures, on fait du chemin. Le jour venu, ils’arrêterait, pour prendre du repos, dans la premièreville rencontrée.

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Serge Ladko godillait vigoureusement depuis unevingtaine de minutes, quand un cri affaibli par ladistance s’éleva dans la nuit. Ce qu’il exprimait, joie,colère ou terreur, trop vague était ce cri lointain pourque l’on pût le dire. Et pourtant, si vague qu’elle fût,cette voix, qui lui arrivait des confins de l’horizon,emplit d’un trouble obscur le cœur du pilote. Où avait-ilentendu une voix semblable ?... Un peu plus, il eût juréque c’était celle de Natcha... Il avait cessé de godiller,l’oreille tendue aux sourdes rumeurs de la nuit.

Le cri ne se renouvela pas. L’espace était redevenumuet autour de la barge que le courant entraînait ensilence. Natcha !... Il n’avait que ce nom-là en tête...Serge Ladko, d’un mouvement d’épaules, rejeta cetteobsession, cette idée fixe et se remit au travail.

Le temps passa. Il pouvait être minuit, quand, sur larive droite, se dessinèrent confusément des maisons. Cen’était qu’un village, Szlankament, que Ladko laissa enarrière sans l’avoir reconnu.

Quelques heures plus tard, au moment du lever del’aube, un autre bourg, Nove Banoveze, apparut à sontour. Il ne le reconnut pas davantage et le dépassapareillement.

Puis les rives redevinrent désertes, tandis que le jourse levait.

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Dès que la lumière fut suffisante, Serge Ladkos’empressa de réparer les dégâts causés à sondéguisement par une si longue captivité. En quelquesminutes, ses cheveux redevinrent noirs de leur racine àleur pointe, un coup de rasoir fit tomber la barbenaissante et ses lunettes faussées furent remplacées pardes neuves. Cela fait, il se remit à godiller avec lemême inlassable courage.

De temps à autre, il jetait un coup d’œil en arrière,sans rien apercevoir de suspect. Les ennemis étaientloin, décidément.

Libérant son esprit de ses préoccupations les plusimmédiates, le sentiment de sa sécurité reconquise luipermettait de songer de nouveau à l’étrangeté de sasituation. Quels étaient ces ennemis qui lecontraignaient à fuir ? Que lui voulaient-ils ? Pourquoil’avaient-ils tenu durant tant de jours en leur pouvoir ?Autant de questions auxquelles il était dansl’impossibilité de répondre. Quels que fussent cesennemis, il fallait, en tous cas, se défier d’eux àl’avenir, et ce souci allait fâcheusement compliquer sonvoyage, à moins qu’il ne prît le parti de réclamer,malgré les dangers d’une telle démarche, la protectionde la police contre ses ravisseurs inconnus, à lapremière ville qu’il traverserait.

Cette ville, quelle serait-elle ? Cela non plus, il ne le

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savait pas, et rien n’était de nature à le renseigner, surces rives désertes où, séparés par de longs espaces,s’égrenaient de rares et pauvres hameaux.

Ce fut seulement vers huit heures du matin, que,toujours sur la rive droite, de hauts clochers piquèrent leciel, tandis que, devant la barge, une autre ville pluslointaine montait à l’horizon. Serge Ladko eut unsursaut de joie. Ces villes, il les connaissait bien. L’une,la plus proche, c’était Semlin, dernière cité danubiennede l’empire austro-hongrois ; l’autre, juste en face delui, c’était Belgrade, la capitale serbe, située égalementsur la rive droite, après un coude brusque du fleuve, auconfluent de la Save.

Ainsi donc, pendant son incarcération, il avaitcontinué à descendre le courant, sa prison flottantel’avait rapproché du but, et, sans même s’en rendrecompte, il avait franchi plus de cinq cents kilomètres.

Pour l’instant, Semlin, c’était le salut. Autant quebesoin serait, il y trouverait aide et protection. Mais serésoudrait-il à demander du secours ? S’il se plaignait,s’il racontait son inexplicable aventure, n’allait-on pasouvrir une enquête, dont il serait la première victime ?Peut-être voudrait-on savoir qui il était, d’où il venait,où il se rendait, et peut-être parviendrait-on à découvrirle nom qu’il s’était juré de ne jamais révéler, quoi qu’ilarrivât.

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Remettant à prendre un parti à ce sujet, Serge Ladkoactiva la marche de son embarcation. La demie de huitheures sonnait aux horloges de la ville comme il fixaitson amarre à un anneau du quai. Il procéda ensuite àquelques rapides rangements, puis examina de nouveauce problème : parler ou se taire. Finalement il se décidapour l’abstention. Tout bien considéré, mieux valaitgarder le silence, aller chercher sous le tôt un repos biengagné, et s’éloigner inaperçu de Semlin comme il yétait arrivé.

À ce moment, quatre hommes parurent sur le quai ets’arrêtèrent en face de la barge. Ces hommes sautèrent àbord, et l’un d’eux, s’approchant de Serge Ladko, qui leregardait faire avec étonnement, demanda :

« Vous êtes bien le nommé Ilia Brusch ?

– Oui », répondit le pilote, en fixant sur lequestionneur un regard inquiet.

Celui-ci entrouvrit son vêtement, afin de montrerune écharpe aux couleurs hongroises, qui lui enserrait lataille.

« Au nom de la loi, je vous arrête », dit-il entouchant le pilote à l’épaule.

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XIII

Une commission rogatoire

Karl Dragoch n’avait pas souvenir de s’être occupé,dans tout le cours de sa carrière, d’une affaire aussifertile en incidents inattendus et ayant autant lecaractère du mystère que cette affaire de la bande duDanube. L’incroyable mobilité de l’insaisissable bande,son ubiquité, la soudaineté de ses coups, avaient déjàquelque chose d’insolite. Et voici que son chef, à peinedépisté, devenait introuvable, et semblait se rire desmandats d’amener lancés contre lui dans toutes lesdirections !

Tout d’abord, on eût été fondé à croire qu’il s’étaitévaporé. De lui, aucune trace, ni en amont, ni en aval.La police de Budapest, notamment, malgré unesurveillance incessante, n’avait rien signalé qui luiressemblât. Il fallait bien qu’il fût passé à Budapest,cependant, puisque, dès le 31 août, il était vu à DunaFöldvar, soit près de quatre-vingt-dix kilomètres plusbas que la capitale de la Hongrie. Ignorant que le rôle

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du pêcheur fût joué à ce moment par Ivan Striga, à quile chaland assurait un refuge, Karl Dragoch n’y pouvaitrien comprendre.

Les jours suivants, c’est à Szekszard, à Vukovar, àCserevics, à Karlovitz enfin que l’on signalait saprésence. Ilia Brusch ne se cachait pas. Loin de là, ildisait son nom à qui voulait l’entendre, et parfois mêmevendait quelques livres de poissons. D’aucuns, il estvrai, prétendaient aussi l’avoir surpris au moment où ilen achetait, ce qui ne laissait pas d’être assez singulier.

Le soi-disant pêcheur faisait preuve en tous casd’une infernale habileté. La police, aussitôt prévenue deson apparition, avait beau faire diligence, elle arrivaittoujours trop tard. C’est en vain qu’elle sillonnaitensuite le fleuve en tous sens, elle n’y découvrait pas leplus petit vestige de la barge qui semblait littéralementvolatilisée.

Karl Dragoch se désespérait en apprenant les échecssuccessifs de ses sous-ordres. Le gibier allait-ildécidément lui glisser entre les mains ?

Toutefois, deux choses étaient certaines. Lapremière, c’est que le prétendu lauréat continuait àdescendre le fleuve. La seconde, c’est qu’il semblaitfuir les villes, dont, sans doute, il redoutait la police.

Karl Dragoch fit donc redoubler de surveillance à

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toutes les cités de quelque importance situées en aval deBudapest, telles que Mohacs, Apatin et Neusatz, et lui-même établit son quartier général à Semlin. Ces villesconstituaient ainsi autant de barrages élevés sur la routedu fugitif.

Malheureusement, il paraissait bien que celui-ci nefît que rire de la série d’obstacles accumulés devant lui.De même qu’on avait appris son passage en aval deBudapest, sa présence fut constatée, mais toujours troptard, en aval de Mohacs, d’Apatin et de Neusatz.Dragoch, transporté de colère et comprenant qu’il jouaitsa dernière carte, réunit alors une véritable flottille. Surson ordre, plus de trente embarcations croisèrent nuit etjour au-dessous de Semlin. Bien adroit seraitl’adversaire s’il parvenait à franchir leur ligne serrée.

Pour remarquables qu’elles fussent, ces dispositionsn’auraient eu cependant aucun succès, si Serge Ladkofût resté prisonnier dans la gabarre de Striga.Heureusement pour le repos de Dragoch, il ne devaitpas en être ainsi.

La journée du 6 septembre s’était écoulée dans cesconditions, sans que rien de nouveau fût survenu, etDragoch, dès les premières heures du 7, se disposait àrejoindre sa flottille, quand il vit un agent accourir à sarencontre. Son homme, enfin arrêté, venait d’êtreincarcéré dans la prison de Semlin.

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Il se hâta de se rendre au parquet. L’agent avait ditvrai. Le trop célèbre Ladko était bien réellement sousles verrous.

La nouvelle se répandit avec la rapidité de l’éclair etmit la ville en rumeur. On ne causait pas d’autre chose,et, sur le quai, des groupes compacts stationnèrent toutela journée devant la barge du fameux malfaiteur.

Ces groupes ne purent manquer d’attirer l’attentiond’une gabarre qui, vers trois heures de l’après-midi,passa au large de Semlin. Cette gabarre qui descendaitinnocemment le fleuve, c’était celle de Striga.

« Qu’y a-t-il donc à Semlin ? dit celui-ci à son fidèleTitcha, en remarquant l’animation des quais. Serait-ceune émeute ? »

Il s’aida d’une jumelle, qu’il écarta de ses yeuxaprès un rapide examen.

« Le diable m’emporte, Titcha, s’écria-t-il, si cen’est pas l’embarcation de notre particulier !

– Tu crois ?... fit Titcha en s’emparant de la jumelle.

– Il faut que j’en aie le cœur net, déclara Striga quiparaissait en proie à une vive agitation. Je vais à terre.

– Pour te faire pincer. C’est malin !... Si cetteembarcation est celle de Dragoch, c’est que Dragoch està Semlin. C’est se jeter dans la gueule du loup.

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– Tu as raison, approuva Striga, qui disparut dans lerouf. Mais nous allons prendre nos précautions. »

Un quart d’heure plus tard, il revenait « camouflé »de main de maître, si l’on veut bien nous permettrecette expression empruntée à l’argot commun auxmalfaiteurs et aux gens de police. Sa barbe coupée etremplacée par des favoris postiches, ses cheveuxdissimulés sous une perruque, un large bandeaurecouvrant l’un de ses yeux, il s’appuyait péniblementsur une canne, comme un homme qui sortirait à peined’une grave maladie.

« Et maintenant ?... demanda-t-il, non sans quelquevanité.

– Merveilleux ! admira Titcha.

– Écoute, reprit Striga. Tandis que je serai à Semlin,vous continuerez votre route. Deux ou trois lieues audelà de Belgrade, vous mouillerez et vous attendrezmon retour.

– Comment feras-tu pour nous rejoindre ?

– Ne t’inquiète pas de ça, et dis à Ogul de meconduire dans le bachot. »

Pendant ce temps, le chaland avait laissé Semlin enarrière. Ayant pris terre assez loin de la ville, Strigarevint à grands pas vers les maisons. Dès qu’il les eutatteintes, il modéra son allure, et, se mêlant aux groupes

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qui stationnaient au bord du fleuve, il recueillitavidement les propos échangés autour de lui.

Il ne s’attendait guère à ce que ces propos luiapprirent. Personne, dans ces groupes animés, ne parlaitde Dragoch. On ne s’entretenait pas davantage d’IliaBrusch. Il n’était question que de Ladko. De quelLadko ? Non pas du pilote de Roustchouk, dont le nomavait été utilisé par Striga de la manière qu’on sait, maisprécisément de ce Ladko imaginaire qu’il avait ainsicréé de toutes pièces, du Ladko malfaiteur, du Ladkopirate, c’est-à-dire de lui-même, Striga. C’est sa proprearrestation qui formait le sujet de la conversationgénérale.

Il ne parvenait pas à comprendre. Que la policecommit une erreur et arrêtât un innocent au lieu et placedu coupable, il n’y avait à cela rien de bien surprenant.Mais quel rapport avait cette erreur, dont il pouvaitmieux que personne certifier la réalité, avec la présencede ce bateau, que son chaland, la veille encore, avait àla traîne ?

On estimera, sans doute, qu’il faisait preuve defaiblesse en accordant quelque intérêt à ce côté de laquestion. L’essentiel, c’était qu’un autre fût poursuivi àsa place. Pendant qu’on suspecterait celui-là, on nesongerait pas à s’occuper de lui. C’était le pointimportant. Le reste ne comptait pas.

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Rien n’eût été plus vrai, s’il n’avait eu des motifsparticuliers de vouloir être renseigné à cet égard. À enjuger d’après les apparences, tout portait à croire quel’homme incarcéré et le maître de la barge ne faisaientqu’un. Quel était cet inconnu, qui, après avoir été, huitjours durant, prisonnier à bord du chaland, enremplaçait si complaisamment le propriétaire entre lesgriffes de la police ? Striga, certes, ne quitterait pasSemlin avant d’être fixé sur ce point.

Il lui fallut s’armer de patience. M. Izar Rona, jugechargé de cette affaire, ne paraissait pas disposé àmener rondement l’instruction. Trois jours s’écoulèrentsans qu’il donnât signe de vie. Cette attente préalablefaisait partie de sa méthode. D’après lui, il est excellentde laisser tout d’abord un accusé aux prises avec lasolitude. L’isolement est un grand destructeur de forcenerveuse, et quelques jours de secret déprimentmerveilleusement l’adversaire que le juge va trouver enface de lui.

M. Izar Rona, quarante-huit heures aprèsl’arrestation, exprimait ces idées à Karl Dragoch venuaux informations. Le détective ne pouvait que donneraux théories de son chef une approbation hiérarchique.

« Enfin, monsieur le Juge, se risqua-t-il à demander,quand comptez-vous procéder au premierinterrogatoire ?

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– Demain.

– Je viendrai donc demain soir en apprendre lerésultat. Inutile de vous répéter, je pense, sur quoi sefondent les présomptions ?

– Inutile, affirma M. Rona. J’ai nos conversationsantérieures présentes à l’esprit, et, d’ailleurs, mes notessont très complètes.

– Vous me permettrez toutefois de vous rappeler,monsieur le Juge, le désir que j’ai pris la liberté de vousexprimer ?

– Quel désir ?

– Celui de ne pas paraître dans cette affaire, aumoins jusqu’à nouvel ordre. Ainsi que je vous l’aiexposé, l’inculpé ne me connaît que sous le nom deJaeger. Cela peut éventuellement nous servir.Évidemment, lorsque nous serons devant la Cour, il mefaudra décliner mon nom véritable. Mais nous n’ensommes pas là, et il me paraît préférable, pour larecherche des complices, de ne pas me brûler avantl’heure...

– C’est entendu », promit le juge.

Dans la cellule où on l’avait enfermé, Serge Ladkoattendait qu’on voulût bien s’occuper de lui. Suivant desi près sa précédente aventure, ce nouveau malheur,aussi inexplicable pour lui que l’autre, n’avait pas

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abattu son courage. Sans tenter la moindre résistance aumoment de son arrestation, il s’était laissé conduire à laprison, après avoir vainement formulé une questionrestée sans réponse. Que risquait-il, d’ailleurs ? Cettearrestation résultait nécessairement d’une erreur quiserait dissipée dès qu’on l’interrogerait.

Par malheur, le premier interrogatoire se faisaitsingulièrement attendre. Serge Ladko, maintenu ausecret le plus rigoureux, demeurait seul, jour et nuit,dans sa cellule, où, de temps à autre, un gardien venaitjeter un furtif coup d’œil par un judas percé dans laporte. Ce gardien espérait-il, obéissant aux ordres de M.Izar Rona, constater les résultats progressifs de laméthode d’isolement ! En ce cas, il ne devait pas seretirer satisfait. Les heures et les jours s’écoulaient, sansque rien, dans l’attitude du prisonnier, révélât unchangement de ses intimes pensées. Assis sur unechaise, les mains appuyées sur les genoux, les yeuxbaissés, la face froide, il semblait profondémentréfléchir, et gardait une immobilité presque absolue,sans donner aucun signe d’impatience. Dès la premièreminute, Serge Ladko s’était résolu au calme, et rien nel’en ferait sortir ; mais il en arrivait, en constatant lafuite du temps, à regretter sa prison flottante qui, dumoins, le rapprochait de Roustchouk.

Le troisième jour, enfin, – on était alors au 10

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septembre, – sa porte s’ouvrit, et il fut invité à quitter sacellule. Encadré par quatre soldats, baïonnette au canon,il suivit un long couloir, descendit un interminableescalier, puis traversa une rue, au delà de laquelle ilpénétra dans le Palais de Justice, bâti en face de laprison.

Dans cette rue, le populaire grouillait, se pressantderrière un cordon d’agents de police. Quand leprisonnier apparut, de féroces clameurs s’élevèrent decette foule, avide d’exprimer sa haine pour le malfaiteurredouté et si longtemps impuni. Quel que fût lesentiment de Serge Ladko en se voyant en butte à cetteinjure imméritée, il n’en laissa rien paraître. D’un pasferme, il entra dans le Palais, et, après une nouvelleattente, se trouva enfin devant son juge.

M. Izar Rona, petit homme malingre, blond, la barberare, au teint jaune et bilieux, était un magistrat de lamanière forte. Procédant par affirmations tranchantes,par dénégations brutales, il attaquait l’adversaire àcoups de boutoir, plus désireux d’inspirer la terreur quede gagner la confiance.

Les gardes s’étaient retirés sur un signe du juge.Debout au milieu de la pièce, Serge Ladko attendaitqu’il plût à celui-ci de l’interroger. Dans un angle, legreffier prêt à écrire.

« Asseyez-vous », dit M. Rona d’un ton brusque.

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Serge Ladko obéit. Le magistrat reprit :

« Votre nom ?

– Ilia Brusch.

– Votre domicile ?

– Szalka.

– Votre profession ?

– Pêcheur.

– Vous mentez », formula le juge, en surveillant duregard le prévenu.

Une légère rougeur colora le visage de Serge Ladkodont les yeux eurent un rapide éclair. Toutefois, il secontraignit au calme et garda le silence.

