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Jules Verne

L e s e n f a n t s d u c a p i t a i n e G r a n t

roman

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B e Q

Jules Verne

1828-1905

Les enfants du capitaine Grant

roman

La Bibliothèque électronique du Québec Collection À tous les vents Volume 437 : version 1.0

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Du même auteur, à la Bibliothèque

Famille-sans-nomLe pays des fourruresVoyage au centre de laterreUn drame au Mexique, etautres nouvellesDocteur OxUne ville flottanteMaître du mondeLes tribulations d’unChinois en ChineMichel StrogoffDe la terre à la luneLe Phare du bout dumondeSans dessus dessousL’Archipel en feuLes Indes noiresLe chemin de FranceLe village aérien

L’école des RobinsonsCésar CascabelLe pilote du DanubeHector ServadacMathias SandorfLe sphinx des glacesVoyages et aventures ducapitaine HatterasCinq semaines en ballonLes cinq cent millions dela BégumUn billet de loterieLe ChancellorFace au drapeauLe Rayon-VertLa JangadaL’île mystérieuse

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Les enfants du capitaine Grant

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Première partie

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I

Balance-fish

Le 26 juillet 1864, par une forte brise du nord-est,un magnifique yacht évoluait à toute vapeur sur les flotsdu canal du Nord. Le pavillon d’Angleterre battait à sacorne d’artimon ; à l’extrémité du grand mât, un guidonbleu portait les initiales E G, brodées en or etsurmontées d’une couronne ducale. Ce yacht senommait le Duncan ; il appartenait à Lord Glenarvan,l’un des seize pairs écossais qui siègent à la chambrehaute, et le membre le plus distingué du « RoyalThames-Yacht-Club », si célèbre dans tout le Royaume-Uni.Lord Edward Glenarvan se trouvait à bord avec sajeune femme, Lady Helena, et l’un de ses cousins, lemajor Mac Nabbs.Le Duncan , nouvellement construit, était venu faireses essais à quelques milles au dehors du golfe de laClyde, et cherchait à rentrer à Glasgow ; déjà l’îled’Arran se relevait à l’horizon, quand le matelot devigie signala un énorme poisson qui s’ébattait dans le

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sillage du yacht. Le capitaine John Mangles fit aussitôtprévenir lord Edward de cette rencontre. Celui-ci montasur la dunette avec le major Mac Nabbs, et demanda aucapitaine ce qu’il pensait de cet animal.« Vraiment, Votre Honneur, répondit John Mangles,je pense que c’est un requin d’une belle taille.– Un requin dans ces parages ! s’écria Glenarvan.– Cela n’est pas douteux, reprit le capitaine ; cepoisson appartient à une espèce de requins qui serencontre dans toutes les mers et sous toutes leslatitudes. C’est le « balance-fish 1 », et je me trompefort, ou nous avons affaire à l’un de ces coquins-là ! SiVotre Honneur y consent, et pour peu qu’il plaise àLady Glenarvan d’assister à une pêche curieuse, noussaurons bientôt à quoi nous en tenir.– Qu’en pensez-vous, Mac Nabbs ? dit LordGlenarvan au major ; êtes-vous d’avis de tenterl’aventure ?– Je suis de l’avis qu’il vous plaira, répondittranquillement le major.– D’ailleurs, reprit John Mangles, on ne saurait tropexterminer ces terribles bêtes. Profitons de l’occasion,

Le balance-fish est ainsi nommé par les marins anglais parce que satête présente la forme d’une balance, ou mieux encore la forme d’undouble marteau. C’est même pour cette raison qu’en France cet animal estconnu sous le nom de requin-marteau.

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et, s’il plaît à Votre Honneur, ce sera à la fois unémouvant spectacle et une bonne action.– Faites, John », dit Lord Glenarvan.Puis il envoya prévenir Lady Helena, qui le rejoignitsur la dunette, fort tentée vraiment par cette pêcheémouvante.La mer était magnifique ; on pouvait facilementsuivre à sa surface les rapides évolutions du squale quiplongeait ou s’élançait avec une surprenante vigueur.John Mangles donna ses ordres. Les matelots jetèrentpar-dessus les bastingages de tribord une forte corde,munie d’un émerillon amorcé avec un épais morceau delard. Le requin, bien qu’il fût encore à une distance decinquante yards, sentit l’appât offert à sa voracité. Il serapprocha rapidement du yacht. On voyait sesnageoires, grises à leur extrémité, noires à leur base,battre les flots avec violence, tandis que son appendicecaudal le maintenait dans une ligne rigoureusementdroite. À mesure qu’il s’avançait, ses gros yeuxsaillants apparaissaient, enflammés par la convoitise, etses mâchoires béantes, lorsqu’il se retournait,découvraient une quadruple rangée de dents. Sa têteétait large et disposée comme un double marteau aubout d’un manche. John Mangles n’avait pu s’ytromper ; c’était là le plus vorace échantillon de lafamille des squales, le poisson-balance des Anglais, le

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poisson-juif des Provençaux.Les passagers et les marins du Duncan suivaientavec une vive attention les mouvements du requin.Bientôt l’animal fut à portée de l’émerillon ; il seretourna sur le dos pour le mieux saisir, et l’énormeamorce disparut dans son vaste gosier. Aussitôt, il « seferra » lui-même, en donnant une violente secousse aucâble, et les matelots halèrent le monstrueux squale aumoyen d’un palan frappé à l’extrémité de la grandevergue.Le requin se débattit violemment, en se voyantarracher de son élément naturel ; mais on eut raison desa violence ; une corde munie d’un nœud coulant lesaisit par la queue et paralysa ses mouvements.Quelques instants après, il était enlevé au-dessus desbastingages et précipité sur le pont du yacht. Aussitôt,un des marins s’approcha de lui, non sans précaution,et, d’un coup de hache porté avec vigueur, il trancha laformidable queue de l’animal.La pêche était terminée ; il n’y avait plus rien àcraindre de la part du monstre ; la vengeance des marinsse trouvait satisfaite, mais non leur curiosité. En effet, ilest d’usage à bord de tout navire de visitersoigneusement l’estomac du requin. Les matelotsconnaissent sa voracité peu délicate, s’attendent àquelque surprise, et leur attente n’est pas toujours

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trompée.Lady Glenarvan ne voulut pas assister à cetterépugnante « exploration », et elle rentra dans ladunette. Le requin haletait encore ; il avait dix pieds delong et pesait plus de six cents livres ; cette dimensionet ce poids n’ont rien d’extraordinaire ; mais si lebalance-fish n’est pas classé parmi les géants del’espèce, du moins compte-t-il au nombre des plusredoutables.Bientôt l’énorme poisson fut éventré à coups dehache, et sans plus de cérémonies. L’émerillon avaitpénétré jusque dans l’estomac, qui se trouvaabsolument vide ; évidemment l’animal jeûnait depuislongtemps, et les marins désappointés allaient en jeterles débris à la mer, quand l’attention du maîtred’équipage fut attirée par un objet grossier, solidementengagé dans l’un des viscères.« Eh ! qu’est-ce que cela ? s’écria-t-il.– Cela, répondit un des matelots, c’est un morceaude roc que la bête aura avalé pour se lester.– Bon ! reprit un autre, c’est bel et bien un bouletramé que ce coquin-là a reçu dans le ventre, et qu’il n’apas encore pu digérer.– Taisez-vous donc, vous autres, répliqua TomAustin, le second du yacht, ne voyez-vous pas que cetanimal était un ivrogne fieffé, et que pour n’en rien

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perdre il a bu non seulement le vin, mais encore labouteille ?– Quoi ! s’écria Lord Glenarvan, c’est une bouteilleque ce requin a dans l’estomac !– Une véritable bouteille, répondit le maîtred’équipage. Mais on voit bien qu’elle ne sort pas de lacave.– Eh bien, Tom, reprit lord Edward, retirez-la avecprécaution ; les bouteilles trouvées en mer renfermentsouvent des documents précieux.– Vous croyez ? dit le major Mac Nabbs.– Je crois, du moins, que cela peut arriver.– Oh ! je ne vous contredis point, répondit le major,et il y a peut-être là un secret.– C’est ce que nous allons savoir, dit Glenarvan. Ehbien, Tom ?– Voilà, répondit le second, en montrant un objetinforme qu’il venait de retirer, non sans peine, del’estomac du requin.– Bon, dit Glenarvan. Faites laver cette vilainechose, et qu’on la porte dans la dunette. »Tom obéit, et cette bouteille, trouvée dans descirconstances si singulières, fut déposée sur la table ducarré, autour de laquelle prirent place Lord Glenarvan,le major Mac Nabbs, le capitaine John Mangles et Lady

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Helena, car une femme est, dit-on, toujours un peucurieuse.Tout fait événement en mer. Il y eut un moment desilence. Chacun interrogeait du regard cette épavefragile. Y avait-il là le secret de tout un désastre, ouseulement un message insignifiant confié au gré desflots par quelque navigateur désœuvré ?Cependant, il fallait savoir à quoi s’en tenir, etGlenarvan procéda sans plus attendre à l’examen de labouteille ; il prit, d’ailleurs, toutes les précautionsvoulues en pareilles circonstances ; on eût dit uncoroner 1 relevant les particularités d’une affaire grave ;et Glenarvan avait raison, car l’indice le plusinsignifiant en apparence peut mettre souvent sur lavoie d’une importante découverte.Avant d’être visitée intérieurement, la bouteille futexaminée à l’extérieur. Elle avait un col effilé, dont legoulot vigoureux portait encore un bout de fil de ferentamé par la rouille ; ses parois très épaisses etcapables de supporter une pression de plusieursatmosphères, trahissaient une origine évidemmentchampenoise. Avec ces bouteilles-là, les vignerons d’Aïou d’Épernay cassent des bâtons de chaise, sansqu’elles aient trace de fêlure. Celle-ci avait donc pu

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Officier qui fait l’instruction des affaires criminelles.

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supporter impunément les hasards d’une longuepérégrination.« Une bouteille de la maison Cliquot », ditsimplement le major.Et, comme il devait s’y connaître, son affirmationfut acceptée sans conteste.« Mon cher major, répondit Lady Helena, peuimporte ce qu’est cette bouteille, si nous ne savons pasd’où elle vient.– Nous le saurons, ma chère Helena, dit lordEdward, et déjà l’on peut affirmer qu’elle vient de loin.Voyez les matières pétrifiées qui la recouvrent, cessubstances minéralisées, pour ainsi dire, sous l’actiondes eaux de la mer ! Cette épave avait déjà fait un longséjour dans l’océan avant d’aller s’engloutir dans leventre d’un requin.– Il m’est impossible de ne pas être de votre avis,répondit le major, et ce vase fragile, protégé par sonenveloppe de pierre, a pu faire un long voyage.– Mais d’où vient-il ? demanda Lady Glenarvan.– Attendez, ma chère Helena, attendez ; il faut êtrepatient avec les bouteilles. Ou je me trompe fort, oucelle-ci va répondre elle-même à toutes nos questions. »Et, ce disant, Glenarvan commença à gratter lesdures matières qui protégeaient le goulot ; bientôt lebouchon apparut, mais fort endommagé par l’eau de

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mer.« Circonstance fâcheuse, dit Glenarvan, car s’il setrouve là quelque papier, il sera en fort mauvais état.– C’est à craindre, répliqua le major.– J’ajouterai, reprit Glenarvan, que cette bouteillemal bouchée ne pouvait tarder à couler bas, et il estheureux que ce requin l’ait avalée pour nous l’apporterà bord du Duncan .– Sans doute, répondit John Mangles, et cependantmieux eût valu la pêcher en pleine mer, par unelongitude et une latitude bien déterminées. On peutalors, en étudiant les courants atmosphériques etmarins, reconnaître le chemin parcouru ; mais avec unfacteur comme celui-là, avec ces requins qui marchentcontre vent et marée, on ne sait plus à quoi s’en tenir.– Nous verrons bien », répondit Glenarvan.En ce moment, il enlevait le bouchon avec le plusgrand soin, et une forte odeur saline se répandit dans ladunette.« Eh bien ? demanda Lady Helena, avec uneimpatience toute féminine.– Oui ! dit Glenarvan, je ne me trompais pas ! Il y alà des papiers !– Des documents ! des documents ! s’écria LadyHelena.

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– Seulement, répondit Glenarvan, ils paraissent êtrerongés par l’humidité, et il est impossible de les retirer,car ils adhèrent aux parois de la bouteille.– Cassons-la, dit Mac Nabbs.– J’aimerais mieux la conserver intacte, répliquaGlenarvan.– Moi aussi, répondit le major.– Sans nul doute, dit Lady Helena, mais le contenuest plus précieux que le contenant, et il vaut mieuxsacrifier celui-ci à celui-là.– Que Votre Honneur détache seulement le goulot,dit John Mangles, et cela permettra de retirer ledocument sans l’endommager.– Voyons ! voyons ! mon cher Edward », s’écriaLady Glenarvan.Il était difficile de procéder d’une autre façon, etquoi qu’il en eût, Lord Glenarvan se décida à briser legoulot de la précieuse bouteille. Il fallut employer lemarteau, car l’enveloppe pierreuse avait acquis ladureté du granit. Bientôt ses débris tombèrent sur latable, et l’on aperçut plusieurs fragments de papieradhérents les uns aux autres. Glenarvan les retira avecprécaution, les sépara, et les étala devant ses yeux,pendant que Lady Helena, le major et le capitaine sepressaient autour de lui.

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II

Les trois documents

Ces morceaux de papier, à demi détruits par l’eau demer, laissaient apercevoir quelques mots seulement,restes indéchiffrables de lignes presque entièrementeffacées. Pendant quelques minutes, Lord Glenarvan lesexamina avec attention ; il les retourna dans tous lessens ; il les exposa à la lumière du jour ; il observa lesmoindres traces d’écriture respectées par la mer ; puis ilregarda ses amis, qui le considéraient d’un œil anxieux.« Il y a là, dit-il, trois documents distincts, etvraisemblablement trois copies du même documenttraduit en trois langues, l’un anglais, l’autre français, letroisième allemand. Les quelques mots qui ont résisténe me laissent aucun doute à cet égard.– Mais au moins, ces mots présentent-ils un sens ?demanda Lady Glenarvan.– Il est difficile de se prononcer, ma chère Helena ;les mots tracés sur ces documents sont fort incomplets.– Peut-être se complètent-ils l’un par l’autre ? dit le

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major.– Cela doit être, répondit John Mangles ; il estimpossible que l’eau de mer ait rongé ces lignesprécisément aux mêmes endroits, et en rapprochant ceslambeaux de phrase, nous finirons par leur trouver unsens intelligible.– C’est ce que nous allons faire, dit Lord Glenarvan,mais procédons avec méthode. Voici d’abord ledocument anglais. »Ce document présentait la disposition suivante delignes et de mots :

62sink

skipp

and

lost

« Voilà qui ne signifie pas grand-chose, dit le majord’un air désappointé.– Quoi qu’il en soit, répondit le capitaine, c’est là dubon anglais.– Il n’y a pas de doute à cet égard, dit Lord

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Bri

alandGrthat monit

gowstra

of longssistance

Glenarvan ; les mots sink, aland, that, and, lost , sontintacts ; skipp forme évidemment le mot skipper , et ilest question d’un sieur Gr..., probablement le capitained’un bâtiment naufragé 1 .– Ajoutons, dit John Mangles, les mots monit et ssistance dont l’interprétation est évidente.– Eh mais ! c’est déjà quelque chose, cela, réponditLady Helena.– Malheureusement, répondit le major, il nousmanque des lignes entières. Comment retrouver le nomdu navire perdu, le lieu du naufrage ?...– Nous les retrouverons, dit lord Edward.– Cela n’est pas douteux, répliqua le major, qui étaitinvariablement de l’avis de tout le monde, mais dequelle façon ?– En complétant un document par l’autre.– Cherchons donc ! » s’écria Lady Helena.Le second morceau de papier, plus endommagé quele précédent, n’offrait que des mots isolés et disposés decette manière :

Les mots sink, aland, that, and, lost, signifient, en français, sombrer,à terre, ce, et, perdu. Skipper est le nom qu’on donne, en Angleterre, auxcapitaines de la marine marchande. Monition veut dire document , et assistance signifie secours.

1

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7 Juni

zwei

Glas

atrosen

graus

bringt ihnen

« Ceci est écrit en allemand, dit John Mangles, dèsqu’il eut jeté les yeux sur ce papier.– Et vous connaissez cette langue, John ? demandaGlenarvan.– Parfaitement, Votre Honneur.– Eh bien, dites-nous ce que signifient ces quelquesmots. »Le capitaine examina le document avec attention, ets’exprima en ces termes :« D’abord, nous voilà fixés sur la date del’événement ; 7 juni veut dire 7 juin , et en rapprochantce chiffre des chiffres fournis par le document anglais62, nous avons cette date complète : 7 juin 1862 .– Très bien ! s’écria Lady Helena, continuez, John.– Sur la même ligne, reprit le jeune capitaine, jetrouve le mot Glas , qui, rapproché du mot gow fournipar le premier document, donne Glasgow . Il s’agit

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évidemment d’un navire du port de Glasgow.– C’est mon opinion, répondit le major.– La seconde ligne du document manque toutentière, reprit John Mangles. Mais, sur la troisième, jerencontre deux mots importants : zwei qui veut dire deux , et atrosen , ou mieux matrosen , qui signifie matelots en langue allemande.– Ainsi donc, dit Lady Helena, il s’agirait d’uncapitaine et de deux matelots.– C’est probable, répondit Lord Glenarvan.– J’avouerai à Votre Honneur, reprit le capitaine,que le mot suivant, graus , m’embarrasse. Je ne saiscomment le traduire. Peut-être le troisième documentnous le fera-t-il comprendre. Quant aux deux derniersmots, ils s’expliquent sans difficultés. Bringt ihnen signifie portez-leur , et si on les rapproche du motanglais situé comme eux sur la septième ligne dupremier document, je veux dire du mot assistance , laphrase portez-leur secours se dégage toute seule.– Oui ! portez-leur secours ! dit Glenarvan, mais oùse trouvent ces malheureux ? Jusqu’ici nous n’avonspas une seule indication du lieu, et le théâtre de lacatastrophe est absolument inconnu.– Espérons que le document français sera plusexplicite, dit Lady Helena.– Voyons le document français, répondit Glenarvan,

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et comme nous connaissons tous cette langue, nosrecherches seront plus faciles. »Voici le fac-simile exact du troisième document :

troi

atsgonie

tanniaaustral

aborcruel indiongit

lat

contin prjetéet 37° 11’

« Il y a des chiffres, s’écria Lady Helena. Voyez,messieurs, voyez !...– Procédons avec ordre, dit Lord Glenarvan, etcommençons par le commencement. Permettez-moi derelever un à un ces mots épars et incomplets. Je voisd’abord, dès les premières lettres, qu’il s’agit d’un trois-mâts, dont le nom, grâce aux documents anglais etfrançais, nous est entièrement conservé : le Britannia .Des deux mots suivants gonie et austral , le dernier seula une signification que vous comprenez tous.– Voilà déjà un détail précieux, répondit JohnMangles ; le naufrage a eu lieu dans l’hémisphèreaustral.– C’est vague, dit le major.

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– Je continue, reprit Glenarvan. Ah ! le mot abor , leradical du verbe aborder . Ces malheureux ont abordéquelque part. Mais où ? Contin ! est-ce donc sur uncontinent ? cruel ! ....– Cruel ! s’écria John Mangles, mais voilàl’explication du mot allemand, graus... grausam...cruel ! – Continuons ! continuons ! dit Glenarvan, dontl’intérêt était violemment surexcité à mesure que le sensde ces mots incomplets se dégageait à ses yeux. Indi ...,s’agit-il donc de l’ Inde où ces matelots auraient étéjetés ? Que signifie ce mot ongit ? Ah ! longitude ? Etvoici la latitude : trente-sept degrés onze minutes .Enfin ! nous avons donc une indication précise.– Mais la longitude manque, dit Mac Nabbs.– On ne peut pas tout avoir, mon cher major,répondit lord Edward, et c’est quelque chose qu’undegré exact de latitude. Décidément, ce documentfrançais est le plus complet des trois. Il est évident quechacun d’eux était la traduction littérale des autres, carils contiennent tous le même nombre de lignes. Il fautdonc maintenant les réunir, les traduire en une seulelangue, et chercher leur sens le plus probable, le pluslogique et le plus explicite.– Est-ce en français, demanda le major, en anglaisou en allemand que vous allez faire cette traduction ?

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– En français, répondit Glenarvan, puisque laplupart des mots intéressants nous ont été conservésdans cette langue.– Votre honneur a raison, dit John Mangles, etd’ailleurs ce langage nous est familier.– C’est entendu. Je vais écrire ce document enréunissant ces restes de mots et ces lambeaux de phrase,en respectant les intervalles qui les séparent, encomplétant ceux dont le sens ne peut être douteux ;puis, nous comparerons et nous jugerons. »Glenarvan prit aussitôt la plume, et, quelquesinstants après, il présentait à ses amis un papier surlequel étaient tracées les lignes suivantes :

7 juin 1862 trois-mâts Britannia Glasgowsombré gonie australà terre deux matelotscapitaine Gr aborcontin pr cruel indijeté ce document de longitudeet 37° 11’ de latitude Portez-leur secoursperdus.

En ce moment, un matelot vint prévenir le capitaineque le Duncan embouquait le golfe de la Clyde, et il

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demanda ses ordres.« Quelles sont les intentions de Votre Honneur ? ditJohn Mangles en s’adressant à Lord Glenarvan.– Gagner Dumbarton au plus vite, John ; puis, tandisque Lady Helena retournera à Malcolm-Castle, j’iraijusqu’à Londres soumettre ce document à l’Amirauté. »John Mangles donna ses ordres en conséquence, etle matelot alla les transmettre au second.« Maintenant, mes amis, dit Lord Glenarvan,continuons nos recherches. Nous sommes sur les tracesd’une grande catastrophe. La vie de quelques hommesdépend de notre sagacité. Employons donc toute notreintelligence à deviner le mot de cette énigme.– Nous sommes prêts, mon cher Edward, réponditLady Helena.– Tout d’abord, reprit Glenarvan, il faut considérertrois choses bien distinctes dans ce document : 1° leschoses que l’on sait ; 2° celles que l’on peutconjecturer ; 3° celles qu’on ne sait pas. Que savons-nous ? Nous savons que le 7 juin 1862 un trois-mâts, le Britannia, de Glasgow, a sombré ; que deux matelots etle capitaine ont jeté ce document à la mer par 37° 11’de latitude, et qu’ils demandent du secours.– Parfaitement, répliqua le major.– Que pouvons-nous conjecturer ? reprit Glenarvan.D’abord, que le naufrage a eu lieu dans les mers

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australes, et tout de suite j’appellerai votre attention surle mot gonie. Ne vient-il pas de lui-même indiquer lenom du pays auquel il appartient ?– La Patagonie ! s’écria Lady Helena.– Sans doute.– Mais la Patagonie est-elle traversée par le 37 e parallèle ? demanda le major.– Cela est facile à vérifier, répondit John Manglesen déployant une carte de l’Amérique méridionale.C’est bien cela. La Patagonie est effleurée par ce 37 e parallèle. Il coupe l’Araucanie, longe à travers lesPampas le nord des terres patagonnes, et va se perdredans l’Atlantique.– Bien. Continuons nos conjectures. Les deuxmatelots et le capitaine abor... abordent quoi ? contin... le continent ; vous entendez, un continent et non pasune île. Que deviennent-ils ? Vous avez là deux lettresprovidentielles pr... qui vous apprennent leur sort. Cesmalheureux, en effet, sont pris ou prisonniers. De qui ?De cruels Indiens. Êtes-vous convaincus ? Est-ce queles mots ne sautent pas d’eux-mêmes dans les placesvides ? Est-ce que ce document ne s’éclaircit pas à vosyeux ? Est-ce que la lumière ne se fait pas dans votreesprit ? »Glenarvan parlait avec conviction. Ses yeuxrespiraient une confiance absolue. Tout son feu se

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communiquait à ses auditeurs. Comme lui, ilss’écrièrent : « C’est évident ! c’est évident ! »Lord Edward, après un instant, reprit en ces termes :« Toutes ces hypothèses, mes amis, me semblentextrêmement plausibles ; pour moi, la catastrophe a eulieu sur les côtes de la Patagonie. D’ailleurs, je feraidemander à Glasgow quelle était la destination du Britannia, et nous saurons s’il a pu être entraîné dansces parages.– Oh ! nous n’avons pas besoin d’aller chercher siloin, répondit John Mangles. J’ai ici la collection de la Mercantile and Shipping Gazette, qui nous fournira desindications précises.– Voyons, voyons ! » dit Lady Glenarvan.John Mangles prit une liasse de journaux de l’année1862, et se mit à la feuilleter rapidement. Sesrecherches ne furent pas longues, et bientôt il dit avecun accent de satisfaction :« 30 mai 1862. Pérou ! le Callao ! en charge pourGlasgow, Britannia, capitaine Grant.– Grant ! s’écria Lord Glenarvan, ce hardi Écossaisqui a voulu fonder une Nouvelle-Écosse dans les mersdu Pacifique !– Oui, répondit John Mangles, celui-là même qui, en1861, s’est embarqué à Glasgow sur le Britannia, etdont on n’a jamais eu de nouvelles.

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– Plus de doute ! plus de doute ! dit Glenarvan.C’est bien lui. Le Britannia a quitté le Callao le 30 mai,et le 7 juin, huit jours après son départ, il s’est perdu surles côtes de la Patagonie. Voilà son histoire tout entièredans ces restes de mots qui semblaient indéchiffrables.Vous voyez, mes amis, que la part est belle des chosesque nous pouvions conjecturer. Quant à celles que nousne savons pas, elle se réduisent à une seule, au degré delongitude qui nous manque.– Il nous est inutile, répondit John Mangles, puisquele pays est connu, et avec la latitude seule, je mechargerais d’aller droit au théâtre du naufrage.– Nous savons tout, alors ? dit Lady Glenarvan.– Tout, ma chère Helena, et ces blancs que la mer alaissés entre les mots du document, je vais les remplirsans peine, comme si j’écrivais sous la dictée ducapitaine Grant. »Aussitôt Lord Glenarvan reprit la plume, et ilrédigea sans hésiter la note suivante :

Le 7 juin 1862, le trois-mâts Britannia, de Glasgow, a sombré sur les côtes de la Patagonie dansl’hémisphère austral. Se dirigeant à terre, deux matelots et le capitaine Grant vont tenter d’aborder le contin entoù ils seront pr isonniers de cruels Indiens. Ils ont jetéce document par degrés de longit ude et 37° 11 ′ de

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lat itude . Portez-leur secours, ou ils sont perdus.

« Bien ! bien ! mon cher Edward, dit Lady Helena,et si ces malheureux revoient leur patrie, c’est à vousqu’ils devront ce bonheur.– Et ils la reverront, répondit Glenarvan. Cedocument est trop explicite, trop clair, trop certain, pourque l’Angleterre hésite à venir au secours de trois de sesenfants abandonnés sur une côte déserte. Ce qu’elle afait pour Franklin et tant d’autres, elle le feraaujourd’hui pour les naufragés du Britannia ! – Mais ces malheureux, reprit Lady Helena, ont sansdoute une famille qui pleure leur perte. Peut-être cepauvre capitaine Grant a-t-il une femme, des enfants...– Vous avez raison, ma chère Lady, et je me chargede leur apprendre que tout espoir n’est pas encoreperdu. Maintenant, mes amis, remontons sur la dunette,car nous devons approcher du port. »En effet, le Duncan avait forcé de vapeur ; illongeait en ce moment les rivages de l’île de Bute, etlaissait Rothesay sur tribord, avec sa charmante petiteville couchée dans sa fertile vallée ; puis il s’élançadans les passes rétrécies du golfe, évolua devantGreenock, et, à six heures du soir, il mouillait au pieddu rocher basaltique de Dumbarton, couronné par lecélèbre château de Wallace, le héros écossais.

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Là, une voiture attelée en poste attendait LadyHelena pour la reconduire à Malcolm-Castle avec lemajor Mac Nabbs. Puis Lord Glenarvan, après avoirembrassé sa jeune femme, s’élança dans l’express durailway de Glasgow.Mais, avant de partir, il avait confié à un agent plusrapide une note importance, et le télégraphe électrique,quelques minutes après, apportait au Times et au Morning-Chronicle un avis rédigé en ces termes :« Pour renseignements sur le sort du trois-mâts Britannia, de Glasgow, capitaine Grant, s’adresser àLord Glenarvan, Malcolm-Castle, Luss, comté deDumbarton, Écosse. »

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III

Malcolm-Castle

Le château de Malcolm, l’un des plus poétiques desHighlands 1 , est situé auprès du village de Luss, dont ildomine le joli vallon. Les eaux limpides du lac Lomondbaignent le granit de ses murailles. Depuis un tempsimmémorial, il appartenait à la famille Glenarvan, quiconserva dans le pays de Rob-Roy et de Fergus MacGregor les usages hospitaliers des vieux héros deWalter Scott. À l’époque où s’accomplit la révolutionsociale en Écosse, grand nombre de vassaux furentchassés, qui ne pouvaient payer de gros fermages auxanciens chefs de clans. Les uns moururent de faim ;ceux-ci se firent pêcheurs ; d’autres émigrèrent. C’étaitun désespoir général. Seuls entre tous, les Glenarvancrurent que la fidélité liait les grands comme les petits,et ils demeurèrent fidèles à leurs tenanciers. Pas un nequitta le toit qui l’avait vu naître ; nul n’abandonna laterre où reposaient ses ancêtres ; tous restèrent au clande leurs anciens seigneurs. Aussi, à cette époque même,

1

Hautes terres d’Écosse.

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dans ce siècle de désaffection et de désunion, la familleGlenarvan ne comptait que des Écossais au château deMalcolm comme à bord du Duncan ; tous descendaientdes vassaux de Mac Gregor, de Mac Farlane, de MacNabbs, de Mac Naughtons, c’est-à-dire qu’ils étaientenfants des comtés de Stirling et de Dumbarton : bravesgens, dévoués corps et âme à leur maître, et dontquelques-uns parlaient encore le gaélique de la vieilleCalédonie.Lord Glenarvan possédait une fortune immense ; ill’employait à faire beaucoup de bien ; sa bontél’emportait encore sur sa générosité, car l’une étaitinfinie, si l’autre avait forcément des bornes. Leseigneur de Luss, le « laird » de Malcolm, représentaitson comté à la chambre des lords. Mais, avec ses idéesjacobites, peu soucieux de plaire à la maison deHanovre, il était assez mal vu des hommes d’étatd’Angleterre, et surtout par ce motif qu’il s’en tenaitaux traditions de ses aïeux et résistait énergiquementaux empiétements politiques de « ceux du sud ».Ce n’était pourtant pas un homme arriéré que lordEdward Glenarvan, ni de petit esprit, ni de minceintelligence ; mais, tout en tenant les portes de soncomté largement ouvertes au progrès, il restait Écossaisdans l’âme, et c’était pour la gloire de l’Écosse qu’ilallait lutter avec ses yachts de course dans les« matches » du Royal Thames-Yacht-Club.

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Edward Glenarvan avait trente-deux ans ; sa tailleétait grande, ses traits un peu sévères, son regard d’unedouceur infinie, sa personne toute empreinte de lapoésie highlandaise. On le savait brave à l’excès,entreprenant, chevaleresque, un Fergus du XIX e siècle,mais bon par-dessus toute chose, meilleur que saintMartin lui-même, car il eût donné son manteau toutentier aux pauvres gens des hautes terres.Lord Glenarvan était marié depuis trois mois àpeine ; il avait épousé Miss Helena Tuffnel, la fille dugrand voyageur William Tuffnel, l’une des nombreusesvictimes de la science géographique et de la passion desdécouvertes.Miss Helena n’appartenait pas à une famille noble,mais elle était Écossaise, ce qui valait toutes lesnoblesses aux yeux de Lord Glenarvan ; de cette jeunepersonne charmante, courageuse, dévouée, le seigneurde Luss avait fait la compagne de sa vie. Un jour, il larencontra vivant seule, orpheline, à peu près sansfortune, dans la maison de son père, à Kilpatrick. Ilcomprit que la pauvre fille ferait une vaillante femme ;il l’épousa. Miss Helena avait vingt-deux ans ; c’étaitune jeune personne blonde, aux yeux bleus commel’eau des lacs écossais par un beau matin du printemps.Son amour pour son mari l’emportait encore sur sareconnaissance. Elle l’aimait comme si elle eût été lariche héritière, et lui l’orphelin abandonné. Quant à ses

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fermiers et à ses serviteurs, ils étaient prêts à donnerleur vie pour celle qu’ils nommaient : « Notre bonnedame de Luss ».Lord Glenarvan et Lady Helena vivaient heureux àMalcolm-Castle, au milieu de cette nature superbe etsauvage des Highlands, se promenant sous les sombresallées de marronniers et de sycomores, aux bords du lacoù retentissaient encore les pibrochs 1 du vieux temps,au fond de ces gorges incultes dans lesquelles l’histoirede l’Écosse est écrite en ruines séculaires. Un jour ilss’égaraient dans les bois de bouleaux ou de mélèzes, aumilieu des vastes champs de bruyères jaunies ; un autrejour, ils gravissaient les sommets abrupts du BenLomond, ou couraient à cheval à travers les glensabandonnés, étudiant, comprenant, admirant cettepoétique contrée encore nommée « le pays de Rob-Roy », et tous ces sites célèbres, si vaillamment chantéspar Walter Scott. Le soir, à la nuit tombante, quand « lalanterne de Mac Farlane » s’allumait à l’horizon, ilsallaient errer le long des bartazennes, vieille galeriecirculaire qui faisait un collier de créneaux au châteaude Malcolm, et là, pensifs, oubliés et comme seuls aumonde, assis sur quelque pierre détachée, au milieu dusilence de la nature, sous les pâles rayons de la lune,tandis que la nuit se faisait peu à peu au sommet des

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Chants de guerre.

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montagnes assombries, ils demeuraient ensevelis danscette limpide extase et ce ravissement intime dont lescœurs aimants ont seuls le secret sur la terre.Ainsi se passèrent les premiers mois de leurmariage. Mais Lord Glenarvan n’oubliait pas que safemme était fille d’un grand voyageur ! Il se dit queLady Helena devait avoir dans le cœur toutes lesaspirations de son père, et il ne se trompait pas. Le Duncan fut construit ; il était destiné à transporter lordet Lady Glenarvan vers les plus beaux pays du monde,sur les flots de la Méditerranée, et jusqu’aux îles del’archipel. Que l’on juge de la joie de Lady Helenaquand son mari mit le Duncan à ses ordres ! En effet,est-il un plus grand bonheur que de promener sonamour vers ces contrées charmantes de la Grèce, et devoir se lever la lune de miel sur les rivages enchantés del’Orient ?Cependant Lord Glenarvan était parti pour Londres.Il s’agissait du salut de malheureux naufragés ; aussi, decette absence momentanée, Lady Helena se montra-t-elle plus impatiente que triste ; le lendemain, unedépêche de son mari lui fit espérer un prompt retour ; lesoir, une lettre demanda une prolongation ; lespropositions de Lord Glenarvan éprouvaient quelquesdifficultés ; le surlendemain, nouvelle lettre, danslaquelle Lord Glenarvan ne cachait pas sonmécontentement à l’égard de l’Amirauté.

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Ce jour-là, Lady Helena commença à être inquiète.Le soir, elle se trouvait seule dans sa chambre, quandl’intendant du château, Mr. Halbert, vint lui demandersi elle voulait recevoir une jeune fille et un jeune garçonqui désiraient parler à Lord Glenarvan.« Des gens du pays ? dit Lady Helena.– Non, madame, répondit l’intendant, car je ne lesconnais pas. Ils viennent d’arriver par le chemin de ferde Balloch, et de Balloch à Luss, ils ont fait la route àpied.– Priez-les de monter, Halbert », dit LadyGlenarvan.L’intendant sortit. Quelques instants après, la jeunefille et le jeune garçon furent introduits dans la chambrede Lady Helena. C’étaient une sœur et un frère ; à leurressemblance on ne pouvait en douter. La sœur avaitseize ans. Sa jolie figure un peu fatiguée, ses yeux quiavaient dû pleurer souvent, sa physionomie résignée,mais courageuse, sa mise pauvre, mais propre,prévenaient en sa faveur. Elle tenait par la main ungarçon de douze ans à l’air décidé, et qui semblaitprendre sa sœur sous sa protection. Vraiment !quiconque eût manqué à la jeune fille aurait eu affaire àce petit bonhomme !La sœur demeura un peu interdite en se trouvantdevant Lady Helena. Celle-ci se hâta de prendre la

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parole.« Vous désirez me parler ? dit-elle en encourageantla jeune fille du regard.– Non, répondit le jeune garçon d’un ton déterminé,pas à vous, mais à Lord Glenarvan lui-même.– Excusez-le, madame, dit alors la sœur enregardant son frère.– Lord Glenarvan n’est pas au château, reprit LadyHelena ; mais je suis sa femme, et si je puis leremplacer auprès de vous...– Vous êtes Lady Glenarvan ? dit la jeune fille.– Oui, miss.– La femme de Lord Glenarvan de Malcolm-Castle,qui a publié dans le Times une note relative au naufragedu Britannia ? – Oui ! oui ! répondit Lady Helena avecempressement, et vous ?...– Je suis Miss Grant, madame, et voici mon frère.– Miss Grant ! Miss Grant ! s’écria Lady Helena enattirant la jeune fille près d’elle, en lui prenant lesmains, en baisant les bonnes joues du petit bonhomme.– Madame, reprit la jeune fille, que savez-vous dunaufrage de mon père ? Est-il vivant ? Le reverrons-nous jamais ? Parlez, je vous en supplie !– Ma chère enfant, dit Lady Helena, Dieu me garde

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de vous répondre légèrement dans une semblablecirconstance ; je ne voudrais pas vous donner uneespérance illusoire...– Parlez, madame, parlez ! je suis forte contre ladouleur, et je puis tout entendre.– Ma chère enfant, répondit Lady Helena, l’espoirest bien faible ; mais, avec l’aide de Dieu qui peut tout,il est possible que vous revoyiez un jour votre père.– Mon Dieu ! mon Dieu ! » s’écria Miss Grant, quine put contenir ses larmes, tandis que Robert couvraitde baisers les mains de Lady Glenarvan.Lorsque le premier accès de cette joie douloureusefut passé, la jeune fille se laissa aller à faire desquestions sans nombre ; Lady Helena lui racontal’histoire du document, comment le Britannia s’étaitperdu sur les côtes de la Patagonie ; de quelle manière,après le naufrage, le capitaine et deux matelots, seulssurvivants, devaient avoir gagné le continent ; enfin,comment ils imploraient le secours du monde entierdans ce document écrit en trois langues et abandonnéaux caprices de l’Océan.Pendant ce récit, Robert Grant dévorait des yeuxLady Helena ; sa vie était suspendue à ses lèvres ; sonimagination d’enfant lui retraçait les scènes terriblesdont son père avait dû être la victime ; il le voyait sur lepont du Britannia ; il le suivait au sein des flots ; il

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s’accrochait avec lui aux rochers de la côte ; il setraînait haletant sur le sable et hors de la portée desvagues. Plusieurs fois, pendant cette histoire, desparoles s’échappèrent de sa bouche.« Oh ! papa ! mon pauvre papa ! » s’écria-t-il en sepressant contre sa sœur.Quant à Miss Grant, elle écoutait, joignant lesmains, et ne prononça pas une seule parole, jusqu’aumoment où, le récit terminé, elle dit : « Oh ! madame !le document ! le document !– Je ne l’ai plus, ma chère enfant, répondit LadyHelena.– Vous ne l’avez plus ?– Non ; dans l’intérêt même de votre père, il a dûêtre porté à Londres par Lord Glenarvan ; mais je vousai dit tout ce qu’il contenait mot pour mot, et commentnous sommes parvenus à en retrouver le sens exact ;parmi ces lambeaux de phrases presque effacés, lesflots ont respecté quelques chiffres ; malheureusement,la longitude...– On s’en passera ! s’écria le jeune garçon.– Oui, monsieur Robert, répondit Helena en souriantà le voir si déterminé. Ainsi, vous le voyez, Miss Grant,les moindres détails de ce document vous sont connuscomme à moi.– Oui, madame, répondit la jeune fille, mais j’aurais

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voulu voir l’écriture de mon père.– Eh bien, demain, demain peut-être, LordGlenarvan sera de retour. Mon mari, muni de cedocument incontestable, a voulu le soumettre auxcommissaires de l’amirauté, afin de provoquer l’envoiimmédiat d’un navire à la recherche du capitaine Grant.– Est-il possible, madame ! s’écria la jeune fille ;vous avez fait cela pour nous ?– Oui, ma chère miss, et j’attends Lord Glenarvand’un instant à l’autre.– Madame, dit la jeune fille avec un profond accentde reconnaissance et une religieuse ardeur, LordGlenarvan et vous, soyez bénis du ciel !– Chère enfant, répondit Lady Helena, nous neméritons aucun remerciement ; toute autre personne ànotre place eût fait ce que nous avons fait. Puissent seréaliser les espérances que je vous ai laissé concevoir !Jusqu’au retour de Lord Glenarvan, vous demeurez auchâteau...– Madame, répondit la jeune fille, je ne voudrais pasabuser de la sympathie que vous témoignez à desétrangers.– Étrangers ! chère enfant ; ni votre frère ni vous,vous n’êtes des étrangers dans cette maison, et je veuxqu’à son arrivée Lord Glenarvan apprenne aux enfantsdu capitaine Grant ce que l’on va tenter pour sauver

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leur père. »Il n’y avait pas à refuser une offre faite avec tant decœur. Il fut donc convenu que Miss Grant et son frèreattendraient à Malcolm-Castle le retour de LordGlenarvan.

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IV

Une proposition de Lady Glenarvan

Pendant cette conversation, Lady Helena n’avaitpoint parlé des craintes exprimées dans les lettres deLord Glenarvan sur l’accueil fait à sa demande par lescommissaires de l’amirauté. Pas un mot non plus ne futdit touchant la captivité probable du capitaine Grantchez les Indiens de l’Amérique méridionale. À quoi bonattrister ces pauvres enfants sur la situation de leur pèreet diminuer l’espérance qu’ils venaient de concevoir ?Cela ne changeait rien aux choses. Lady Helena s’étaitdonc tue à cet égard, et, après avoir satisfait à toutes lesquestions de Miss Grant, elle l’interrogea à son tour sursa vie, sur sa situation dans ce monde où elle semblaitêtre la seule protectrice de son frère.Ce fut une touchante et simple histoire qui accrutencore la sympathie de Lady Glenarvan pour la jeunefille.Miss Mary et Robert Grant étaient les seuls enfantsdu capitaine. Harry Grant avait perdu sa femme à lanaissance de Robert, et pendant ses voyages au long

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cours, il laissait ses enfants aux soins d’une bonne etvieille cousine. C’était un hardi marin que le capitaineGrant, un homme sachant bien son métier, bonnavigateur et bon négociant tout à la fois, réunissantainsi une double aptitude précieuse aux skippers de lamarine marchande. Ses enfants et lui habitaient la villede Dundee, dans le comté de Perth, en Écosse. Lecapitaine Grant était donc un enfant du pays ; son père,un ministre de Sainte-Katrine Church, lui avait donnéune éducation complète, pensant que cela ne peutjamais nuire à personne, pas même à un capitaine aulong cours.Pendant ses premiers voyages d’outre-mer, commesecond d’abord, et enfin en qualité de skipper, sesaffaires réussirent, et quelques années après lanaissance de Robert Harry, il se trouvait possesseurd’une certaine fortune.C’est alors qu’une grande idée lui vint à l’esprit, quirendit son nom populaire en Écosse. Comme lesGlenarvan, et quelques grandes familles des Lowlands,il était séparé de cœur, sinon de fait, de l’envahissanteAngleterre. Les intérêts de son pays ne pouvaient être àses yeux ceux des Anglo-Saxons, et pour leur donner undéveloppement personnel il résolut de fonder une vastecolonie écossaise dans un des continents de l’Océanie.Rêvait-il pour l’avenir cette indépendance dont lesÉtats-Unis avaient donné l’exemple, cette indépendance

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que les Indes et l’Australie ne peuvent manquer deconquérir un jour ? Peut-être. Peut-être aussi laissa-t-ilpercer ses secrètes espérances. On comprend donc quele gouvernement refusât de prêter la main à son projetde colonisation ; il créa même au capitaine Grant desdifficultés qui, dans tout autre pays, eussent tué leurhomme. Mais Harry ne se laissa pas abattre ; il fit appelau patriotisme de ses compatriotes, mit sa fortune auservice de sa cause, construisit un navire, et, secondépar un équipage d’élite, après avoir confié ses enfantsaux soins de sa vieille cousine, il partit pour explorerles grandes îles du Pacifique. C’était en l’année 1861.Pendant un an, jusqu’en mai 1862, on eut de sesnouvelles ; mais, depuis son départ du Callao, au moisde juin, personne n’entendit plus parler du Britannia, etla Gazette maritime devint muette sur le sort ducapitaine.Ce fut dans ces circonstances-là que mourut lavieille cousine d’Harry Grant, et les deux enfantsrestèrent seuls au monde.Mary Grant avait alors quatorze ans ; son âmevaillante ne recula pas devant la situation qui lui étaitfaite, et elle se dévoua tout entière à son frère encoreenfant. Il fallait l’élever, l’instruire. À forced’économies, de prudence et de sagacité, travaillant nuitet jour, se donnant toute à lui, se refusant tout à elle, lasœur suffit à l’éducation du frère, et remplit

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courageusement ses devoirs maternels.Les deux enfants vivaient donc à Dundee dans cettesituation touchante d’une misère noblement acceptée,mais vaillamment combattue. Mary ne songeait qu’àson frère, et rêvait pour lui quelque heureux avenir.Pour elle, hélas ! le Britannia était à jamais perdu, etson père mort, bien mort. Il faut donc renoncer àpeindre son émotion, quand la note du Times, que lehasard jeta sous ses yeux, la tira subitement de sondésespoir.Il n’y avait pas à hésiter ; son parti fut prisimmédiatement. Dût-elle apprendre que le corps ducapitaine Grant avait été retrouvé sur une côte déserte,au fond d’un navire désemparé, cela valait mieux quece doute incessant, cette torture éternelle de l’inconnu.Elle dit tout à son frère ; le jour même, ces deuxenfants prirent le chemin de fer de Perth, et le soir ilsarrivèrent à Malcolm-Castle, où Mary, après tantd’angoisses, se reprit à espérer.Voilà cette douloureuse histoire que Mary Grantraconta à Lady Glenarvan, d’une façon simple, et sanssonger qu’en tout ceci, pendant ces longues annéesd’épreuves, elle s’était conduite en fille héroïque ; maisLady Helena y songea pour elle, et à plusieurs reprises,sans cacher ses larmes, elle pressa dans ses bras lesdeux enfants du capitaine Grant.

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Quant à Robert, il semblait qu’il entendît cettehistoire pour la première fois, il ouvrait de grands yeuxen écoutant sa sœur ; il comprenait tout ce qu’elle avaitfait, tout ce qu’elle avait souffert, et enfin, l’entourantde ses bras :« Ah ! maman ! ma chère maman ! » s’écria-t-il,sans pouvoir retenir ce cri parti du plus profond de soncœur.Pendant cette conversation, la nuit était tout à faitvenue. Lady Helena, tenant compte de la fatigue desdeux enfants, ne voulut pas prolonger plus longtempscet entretien. Mary Grant et Robert furent conduits dansleurs chambres, et s’endormirent en rêvant à unmeilleur avenir.Après leur départ, Lady Helena fit demander lemajor, et lui apprit tous les incidents de cette soirée.« Une brave jeune fille que cette Mary Grant ! ditMac Nabbs, lorsqu’il eut entendu le récit de sa cousine.– Fasse le ciel que mon mari réussisse dans sonentreprise ! répondit Lady Helena, car la situation deces deux enfants deviendrait affreuse.– Il réussira, répliqua Mac Nabbs, ou les lords del’Amirauté auraient un cœur plus dur que la pierre dePortland. »Malgré cette assurance du major, Lady Helena passala nuit dans les craintes les plus vives et ne put prendre

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un moment de repos.Le lendemain, Mary Grant et son frère, levés dèsl’aube, se promenaient dans la grande cour du château,quand un bruit de voiture se fit entendre. LordGlenarvan rentrait à Malcolm-Castle de toute la vitessede ses chevaux. Presque aussitôt Lady Helena,accompagnée du major, parut dans la cour, et vola au-devant de son mari.Celui-ci semblait triste, désappointé, furieux. Ilserrait sa femme dans ses bras et se taisait.« Eh bien, Edward, Edward ? s’écria Lady Helena.– Eh bien, ma chère Helena, répondit LordGlenarvan, ces gens-là n’ont pas de cœur !– Ils ont refusé ?...– Oui ! Ils m’ont refusé un navire ! ils ont parlé desmillions vainement dépensés à la recherche deFranklin ! ils ont déclaré le document obscur,inintelligible ! ils ont dit que l’abandon de cesmalheureux remontait à deux ans déjà, et qu’il y avaitpeu de chance de les retrouver ! ils ont soutenu que,prisonniers des Indiens, ils avaient dû être entraînésdans l’intérieur des terres, qu’on ne pouvait fouillertoute la Patagonie pour retrouver trois hommes, – troisÉcossais ! – que cette recherche serait vaine etpérilleuse, qu’elle coûterait plus de victimes qu’ellen’en sauverait ? Enfin, ils ont donné toutes les

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mauvaises raisons de gens qui veulent refuser. Ils sesouvenaient des projets du capitaine, et le malheureuxGrant est à jamais perdu !– Mon père ! mon pauvre père ! s’écria Mary Granten se précipitant aux genoux de Lord Glenarvan.– Votre père ! quoi, miss... dit celui-ci, surpris devoir cette jeune fille à ses pieds.– Oui, Edward, Miss Mary et son frère, réponditLady Helena, les deux enfants du capitaine Grant, quel’Amirauté vient de condamner à rester orphelins !– Ah ! miss, reprit Lord Glenarvan en relevant lajeune fille, si j’avais su votre présence... »Il n’en dit pas davantage ! Un silence pénible,entrecoupé de sanglots, régnait dans la cour. Personnen’élevait la voix, ni Lord Glenarvan, ni Lady Helena, nile major, ni les serviteurs du château, rangéssilencieusement autour de leurs maîtres. Mais par leurattitude, tous ces Écossais protestaient contre laconduite du gouvernement anglais.Après quelques instants, le major prit la parole, et,s’adressant à Lord Glenarvan, il lui dit :« Ainsi, vous n’avez plus aucun espoir ?– Aucun.– Eh bien, s’écria le jeune Robert, moi j’irai trouverces gens-là, et nous verrons... »

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Robert n’acheva pas sa menace, car sa sœurl’arrêta ; mais son poing fermé indiquait des intentionspeu pacifiques.« Non, Robert, dit Mary Grant, non ! remercions cesbraves seigneurs de ce qu’ils ont fait pour nous ;gardons-leur une reconnaissance éternelle, et partonstous les deux.– Mary ! s’écria Lady Helena.– Miss, où voulez-vous aller ? dit Lord Glenarvan.– Je vais aller me jeter aux pieds de la reine,répondit la jeune fille, et nous verrons si elle serasourde aux prières de deux enfants qui demandent la viede leur père. »Lord Glenarvan secoua la tête, non qu’il doutât ducœur de Sa Gracieuse Majesté, mais il savait que MaryGrant ne pourrait parvenir jusqu’à elle. Les suppliantsarrivent trop rarement aux marches d’un trône, et ilsemble que l’on ait écrit sur la porte des palais royauxce que les Anglais mettent sur la roue des gouvernailsde leurs navires : Passengers are requested not to speak to the man atthe wheel. 1 Lady Helena avait compris la pensée de son mari ;

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Les passagers sont priés de ne pas parler à l’homme qui tient la

barre.

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elle savait que la jeune fille allait tenter une inutiledémarche ; elle voyait ces deux enfants menantdésormais une existence désespérée. Ce fut alors qu’elleeut une idée grande et généreuse.« Mary Grant, s’écria-t-elle, attendez, mon enfant, etécoutez ce que je vais dire. »La jeune fille tenait son frère par la main et sedisposait à partir. Elle s’arrêta.Alors Lady Helena, l’œil humide, mais la voixferme et les traits animés, s’avança vers son mari.« Edward, lui dit-elle, en écrivant cette lettre et en lajetant à la mer, le capitaine Grant l’avait confiée auxsoins de Dieu lui-même. Dieu nous l’a remise, à nous !Sans doute, Dieu a voulu nous charger du salut de cesmalheureux.– Que voulez-vous dire, Helena ? » demanda LordGlenarvan.Un silence profond régnait dans toute l’assemblée.« Je veux dire, reprit Lady Helena, qu’on doits’estimer heureux de commencer la vie du mariage parune bonne action. Eh bien, vous, mon cher Edward,pour me plaire, vous avez projeté un voyage de plaisir !Mais quel plaisir sera plus vrai, plus utile, que de sauverdes infortunés que leur pays abandonne ?– Helena ! s’écria Lord Glenarvan.

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– Oui, vous me comprenez, Edward ; le Duncan estun brave et bon navire ! il peut affronter les mers dusud ! il peut faire le tour du monde, et il le fera, s’il lefaut ! Partons, Edward ! Allons à la recherche ducapitaine Grant ! »À ces hardies paroles, Lord Glenarvan avait tendules bras à sa jeune femme ; il souriait, il la pressait surson cœur, tandis que Mary et Robert lui baisaient lesmains. Et, pendant cette scène touchante, les serviteursdu château, émus et enthousiasmés, laissaient échapperde leur cœur ce cri de reconnaissance :« Hurrah pour la dame de Luss ! hurrah ! trois foishurrah pour lord et Lady Glenarvan ! »

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V

Le départ du Duncan

Il a été dit que Lady Helena avait une âme forte etgénéreuse. Ce qu’elle venait de faire en était une preuveindiscutable. Lord Glenarvan fut à bon droit fier decette noble femme, capable de le comprendre et de lesuivre. Cette idée de voler au secours du capitaineGrant s’était déjà emparée de lui, quand, à Londres, ilvit sa demande repoussée ; s’il n’avait pas devancéLady Helena, c’est qu’il ne pouvait se faire à la penséede se séparer d’elle. Mais puisque Lady Helenademandait à partir elle-même, toute hésitation cessait.Les serviteurs du château avaient salué de leurs criscette proposition ; il s’agissait de sauver des frères, desÉcossais comme eux, et Lord Glenarvan s’unitcordialement aux hurrahs qui acclamaient la dame deLuss.Le départ résolu, il n’y avait pas une heure à perdre.Le jour même, Lord Glenarvan expédia à John Manglesl’ordre d’amener le Duncan à Glasgow, et de toutpréparer pour un voyage dans les mers du Sud qui

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pouvait devenir un voyage de circumnavigation.D’ailleurs, en formulant sa proposition, Lady Helenan’avait pas trop préjugé des qualités du Duncan ; construit dans des conditions remarquables de soliditéet de vitesse, il pouvait impunément tenter un voyageau long cours.C’était un yacht à vapeur du plus bel échantillon ; iljaugeait deux cent dix tonneaux, et les premiers naviresqui abordèrent au Nouveau Monde, ceux de Colomb, deVespuce, de Pinçon, de Magellan, étaient de 1 dimensions bien inférieures .Le Duncan avait deux mâts : un mât de misaineavec misaine, goélette-misaine, petit hunier et petitperroquet, un grand mât portant brigantine et flèche ; deplus, une trinquette, un grand foc, un petit foc et desvoiles d’étai. Sa voilure était suffisante, et il pouvaitprofiter du vent comme un simple clipper ; mais, avanttout, il comptait sur la puissance mécanique renferméedans ses flancs. Sa machine, d’une force effective decent soixante chevaux, et construite d’après un nouveausystème, possédait des appareils de surchauffe quidonnaient une tension plus grande à sa vapeur ; elleétait à haute pression et mettait en mouvement une

Le quatrième voyage de Christophe Colomb s’est opéré avec quatrenavires. Le plus grand, la caravelle capitaine que montait Colomb, jaugeait70 tonneaux ; le plus petit, 50 seulement. C’étaient de véritables caboteurs.

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hélice double. Le Duncan à toute vapeur pouvaitacquérir une vitesse supérieure à toutes les vitessesobtenues jusqu’à ce jour. En effet, pendant ses essaisdans le golfe de la Clyde, il avait fait, d’après le patent-log 1 , jusqu’à dix-sept milles à l’heure 2 . Donc, tel ilétait, tel il pouvait partir et faire le tour du monde. JohnMangles n’eut à se préoccuper que des aménagementsintérieurs.Son premier soin fut d’abord d’agrandir ses soutes,afin d’emporter la plus grande quantité possible decharbon, car il est difficile de renouveler en route lesapprovisionnements de combustible. Même précautionfut prise pour les cambuses, et John Mangles fit si bienqu’il emmagasina pour deux ans de vivres ; l’argent nelui manquait pas, et il en eut même assez pour acheterun canon à pivot qui fut établi sur le gaillard d’avant duyacht ; on ne savait pas ce qui arriverait, et il esttoujours bon de pouvoir lancer un boulet de huit à unedistance de quatre milles.John Mangles, il faut le dire, s’y entendait ; bienqu’il ne commandât qu’un yacht de plaisance, ilcomptait parmi les meilleurs skippers de Glasgow ; il

Le patent-log est un instrument qui, au moyen d’aiguilles, tournantsur un cercle gradué, indique la vitesse du bâtiment. 2 17 milles ou 17 noeuds. Le mille marin étant de 1852 mètres, 17milles font 7 lieues et 7 dixièmes, près de 8 lieues de 4 kilomètres.

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avait trente ans, les traits un peu rudes, mais indiquantle courage et la bonté. C’était un enfant du château, quela famille Glenarvan éleva et dont elle fit un excellentmarin. John Mangles donna souvent des preuvesd’habileté, d’énergie et de sang-froid dans quelques-unsde ses voyages au long cours. Lorsque Lord Glenarvanlui offrit le commandement du Duncan, il l’accepta degrand cœur, car il aimait comme un frère le seigneur deMalcolm-Castle, et cherchait, sans l’avoir rencontréejusqu’alors, l’occasion de se dévouer pour lui.Le second, Tom Austin, était un vieux marin dignede toute confiance ; vingt-cinq hommes, en comprenantle capitaine et le second composaient l’équipage du Duncan ; tous appartenaient au comté de Dumbarton ;tous, matelots éprouvés, étaient fils des tenanciers de lafamille et formaient à bord un clan véritable de bravesgens auxquels ne manquait même pas le piper-bag 1 traditionnel. Lord Glenarvan avait là une troupe de bonssujets, heureux de leur métier, dévoués, courageux,habiles dans le maniement des armes comme à lamanœuvre d’un navire, et capables de le suivre dans lesplus hasardeuses expéditions. Quand l’équipage du Duncan apprit où on le conduisait, il ne put contenir sajoyeuse émotion, et les échos des rochers de Dumbarton

Le joueur de cornemuse qui existe encore dans les régiments deHighlanders.

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se réveillèrent à ses enthousiastes hurrahs.John Mangles, tout en s’occupant d’arrimer etd’approvisionner son navire, n’oublia pas d’aménagerles appartements de lord et de Lady Glenarvan pour unvoyage de long cours. Il dut préparer également lescabines des enfants du capitaine Grant, car Lady Helenan’avait pu refuser à Mary la permission de la suivre àbord du Duncan. Quant au jeune Robert, il se fût caché dans la caledu yacht plutôt que de ne pas partir ; eût-il dû faire lemétier de mousse, comme Nelson et Franklin, il seserait embarqué sur le Duncan. Le moyen de résister àun pareil petit bonhomme ! On n’essaya pas. Il fallutmême consentir « à lui refuser » la qualité de passager,car, mousse, novice ou matelot, il voulait servir. JohnMangles fut chargé de lui apprendre le métier de marin.« Bon, dit Robert, et qu’il ne m’épargne pas lescoups de martinet, si je ne marche pas droit !– Sois tranquille, mon garçon », répondit Glenarvand’un air sérieux, et sans ajouter que l’usage du chat àneuf queues 1 était défendu, et, d’ailleurs, parfaitementinutile à bord du Duncan. Pour compléter le rôle des passagers, il suffira de

C’est un martinet composé de neuf courroies, fort en usage dans lamarine anglaise.

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nommer le major Mac Nabbs. Le major était un hommeâgé de cinquante ans, d’une figure calme et régulière,qui allait où on lui disait d’aller, une excellente etparfaite nature, modeste, silencieux, paisible et doux ;toujours d’accord sur n’importe quoi, avec n’importequi, il ne discutait rien, il ne se disputait pas, il nes’emportait point ; il montait du même pas l’escalier desa chambre à coucher ou le talus d’une courtine battueen brèche, ne s’émouvant de rien au monde, ne sedérangeant jamais, pas même pour un boulet de canon,et sans doute il mourra sans avoir trouvé l’occasion dese mettre en colère. Cet homme possédait au suprêmedegré non seulement le vulgaire courage des champs debataille, cette bravoure physique uniquement due àl’énergie musculaire, mais mieux encore, le couragemoral, c’est-à-dire la fermeté de l’âme. S’il avait undéfaut, c’était d’être absolument Écossais de la tête auxpieds, un Calédonien pur sang, un observateur entêtédes vieilles coutumes de son pays. Aussi ne voulut-iljamais servir l’Angleterre, et ce grade de major, il legagna au 42 e régiment des Highland-Black-Watch,garde noire, dont les compagnies étaient forméesuniquement de gentilshommes écossais. Mac Nabbs, ensa qualité de cousin des Glenarvan, demeurait auchâteau de Malcolm, et en sa qualité de major il trouvatout naturel de prendre passage sur le Duncan. Tel était donc le personnel de ce yacht, appelé par

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des circonstances imprévues à accomplir un des plussurprenants voyages des temps modernes. Depuis sonarrivée au Steamboat-Quay de Glasgow, il avaitmonopolisé à son profit la curiosité publique ; une fouleconsidérable venait chaque jour le visiter ; on nes’intéressait qu’à lui, on ne parlait que de lui, au granddéplaisir des autres capitaines du port, entre autres ducapitaine Burton, commandant le Scottia, unmagnifique steamer amarré auprès du Duncan, et enpartance pour Calcutta. Le Scottia, vu sa taille, avait ledroit de considérer le Duncan comme un simple fly-boat 1 . Cependant tout l’intérêt se concentrait sur leyacht de Lord Glenarvan, et s’accroissait de jour enjour.En effet, le moment du départ approchait, JohnMangles s’était montré habile et expéditif. Un moisaprès ses essais dans le golfe de la Clyde, le Duncan, arrimé, approvisionné, aménagé, pouvait prendre lamer. Le départ fut fixé au 25 août, ce qui permettait auyacht d’arriver vers le commencement du printemps deslatitudes australes.Lord Glenarvan, dès que son projet fut connu,n’avait pas été sans recevoir quelques observations surles fatigues et les dangers du voyage ; mais il n’en tintaucun compte, et il se disposa à quitter Malcolm-Castle.

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Bateau-mouche.

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D’ailleurs, beaucoup le blâmaient, qui l’admiraientsincèrement. Puis, l’opinion publique se déclarafranchement pour le lord écossais, et tous les journaux,à l’exception des « organes du gouvernement »,blâmèrent unanimement la conduite des commissairesde l’Amirauté dans cette affaire. Au surplus, LordGlenarvan fut insensible au blâme comme à l’éloge : ilfaisait son devoir, et se souciait peu du reste.Le 24 août, Glenarvan, Lady Helena, le major MacNabbs, Mary et Robert Grant, Mr. Olbinett, le stewarddu yacht, et sa femme Mrs. Olbinett, attachée au servicede Lady Glenarvan, quittèrent Malcolm-Castle, aprèsavoir reçu les touchants adieux des serviteurs de lafamille. Quelques heures plus tard, ils étaient installés àbord. La population de Glasgow accueillit avec unesympathique admiration Lady Helena, la jeune etcourageuse femme qui renonçait aux tranquilles plaisirsd’une vie opulente et volait au secours des naufragés.Les appartements de Lord Glenarvan et de sa femmeoccupaient dans la dunette tout l’arrière du Duncan ; ilsse composaient de deux chambres à coucher, d’un salonet de deux cabinets de toilette ; puis il y avait un carrécommun, entouré de six cabines, dont cinq étaientoccupées par Mary et Robert Grant, Mr. et Mrs.Olbinett, et le major Mac Nabbs. Quant aux cabines deJohn Mangles et de Tom Austin, elles se trouvaientsituées en retour et s’ouvraient sur le tillac. L’équipage

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était logé dans l’entrepont, et fort à son aise, car leyacht n’emportait d’autre cargaison que son charbon,ses vivres et des armes. La place n’avait donc pasmanqué à John Mangles pour les aménagementsintérieurs, et il en avait habilement profité.Le Duncan devait partir dans la nuit du 24 au 25août, à la marée descendante de trois heures du matin.Mais, auparavant, la population de Glasgow fut témoind’une cérémonie touchante. À huit heures du soir, LordGlenarvan et ses hôtes, l’équipage entier, depuis leschauffeurs jusqu’au capitaine, tous ceux qui devaientprendre part à ce voyage de dévouement,abandonnèrent le yacht et se rendirent à Saint-Mungo,la vieille cathédrale de Glasgow. Cette antique égliserestée intacte au milieu des ruines causées par laRéforme et si merveilleusement décrite par WalterScott, reçut sous ses voûtes massives les passagers etles marins du Duncan. Une foule immense lesaccompagnait. Là, dans la grande nef, pleine de tombescomme un cimetière, le révérend Morton implora lesbénédictions du ciel et mit l’expédition sous la garde dela Providence. Il y eut un moment où la voix de MaryGrant s’éleva dans la vieille église. La jeune fille priaitpour ses bienfaiteurs et versait devant Dieu les douceslarmes de la reconnaissance. Puis, l’assemblée se retirasous l’empire d’une émotion profonde.À onze heures, chacun était rentré à bord. John

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Mangles et l’équipage s’occupaient des dernierspréparatifs.À minuit, les feux furent allumés ; le capitainedonna l’ordre de les pousser activement, et bientôt destorrents de fumée noire se mêlèrent aux brumes de lanuit. Les voiles du Duncan avaient été soigneusementrenfermées dans l’étui de toile qui servait à les garantirdes souillures du charbon, car le vent soufflait du sud-ouest et ne pouvait favoriser la marche du navire.À deux heures, le Duncan commença à frémir sousla trépidation de ses chaudières ; le manomètre marquaune pression de quatre atmosphères ; la vapeurréchauffée siffla par les soupapes ; la marée était étale ;le jour permettait déjà de reconnaître les passes de laClyde entre les balises et les biggings 1 dont les fanauxs’effaçaient peu à peu devant l’aube naissante. Il n’yavait plus qu’à partir.John Mangles fit prévenir Lord Glenarvan, quimonta aussitôt sur le pont.Bientôt le jusant se fit sentir ; le Duncan lança dansles airs de vigoureux coups de sifflet, largua sesamarres, et se dégagea des navires environnants ;l’hélice fut mise en mouvement et poussa le yacht dansle chenal de la rivière. John n’avait pas pris de pilote ; il

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Petits monticules de pierre qui marquent le chenal de la Clyde.

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connaissait admirablement les passes de la Clyde, et nulpratique n’eût mieux manœuvré à son bord. Le yachtévoluait sur un signe de lui : de la main droite ilcommandait à la machine ; de la main gauche, augouvernail, silencieusement et sûrement. Bientôt lesdernières usines firent place aux villas élevées çà et làsur les collines riveraines, et les bruits de la villes’éteignirent dans l’éloignement.Une heure après le Duncan rasa les rochers deDumbarton ; deux heures plus tard, il était dans le golfede la Clyde ; à six heures du matin, il doublait le mullde Cantyre, sortait du canal du Nord, et voguait en pleinOcéan.

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VI

Le passager de la cabine numéro six

Pendant cette première journée de navigation, la merfut assez houleuse, et le vent fraîchit vers le soir ; le Duncan était fort secoué ; aussi les dames ne parurent-elles pas sur la dunette ; elles restèrent couchées dansleurs cabines, et firent bien.Mais le lendemain le vent tourna d’un point ; lecapitaine John établit la misaine, la brigantine et le petithunier ; le Duncan, mieux appuyé sur les flots, futmoins sensible aux mouvements de roulis et de tangage.Lady Helena et Mary Grant purent dès l’aube rejoindresur le pont Lord Glenarvan, le major et le capitaine. Lelever du soleil fut magnifique. L’astre du jour,semblable à un disque de métal doré par les procédésRuolz, sortait de l’Océan comme d’un immense bainvoltaïque. Le Duncan glissait au milieu d’uneirradiation splendide, et l’on eût vraiment dit que sesvoiles se tendaient sous l’effort des rayons du soleil.Les hôtes du yacht assistaient dans une silencieusecontemplation à cette apparition de l’astre radieux.

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« Quel admirable spectacle ! dit enfin Lady Helena.Voilà le début d’une belle journée. Puisse le vent nepoint se montrer contraire et favoriser la marche du Duncan. – Il serait impossible d’en désirer un meilleur, machère Helena, répondit Lord Glenarvan, et nous n’avonspas à nous plaindre de ce commencement de voyage.– La traversée sera-t-elle longue, mon cherEdward ?– C’est au capitaine John de nous répondre, ditGlenarvan. Marchons-nous bien ? Êtes-vous satisfait devotre navire, John ?– Très satisfait, Votre Honneur, répliqua John ; c’estun merveilleux bâtiment, et un marin aime à le sentirsous ses pieds. Jamais coque et machine ne furentmieux en rapport ; aussi, vous voyez comme le sillagedu yacht est plat, et combien il se dérobe aisément à lavague. Nous marchons à raison de dix-sept milles àl’heure. Si cette rapidité se soutient, nous couperons laligne dans dix jours, et avant cinq semaines nous auronsdoublé le cap Horn.– Vous entendez, Mary, reprit Lady Helena, avantcinq semaines !– Oui, madame, répondit la jeune fille, j’entends, etmon cœur a battu bien fort aux paroles du capitaine.– Et cette navigation, Miss Mary, demanda Lord

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Glenarvan, comment la supportez-vous ?– Assez bien, mylord, et sans éprouver trop dedésagréments. D’ailleurs, je m’y ferai bien vite.– Et notre jeune Robert ?– Oh ! Robert, répondit John Mangles, quand il n’estpas fourré dans la machine, il est juché à la pomme desmâts. Je vous le donne pour un garçon qui se moque dumal de mer. Et tenez ! le voyez-vous ? »Sur un geste du capitaine, tous les regards seportèrent vers le mât de misaine, et chacun putapercevoir Robert suspendu aux balancines du petitperroquet à cent pieds en l’air. Mary ne put retenir unmouvement d’effroi.« Oh ! rassurez-vous, miss, dit John Mangles, jeréponds de lui, et je vous promets de présenter avantpeu un fameux luron au capitaine Grant, car nous leretrouverons, ce digne capitaine !– Le ciel vous entende, monsieur John, répondit lajeune fille.– Ma chère enfant, reprit Lord Glenarvan, il y a danstout ceci quelque chose de providentiel qui doit nousdonner bon espoir. Nous n’allons pas, on nous mène.Nous ne cherchons pas, on nous conduit. Et puis, voyeztous ces braves gens enrôlés au service d’une si bellecause. Non seulement nous réussirons dans notreentreprise, mais elle s’accomplira sans difficultés. J’ai

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promis à Lady Helena un voyage d’agrément, et je metrompe fort, ou je tiendrai ma parole.– Edward, dit Lady Glenarvan, vous êtes le meilleurdes hommes.– Non point, mais j’ai le meilleur des équipages surle meilleur des navires. Est-ce que vous ne l’admirezpas, notre Duncan, Miss Mary ?– Au contraire, mylord, répondit la jeune fille, jel’admire et en véritable connaisseuse.– Ah ! vraiment !– J’ai joué tout enfant sur les navires de mon père ;il aurait dû faire de moi un marin, et s’il le fallait, je neserais peut-être pas embarrassée de prendre un ris ou detresser une garcette.– Eh ! miss, que dites-vous là ? s’écria JohnMangles.– Si vous parlez ainsi, reprit Lord Glenarvan, vousallez vous faire un grand ami du capitaine John, car ilne conçoit rien au monde qui vaille l’état de marin ! iln’en voit pas d’autre, même pour une femme ! N’est-ilpas vrai, John ?– Sans doute, Votre Honneur, répondit le jeunecapitaine, et j’avoue cependant que Miss Grant estmieux à sa place sur la dunette qu’à serrer une voile deperroquet ; mais je n’en suis pas moins très flatté del’entendre parler ainsi.

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– Et surtout quand elle admire le Duncan, répliquaGlenarvan.– Qui le mérite bien, répondit John.– Ma foi, dit Lady Helena, puisque vous êtes si fierde votre yacht, vous me donnez envie de le visiterjusqu’à fond de cale, et de voir comment nos bravesmatelots sont installés dans l’entrepont.– Admirablement, répondit John ; ils sont là commechez eux.– Et ils sont véritablement chez eux, ma chèreHelena, répondit Lord Glenarvan. Ce yacht est uneportion de notre vieille Calédonie ! C’est un morceaudétaché du comté de Dumbarton qui vogue par grâcespéciale, de telle sorte que nous n’avons pas quitté notrepays ! Le Duncan, c’est le château de Malcolm, etl’Océan, c’est le lac Lomond.– Eh bien, mon cher Edward, faites-nous leshonneurs du château, répondit Lady Helena.– À vos ordres, madame, dit Glenarvan, maisauparavant laissez-moi prévenir Olbinett. »Le steward du yacht était un excellent maîtred’hôtel, un Écossais qui aurait mérité d’être Françaispour son importance ; d’ailleurs, remplissant sesfonctions avec zèle et intelligence. Il se rendit auxordres de son maître.« Olbinett, nous allons faire un tour avant déjeuner,

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dit Glenarvan, comme s’il se fût agi d’une promenade àTarbet ou au lac Katrine ; j’espère que nous trouveronsla table servie à notre retour. »Olbinett s’inclina gravement.« Nous accompagnez-vous, major ? dit LadyHelena.– Si vous l’ordonnez, répondit Mac Nabbs.– Oh ! fit Lord Glenarvan, le major est absorbé dansles fumées de son cigare ; il ne faut pas l’en arracher ;car je vous le donne pour un intrépide fumeur, MissMary. Il fume toujours, même en dormant. »Le major fit un signe d’assentiment, et les hôtes deLord Glenarvan descendirent dans l’entrepont.Mac Nabbs, demeuré seul, et causant avec lui-même, selon son habitude, mais sans jamais secontrarier, s’enveloppa de nuages plus épais ; il restaitimmobile, et regardait à l’arrière le sillage du yacht.Après quelques minutes d’une muette contemplation, ilse retourna et se vit en face d’un nouveau personnage.Si quelque chose avait pu le surprendre, le major eût étésurpris de cette rencontre, car ce passager lui étaitabsolument inconnu.Cet homme grand, sec et maigre, pouvait avoirquarante ans ; il ressemblait à un long clou à grossetête ; sa tête, en effet, était large et forte, son front haut,son nez allongé, sa bouche grande, son menton

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fortement busqué. Quant à ses yeux, ils se dissimulaientderrière d’énormes lunettes rondes et son regardsemblait avoir cette indécision particulière aux 1 nyctalopes . Sa physionomie annonçait un hommeintelligent et gai ; il n’avait pas l’air rébarbatif de cesgraves personnages qui ne rient jamais, par principe, etdont la nullité se couvre d’un masque sérieux. Loin delà. Le laisser-aller, le sans-façon aimable de cet inconnudémontraient clairement qu’il savait prendre leshommes et les choses par leur bon côté. Mais sans qu’ileût encore parlé, on le sentait parleur, et distrait surtout,à la façon des gens qui ne voient pas ce qu’ilsregardent, et qui n’entendent pas ce qu’ils écoutent. Ilétait coiffé d’une casquette de voyage, chaussé de fortesbottines jaunes et de guêtres de cuir, vêtu d’un pantalonde velours marron et d’une jaquette de même étoffe,dont les poches innombrables semblaient bourrées decalepins, d’agendas, de carnets, de portefeuilles, et demille objets aussi embarrassants qu’inutiles, sans parlerd’une longue-vue qu’il portait en bandoulière.L’agitation de cet inconnu contrastait singulièrementavec la placidité du major ; il tournait autour de MacNabbs, il le regardait, il l’interrogeait des yeux, sansque celui-ci s’inquiétât de savoir d’où il venait, où il

L’affection de la nyctalopie est une disposition particulière de l’oeilqui permet de voir les objets dans l’obscurité.

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allait, pourquoi il se trouvait à bord du Duncan. Quand cet énigmatique personnage vit ses tentativesdéjouées par l’indifférence du major, il saisit sa longue-vue, qui dans son plus grand développement mesuraitquatre pieds de longueur, et, immobile, les jambesécartées, semblable au poteau d’une grande route, ilbraqua son instrument sur cette ligne où le ciel et l’eause confondaient dans un même horizon ; après cinqminutes d’examen, il abaissa sa longue-vue, et, laposant sur le pont, il s’appuya dessus comme il eût faitd’une canne ; mais aussitôt les compartiments de lalunette glissèrent l’un sur l’autre, elle rentra en elle-même, et le nouveau passager, auquel le point d’appuimanqua subitement, faillit s’étaler au pied du mâtd’artimon.Tout autre eût au moins souri à la place du major.Le major ne sourcilla pas. L’inconnu prit alors sonparti.« Steward ! » cria-t-il, avec un accent qui dénotaitun étranger.Et il attendit. Personne ne parut.« Steward ! » répéta-t-il d’une voix plus forte.Mr Olbinett passait en ce moment, se rendant à lacuisine située sous le gaillard d’avant. Quel fut sonétonnement de s’entendre ainsi interpellé par ce grandindividu qu’il ne connaissait pas !

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« Quel est ce personnage ? se dit-il. Un ami de LordGlenarvan ? C’est impossible. »Cependant il monta sur la dunette, et s’approcha del’étranger.« Vous êtes le steward du bâtiment ? lui demandacelui-ci.– Oui, monsieur, répondit Olbinett, mais je n’ai pasl’honneur...– Je suis le passager de la cabine numéro six.– Numéro six ? répéta le steward.– Sans doute. Et vous vous nommez ?...– Olbinett.– Eh bien, Olbinett, mon ami, répondit l’étranger dela cabine numéro six, il faut penser au déjeuner, etvivement. Voilà trente-six heures que je n’ai mangé, ouplutôt trente-six heures que je n’ai que dormi, ce qui estpardonnable à un homme venu tout d’une traite de Parisà Glasgow. À quelle heure déjeune-t-on, s’il vousplaît ?– À neuf heures », répondit machinalement Olbinett.L’étranger voulut consulter sa montre, mais cela nelaissa pas de prendre un temps long, car il ne la trouvaqu’à sa neuvième poche.« Bon, fit-il, il n’est pas encore huit heures. Eh bien,alors, Olbinett, un biscuit et un verre de sherry pour

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attendre, car je tombe d’inanition. »Olbinett écoutait sans comprendre ; d’ailleursl’inconnu parlait toujours et passait d’un sujet à unautre avec une extrême volubilité.« Eh bien, dit-il, et le capitaine ? Le capitaine n’estpas encore levé ! Et le second ? Que fait le second ?Est-ce qu’il dort aussi ? Le temps est beau,heureusement, le vent favorable, et le navire marchetout seul... »Précisément, et comme il parlait ainsi, John Manglesparut à l’escalier de la dunette.« Voici le capitaine, dit Olbinett.– Ah ! enchanté, s’écria l’inconnu, enchanté,capitaine Burton, de faire votre connaissance ! »Si quelqu’un fut stupéfait, ce fut à coup sûr JohnMangles, non moins de s’entendre appeler « capitaineBurton » que de voir cet étranger à son bord.L’autre continuait de plus belle :« Permettez-moi de vous serrer la main, dit-il, et sije ne l’ai pas fait avant-hier soir, c’est qu’au momentd’un départ il ne faut gêner personne. Mais aujourd’hui,capitaine, je suis véritablement heureux d’entrer enrelation avec vous. »John Mangles ouvrait des yeux démesurés,regardant tantôt Olbinett, et tantôt ce nouveau venu.

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« Maintenant, reprit celui-ci, la présentation estfaite, mon cher capitaine, et nous voilà de vieux amis.Causons donc, et dites-moi si vous êtes content du Scottia ? – Qu’entendez-vous par le Scottia ? dit enfin JohnMangles.– Mais le Scottia qui nous porte, un bon navire donton m’a vanté les qualités physiques non moins que lesqualités morales de son commandant, le brave capitaineBurton. Seriez-vous parent du grand voyageur africainde ce nom ? Un homme audacieux. Mes compliments,alors !– Monsieur, reprit John Mangles, non seulement jene suis pas parent du voyageur Burton, mais je ne suismême pas le capitaine Burton.– Ah ! fit l’inconnu, c’est donc au second du Scottia, Mr. Burdness, que je m’adresse en ce moment ?– Mr. Burdness ? » répondit John Mangles quicommençait à soupçonner la vérité. Seulement, avait-ilaffaire à un fou ou à un étourdi ? Cela faisait questiondans son esprit, et il allait s’expliquer catégoriquement,quand Lord Glenarvan, sa femme et Miss Grantremontèrent sur le pont. L’étranger les aperçut, ets’écria :« Ah ! des passagers ! des passagères ! Parfait.J’espère, monsieur Burdness, que vous allez me

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présenter... »Et s’avançant avec une parfaite aisance, sansattendre l’intervention de John Mangles :« Madame, dit-il à Miss Grant, miss, dit-il à LadyHelena, monsieur, ajouta-t-il en s’adressant à LordGlenarvan.– Lord Glenarvan, dit John Mangles.– Mylord, reprit alors l’inconnu, je vous demandepardon de me présenter moi-même ; mais, à la mer, ilfaut bien se relâcher un peu de l’étiquette ; j’espère quenous ferons rapidement connaissance, et que dans lacompagnie de ces dames la traversée du Scottia nousparaîtra aussi courte qu’agréable. »Lady Helena et Miss Grant n’auraient pu trouver unseul mot à répondre. Elles ne comprenaient rien à laprésence de cet intrus sur la dunette du Duncan. « Monsieur, dit alors Glenarvan, à qui ai-jel’honneur de parler ?– À Jacques-Éliacin-François-Marie Paganel,secrétaire de la Société de Géographie de Paris,membre correspondant des Sociétés de Berlin, deBombay, de Darmstadt, de Leipzig, de Londres, dePétersbourg, de Vienne, de New-York, membrehonoraire de l’Institut royal géographique etethnographique des Indes orientales, qui, après avoirpassé vingt ans de sa vie à faire de la géographie de

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cabinet, a voulu entrer dans la science militante, et sedirige vers l’Inde pour y relier entre eux les travaux desgrands voyageurs. »

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VII

D’où vient et où va Jacques Paganel

Le secrétaire de la Société de Géographie devait êtreun aimable personnage, car tout cela fut dit avecbeaucoup de grâce. Lord Glenarvan, d’ailleurs, savaitparfaitement à qui il avait affaire ; le nom et le méritede Jacques Paganel lui étaient parfaitement connus ; sestravaux géographiques, ses rapports sur les découvertesmodernes insérés aux bulletins de la société, sacorrespondance avec le monde entier, en faisaient l’undes savants les plus distingués de la France. AussiGlenarvan tendit cordialement la main à son hôteinattendu.« Et maintenant que nos présentations sont faites,ajouta-t-il, voulez-vous me permettre, monsieurPaganel, de vous adresser une question ?– Vingt questions, mylord, répondit JacquesPaganel ; ce sera toujours un plaisir pour moi dem’entretenir avec vous.– C’est avant-hier soir que vous êtes arrivé à bord dece navire ?

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– Oui, mylord, avant-hier soir, à huit heures. J’aisauté du Caledonian-railway dans un cab, et du cabdans le Scottia, où j’avais fait retenir de Paris la cabinenuméro six. La nuit était sombre. Je ne vis personne àbord. Or, me sentant fatigué par trente heures de route,et sachant que pour éviter le mal de mer c’est uneprécaution bonne à prendre de se coucher en arrivant etde ne pas bouger de son cadre pendant les premiersjours de la traversée, je me suis mis au lit incontinent, etj’ai consciencieusement dormi pendant trente-sixheures, je vous prie de le croire. »Les auditeurs de Jacques Paganel savaientdésormais à quoi s’en tenir sur sa présence à bord. Levoyageur français, se trompant de navire, s’étaitembarqué pendant que l’équipage du Duncan assistait àla cérémonie de Saint-Mungo. Tout s’expliquait. Maisqu’allait dire le savant géographe, lorsqu’il apprendraitle nom et la destination du navire sur lequel il avait prispassage ?« Ainsi, monsieur Paganel, dit Glenarvan, c’estCalcutta que vous avez choisi pour point de départ devos voyages ?– Oui, mylord. Voir l’Inde est une idée que j’aicaressée pendant toute ma vie. C’est mon plus beaurêve qui va se réaliser enfin dans la patrie des éléphantset des Taugs.

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– Alors, monsieur Paganel, il ne vous serait pointindifférent de visiter un autre pays ?– Non, mylord, cela me serait désagréable, car j’aides recommandations pour lord Sommerset, legouverneur général des Indes, et une mission de laSociété de Géographie que je tiens à remplir.– Ah ! vous avez une mission ?– Oui, un utile et curieux voyage à tenter, et dont leprogramme a été rédigé par mon savant ami et collègueM. Vivien de Saint-Martin. Il s’agit, en effet, des’élancer sur les traces des frères Schlagintweit, ducolonel Waugh, de Webb, d’Hodgson, desmissionnaires Huc et Gabet, de Moorcroft, de M. JulesRemy, et de tant d’autres voyageurs célèbres. Je veuxréussir là où le missionnaire Krick a malheureusementéchoué en 1846 ; en un mot, reconnaître le cours duYarou-Dzangbo-Tchou, qui arrose le Tibet pendant unespace de quinze cents kilomètres, en longeant la baseseptentrionale de l’Himalaya, et savoir enfin si cetterivière ne se joint pas au Brahmapoutre, dans le nord-est de l’Assam. La médaille d’or, mylord, est assurée auvoyageur qui parviendra à réaliser ainsi l’un des plusvifs desiderata de la géographie des Indes. »Paganel était magnifique. Il parlait avec uneanimation superbe. Il se laissait emporter sur les ailesrapides de l’imagination. Il eût été aussi impossible de

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l’arrêter que le Rhin aux chutes de Schaffousen.« Monsieur Jacques Paganel, dit Lord Glenarvan,après un instant de silence, c’est là certainement unbeau voyage et dont la science vous sera fortreconnaissante ; mais je ne veux pas prolonger pluslongtemps votre erreur, et, pour le moment du moins,vous devez renoncer au plaisir de visiter les Indes.– Y renoncer ! Et pourquoi ?– Parce que vous tournez le dos à la péninsuleindienne.– Comment ! le capitaine Burton...– Je ne suis pas le capitaine Burton, répondit JohnMangles.– Mais le Scottia ? – Mais ce navire n’est pas le Scottia ! » L’étonnement de Paganel ne saurait se dépeindre. Ilregarda tour à tour Lord Glenarvan, toujours sérieux,Lady Helena et Mary Grant, dont les traits exprimaientun sympathique chagrin, John Mangles qui souriait, etle major qui ne bronchait pas ; puis, levant les épauleset ramenant ses lunettes de son front à ses yeux :« Quelle plaisanterie ! » s’écria-t-il.Mais en ce moment ses yeux rencontrèrent la rouedu gouvernail qui portait ces deux mots en exergue :

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« Le Duncan ! le Duncan ! » fit-il en poussant unvér itable cri de désespoir !Puis, dégringolant l’escalier de la dunette, il seprécipita vers sa cabine.Dès que l’infortuné savant eut disparu, personne àbord, sauf le major, ne put garder son sérieux, et le riregagna jusqu’aux matelots. Se tromper de railway !Bon ! Prendre le train d’Édimbourg pour celui deDu mbarton ! Passe encore ! Mais se tromper de navire,et voguer vers le Chili quand on veut aller aux Indes,c’est là le fait d’une haute distraction.« Au surplus, cela ne m’étonne pas de la part deJacques Paganel, dit Glenarvan ; il est fort cité pour depareilles mésaventures. Un jour, il a publ ié une célèbrecar te d’Amérique, dans laquelle il avait mis le Japon.Cela ne l’empêche pas d’être un savant distingué, etl’un des me illeurs géographes de France.– Mais qu’allons-nous faire de ce pauvre monsieur ?dit Lady Helena. Nous ne pouvons l’emmener enPatagonie.– Pourquoi no n ? répondit gravement Mac Nabbs ;

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nou s ne sommes pas responsables de ses distractions.Supposez qu’il soit dans un train de chemin de fer, lefera it-il arrêter ?– Non, mais il descendrait à la station prochaine,rep rit Lady Helena.– Eh bien, dit Glenarvan, c’est ce qu’il pourra faire,si cela lui plaît, à notre prochaine relâche. »En ce moment, Paganel, piteux et honteux,remontait sur la dunette, après s’être assuré de laprésence de ses bagages à bord. Il répétaitincessamment ces mots malencontreux ; le Duncan ! le Duncan ! Il n’en eût pas trouvé d ’autres dans sonvoc abulaire. Il allait et venait, e xaminant la mâture duyac ht, et interrogeant le muet horizon d e la pleine mer.Enfin, il revint vers Lord Glenarvan :« Et ce Duncan va ?... dit-il.– En Amérique, monsieur Paganel.– Et plus spécialement ?...– À Concepcion.– Au Chili ! au Chili ! s’écria l’infortuné géographe.Et ma mission des Indes ! Mais que vont dire M. deQuatrefages, le président de la commission centrale ! EtM. d’Avezac ! Et M. Cortambert ! Et M. Vivien deSaint-Martin ! Comment me représenter aux séances dela Société !

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– Voyons, monsieur Paganel, répondit Glenarvan,ne vous désespérez pas. Tout peut s’arranger, et vousn’aurez subi qu’un retard relativement de peud’im portance. Le Yarou-Dzangbo-Tchou vous attendratoujours dans les montagnes du Tibet. Nous relâcheronsbientôt à Madère, et là vous trouverez un navire quivous ramènera en Europe.– Je v ous remercie, mylord, il faudra bien serés igner. Mais, on peut le dire, voilà une aventureextraordinaire, e t il n’y a qu’à moi que ces chosesarrivent. Et ma cabine qui est retenue à bord du Scottia ! – Ah ! quant au Scottia, je vous engage à y renoncerprovisoirement.– Mais, dit Paganel, après avoir examiné de nouveaule navire, le Duncan est un yacht de plaisance ?– Oui, monsieur, répondit John Mangles, et ilappartient à Son Honneur Lord Glenarvan.– Qui vous prie d’user largement de son hospitalité,dit Glenarvan.– Mille grâces, mylord, répondit Paganel ; je suisvraiment sensible à votre courtoisie ; mais permettez-moi une simple observation : c’est un beau pays quel’Inde ; il offre aux voyageurs des surprisesmerveilleuses ; ces dames ne le conna issent pas sansdou te... Eh bien, l’homme de la barre n’aurait qu’à

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donner un tour de roue, et le yacht le Duncan vogueraitaussi facilement vers Calcutta que vers Concepcion ; or,pui squ’il fait un voyage d’agrément... »Les hochements de tête qui accueillirent laproposition de Paganel ne lui permirent pas d’encontinuer le développement. Il s’arrêta court.« Monsieur Paganel, dit alors Lady Helena, s’il nes’agissait que d’un voyage d’agrément, je vousrépondrais : Allons tous ensemble aux Grandes-Indes,et L ord Glenarvan ne me désapprouverait pas. Mais le Duncan va rapatrier des naufragés abandonnés sur lescôtes de la Patagonie, et il ne peut changer une sihumaine destination... »En qu elques minutes, le voyageur français fut misau courant de la situation ; il apprit, non sans émotion,la providentielle rencontre des documents, l’histoire ducapitaine Grant, la généreuse proposition de LadyHelena.« Madame, dit-il, permettez-moi d’admirer votreconduite en tout ceci, et de l’admirer sans réserve. Quevot re yacht continue sa route, je me reprocherais de leretarder d’un seul jour.– Voulez-vous donc vous asso cier à nosrec herches ? demanda Lady Helena.– C’est impossible, madame, il faut que je remplissema mission . Je débarquerai à votre prochaine relâche...

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– À Madère alors, dit John Mangles.– À Madère, soit. Je ne serai qu’à cent quatre-vingtslieues de Lisbonne, et j’attendrai là des moyens detransport.– Eh bien, monsieur Paganel, dit Glenarvan, il serafait suivant votre désir, et pour mon compte, je suisheureux de pouvoir vous offrir pendant quelques joursl’hospitalité à mon bord. Puissiez-vous ne pas trop vousennuyer dans notre compagnie !– Oh ! mylord, s’ écria le savant, je suis encore tropheu reux de m’être trompé d’une si agréable façon !Néanmoins, c’est une situation fort ridicule que celled’un homme qui s’embarque pour les Indes et fait voilepour l’Amérique ! »Malgré cette réflexion mélancolique, Paganel pritson parti d’un retard qu’il ne pouvait empêcher. Il semontra aimable, gai et même distrait ; il enchanta lesdames par sa bonne humeur ; avant la fin de la journée,il était l’ami de tout le monde. Sur sa demande, lefameux document lui fut communiqué. Il l’étudia avecsoin, longuement, minutieusement. Aucune autreinterprétation ne lui parut possible. Mary Grant et sonfrère lui inspirèrent le plus vif intérêt. Il leur do nna bonesp oir. Sa façon d’entrevoir les événements et le succèsindiscutable qu’il prédit au Duncan arrachèrent unsourire à la jeune fille. Vraiment, sans sa mission, il se

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serait lancé à la recherche du capitaine Grant !En ce qui concerne Lady Helena, quand il appritqu’elle était fille de William Tuffnel, ce fut uneexplosion d’interjections admiratives. Il avait connu sonpère. Quel savant audacieux ! Que de lettres ilséchangèrent, quand William Tuffnel fut membrecor respondant de la Société ! C’était lui, lui-même, quil’avait présenté avec M. Malte-Brun ! Quelle rencontre,et quel plaisir de voyager avec la fille de WilliamTuffnel !Finalement, il demanda à Lady Helena la permissionde l’embrasser.À quoi consentit Lady Glenarvan quoique ce fûtpeut-être un peu « improper ».

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VIII

Un brave homme de plus à bord du Duncan

Cependant le yacht, favorisé par les courants dunord de l’Afrique, marchait rapidement vers l’équateur.Le 30 août, on eut connaissance du groupe de Madère.Glenarvan, fidèle à sa promesse, offrit à son nouvelhôte de relâcher pour le mettre à terre.« Mon cher lord, répondit Paganel, je ne ferai pointde cérémonies avec vous. Avant mon arrivée à bord,aviez-vous l’intention de vous arrêter à Madère ?– Non, dit Glenarvan.– Eh bien, permettez-moi de mettre à profit lesconséquences de ma malencontreuse distraction.Madère est une île trop connue. Elle n’offre plus riend’intéressant à un géographe. On a tout dit, tout écritsur ce groupe, qui est, d’ailleurs, en pleine décadenceau point de vue de la viticulture. Imaginez-vous qu’iln’y a plus de vignes à Madère ! La récolte de vin qui,

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en 1813, s’élevait à vingt-deux mille pipes 1 , est tombée,en 1845, à deux mille six cent soixante-neuf.Aujourd’hui, elle ne va pas à cinq cents ! C’est unaffligeant spectacle. Si donc il vous est indifférent derelâcher aux Canaries ?...– Relâchons aux Canaries, répondit Glenarvan. Celane nous écarte pas de notre route.– Je le sais, mon cher lord. Aux Canaries, voyez-vous, il y a trois groupes à étudier, sans parler du pic deTénériffe, que j’ai toujours désiré voir. C’est uneoccasion. J’en profite, et, en attendant le passage d’unnavire qui me ramène en Europe, je ferai l’ascension decette montagne célèbre.– Comme il vous plaira, mon cher Paganel »,répondit Lord Glenarvan, qui ne put s’empêcher desourire.Et il avait raison de sourire.Les Canaries sont peu éloignées de Madère. Deuxcent cinquante milles 2 à peine séparent les deuxgroupes, distance insignifiante pour un aussi bonmarcheur que le Duncan. Le 31 août, à deux heures du soir, John Mangles etPaganel se promenaient sur la dunette. Le Français

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La pipe veut 50 hectolitres.Environ 90 lieues.

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pressait son compagnon de vives questions sur le Chili ;tout à coup le capitaine l’interrompit, et montrant dansle sud un point de l’horizon :« Monsieur Paganel ? dit-il.– Mon cher capitaine, répondit le savant.– Veuillez porter vos regards de ce côté. Ne voyez-vous rien ?– Rien.– Vous ne regardez pas où il faut. Ce n’est pas àl’horizon, mais au-dessus, dans les nuages.– Dans les nuages ? J’ai beau chercher...– Tenez, maintenant, par le bout-dehors de beaupré.– Je ne vois rien.– C’est que vous ne voulez pas voir. Quoi qu’il ensoit, et bien que nous en soyons à quarante milles, vousm’entendez, le pic de Ténériffe est parfaitement visibleau-dessus de l’horizon. »Que Paganel voulût voir ou non, il dut se rendre àl’évidence quelques heures plus tard, à moins des’avouer aveugle.« Vous l’apercevez enfin ? lui dit John Mangles.– Oui, oui, parfaitement, répondit Paganel ; et c’estlà, ajouta-t-il d’un ton dédaigneux, c’est là ce qu’onappelle le pic de Ténériffe ?– Lui-même.

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– Il paraît avoir une hauteur assez médiocre.– Cependant il est élevé de onze mille pieds au-dessus du niveau de la mer.– Cela ne vaut pas le Mont-Blanc.– C’est possible, mais quand il s’agira de le gravir,vous le trouverez peut-être suffisamment élevé.– Oh ! le gravir ! le gravir, mon cher capitaine, àquoi bon, je vous prie, après MM. de Humboldt etBeauplan ? Un grand génie, ce Humboldt ! Il a faitl’ascension de cette montagne ; il en a donné unedescription qui ne laisse rien à désirer ; il en a reconnules cinq zones : la zone des vins, la zone des lauriers, lazone des pins, la zone des bruyères alpines, et enfin lazone de la stérilité. C’est au sommet du piton mêmequ’il a posé le pied, et là, il n’avait même pas la placede s’asseoir. Du haut de la montagne, sa vue embrassaitun espace égal au quart de l’Espagne. Puis il a visité levolcan jusque dans ses entrailles, et il a atteint le fondde son cratère éteint. Que voulez-vous que je fasseaprès ce grand homme, je vous le demande ?– En effet, répondit John Mangles, il ne reste plusrien à glaner. C’est fâcheux, car vous vous ennuierezfort à attendre un navire dans le port de Ténériffe. Il n’ya pas là beaucoup de distractions à espérer.– Excepté les miennes, dit Paganel en riant. Mais,mon cher Mangles, est-ce que les îles du Cap-Vert

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n’offrent pas des points de relâche importants ?– Si vraiment. Rien de plus facile que des’embarquer à Villa-Praïa.– Sans parler d’un avantage qui n’est point àdédaigner, répliqua Paganel, c’est que les îles du Cap-Vert sont peu éloignées du Sénégal, où je trouverai descompatriotes. Je sais bien que l’on dit ce groupemédiocrement intéressant, sauvage, malsain ; mais toutest curieux à l’œil du géographe. Voir est une science.Il y a des gens qui ne savent pas voir, et qui voyagentavec autant d’intelligence qu’un crustacé. Croyez bienque je ne suis pas de leur école.– À votre aise, monsieur Paganel, répondit JohnMangles ; je suis certain que la science géographiquegagnera à votre séjour dans les îles du Cap-Vert. Nousdevons précisément y relâcher pour faire du charbon.Votre débarquement ne nous causera donc aucunretard. »Cela dit, le capitaine donna la route de manière àpasser dans l’ouest des Canaries ; le célèbre pic futlaissé sur bâbord, et le Duncan, continuant sa marcherapide, coupa le tropique du Cancer le 2 septembre, àcinq heures du matin. Le temps vint alors à changer.C’était l’atmosphère humide et pesante de la saison despluies, « le tempo das aguas », suivant l’expressionespagnole, saison pénible aux voyageurs, mais utile aux

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habitants des îles africaines, qui manquent d’arbres, etconséquemment qui manquent d’eau. La mer, trèshouleuse, empêcha les passagers de se tenir sur le pont ;mais les conversations du carré n’en furent pas moinsfort animées.Le 3 septembre, Paganel se mit à rassembler sesbagages pour son prochain débarquement. Le Duncan évoluait entre les îles du Cap-Vert ; il passa devant l’îledu Sel, véritable tombe de sable, infertile et désolée ;après avoir longé de vastes bancs de corail, il laissa parle travers l’île Saint-Jacques, traversée du nord au midipar une chaîne de montagnes basaltiques que terminentdeux mornes élevés. Puis, John Mangles embouqua labaie de Villa-Praïa, et mouilla bientôt devant la ville parhuit brasses de fond. Le temps était affreux et le ressacexcessivement violent, bien que la baie fût abritéecontre les vents du large. La pluie tombait à torrents etpermettait à peine de voir la ville, élevée sur une plaineen forme de terrasse qui s’appuyait à des contreforts deroches volcaniques hauts de trois cents pieds. L’aspectde l’île à travers cet épais rideau de pluie était navrant.Lady Helena ne put donner suite à son projet devisiter la ville ; l’embarquement du charbon ne sefaisait pas sans de grandes difficultés. Les passagers du Duncan se virent donc consignés sous la dunette,pendant que la mer et le ciel mêlaient leurs eaux dansune inexprimable confusion. La question du temps fut

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naturellement à l’ordre du jour dans les conversationsdu bord. Chacun dit son mot, sauf le major, qui eûtassisté au déluge universel avec une indifférencecomplète. Paganel allait et venait en hochant la tête.« C’est un fait exprès, disait-il.– Il est certain, répondit Glenarvan, que les élémentsse déclarent contre vous.– J’en aurai pourtant raison.– Vous ne pouvez affronter une pareille pluie, ditLady Helena.– Moi, madame, parfaitement. Je ne la crains quepour mes bagages et mes instruments. Tout sera perdu.– Il n’y a que le débarquement à redouter, repritGlenarvan. Une fois à Villa-Praïa, vous ne serez pastrop mal logé. Peu proprement, par exemple. Encompagnie de singes et de porcs dont les relations nesont pas toujours agréables. Mais un voyageur n’yregarde pas de si près. D’abord il faut espérer que danssept ou huit mois vous pourrez vous embarquer pourl’Europe.– Sept ou huit mois ! s’écria Paganel.– Au moins. Les îles du Cap-Vert ne sont pas trèsfréquentées des navires pendant la saison des pluies.Mais vous pourrez employer votre temps d’une façonutile. Cet archipel est encore peu connu ; entopographie, en climatologie, en ethnographie, en

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hypsométrie, il y a beaucoup à faire.– Vous aurez des fleuves à reconnaître, dit LadyHelena.– Il n’y en a pas, madame, répondit Paganel.– Eh bien, des rivières ?– Il n’y en a pas non plus.– Des cours d’eau alors ?– Pas davantage.– Bon, fit le major, vous vous rabattrez sur lesforêts.– Pour faire des forêts, il faut des arbres ; or, il n’y apas d’arbres.– Un joli pays ! répliqua le major.– Consolez-vous, mon cher Paganel, dit alorsGlenarvan, vous aurez du moins des montagnes.– Oh ! peu élevées et peu intéressantes, mylord.D’ailleurs, ce travail a été fait.– Fait ! dit Glenarvan.– Oui, voilà bien ma chance habituelle. Si, auxCanaries, je me voyais en présence des travaux deHumboldt, ici, je me trouve devancé par un géologue,M. Charles Sainte-Claire Deville !– Pas possible !– Sans doute, répondit Paganel d’un ton piteux. Ce

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savant se trouvait à bord de la corvette de l’État LaDécidée, pendant sa relâche aux îles du Cap-Vert, et il avisité le sommet le plus intéressant du groupe, le volcande l’île Fogo. Que voulez-vous que je fasse après lui ?– Voilà qui est vraiment regrettable, répondit LadyHelena. Qu’allez-vous devenir, monsieur Paganel ? »Paganel garda le silence pendant quelques instants.« Décidément, reprit Glenarvan, vous auriez mieuxfait de débarquer à Madère, quoiqu’il n’y ait plus devin ! »Nouveau silence du savant secrétaire de la Sociétéde Géographie.« Moi, j’attendrais, dit le major, exactement commes’il avait dit : Je n’attendrais pas.– Mon cher Glenarvan, reprit alors Paganel, oùcomptez-vous relâcher désormais ?– Oh ! pas avant Concepcion.– Diable ! cela m’écarte singulièrement des Indes.– Mais non, du moment que vous avez passé le capHorn, vous vous en rapprochez.– Je m’en doute bien.– D’ailleurs, reprit Glenarvan avec le plus grandsérieux, quand on va aux Indes, qu’elles soientorientales ou occidentales, peu importe.– Comment, peu importe !

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– Sans compter que les habitants des Pampas de laPatagonie sont aussi bien des Indiens que les indigènesdu Pendjaub.– Ah ! parbleu, mylord, s’écria Paganel, voilà uneraison que je n’aurais jamais imaginée !– Et puis, mon cher Paganel, on peut gagner lamédaille d’or en quelque lieu que ce soit ; il y a partoutà faire, à chercher, à découvrir, dans les chaînes desCordillères comme dans les montagnes du Tibet.– Mais le cours du Yarou-Dzangbo-Tchou ?– Bon ! vous le remplacerez par le Rio-Colorado !Voilà un fleuve peu connu, et qui sur les cartes coule unpeu trop à la fantaisie des géographes.– Je le sais, mon cher lord, il y a là des erreurs deplusieurs degrés. Oh ! je ne doute pas que sur mademande la Société de Géographie ne m’eût envoyédans la Patagonie aussi bien qu’aux Indes. Mais je n’yai pas songé.– Effet de vos distractions habituelles.– Voyons, monsieur Paganel, nous accompagnez-vous ? dit Lady Helena de sa voix la plus engageante.– Madame, et ma mission ?– Je vous préviens que nous passerons par le détroitde Magellan, reprit Glenarvan.– Mylord, vous êtes un tentateur.

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– J’ajoute que nous visiterons le Port-Famine !– Le Port-Famine, s’écria le Français, assailli detoutes parts, ce port célèbre dans les fastesgéographiques !– Considérez aussi, monsieur Paganel, reprit LadyHelena, que, dans cette entreprise, vous aurez le droitd’associer le nom de la France à celui de l’Écosse.– Oui, sans doute !– Un géographe peut servir utilement notreexpédition, et quoi de plus beau que de mettre lascience au service de l’humanité ?– Voilà qui est bien dit, madame !– Croyez-moi. Laissez faire le hasard, ou plutôt laProvidence. Imitez-nous. Elle nous a envoyé cedocument, nous sommes partis. Elle vous jette à borddu Duncan, ne le quittez plus.– Voulez-vous que je vous le dise, mes bravesamis ? reprit alors Paganel ; eh bien, vous avez grandeenvie que je reste !– Et vous, Paganel, vous mourez d’envie de rester,repartit Glenarvan.– Parbleu ! s’écria le savant géographe, mais jecraignais d’être indiscret ! »

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IX

Le détroit de Magellan

La joie fut générale à bord, quand on connut larésolution de Paganel. Le jeune Robert lui sauta au couavec une vivacité fort démonstrative. Le dignesecrétaire faillit tomber à la renverse. « Un rude petitbonhomme, dit-il, je lui apprendrai la géographie. »Or, comme John Mangles se chargeait d’en faire unmarin, Glenarvan un homme de cœur, le major ungarçon de sang-froid, Lady Helena un être bon etgénéreux, Mary Grant un élève reconnaissant envers depareils maîtres, Robert devait évidemment devenir unjour un gentleman accompli.Le Duncan termina rapidement son chargement decharbon, puis, quittant ces tristes parages, il gagna versl’ouest le courant de la côte du Brésil, et, le 7septembre, après avoir franchi l’équateur sous une bellebrise du nord, il entra dans l’hémisphère austral.La traversée se faisait donc sans peine. Chacun avaitbon espoir. Dans cette expédition à la recherche ducapitaine Grant, la somme des probabilités semblait

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s’accroître chaque jour. L’un des plus confiants dubord, c’était le capitaine. Mais sa confiance venaitsurtout du désir qui le tenait si fort au cœur de voir MissMary heureuse et consolée. Il s’était pris d’un intérêttout particulier pour cette jeune fille ; et ce sentiment, ille cacha si bien, que, sauf Mary Grant et lui, tout lemonde s’en aperçut à bord du Duncan. Quant au savant géographe, c’était probablementl’homme le plus heureux de l’hémisphère austral ; ilpassait ses journées à étudier les cartes dont il couvraitla table du carré ; de là des discussions quotidiennesavec Mr. Olbinett, qui ne pouvait mettre le couvert.Mais Paganel avait pour lui tous les hôtes de la dunette,sauf le major, que les questions géographiqueslaissaient fort indifférent, surtout à l’heure du dîner. Deplus, ayant découvert toute une cargaison de livres fortdépareillés dans les coffres du second, et parmi eux uncertain nombre d’ouvrages espagnols, Paganel résolutd’apprendre la langue de Cervantès, que personne nesavait à bord. Cela devait faciliter ses recherches sur lelittoral chilien. Grâce à ses dispositions aupolyglottisme, il ne désespérait pas de parlercouramment ce nouvel idiome en arrivant àConcepcion. Aussi étudiait-il avec acharnement, et onl’entendait marmotter incessamment des syllabeshétérogènes.Pendant ses loisirs, il ne manquait pas de donner une

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instruction pratique au jeune Robert, et il lui apprenaitl’histoire de ces côtes dont le Duncan s’approchait sirapidement.On se trouvait alors, le 10 septembre, par 5° 37 ′ delatitude et 31° 15 ′ de longitude, et ce jour-là Glenarvanapprit une chose que de plus instruits ignorentprobablement. Paganel racontait l’histoire del’Amérique, et pour arriver aux grands navigateurs,dont le yacht suivait alors la route, il remonta àChristophe Colomb ; puis il finit en disant que lecélèbre Génois était mort sans savoir qu’il avaitdécouvert un nouveau monde.Tout l’auditoire se récria. Paganel persista dans sonaffirmation.« Rien n’est plus certain, ajouta-t-il. Je ne veux pasdiminuer la gloire de Colomb, mais le fait est acquis. Àla fin du quinzième siècle, les esprits n’avaient qu’unepréoccupation : faciliter les communications avecl’Asie, et chercher l’Orient par les routes del’Occident ; en un mot, aller par le plus court « au paysdes épices ». C’est ce que tenta Colomb. Il fit quatrevoyages ; il toucha l’Amérique aux côtes de Cumana,de Honduras, de Mosquitos, de Nicaragua, de Veragua,de Costa-Rica, de Panama, qu’il prit pour les terres duJapon et de la Chine, et mourut sans s’être renducompte de l’existence du grand continent auquel il ne

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devait pas même léguer son nom !– Je veux vous croire, mon cher Paganel, réponditGlenarvan ; cependant vous me permettrez d’êtresurpris, et de vous demander quels sont les navigateursqui ont reconnu la vérité sur les découvertes deColomb ?– Ses successeurs, Ojeda, qui l’avait déjàaccompagné dans ses voyages, ainsi que VincentPinzon, Vespuce, Mendoza, Bastidas, Cabral, Solis,Balboa. Ces navigateurs longèrent les côtes orientalesde l’Amérique ; ils les délimitèrent en descendant versle sud, emportés, eux aussi, trois cent soixante ans avantnous, par ce courant qui nous entraîne ! Voyez, mesamis, nous avons coupé l’équateur à l’endroit même oùPinzon le passa dans la dernière année du quinzièmesiècle, et nous approchons de ce huitième degré delatitude australe sous lequel il accosta les terres duBrésil. Un an après, le Portugais Cabral descenditjusqu’au port Séguro. Puis Vespuce, dans sa troisièmeexpédition en 1502, alla plus loin encore dans le sud.En 1508, Vincent Pinzon et Solis s’associèrent pour lareconnaissance des rivages américains, et en 1514,Solis découvrit l’embouchure du rio de la Plata, où ilfut dévoré par les indigènes, laissant à Magellan lagloire de contourner le continent. Ce grand navigateur,en 1519, partit avec cinq bâtiments, suivit les côtes dela Patagonie, découvrit le port Désiré, le port San-

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Julian, où il fit de longues relâches, trouva parcinquante-deux degrés de latitude ce détroit des Onze-Mille-Vierges qui devait porter son nom, et, le 28novembre 1520, il déboucha dans l’océan Pacifique.Ah ! quelle joie il dut éprouver, et quelle émotion fitbattre son cœur, lorsqu’il vit une mer nouvelle étincelerà l’horizon sous les rayons du soleil !– Oui, monsieur Paganel, s’écria Robert Grant,enthousiasmé par les paroles du géographe, j’auraisvoulu être là !– Moi aussi, mon garçon, et je n’aurais pas manquéune occasion pareille, si le Ciel m’eût fait naître troiscents ans plus tôt !– Ce qui eût été fâcheux pour nous, monsieurPaganel, répondit Lady Helena, car vous ne seriez pasmaintenant sur la dunette du Duncan à nous racontercette histoire.– Un autre l’eût dite à ma place, madame, et il auraitajouté que la reconnaissance de la côte occidentale estdue aux frères Pizarre. Ces hardis aventuriers furent degrands fondateurs de villes. Cusco, Quito, Lima,Santiago, Villarica, Valparaiso et Concepcion, où le Duncan nous mène, sont leur ouvrage. À cette époque,les découvertes de Pizarre se relièrent à celles deMagellan, et le développement des côtes américainesfigura sur les cartes, à la grande satisfaction des savants

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du vieux monde.– Eh bien, moi, dit Robert, je n’aurais pas encore étésatisfait.– Pourquoi donc ? répondit Mary, en considérantson jeune frère qui se passionnait à l’histoire de cesdécouvertes.– Oui, mon garçon, pourquoi ? demanda LordGlenarvan avec le plus encourageant sourire.– Parce que j’aurais voulu savoir ce qu’il y avait au-delà du détroit de Magellan.– Bravo, mon ami, répondit Paganel, et moi aussi,j’aurais voulu savoir si le continent se prolongeaitjusqu’au pôle, ou s’il existait une mer libre, comme lesupposait Drake, un de vos compatriotes, mylord. Il estdonc évident que si Robert Grant et Jacques Paganeleussent vécu au XVII e siècle, ils se seraient embarquésà la suite de Shouten et de Lemaire, deux Hollandaisfort curieux de connaître le dernier mot de cette énigmegéographique.– Étaient-ce des savants ? demanda Lady Helena.– Non, mais d’audacieux commerçants, que le côtéscientifique des découvertes inquiétait assez peu. Ilexistait alors une compagnie hollandaise des Indesorientales, qui avait un droit absolu sur tout lecommerce fait par le détroit de Magellan. Or, comme àcette époque on ne connaissait pas d’autre passage pour

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se rendre en Asie par les routes de l’Occident, ceprivilège constituait un accaparement véritable.Quelques négociants voulurent donc lutter contre cemonopole, en découvrant un autre détroit, et de cenombre fut un certain Isaac Lemaire, homme intelligentet instruit. Il fit les frais d’une expédition commandéepar son neveu, Jacob Lemaire, et Shouten, un bonmarin, originaire de Horn. Ces hardis navigateurspartirent au mois de juin 1615, près d’un siècle aprèsMagellan ; ils découvrirent le détroit de Lemaire, entrela Terre de Feu et la Terre des États, et, le 12 février1616, ils doublèrent ce fameux cap Horn, qui, mieuxque son frère, le cap de Bonne-Espérance, eût mérité des’appeler le cap des Tempêtes !– Oui, certes, j’aurais voulu être là ! s’écria Robert.– Et tu aurais puisé à la source des émotions les plusvives, mon garçon, reprit Paganel en s’animant. Est-il,en effet, une satisfaction plus vraie, un plaisir plus réelque celui du navigateur qui pointe ses découvertes surla carte du bord ? Il voit les terres se former peu à peusous ses regards, île par île, promontoire parpromontoire, et, pour ainsi dire, émerger du sein desflots ! D’abord, les lignes terminales sont vagues,brisées, interrompues ! Ici un cap solitaire, là une baieisolée, plus loin un golfe perdu dans l’espace. Puis lesdécouvertes se complètent, les lignes se rejoignent, lepointillé des cartes fait place au trait ; les baies

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échancrent des côtes déterminées, les caps s’appuientsur des rivages certains ; enfin le nouveau continent,avec ses lacs, ses rivières et ses fleuves, ses montagnes,ses vallées et ses plaines, ses villages, ses villes et sescapitales, se déploie sur le globe dans toute sa splendeurmagnifique ! Ah ! mes amis, un découvreur de terres estun véritable inventeur ! il en a les émotions et lessurprises ! Mais maintenant cette mine est à peu prèsépuisée ! On a tout vu, tout reconnu, tout inventé en faitde continents ou de nouveaux mondes, et nous autres,derniers venus dans la science géographique, nousn’avons plus rien à faire ?– Si, mon cher Paganel, répondit Glenarvan.– Et quoi donc ?– Ce que nous faisons ! »Cependant le Duncan filait sur cette route desVespuce et des Magellan avec une rapiditémerveilleuse. Le 15 septembre, il coupa le tropique duCapricorne, et le cap fut dirigé vers l’entrée du célèbredétroit. Plusieurs fois les côtes basses de la Patagoniefurent aperçues, mais comme une ligne à peine visible àl’horizon ; on les rangeait à plus de dix milles, et lafameuse longue-vue de Paganel ne lui donna qu’unevague idée de ces rivages américains.Le 25 septembre, le Duncan se trouvait à la hauteurdu détroit de Magellan. Il s’y engagea sans hésiter.

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Cette voie est généralement préférée par les navires àvapeur qui se rendent dans l’océan Pacifique. Salongueur exacte n’est que de trois cent soixante-seizemilles 1 ; les bâtiments du plus fort tonnage y trouventpartout une eau profonde, même au ras de ses rivages,un fond d’une excellente tenue, de nombreusesaiguades, des rivières abondantes en poissons, desforêts riches en gibier, en vingt endroits des relâchessûres et faciles, enfin mille ressources qui manquent audétroit de Lemaire et aux terribles rochers du cap Horn,incessamment visités par les ouragans et les tempêtes.Pendant les premières heures de navigation, c’est-à-dire sur un espace de soixante à quatre-vingts milles,jusqu’au cap Gregory, les côtes sont basses etsablonneuses. Jacques Paganel ne voulait perdre ni unpoint de vue, ni un détail du détroit. La traversée devaitdurer trente-six heures à peine, et ce panorama mouvantdes deux rives valait bien la peine que le savants’imposât de l’admirer sous les splendides clartés dusoleil austral. Nul habitant ne se montra sur les terres duNord ; quelques misérables Fuegiens seulement erraientsur les rocs décharnés de la Terre de Feu.Paganel eut donc à regretter de ne pas voir dePatagons, ce qui le fâcha fort, au grand amusement deses compagnons de route.

1

120 lieues.

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« Une Patagonie sans Patagons, disait-il, ce n’estplus une Patagonie.– Patience, mon digne géographe, réponditGlenarvan, nous verrons des Patagons.– Je n’en suis pas certain.– Mais il en existe, dit Lady Helena.– J’en doute fort, madame, puisque je n’en vois pas.– Enfin, ce nom de Patagons, qui signifie « grandspieds » en espagnol, n’a pas été donné à des êtresimaginaires.– Oh ! le nom n’y fait rien, répondit Paganel, quis’entêtait dans son idée pour animer la discussion, etd’ailleurs, à vrai dire, on ignore comment ils senomment !– Par exemple ! s’écria Glenarvan. Saviez-vous cela,major ?– Non, répondit Mac Nabbs, et je ne donnerais pasune livre d’Écosse pour le savoir.– Vous l’entendrez pourtant, reprit Paganel, majorindifférent ! Si Magellan a nommé Patagons lesindigènes de ces contrées, les Fuegiens les appellentTiremenen, les Chiliens Caucalhues, les colons duCarmen Tehuelches, les Araucans Huiliches ;Bougainville leur donne le nom de Chaouha, Falknercelui de Tehuelhets ! Eux-mêmes ils se désignent sous

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la dénomination générale d’Inaken ! Je vous demandecomment vous voulez que l’on s’y reconnaisse, et si unpeuple qui a tant de noms peut exister !– Voilà un argument ! répondit Lady Helena.– Admettons-le, reprit Glenarvan ; mais notre amiPaganel avouera, je pense, que s’il y a doute sur le nomdes Patagons, il y a au moins certitude sur leur taille !– Jamais je n’avouerai une pareille énormité,répondit Paganel.– Ils sont grands, dit Glenarvan.– Je l’ignore.– Petits ? demanda Lady Helena.– Personne ne peut l’affirmer.– Moyens, alors ? dit Mac Nabbs pour tout concilier.– Je ne le sais pas davantage.– Cela est un peu fort, s’écria Glenarvan ; lesvoyageurs qui les ont vus...– Les voyageurs qui les ont vus, répondit legéographe, ne s’entendent en aucune façon. Magellandit que sa tête touchait à peine à leur ceinture !– Eh bien !– Oui, mais Drake prétend que les Anglais sont plusgrands que le plus grand Patagon !– Oh ! des Anglais, c’est possible, répliquadédaigneusement le major ; mais s’il s’agissait

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d’Écossais !– Cavendish assure qu’ils sont grands et robustes,reprit Paganel. Hawkins en fait des géants. Lemaire etShouten leur donnent onze pieds de haut.– Bon, voilà des gens dignes de foi, dit Glenarvan.– Oui, tout autant que Wood, Narborough etFalkner, qui leur ont trouvé une taille moyenne. Il estvrai que Byron, la Giraudais, Bougainville, Wallis etCarteret affirment que les Patagons ont six pieds sixpouces, tandis que M. d’Orbigny, le savant qui connaîtle mieux ces contrées, leur attribue une taille moyennede cinq pieds quatre pouces.– Mais alors, dit Lady Helena, quelle est la vérité aumilieu de tant de contradictions ?– La vérité, madame, répondit Paganel, la voici :c’est que les Patagons ont les jambes courtes et le bustedéveloppé. On peut donc formuler son opinion d’unemanière plaisante, en disant que ces gens-là ont sixpieds quand ils sont assis, et cinq seulement quand ilssont debout.– Bravo ! mon cher savant, répondit Glenarvan.Voilà qui est dit.– À moins, reprit Paganel, qu’ils n’existent pas, cequi mettrait tout le monde d’accord. Mais pour finir,mes amis, j’ajouterai cette remarque consolante : c’estque le détroit de Magellan est magnifique, même sans

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Patagons ! »En ce moment, le Duncan contournait la presqu’îlede Brunswick, entre deux panoramas splendides.Soixante-dix milles après avoir doublé le cap Gregory,il laissa sur tribord le pénitencier de Punta Arena. Lepavillon chilien et le clocher de l’église apparurent uninstant entre les arbres. Alors le détroit courait entre desmasses granitiques d’un effet imposant ; les montagnescachaient leur pied au sein de forêts immenses, etperdaient dans les nuages leur tête poudrée d’une neigeéternelle ; vers le sud-ouest, le mont Tarn se dressait àsix mille cinq cents pieds dans les airs ; la nuit vint,précédée d’un long crépuscule ; la lumière se fonditinsensiblement en nuances douces ; le ciel se constellad’étoiles brillantes, et la Croix du Sud vint marquer auxyeux des navigateurs la route du pôle austral. Au milieude cette obscurité lumineuse, à la clarté de ces astresqui remplacent les phares des côtes civilisées, le yachtcontinua audacieusement sa route sans jeter l’ancredans ces baies faciles dont le rivage abonde ; souventl’extrémité de ses vergues frôla les branches des hêtresantarctiques qui se penchaient sur les flots ; souventaussi son hélice battit les eaux des grandes rivières, enréveillant les oies, les canards, les bécassines, lessarcelles, et tout ce monde emplumé des humidesparages. Bientôt des ruines apparurent, et quelquesécroulements auxquels la nuit prêtait un aspect

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grandiose, triste reste d’une colonie abandonnée, dontle nom protestera éternellement contre la fertilité de cescôtes et la richesse de ces forêts giboyeuses. Le Duncan passait devant le Port-Famine.Ce fut à cet endroit même que l’EspagnolSarmiento, en 1581, vint s’établir avec quatre centsémigrants. Il y fonda la ville de Saint-Philippe ; desfroids extrêmement rigoureux décimèrent la colonie, ladisette acheva ceux que l’hiver avait épargnés, et, en1587, le corsaire Cavendish trouva le dernier de cesquatre cents malheureux qui mourait de faim sur lesruines d’une ville vieille de six siècles après six ansd’existence.Le Duncan longea ces rivages déserts ; au lever dujour, il naviguait au milieu des passes rétrécies, entredes forêts de hêtres, de frênes et de bouleaux, du seindesquelles émergeaient des dômes verdoyants, desmamelons tapissés d’un houx vigoureux et des picsaigus, parmi lesquels l’obélisque de Buckland sedressait à une grande hauteur. Il passa à l’ouvert de labaie Saint-Nicolas, autrefois la baie des Français, ainsinommée par Bougainville ; au loin, se jouaient destroupeaux de phoques et de baleines d’une grande taille,à en juger par leurs jets, qui étaient visibles à unedistance de quatre milles. Enfin, il doubla le capFroward, tout hérissé encore des dernières glaces del’hiver. De l’autre côté du détroit, sur la Terre de Feu,

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s’élevait à six milles pieds le mont Sarmiento, énormeagrégation de roches séparées par des bandes denuages, et qui formaient dans le ciel comme un archipelaérien.C’est au cap Froward que finit véritablement lecontinent américain, car le cap Horn n’est qu’un rocherperdu en mer sous le cinquante-sixième degré delatitude.Ce point dépassé, le détroit se rétrécit entre lapresqu’île de Brunswick et la Terre de la Désolation,longue île allongée entre mille îlots, comme un énormecétacé échoué au milieu des galets. Quelle différenceentre cette extrémité si déchiquetée de l’Amérique et lespointes franches et nettes de l’Afrique, de l’Australie oudes Indes ! Quel cataclysme inconnu a ainsi pulvérisécet immense promontoire jeté entre deux océans ?Alors, aux rivages fertiles succédait une suite decôtes dénudées, à l’aspect sauvage, échancrées par lesmille pertuis de cet inextricable labyrinthe. Le Duncan, sans une erreur, sans une hésitation, suivait decapricieuses sinuosités en mêlant les tourbillons de safumée aux brumes déchirées par les rocs. Il passa, sansralentir sa marche, devant quelques factoreriesespagnoles établies sur ces rives abandonnées. Au capTamar, le détroit s’élargit ; le yacht put prendre duchamp pour tourner la côte accore des îles Narborough

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et se rapprocha des rivages du sud. Enfin, trente-sixheures après avoir embouqué le détroit, il vit surgir lerocher du cap Pilares sur l’extrême pointe de la Terre dela Désolation. Une mer immense, libre, étincelante,s’étendait devant son étrave, et Jacques Paganel, lasaluant d’un geste enthousiaste, se sentit ému comme lefut Fernand de Magellan lui-même, au moment où la Trinidad 1 s’inclina sous les brises de l’océan Pacifique.

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Navire que montait Magellan.