« Vous mentez, répéta M. Rona. Vous vous appelezLadko. Votre domicile est Roustchouk. »

Le pilote tressaillit. Ainsi son identité véritable étaitconnue. Comment cela avait-il pu se faire ? Cependant,le juge, à qui le tressaillement du prévenu n’avait paséchappé, poursuivait d’une voix cinglante :

« Vous êtes accusé de trois vols simples, de dix-neufvols qualifiés perpétrés avec les circonstancesaggravantes d’escalade et d’effraction, de troisassassinats et de six tentatives de meurtre, lesditscrimes et délits accomplis avec préméditation depuis

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moins de trois ans. Qu’avez-vous à répondre ? »

Le pilote avait écouté, stupéfait, cette incroyablenomenclature. Eh quoi ! la confusion qu’il avaitredoutée, en apprenant de la bouche de M. Jaegerl’existence de son sinistre homonyme, cette confusions’était produite en effet. Dès lors, à quoi bon avouerqu’il s’appelait Serge Ladko ? Tout à l’heure, il avait eula pensée de le reconnaître, en implorant la discrétiondu juge. Il comprenait maintenant qu’un tel aveu seraitplus nuisible qu’utile. C’était bien lui, Serge Ladko, deRoustchouk, et non un autre, qui était accusé de cetteeffroyable série de crimes. Sans doute, mêmedéfinitivement identifié, il parviendrait à établir soninnocence. Mais combien de temps faudrait-il pour yarriver ? Non, mieux valait soutenir jusqu’au bout lerôle du pêcheur Ilia Brusch, puisque Ilia Brusch était lenom d’un innocent.

« J’ai à répondre que vous vous trompez, répliqua-t-il d’une voix ferme. Je me nomme Ilia Brusch et jedemeure à Szalka. Il est bien facile, d’ailleurs, de vousen assurer.

– Ce sera fait, dit le juge en prenant une note. Enattendant, je vais vous faire connaître quelques-unes descharges qui pèsent sur vous. »

Serge Ladko se fit plus attentif. On touchait au pointintéressant.

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« Pour le moment, commença le juge, nouslaisserons de côté la plus grande partie des crimes quivous sont reprochés, et nous nous occuperonsseulement des plus récents, de ceux qui ont étéperpétrés pendant le voyage au cours duquel vous avezété arrêté. »

M. Rona, ayant repris haleine, poursuivit :

« C’est à Ulm que l’on signale pour la première foisvotre présence. C’est donc à Ulm que nous placeronsl’origine de ce voyage.

– Pardon, Monsieur, interrompit vivement SergeLadko. Mon voyage avait commencé bien avant Ulm,puisque j’ai remporté deux prix au concours de pêchede Sigmaringen et que j’ai ensuite remonté le fleuvejusqu’à Donaueschingen.

– Il est exact, en effet, répliqua le juge, qu’un certainIlia Brusch a été proclamé lauréat du concours de pêcheinstitué par la Ligue Danubienne à Sigmaringen, et quecet Ilia Brusch a été vu à Donaueschingen. Mais, oubien vous aviez déjà adopté à Sigmaringen unepersonnalité d’emprunt, ou bien vous vous êtessubstitué audit Ilia Brusch pendant qu’il allait deDonaueschingen à Ulm. C’est un point que nouséluciderons en son temps, soyez tranquille. »

Serge Ladko, les yeux écarquillés par la surprise,

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écoutait comme dans un rêve ces fantaisistesdéductions. Un peu plus, on eût compté l’imaginaireIlia Brusch au nombre de ses victimes ! Sans prendre lapeine de répondre, il haussait dédaigneusement lesépaules, quand le juge, en le regardant fixement, luidemanda tout à coup à brûle-pourpoint :

« Qu’êtes-vous allé faire à Vienne, le 26 aoûtdernier, chez le juif Simon Klein ? »

Malgré lui, Serge Ladko tressaillit une seconde fois.Voilà qu’on connaissait cette visite, maintenant !Certes, elle n’avait rien de répréhensible, mais l’avouer,c’était avouer en même temps son identité, et, puisqu’ilavait adopté le parti de la nier, force lui était depersister dans cette voie.

« Simon Klein ?... répéta-t-il d’un air interrogateur,en homme qui ne comprend pas.

– Vous niez ?... fit M. Rona. Je m’y attendais. C’estdonc à moi de vous apprendre qu’en vous rendant chezle juif Simon Klein – et le juge, ce disant, se souleva àdemi sur son siège pour donner à ses paroles une plusécrasante autorité, – vous alliez vous entendre avec lereceleur ordinaire de votre bande.

– De ma bande !... répéta le pilote ahuri.

– Il est vrai, rectifia ironiquement le juge, que vousne savez pas ce que je veux dire, que vous ne faites

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partie d’aucune bande, que vous n’êtes pas Ladko, maisbien un inoffensif pêcheur à la ligne du nom d’IliaBrusch. Mais alors, si vous vous nommez en effet IliaBrusch, pourquoi vous cachez-vous ?

– Je me cache, moi ?... protesta Serge Ladko.

– Dame ! ça m’en a tout l’air, répondit M. IzarRona, à moins que ce ne soit pas se cacher que dedissimuler sous des lunettes noires des yeux quisemblent les meilleurs du monde – au fait ! ayez doncl’obligeance de les enlever, ces lunettes ! – et de teindreen noir des cheveux que l’on a naturellement blonds. »

Serge Ladko était accablé.

La police était bien renseignée et la trame seresserrait autour de lui ; sans paraître remarquer sontrouble, M. Rona poursuivit son avantage :

« Eh ! eh ! vous voilà moins fringant, mon gaillard.Vous ne nous saviez pas si avancés... mais je continue.À Ulm, vous aviez pris un passager avec vous.

– Oui, répondit Serge Ladko.

– Quel était son nom ?

– M. Jaeger.

– Très exact. Voudriez-vous me dire ce qu’il estdevenu, ce M. Jaeger ?

– Je l’ignore. Il m’a quitté en pleine campagne,

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presque au confluent de l’Ipoly. J’ai été bien surpris dene plus le trouver en revenant à bord.

– En revenant, dites-vous. Vous vous étiez doncabsenté ? Où étiez-vous allé ?

– Dans un village des environs, afin de me procurerun cordial pour mon passager.

– Il était donc malade ?

– Très malade. Il avait failli se noyer toutbonnement.

– Et c’est vous qui l’avez sauvé, je présume ?

– Qui voulez-vous que ce soit, puisqu’il n’y avaitque moi ?

– Hum !... » fit le juge un peu ébranlé.

Mais, se ressaisissant :

« Vous comptez sans doute m’émouvoir avec cettehistoire de sauvetage ?

– Moi ? protesta Ladko. Vous m’interrogez, jeréponds. Voilà tout.

– C’est bon, conclut M. Izar Rona. Mais, dites-moi,avant cet incident, vous n’aviez jamais quitté votrebarge, je crois ?

– Une seule fois, pour aller chez moi, à Szalka.

– Pourriez-vous me préciser la date de cette

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excursion ?

– Pourquoi pas, en cherchant un peu.

– Je vais vous aider. Ne serait-ce pas dans la nuit du28 au 29 août ?

– Peut-être bien.

– Vous ne le niez pas ?

– Non.

– Vous l’avouez ?

– Si vous voulez.

– Nous sommes d’accord... C’est sur la rive gauchedu Danube, je crois, que se trouve Szalka ? demanda M.Rona d’un air bonhomme.

– En effet.

– Et il faisait noir, je crois, dans cette nuit du 28 au29 août ?

– Très noir. Un temps affreux.

– Cela explique que vous vous soyez trompé. C’estpar une erreur toute naturelle qu’en pensant aborder larive gauche, vous avez débarqué sur la rive droite.

– Sur la rive droite ? »

M. Izar Rona se leva tout à fait, et, fixant le prévenudans les yeux, prononça :

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« Oui, sur la rive droite, juste en face de la villa ducomte Hagueneau ? »

Serge Ladko chercha de bonne foi dans sessouvenirs. Hagueneau ? Il ne connaissait pas ce nom.

« Vous êtes très fort, déclara le juge déçu dans sonessai d’intimidation. Il est donc entendu que c’est lapremière fois que vous entendez prononcer le nom ducomte Hagueneau et que, si, au cours de la nuit du 28au 29 août, sa villa a été mise au pillage et son gardienChristian Hoël grièvement blessé, c’est à votre insu. Oùdiable avais-je la tête ? Comment connaîtriez-vous cescrimes commis par un certain Ladko ? Ladko, quediable ! ce n’est pas votre nom !

– Mon nom est Ilia Brusch, affirma le pilote d’unevoix moins assurée que la première fois.

– Parfait ! parfait !... c’est convenu... mais alors, sivous ne vous appelez pas Ladko, pourquoi avez-vousdisparu, juste après la perpétration de ce crime, pour nerompre votre incognito – et encore bien modestement !– qu’à une distance respectable de la région qui en a étéle théâtre ? Pourquoi ne vous a-t-on vu, vous quimontriez auparavant si généreusement votre personne,ni à Budapest, ni à Neusatz, ni à aucune ville un peuimportante ? Pourquoi avez-vous abandonné votre rôlede pêcheur, au point même d’acheter parfois du poissondans les villages où vous consentiez à vous arrêter ? »

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Tout cela était de l’hébreu pour le malheureuxpilote. S’il avait disparu, c’était bien malgré lui. Depuiscette nuit du 28 au 29 août, n’avait-il pas étéconstamment prisonnier ? Dans ces conditions, quoi desurprenant à ce qu’il eût disparu ? L’étonnant, aucontraire, c’est qu’il se trouvât quelqu’un pourprétendre l’avoir aperçu.

Cette erreur du moins serait facile à dissiper. Ilsuffirait de raconter sincèrement l’aventureincompréhensible dont il avait été victime. La justiceserait peut-être plus clairvoyante et peut-être arriverait-elle à débrouiller les fils de cet imbroglio. Bien décidé àfaire ce récit, Serge Ladko attendait impatiemment queM. Rona lui permit de placer un mot. Mais le juge étaitlancé à toute vapeur. Il se promenait maintenant de longen large dans son cabinet, en jetant au visage de sonprisonnier un flot d’arguments qu’il jugeaittriomphants.

« Si vous n’êtes pas Ladko, continuait-il avec unevéhémence croissante, comment se fait-il que,succédant au pillage de la villa du comte Hagueneau,pillage accompli, par un malheureux hasard,précisément au moment où vous aviez quitté votrebarge, un vol, oh ! un vol simple, celui-ci ! ait étécommis à Szuszek dans la nuit du 5 au 6 septembre,nuit que vous avez dû nécessairement passer en face de

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ce village ? Si vous n’êtes pas Ladko, enfin, que faisaitdans votre barge ce portrait adressé à son mari par votrefemme, Natcha Ladko ? »

M. Rona avait touché juste, cette fois, et le dernierargument était en effet triomphant. Le pilote, anéanti,avait baissé la tête et de grosses gouttes de sueurruisselaient de son visage.

Cependant le juge poursuivait d’une voix plushaute :

« Si vous n’êtes pas Ladko, pourquoi ce portrait a-t-il été supprimé du jour où vous vous êtes sentimenacé ? Il était dans votre coffre, ce portrait ; jeprécise, dans votre coffre de tribord. Il n’y est plus. Saprésence vous accusait ; sa disparition vous condamne.Qu’avez-vous à répondre ?

– Rien, murmura Ladko d’une voix sourde. Je necomprends rien à ce qui m’arrive.

– Vous comprendrez à merveille si vous voulezvous en donner la peine. Pour le moment, nous allonsinterrompre cet intéressant entretien. On va vousreconduire dans votre cellule, où vous aurez tout letemps de vous livrer à vos réflexions. Récapitulons, enattendant, l’interrogatoire d’aujourd’hui. Vousprétendez : 1° Vous nommer Ilia Brusch ; 2° Avoirremporté le prix au concours de pêche de Sigmaringen ;

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3° Habiter Szalka ; 4° Avoir passé chez vous, à Szalka,la nuit du 28 au 29 août. Ces points seront vérifiés. Demon côté je prétends : 1° Que votre nom est Ladko ; 2°Que votre domicile est Roustchouk ; 3° Que, dans lanuit du 28 au 29 août, avec l’aide de nombreuxcomplices, vous avez mis au pillage la villa du comteHagueneau et vous êtes rendu coupable d’une tentativede meurtre sur la personne du gardien Christian Hoël ;4° Qu’un vol dont le nommé Kellermann, de Szuszek, aété victime, dans la nuit du 5 au 6 septembre, doit êtremis à votre passif ; 5° Que de nombreux autres vols etmeurtres commis dans les régions baignées par leDanube doivent pareillement vous être imputés.L’instruction de ces crimes est ouverte. Des témoinssont cités. Vous serez mis en leur présence... Voulez-vous signer votre interrogatoire ?... Non ?... À votreaise !... Gardes, reconduisez le prévenu ! »

Pour regagner sa prison, Serge Ladko dut passer denouveau au milieu de la foule et en subir encore lesvociférations hostiles. La colère populaire semblaits’être accrue pendant la durée de l’interrogatoire et lapolice eut quelque peine à protéger le prisonnier.

Au premier rang de cette foule hurlante, figuraitIvan Striga. Celui-ci dévora des yeux l’individu quiprenait sa place avec tant de complaisance. Le pilotepassa à deux mètres de lui et il put le voir tout à son

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aise. Mais il ne reconnut pas cet homme imberbe, auxcheveux bruns, dont le visage était orné d’une superbepaire de lunettes noires, et ses perplexités n’en furentpas atténuées.

Striga s’éloigna tout songeur avec le reste de lafoule quand furent refermées les portes de la prison.Décidément, il ne connaissait pas l’homme arrêté. Cen’était, en tous cas, ni Dragoch, ni Ladko. Dès lors,qu’il s’agît d’Ilia Brusch ou de tout autre, que luiimportait ? Quelle que fût la personnalité de l’accusé,l’essentiel était qu’il absorbât l’attention de la justice, etStriga n’avait plus de raison de s’attarder à Semlin.C’est pourquoi il se résolut à partir dès le lendemainpour regagner son chaland.

Mais, à son réveil, la lecture des journaux le fitchanger d’avis. Cette affaire Ladko étant menée dans lesecret le plus rigoureux, c’était une raison péremptoirepour que la Presse s’ingéniât à percer le mystère. Elle yavait réussi. Ample était sa moisson d’informations.

Les journaux relataient, en effet, assez exactement lepremier interrogatoire, en faisant suivre leur récit decommentaires qui n’étaient pas précisément favorablesà l’accusé. En général, ils s’étonnaient de l’obstinationavec laquelle celui-ci soutenait être un simple pêcheur,du nom d’Ilia Brusch, habitant seul la petite ville deSzalka. Quel intérêt pouvait-il avoir à soutenir un pareil

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système, dont la fragilité était évidente ? Déjà, d’aprèseux, le juge d’instruction, M. Izar Rona, avait envoyé àGran une commission rogatoire. D’ici très peu de jours,un magistrat se transporterait donc à Szalka et selivrerait à une enquête qui aurait comme résultat deruiner les allégations du prévenu. On chercherait cet IliaBrusch, et on le trouverait... s’il existait, ce qui, ensomme, était fort douteux.

Cette nouvelle modifia les projets de Striga. Tandisqu’il poursuivait sa lecture, une idée singulière lui étaitvenue, et l’idée prit corps, quand il eut achevé de lire.Certes, il était très bon que la justice tînt un innocent.Mais il serait meilleur encore qu’elle le gardât. Pourcela, que fallait-il ? Lui fournir un Ilia Brusch en chairet en os, ce qui convaincrait ipso facto d’imposture levéritable Ilia Brusch qu’on retenait prisonnier à Semlin.Cette charge s’ajouterait à celles qu’on possédait déjàforcément contre lui, puisqu’on l’avait arrêté, etsuffirait peut-être à motiver sa condamnation définitive,au grand profit du vrai coupable.

Sans plus attendre, Striga quitta la ville. Seulement,au lieu de regagner son chaland, il lui tournait le dos.Emporté par une rapide voiture, il allait rejoindre laligne ferrée qui l’emmènerait à toute vapeur versBudapest et vers le Nord.

Pendant ce temps, Serge Ladko, gardant son

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immobilité coutumière, comptait tristement les heures.De sa première entrevue avec le juge, il était revenueffrayé de la gravité des présomptions qui pesaient surlui. Certes, il réussirait fatalement avec le temps à fairetriompher son innocence. Mais il lui faudrait sans doutes’armer de patience, car il ne pouvait méconnaître queles apparences fussent contre lui et que la justice n’eûtbâti avec logique son échafaudage d’hypothèses.

Toutefois, il y a loin entre de simples soupçons etdes preuves formelles. Or, des preuves, on n’arriveraitjamais, et pour cause, à en réunir contre lui. Le seultémoin qu’il eût à craindre, et encore uniquement en cequi concernait le secret de son nom, c’était le juifSimon Klein. Mais Simon Klein, qui avait son pointd’honneur professionnel, ne consentiraitvraisemblablement jamais à le reconnaître. D’ailleurs,aurait-on même besoin de le mettre en présence de sonancien correspondant de Vienne ? Le juge n’avait-il pasdéclaré qu’il allait se renseigner à Szalka ? Cesrenseignements ne pouvant manquer d’être excellents,la mise en liberté du prisonnier en résulteraitévidemment.

Plusieurs jours s’écoulèrent, durant lesquels SergeLadko ressassa ces pensées avec une fébrilitécroissante. Szalka n’était pas si loin, et il ne fallait passi longtemps pour se renseigner. On était au septième

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jour, depuis son premier interrogatoire, quand il futintroduit de nouveau dans le cabinet de M. Rona.

Le juge était à son bureau et paraissait fort occupé.Pendant dix minutes, il laissa le pilote attendre debout,comme s’il eût ignoré sa présence.

« Nous avons la réponse de Szalka, dit-il enfind’une voix détachée, sans même relever les yeux sur leprisonnier qu’il surveillait sournoisement à travers sescils baissés.

– Ah !... fît Serge Ladko avec satisfaction.

– Vous aviez raison, continuait cependant M. Rona.Il existe bien à Szalka un nommé Ilia Brusch, qui jouitde la meilleure réputation.

– Ah !... » fit pour la seconde fois le pilote, quivoyait déjà ouverte la porte de sa prison.

Le juge, se faisant plus étranger et plus indifférentencore, murmura sans paraître y attacher la moindreimportance :

« Le commissaire de police de Gran, chargé del’enquête, a eu la bonne fortune de lui parler à lui-même.

– À lui-même ? répéta Serge Ladko qui necomprenait pas.

– À lui-même », affirma le juge.

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Serge Ladko croyait rêver. Comment un autre IliaBrusch avait-il pu être trouvé à Szalka ?

« Ce n’est pas possible, Monsieur, balbutia-t-il. Il ya erreur.

– Jugez-en vous-même, répliqua le juge. Voici lerapport du commissaire de police de Gran. Il en résulteque ce magistrat, déférant à la commission rogatoireque je lui ai adressée, s’est transporté le 11 septembre àSzalka et qu’il s’est rendu dans une maison sise au coindu chemin de halage et de la route de Budapest... C’estbien l’adresse que vous avez donnée, je pense ?demanda le juge en s’interrompant.

– Oui, Monsieur, répondit Serge Ladko d’un airégaré.

– ... et de la route de Budapest, reprit M. Rona ;qu’il a été reçu dans la dite maison, par le sieur IliaBrusch en personne, lequel a déclaré n’être que toutrécemment revenu d’une assez longue absence. Lecommissaire ajoute que les renseignements qu’il a purecueillir sur le sieur Ilia Brusch tendent à établir saparfaite honorabilité, et qu’aucun autre habitant deSzalka ne porte ce nom... Avez-vous quelque chose àdire ? Ne vous gênez pas, je vous prie.