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X

Le trente-septième parallèle

Huit jours après avoir doublé le cap Pilares, le Duncan donnait à pleine vapeur dans la baie deTalcahuano, magnifique estuaire long de douze milleset large de neuf. Le temps était admirable. Le ciel de cepays n’a pas un nuage de novembre à mars, et le ventdu sud règne invariablement le long des côtes abritéespar la chaîne des Andes. John Mangles, suivant lesordres d’Edward Glenarvan, avait serré de prèsl’archipel des Chiloé et les innombrables débris de toutce continent américain. Quelque épave, un espars brisé,un bout de bois travaillé de la main des hommes,pouvaient mettre le Duncan sur les traces du naufrage ;mais on ne vit rien, et le yacht, continuant sa route,mouilla dans le port de Talcahuano, quarante-deuxjours après avoir quitté les eaux brumeuses de la Clyde.Aussitôt Glenarvan fit mettre son canot à la mer, et,suivi de Paganel, il débarqua au pied de l’estacade. Lesavant géographe, profitant de la circonstance, voulut seservir de la langue espagnole qu’il avait si

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consciencieusement étudiée ; mais, à son grandétonnement, il ne put se faire comprendre desindigènes.« C’est l’accent qui me manque, dit-il.– Allons à la Douane », répondit Glenarvan.Là, on lui apprit, au moyen de quelques motsd’anglais accompagnés de gestes expressifs, que leconsul britannique résidait à Concepcion. C’était unecourse d’une heure. Glenarvan trouva aisément deuxchevaux d’allure rapide, et peu de temps après Paganelet lui franchissaient les murs de cette grande ville, dueau génie entreprenant de Valdivia, le vaillantcompagnon des Pizarre.Combien elle était déchue de son anciennesplendeur ! Souvent pillée par les indigènes, incendiéeen 1819, désolée, ruinée, ses murs encore noircis par laflamme des dévastations, éclipsée déjà par Talcahuano,elle comptait à peine huit mille âmes. Sous le piedparesseux des habitants, ses rues se transformaient enprairies. Pas de commerce, activité nulle, affairesimpossibles. La mandoline résonnait à chaque balcon ;des chansons langoureuses s’échappaient à travers lajalousie des fenêtres, et Concepcion, l’antique cité deshommes, était devenue un village de femmes etd’enfants.Glenarvan se montra peu désireux de rechercher les

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causes de cette décadence, bien que Jacques Paganell’entreprît à ce sujet, et, sans perdre un instant, il serendit chez J. R. Bentock, esq., consul de Sa Majestébritannique. Ce personnage le reçut fort civilement, etse chargea, lorsqu’il connut l’histoire du capitaineGrant, de prendre des informations sur tout le littoral.Quant à la question de savoir si le trois-mâts Britannia avait fait côte vers le 37 e parallèle le long desrivages chiliens ou araucaniens, elle fut résoluenégativement. Aucun rapport sur un événement de cettenature n’était parvenu ni au consul, ni à ses collèguesdes autres nations. Glenarvan ne se découragea pas. Ilrevint à Talcahuano, et n’épargnant ni démarches, nisoins, ni argent, il expédia des agents sur les côtes.Vaines recherches. Les enquêtes les plus minutieusesfaites chez les populations riveraines ne produisirentpas de résultat. Il fallut en conclure que le Britannia n’avait laissé aucune trace de son naufrage.Glenarvan instruisit alors ses compagnons del’insuccès de ses démarches. Mary Grant et son frère nepurent contenir l’expression de leur douleur. C’était sixjours après l’arrivée du Duncan à Talcahuano. Lespassagers se trouvaient réunis dans la dunette. LadyHelena consolait, non par ses paroles, – qu’aurait-ellepu dire ? – mais par ses caresses, les deux enfants ducapitaine. Jacques Paganel avait repris le document, etil le considérait avec une profonde attention, comme

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s’il eût voulu lui arracher de nouveaux secrets. Depuisune heure, il l’examinait ainsi, lorsque Glenarvan,l’interpellant, lui dit :« Paganel ! je m’en rapporte à votre sagacité. Est-ceque l’interprétation que nous avons faite de cedocument est erronée ? Est-ce que le sens de ces motsest illogique ? »Paganel ne répondit pas. Il réfléchissait.« Est-ce que nous nous trompons sur le théâtreprésumé de la catastrophe ? reprit Glenarvan. Est-ceque le nom de Patagonie ne saute pas aux yeux desgens les moins perspicaces ? »Paganel se taisait toujours.« Enfin, dit Glenarvan, le mot Indien ne vient-il pasencore nous donner raison ?– Parfaitement, répondit Mac Nabbs.– Et, dès lors, n’est-il pas évident que les naufragés,au moment où ils écrivaient ces lignes, s’attendaient àdevenir prisonniers des Indiens ?– Je vous arrête là, mon cher lord, répondit enfinPaganel, et si vos autres conclusions sont justes, ladernière, du moins, ne me paraît pas rationnelle.– Que voulez-vous dire ? demanda Lady Helena,tandis que tous les regards se fixaient sur le géographe.– Je veux dire, répondit Paganel, en accentuant ses

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paroles, que le capitaine Grant est maintenantprisonnier des Indiens, et j’ajouterai que le documentne laisse aucun doute sur cette situation.– Expliquez-vous, monsieur, dit Miss Grant.– Rien de plus facile, ma chère Mary ; au lieu de liresur le document seront prisonniers, lisons sontprisonniers, et tout devient clair.– Mais cela est impossible ! répondit Glenarvan.– Impossible ! Et pourquoi, mon noble ami ?demanda Paganel en souriant.– Parce que la bouteille n’a pu être lancée qu’aumoment où le navire se brisait sur les rochers. De làcette conséquence, que les degrés de longitude et delatitude s’appliquent au lieu même du naufrage.– Rien ne le prouve, répliqua vivement Paganel, etje ne vois pas pourquoi les naufragés, après avoir étéentraînés par les Indiens dans l’intérieur du continent,n’auraient pas cherché à faire connaître, au moyen decette bouteille, le lieu de leur captivité.– Tout simplement, mon cher Paganel, parce que,pour lancer une bouteille à la mer, il faut au moins quela mer soit là.– Ou, à défaut de la mer, repartit Paganel, lesfleuves qui s’y jettent ! »Un silence d’étonnement accueillit cette réponse

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inattendue, et admissible cependant. À l’éclair qui brilladans les yeux de ses auditeurs, Paganel comprit quechacun d’eux se rattachait à une nouvelle espérance.Lady Helena fut la première à reprendre la parole.« Quelle idée ! s’écria-t-elle.– Et quelle bonne idée, ajouta naïvement legéographe.– Alors, votre avis ?... demanda Glenarvan.– Mon avis est de chercher le 37 e parallèle àl’endroit où il rencontre la côte américaine et de lesuivre sans s’écarter d’un demi-degré jusqu’au point oùil se plonge dans l’Atlantique. Peut-être trouverons-nous sur son parcours les naufragés du Britannia. – Faible chance ! répondit le major.– Si faible qu’elle soit, reprit Paganel, nous nedevons pas la négliger. Que j’aie raison, par hasard, quecette bouteille soit arrivée à la mer en suivant le courantd’un fleuve de ce continent, nous ne pouvons manquer,dès lors, de tomber sur les traces des prisonniers.Voyez, mes amis, voyez la carte de ce pays, et je vaisvous convaincre jusqu’à l’évidence ! »Ce disant, Paganel étala sur la table une carte duChili et des provinces argentines.« Regardez, dit-il, et suivez-moi dans cettepromenade à travers le continent américain. Enjambonsl’étroite bande chilienne. Franchissons la Cordillère des

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Andes. Descendons au milieu des Pampas. Les fleuves,les rivières, les cours d’eau manquent-ils à ces régions ?Non. Voici le Rio-Negro, voici le Rio-Colorado, voicileurs affluents coupés par le 37 e degré de latitude, et quitous ont pu servir au transport du document. Là, peut-être, au sein d’une tribu, aux mains d’Indienssédentaires, au bord de ces rivières peu connues, dansles gorges des sierras, ceux que j’ai le droit de nommernos amis attendent une intervention providentielle !Devons-nous donc tromper leur espérance ? N’est-cepas votre avis à tous de suivre à travers ces contrées laligne rigoureuse que mon doigt trace en ce moment surla carte, et si, contre toute prévision, je me trompeencore, n’est-ce pas notre devoir de remonter jusqu’aubout le 37 e parallèle, et, s’il le faut, pour retrouver lesnaufragés, de faire avec lui le tour du monde ? »Ces paroles, prononcées avec une généreuseanimation, produisirent une émotion profonde parmi lesauditeurs de Paganel. Tous se levèrent et vinrent luiserrer la main.« Oui ! mon père est là ! s’écriait Robert Grant, endévorant la carte des yeux.– Et où il est, répondit Glenarvan, nous saurons leretrouver, mon enfant ! Rien de plus logique quel’interprétation de notre ami Paganel, et il faut, sanshésiter, suivre la voie qu’il nous trace. Ou le capitaine

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est entre les mains d’Indiens nombreux, ou il estprisonnier d’une faible tribu. Dans ce dernier cas, nousle délivrerons. Dans l’autre, après avoir reconnu sasituation, nous rejoignons le Duncan sur la côteorientale, nous gagnons Buenos-Aires, et là, undétachement organisé par le major Mac Nabbs auraraison de tous les Indiens des provinces argentines.– Bien ! bien ! Votre Honneur ! répondit JohnMangles, et j’ajouterai que cette traversée du continentaméricain se fera sans périls.– Sans périls et sans fatigues, reprit Paganel.Combien l’ont accomplie déjà qui n’avaient guère nosmoyens d’exécution, et dont le courage n’était passoutenu par la grandeur de l’entreprise ! Est-ce qu’en1872 un certain Basilio Villarmo n’est pas allé deCarmen aux Cordillères ? Est-ce qu’en 1806 un Chilien,alcade de la province de Concepcion, don Luiz de laCruz, parti d’Antuco, n’a pas précisément suivi ce 37 e degré, et, franchissant les Andes, n’est-il pas arrivé àBuenos-Aires, après un trajet accompli en quarantejours ? Enfin le colonel Garcia, M. Alcide d’Orbigny, etmon honorable collègue, le docteur Martin de Moussy,n’ont-ils pas parcouru ce pays en tous les sens, et faitpour la science ce que nous allons faire pourl’humanité ?– Monsieur ! monsieur, dit Mary Grant d’une voix

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brisée par l’émotion, comment reconnaître undévouement qui vous expose à tant de dangers ?– Des dangers ! s’écria Paganel. Qui a prononcé lemot danger ? – Ce n’est pas moi ! répondit Robert Grant, l’œilbrillant, le regard décidé.– Des dangers ! reprit Paganel, est-ce que celaexiste ? D’ailleurs, de quoi s’agit-il ? d’un voyage detrois cent cinquante lieues à peine, puisque nous ironsen ligne droite, d’un voyage qui s’accomplira sous unelatitude équivalente à celle de l’Espagne, de la Sicile,de la Grèce dans l’autre hémisphère, et par conséquentsous un climat à peu près identique, d’un voyage enfindont la durée sera d’un mois au plus ! C’est unepromenade !– Monsieur Paganel, demanda alors Lady Helena,vous pensez donc que si les naufragés sont tombés aupouvoir des Indiens, leur existence a été respectée ?– Si je le pense, madame ! mais les Indiens ne sontpas des anthropophages ! Loin de là. Un de mescompatriotes, que j’ai connu à la Société deGéographie, M. Guinnard, est resté pendant trois ansprisonnier des Indiens des Pampas. Il a souffert, il a étéfort maltraité, mais enfin il est sorti victorieux de cetteépreuve. Un Européen est un être utile dans cescontrées ; les Indiens en connaissent la valeur, et ils le

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soignent comme un animal de prix.– Eh bien, il n’y a plus à hésiter, dit Glenarvan, ilfaut partir, et partir sans retard. Quelle route devons-nous suivre ?– Une route facile et agréable, répondit Paganel. Unpeu de montagnes en commençant, puis une pentedouce sur le versant oriental des Andes, et enfin uneplaine unie, gazonnée, sablée, un vrai jardin.– Voyons la carte, dit le major.– La voici, mon cher Mac Nabbs. Nous ironsprendre l’extrémité du 37 e parallèle sur la côtechilienne, entre la pointe Rumena et la baie de Carnero.Après avoir traversé la capitale de l’Araucanie, nouscouperons la Cordillère par la passe d’Antuco, enlaissant le volcan au sud ; puis, glissant sur lesdéclivités allongées des montagnes, franchissant leNeuquem, le Rio-Colorado, nous atteindrons lesPampas, le Salinas, la rivière Guamini, la SierraTapalquen. Là se présentent les frontières de laprovince de Buenos-Aires. Nous les passerons, nousgravirons la Sierra Tandil, et nous prolongerons nosrecherches jusqu’à la pointe Medano, sur les rivages del’Atlantique. »En parlant ainsi, en développant le programme del’expédition, Paganel ne prenait même pas la peine deregarder la carte déployée sous ses yeux ; il n’en avait

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que faire. Nourrie des travaux de Frézier, de Molina, deHumboldt, de Miers, de d’Orbigny, sa mémoire nepouvait être ni trompée, ni surprise. Après avoir terminécette nomenclature géographique, il ajouta :« Donc, mes chers amis, la route est droite. En trentejours nous l’aurons franchie, et nous serons arrivésavant le Duncan sur la côte orientale, pour peu que lesvents d’aval retardent sa marche.– Ainsi le Duncan, dit John Mangles, devra croiserentre le cap Corrientes et le cap Saint-Antoine ?– Précisément.– Et comment composeriez-vous le personnel d’unepareille expédition ? demanda lord Edward.– Le plus simplement possible. Il s’agit seulementde reconnaître la situation du capitaine Grant, et non defaire le coup de fusil avec les Indiens. Je crois que LordGlenarvan, notre chef naturel, le major, qui ne voudracéder sa place à personne, votre serviteur, JacquesPaganel...– Et moi ! s’écria le jeune Grant.– Robert ! Robert ! dit Mary.– Et pourquoi pas ? répondit Paganel. Les voyagesforment la jeunesse. Donc, nous quatre, et trois marinsdu Duncan... – Comment, dit John Mangles en s’adressant à son

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maître, Votre Honneur ne réclame pas pour moi ?– Mon cher John, répondit Glenarvan, nous laissonsnos passagères à bord, c’est-à-dire ce que nous avons deplus cher au monde ! Qui veillerait sur elles, si ce n’estle dévoué capitaine du Duncan ? – Nous ne pouvons donc pas vous accompagner ?dit Lady Helena, dont les yeux se voilèrent d’un nuagede tristesse.– Ma chère Helena, répondit Glenarvan, notrevoyage doit s’accomplir dans des conditionsexceptionnelles de célérité ; notre séparation seracourte, et...– Oui, mon ami, je vous comprends, répondit LadyHelena ; allez donc, et réussissez dans votre entreprise !– D’ailleurs, ce n’est pas un voyage, dit Paganel.– Et qu’est-ce donc ? demanda Lady Helena.– Un passage, rien de plus. Nous passerons, voilàtout, comme l’honnête homme sur terre, en faisant leplus de bien possible. Transire benefaciendo, c’est lànotre devise. »Sur cette parole de Paganel se termina la discussion,si l’on peut donner ce nom à une conversation danslaquelle tout le monde fut du même avis. Lespréparatifs commencèrent le jour même. On résolut detenir l’expédition secrète, pour ne pas donner l’éveilaux Indiens.

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Le départ fut fixé au 14 octobre. Quand il s’agit dechoisir les matelots destinés à débarquer, tous offrirentleurs services, et Glenarvan n’eut que l’embarras duchoix. Il préféra donc s’en remettre au sort, pour ne pasdésobliger de si braves gens. C’est ce qui eut lieu, et lesecond, Tom Austin, Wilson, un vigoureux gaillard, etMulrady, qui eût défié à la boxe Tom Sayers lui-même 1 , n’eurent point à se plaindre de la chance.Glenarvan avait déployé une extrême activité dansses préparatifs. Il voulait être prêt au jour indiqué, et ille fut. Concurremment, John Mangles s’approvisionnaitde charbon, de manière à pouvoir reprendreimmédiatement la mer. Il tenait à devancer lesvoyageurs sur la côte argentine. De là, une véritablerivalité entre Glenarvan et le jeune capitaine, qui tournaau profit de tous.En effet, le 14 octobre, à l’heure dite, chacun étaitprêt. Au moment du départ, les passagers du yacht seréunirent dans le carré. Le Duncan était en mesured’appareiller, et les branches de son hélice troublaientdéjà les eaux limpides de Talcahuano. Glenarvan,Paganel, Mac Nabbs, Robert Grant, Tom Austin,Wilson, Mulrady, armés de carabines et de revolversColt, se préparèrent à quitter le bord. Guides et muletsles attendaient à l’extrémité de l’estacade.

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Fameux boxeur de Londres.

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« Il est temps, dit enfin lord Edward.– Allez donc, mon ami ! » répondit Lady Helena encontenant son émotion.Lord Glenarvan la pressa sur son cœur, tandis queRobert se jetait au cou de Mary Grant.« Et maintenant, chers compagnons, dit JacquesPaganel, une dernière poignée de main qui nous durejusqu’aux rivages de l’Atlantique ! »C’était beaucoup demander. Cependant il y eut làdes étreintes capables de réaliser les vœux du dignesavant.On remonta sur le pont, et les sept voyageursquittèrent le Duncan. Bientôt ils atteignirent le quai,dont le yacht en évoluant se rapprocha à moins d’unedemi-encablure.Lady Helena, du haut de la dunette, s’écria unedernière fois :« Mes amis, Dieu vous aide !– Et il nous aidera, madame, répondit JacquesPaganel, car je vous prie de le croire, nous nousaiderons nous-mêmes !– En avant ! cria John Mangles à son mécanicien.– En route ! » répondit Lord Glenarvan.Et à l’instant même où les voyageurs, rendant labride à leurs montures, suivaient le chemin du rivage, le

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Duncan, sous l’action de son hélice, reprenait à toutevapeur la route de l’Océan.

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XI

Traversée du Chili

La troupe indigène organisée par Glenarvan secomposait de trois hommes et d’un enfant. Le muletier-chef était un Anglais naturalisé dans ce pays depuisvingt ans. Il faisait le métier de louer des mulets auxvoyageurs et de les guider à travers les différentspassages des Cordillères. Puis, il les remettait entre lesmains d’un « baqueano », guide argentin, auquel lechemin des Pampas était familier. Cet Anglais n’avaitpas tellement oublié sa langue maternelle dans lacompagnie des mulets et des Indiens qu’il ne pûts’entretenir avec les voyageurs. De là, une facilité pourla manifestation de ses volontés et l’exécution de sesordres, dont Glenarvan s’empressa de profiter, puisqueJacques Paganel ne parvenait pas encore à se fairecomprendre.Ce muletier-chef, ce « catapaz », suivant ladénomination chilienne, était secondé par deux péonsindigènes et un enfant de douze ans. Les péonssurveillaient les mulets chargés du bagage de la troupe,

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et l’enfant conduisait la « madrina », petite jument qui,portant grelots et sonnette, marchait en avant etentraînait dix mules à sa suite. Les voyageurs enmontaient sept, le catapaz une ; les deux autrestransportaient les vivres et quelques rouleaux d’étoffesdestinés à assurer le bon vouloir des caciques de laplaine. Les péons allaient à pied, suivant leur habitude.Cette traversée de l’Amérique méridionale devait doncs’exécuter dans les conditions les meilleures, au pointde vue de la sûreté et de la célérité.Ce n’est pas un voyage ordinaire que ce passage àtravers la chaîne des Andes. On ne peut l’entreprendresans employer ces robustes mulets dont les plus estiméssont de provenance argentine. Ces excellentes bêtes ontacquis dans le pays un développement supérieur à celuide la race primitive. Elles sont peu difficiles sur laquestion de nourriture. Elles ne boivent qu’une seulefois par jour, font aisément dix lieues en huit heures, etportent sans se plaindre une charge de quatorzearrobes 1 .Il n’y a pas d’auberges sur cette route d’un océan àl’autre. On mange de la viande séchée, du rizassaisonné de piment, et le gibier qui consent à selaisser tuer en route. On boit l’eau des torrents dans la

L’arrobe est une mesure du pays qui éqivaut à 11 kilogrammes et 50centigrammes.

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montagne, l’eau des ruisseaux dans la plaine, relevée dequelques gouttes de rhum, dont chacun a sa provisioncontenue dans une corne de bœuf appelée « chiffle ». Ilfaut avoir soin, d’ailleurs, de ne pas abuser des boissonsalcooliques, peu favorables dans une région où lesystème nerveux de l’homme est particulièrementexalté. Quant à la literie, elle est contenue tout entièredans la selle indigène nommée « recado ». Cette selleest faite de « pelions », peaux de moutons tannées d’uncôté et garnies de laine de l’autre, que maintiennent delarges sangles luxueusement brodées. Un voyageurroulé dans ces chaudes couvertures brave impunémentles nuits humides et dort du meilleur sommeil.Glenarvan, en homme qui sait voyager et seconformer aux usages des divers pays, avait adopté lecostume chilien pour lui et les siens. Paganel et Robert,deux enfants, – un grand et un petit –, ne se sentirentpas de joie, quand ils introduisirent leur tête à travers lepuncho national, vaste tartan percé d’un trou à soncentre, et leurs jambes dans des bottes de cuir faites dela patte de derrière d’un jeune cheval. Il fallait voir leurmule richement harnachée, ayant à la bouche le morsarabe, la longue bride en cuir tressé servant de fouet, latêtière enjolivée d’ornements de métal, et les« alforjas », doubles sacs en toile de couleur éclatantequi contenaient les vivres du jour. Paganel, toujoursdistrait, faillit recevoir trois ou quatre ruades de son

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excellente monture au moment de l’enfourcher. Unefois en selle, son inséparable longue-vue enbandoulière, les pieds cramponnés aux étriers, il seconfia à la sagacité de sa bête et n’eut pas lieu de s’enrepentir. Quant au jeune Robert, il montra dès sesdébuts de remarquables dispositions à devenir unexcellent cavalier.On partit. Le temps était superbe, le ciel d’unelimpidité parfaite, et l’atmosphère suffisammentrafraîchie par les brises de la mer, malgré les ardeurs dusoleil. La petite troupe suivit d’un pas rapide lessinueux rivages de la baie de Talcahuano, afin degagner à trente milles au sud l’extrémité du parallèle.On marcha rapidement pendant cette première journée àtravers les roseaux d’anciens marais desséchés, mais onparla peu. Les adieux du départ avaient laissé une viveimpression dans l’esprit des voyageurs. Ils pouvaientvoir encore la fumée du Duncan qui se perdait àl’horizon. Tous se taisaient, à l’exception de Paganel ;ce studieux géographe se posait à lui-même desquestions en espagnol, et se répondait dans cette languenouvelle.Le catapaz, au surplus, était un homme asseztaciturne, et que sa profession n’avait pas dû rendrebavard. Il parlait à peine à ses péons. Ceux-ci, en gensdu métier, entendaient fort bien leur service. Si quelquemule s’arrêtait, ils la stimulaient d’un cri guttural, si le

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cri ne suffisait pas, un bon caillou, lancé d’une mainsûre, avait raison de son entêtement. Qu’une sangle vîntà se détacher, une bride à manquer, le péon, sedébarrassant de son puncho, enveloppait la tête de lamule, qui, l’accident réparé, reprenait aussitôt samarche.L’habitude des muletiers est de partir à huit heures,après le déjeuner du matin, et d’aller ainsi jusqu’aumoment de la couchée, à quatre heures du soir.Glenarvan s’en tint à cet usage. Or, précisément, quandle signal de halte fut donné par le catapaz, lesvoyageurs arrivaient à la ville d’Arauco, située àl’extrémité sud de la baie, sans avoir abandonné lalisière écumeuse de l’Océan. Il eût alors fallu marcherpendant une vingtaine de milles dans l’ouest jusqu’à labaie Carnero pour y trouver l’extrémité du 37 e degré.Mais les agents de Glenarvan avaient déjà parcourucette partie du littoral sans rencontrer aucun vestige dunaufrage. Une nouvelle exploration devenait doncinutile, et il fut décidé que la ville d’Arauco serait prisepour point de départ. De là, la route devait être tenuevers l’est, suivant une ligne rigoureusement droite.La petite troupe entra dans la ville pour y passer lanuit, et campa en pleine cour d’une auberge dont leconfortable était encore à l’état rudimentaire.Arauco est la capitale de l’Araucanie, un État long

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de cent cinquante lieues, large de trente, habité par lesmolouches, ces fils aînés de la race chilienne chantéspar le poète Ercilla. Race fière et forte, la seule desdeux Amériques qui n’ait jamais subi une dominationétrangère. Si Arauco a jadis appartenu aux espagnols,les populations, du moins, ne se soumirent pas ; ellesrésistèrent alors comme elles résistent aujourd’hui auxenvahissantes entreprises du Chili, et leur drapeauindépendant, – une étoile blanche sur champ d’azur –,flotte encore au sommet de la colline fortifiée quiprotège la ville.Tandis que l’on préparait le souper, Glenarvan,Paganel et le catapaz se promenèrent entre les maisonscoiffées de chaumes. Sauf une église et les restes d’uncouvent de Franciscains, Arauco n’offrait rien decurieux. Glenarvan tenta de recueillir quelquesrenseignements qui n’aboutirent pas. Paganel étaitdésespéré de ne pouvoir se faire comprendre deshabitants ; mais, puisque ceux-ci parlaient l’araucanien,– une langue mère dont l’usage est général jusqu’audétroit de Magellan –, l’espagnol de Paganel lui servaitautant que de l’hébreu. Il occupa donc ses yeux à défautde ses oreilles, et, somme toute, il éprouva une vraiejoie de savant à observer les divers types de la racemolouche qui posaient devant lui. Les hommes avaientune taille élevée, le visage plat, le teint cuivré, lementon épilé, l’œil méfiant, la tête large et perdue dans

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une longue chevelure noire. Ils paraissaient voués àcette fainéantise spéciale des gens de guerre qui nesavent que faire en temps de paix. Leurs femmes,misérables et courageuses, s’employaient aux travauxpénibles du ménage, pansaient les chevaux, nettoyaientles armes, labouraient, chassaient pour leurs maîtres, ettrouvaient encore le temps de fabriquer ces punchosbleu-turquoise qui demandent deux années de travail, etdont le moindre prix atteint cent dollars 1 .En résumé, ces molouches forment un peuple peuintéressant et de mœurs assez sauvages. Ils ont à peuprès tous les vices humains, contre une seule vertu,l’amour de l’indépendance.« De vrais Spartiates », répétait Paganel, quand, sapromenade terminée, il vint prendre place au repas dusoir.Le digne savant exagérait, et on le comprit encoremoins quand il ajouta que son cœur de Français battaitfort pendant sa visite à la ville d’Arauco. Lorsque lemajor lui demanda la raison de ce « battement »inattendu, il répondit que son émotion était biennaturelle, puisqu’un de ses compatriotes occupaitnaguère le trône d’Araucanie. Le major le pria devouloir bien faire connaître le nom de ce souverain.

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500 francs.

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Jacques Paganel nomma fièrement le brave M. deTonneins, un excellent homme, ancien avoué dePérigueux, un peu trop barbu, et qui avait subi ce queles rois détrônés appellent volontiers « l’ingratitude deleurs sujets. » Le major ayant légèrement souri à l’idéed’un ancien avoué chassé du trône, Paganel réponditfort sérieusement qu’il était peut-être plus facile à unavoué de faire un bon roi, qu’à un roi de faire un bonavoué. Et sur cette remarque, chacun de rire et de boirequelques gouttes de « chicha 1 » à la santé d’Orellie-Antoine I er , ex-roi d’Araucanie. Quelques minutes plustard, les voyageurs, roulés dans leur puncho, dormaientd’un profond sommeil.Le lendemain, à huit heures, la madrina en tête, lespéons en queue, la petite troupe reprit à l’est la route du37 e parallèle. Elle traversait alors le fertile territoire del’Araucanie, riche en vignes et en troupeaux. Mais, peuà peu, la solitude se fit. À peine, de mille en mille, unehutte de « rastreadores », Indiens dompteurs dechevaux, célèbres dans toute l’Amérique. Parfois, unrelais de poste abandonné, qui servait d’abri àl’indigène errant des plaines. Deux rivières pendantcette journée barrèrent la route aux voyageurs, le rio deRaque et le rio de Tubal. Mais le catapaz découvrit ungué qui permit de passer outre. La chaîne des Andes se

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Eau-de-vie de maïs fermenté.

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déroulait à l’horizon, enflant ses croupes et multipliantses pics vers le nord. Ce n’étaient encore là que lesbasses vertèbres de l’énorme épine dorsale sur laquelles’appuie la charpente du Nouveau-Monde.À quatre heures du soir, après un trajet de trente-cinq milles, on s’arrêta en pleine campagne sous unbouquet de myrtes géants. Les mules furent débridées,et allèrent paître en liberté l’herbe épaisse de la prairie.Les alforjas fournirent la viande et le riz accoutumés.Les pelions étendus sur le sol servirent de couverture,d’oreillers, et chacun trouva sur ces lits improvisés unrepos réparateur, tandis que les péons et le catapazveillaient à tour de rôle.Puisque le temps devenait si favorable, puisque tousles voyageurs, sans en excepter Robert, se maintenaienten bonne santé, puisqu’enfin ce voyage débutait sous desi heureux auspices, il fallait en profiter et pousser enavant comme un joueur « pousse dans la veine ».C’était l’avis de tous. La journée suivante, on marchavivement, on franchit sans accident le rapide de Bell, etle soir, en campant sur les bords du rio Biobio, quisépare le Chili espagnol du Chili indépendant,Glenarvan put encore inscrire trente-cinq milles de plusà l’actif de l’expédition. Le pays n’avait pas changé. Ilétait toujours fertile et riche en amaryllis, violettesarborescentes, fluschies, daturas et cactus à fleurs d’or.Quelques animaux se tenaient tapis dans les fourrés.

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Mais d’indigènes, on voyait peu. À peine quelques« guassos », enfants dégénérés des Indiens et desEspagnols, galopant sur des chevaux ensanglantés parl’éperon gigantesque qui chaussait leur pied nu etpassant comme des ombres. On ne trouvait à qui parlersur la route, et les renseignements manquaientabsolument. Glenarvan en prenait son parti. Il se disaitque le capitaine Grant, prisonnier des Indiens, devaitavoir été entraîné par eux au-delà de la chaîne desAndes. Les recherches ne pouvaient être fructueusesque dans les Pampas, non en deçà. Il fallait doncpatienter, aller en avant, vite et toujours.Le 17, on repartit à l’heure habituelle et dans l’ordreaccoutumé. Un ordre que Robert ne gardait pas sanspeine, car son ardeur l’entraînait à devancer la madrina,au grand désespoir de sa mule. Il ne fallait rien demoins qu’un rappel sévère de Glenarvan pour maintenirle jeune garçon à son poste de marche.Le pays devint alors plus accidenté ; quelquesressauts de terrains indiquaient de prochainesmontagnes ; les rios se multipliaient, en obéissantbruyamment aux caprices des pentes. Paganel consultaitsouvent ses cartes ; quand l’un de ces ruisseaux n’yfigurait pas, ce qui arrivait fréquemment, son sang degéographe bouillonnait dans ses veines, et il se fâchaitde la plus charmante façon du monde.

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« Un ruisseau qui n’a pas de nom, disait-il, c’estcomme s’il n’avait pas d’état civil ! Il n’existe pas auxyeux de la loi géographique. »Aussi ne se gênait-il pas pour baptiser ces riosinnommés ; il les notait sur sa carte et les affublait desqualificatifs les plus retentissants de la langueespagnole.« Quelle langue ! répétait-il, quelle langue pleine etsonore ! c’est une langue de métal, et je suis sûr qu’elleest composée de soixante-dix-huit parties de cuivre etde vingt-deux d’étain, comme le bronze des cloches !– Mais au moins, faites-vous des progrès ? luirépondit Glenarvan.– Certes ! mon cher lord ! Ah ! s’il n’y avait pasl’accent ! Mais il y a l’accent ! »Et en attendant mieux, Paganel, chemin faisant,travaillait à rompre son gosier aux difficultés de laprononciation, sans oublier ses observationsgéographiques. Là, par exemple, il était étonnammentfort et n’eût pas trouvé son maître. Lorsque Glenarvaninterrogeait le catapaz sur une particularité du pays, sonsavant compagnon devançait toujours la réponse duguide. Le catapaz le regardait d’un air ébahi.Ce jour-là même, vers dix heures, une route seprésenta, qui coupait la ligne suivie jusqu’alors.Glenarvan en demanda naturellement le nom, et

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naturellement aussi, ce fut Jacques Paganel quirépondit :« C’est la route de Yumbel à Los Angeles. »Glenarvan regarda le catapaz.« Parfaitement », répondit celui-ci.Puis, s’adressant au géographe :« Vous avez donc traversé ce pays ? dit-il.– Parbleu ! répondit sérieusement Paganel.– Sur un mulet ?– Non, dans un fauteuil. »Le catapaz ne comprit pas, car il haussa les épauleset revint en tête de la troupe.À cinq heures du soir, il s’arrêtait dans une gorgepeu profonde, à quelques milles au-dessus de la petiteville de Loja. Et cette nuit-là, les voyageurs campèrentau pied des sierras, premiers échelons de la grandeCordillère.

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XII

À douze mille pieds dans les airs

La traversée du Chili n’avait présenté jusqu’iciaucun incident grave. Mais alors ces obstacles et cesdangers que comporte un passage dans les montagness’offraient à la fois. La lutte avec les difficultésnaturelles allait véritablement commencer.Une question importante dut être résolue avant ledépart. Par quel passage pouvait-on franchir la chaînedes Andes, sans s’écarter de la route déterminée ? Lecatapaz fut interrogé à ce sujet :« Je ne connais, répondit-il, que deux passagespraticables dans cette partie des Cordillères.– Le passage d’Arica, sans doute, dit Paganel, qui aété découvert par Valdivia Mendoza ?– Précisément.– Et celui de Villarica, situé au sud du Nevado de cenom ?– Juste.– Eh bien, mon ami, ces deux passages n’ont qu’un

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tort, c’est de nous entraîner au nord ou au sud plus qu’ilne convient.– Avez-vous un autre paso à nous proposer ?demanda le major.– Parfaitement, répondit Paganel, le paso d’Antuco,situé sur le penchant volcanique, par trente-sept degréstrente minutes, c’est-à-dire à un demi-degré près denotre route. Il se trouve à mille toises de hauteurseulement et a été reconnu par Zamudio de Cruz.– Bon, fit Glenarvan, mais ce paso d’Antuco, leconnaissez-vous, catapaz ?– Oui, mylord, je l’ai traversé, et si je ne leproposais pas, c’est que c’est tout au plus une voie debétail qui sert aux Indiens pasteurs des versantsorientaux.– Eh bien, mon ami, répondit Glenarvan, là oùpassent les troupeaux de juments, de moutons et debœufs des Pehuenches, nous saurons passer aussi. Etpuisqu’il nous maintient dans la ligne droite, va pour lepaso d’Antuco. »Le signal du départ fut aussitôt donné, et l’ons’enfonça dans la vallée de las Lejas, entre de grandesmasses de calcaire cristallisé. On montait suivant unepente presque insensible. Vers onze heures, il fallutcontourner les bords d’un petit lac, réservoir naturel etrendez-vous pittoresque de tous les rios du voisinage ;

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ils y arrivaient en murmurant et s’y confondaient dansune limpide tranquillité. Au-dessus du lac s’étendaientde vastes « llanos », hautes plaines couvertes degraminées, où paissaient des troupeaux indiens. Puis, unmarais se rencontra qui courait sud et nord, et dont onse tira, grâce à l’instinct des mules. À une heure, le fortBallenare apparut sur un roc à pic qu’il couronnait deses courtines démantelées. On passa outre. Les pentesdevenaient déjà raides, pierreuses, et les cailloux,détachés par le sabot des mules, roulaient sous leurs pasen formant de bruyantes cascades de pierres. Vers troisheures, nouvelles ruines pittoresques d’un fort détruitdans le soulèvement de 1770.« Décidément, dit Paganel, les montagnes nesuffisent pas à séparer les hommes, il faut encore lesfortifier ! »À partir de ce point, la route devint difficile,périlleuse même ; l’angle des pentes s’ouvrit davantage,les corniches se rétrécirent de plus en plus, lesprécipices se creusèrent effroyablement. Les mulesavançaient prudemment, le nez à terre, flairant lechemin. On marchait en file. Parfois, à un coudebrusque, la madrina disparaissait, et la petite caravanese guidait alors au bruit lointain de sa sonnette. Souventaussi, les capricieuses sinuosités du sentier ramenaientla colonne sur deux lignes parallèles, et le catapazpouvait parler aux péons, tandis qu’une crevasse, large

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de deux toises à peine, mais profonde de deux cents,creusait entre eux un infranchissable abîme.La végétation herbacée luttait encore cependantcontre les envahissements de la pierre, mais on sentaitdéjà le règne minéral aux prises avec le règne végétal.Les approches du volcan d’Antuco se reconnaissaient àquelques traînées de lave d’une couleur ferrugineuse ethérissées de cristaux jaunes en forme d’aiguilles. Lesrocs, entassés les uns sur les autres, et prêts à choir, setenaient contre toutes les lois de l’équilibre.Évidemment, les cataclysmes devaient facilementmodifier leur aspect, et, à considérer ces pics sansaplomb, ces dômes gauches, ces mamelons mal assis, ilétait facile de voir que l’heure du tassement définitifn’avait pas encore sonné pour cette montagneuserégion.Dans ces conditions, la route devait être difficile àreconnaître. L’agitation presque incessante de lacharpente andine en change souvent le tracé, et lespoints de repère ne sont plus à leur place. Aussi lecatapaz hésitait-il ; il s’arrêtait ; il regardait autour delui ; il interrogeait la forme des rochers ; il cherchait surla pierre friable des traces d’Indiens. Toute orientationdevenait impossible.Lord Edward suivait son guide pas à pas ; ilcomprenait, il sentait son embarras croissant avec les

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difficultés du chemin ; il n’osait l’interroger et pensait,non sans raison peut-être, qu’il en est des muletierscomme de l’instinct des mulets et qu’il vaut mieux s’enrapporter à lui.Pendant une heure encore, le catapaz erra pour ainsidire à l’aventure, mais toujours en gagnant des zonesplus élevées de la montagne. Enfin il fut forcé des’arrêter court. On se trouvait au fond d’une vallée depeu de largeur, une de ces gorges étroites que lesIndiens appellent « quebradas. » Un mur de porphyre,taillé à pic, en fermait l’issue. Le catapaz, après avoircherché vainement un passage, mit pied à terre, secroisa les bras, et attendit. Glenarvan vint à lui.« Vous vous êtes égaré ? demanda-t-il.– Non, mylord, répondit le catapaz.– Cependant, nous ne sommes pas dans le passaged’Antuco ?– Nous y sommes.– Vous ne vous trompez pas ?– Je ne me trompe pas. Voici les restes d’un feu quia servi aux Indiens, et voilà les traces laissées par lestroupeaux de juments et de moutons.– Eh bien, on a passé par cette route !– Oui, mais on n’y passera plus. Le derniertremblement de terre l’a rendue impraticable...

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– Aux mulets, répondit le major, mais non auxhommes.– Ah ! ceci vous regarde, répondit le catapaz, j’aifait ce que j’ai pu. Mes mules et moi, nous sommesprêts à retourner en arrière, s’il vous plaît de revenir survos pas et de chercher les autres passages de laCordillère.– Et ce sera un retard ?...– De trois jours, au moins. »Glenarvan écoutait en silence les paroles du catapaz.Celui-ci était évidemment dans les conditions de sonmarché. Ses mules ne pouvaient aller plus loin.Cependant, quand la proposition fut faite de rebrousserchemin, Glenarvan se retourna vers ses compagnons, etleur dit :« Voulez-vous passer quand même ?– Nous voulons vous suivre, répondit Tom Austin.– Et même vous précéder, ajouta Paganel. De quois’agit-il, après tout ? de franchir une chaîne demontagnes, dont les versants opposés offrent unedescente incomparablement plus facile ! Cela fait, noustrouverons les baqueanos argentins qui nous guideront àtravers les Pampas, et des chevaux rapides habitués àgaloper dans les plaines. En avant donc, et sans hésiter.– En avant ! s’écrièrent les compagnons deGlenarvan.

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– Vous ne nous accompagnez pas ? demanda celui-ci au catapaz.– Je suis conducteur de mules, répondit le muletier.– À votre aise.– On se passera de lui, dit Paganel ; de l’autre côtéde cette muraille, nous retrouverons les sentiersd’Antuco, et je me fais fort de vous conduire au bas dela montagne aussi directement que le meilleur guide desCordillères. »Glenarvan régla donc avec le catapaz, et lecongédia, lui, ses péons et ses mules. Les armes, lesinstruments et quelques vivres furent répartis entre lessept voyageurs. D’un commun accord, on décida quel’ascension serait immédiatement reprise, et que, s’il lefallait, on voyagerait une partie de la nuit. Sur le talusde gauche serpentait un sentier abrupt que des mulesn’auraient pu franchir. Les difficultés furent grandes,mais, après deux heures de fatigues et de détours,Glenarvan et ses compagnons se retrouvèrent sur lepassage d’Antuco.Ils étaient alors dans la partie andine proprementdite, qui n’est pas éloignée de l’arête supérieure desCordillères ; mais de sentier frayé, de paso déterminé, iln’y avait plus apparence. Toute cette région venaitd’être bouleversée dans les derniers tremblements deterre, et il fallut s’élever de plus en plus sur les croupes

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de la chaîne. Paganel fut assez décontenancé de ne pastrouver la route libre, et il s’attendit à de rudes fatiguespour gagner le sommet des Andes, car leur hauteurmoyenne est comprise entre onze mille et douze millesix cents pieds. Fort heureusement, le temps étaitcalme, le ciel pur, la saison favorable ; mais en hiver, demai à octobre, une pareille ascension eût étéimpraticable ; les froids intenses tuent rapidement lesvoyageurs, et ceux qu’ils épargnent n’échappent pas, dumoins, aux violences des « temporales », sortesd’ouragans particuliers à ces régions, et qui, chaqueannée, peuplent de cadavres les gouffres de laCordillère.On monta pendant toute la nuit ; on se hissait à forcede poignets sur des plateaux presque inaccessibles ; onsautait des crevasses larges et profondes ; les brasajoutés aux bras remplaçaient les cordes, et les épaulesservaient d’échelons ; ces hommes intrépidesressemblaient à une troupe de clowns livrés à toute lafolie des jeux icariens. Ce fut alors que la vigueur deMulrady et l’adresse de Wilson eurent mille occasionsde s’exercer. Ces deux braves Écossais semultiplièrent ; maintes fois, sans leur dévouement etleur courage, la petite troupe n’aurait pu passer.Glenarvan ne perdait pas de vue le jeune Robert, queson âge et sa vivacité portaient aux imprudences.Paganel, lui, s’avançait avec une furie toute française.

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Quant au major, il ne se remuait qu’autant qu’il lefallait, pas plus, pas moins, et il s’élevait par unmouvement insensible. S’apercevait-il qu’il montaitdepuis plusieurs heures ? Cela n’est pas certain. Peut-être s’imaginait-il descendre.À cinq heures du matin, les voyageurs avaientatteint une hauteur de sept mille cinq cents pieds,déterminée par une observation barométrique. Ils setrouvaient alors sur les plateaux secondaires, dernièrelimite de la région arborescente. Là bondissaientquelques animaux qui eussent fait la joie ou la fortuned’un chasseur ; ces bêtes agiles le savaient bien, carelles fuyaient, et de loin, l’approche des hommes.C’était le lama, animal précieux des montagnes, quiremplace le mouton, le bœuf et le cheval, et vit là où nevivrait pas le mulet. C’était le chinchilla, petit rongeurdoux et craintif, riche en fourrure, qui tient le milieuentre le lièvre et la gerboise, et auquel ses pattes dederrière donnent l’apparence d’un kangourou. Rien decharmant à voir comme ce léger animal courant sur lacime des arbres à la façon d’un écureuil.« Ce n’est pas encore un oiseau, disait Paganel, maisce n’est déjà plus un quadrupède. »Cependant, ces animaux n’étaient pas les derniershabitants de la montagne. À neuf mille pieds, sur lalimite des neiges perpétuelles, vivaient encore, et par

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troupes, des ruminants d’une incomparable beauté,l’alpaga au pelage long et soyeux, puis cette sorte dechèvre sans cornes, élégante et fière, dont la laine estfine, et que les naturalistes ont nommée vigogne. Maisil ne fallait pas songer à l’approcher, et c’est à peine s’ilétait donné de la voir ; elle s’enfuyait, on pourrait dire àtire-d’aile, et glissait sans bruit sur les tapis éblouissantsde blancheur.À cette heure, l’aspect des régions était entièrementmétamorphosé. De grands blocs de glace éclatants,d’une teinte bleuâtre dans certains escarpements, sedressaient de toutes parts et réfléchissaient les premiersrayons du jour. L’ascension devint très périlleuse alors.On ne s’aventurait plus sans sonder attentivement pourreconnaître les crevasses. Wilson avait pris la tête de lafile, et du pied il éprouvait le sol des glaciers. Sescompagnons marchaient exactement sur les empreintesde ses pas, et évitaient d’élever la voix, car le moindrebruit agitant les couches d’air pouvait provoquer lachute des masses neigeuses suspendues à sept ou huitcents pieds au-dessus de leur tête.Ils étaient alors parvenus à la région des arbrisseaux,qui, deux cent cinquante toises plus haut, cédèrent laplace aux graminées et aux cactus. À onze mille pieds,ces plantes elles-mêmes abandonnèrent le sol aride, ettoute trace de végétation disparut. Les voyageurs nes’étaient arrêtés qu’une seule fois, à huit heures, pour

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réparer leurs forces par un repas sommaire, et, avec uncourage surhumain, ils reprirent l’ascension, bravantdes dangers toujours croissants. Il fallut enfourcher desarêtes aiguës et passer au-dessus de gouffres que leregard n’osait sonder. En maint endroit, des croix debois jalonnaient la route et marquaient la place decatastrophes multipliées. Vers deux heures, un immenseplateau, sans trace de végétation, une sorte de désert,s’étendit entre des pics décharnés. L’air était sec, le cield’un bleu cru ; à cette hauteur, les pluies sontinconnues, et les vapeurs ne s’y résolvent qu’en neigeou en grêle. Çà et là, quelques pics de porphyre ou debasalte trouaient le suaire blanc comme les os d’unsquelette, et, par instants, des fragments de quartz ou degneiss, désunis sous l’action de l’air, s’éboulaient avecun bruit mat, qu’une atmosphère peu dense rendaitpresque imperceptible.Cependant, la petite troupe, malgré son courage,était à bout de forces. Glenarvan, voyant l’épuisementde ses compagnons, regrettait de s’être engagé si avantdans la montagne. Le jeune Robert se raidissait contrela fatigue, mais il ne pouvait aller plus loin.À trois heures, Glenarvan s’arrêta.« Il faut prendre du repos, dit-il, car il vit bien quepersonne ne ferait cette proposition.– Prendre du repos ? répondit Paganel, mais nous

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n’avons pas d’abri.– Cependant, c’est indispensable, ne fût-ce que pourRobert.– Mais non, mylord, répondit le courageux enfant, jepuis encore marcher... ne vous arrêtez pas...– On te portera, mon garçon, répondit Paganel, maisil faut gagner à tout prix le versant oriental. Là, noustrouverons peut-être quelque hutte de refuge. Jedemande encore deux heures de marche.– Est-ce votre avis, à tous ? demanda Glenarvan.– Oui », répondirent ses compagnons.Mulrady ajouta :« Je me charge de l’enfant. »Et l’on reprit la direction de l’est. Ce furent encoredeux heures d’une ascension effrayante. On montaittoujours pour atteindre les dernières sommités de lamontagne. La raréfaction de l’air produisait cetteoppression douloureuse connue sous le nom de« puna ». Le sang suintait à travers les gencives et leslèvres par défaut d’équilibre, et peut-être aussi sousl’influence des neiges, qui à une grande hauteur vicientévidemment l’atmosphère. Il fallait suppléer au défautde sa densité par des inspirations fréquentes, et activerainsi la circulation, ce qui fatiguait non moins que laréverbération des rayons du soleil sur les plaques deneige. Quelle que fût la volonté de ces hommes

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courageux, le moment vint donc où les plus vaillantsdéfaillirent, et le vertige, ce terrible mal des montagnes,détruisit non seulement leurs forces physiques, maisaussi leur énergie morale. On ne lutte pas impunémentcontre des fatigues de ce genre. Bientôt les chutesdevinrent fréquentes, et ceux qui tombaientn’avançaient qu’en se traînant sur les genoux.Or, l’épuisement allait mettre un terme à cetteascension trop prolongée, et Glenarvan ne considéraitpas sans terreur l’immensité des neiges, le froid dontelles imprégnaient cette région funeste, l’ombre quimontait vers ces cimes désolées, le défaut d’abri pour lanuit, quand le major l’arrêta, et d’un ton calme :« Une hutte », dit-il.

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XIII

Descente de la Cordillère

Tout autre que Mac Nabbs eût passé cent fois à côté,autour, au-dessus même de cette hutte, sans ensoupçonner l’existence. Une extumescence du tapis deneige la distinguait à peine des rocs environnants. Ilfallut la déblayer. Après une demi-heure d’un travailopiniâtre, Wilson et Mulrady eurent dégagé l’entrée dela « casucha », et la petite troupe s’y blottit avecempressement.Cette casucha, construite par les Indiens, était faite« d’adobes », espèce de briques cuites au soleil ; elleavait la forme d’un cube de douze pieds sur chaqueface, et se dressait au sommet d’un bloc de basalte. Unescalier de pierre conduisait à la porte, seule ouverturede la cahute, et, quelque étroite qu’elle fût, lesouragans, la neige ou la grêle, savaient bien s’y frayerun passage, lorsque les temporales les déchaînaientdans la montagne.Dix personnes pouvaient aisément y tenir place, et sises murs n’eussent pas été suffisamment étanches dans

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la saison des pluies, à cette époque du moins ilsgarantissaient à peu près contre un froid intense que lethermomètre portait à dix degrés au-dessous de zéro.D’ailleurs, une sorte de foyer avec tuyau de briques fortmal rejointoyées permettait d’allumer du feu et decombattre efficacement la température extérieure.« Voilà un gîte suffisant, dit Glenarvan, s’il n’estpas confortable. La Providence nous y a conduits, etnous ne pouvons faire moins que de l’en remercier.– Comment donc, répondit Paganel, mais c’est unpalais ! Il n’y manque que des factionnaires et descourtisans. Nous serons admirablement ici.– Surtout quand un bon feu flambera dans l’âtre, ditTom Austin, car si nous avons faim, nous n’avons pasmoins froid, il me semble, et, pour ma part, un bonfagot me réjouirait plus qu’une tranche de venaison.– Eh bien, Tom, répondit Paganel, on tâchera detrouver du combustible.– Du combustible au sommet des Cordillères ! ditMulrady en secouant la tête d’un air de doute.– Puisqu’on a fait une cheminée dans cette casucha,répondit le major, c’est probablement parce qu’ontrouve ici quelque chose à brûler.– Notre ami Mac Nabbs a raison, dit Glenarvan ;disposez tout pour le souper ; je vais aller faire le métierde bûcheron.

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– Je vous accompagne avec Wilson, réponditPaganel.– Si vous avez besoin de moi ?... dit Robert en selevant.– Non, repose-toi, mon brave garçon, réponditGlenarvan. Tu seras un homme à l’âge où d’autres nesont encore que des enfants ! »Glenarvan, Paganel et Wilson sortirent de lacasucha. Il était six heures du soir. Le froid piquaitvivement malgré le calme absolu de l’atmosphère. Lebleu du ciel s’assombrissait déjà, et le soleil effleuraitde ses derniers rayons les hauts pics des plateauxandins. Paganel, ayant emporté son baromètre, leconsulta, et vit que le mercure se maintenait à 0,495millimètres. La dépression de la colonne barométriquecorrespondait à une élévation de onze mille sept centspieds. Cette région des Cordillères avait donc unealtitude inférieure de neuf cent dix mètres seulement àcelle du Mont-Blanc. Si ces montagnes eussent présentéles difficultés dont est hérissé le géant de la Suisse, siseulement les ouragans et les tourbillons se fussentdéchaînés contre eux, pas un des voyageurs n’eûtfranchi la grande chaîne du Nouveau Monde.Glenarvan et Paganel, arrivés sur un monticule deporphyre, portèrent leurs regards à tous les points del’horizon. Ils occupaient alors le sommet des nevados

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de la Cordillère, et dominaient un espace de quarantemilles carrés. À l’est, les versants s’abaissaient enrampes douces par des pentes praticables sur lesquellesles péons se laissent glisser pendant l’espace deplusieurs centaines de toises. Au loin, des traînéeslongitudinales de pierre et de blocs erratiques,repoussés par le glissement des glaciers, formaientd’immenses lignes de moraines. Déjà la vallée duColorado se noyait dans une ombre montante, produitepar l’abaissement du soleil ; les reliefs du terrain, lessaillies, les aiguilles, les pics, éclairés par ses rayons,s’éteignaient graduellement, et l’assombrissement sefaisait peu à peu sur tout le versant oriental des Andes.Dans l’ouest, la lumière éclairait encore les contrefortsqui soutiennent la paroi à pic des flancs occidentaux.C’était un éblouissement de voir les rocs et les glaciersbaignés dans cette irradiation de l’astre du jour. Vers lenord ondulait une succession de cimes qui seconfondaient insensiblement et formaient comme uneligne tremblée sous un crayon inhabile. L’œil s’yperdait confusément. Mais au sud, au contraire, lespectacle devenait splendide, et, avec la nuit tombante,il allait prendre de sublimes proportions. En effet, leregard s’enfonçant dans la vallée sauvage du Torbido,dominait l’Antuco, dont le cratère béant se creusait àdeux milles de là. Le volcan rugissait comme unmonstre énorme, semblable aux Léviathans des jours

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apocalyptiques, et vomissait d’ardentes fumées mêléesà des torrents d’une flamme fuligineuse. Le cirque demontagnes qui l’entourait paraissait être en feu ; desgrêles de pierres incandescentes, des nuages de vapeursrougeâtres, des fusées de laves, se réunissaient engerbes étincelantes. Un immense éclat, qui s’accroissaitd’instant en instant, une déflagration éblouissanteemplissait ce vaste circuit de ses réverbérationsintenses, tandis que le soleil, dépouillé peu à peu de seslueurs crépusculaires, disparaissait comme un astreéteint dans les ombres de l’horizon.Paganel et Glenarvan seraient restés longtemps àcontempler cette lutte magnifique des feux de la terre etdes feux du ciel ; les bûcherons improvisés faisaientplace aux artistes ; mais Wilson, moins enthousiaste, lesrappela au sentiment de la situation. Le bois manquait,il est vrai ; heureusement, un lichen maigre et secrevêtait les rocs ; on en fit une ample provision, ainsique d’une certaine plante nommée « llaretta », dont laracine pouvait brûler suffisamment. Ce précieuxcombustible rapporté à la casucha, on l’entassa dans lefoyer. Le feu fut difficile à allumer et surtout àentretenir. L’air très raréfié ne fournissait plus assezd’oxygène à son alimentation ; du moins ce fut la raisondonnée par le major.« En revanche, ajoutait-il, l’eau n’aura pas besoin decent degrés de chaleur pour bouillir ; ceux qui aiment le

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café fait avec de l’eau à cent degrés seront forcés des’en passer, car à cette hauteur l’ébullition semanifestera avant quatre-vingt-dix degrés 1 . »Mac Nabbs ne se trompait pas, et le thermomètreplongé dans l’eau de la chaudière, dès qu’elle futbouillante, ne marqua que quatre-vingt-sept degrés. Cefut avec volupté que chacun but quelques gorgées decafé brûlant ; quant à la viande sèche, elle parut un peuinsuffisante, ce qui provoqua de la part de Paganel uneréflexion aussi sensée qu’inutile.« Parbleu, dit-il, il faut avouer qu’une grillade delama ne serait pas à dédaigner ! On dit que cet animalremplace le bœuf et le mouton, et je serais bien aise desavoir si c’est au point de vue alimentaire !– Comment ! dit le major, vous n’êtes pas content denotre souper, savant Paganel ?– Enchanté, mon brave major ; cependant j’avouequ’un plat de venaison serait le bienvenu.– Vous êtes un sybarite, dit Mac Nabbs.– J’accepte le qualificatif, major ; mais vous-même,et quoique vous en disiez, vous ne bouderiez pas devantun beefsteak quelconque !– Cela est probable, répondit le major.

L’abaissement du point d’ébullition de l’eau est d’environ 1 degrépour 324 mètres d’élévation.

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– Et si l’on vous priait d’aller vous poster à l’affûtmalgré le froid et la nuit, vous iriez sans faire uneréflexion ?– Évidemment, et pour peu que cela vous plaise... »Les compagnons de Mac Nabbs n’avaient pas eu letemps de le remercier et d’enrayer son incessanteobligeance, que des hurlements lointains se firententendre. Ils se prolongeaient longuement. Ce n’étaientpas là des cris d’animaux isolés, mais ceux d’untroupeau qui s’approchait avec rapidité. La Providence,après avoir fourni la cahute, voulait-elle donc offrir lesouper ? Ce fut la réflexion du géographe. MaisGlenarvan rabattit un peu de sa joie en lui faisantobserver que les quadrupèdes de la Cordillère ne serencontrent jamais sur une zone si élevée.« Alors, d’où vient ce bruit ? dit Tom Austin.Entendez-vous comme il s’approche !– Une avalanche ? dit Mulrady.– Impossible ! Ce sont de véritables hurlements,répliqua Paganel.– Voyons, dit Glenarvan.– Et voyons en chasseurs », répondit le major quiprit sa carabine.Tous s’élancèrent hors de la casucha. La nuit étaitvenue, sombre et constellée. La lune ne montrait pasencore le disque à demi rongé de sa dernière phase. Les

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sommets du nord et de l’est disparaissaient dans lesténèbres, et le regard ne percevait plus que la silhouettefantastique de quelques rocs dominants. Leshurlements, – des hurlements de bêtes effarées –redoublaient. Ils venaient de la partie ténébreuse desCordillères. Que se passait-il ? Soudain, une avalanchefurieuse arriva, mais une avalanche d’êtres animés etfous de terreur. Tout le plateau sembla s’agiter. De cesanimaux, il en venait des centaines, des milliers peut-être, qui, malgré la raréfaction de l’air, produisaient unvacarme assourdissant. Étaient-ce des bêtes fauves de laPampa ou seulement une troupe de lamas et devigognes ? Glenarvan, Mac Nabbs, Robert, Austin, lesdeux matelots, n’eurent que le temps de se jeter à terre,pendant que ce tourbillon vivant passait à quelquespieds au-dessus d’eux. Paganel, qui, en sa qualité denyctalope, se tenait debout pour mieux voir, fut culbutéen un clin d’œil.En ce moment la détonation d’une arme à feu éclata.Le major avait tiré au jugé. Il lui sembla qu’un animaltombait à quelques pas de lui, tandis que toute la bande,emportée par son irrésistible élan et redoublant sesclameurs, disparaissait sur les pentes éclairées par laréverbération du volcan.« Ah ! je les tiens, dit une voix, – la voix dePaganel.

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– Et que tenez-vous ? demanda Glenarvan.– Mes lunettes, parbleu ! C’est bien le moins qu’onperde ses lunettes dans une pareille bagarre !– Vous n’êtes pas blessé ?...– Non, un peu piétiné. Mais par qui ?– Par ceci », répondit le major, en traînant après luil’animal qu’il avait abattu.Chacun se hâta de regagner la cahute, et à la lueurdu foyer on examina le « coup de fusil » de Mac Nabbs.C’était une jolie bête, ressemblant à un petitchameau sans bosse ; elle avait la tête fine, le corpsaplati, les jambes longues et grêles, le poil fin, le pelagecafé au lait, et le dessous du ventre tacheté de blanc. Àpeine Paganel l’eut-il regardée, qu’il s’écria :« C’est un guanaque !– Qu’est-ce que c’est qu’un guanaque ? demandaGlenarvan.– Une bête qui se mange, répondit Paganel.– Et c’est bon ?– Savoureux. Un mets de l’Olympe. Je savais bienque nous aurions de la viande fraîche pour souper. Etquelle viande ! Mais qui va découper l’animal ?– Moi, dit Wilson.– Bien, je me charge de le faire griller, répliquaPaganel.

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– Vous êtes donc cuisinier, monsieur Paganel ? ditRobert.– Parbleu, mon garçon, puisque je suis Français !Dans un Français il y a toujours un cuisinier. »Cinq minutes après, Paganel déposa de largestranches de venaison sur les charbons produits par laracine de llaretta. Dix minutes plus tard, il servit à sescompagnons cette viande fort appétissante sous le nomde « filets de guanaque ». Personne ne fit de façons, etchacun y mordit à pleines dents.Mais, à la grande stupéfaction du géographe, unegrimace générale, accompagnée d’un « pouah »unanime, accueillit la première bouchée.« C’est horrible ! dit l’un.– Ce n’est pas mangeable ! » répliqua l’autre.Le pauvre savant, quoi qu’il en eût, dut convenir quecette grillade ne pouvait être acceptée, même par desaffamés. On commençait donc à lui lancer quelquesplaisanteries, qu’il entendait parfaitement, du reste, et àdauber son « mets de l’Olympe » ; lui-même cherchaitla raison pour laquelle cette chair de guanaque,véritablement bonne et très estimée, était devenuedétestable entre ses mains, quand une réflexion subitetraversa son cerveau.« J’y suis, s’écria-t-il ! Eh parbleu ! J’y suis, j’aitrouvé !

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– Est-ce que c’est de la viande trop avancée ?demanda tranquillement Mac Nabbs.– Non, major intolérant, mais de la viande qui a tropmarché ! Comment ai-je pu oublier cela ?– Que voulez-vous dire, monsieur Paganel ?demanda Tom Austin.– Je veux dire que le guanaque n’est bon quelorsqu’il a été tué au repos ; si on le chasse longtemps,s’il fournit une longue course, sa chair n’est plusmangeable. Je puis donc affirmer au goût que cetanimal venait de loin, et par conséquent le troupeau toutentier.– Vous êtes certain de ce fait ? dit Glenarvan.– Absolument certain.– Mais quel événement, quel phénomène a pueffrayer ainsi ces animaux et les chasser à l’heure où ilsdevraient être paisiblement endormis dans leur gîte ?– À cela, mon cher Glenarvan, dit Paganel, il m’estimpossible de vous répondre. Si vous m’en croyez,allons dormir sans en chercher plus long. Pour moncompte, je meurs de sommeil. Dormons-nous, major ?– Dormons, Paganel. »Sur ce, chacun s’enveloppa de son poncho, le feu futravivé pour la nuit, et bientôt dans tous les tons et surtous les rythmes s’élevèrent des ronflements

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formidables, au milieu desquels la basse du savantgéographe soutenait l’édifice harmonique.Seul, Glenarvan ne dormit pas. De secrètesinquiétudes le tenaient dans un état de fatiganteinsomnie. Il songeait involontairement à ce troupeaufuyant dans une direction commune, à son effarementinexplicable. Les guanaques ne pouvaient êtrepoursuivis par des bêtes fauves. À cette hauteur, il n’yen a guère, et de chasseurs encore moins. Quelle terreurles précipitait donc vers les abîmes de l’Antuco, etquelle en était la cause ? Glenarvan avait lepressentiment d’un danger prochain.Cependant, sous l’influence d’un demi-assoupissement, ses idées se modifièrent peu à peu, etles craintes firent place à l’espérance. Il se vit aulendemain, dans la plaine des Andes. Là devaientcommencer véritablement ses recherches, et le succèsn’était peut-être pas loin. Il songea au capitaine Grant, àses deux matelots délivrés d’un dur esclavage. Cesimages passaient rapidement devant son esprit, àchaque instant distrait par un pétillement du feu, uneétincelle crépitant dans l’air, une flamme vivementoxygénée qui éclairait la face endormie de sescompagnons, et agitait quelque ombre fuyante sur lesmurs de la casucha. Puis, ses pressentiments revenaientavec plus d’intensité. Il écoutait vaguement les bruitsextérieurs, difficiles à expliquer sur ces cimes

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solitaires ?À un certain moment, il crut surprendre desgrondements éloignés, sourds, menaçants, comme lesroulements d’un tonnerre qui ne viendrait pas du ciel.Or, ces grondements ne pouvaient appartenir qu’à unorage déchaîné sur les flancs de la montagne, àquelques milles pieds au-dessous de son sommet.Glenarvan voulut constater le fait, et sortit.La lune se levait alors. L’atmosphère était limpide etcalme. Pas un nuage, ni en haut, ni en bas. Çà et là,quelques reflets mobiles des flammes de l’Antuco. Nulorage, nul éclair. Au zénith étincelaient des milliersd’étoiles. Pourtant les grondements duraient toujours :ils semblaient se rapprocher et courir à travers la chaînedes Andes. Glenarvan rentra plus inquiet, se demandantquel rapport existait entre ces ronflements souterrains etla fuite des guanaques. Y avait-il là un effet et unecause ? Il regarda sa montre, qui marquait deux heuresdu matin.Cependant, n’ayant point la certitude d’un dangerimmédiat, il n’éveilla pas ses compagnons, que lafatigue tenait pesamment endormis, et il tomba lui-même dans une lourde somnolence qui dura plusieursheures.Tout d’un coup, de violents fracas le remirent surpied. C’était un assourdissant vacarme, comparable au

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bruit saccadé que feraient d’innombrables caissonsd’artillerie roulant sur un pavé sonore. SoudainGlenarvan sentit le sol manquer à ses pieds ; il vit lacasucha osciller et s’entrouvrir.« Alerte ! » s’écria-t-il.Ses compagnons, tous réveillés et renversés pêle-mêle, étaient entraînés sur une pente rapide. Le jour selevait alors, et la scène était effrayante. La forme desmontagnes changeait subitement : les cônes setronquaient ; les pics chancelants disparaissaientcomme si quelque trappe s’entrouvrait sous leur base.Par suite d’un phénomène particulier aux Cordillères 1 ,un massif, large de plusieurs milles, se déplaçait toutentier et glissait vers la plaine.« Un tremblement de terre ! » s’écria Paganel.Il ne se trompait pas. C’était un de ces cataclysmesfréquents sur la lisière montagneuse du Chili, etprécisément dans cette région où Copiapo a été deuxfois détruit, et Santiago renversé quatre fois en quatorzeans. Cette portion du globe est travaillée par les feux dela terre, et les volcans de cette chaîne d’origine récenten’offrent que d’insuffisantes soupapes à la sortie desvapeurs souterraines. De là ces secousses incessantes,

Un phénomène presque identique se produisit sur la chaîne du Mont-Blanc en 1820, et amena cette épouvantable catastrophe qui coûta la vie àtrois guides de Chamonix.

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connues sous le nom de « tremblores ».Cependant, ce plateau auquel se cramponnaient septhommes accrochés à des touffes de lichen, étourdis,épouvantés, glissait avec la rapidité d’un express, c’est-à-dire une vitesse de cinquante milles à l’heure. Pas uncri n’était possible, pas un mouvement pour fuir ous’enrayer. On n’aurait pu s’entendre. Les roulementsintérieurs, le fracas des avalanches, le choc des massesde granit et de basalte, les tourbillons d’une neigepulvérisée, rendaient toute communication impossible.Tantôt, le massif dévalait sans heurts ni cahots ; tantôt,pris d’un mouvement de tangage et de roulis comme lepont d’un navire secoué par la houle, côtoyant desgouffres dans lesquels tombaient des morceaux demontagne, déracinant les arbres séculaires, il nivelaitavec la précision d’une faux immense toutes les sailliesdu versant oriental.Que l’on songe à la puissance d’une masse pesantplusieurs milliards de tonnes, lancée avec une vitessetoujours croissante sous un angle de cinquante degrés.Ce que dura cette chute indescriptible, nul n’auraitpu l’évaluer. À quel abîme elle devait aboutir, nul n’eûtosé le prévoir. Si tous étaient là, vivants, ou si l’und’eux gisait déjà au fond d’un abîme, nul encoren’aurait pu le dire. Étouffés par la vitesse de la course,glacés par l’air froid qui les pénétrait, aveuglés par les

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tourbillons de neige, ils haletaient, anéantis, presqueinanimés, et ne s’accrochaient aux rocs que par unsuprême instinct de conservation.Tout d’un coup, un choc d’une incomparableviolence les arracha de leur glissant véhicule. Ils furentlancés en avant et roulèrent sur les derniers échelons dela montagne. Le plateau s’était arrêté net.Pendant quelques minutes, nul ne bougea. Enfin,l’un se releva étourdi du coup, mais ferme encore, – lemajor. Il secoua la poussière qui l’aveuglait, puis ilregarda autour de lui. Ses compagnons, étendus dans uncercle restreint, comme les grains de plomb d’un fusilqui ont fait balle, étaient renversés les uns sur les autres.Le major les compta. Tous, moins un, gisaient sur lesol. Celui qui manquait, c’était Robert Grant.

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XIV

Le coup de fusil de la Providence

Le versant oriental de la Cordillère des Andes estfait de longues pentes qui vont se perdre insensiblementà la plaine, sur laquelle une portion du massif s’étaitsubitement arrêtée. Dans cette contrée nouvelle,tapissée de pâturages épais, hérissée d’arbresmagnifiques, un nombre incalculable de ces pommiersplantés au temps de la conquête étincelaient de fruitsdorés et formaient des forêts véritables. C’était un coinde l’opulente Normandie jeté dans les régionsplatéennes, et, en toute autre circonstance, l’œil d’unvoyageur eût été frappé de cette transition subite dudésert à l’oasis, des cimes neigeuses aux prairiesverdoyantes, de l’hiver à l’été.Le sol avait repris, d’ailleurs, une immobilitéabsolue. Le tremblement de terre s’était apaisé, et sansdoute les forces souterraines exerçaient plus loin leuraction dévastatrice, car la chaîne des Andes est toujoursen quelque endroit agitée ou tremblante. Cette fois, lacommotion avait été d’une violence extrême. La ligne

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des montagnes se trouvait entièrement modifiée. Unpanorama nouveau de cimes, de crêtes et de pics sedécoupait sur le fond bleu du ciel, et le guide despampas y eût en vain cherché ses points de repèreaccoutumés.Une admirable journée se préparait ; les rayons dusoleil, sorti de son lit humide du Pacifique, glissaientsur les plaines argentines et se plongeaient déjà dans lesflots de l’autre océan. Il était huit heures du matin.Lord Glenarvan et ses compagnons, ranimés par lessoins du major, revinrent peu à peu à la vie. En somme,ils avaient subi un étourdissement effroyable, mais riende plus. La Cordillère était descendue, et ils n’auraienteu qu’à s’applaudir d’un moyen de locomotion dont lanature avait fait tous les frais, si l’un d’eux, le plusfaible, un enfant, Robert Grant, n’eût manqué à l’appel.Chacun l’aimait, ce courageux garçon, Paganel quis’était particulièrement attaché à lui, le major malgré safroideur, tous, et surtout Glenarvan. Ce dernier, quand ilapprit la disparition de Robert, fut désespéré. Il sereprésentait le pauvre enfant englouti dans quelqueabîme, et appelant d’une voix inutile celui qu’ilnommait son second père.« Mes amis, mes amis, dit-il en retenant à peine seslarmes, il faut le chercher, il faut le retrouver ! Nous nepouvons l’abandonner ainsi ! Pas une vallée, pas un

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précipice, pas un abîme qui ne doive être fouilléjusqu’au fond ! On m’attachera par une corde ! On m’ydescendra ! Je le veux, vous m’entendez ! Je le veux !Fasse le Ciel que Robert respire encore ! Sans lui,comment oserions-nous retrouver son père, et de queldroit sauver le capitaine Grant, si son salut a coûté lavie à son enfant ! »Les compagnons de Glenarvan l’écoutaient sansrépondre ; ils sentaient qu’il cherchait dans leur regardquelque lueur d’espérance, et ils baissaient les yeux.« Eh bien, reprit Glenarvan, vous m’avez entendu !Vous vous taisez ! Vous n’espérez plus rien ! rien ! »Il y eut quelques instants de silence ; puis, MacNabbs prit la parole et dit :« Qui de vous, mes amis, se rappelle à quel instantRobert a disparu ? »À cette demande, aucune réponse ne fut faite.« Au moins, reprit le major, vous me direz près dequi se trouvait l’enfant pendant la descente de laCordillère ?– Près de moi, répondit Wilson.– Eh bien, jusqu’à quel moment l’as-tu vu près detoi ? Rappelle tes souvenirs. Parle.– Voici tout ce dont je me souviens, réponditWilson. Robert Grant était encore à mes côtés, la main

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crispée à une touffe de lichen, moins de deux minutesavant le choc qui a terminé notre descente.– Moins de deux minutes ! Fais bien attention,Wilson, les minutes ont dû te paraître longues ! Ne tetrompes-tu pas ?– Je ne crois pas me tromper... C’est bien cela...moins de deux minutes !– Bon ! dit Mac Nabbs. Et Robert se trouvait-ilplacé à ta gauche ou à ta droite ?– À ma gauche. Je me rappelle que son ponchofouettait ma figure.– Et toi, par rapport à nous, tu étais placé ?...– Également sur la gauche.– Ainsi, Robert n’a pu disparaître que de ce côté, ditle major, se tournant vers la montagne et indiquant sadroite. J’ajouterai qu’en tenant compte du temps écoulédepuis sa disparition, l’enfant doit être tombé sur lapartie de la montagne comprise entre le sol et deuxmilles de hauteur. C’est là qu’il faut le chercher, ennous partageant les différentes zones, et c’est là quenous le retrouverons. »Pas une parole ne fut ajoutée. Les six hommes,gravissant les pentes de la Cordillère, s’échelonnèrentsur sa croupe à diverses hauteurs et commencèrent leurexploration. Ils se maintenaient constamment à droitede la ligne de descente, fouillant les moindres fissures,

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descendant au fond des précipices comblés en partie parles débris du massif, et plus d’un en sortit les vêtementsen lambeaux, les pieds et les mains ensanglantés, aprèsavoir exposé sa vie. Toute cette portion des Andes, saufquelques plateaux inaccessibles, fut scrupuleusementfouillée pendant de longues heures, sans qu’aucun deces braves gens songeât à prendre du repos. Vainesrecherches. L’enfant avait trouvé non seulement la mortdans la montagne, mais aussi un tombeau dont la pierre,faite de quelque roc énorme, s’était à jamais referméesur lui.Vers une heure, Glenarvan et ses compagnons,brisés, anéantis, se retrouvaient au fond de la vallée.Glenarvan était en proie à une douleur violente ; ilparlait à peine, et de ses lèvres sortaient ces seuls motsentrecoupés de soupirs :« Je ne m’en irai pas ! Je ne m’en irai pas ! »Chacun comprit cette obstination devenue une idéefixe, et la respecta.« Attendons, dit Paganel au major et à Tom Austin.Prenons quelque repos, et réparons nos forces. Nous enavons besoin, soit pour recommencer nos recherches,soit pour continuer notre route.– Oui, répondit Mac Nabbs, et restons, puisqueEdward veut demeurer ! Il espère. Mais qu’espère-t-il ?– Dieu le sait, dit Tom Austin.

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– Pauvre Robert ! » répondit Paganel en s’essuyantles yeux.Les arbres poussaient en grand nombre dans lavallée. Le major choisit un groupe de hauts caroubiers,sous lesquels il fit établir un campement provisoire.Quelques couvertures, les armes, un peu de viandeséchée et du riz, voilà ce qui restait aux voyageurs. Unrio coulait non loin, qui fournit une eau encore troubléepar l’avalanche. Mulrady alluma du feu sur l’herbe, etbientôt il offrit à son maître une boisson chaude etréconfortante. Mais Glenarvan la refusa et demeuraétendu sur son poncho dans une profonde prostration.La journée se passa ainsi. La nuit vint, calme ettranquille comme la nuit précédente. Pendant que sescompagnons demeuraient immobiles, quoiqueinassoupis, Glenarvan remonta les pentes de laCordillère. Il prêtait l’oreille, espérant toujours qu’undernier appel parviendrait jusqu’à lui. Il s’aventura loin,haut, seul, collant son oreille contre terre, écoutant etcomprimant les battements de son cœur, appelant d’unevoix désespérée.Pendant toute la nuit, le pauvre lord erra dans lamontagne. Tantôt Paganel, tantôt le major le suivaient,prêts à lui porter secours sur les crêtes glissantes et aubord des gouffres où l’entraînait son inutileimprudence. Mais ses derniers efforts furent stériles, et

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à ces cris mille fois jetés de « Robert ! Robert ! » l’échoseul répondit en répétant ce nom regretté.Le jour se leva. Il fallut aller chercher Glenarvan surles plateaux éloignés, et, malgré lui, le ramener aucampement. Son désespoir était affreux. Qui eût osé luiparler de départ et lui proposer de quitter cette valléefuneste ? Cependant, les vivres manquaient. Non loindevaient se rencontrer les guides argentins annoncés parle muletier, et les chevaux nécessaires à la traversée desPampas. Revenir sur ses pas offrait plus de difficultésque marcher en avant. D’ailleurs, c’était à l’océanAtlantique que rendez-vous avait été donné au Duncan. toutes les raisons graves ne permettaient pas un pluslong retard, et, dans l’intérêt de tous, l’heure de partirne pouvait être reculée.Ce fut Mac Nabbs qui tenta d’arracher Glenarvan àsa douleur. Longtemps il parla sans que son ami parûtl’entendre. Glenarvan secouait la tête. Quelques mots,cependant, entrouvrirent ses lèvres.« Partir ! dit-il.– Oui ! partir.– Encore une heure !– Oui, encore une heure », répondit le digne major.Et, l’heure écoulée, Glenarvan demanda en grâcequ’une autre heure lui fût accordée. On eût dit uncondamné implorant une prolongation d’existence. Ce

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fut ainsi jusqu’à midi environ. Alors Mac Nabbs, del’avis de tous, n’hésita plus, et dit à Glenarvan qu’ilfallait partir, et que d’une prompte résolution dépendaitla vie de ses compagnons.« Oui ! oui ! répondit Glenarvan. Partons !Partons ! »Mais, en parlant ainsi, ses yeux se détournaient deMac Nabbs ; son regard fixait un point noir dans lesairs. Soudain, sa main se leva et demeura immobilecomme si elle eût été pétrifiée.« Là ! là, dit-il, voyez ! voyez ! »Tous les regards se portèrent vers le ciel, et dans ladirection si impérieusement indiquée. En ce moment, lepoint noir grossissait visiblement. C’était un oiseau quiplanait à une hauteur incommensurable.« Un condor, dit Paganel.– Oui, un condor, répondit Glenarvan. Qui sait ? Ilvient ! Il descend ! Attendons ! »Qu’espérait Glenarvan ? Sa raison s’égarait-elle ?« Qui sait ? » avait-il dit. Paganel ne s’était pas trompé.Le condor devenait plus visible d’instants en instants.Ce magnifique oiseau, jadis révéré des Incas, est le roides Andes méridionales. Dans ces régions, il atteint undéveloppement extraordinaire. Sa force est prodigieuse,et souvent il précipite des bœufs au fond des gouffres. Ils’attaque aux moutons, aux chevaux, aux jeunes veaux

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errants par les plaines, et les enlève dans ses serres à degrandes hauteurs. Il n’est pas rare qu’il plane à vingtmille pieds au-dessus du sol, c’est-à-dire à cette limiteque l’homme ne peut pas franchir. De là, invisible auxmeilleures vues, ce roi des airs promène un regardperçant sur les régions terrestres, et distingue les plusfaibles objets avec une puissance de vision qui faitl’étonnement des naturalistes.Qu’avait donc vu ce condor ? Un cadavre, celui deRobert Grant ! « Qui sait ? » répétait Glenarvan, sans leperdre du regard. L’énorme oiseau s’approchait, tantôtplanant, tantôt tombant avec la vitesse des corps inertesabandonnés dans l’espace. Bientôt il décrivit des cerclesd’un large rayon, à moins de cent toises du sol. On ledistinguait parfaitement. Il mesurait plus de quinzepieds d’envergure. Ses ailes puissantes le portaient surle fluide aérien presque sans battre, car c’est le propredes grands oiseaux de voler avec un calme majestueux,tandis que pour les soutenir dans l’air il faut auxinsectes mille coups d’ailes par seconde.Le major et Wilson avaient saisi leur carabine,Glenarvan les arrêta d’un geste. Le condor enlaçait dansles replis de son vol une sorte de plateau inaccessiblesitué à un quart de mille sur les flancs de la Cordillère.Il tournait avec une rapidité vertigineuse, ouvrant,refermant ses redoutables serres, et secouant sa crêtecartilagineuse.

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« C’est là ! là ! » s’écria Glenarvan.Puis, soudain, une pensée traversa son esprit.« Si Robert est encore vivant ! s’écria-t-il enpoussant une exclamation terrible, cet oiseau... Feu !mes amis ! feu ! »Mais il était trop tard. Le condor s’était dérobéderrière de hautes saillies de roc. Une seconde s’écoula,une seconde que l’aiguille dut mettre un siècle à battre !Puis l’énorme oiseau reparut pesamment chargé ets’élevant d’un vol plus lourd.Un cri d’horreur se fit entendre. Aux serres ducondor un corps inanimé apparaissait suspendu etballotté, celui de Robert Grant. L’oiseau l’enlevait parses vêtements et se balançait dans les airs à moins decent cinquante pieds au-dessus du campement ; il avaitaperçu les voyageurs, et, cherchant à s’enfuir avec salourde proie, il battait violemment de l’aile les couchesatmosphériques.« Ah ! s’écria Glenarvan, que le cadavre de Robertse brise sur ces rocs, plutôt que de servir... »Il n’acheva pas, et, saisissant la carabine de Wilson,il essaya de coucher en joue le condor. Mais son brastremblait. Il ne pouvait fixer son arme. Ses yeux setroublaient.« Laissez-moi faire », dit le major.Et l’œil calme, la main assurée, le corps immobile, il

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visa l’oiseau qui se trouvait déjà à trois cents pieds delui. Mais il n’avait pas encore pressé la gâchette de sacarabine, qu’une détonation retentit dans le fond de lavallée ; une fumée blanche fusa entre deux masses debasalte, et le condor, frappé à la tête, tomba peu à peuen tournoyant, soutenu par ses grandes ailes déployéesqui formaient parachute. Il n’avait pas lâché sa proie, etce fut avec une certaine lenteur qu’il s’affaissa sur lesol, à dix pas des berges du ruisseau.« À nous ! à nous ! » dit Glenarvan.Et sans chercher d’où venait ce coup de fusilprovidentiel, il se précipita vers le condor. Sescompagnons le suivirent en courant.Quand ils arrivèrent, l’oiseau était mort, et le corpsde Robert disparaissait sous ses larges ailes. Glenarvanse jeta sur le cadavre de l’enfant, l’arracha aux serres del’oiseau, l’étendit sur l’herbe, et pressa de son oreille lapoitrine de ce corps inanimé.Jamais plus terrible cri de joie ne s’échappa delèvres humaines, qu’à ce moment où Glenarvan sereleva en répétant :« Il vit ! il vit encore ! »En un instant, Robert fut dépouillé de ses vêtements,et sa figure baignée d’eau fraîche. Il fit un mouvement,il ouvrit les yeux, il regarda, il prononça quelques

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paroles, et ce fut pour dire :« Ah ! vous, mylord... mon père !... »Glenarvan ne put répondre ; l’émotion l’étouffait, et,s’agenouillant, il pleura près de cet enfant simiraculeusement sauvé.

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XV

L’espagnol de Jacques Paganel

Après l’immense danger auquel il venaitd’échapper, Robert en courut un autre, non moinsgrand, celui d’être dévoré de caresses. Quoiqu’il fûtbien faible encore, pas un de ces braves gens ne résistaau désir de le presser sur son cœur. Il faut croire que cesbonnes étreintes ne sont pas fatales aux malades, carl’enfant n’en mourut pas. Au contraire.Mais après le sauvé, on pensa au sauveur, et ce futnaturellement le major qui eut l’idée de regarder autourde lui. À cinquante pas du rio, un homme d’une staturetrès élevée se tenait immobile sur un des premierséchelons de la montagne. Un long fusil reposait à sespieds. Cet homme, subitement apparu, avait les épauleslarges, les cheveux longs et rattachés avec des cordonsde cuir. Sa taille dépassait six pieds ; sa figure bronzéeétait rouge entre les yeux et la bouche, noire à lapaupière inférieure, et blanche au front. Vêtu à la façondes Patagons des frontières, l’indigène portait unsplendide manteau décoré d’arabesques rouges, fait

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avec le dessous du cou et des jambes d’un guanaque,cousu de tendons d’autruche, et dont la laine soyeuseétait retournée à l’extérieur. Sous son manteaus’appliquait un vêtement de peau de renard serré à lataille, et qui par devant se terminait en pointe. À saceinture pendait un petit sac renfermant les couleurs quilui servaient à peindre son visage. Ses bottes étaientformées d’un morceau de cuir de bœuf, et fixées à lacheville par des courroies croisées régulièrement.La figure de ce Patagon était superbe et dénotait uneréelle intelligence, malgré le bariolage qui la décorait. Ilattendait dans une pose pleine de dignité. À le voirimmobile et grave sur son piédestal de rochers, on l’eûtpris pour la statue du sang-froid.Le major, dès qu’il l’eut aperçu, le montra àGlenarvan, qui courut à lui. Le Patagon fit deux pas enavant. Glenarvan prit sa main et la serra dans lessiennes. Il y avait dans le regard du lord, dansl’épanouissement de sa figure, dans toute saphysionomie un tel sentiment de reconnaissance, unetelle expression de gratitude, que l’indigène ne put s’ytromper. Il inclina doucement la tête, et prononçaquelques paroles que ni le major ni son ami ne purentcomprendre.Alors, le Patagon, après avoir regardé attentivementles étrangers, changea de langage ; mais, quoi qu’il fît,

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ce nouvel idiome ne fut pas plus compris que lepremier. Cependant, certaines expressions dont se servitl’indigène frappèrent Glenarvan. Elles lui parurentappartenir à la langue espagnole, dont il connaissaitquelques mots usuels. « Español ? » dit-il.Le Patagon remua la tête de haut en bas, mouvementalternatif qui a la même signification affirmative cheztous les peuples.« Bon, fit le major, voilà l’affaire de notre amiPaganel. Il est heureux qu’il ait eu l’idée d’apprendrel’espagnol ! »On appela Paganel. Il accourut aussitôt, et salua lePatagon avec une grâce toute française, à laquelle celui-ci n’entendit probablement rien. Le savant géographefut mis au courant de la situation.« Parfait », dit-il.Et, ouvrant largement la bouche afin de mieuxarticuler, il dit :« Vos sois um homem de bem 1 ! »L’indigène tendit l’oreille, et ne répondit rien.« Il ne comprend pas, dit le géographe.– Peut-être n’accentuez-vous pas bien ? répliqua le

1

Vous êtes un brave homme.

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major.– C’est juste. Diable d’accent ! »Et de nouveau Paganel recommença soncompliment. Il obtint le même succès.« Changeons de phrase », dit-il, et, prononçant avecune lenteur magistrale, il fit entendre ces mots :« Sem duvida, um Patagâo ? 1 »L’autre resta muet comme devant.« Dizeime 2 ! » ajouta Paganel.Le Patagon ne répondit pas davantage.« Vos compriendeis 3 ? » cria Paganel si violemmentqu’il faillit s’en rompre les cordes vocales.Il était évident que l’Indien ne comprenait pas, car ilrépondit, mais en espagnol :« No comprendo 4 . »Ce fut au tour de Paganel d’être ébahi, et il fitvivement aller ses lunettes de son front à ses yeux,comme un homme agacé.« Que je sois pendu, dit-il, si j’entends un mot de cepatois infernal ! C’est de l’araucanien, bien sûr !– Mais non, répondit Glenarvan, cet homme a

1

2

Un Patagon, sans doute.Répondez. 3 Comprenez-vous ? 4 Je ne comprends pas.

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certainement répondu en espagnol. »Et se tournant vers le Patagon :« Español ? répéta-t-il.– Si, si 1 ! » répondit l’indigène.La surprise de Paganel devint de la stupéfaction. Lemajor et Glenarvan se regardaient du coin de l’œil.« Ah çà ! mon savant ami, dit le major, pendantqu’un demi-sourire se dessinait sur ses lèvres, est-ceque vous auriez commis une de ces distractions dontvous me paraissez avoir le monopole ?– Hein ! fit le géographe en dressant l’oreille.– Oui ! il est évident que ce Patagon parlel’espagnol...– Lui ?– Lui ! Est-ce que, par hasard, vous auriez apprisune autre langue, en croyant étudier... »Mac Nabbs n’acheva pas. Un « oh ! » vigoureux dusavant, accompagné de haussements d’épaules, le coupanet. « Major, vous allez un peu loin, dit Paganel d’un tonassez sec.– Enfin, puisque vous ne comprenez pas ! réponditMac Nabbs.

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Oui, oui !

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– Je ne comprends pas, parce que cet indigène parlemal ! répliqua le géographe, qui commençait às’impatienter.– C’est-à-dire qu’il parle mal parce que vous necomprenez pas, riposta tranquillement le major.– Mac Nabbs, dit alors Glenarvan, c’est là unesupposition inadmissible. Quelque distrait que soitnotre ami Paganel, on ne peut supposer que sesdistractions aient été jusqu’à apprendre une langue pourune autre !– Alors, mon cher Edward, ou plutôt vous, monbrave Paganel, expliquez-moi ce qui se passe ici.– Je n’explique pas, répondit Paganel, je constate.Voici le livre dans lequel je m’exerce journellement auxdifficultés de la langue espagnole ! Examinez-le, major,et vous verrez si je vous en impose ! »Ceci dit, Paganel fouilla dans ses nombreusespoches ; après quelques minutes de recherches, il en tiraun volume en fort mauvais état, et le présenta d’un airassuré. Le major prit le livre et le regarda :« Eh bien, quel est cet ouvrage ? demanda-t-il.– Ce sont les Lusiades, répondit Paganel, uneadmirable épopée, qui...– Les Lusiades ! s’écria Glenarvan.– Oui, mon ami, les Lusiades du grand Camoëns, ni

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plus ni moins !– Camoëns, répéta Glenarvan, mais, malheureuxami, Camoëns est un Portugais ! C’est le portugais quevous apprenez depuis six semaines !– Camoëns ! Lusiades ! portugais !... »Paganel ne put pas en dire davantage. Ses yeux setroublèrent sous ses lunettes, tandis qu’un éclat de rirehomérique éclatait à ses oreilles, car tous sescompagnons étaient là qui l’entouraient.Le Patagon ne sourcillait pas ; il attendaitpatiemment l’explication d’un incident absolumentincompréhensible pour lui.« Ah ! insensé ! fou ! dit enfin Paganel. Comment !cela est ainsi ? Ce n’est point une invention faite àplaisir ? J’ai fait cela, moi ? Mais c’est la confusion deslangues, comme à Babel ! Ah ! mes amis ! mes amis !partir pour les Indes et arriver au Chili ! apprendrel’espagnol et parler le portugais, cela est trop fort, et sicela continue, un jour il m’arrivera de me jeter par lafenêtre au lieu de jeter mon cigare ! »À entendre Paganel prendre ainsi sa mésaventure, àvoir sa comique déconvenue, il était impossible degarder son sérieux. D’ailleurs, il donnait l’exemple.« Riez, mes amis ! disait-il, riez de bon cœur ! Vousne rirez pas tant de moi que j’en ris moi-même ! »Et il fit entendre le plus formidable éclat de rire qui

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soit jamais sorti de la bouche d’un savant.« Il n’en est pas moins vrai que nous sommes sansinterprète, dit le major.– Oh ! ne vous désolez pas, répondit Paganel ; leportugais et l’espagnol se ressemblent tellement que jem’y suis trompé ; mais aussi, cette ressemblance meservira à réparer promptement mon erreur, et avant peuje veux remercier ce digne Patagon dans la langue qu’ilparle si bien. »Paganel avait raison, car bientôt il put échangerquelques mots avec l’indigène ; il apprit même que lePatagon se nommait Thalcave, mot qui dans la languearaucanienne signifie « le Tonnant. »Ce surnom lui venait sans doute de son adresse àmanier des armes à feu.Mais ce dont Glenarvan se félicita particulièrement,ce fut d’apprendre que le Patagon était guide de sonmétier, et guide des Pampas. Il y avait dans cetterencontre quelque chose de si providentiel, que lesuccès de l’entreprise prit déjà la forme d’un faitaccompli, et personne ne mit plus en doute le salut ducapitaine Grant. Cependant, les voyageurs et le Patagonétaient retournés auprès de Robert. Celui-ci tendit lesbras vers l’indigène, qui, sans prononcer une parole, luimit la main sur la tête. Il examina l’enfant et palpa sesmembres endoloris. Puis, souriant, il alla cueillir sur les

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bords du rio quelques poignées de céleri sauvage dont ilfrotta le corps du malade. Sous ce massage fait avecune délicatesse infinie, l’enfant sentit ses forcesrenaître, et il fut évident que quelques heures de repossuffiraient à le remettre.On décida donc que cette journée et la nuit suivantese passeraient au campement. Deux graves questions,d’ailleurs, restaient à résoudre, touchant la nourriture etle transport. Vivres et mulets manquaient également.Heureusement, Thalcave était là. Ce guide, habitué àconduire les voyageurs le long des frontièrespatagonnes, et l’un des plus intelligents baqueanos dupays, se chargea de fournir à Glenarvan tout ce quimanquait à sa petite troupe. Il lui offrit de le conduire àune « tolderia » d’Indiens, distante de quatre milles auplus, où se trouveraient les choses nécessaires àl’expédition. Cette proposition fut faite moitié pargestes, moitié en mots espagnols, que Paganel parvint àcomprendre. Elle fut acceptée. Aussitôt, Glenarvan etson savant ami, prenant congé de leurs compagnons,remontèrent le rio sous la conduite du Patagon.Ils marchèrent d’un bon pas pendant une heure etdemie, et à grandes enjambées, pour suivre le géantThalcave. Toute cette région andine était charmante etd’une opulente fertilité. Les gras pâturages sesuccédaient l’un à l’autre, et eussent nourri sans peineune armée de cent mille ruminants. De larges étangs,

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liés entre eux par l’inextricable lacet des rios,procuraient à ces plaines une verdoyante humidité. Descygnes à tête noire s’y ébattaient capricieusement etdisputaient l’empire des eaux à de nombreusesautruches qui gambadaient à travers les llanos. Lemonde des oiseaux était fort brillant, fort bruyant aussi,mais d’une variété merveilleuse. Les « isacas »,gracieuses tourterelles grisâtres au plumage strié deblanc, et les cardinaux jaunes s’épanouissaient sur lesbranches d’arbres comme des fleurs vivantes ; lespigeons voyageurs traversaient l’espace, tandis quetoute la gent emplumée des moineaux, les« chingolos », les « hilgueros » et les « monjitas », sepoursuivant à tire-d’aile, remplissaient l’air de crispétillants.Jacques Paganel marchait d’admiration enadmiration ; les interjections sortaient incessamment deses lèvres, à l’étonnement du Patagon, qui trouvait toutnaturel qu’il y eût des oiseaux par les airs, des cygnessur les étangs et de l’herbe dans les prairies. Le savantn’eut pas à regretter sa promenade, ni à se plaindre desa durée. Il se croyait à peine parti, que le campementdes Indiens s’offrait à sa vue.Cette tolderia occupait le fond d’une valléeétranglée entre les contreforts des Andes. Là vivaient,sous des cabanes de branchages, une trentained’indigènes nomades paissant de grands troupeaux de

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vaches laitières, de moutons, de bœufs et de chevaux.Ils allaient ainsi d’un pâturage à un autre, et trouvaientla table toujours servie pour leurs convives à quatrepattes.Type hybride des races d’Araucans, de Pehuencheset d’Aucas, ces Ando-Péruviens, de couleur olivâtre, detaille moyenne, de formes massives, au front bas, à laface presque circulaire, aux lèvres minces, auxpommettes saillantes, aux traits efféminés, à laphysionomie froide, n’eussent pas offert aux yeux d’unanthropologiste le caractère des races pures. C’étaient,en somme, des indigènes peu intéressants. MaisGlenarvan en voulait à leur troupeau, non à eux. Dumoment qu’ils avaient des bœufs et des chevaux, il n’endemandait pas davantage.Thalcave se chargea de la négociation, qui ne fut paslongue. En échange de sept petits chevaux de raceargentine tout harnachés, d’une centaine de livres decharqui ou viande séchée, de quelques mesures de riz etd’outres de cuir pour l’eau, les Indiens, à défaut de vinou de rhum, qu’ils eussent préféré, acceptèrent vingtonces d’or 1 , dont ils connaissaient parfaitement lavaleur. Glenarvan voulait acheter un huitième chevalpour le Patagon, mais celui-ci lui fit comprendre quec’était inutile.

1

1630 francs.

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Ce marché terminé, Glenarvan prit congé de sesnouveaux « fournisseurs », suivant l’expression dePaganel, et il revint au campement en moins d’unedemi-heure. Son arrivée fut saluée par des acclamationsqu’il voulut bien rapporter à qui de droit, c’est-à-direaux vivres et aux montures. Chacun mangea avecappétit. Robert prit quelques aliments ; ses forces luiétaient presque entièrement revenues.La fin de la journée se passa dans un repos complet.On parla un peu de tout, des chères absentes, du Duncan, du capitaine John Mangles, de son braveéquipage, d’Harry Grant, qui n’était pas loin peut-être.Quant à Paganel, il ne quittait pas l’Indien ; il sefaisait l’ombre de Thalcave. Il ne se sentait pas d’aisede voir un vrai Patagon, auprès duquel il eût passé pourun nain, un Patagon qui pouvait presque rivaliser aveccet empereur Maximin et ce nègre du Congo vu par lesavant Van der Brock, hauts de huit pieds tous lesdeux ! Puis il assommait le grave Indien de phrasesespagnoles, et celui-ci se laissait faire. Le géographeétudiait, sans livre cette fois. On l’entendait articulerdes mots retentissants à l’aide du gosier, de la langue etdes mâchoires.« Si je n’attrape pas l’accent, répétait-il au major, ilne faudra pas m’en vouloir ! Mais qui m’eût dit qu’un

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jour ce seraitl’espagnol ? »

un

Patagon

qui

m’apprendrait

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XVI

Le Rio-Colorado

Le lendemain 22 octobre, à huit heures, Thalcavedonna le signal du départ. Le sol argentin, entre levingt-deuxième et le quarante-deuxième degré,s’incline de l’ouest à l’est ; les voyageurs n’avaient plusqu’à descendre une pente douce jusqu’à la mer.Quand le Patagon refusa le cheval que lui offraitGlenarvan, celui-ci pensa qu’il préférait aller à pied,suivant l’habitude de certains guides, et certes, seslongues jambes devaient lui rendre la marche facile.Mais Glenarvan se trompait.Au moment de partir, Thalcave siffla d’une façonparticulière. Aussitôt un magnifique cheval argentin, desuperbe taille, sortit d’un petit bois peu éloigné, et serendit à l’appel de son maître. L’animal était d’unebeauté parfaite ; sa couleur brune indiquait une bête defond, fière, courageuse et vive ; il avait la tête légère etfinement attachée, les naseaux largement ouverts, l’œilardent, les jarrets larges, le garrot bien sorti, la poitrinehaute, les paturons longs, c’est-à-dire toutes les qualités

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qui font la force et la souplesse. Le major, en parfaitconnaisseur, admira sans réserve cet échantillon de larace pampéenne, auquel il trouva certainesressemblances avec le « hunter » anglais. Ce bel animals’appelait « Thaouka », c’est-à-dire « oiseau » enlangue patagonne, et il méritait ce nom à juste titre.Lorsque Thalcave fut en selle, son cheval bonditsous lui. Le Patagon, écuyer consommé, étaitmagnifique à voir. Son harnachement comportait lesdeux instruments de chasse usités dans la plaineargentine, les « bolas » et le « lazo. » Les bolasconsistent en trois boules réunies ensemble par unecourroie de cuir, attachée à l’avant du recado. L’Indienles lance souvent à cent pas de distance sur l’animal oul’ennemi qu’il poursuit, et avec une précision telle,qu’elles s’enroulent autour de ses jambes et l’abattentaussitôt. C’est donc entre ses mains un instrumentredoutable, et il le manie avec une surprenante habileté.Le lazo, au contraire, n’abandonne pas la main qui lebrandit. Il se compose uniquement d’une corde longuede trente pieds, formée par la réunion de deux cuirsbien tressés, et terminée par un nœud coulant qui glissedans un anneau de fer. C’est ce nœud coulant que lancela main droite, tandis que la gauche tient le reste dulazo, dont l’extrémité est fixée fortement à la selle. Unelongue carabine mise en bandoulière complétait lesarmes offensives du Patagon.

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Thalcave, sans remarquer l’admiration produite parsa grâce naturelle, son aisance et sa fière désinvolture,prit la tête de la troupe, et l’on partit, tantôt au galop,tantôt au pas des chevaux, auxquels l’allure du trotsemblait être inconnue. Robert montait avec beaucoupde hardiesse, et rassura promptement Glenarvan sur sonaptitude à se tenir en selle.Au pied même de la Cordillère commence la plainedes Pampas. Elle peut se diviser en trois parties. Lapremière s’étend depuis la chaîne des Andes sur unespace de deux cent cinquante milles, couvert d’arbrespeu élevés et de buissons. La seconde, large de quatrecent cinquante milles, est tapissée d’une herbemagnifique, et s’arrête à cent quatre-vingts milles deBuenos-Aires. De ce point à la mer, le pas du voyageurfoule d’immenses prairies de luzernes et de chardons.C’est la troisième partie des Pampas.En sortant des gorges de la Cordillère, la troupe deGlenarvan rencontra d’abord une grande quantité dedunes de sable appelées « medanos », véritables vaguesincessamment agitées par le vent, lorsque la racine desvégétaux ne les enchaîne pas au sol. Ce sable est d’uneextrême finesse ; aussi le voyait-on, au moindre souffle,s’envoler en ébroussins légers, ou former de véritablestrombes qui s’élevaient à une hauteur considérable. Cespectacle faisait à la fois le plaisir et le désagrément desyeux : le plaisir, car rien n’était plus curieux que ces

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trombes errant par la plaine, luttant, se confondant,s’abattant, se relevant dans un désordre inexprimable ;le désagrément, car une poussière impalpable sedégageait de ces innombrables medanos, et pénétrait àtravers les paupières, si bien fermées qu’elles fussent.Ce phénomène dura pendant une grande partie de lajournée sous l’action des vents du nord. On marcharapidement néanmoins, et, vers six heures, lesCordillères, éloignées de quarante milles, présentaientun aspect noirâtre déjà perdu dans les brumes du soir.Les voyageurs étaient un peu fatigués de leur route,qui pouvait être estimée à trente-huit milles. Aussivirent-ils avec plaisir arriver l’heure du coucher. Ilscampèrent sur les bords du rapide Neuquem, un riotorrentueux aux eaux troubles, encaissé dans de hautesfalaises rouges. Le Neuquem est nommé Ramid ouComoe par certains géographes, et prend sa source aumilieu de lacs que les Indiens seuls connaissent.La nuit et la journée suivante n’offrirent aucunincident digne d’être relaté. On allait vite et bien. Unsol uni, une température supportable rendaient facile lamarche en avant. Vers midi, cependant, le soleil futprodigue de rayons très chauds. Le soir venu, une barrede nuages raya l’horizon du sud-ouest, symptômeassuré d’un changement de temps. Le Patagon nepouvait s’y méprendre, et du doigt il indiqua au

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géographe la zone occidentale du ciel.« Bon ! je sais », dit Paganel, et s’adressant à sescompagnons : « Voilà, ajouta-t-il, un changement detemps qui se prépare. Nous allons avoir un coup dePampero. »Et il expliqua que ce Pampero est fréquent dans lesplaines argentines. C’est un vent du sud-ouest très sec.Thalcave ne s’était pas trompé, et pendant la nuit, quifut assez pénible pour des gens abrités d’un simpleponcho, le Pampero souffla avec une grande force. Leschevaux se couchèrent sur le sol, et les hommess’étendirent près d’eux en groupe serré. Glenarvancraignait d’être retardé si cet ouragan se prolongeait ;mais Paganel le rassura, après avoir consulté sonbaromètre.« Ordinairement, lui dit-il, le Pampero crée destempêtes de trois jours que la dépression du mercureindique d’une façon certaine. Mais quand, au contraire,le baromètre remonte – et c’est le cas –, on en est quittepour quelques heures de rafales furieuses. Rassurez-vous donc, mon cher ami, au lever du jour le ciel aurarepris sa pureté habituelle.– Vous parlez comme un livre, Paganel, réponditGlenarvan.– Et j’en suis un, répliqua Paganel. Libre à vous deme feuilleter tant qu’il vous plaira. »

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Le livre ne se trompait pas. À une heure du matin, levent tomba subitement, et chacun put trouver dans lesommeil un repos réparateur. Le lendemain, on se levaitfrais et dispos, Paganel surtout, qui faisait craquer sesarticulations avec un bruit joyeux et s’étirait comme unjeune chien.Ce jour était le vingt-quatrième d’octobre, et ledixième depuis le départ de Talcahuano. Quatre-vingt-treize milles 1 séparaient encore les voyageurs du pointoù le Rio-Colorado coupe le 37 e parallèle, c’est-à-diretrois jours de voyage. Pendant cette traversée ducontinent américain, Lord Glenarvan guettait avec unescrupuleuse attention l’approche des indigènes. Ilvoulait les interroger au sujet du capitaine Grant parl’intermédiaire du Patagon, avec lequel Paganel,d’ailleurs, commençait à s’entretenir suffisamment.Mais on suivait une ligne peu fréquentée des Indiens,car les routes de la Pampa qui vont de la républiqueArgentine aux Cordillères sont situées plus au nord.Aussi, Indiens errants ou tribus sédentaires vivant sousla loi des caciques ne se rencontraient pas. Si,d’aventure, quelque cavalier nomade apparaissait auloin, il s’enfuyait rapidement, peu soucieux d’entrer encommunication avec des inconnus. Une pareille troupedevait sembler suspecte à quiconque se hasardait seul

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150 kilomètres.

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dans la plaine, au bandit dont la prudence s’alarmait àla vue de huit hommes bien armés et bien montés,comme au voyageur qui, par ces campagnes désertes,pouvait voir en eux des gens mal intentionnés. De là,une impossibilité absolue de s’entretenir avec leshonnêtes gens ou les pillards. C’était à regretter de nepas se trouver en face d’une bande de « rastreadores 1 »,dût-on commencer la conversation à coups de fusil.Cependant, si Glenarvan, dans l’intérêt de sesrecherches, eut à regretter l’absence des Indiens, unincident se produisit qui vint singulièrement justifierl’interprétation du document.Plusieurs fois la route suivie par l’expédition coupades sentiers de la Pampa, entre autres une route assezimportante – celle de Carmen à Mendoza –,reconnaissable aux ossements d’animaux domestiques,de mulets, de chevaux, de moutons ou de bœufs, qui lajalonnaient de leurs débris désagrégés sous le bec desoiseaux de proie et blanchis à l’action décolorante del’atmosphère. Ils étaient là par milliers, et sans douteplus d’un squelette humain y confondait sa poussièreavec la poussière des plus humbles animaux.Jusqu’alors Thalcave n’avait fait aucune observationsur la route rigoureusement suivie. Il comprenait,

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Pillards de la plaine.

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cependant, que, ne se reliant à aucune voie des Pampas,elle n’aboutissait ni aux villes, ni aux villages, ni auxétablissements des provinces argentines. Chaque matin,on marchait vers le soleil levant, sans s’écarter de laligne droite, et chaque soir le soleil couchant se trouvaità l’extrémité opposée de cette ligne. En sa qualité deguide, Thalcave devait donc s’étonner de voir que nonseulement il ne guidait pas, mais qu’on le guidait lui-même. Cependant, s’il s’en étonna, ce fut avec laréserve naturelle aux Indiens, et à propos de simplessentiers négligés jusqu’alors, il ne fit aucuneobservation. Mais ce jour-là, arrivé à la susdite voie decommunication, il arrêta son cheval et se tourna versPaganel :« Route de Carmen, dit-il.– Eh bien, oui, mon brave Patagon, répondit legéographe dans son plus pur espagnol, route de Carmenà Mendoza.– Nous ne la prenons pas ? reprit Thalcave.– Non, répliqua Paganel.– Et nous allons ?– Toujours à l’est.– C’est aller nulle part.– Qui sait ? »Thalcave se tut et regarda le savant d’un air

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profondément surpris. Il n’admettait pas, pourtant, quePaganel plaisantât le moins du monde. Un Indien,toujours sérieux, ne pense jamais qu’on ne parle passérieusement.« Vous n’allez donc pas à Carmen ? ajouta-t-il aprèsun instant de silence.– Non, répondit Paganel.– Ni à Mendoza ?– Pas davantage. »En ce moment, Glenarvan, ayant rejoint Paganel, luidemanda ce que disait Thalcave, et pourquoi il s’étaitarrêté.« Il m’a demandé si nous allions soit à Carmen, soità Mendoza, répondit Paganel, et il s’étonne fort de maréponse négative à sa double question.– Au fait, notre route doit lui paraître fort étrangereprit Glenarvan.– Je le crois. Il dit que nous n’allons nulle part.– Eh bien, Paganel, est-ce que vous ne pourriez paslui expliquer le but de notre expédition, et quel intérêtnous avons à marcher toujours vers l’est ?– Ce sera fort difficile, répondit Paganel, car unIndien n’entend rien aux degrés terrestres, et l’histoiredu document sera pour lui une histoire fantastique.– Mais, dit sérieusement le major, sera-ce l’histoire

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qu’il ne comprendra pas, ou l’historien ?– Ah ! Mac Nabbs, répliqua Paganel, voilà que vousdoutez encore de mon espagnol !– Eh bien, essayez, mon digne ami.– Essayons. »Paganel retourna vers le Patagon et entreprit undiscours fréquemment interrompu par le manque demots, par la difficulté de traduire certainesparticularités, et d’expliquer à un sauvage à demiignorant des détails fort peu compréhensibles pour lui.Le savant était curieux à voir. Il gesticulait, il articulait,il se démenait de cent façons, et des gouttes de sueurtombaient en cascade de son front à sa poitrine. Quandla langue n’alla plus, le bras lui vint en aide. Paganelmit pied à terre, et là, sur le sable, il traça une cartegéographique où se croisaient des latitudes et deslongitudes, où figuraient les deux océans, oùs’allongeait la route de Carmen. Jamais professeur nefut dans un tel embarras. Thalcave regardait ce manèged’un air tranquille, sans laisser voir s’il comprenait ounon. La leçon du géographe dura plus d’une demi-heure. Puis il se tut, épongea son visage qui fondait eneau, et regarda le Patagon.« A-t-il compris ? demanda Glenarvan.– Nous verrons bien, répondit Paganel, mais s’il n’apas compris, j’y renonce. »

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Thalcave ne bougeait pas. Il ne parlait pasdavantage. Ses yeux restaient attachés aux figurestracées sur le sable, que le vent effaçait peu à peu.« Eh bien ? » lui demanda Paganel.Thalcave ne parut pas l’entendre. Paganel voyaitdéjà un sourire ironique se dessiner sur les lèvres dumajor, et, voulant en venir à Son Honneur, il allaitrecommencer avec une nouvelle énergie sesdémonstrations géographiques, quand le Patagonl’arrêta d’un geste.« Vous cherchez un prisonnier ? dit-il.– Oui, répondit Paganel.– Et précisément sur cette ligne comprise entre lesoleil qui se couche et le soleil qui se lève, ajoutaThalcave, en précisant par une comparaison à la modeindienne la route de l’ouest à l’est.– Oui, oui, c’est cela.– Et c’est votre Dieu, dit le Patagon, qui a confiéaux flots de la vaste mer les secrets du prisonnier ?– Dieu lui-même.– Que sa volonté s’accomplisse alors, réponditThalcave avec une certaine solennité, nous marcheronsdans l’est, et s’il le faut, jusqu’au soleil ! »Paganel, triomphant dans la personne de son élève,traduisit immédiatement à ses compagnons les réponses

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de l’Indien.« Quelle race intelligente ! ajouta-t-il. Sur vingtpaysans de mon pays, dix-neuf n’auraient rien comprisà mes explications. »Glenarvan engagea Paganel à demander au Patagons’il avait entendu dire que des étrangers fussent tombésentre les mains d’Indiens des Pampas.Paganel fit la demande, et attendit la réponse.« Peut-être », dit le Patagon.À ce mot immédiatement traduit, Thalcave futentouré des sept voyageurs. On l’interrogeait du regard.Paganel, ému, et trouvant à peine ses mots, reprit cetinterrogatoire si intéressant, tandis que ses yeux fixéssur le grave Indien essayaient de surprendre sa réponseavant qu’elle ne sortît de ses lèvres.Chaque mot espagnol du Patagon, il le répétait enanglais, de telle sorte que ses compagnons l’entendaientparler, pour ainsi dire, dans leur langue naturelle.« Et ce prisonnier ? demanda Paganel.– C’était un étranger, répondit Thalcave, unEuropéen.– Vous l’avez vu ?– Non, mais il est parlé de lui dans les récits desIndiens. C’était un brave ! Il avait un cœur de taureau !– Un cœur de taureau ! dit Paganel. Ah ! magnifique

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langue patagonne ! Vous comprenez, mes amis ! Unhomme courageux !– Mon père ! » s’écria Robert Grant.Puis, s’adressant à Paganel :« Comment dit-on « c’est mon père » en espagnol ?lui demanda-t-il.– Es mio padre », répondit le géographe.Aussitôt Robert, prenant les mains de Thalcave, ditd’une voix douce :« Es mio padre ! – Su padre 1 ! » répondit le Patagon, dont le regards’éclaira.Il prit l’enfant dans ses bras, l’enleva de son cheval,et le considéra avec la plus curieuse sympathie. Sonvisage intelligent était empreint d’une paisible émotion.Mais Paganel n’avait pas terminé son interrogatoire.Ce prisonnier, où était-il ? Que faisait-il ? QuandThalcave en avait-il entendu parler ? Toutes cesquestions se pressaient à la fois dans son esprit.Les réponses ne se firent pas attendre, et il appritque l’Européen était esclave de l’une des tribusindiennes qui parcourent le pays entre le Colorado et leRio-Negro.

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Son père.

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« Mais où se trouvait-il en dernier lieu ? demandaPaganel.– Chez le cacique Calfoucoura, répondit Thalcave.– Sur la ligne suivie par nous jusqu’ici ?– Oui.– Et quel est ce cacique ?– Le chef des Indiens-Poyuches, un homme à deuxlangues, un homme à deux cœurs !– C’est-à-dire faux en parole et faux en action, ditPaganel, après avoir traduit à ses compagnons cettebelle image de la langue patagonne. – Et pourrons-nousdélivrer notre ami ? ajouta-t-il.– Peut-être, s’il est encore aux mains des Indiens.– Et quand en avez-vous entendu parler ?– Il y a longtemps, et, depuis lors, le soleil a ramenédéjà deux étés dans le ciel des Pampas ! »La joie de Glenarvan ne peut se décrire. Cetteréponse concordait exactement avec la date dudocument. Mais une question restait à poser à Thalcave.Paganel la fit aussitôt.« Vous parlez d’un prisonnier, dit-il, est-ce qu’il n’yen avait pas trois ?– Je ne sais, répondit Thalcave.– Et vous ne connaissez rien de la situationactuelle ?

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– Rien. »Ce dernier mot termina la conversation. Il étaitpossible que les trois prisonniers fussent séparés depuislongtemps. Mais ce qui résultait des renseignementsdonnés par le Patagon, c’est que les Indiens parlaientd’un Européen tombé en leur pouvoir. La date de sacaptivité, l’endroit même où il devait être, tout, jusqu’àla phrase patagonne employée pour exprimer soncourage, se rapportait évidemment au capitaine HarryGrant.Le lendemain 25 octobre, les voyageurs reprirentavec une animation nouvelle la route de l’est. La plaine,toujours triste et monotone, formait un de ces espacessans fin qui se nomment « travesias » dans la langue dupays. Le sol argileux, livré à l’action des vents,présentait une horizontalité parfaite ; pas une pierre, pasun caillou même, excepté dans quelques ravins arides etdesséchés, ou sur le bord des mares artificiellescreusées de la main des Indiens. À de longs intervallesapparaissaient des forêts basses à cimes noirâtres queperçaient çà et là des caroubiers blancs dont la gousserenferme une pulpe sucrée, agréable et rafraîchissante ;puis, quelques bouquets de térébinthes, des« chañares », des genêts sauvages, et toute espèced’arbres épineux dont la maigreur trahissait déjàl’infertilité du sol.

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Le 26, la journée fut fatigante. Il s’agissait de gagnerle Rio-Colorado. Mais les chevaux, excités par leurscavaliers, firent une telle diligence, que le soir même,par 69° 45’ de longitude, ils atteignirent le beau fleuvedes régions pampéennes. Son nom indien, le Cobu-Leubu, signifie « grande rivière », et, après un longparcours, il va se jeter dans l’Atlantique. Là, vers sonembouchure, se produit une particularité curieuse, caralors la masse de ses eaux diminue en s’approchant dela mer, soit par imbibition, soit par évaporation, et lacause de ce phénomène n’est pas encore parfaitementdéterminée.En arrivant au Colorado, le premier soin de Paganelfut de se baigner « géographiquement » dans ses eauxcolorées par une argile rougeâtre. Il fut surpris de lestrouver aussi profondes, résultat uniquement dû à lafonte des neiges sous le premier soleil de l’été. De plus,la largeur du fleuve était assez considérable pour queles chevaux ne pussent le traverser à la nage. Fortheureusement, à quelques centaines de toises en amontse trouvait un pont de clayonnage soutenu par deslanières de cuir et suspendu à la mode indienne. Lapetite troupe put donc passer le fleuve et camper sur larive gauche.Avant de s’endormir, Paganel voulut prendre unrelèvement exact du Colorado, et il le pointa sur sacarte avec un soin particulier, à défaut du Yarou-

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Dzangbo-Tchou, qui coulait sans lui dans lesmontagnes du Tibet.Pendant les deux journées suivantes, celles du 27 etdu 28 octobre, le voyage s’accomplit sans incidents.Même monotonie et même stérilité du terrain. Jamaispaysage ne fut moins varié, jamais panorama plusinsignifiant. Cependant, le sol devint très humide. Ilfallut passer des « canadas », sortes de bas-fondsinondés, et des « esteros », lagunes permanentesencombrées d’herbes aquatiques. Le soir, les chevauxs’arrêtèrent au bord d’un vaste lac, aux eaux fortementminéralisées, l’Ure-Lanquem, nommé « lac amer » parles Indiens, qui fut en 1862 témoin de cruellesreprésailles des troupes argentines. On campa à lamanière accoutumée, et la nuit aurait été bonne, n’eûtété la présence des singes, des allouates 1 et des chienssauvages. Ces bruyants animaux, sans doute enl’honneur, mais, à coup sûr, pour le désagrément desoreilles européennes, exécutèrent une de cessymphonies naturelles que n’eût pas désavouée uncompositeur de l’avenir.

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Espèces de sapajous.

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XVII

Les Pampas

La Pampasie argentine s’étend du trente-quatrièmeau quarantième degré de latitude australe. Le mot« Pampa », d’origine araucanienne, signifie « plained’herbes », et s’applique justement à cette région. Lesmimosées arborescentes de sa partie occidentale, lesherbages substantiels de sa partie orientale, lui donnentun aspect particulier. Cette végétation prend racine dansune couche de terre qui recouvre le sol argilo-sableux,rougeâtre ou jaune. Le géologue trouverait des richessesabondantes, s’il interrogeait ces terrains de l’époquetertiaire. Là gisent en quantités infinies des ossementsantédiluviens que les Indiens attribuent à de grandesraces de tatous disparues, et sous cette poussièrevégétale est enfouie l’histoire primitive de ces contrées.La Pampa américaine est une spécialitégéographique, comme les savanes des Grands-Lacs oules steppes de la Sibérie. Son climat a des chaleurs etdes froids plus extrêmes que celui de la province deBuenos-Aires, étant plus continental. Car, suivant

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l’explication que donna Paganel, la chaleur de l’étéemmagasinée dans l’Océan qui l’absorbe est lentementrestituée par lui pendant l’hiver. De là cetteconséquence, que les îles ont une température plusuniforme que l’intérieur des continents 1 . Aussi, leclimat de la Pampasie occidentale n’a-t-il pas cetteégalité qu’il présente sur les côtes, grâce au voisinagede l’Atlantique. Il est soumis à de brusques excès, à desmodifications rapides qui font incessamment sauterd’un degré à l’autre les colonnes thermométriques. Enautomne, c’est-à-dire pendant les mois d’avril et demai, les pluies y sont fréquentes et torrentielles. Mais, àcette époque de l’année, le temps était très sec et latempérature fort élevée.On partit dès l’aube, vérification faite de la route ; lesol, enchaîné par les arbrisseaux et arbustes, offrait unefixité parfaite ; plus de médanos, ni le sable dont ils seformaient, ni la poussière que le vent tenait ensuspension dans les airs.Les chevaux marchaient d’un bon pas, entre lestouffes de « paja-brava », l’herbe pampéenne parexcellence, qui sert d’abri aux Indiens pendant lesorages. À de certaines distances, mais de plus en plusrares, quelques bas-fonds humides laissaient pousser

Les hivers de l’Islande sont pour cette raison plus doux que ceux dela Lombardie.

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des saules, et une certaine plante, le « gygneriumargenteum », qui se plaît dans le voisinage des eauxdouces. Là, les chevaux se délectaient d’une bonnelampée, prenant le bien quand il venait, et se désaltérantpour l’avenir. Thalcave, en avant, battait les buissons. Ileffrayait ainsi les « cholinas », vipères de la plusdangereuse espèce, dont la morsure tue un bœuf enmoins d’une heure. L’agile Thaouka bondissait au-dessus des broussailles et aidait son maître à frayer unpassage aux chevaux qui le suivaient.Le voyage, sur ces plaines unies et droites,s’accomplissait donc facilement et rapidement. Aucunchangement ne se produisait dans la nature de laprairie ; pas une pierre, pas un caillou, même à centmilles à la ronde. Jamais pareille monotonie ne serencontra, ni si obstinément prolongée. De paysages,d’incidents, de surprises naturelles, il n’y avait pasl’ombre ! Il fallait être un Paganel, un de cesenthousiastes savants qui voient là où il n’y a rien àvoir, pour prendre intérêt aux détails de la route. À quelpropos ? Il n’aurait pu le dire. Un buisson tout au plus !Un brin d’herbe peut-être. Cela lui suffisait pour excitersa faconde inépuisable, et instruire Robert, qui seplaisait à l’écouter.Pendant cette journée du 29 octobre, la plaine sedéroula devant les voyageurs avec son uniformitéinfinie. Vers deux heures, de longues traces d’animaux

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se rencontrèrent sous les pieds des chevaux. C’étaientles ossements d’un innombrable troupeau de bœufs,amoncelés et blanchis. Ces débris ne s’allongeaient pasen ligne sinueuse, telle que la laissent après eux desanimaux à bout de forces et tombant peu à peu sur laroute. Aussi, personne ne savait comment expliquercette réunion de squelettes dans un espace relativementrestreint, et Paganel, quoi qu’il fît, pas plus que lesautres. Il interrogea donc Thalcave, qui ne fut pointembarrassé de lui répondre.Un « pas possible ! » du savant et un signe trèsaffirmatif du Patagon intriguèrent fort leurscompagnons.« Qu’est-ce donc ? demandèrent-ils.– Le feu du ciel, répondit le géographe.– Quoi ! la foudre aurait produit un tel désastre ! ditTom Austin ; un troupeau de cinq cents têtes étendu surle sol !– Thalcave l’affirme, et Thalcave ne se trompe pas.Je le crois, d’ailleurs, car les orages des pampas sesignalent, entre tous, par leurs fureurs. Puissions-nousne pas les éprouver un jour !– Il fait bien chaud, dit Wilson.– Le thermomètre, répondit Paganel, doit marquertrente degrés à l’ombre.– Cela ne m’étonne pas, dit Glenarvan, je sens

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l’électricité qui me pénètre. Espérons que cettetempérature ne se maintiendra pas.– Oh ! oh ! fit Paganel, il ne faut pas compter sur unchangement de temps, puisque l’horizon est libre detoute brume.– Tant pis, répondit Glenarvan, car nos chevaux sonttrès affectés par la chaleur. Tu n’as pas trop chaud, mongarçon ? ajouta-t-il en s’adressant à Robert.– Non, mylord, répondit le petit bonhomme. J’aimela chaleur, c’est une bonne chose.– L’hiver surtout », fit observer judicieusement lemajor, en lançant vers le ciel la fumée de son cigare.Le soir, on s’arrêta près d’un « rancho » abandonné,un entrelacement de branchages mastiqués de boue etrecouverts de chaume ; cette cabane attenait à uneenceinte de pieux à demi pourris, qui suffit, cependant,à protéger les chevaux pendant la nuit contre lesattaques des renards. Non qu’ils eussent rien à redouterpersonnellement de la part de ces animaux, mais lesmalignes bêtes rongent leurs licous, et les chevaux enprofitent pour s’échapper.À quelques pas du rancho était creusé un trou quiservait de cuisine et contenait des cendres refroidies. Àl’intérieur, il y avait un banc, un grabat de cuir de bœuf,une marmite, une broche et une bouilloire à maté. Lematé est une boisson fort en usage dans l’Amérique du

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Sud. C’est le thé des Indiens. Il consiste en une infusionde feuilles séchées au feu, et on l’aspire comme lesboissons américaines au moyen d’un tube de paille. Àla demande de Paganel, Thalcave prépara quelquestasses de ce breuvage, qui accompagna fortavantageusement les comestibles ordinaires et futdéclaré excellent.Le lendemain, 30 octobre, le soleil se leva dans unebrume ardente et versa sur le sol ses rayons les pluschauds. La température de cette journée devait êtreexcessive, en effet, et malheureusement la plainen’offrait aucun abri. Cependant, on repritcourageusement la route de l’est. Plusieurs fois serencontrèrent d’immenses troupeaux qui, n’ayant pas laforce de paître sous cette chaleur accablante, restaientparesseusement étendus. De gardiens, de bergers, pourmieux dire, il n’était pas question. Des chiens habituésà téter les brebis, quand la soif les aiguillonne,surveillaient seuls ces nombreuses agglomérations devaches, de taureaux et de bœufs. Ces animaux sontd’ailleurs d’humeur douce, et n’ont pas cette horreurinstinctive du rouge qui distingue leurs congénèreseuropéens.« Cela vient sans doute de ce qu’ils paissent l’herbed’une république ! » dit Paganel, enchanté de saplaisanterie, un peu trop française peut-être.

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Vers le milieu de la journée, quelques changementsse produisirent dans la pampa, qui ne pouvaientéchapper à des yeux fatigués de sa monotonie. Lesgraminées devinrent plus rares. Elles firent place à demaigres bardanes, et à des chardons gigantesques, hautsde neuf pieds, qui eussent fait le bonheur de tous lesânes de la terre. Des chañares rabougris et autresarbrisseaux épineux d’un vert sombre, plantes chèresaux terrains desséchés, poussaient çà et là. Jusqu’alorsune certaine humidité conservée dans l’argile de laprairie entretenait les pâturages ; le tapis d’herbe étaitépais et luxueux ; mais alors, sa moquette, usée parplaces, arrachée en maint endroit, laissait voir la trameet étalait aux regards la misère du sol. Ces symptômesd’une croissante sécheresse ne pouvaient êtreméconnus, et Thalcave les fit remarquer.« Je ne suis pas fâché de ce changement, dit TomAustin ; toujours de l’herbe, toujours de l’herbe, celadevient écœurant à la longue.– Oui, mais toujours de l’herbe, toujours de l’eau,répondit le major.– Oh ! nous ne sommes pas à court, dit Wilson, etnous trouverons bien quelque rivière sur notre route. »Si Paganel avait entendu cette réponse, il n’eût pasmanqué de dire que les rivières étaient rares entre leColorado et les sierras de la province argentine ; mais

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en ce moment il expliquait à Glenarvan un fait surlequel celui-ci venait d’attirer son attention.Depuis quelque temps, l’atmosphère semblait êtreimprégnée d’une odeur de fumée. Cependant, nul feun’était visible à l’horizon ; nulle fumée ne trahissait unincendie éloigné. On ne pouvait donc assigner à cephénomène une cause naturelle. Bientôt cette odeurd’herbe brûlée devint si forte qu’elle étonna lesvoyageurs, moins Paganel et Thalcave. Le géographe,que l’explication d’un fait quelconque ne pouvaitembarrasser, fit à ses amis la réponse suivante :« Nous ne voyons pas le feu, dit-il, et nous sentonsla fumée. Or, pas de fumée sans feu, et le proverbe estvrai en Amérique comme en Europe. Il y a donc un feuquelque part. Seulement, ces Pampas sont si unies querien n’y gêne les courants de l’atmosphère, et l’on ysent souvent l’odeur d’herbes qui brûlent à une distancede près de soixante-quinze milles 1 .– Soixante-quinze milles ? répliqua le major d’unton peu convaincu.– Tout autant, affirma Paganel. Mais j’ajoute queces conflagrations se propagent sur une grande échelleet atteignent souvent un développement considérable.– Qui met le feu aux prairies ? demanda Robert.

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Trente lieues.

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– Quelquefois la foudre, quand l’herbe est desséchéepar les chaleurs ; quelquefois aussi la main des Indiens.– Et dans quel but ?– Ils prétendent – je ne sais jusqu’à quel point cetteprétention est fondée – qu’après un incendie desPampas les graminées y poussent mieux. Ce serait alorsun moyen de revivifier le sol par l’action des cendres.Pour mon compte, je crois plutôt que ces incendies sontdestinés à détruire des milliards d’ixodes, sorted’insectes parasites qui incommodent particulièrementles troupeaux.– Mais ce moyen énergique, dit le major, doit coûterla vie à quelques-uns des bestiaux qui errent par laplaine ?– Oui, il en brûle ; mais qu’importe dans lenombre ?– Je ne réclame pas pour eux, reprit Mac Nabbs,c’est leur affaire, mais pour les voyageurs qui traversentla Pampa. Ne peut-il arriver qu’ils soient surpris etenveloppés par les flammes ?– Comment donc ! s’écria Paganel avec un air desatisfaction visible, cela arrive quelquefois, et, pour mapart, je ne serais pas fâché d’assister à un pareilspectacle.– Voilà bien notre savant, répondit Glenarvan, ilpousserait la science jusqu’à se faire brûler vif.

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– Ma foi non, mon cher Glenarvan, mais on a lu sonCooper, et Bas-de-Cuir nous a enseigné le moyend’arrêter la marche des flammes en arrachant l’herbeautour de soi dans un rayon de quelques toises. Rienn’est plus simple. Aussi, je ne redoute pas l’approched’un incendie, et je l’appelle de tous mes vœux ! »Mais les désirs de Paganel ne devaient pas seréaliser, et s’il rôtit à moitié, ce fut uniquement à lachaleur des rayons du soleil, qui versait uneinsoutenable ardeur. Les chevaux haletaient sousl’influence de cette température tropicale. Il n’y avaitpas d’ombre à espérer, à moins qu’elle ne vînt dequelque rare nuage voilant le disque enflammé ;l’ombre courait alors sur le sol uni, et les cavaliers,poussant leur monture, essayaient de se maintenir dansla nappe fraîche que les vents d’ouest chassaient devanteux. Mais les chevaux, bientôt distancés, demeuraienten arrière, et l’astre dévoilé arrosait d’une nouvellepluie de feu le terrain calciné des Pampas.Cependant, quand Wilson avait dit que la provisiond’eau ne manquerait pas, il comptait sans la soifinextinguible qui dévora ses compagnons pendant cettejournée ; quand il avait ajouté que l’on rencontreraitquelque rio sur la route, il s’était trop avancé. En effet,non seulement les rios manquaient, car la planité du solne leur offrait aucun lit favorable, mais les maresartificielles creusées de la main des Indiens étaient

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également taries. En voyant les symptômes desécheresse s’accroître de mille en mille, Paganel fitquelques observations à Thalcave, et lui demanda où ilcomptait trouver de l’eau.« Au lac Salinas, répondit l’Indien.– Et quand y arriverons-nous ?– Demain soir. »Les Argentins, ordinairement, quant ils voyagentdans la Pampa, creusent des puits et trouvent l’eau àquelques toises au-dessous du sol. Mais les voyageurs,privés des outils nécessaires, n’avaient pas cetressource. Ils fallut donc se rationner, et si l’on nesouffrit pas absolument de l’irritant besoin de boire,personne, du moins, ne put étancher complètement sasoif.Le soir, on fit halte après une traite de trente milles.Chacun comptait sur une bonne nuit pour se remettredes fatigues du jour, et elle fut précisément troublée parune nuée de moustiques et de maringouins. Leurprésence indiquait un changement du vent, qui, en effet,tourna d’un quart et passa dans le nord. Ces mauditsinsectes disparaissent généralement avec les brises dusud ou du sud-ouest.Si le major gardait son calme, même au milieu despetites misères de la vie, Paganel, au contraire,s’indignait des taquineries du sort. Il donna au diable

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moustiques et maringouins, et regretta fort l’eauacidulée qui eût calmé les mille cuissons de ses piqûres.Bien que le major essayât de le consoler en lui disantque sur les trois cent mille espèces d’insectes quecomptent les naturalistes on devait s’estimer heureux den’avoir affaire qu’à deux seulement, il se réveilla defort mauvaise humeur.Cependant, il ne se fit point prier pour repartir dèsl’aube naissante, car il s’agissait d’arriver le jour mêmeau lac Salinas. Les chevaux étaient très fatigués ; ilsmouraient de soif, et quoique leurs cavaliers se fussentprivés pour eux, leur ration avait été très restreinte. Lasécheresse était encore plus forte, et la chaleur nonmoins intolérable sous le souffle poussiéreux du vent dunord, ce simoun des Pampas.Pendant cette journée, la monotonie du voyage futun instant interrompue. Mulrady, qui marchait en avant,revint sur ses pas en signalant l’approche d’un partid’Indiens. Cette rencontre fut appréciée diversement.Glenarvan songea aux renseignements que cesindigènes pourraient lui fournir sur les naufragés du Britannia. Thalcave, pour son compte, ne se réjouitguère de trouver sur sa route les Indiens nomades de laprairie ; il les tenait pour pillards et voleurs, et necherchait qu’à les éviter. Suivant ses ordres, la petitetroupe se massa, et les armes furent mises en état. Ilfallait être prêt à tout événement.

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Bientôt, on aperçut le détachement indien. Il secomposait seulement d’une dizaine d’indigènes, ce quirassura le Patagon. Les Indiens s’approchèrent à unecentaine de pas. On pouvait facilement les distinguer.C’étaient des naturels appartenant à cette racepampéenne, balayée en 1833 par le général Rosas. Leurfront élevé, bombé et non fuyant, leur haute taille, leurcouleur olivâtre, en faisaient de beaux types de la raceindienne. Ils étaient vêtus de peaux de guanaques ou demouffettes, et portaient avec la lance, longue de vingtpieds, couteaux, frondes, bolas et lazos. Leur dextérité àmanier le cheval indiquait d’habiles cavaliers.Ils s’arrêtèrent à cent pas et parurent conférer, criantet gesticulant. Glenarvan s’avança vers eux. Mais iln’avait pas franchi deux toises, que le détachement,faisant volte-face, disparut avec une incroyablevélocité. Les chevaux harassés des voyageursn’auraient jamais pu l’atteindre.« Les lâches ! s’écria Paganel.– Ils s’enfuient trop vite pour d’honnêtes gens, ditMac Nabbs.– Quels sont ces Indiens ? demanda Paganel àThalcave.– Gauchos, répondit le Patagon.– Des Gauchos ! reprit Paganel, en se tournant versses compagnons, des Gauchos ! Alors nous n’avions

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pas besoin de prendre tant de précautions ! Il n’y avaitrien à craindre !– Pourquoi cela ? dit le major.– Parce que les Gauchos sont des paysansinoffensifs.– Vous croyez, Paganel ?– Sans doute, ceux-ci nous ont pris pour des voleurset ils se sont enfuis.– Je crois plutôt qu’ils n’ont pas osé nous attaquer,répondit Glenarvan, très vexé de n’avoir pucommuniquer avec ces indigènes, quels qu’ils fussent.– C’est mon avis, dit le major, car, si je ne metrompe, loin d’être inoffensifs, les Gauchos sont, aucontraire, de francs et redoutables bandits.– Par exemple ! » s’écria Paganel.Et il se mit à discuter vivement cette thèseethnologique, si vivement même, qu’il trouva moyend’émouvoir le major, et s’attira cette répartie peuhabituelle dans les discussions de Mac Nabbs :« Je crois que vous avez tort, Paganel.– Tort ? répliqua le savant.– Oui. Thalcave lui-même a pris ces Indiens pourdes voleurs, et Thalcave sait à quoi s’en tenir.– Eh bien, Thalcave s’est trompé cette fois, ripostaPaganel avec une certaine aigreur. Les Gauchos sont

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des agriculteurs, des pasteurs, pas autre chose, et moi-même, je l’ai écrit dans une brochure assez remarquéesur les indigènes des Pampas.– Eh bien, vous avez commis une erreur, monsieurPaganel.– Moi, une erreur, monsieur Mac Nabbs ?– Par distraction, si vous voulez, répliqua le majoren insistant, et vous en serez quitte pour faire quelqueserrata à votre prochaine édition. »Paganel, très mortifié d’entendre discuter et mêmeplaisanter ses connaissances géographiques, sentit lamauvaise humeur le gagner.« Sachez, monsieur, dit-il, que mes livres n’ont pasbesoin d’errata de cette espèce !– Si ! à cette occasion, du moins, riposta MacNabbs, qui s’entêtait à son tour.– Monsieur, je vous trouve taquin aujourd’hui !repartit Paganel.– Et moi, je vous trouve aigre ! » riposta le major.La discussion prenait, on le voit, des proportionsinattendues, et sur un sujet qui, certes, n’en valait pas lapeine. Glenarvan jugea à propos d’intervenir.« Il est certain, dit-il, qu’il y a d’un côté taquinerieet de l’autre aigreur, ce qui m’étonne de votre part àtous deux. »

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Le Patagon, sans comprendre le sujet de la querelle,avait facilement deviné que les deux amis sedisputaient. Il se mit à sourire et dit tranquillement :« C’est le vent du nord.– Le vent du nord ! s’écria Paganel. Qu’est-ce que levent du nord a à faire dans tout ceci ?– Eh ! c’est cela même, répondit Glenarvan, c’est levent du nord qui est la cause de votre mauvaisehumeur ! J’ai entendu dire qu’il irritait particulièrementle système nerveux dans le sud de l’Amérique.– Par saint Patrick, Edward, vous avez raison ! » ditle major, et il partit d’un éclat de rire.Mais Paganel, vraiment monté, ne voulut pasdémordre de la discussion, et il se rabattit surGlenarvan, dont l’intervention lui parut un peu tropplaisante.« Ah ! vraiment, mylord, dit-il, j’ai le systèmenerveux irrité ?– Oui, Paganel, c’est le vent du nord, un vent quifait commettre bien des crimes dans la Pampa, commela tramontane dans la campagne de Rome !– Des crimes ! repartit le savant. J’ai l’air d’unhomme qui veut commettre des crimes ?– Je ne dis pas précisément cela.– Dites tout de suite que je veux vous assassiner !