– Non, Monsieur, balbutia Serge Ladko qui sesentait devenir fou.

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– Voilà donc un premier point élucidé », conclutavec satisfaction M. Rona, qui regardait son prisonniercomme le chat doit regarder une souris.

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XIV

Entre ciel et terre

Son deuxième interrogatoire terminé, Serge Ladkoregagna sa cellule sans se rendre compte de ce qu’ilfaisait. À peine s’il avait entendu les questions du jugeaprès que l’incident de la commission rogatoire eut étévidé de la façon que l’on sait, et il n’avait plus réponduque d’un air hébété. Ce qui lui arrivait dépassait leslimites de son intelligence. Que lui voulait-on à la fin ?Enlevé, puis incarcéré à bord d’un chaland par demystérieux ennemis, il ne recouvrait sa liberté que pourla perdre aussitôt ; et voici maintenant qu’on trouvait, àSzalka, un autre Ilia Brusch, c’est-à-dire un autre lui-même, dans sa propre maison !... Cela tenait de lafantasmagorie !

Stupéfait, affolé par cette succession d’événementsinexplicables, il avait la sensation d’être le jouet depuissances supérieures et hostiles, d’être invinciblemententraîné, proie inerte et sans défense, dans lesengrenages de cette machine formidable qui s’appelle :

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la Justice.

Cette dépression, cet anéantissement de touteénergie, son visage l’exprimait avec tant d’éloquence,qu’un des gardiens qui lui faisaient escorte en fut ému,bien qu’il considérât son prisonnier comme le plusabominable criminel.

« Ça ne va donc pas comme vous voulez,camarade ? demanda, en mettant dans sa voix quelquedésir de réconfort, ce fonctionnaire blasé cependant parprofession sur le spectacle des misères humaines. »

Il aurait parlé à un sourd, que le résultat eût été lemême.

« Allons ! reprit le compatissant gardien, il faut sefaire une raison. M. Izar Rona n’est pas un mauvaisdiable, et tout s’arrangera peut-être mieux que vous nepensez... En attendant, je vais vous laisser ça... Il estquestion de votre pays là-dedans. Ça vous distraira. »

Le prisonnier garda son immobilité. Il n’avait pasentendu.

Il n’entendit pas davantage les verrous poussés àl’extérieur et pas davantage il ne vit le journal que legardien, trahissant ainsi sans penser à mal le secretrigoureux auquel était astreint son prisonnier, déposaitsur la table en s’en allant.

Les heures coulèrent. Le jour s’acheva, puis la nuit,

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et ce fut une nouvelle aurore. Écroulé sur sa chaise,Serge Ladko n’avait pas conscience de la fuite dutemps.

Cependant, quand le jour grandissant vint frapperson visage, il parut sortir de cet accablement. Il ouvritles yeux, et son regard vague erra par la cellule. Lapremière chose qu’il aperçut alors, ce fut le journallaissé la veille par le pitoyable gardien.

Tel que celui-ci l’y avait placé, ce journal s’étalaittoujours sur la table, découvrant une manchette imprimée en grasses capitales au-dessous du titre. « Lesmassacres de Bulgarie », annonçait cette manchette, surlaquelle tomba le premier regard de Serge Ladko. Iltressaillit et s’empara fébrilement du journal. Sonintelligence réveillée revenait à flots. Ses yeuxfulguraient, tandis qu’il poursuivait sa lecture.

Les événements qu’il apprenait ainsi étaient, aumême instant, commentés dans l’Europe entière, et ysoulevaient une clameur générale de réprobation.Depuis, ils sont entrés dans l’histoire, dont ils neforment pas la page la plus glorieuse.

Ainsi qu’il a été rappelé au début de ce récit, toute larégion balkanique était alors en ébullition. Dès l’été de1875, l’Herzégovine s’était révoltée, et les troupesottomanes envoyées contre elle n’avaient pu la réduire.En mai 1876, la Bulgarie s’étant soulevée à son tour, la

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Porte répondit à l’insurrection en concentrant unenombreuse armée dans un vaste triangle ayant poursommets Roustchouk, Widdin et Sofia. Enfin, le 1 er etle 2 juillet de cette année 1876, la Serbie et leMonténégro, entrant en scène à leur tour, avaientdéclaré la guerre à la Turquie. Les Serbes, commandéspar le général russe Tchernaief, après avoir tout d’abordremporté quelques succès, avaient dû battre en retraiteen deçà de leur frontière, et le 1 er septembre le princeMilan s’était vu contraint de demander un armistice dedix jours, pendant lequel il sollicita, des puissanceschrétiennes, une intervention que celles-ci furentmalheureusement trop longues à lui accorder.

« Alors », dit M. Édouard Driault, dans son Histoirede la Question d’Orient , « se produisit le plus affreuxépisode de ces luttes ; il rappelle les massacres de Chioau temps de l’insurrection grecque. Ce furent lesmassacres de Bulgarie. La Porte, au milieu de la guerrecontre la Serbie et le Monténégro, craignait quel’insurrection bulgare, sur les derrières de l’armée, necompromît ses opérations. Le gouverneur de laBulgarie, Chefkat-Pacha, reçut-il l’ordre d’écraserl’insurrection sans regarder aux moyens ? Cela estvraisemblable. Des bandes de Bachi-Bouzouks et deCircassiens appelées d’Asie furent lâchées sur laBulgarie, et en quelques jours elle fut mise à feu et àsang. Ils assouvirent à l’aise leurs sauvages passions,

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brûlèrent les villages, massacrèrent les hommes aumilieu des tortures les plus raffinées, éventrèrent lesfemmes, coupèrent en morceaux les enfants. Il y eutenviron vingt-cinq à trente mille victimes... »

Tandis qu’il lisait, des gouttes de sueur perlaient surle visage de Serge Ladko. Natcha !... Qu’était devenueNatcha, au milieu de cet effroyable bouleversement ?...Vivait-elle encore ? Était-elle morte, au contraire, et soncadavre éventré, coupé en morceaux, de même quecelui de tant d’autres innocentes victimes, traînait-ildans la boue, dans la fange, dans le sang, écrasé sous lepied des chevaux ?

Serge Ladko s’était levé, et, pareil à une bête fauvemise en cage, courait furieusement autour de la cellule,comme s’il eût cherché une issue pour voler au secoursde Natcha.

Cet accès de désespoir fut de courte durée. Revenubientôt à la raison, il se contraignit au calme, d’unénergique effort, et, avec un cerveau lucide, chercha lesmoyens de reconquérir sa liberté.

Aller trouver le juge, lui avouer sans détour lavérité, implorer au besoin sa pitié ?... Mauvais moyen.Quelle chance avait-il d’obtenir la confiance d’un espritprévenu, après avoir si longtemps persévéré dans lemensonge ? Était-il en son pouvoir de détruire d’un seulmot la suspicion attachée à son nom de Ladko, de

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ruiner en un instant les présomptions qui l’accablaient ?Non. Une enquête serait à tout le moins nécessaire, etune enquête exigerait des semaines, sinon des mois.

Il fallait donc fuir.

Pour la première fois depuis qu’il y était entré,Serge Ladko examina sa cellule. Ce fut vite fait. Quatremurs percés de deux ouvertures : la porte d’un coté, lafenêtre de l’autre. Derrière trois de ces murs, d’autrescachots, d’autres prisons ; derrière la fenêtre seulement,l’espace et la liberté.

L’enseuillement de cette fenêtre, dont le linteauatteignait le plafond, dépassait un mètre cinquante, et sapartie inférieure, ce qu’on eût nommé l’appui pour uneouverture ordinaire, était inaccessible, une rangée degros barreaux scellés dans l’épaisseur du cadre eninterdisant l’approche. D’ailleurs, cette difficultévaincue, il en serait resté une autre. Au dehors, unesorte de hotte, dont les côtés venaient s’appliquer depart et d’autre de la fenêtre, arrêtait tout regard versl’extérieur et ne laissait de visible qu’un étroit rectanglede ciel. Non pas même pour fuir, mais pour êtreseulement en état d’en chercher le moyen, il fallait donctout d’abord forcer l’obstacle de la grille, puis se hisserà force de bras au sommet de cette hotte, de manière àpouvoir reconnaître les alentours.

À en juger par les escaliers descendus lors des

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convocations de M. Izar Rona, Serge Ladko s’estimaitenfermé au quatrième étage de la prison. Douze àquatorze mètres à tout le moins devaient donc le séparerdu sol. Serait-il possible de les franchir ? Impatientd’être renseigné à cet égard, il résolut de se mettre àl’œuvre sur-le-champ.

Au préalable, cependant, il convenait de se procurerun instrument de travail. On lui avait tout pris, quand onl’avait écroué, et, dans son cachot, rien ne pouvait êtred’aucun secours. Une table, une chaise et unecouchette, représentée par une maigre paillasserecouvrant une voûte en maçonnerie, c’était là tout sonmobilier.

Serge Ladko cherchait en vain depuis longtemps,quand, en visitant pour la centième fois ses vêtements,sa main rencontra enfin un corps dur. Pas plus que sesgeôliers eux-mêmes, il n’avait pensé jusqu’ici à cettechose insignifiante qu’est une boucle de pantalon.Quelle importance n’acquérait pas maintenant cettechose insignifiante, seul objet métallique qui fût en sapossession !

Ayant détaché cette boucle, Serge Ladko, sansperdre une minute, attaqua la muraille au pied de l’undes barreaux, et la pierre, obstinément griffée par lesardillons d’acier, commença à tomber en poussière surle sol. Ce travail, déjà lent et pénible par lui-même, était

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encore compliqué par la surveillance incessante àlaquelle était soumis le prisonnier. Une heure nes’écoulait pas, sans qu’un gardien vînt mettre l’œil auguichet de la porte. De là, nécessité d’avoir toujoursl’oreille tendue vers les bruits extérieurs, et, au moindresigne de danger, d’interrompre le travail en faisantdisparaître toute trace suspecte.

Dans ce but, Serge Ladko utilisait son pain. Ce pain,malaxé avec la poussière qui tombait de la muraille, pritd’une manière assez satisfaisante la couleur de la pierreet devint un véritable mastic, à l’aide duquel le trou futdissimulé à mesure qu’il était creusé. Quant au surplusdes débris produits par le grattage, il le cachait sous lavoûte de son lit.

Après douze heures d’efforts, le barreau étaitdéchaussé sur une hauteur de trois centimètres, mais laboucle n’avait plus de pointes. Serge Ladko brisal’armature, et, des morceaux, fit autant d’outils. Douzeheures plus tard, ces menus fragments d’acier avaientdisparu à leur tour.

Heureusement, la chance qui avait déjà souri auprisonnier semblait ne plus vouloir l’abandonner. Aupremier repas qui lui fut servi, il se risqua à garder uncouteau de table, et, personne n’ayant remarqué celarcin, il le recommença avec le même bonheur le joursuivant. Il se trouvait ainsi maître de deux instruments

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plus sérieux que ceux dont il avait disposé jusqu’ici. Àvrai dire, il ne s’agissait que de méchants couteaux trèsgrossièrement fabriqués. Toutefois, leurs lames étaientassez bonnes, et les manches en facilitaient lemaniement.

Le travail, à partir de ce moment, avança plus vite,bien que trop lentement encore. Le ciment, avec letemps, avait acquis la dureté du granit et ne se laissaitque difficilement effriter. À chaque instant, d’ailleurs,le travail devait être interrompu, soit à cause d’uneronde de gardiens, soit par suite d’une convocation deM. Rona, qui multipliait les interrogatoires.

Le résultat de ces interrogatoires était toujours lemême. L’instruction piétinait sur place. À chaqueséance, c’était un défilé de témoins dont lesdéclarations n’apportaient aucune lumière. Si les unssemblaient trouver quelque vague ressemblance entreSerge Ladko et le malfaiteur qu’ils avaient plus oumoins nettement aperçu le jour où ils en avaient étévictimes, d’autres niaient catégoriquement cetteressemblance. M. Rona avait beau affubler son prévenude barbes postiches taillées selon toutes les coupesimaginables, l’obliger à montrer ses yeux ou à lesdissimuler derrière les verres noirs des lunettes, il neréussissait pas à obtenir un seul témoignage formel.Aussi attendait-il avec impatience que l’état de

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Christian Hoël, blessé lors du dernier attentat de labande du Danube, permît à celui-ci de se rendre àSemlin.

De ces interrogatoires, Serge Ladko se désintéressaitd’ailleurs. Docilement, il se prêtait à toutes lesexpériences du juge, s’affublait de perruques et defausses barbes, mettait ou retirait ses lunettes, sans sepermettre la plus petite observation. Sa pensée étaitabsente de ce cabinet. Elle restait dans sa cellule, où lebarreau qui le séparait de la liberté sortait peu à peu dela pierre.

Quatre jours lui furent nécessaires pour achever dele desceller. C’est seulement le soir du 23 septembrequ’il en atteignit l’extrémité inférieure. Il s’agissaitmaintenant d’en scier l’extrémité opposée.

Cette partie du travail était la plus pénible. Suspendud’une main au reste de la grille, Serge Ladko, del’autre, activait le va-et-vient de son outil. Celui-ci,simple lame de couteau, jouait mal son rôle de scie etn’entamait que lentement le fer. D’autre part, cetteposition exténuante obligeait à de fréquents repos.

Le 29 septembre, enfin, après six jours d’effortshéroïques, Serge Ladko estima suffisante la profondeurde l’entaille. À quelques millimètres près, le fer était eneffet sectionné. Il n’aurait donc aucune peine à vaincrela résistance du métal, lorsqu’il voudrait plier la barre.

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Il était temps. La lame du second couteau était alorsréduite à un fil.

Dès le lendemain matin, aussitôt après le passage dela première ronde, ce qui lui assurait une heure environde sécurité, Serge Ladko poursuivit méthodiquementson entreprise. Conformément à ses prévisions, lebarreau fléchit sans difficulté. Par l’ouverture ainsifaite, il passa de l’autre côté de la grille, puis,s’enlevant à la force des bras, atteignit le sommet de lahotte. Avidement, il regarda autour de lui.

Comme il l’avait supposé, quatorze mètres environle séparaient du sol. Cette distance n’était pas telle qu’ilfût impossible de la franchir, pourvu que l’on possédâtune corde de longueur suffisante. Mais arriver jusqu’ausol n’était que la difficulté la moins grave, et, cettedifficulté fût-elle vaincue, le problème n’en serait paspour cela plus près d’être résolu.

Ainsi que Serge Ladko put le constater, la prisonétait, en effet, ceinturée par un chemin de ronde, quelimitait, à la périphérie, un mur d’environ huit mètresd’élévation, au delà duquel apparaissaient des toits demaisons. Après être descendu, il faudrait donc passerpar-dessus cette muraille, ce qui, dès l’abord, semblaitimpraticable.

À en juger par l’éloignement des maisons, une rueentourait probablement la prison. Une fois dans cette

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rue, un fugitif pouvait se considérer comme sauvé. Maisle moyen existait-il d’y arriver sain et sauf ?

Serge Ladko, en quête d’un expédient, commençapar examiner attentivement ce qu’il pouvait découvrirsur la gauche. S’il n’y trouva pas la solution qu’ilcherchait, ce qu’il aperçut fit battre son cœurd’émotion. Dans cette direction, il voyait le Danube,dont d’innombrables bateaux de toutes taillessillonnaient les eaux jaunes. Les uns suivaient ouremontaient le courant, d’autres tendaient la corde deleur ancre ou l’amarre qui les retenait au quai. Parmices derniers, le pilote, du premier coup d’œil, reconnutsa barge. Rien ne la distinguait des embarcations sesvoisines, et il ne semblait pas qu’elle fût l’objet d’unesurveillance particulière. Ce serait une heureuse chance,s’il parvenait à la reconquérir. En moins d’une heure,grâce à elle, il aurait franchi la frontière, et, en territoireserbe, il se rirait de la justice austro-hongroise.

Serge Ladko reporta ses regards vers la droite, et, dece côté, il remarqua aussitôt une particularité qui lerendit attentif. Retenue de distance en distance par desolides crampons scellés dans le bâtiment, une tige defer venue du toit – la chaîne du paratonnerre selon toutevraisemblance – passait à proximité de sa fenêtre, pouraller finalement s’enfoncer dans le sol. Cette tige de fereût rendu la descente assez facile, si l’on avait pu

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arriver jusqu’à elle.

Or, ceci n’était peut-être pas irréalisable. À lahauteur du carrelage de sa cellule, une sorte debandeau, motivé par la décoration de l’édifice, couraitle long du mur en faisant une saillie de vingt ou vingt-cinq centimètres. Peut-être, avec du sang-froid et del’énergie, n’eût-il pas été impossible de s’y tenirdebout, et d’atteindre ainsi la chaîne du paratonnerre.

Malheureusement, quand bien même on eût étécapable d’une aussi folle audace, la muraille extérieuren’en fût pas moins demeurée infranchissable. Prisonnierdans une cellule ou dans le chemin de ronde, c’étaittoujours être prisonnier.

Serge Ladko, en examinant cette muraille avec plusde soin qu’il ne l’avait fait jusqu’alors, observa que lapartie supérieure, à peu de distance au-dessous duchaperon, en était décorée intérieurement etextérieurement par une série de bossages, formés demoellons carrés à demi encastrés dans le reste de lamaçonnerie. Un long moment Serge Ladko contemplacet ornement architectural, puis, se laissant glisser surl’appui de la fenêtre, il réintégra sa cellule, et se hâta defaire disparaître toute trace compromettante.

Son parti était pris. Le moyen d’être libre envers etcontre tous, il l’avait trouvé. Quelque risqué qu’il fût,ce moyen pouvait, devait réussir. Au surplus, mieux

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valait la mort que la continuation de pareilles angoisses.

Patiemment, il attendit le passage de la seconderonde. Assuré dès lors d’une nouvelle période detranquillité, il se mit en devoir d’achever sespréparatifs. De ses draps, il fit, à l’aide de ce quisubsistait de son couteau, une cinquantaine de bandesde quelques centimètres de largeur. Afin que l’attentiondes gardiens ne fût pas attirée, il eut soin de réserverune quantité de toile suffisante pour que sa couchettegardât son aspect extérieur. Quant au reste, nul n’auraitévidemment l’idée de venir soulever la couverture.

Les bandes découpées, il les accoupla quatre parquatre sous forme d’une tresse, dans laquelle les brins,se chevauchant l’un l’autre, s’allongeaient d’unenouvelle bande lorsqu’ils étaient proches de leur fin.Une journée fut consacrée à ce travail. Enfin, le 1 er octobre, un peu avant midi, Serge Ladko eut en sapossession une corde solide, longue de quatorze àquinze mètres, qu’il dissimula soigneusement sous sacouchette.

Tout étant prêt, il résolut que l’évasion aurait lieu lesoir même, à neuf heures.

Cette dernière journée, Serge Ladko l’occupa àexaminer les plus petits détails de son entreprise, à encalculer les chances et les dangers. Quelle en seraitl’issue : la liberté ou la mort ? Un avenir prochain en

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déciderait. Dans tous les cas, il la tenterait.

Toutefois, avant que l’instant d’agir sonnât, le sortlui réservait une dernière épreuve. Il était près de troisheures de l’après-midi, quand les verrous de sa portefurent tirés à grand bruit. Que lui voulait-on ?S’agissait-il encore d’un interrogatoire de M. IzarRona ? L’heure à laquelle il convoquait d’ordinaire leprisonnier était passée cependant.

Non, il n’était pas question de se rendre à uneconvocation du juge. Par la porte ouverte, Serge Ladkoaperçut dans le couloir, outre l’un de ses gardienshabituels, un groupe de trois personnes qui lui étaientinconnues. L’une de ces personnes était une femme,une jeune femme de vingt ans à peine, dont le visageexprimait la douceur et la bonté. Des deux hommes quil’accompagnaient, l’un était évidemment son mari. Lelangage et l’attitude du gardien permettaient dereconnaître dans l’autre le directeur même de la prison.

Il s’agissait évidemment d’une visite. À en juger parla déférence respectueuse qui leur était témoignée, lesvisiteurs étaient gens de marque, peut-être quelquecouple princier en voyage, auprès duquel le directeurjouait le rôle de cicérone.

« L’occupant actuel de cette cellule, dit-il à seshôtes, n’est autre que le fameux Ladko, chef de labande du Danube, dont le nom a dû certainement

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parvenir jusqu’à vous. »

La jeune femme glissa un regard timide à l’adressedu célèbre malfaiteur. Il n’avait pas l’air bien terrible,ce célèbre malfaiteur. Jamais on ne se serait imaginé unchef de bandits d’une cruauté légendaire sous les traitsde cet homme amaigri, émacié, à la figure hâve, dontles jeux exprimaient tant de détresse et de profonddésespoir.

« Il est vrai qu’il s’entête à protester de soninnocence, ajouta impartialement le directeur ; maisnous sommes habitués à cette chanson. »

Il fit ensuite remarquer aux visiteurs le bon ordre dela cellule et sa parfaite propreté. Dans la chaleur de sondiscours, il en franchit même le seuil, et alla s’adosserau-dessous de la fenêtre, afin de faire face à sonauditoire.

Tout à coup, le cœur de Serge Ladko cessa de battre.Sans le savoir, l’orateur frôlait l’endroit attaqué par leprisonnier et un peu de ciment commençait à tomber enfine poussière. Ébranlé par un autre mouvement, ce futbientôt le tampon de mie de pain qui se détacha d’unseul bloc et tomba sur le carreau. Serge Ladko eut unfrisson d’épouvante, en constatant que l’extrémité dubarreau descellé apparaissait à nu au fond de sonalvéole.

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Quelqu’un avait-il vu ? Oui, quelqu’un avait vu.Tandis que son mari et le directeur examinaient lamisérable table comme un objet du plus haut intérêt, etque le gardien, respectueusement détourné, semblaitregarder quelque chose dans l’enfilade du couloir, lavisiteuse tenait ses yeux fixés sur l’excavation pratiquéedans la muraille, et l’expression de son visage montraitqu’elle en comprenait le mystérieux langage.

Elle allait parler... d’un mot, ruiner tant d’efforts...Serge Ladko attendait, et, par degrés, il se sentaitmourir.

Un peu pâle, la jeune femme releva les yeux sur leprisonnier et le couvrit de son regard limpide. Vit-elleles grosses larmes qui s’échappaient lentement despaupières du misérable ? Comprit-elle sa supplicationsilencieuse ? Eut-elle conscience de son horribledésespoir ?...

Dix secondes tragiques passèrent, et soudain elle sedétourna en poussant un cri de douleur. Ses deuxcompagnons se précipitèrent vers elle. Que lui était-ilarrivé ? Rien de grave, affirma-t-elle, d’une voixtremblante, en s’efforçant de sourire. Elle venait de setordre sottement le pied, voilà tout.

Tandis que Serge Ladko allait, sans être aperçu, seplacer devant le barreau accusateur, mari, directeur etgardien s’empressèrent. Les deux premiers sortirent

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soutenant la prétendue blessée ; le troisième repoussaprécipitamment les verrous. Serge Ladko était seul.

Quel élan de gratitude gonfla sa poitrine pour ladouce créature, qui avait eu pitié ! Grâce à elle, il étaitsauvé. Il lui devait la vie ; plus que la vie, la liberté.

Il était retombé, accablé, sur sa couchette.L’émotion avait été trop rude. Son cerveau vacillaitsous ce dernier coup du sort.

Le reste du jour s’écoula sans autre incident, et neufheures sonnèrent enfin aux horloges lointaines de laville. La nuit était tout à fait venue. De gros nuages,roulant dans le ciel, en augmentaient l’obscurité.

Dans le couloir, un bruit grandissant annonçaitl’approche d’une ronde. Arrivée devant la porte, elle fithalte. Un gardien appliqua son œil au guichet et seretira satisfait. Le prisonnier dormait, enfoncé jusqu’aumenton sous sa couverture. La ronde se remit enmarche. Le bruit de ses pas décrut, s’éteignit.

Le moment d’agir était arrivé.

Aussitôt, Serge Ladko sauta à bas de sa couchette,dont il disposa le matelas de manière à simulersuffisamment, dans la pénombre de la cellule, laprésence d’un homme endormi. Cela fait, il se munit desa corde, puis, s’étant glissé de nouveau de l’autre côtéde la grille, il s’enleva comme la première fois et se mit

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à cheval sur l’arête supérieure de la hotte.

Les bandeaux qui décoraient le bâtiment étant situésà la hauteur de chaque plancher, Serge Ladko dominaitainsi de près de quatre mètres celui de ces ornementssur lequel il s’agissait de prendre pied. Il avait prévucette difficulté. Embrassant l’un des barreaux de lagrille avec la corde dont il garda en main les deuxextrémités, il se laissa glisser sans trop de peine jusqu’àla saillie extérieure.

Le dos appliqué à la muraille, cramponné de la maingauche à la corde qui le supportait, le fugitif se reposaun instant. Comment garder l’équilibre sur cette surfaceétroite ? À peine aurait-il lâché son soutien, qu’il iraits’abîmer sur le sol du chemin de ronde.

Prudemment, s’astreignant à des mouvements d’uneextrême lenteur, il réussit à saisir la corde de la maindroite, et, de la gauche, il inspecta la paroi de la hotte.Celle-ci ne s’appliquait pas toute seule devant la fenêtreet, pour la retenir, un organe quelconque existaitnécessairement. En la frôlant, sa main ne tarda pas, eneffet, à rencontrer un obstacle, qu’après un peud’hésitation il reconnut être une patte scellée dans lamaçonnerie.

Quelque faible que fût la prise offerte par cettepatte, force lui était de s’en contenter. S’y accrochantdu bout de ses doigts crispés, il attira lentement l’un des

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doubles de la corde, qui vint peu à peu retomber sur sesépaules. Désormais, les ponts étaient coupés derrièrelui. L’eût-il voulu, il ne pouvait plus regagner sacellule. Il fallait, de toute nécessité, persévérer jusqu’aubout dans son entreprise.

Serge Ladko se risqua à tourner à demi la tête versla chaîne du paratonnerre dont il avait le plus escomptéle secours. Quel ne fut pas son effroi, en constatant queprès de deux mètres séparaient cette chaîne de la hottedont il lui était, sous peine de mort, interdit des’éloigner !

Cependant, il lui fallait prendre un parti. Debout surcette étroite saillie, le dos appliqué contre la muraille,retenu au-dessus du vide par un misérable morceau defer que l’extrémité de ses doigts avait peine à saisir, ilne pouvait s’éterniser dans cette situation. Dansquelques minutes, ses doigts lassés relâcheraient leurétreinte, et ce serait alors la chute inévitable. Mieuxvalait ne périr qu’après un dernier effort vers le salut.

S’inclinant du côté de la fenêtre, le fugitif replia sonbras gauche comme un ressort prêt à se détendre, puis,abandonnant tout appui, il se repoussa violemment versla droite.

Il tomba. Son épaule heurta la saillie du bandeau.Mais, grâce à l’élan qu’il s’était donné, ses mainsétendues avaient enfin atteint le but. La première

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difficulté était vaincue. Restait à vaincre la seconde.

Serge Ladko se laissa glisser le long de la chaîne ets’arrêta sur l’un des crampons qui la fixaient à lamuraille. Là, il fit une courte halte et s’accorda le tempsde la réflexion.

Le sol était invisible dans la nuit, mais, d’en bas,arrivait jusqu’au fugitif le bruit d’un pas régulier. Unsoldat montait évidemment la garde. À en juger par cebruit croissant et décroissant tour à tour, la sentinelle,après avoir suivi la fraction du chemin de rondelongeant cette partie de la prison, tournait ensuite dansla prolongation de ce chemin qui passait devant uneautre façade du bâtiment, puis revenait, pourrecommencer sans interruption son va-et-vient. SergeLadko calcula que l’absence du soldat durait de trois àquatre minutes. C’est donc dans ce délai que la distancele séparant de la muraille extérieure devait êtrefranchie.

S’il devinait, au-dessous de lui, la crête de cettemuraille dont la blancheur se découpait vaguement dansl’ombre, il ne pouvait distinguer les pierres en sailliequi en décoraient le sommet.

Serge Ladko, se laissant glisser un peu plus bas,s’arrêta à l’un des crampons inférieurs. De ce point, ildominait encore de deux ou trois mètres le sommet dela muraille qu’il s’agissait de franchir.

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Solide, désormais, il lui était permis de procéder parmouvements plus rapides. Il ne lui fallut qu’un instantpour dérouler sa corde, la faire passer derrière la chaînedu paratonnerre et en nouer les deux bouts de manière àla transformer en une corde sans fin. La longueurnécessaire approximativement calculée, il en lançaensuite au-dessus de la muraille de clôture, puis enramena à lui l’extrémité en forme de boucle, comme ill’aurait fait avec un lasso, en s’efforçant de saisir unedes pierres en saillie dont la muraille étaitextérieurement ornée.

L’entreprise était difficile. Au milieu de cetteobscurité profonde, qui lui cachait le but, il ne pouvaitcompter que sur le hasard.

Plus de vingt fois la corde avait été lancée sansrésultat, quand elle opposa enfin une résistance. SergeLadko insista en vain. La prise était bonne et ne cédapas. La tentative avait donc réussi. La boucle terminales’était enroulée autour d’un des bossages extérieurs, etune sorte de passerelle était maintenant jetée au-dessusdu chemin de ronde.

Passerelle fragile à coup sûr ! N’allait-elle pas serompre ou se détacher de la pierre qui la retenait ? Dansle premier cas, ce serait une épouvantable chute de dixmètres de hauteur ; dans le second, ramené contre lemur de la prison à la manière d’un balancier, son

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fardeau humain viendrait s’y écraser.

Pas un instant, Serge Ladko n’hésita devant lapossibilité de ce danger. Sa corde fortement tendue, ilen réunit de nouveau les deux extrémités, puis, prêt às’élancer, il prêta l’oreille aux pas du soldat de garde.

Celui-ci était précisément juste en dessous dufugitif. Il s’éloignait. Bientôt, il tourna le coin dubâtiment et le bruit de ses pas s’éteignit. Il fallait, sansperdre une seconde, profiter de son absence.

Serge Ladko s’avança sur le chemin aérien.Suspendu entre ciel et terre, il avançait d’unmouvement égal et souple, sans s’inquiéter dufléchissement de la corde, dont la courbure s’accentuaità mesure qu’il approchait du milieu du parcours. Ilvoulait passer. Il passerait.

Il passa. En moins d’une minute, le vertigineuxabîme franchi, il atteignait la crête de la muraille.

Sans y prendre de repos, il se hâta de plus en plus,enfiévré par la certitude du succès. Dix minutes à peines’étaient écoulées depuis qu’il avait quitté sa cellule,mais ces dix minutes lui semblaient avoir duré plusd’une heure, et il redoutait qu’une ronde ne vîntl’inspecter. Son évasion ne serait-elle pas découvertealors, malgré la manière dont il avait disposé sacouchette ? Il importait d’être loin auparavant. La barge

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était là, à deux pas de lui ! Quelques coups d’avironsuffiraient à le mettre hors de l’atteinte de sespersécuteurs.

Interrompant son travail à chaque passage du soldatde garde, Serge Ladko dénoua fébrilement sa corde, laramena à lui en hâlant sur l’un des brins, puis, ladoublant de nouveau et entourant de la boucle ainsiformée l’une des saillies intérieures, il commença sadescente, après s’être assuré que la rue était déserte.

Arrivé heureusement à terre, il fît aussitôt retomberla corde à ses pieds et la roula en paquet. Tout étaitterminé. Il était libre, et aucune trace ne subsisterait deson audacieuse évasion.

Mais, comme il allait partir à la recherche de sabarge, une voix s’éleva tout à coup dans la nuit.

« Parbleu ! prononçait-on à moins de dix pas, c’estM. Ilia Brusch, ma parole ! »

Serge Ladko eut un tressaillement de plaisir. Le sortdécidément se déclarait en sa faveur puisqu’il luienvoyait le secours d’un ami.

« M. Jaeger ! » s’écria-t-il d’une voix joyeuse,tandis qu’un passant sortait de l’ombre et se dirigeaitvers lui.

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XV

Près du but

Le 10 octobre, l’aube se leva pour la neuvième fois,depuis que la barge avait recommencé à descendre leDanube. Pendant les huit jours précédents, près de septcents kilomètres avaient été laissés en arrière. Onapprochait de Roustchouk, où l’on arriverait avant lesoir.

À bord, rien ne semblait changé. La bargetransportait, comme autrefois, les deux mêmescompagnons : Serge Ladko et Karl Dragoch, redevenus,l’un le pêcheur Ilia Brusch, l’autre, le débonnaire M.Jaeger.

Toutefois, la manière dont le premier jouaitmaintenant son rôle rendait plus difficile à soutenircelui du second. Hypnotisé par le désir de se rapprocherde Roustchouk, manœuvrant l’aviron jour et nuit, SergeLadko négligeait, en effet, les précautions les plusélémentaires. Non seulement il s’était débarrassé de seslunettes, mais encore, supprimant rasoir et teinture, il

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permettait aux changements survenus dans sa personnependant la durée de sa détention de s’accuser avec unenetteté croissante. Ses cheveux noirs pâlissaient de jouren jour, et sa barbe blonde commençait à atteindre unelongueur respectable.

Il eût été naturel que Karl Dragoch manifestâtquelque étonnement d’une pareille transformation.Celui-ci ne disait rien pourtant. Décidé à suivrejusqu’au bout la voie dans laquelle il s’était engagé, ilavait pris le parti de ne rien voir de ce qui pouvait êtregênant.

Au moment où il s’était trouvé face à face avecSerge Ladko, les opinions antérieures de Karl Dragochétaient fortement ébranlées, et il se sentait moins enclinà admettre la culpabilité de son ancien compagnon devoyage.

L’incident provoqué par la commission rogatoire deSzalka avait été la première cause de ce revirement.Karl Dragoch avait, en effet, procédé à son enquêtepersonnelle. Plus difficile à satisfaire que lecommissaire de police de Gran, il avait longuementinterrogé les habitants de la ville, et les réponsesobtenues n’avaient pas été sans le troubler.

Qu’un nommé Ilia Brusch, dont la vie était audemeurant des plus régulières, eût élu domicile à Szalkaet qu’il l’eût quittée peu de temps avant le concours de

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Sigmaringen, ce premier point n’était pas contestable.Cet Ilia Brusch avait-il été revu après ce concours, etnotamment dans la nuit du 28 au 29 août ? Sur cedeuxième point, les témoignages furent évasifs. Si lesplus proches voisins croyaient bien se rappeler que,vers la fin d’août, ils avaient remarqué de la lumièredans la maison du pêcheur alors fermée depuis plusd’un mois, ils n’osèrent cependant rien affirmer. Cesrenseignements, tout vagues et hésitants qu’ils fussent,augmentèrent naturellement les perplexités du policier.

Restait un troisième point à élucider. Quel était lepersonnage à qui le commissaire de Gran avait parlé audomicile indiqué par le prévenu ? À cet égard, Dragochne put recueillir aucune indication. Ilia Brusch étantassez connu à Szalka, il fallait nécessairement, s’il yétait venu, qu’il fût arrivé et reparti pendant la nuit,puisque personne ne l’avait aperçu. Un tel mystère, déjàsuspect par lui-même, le devint bien davantage, quandKarl Dragoch eut mis la main sur le tenancier d’unepetite auberge, auquel, dans la soirée du 12 septembre,trente-six heures avant la visite du commissaire depolice de Gran, un inconnu avait demandé l’adressed’Ilia Brusch. Le problème se compliquait. Il secompliqua encore, quand cet aubergiste, pressé dequestions, eut donné de l’inconnu un signalementcorrespondant traits pour traits à celui que, d’après larumeur publique, il convenait d’attribuer au chef de la

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bande du Danube.

Tout ceci rendit Karl Dragoch rêveur. Il flaira deschoses louches. Il eut le sentiment instinctif d’être enprésence de quelque machination ténébreuse dont le butlui demeurait inconnu, mais dont il n’était pasimpossible que le prévenu fût la victime.

Cette impression se trouva fortifiée, quand, à sonretour à Semlin, il connut la marche de l’instruction. Ensomme, après vingt jours de secret, elle n’avait pas faitun pas. Aucun complice n’avait été découvert, nultémoin n’avait formellement reconnu le prisonnier,contre lequel il n’existait toujours d’autre charge que lefait d’avoir cherché à modifier l’aspect de son visage etd’avoir possédé un portrait de femme sur lequel figuraitle nom de Ladko.

Ces présomptions, qui, corroborées par d’autres,eussent eu une grande valeur, perdaient, isolées,beaucoup de leur importance. Peut-être, après tout, cedéguisement et la présence du portrait avaient-ils unecause avouable.

Karl Dragoch, dans cet état d’esprit, étaitparticulièrement accessible à la pitié. C’est pourquoi iln’avait pu s’empêcher d’être profondément ému par lanaïve confiance de Serge Ladko, dans une circonstanceoù celui-ci aurait été excusable de se défier de son plusintime ami.

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Était-il impossible, d’ailleurs, de mettre cesentiment de pitié d’accord avec ses devoirsprofessionnels en reprenant comme devant sa placedans la barge ? Si Ilia Brusch se nommait en réalitéLadko, et si ce Ladko était bien un malfaiteur, KarlDragoch, en s’attachant à lui, dépisterait ses complices.Innocent, au contraire, peut-être conduirait-il quandmême au vrai coupable, auquel l’incident de Szalka eûtprouvé, dans ce cas, qu’il portait ombrage.

Ces raisonnements, un peu spécieux, n’étaient pasdénués de toute logique. L’aspect misérable de SergeLadko, le courage surhumain qu’il avait dû déployerpour accomplir sa fantastique évasion, et surtout lesouvenir du service autrefois rendu avec tant d’héroïquesimplicité, firent le reste. Karl Dragoch devait la vie àce malheureux qui haletait devant lui, les mains ensang, la sueur ruisselant sur son visage décharné. Allait-il, en retour, le rejeter dans l’enfer ? Le détective ne puts’y résoudre.