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– Eh ! répondit Glenarvan, qui riait sans pouvoir secontenir, j’en ai peur. Heureusement que le vent dunord ne dure qu’un jour ! »Tout le monde, à cette réponse, fit chorus avecGlenarvan. Alors Paganel piqua des deux, et s’en allaen avant passer sa mauvaise humeur. Un quart d’heureaprès, il n’y pensait plus.Ce fut ainsi que le bon caractère du savant fut uninstant troublé ; mais, comme l’avait fort bien ditGlenarvan, il fallait attribuer cette faiblesse à une causetout extérieure.À huit heures du soir, Thalcave ayant poussé unepointe en avant, signala les barrancas du lac tant désiré.Un quart d’heure après, la petite troupe descendait lesberges du Salinas. Mais là l’attendait une gravedéception. Le lac était à sec.

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XVIII

À la recherche d’une aiguade

Le lac Salinas termine le chapelet de lagunes qui serattachent aux sierras Ventana et Guamini. Denombreuses expéditions venaient autrefois de Buenos-Aires y faire provision de sel, car ses eaux contiennentdu chlorure de sodium dans une remarquableproportion. Mais alors, l’eau volatilisée par une chaleurardente avait déposé tout le sel qu’elle contenait ensuspension, et le lac ne formait plus qu’un immensemiroir resplendissant.Lorsque Thalcave annonça la présence d’un liquidepotable au lac Salinas, il entendait parler des rios d’eaudouce qui s’y précipitent en maint endroit. Mais, en cemoment, ses affluents étaient taris comme lui. L’ardentsoleil avait tout bu. De là, consternation générale,quand la troupe altérée arriva sur les rives desséchéesdu Salinas. Il fallait prendre un parti. Le peu d’eauconservée dans les outres était à demi corrompue, et nepouvait désaltérer. La soif commençait à se fairecruellement sentir. La faim et la fatigue disparaissaient

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devant cet impérieux besoin. Un « roukah », sorte detente de cuir dressée dans un pli de terrain etabandonnée des indigènes, servit de retraite auxvoyageurs épuisés, tandis que leurs chevaux, étendussur les bords vaseux du lac, broyaient avec répugnanceles plantes marines et les roseaux secs.Lorsque chacun eut pris place dans le roukah,Paganel interrogea Thalcave et lui demanda son avis surce qu’il convenait de faire. Une conversation rapide,dont Glenarvan saisit quelques mots, cependant,s’établit entre le géographe et l’Indien. Thalcave parlaitavec calme. Paganel gesticulait pour deux. Ce dialoguedura quelques minutes, et le Patagon se croisa les bras.« Qu’a-t-il dit ? demanda Glenarvan. J’ai crucomprendre qu’il conseillait de nous séparer.– Oui, en deux troupes, répondit Paganel. Ceux denous dont les chevaux, accablés de fatigue et de soif,peuvent à peine mettre un pied devant l’autre,continueront tant bien que mal la route du 37 e parallèle.Les mieux montés, au contraire, les devançant sur cetteroute, iront reconnaître la rivière Guamini, qui se jettedans le lac San-Lucas, à trente et un milles 1 d’ici. Sil’eau s’y trouve en quantité suffisante, ils attendrontleurs compagnons sur les bords de la Guamini. Si l’eau

1

Cinquante kilomètres.

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manque, ils reviendront au-devant d’eux pour leurépargner un voyage inutile.– Et alors ? demanda Tom Austin.– Alors, il faudra se résoudre à descendre pendantsoixante-quinze milles vers le sud, jusqu’aux premièresramifications de la sierra Ventana, où les rivières sontnombreuses.– L’avis est bon, répondit Glenarvan, et nous lesuivrons sans retard. Mon cheval n’a pas encore tropsouffert du manque d’eau, et j’offre d’accompagnerThalcave.– Oh ! mylord, emmenez-moi, dit Robert, commes’il se fût agi d’une partie de plaisir.– Mais pourras-tu nous suivre, mon enfant ?– Oui ! j’ai une bonne bête qui ne demande pasmieux que d’aller en avant. Voulez-vous... mylord ?...je vous en prie.– Viens donc, mon garçon, dit Glenarvan, enchantéde ne pas se séparer de Robert. À nous trois, ajouta-t-il,nous serons bien maladroits si nous ne découvrons pasquelque aiguade fraîche et limpide.– Eh bien, et moi ? dit Paganel.– Oh ! vous, mon cher Paganel, répondit le major,vous resterez avec le détachement de réserve. Vousconnaissez trop bien le 37 e parallèle, et la rivière

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Guamini et la Pampa tout entière pour nousabandonner. Ni Mulrady, ni Wilson, ni moi, nous nesommes capables de rejoindre Thalcave à son rendez-vous, tandis que nous marcherons avec confiance sousla bannière du brave Jacques Paganel.– Je me résigne, répondit le géographe, très flattéd’obtenir un commandement supérieur.– Mais pas de distractions ! ajouta le major. N’allezpas nous conduire où nous n’avons que faire, et nousramener, par exemple, sur les bords de l’océanPacifique !– Vous le mériteriez, major insupportable, réponditen riant Paganel. Cependant, dites-moi, mon cherGlenarvan, comment comprendrez-vous le langage deThalcave ?– Je suppose, répondit Glenarvan, que le Patagon etmoi nous n’aurons pas besoin de causer. D’ailleurs,avec quelques mots espagnols que je possède, jeparviendrais bien dans une circonstance pressante à luiexprimer ma pensée et à comprendre la sienne.– Allez donc, mon digne ami, répondit Paganel.– Soupons d’abord, dit Glenarvan, et dormons, s’ilse peut, jusqu’à l’heure du départ. »On soupa sans boire, ce qui parut peu rafraîchissant,et l’on dormit, faute de mieux. Paganel rêva de torrents,de cascades, de rivières, de fleuves, d’étangs, de

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ruisseaux, voire même de carafes pleines, en un mot, detout ce qui contient habituellement une eau potable. Cefut un vrai cauchemar.Le lendemain, à six heures, les chevaux deThalcave, de Glenarvan et de Robert Grant furentsellés ; on leur fit boire la dernière ration d’eau, et ilsl’avalèrent avec plus d’envie que de satisfaction, carelle était très nauséabonde. Puis les trois cavaliers semirent en selle.« Au revoir, dirent le major, Austin, Wilson etMulrady.– Et surtout, tâchez de ne pas revenir ! » ajoutaPaganel.Bientôt, le Patagon, Glenarvan et Robert perdirentde vue, non sans un certain serrement de cœur, ledétachement confié à la sagacité du géographe.Le « desertio de las Salinas », qu’ils traversaientalors, est une plaine argileuse, couverte d’arbustesrabougris hauts de dix pieds, de petites mimosées queles Indiens appellent « curra-mammel », et de« jumes », arbustes buissonneux, riches en soude. Çà etlà, de larges plaques de sel réverbéraient les rayonssolaires avec une étonnante intensité. L’œil eûtaisément confondu ces « barreros 1 » avec des surfaces

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Terres imprégnées de sel.

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glacées par un froid violent ; mais l’ardeur du soleilavait vite fait de le détromper. Néanmoins, ce contrasted’un sol aride et brûlé avec ces nappes étincelantesdonnait à ce désert une physionomie très particulièrequi intéressait le regard.À quatre-vingts milles dans le sud, au contraire,cette sierra Ventana, vers laquelle le dessèchementpossible de la Guamini forcerait peut-être les voyageursde descendre, présentait un aspect différent. Ce pays,reconnu en 1835 par le capitaine Fitz-Roy, quicommandait alors l’expédition du Beagle, est d’unefertilité superbe. Là poussent avec une vigueur sanségale les meilleurs pâturages du territoire indien ; leversant nord-ouest des sierras s’y revêt d’une herbeluxuriante, et descend au milieu de forêts riches enessences diverses ; là se voient « l’algarrobo », sorte decaroubier, dont le fruit séché et réduit en poussière sertà confectionner un pain assez estimé des Indiens ; le« quebracho blanc », aux branches longues et flexiblesqui pleurent à la manière du saule européen ; le« quebracho rouge », d’un bois indestructible ; le« naudubay », qui prend feu avec une extrême facilité,et cause souvent de terribles incendies ; le « viraro »,dont les fleurs violettes s’étagent en forme de pyramide,et enfin le « timbo », qui élève jusqu’à quatre-vingtspieds dans les airs son immense parasol, sous lequel destroupeaux entiers peuvent s’abriter contre les rayons du

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soleil. Les Argentins ont tenté souvent de coloniser ceriche pays, sans réussir à vaincre l’hostilité des Indiens.Certes, on devait croire que des rios abondantsdescendaient des croupes de la sierra, pour fournir l’eaunécessaire à tant de fertilité, et, en effet, les sécheressesles plus grandes n’ont jamais vaporisé ces rivières ;mais, pour les atteindre, il fallait faire une pointe decent trente milles dans le sud 1 . Thalcave avait doncraison de se diriger d’abord vers la Guamini, qui, sansl’écarter de sa route, se trouvait à une distancebeaucoup plus rapprochée.Les trois chevaux galopaient avec entrain. Cesexcellentes bêtes sentaient d’instinct sans doute où lesmenaient leurs maîtres. Thaouka, surtout, montrait unevaillance que ni les fatigues ni les besoins ne pouvaientdiminuer ; il franchissait comme un oiseau les canadasdesséchées et les buissons de curra-mammel, enpoussant des hennissements de bon augure. Leschevaux de Glenarvan et de Robert, d’un pas pluslourd, mais entraînés par son exemple, le suivaientcourageusement. Thalcave, immobile sur sa selle,donnait à ses compagnons l’exemple que Thaoukadonnait aux siens. Le Patagon tournait souvent la têtepour considérer Robert Grant.

1

Plus de 100 lieues.

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En voyant le jeune garçon, ferme et bien assis, lesreins souples, les épaules effacées, les jambes tombantnaturellement, les genoux fixés à la selle, il témoignaitsa satisfaction par un cri encourageant. En vérité,Robert Grant devenait un excellent cavalier et méritaitles compliments de l’Indien.« Bravo, Robert, disait Glenarvan, Thalcave a l’airde te féliciter ! Il t’applaudit, mon garçon.– Et à quel propos, mylord ?– À propos de la bonne façon dont tu montes àcheval.– Oh ! je me tiens solidement, et voilà tout, réponditRobert, qui rougit de plaisir à s’entendre complimenter.– C’est le principal, Robert, répondit Glenarvan,mais tu es trop modeste, et, je te le prédis, tu ne peuxmanquer de devenir un sportsman accompli.– Bon, fit Robert en riant, et papa qui veut faire demoi un marin, que dira-t-il ?– L’un n’empêche pas l’autre. Si tous les cavaliersne font pas de bons marins, tous les marins sontcapables de faire de bons cavaliers. À chevaucher surles vergues on apprend à se tenir solidement. Quant àsavoir rassembler son cheval, à exécuter lesmouvements obliques ou circulaires, cela vient toutseul, car rien n’est plus naturel.– Pauvre père ! répondit Robert, ah ! que de grâces

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il vous rendra, mylord, quand vous l’aurez sauvé !– Tu l’aimes bien, Robert ?– Oui, mylord. Il était si bon pour ma sœur et pourmoi ! Il ne pensait qu’à nous ! Chaque voyage nousvalait un souvenir de tous les pays qu’il visitait, etmieux encore, de bonnes caresses, de bonnes paroles àson retour. Ah ! vous l’aimerez, vous aussi, quand vousle connaîtrez ! Mary lui ressemble. Il a la voix doucecomme elle ! Pour un marin, c’est singulier, n’est-cepas ?– Oui, très singulier, Robert, répondit Glenarvan.– Je le vois encore, reprit l’enfant, qui semblait alorsse parler à lui-même. Bon et brave papa ! ilm’endormait sur ses genoux, quand j’étais petit, et ilmurmurait toujours un vieux refrain écossais où l’onchante les lacs de notre pays. L’air me revient parfois,mais confusément. À Mary aussi. Ah ! mylord, quenous l’aimions ! Tenez, je crois qu’il faut être petit pourbien aimer son père !– Et grand pour le vénérer, mon enfant », réponditGlenarvan, tout ému des paroles échappées de ce jeunecœur.Pendant cette conversation, les chevaux avaientralenti leur allure et cheminaient au pas.« Nous le retrouverons, n’est-ce pas ? dit Robert,après quelques instants de silence.

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– Oui, nous le retrouverons, répondit Glenarvan.Thalcave nous a mis sur ses traces, et j’ai confiance enlui. – Un brave Indien, Thalcave, dit l’enfant.– Certes.– Savez-vous une chose, mylord ?– Parle d’abord, et je te répondrai.– C’est qu’il n’y a que des braves gens avec vous !Madame Helena que j’aime tant, le major avec son airtranquille, le capitaine Mangles, et M. Paganel, et lesmatelots du Duncan, si courageux et si dévoués !– Oui, je sais cela, mon garçon, répondit Glenarvan.– Et savez-vous que vous êtes le meilleur de tous ?– Non, par exemple, je ne le sais pas !– Eh bien, il faut l’apprendre, mylord », réponditRobert, qui saisit la main du lord et la porta à ses lèvres.Glenarvan secoua doucement la tête, et si laconversation ne continua pas, c’est qu’un geste deThalcave rappela les retardataires. Ils s’étaient laissédevancer. Or, il fallait ne pas perdre de temps et songerà ceux qui restaient en arrière.On reprit donc une allure rapide, mais il fut bientôtévident que, Thaouka excepté, les chevaux nepourraient longtemps la soutenir. À midi, il fallut leurdonner une heure de repos. Ils n’en pouvaient plus et

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refusaient de manger les touffes d’alfafares, sorte deluzerne maigre et torréfiée par les rayons du soleil.Glenarvan devint inquiet. Les symptômes de stériliténe diminuaient pas, et le manque d’eau pouvait amenerdes conséquences désastreuses. Thalcave ne disait rien,et pensait probablement que si la Guamini étaitdesséchée, il serait alors temps de se désespérer, sitoutefois un cœur indien a jamais entendu sonnerl’heure du désespoir.Il se remit donc en marche, et, bon gré mal gré, lefouet et l’éperon aidant, les chevaux durent reprendre laroute, mais au pas, ils ne pouvaient faire mieux.Thalcave aurait bien été en avant, car, en quelquesheures, Thaouka pouvait le transporter aux bords du rio.Il y songea sans doute ; mais, sans doute aussi, il nevoulut pas laisser ses deux compagnons seuls au milieude ce désert, et, pour ne pas les devancer, il forçaThaouka de prendre une allure plus modérée.Ce ne fut pas sans résister, sans se cabrer, sanshennir violemment, que le cheval de Thalcave serésigna à garder le pas ; il fallut non pas tant la vigueurde son maître pour l’y contraindre que ses paroles.Thalcave causait véritablement avec son cheval, etThaouka, s’il ne lui répondait pas, le comprenait dumoins. Il faut croire que le Patagon lui donnad’excellentes raisons, car, après avoir pendant quelque

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temps « discuté », Thaouka se rendit à ses arguments etobéit, non sans ronger son frein.Mais si Thaouka comprit Thalcave, Thalcave n’avaitpas moins compris Thaouka. L’intelligent animal, servipar des organes supérieurs, sentait quelque humiditédans l’air ; il l’aspirait avec frénésie, agitant et faisantclaquer sa langue, comme si elle eût trempé dans unbienfaisant liquide. Le Patagon ne pouvait s’yméprendre : l’eau n’était pas loin.Il encouragea donc ses compagnons en interprétantles impatiences de Thaouka, que les deux autreschevaux ne tardèrent pas à comprendre. Ils firent undernier effort, et galopèrent à la suite de l’Indien.Vers trois heures, une ligne blanche apparut dans unpli de terrain. Elle tremblotait sous les rayons du soleil.« L’eau ! dit Glenarvan.– L’eau ! oui, l’eau ! » s’écria Robert.Ils n’avaient plus besoin d’exciter leurs montures ;les pauvres bêtes, sentant leurs forces ranimées,s’emportèrent avec une irrésistible violence. Enquelques minutes, elles eurent atteint le rio de Guamini,et, toutes harnachées, se précipitèrent jusqu’au poitraildans ses eaux bienfaisantes.Leurs maîtres les imitèrent, un peu malgré eux, etprirent un bain involontaire, dont ils ne songèrent pas àse plaindre.

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« Ah ! que c’est bon ! disait Robert, se désaltéranten plein rio.– Modère-toi, mon garçon », répondait Glenarvan,qui ne prêchait pas d’exemple.On n’entendait plus que le bruit de rapides lampées.Pour son compte, Thalcave but tranquillement, sansse presser, à petites gorgées, mais « long comme unlazo », suivant l’expression patagonne. Il n’en finissaitpas, et l’on pouvait craindre que le rio n’y passât toutentier.« Enfin, dit Glenarvan, nos amis ne seront pas déçusdans leur espérance ; ils sont assurés, en arrivant à laGuamini, de trouver une eau limpide et abondante, siThalcave en laisse, toutefois !– Mais ne pourrait-on pas aller au-devant d’eux ?demanda Robert. On leur épargnerait quelques heuresd’inquiétudes et de souffrances.– Sans doute, mon garçon, mais commenttransporter cette eau ? Les outres sont restées entre lesmains de Wilson. Non, il vaut mieux attendre commec’est convenu. En calculant le temps nécessaire, et encomptant sur des chevaux qui ne marchent qu’au pas,nos amis seront ici dans la nuit. Préparons-leur doncbon gîte et bon repas. »Thalcave n’avait pas attendu la proposition deGlenarvan pour chercher un lieu de campement. Il avait

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fort heureusement trouvé sur les bords du rio une« ramada », sorte d’enceinte destinée à parquer lestroupeaux et fermée sur trois côtés. L’emplacementétait excellent pour s’y établir, du moment qu’on necraignait pas de dormir à la belle étoile, et c’était lemoindre souci des compagnons de Thalcave. Aussi necherchèrent-ils pas mieux, et ils s’étendirent en pleinsoleil pour sécher leurs vêtements imprégnés d’eau.« Eh bien, puisque voilà le gîte, dit Glenarvan,pensons au souper. Il faut que nos amis soient satisfaitsdes courriers qu’ils ont envoyés en avant, et je metrompe fort, ou ils n’auront pas à se plaindre. Je croisqu’une heure de chasse ne sera pas du temps perdu. Es-tu prêt, Robert ?– Oui, mylord », répondit le jeune garçon en selevant, le fusil à la main.Si Glenarvan avait eu cette idée, c’est que les bordsde la Guamini semblaient être le rendez-vous de tout legibier des plaines environnantes ; on voyait s’enleverpar compagnies les « tinamous », sorte de bartavellesparticulières aux Pampas, des gelinottes noires, uneespèce de pluvier, nommé « teru-teru », des râles auxcouleurs jaunes, et des poules d’eau d’un vertmagnifique.Quant aux quadrupèdes, ils ne se laissaient pasapercevoir ; mais Thalcave, indiquant les grandes

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herbes et les taillis épais, fit comprendre qu’ils s’ytenaient cachés. Les chasseurs n’avaient que quelquespas à faire pour se trouver dans le pays le plus giboyeuxdu monde.Ils se mirent donc en chasse, et, dédaignant d’abordla plume pour le poil, leurs premiers coupss’adressèrent au gros gibier de la Pampa. Bientôt, selevèrent devant eux, et par centaines, des chevreuils etdes guanaques, semblables à ceux qui les assaillirent siviolemment sur les cimes de la Cordillère ; mais cesanimaux, très craintifs, s’enfuirent avec une tellevitesse, qu’il fut impossible de les approcher à portée defusil. Les chasseurs se rabattirent alors sur un gibiermoins rapide, qui, d’ailleurs, ne laissait rien à désirer aupoint de vue alimentaire. Une douzaine de bartavelles etde râles furent démontés, et Glenarvan tua fortadroitement un pécari « tay-tetre », pachyderme à poilfauve très bon à manger, qui valait son coup de fusil.En moins d’une demi-heure, les chasseurs, sans sefatiguer, abattirent tout le gibier dont ils avaient besoin ;Robert, pour sa part, s’empara d’un curieux animalappartenant à l’ordre des édentés, un « armadillo »,sorte de tatou couvert d’une carapace à pièces osseuseset mobiles, qui mesurait un pied et demi de long. Il étaitfort gras, et devait fournir un plat excellant, au dire duPatagon. Robert fut très fier de son succès.

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Quant à Thalcave, il donna à ses compagnons lespectacle d’une chasse au « nandou », espèced’autruche particulière à la Pampa, et dont la rapiditéest merveilleuse.L’Indien ne chercha pas à ruser avec un animal siprompt à la course ; il poussa Thaouka au galop, droit àlui, de manière à l’atteindre aussitôt, car, la premièreattaque manquée, le nandou eût bientôt fatigué chevalet chasseur dans l’inextricable lacet de ses détours.Thalcave, arrivé à bonne distance, lança ses bolas d’unemain vigoureuse, et si adroitement, qu’elless’enroulèrent autour des jambes de l’autruche etparalysèrent ses efforts. En quelques secondes, ellegisait à terre.L’Indien s’en empara, non par un vain plaisir dechasseur ; la chair du nandou est très estimée, etThalcave tenait à fournir son plat au repas commun.On rapporta donc à la ramada le chapelet debartavelles, l’autruche de Thalcave, le pécari deGlenarvan et le tatou de Robert. L’autruche et le pécarifurent préparés aussitôt, c’est-à-dire dépouillés de leurpeau coriace et coupés en tranches minces. Quant autatou, c’est un animal précieux, qui porte sa rôtissoireavec lui, et on le plaça dans sa propre carapace sur descharbons ardents.Les trois chasseurs se contentèrent, pour le souper,

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de dévorer les bartavelles, et ils gardèrent à leurs amisles pièces de résistance. Ce repas fut arrosé d’une eaulimpide qui fut jugée supérieure à tous les portos dumonde, et même à la fameuse usquebaugh 1 , si honoréedans les hautes terre d’Écosse.Les chevaux n’avaient pas été oubliés. Une grandequantité de fourrage sec, amassé dans la ramada, leurservit à la fois de nourriture et de litière.Quand tout fut préparé, Glenarvan, Robert etl’Indien s’enveloppèrent de leur poncho, et s’étendirentsur un édredon d’alfafares, le lit habituel des chasseurspampéens.

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Eau-de-vie d’orge fermentée.

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XIX

Les loups rouges

La nuit vint. Une nuit de nouvelle lune, pendantlaquelle l’astre des nuits devait rester invisible à tousles habitants de la terre. L’indécise clarté des étoileséclairait seule la plaine. À l’horizon, les constellationszodiacales s’éteignaient dans une brume plus foncée.Les eaux de la Guamini coulaient sans murmurercomme une longue nappe d’huile qui glisse sur un plande marbre. Oiseaux, quadrupèdes et reptiles sereposaient des fatigues du jour, et un silence de déserts’étendait sur l’immense territoire des Pampas.Glenarvan, Robert et Thalcave avaient subi la loicommune. Allongés sur l’épaisse couche de luzerne, ilsdormaient d’un profond sommeil. Les chevaux,accablés de lassitude, s’étaient couchés à terre ; seul,Thaouka, en vrai cheval de sang, dormait debout, lesquatre jambes posées d’aplomb, fier au repos comme àl’action, et prêt à s’élancer au moindre signe de sonmaître. Un calme complet régnait à l’intérieur del’enceinte, et les charbons du foyer nocturne,

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s’éteignant peu à peu, jetaient leurs dernières lueursdans la silencieuse obscurité.Cependant, vers dix heures environ, après un assezcourt sommeil, l’Indien se réveilla. Ses yeux devinrentfixes sous ses sourcils abaissés, et son oreille se tenditvers la plaine. Il cherchait évidemment à surprendrequelque son imperceptible. Bientôt une vagueinquiétude apparut sur sa figure, si impassible qu’ellefût d’habitude. Avait-il senti l’approche d’Indiensrôdeurs, ou la venue des jaguars, des tigres d’eau etautres bêtes redoutables, qui ne sont pas rares dans levoisinage des rivières ? Cette dernière hypothèse, sansdoute, lui parut plausible, car il jeta un rapide regard surles matières combustibles entassées dans l’enceinte, etson inquiétude s’accrut encore. En effet, toute cettelitière sèche d’alfafares devait se consumer vite et nepouvait arrêter longtemps des animaux audacieux.Dans cette conjoncture, Thalcave n’avait qu’àattendre les événements, et il attendit, à demi couché, latête reposant sur les mains, les coudes appuyés auxgenoux, l’œil immobile, dans la posture d’un hommequ’une anxiété subite vient d’arracher au sommeil.Une heure se passa. Tout autre que Thalcave,rassuré par le silence extérieur, se fût rejeté sur sacouche. Mais où un étranger n’eût rien soupçonné, lessens surexcités et l’instinct naturel de l’Indien

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pressentaient quelque danger prochain.Pendant qu’il écoutait et épiait, Thaouka fit entendreun hennissement sourd ; ses naseaux s’allongèrent versl’entrée de la ramada. Le Patagon se redressa soudain.« Thaouka a senti quelque ennemi », dit-il.Il se leva et vint examiner attentivement la plaine.Le silence y régnait encore, mais non la tranquillité.Thalcave entrevit des ombres se mouvant sans bruit àtravers les touffes de curra-mammel. Çà et làétincelaient des points lumineux, qui se croisaient danstous les sens, s’éteignaient et se rallumaient tour à tour.On eût dit une danse de falots fantastiques sur le miroird’une immense lagune. Quelque étranger eût pris sansdoute ces étincelles volantes pour des lampyres 1 quibrillent, la nuit venue, en maint endroit des régionspampéennes, mais Thalcave ne s’y trompa pas ; ilcomprit à quels ennemis il avait affaire ; il arma sacarabine, et vint se placer en observation près despremiers poteaux de l’enceinte.Il n’attendit pas longtemps. Un cri étrange, unmélange d’aboiements et de hurlements retentit dans laPampa. La détonation de la carabine lui répondit, et futsuivie de cent clameurs épouvantables.Glenarvan et Robert, subitement réveillés, se

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Insectes phosphorescents.

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relevèrent.« Qu’y a-t-il ? demanda le jeune Grant.– Des Indiens ? dit Glenarvan.– Non, répondit Thalcave, des « aguaras. »Robert regarda Glenarvan.« Des aguaras ? dit-il.– Oui, répondit Glenarvan, les loups rouges de laPampa. »Tous deux saisirent leurs armes et rejoignirentl’Indien. Celui-ci leur montra la plaine, d’où s’élevaitun formidable concert de hurlements.Robert fit involontairement un pas en arrière.« Tu n’as pas peur des loups, mon garçon ? lui ditGlenarvan.– Non, mylord, répondit Robert d’une voix ferme.Auprès de vous, d’ailleurs, je n’ai peur de rien.– Tant mieux. Ces aguaras sont des bêtes assez peuredoutables, et, n’était leur nombre, je ne m’enpréoccuperais même pas.– Qu’importe ! répondit Robert. Nous sommes bienarmés, qu’ils y viennent !– Et ils seront bien reçus ! »En parlant ainsi, Glenarvan voulait rassurerl’enfant ; mais il ne songeait pas sans une secrèteterreur à cette légion de carnassiers déchaînés dans la

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nuit. Peut-être étaient-ils là par centaines, et troishommes, si bien armés qu’ils fussent, ne pouvaientlutter avec avantage contre un tel nombre d’animaux.Lorsque le Patagon prononça le mot « aguara »,Glenarvan reconnut aussitôt le nom donné au louprouge par les Indiens de la Pampa. Ce carnassier, le« canis jubatus » des naturalistes, a la taille d’un grandchien et la tête d’un renard ; son pelage est rougecannelle, et sur son dos flotte une crinière noire qui luicourt tout le long de l’échine. Cet animal est très leste ettrès vigoureux ; il habite généralement les endroitsmarécageux et poursuit à la nage les bêtes aquatiques ;la nuit le chasse de sa tanière, où il dort pendant lejour ; on le redoute particulièrement dans les estanciasoù s’élèvent les troupeaux, car, pour peu que la faiml’aiguillonne, il s’en prend au gros bétail et commet desravages considérables. Isolé, l’aguara n’est pas àcraindre ; mais il en est autrement d’un grand nombrede ces animaux affamés, et mieux vaudrait avoir affaireà quelque couguar ou jaguar que l’on peut attaquer faceà face.Or, aux hurlements dont retentissait la Pampa, à lamultitude des ombres qui bondissaient dans la plaine,Glenarvan ne pouvait se méprendre sur la quantité deloups rouges rassemblés au bord de la Guamini ; cesanimaux avaient senti là une proie sûre, chair de chevalou chair humaine, et nul d’entre eux ne regagnerait son

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gîte sans en avoir eu sa part. La situation était donc trèsalarmante.Cependant le cercle des loups se restreignit peu àpeu. Les chevaux réveillés donnèrent des signes de laplus vive terreur. Seul, Thaouka frappait du pied,cherchant à rompre son licol et prêt à s’élancer audehors. Son maître ne parvenait à le calmer qu’enfaisant entendre un sifflement continu.Glenarvan et Robert s’étaient postés de manière àdéfendre l’entrée de la ramada. Leurs carabines armées,ils allaient faire feu sur le premier rang des aguaras,quand Thalcave releva de la main leur arme déjà miseen joue.« Que veut Thalcave ? dit Robert.– Il nous défend de tirer ! répondit Glenarvan.– Pourquoi ?– Peut-être ne juge-t-il pas le moment opportun ! »Ce n’était pas ce motif qui faisait agir l’Indien, maisune raison plus grave, et Glenarvan la comprit, quandThalcave, soulevant sa poudrière et la retournant,montra qu’elle était à peu près vide.« Eh bien ? dit Robert.– Eh bien, il faut ménager nos munitions. Notrechasse aujourd’hui nous a coûté cher, et nous sommes àcourt de plomb et de poudre. Il ne nous reste pas vingt

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coups à tirer ! »L’enfant ne répondit rien.« Tu n’as pas peur, Robert ?– Non, mylord.– Bien, mon garçon. »En ce moment, une nouvelle détonation retentit.Thalcave avait jeté à terre un ennemi trop audacieux ;les loups, qui s’avançaient en rangs pressés, reculèrentet se massèrent à cent pas de l’enceinte.Aussitôt, Glenarvan, sur un signe de l’Indien, prit saplace ; celui-ci, ramassant la litière, les herbes, en unmot toutes les matières combustibles, les entassa àl’entrée de la ramada, et y jeta un charbon encoreincandescent. Bientôt un rideau de flammes se tenditsur le fond noir du ciel, et, à travers ses déchirures, laplaine se montra vivement éclairée par de grands refletsmobiles. Glenarvan put juger alors de l’innombrablequantité d’animaux auxquels il fallait résister. Jamaistant de loups ne s’étaient vus ensemble, ni si excités parla convoitise. La barrière de feu que venait de leuropposer Thalcave avait redoublé leur colère en lesarrêtant net. Quelques-uns, cependant, s’avancèrentjusqu’au brasier même, et s’y brûlèrent les pattes.De temps à autre, il fallait un nouveau coup de fusilpour arrêter cette horde hurlante, et, au bout d’uneheure, une quinzaine de cadavres jonchaient déjà la

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prairie.Les assiégés se trouvaient alors dans une situationrelativement moins dangereuse ; tant que dureraient lesmunitions, tant que la barrière de feu se dresserait àl’entrée de la ramada, l’envahissement n’était pas àcraindre. Mais après, que faire, quand tous ces moyensde repousser la bande de loups manqueraient à la fois ?Glenarvan regarda Robert et sentit son cœur segonfler. Il s’oublia, lui, pour ne songer qu’à ce pauvreenfant qui montrait un courage au-dessus de son âge.Robert était pâle, mais sa main n’abandonnait pas sonarme, et il attendait de pied ferme l’assaut des loupsirrités.Cependant Glenarvan, après avoir froidementenvisagé la situation, résolut d’en finir.« Dans une heure, dit-il, nous n’aurons plus nipoudre, ni plomb, ni feu. Eh bien, il ne faut pas attendreà ce moment pour prendre un parti. »Il retourna donc vers Thalcave, et rassemblant lesquelques mots d’espagnol que lui fournit sa mémoire, ilcommença avec l’Indien une conversation souventinterrompue par les coups de feu.Ce ne fut pas sans peine que ces deux hommesparvinrent à se comprendre. Glenarvan, fortheureusement, connaissait les mœurs du loup rouge.Sans cette circonstance, il n’aurait su interpréter les

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mots et les gestes du Patagon.Néanmoins, un quart d’heure se passa avant qu’ilpût transmettre à Robert la réponse de Thalcave.Glenarvan avait interrogé l’Indien sur leur situationpresque désespérée.« Et qu’a-t-il répondu ? demanda Robert Grant.– Il a dit que, coûte que coûte, il fallait tenirjusqu’au lever du jour. L’aguara ne sort que la nuit, et,le matin venu, il rentre dans son repaire. C’est le loupdes ténèbres, une bête lâche qui a peur du grand jour,un hibou à quatre pattes !– Eh bien, défendons-nous jusqu’au jour !– Oui, mon garçon, et à coups de couteau, quandnous ne pourrons plus le faire à coups de fusil. »Déjà Thalcave avait donné l’exemple, et lorsqu’unloup s’approchait du brasier, le long bras armé duPatagon traversait la flamme et en ressortait rouge desang.Cependant les moyens de défense allaient manquer.Vers deux heures du matin, Thalcave jetait dans lebrasier la dernière brassée de combustible, et il nerestait plus aux assiégés que cinq coups à tirer.Glenarvan porta autour de lui un regard douloureux.Il songea à cet enfant qui était là, à ses compagnons,à tous ceux qu’il aimait. Robert ne disait rien. Peut-être

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le danger n’apparaissait-il pas imminent à sa confianteimagination. Mais Glenarvan y pensait pour lui, et sereprésentait cette perspective horrible, maintenantinévitable, d’être dévoré vivant ! Il ne fut pas maître deson émotion ; il attira l’enfant sur sa poitrine, il le serracontre son cœur, il colla ses lèvres à son front, tandisque des larmes involontaires coulaient de ses yeux.Robert le regarda en souriant.« Je n’ai pas peur ! dit-il.– Non ! mon enfant, non, répondit Glenarvan, et tuas raison. Dans deux heures, le jour viendra, et nousserons sauvés ! – Bien, Thalcave, bien, mon bravePatagon ! » s’écria-t-il au moment où l’Indien tuait àcoups de crosse deux énormes bêtes qui tentaient defranchir la barrière ardente.Mais, en ce moment, la lueur mourante du foyer luimontra la bande des aguaras qui marchait en rangspressés à l’assaut de la ramada.Le dénouement de ce drame sanglant approchait ; lefeu tombait peu à peu, faute de combustible ; la flammebaissait ; la plaine, éclairée jusqu’alors, rentrait dansl’ombre, et dans l’ombre aussi reparaissaient les yeuxphosphorescents des loups rouges. Encore quelquesminutes, et toute la horde se précipiterait dansl’enceinte.Thalcave déchargea pour la dernière fois sa

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carabine, jeta un ennemi de plus à terre, et, sesmunitions épuisées, il se croisa les bras. Sa têtes’inclina sur sa poitrine. Il parut méditersilencieusement. Cherchait-il donc quelque moyenhardi, impossible, insensé, de repousser cette troupefurieuse ? Glenarvan n’osait l’interroger.En ce moment, un changement se produisit dansl’attaque des loups. Ils semblèrent s’éloigner, et leurshurlements, si assourdissants jusqu’alors, cessèrentsubitement. Un morne silence s’étendit sur la plaine.« Ils s’en vont ! dit Robert.– Peut-être », répondit Glenarvan, qui prêta l’oreilleaux bruits du dehors.Mais Thalcave, devinant sa pensée, secoua la tête. Ilsavait bien que les animaux n’abandonneraient pas uneproie assurée, tant que le jour ne les aurait pas ramenésà leurs sombres tanières.Cependant la tactique de l’ennemi s’étaitévidemment modifiée.Il n’essayait plus de forcer l’entrée de la ramada,mais ses nouvelles manœuvres allaient créer un dangerplus pressant encore.Les aguaras, renonçant à pénétrer par cette entréeque défendaient obstinément le fer et le feu, tournèrentla ramada, et d’un commun accord ils cherchèrent àl’assaillir par le côté opposé.

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Bientôt on entendit leurs griffes s’incruster dans lebois à demi pourri. Entre les poteaux ébranlés passaientdéjà des pattes vigoureuses, des gueules sanglantes. Leschevaux, effarés, rompant leur licol, couraient dansl’enceinte, pris d’une terreur folle.Glenarvan saisit entre ses bras le jeune enfant, afinde le défendre jusqu’à la dernière extrémité. Peut-êtremême, tentant une fuite impossible, allait-il s’élancer audehors, quand ses regards se portèrent sur l’Indien.Thalcave, après avoir tourné comme une bête fauvedans la ramada, s’était brusquement rapproché de soncheval qui frémissait d’impatience, et il commença à leseller avec soin, n’oubliant ni une courroie, ni unardillon. Il ne semblait plus s’inquiéter des hurlementsqui redoublaient alors. Glenarvan le regardait faire avecune sinistre épouvante.« Il nous abandonne ! s’écria-t-il, en voyantThalcave rassembler ses guides, comme un cavalier quiva se mettre en selle.– Lui ! jamais ! » dit Robert.Et en effet, l’Indien allait tenter, non d’abandonnerses amis, mais de les sauver en se sacrifiant pour eux.Thaouka était prêt ; il mordait son mors ; ilbondissait ; ses yeux, pleins d’un feu superbe, jetaientdes éclairs ; il avait compris son maître.Glenarvan, au moment où l’Indien saisissait la

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crinière de son cheval, lui prit le bras d’une mainconvulsive.« Tu pars ? dit-il en montrant la plaine libre alors.– Oui », fit l’Indien, qui comprit le geste de soncompagnon.Puis il ajouta quelques mots espagnols quisignifiaient :« Thaouka ! Bon cheval. Rapide. Entraînera lesloups à sa suite.– Ah ! Thalcave ! s’écria Glenarvan.– Vite ! vite ! » répondit l’Indien, pendant queGlenarvan disait à Robert d’une voix brisée parl’émotion :« Robert ! mon enfant ! tu l’entends ! Il veut sedévouer pour nous ! Il veut s’élancer dans la Pampa, etdétourner la rage des loups en l’attirant sur lui !– Ami Thalcave, répondit Robert en se jetant auxpieds du Patagon, ami Thalcave, ne nous quitte pas !– Non ! dit Glenarvan, il ne nous quittera pas. »Et se tournant vers l’Indien :« Partons ensemble, dit-il, en montrant les chevauxépouvantés et serrés contre les poteaux.– Non, fit l’Indien, qui ne se méprit pas sur le sensde ces paroles. Mauvaises bêtes. Effrayées. Thaouka.Bon cheval.

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– Eh bien soit ! dit Glenarvan, Thalcave ne tequittera pas, Robert ! Il m’apprend ce que j’ai à faire !À moi de partir ! à lui de rester près de toi. »Puis, saisissant la bride de Thaouka :« Ce sera moi, dit-il, qui partirai !– Non, répondit tranquillement le Patagon.– Moi, te dis-je, s’écria Glenarvan, en lui arrachantla bride des mains, ce sera moi ! Sauve cet enfant ! Je tele confie, Thalcave ! »Glenarvan, dans son exaltation, entremêlait les motsanglais aux mots espagnols. Mais qu’importe lelangage ! En de si terrible situations, le geste dit tout, etles hommes se comprennent vite.Cependant Thalcave résistait. Cette discussion seprolongeait, et le danger croissait de seconde enseconde. Déjà les pieux rongés cédaient aux dents etaux griffes des loups.Ni Glenarvan ni Thalcave ne paraissaient vouloircéder. L’Indien avait entraîné Glenarvan vers l’entréede l’enceinte ; il lui montrait la plaine libre de loups ;dans son langage animé il lui faisait comprendre qu’ilne fallait pas perdre un instant ; que le danger, si lamanœuvre ne réussissait pas, serait plus grand pourceux qui restaient ; enfin que seul il connaissait assezThaouka pour employer au salut commun sesmerveilleuses qualités de légèreté et de vitesse.

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Glenarvan, aveuglé, s’entêtait et voulait se dévouer,quand soudain il fut repoussé violemment. Thaoukabondissait ; il se dressait sur ses pieds de derrière, ettout d’un coup, emporté, il franchit la barrière de feu etla lisière de cadavres, tandis qu’une voix d’enfants’écriait :« Dieu vous sauve, mylord ! »Et c’est à peine si Glenarvan et Thalcave eurent letemps d’apercevoir Robert qui, cramponné à la crinièrede Thaouka, disparaissait dans les ténèbres.« Robert ! malheureux ! » s’écria Glenarvan.Mais ces paroles, l’Indien lui-même ne put lesentendre. Un hurlement épouvantable éclata. Les loupsrouges, lancés sur les traces du cheval, s’enfuyaientdans l’ouest avec une fantastique rapidité.Thalcave et Glenarvan se précipitèrent hors de laramada. Déjà la plaine avait repris sa tranquillité, etc’est à peine s’ils purent entrevoir une ligne mouvantequi ondulait au loin dans les ombres de la nuit.Glenarvan tomba sur le sol, accablé, désespéré,joignant les mains. Il regarda Thalcave. L’Indiensouriait avec son calme accoutumé.« Thaouka. Bon cheval ! Enfant brave ! Il sesauvera ! répétait-il en approuvant d’un signe de la tête.– Et s’il tombe ? dit Glenarvan.

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– Il ne tombera pas ! »Malgré la confiance de Thalcave, la nuit s’achevapour le pauvre lord dans d’affreuses angoisses. Iln’avait même plus conscience du danger disparu avec lahorde des loups. Il voulait courir à la recherche deRobert ; mais l’Indien l’arrêta ; il lui fit comprendre queles chevaux ne pouvaient le rejoindre, que Thaoukaavait dû distancer ses ennemis, qu’on ne pourrait leretrouver dans les ténèbres, et qu’il fallait attendre lejour pour s’élancer sur les traces de Robert.À quatre heures du matin, l’aube commença àpoindre. Les brumes condensées à l’horizon secolorèrent bientôt des pâles lueurs. Une limpide rosées’étendait sur la plaine, et les grandes herbescommencèrent à s’agiter aux premiers souffles du jour.Le moment de partir était arrivé.« En route », dit l’Indien.Glenarvan ne répondit pas, mais il sauta sur lecheval de Robert. Bientôt les deux cavaliers galopaientvers l’ouest, remontant la ligne droite dont leurscompagnons ne devaient pas s’écarter.Pendant une heure, ils allèrent ainsi à une vitesseprodigieuse, cherchant Robert des yeux, craignant àchaque pas de rencontrer son cadavre ensanglanté.Glenarvan déchirait les flancs de son cheval sousl’éperon. Enfin des coups de fusil se firent entendre, des

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détonations régulièrement espacées, comme un signalde reconnaissance.« Ce sont eux », s’écria Glenarvan.Thalcave et lui communiquèrent à leurs chevaux uneallure plus rapide encore, et, quelques instants après, ilsrejoignirent le détachement conduit par Paganel. Un cris’échappa de la poitrine de Glenarvan. Robert était là,vivant, bien vivant, porté par le superbe Thaouka, quihennit de plaisir en revoyant son maître.« Ah ! mon enfant ! mon enfant ! » s’écriaGlenarvan, avec une indicible expression de tendresse.Et Robert et lui, mettant pied à terre, se précipitèrentdans les bras l’un de l’autre. Puis, ce fut au tour del’Indien de serrer sur sa poitrine le courageux fils ducapitaine Grant.« Il vit ! il vit ! s’écriait Glenarvan.– Oui ! répondit Robert, et grâce à Thaouka ! »L’Indien n’avait pas attendu cette parole dereconnaissance pour remercier son cheval, et, en cemoment, il lui parlait, il l’embrassait, comme si un sanghumain eût coulé dans les veines du fier animal.Puis, se retournant vers Paganel, il lui montra lejeune Robert :« Un brave ! » dit-il.Et employant la métaphore indienne qui sert à

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exprimer le courage :« Ses éperons n’ont pas tremblé ! » ajouta-t-il.Cependant, Glenarvan disait à Robert en l’entourantde ses bras :« Pourquoi, mon fils, pourquoi n’as-tu pas laisséThalcave ou moi tenter cette dernière chance de tesauver ?– Mylord, répondit l’enfant avec l’accent de la plusvive reconnaissance, n’était-ce pas à moi de medévouer ? Thalcave m’a déjà sauvé la vie ! Et vous,vous allez sauver mon père. »

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XX

Les plaines argentines

Après les premiers épanchements du retour,Paganel, Austin, Wilson, Mulrady, tous ceux qui étaientrestés en arrière, sauf peut-être le major Mac Nabbs,s’aperçurent d’une chose, c’est qu’ils mouraient de soif.Fort heureusement, la Guamini coulait à peu dedistance. On se remit donc en route, et à sept heures dumatin la petite troupe arriva près de l’enceinte. À voirses abords jonchés des cadavres des loups, il fut facilede comprendre la violence de l’attaque et la vigueur dela défense. Bientôt les voyageurs, abondammentrafraîchis, se livrèrent à un déjeuner phénoménal dansl’enceinte de la ramada. Les filets de nandou furentdéclarés excellents, et le tatou, rôti dans sa carapace, unmets délicieux.« En manger raisonnablement, dit Paganel, ce seraitde l’ingratitude envers la Providence, il faut en mangertrop. »Et il en mangea trop, et ne s’en porta pas plus mal,grâce à l’eau limpide de la Guamini, qui lui parut

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posséder des qualités digestives d’une grandesupériorité.À dix heures du matin, Glenarvan, ne voulant pasrenouveler les fautes d’Annibal à Capoue, donna lesignal du départ. Les outres de cuir furent rempliesd’eau, et l’on partit. Les chevaux bien restaurésmontrèrent beaucoup d’ardeur, et, presque tout letemps, ils se maintinrent à l’allure du petit galop dechasse. Le pays plus humide devenait aussi plus fertile,mais toujours désert. Nul incident ne se produisitpendant les journées du 2 et du 3 novembre, et le soir,les voyageurs, rompus déjà aux fatigues des longuesmarches, campèrent à la limite des pampas, sur lesfrontières de la province de Buenos-Aires. Ils avaientquitté la baie de Talcahuano le 14 octobre ; ainsi donc,en vingt-deux jours, quatre cent cinquante milles 1 ,c’est-à-dire près des deux tiers du chemin, se trouvaientheureusement franchis.Le lendemain matin, on dépassa la ligneconventionnelle qui sépare les plaines argentines de larégion des pampas. C’est là que Thalcave espéraitrencontrer les caciques aux mains desquels il ne doutaitpas de trouver Harry Grant et ses deux compagnonsd’esclavage.

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Environ 180 lieues.

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Des quatorze provinces qui composent la républiqueArgentine, celle de Buenos-Aires est à la fois la plusvaste et la plus peuplée. Sa frontière confine auxterritoires indiens du sud, entre le soixante-quatrième etle soixante-cinquième degré. Son territoire estétonnamment fertile. Un climat particulièrement salubrerègne sur cette plaine couverte de graminées et deplantes arborescentes légumineuses, qui présente unehorizontalité presque parfaite jusqu’au pied des sierrasTandil et Tapalquem.Depuis qu’ils avaient quitté la Guamini, lesvoyageurs constataient, non sans grande satisfaction,une amélioration notable dans la température. Samoyenne ne dépassait pas dix-sept degrés centigrades,grâce aux vents violents et froids de la Patagonie quiagitent incessamment les ondes atmosphériques. Bêteset gens n’avaient donc aucun motif de se plaindre, aprèsavoir tant souffert de la sécheresse et de la chaleur. Ons’avançait avec ardeur et confiance. Mais, quoi qu’eneût dit Thalcave, le pays semblait être entièrementinhabité, ou, pour employer un mot plus juste,« déshabité. »Souvent la ligne de l’est côtoya ou coupa des petiteslagunes, faites tantôt d’eaux douces, tantôt d’eauxsaumâtres. Sur les bords et à l’abri des buissonssautillaient de légers roitelets et chantaient de joyeusesalouettes, en compagnie des « tangaras », ces rivaux en

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couleurs des colibris étincelants. Ces jolis oiseauxbattaient gaiement de l’aile sans prendre garde auxétourneaux militaires qui paradaient sur les berges avecleurs épaulettes et leurs poitrines rouges. Aux buissonsépineux se balançait, comme un hamac de créole, le nidmobile des « annubis », et sur le rivage des lagunes, demagnifiques flamants, marchant en troupe régulière,déployaient au vent leurs ailes couleur de feu. Onapercevait leurs nids groupés par milliers, en forme decônes tronqués d’un pied de haut, qui formaient commeune petite ville. Les flamants ne se dérangeaient pastrop à l’approche des voyageurs. Ce qui ne fit pas lecompte du savant Paganel.« Depuis longtemps, dit-il au major, je suis curieuxde voir voler un flamant.– Bon ! dit le major.– Or, puisque j’en trouve l’occasion, j’en profite.– Profitez-en, Paganel.– Venez avec moi, major. Viens aussi, Robert. J’aibesoin de témoins. »Et Paganel, laissant ses compagnons marcher enavant, se dirigea, suivi de Robert Grant et du major,vers la troupe des phénicoptères.Arrivé à bonne portée, il tira un coup de fusil àpoudre, car il n’aurait pas versé inutilement le sangd’un oiseau, et tous les flamants de s’envoler d’un

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commun accord, pendant que Paganel les observaitattentivement à travers ses lunettes.« Eh bien, dit-il au major quand la troupe eutdisparu, les avez-vous vus voler ?– Oui certes, répondit Mac Nabbs, et, à moins d’êtreaveugle, on ne pouvait faire moins.– Avez-vous trouvé qu’en volant ils ressemblaient àdes flèches empennées ?– Pas le moins du monde.– Pas du tout, ajouta Robert.– J’en étais sûr ! reprit le savant d’un air desatisfaction. Cela n’a pas empêché le plus orgueilleuxdes gens modestes, mon illustre compatrioteChateaubriand, d’avoir fait cette comparaison inexacteentre les flamants et les flèches ! Ah ! Robert, lacomparaison, vois-tu bien, c’est la plus dangereusefigure de rhétorique que je connaisse. Défie-t’en toutela vie, et ne l’emploie qu’à la dernière extrémité.– Ainsi vous êtes satisfait de votre expérience ? ditle major.– Enchanté.– Et moi aussi ; mais pressons nos chevaux, carvotre illustre Chateaubriand nous a mis d’un mille enarrière. »Lorsqu’il eut rejoint ses compagnons, Paganel

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trouva Glenarvan en grande conversation avec l’Indienqu’il ne semblait pas comprendre. Thalcave s’étaitsouvent arrêté pour observer l’horizon, et chaque foisson visage avait exprimé un assez vif étonnement.Glenarvan, ne voyant pas auprès de lui soninterprète ordinaire, avait essayé, mais en vain,d’interroger l’Indien. Aussi, du plus loin qu’il aperçut lesavant, il lui cria :« Arrivez donc, ami Paganel, Thalcave et moi, nousne parvenons guère à nous entendre ! »Paganel s’entretint pendant quelques minutes avecle Patagon, et se retournant vers Glenarvan :« Thalcave, lui dit-il, s’étonne d’un fait qui estvéritablement bizarre.– Lequel ?– C’est de ne rencontrer ni Indiens ni tracesd’Indiens dans ces plaines, qui sont ordinairementsillonnées de leurs bandes, soit qu’ils chassent devanteux le bétail volé aux estancias, soit qu’ils aillentjusqu’aux Andes vendre leurs tapis de zorillo et leursfouets en cuir tressé.– Et à quoi Thalcave attribue-t-il cet abandon ?– Il ne saurait le dire ; il s’en étonne, voilà tout.– Mais quels Indiens comptait-il trouver dans cettepartie des Pampas ?

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– Précisément ceux qui ont eu des prisonniersétrangers entre leurs mains, ces indigènes quecommandent les caciques Calfoucoura, Catriel ouYanchetruz.– Quels sont ces gens-là ?– Des chefs de bandes qui étaient tout-puissants il ya une trentaine d’années, avant qu’ils eussent été rejetésau-delà des sierras. Depuis cette époque, ils se sontsoumis autant qu’un Indien peut se soumettre, et ilsbattent la plaine de la Pampasie aussi bien que laprovince de Buenos-Aires. Je m’étonne donc avecThalcave de ne pas rencontrer leurs traces dans un paysoù ils font généralement le métier de salteadores 1 .– Mais alors, demanda Glenarvan, quel partidevons-nous prendre ?– Je vais le savoir », répondit Paganel.Et après quelques instants de conversation avecThalcave, il dit :« Voici son avis, qui me paraît fort sage. Il fautcontinuer notre route à l’est jusqu’au fort Indépendance,– c’est notre chemin, – et là, si nous n’avons pas denouvelles du capitaine Grant, nous saurons du moins ceque sont devenus les Indiens de la plaine argentine.– Ce fort Indépendance est-il éloigné ? répondit

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Pillards.

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Glenarvan.– Non, il est situé dans la sierra Tandil, à unesoixantaine de milles.– Et nous y arriverons ?...– Après-demain soir. »Glenarvan fut assez déconcerté de cet incident. Nepas trouver un Indien dans les Pampas, c’était à quoi onse fût le moins attendu. Il y en a trop ordinairement. Ilfallait donc qu’une circonstance toute spéciale les eûtécartés. Mais, chose grave surtout, si Harry Grant étaitprisonnier de l’une de ces tribus, il avait été entraînédans le nord ou dans le sud ? Ce doute ne laissa pasd’inquiéter Glenarvan. Il s’agissait de conserver à toutprix la piste du capitaine. Enfin, le mieux était de suivrel’avis de Thalcave et d’atteindre le village de Tandil.Là, du moins, on trouverait à qui parler.Vers quatre heures du soir, une colline, qui pouvaitpasser pour une montagne dans un pays si plat, futsignalée à l’horizon. C’était la sierra Tapalquem, aupied de laquelle les voyageurs campèrent la nuitsuivante.Le passage de cette sierra se fit le lendemain le plusfacilement du monde. On suivait des ondulationssablonneuses d’un terrain à pentes douces. Une pareillesierra ne pouvait être prise au sérieux par des gens quiavaient franchi la Cordillère des Andes, et les chevaux

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ralentirent à peine leur rapide allure. À midi, ondépassait le fort abandonné de Tapalquem, premieranneau de cette chaîne de fortins tendue sur la lisière dusud contre les indigènes pillards. Mais d’Indiens, onn’en rencontra pas l’ombre, à la surprise croissante deThalcave. Cependant, vers le milieu du jour, troiscoureurs des plaines, bien montés et bien armés,observèrent un instant la petite troupe ; mais ils ne selaissèrent pas approcher, et s’enfuirent avec uneincroyable rapidité. Glenarvan était furieux.« Des gauchos », dit le Patagon, en donnant à cesindigènes la dénomination qui avait amené unediscussion entre le major et Paganel.« Ah ! des gauchos, répondit Mac Nabbs. Eh bien,Paganel, le vent du nord ne souffle pas aujourd’hui.Qu’est-ce que vous pensez de ces animaux-là ?– Je pense qu’ils ont l’air de fameux bandits,répondit Paganel.– Et de là à en être, mon cher savant ?– Il n’y a qu’un pas, mon cher major ! »L’aveu de Paganel fut suivi d’un rire général qui nele déconcerta point, et il fit même, à l’occasion de cesIndiens, une très curieuse observation.« J’ai lu quelque part, dit-il, que chez l’Arabe labouche a une rare expression de férocité, tandis quel’expression humaine se trouve dans le regard. Eh bien,

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chez le sauvage américain, c’est tout le contraire. Cesgens-là ont l’œil particulièrement méchant. »Un physionomiste de profession n’eût pas mieux ditpour caractériser la race indienne.Cependant, d’après les ordres de Thalcave, onmarchait en peloton serré ; quelque désert que fût lepays, il fallait se défier des surprises ; mais laprécaution fut inutile, et le soir même on campait dansune vaste tolderia abandonnée, où le cacique Catrielréunissait ordinairement ses bandes d’indigènes. Àl’inspection du terrain, au défaut de traces récentes, lePatagon reconnut que la tolderia n’avait pas été occupéedepuis longtemps.Le lendemain, Glenarvan et ses compagnons seretrouvaient dans la plaine ; les premières estancias 1 quiavoisinent la sierra Tandil furent aperçues ; maisThalcave résolut de ne pas s’y arrêter et de marcherdroit au fort Indépendance, où il voulait se renseigner,particulièrement sur la situation singulière de ce paysabandonné.Les arbres, si rares, depuis la Cordillère, reparurentalors, la plupart plantés après l’arrivée des Européenssur le territoire américain. Il y avait là des azedarachs,des pêchers, des peupliers, des saules, des acacias, qui

On désigne par le mot estancias les grands étabblissements de laplaine argentine destinés à l’élève du bétail.

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poussaient tout seuls, vite et bien. Ils entouraientgénéralement les « corrales », vastes enceintes à bétailgarnies de pieux. Là paissaient et s’engraissaient parmilliers bœufs, moutons, vaches et chevaux, marquésau fer chaud de l’estampille du maître, tandis que degrands chiens vigilants et nombreux veillaient auxalentours. Le sol un peu salin qui s’étend au pied desmontagnes convient admirablement aux troupeaux etproduit un fourrage excellent. On le choisit donc depréférence pour l’établissement des estancias, qui sontdirigées par un majordome et un contremaître, ayantsous leurs ordres quatre péons pour mille têtes de bétail.Ces gens-là mènent la vie des grands pasteurs de labible ; leurs troupeaux sont aussi nombreux, plusnombreux peut-être, que ceux dont s’emplissaient lesplaines de la Mésopotamie ; mais ici la famille manqueau berger, et les grands « estanceros » de la Pampa onttout du grossier marchand de bœufs, rien du patriarchedes temps bibliques.C’est ce que Paganel expliqua fort bien à sescompagnons, et, à ce sujet, il se livra à une discussionanthropologique pleine d’intérêt sur la comparaison desraces. Il parvint même à intéresser le major, qui ne s’encacha point.Paganel eut aussi l’occasion de faire observer uncurieux effet de mirage très commun dans ces plaines

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horizontales : les estancias, de loin, ressemblaient à degrandes îles ; les peupliers et les saules de leur lisièresemblaient réfléchis dans une eau limpide qui fuyaitdevant les pas des voyageurs ; mais l’illusion était siparfaite que l’œil ne pouvait s’y habituer.Pendant cette journée du 6 novembre, on rencontraplusieurs estancias, et aussi un ou deux saladeros. C’estlà que le bétail, après avoir été engraissé au milieu desucculents pâturages, vient tendre la gorge au couteaudu boucher. Le saladero, ainsi que son nom l’indique,est l’endroit où se salent les viandes. C’est à la fin duprintemps que commencent ces travaux répugnants. Les« saladeros » vont alors chercher les animaux au corral ;ils les saisissent avec le lazo, qu’ils manient habilement,et les conduisent au saladero ; là, bœufs, taureaux,vaches, moutons sont abattus par centaines, écorchés etdécharnés. Mais souvent les taureaux ne se laissent pasprendre sans résistance. L’écorcheur se transforme alorsen toréador, et ce métier périlleux, il le fait avec uneadresse et, il faut le dire, une férocité peu communes.En somme, cette boucherie présente un affreuxspectacle. Rien de repoussant comme les environs d’unsaladero ; de ces enceintes horribles s’échappent, avecune atmosphère chargée d’émanations fétides, des crisféroces d’écorcheurs, des aboiements sinistres dechiens, des hurlements prolongés de bêtes expirantes,tandis que les urubus et les auras, grands vautours de la

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plaine argentine, venus par milliers de vingt lieues à laronde, disputent aux bouchers les débris encorepalpitants de leurs victimes.Mais en ce moment les saladeros étaient muets,paisibles et inhabités. L’heure de ces immenses tueriesn’avait pas encore sonné.Thalcave pressait la marche ; il voulait arriver le soirmême au fort Indépendance ; les chevaux, excités parleurs maîtres et suivant l’exemple de Thaouka, volaientà travers les hautes graminées du sol. On rencontraplusieurs fermes crénelées et défendues par des fossésprofonds ; la maison principale était pourvue d’uneterrasse du haut de laquelle les habitants, organisésmilitairement, peuvent faire le coup de fusil avec lespillards de la plaine. Glenarvan eût peut-être trouvé làles renseignements qu’il cherchait, mais le plus sûr étaitd’arriver au village de Tandil. On ne s’arrêta pas. Onpassa à gué le rio de los Huesos, et, quelques millesplus loin, le Chapaléofu. Bientôt la sierra Tandil offritau pied des chevaux le talus gazonné de ses premièrespentes, et, une heure après, le village apparut au fondd’une gorge étroite, dominée par les murs crénelés dufort Indépendance.