« Venez ! » dit-il simplement en réponse àl’exclamation joyeuse du fugitif, qu’il entraîna vers lefleuve.

Peu de paroles avaient été échangées entre les deuxcompagnons pendant les huit jours qui venaient des’écouler. Serge Ladko gardait généralement le silenceet concentrait toutes les forces de son être pour

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accroître la vitesse de l’embarcation.

En phrases hachées, qu’il fallait lui arracher enquelque sorte, il fit toutefois le récit de ses inexplicablesaventures depuis le confluent de l’Ipoly. Il raconta salongue détention dans la prison de Semlin, succédant àune séquestration plus étrange encore à bord d’unchaland inconnu. Ils mentaient donc, ceux quiprétendaient l’avoir vu entre Budapest et Semlin,puisque, durant tout ce parcours, il avait été enfermé,pieds et mains liés, dans ce chaland.

À ce récit, les opinions primitives de Karl Dragochévoluèrent de plus en plus. Malgré lui, il établissait unrapprochement entre l’agression dont Ilia Brusch avaitété victime et l’intervention d’un sosie à Szalka. À n’enpas douter, le pêcheur gênait quelqu’un et était en butteaux coups d’un ennemi inconnu, mais dont lesignalement semblait correspondre à celui du véritablebandit.

Ainsi, peu à peu, Karl Dragoch s’acheminait vers lavérité. Hors d’état de contrôler ses déductions, il sentaitdu moins décroître de jour en jour les soupçonsautrefois conçus.

Pas un instant, néanmoins, il ne songea à quitter labarge pour revenir en arrière et recommencer sonenquête sur nouveaux frais. Son flair de policier luidisait que la piste était bonne, et que le pêcheur,

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innocent peut-être, était d’une manière ou d’autre mêléà l’histoire de la bande du Danube. La tranquillité étaitparfaite, d’ailleurs, sur le haut fleuve, et la successiondes crimes commis prouvait que leurs auteurs avaient,eux aussi, descendu le courant, au moins jusqu’auxenvirons de Semlin. Il y avait donc toutes chances pourqu’ils eussent continué à le descendre pendant ladétention d’Ilia Brusch.

Sur ce point, Karl Dragoch ne se trompait pas. IvanStriga continuait, en effet, à se rapprocher de la merNoire, avec douze jours d’avance sur la barge au départde Semlin. Mais, ces douze jours d’avance, il les perdaitpeu à peu, la distance séparant les deux bateauxdiminuait graduellement, et, jour par jour, heure parheure, minute par minute, la barge gagnaitimplacablement sur le chaland, sous l’effort furieux deSerge Ladko.

Celui-ci n’avait qu’un but : Roustchouk ; qu’uneidée : Natcha. S’il négligeait les précautions autrefoisprises pour protéger son incognito, c’est qu’il n’ypensait vraiment plus. D’ailleurs, de quel intérêteussent-elles été maintenant ? Après son arrestation,après son évasion, s’appeler Ilia Brusch devait êtreaussi compromettant que de s’appeler Serge Ladko.Sous un nom ou sous un autre, il ne pouvait plusdésormais s’introduire que secrètement à Roustchouk,

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sous peine d’être appréhendé sur-le-champ.

Absorbé par son idée fixe, il n’avait, pendant ceshuit jours, accordé aucune attention aux rives du fleuve.S’il s’était aperçu qu’on passât devant Belgrade – laville blanche – étagée sur une colline, que domine lepalais du prince, le Konak, et précédée d’un faubourgoù viennent transiter une immense quantité demarchandises, c’est parce que Belgrade indique lafrontière serbe où expiraient les pouvoirs de M. IzarRona. Mais, ensuite, il ne remarqua plus rien.

Il ne vit, ni Semendria, ancienne capitale de laSerbie, célèbre par les vignobles dont elle est entourée ;ni Colombals, où l’on montre une caverne dans laquelleSaint-Georges aurait, d’après la légende, déposé lecorps du dragon tué de ses propres mains ; ni Orsova,au delà de laquelle le Danube coule entre deuxanciennes provinces turques, devenues depuis royaumesindépendants ; ni les Portes de Fer, ce défilé fameuxbordé de murailles verticales de quatre cents mètres, oùle Danube se précipite et se brise avec fureur contre lesblocs dont son lit est semé ; ni Widdin, première villebulgare de quelque importance ; ni Nikopoli, niSistowa, les deux autres cités notoires qu’il lui fallutdépasser en amont de Roustchouk.

De préférence, il longeait la rive serbe, où ils’estimait plus en sûreté, et en effet, jusqu’à la sortie

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des Portes de Fer, il ne fut pas inquiété par la police.

Ce fut seulement à Orsava que, pour la premièrefois, un canot de la brigade fluviale intima à la bargel’ordre de s’arrêter. Serge Ladko, très inquiet, obéit ense demandant ce qu’il répondrait aux questions qu’onallait inévitablement lui poser.

On ne l’interrogea même pas. Sur un mot de KarlDragoch, le chef du détachement s’inclina avecdéférence et il ne fut plus question de perquisition.

Le pilote ne songea pas à s’étonner qu’un bourgeoisde Vienne disposât à son gré de la force publique. Tropheureux de s’en tirer à si bon compte, il trouva toutenaturelle une omnipotence qui s’exerçait à son profit, etil ne manifesta pas plus de surprise, mais simplementune impatience grandissante, en voyant se prolongerl’entretien entre l’agent et son passager.

Conformément aux ordres, tant de M. Izar Rona,furieux de l’évasion de son prévenu, que de KarlDragoch lui-même, la police du fleuve avait redoubléde vigueur. De distance en distance, on obligeait lanavigation à franchir une série de barrages, parmilesquels celui d’Orsova était d’une importance capitale.L’étranglement du fleuve en cette partie de son coursfacilitant la surveillance, il était impossible, en effet,qu’aucun bateau réussît à passer sans avoir étéminutieusement visité.

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Karl Dragoch, en interrogeant son subordonné, eutl’ennui d’apprendre à la fois, et que ces perquisitionsn’avaient donné aucun résultat, et qu’un nouveau crime,un cambriolage d’une certaine gravité, venait d’êtrecommis deux jours auparavant en territoire roumain, auconfluent du Jirel, presque exactement en face de laville bulgare de Rahowa.

Ainsi donc, la bande du Danube avait réussi à passerentre les mailles du filet. Cette bande ayant coutume des’approprier non seulement l’or et l’argent, mais lesobjets précieux de toute nature, son butin devait êtred’un volume encombrant, et il était vraimentinconcevable qu’on n’en eût pas trouvé trace, alorsqu’aucun bateau n’avait pu échapper à la visite.

Il en était cependant ainsi.

Karl Dragoch était stupéfait d’une telle virtuosité.Toutefois, il fallait bien se rendre à l’évidence, lesmalfaiteurs prouvant eux-mêmes par des attentats leurdescente vers l’aval.

La seule conclusion à tirer de ces faits, c’est qu’ilconvenait de se hâter. Le lieu et la date du dernier volsignalé indiquaient que ses auteurs avaient moins detrois cents kilomètres d’avance. En tenant compte dutemps pendant lequel Ilia Brusch avait été immobilisé,temps que la bande du Danube avait certainement mis àprofit, il fallait en inférer que sa vitesse était à peine la

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moitié de celle de la barge. Il n’était donc pasimpossible de l’atteindre à la course.

On repartit donc sans plus attendre et, dès lespremières heures du 6 octobre, la frontière bulgare étaitfranchie. À partir de ce point, Serge Ladko qui, jusque-là, avait suivi de son mieux la rive droite, serra aucontraire le plus possible le bord roumain dont, à partirde Lom-Palamka, une succession de marais de huit àdix kilomètres de large n’allait pas tarder, d’ailleurs, àinterdire l’approche.

Quelque absorbé qu’il fût en lui-même, le fleuve,depuis qu’on était entré dans les eaux bulgares, n’avaitpu manquer de lui paraître suspect. Un certain nombrede chaloupes à vapeur, de torpilleurs même, voire decanonnières, battant pavillon ottoman, le sillonnaient eneffet. En prévision de la guerre qui allait, moins d’un anplus tard, éclater avec la Russie, la Turquie commençaitdéjà à surveiller le Danube, qu’elle devait peuplerensuite d’une véritable flottille.

Risque pour risque, le pilote préférait se tenir àdistance de ces navires turcs, dût-il pour cela se jeterdans les griffes des autorités roumaines, contrelesquelles M. Jaeger serait peut-être capable de leprotéger, comme il l’avait fait à Orsova.

L’occasion ne se présenta pas de mettre à unenouvelle épreuve le pouvoir du passager ; aucun

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incident ne troubla cette dernière partie du voyage, et,le 10 octobre, vers quatre heures de l’après-midi, labarge parvenait enfin à la hauteur de Roustchouk, quel’on distinguait confusément sur l’autre rive. Le pilotegagna alors le milieu du fleuve, puis, arrêtant pour lapremière fois depuis tant de jours le mouvement de sonaviron, il laissa tomber le grappin par le fond.

« Qu’y a-t-il ? demanda Karl Dragoch surpris.

– Je suis arrivé, répondit laconiquement SergeLadko.

– Arrivé ?... Nous ne sommes pas encore à la merNoire, cependant.

– Je vous ai trompé, monsieur Jaeger, déclara sansambages Serge Ladko. Je n’ai jamais eu l’intentiond’aller jusqu’à la mer Noire.

– Bah ! fit le détective dont l’attention s’éveilla.

– Non. Je suis parti dans l’idée de m’arrêter àRoustchouk. Nous y sommes.

– Où prenez-vous Roustchouk ?

– Là, répondit le pilote, en montrant les maisons dela ville lointaine.

– Pourquoi, dans ce cas, n’y allons-nous pas ?

– Parce qu’il me faut attendre la nuit. Je suis traqué,poursuivi. Dans le jour, je risquerais de me faire arrêter

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au premier pas. »

Voilà qui devenait intéressant. Les soupçonsprimitivement conçus par Dragoch étaient-ils doncjustifiés ?

« Comme à Semlin, murmura-t-il à demi-voix.

– Comme à Semlin, approuva Serge Ladko sanss’émouvoir, mais pas pour les mêmes causes. Je suis unhonnête homme, monsieur Jaeger.

– Je n’en doute pas, monsieur Brusch, bien qu’ellessoient rarement bonnes, les raisons que l’on a deredouter une arrestation.

– Les miennes le sont, monsieur Jaeger, affirmafroidement Serge Ladko. Excusez-moi de ne pas vousles révéler. Je me suis juré à moi-même de garder monsecret. Je le garderai. »

Karl Dragoch acquiesça d’un geste qui exprimait laplus parfaite indifférence. Le pilote reprit :

« Je conçois, monsieur Jaeger, que vous ne soyezpas désireux d’être mêlé à mes affaires. Si vous levoulez, je vous déposerai en terre roumaine. Vouséviterez ainsi les dangers auxquels je peux être exposé.

– Combien de temps comptez-vous rester àRoustchouk ? demanda Karl Dragoch sans répondredirectement.

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– Je ne sais, dit Serge Ladko. Si les choses tournentà mon gré, je serai revenu à bord avant le jour et, dansce cas, je ne serai pas seul. S’il en est autrement,j’ignore ce que je ferai.

– Je vous suivrai jusqu’au bout, monsieur Brusch,déclara sans hésiter Karl Dragoch.

– À votre aise ! » conclut Serge Ladko qui n’ajoutapas une parole.

À la nuit tombante, il reprit l’aviron et s’approchade la rive bulgare. L’obscurité était complète quand il yaccosta, un peu en aval des dernières maisons de laville.

Tout son être tendu vers le but, Serge Ladko agissaità la manière d’un somnambule. Ses gestes nets et précisfaisaient sans hésitation ce qu’il fallait faire, ce qu’il luieût été impossible de ne pas faire. Aveugle pour tout cequi l’entourait, il ne vit pas son compagnon disparaîtredans la cabine dès que le grappin eut été ramené à bord.Le monde extérieur avait perdu pour lui toute réalité.Son rêve seul existait. Et, ce rêve, c’était, tout illuminéede soleil, en dépit de la nuit, sa maison et, dans samaison, Natcha !... En dehors de Natcha, il n’était plusrien sous le ciel.

Dès que l’étrave de la barge eut touché la rive, ilsauta à terre, fixa solidement son amarre et s’éloigna

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d’un pas rapide.

Aussitôt, Karl Dragoch sortit de la cabine. Il n’yavait pas perdu son temps. Qui aurait reconnu lepolicier, à la silhouette énergique et sèche, dans cebalourd aux pesantes allures, merveilleuse copie d’unpaysan hongrois ?

Le détective prit terre à son tour et, suivant le piloteà la piste, partit en chasse une fois de plus.

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XVI

La maison vide

En cinq minutes Serge Ladko et Karl Dragocheurent atteint les maisons.

Roustchouk ne possédant, à cette époque, malgréson importance commerciale, aucun éclairage public, illeur eût été difficile, s’ils en avaient eu le désir, de sefaire une idée de la ville irrégulièrement groupée autourd’un vaste débarcadère, sur la périphérie duquel setassaient des échoppes assez délabrées, à usaged’entrepôts ou de cabarets. Mais, en vérité, ils n’ysongeaient guère. Le premier marchait d’un pas rapide,les yeux fixés devant lui, comme s’il eût été attiré parun but étincelant dans la nuit. Quant au second, ilmettait tant d’attention à suivre le pilote, qu’il ne vitmême pas deux hommes, qui débouchaient d’une ruelleau moment où il la traversait.

Dès qu’ils furent sur le chemin longeant le fleuve,ces deux hommes se séparèrent. L’un s’éloigna à droite,vers l’aval.

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« Bonsoir, dit-il en bulgare.

– Bonsoir », répondit l’autre, qui, tournant à gauche,emboîta le pas à Karl Dragoch.

Au son de cette voix, celui-ci avait tressailli. Uneseconde, il hésita, en ralentissant instinctivement samarche, puis, abandonnant sa poursuite, il s’arrêtasoudain et fit volte-face.

Tout un ensemble de dons naturels ou acquis estnécessaire au policier qui a l’ambition de ne pas croupirdans les bas emplois de sa profession. Mais, la plusprécieuse des multiples qualités qu’il doit posséder,c’est une parfaite mémoire de l’œil et de l’oreille.

Karl Dragoch possédait cet avantage au plus hautdegré. Ses nerfs auditifs et visuels constituaient devéritables appareils enregistreurs, et leurs sensationslumineuses ou sonores, il ne les oubliait jamais, quelleque fût la longueur du temps écoulé. Après des mois,après des années, il reconnaissait du premier coup unvisage à peine aperçu, la voix qui, une seule fois, avaitfait vibrer son tympan.

Il en était précisément ainsi pour l’une de cellesqu’il venait d’entendre, et, dans la circonstanceprésente, il n’y avait pas si longtemps qu’il s’étaittrouvé en face du propriétaire, pour qu’une erreur fût àredouter. Cette voix, qui, dans la clairière, au pied du

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mont Pilis, avait résonné à son oreille, c’était le filconducteur vainement cherché jusqu’ici. Pouringénieuses qu’elles pussent paraître, ses déductionsrelatives à son compagnon de voyage n’étaient ensomme que des hypothèses. La voix, au contraire, luiapportait enfin une certitude. Entre le probable et lecertain, l’hésitation était impossible, et c’est pourquoi ledétective, abandonnant sa filature, s’était lancé sur unenouvelle piste.

« Bonsoir, Titcha », prononça en allemand KarlDragoch lorsque l’homme fut arrivé à proximité.

Celui-ci s’arrêta, cherchant à percer l’obscurité de lanuit.

« Qui me parle ? interrogeait-il.

– Moi, répondit Dragoch.

– Qui ça, vous ?

– Max Raynold.

– Connais pas.

– Mais je vous connais, moi, puisque je vous aiappelé par votre nom.

– C’est juste, reconnut Titcha. Il faut même quevous ayez de bons yeux, camarade.

– Ils sont excellents, en effet. »

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Le dialogue fut interrompu un instant.

« Que me voulez-vous ? reprit Titcha.

– Vous parler, déclara Dragoch, à vous et à un autre.Je ne suis à Roustchouk que pour ça.

– Vous n’êtes donc pas d’ici ?

– Non. Je suis arrivé aujourd’hui.

– Joli moment que vous avez choisi », ricana Titcha,qui faisait sans doute allusion à l’anarchie actuelle de laBulgarie.

Dragoch, ayant esquissé un geste d’indifférence,ajouta :

« Je suis de Gran. »

Titcha garda le silence.

« Vous ne connaissez pas Gran ? insista Dragoch.

– Non.

– C’est étonnant, après en être venu si près.

– Si près ?... répéta Titcha. Où prenez vous que jesois allé près de Gran ?

– Parbleu ! dit en riant Karl Dragoch, elle n’en estpas si loin, la villa Hagueneau. »

Ce fut au tour de Titcha de tressaillir. Il essaya,toutefois, de payer d’audace.

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« La villa Hagueneau ?... balbutia-t-il d’un ton qu’ilvoulait rendre plaisant. C’est juste comme pour vous,camarade. Connais pas.

– Vraiment ?... fit ironiquement Dragoch. Et laclairière de Pilis, la connaissez-vous ? »

Titcha, se rapprochant vivement, saisit le bras deson interlocuteur.

« Plus bas, donc ! dit-il sans chercher cette fois àdissimuler son émotion. Vous êtes fou de crier commeça.

– Puisqu’il n’y a personne, objecta Dragoch.

– On ne sait jamais, répliqua Titcha, qui demanda :Enfin, que voulez-vous ?

– Parler à Ladko », répondit Dragoch sans baisser lavoix.

Titcha resserra son étreinte.

« Chut ! fit-il en jetant autour de lui des regardsapeurés. Vous avez donc juré de nous faire pendre ? »

Karl Dragoch se mit à rire.

« Ah bien ! dit-il, ça ne va pas être commode denous entendre, s’il faut parler à la muette !

– Aussi, gronda sourdement Titcha, on n’a pas idéed’aborder les gens au milieu de la nuit sans crier gare. Il

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y a des choses qu’il vaut mieux ne pas dire en pleinerue.

– Je ne tiens pas à vous parler dans la rue, ripostaDragoch. Allons ailleurs.

– Où ?

– N’importe où. Il y a bien un cabaret dans lesenvirons ?

– À quelques pas d’ici.

– Allons-y.

– Soit, concéda Titcha. Suivez-moi. »

Cinquante mètres plus loin, les deux compagnonsarrivèrent sur une petite place. En face d’eux, unefenêtre brillait faiblement dans la nuit.

« C’est là », dit Titcha.

La porte ouverte, ils entrèrent de plain-pied dans lasalle déserte d’un modeste café dont une dizaine detables garnissaient le pourtour.

« Nous serons à merveille ici », dit Dragoch.

Le patron accourait au-devant de ces clientsinespérés.

« Qu’allons-nous boire ?... C’est moi qui régale,annonça le détective, en frappant sur son gousset.

– Un verre de racki ? proposa Titcha.

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– Va pour le racki !... Et du genièvre ?... Ça ne vousdit rien ?

– Bon aussi, le genièvre », approuva Titcha.

Karl Dragoch se tourna vers le patron attentif auxordres.

« Vous avez entendu, l’ami ?... Servez-nous, etvivement ! »

Pendant que l’hôte s’empressait, Dragoch, d’uncoup d’œil, pesa l’adversaire qu’il allait avoir àcombattre. Il l’eut vite jugé. Larges épaules, cou detaureau, front étroit mangé par d’épais cheveux gris,parfait exemplaire, en un mot, du lutteur forain de basétage, c’était une véritable brute qu’il avait en face delui.

Aussitôt que les bouteilles et deux verres eurent étéapportés, Titcha reprit la conversation au point où elleavait débuté.

« Vous dites donc que vous me connaissez ?

– Vous en doutez ?

– Et que vous connaissez l’affaire de Gran ?

– Aussi. Nous y avons travaillé ensemble.

– Pas possible !

– Mais certain.

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– Je n’y comprends rien, murmura Titcha, quicherchait de bonne foi dans ses souvenirs. Nousn’étions que nous huit, cependant...

– Pardon, interrompit Dragoch, nous étions neuf,puisque j’y étais.

– Vous avez mis la main à la pâte ? insista Titchamal convaincu.

– Oui, à la villa, et à la clairière pareillement. C’estmême moi qui ai emmené la charrette.

– Avec Vogel ?

– Avec Vogel. »

Titcha réfléchit un instant.

« Ça ne se peut pas, protesta-t-il. C’est Kaiserlickqui était avec Vogel.

– Non, c’est moi, répliqua Dragoch sans se troubler.Kaiserlick était resté avec vous autres.

– Vous en êtes sûr ?

– Absolument », affirma Dragoch.

Titcha paraissait ébranlé. Le bandit ne brillait pasprécisément par l’intelligence. Sans s’apercevoir qu’ilvenait lui-même de révéler l’existence de Vogel et deKaiserlick au prétendu Max Raynold, il considéraitcomme une preuve que ce dernier connût leurs noms.

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« Un verre de genièvre ? proposa Dragoch.

– Ça n’est pas de refus », dit Titcha.

Puis, le verre vidé d’un trait :

« C’est curieux, murmura-t-il, à demi vaincu. C’estbien la première fois que nous mêlons un étranger à nosaffaires.

– Il faut un commencement à tout, répliqua KarlDragoch. Je ne serai plus un étranger quand j’aurai étéadmis dans la bande.

– Quelle bande ?

– Inutile de finasser, camarade. Puisque je vous disque c’est convenu.

– Qu’est-ce qui est convenu ?

– Que je serai des vôtres.

– Convenu avec qui ?

– Avec Ladko.

– Taisez-vous donc, interrompit rudement Titcha. Jevous ai déjà prévenu qu’il fallait garder ce nom-là pourvous.

– Dans la rue, objecta Dragoch. Mais ici ?

– Ici comme ailleurs, dans toute la ville, s’entend.

– Pourquoi ? » demanda Dragoch suivant la veine.

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Mais Titcha conservait un reste de méfiance.

« Si on vous le demande, répondit-il prudemment,vous direz que vous l’ignorez, camarade. Vous savezbeaucoup de choses, mais vous ne savez pas tout, je levois, et ce n’est pas à un vieux renard comme moi quevous tirerez les vers du nez. »

Titcha se trompait, il n’était pas de force à lutteravec un jouteur comme Dragoch, et le vieux renardavait trouvé son maître. La sobriété n’était pas saqualité dominante, et le détective, aussitôt qu’il l’eutdécouvert, s’était ingénié à tirer parti de ce défaut à lacuirasse de l’adversaire. Ses offres répétées avaient euraison de la résistance, d’ailleurs assez molle, du bandit.Les verres de genièvre succédaient aux verres de racki,et réciproquement. L’effet de l’alcool commençait déjàà se faire sentir. L’œil de Titcha devenait trouble, salangue plus lourde, sa prudence moins éveillée. Or,comme chacun sait, glissante est la route de l’ivresse, etd’ordinaire, plus on apaise la soif, plus elle grandit.

« Nous disions donc, reprit Titcha d’une voix un peupâteuse, que c’est convenu avec le chef ?

– Convenu, déclara Dragoch.

– Il a bien fait... le chef, affirma Titcha, qui, sousl’influence de l’ivresse, se mit à tutoyer soninterlocuteur. Tu as l’air d’un bon et d’un vrai

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camarade.

– Tu peux le dire, approuva Dragoch en s’accordantà l’unisson.

– Seulement, voilà !... Tu ne le verras pas... le chef.

– Pourquoi ne le verrai-je pas ? »

Avant de répondre, Titcha, avisant la bouteille deracki, s’en versa coup sur coup deux rasades. Quand ileut bu, il déclara d’une voix rauque :

« Parti... le chef.

– Il n’est pas à Roustchouk ? insista Dragochvivement désappointé.

– Il n’y est plus.

– Plus ?... Il y est donc venu ?

– Il y a quatre jours.

– Et maintenant ?

– Il continue à descendre jusqu’à la mer avec lechaland.

– Quand doit-il revenir ?

– Dans une quinzaine.

– Quinze jours de retard ! Voilà bien ma chance !s’écria Dragoch.

– Ça te démange donc bien d’entrer dans la

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compagnie ? demanda Titcha avec un gros rire.

– Dame ! fit Dragoch. Je suis paysan, moi, et aucoup de Gran j’ai touché en une nuit plus que je negagne en un an à travailler la terre.

– Ça t’a mis en goût », conclut Titcha en riant auxéclats.

Dragoch parut s’apercevoir que le verre de son vis-à-vis était vide, et s’empressa de le remplir.

« Mais tu ne bois pas, camarade, s’écria-t-il. À tasanté !

– À ta santé ! » répéta Titcha, qui lampa son verred’un trait.

Abondante était la moisson de renseignementsrecueillie par le policier. Il savait de combien d’affiliésse composait la bande du Danube : huit, au dire deTitcha ; le nom de trois d’entre eux et même de quatre,en y comprenant le chef ; sa destination : la mer, oùsans doute un navire serait chargé du butin ; la base deses opérations : Roustchouk. Quand Ladko yreviendrait, dans une quinzaine de jours, toutes lesdispositions seraient prises pour qu’il fût appréhendésur-le-champ, à moins qu’on ne réussît à mettre la mainsur lui aux bouches mêmes du Danube.

Plus d’un point, toutefois, restaient encore obscurs.Karl Dragoch pensa qu’il serait peut-être possible

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d’élucider tout au moins l’un d’eux, en profitant del’état d’ébriété de son interlocuteur.

« Pourquoi donc, demanda-t-il d’un ton indifférentaprès un instant de silence, ne voulais-tu pas tout àl’heure que je prononce le nom de Ladko ? »

Tout à fait gris, décidément, Titcha eut un regardmouillé à l’adresse de son compagnon, auquel, dans unesoudaine explosion de tendresse, il tendit la main.

« Je vais te le dire, balbutia-t-il, car tu es un ami,toi !

– Oui, affirma Dragoch en répondant à l’étreinte del’ivrogne.

– Un frère.

– Oui.

– Un luron, un gars d’attaque.

– Oui. »

Titcha chercha des yeux les bouteilles.

« Un coup de genièvre ? proposa-t-il.

– Il n’y en a plus », répondit Dragoch.

Estimant l’adversaire à point, et redoutant de le voirtomber ivre mort, le détective s’était arrangé pourrépandre sur le sol une bonne partie des flacons. Maiscela ne faisait pas l’affaire de Titcha qui, en apprenant

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l’épuisement du genièvre, fit une grimace désolée.

« Du racki, alors ? implora-t-il.

– Voilà, consentit Karl Dragoch en avançant sur latable la bouteille qui contenait encore quelques gouttesde liqueur. Mais attention, camarade !... Il ne faudraitpas nous griser.

– Moi !... protesta Titcha, qui s’adjugea le fond de labouteille. Je le voudrais que je ne pourrais pas !

– Nous disions donc que Ladko ?... suggéra Dragochreprenant patiemment sa marche tortueuse vers le but.

– Ladko ?... répéta Titcha qui ne savait plus de quoiil s’agissait.

– Pourquoi ne faut-il pas le nommer ? »

Titcha eut un rire aviné.

« Ça t’intrigue, ça, mon fils !... C’est qu’ici Ladkose prononce Striga, voilà tout.

– Striga ?... répéta Dragoch qui ne comprenait pas.Pourquoi Striga ?...

– Parce que c’est son nom, à cet enfant... Ainsi, toi,tu t’appelles... Au fait ! comment t’appelles-tu ?...

– Raynold.

– C’est ça... Raynold... Eh bien ! Je t’appelleRaynold... Lui, il s’appelle Striga... C’est clair.

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– À Gran, cependant... insista Dragoch.

– Oh ! interrompit Titcha, à Gran, c’était Ladko...Mais, à Roustchouk, c’est Striga. »

Il cligna de l’œil d’un air malin.

« Comme ça, tu comprends, ni vu, ni connu. »

Qu’un malfaiteur s’affuble d’un nom d’empruntquand il accomplit ses méfaits, cela n’est pas pourétonner un policier, mais pourquoi ce nom de Ladko, cemême nom dont était signé le portrait trouvé dans labarge ?

« Il existe bien un Ladko pourtant, s’écria avecimpatience Dragoch formulant ainsi la conclusion de sapensée.

– Parbleu ! fit Titcha. C’est même le plus beau del’affaire.

– Qu’est-ce que c’est que ce Ladko ?

– Une canaille, affirma énergiquement Titcha.

– Qu’est-ce qu’il t’a fait ?

– À moi ?... Rien... À Striga...

– Qu’est-ce qu’il a fait à Striga ?

– Il lui a soufflé la femme... la belle Natcha. »

Natcha ! ce même prénom qui figurait sur leportrait. Dragoch, assuré d’être sur la bonne piste,

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écoutait avidement Titcha qui poursuivait sans se faireprier :

« Depuis, ils ne sont pas amis, tu penses !... C’estpour ça que Striga a pris son nom. C’est un malin,Striga.

– Tout cela, objecta Dragoch, ne me dit paspourquoi il ne faut pas prononcer le nom de Ladko.

– Parce qu’il est malsain, expliqua Titcha... ÀGran... et ailleurs, tu sais qui il désigne... Ici, c’est celuid’une espèce de pilote qui s’est mis contre legouvernement... Il conspire, l’imbécile... Et les ruessont pleines de Turcs à Roustchouk !

– Qu’est-il devenu ? » demanda Dragoch.

Titcha fit un geste d’ignorance.

« Il a disparu, répondit-il. Striga dit qu’il est mort.

– Mort !

– Et ça doit être vrai, puisque Striga a la femmemaintenant.

– Quelle femme ?

– Eh ! la belle Natcha... Après le nom, la femme...Pas contente, la colombe !... Mais Striga la tient bien àbord du chaland. »

Tout s’éclaircissait pour Dragoch. Ce n’est pas en

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compagnie d’un vulgaire malfaiteur qu’il avait passé desi longs jours, mais avec un patriote exilé. Quelle nedevait pas être en ce moment la douleur du malheureux,n’arrivant enfin chez lui après tant d’efforts, que pourtrouver sa maison vide !... Il fallait courir à son aide...Quant à la bande du Danube, Dragoch, renseignédésormais, n’aurait aucune peine à mettre ensuite lamain sur elle.

« Il fait chaud !... soupira-t-il en faisant semblantd’être vaincu par l’ivresse.

– Très chaud, approuva Titcha.

– C’est le racki », balbutia Dragoch.

Titcha abattit son poing sur la table.

« Tu n’as pas la tête solide, l’enfant !... railla-t-illourdement. Moi... tu vois... Prêt à recommencer.

– Je ne peux pas lutter, reconnut Dragoch.

– Mauviette !... ricana Titcha. Enfin, sortons, si lecœur t’en dit. »

Le patron appelé et payé, les deux compagnons seretrouvèrent sur la place. Ce changement ne parut pasfavorable à Titcha. À peine à l’air libre, son ivresses’aggrava notablement. Dragoch eut peur d’avoir forcéla dose.

« Dis donc, demanda-t-il en montrant l’aval, ce

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Ladko ?...

– Quel Ladko ?

– Le pilote. C’est par là qu’il demeurait ?

– Non. »

Karl Dragoch se tourna du côté de la ville.

« Par là ?

– Non plus.

– Par là, alors ? interrogea Dragoch en indiquantl’amont.

– Oui », balbutia Titcha.

Le détective entraîna son compagnon. Celui-cititubait et se laissait conduire en mâchonnant despropos incohérents quand, après cinq minutes demarche, il s’arrêta brusquement, s’efforçant dereprendre son aplomb.

« Qu’est-ce qu’il disait donc, Striga, bégayait-il, queLadko était mort ?

– Eh bien ?

– Il n’est pas mort, puisqu’il y a quelqu’un chezlui. »

Et Titcha montrait, à quelques pas, des raies delumière filtrant à travers les volets d’une fenêtre etstriant la chaussée. Dragoch se hâta vers cette fenêtre.

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Par une fente des volets, Titcha et lui regardèrent dansla maison.

Ils aperçurent une salle de proportions modestes,mais assez confortablement meublée. Le désordre desmeubles et la couche épaisse de poussière qui lesrecouvrait incitaient à croire que cette salle avait été lethéâtre, depuis longtemps abandonné, de quelque scènede violence. Le centre en était occupé par une grandetable, sur laquelle était accoudé un homme, qui semblaitréfléchir profondément. La contraction de ses doigts àdemi disparus dans les cheveux en désordre exprimaitéloquemment le trouble douloureux de son âme. Desyeux de cet homme, de grosses larmes coulaient.

Ainsi qu’il s’y attendait, Karl Dragoch reconnut soncompagnon de voyage. Mais il ne fut pas seul àreconnaître le désespéré songeur.

« C’est lui !... murmura Titcha end’énergiques efforts pour chasser son ivresse.

– Lui ?...

– Ladko. »

Titcha se passa la main sur le visage et parvint àretrouver un peu de sang-froid.

« Il n’est pas mort, la canaille... dit-il entre ses dents.Mais il n’en vaut guère mieux... Les Turcs me payerontsa peau plus cher qu’elle ne vaut... C’est Striga qui sera

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faisant

content !... Ne bouge pas d’ici, camarade, dit-il ens’adressant à Karl Dragoch. S’il veut sortir, assomme-le !... Appelle à l’aide au besoin... Moi, je vais chercherla police... »

Sans attendre de réponse, Titcha s’éloigna encourant. À peine s’il faisait encore quelques zigzags.L’émotion lui avait rendu son équilibre.

Dès qu’il fut seul, le détective entra dans la maison.

Serge Ladko ne fit pas un mouvement. KarlDragoch lui mit la main sur l’épaule.

Le malheureux releva la tête. Mais sa pensée restaitabsente, et son regard vague montrait qu’il nereconnaissait pas son passager. Celui-ci ne prononçaqu’un mot :

« Natcha !... »

Serge Ladko se redressa avec violence. Ses yeuxflambaient, interrogateurs, rivés sur ceux de KarlDragoch.

« Suivez-moi, dit le détective, et hâtons-nous. »

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XVII

À la nage

La barge volait sur les eaux. Ivre, exalté, en proie àune sorte de rage, Serge Ladko, plus furieusement quejamais, pesait sur l’aviron. Affranchi des loiscommunes par la violence de son désir, à peine s’ils’accordait, chaque nuit, quelques instants de repos. Iltombait alors, assommé, dans un sommeil de plomb,dont il s’éveillait soudainement, comme appelé par uncoup de cloche, deux heures plus tard, pour reprendreaussitôt son effrayant labeur.

Témoin de cette poursuite acharnée, Karl Dragochadmirait qu’un organisme humain pût être doué d’unetelle force de résistance. C’était un homme, cependant,qui lui donnait ce prodigieux spectacle, mais un hommequi puisait une énergie surhumaine dans le plus affreuxdésespoir.

Soucieux d’épargner au malheureux pilote la pluslégère distraction, le détective s’appliquait à ne pasrompre le silence. Tout ce qu’il était essentiel de dire,

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on l’avait dit au départ de Roustchouk. Dès que la bargeeut été repoussée dans le courant, Karl Dragoch avait,en effet, donné les explications indispensables. Toutd’abord, il avait révélé sa qualité. Puis, en quelquesmots brefs, il avait expliqué pourquoi il avait entreprisce voyage, à la poursuite de la bande du Danube, àlaquelle la croyance populaire attribuait pour chef uncertain Ladko, de Roustchouk.

Ce récit, le pilote l’avait écouté distraitement, enmanifestant une fiévreuse impatience. Que lui importaittout cela ? Il n’avait qu’une pensée, qu’un but, qu’unespoir : Natcha !

Son attention ne s’était éveillée qu’au moment oùKarl Dragoch avait commencé à parler de la jeunefemme, à dire comment, de la bouche de Titcha, il avaitappris que Natcha descendait le cours du fleuve,prisonnière à bord d’un chaland commandé par le chefde cette bande, dont le nom réel n’était pas Ladko, maisStriga.

À ce nom, Serge Ladko avait poussé un véritablerugissement.

« Striga ! » s’était-il écrié tandis que sa main crispéeétreignait violemment l’aviron.

Il n’en avait pas demandé davantage. Depuis lors, ilse hâtait sans répit, sans trêve, sans repos, les sourcils

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froncés, les yeux fous, toute son âme projetée en avant,vers le but. Ce but, il avait dans son cœur la certitude del’atteindre. Pourquoi ? Il eût été incapable de le dire. Ilen était certain, voilà tout. Le chaland dans lequelNatcha était prisonnière, il le découvrirait du premiercoup d’œil, fût-ce au milieu de mille autres. Comment ?Il n’en savait rien. Mais il le découvrirait. Cela ne sediscutait pas, ne faisait pas question. Il s’expliquaitmaintenant pourquoi il lui avait semblé connaître celuides geôliers chargé de lui apporter ses repas pendant sapremière incarcération, et pourquoi les voix entenduesconfusément avaient eu un écho dans son cœur. Legeôlier, c’était Titcha. Les voix, c’étaient celles deStriga et de Natcha. Et de même, le cri apporté par lanuit, c’était encore Natcha appelant inutilement à l’aide.Que ne s’était-il arrêté alors ! Que de regrets, que deremords il se fût épargnés !

À peine si, au moment de sa fuite, il avait aperçudans l’obscurité la masse sombre de la prison flottantedans laquelle il abandonnait, sans le savoir, celle qui luiétait si chère. N’importe ! cela suffirait. Il étaitimpossible qu’il passât en vue de ce chaland sans qu’aufond de son être une voix mystérieuse ne l’en avertît.