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XXI

Le fort Indépendance

La sierra Tandil est élevée de mille pieds au-dessusdu niveau de la mer ; c’est une chaîne primordiale,c’est-à-dire antérieure à toute création organique etmétamorphique, en ce sens que sa texture et sacomposition se sont peu à peu modifiées sousl’influence de la chaleur interne. Elle est formée d’unesuccession semi-circulaire de collines de gneisscouvertes de gazon. Le district de Tandil, auquel elle adonné son nom, comprend tout le sud de la province deBuenos-Aires, et se délimite par un versant qui envoievers le nord les rios nés sur ses pentes.Ce district renferme environ quatre mille habitants,et son chef-lieu est le village de Tandil, situé au pieddes croupes septentrionales de la sierra, sous laprotection du fort Indépendance ; sa position est assezheureuse sur l’important ruisseau du Chapaléofu.Particularité singulière et que ne pouvait ignorerPaganel, ce village est spécialement peuplé de Basquesfrançais et de colons italiens. Ce fut en effet la France

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qui fonda les premiers établissements étrangers danscette portion inférieure de la Plata. En 1828, le fortIndépendance, destiné à protéger le pays contre lesinvasions réitérées des Indiens, fut élevé par les soinsdu français Parchappe. Un savant de premier ordre leseconda dans cette entreprise, Alcide d’Orbigny, qui ale mieux connu, étudié et décrit tous les paysméridionaux de l’Amérique du sud.C’est un point assez important que ce village deTandil. Au moyen de ses « galeras », grandes charrettesà bœufs très propres à suivre les routes de la plaine, ilcommunique en douze jours avec Buenos-Aires ; de làun commerce assez actif : le village envoie à la ville lebétail de ses estancias, les salaisons de ses saladeros, etles produits très curieux de l’industrie indienne, tels queles étoffes de coton, les tissus de laine, les ouvrages sirecherchés des tresseurs de cuir, etc. Aussi Tandil, sanscompter un certain nombre de maisons assezconfortables, renferme-t-il des écoles et des églises,pour s’instruire dans ce monde et dans l’autre.Paganel, après avoir donné ces détails, ajouta queles renseignements ne pourraient manquer au village deTandil ; le fort, d’ailleurs, est toujours occupé par undétachement de troupes nationales. Glenarvan fit doncmettre les chevaux à l’écurie d’une « fonda » d’assezbonne apparence ; puis Paganel, le major, Robert et lui,sous la conduite de Thalcave, se dirigèrent vers le fort

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Indépendance.Après quelques minutes d’ascension sur une descroupes de la sierra, ils arrivèrent à la poterne, assezmal gardée par une sentinelle argentine. Ils passèrentsans difficulté, ce qui indiquait une grande incurie ouune extrême sécurité.Quelques soldats faisaient alors l’exercice surl’esplanade du fort ; mais le plus âgé de ces soldatsavait vingt ans, et le plus jeune sept à peine. À vrai dire,c’était une douzaine d’enfants et de jeunes garçons, quis’escrimaient assez proprement. Leur uniformeconsistait en une chemise rayée, nouée à la taille parune ceinture de cuir ; de pantalon, de culotte ou de kiltécossais, il n’était point question ; la douceur de latempérature autorisait d’ailleurs la légèreté relative dece costume. Et d’abord, Paganel eut bonne idée d’ungouvernement qui ne se ruinait pas en galons. Chacunde ces jeunes bambins portait un fusil à percussion et unsabre, le sabre trop long et le fusil trop lourd pour lespetits. Tous avaient la figure basanée, et un certain airde famille. Le caporal instructeur qui les commandaitleur ressemblait aussi. Ce devaient être, et c’étaient eneffet, douze frères qui paradaient sous les ordres dutreizième.Paganel ne s’en étonna pas ; il connaissait sastatistique argentine, et savait que dans le pays la

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moyenne des enfants dépasse neuf par ménage ; mais cequi le surprit fort, ce fut de voir ces petits soldatsmanœuvrer à la française et exécuter avec une précisionparfaite les principaux mouvements de la charge endouze temps. Souvent même, les commandements ducaporal se faisaient dans la langue maternelle du savantgéographe.« Voilà qui est particulier », dit-il.Mais Glenarvan n’était pas venu au fortIndépendance pour voir des bambins faire l’exercice,encore moins pour s’occuper de leur nationalité ou deleur origine. Il ne laissa donc pas à Paganel le temps des’étonner davantage, et il le pria de demander le chef dela garnison. Paganel s’exécuta, et l’un des soldatsargentins se dirigea vers une petite maison qui servaitde caserne.Quelques instants après, le commandant parut enpersonne. C’était un homme de cinquante ans,vigoureux, l’air militaire, les moustaches rudes, lapommette des joues saillante, les cheveux grisonnants,l’œil impérieux, autant du moins qu’on en pouvait jugerà travers les tourbillons de fumée qui s’échappaient desa pipe à court tuyau. Sa démarche rappela fort àPaganel la tournure sui generis des vieux sous-officiersde son pays.Thalcave, s’adressant au commandant, lui présenta

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Lord Glenarvan et ses compagnons. Pendant qu’ilparlait, le commandant ne cessait de dévisager Paganelavec une persistance assez embarrassante. Le savant nesavait où le troupier voulait en venir, et il allaitl’interroger, quand l’autre lui prit la main sans façon, etdit d’une voix joyeuse dans la langue du géographe :« Un Français ?– Oui ! un Français ! répondit Paganel.– Ah ! enchanté ! bienvenu ! bienvenu ! SuisFrançais aussi, répéta le commandant en secouant lebras du savant avec une vigueur inquiétante.– Un de vos amis ? demanda le major à Paganel.– Parbleu ! répondit celui-ci avec une certaine fierté,on a des amis dans les cinq parties du monde. »Et après avoir dégagé sa main, non sans peine, del’étau vivant qui la broyait, il entra en conversationréglée avec le vigoureux commandant. Glenarvan auraitbien voulu placer un mot qui eût rapport à ses affaires,mais le militaire racontait son histoire, et il n’était pasd’humeur à s’arrêter en route. On voyait que ce bravehomme avait quitté la France depuis longtemps ; salangue maternelle ne lui était plus familière, et il avaitoublié sinon les mots, du moins la manière de lesassembler. Il parlait à peu près comme un nègre descolonies françaises.En effet, et ainsi que ses visiteurs ne tardèrent pas à

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l’apprendre, le commandant du fort Indépendance étaitun sergent français, ancien compagnon de Parchappe.Depuis la fondation du fort, en 1828, il ne l’avaitplus quitté, et actuellement il le commandait avecl’agrément du gouvernement argentin. C’était unhomme de cinquante ans, un Basque ; il se nommaitManuel Ipharaguerre. On voit que, s’il n’était pasEspagnol, il l’avait échappé belle. Un an après sonarrivée dans le pays, le sergent Manuel se fitnaturaliser, prit du service dans l’armée argentine etépousa une brave Indienne, qui nourrissait alors deuxjumeaux de six mois. Deux garçons, bien entendu, carla digne compagne du sergent ne se serait pas permis delui donner des filles. Manuel ne concevait pas d’autreétat que l’état militaire, et il espérait bien, avec le tempset l’aide de Dieu, offrir à la république une compagniede jeunes soldats tout entière.« Vous avez vu ! dit-il. Charmants ! Bons soldats.José ! Juan ! Miquele ! Pepe ! Pepe, sept ans ! Mâchedéjà sa cartouche ! »Pepe, s’entendant complimenter, rassembla ses deuxpetits pieds et présenta les armes avec une grâceparfaite.« Il ira bien ! ajouta le sergent. Un jour, colonelmajor ou brigadier général ! »Le sergent Manuel se montrait si enchanté qu’il n’y

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avait à le contredire ni sur la supériorité du métier desarmes, ni sur l’avenir réservé à sa belliqueuseprogéniture. Il était heureux, et, comme l’a dit Goethe :« Rien de ce qui nous rend heureux n’est illusion. »Toute cette histoire dura un bon quart d’heure, augrand étonnement de Thalcave. L’Indien ne pouvaitcomprendre que tant de paroles sortissent d’un seulgosier. Personne n’interrompit le commandant. Maiscomme il faut bien qu’un sergent, même un sergentfrançais finisse par se taire, Manuel se tut enfin, nonsans avoir obligé ses hôtes à le suivre dans sa demeure.Ceux-ci se résignèrent à être présentés à M me Ipharaguerre, qui leur parut être « une bonnepersonne », si cette expression du vieux monde peuts’employer toutefois, à propos d’une Indienne.Puis, quand on eut fait toutes ses volontés, le sergentdemanda à ses hôtes ce qui lui procurait l’honneur deleur visite. C’était l’instant ou jamais de s’expliquer.Paganel lui raconta en français tout ce voyage àtravers les Pampas et termina en demandant la raisonpour laquelle les Indiens avaient abandonné le pays.« Ah !... personne !... répondit le sergent en haussantles épaules. Effectivement !... personne !... nous autres,bras croisés... rien à faire !– Mais pourquoi ?– Guerre.

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– Guerre ?– Oui ! guerre civile...– Guerre civile ?... reprit Paganel, qui, sans yprendre garde, se mettait à « parler nègre. »– Oui, guerre entre Paraguayens et Buenos-Airiens,répondit le sergent.– Eh bien ?– Eh bien, Indiens tous dans le nord, sur lesderrières du général Flores. Indiens pillards, pillent.– Mais les caciques ?– Caciques avec eux.– Quoi ! Catriel.– Pas de Catriel.– Et Calfoucoura ?– Point de Calfoucoura.– Et Yanchetruz ?– Plus de Yanchetruz ! »Cette réponse fut rapportée à Thalcave, qui secouala tête d’un air approbatif. En effet, Thalcave l’ignoraitou l’avait oublié, une guerre civile, qui devait entraînerplus tard l’intervention du Brésil, décimait les deuxpartis de la république. Les Indiens ont tout à gagner àces luttes intestines, et ils ne pouvaient manquer de sibelles occasions de pillage. Aussi le sergent ne setrompait-il pas en donnant à l’abandon des Pampas

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cette raison d’une guerre civile qui se faisait dans lenord des provinces argentines.Mais cet événement renversait les projets deGlenarvan, dont les plans se trouvaient ainsi déjoués.En effet, si Harry Grant était prisonnier des caciques, ilavait dû être entraîné avec eux jusqu’aux frontières dunord. Dès lors, où et comment le retrouver ? Fallait-iltenter une recherche périlleuse, et presque inutile,jusqu’aux limites septentrionales de la Pampa ? C’étaitune résolution grave, qui devait être sérieusementdébattue.Cependant, une question importante pouvait encoreêtre posée au sergent, et ce fut le major qui songea à lafaire pendant que ses amis se regardaient en silence.« Le sergent avait-il entendu dire que des Européensfussent retenus prisonniers par les caciques de laPampa ? »Manuel réfléchit pendant quelques instants, enhomme qui fait appel à ses souvenirs.« Oui, dit-il enfin.– Ah ! » fit Glenarvan, se rattachant à un nouvelespoir.Paganel, Mac Nabbs, Robert et lui entouraient lesergent.« Parlez ! parlez ! disaient-ils en le considérant d’unœil avide.

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– Il y a quelques années, répondit Manuel, oui...c’est cela... prisonniers européens... mais jamais vus...– Quelques années, reprit Glenarvan, vous voustrompez... la date du naufrage est précise... le Britannia s’est perdu en juin 1862... il y a donc moins de deuxans. – Oh ! plus que cela, mylord.– Impossible, s’écria Paganel.– Si vraiment ! C’était à la naissance de Pepe... ils’agissait de deux hommes.– Non, trois ! dit Glenarvan.– Deux ! répliqua le sergent d’un ton affirmatif.– Deux ! dit Glenarvan très surpris. Deux Anglais ?– Non pas, répondit le sergent. Qui parle d’Anglais ?Non... un Français et un Italien.– Un Italien qui fut massacré par les Poyuches !s’écria Paganel.– Oui ! et j’ai appris depuis... Français sauvé.– Sauvé ! s’écria le jeune Robert, dont la vie étaitsuspendue aux lèvres du sergent.– Oui, sauvé des mains des Indiens », réponditManuel.Chacun regardait le savant, qui se frappait le frontd’un air désespéré.« Ah ! je comprends, dit-il enfin, tout est clair, tout

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s’explique !– Mais de quoi s’agit-il ? demanda Glenarvan, aussiinquiet qu’impatienté.– Mes amis, répondit Paganel, en prenant les mainsde Robert, il faut nous résigner à une gravedéconvenue ! Nous avons suivi une fausse piste ! Il nes’agit point ici du capitaine, mais d’un de mescompatriotes, dont le compagnon, Marco Vazello, futeffectivement assassiné par les Poyuches, d’un Françaisqui plusieurs fois accompagna ces cruels Indiensjusqu’aux rives du Colorado, et qui, après s’êtreheureusement échappé de leurs mains, a revu la France.En croyant suivre les traces d’Harry Grant, noussommes tombés sur celles du jeune Guinnard 1 . »Un profond silence accueillit cette déclaration.L’erreur était palpable. Les détails donnés par lesergent, la nationalité du prisonnier, le meurtre de soncompagnon, son évasion des mains des Indiens, touts’accordait pour la rendre évidente. Glenarvan regardaitThalcave d’un air décontenancé. L’Indien prit alors laparole :

M. A. Guinnard fut, en effet, prisonnier des Indiens Poyuchespendant trois années, de 1856 à 1859. Il supporta avec un courage extrêmeles terribles épreuves auxquelles il fut sourmis, et parvint enfin às’échapper en traversant les Andes au défilé d’Upsallata. Il revit la Franceen 1861, et est maintenant l’un des collègues de l’honorable Paganel à laSociété de Géographie.

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« N’avez-vous jamais entendu parler de troisAnglais captifs ? demanda-t-il au sergent français.– Jamais, répondit Manuel... on l’aurait appris àTandil... je le saurais... Non, cela n’est pas... »Glenarvan, après cette réponse formelle, n’avait rienà faire au fort Indépendance. Ses amis et lui seretirèrent donc, non sans avoir remercié le sergent etéchangé quelques poignées de main avec lui.Glenarvan était désespéré de ce renversementcomplet de ses espérances. Robert marchait près de luisans rien dire, les yeux humides de larmes. Glenarvanne trouvait pas une seule parole pour le consoler.Paganel gesticulait en se parlant à lui-même. Le majorne desserrait pas les lèvres. Quant à Thalcave, ilparaissait froissé dans son amour-propre d’Indien des’être égaré sur une fausse piste. Personne, cependant,ne songeait à lui reprocher une erreur si excusable.On rentra à la fonda.Le souper fut triste. Certes, aucun de ces hommescourageux et dévoués ne regrettait tant de fatiguesinutilement supportées, tant de dangers vainementencourus. Mais chacun voyait s’anéantir en un instanttout espoir de succès. En effet, pouvait-on rencontrer lecapitaine Grant entre la sierra Tandil et la mer ? Non.Le sergent Manuel, si quelque prisonnier fût tombé auxmains des Indiens sur les côtes de l’Atlantique, en

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aurait été certainement informé. Un événement de cettenature ne pouvait échapper à l’attention des indigènesqui font un commerce suivi de Tandil à Carmen, àl’embouchure de Rio-Negro. Or, entre trafiquants de laplaine argentine, tout se sait, et tout se dit. Il n’y avaitdonc plus qu’un parti à prendre : rejoindre, et sanstarder, le Duncan, au rendez-vous assigné de la pointeMedano.Cependant, Paganel avait demandé à Glenarvan ledocument sur la foi duquel leurs recherches s’étaient simalheureusement égarées. Il le relisait avec une colèrepeu dissimulée. Il cherchait à lui arracher uneinterprétation nouvelle.« Ce document est pourtant bien clair ! répétaitGlenarvan. Il s’explique de la manière la pluscatégorique sur le naufrage du capitaine et sur le lieu desa captivité !– Eh bien, non ! répondit le géographe en frappant latable du poing, cent fois non ! Puisque Harry Grantn’est pas dans les Pampas, il n’est pas en Amérique. Or,où il est, ce document doit le dire, et il le dira, mesamis, ou je ne suis plus Jacques Paganel ! »

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XXII

La crue

Une distance de cent cinquante milles sépare le fortIndépendance des rivages de l’Atlantique 1 . À moins deretards imprévus, et certainement improbables,Glenarvan, en quatre jours, devait avoir rejoint le Duncan. Mais revenir à bord sans le capitaine Grant,après avoir si complètement échoué dans sesrecherches, il ne pouvait se faire à cette idée. Aussi, lelendemain, ne songea-t-il pas à donner ses ordres pourle départ. Ce fut le major qui prit sur lui de faire sellerles chevaux, de renouveler les provisions, et d’établirles relèvements de route. Grâce à son activité, la petitetroupe, à huit heures du matin, descendait les croupesgazonnées de la sierra Tandil.Glenarvan, Robert à ses côtés, galopait sans motdire ; son caractère audacieux et résolu ne lui permettaitpas d’accepter cet insuccès d’une âme tranquille ; soncœur battait à se rompre, et sa tête était en feu. Paganel,

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Environ soixante lieues.

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agacé par la difficulté, retournait de toutes les façons lesmots du document pour en tirer un enseignementnouveau. Thalcave, muet, laissait à Thaouka le soin dele conduire. Le major, toujours confiant, demeuraitsolide au poste, comme un homme sur lequel ledécouragement ne saurait avoir de prise. Tom Austin etses deux matelots partageaient l’ennui de leur maître. Àun moment où un timide lapin traversa devant eux lessentiers de la sierra, les superstitieux Écossais seregardèrent.« Un mauvais présage, dit Wilson.– Oui, dans les Highlands, répondit Mulrady.– Ce qui est mauvais dans les Highlands n’est pasmeilleur ici », répliqua sentencieusement Wilson.Vers midi, les voyageurs avaient franchi la sierraTandil et retrouvaient les plaines largement onduléesqui s’étendent jusqu’à la mer. À chaque pas, des rioslimpides arrosaient cette fertile contrée et allaient seperdre au milieu de hauts pâturages. Le sol reprenaitson horizontalité normale, comme l’Océan après unetempête. Les dernières montagnes de la Pampasieargentine étaient passées, et la prairie monotone offraitau pas des chevaux son long tapis de verdure.Le temps jusqu’alors avait été beau. Mais le ciel, cejour-là, prit un aspect peu rassurant. Les masses devapeurs, engendrées par la haute température des

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journées précédentes et disposées par nuages épais,promettaient de se résoudre en pluies torrentielles.D’ailleurs, le voisinage de l’Atlantique et le ventd’ouest qui y règne en maître rendaient le climat decette contrée particulièrement humide. On le voyaitbien à sa fertilité, à la grasse abondance de sespâturages et à leur sombre verdeur. Cependant, ce jour-là du moins, les larges nues ne crevèrent pas, et, le soir,les chevaux, après avoir allégrement fourni une traite dequarante milles, s’arrêtèrent au bord de profondes« canadas », immenses fossés naturels remplis d’eau.Tout abri manquait. Les ponchos servirent à la fois detentes et de couvertures, et chacun s’endormit sous unciel menaçant, qui s’en tint aux menaces, fortheureusement.Le lendemain, à mesure que la plaine s’abaissait, laprésence des eaux souterraines se trahit plussensiblement encore ; l’humidité suintait par tous lespores du sol. Bientôt de larges étangs, les uns déjàprofonds, les autres commençant à se former, coupèrentla route de l’est. Tant qu’il ne s’agit que de « lagunas »,amas d’eau bien circonscrits et libres de plantesaquatiques, les chevaux purent aisément s’en tirer ;mais avec ces bourbiers mouvants, nommés« pentanos », ce fut plus difficile ; de hautes herbes lesobstruaient, et pour reconnaître le péril, il fallait y êtreengagé.

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Ces fondrières avaient été déjà fatales à plus d’unêtre vivant. En effet, Robert, qui s’était porté en avantd’un demi-mille, revint au galop, et s’écria :« Monsieur Paganel ! monsieur Paganel ! une forêtde cornes !– Quoi ! répondit le savant, tu as trouvé une forêt decornes ?– Oui, oui, tout au moins un taillis.– Un taillis ! tu rêves, mon garçon, répliqua Paganelen haussant les épaules.– Je ne rêve pas, reprit Robert, et vous verrez vous-même ! voilà un singulier pays ! On y sème des cornes,et elles poussent comme du blé ! Je voudrais bien enavoir de la graine !– Mais il parle sérieusement, dit le major.– Oui, monsieur le major, vous allez bien voir. »Robert ne s’était pas trompé, et bientôt on se trouvadevant un immense champ de cornes, régulièrementplantées, qui s’étendait à perte de vue. C’était unvéritable taillis, bas et serré, mais étrange.« Eh bien ? dit Robert.– Voilà qui est particulier, répondit Paganel en setournant vers l’Indien et l’interrogeant.– Les cornes sortent de terre, dit Thalcave, mais lesbœufs sont dessous.

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– Quoi ! s’écria Paganel, il y a là tout un troupeauenlisé dans cette boue ?– Oui », fit le Patagon.En effet, un immense troupeau avait trouvé la mortsous ce sol ébranlé par sa course ; des centaines debœufs venaient de périr ainsi, côte à côte, étouffés dansla vaste fondrière. Ce fait, qui se produit quelquefoisdans la plaine argentine, ne pouvait être ignoré del’Indien, et c’était un avertissement dont il convenait detenir compte.On tourna l’immense hécatombe, qui eût satisfait lesdieux les plus exigeants de l’Antiquité, et, une heureaprès, le champ de cornes restait à deux milles enarrière.Thalcave observait avec une certaine anxiété cet étatde choses qui ne lui semblait pas ordinaire. Il s’arrêtaitsouvent et se dressait sur ses étriers. Sa grande taille luipermettait d’embrasser du regard un vaste horizon ;mais, n’apercevant rien qui pût l’éclairer, il reprenaitbientôt sa marche interrompue. Un mille plus loin, ils’arrêtait encore, puis, s’écartant de la ligne suivie, ilfaisait une pointe de quelques milles, tantôt au nord,tantôt au sud, et revenait prendre la tête de la troupe,sans dire ni ce qu’il espérait ni ce qu’il craignait. Cemanège, maintes fois répété, intrigua Paganel etinquiéta Glenarvan. Le savant fut donc invité à

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interroger l’Indien. Ce qu’il fit aussitôt.Thalcave lui répondit qu’il s’étonnait de voir laplaine imprégnée d’eau. Jamais, à sa connaissance, etdepuis qu’il exerçait le métier de guide, ses piedsn’avaient foulé un sol si détrempé. Même à la saisondes grandes pluies, la campagne argentine offraittoujours des passes praticables.« Mais à quoi attribuer cette humidité croissante ?demanda Paganel.– Je ne sais, répondit l’Indien, et quand je lesaurais !...– Est-ce que les rios des sierras grossis par les pluiesne débordent jamais ?– Quelquefois.– Et maintenant, peut-être ?– Peut-être ! » dit Thalcave.Paganel dut se contenter de cette demi-réponse, et ilfit connaître à Glenarvan le résultat de sa conversation.« Et que conseille Thalcave ? dit Glenarvan.– Qu’y a-t-il à faire ? demanda Paganel au Patagon.– Marcher vite », répondit l’Indien.Conseil plus facile à donner qu’à suivre. Leschevaux se fatiguaient promptement à fouler un sol quifuyait sous eux, la dépression s’accusait de plus en plus,et cette partie de la plaine pouvait être assimilée à un

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immense bas-fond, où les eaux envahissantes devaientrapidement s’accumuler. Il importait donc de franchirsans retard ces terrains en contrebas qu’une inondationeût immédiatement transformés en lac.On hâta le pas. Mais ce ne fut pas assez de cette eauqui se déroulait en nappes sous le pied des chevaux.Vers deux heures, les cataractes du ciel s’ouvrirent, etdes torrents d’une pluie tropicale se précipitèrent sur laplaine. Jamais plus belle occasion ne se présenta de semontrer philosophe. Nul moyen de se soustraire à cedéluge, et mieux valait le recevoir stoïquement. Lesponchos étaient ruisselants ; les chapeaux les arrosaientcomme un toit dont les gouttières sont engorgées ; lafrange des recados semblait faite de filets liquides, etles cavaliers, éclaboussés par leurs montures dont lesabot frappait à chaque pas les torrents du sol,chevauchaient dans une double averse qui venait à lafois de la terre et du ciel.Ce fut ainsi que, trempés, transis et brisés de fatigue,ils arrivèrent le soir à un rancho fort misérable. Desgens peu difficiles pouvaient seuls lui donner le nomd’abri, et des voyageurs aux abois consentir à s’yabriter. Mais Glenarvan et ses compagnons n’avaientpas le choix. Ils se blottirent donc dans cette cahuteabandonnée, dont n’aurait pas voulu un pauvre Indiendes Pampas. Un mauvais feu d’herbe qui donnait plusde fumée que de chaleur fut allumé, non sans peine. Les

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rafales de pluie faisaient rage au dehors, et à travers lechaume pourri suintaient de larges gouttes. Si le foyerne s’éteignit pas vingt fois, c’est que vingt fois Mulradyet Wilson luttèrent contre l’envahissement de l’eau.Le souper, très médiocre et peu réconfortant, futassez triste. L’appétit manquait. Seul le major fithonneur au charqui humide et ne perdit pas un coup dedent. L’impassible Mac Nabbs était supérieur auxévénements. Quant à Paganel, en sa qualité de Français,il essaya de plaisanter. Mais cela ne prit pas.« Mes plaisanteries sont mouillées, dit-il, ellesratent ! »Cependant, comme ce qu’il y avait de plus plaisantdans cette circonstance était de dormir, chacun cherchadans le sommeil un oubli momentané de ses fatigues.La nuit fut mauvaise ; les ais du rancho craquaient à serompre ; il s’inclinait sous les poussées du vent etmenaçait de s’en aller à chaque rafale ; les malheureuxchevaux gémissaient au dehors, exposés à toutel’inclémence du ciel, et leurs maîtres ne souffraient pasmoins dans leur méchante cahute. Cependant lesommeil finit par l’emporter. Robert, le premier,fermant les yeux, laissa reposer sa tête sur l’épaule deLord Glenarvan, et bientôt tous les hôtes du ranchodormaient sous la garde de Dieu.Il paraît que Dieu fit bonne garde, car la nuit

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s’acheva sans accident. On se réveilla à l’appel deThaouka, qui, toujours veillant, hennissait au dehors etfrappait d’un sabot vigoureux le mur de la cahute. Àdéfaut de Thalcave, il savait au besoin donner le signaldu départ. On lui devait trop pour ne pas lui obéir, etl’on partit.La pluie avait diminué, mais le terrain étancheconservait l’eau versée ; sur son imperméable argile, lesflaques, les marais, les étangs débordaient et formaientd’immenses « banados » d’une perfide profondeur.Paganel, consultant sa carte, pensa, non sans raison, queles rios Grande et Vivarota, où se drainenthabituellement les eaux de cette plaine, devaient s’êtreconfondus dans un lit large de plusieurs milles.Une extrême vitesse de marche devint alorsnécessaire. Il s’agissait du salut commun. Sil’inondation croissait, où trouver asile ? L’immensecercle tracé par l’horizon n’offrait pas un seul pointculminant, et sur cette plaine horizontalel’envahissement des eaux devait être rapide.Les chevaux furent donc poussés à fond de train.Thaouka tenait la tête, et, mieux que certains amphibiesaux puissantes nageoires, il méritait le nom de chevalmarin, car il bondissait comme s’il eût été dans sonélément naturel.Tout d’un coup, vers dix heures du matin, Thaouka

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donna les signes d’une extrême agitation. Il seretournait fréquemment vers les planes immensités dusud ; ses hennissements se prolongeaient ; ses naseauxaspiraient fortement l’air vif. Il se cabrait avec violence.Thalcave, que ses bonds ne pouvaient désarçonner, nele maintenait pas sans peine. L’écume de sa bouche semélangeait de sang sous l’action du morsvigoureusement serré, et cependant l’ardent animal nese calmait pas ; libre, son maître sentait bien qu’il se fûtenfui vers le nord de toute la rapidité de ses jambes.« Qu’a donc Thaouka ? demanda Paganel ; est-ilmordu par les sangsues si voraces des eaux argentines ?– Non, répondit l’Indien.– Il s’effraye donc de quelque danger ?– Oui, il a senti le danger...– Lequel ?– Je ne sais. »Si l’œil ne révélait pas encore ce péril que devinaitThaouka, l’oreille, du moins, pouvait déjà s’en rendrecompte. En effet, un murmure sourd, pareil au bruitd’une marée montante, se faisait entendre au-delà deslimites de l’horizon. Le vent soufflait par rafaleshumides et chargées d’une poussière aqueuse ; lesoiseaux, fuyant quelque phénomène inconnu,traversaient l’air à tire-d’aile ; les chevaux, immergésjusqu’à mi-jambe, ressentaient les premières poussées

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du courant. Bientôt un bruit formidable, desbeuglements, des hennissements, des bêlementsretentirent à un demi-mille dans le sud, et d’immensestroupeaux apparurent, qui, se renversant, se relevant, seprécipitant, mélange incohérent de bêtes effarées,fuyaient avec une effroyable rapidité. C’est à peine s’ilfut possible de les distinguer au milieu des tourbillonsliquides soulevés dans leur course. Cent baleines de laplus forte taille n’auraient pas refoulé avec plus deviolence les flots de l’océan.« Anda, anda 1 ! cria Thalcave d’une voix éclatante.– Qu’est-ce donc ? dit Paganel.– La crue ! la crue ! répondit Thalcave enéperonnant son cheval qu’il lança dans la direction dunord.– L’inondation ! » s’écria Paganel, et sescompagnons, lui en tête, volèrent sur les traces deThaouka.Il était temps. En effet, à cinq milles vers le sud, unhaut et large mascaret dévalait sur la campagne, qui sechangeait en océan. Les grandes herbes disparaissaientcomme fauchées. Les touffes de mimosées, arrachéespar le courant, dérivaient et formaient des îlots flottants.La masse liquide se débitait par nappes épaisses d’une

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Vite ! vite !

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irrésistible puissance. Il y avait évidemment eu rupturedes barrancas des grands fleuves de la Pampasie, etpeut-être les eaux du Colorado au nord et du rio Negroau sud se réunissaient-elles alors dans un lit commun.La barre signalée par Thalcave arrivait avec lavitesse d’un cheval de course. Les voyageurs fuyaientdevant elle comme une nuée chassée par un ventd’orage. Leurs yeux cherchaient en vain un lieu derefuge. Le ciel et l’eau se confondaient à l’horizon. Leschevaux, surexcités par le péril, s’emportaient dans ungalop échevelé, et leurs cavaliers pouvaient à peine setenir en selle. Glenarvan regardait souvent en arrière.« L’eau nous gagne, pensait-il.– Anda, anda ! » criait Thalcave.Et l’on pressait encore les malheureuses bêtes. Deleur flanc labouré par l’éperon s’échappait un sang vifqui traçait sur l’eau de longs filets rouges. Ilstrébuchaient dans les crevasses du sol. Ilss’embarrassaient dans les herbes cachées. Ilss’abattaient. On les relevait. Ils s’abattaient encore. Onles relevait toujours. Le niveau des eaux montaitsensiblement. De longues ondulations annonçaientl’assaut de cette barre qui agitait à moins de deux millessa tête écumante.Pendant un quart d’heure se prolongea cette luttesuprême contre le plus terrible des éléments. Les

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fugitifs n’avaient pu se rendre compte de la distancequ’ils venaient de parcourir, mais, à en juger par larapidité de leur course, elle devait être considérable.Cependant, les chevaux, noyés jusqu’au poitrail,n’avançaient plus qu’avec une extrême difficulté.Glenarvan, Paganel, Austin, tous se crurent perdus etvoués à cette mort horrible des malheureux abandonnésen mer. Leurs montures commençaient à perdre le solde la plaine, et six pieds d’eau suffisaient à les noyer. Ilfaut renoncer à peindre les poignantes angoisses de ceshuit hommes envahis par une marée montante. Ilssentaient leur impuissance à lutter contre cescataclysmes de la nature, supérieurs aux forceshumaines. Leur salut n’était plus dans leurs mains.Cinq minutes après, les chevaux étaient à la nage ; lecourant seul les entraînait avec une incomparableviolence et une vitesse égale à celle de leur galop leplus rapide, qui devait dépasser vingt milles à l’heure.Tout salut semblait impossible, quand la voix dumajor se fit entendre.« Un arbre, dit-il.– Un arbre ? s’écria Glenarvan.– Là, là ! » répondit Thalcave.Et, du doigt, il montra à huit cents brasses dans lenord une espèce de noyer gigantesque qui s’élevaitsolitairement du milieu des eaux.

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Ses compagnons n’avaient pas besoin d’être excités.Cet arbre qui s’offrait si inopinément à eux, il fallait legagner à tout prix. Les chevaux ne l’atteindraient passans doute, mais les hommes, du moins, pouvaient êtresauvés. Le courant les portait.En ce moment, le cheval de Tom Austin fit entendreun hennissement étouffé et disparut. Son maître, dégagéde ses étriers, se mit à nager vigoureusement.« Accroche-toi à ma selle, lui cria Glenarvan.– Merci, Votre Honneur, répondit Tom Austin, lesbras sont solides.– Ton cheval, Robert ?... reprit Glenarvan, setournant vers le jeune Grant.– Il va, mylord ! il va ! il nage comme un poisson !– Attention ! » dit le major d’une voix forte.Ce mot était à peine prononcé, que l’énormemascaret arriva. Une vague monstrueuse, haute dequarante pieds, déferla sur les fugitifs avec un bruitépouvantable. Hommes et bêtes, tout disparut dans untourbillon d’écume. Une masse liquide pesant plusieursmillions de tonnes les roula dans ses eaux furieuses.Lorsque la barre fut passée, les hommes revinrent àla surface des eaux et se comptèrent rapidement ; maisles chevaux, sauf Thaouka portant son maître, avaientpour jamais disparu.

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« Hardi ! hardi ! répétait Glenarvan, qui soutenaitPaganel d’un bras et nageait de l’autre.– Cela va ! cela va !... répondit le digne savant, etmême, je ne suis pas fâché... »De quoi n’était-il pas fâché ? On ne le sut jamais,car le pauvre homme fut forcé d’avaler la fin de saphrase avec une demi-pinte d’eau limoneuse. Le majors’avançait tranquillement, en tirant une coupe régulièrequ’un maître nageur n’eût pas désavouée. Les matelotsse faufilaient comme deux marsouins dans leur liquideélément. Quant à Robert, accroché à la crinière deThaouka, il se laissait emporter avec lui. Thaoukafendait les eaux avec une énergie superbe, et semaintenait instinctivement dans la ligne de l’arbre oùportait le courant.L’arbre n’était plus qu’à vingt brasses. En quelquesinstants, il fut atteint par la troupe entière.Heureusement, car, ce refuge manqué, toute chance desalut s’évanouissait, et il fallait périr dans les flots.L’eau s’élevait jusqu’au sommet du tronc, àl’endroit où les branches mères prenaient naissance. Ilfut donc facile de s’y accrocher. Thalcave, abandonnantson cheval et hissant Robert, grimpa le premier, etbientôt ses bras puissants eurent mis en lieu sûr lesnageurs épuisés.Mais Thaouka, entraîné par le courant, s’éloignait

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rapidement. Il tournait vers son maître sa têteintelligente, et, secouant sa longue crinière, il l’appelaiten hennissant.« Tu l’abandonnes ! dit Paganel à Thalcave.– Moi ! » s’écria l’Indien.Et, plongeant dans les eaux torrentueuses, il reparutà dix brasses de l’arbre. Quelques instants après, sonbras s’appuyait au cou de Thaouka, et cheval et cavalierdérivaient ensemble vers le brumeux horizon du nord.

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XXIII

Où l’on mène la vie des oiseaux

L’arbre sur lequel Glenarvan et ses compagnonsvenaient de trouver refuge ressemblait à un noyer. Il enavait le feuillage luisant et la forme arrondie. En réalité,c’était « l’ombu », qui se rencontre isolément dans lesplaines argentines. Cet arbre au tronc tortueux eténorme est fixé au sol non seulement par ses grossesracines, mais encore par des rejetons vigoureux qui l’yattachent de la plus tenace façon. Aussi avait-il résisté àl’assaut du mascaret.Cet ombu mesurait en hauteur une centaine de pieds,et pouvait couvrir de son ombre une circonférence desoixante toises. Tout cet échafaudage reposait sur troisgrosses branches qui se trifurquaient au sommet dutronc large de six pieds. Deux de ces branchess’élevaient presque perpendiculairement, etsupportaient l’immense parasol de feuillage, dont lesrameaux croisés, mêlés, enchevêtrés comme par la maind’un vannier, formaient un impénétrable abri. Latroisième branche, au contraire, s’étendait à peu près

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horizontalement au-dessus des eaux mugissantes ; sesbasses feuilles s’y baignaient déjà ; elle figurait un capavancé de cette île de verdure entourée d’un océan.L’espace ne manquait pas à l’intérieur de cet arbregigantesque ; le feuillage, repoussé à la circonférence,laissait de grands intervalles largement dégagés, devéritables clairières, de l’air en abondance, de lafraîcheur partout. À voir ces branches élever jusqu’auxnues leurs rameaux innombrables, tandis que des lianesparasites les rattachaient l’une à l’autre, et que desrayons de soleil se glissaient à travers les trouées dufeuillage, on eût vraiment dit que le tronc de cet ombuportait à lui seul une forêt tout entière.À l’arrivée des fugitifs, un monde ailé s’enfuit surles hautes ramures, protestant par ses cris contre une siflagrante usurpation de domicile. Ces oiseaux qui, euxaussi, avaient cherché refuge sur cet ombu solitaire,étaient là par centaines, des merles, des étourneaux, desisacas, des hilgueros et surtout les picaflors, oiseaux-mouches aux couleurs resplendissantes ; et, quand ilss’envolèrent, il sembla qu’un coup de vent dépouillaitl’arbre de toutes ses fleurs.Tel était l’asile offert à la petite troupe deGlenarvan. Le jeune Grant et l’agile Wilson, à peinejuchés dans l’arbre, se hâtèrent de grimper jusqu’à sesbranches supérieures. Leur tête trouait alors le dôme deverdure. De ce point culminant, la vue embrassait un

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vaste horizon. L’océan créé par l’inondation lesentourait de toutes parts, et les regards, si loin qu’ilss’étendissent, ne purent en apercevoir la limite. Aucunarbre ne sortait de la plaine liquide ; l’ombu, seul aumilieu des eaux débordées, frémissait à leur choc. Auloin, dérivant du sud au nord, passaient, emportés parl’impétueux courant, des troncs déracinés, des branchestordues, des chaumes arrachés à quelque rancho démoli,des poutres de hangars volées par les eaux aux toits desestancias, des cadavres d’animaux noyés, des peauxsanglantes, et sur un arbre vacillant toute une famille dejaguars rugissants qui se cramponnaient des griffes àleur radeau fragile. Plus loin encore un point noir,presque invisible déjà, attira l’attention de Wilson.C’était Thalcave et son fidèle Thaouka, quidisparaissaient dans l’éloignement.« Thalcave, ami Thalcave ! s’écria Robert, entendant la main vers le courageux Patagon.– Il se sauvera, monsieur Robert, répondit Wilson ;mais allons rejoindre Son Honneur. »Un instant après, Robert Grant et le matelotdescendaient les trois étages de branches et setrouvaient au sommet du tronc. Là, Glenarvan, Paganel,le major, Austin et Mulrady étaient assis, à cheval ouaccrochés, suivant leurs aptitudes naturelles. Wilsonrendit compte de sa visite à la cime de l’ombu. Tous

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partagèrent son opinion à l’égard de Thalcave. Il n’y eutdoute que sur la question de savoir si ce serait Thalcavequi sauverait Thaouka, ou Thaouka qui sauveraitThalcave.La situation des hôtes de l’ombu était, sanscontredit, beaucoup plus alarmante. L’arbre ne céderaitpas sans doute à la force du courant, mais l’inondationcroissante pouvait gagner ses hautes branches, car ladépression du sol faisait de cette partie de la plaine unprofond réservoir. Le premier soin de Glenarvan futdonc d’établir, au moyen d’entailles, des points derepère qui permissent d’observer les divers niveauxd’eau. La crue, stationnaire alors, paraissait avoir atteintsa plus grande élévation. C’était déjà rassurant.« Et maintenant, qu’allons-nous faire ? ditGlenarvan.– Faire notre nid, parbleu ! répondit gaiementPaganel.– Faire notre nid ! s’écria Robert.– Sans doute, mon garçon, et vivre de la vie desoiseaux, puisque nous ne pouvons vivre de la vie despoissons.– Bien ! dit Glenarvan, mais qui nous donnera labecquée ?– Moi », répondit le major.Tous les regards se portèrent sur Mac Nabbs ; le

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major était confortablement assis dans un fauteuilnaturel formé de deux branches élastiques, et d’unemain il tendait ses alforjas mouillées, mais rebondies.« Ah ! Mac Nabbs, s’écria Glenarvan, je vousreconnais bien là ! Vous songez à tout, même dans descirconstances où il est permis de tout oublier.– Du moment qu’on était décidé à ne pas se noyer,répondit le major, ce n’était pas dans l’intention demourir de faim !– J’y aurais bien songé, dit naïvement Paganel, maisje suis si distrait !– Et que contiennent les alforjas ? demanda TomAustin.– La nourriture de sept hommes pendant deux jours,répondit Mac Nabbs.– Bon, dit Glenarvan, j’espère que l’inondation aurasuffisamment diminué d’ici vingt-quatre heures.– Ou que nous aurons trouvé un moyen de regagnerla terre ferme, répliqua Paganel.– Notre premier devoir est donc de déjeuner, ditGlenarvan.– Après nous être séchés toutefois, fit observer lemajor.– Et du feu ? dit Wilson.– Eh bien ! Il faut en faire, répondit Paganel.

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– Où ?– Au sommet du tronc, parbleu !– Avec quoi ?– Avec du bois mort que nous irons couper dansl’arbre.– Mais comment l’allumer ? dit Glenarvan. Notreamadou ressemble à une éponge mouillée !– On s’en passera ! répondit Paganel ; un peu demousse sèche, un rayon de soleil, la lentille de malongue-vue, et vous allez voir de quel feu je me chauffe.Qui va chercher du bois dans la forêt ?– Moi ! » s’écria Robert.Et, suivi de son ami Wilson, il disparut comme unjeune chat dans les profondeurs de l’arbre. Pendant leurabsence, Paganel trouva de la mousse sèche en quantitésuffisante ; il se procura un rayon de soleil, ce qui futfacile, car l’astre du jour brillait alors d’un vif éclat ;puis, sa lentille aidant, il enflamma sans peine cesmatières combustibles, qui furent déposées sur unecouche de feuilles humides à la trifurcation des grossesbranches de l’ombu. C’était un foyer naturel quin’offrait aucun danger d’incendie. Bientôt Wilson etRobert revinrent avec une brassée de bois mort, qui futjeté sur la mousse. Paganel, afin de déterminer le tirage,se plaça au-dessus du foyer, ses deux longues jambesécartées, à la manière arabe ; puis, se baissant et se

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relevant par un mouvement rapide, il fit au moyen deson poncho un violent appel d’air. Le bois s’enflamma,et bientôt une belle flamme ronflante s’éleva du braseroimprovisé. Chacun se sécha à sa fantaisie, tandis que lesponchos accrochés dans l’arbre se balançaient ausouffle du vent ; puis on déjeuna, tout en se rationnant,car il fallait songer au lendemain ; l’immense bassin seviderait moins vite peut-être que l’espérait Glenarvan,et, en somme, les provisions étaient fort restreintes.L’ombu ne produisait aucun fruit ; heureusement, ilpouvait offrir un remarquable contingent d’œufs frais,grâce aux nids nombreux qui poussaient sur sesbranches, sans compter leurs hôtes emplumés. Cesressources n’étaient nullement à dédaigner.Maintenant donc, dans la prévision d’un séjourprolongé, il s’agissait de procéder à une installationconfortable.« Puisque la cuisine et la salle à manger sont au rez-de-chaussée, dit Paganel, nous irons nous coucher aupremier étage ; la maison est vaste ; le loyer n’est pascher ; il ne faut pas se gêner. J’aperçois là-haut desberceaux naturels dans lesquels, une fois bien attachés,nous dormirons comme dans les meilleurs lits dumonde. Nous n’avons rien à craindre ; d’ailleurs, onveillera, et nous sommes en nombre pour repousser desflottes d’Indiens et autres animaux.

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– Il ne nous manque que des armes, dit Tom Austin.– J’ai mes revolvers, dit Glenarvan.– Et moi, les miens, répondit Robert.– À quoi bon, reprit Tom Austin, si M. Paganel netrouve pas le moyen de fabriquer de la poudre ?– C’est inutile, répondit Mac Nabbs, en montrantune poudrière en parfait état.– Et d’où vous vient-elle, major ? demanda Paganel.– De Thalcave. Il a pensé qu’elle pouvait nous êtreutile, et il me l’a remise avant de se précipiter ausecours de Thaouka.– Généreux et brave Indien ! s’écria Glenarvan.– Oui, répondit Tom Austin, si tous les Patagonssont taillés sur ce modèle, j’en fais mon compliment àla Patagonie.– Je demande qu’on n’oublie pas le cheval ! ditPaganel. Il fait partie du Patagon, et je me trompe fort,ou nous les reverrons, l’un portant l’autre.– À quelle distance sommes-nous de l’Atlantique ?demanda le major.– À une quarantaine de milles tout au plus, réponditPaganel. Et maintenant, mes amis, puisque chacun estlibre de ses actions, je vous demande la permission devous quitter ; je vais me choisir là-haut un observatoire,et, ma longue-vue aidant, je vous tiendrai au courant

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des choses de ce monde. »On laissa faire le savant, qui, fort adroitement, sehissa de branche en branche et disparut derrière l’épaisrideau de feuillage. Ses compagnons s’occupèrent alorsd’organiser la couchée et de préparer leur lit. Ce ne futni difficile ni long. Pas de couvertures à faire, ni demeubles à ranger, et bientôt chacun vint reprendre saplace autour du brasero.On causa alors, mais non plus de la situationprésente, qu’il fallait supporter avec patience. On enrevint à ce thème inépuisable du capitaine Grant. Si leseaux se retiraient, le Duncan, avant trois jours, reverraitles voyageurs à son bord. Mais Harry Grant, ses deuxmatelots, ces malheureux naufragés, ne seraient pasavec eux. Il semblait même, après cet insuccès, aprèscette inutile traversée de l’Amérique, que tout espoir deles retrouver était irrévocablement perdu. Où diriger denouvelles recherches ? Quelle serait donc la douleur deLady Helena et de Mary Grant en apprenant quel’avenir ne leur gardait plus aucune espérance !« Pauvre sœur ! dit Robert, tout est fini pournous ! »Glenarvan, pour la première fois, ne trouva pas unmot consolant à répondre. Quel espoir pouvait-il donnerau jeune enfant ? N’avait-il pas suivi avec unerigoureuse exactitude les indications du document ?

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« Et pourtant, dit-il, ce 37 e degré de latitude n’estpas un vain chiffre ! Qu’il s’applique au naufrage ou àla captivité d’Harry Grant, il n’est pas supposé,interprété, deviné ! Nous l’avons lu de nos propresyeux !– Tout cela est vrai, Votre Honneur, répondit TomAustin, et cependant nos recherches n’ont pas réussi.– C’est irritant et désespérant à la fois, s’écriaGlenarvan.– Irritant, si vous voulez, répondit Mac Nabbs d’unton tranquille, mais non pas désespérant. C’estprécisément parce que nous avons un chiffreindiscutable, qu’il faut épuiser jusqu’au bout tous sesenseignements.– Que voulez-vous dire, demanda Glenarvan, et, àvotre avis, que peut-il rester à faire ?– Une chose très simple et très logique, mon cherEdward. Mettons le cap à l’est, quand nous serons àbord du Duncan, et suivons jusqu’à notre point dedépart, s’il le faut, ce 37 e parallèle.– Croyez-vous donc Mac Nabbs, que je n’y aie passongé ? répondit Glenarvan. Si ! cent fois ! Mais quellechance avons-nous de réussir ? Quitter le continentaméricain, n’est-ce pas s’éloigner de l’endroit indiquépar Harry Grant lui-même, de cette Patagonie siclairement nommée dans le document ?

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– Voulez-vous donc recommencer vos recherchesdans les pampas, répondit le major, quand vous avez lacertitude que le naufrage du Britannia n’a eu lieu ni surles côtes du Pacifique ni sur les côtes del’Atlantique ? »Glenarvan ne répondit pas.« Et si faible que soit la chance de retrouver HarryGrant en remontant le parallèle indiqué par lui, nedevons-nous pas la tenter ?– Je ne dis pas non, répondit Glenarvan.– Et vous, mes amis, ajouta le major en s’adressantaux marins, ne partagez-vous pas mon opinion ?– Entièrement, répondit Tom Austin, que Mulrady etWilson approuvèrent d’un signe de tête.– Écoutez-moi, mes amis, reprit Glenarvan aprèsquelques instants de réflexion, et entends bien, Robert,car ceci est une grave discussion. Je ferai tout au mondepour retrouver le capitaine Grant, je m’y suis engagé, etj’y consacrerai ma vie entière, s’il le faut. Toutel’Écosse se joindrait à moi pour sauver cet homme decœur qui s’est dévoué pour elle. Moi aussi, je penseque, si faible que soit cette chance, nous devons faire letour du monde par ce 37 e parallèle, et je le ferai. Mais laquestion à résoudre n’est pas celle-là. Elle est beaucoupplus importante et la voici : Devons-nous abandonnerdéfinitivement et dès à présent nos recherches sur le

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continent américain ? »La question, catégoriquement posée, resta sansréponse. Personne n’osait se prononcer.« Eh bien ! reprit Glenarvan en s’adressant plusspécialement au major.– Mon cher Edward, répondit Mac Nabbs, c’estencourir une assez grande responsabilité que de vousrépondre hic et nunc. Cela demande réflexion. Avanttout, je désire savoir quelles sont les contrées quetraverse le 37 e degré de latitude australe.– Cela, c’est l’affaire de Paganel, réponditGlenarvan.– Interrogeons-le donc », répliqua le major.On ne voyait plus le savant, caché par le feuillageépais de l’ombu. Il fallut le héler.« Paganel ! Paganel ! s’écria Glenarvan.– Présent, répondit une voix qui venait du ciel.– Où êtes-vous ?– Dans ma tour.– Que faites-vous là ?– J’examine l’immense horizon.– Pouvez-vous descendre un instant ?– Vous avez besoin de moi ?– Oui.

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– À quel propos ?– Pour savoir quels pays traverse le 37 e parallèle.– Rien de plus aisé, répondit Paganel ; inutile mêmede me déranger pour vous le dire.– Eh bien, allez.– Voilà. En quittant l’Amérique, le 37 e parallèle sudtraverse l’océan Atlantique.– Bon.– Il rencontre les îles Tristan d’Acunha.– Bien.– Il passe à deux degrés au-dessous du cap deBonne-Espérance.– Après ?– Il court à travers la mer des Indes.– Ensuite ?– Il effleure l’île Saint-Pierre du groupe des îlesAmsterdam.– Allez toujours.– Il coupe l’Australie par la province de Victoria.– Continuez.– En sortant de l’Australie... »Cette dernière phrase ne fut pas achevée. Legéographe hésitait-il ? Le savant ne savait-il plus ?Non ; mais un cri formidable se fit entendre dans les

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hauteurs de l’ombu. Glenarvan et ses amis pâlirent ense regardant. Une nouvelle catastrophe venait-elled’arriver ? Le malheureux Paganel s’était-il laisséchoir ? Déjà Wilson et Mulrady volaient à son secours,quand un long corps apparut. Paganel dégringolait debranche en branche. Était-il vivant ? Était-il mort ? Onne savait, mais il allait tomber dans les eauxmugissantes, quand le major, d’un bras vigoureux,l’arrêta au passage.« Bien obligé, Mac Nabbs ! s’écria Paganel.– Quoi ? qu’avez-vous ? dit le major. Qu’est-ce quivous a pris ? Encore une de vos éternelles distractions ?– Oui ! oui ! répondit Paganel d’une voix étrangléepar l’émotion. Oui ! une distraction... phénoménalecette fois !– Laquelle ?– Nous nous sommes trompés ! Nous nous tromponsencore ! Nous nous trompons toujours !– Expliquez-vous !– Glenarvan, major, Robert, mes amis, s’écriaPaganel, nous cherchons le capitaine Grant où il n’estpas !– Que dites-vous ? s’écria Glenarvan.– Non seulement où il n’est pas, ajouta Paganel,mais encore où il n’a jamais été ! »

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XXIV

Où l’on continue de mener la viedes oiseaux

Un profond étonnement accueillit ces parolesinattendues. Que voulait dire le géographe ? Avait-ilperdu l’esprit ? Il parlait cependant avec une telleconviction, que tous les regards se portèrent surGlenarvan. Cette affirmation de Paganel était uneréponse directe à la question qu’il venait de poser. MaisGlenarvan se borna à faire un geste de dénégation quine prouvait pas en faveur du savant.Cependant celui-ci, maître de son émotion, reprit laparole.« Oui ! dit-il d’une voix convaincue, oui ! Nousnous sommes égarés dans nos recherches, et nous avonslu sur le document ce qui n’y est pas !– Expliquez-vous, Paganel, dit le major, et avec plusde calme.– C’est très simple, major. Comme vous j’étais dansl’erreur, comme vous j’étais lancé dans uneinterprétation fausse, quand, il n’y a qu’un instant, au

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haut de cet arbre, répondant à vos questions, etm’arrêtant sur le mot « Australie », un éclair a traversémon cerveau et la lumière s’est faite.– Quoi ! s’écria Glenarvan, vous prétendez queHarry Grant ?...– Je prétends, répondit Paganel, que le mot austral qui se trouve dans le document n’est pas un motcomplet, comme nous l’avons cru jusqu’ici, mais bienle radical du mot Australie. – Voilà qui serait particulier ! répondit le major.– Particulier ! répliqua Glenarvan, en haussant lesépaules, c’est tout simplement impossible.– Impossible ! reprit Paganel. C’est un mot que nousn’admettons pas en France.– Comment ! ajouta Glenarvan du ton de la plusprofonde incrédulité, vous osez prétendre, le documenten main, que le naufrage du Britannia a eu lieu sur lescôtes de l’Australie ?– J’en suis sûr ! répondit Paganel.– Ma foi, Paganel, dit Glenarvan, voilà uneprétention qui m’étonne beaucoup, venant du secrétaired’une société géographique.– Pour quelle raison ? demanda Paganel, touché àson endroit sensible.– Parce que, si vous admettez le mot Australie, vous

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admettez en même temps qu’il s’y trouve des Indiens, ce qui ne s’est jamais vu jusqu’ici. »Paganel ne fut nullement surpris de l’argument. Ils’y attendait sans doute, et se mit à sourire.« Mon cher Glenarvan, dit-il, ne vous hâtez pas detriompher ; je vais vous « battre à plates coutures »,comme nous disons, nous autres Français, et jamaisAnglais n’aura été si bien battu ! Ce sera la revanche deCrécy et d’Azincourt !– Je ne demande pas mieux. Battez-moi, Paganel.– Écoutez donc. Il n’y a pas plus d’Indiens dans letexte du document que de Patagonie ! Le mot incomplet indi... ne signifie pas Indiens, mais bien indigènes ! or,admettez-vous qu’il y ait des « indigènes » enAustralie ? »Il faut avouer qu’en ce moment Glenarvan regardafixement Paganel.« Bravo ! Paganel, dit le major.– Admettez-vous mon interprétation, mon cherlord ?– Oui ! répondit Glenarvan, si vous me prouvez quece reste de mot gonie ne s’applique pas au pays desPatagons !– Non ! certes, s’écria Paganel, il ne s’agit pas de Patagonie ! lisez tout ce que vous voudrez, excepté

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cela.– Mais quoi ?– Cosmogonie ! théogonie ! agonie !... – Agonie ! dit le major.– Cela m’est indifférent, répondit Paganel ; le motn’a aucune importance. Je ne chercherai même pas cequ’il peut signifier. Le point principal, c’est que austral indique l’ Australie, et il fallait être aveuglément engagédans une voie fausse, pour n’avoir pas découvert, dèsl’abord, une explication si évidente. Si j’avais trouvé ledocument, moi, si mon jugement n’avait pas été faussépar votre interprétation, je ne l’aurais jamais comprisautrement ! »Cette fois, les hurrahs, les félicitations, lescompliments accueillirent ces paroles de Paganel.Austin, les matelots, le major, Robert surtout, siheureux de renaître à l’espoir, applaudirent le dignesavant. Glenarvan, dont les yeux se dessillaient peu àpeu, était, dit-il, tout près de se rendre.« Une dernière observation, mon cher Paganel, et jen’aurai plus qu’à m’incliner devant votre perspicacité.– Parlez, Glenarvan.– Comment assemblez-vous entre eux ces motsnouvellement interprétés, et de quelle manière lisez-vous le document ?

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– Rien n’est plus facile. Voici le document », ditPaganel, en présentant le précieux papier qu’il étudiaitsi consciencieusement depuis quelques jours.Un profond silence se fit, pendant que le géographe,rassemblant ses idées, prenait son temps pour répondre.Son doigt suivait sur le document les lignesinterrompues, tandis que d’une voix sûre, et soulignantcertains mots, il s’exprima en ces termes :« Le 7 juin 1862, le trois-mâts Britannia deGlasgow a sombré après... » mettons, si vous voulez, « deux jours, trois jours » ou « une longue agonie », peu importe, c’est tout à fait indifférent, « sur les côtesde l’Australie. Se dirigeant à terre, deux matelots et lecapitaine Grant vont essayer d’aborder » ou « ontabordé le continent, où ils seront » ou « sontprisonniers de cruels indigènes. Ils ont jeté cedocument » , etc, etc. Est-ce clair ?– C’est clair, répondit Glenarvan, si le nom de« continent » peut s’appliquer à l’Australie, qui n’estqu’une île !– Rassurez-vous, mon cher Glenarvan, les meilleursgéographes sont d’accord pour nommer cette île « lecontinent australien. »– Alors, je n’ai plus qu’une chose à dire, mes amis,s’écria Glenarvan. En Australie ! et que le Ciel nousassiste !

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– En Australie ! répétèrent ses compagnons d’unevoix unanime.– Savez-vous bien, Paganel, ajouta Glenarvan, quevotre présence à bord du Duncan est un faitprovidentiel ?– Bon, répondit Paganel. Mettons que je suis unenvoyé de la Providence, et n’en parlons plus ! »Ainsi se termina cette conversation qui, dansl’avenir, eut de si grandes conséquences. Elle modifiacomplètement la situation morale des voyageurs. Ilsvenaient de ressaisir le fil de ce labyrinthe dans lequelils se croyaient à jamais égarés. Une nouvelle espérances’élevait sur les ruines de leurs projets écroulés. Ilspouvaient sans crainte laisser derrière eux ce continentaméricain, et toutes leurs pensées s’envolaient déjà versla terre australienne. En remontant à bord du Duncan, ses passagers n’y apporteraient pas le désespoir à sonbord, et Lady Helena, Mary Grant, n’auraient pas àpleurer l’irrévocable perte du capitaine Grant ! Aussi,ils oublièrent les dangers de leur situation pour se livrerà la joie, et ils n’eurent qu’un seul regret, celui de nepouvoir partir sans retard.Il était alors quatre heures du soir. On résolut desouper à six. Paganel voulut célébrer par un festinsplendide cette heureuse journée. Or, le menu était trèsrestreint, il proposa à Robert d’aller chasser « dans la

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forêt prochaine ». Robert battit des mains à cette bonneidée. On prit la poudrière de Thalcave, on nettoya lesrevolvers, on les chargea de petit plomb, et l’on partit.« Ne vous éloignez pas », dit gravement le majoraux deux chasseurs.Après leur départ, Glenarvan et Mac Nabbs allèrentconsulter les marques entaillées dans l’arbre, tandis queWilson et Mulrady rallumaient les charbons du brasero.Glenarvan, descendu à la surface de l’immense lac,ne vit aucun symptôme de décroissance. Cependant leseaux semblaient avoir atteint leur maximumd’élévation ; mais la violence avec laquelle elless’écoulaient du sud au nord prouvait que l’équilibre nes’était pas encore établi entre les fleuves argentins.Avant de baisser, il fallait d’abord que cette masseliquide demeurât étale, comme la mer au moment où leflot finit et le jusant commence. On ne pouvait donc pascompter sur un abaissement des eaux tant qu’ellescourraient vers le nord avec cette torrentueuse rapidité.Pendant que Glenarvan et le major faisaient leursobservations, des coups de feu retentirent dans l’arbre,accompagnés de cris de joie presque aussi bruyants. Lesoprano de Robert jetait de fines roulades sur la bassede Paganel. C’était à qui serait le plus enfant. La chasses’annonçait bien, et laissait pressentir des merveillesculinaires. Lorsque le major et Glenarvan furent

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revenus auprès du brasero, ils eurent d’abord à féliciterWilson d’une excellente idée. Ce brave marin, aumoyen d’une épingle et d’un bout de ficelle, s’était livréà une pêche miraculeuse. Plusieurs douzaines de petitspoissons, délicats comme les éperlans, et nommés« mojarras », frétillaient dans un pli de son poncho, etpromettaient de faire un plat exquis.En ce moment, les chasseurs redescendirent descimes de l’ombu. Paganel portait prudemment des œufsd’hirondelle noire, et un chapelet de moineaux qu’ildevait présenter plus tard sous le nom de mauviettes.Robert avait adroitement abattu plusieurs paires« d’hilgueros », petits oiseaux verts et jaunes, excellentsà manger, et fort demandés sur le marché deMontevideo. Paganel, qui connaissait cinquante et unemanières de préparer les œufs, dut se borner cette fois àles faire durcir sous les cendres chaudes. Néanmoins, lerepas fut aussi varié que délicat. La viande sèche, lesœufs durs, les mojarras grillés, les moineaux et leshilgueros rôtis composèrent un de ces festins dont lesouvenir est impérissable.La conversation fut très gaie. On complimenta fortPaganel en sa double qualité de chasseur et de cuisinier.Le savant accepta ces congratulations avec la modestiequi sied au vrai mérite. Puis, il se livra à desconsidérations curieuses sur ce magnifique ombu quil’abritait de son feuillage, et dont, selon lui, les

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profondeurs étaient immenses.« Robert et moi, ajouta-t-il plaisamment, nous nouscroyions en pleine forêt pendant la chasse. J’ai cru unmoment que nous allions nous perdre. Je ne pouvaisplus retrouver mon chemin ! Le soleil déclinait àl’horizon ! Je cherchais en vain la trace de mes pas. Lafaim se faisait cruellement sentir ! Déjà les sombrestaillis retentissaient du rugissement des bêtes féroces...C’est-à-dire, non ! il n’y a pas de bêtes féroces, et je leregrette !– Comment ! dit Glenarvan, vous regrettez les bêtesféroces ?– Oui ! certes.– Cependant, quand on a tout à craindre de leurférocité...– La férocité n’existe pas... scientifiquement parlant,répondit le savant.– Ah ! pour le coup, Paganel, dit le major, vous neme ferez jamais admettre l’utilité des bêtes féroces ! Àquoi servent-elles ?– Major ! s’écria Paganel, mais elles servent à fairedes classifications, des ordres, des familles, des genres,des sous-genres, des espèces...– Bel avantage ! dit Mac Nabbs. Je m’en passeraisbien ! Si j’avais été l’un des compagnons de Noé aumoment du déluge, j’aurais certainement empêché cet

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imprudent patriarche de mettre dans l’arche des couplesde lions, de tigres, de panthères, d’ours et autresanimaux aussi malfaisants qu’inutiles.– Vous auriez fait cela ? demanda Paganel.– Je l’aurais fait.– Eh bien ! vous auriez eu tort au point de vuezoologique !– Non pas au point de vue humain, répondit lemajor.– C’est révoltant ! reprit Paganel, et pour moncompte, au contraire, j’aurais précisément conservé lesmégatheriums, les ptérodactyles, et tous les êtresantédiluviens dont nous sommes si malheureusementprivés...– Je vous dis, moi, que Noé a mal agi, repartit lemajor, et qu’il a mérité jusqu’à la fin des siècles lamalédiction des savants ! »Les auditeurs de Paganel et du major ne pouvaients’empêcher de rire en voyant les deux amis se disputersur le dos du vieux Noé. Le major, contrairement à tousses principes, lui qui de sa vie n’avait discuté avecpersonne, était chaque jour aux prises avec Paganel. Ilfaut croire que le savant l’excitait particulièrement.Glenarvan, suivant son habitude, intervint dans ledébat et dit :

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« Qu’il soit regrettable ou non, au point de vuescientifique comme au point de vue humain, d’êtreprivé d’animaux féroces, il faut nous résigneraujourd’hui à leur absence. Paganel ne pouvait espéreren rencontrer dans cette forêt aérienne.– Pourquoi pas ? répondit le savant.– Des bêtes fauves sur un arbre ? dit Tom Austin.– Eh ! sans doute ! Le tigre d’Amérique, le jaguar,lorsqu’il est trop vivement pressé par les chasseurs, seréfugie sur les arbres ! Un de ces animaux, surpris parl’inondation, aurait parfaitement pu chercher asile entreles branches de l’ombu.– Enfin, vous n’en avez pas rencontré, je suppose ?dit le major.– Non, répondit Paganel, bien que nous ayons battutout le bois. C’est fâcheux, car ç’eût été là une chassesuperbe. Un féroce carnassier que ce jaguar ! D’un seulcoup de patte, il tord le cou à un cheval ! Quand il agoûté de la chair humaine, il y revient avec sensualité.Ce qu’il aime le mieux, c’est l’Indien, puis le nègre,puis le mulâtre, puis le blanc.– Enchanté de ne venir qu’au quatrième rang !répondit Mac Nabbs.– Bon ! cela prouve tout simplement que vous êtesfade ! riposta Paganel d’un air de dédain !– Enchanté d’être fade ! riposta le major.

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– Eh bien, c’est humiliant ! répondit l’intraitablePaganel. Le blanc se proclame le premier des hommes !Il paraît que ce n’est pas l’avis de messieurs lesjaguars !– Quoi qu’il en soit, mon brave Paganel, ditGlenarvan, attendu qu’il n’y a parmi nous ni Indiens, niNègres, ni mulâtres, je me réjouis de l’absence de voschers jaguars. Notre situation n’est pas tellementagréable...– Comment ! agréable, s’écria Paganel, en sautantsur ce mot qui pouvait donner un nouveau cours à laconversation, vous vous plaignez de votre sort,Glenarvan ?– Sans doute, répondit Glenarvan. Est-ce que vousêtes à votre aise dans ces branches incommodes et peucapitonnées ?– Je n’ai jamais été mieux, même dans mon cabinet.Nous menons la vie des oiseaux, nous chantons, nousvoltigeons ! Je commence à croire que les hommes sontdestinés à vivre sur les arbres.– Il ne leur manque que des ailes ! dit le major.– Ils s’en feront quelque jour !– En attendant, répondit Glenarvan, permettez-moi,mon cher ami, de préférer à cette demeure aérienne lesable d’un parc, le parquet d’une maison ou le pontd’un navire !

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– Glenarvan, répondit Paganel, il faut accepter leschoses comme elles viennent ! Bonnes, tant mieux.Mauvaises, on n’y prend garde. Je vois que vousregrettez le confortable de Malcolm-Castle !– Non, mais...– Je suis certain que Robert est parfaitementheureux, se hâta de dire Paganel, pour assurer au moinsun partisan à ses théories.– Oui, monsieur Paganel ! s’écria Robert d’un tonjoyeux.– C’est de son âge, répondit Glenarvan.– Et du mien ! riposta le savant. Moins on a d’aises,moins on a de besoins. Moins on a de besoins, plus onest heureux.– Allons, dit le major, voilà Paganel qui va faire unesortie contre les richesses et les lambris dorés.– Non, Mac Nabbs, répondit le savant, mais si vousle voulez bien, je vais vous raconter, à ce propos, unepetite histoire arabe qui me revient à l’esprit.– Oui ! oui ! monsieur Paganel, dit Robert.– Et que prouvera votre histoire ? demanda le major.– Ce que prouvent toutes les histoires, mon bravecompagnon.– Pas grand-chose alors, répondit Mac Nabbs. Enfin,allez toujours, Schéhérazade, et contez-nous un de ces

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contes que vous racontez si bien.– Il y avait une fois, dit Paganel, un fils du grandHaroun-al-Raschid qui n’était pas heureux. Il allaconsulter un vieux derviche. Le sage vieillard luirépondit que le bonheur était chose difficile à trouver ence monde. « Cependant, ajouta-t-il, je connais unmoyen infaillible de vous procurer le bonheur. – Quelest-il ? demanda le jeune prince. – C’est, répondit lederviche, de mettre sur vos épaules la chemise d’unhomme heureux ! » – Là-dessus, le prince embrassa levieillard, et s’en fut à la recherche de son talisman. Levoilà parti. Il visite toutes les capitales de la terre ! Ilessaye des chemises de roi, des chemises d’empereurs,des chemises de princes, des chemises de seigneurs.Peine inutile. Il n’en est pas plus heureux ! Il endossealors des chemises d’artistes, des chemises de guerriers,des chemises de marchands. Pas davantage. Il fit ainsibien du chemin sans trouver le bonheur. Enfin,désespéré d’avoir essayé tant de chemises, il revenaitfort triste, un beau jour, au palais de son père, quand ilavisa dans la campagne un brave laboureur, tout joyeuxet tout chantant, qui poussait sa charrue. « Voilàpourtant un homme qui possède le bonheur, se dit-il, oule bonheur n’existe pas sur terre. » Il va à lui.« Bonhomme, dit-il, es-tu heureux ? – Oui ! fait l’autre.– Tu ne désires rien ? – Non. – Tu ne changerais pas ton

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sort pour celui d’un roi ? – Jamais ! – Eh bien, vends-moi ta chemise ! – Ma chemise ! je n’en ai point ! »

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XXV

Entre le feu et l’eau

L’histoire de Jacques Paganel eut un très grandsuccès. On l’applaudit fort, mais chacun garda sonopinion, et le savant obtint ce résultat ordinaire à toutediscussion, celui de ne convaincre personne.Cependant, on demeura d’accord sur ce point, qu’il fautfaire contre fortune bon cœur, et se contenter d’unarbre, quand on n’a ni palais ni chaumière.Pendant ces discours et autres, le soir était venu. Unbon sommeil pouvait seul terminer dignement cetteémouvante journée. Les hôtes de l’ombu se sentaientnon seulement fatigués des péripéties de l’inondation,mais surtout accablés par la chaleur du jour, qui avaitété excessive. Leurs compagnons ailés donnaient déjàl’exemple du repos ; les hilgueros, ces rossignols de lapampa, cessaient leurs mélodieuses roulades, et tous lesoiseaux de l’arbre avaient disparu dans l’épaisseur dufeuillage assombri. Le mieux était de les imiter.Cependant, avant de se « mettre au nid », comme ditPaganel, Glenarvan, Robert et lui grimpèrent à

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l’observatoire pour examiner une dernière fois la plaineliquide. Il était neuf heures environ. Le soleil venait dese coucher dans les brumes étincelantes de l’horizonoccidental. Toute cette moitié de la sphère célestejusqu’au zénith se noyait dans une vapeur chaude. Lesconstellations si brillantes de l’hémisphère australsemblaient voilées d’une gaze légère et apparaissaientconfusément. Néanmoins, on les distinguait assez pourles reconnaître, et Paganel fit observer à son amiRobert, au profit de son ami Glenarvan, cette zonecircumpolaire où les étoiles sont splendides. Entreautres, il lui montra la Croix du Sud, groupe de quatreétoiles de première et de seconde grandeur, disposéesen losange, à peu près à la hauteur du pôle ; leCentaure, où brille l’étoile la plus rapprochée de laterre, à huit mille milliards de lieues seulement ; lesnuées de Magellan, deux vastes nébuleuses, dont la plusétendue couvre un espace deux cents fois grand commela surface apparente de la lune ; puis, enfin, ce « trounoir » où semble manquer absolument la matièrestellaire.À son grand regret, Orion, qui se laisse voir desdeux hémisphères, n’apparaissait pas encore ; maisPaganel apprit à ses deux élèves une particularitécurieuse de la cosmographie patagonne. Aux yeux deces poétiques Indiens, Orion représente un immenselazo et trois bolas lancées par la main du chasseur qui

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parcourt les célestes prairies. Toutes ces constellations,reflétées dans le miroir des eaux, provoquaient lesadmirations du regard en créant autour de lui comme undouble ciel.Pendant que le savant Paganel discourait ainsi, toutl’horizon de l’est prenait un aspect orageux. Une barreépaisse et sombre, nettement tranchée, y montait peu àpeu en éteignant les étoiles. Ce nuage, d’apparencesinistre, envahit bientôt une moitié de la voûte qu’ilsemblait combler. Sa force motrice devait résider en lui,car il n’y avait pas un souffle de vent. Les couchesatmosphériques conservaient un calme absolu. Pas unefeuille ne remuait à l’arbre, pas une ride ne plissait lasurface des eaux. L’air même paraissait manquer,comme si quelque vaste machine pneumatique l’eûtraréfié. Une électricité à haute tension saturaitl’atmosphère, et tout être vivant la sentait courir le longde ses nerfs.Glenarvan, Paganel et Robert furent sensiblementimpressionnés par ces ondes électriques.« Nous allons avoir de l’orage, dit Paganel.– Tu n’as pas peur du tonnerre ? demandaGlenarvan au jeune garçon.– Oh ! mylord, répondit Robert.– Eh bien, tant mieux, car l’orage n’est pas loin.– Et il sera fort, reprit Paganel, si j’en juge par l’état

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du ciel.– Ce n’est pas l’orage qui m’inquiète, repritGlenarvan, mais bien des torrents de pluie dont il seraaccompagné. Nous serons trempés jusqu’à la moelledes os. Quoi que vous disiez, Paganel, un nid ne peutsuffire à un homme, et vous l’apprendrez bientôt à vosdépens.– Oh ! avec de la philosophie ! répondit le savant.– La philosophie, ça n’empêche pas d’être mouillé !– Non, mais ça réchauffe.– Enfin, dit Glenarvan, rejoignons nos amis etengageons-les à s’envelopper de leur philosophie et deleurs ponchos le plus étroitement possible, et surtout àfaire provision de patience, car nous en auronsbesoin ! »Glenarvan jeta un dernier regard sur le cielmenaçant. La masse des nuages le couvrait alors toutentier. À peine une bande indécise vers le couchants’éclairait-elle de lueurs crépusculaires. L’eau revêtaitune teinte sombre et ressemblait à un grand nuageinférieur prêt à se confondre avec les lourdes vapeurs.L’ombre même n’était plus visible. Les sensations delumière ou de bruit n’arrivaient ni aux yeux ni auxoreilles. Le silence devenait aussi profond quel’obscurité.« Descendons, dit Glenarvan, la foudre ne tardera

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pas à éclater ! »Ses deux amis et lui se laissèrent glisser sur lesbranches lisses, et furent assez surpris de rentrer dansune sorte de demi-clarté très surprenante ; elle étaitproduite par une myriade de points lumineux qui secroisaient en bourdonnant à la surface des eaux.« Des phosphorescences ? dit Glenarvan.– Non, répondit Paganel, mais des insectesphosphorescents, de véritables lampyres, des diamantsvivants et pas chers, dont les dames de Buenos-Aires sefont de magnifiques parures !– Quoi ! s’écria Robert, ce sont des insectes quivolent ainsi comme des étincelles ?– Oui, mon garçon. »Robert s’empara d’un de ces brillants insectes.Paganel ne s’était pas trompé. C’était une sorte de grosbourdon, long d’un pouce, auquel les Indiens ont donnéle nom de « tuco-tuco. » Ce curieux coléoptère jetaitdes lueurs par deux taches situées en avant de soncorselet, et sa lumière assez vive eût permis de lire dansl’obscurité. Paganel, approchant l’insecte de sa montre,put voir qu’elle marquait dix heures du soir.Glenarvan, ayant rejoint le major et les trois marins,leur fit des recommandations pour la nuit. Il fallaits’attendre à un violent orage. Après les premiersroulements du tonnerre, le vent se déchaînerait sans

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doute, et l’ombu serait fort secoué. Chacun fut doncinvité à s’attacher fortement dans le lit de branches quilui avait été dévolu. Si l’on ne pouvait éviter les eauxdu ciel, au moins fallait-il se garer des eaux de la terre,et ne point tomber dans ce rapide courant qui se brisaitau pied de l’arbre.On se souhaita une bonne nuit sans trop l’espérer.Puis, chacun se glissant dans sa couche aérienne,s’enveloppa de son poncho et attendit le sommeil.Mais l’approche des grands phénomènes de lanature jette au cœur de tout être sensible une vagueinquiétude, dont les plus forts ne sauraient se défendre.Les hôtes de l’ombu, agités, oppressés, ne purent cloreleur paupière, et le premier coup de tonnerre les trouvatout éveillés. Il se produisit un peu avant onze heuressous la forme d’un roulement éloigné. Glenarvan gagnal’extrémité de la branche horizontale et hasarda sa têtehors du feuillage.Le fond noir du soir était déjà scarifié d’incisionsvives et brillantes que les eaux du lac réverbéraientavec netteté. La nue se déchirait en maint endroit, maiscomme un tissu mou et cotonneux, sans bruit strident.Glenarvan, après avoir observé le zénith et l’horizonqui se confondaient dans une égale obscurité, revint ausommet du tronc.« Qu’en dites-vous, Glenarvan ? demanda Paganel.

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– Je dis que cela commence bien, mes amis, et sicela continue, l’orage sera terrible.– Tant mieux, répondit l’enthousiaste Paganel,j’aime autant un beau spectacle, puisque je ne puis lefuir.– Voilà encore une de vos théories qui va éclater, ditle major.– Et l’une de mes meilleures, Mac Nabbs. Je suis del’avis de Glenarvan, l’orage sera superbe. Tout àl’heure, pendant que j’essayais de dormir, plusieursfaits me sont revenus à la mémoire, qui me le fontespérer, car nous sommes ici dans la région des grandestempêtes électriques. J’ai lu quelque part, en effet,qu’en 1793, précisément dans la province de Buenos-Aires, le tonnerre est tombé trente-sept fois pendant unseul orage. Mon collègue, M. Martin de Moussy, acompté jusqu’à cinquante-cinq minutes de roulementnon interrompu.– Montre en main ? dit le major.– Montre en main. Une seule chose m’inquiéterait,ajouta Paganel, si l’inquiétude servait à éviter le danger,c’est que l’unique point culminant de cette plaine estprécisément l’ombu où nous sommes. Un paratonnerreserait ici fort utile, car précisément cet arbre est, entretous ceux de la Pampa, celui que la foudre affectionneparticulièrement. Et puis, vous ne l’ignorez pas, mes

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amis, les savants recommandent de ne point chercherrefuge sous les arbres pendant l’orage.– Bon, dit le major, voilà une recommandation quivient à propos !– Il faut avouer, Paganel, répondit Glenarvan, quevous choisissez bien le moment pour nous conter ceschoses rassurantes !– Bah ! répliqua Paganel, tous les moments sontbons pour s’instruire. Ah ! cela commence ! »Des éclats de tonnerre plus violents interrompirentcette inopportune conversation ; leur intensité croissaiten gagnant des tons plus élevés ; ils se rapprochaient etpassaient du grave au médium, pour emprunter à lamusique une très juste comparaison. Bientôt ilsdevinrent stridents et firent vibrer avec de rapidesoscillations les cordes atmosphériques. L’espace étaiten feu, et dans cet embrasement, on ne pouvaitreconnaître à quelle étincelle électrique appartenaientces roulements indéfiniment prolongés, qui serépercutaient d’écho en écho jusque dans lesprofondeurs du ciel.Les éclairs incessants affectaient des formes variées.Quelques-uns, lancés perpendiculairement au sol, serépétaient cinq ou six fois à la même place. D’autresauraient excité au plus haut point la curiosité d’unsavant, car si Arago, dans ses curieuses statistiques, n’a

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relevé que deux exemples d’éclairs fourchus, ils sereproduisaient ici par centaines. Quelques-uns, divisésen mille branches diverses, se débitaient sous l’aspectde zigzags coralliformes, et produisaient sur la voûteobscure des jeux étonnants de lumière arborescente.Bientôt tout le ciel, de l’est au nord, fut sous-tendupar une bande phosphorique d’un éclat intense. Cetincendie gagna peu à peu l’horizon entier, enflammantles nuages comme un amas de matières combustibles,et, bientôt reflété par les eaux miroitantes, il forma uneimmense sphère de feu dont l’ombu occupait le pointcentral.Glenarvan et ses compagnons regardaientsilencieusement ce terrifiant spectacle. Ils n’auraient puse faire entendre. Des nappes de lumière blancheglissaient jusqu’à eux, et dans ces rapides éclatsapparaissaient et disparaissaient vivement tantôt lafigure calme du major, tantôt la face curieuse dePaganel ou les traits énergiques de Glenarvan, tantôt latête effarée de Robert ou la physionomie insouciantedes matelots animés subitement d’une vie spectrale.Cependant, la pluie ne tombait pas encore, et le ventse taisait toujours. Mais bientôt les cataractes du ciels’entrouvrirent, et des raies verticales se tendirentcomme les fils d’un tisseur sur le fond noir du ciel. Ceslarges gouttes d’eau, frappant la surface du lac,

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rejaillissaient en milliers d’étincelles illuminées par lefeu des éclairs.Cette pluie annonçait-elle la fin de l’orage ?Glenarvan et ses compagnons devaient-ils en êtrequittes pour quelques douches vigoureusementadministrées ? Non. Au plus fort de cette lutte des feuxaériens, à l’extrémité de cette branche mère quis’étendait horizontalement, apparut subitement un globeenflammé de la grosseur du poing et entouré d’unefumée noire. Cette boule, après avoir tourné sur elle-même pendant quelques secondes, éclata comme unebombe, et avec un bruit tel qu’il fut perceptible aumilieu du fracas général. Une vapeur sulfureuse remplitl’atmosphère. Il se fit un instant de silence, et la voix deTom Austin put être entendue, qui criait :« L’arbre est en feu. »Tom Austin ne se trompait pas. En un moment, laflamme, comme si elle eût été communiquée à uneimmense pièce d’artifice, se propagea sur le côté ouestde l’ombu ; le bois mort, les nids d’herbes desséchée, etenfin tout l’aubier, de nature spongieuse, fournirent unaliment favorable à sa dévorante activité.Le vent se levait alors et souffla sur cet incendie. Ilfallait fuir. Glenarvan et les siens se réfugièrent en toutehâte dans la partie orientale de l’ombu respectée par laflamme, muets, troublés, effarés, se hissant, se glissant,

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s’aventurant sur des rameaux qui pliaient sous leurpoids. Cependant, les branchages grésillaient,craquaient et se tordaient dans le feu comme desserpents brûlés vifs ; leurs débris incandescentstombaient dans les eaux débordées et s’en allaient aucourant en jetant des éclats fauves. Les flammes, tantôts’élevaient à une prodigieuse hauteur et se perdaientdans l’embrasement de l’atmosphère ; tantôt, rabattuespar l’ouragan déchaîné, elles enveloppaient l’ombucomme une robe de Nessus. Glenarvan, Robert, lemajor, Paganel, les matelots étaient terrifiés ; uneépaisse fumée les suffoquait ; une intolérable ardeur lesbrûlait ; l’incendie gagnait de leur côté la charpenteinférieure de l’arbre ; rien ne pouvait l’arrêter nil’éteindre, et ils se voyaient irrévocablementcondamnés au supplice de ces victimes enfermées dansles flancs embrasés d’une divinité hindoue.Enfin, la situation ne fut plus tenable, et de deuxmorts, il fallut choisir la moins cruelle.« À l’eau ! » cria Glenarvan.Wilson, que les flammes atteignaient, venait déjà dese précipiter dans le lac, quand on l’entendit s’écrieravec l’accent de la plus violente terreur :« À moi ! à moi ! »Austin se précipita vers lui, et l’aida à regagner lesommet du tronc.

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« Qu’y a-t-il ?– Les caïmans ! les caïmans ! » répondit Wilson.Et le pied de l’arbre apparut entouré des plusredoutables animaux de l’ordre des sauriens. Leursécailles miroitaient dans les larges plaques de lumièredessinées par l’incendie ; leur queue aplatie dans le sensvertical, leur tête semblable à un fer de lance, leursyeux saillants, leurs mâchoires fendues jusqu’en arrièrede l’oreille, tous ces signes caractéristiques ne purenttromper Paganel. Il reconnut ces féroces alligatorsparticuliers à l’Amérique, et nommés caïmans dans lespays espagnols. Ils étaient là une dizaine qui battaientl’eau de leur queue formidable, et attaquaient l’ombuavec les longues dents de leur mâchoire inférieure.À cette vue, les malheureux se sentirent perdus. Unemort épouvantable leur était réservée, qu’ils dussentpérir dévorés par les flammes ou par la dent descaïmans. Et l’on entendit le major lui-même, d’une voixcalme, dire :« Il se pourrait bien que ce fût la fin de la fin. »Il est des circonstances où l’homme est impuissant àlutter, et dans lesquelles les éléments déchaînés nepeuvent être combattus que par d’autres éléments.Glenarvan, d’un œil hagard, regardait le feu et l’eauligués contre lui, ne sachant quel secours demander auCiel.

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L’orage était alors dans sa période décroissante,mais il avait développé dans l’atmosphère uneconsidérable quantité de vapeurs auxquelles lesphénomènes électriques allaient communiquer uneviolence extrême. Dans le sud se formait peu à peu uneénorme trombe, un cône de brouillards, la pointe en bas,la base en haut, qui reliait les eaux bouillonnantes auxnuages orageux. Ce météore s’avança bientôt entournant sur lui-même avec une rapidité vertigineuse ; ilrefoulait vers son centre une colonne liquide enlevée aulac, et un appel énergique, produit par son mouvementgiratoire, précipitait vers lui tous les courants d’airenvironnants.En peu d’instants, la gigantesque trombe se jeta surl’ombu et l’enlaça de ses replis. L’arbre fut secouéjusque dans ses racines. Glenarvan put croire que lescaïmans l’attaquaient de leurs puissantes mâchoires etl’arrachaient du sol. Ses compagnons et lui, se tenantles uns les autres, sentirent que le robuste arbre cédait etse culbutait ; ses branches enflammées plongèrent dansles eaux tumultueuses avec un sifflement terrible. Cefut l’œuvre d’une seconde. La trombe, déjà passée,portait ailleurs sa violence désastreuse, et, pompant leseaux du lac, semblait le vider sur son passage.Alors l’ombu, couché sur les eaux, dériva sous lesefforts combinés du vent et du courant. Les caïmansavaient fui, sauf un seul, qui rampait sur les racines

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retournées et s’avançait les mâchoires ouvertes ; maisMulrady saisissant une branche à demi entamée par lefeu, en assomma l’animal d’un si rude coup qu’il luicassa les reins. Le caïman culbuté s’abîma dans lesremous du torrent que sa redoutable queue battit encoreavec une formidable violence.Glenarvan et ses compagnons, délivrés de sesvoraces sauriens, gagnèrent les branches situées au ventde l’incendie, tandis que l’ombu, dont les flammes, ausouffle de l’ouragan, s’arrondissaient en voilesincandescentes, dériva comme un brûlot en feu dans lesombres de la nuit.

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XXVI

L’Atlantique

Pendant deux heures, l’ombu navigua sur l’immenselac sans atteindre la terre ferme. Les flammes qui lerongeaient s’étaient peu à peu éteintes. Le principaldanger de cette épouvantable traversée avait disparu. Lemajor se borna à dire qu’il n’y aurait pas lieu des’étonner si l’on se sauvait.Le courant, conservant sa direction première, allaittoujours du sud-ouest au nord-est. L’obscurité, à peineilluminée çà et là de quelque tardif éclair, étaitredevenue profonde, et Paganel cherchait en vain despoints de repère à l’horizon. L’orage touchait à sa fin.Les larges gouttes de pluie faisaient place à de légersembruns qui s’éparpillaient au souffle du vent, et lesgros nuages dégonflés se coupaient par bandes dans leshauteurs du ciel.La marche de l’ombu était rapide sur l’impétueuxtorrent ; il glissait avec une surprenante vitesse, etcomme si quelque puissant engin de locomotion eut étérenfermé sous son écorce. Rien ne prouvait qu’il ne dût

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pas dériver ainsi pendant des jours entiers. Vers troisheures du matin, cependant, le major fit observer queses racines frôlaient le sol. Tom Austin, au moyend’une longue branche détachée, sonda avec soin etconstata que le terrain allait en pente remontante. Eneffet, vingt minutes plus tard, un choc eut lieu, etl’ombu s’arrêta net.« Terre ! terre ! » s’écria Paganel d’une voixretentissante.L’extrémité des branches calcinées avait donnécontre une extumescence du sol. Jamais navigateurs nefurent plus satisfaits de toucher. L’écueil, ici, c’était leport.Déjà Robert et Wilson, lancés sur un plateau solide,poussaient un hurrah de joie, quand un sifflement bienconnu se fit entendre. Le galop d’un cheval retentit surla plaine, et la haute taille de l’Indien se dressa dansl’ombre.« Thalcave ! s’écria Robert.– Thalcave ! répondirent ses compagnons d’unevoix unanime.– Amigos ! » dit le Patagon, qui avait attendu lesvoyageurs là où le courant devait les amener, puisqu’ill’y avait conduit lui-même.En ce moment, il enleva Robert Grant dans ses brassans se douter que Paganel pendait après lui, et il le

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serra sur sa poitrine. Bientôt, Glenarvan, le major et lesmarins heureux de revoir leur fidèle guide, luipressaient les mains avec une vigoureuse cordialité.Puis, le Patagon les conduisit dans le hangar d’uneestancia abandonnée. Là flambait un bon feu qui lesréchauffa, là rôtissaient de succulentes tranches devenaison dont ils ne laissèrent pas miette. Et quand leuresprit reposé se prit à réfléchir, aucun d’eux ne putcroire qu’il eût échappé à cette aventure faite de tant dedangers divers, l’eau, le feu et les redoutables caïmansdes rivières argentines.Thalcave, en quelques mots, raconta son histoire àPaganel, et reporta au compte de son intrépide chevaltout l’honneur de l’avoir sauvé. Paganel essaya alors delui expliquer la nouvelle interprétation du document, etquelles espérances elle permettait de concevoir.L’Indien comprit-il bien les ingénieuses hypothèses dusavant ? On peut en douter, mais il vit ses amis heureuxet confiants, et il ne lui en fallait pas davantage.On croira sans peine que ces intrépides voyageursaprès leur journée de repos passée sur l’ombu, ne sefirent pas prier pour se remettre en route. À huit heuresdu matin, ils étaient prêts à partir. On se trouvait trop ausud des estancias et des saladeros pour se procurer desmoyens de transport. Donc, nécessité absolue d’aller à

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pied. Il ne s’agissait, en somme, que d’une quarantainede milles 1 , et Thaouka ne se refuserait pas à porter detemps en temps un piéton fatigué, et même deux aubesoin. En trente-six heures on pouvait atteindre lesrivages de l’Atlantique.Le moment venu, le guide et ses compagnonslaissèrent derrière eux l’immense bas-fond encore noyésous les eaux, et se dirigèrent à travers des plaines plusélevées. Le territoire argentin reprenait sa monotonephysionomie ; quelques bouquets de bois, plantés pardes mains européennes, se hasardaient çà et là au-dessus des pâturages, aussi rares, d’ailleurs, qu’auxenvirons des sierras Tandil et Tapalquem ; les arbresindigènes ne se permettent de pousser qu’à la lisière deces longues prairies et aux approches du cap Corrientes.Ainsi se passa cette journée. Le lendemain, quinzemilles avant d’être atteints, le voisinage de l’Océan sefit sentir. La virazon, un vent singulier qui soufflerégulièrement pendant les deuxièmes moitiés du jour etde la nuit, courbait les grandes herbes. Du sol amaigris’élevaient des bois clairsemés, de petites mimoséesarborescentes, des buissons d’acacias et des bouquetsde curra-mabol. Quelques lagunes salines miroitaientcomme des morceaux de verre cassé, et rendirent lamarche pénible, car il fallut les tourner. On pressait le

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Une quinzaine de lieues.

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pas, afin d’arriver le jour même au lac Salado sur lesrivages de l’Océan, et, pour tout dire, les voyageursétaient passablement fatigués, quand, à huit heures dusoir, ils aperçurent les dunes de sable, hautes de vingttoises, qui en délimitent la lisière écumeuse. Bientôt, lelong murmure de la mer montante frappa leurs oreilles.« L’Océan ! s’écria Paganel.– Oui, l’Océan ! » répondit Thalcave.Et ces marcheurs, auxquels la force semblait près demanquer, escaladaient bientôt les dunes avec uneremarquable agilité.Mais l’obscurité était grande déjà. Les regards sepromenèrent en vain sur l’immensité sombre. Ilscherchèrent le Duncan, sans l’apercevoir.« Il est pourtant là, s’écria Glenarvan, nousattendant et courant bord sur bord !– Nous le verrons demain », répondit Mac Nabbs.Tom Austin héla au juger le yacht invisible, maissans obtenir de réponse. Le vent était d’ailleurs trèsfort, et la mer assez mauvaise. Les nuages chassaient del’ouest, et la crête écumante des vagues s’envolait enfine poussière jusqu’au-dessus des dunes. Si donc le Duncan était au rendez-vous assigné, l’homme dubossoir ne pouvait ni être entendu ni entendre. La côten’offrait aucun abri. Nulle baie, nulle anse, nul port. Pasmême une crique. Elle se composait de longs bancs de

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sable qui allaient se perdre en mer, et dont l’approcheest plus dangereuse que celle des rochers à fleur d’eau.Les bancs, en effet, irritent la lame ; la mer y estparticulièrement mauvaise, et les navires sont à coupsûr perdus, qui par les gros temps viennent s’échouersur ces tapis de sable.Il était donc fort naturel que le Duncan, jugeantcette côte détestable et sans port de refuge, se tîntéloigné. John Mangles, avec sa prudence habituelle,devait s’en élever le plus possible. Ce fut l’opinion deTom Austin, et il affirma que le Duncan ne pouvaittenir la mer à moins de cinq bons milles.Le major engagea donc son impatient ami à serésigner. Il n’existait aucun moyen de dissiper cesépaisses ténèbres. À quoi bon, dès lors, fatiguer sesregards à les promener sur le sombre horizon ?Ceci dit, il organisa une sorte de campement à l’abrides dunes ; les dernières provisions servirent au dernierrepas du voyage ; puis chacun, suivant l’exemple dumajor, se creusa un lit improvisé dans un trou assezconfortable, et, ramenant jusqu’à son mentonl’immense couverture de sable, s’endormit d’un lourdsommeil.Seul, Glenarvan veilla. Le vent se maintenait engrande brise, et l’Océan se ressentait encore de l’oragepassé. Ses vagues, toujours tumultueuses, se brisaient

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au pied des bancs avec un bruit de tonnerre. Glenarvanne pouvait se faire à l’idée de savoir le Duncan si prèsde lui. Quant à supposer qu’il ne fût pas arrivé aurendez-vous convenu, c’était inadmissible. Glenarvanavait quitté la baie de Talcahuano le 14 octobre, et ilarrivait le 12 novembre aux rivages de l’Atlantique. Or,pendant cet espace de trente jours employés à traverserle Chili, la Cordillère, les Pampas, la plaine argentine,le Duncan avait eu le temps de doubler le cap Horn etd’arriver à la côte opposée. Pour un tel marcheur, lesretards n’existaient pas ; la tempête avait étécertainement violente et ses fureurs terribles sur le vastechamp de l’Atlantique, mais le yacht était un bon navireet son capitaine un bon marin. Donc, puisqu’il devaitêtre là, il y était.Ces réflexions, quoi qu’il en soit, ne parvinrent pas àcalmer Glenarvan. Quand le cœur et la raison sedébattent, celle-ci n’est pas la plus forte. Le « laird » deMalcolm-Castle sentait dans cette obscurité tous ceuxqu’il aimait, sa chère Helena, Mary Grant, l’équipagede son Duncan. Il errait sur le rivage désert que les flotscouvraient de leurs paillettes phosphorescentes. Ilregardait, il écoutait. Il crut même, à de certainsmoments, surprendre en mer une lueur indécise.« Je ne me trompe pas, se dit-il, j’ai vu un feu denavire, le feu du Duncan. Ah ! pourquoi mes regards nepeuvent-ils percer ces ténèbres ! »

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Une idée lui vint alors. Paganel se disait nyctalope,Paganel y voyait la nuit. Il alla réveiller Paganel.Le savant dormait dans son trou du sommeil destaupes, quand un bras vigoureux l’arracha de sa couchede sable.« Qui va là ? s’écria-t-il.– C’est moi, Paganel.– Qui, vous ?– Glenarvan. Venez, j’ai besoin de vos yeux.– Mes yeux ? répondit Paganel, qui les frottaitvigoureusement.– Oui, vos yeux, pour distinguer notre Duncan danscette obscurité. Allons, venez.– Au diable la nyctalopie ! » se dit Paganel,enchanté d’ailleurs, d’être utile à Glenarvan.Et se relevant, secouant ses membres engourdis,« broumbroumant » comme les gens qui s’éveillent, ilsuivit son ami sur le rivage.Glenarvan le pria d’examiner le sombre horizon dela mer. Pendant quelques minutes, Paganel se livraconsciencieusement à cette contemplation.« Eh bien ! n’apercevez-vous rien ? demandaGlenarvan.– Rien ! un chat lui-même n’y verrait pas à deux pasde lui.

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– Cherchez un feu rouge ou un feu vert, c’est-à-direun feu de bâbord ou de tribord.– Je ne vois ni feu vert ni feu rouge ! Tout estnoir ! » répondit Paganel, dont les yeux se fermaientinvolontairement.Pendant une demi-heure, il suivit son impatient ami,machinalement, laissant tomber sa tête sur sa poitrine,puis la relevant brusquement. Il ne répondait pas, il neparlait plus. Ses pas mal assurés le laissaient roulercomme un homme ivre. Glenarvan regarda Paganel.Paganel dormait en marchant.Glenarvan le prit alors par le bras, et, sans leréveiller, le reconduisit à son trou, où il l’enterraconfortablement.À l’aube naissante, tout le monde fut mis sur pied àce cri :« Le Duncan ! Le Duncan ! – Hurrah ! hurrah ! » répondirent à Glenarvan sescompagnons, se précipitant sur le rivage.En effet, à cinq milles au large, le yacht, ses bassesvoiles soigneusement serrées, se maintenait sous petitevapeur. Sa fumée se perdait confusément dans lesbrumes du matin. La mer était forte, et un navire de cetonnage ne pouvait sans danger approcher le pied desbancs.Glenarvan, armé de la longue-vue de Paganel,

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observait les allures du Duncan. John Mangles nedevait pas avoir aperçu ses passagers, car il n’évoluaitpas et continuait de courir, bâbord amures, sous sonhunier au bas ris.Mais en ce moment, Thalcave, après avoir fortementbourré sa carabine, la déchargea dans la direction duyacht.On écouta. On regarda surtout. Trois fois, lacarabine de l’Indien retentit, réveillant les échos desdunes.Enfin, une fumée blanche apparut aux flancs duyacht.« Ils nous ont vus ! s’écria Glenarvan. C’est lecanon du Duncan ! » Et, quelques secondes après, une sourde détonationvenait mourir à la limite du rivage. Aussitôt, le Duncan, changeant son hunier et forçant le feu de ses fourneaux,évolua de manière à ranger de plus près la côte.Bientôt, la lunette aidant, on vit une embarcation sedétacher du bord.« Lady Helena ne pourra venir, dit Tom Austin, lamer est trop dure !– John Mangles non plus, répondit Mac Nabbs, il nepeut quitter son navire.– Ma sœur ! ma sœur ! disait Robert, tendant ses

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bras vers le yacht qui roulait violemment.– Ah ! qu’il me tarde d’être à bord ! s’écriaGlenarvan.– Patience, Edward. Vous y serez dans deuxheures », répondit le major.Deux heures ! En effet, l’embarcation, armée de sixavirons, ne pouvait en moins de temps accomplir sontrajet d’aller et de retour.Alors Glenarvan rejoignit Thalcave, qui, les brascroisés, Thaouka près de lui, regardait tranquillement lamouvante surface des flots.Glenarvan prit sa main, et lui montrant le yacht :« Viens », dit-il.L’Indien secoua doucement la tête.« Viens, ami, reprit Glenarvan.– Non, répondit doucement Thalcave. Ici estThaouka, et là, les Pampas ! » ajouta-t-il, en embrassantd’un geste passionné l’immense étendue des plaines.Glenarvan comprit bien que l’Indien ne voudraitjamais abandonner la prairie où blanchissaient les os deses pères. Il connaissait le religieux attachement de cesenfants du désert pour le pays natal. Il serra donc lamain de Thalcave, et n’insista pas. Il n’insista pas, nonplus, quand l’Indien, souriant à sa manière, refusa leprix de ses services en disant :

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« Par amitié. »Glenarvan ne put lui répondre. Il aurait voulu laisserau moins un souvenir au brave Indien qui lui rappelâtses amis de l’Europe. Mais que lui restait-il ? Sesarmes, ses chevaux, il avait tout perdu dans lesdésastres de l’inondation. Ses amis n’étaient pas plusriches que lui.Il ne savait donc comment reconnaître ledésintéressement du brave guide, quand une idée luivint à l’esprit. Il tira de son portefeuille un médaillonprécieux qui entourait un admirable portrait, un chef-d’œuvre de Lawrence, et il l’offrit à l’Indien.« Ma femme », dit-il.Thalcave considéra le portrait d’un œil attendri, etprononça ces simples mots :« Bonne et belle ! »Puis Robert, Paganel, le major, Tom Austin, lesdeux matelots, vinrent avec de touchantes paroles faireleurs adieux au Patagon. Ces braves gens étaientsincèrement émus de quitter cet ami intrépide etdévoué. Thalcave les pressa tous sur sa large poitrine.Paganel lui fit accepter une carte de l’Amériqueméridionale et des deux Océans que l’Indien avaitsouvent regardée avec intérêt. C’était ce que le savantpossédait de plus précieux. Quant à Robert, il n’avaitque ses caresses à donner ; il les offrit à son sauveur, et

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Thaouka ne fut pas oublié dans sa distribution.En ce moment, l’embarcation du Duncan approchait ; elle se glissa dans un étroit chenal creuséentre les bancs, et vint bientôt échouer au rivage.« Ma femme ? demanda Glenarvan.– Ma sœur ? s’écria Robert.– Lady Helena et Miss Grant vous attendent à bord,répondit le patron du canot. Mais partons, VotreHonneur, nous n’avons pas une minute à perdre, car lejusant commence à se faire sentir. »Les derniers embrassements furent prodigués àl’Indien. Thalcave accompagna les amis jusqu’àl’embarcation, qui fut remise à flot. Au moment oùRobert montait à bord, l’Indien le prit dans ses bras et leregarda avec tendresse.« Et maintenant va, dit-il, tu es un homme !– Adieu, ami ! adieu ! dit encore une fois Glenarvan.– Ne nous reverrons-nous jamais ? s’écria Paganel.– Quien sabe 1 ? » répondit Thalcave, en levant sonbras vers le ciel.Ce furent les dernières paroles de l’Indien, qui seperdirent dans le souffle du vent.On poussa au large. Le canot s’éloigna, emporté par

1

Qui sait ?

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la mer descendante. Longtemps, la silhouette immobilede Thalcave apparut à travers l’écume des vagues. Puissa grande taille s’amoindrit, et il disparut aux yeux deses amis d’un jour.Une heure après, Robert s’élançait le premier à borddu Duncan et se jetait au cou de Mary Grant, pendantque l’équipage du yacht remplissait l’air de ses joyeuxhurrahs.Ainsi s’était accomplie cette traversée del’Amérique du Sud suivant une ligne rigoureusementdroite. Ni montagnes, ni fleuves ne firent dévier lesvoyageurs de leur imperturbable route, et, s’ils n’eurentpas à combattre le mauvais vouloir des hommes, leséléments, souvent déchaînés contre eux, soumirent à derudes épreuves leur généreuse intrépidité.

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Deuxième partie

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I

Le retour à bord

Les premiers instants furent consacrés au bonheurde se revoir. Lord Glenarvan n’avait pas voulu quel’insuccès des recherches refroidît la joie dans le cœurde ses amis. Aussi ses premières paroles furent-ellescelles-ci : « Confiance, mes amis, confiance ! Lecapitaine Grant n’est pas avec nous, mais nous avons lacertitude de le retrouver. »Il ne fallait rien de moins qu’une telle assurancepour rendre l’espoir aux passagères du Duncan. En effet, Lady Helena et Mary Grant, pendant quel’embarcation ralliait le yacht, avaient éprouvé les milleangoisses de l’attente. Du haut de la dunette, ellesessayaient de compter ceux qui revenaient à bord.Tantôt la jeune fille se désespérait ; tantôt, au contraire,elle s’imaginait voir Harry Grant. Son cœur palpitait ;elle ne pouvait parler, elle se soutenait à peine. LadyHelena l’entourait de ses bras. John Mangles, enobservation près d’elle, se taisait ; ses yeux de marin, sihabitués à distinguer les objets éloignés, ne voyaient

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pas le capitaine.« Il est là ! il vient ! mon père ! » murmurait la jeunefille.Mais, la chaloupe se rapprochant peu à peu,l’illusion devint impossible. Les voyageurs n’étaientpas à cent brasses du bord, que non seulement LadyHelena et John Mangles, mais Mary elle-même, lesyeux baignés de larmes, avaient perdu tout espoir. Ilétait temps que Lord Glenarvan arrivât et fît entendreses rassurantes paroles.Après les premiers embrassements, Lady Helena,Mary Grant et John Mangles furent instruits desprincipaux incidents de l’expédition, et, avant tout,Glenarvan leur fit connaître cette nouvelleinterprétation du document due à la sagacité de JacquesPaganel. Il fit aussi l’éloge de Robert, dont Mary devaitêtre fière à bon droit. Son courage, son dévouement, lesdangers qu’il avait courus, tout fut mis en relief parGlenarvan, au point que le jeune garçon n’aurait su oùse cacher, si les bras de sa sœur ne lui eussent offert unrefuge.« Il ne faut pas rougir, Robert, dit John Mangles, tut’es conduit en digne fils du capitaine Grant ! »Il tendit ses bras au frère de Mary, et appuya seslèvres sur ses joues encore humides des larmes de lajeune fille.

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On ne parle ici que pour mémoire de l’accueil quereçurent le major et le géographe, et du souvenir dontfut honoré le généreux Thalcave. Lady Helena regrettade ne pouvoir presser la main du brave Indien. MacNabbs, après les premiers épanchements, avait gagné sacabine, où il se faisait la barbe d’une main calme etassurée. Quant à Paganel, il voltigeait de l’un à l’autre,comme une abeille, butinant le suc des compliments etdes sourires. Il voulut embrasser tout l’équipage du Duncan, et, soutenant que Lady Helena en faisait partieaussi bien que Mary Grant, il commença sa distributionpar elles pour finir à Mr. Olbinett.Le stewart ne crut pouvoir mieux reconnaître unetelle politesse, qu’en annonçant le déjeuner.« Le déjeuner ? s’écria Paganel.– Oui, monsieur Paganel, répondit Mr. Olbinett.– Un vrai déjeuner, sur une vraie table, avec uncouvert et des serviettes ?– Sans doute, monsieur Paganel.– Et on ne mangera ni charqui, ni œufs durs, ni filetsd’autruche ?– Oh ! monsieur ! répondit le maître d’hôtel, humiliédans son art.– Je n’ai pas voulu vous blesser, mon ami, dit lesavant avec un sourire. Mais, depuis un mois, tel étaitnotre ordinaire, et nous dînions, non pas assis à table,

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mais étendus sur le sol, à moins que nous ne fussions àcalifourchon sur des arbres. Ce déjeuner que vousvenez d’annoncer a donc pu me paraître un rêve, unefiction, une chimère !– Eh bien, allons constater sa réalité, monsieurPaganel, répondit Lady Helena, qui ne se retenait pas derire.– Voici mon bras, dit le galant géographe.– Votre Honneur n’a pas d’ordres à me donner pourle Duncan ? demanda John Mangles.– Après déjeuner, mon cher John, réponditGlenarvan, nous discuterons en famille le programmede notre nouvelle expédition. »Les passagers du yacht et le jeune capitainedescendirent dans le carré. Ordre fut donné àl’ingénieur de se maintenir en pression, afin de partir aupremier signal. Le major, rasé de frais, et les voyageurs,après une rapide toilette, prirent place à la table.On fit fête au déjeuner de Mr. Olbinett. Il fut déclaréexcellent, et même supérieur aux splendides festins dela Pampa, Paganel revint deux fois à chacun des plats,« par distraction », dit-il.Ce mot malencontreux amena Lady Glenarvan àdemander si l’aimable Français était quelquefoisretombé dans son péché habituel. Le major et LordGlenarvan se regardèrent en souriant. Quant à Paganel,

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il éclata de rire, franchement, et s’engagea « surl’honneur » à ne plus commettre une seule distractionpendant tout le voyage ; puis il fit d’une très plaisantefaçon le récit de sa déconvenue et de ses profondesétudes sur l’œuvre de Camoëns.« Après tout, ajouta-t-il en terminant, à quelquechose malheur est bon, et je ne regrette pas mon erreur.– Et pourquoi, mon digne ami ? demanda le major.– Parce que non seulement je sais l’espagnol, maisaussi le portugais. Je parle deux langues au lieu d’une !– Par ma foi, je n’y avais pas songé, répondit MacNabbs. Mes compliments, Paganel, mes sincèrescompliments ! »On applaudit Paganel, qui ne perdait pas un coup dedent. Il mangeait et causait tout ensemble. Mais il neremarqua pas une particularité qui ne put échapper àGlenarvan : ce furent les attentions de John Manglespour sa voisine Mary Grant. Un léger signe de LadyHelena à son mari lui apprit que c’était « commecela » ! Glenarvan regarda les deux jeunes gens avecune affectueuse sympathie, et il interpella JohnMangles, mais à un tout autre propos.« Et votre voyage, John, lui demanda-t-il, comments’est-il accompli ?– Dans les meilleures conditions, répondit lecapitaine. Seulement j’apprendrai à Votre Honneur que

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nous n’avons pas repris la route du détroit de Magellan.– Bon ! s’écria Paganel, vous avez doublé le capHorn, et je n’étais pas là !– Pendez-vous ! dit le major.– Égoïste ! c’est pour avoir de ma corde, que vousme donnez ce conseil ! répliqua le géographe.– Voyons, mon cher Paganel, répondit Glenarvan, àmoins d’être doué du don d’ubiquité, on ne saurait êtrepartout. Or, puisque vous couriez la plaine des Pampas,vous ne pouviez pas en même temps doubler le capHorn.– Cela ne m’empêche pas de le regretter », répliquale savant.Mais on ne le poussa pas davantage, et on le laissasur cette réponse. John Mangles reprit alors la parole, etfit le récit de sa traversée. En prolongeant la côteaméricaine, il avait observé tous les archipelsoccidentaux sans trouver aucune trace du Britannia. Arrivé au cap Pilares, à l’entrée du détroit, et trouvantles vents debout, il donna dans le sud ; le Duncan longea les îles de la Désolation, s’éleva jusqu’ausoixante-septième degré de latitude australe, doubla lecap Horn, rangea la Terre-de-Feu, et, passant le détroitde Le Maire, il suivit les côtes de la Patagonie. Là, iléprouva des coups de vent terribles à la hauteur du capCorrientes, ceux-là mêmes qui assaillirent si

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violemment les voyageurs pendant l’orage. Mais leyacht se comporta bien, et depuis trois jours JohnMangles courait des bordées au large, lorsque lesdétonations de la carabine lui signalèrent l’arrivée desvoyageurs si impatiemment attendus. Quant à LadyGlenarvan et à Miss Grant, le capitaine du Duncan serait injuste en méconnaissant leur rare intrépidité. Latempête ne les effraya pas, et si elles manifestèrentquelques craintes, ce fut en songeant à leurs amis, quierraient alors dans les plaines de la républiqueArgentine.Ainsi se termina le récit de John Mangles ; il futsuivi des félicitations de Lord Glenarvan. Puis, celui-ci,s’adressant à Mary Grant :« Ma chère miss, dit-il, je vois que le capitaine Johnrend hommage à vos grandes qualités, et je suis heureuxde penser que vous ne vous déplaisez point à bord deson navire !– Comment pourrait-il en être autrement ? réponditMary, en regardant Lady Helena, et peut-être aussi lejeune capitaine.– Oh ! ma sœur vous aime bien, monsieur John,s’écria Robert, et moi, je vous aime aussi !– Et je te le rends, mon cher enfant », répondit JohnMangles, un peu déconcerté des paroles de Robert, quiamenèrent une légère rougeur au front de Mary Grant.

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Puis, mettant la conversation sur un terrain moinsbrûlant, John Mangles ajouta :« Puisque j’ai fini de raconter le voyage du Duncan, Votre Honneur voudra-t-il nous donner quelques détailssur sa traversée de l’Amérique et sur les exploits denotre jeune héros ? »Nul récit ne pouvait être plus agréable à LadyHelena et à Miss Grant. Aussi Lord Glenarvan se hâtade satisfaire leur curiosité. Il reprit, incident parincident, tout son voyage d’un océan à l’autre. Lepassage de la Cordillère des Andes, le tremblement deterre, la disparition de Robert, l’enlèvement du condor,le coup de fusil de Thalcave, l’épisode des loupsrouges, le dévouement du jeune garçon, le sergentManuel, l’inondation, le refuge sur l’ombu, la foudre,l’incendie, les caïmans, la trombe, la nuit au bord del’Atlantique, ces divers détails, gais ou terribles, vinrenttour à tour exciter la joie et l’effroi de ses auditeurs.Mainte circonstance fut rapportée, qui valut à Robertles caresses de sa sœur et de Lady Helena. Jamaisenfant ne se vit si bien embrassé, et par des amies plusenthousiastes.Lorsque Lord Glenarvan eut terminé son histoire, ilajouta ces paroles :« Maintenant, mes amis, songeons au présent ; lepassé est passé, mais l’avenir est à nous ; revenons au

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capitaine Harry Grant. »Le déjeuner était terminé ; les convives rentrèrentdans le salon particulier de Lady Glenarvan ; ils prirentplace autour d’une table chargée de cartes et de plans,et la conversation s’engagea aussitôt.« Ma chère Helena, dit Lord Glenarvan, en montantà bord, je vous ai annoncé que si les naufragés du Britannia ne revenaient pas avec nous, nous avions plusque jamais l’espoir de les retrouver. De notre passage àtravers l’Amérique est résultée cette conviction, je diraimieux, cette certitude : que la catastrophe n’a eu lieu nisur les côtes du Pacifique, ni sur les côtes del’Atlantique. De là cette conséquence naturelle, quel’interprétation tirée du document était erronée en cequi touche la Patagonie. Fort heureusement, notre amiPaganel, illuminé par une soudaine inspiration, adécouvert l’erreur. Il a démontré que nous suivions unevoie fausse, et il a interprété le document de manière àne plus laisser aucune hésitation dans notre esprit. Ils’agit du document écrit en français, et je prieraiPaganel de l’expliquer ici, afin que personne neconserve le moindre doute à cet égard. »Le savant, mis en demeure de parler, s’exécutaaussitôt ; il disserta sur les mots gonie et indi de lafaçon la plus convaincante ; il fit sortir rigoureusementdu mot austral le mot Australie ; il démontra que le

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capitaine Grant, en quittant la côte du Pérou pourrevenir en Europe, avait pu, sur un navire désemparé,être entraîné par les courants méridionaux du Pacifiquejusqu’aux rivages australiens ; enfin, ses ingénieuseshypothèses, ses plus fines déductions, obtinrentl’approbation complète de John Mangles lui-même,juge difficile en pareille matière, et qui ne se laissait pasentraîner à des écarts d’imagination.Lorsque Paganel eut achevé sa dissertation,Glenarvan annonça que le Duncan allait faireimmédiatement route pour l’Australie.Cependant le major, avant que l’ordre ne fût donnéde mettre cap à l’est, demanda à faire une simpleobservation.« Parlez, Mac Nabbs, répondit Glenarvan.– Mon but, dit le major, n’est point d’affaiblir lesarguments de mon ami Paganel, encore moins de lesréfuter ; je les trouve sérieux, sagaces, dignes de toutenotre attention, et ils doivent à juste titre former la basede nos recherches futures. Mais je désire qu’ils soientsoumis à un dernier examen afin que leur valeur soitincontestable et incontestée. »On ne savait où voulait en venir le prudent MacNabbs, et ses auditeurs l’écoutaient avec une certaineanxiété.« Continuez, major, dit Paganel. Je suis prêt à

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répondre à toutes vos questions.– Rien ne sera plus simple, dit le major. Quand, il ya cinq mois, dans le golfe de la Clyde, nous avonsétudié les trois documents, leur interprétation nous aparu évidente. Nulle autre côte que la côte occidentalede la Patagonie ne pouvait avoir été le théâtre dunaufrage. Nous n’avions même pas à ce sujet l’ombred’un doute.– Réflexion fort juste, répondit Glenarvan.– Plus tard, reprit le major, lorsque Paganel, dans unmoment de providentielle distraction, s’embarqua ànotre bord, les documents lui furent soumis, et ilapprouva sans réserve nos recherches sur la côteaméricaine.– J’en conviens, répondit le géographe.– Et cependant, nous nous sommes trompés, dit lemajor.– Nous nous sommes trompés, répéta Paganel. Maispour se tromper, Mac Nabbs, il ne faut qu’être homme,tandis qu’il est fou celui qui persiste dans son erreur.– Attendez, Paganel, répondit le major, ne vousanimez pas. Je ne veux point dire que nos recherchesdoivent se prolonger en Amérique.– Alors que demandez-vous ? dit Glenarvan.– Un aveu, rien de plus, l’aveu que l’Australie paraît

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être maintenant le théâtre du naufrage du Britannia aussi évidemment que l’Amérique le semblait naguère.– Nous l’avouons volontiers, répondit Paganel.– J’en prends acte, reprit le major, et j’en profitepour engager votre imagination à se défier de cesévidences successives et contradictoires. Qui sait si,après l’Australie, un autre pays ne nous offrira pas lesmêmes certitudes, et si, ces nouvelles recherchesvainement faites, il ne semblera pas « évident » qu’ellesdoivent être recommencées ailleurs ? »Glenarvan et Paganel se regardèrent. Lesobservations du major les frappaient par leur justesse.« Je désire donc, reprit Mac Nabbs, qu’une dernièreépreuve soit faite avant de faire route pour l’Australie.Voici les documents, voici des cartes. Examinonssuccessivement tous les points par lesquels passe le 37 e parallèle, et voyons si quelque autre pays ne serencontrerait pas, dont le document donneraitl’indication précise.– Rien de plus facile et de moins long, réponditPaganel, car, heureusement, les terres n’abondent passous cette latitude.– Voyons », dit le major, en déployant unplanisphère anglais, dressé suivant la projection deMercator, et qui offrait à l’œil tout l’ensemble du globeterrestre.

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La carte fut placée devant Lady Helena, et chacun seplaça de façon à suivre la démonstration de Paganel.« Ainsi que je vous l’ai déjà appris, dit le géographe,après avoir traversé l’Amérique du Sud, le 37 e degré delatitude rencontre les îles Tristan d’Acunha. Or, jesoutiens que pas un des mots du document ne peut serapporter à ces îles. »Les documents scrupuleusement examinés, on dutreconnaître que Paganel avait raison. Tristan d’Acunhafut rejeté à l’unanimité.« Continuons, reprit le géographe. En sortant del’Atlantique, nous passons à deux degrés au-dessous ducap de Bonne-Espérance, et nous pénétrons dans la merdes Indes. Un seul groupe d’îles se trouve sur notreroute, le groupe des îles Amsterdam. Soumettons-les aumême examen que Tristan d’Acunha. »Après un contrôle attentif, les îles Amsterdam furentévincées à leur tour. Aucun mot, entier ou non, français,anglais ou allemand, ne s’appliquait à ce groupe del’océan Indien.« Nous arrivons maintenant à l’Australie, repritPaganel ; le 37 e parallèle rencontre ce continent au capBernouilli ; il en sort par la baie Twofold. Vousconviendrez comme moi, et sans forcer les textes, quele mot anglais stra et le mot français austral peuvents’appliquer à l’Australie. La chose est assez évidente

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pour que je n’insiste pas. »Chacun approuva la conclusion de Paganel. Cesystème réunissait toutes les probabilités en sa faveur.« Allons au-delà, dit le major.– Allons, répondit le géographe, le voyage est facile.En quittant la baie Twofold, on traverse le bras de merqui s’étend à l’est de l’Australie et on rencontre laNouvelle-Zélande. Tout d’abord, je vous rappelleraique le mot contin du document français indique un« continent » d’une façon irréfragable. Le capitaineGrant ne peut donc avoir trouvé refuge sur la Nouvelle-Zélande qui n’est qu’une île. Quoi qu’il en soit,examinez, comparez, retournez les mots, et voyez si,par impossible, ils pourraient convenir à cette nouvellecontrée.– En aucune façon, répondit John Mangles, qui fitune minutieuse observation des documents et duplanisphère.– Non, dirent les auditeurs de Paganel et le majorlui-même, non, il ne peut s’agir de la Nouvelle-Zélande.– Maintenant, reprit le géographe, sur tout cetimmense espace qui sépare cette grande île de la côteaméricaine, le 37 e parallèle ne traverse qu’un îlot arideet désert.– Qui se nomme ?... demanda le major.– Voyez la carte. C’est Maria-Thérésa, nom dont je

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ne trouve aucune trace dans les trois documents.– Aucune, répondit Glenarvan.– Je vous laisse donc, mes amis, à décider si toutesles probabilités, pour ne pas dire les certitudes, ne sontpoint en faveur du continent australien ?– Évidemment, répondirent à l’unanimité lespassagers et le capitaine du Duncan. – John, dit alors Glenarvan, vous avez des vivres etdu charbon en suffisante quantité ?– Oui, Votre Honneur, je me suis amplementapprovisionné à Talcahuano, et, d’ailleurs, la ville duCap nous permettra de renouveler très facilement notrecombustible.– Eh bien, alors, donnez la route...– Encore une observation, dit le major, interrompantson ami.– Faites, Mac Nabbs.– Quelles que soient les garanties de succès quenous offre l’Australie, ne serait-il pas à propos derelâcher un jour ou deux aux îles Tristan d’Acunha etAmsterdam ? Elles sont situées sur notre parcours, et nes’éloignent aucunement de notre route. Nous sauronsalors si le Britannia n’y a pas laissé trace de sonnaufrage.– L’incrédule major, s’écria Paganel, il y tient !

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– Je tiens surtout à ne pas revenir sur nos pas, sil’Australie, par hasard, ne réalise pas les espérancesqu’elle fait concevoir.– La précaution me paraît bonne, réponditGlenarvan.– Et ce n’est pas moi qui vous dissuaderai de laprendre, répliqua Paganel. Au contraire.– Alors, John, dit Glenarvan, faites mettre le cap surTristan d’Acunha.– À l’instant, Votre Honneur », répondit lecapitaine, et il remonta sur le pont, tandis que Robert etMary Grant adressaient les plus vives paroles dereconnaissance à Lord Glenarvan.Bientôt le Duncan, s’éloignant de la côte américaineet courant dans l’est, fendit de sa rapide étrave les flotsde l’océan Atlantique.

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II

Tristan d’Acunha

Si le yacht eût suivi la ligne de l’équateur, les centquatre-vingt-seize degrés qui séparent l’Australie del’Amérique, ou pour mieux dire, le cap Bernouilli ducap Corrientes, auraient valu onze mille sept centsoixante milles géographiques 1 . Mais, sur le 37 e parallèle, ces cent quatre-vingt-seize degrés, par suitede la forme du globe, ne représentent que neuf millequatre cent quatre-vingts milles 2 . De la côte américaineà Tristan d’Acunha, on compte deux mille cent milles 3 ,distance que John Mangles espérait franchir en dixjours, si les vents d’est ne retardaient pas la marche duyacht. Or, il eut précisément lieu d’être satisfait, carvers le soir la brise calmit sensiblement, puis changea,et le Duncan put déployer sur une mer tranquille toutesses incomparables qualités.Les passagers avaient repris le jour même leurs

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2

4900 lieues.4000 lieues. 3 875 lieues.

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habitudes du bord. Il ne semblait pas qu’ils eussentquitté le navire pendant un mois. Après les eaux duPacifique, les eaux de l’Atlantique s’étendaient sousleurs yeux, et, à quelques nuances près, tous les flots seressemblent. Les éléments, après les avoir siterriblement éprouvés, unissaient maintenant leursefforts pour les favoriser. L’Océan était paisible, le ventsoufflait du bon côté, et tout le jeu de voiles, tendu sousles brises de l’ouest, vint en aide à l’infatigable vapeuremmagasinée dans la chaudière.Cette rapide traversée s’accomplit donc sansaccident ni incident. On attendait avec confiance la côteaustralienne. Les probabilités se changeaient encertitudes. On causait du capitaine Grant comme si leyacht allait le prendre dans un port déterminé. Sa cabineet les cadres de ses deux compagnons furent préparés àbord. Mary Grant se plaisait à la disposer de ses mains,à l’embellir. Elle lui avait été cédée par Mr. Olbinett,qui partageait actuellement la chambre de MistressOlbinett. Cette cabine confinait au fameux numéro six,retenu à bord du Scottia par Jacques Paganel.Le savant géographe s’y tenait presque toujoursenfermé. Il travaillait du matin au soir à un ouvrageintitulé : Sublimes impressions d’un géographe dans laPampasie argentine. On l’entendait essayer d’une voixémue ses périodes élégantes avant de les confier auxblanches pages de son calepin, et plus d’une fois,

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infidèle à Clio, la muse de l’histoire, il invoqua dans sestransports la divine Calliope, qui préside aux grandeschoses épiques.Paganel, d’ailleurs, ne s’en cachait pas. Les chastesfilles d’Apollon quittaient volontiers pour lui lessommets du Parnasse ou de l’Hélicon. Lady Helena luien faisait ses sincères compliments. Le major lefélicitait aussi de ces visites mythologiques.« Mais surtout, ajoutait-il, pas de distractions, moncher Paganel, et si, par hasard, il vous prend fantaisied’apprendre l’australien, n’allez pas l’étudier dans unegrammaire chinoise ! »Les choses allaient donc parfaitement à bord. Lordet Lady Glenarvan observaient avec intérêt JohnMangles et Mary Grant. Ils n’y trouvaient rien à redire,et, décidément, puisque John ne parlait point, mieuxvalait n’y pas prendre garde.« Que pensera le capitaine Grant ? dit un jourGlenarvan à Lady Helena.– Il pensera que John est digne de Mary, mon cherEdward, et il ne se trompera pas. »Cependant, le yacht marchait rapidement vers sonbut. Cinq jours après avoir perdu de vue le capCorrientes, le 16 novembre, de belles brises d’ouest sefirent sentir, celles-là mêmes dont s’accommodent fortles navires qui doublent la pointe africaine contre les

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vents réguliers du sud-est. Le Duncan se couvrit detoiles, et sous sa misaine, sa brigantine, son hunier, sonperroquet, ses bonnettes, ses voiles de flèche et d’étais,il courut bâbord amures avec une audacieuse rapidité.C’est à peine si son hélice mordait sur les eaux fuyantesque coupait son étrave, et il semblait qu’il luttait alorsavec les yachts de course du Royal-Thames-Club.Le lendemain, l’Océan se montra couvertd’immenses goémons, semblable à un vaste étangobstrué par les herbes. On eût dit une de ces mers desargasses formées de tous les débris d’arbres et deplantes arrachés aux continents voisins. Lecommandant Maury les a spécialement signalées àl’attention des navigateurs. Le Duncan paraissait glissersur une longue prairie que Paganel compara justementaux Pampas, et sa marche fut un peu retardée.Vingt-quatre heures après, au lever du jour, la voixdu matelot de vigie se fit entendre.« Terre ! cria-t-il.– Dans quelle direction ? demanda Tom Austin, quiétait de quart.– Sous le vent à nous », répondit le matelot.À ce cri toujours émotionnant, le pont du yacht sepeupla subitement. Bientôt une longue-vue sortit de ladunette et fut immédiatement suivie de JacquesPaganel.

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Le savant braqua son instrument dans la directionindiquée, et ne vit rien qui ressemblât à une terre.« Regardez dans les nuages, lui dit John Mangles.– En effet, répondit Paganel, on dirait une sorte depic presque imperceptible encore.– C’est Tristan d’Acunha, reprit John Mangles.– Alors, si j’ai bonne mémoire, répliqua le savant,nous devons en être à quatre-vingts milles, car le pic deTristan, haut de sept mille pieds, est visible à cettedistance.– Précisément », répondit le capitaine John.Quelques heures plus tard, le groupe d’îles trèshautes et très escarpées fut parfaitement visible àl’horizon. Le piton conique de Tristan se détachait ennoir sur le fond resplendissant du ciel, tout bariolé desrayons du soleil levant. Bientôt l’île principale sedégagea de la masse rocheuse, au sommet d’un triangleincliné vers le nord-est.Tristan d’Acunha est située par 37 degrés 8’ delatitude australe, et 10 degrés 44’ de longitude à l’ouestdu méridien de Greenwich 1 . À dix-huit milles au sud-ouest, l’île Inaccessible, et à dix milles au sud-est, l’îledu Rossignol, complètent ce petit groupe isolé dans

13° 4 ′ à l'ouest du méridien de Paris. La différence entre ces deuxméridiens est de 2° 20 ′ .

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cette partie de l’Atlantique. Vers midi, on releva lesdeux principaux amers qui servent aux marins de pointde reconnaissance, savoir, à un angle de l’îleInaccessible, une roche qui figure fort exactement unbateau sous voile, et, à la pointe nord de l’île duRossignol, deux îlots semblables à un fortin en ruine. Àtrois heures, le Duncan donnait dans la baie Falmouthde Tristan d’Acunha, que la pointe de Help ou de Bon-Secours abrite contre les vents d’ouest.Là, dormaient à l’ancre quelques baleiniers occupésde la pêche des phoques et autres animaux marins, dontces côtes offrent d’innombrables échantillons.John Mangles s’occupa de chercher un bonmouillage, car ces rades foraines sont très dangereusespar les coups de vents de nord-ouest et de nord, et,précisément à cette place, le brick anglais Julia seperdit corps et biens, en 1829. Le Duncan s’approcha àun demi-mille du rivage, et mouilla par vingt brassessur fond de roches. Aussitôt, passagères et passagerss’embarquèrent dans le grand canot et prirent pied surun sable fin et noir, impalpable débris des rochescalcinées de l’île.La capitale de tout le groupe de Tristan d’Acunhaconsiste en un petit village situé au fond de la baie surun gros ruisseau fort murmurant. Il y avait là unecinquantaine de maisons assez propres et disposées

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avec cette régularité géométrique qui paraît être ledernier mot de l’architecture anglaise. Derrière cetteville en miniature s’étendaient quinze cents hectares deplaines, bornées par un immense remblai de laves ; au-dessus de ce plateau, le piton conique montait à septmille pieds dans les airs.Lord Glenarvan fut reçu par un gouverneur quirelève de la colonie anglaise du Cap. Il s’enquitimmédiatement d’Harry Grant et du Britannia. Cesnoms étaient entièrement inconnus. Les îles Tristand’Acunha sont hors de la route des navires, et parconséquent peu fréquentées. Depuis le célèbre naufragedu Blendon-Hall, qui toucha en 1821 sur les rochers del’île Inaccessible, deux bâtiments avaient fait côte àl’île principale, le Primauguet en 1845, et le trois-mâtsaméricain Philadelphia en 1857. La statistiqueacunhienne des sinistres maritimes se bornait à ces troiscatastrophes.Glenarvan ne s’attendait pas à trouver desrenseignements plus précis, et il n’interrogeait legouverneur de l’île que par acquit de conscience. Ilenvoya même les embarcations du bord faire le tour del’île, dont la circonférence est de dix-sept milles auplus. Londres ou Paris n’y tiendrait pas, quand mêmeelle serait trois fois plus grande.Pendant cette reconnaissance, les passagers du

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Duncan se promenèrent dans le village et sur les côtesvoisines. La population de Tristan d’Acunha ne s’élèvepas à cent cinquante habitants. Ce sont des Anglais etdes Américains mariés à des négresses et à desHottentotes du Cap, qui ne laissent rien à désirer sous lerapport de la laideur. Les enfants de ces ménageshétérogènes présentaient un mélange très désagréablede la roideur saxonne et de la noirceur africaine.Cette promenade de touristes, heureux de sentir laterre ferme sous leurs pieds, se prolongea sur le rivageauquel confine la grande plaine cultivée qui n’existeque dans cette partie de l’île. Partout ailleurs, la côte estfaite de falaises de laves, escarpées et arides. Là,d’énormes albatros et des pingouins stupides secomptent par centaines de mille.Les visiteurs, après avoir examiné ces rochesd’origine ignée, remontèrent vers la plaine ; des sourcesvives et nombreuses, alimentées par les neigeséternelles du cône, murmuraient çà et là ; de vertsbuissons où l’œil comptait presque autant de passereauxque de fleurs, égayaient le sol ; un seul arbre, sorte dephylique, haut de vingt pieds, et le « tusseh », plantearondinacée gigantesque, à tige ligneuse, sortaient duverdoyant pâturage ; une acène sarmenteuse à grainepiquante, des lomaries robustes à filaments enchevêtrés,quelques plantes frutescentes très vivaces, des ancérinesdont les parfums balsamiques chargeaient la brise de

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senteurs pénétrantes, des mousses, des céleris sauvageset des fougères formaient une flore peu nombreuse,mais opulente. On sentait qu’un printemps éternelversait sa douce influence sur cette île privilégiée.Paganel soutint avec enthousiasme que c’était là cettefameuse Ogygie chantée par Fénelon. Il proposa à LadyGlenarvan de chercher une grotte, de succéder àl’aimable Calypso, et ne demanda d’autre emploi pourlui-même que d’être « une des nymphes qui laservaient. »Ce fut ainsi que, causant et admirant, lespromeneurs revinrent au yacht à la nuit tombante ; auxenvirons du village paissaient des troupeaux de bœufset de moutons ; les champs de blé, de maïs, et deplantes potagères importées depuis quarante ans,étalaient leurs richesses jusque dans les rues de lacapitale.Au moment où Lord Glenarvan rentrait à son bord,les embarcations du Duncan ralliaient le yacht. Ellesavaient fait en quelques heures le tour de l’île. Aucunetrace du Britannia ne s’était rencontrée sur leurparcours. Ce voyage de circumnavigation ne produisitdonc d’autre résultat que de faire rayer définitivementl’île Tristan du programme des recherches.Le Duncan pouvait, dès lors, quitter ce groupe d’îlesafricaines et continuer sa route à l’est. S’il ne partit pas

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le soir même, c’est que Glenarvan autorisa sonéquipage à faire la chasse aux phoques innombrables,qui, sous le nom de veaux, de lions, d’ours etd’éléphants marins, encombrent les rivages de la baieFalmouth. Autrefois, les baleines franches se plaisaientdans les eaux de l’île ; mais tant de pêcheurs les avaientpoursuivies et harponnées, qu’il en restait à peine. Lesamphibies, au contraire, s’y rencontraient partroupeaux. L’équipage du yacht résolut d’employer lanuit à les chasser, et le jour suivant à faire une ampleprovision d’huile. Aussi le départ du Duncan fut-ilremis au surlendemain, 20 novembre.Pendant le souper, Paganel donna quelques détailssur les îles Tristan qui intéressèrent ses auditeurs. Ilsapprirent que ce groupe, découvert en 1506 par leportugais Tristan d’Acunha, un des compagnonsd’Albuquerque, demeura inexploré pendant plus d’unsiècle. Ces îles passaient, non sans raison, pour des nidsà tempêtes, et n’avaient pas meilleure réputation que lesBermudes. Donc, on ne les approchait guère, et jamaisnavire n’y atterrissait, qui n’y fût jeté malgré lui par lesouragans de l’Atlantique.En 1697, trois bâtiments hollandais de la compagniedes Indes y relâchèrent, et en déterminèrent lescoordonnées, laissant au grand astronome Halley le soinde revoir leurs calculs en l’an 1700. De 1712 à 1767,quelques navigateurs français en eurent connaissance,

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et principalement La Pérouse, que ses instructions yconduisirent pendant son célèbre voyage de 1785.Ces îles, si peu visitées jusqu’alors, étaientdemeurées désertes, quand, en 1811, un Américain,Jonathan Lambert, entreprit de les coloniser. Lui etdeux compagnons y abordèrent au mois de janvier, etfirent courageusement leur métier de colons. Legouverneur anglais du cap de Bonne-Espérance, ayantappris qu’ils prospéraient, leur offrit le protectorat del’Angleterre. Jonathan accepta, et hissa sur sa cabane lepavillon britannique. Il semblait devoir régnerpaisiblement sur « ses peuples », composés d’un vieilItalien et d’un mulâtre portugais, quand, un jour, dansune reconnaissance des rivages de son empire, il senoya ou fut noyé, on ne sait trop. 1816 arriva. Napoléonfut emprisonné à Sainte-Hélène, et, pour le mieuxgarder, l’Angleterre établit une garnison à l’île del’Ascension, et une autre à Tristan d’Acunha. Lagarnison de Tristan consistait en une compagnied’artillerie du Cap et un détachement de Hottentots.Elle y resta jusqu’en 1821, et, à la mort du prisonnier deSainte-Hélène, elle fut rapatriée au Cap.« Un seul Européen, ajouta Paganel, un caporal, unÉcossais...– Ah ! un Écossais ! dit le major, que sescompatriotes intéressaient toujours plus spécialement.