En vérité, l’espoir de Serge Ladko était moinsprésomptueux qu’on ne pourrait être tenté de le croire.Ses chances d’erreur étaient, en effet, très réduites par

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la rareté des chalands sillonnant le Danube. Leurnombre, qui, depuis Orsova, n’avait cessé de diminuer,était devenu tout à fait insignifiant à partir deRoustchouk, et les derniers s’étaient arrêtés à Silistrie.En aval de cette ville, que la barge eut dépassée envingt-quatre heures, il ne resta que deux gabarres sur lefleuve, où régnaient presque exclusivement désormaisles bâtiments à vapeur.

C’est qu’à la hauteur de Roustchouk le Danube estimmense. S’étalant sur la rive gauche en interminablesmarais, son lit y dépasse deux lieues. En aval, il est plusvaste encore, et, entre Silistrie et Braïla, atteint parfoisjusqu’à vingt kilomètres de largeur. Cette étendued’eau, c’est une véritable mer, à laquelle ne manquentni les tempêtes, ni les lames couronnées d’écume, et ilest concevable que des chalands plats, peu faits pour leshoules du large, hésitent à s’y aventurer.

Il était même fort heureux pour Serge Ladko que letemps restât fixé au beau. Dans une embarcation de sipetite taille et de formes si peu marines , il aurait étéforcé, pour peu que le vent eût soufflé avec quelqueviolence, de chercher refuge dans une anfractuosité dela rive.

Karl Dragoch, qui, tout en s’intéressant de grandcœur aux soucis de son compagnon, visait aussi unautre but, ne laissait pas d’être troublé en constatant le

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désert de cette morne étendue. Titcha ne lui avait-il pasdonné un renseignement mensonger ? L’arrêt successifde tous les chalands lui faisait craindre que Striga n’eûtété dans la nécessité de les imiter. Son inquiétudedevint telle qu’il finit par s’en ouvrir à Serge Ladko.

« Un chaland est-il capable d’aller jusqu’à la mer ?demanda-t-il.

– Oui, répondit le pilote. Cela arrive rarement, maisça se voit cependant.

– Vous en avez conduit vous-même ?

– Quelquefois.

– Comment font-ils pour décharger leur cargaison ?

– En s’abritant dans une des criques qui existent audelà des bouches, et où des vapeurs viennent lestrouver.

– Les bouches, dites-vous. Il y en a plusieurs, eneffet.

– Il y a deux branches principales, répondit SergeLadko. L’une, au Nord, celle de Kilia ; l’autre, plus auSud, celle de Sulina. Cette dernière est la plusimportante.

– Cela ne peut-il être pour nous une cause d’erreur ?s’enquit Karl Dragoch.

– Non, affirma le pilote. Des gens qui se cachent ne

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passent pas par Sulina. Nous prendrons le bras duNord. »

Karl Dragoch ne fut qu’à demi rassuré par cetteréponse. Pendant que l’on suivrait une route, la bandepouvait parfaitement s’échapper par l’autre. Mais quefaire contre cette éventualité, sinon s’en remettre à lachance, puisqu’on ne possédait pas le moyen desurveiller à la fois toutes les bouches du fleuve ?Comme s’il eût deviné sa pensée, Serge Ladkocompléta son explication de cette manière rassurante :

« D’ailleurs, au delà de la bouche de Kilia, il existeune anse, dans laquelle un chaland peut procéder à untransbordement. Par la bouche de Sulina, il lui faudraitau contraire décharger dans le port de ce nom, qui estsitué au bord même de la mer. Quant au bras Saint-Georges, qui coule plus au Sud, il est à peine navigable,bien qu’il soit le plus important au point de vue de lalargeur. Aucune erreur n’est donc à craindre. »

Dans la matinée du 14 octobre, le quatrième jouraprès le départ de Roustchouk, la barge parvint enfin audelta du Danube. Laissant sur la droite le bras deSulina, elle s’engagea franchement dans celui de Kilia.À midi, on passait devant Ismaïl, dernière ville dequelque importance que l’on dût rencontrer. Dès lespremières heures du lendemain, on déboucherait dans lamer Noire.

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Aurait-on rejoint auparavant le chaland de Striga ?Rien n’autorisait à le croire. Depuis qu’on avaitabandonné le bras principal, la solitude du fleuve étaitdevenue complète. Si loin que s’étendit le regard, plusune voile, plus un panache de fumée. Karl Dragochétait dévoré d’inquiétude.

Quant à Serge Ladko, s’il était inquiet, il n’enlaissait rien paraître. Toujours courbé sur l’aviron, ilpoussait inlassablement la barge de l’avant, attentif àsuivre le chenal que seule une longue pratique luipermettait de reconnaître entre les rives basses etmarécageuses.

Son courage obstiné devait avoir sa récompense.Dans l’après-midi de ce même jour, vers cinq heures,un chaland apparut enfin, mouillé à une douzaine dekilomètres au-dessous de la ville forte de Kilia. SergeLadko, arrêtant le mouvement de son aviron, saisit unelongue-vue et examina attentivement ce chaland.

« C’est lui !... dit-il d’une voix étouffée en laissantretomber l’instrument.

– Vous en êtes sûr ?

– Sûr, affirma Serge Ladko. J’ai reconnu YacoubOgul, un habile pilote de Roustchouk, âme damnée deStriga, dont il conduit certainement le bateau.

– Qu’allons-nous faire ? » demanda Karl Dragoch.

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Serge Ladko ne répondit pas sur-le-champ. Ilréfléchissait. Le détective reprit :

« Il faut revenir en arrière jusqu’à Kilia et au besoinjusqu’à Ismaïl. Là, nous nous procurerons du renfort. »

Le pilote hocha négativement la tête.

« Remonter jusqu’à Ismaïl, en refoulant le courant,ou seulement jusqu’à Kilia, dit-il, cela demanderait tropde temps. Le chaland prendrait de l’avance, et, en mer,on ne pourrait plus le retrouver. Non, restons ici etattendons la nuit. J’ai une idée. Si je ne réussis pas,nous suivrons le chaland de loin, et, quand nousconnaîtrons son lieu de relâche, nous irons chercher del’aide à Sulina. »

À huit heures, l’obscurité devenue complète, SergeLadko laissa dériver la barge jusqu’à deux cents mètresdu chaland. Là, il mouilla silencieusement son grappin.Puis, sans un mot d’explication à Karl Dragoch qui leregardait faire avec étonnement, il quitta ses vêtementset s’élança dans le fleuve.

Fendant l’eau d’un bras robuste, il se dirigea endroite ligne vers le chaland qu’il distinguaitconfusément dans l’ombre. Quand il l’eut dépassé, àdistance suffisante pour ne pas être aperçu, il nagea ensens contraire, et, refoulant le courant assez rapide, vints’accrocher au large safran du gouvernail. Il écouta.

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Presque étouffé par le frissonnement soyeux de l’eaucourant sur les flancs de la gabarre, un air de danseparvint jusqu’à lui. Au-dessus de sa tête, quelqu’unchantonnait à mi-voix. Cramponné des pieds et desmains à la surface gluante du bois, Serge Ladko s’élevad’un lent effort jusqu’à la partie supérieure du safran etreconnut Yacoub Ogul.

À bord, tout était tranquille. Aucun bruit ne sortaitdu rouf, dans lequel Ivan Striga s’était sans doute retiré.Des hommes de l’équipage, cinq devisaientpaisiblement, étendus sur le pont vers l’avant. Leursvoix se fondaient en un murmure confus. Seul, YacoubOgul se trouvait à l’arrière. Monté au-dessus du rouf, ils’était assis sur la barre du gouvernail et se laissaitbercer par la paix nocturne, en murmurant une chansonfamilière.

La chanson s’éteignit tout à coup. Deux mains de ferbroyaient la gorge du chanteur, qui, basculant par-dessus le couronnement, vint tomber en travers dusafran. Était-il mort ? Jambes et bras ballants, son corpsinerte pendait comme un linge de part et d’autre decette arête étroite. Serge Ladko desserra son étreinte etsaisit l’homme par la ceinture, puis diminuantgraduellement la pression de ses genoux contre lesafran, il se laissa glisser peu à peu et s’enfonçasilencieusement dans l’eau.

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Nul, dans le chaland, n’avait soupçonné l’agression.Ivan Striga n’était pas sorti du rouf. À l’avant, les cinqcauseurs continuaient leur paisible conversation.

Serge Ladko, cependant, nageait vers la barge. Leretour était plus pénible que l’aller. Outre qu’il luifallait maintenant remonter le courant, il avait àsoutenir le corps de Yacoub Ogul. Si celui-ci n’était pasmort, il n’en valait guère mieux. La fraîcheur de l’eaune l’avait pas ranimé ; il ne faisait pas un mouvement.Serge Ladko commençait à craindre d’avoir eu la maintrop lourde.

Alors que cinq minutes avaient suffi pour venir de labarge au chaland, plus d’une demi-heure fut nécessairepour refaire le même parcours en sens inverse. Encorele pilote eut-il la chance de ne pas s’égarer dansl’ombre.

« Aidez-moi, dit-il à Karl Dragoch en saisissantenfin l’embarcation. En voici toujours un. »

Avec le secours du détective, Yacoub Ogul fut passépar-dessus bord et déposé dans la barge.

« Est-il mort ? » demanda Serge Ladko.

Karl Dragoch se pencha sur le captif.

« Non, dit-il. Il respire. »

Serge Ladko eut un soupir de satisfaction et,

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reprenant aussitôt l’aviron, commença à remonter lecourant.

« Alors, attachez-le, et solidement, dit-il tout engodillant, si vous ne voulez pas qu’il vous brûle lapolitesse quand je vous aurai déposé à terre.

– Nous allons donc nous séparer ? demanda KarlDragoch.

– Oui, répondit Serge Ladko. Quand vous aurez pristerre, je retournerai aux alentours du chaland, et demainje m’arrangerai pour m’introduire à bord.

– En plein jour ?

– En plein jour. J’ai mon idée. Soyez tranquille,pendant un certain temps tout au moins, je ne courraiaucun danger. Plus tard, quand nous serons près de lamer Noire, je ne dis pas que les choses ne risquent de segâter. Mais je compte sur vous à ce moment que jeretarderai le plus possible.

– Sur moi ?... Que pourrai-je donc faire ?

– M’amener du secours.

– Je m’y emploierai, n’en doutez pas, affirmachaleureusement Karl Dragoch.

– Je n’en doute pas, mais vous aurez peut-êtrequelque difficulté. Vous ferez pour le mieux, voilà tout.Ne perdez pas de vue que le chaland quittera son

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mouillage demain à midi, et que, si rien ne l’arrête, ilsera en mer vers quatre heures. Basez-vous là-dessus.

– Pourquoi ne restez-vous pas avec moi ? demandaKarl Dragoch très inquiet pour son compagnon.

– Parce que vous pouvez éprouver du retard, ce quipermettrait à Striga de prendre de l’avance et dedisparaître. Il ne faut pas qu’il atteigne la mer. Et il nel’atteindra pas, même si vous arrivez trop tard pour meprêter main-forte. Seulement, dans ce cas, il estprobable que je serai mort. »

Le ton du pilote était sans réplique. Comprenant querien ne le ferait changer d’avis, Karl Dragoch n’insistapas. La barge fut donc conduite à la rive, et YacoubOgul, toujours évanoui, fut déposé sur le sol.

Aussitôt, Serge Ladko poussa au large. La bargedisparut dans la nuit.

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XVIII

Le pilote du Danube

Quand Serge Ladko eut disparu dans l’ombre, KarlDragoch hésita un instant sur ce qu’il convenait defaire. Seul, au début de la nuit, en ce point de lafrontière de la Bessarabie, encombré du corps inerted’un prisonnier dont son devoir lui interdisait de seséparer, sa situation ne laissait pas d’être fortembarrassante. Cependant, comme il était évident qu’unsecours ne lui arriverait pas sans qu’il allât le chercher,il lui fallut bien prendre une décision. Le tempspressait. D’une heure, d’une minute peut-être pouvaitdépendre le salut de Serge Ladko. Abandonnantprovisoirement Yacoub Ogul toujours évanoui, etsuffisamment ligoté, d’ailleurs, pour que la fuite lui fûtinterdite en cas de retour à la vie, il remonta versl’amont aussi vite que le permettait la nature du terrain.

Après une demi-heure de marche dans un payscomplètement désert, il commençait à craindre d’êtreobligé de pousser jusqu’à Kilia, lorsqu’il découvrit

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enfin une maison bâtie au bord du fleuve.

Ce ne fut pas une petite affaire que de se faire ouvrirla porte de cette maison, qui semblait être une ferme dequelque importance. À pareille heure, en pareil lieu,une certaine méfiance est excusable, et les habitants decette demeure paraissaient peu friands d’en permettrel’entrée. La difficulté s’aggravait de l’impossibilité oùl’on était de se comprendre, ces paysans parlant unpatois local que Karl Dragoch, malgré sonpolyglotisme, ne connaissait pas. Inventant un jargon decirconstance dans lequel des mots roumains, russes etallemands figuraient chacun pour un tiers, il réussittoutefois à gagner leur confiance, et la porte siénergiquement défendue finit par s’entrebâiller.

Une fois dans la place, il lui fallut répondre à uninterrogatoire serré, dont il sortit nécessairement à sonhonneur, puisque deux heures ne s’étaient pas écouléesdepuis son débarquement, qu’une charrette l’avaitramené près de Yacoub Ogul.

Celui-ci n’avait pas repris connaissance. Il ne donnamême aucun signe de conscience, quand, de l’herbe dela rive, il fut transporté dans la charrette, qui repartitaussitôt vers Kilia. Jusqu’à la ferme, force fut d’aller aupas, mais, au delà, on trouva un chemin, à la vérité fortmauvais, qui permit néanmoins d’activer l’allure.

Il était plus de minuit, quand, après ces péripéties,

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Karl Dragoch entra dans Kilia. Tout dormait dans laville, et découvrir le chef de la police ne fut pas chosefacile. Il y parvint cependant, et prit sur lui de réveillerce haut fonctionnaire, qui, sans manifester trop demauvaise humeur, se mit obligeamment à sadisposition.

Karl Dragoch en profita pour faire déposer en lieusûr Yacoub Ogul, qui commençait à ouvrir les yeux ;puis, libre de ses mouvements, il put enfin s’occuper dela capture du reste de la bande et du salut de SergeLadko, qui le passionnait peut-être plus encore.

Dès le premier pas, il se heurta à d’insurmontablesdifficultés. Aucun vapeur n’était alors à Kilia, et,d’autre part, le chef de la police se refusaiténergiquement à envoyer ses hommes sur le fleuve. Cebras du Danube étant alors indivis entre la Roumanie etla Turquie, on était en droit de craindre que leurintervention ne provoquât de la part de la Sublime Portedes réclamations très regrettables à un moment oùgrondaient sourdement des menaces de guerre. Si lefonctionnaire roumain avait pu feuilleter le livre duDestin, il y aurait vu que cette guerre, décrétée de touteéternité, éclaterait nécessairement quelques mois plustard, et cela l’aurait, sans doute, rendu moins timide ;mais, dans son ignorance de l’avenir, il tremblait à lapensée d’être mêlé d’une manière quelconque à des

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complications diplomatiques, et il se conformait au sageprécepte : « Pas d’affaires », qui est, comme on nel’ignore pas, la devise des fonctionnaires de tous lespays.

Le maximum de ce qu’il osa faire, ce fut de donnerà Karl Dragoch le conseil de se rendre à Sulina et de luiindiquer l’homme capable de le conduire dans cedifficile voyage de près de cinquante kilomètres àtravers le delta du Danube.

Aller réveiller cet homme, le décider, atteler lavoiture, la faire passer sur la rive droite, tout celademanda beaucoup de temps. Il était près de troisheures du matin, quand le détective fut enfin emportéau trot d’un petit cheval, dont la qualité était fortheureusement supérieure à l’apparence.

Le chef de la police de Kilia avait eu raison enreprésentant comme difficile la traversée du Delta. Surdes routes boueuses et parfois recouvertes de plusieurscentimètres d’eau, la voiture avançait péniblement, et,sans l’habileté du conducteur, elle se fût plus d’une foiségarée dans cette plaine où n’existe aucun point derepère. On n’avançait pas vite ainsi, et encore fallait-ilde temps à autre laisser souffler le cheval exténué.

Midi sonnait comme Karl Dragoch arrivait à Sulina.Le délai fixé par Serge Ladko allait expirer dansquelques heures ! Sans prendre le temps de se restaurer,

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il courut se mettre en rapport avec les autorités locales.

Sulina, devenue roumaine depuis le traité de Berlin,était ville turque à l’époque de ces événements. Lesrelations étant alors des plus tendues entre la SublimePorte et les puissances occidentales, Karl Dragoch,sujet hongrois, ne pouvait espérer y être persona grata ,malgré la mission d’intérêt général dont il était investi.Moins mal reçu qu’il ne le craignait, il ne fut donc passurpris de ne trouver auprès des autorités qu’une aideassez molle.

La police locale, lui dit-on, ne possédant pasd’embarcation qui lui fût spécialement affectée, il nedevait compter que sur l’aviso de la douane, dont leconcours était tout indiqué dans la circonstance, unebande de voleurs pouvant, avec un peu decomplaisance, être assimilée à une bande decontrebandiers. Malheureusement, cet aviso, navire àvapeur de marche d’ailleurs assez rapide, n’était pasprésentement dans le port. Il croisait en mer, maissûrement à faible distance de la côte. Karl Dragochn’avait donc qu’à fréter une barque de pêche, et, dèsqu’il serait hors des jetées, il le rencontrerait sans aucundoute.

Le détective, désespéré de son impuissance, serésigna à adopter ce parti. À une heure et demie del’après-midi, il mettait à la voile et doublait le môle, à

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la recherche de l’aviso. Il ne disposait plus que de centcinquante minutes pour arriver au rendez-vous de SergeLadko !

Celui-ci, pendant que Karl Dragoch subissait cettesérie de mésaventures, poursuivait méthodiquementl’exécution de son plan.

Toute la matinée, il était resté aux aguets, sa bargedissimulée dans les roseaux de la rive, s’assurant que lechaland ne faisait aucun préparatif de départ. Ens’emparant, un peu brutalement peut-être – mais iln’avait pas le choix des moyens – de Yacoub Ogul,c’est ce but précisément qu’il avait visé. Ainsi qu’ill’avait prévu, Striga n’osait s’aventurer sans guide dansune navigation des plus délicates et que l’abondancedes bancs de sable rend impraticable à qui n’en a pasfait l’étude exclusive de sa vie. Il était à croire que lespirates, incapables de s’expliquer la disparition de leurpilote, saisiraient la première occasion de le remplacer.Mais les pilotes n’abondent pas sur le bras de Kilia, et,jusqu’à onze heures du matin, les eaux, si l’on faitexception du chaland toujours immobile et de la bargeinvisible, demeurèrent complètement désertes. À onzeheures seulement, deux embarcations apparurent ducôté de la mer. Serge Ladko, les ayant examinées avecsa longue-vue, reconnut que l’une d’elles était celled’un pilote. Ivan Striga allait donc vraisemblablement

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trouver le secours qu’il devait attendre avec impatience.Le moment d’intervenir était arrivé.

La barge sortit hors des roseaux et se rapprocha duchaland.

« Oh ! du chaland !... héla Serge Ladko quand il futà portée de la voix.

– Oh !... » lui fut-il répondu.

Un homme apparut sur le rouf. Cet homme, c’étaitIvan Striga.

Quelle fureur gronda dans le cœur de Serge Ladko,lorsqu’il aperçut cet ennemi acharné de son bonheur, lelâche qui, depuis tant de mois, tenait Natcha en sonpouvoir !

Mais il s’attendait à cette rencontre qu’il avaitcherchée. Il y était préparé. Sa fureur, il la renferma enlui-même, et, se faisant violence :

« Vous n’auriez pas besoin d’un pilote ? » demanda-t-il d’une voix calme.

Au lieu de répondre, Striga, abritant ses yeux de lamain, considéra un long instant celui qui l’interpellait.À vrai dire, d’un seul regard il avait été fixé sur lapersonnalité du nouveau venu. Mais, qu’il eût devantlui le mari de Natcha, cela lui paraissait siextraordinaire et, on peut le dire, si inespéré, qu’il

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hésitait devant l’évidence.

« N’êtes-vous pas Serge Ladko, de Roustchouk ?interrogea-t-il à son tour.

– C’est bien moi, répondit le pilote.

– Ne me reconnaissez-vous pas ?

– Il faudrait donc être aveugle, répliqua SergeLadko. Je vous reconnais parfaitement, Ivan Striga.

– Et vous me faites vos offres de service ?

– Pourquoi pas ? je suis pilote », déclara froidementSerge Ladko.

Striga balança un instant. Que celui qu’il haïssait leplus au monde vint ainsi bénévolement se mettre à samerci, c’était trop beau. Cela ne cachait-il pas unpiège ?... Mais quel danger pouvait faire courir unhomme seul à un équipage nombreux et résolu ? Qu’ilconduisit le chaland jusqu’à la mer, puisqu’il avait lasottise de le proposer ! Une fois en mer, par exemple !...

« Embarque ! » conclut le pirate, la bouchedéformée par un rictus cruel que vit distinctement SergeLadko.

Celui-ci ne se fit pas répéter l’invitation. Sa bargeaccosta le chaland, à bord duquel il monta. Strigas’avança au-devant de lui.

« Me permettrez-vous, dit-il, de vous exprimer ma

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surprise de vous rencontrer aux bouches du Danube ? »

Le pilote garda le silence.

« On vous croyait mort, reprit Striga, depuis letemps que vous avez disparu de Roustchouk. »

Cette insinuation n’obtint pas plus de succès que laprécédente.

« Qu’étiez-vous devenu ? interrogea Striga sans sedécourager.

– Je n’ai pas quitté le voisinage de la mer, réponditenfin Serge Ladko.

– Si loin de Roustchouk ! » s’exclama Striga.

Serge Ladko fronça les sourcils. Cet interrogatoirecommençait à l’exaspérer. Suivant la ligne de conduitequ’il s’était tracée, il refréna toutefois son impatience etexpliqua posément :

« Les périodes troublées ne sont pas favorables auxaffaires. »

Striga le considéra d’un œil narquois.

« Et l’on vous disait patriote ! s’écria-t-il avecironie.

– Je ne fais plus de politique », dit sèchement SergeLadko.

À ce moment, le regard de Striga tomba sur la

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barge, que le courant avait fait éviter à l’arrière duchaland. Il tressaillit violemment. Il ne pouvait setromper. C’était bien cette barge, dont il s’était servilui-même pendant huit jours, et qu’il avait retrouvéeamarrée au quai de Semlin. Serge Ladko mentait doncquand il prétendait ne pas avoir quitté le delta duDanube ?

« Depuis que vous avez quitté Roustchouk, vous nevous êtes pas éloigné de ces parages ? insista Striga enscrutant de l’œil son interlocuteur.

– Non, répondit Serge Ladko.

– Vous m’étonnez, fit Striga.

– Pourquoi ? Avez-vous cru me rencontrer ailleurs ?

– Vous, non. Mais cette embarcation... Je jureraisl’avoir vue sur le haut fleuve.

– C’est bien possible, répondit Serge Ladko avecindifférence. Je l’ai achetée, il y a trois jours, d’unhomme qui disait arriver de Vienne.

– Comment était cet homme ? demanda vivementStriga dont les soupçons évoluaient vers Karl Dragoch.

– Un brun, avec des lunettes.

– Ah !... » fit Striga tout songeur.

Les réponses du pilote l’avaient visiblement ébranlé.Il ne savait plus ce qu’il devait croire. Mais il ne tarda

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pas à libérer son esprit de toute préoccupation.Qu’importait après tout ? Que Serge Ladko dît ou ne dîtpas la vérité, il n’en était pas moins entre ses mains.L’imbécile, qui se jetait ainsi dans la gueule du loup !...Entré sur le chaland, il n’en sortirait pas vivant. Voilàdes mois que Striga mentait en affirmant à Natchaqu’elle était veuve. Dès qu’on serait en mer, cemensonge deviendrait une vérité.

« Partons ! dit-il en manière de conclusion à sespensées.

– À midi », répondit tranquillement Serge Ladkoqui, sortant des provisions d’un sac qu’il portait à lamain, se mit en devoir de déjeuner.

Le pirate eut un geste d’impatience. Serge Ladkofeignit de n’en rien voir.

« Je dois vous prévenir, dit Striga, que je tiens à êtreà la mer avant la nuit.

– Nous y serons », affirma le pilote, sans montrer lamoindre velléité de modifier sa décision.

Striga s’éloigna vers l’avant. À en juger parl’expression réfléchie de son visage, il lui restait unsouci. Que le mari s’offrit à conduire précisément lechaland dans lequel sa femme était retenue prisonnière,cette coïncidence était tout de même par tropextraordinaire. Certes, rien ne pouvant empêcher que

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Serge Ladko ne fût seul à bord contre six hommesdéterminés, Striga eût sagement fait en ne cherchant pasplus loin. Mais il se tenait en vain ce raisonnementirréfutable. C’était pour lui un besoin de savoir si ladisparition de Natcha était connue du principalintéressé. Sa curiosité surexcitée ne lui laissa pas decesse qu’il n’y eût cédé.

« Avez-vous reçu des nouvelles de Roustchoukdepuis que vous l’avez quitté ? demanda-t-il enrevenant vers le pilote qui continuait paisiblement sonrepas.

– Jamais, répondit celui-ci.

– Ce silence ne vous a pas surpris ?

– Pourquoi m’aurait-il surpris ? » demanda SergeLadko en fixant son interlocuteur.

Quelle que fût son audace, celui-ci se sentit gênésous ce ferme regard.

« Je croyais, balbutia-t-il, que vous y aviez laissévotre femme.

– Et moi je crois, répliqua froidement Serge Ladko,qu’un autre sujet de conversation serait préférable entrenous. »

Striga se le tint pour dit.

Quelques minutes après midi, le pilote donna l’ordre

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de lever l’ancre, puis, la voile hissée et bordée, il pritlui-même la barre. À ce moment Striga s’approcha delui.

« Je dois vous prévenir, lui dit-il, que le chaland abesoin de fond.

– Il est sur lest, objecta Serge Ladko. Deux piedsd’eau doivent suffire.

– Il en faut sept, affirma Striga.

– Sept ! » s’écria le pilote, pour qui ce seul mot étaitune révélation.

Voilà donc pourquoi la bande du Danube avaitéchappé jusqu’ici à toutes les poursuites ! Son bateauétait habilement truqué. Ce qu’on en apercevait hors del’eau n’était qu’une trompeuse apparence. Le véritablechaland était sous-marin, et c’est dans cette cachettequ’était déposé le produit de ses rapines. Cachette quipouvait, au besoin, Serge Ladko le savait parexpérience, se transformer en inviolable cachot.

« Sept, avait répétél’exclamation du pilote.

Striga

en

réponse

à

– C’est bien », dit celui-ci sans faire d’autreobservation.

Pendant les premiers moments qui suivirent ledépart, Striga, qui conservait malgré tout un reste

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d’inquiétude, ne se départit pas d’une surveillancerigoureuse. Mais l’attitude de Serge Ladko était denature à le rassurer. Très appliqué à ses fonctions, il nenourrissait visiblement aucun mauvais dessein etprouvait que sa réputation d’habileté était amplementjustifiée. Sous sa main, le chaland évoluait docilemententre les bancs invisibles et suivait avec une précisionmathématique les sinuosités de la passe.

Peu à peu, les dernières craintes du pirates’évanouirent. La navigation se poursuivait sansincident. Bientôt on atteindrait la mer.

Il était quatre heures quand on l’aperçut. Après undernier coude du fleuve, le ciel et l’eau se rejoignirent àl’horizon.

Striga interpella le pilote.

« Nous voici parés, je pense ? dit-il. Ne pourrait-onrendre la barre au timonier habituel ?

– Pas encore, répondit Serge Ladko. Le plus difficilen’est pas fait. »

À mesure qu’on gagnait vers l’embouchure, unchamp plus vaste était offert à la vue. Placé au sommetmouvant de cet angle dont les branches s’ouvraient peuà peu, Striga tenait son regard obstinément dirigé versla mer. Tout à coup, il saisit une longue-vue, la braquasur un petit vapeur de quatre à cinq cents tonneaux qui

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doublait la pointe Nord, puis, après un bref examen,donna l’ordre de hisser un pavillon en tête de mât. Onrépondit aussitôt par un signal pareil à bord du vapeur,qui, venant sur tribord, commença à se rapprocher del’estuaire.

À ce moment, Serge Ladko ayant poussé la barretoute à bâbord, le chaland abattit sur tribord, et, coupantobliquement le courant, prit son erre vers le Sud-Est,comme pour aborder la rive droite.

Striga, étonné, regarda le pilote dont l’impassibilitéle rassura. Un dernier banc de sable obligeait sans douteles bateaux à suivre cette route capricieuse.

Striga ne se trompait pas. Oui, un banc de sablegisait en effet dans le lit du fleuve, mais non pas du côtéde la mer, et c’est droit sur ce banc que Serge Ladkogouvernait d’une main ferme.

Soudain, il y eut un formidable craquement. Lechaland en fut ébranlé jusque dans ses fonds. Sous lechoc, le mât vint en bas, cassé net au ras del’emplanture, et la voile s’abattit en grand, recouvrantde ses larges plis les hommes qui se trouvaient àl’avant. Le chaland, irrémédiablement engravé,demeura immobile.

À bord, tout le monde avait été renversé, y comprisStriga, qui se releva ivre de rage.

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Son premier regard fut pour Serge Ladko. Le pilotene paraissait pas ému de l’accident. Il avait lâché labarre, et, les mains enfoncées dans les poches de savareuse, il surveillait son ennemi, le regard attentif à cequi allait suivre.

« Canaille ! » hurla Striga, qui, brandissant unrevolver, courut vers l’arrière.

À la distance de trois pas, il tira.

Serge Ladko s’était baissé. La balle passa au-dessusde lui sans l’atteindre. Aussitôt redressé, il fut d’unbond sur son adversaire, que son couteau frappa aucœur. Ivan Striga s’écroula comme une masse.

Le drame s’était déroulé si rapidement, que les cinqhommes de l’équipage, embarrassés, d’ailleurs, dans lesplis de la voile, n’avaient pas eu le temps d’intervenir.Mais quel hurlement ils poussèrent en voyant tomberleur chef !

Serge Ladko, s’élançant à l’avant du spardeck, seprécipita à leur rencontre. De la, il dominait le pont, surlequel les hommes accouraient en tumulte.

« Arrière ! » cria-t-il, les deux mains armées derevolvers, dont l’un venait d’être arraché à Striga.

Les hommes s’arrêtèrent. Ils n’avaient pointd’armes, et, pour s’en procurer, il leur fallait pénétrerdans le rouf, c’est-à-dire passer sous le feu de l’ennemi.

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« Un mot, camarades, reprit Serge Ladko sansquitter son attitude menaçante. J’ai là onze coups. C’estplus qu’il n’en faut pour vous descendre tous jusqu’audernier. Je vous préviens que je tire, si vous ne reculezpas immédiatement vers l’avant. »

L’équipage se consulta, indécis. Serge Ladkocomprit que, s’ils se ruaient tous à la fois, il arriveraitbien sans doute à en abattre quelques-uns, mais qu’ilserait lui-même abattu par les autres.

« Attention !... Je compte jusqu’à trois, annonça-t-il,sans leur laisser le temps de la réflexion. Un !... »

Les hommes ne bougèrent pas.

« Deux !... » prononça le pilote.

Il y eut un mouvement dans le groupe. Troishommes ébauchèrent une velléité d’attaque. Deuxcommencèrent à battre en retraite.

« Trois !... » dit Serge Ladko en pressant la détente.

Un homme tomba, l’épaule traversée d’une balle.Ses compagnons s’empressèrent de prendre la fuite.

Serge Ladko, sans quitter son poste d’observation,jeta un regard vers le vapeur qui avait obéi au signal deStriga. Le bâtiment était maintenant à moins d’un mille.Lorsqu’il serait bord à bord avec le chaland, lorsque sonéquipage se serait joint aux pirates, dont il était

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nécessairement plus ou moins complice, la situationdeviendrait des plus graves.

Le steamer approchait toujours. Il n’était plus qu’àtrois encablures, quand, évoluant brusquement surtribord, il décrivit un grand cercle et s’éloigna vers lahaute mer. Que signifiait cette manœuvre ? Avait-ildonc été inquiété par quelque chose que Serge Ladkone pouvait apercevoir ?

Celui-ci, le cœur battant, attendit. Quelques minutess’écoulèrent, et un autre vapeur surgit hors de la pointedu Sud. Sa cheminée vomissait des torrents de fumée.Le cap droit sur le chaland, il arrivait à toute vitesse.Bientôt, Serge Ladko put reconnaître à l’avant unefigure amie, celle de son passager, M. Jaeger, celle dudétective Karl Dragoch. Il était sauvé.

Un instant plus tard, le pont de la gabarre étaitenvahi par la police, et son équipage se rendait, sansessayer une résistance inutile.

Pendant ce temps, Serge Ladko s’était précipité dansle rouf. L’une après l’autre, il en visita les cabines. Uneseule porte était fermée. Il la renversa d’un coupd’épaule et s’arrêta sur le seuil, éperdu.

Natcha, reconquise, lui tendait les bras.

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XIX

Épilogue

Le procès de la bande du Danube passa inaperçudans le flamboiement de la guerre russo-turque. Lesbrigands, y compris Titcha aisément cueilli àRoustchouk, furent pendus haut et court, sans éveillerdans le public l’attention qu’en de moins tragiquescirconstances on eût accordé à leur exécution.

« Toutefois, les débats donnèrent aux principauxintéressés l’explication de ce qui était resté jusqu’iciincompréhensible pour eux. Serge Ladko sut par suitede quel quiproquo il avait été emprisonné dans lechaland en lieu et place de Karl Dragoch, et commentStriga, ayant appris par les journaux l’envoi d’unecommission rogatoire à Szalka, s’était introduit dans lamaison du pêcheur Ilia Brusch, pour répondre auxquestions du commissaire de police de Gran.

Il sut également comment Natcha, enlevée par labande du Danube, avait eu à lutter contre les attaquesde Striga, qui, se croyant certain d’avoir abattu son

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ennemi, ne cessait de lui affirmer qu’elle était veuve.Un soir notamment, Striga, à l’appui de son dire, avaitmontré à la jeune femme son propre portrait, qu’ilprétendait avoir conquis de haute lutte sur le légitimepropriétaire. Il en était résulté une scène violente, aucours de laquelle Striga s’était emporté jusqu’à lamenace. De là, le cri poussé par Natcha, et que le fugitifavait entendu dans la nuit.

Mais c’était là de l’histoire ancienne. Serge Ladkone pensait plus aux mauvais jours depuis qu’il avait eule bonheur de retrouver sa chère Natcha.

Le territoire de la Bulgarie lui étant interdit,l’heureux couple, après les événements qui viennentd’être racontés, s’était fixé d’abord dans la villeroumaine de Giurgievo. C’est là qu’il se trouvait,quand, au mois de mai de l’année suivante, le Tzardéclara officiellement la guerre au Sultan. Serge Ladko,est-il besoin de le dire, fut des premiers quis’engagèrent dans les rangs de l’armée russe, à laquelle,grâce à sa connaissance du théâtre des opérations, ilrendit d’importants services.

La guerre finie, la Bulgarie enfin libre, il revint avecNatcha dans la maison de Roustchouk et reprit sonmétier de pilote. Tous deux y vivent encoreaujourd’hui, heureux et honorés.

Karl Dragoch est resté leur ami. Pendant longtemps,

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il n’a jamais manqué de descendre le Danube, au moinsune fois l’an, pour venir à Roustchouk. Aujourd’hui, lesvoies ferrées, dont le réseau s’est progressivementdéveloppé, lui permettent d’abréger le voyage. Maisc’est toujours en suivant les méandres du fleuve queSerge Ladko, au hasard de ses pilotages, lui rend sesvisites à Budapest.

Des trois garçons que Natcha lui a donnés et quisont maintenant des hommes, le plus jeune, après unsévère apprentissage sous les ordres de Karl Dragoch,est en bonne voie pour atteindre les plus hauts gradesdans l’administration judiciaire de Bulgarie.

Le cadet, digne héritier d’un lauréat de la LigueDanubienne, s’est consacré au peuple des eaux.Toutefois, rejetant la ligne, il a perfectionné lesméthodes de combat. Il doit à ses pêcheries d’esturgeonune célébrité universelle et une fortune qui promet dedevenir considérable.

Quant à l’aîné, il succédera à son père, lorsque l’âgede la retraite sonnera pour celui-ci. Par lui seront alorsconduits vapeurs et chalands, de Vienne à la mer, dansles passes sinueuses et entre les bancs perfides du grandfleuve ; par lui se perpétuera la race des Pilotes duDanube.

Mais, quelle que soit la différence de leurs positions,des trois fils de Serge Ladko le cœur bat à l’unisson.

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Aiguillés par la vie sur des routes divergentes, ils serencontrent toujours à ces carrefours : une mêmevénération pour leur père, une égale tendresse pour leurmère, un pareil amour de la patrie bulgare.

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Table

I.II.III.IV.V.VI.VII.VIII.IX.X.XI.XII.XIII.XIV.XV.XVI.XVII.XVIII.XIX.

Au concours de Sigmaringen ................................. 5Aux sources du Danube.......................................... 22Le passager d’Ilia Brusch....................................... 42Serge Ladko ........................................................... 64Karl Dragoch.......................................................... 82Les yeux bleus........................................................ 97Chasseurs et gibiers................................................ 116Un portrait de femme ............................................. 132Les deux échecs de Dragoch .................................. 158Prisonnier ............................................................... 186Au pouvoir d’un ennemi ........................................ 204Au nom de la loi..................................................... 242Une commission rogatoire ..................................... 255Entre ciel et terre .................................................... 282Près du but.............................................................. 306La maison vide ....................................................... 321À la nage ................................................................ 341Le pilote du Danube ............................................... 353Épilogue ................................................................. 371

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Cet ouvrage est le 243 ème publié

dans la collection À tous les vents

par la Bibliothèque électronique du Québec.

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est la propriété exclusive de

Jean-Yves Dupuis.

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