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– Il se nommait William Glass, répondit Paganel, etresta dans l’île avec sa femme et deux Hottentots.Bientôt, deux Anglais, un matelot et un pêcheur de laTamise, ex-dragon dans l’armée argentine, se joignirentà l’Écossais, et enfin en 1821, un des naufragés du Blendon-Hall, accompagné de sa jeune femme, trouvarefuge dans l’île Tristan. Ainsi donc, en 1821, l’îlecomptait six hommes et deux femmes. En 1829, elle eutjusqu’à sept hommes, six femmes et quatorze enfants.En 1835, le chiffre s’élevait à quarante, et maintenant ilest triplé.– Ainsi commencent les nations, dit Glenarvan.– J’ajouterai, reprit Paganel, pour compléterl’histoire de Tristan d’Acunha, que cette île me paraîtmériter autant que Juan Fernandez la renommée d’île àRobinsons. En effet, si deux marins furentsuccessivement abandonnés à Juan Fernandez, deuxsavants faillirent l’être à Tristan d’Acunha. En 1793, unde mes compatriotes, le naturaliste Aubert Dupetit-Thouars, emporté par la fougue de l’herborisation, seperdit, et ne put rejoindre son bâtiment qu’au momentoù le capitaine levait l’ancre. En 1824, un de voscompatriotes, mon cher Glenarvan, un dessinateurhabile, Auguste Earle, resta pendant huit moisabandonné dans l’île. Son capitaine, oubliant qu’il étaità terre, avait fait voile pour le Cap.

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– Voilà ce qu’on peut appeler un capitaine distrait,répondit le major. C’était sans doute un de vos parents,Paganel ?– S’il ne l’était pas, major, il méritait de l’être ! »La réponse du géographe termina cette conversation.Pendant la nuit, l’équipage du Duncan fit bonnechasse, et une cinquantaine de gros phoques passèrentde vie à trépas. Après avoir autorisé la chasse,Glenarvan ne pouvait en interdire le profit. La journéesuivante fut donc employée à recueillir l’huile et àpréparer les peaux de ces lucratifs amphibies. Lespassagers employèrent naturellement ce second jour derelâche à faire une nouvelle excursion dans l’île.Glenarvan et le major emportèrent leur fusil pour tâterle gibier acunhien. Pendant cette promenade, on poussajusqu’au pied de la montagne, sur un sol semé de débrisdécomposés, de scories, de laves poreuses et noires, etde tous les détritus volcaniques. Le pied du mont sortaitd’un chaos de roches branlantes. Il était difficile de seméprendre sur la nature de l’énorme cône, et lecapitaine anglais Carmichaël avait eu raison de lereconnaître pour un volcan éteint.Les chasseurs aperçurent quelques sangliers. L’und’eux tomba frappé sous la balle du major. Glenarvanse contenta d’abattre plusieurs couples de perdrix noiresdont le cuisinier du bord devait faire un excellent

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salmis. Une grande quantité de chèvres furent entrevuesau sommet des plateaux élevés. Quant aux chatssauvages, fiers, hardis et robustes, redoutables auxchiens eux-mêmes, ils pullulaient et promettaient defaire un jour des bêtes féroces très distinguées.À huit heures, tout le monde était de retour à bord,et, dans la nuit, le Duncan quittait l’île Tristand’Acunha, qu’il ne devait plus revoir.

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III

L’île Amsterdam

L’intention de John Mangles était d’aller faire ducharbon au cap de Bonne-Espérance. Il dut doncs’écarter un peu du 37 e parallèle et remonter de deuxdegrés vers le nord. Le Duncan se trouvait au-dessousde la zone des vents alizés et rencontra de grandesbrises de l’ouest très favorables à sa marche 1 . En moinsde six jours, il franchit les treize cents milles 2 quiséparent Tristan d’Acunha de la pointe africaine. Le 24novembre, à trois heures du soir, on eut connaissancede la montagne de la Table, et un peu plus tard Johnreleva la montagne des Signaux, qui marque l’entrée dela baie. Il y donna vers huit heures, et jeta l’ancre dansle port de Cap-Town.Paganel, en sa qualité de membre de la Société deGéographie, ne pouvait ignorer que l’extrémité del’Afrique fut entrevue pour la première fois en 1486 par

Ce sont ces contre-alizés dont la limite semble déterminée par le 30 e parallèle. 2 600 lieues environs.

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l’amiral portugais Barthélemy Diaz, et doubléeseulement en 1497 par le célèbre Vasco de Gama. Etcomment Paganel l’aurait-il ignoré, puisque Camoënschanta dans ses Lusiades la gloire du grand navigateur ?Mais à ce propos il fit une remarque curieuse : c’est quesi Diaz, en 1486, six ans avant le premier voyage deChristophe Colomb, eût doublé le cap de Bonne-Espérance, la découverte de l’Amérique aurait pu êtreindéfiniment retardée. En effet, la route du cap était laplus courte et la plus directe pour aller aux Indesorientales. Or, en s’enfonçant vers l’ouest, quecherchait le grand marin génois, sinon à abréger lesvoyages au pays des Épices ? Donc, le cap une foisdoublé, son expédition demeurait sans but, et il ne l’eûtprobablement pas entreprise.La ville du Cap, située au fond de Cap-Bay, futfondée en 1652 par le Hollandais Van Riebeck. C’étaitla capitale d’une importante colonie, qui devintdécidément anglaise après les traités de 1815. Lespassagers du Duncan profitèrent de leur relâche pour lavisiter. Ils n’avaient que douze heures à dépenser enpromenade, car un jour suffisait au capitaine John pourrenouveler ses approvisionnements, et il voulait repartirle 26, dès le matin.Il n’en fallut pas davantage, d’ailleurs, pourparcourir les cases régulières de cet échiquier quis’appelle Cap-Town, sur lequel trente mille habitants,

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les uns blancs et les autres noirs, jouent le rôle de rois,de reines, de cavaliers, de pions, de fous peut-être.C’est ainsi, du moins, que s’exprima Paganel. Quand ona vu le château qui s’élève au sud-est de la ville, lamaison et le jardin du gouvernement, la bourse, lemusée, la croix de pierre plantée par Barthélemy Diazau temps de sa découverte, et lorsqu’on a bu un verre depontai, le premier cru des vins de Constance, il ne resteplus qu’à partir. C’est ce que firent les voyageurs, lelendemain, au lever du jour. Le Duncan appareilla sousson foc, sa trinquette, sa misaine, son hunier, etquelques heures après il doublait ce fameux cap desTempêtes, auquel l’optimiste roi de Portugal, Jean II,donna fort maladroitement le nom de Bonne-Espérance.Deux mille neuf cents milles 1 à franchir entre le Capet l’île Amsterdam, par une belle mer, et sous une brisebien faite, c’était l’affaire d’une dizaine de jours. Lesnavigateurs, plus favorisés que les voyageurs desPampas, n’avaient pas à se plaindre des éléments. L’airet l’eau, ligués contre eux en terre ferme, seréunissaient alors pour les pousser en avant.« Ah ! la mer ! la mer ! répétait Paganel, c’est lechamp par excellence où s’exercent les forceshumaines, et le vaisseau est le véritable véhicule de lacivilisation ! Réfléchissez, mes amis. Si le globe n’eût

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Douze cents lieues.

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été qu’un immense continent, on n’en connaîtrait pasencore la millième partie au XIX e siècle ! Voyez ce quise passe à l’intérieur des grandes terres. Dans lessteppes de la Sibérie, dans les plaines de l’Asiecentrale, dans les déserts de l’Afrique, dans les prairiesde l’Amérique, dans les vastes terrains de l’Australie,dans les solitudes glacées des pôles, l’homme ose àpeine s’y aventurer, le plus hardi recule, le pluscourageux succombe. On ne peut passer. Les moyensde transports sont insuffisants. La chaleur, les maladies,la sauvagerie des indigènes, forment autantd’infranchissables obstacles. Vingt milles de désertséparent plus les hommes que cinq cent millesd’océan ! On est voisin d’une côte à une autre ;étranger, pour peu qu’une forêt vous sépare !L’Angleterre confine à l’Australie, tandis que l’Égypte,par exemple, semble être à des millions de lieues duSénégal, et Pékin aux antipodes de Saint-Pétersbourg !La mer se traverse aujourd’hui plus aisément que lemoindre Sahara, et c’est grâce à elle, comme l’a fortjustement dit un savant américain 1 , qu’une parentéuniverselle s’est établie entre toutes les parties dumonde. »Paganel parlait avec chaleur, et le major lui-mêmene trouva pas à reprendre un seul mot de cet hymne à

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Le commandant Maury.

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l’Océan. Si, pour retrouver Harry Grant, il eût fallusuivre à travers un continent la ligne du 37 e parallèle,l’entreprise n’aurait pu être tentée ; mais la mer était làpour transporter les courageux chercheurs d’une terre àl’autre, et, le 6 décembre, aux premières lueurs du jour,elle laissa une montagne nouvelle émerger du sein deses flots.C’était l’île Amsterdam, située par 37° 47 ′ delatitude, et 77° 24 ′ 1 de longitude, dont le cône élevé est,par un temps serein, visible à cinquante milles. À huitheures, sa forme encore indéterminée reproduisait assezexactement l’aspect de Ténériffe.« Et par conséquent, dit Glenarvan, elle ressemble àTristan d’Acunha.– Très judicieusement conclu, répondit Paganel,d’après cet axiome géométrographique, que deux îlessemblables à une troisième se ressemblent entre elles.J’ajouterai que, comme Tristan d’Acunha, l’îleAmsterdam est et a été également riche en phoques eten Robinsons.– Il y a donc des Robinsons partout ? demanda LadyHelena.– Ma foi, madame, répondit Paganel, je connais peud’îles qui n’aient eu leur aventure en ce genre, et le

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75° 4 ′ à l’est du méridien de Paris.

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hasard avait déjà réalisé bien avant lui le roman devotre immortel compatriote, Daniel de Foë.– Monsieur Paganel, dit Mary Grant, voulez-vousme permettre de vous faire une question ?– Deux, ma chère miss, et je m’engage à y répondre.– Eh bien, reprit la jeune fille, est-ce que vous vouseffrayeriez beaucoup à l’idée d’être abandonné dansune île déserte ?– Moi ! s’écria Paganel.– Allons, mon ami, dit le major, n’allez pas avouerque c’est votre plus cher désir !– Je ne prétends pas cela, répliqua le géographe,mais, enfin, l’aventure ne me déplairait pas trop. Je mereferais une vie nouvelle. Je chasserais, je pêcherais,j’élirais domicile dans une grotte l’hiver, sur un arbrel’été ; j’aurais des magasins pour mes récoltes ; enfin jecoloniserais mon île.– À vous tout seul ?– À moi tout seul, s’il le fallait. D’ailleurs, est-onjamais seul au monde ? Ne peut-on choisir des amisdans la race animale, apprivoiser un jeune chevreau, unperroquet éloquent, un singe aimable ? Et si le hasardvous envoie un compagnon, comme le fidèle Vendredi,que faut-il de plus pour être heureux ? Deux amis surun rocher, voilà le bonheur ! Supposez le major etmoi...

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– Merci, répondit le major, je n’ai aucun goût pourles rôles de Robinson, et je les jouerais fort mal.– Cher monsieur Paganel, répondit Lady Helena,voilà encore votre imagination qui vous emporte dansles champs de la fantaisie. Mais je crois que la réalitéest bien différente du rêve. Vous ne songez qu’à cesRobinsons imaginaires soigneusement jetés dans une îlebien choisie, et que la nature traite en enfants gâtés !Vous ne voyez que le beau côté des choses !– Quoi ! madame, vous ne pensez pas qu’on puisseêtre heureux dans une île déserte ?– Je ne le crois pas. L’homme est fait pour lasociété, non pour l’isolement. La solitude ne peutengendrer que le désespoir. C’est une question detemps. Que d’abord les soucis de la vie matérielle, lesbesoins de l’existence, distraient le malheureux à peinesauvé des flots, que les nécessités du présent luidérobent les menaces de l’avenir, c’est possible. Maisensuite, quand il se sent seul, loin de ses semblables,sans espérance de revoir son pays et ceux qu’il aime,que doit-il penser, que doit-il souffrir ? Son îlot, c’est lemonde entier. Toute l’humanité se renferme en lui, et,lorsque la mort arrive, mort effrayante dans cetabandon, il est là comme le dernier homme au dernierjour du monde. Croyez-moi, monsieur Paganel, il vautmieux ne pas être cet homme-là ! »

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Paganel se rendit, non sans regrets, aux argumentsde Lady Helena, et la conversation se prolongea ainsisur les avantages et les désagréments de l’isolement,jusqu’au moment où le Duncan mouilla à un mille durivage de l’île Amsterdam.Ce groupe isolé dans l’océan Indien est formé dedeux îles distinctes situées à trente-trois milles environl’une de l’autre, et précisément sur le méridien de lapéninsule indienne ; au nord, est l’île Amsterdam ouSaint-Pierre ; au sud, l’île Saint-Paul ; mais il est bon dedire qu’elles ont été souvent confondues par lesgéographes et les navigateurs.Ces îles furent découvertes en décembre 1796 par leHollandais Vlaming, puis reconnues pard’Entrecasteaux, qui menait alors l’ Espérance et la Recherche à la découverte de La Pérouse. C’est de cevoyage que date la confusion des deux îles. Le marinBarrow, Beautemps-Beaupré dans l’atlas ded’Entrecasteaux, puis Horsburg, Pinkerton, et d’autresgéographes, ont constamment décrit l’île Saint-Pierrepour l’île Saint-Paul, et réciproquement. En 1859, lesofficiers de la frégate autrichienne la Novara, dans sonvoyage de circumnavigation, évitèrent de commettrecette erreur, que Paganel tenait particulièrement àrectifier.L’île Saint-Paul, située au sud de l’île Amsterdam,

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n’est qu’un îlot inhabité, formé d’une montagneconique qui doit être un ancien volcan. L’îleAmsterdam, au contraire, à laquelle la chaloupeconduisit les passagers du Duncan, peut avoir douzemilles de circonférence. Elle est habitée par quelquesexilés volontaires qui se sont faits à cette tristeexistence. Ce sont les gardiens de la pêcherie, quiappartient, ainsi que l’île, à un certain M. Otovan,négociant de la Réunion. Ce souverain, qui n’est pasencore reconnu par les grandes puissances européennes,se fait là une liste civile de soixante-quinze à quatre-vingt mille francs, en pêchant, salant et expédiant un« cheilodactylus », connu moins savamment sous lenom de morue de mer.Du reste, cette île Amsterdam était destinée àdevenir et à demeurer française. En effet, elle appartinttout d’abord, par droit de premier occupant, à M.Camin, armateur de Saint-Denis, à Bourbon ; puis ellefut cédée, en vertu d’un contrat internationalquelconque, à un Polonais, qui la fit cultiver par desesclaves malgaches. Qui dit Polonais dit Français, sibien que de polonaise l’île redevint française entre lesmains du sieur Otovan.Lorsque le Duncan l’accosta, le 6 décembre 1864,sa population s’élevait à trois habitants, un français etdeux mulâtres, tous les trois commis du négociant-propriétaire. Paganel put donc serrer la main à un

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compatriote dans la personne du respectable M. Viot,alors très âgé. Ce « sage vieillard » fit avec beaucoup depolitesse les honneurs de son île. C’était pour lui unheureux jour que celui où il recevait d’aimablesétrangers. Saint-Pierre n’est fréquenté que par despêcheurs de phoques, de rares baleiniers, gens fortgrossiers d’habitude, et qui n’ont pas beaucoup gagné àla fréquentation des chiens de mer.M. Viot présenta ses sujets, les deux mulâtres ; ilsformaient toute la population vivante de l’île, avecquelques sangliers baugés à l’intérieur et plusieursmilliers de pingouins naïfs. La petite maison oùvivaient les trois insulaires était située au fond d’un portnaturel du sud-ouest formé par l’écroulement d’uneportion de la montagne.Ce fut bien avant le règne d’Otovan I er que l’îleSaint-Pierre servit de refuge à des naufragés. Paganelintéressa fort ses auditeurs en commençant son premierrécit par ces mots : Histoire de deux Écossaisabandonnés dans l’île Amsterdam. C’était en 1827. Le navire anglais Palmira, passanten vue de l’île, aperçut une fumée qui s’élevait dans lesairs. Le capitaine s’approcha du rivage, et vit bientôtdeux hommes qui faisaient des signaux de détresse. Ilenvoya son canot à terre, qui recueillit Jacques Paine,un garçon de vingt-deux ans, et Robert Proudfoot, âgé

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de quarante-huit ans. Ces deux infortunés étaientméconnaissables. Depuis dix-huit mois, presque sansaliments, presque sans eau douce, vivant de coquillages,pêchant avec un mauvais clou recourbé, attrapant detemps à autre quelque marcassin à la course, demeurantjusqu’à trois jours sans manger, veillant comme desvestales près d’un feu allumé de leur dernier morceaud’amadou, ne le laissant jamais s’éteindre etl’emportant dans leurs excursions comme un objet duplus haut prix, ils vécurent ainsi de misère, deprivations, de souffrances. Paine et Proudfoot avaientété débarqués dans l’île par un schooner qui faisait lapêche des phoques. Suivant la coutume des pêcheurs,ils devaient pendant un mois s’approvisionner de peauxet d’huile, en attendant le retour du schooner. Leschooner ne reparut pas. Cinq mois après, le Hope, quise rendait à Van-Diemen, vint atterrir à l’île ; mais soncapitaine, par un de ces barbares caprices que rienn’explique, refusa de recevoir les deux Écossais ; ilrepartit sans leur laisser ni un biscuit, ni un briquet, etcertainement les deux malheureux fussent morts avantpeu, si la Palmira, passant en vue de l’île Amsterdam,ne les eût recueillis à son bord.La seconde aventure que mentionne l’histoire del’île Amsterdam, – si pareil rocher peut avoir unehistoire, – est celle du capitaine Péron, un Français,cette fois. Cette aventure, d’ailleurs, débute comme

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celle des deux Écossais et finit de même : une relâchevolontaire dans l’île, un navire qui ne revient pas, et unnavire étranger que le hasard des vents porte sur cegroupe, après quarante mois d’abandon. Seulement, undrame sanglant marqua le séjour du capitaine Péron, etoffre de curieux points de ressemblance avec lesévénements imaginaires qui attendaient à son retourdans son île le héros de Daniel de Foë.Le capitaine Péron s’était fait débarquer avec quatrematelots, deux Anglais et deux Français ; il devait,pendant quinze mois, se livrer à la chasse des lionsmarins. La chasse fut heureuse ; mais quand, les quinzemois écoulés, le navire ne reparut pas, lorsque lesvivres s’épuisèrent peu à peu, les relationsinternationales devinrent difficiles. Les deux Anglais serévoltèrent contre le capitaine Péron, qui eût péri deleurs mains, sans le secours de ses compatriotes. Àpartir de ce moment, les deux partis, se surveillant nuitet jour, sans cesse armés, tantôt vainqueurs, tantôtvaincus tour à tour, menèrent une épouvantableexistence de misère et d’angoisses. Et, certainement,l’un aurait fini par anéantir l’autre, si quelque navireanglais n’eût rapatrié ces malheureux qu’une misérablequestion de nationalité divisait sur un roc de l’océanIndien.Telles furent ces aventures. Deux fois l’îleAmsterdam devint ainsi la patrie de matelots

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abandonnés, que la Providence sauva deux fois de lamisère et de la mort. Mais, depuis lors, aucun navire nes’était perdu sur ces côtes. Un naufrage eût jeté sesépaves à la grève ; des naufragés seraient parvenus auxpêcheries de M. Viot. Or, le vieillard habitait l’îledepuis de longues années, et jamais l’occasion nes’offrit à lui d’exercer son hospitalité envers desvictimes de la mer. Du Britannia et du capitaine Grant,il ne savait rien. Ni l’île Amsterdam, ni l’îlot Saint-Paul, que les baleiniers et pêcheurs visitaient souvent,n’avaient été le théâtre de cette catastrophe.Glenarvan ne fut ni surpris ni attristé de sa réponse.Ses compagnons et lui, dans ces diverses relâches,cherchaient où n’était pas le capitaine Grant, non où ilétait. Ils voulaient constater son absence de cesdifférents points du parallèle, voilà tout. Le départ du Duncan fut donc décidé pour le lendemain.Jusqu’au soir, les passagers visitèrent l’île, dontl’apparence est fort attrayante. Mais sa faune et sa floren’auraient pas rempli l’in-octavo du plus prolixe desnaturalistes. L’ordre des quadrupèdes, des oiseaux, despoissons et des cétacés, ne renfermait que quelquessangliers sauvages, des pétrels « des neiges », desalbatros, des perches et des phoques. Les eauxthermales et les sources ferrugineuses s’échappaient çàet là de laves noirâtres, et promenaient leurs épaissesvapeurs au-dessus du sol volcanique. Quelques-unes de

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ces sources étaient portées à une très haute température.John Mangles y plongea un thermomètre Fahrenheit,qui marqua cent soixante-seize degrés 1 . Les poissonspris dans la mer, à quelques pas de là, cuisaient en cinqminutes dans ces eaux presque bouillantes ; ce quidécida Paganel à ne pas s’y baigner.Vers le soir, après une bonne promenade, Glenarvanfit ses adieux à l’honnête M. Viot. Chacun lui souhaitatout le bonheur possible sur son îlot désert. En retour, levieillard fit des vœux pour le succès de l’expédition, etl’embarcation du Duncan ramena ses passagers à bord.

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80 degrés centigrades.

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IV

Les paris de Jacques Paganel etdu major Mac Nabbs

Le 7 décembre, à trois heures du matin, lesfourneaux du Duncan ronflaient déjà ; on vira aucabestan ; l’ancre vint à pic, quitta le fond sableux dupetit port, remonta au bossoir, l’hélice se mit enmouvement, et le yacht prit le large. Lorsque lespassagers montèrent sur le pont, à huit heures, l’îleAmsterdam disparaissait dans les brumes de l’horizon.C’était la dernière étape sur la route du 37 e parallèle, ettrois mille milles 1 la séparaient de la côte australienne.Que le vent d’ouest tînt bon une douzaine de joursencore, que la mer se montrât favorable, et le Duncan atteindrait le but de son voyage.Mary Grant et Robert ne considéraient pas sansémotion ces flots que le Britannia sillonnait sans doutequelques jours avant son naufrage. Là, peut-être, lecapitaine Grant, son navire déjà désemparé, son

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1300 lieues.

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équipage réduit, luttait contre les redoutables ouragansde la mer des Indes, et se sentait entraîné à la côte avecune irrésistible force. John Mangles montrait à la jeunefille les courants indiqués sur les cartes du bord ; il luiexpliquait leur direction constante. L’un, entre autres, lecourant traversier de l’océan Indien, porte au continentaustralien, et son action se fait sentir de l’ouest à l’estdans le Pacifique non moins que dans l’Atlantique.Ainsi donc, le Britannia, rasé de sa mâture, démonté deson gouvernail, c’est-à-dire désarmé contre lesviolences de la mer et du ciel, avait dû courir à la côteet s’y briser.Cependant, une difficulté se présentait ici. Lesdernières nouvelles du capitaine Grant étaient duCallao, 30 mai 1862, d’après la Mercantile andShipping Gazette. Comment, le 7 juin, huit jours aprèsavoir quitté la côte du Pérou, le Britannia pouvait-il setrouver dans la mer des Indes ? Paganel, consulté à cesujet, fit une réponse très plausible, et dont de plusdifficiles se fussent montrés satisfaits.C’était un soir, le 12 décembre, six jours après ledépart de l’île Amsterdam. Lord et Lady Glenarvan,Robert et Mary Grant, le capitaine John, Mac Nabbs etPaganel, causaient sur la dunette. Suivant l’habitude, onparlait du Britannia, car c’était l’unique pensée du bord.Or, précisément, la difficulté susdite fut soulevéeincidemment, et eut pour effet immédiat d’enrayer les

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esprits sur cette route de l’espérance.Paganel, à cette remarque inattendue que fitGlenarvan, releva vivement la tête. Puis, sans répondre,il alla chercher le document. Lorsqu’il revint, il secontenta de hausser les épaules, comme un hommehonteux d’avoir pu être arrêté un instant par une« semblable misère ».« Bon, mon cher ami, dit Glenarvan, mais faites-nous au moins une réponse.– Non, répondit Paganel, je ferai une questionseulement, et je l’adresserai au capitaine John.– Parlez, monsieur Paganel, dit John Mangles.– Un navire bon marcheur peut-il traverser en unmois toute la partie de l’océan Pacifique comprise entrel’Amérique et l’Australie ?– Oui, en faisant deux cents milles par vingt-quatreheures.– Est-ce une marche extraordinaire ?– Nullement. Les clippers à voiles obtiennentsouvent des vitesses supérieures.– Eh bien, reprit Paganel, au lieu de lire « 7 juin »sur le document, supposez que la mer ait rongé unchiffre de cette date, lisez « 17 juin » ou « 27 juin », ettout s’explique.– En effet, répondit Lady Helena, du 31 mai au 27

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juin...– Le capitaine Grant a pu traverser le Pacifique et setrouver dans la mer des Indes ! »Un vif sentiment de satisfaction accueillit cetteconclusion de Paganel.« Encore un point éclairci ! dit Glenarvan, et grâce ànotre ami. Il ne nous reste donc plus qu’à atteindrel’Australie, et à rechercher les traces du Britannia sur sacôte occidentale.– Ou sa côte orientale, dit John Mangles.– En effet, vous avez raison, John. Rien n’indiquedans le document que la catastrophe ait eu lieu plutôtsur les rivages de l’ouest que sur ceux de l’est. Nosrecherches devront donc porter à ces deux points oùl’Australie est coupée par le 37 e parallèle.– Ainsi, mylord, dit la jeune fille, il y a doute à cetégard ?– Oh ! non, miss, se hâta de répondre John Mangles,qui voulut dissiper cette appréhension de Mary Grant.Son Honneur voudra bien remarquer que si le capitaineGrant eût atterri aux rivages est de l’Australie, il auraitpresque aussitôt trouvé secours et assistance. Toutecette côte est anglaise, pour ainsi dire, et peuplée decolons. L’équipage du Britannia n’avait pas dix millesà faire pour rencontrer des compatriotes.– Bien, capitaine John, répliqua Paganel. Je me

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range à votre opinion. À la côte orientale, à la baieTwofold, à la ville d’Eden, Harry Grant eût nonseulement reçu asile dans une colonie anglaise, mais lesmoyens de transport ne lui auraient pas manqué pourretourner en Europe.– Ainsi, dit Lady Helena, les naufragés n’ont putrouver les mêmes ressources sur cette partie del’Australie vers laquelle le Duncan nous mène ?– Non, madame, répondit Paganel, la côte estdéserte. Nulle voie de communication ne la relie àMelbourne ou Adélaïde. Si le Britannia s’est perdu surles récifs qui la bordent, tout secours lui a manqué,comme s’il se fût brisé sur les plages inhospitalières del’Afrique.– Mais alors, demanda Mary Grant, qu’est devenumon père, depuis deux ans ?– Ma chère Mary, répondit Paganel, vous tenez pourcertain, n’est-il pas vrai, que le capitaine Grant a gagnéla terre australienne après son naufrage ?– Oui, monsieur Paganel, répondit la jeune fille.– Eh bien, une fois sur ce continent, qu’est devenule capitaine Grant ? Les hypothèses ici ne sont pasnombreuses. Elles se réduisent à trois. Ou Harry Grantet ses compagnons ont atteint les colonies anglaises, ouils sont tombés aux mains des indigènes, ou enfin ils sesont perdus dans les immenses solitudes de

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l’Australie. »Paganel se tut, et chercha dans les yeux de sesauditeurs une approbation de son système.« Continuez, Paganel, dit Lord Glenarvan.– Je continue, répondit Paganel ; et d’abord, jerepousse la première hypothèse. Harry Grant n’a puarriver aux colonies anglaises, car son salut était assuré,et depuis longtemps déjà il serait auprès de ses enfantsdans sa bonne ville de Dundee.– Pauvre père ! murmura Mary Grant, depuis deuxans séparé de nous !– Laisse parler monsieur Paganel, ma sœur, ditRobert, il finira par nous apprendre...– Hélas ! non, mon garçon ! Tout ce que je puisaffirmer, c’est que le capitaine Grant est prisonnier desAustraliens, ou...– Mais ces indigènes, demanda vivement LadyGlenarvan, sont-ils ?...– Rassurez-vous, madame, répondit le savant, quicomprit la pensée de Lady Helena, ces indigènes sontsauvages, abrutis, au dernier échelon de l’intelligencehumaine, mais de mœurs douces, et non sanguinairescomme leurs voisins de la Nouvelle-Zélande. S’ils ontfait prisonniers les naufragés du Britannia, ils n’ontjamais menacé leur existence, vous pouvez m’en croire.Tous les voyageurs sont unanimes sur ce point que les

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Australiens ont horreur de verser le sang, et maintesfois ils ont trouvé en eux de fidèles alliés pourrepousser l’attaque des bandes de convicts, bienautrement cruels.– Vous entendez ce que dit monsieur Paganel, repritLady Helena en s’adressant à Mary Grant. Si votre pèreest entre les mains des indigènes, ce que fait pressentird’ailleurs le document, nous le retrouverons.– Et s’il est perdu dans cet immense pays ? réponditla jeune fille dont les regards interrogeaient Paganel.– Eh bien ! s’écria le géographe d’un ton confiant,nous le retrouverons encore ! N’est-ce pas, mes amis ?– Sans doute, répondit Glenarvan, qui voulut donnerà la conversation une moins triste allure. Je n’admetspas qu’on se perde...– Ni moi non plus, répliqua Paganel.– Est-ce grand, l’Australie ? demanda Robert.– L’Australie, mon garçon, a quelque chose commesept cent soixante-quinze millions d’hectares, autantdire les quatre cinquièmes de l’Europe.– Tant que cela ? dit le major.– Oui, Mac Nabbs, à un yard près. Croyez-vousqu’un pareil pays ait le droit de prendre la qualificationde « continent » que le document lui donne ?– Certes, Paganel.

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– J’ajouterai, reprit le savant, que l’on cite peu devoyageurs qui se soient perdus dans cette vaste contrée.Je crois même que Leichardt est le seul dont le sort soitignoré, et encore j’avais été informé à la Société deGéographie, quelque temps avant mon départ, que MacIntyre croyait avoir retrouvé ses traces.– Est-ce que l’Australie n’a pas été parcourue danstoutes ses parties ? demanda Lady Glenarvan.– Non, madame, répondit Paganel, tant s’en faut !Ce continent n’est pas mieux connu que l’intérieur del’Afrique, et, cependant, ce n’est pas faute de voyageursentreprenants. De 1606 jusqu’en 1862, plus decinquante, à l’intérieur et sur les côtes, ont travaillé à lareconnaissance de l’Australie.– Oh ! cinquante, dit le major d’un air de doute.– Oui ! Mac Nabbs, tout autant. J’entends parler desmarins qui ont délimité les rivages australiens au milieudes dangers d’une navigation inconnue, et desvoyageurs qui se sont lancés à travers ce continent.– Néanmoins, cinquante, c’est beaucoup dire,répliqua le major.– Et j’irai plus loin, Mac Nabbs, reprit le géographe,toujours excité par la contradiction.– Allez plus loin, Paganel.– Si vous m’en défiez, je vous citerai ces cinquantenoms sans hésiter.

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– Oh ! fit tranquillement le major. Voilà bien lessavants ! Ils ne doutent de rien.– Major, dit Paganel, pariez-vous votre carabine dePurdey Moore et Dickson contre ma longue-vue deSecretan ?– Pourquoi pas, Paganel, si cela vous fait plaisir ?répondit Mac Nabbs.– Bon ! major, s’écria le savant, voilà une carabineavec laquelle vous ne tuerez plus guère de chamois oude renards, à moins que je ne vous la prête, ce que jeferai toujours avec plaisir !– Paganel, répondit sérieusement le major, quandvous aurez besoin de ma longue-vue, elle sera toujoursà votre disposition.– Commençons donc, répliqua Paganel. Mesdameset messieurs, vous composez la galerie qui nous juge.Toi, Robert, tu marqueras les points. »Lord et Lady Glenarvan, Mary et Robert, le major etJohn Mangles, que la discussion amusait, se préparèrentà écouter le géographe. Il s’agissait, d’ailleurs, del’Australie, vers laquelle les conduisait le Duncan, etson histoire ne pouvait venir plus à propos. Paganel futdonc invité à commencer sans retard ses tours demnémotechnie« Mnémosyne ! s’écria-t-il, déesse de la mémoire,mère des chastes muses, inspire ton fidèle et fervent

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adorateur ! Il y a deux cent cinquante-huit ans, mesamis, l’Australie était encore inconnue. On soupçonnaitbien l’existence d’un grand continent austral ; deuxcartes conservées dans la bibliothèque de votre muséebritannique, mon cher Glenarvan, et datées de 1550,mentionnent une terre au sud de l’Asie, qu’ellesappellent la Grande Java des Portugais. Mais ces cartesne sont pas suffisamment authentiques. J’arrive donc auXVII e siècle, en 1606. Cette année-là, un navigateurespagnol, Quiros, découvrit une terre qu’il nommaAustralia de Espiritu Santo. Quelques auteurs ontprétendu qu’il s’agissait du groupe des NouvellesHébrides, et non de l’Australie. Je ne discuterai pas laquestion. Compte ce Quiros, Robert, et passons à unautre.– Dans la même année, Luiz Vaz de Torres, quicommandait en second la flotte de Quiros, poursuivitplus au sud la reconnaissance des nouvelles terres. Maisc’est au Hollandais Théodoric Hertoge que revientl’honneur de la grande découverte. Il atterrit à la côteoccidentale de l’Australie par 25° de latitude, et luidonna le nom d’ Eendracht, que portait son navire.Après lui, les navigateurs se multiplient. En 1618,Zeachen reconnaît sur la côte septentrionale les terresd’Arnheim et de Diemen. En 1619, Jean Edels prolongeet baptise de son propre nom une portion de la côteouest. En 1622, Leuwin descend jusqu’au cap devenu

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son homonyme. En 1627, de Nuitz et de Witt, l’un àl’ouest, l’autre au sud, complètent les découvertes deleurs prédécesseurs, et sont suivis par le commandantCarpenter, qui pénètre avec ses vaisseaux dans cettevaste échancrure encore nommée golfe de Carpentarie.Enfin, en 1642, le célèbre marin Tasman contourne l’îlede Van-Diemen, qu’il croit rattachée au continent, et luidonne le nom du gouverneur général de Batavia, nomque la postérité, plus juste, a changé pour celui deTasmanie. Alors le continent australien était tourné ; onsavait que l’océan Indien et le Pacifique l’entouraientde leurs eaux, et, en 1665, le nom de Nouvelle-Hollande qu’elle ne devait pas garder, était imposé àcette grande île australe, précisément à l’époque où lerôle des navigateurs hollandais allait finir. À quelnombre sommes-nous ?– À dix, répondit Robert.– Bien, reprit Paganel, je fais une croix, et je passeaux Anglais. En 1686, un chef de boucaniers, un frèrede la côte, un des plus célèbres flibustiers des mers dusud, Williams Dampier, après de nombreuses aventuresmêlées de plaisirs et de misères, arriva sur le navire le Cygnet au rivage nord-ouest de la Nouvelle-Hollandepar 16° 50 ′ de latitude ; il communiqua avec lesnaturels, et fit de leurs mœurs, de leur pauvreté, de leurintelligence, une description très complète. Il revint, en1689, à la baie même où Hertoge avait débarqué, non

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plus en flibustier, mais en commandant du Roebuck, unbâtiment de la marine royale. Jusqu’ici, cependant, ladécouverte de la Nouvelle-Hollande n’avait eu d’autreintérêt que celui d’un fait géographique. On ne pensaitguère à la coloniser, et pendant trois quarts de siècle, de1699 à 1770, aucun navigateur n’y vint aborder. Maisalors apparut le plus illustre des marins du mondeentier, le capitaine Cook, et le nouveau continent netarda pas à s’ouvrir aux émigrations européennes.Pendant ses trois voyages célèbres, James Cook accostales terres de la Nouvelle-Hollande, et pour la premièrefois, le 31 mars 1770. Après avoir heureusementobservé à Otahiti le passage de Vénus sur le soleil 1 ,Cook lança son petit navire l’ Endeavour dans l’ouest del’océan Pacifique. Ayant reconnu la Nouvelle-Zélande,il arriva dans une baie de la côte ouest de l’Australie, etil la trouva si riche en plantes nouvelles qu’il lui donnale nom de baie Botanique. C’est le Botany-Bay actuel.Ses relations avec des naturels à demi abrutis furent peuintéressantes. Il remonta vers le nord, et par 16° delatitude, près du cap Tribulation, l’ Endeavour touchasur un fond de corail, à huit lieues de la côte. Le dangerde couler bas était imminent. Vivres et canons furent

Le passage de la planète Vénus sur le disque du soleil devait avoirlieu en 1769. Ce phénomène assez rare présentait un très grand intérêtastronomiques ; il devait permettre, en effet, de calculer exactement ladistance qui sépare la terre du soleil.

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jetés à la mer ; mais dans la nuit suivante la marée remità flot le navire allégé, et s’il ne coula pas, c’est qu’unmorceau de corail, engagé dans l’ouverture, aveuglasuffisamment sa voie d’eau. Cook put conduire sonbâtiment à une petite crique où se jetait une rivière quifut nommée Endeavour. Là, pendant trois mois quedurèrent leurs réparations, les Anglais essayèrentd’établir des communications utiles avec les indigènes ;mais ils y réussirent peu, et remirent à la voile.L’ Endeavour continua sa route vers le nord. Cookvoulait savoir si un détroit existait entre la Nouvelle-Guinée et la Nouvelle-Hollande ; après de nouveauxdangers, après avoir sacrifié vingt fois son navire, ilaperçut la mer, qui s’ouvrait largement dans le sud-ouest. Le détroit existait. Il fut franchi. Cook descenditdans une petite île, et, prenant possession au nom del’Angleterre de la longue étendue de côtes qu’il avaitreconnues, il leur donna le nom très britannique deNouvelle-Galles du Sud. Trois ans plus tard, le hardimarin commandait l’ Aventure et la Résolution ; lecapitaine Furneaux alla sur l’ Aventure reconnaître lescôtes de la terre de Van-Diemen, et revint en supposantqu’elle faisait partie de la Nouvelle-Hollande. Ce ne futqu’en 1777, lors de son troisième voyage, que Cookmouilla avec ses vaisseaux la Résolution et la Découverte dans la baie de l’Aventure sur la terre deVan-Diemen, et c’est de là qu’il partit pour aller,

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quelques mois plus tard, mourir aux îles Sandwich.– C’était un grand homme, dit Glenarvan.– Le plus illustre marin qui ait jamais existé. Ce futBanks, son compagnon, qui suggéra au gouvernementanglais la pensée de fonder une colonie à Botany-Bay.Après lui, s’élancent des navigateurs de toutes lesnations. Dans la dernière lettre reçue de La Pérouse,écrite de Botany-Bay et datée du 7 février 1787,l’infortuné marin annonce son intention de visiter legolfe de Carpentarie et toute la côte de la Nouvelle-Hollande jusqu’à la terre de Van-Diemen. Il part, et nerevient plus. En 1788, le capitaine Philipp établit à Port-Jackson la première colonie anglaise. En 1791,Vancouver relève un périple considérable de côtesméridionales du nouveau continent. En 1792,d’Entrecasteaux, expédié à la recherche de La Pérouse,fait le tour de la Nouvelle-Hollande, à l’ouest et au sud,découvrant des îles inconnues sur sa route. En 1795 et1797, Flinders et Bass, deux jeunes gens, poursuiventcourageusement dans une barque longue de huit piedsla reconnaissance des côtes du sud, et, en 1797, Basspasse entre la terre de Van-Diemen et la Nouvelle-Hollande, par le détroit qui porte son nom. Cette mêmeannée, Vlaming, le découvreur de l’île Amsterdam,reconnaissait sur les rivages orientaux la rivière Swan-River, où s’ébattaient des cygnes noirs de la plus belleespèce. Quant à Flinders, il reprit en 1801 ses curieuses

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explorations, et par 138° 58 ′ de longitude et 35° 40 ′ delatitude, il se rencontra dans Encounter-Bay avec le Géographe et le Naturaliste, deux navires français quecommandaient les capitaines Baudin et Hamelin.– Ah ! le capitaine Baudin ? dit le major.– Oui ! Pourquoi cette exclamation ? demandaPaganel.– Oh ! rien. Continuez, mon cher Paganel.– Je continue donc en ajoutant aux noms de cesnavigateurs celui du capitaine King, qui, de 1817 à1822, compléta la reconnaissance des côtesintertropicales de la Nouvelle-Hollande.– Cela fait vingt-quatre noms, dit Robert.– Bon, répondit Paganel, j’ai déjà la moitié de lacarabine du major. Et maintenant que j’en ai fini avecles marins, passons aux voyageurs.– Très bien, monsieur Paganel, dit Lady Helena. Ilfaut avouer que vous avez une mémoire étonnante.– Ce qui est fort singulier, ajouta Glenarvan, chez unhomme si...– Si distrait, se hâta de dire Paganel. Oh ! je n’ai quela mémoire des dates et des faits. Voilà tout.– Vingt-quatre, répéta Robert.– Eh bien, vingt-cinq, le lieutenant Daws. C’était en1789, un an après l’établissement de la colonie à Port-

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Jackson. On avait fait le tour du nouveau continent ;mais ce qu’il renfermait, personne n’eût pu le dire. Unelongue rangée de montagnes parallèles au rivageoriental semblait interdire tout accès à l’intérieur. Lelieutenant Daws, après neuf journées de marche, dutrebrousser chemin et revenir à Port-Jackson. Pendant lamême année, le capitaine Tench essaya de franchir cettehaute chaîne, et ne put y parvenir. Ces deux insuccèsdétournèrent pendant trois ans les voyageurs dereprendre cette tâche difficile. En 1792, le colonelPaterson, un hardi explorateur africain cependant,échoua dans la même tentative. L’année suivante, unsimple quartier-maître de la marine anglaise, lecourageux Hawkins, dépassa de vingt milles la ligneque ses devanciers n’avaient pu franchir. Pendant dix-huit ans, je n’ai que deux noms à citer, ceux du célèbremarin Bass et de M. Bareiller, un ingénieur de lacolonie, qui ne furent pas plus heureux que leursprédécesseurs, et j’arrive à l’année 1813 où un passagefut enfin découvert à l’ouest de Sydney. Le gouverneurMacquarie s’y hasarda en 1815, et la ville de Bathurstfut fondée au-delà des montagnes Bleues. À partir de cemoment, Throsby en 1819, Oxley qui traversa troiscents milles de pays, Howel et Hume dont le point dedépart fut précisément Twofold-Bay, où passe le 37 e parallèle, et le capitaine Sturt, qui, en 1829 et 1830,reconnut les cours du Darling et du Murray, enrichirent

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la géographie de faits nouveaux et aidèrent audéveloppement des colonies.– Trente-six, dit Robert.– Parfait ! J’ai de l’avance, répondit Paganel. Je citepour mémoire Eyre et Leichardt, qui parcoururent uneportion du pays en 1840 et 1841 ; Sturt, en 1845 ; lesfrères Grégory et Helpmann, en 1846, dans l’Australieoccidentale ; Kennedy, en 1847, sur le fleuve Victoria,et, en 1848, dans l’Australie du nord ; Grégory, en1852 ; Austin, en 1854 ; les Grégory, de 1855 à 1858,dans le nord-ouest du continent ; Babbage, du lacTorrens au lac Eyre, et j’arrive enfin à un voyageurcélèbre dans les fastes australiens, à Stuart, qui traçatrois fois ses audacieux itinéraires à travers le continent.Sa première expédition à l’intérieur est de 1860. Plustard, si vous le voulez, je vous raconterai commentl’Australie fut quatre fois traversée du sud au nord.Aujourd’hui, je me borne à achever cette longuenomenclature, et, de 1860 à 1862, j’ajouterai aux nomsde tant de hardis pionniers de la science ceux des frèresDempster, de Clarkson et Harper, ceux de Burke etWills, ceux de Neilson, de Walker, Landsborough,Mackinlay, Howit...– Cinquante-six ! s’écria Robert.– Bon ! major, reprit Paganel, je vais vous fairebonne mesure, car je ne vous ai cité ni Duperrey, ni

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Bougainville, ni Fitz-Roy, ni de Wickam, ni Stokes...– Assez, fit le major, accablé sous le nombre.– Ni Pérou, ni Quoy, reprit Paganel, lancé commeun express, ni Bennett, ni Cuningham, ni Nutchell, niTiers...– Grâce !...– Ni Dixon, ni Strelesky, ni Reid, ni Wilkes, niMitchell...– Arrêtez, Paganel, dit Glenarvan, qui riait de boncœur, n’accablez pas l’infortuné Mac Nabbs. Soyezgénéreux ! Il s’avoue vaincu.– Et sa carabine ? demanda le géographe d’un airtriomphant.– Elle est à vous, Paganel, répondit le major, et je laregrette bien. Mais vous avez une mémoire à gagnertout un musée d’artillerie.– Il est certainement impossible, dit Lady Helena, demieux connaître son Australie. Ni le plus petit nom, nile plus petit fait...– Oh ! le plus petit fait ! dit le major en secouant latête.– Hein ! qu’est-ce, Mac Nabbs ? s’écria Paganel.– Je dis que les incidents relatifs à la découverte del’Australie ne vous sont peut-être pas tous connus.– Par exemple ! fit Paganel avec un suprême

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mouvement de fierté.– Et si je vous en cite un que vous ne sachiez pas,me rendrez-vous ma carabine ? demanda Mac Nabbs.– À l’instant, major.– Marché conclu ?– Marché conclu.– Bien. Savez-vous, Paganel, pourquoi l’Australien’appartient pas à la France ?– Mais, il me semble...– Ou, tout au moins, quelle raison en donnent lesAnglais ?– Non, major, répondit Paganel d’un air vexé.– C’est tout simplement parce que le capitaineBaudin, qui n’était pourtant pas timide, eut tellementpeur en 1802 du croassement des grenouillesaustraliennes, qu’il leva l’ancre au plus vite et s’enfuitpour ne jamais revenir.– Quoi ! s’écria le savant, dit-on cela enAngleterre ? Mais c’est une mauvaise plaisanterie !– Très mauvaise, je l’avoue, répondit le major, maiselle est historique dans le Royaume-Uni.– C’est une indignité ! s’écria le patriotiquegéographe. Et cela se répète sérieusement ?– Je suis forcé d’en convenir, mon cher Paganel,répondit Glenarvan au milieu d’un éclat de rire général.

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Comment ! vous ignoriez cette particularité ?– Absolument. Mais je proteste ! D’ailleurs, lesAnglais nous appellent « mangeurs de grenouilles ! »Or, généralement, on n’a pas peur de ce que l’onmange.– Cela ne se dit pas moins, Paganel », répondit lemajor en souriant modestement.Et voilà comment cette fameuse carabine de PurdeyMoore et Dickson resta la propriété du major MacNabbs.

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V

Les colères de l’océan Indien

Deux jours après cette conversation, John Manglesayant fait son point à midi, annonça que le Duncan setrouvait par 113° 37 ′ de longitude. Les passagersconsultèrent la carte du bord et virent, non sans grandesatisfaction, que cinq degrés à peine les séparaient ducap Bernouilli. Entre ce cap et la pointed’Entrecasteaux, la côte australienne décrit un arc quesoustend le 37 e parallèle. Si alors le Duncan fûtremonté vers l’équateur, il aurait eu promptementconnaissance du cap Chatham, qui lui restait à centvingt milles dans le nord. Il naviguait alors dans cettepartie de la mer des Indes abritée par le continentaustralien. On pouvait donc espérer que, sous quatrejours, le cap Bernouilli se relèverait à l’horizon.Le vent d’ouest avait jusqu’alors favorisé la marchedu yacht ; mais depuis quelques jours il montrait unetendance à diminuer ; peu à peu, il calmit. Le 13décembre, il tomba tout à fait, et les voiles inertespendirent le long des mâts. Le Duncan, sans sa

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puissante hélice, eût été enchaîné par les calmes del’océan.Cet état de l’atmosphère pouvait se prolongerindéfiniment. Le soir, Glenarvan s’entretenait à ce sujetavec John Mangles. Le jeune capitaine, qui voyait sevider ses soutes à charbon, paraissait fort contrarié decette tombée du vent. Il avait couvert son navire devoiles, hissé ses bonnettes et ses voiles d’étai pourprofiter des moindres souffles ; mais, suivantl’expression des matelots, il n’y avait pas de quoiremplir un chapeau.« En tout cas, dit Glenarvan, il ne faut pas trop seplaindre, mieux vaut absence de vent que ventcontraire.– Votre Honneur a raison, répondit John Mangles ;mais précisément, ces calmes subits amènent deschangements de temps. Aussi je les redoute ; nousnaviguons sur la limite des moussons 1 qui, d’octobre àavril, soufflent du nord-est, et pour peu qu’elles nousprennent debout, notre marche sera fort retardée.– Que voulez-vous, John ? Si cette contrariétéarrivait, il faudrait bien s’y soumettre. Ce ne seraitqu’un retard, après tout.

Vents qui règnent dans l’océan Indien avec une extrême violence.Leurs direction n’est pas constante, elle varie suivant les saisons, et lesmoussons d’été sont en général opposées aux moussons de l’hiver.

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– Sans doute, si la tempête ne s’en mêlait pas.– Est-ce que vous craignez le mauvais temps ? ditGlenarvan en examinant le ciel, qui, cependant, del’horizon au zénith, apparaissait libre de nuages.– Oui, répondit le capitaine, je le dis à VotreHonneur, mais je ne voudrais pas effrayer LadyGlenarvan ni Miss Grant.– Et vous agissez sagement. Qu’y a-t-il ?– Des menaces certaines de gros temps. Ne vousfiez pas à l’apparence du ciel, mylord. Rien n’est plustrompeur. Depuis deux jours, le baromètre baisse d’unemanière inquiétante ; il est en ce moment à vingt-septpouces 1 . C’est un avertissement que je ne puis négliger.Or je redoute particulièrement les colères de la meraustrale, car je me suis déjà trouvé aux prises avec elles.Les vapeurs qui vont se condenser dans les immensesglaciers du pôle sud produisent un appel d’air d’uneextrême violence. De là une lutte des vents polaires etéquatoriaux qui crée les cyclones, les tornades, et cesformes multiples des tempêtes contre lesquelles unnavire ne lutte pas sans désavantage.– John, répondit Glenarvan, le Duncan est unbâtiment solide, son capitaine un habile marin. Que

73,09 centimètres. Le hauteur normale de la colonne barométrique etde 76 centimètres.

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l’orage vienne, et nous saurons nous défendre ! »John Mangles, en exprimant ses craintes, obéissait àson instinct d’homme de mer. C’était un habile« weather-wise », expression anglaise qui s’appliqueaux observateurs du temps. La baisse persistante dubaromètre lui fit prendre toutes les mesures de prudenceà son bord. Il s’attendait à une tempête violente quel’état du ciel n’indiquait pas encore, mais son infaillibleinstrument ne pouvait le tromper ; les courantsatmosphériques accourent des lieux où la colonne demercure est haute vers ceux où elle s’abaisse ; plus ceslieux sont rapprochés, plus le niveau se rétablitrapidement dans les couches aériennes, et plus lavitesse du vent est grande.John resta sur le pont pendant toute la nuit. Versonze heures, le ciel s’encrassa dans le sud. John fitmonter tout son monde en haut et amener ses petitesvoiles ; il ne conserva que sa misaine, sa brigantine, sonhunier et ses focs. À minuit, le vent fraîchit. Il ventaitgrand frais, c’est-à-dire que les molécules d’air étaientchassées avec une vitesse de six toises par seconde. Lecraquement des mâts, le battement des manœuvrescourantes, le bruit sec des voiles parfois prises enralingues, le gémissement des cloisons intérieures,apprirent aux passagers ce qu’ils ignoraient encore.Paganel, Glenarvan, le major, Robert, apparurent sur lepont, les uns en curieux, les autres prêts à agir. Dans ce

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ciel qu’ils avaient laissé limpide et constellé roulaientdes nuages épais, séparés par des bandes tachetéescomme une peau de léopard.« L’ouragan ? demanda simplement Glenarvan àJohn Mangles.– Pas encore, mais bientôt », répondit le capitaine.En ce moment, il donna l’ordre de prendre le bas risdu hunier. Les matelots s’élancèrent dans lesenfléchures du vent, et, non sans peine, ils diminuèrentla surface de la voile en l’enroulant de ses garcettes surla vergue amenée. John Mangles tenait à conserver leplus de toile possible, afin d’appuyer le yacht etd’adoucir ses mouvements de roulis.Puis, ces précautions prises, il donna des ordres àAustin et au maître d’équipage, pour parer à l’assaut del’ouragan, qui ne pouvait tarder à se déchaîner. Lessaisines des embarcations et les amarres de la dromefurent doublées. On renforça les palans de côté ducanon. On roidit les haubans et galhaubans. Lesécoutilles furent condamnées. John, comme un officiersur le couronnement d’une brèche, ne quittait pas lebord du vent, et du haut de la dunette il essayaitd’arracher ses secrets à ce ciel orageux.En ce moment, le baromètre était tombé à vingt-sixpouces, abaissement qui se produit rarement dans la

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colonne barométrique, et le storm-glass 1 indiquait latempête.Il était une heure du matin. Lady Helena et MissGrant, violemment secouées dans leur cabine, sehasardèrent à venir sur le pont. Le vent avait alors unevitesse de quatorze toises par seconde. Il sifflait dansdes manœuvres dormantes avec une extrême violence.Ces cordes de métal, pareilles à celles d’un instrument,résonnaient comme si quelque gigantesque archet eûtprovoqué leurs rapides oscillations ; les poulies sechoquaient ; les manœuvres couraient avec un bruitaigu dans leurs gorges rugueuses ; les voiles détonaientcomme des pièces d’artillerie ; des vagues déjàmonstrueuses accouraient à l’assaut du yacht, qui sejouait comme un alcyon sur leur crête écumante.Lorsque le capitaine John aperçut les passagères, ilalla rapidement à elles, et les pria de rentrer dans ladunette ; quelques paquets de mer embarquaient déjà, etle pont pouvait être balayé d’un instant à l’autre. Lefracas des éléments était si éclatant alors, que LadyHelena entendait à peine le jeune capitaine.« Il n’y a aucun danger ? put-elle cependant lui dire

Verres contenant un mélange chimique qui change d’aspect suivantla direction du vent et selon la tension électrique de l’atmosphère. Lesmeilleurs sont fabriqués par MM. Negretti et Zambra, opticiens de lamarine britannique.

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pendant une légère accalmie.– Aucun, madame, répondit John Mangles ; maisvous ne pouvez rester sur le pont, ni vous, Miss Mary. »Lady Glenarvan et Miss Grant ne résistèrent pas àun ordre qui ressemblait à une prière, et elles rentrèrentsous la dunette au moment où une vague, déferlant au-dessus du tableau d’arrière, fit tressaillir dans leurscompartiments les vitres du capot. En ce moment, laviolence du vent redoubla ; les mâts plièrent sous lapression des voiles, et le yacht sembla se soulever surles flots.« Cargue la misaine ! cria John Mangles ; amène lehunier et les focs ! »Les matelots se précipitèrent à leur poste demanœuvre ; les drisses furent larguées, les carguespesées, les focs halés bas avec un bruit qui dominaitcelui du ciel, et le Duncan, dont la cheminée vomissaitdes torrents d’une fumée noire, frappa inégalement lamer des branches parfois émergées de son hélice.Glenarvan, le major, Paganel et Robertcontemplaient avec une admiration mêlée d’effroi cettelutte du Duncan contre les flots ; ils se cramponnaientfortement aux râteliers des bastingages sans pouvoiréchanger un seul mot, et regardaient les bandes depétrels-satanicles, ces funèbres oiseaux des tempêtes,qui se jouaient dans les vents déchaînés.

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En ce moment, un sifflement assourdissant se fitentendre au-dessus des bruits de l’ouragan. La vapeurfusa avec violence, non du tuyau d’échappement, maisdes soupapes de la chaudière ; le sifflet d’alarmeretentit avec une force inaccoutumée ; le yacht donnaune bande effroyable, et Wilson, qui tenait la roue, futrenversé par un coup de barre inattendu. Le Duncan venait en travers à la lame et ne gouvernait plus.« Qu’y a-t-il ? s’écria John Mangles en seprécipitant sur la passerelle.– Le navire se couche ! répondit Tom Austin.– Est-ce que nous sommes démontés de notregouvernail ?– À la machine ! à la machine ! » cria la voix del’ingénieur.John se précipita vers la machine et s’affala parl’échelle. Une nuée de vapeur remplissait la chambre ;les pistons étaient immobiles dans les cylindres ; lesbielles n’imprimaient aucun mouvement à l’arbre decouche. En ce moment, le mécanicien, voyant leursefforts inutiles et craignant pour ses chaudières, fermal’introduction et laissa fuir la vapeur par le tuyaud’échappement.« Qu’est-ce donc ? demanda le capitaine.– L’hélice est faussée, ou engagée, répondit lemécanicien ; elle ne fonctionne plus.

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– Quoi ? Il est impossible de la dégager ?– Impossible. »Ce n’était pas le moment de chercher à remédier àcet accident ; il y avait un fait incontestable : l’hélice nepouvait marcher, et la vapeur, ne travaillant plus, s’étaitéchappée par les soupapes. John devait donc en revenirà ses voiles, et chercher un auxiliaire dans ce vent quis’était fait son plus dangereux ennemi.Il remonta, et dit en deux mots la situation à LordGlenarvan ; puis il le pressa de rentrer dans la dunetteavec les autres passagers, Glenarvan voulut rester sur lepont.« Non, Votre Honneur, répondit John Manglesd’une voix ferme, il faut que je sois seul ici avec monéquipage. Rentrez ! Le navire peut s’engager et leslames vous balayeraient sans merci.– Mais nous pouvons être utiles...– Rentrez, rentrez, mylord, il le faut ! Il y a descirconstances où je suis le maître à bord ! Retirez-vous,je le veux ! »Pour que John Mangles s’exprimât avec une telleautorité, il fallait que la situation fût suprême.Glenarvan comprit que c’était à lui de donner l’exemplede l’obéissance. Il quitta donc le pont, suivi de ses troiscompagnons, et rejoignit les deux passagères, quiattendaient avec anxiété le dénouement de cette lutte

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avec les éléments.« Un homme énergique que mon brave John ! ditGlenarvan, en entrant dans le carré.– Oui, répondit Paganel, il m’a rappelé ce bossemande votre grand Shakespeare, quand il s’écrie dans ledrame de La Tempête, au roi qu’il porte à son bord :« Hors d’ici ! Silence ! À vos cabanes ! Si vous nepouvez imposer silence à ces éléments, taisez-vous !Hors de mon chemin, vous dis-je ! »Cependant John Mangles n’avait pas perdu uneseconde pour tirer le navire de la périlleuse situationque lui faisait son hélice engagée. Il résolut de se tenir àla cape pour s’écarter le moins possible de sa route. Ils’agissait donc de conserver des voiles et de les brasserobliquement, de manière à présenter le travers à latempête. On établit le hunier au bas ris, une sorte detrinquette sur l’étai du grand mât, et la barre fut misesous le vent.Le yacht, doué de grandes qualités nautiques, évoluacomme un cheval rapide qui sent l’éperon, et il prêta leflanc aux lames envahissantes. Cette voilure si réduitetiendrait-elle ? Elle était faite de la meilleure toile deDundee ; mais quel tissu peut résister à de pareillesviolences ?Cette allure de la cape avait l’avantage d’offrir auxvagues les portions les plus solides du yacht, et de le

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maintenir dans sa direction première. Cependant, ellen’était pas sans péril, car le navire pouvait s’engagerdans ces immenses vides laissés entre les lames et nepas s’en relever. Mais John Mangles n’avait pas lechoix des manœuvres et il résolut de garder la cape, tantque la mâture et les voiles ne viendraient pas en bas.Son équipage se tenait là sous ses yeux, prêt à se porteroù sa présence serait nécessaire. John, attaché auxhaubans, surveillait la mer courroucée.Le reste de la nuit se passa dans cette situation. Onespérait que la tempête diminuerait au lever du jour.Vain espoir. Vers huit heures du matin, il surventaencore, et le vent, avec une vitesse de dix-huit toises parseconde, se fit ouragan.John ne dit rien, mais il trembla pour son navire etceux qu’il portait. Le Duncan donnait une bandeeffroyable ; ses épontilles en craquaient, et parfois lesbouts-dehors de misaine venaient fouetter la crête desvagues. Il y eut un instant où l’équipage crut que leyacht ne se relèverait pas. Déjà les matelots, la hache àla main, s’élançaient pour couper les haubans du grandmât, quand les voiles, arrachées à leurs ralingues,s’envolèrent comme de gigantesques albatros.Le Duncan se redressa ; mais, sans appui sur lesflots, sans direction, il fut ballotté épouvantablement, aupoint que les mâts menaçaient de se rompre jusque dans

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leur emplanture. Il ne pouvait longtemps supporter unpareil roulis, il fatiguait dans ses hauts, et bientôt sesbordages disjoints, ses coutures crevées, devaient livrerpassage aux flots.John Mangles n’avait plus qu’une ressource, établirun tourmentin et fuir devant le temps. Il y parvint aprèsplusieurs heures d’un travail vingt fois défait avantd’être achevé. Ce ne fut pas avant trois heures du soirque la trinquette put être hissée sur l’étai de misaine etlivrée à l’action du vent.Alors, sous ce morceau de toile, le Duncan laissaporter et se prit à fuir vent arrière avec une incalculablerapidité. Il allait ainsi dans le nord-est où le poussait latempête. Il lui fallait conserver le plus de vitessepossible, car d’elle seule dépendait sa sécurité.Quelquefois, dépassant les lames emportées avec lui, illes tranchait de son avant effilé, s’y enfonçait commeun énorme cétacé, et laissait balayer son pont de l’avantà l’arrière. En d’autres moments, sa vitesse égalait celledes flots, son gouvernail perdait toute action, et il faisaitd’énormes embardées qui menaçaient de le rejeter entravers. Enfin, il arrivait aussi que les vagues couraientplus vite que lui sous le souffle de l’ouragan ; ellessautaient alors par-dessus le couronnement, et tout lepont était balayé de l’arrière à l’avant avec uneirrésistible violence.

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Ce fut dans cette alarmante situation, au milieud’alternatives d’espoir et de désespoir, que se passèrentla journée du 15 décembre et la nuit qui suivit. JohnMangles ne quitta pas un instant son poste ; il ne pritaucune nourriture ; il était torturé par des craintes queson impassible figure ne voulait pas trahir, et son regardcherchait obstinément à percer les brumes amonceléesdans le nord.En effet, il pouvait tout craindre. Le Duncan, rejetéhors de sa route, courait à la côte australienne avec unevitesse que rien ne pouvait enrayer. John Manglessentait aussi par instinct, non autrement, qu’un courantde foudre l’entraînait. À chaque instant, il redoutait lechoc d’un écueil sur lequel le yacht se fût brisé en millepièces. Il estimait que la côte ne devait pas serencontrer à moins de douze milles sous le vent. Or, laterre c’est le naufrage, c’est la perte d’un bâtiment.Cent fois mieux vaut l’immense Océan, contre lesfureurs duquel un navire peut se défendre, fût-ce en luicédant. Mais lorsque la tempête le jette sur desatterrages, il est perdu.John Mangles alla trouver Lord Glenarvan ; ill’entretint en particulier ; il lui dépeignit la situationsans diminuer sa gravité ; il l’envisagea avec le sang-froid d’un marin prêt à tout, et termina en disant qu’ilserait peut-être obligé de jeter le Duncan à la côte.

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« Pour sauver ceux qu’il porte, si c’est possible,mylord.– Faites, John, répondit Glenarvan.– Et Lady Helena ? Miss Grant ?– Je ne les préviendrai qu’au dernier moment,lorsque tout espoir sera perdu de tenir la mer. Vousm’avertirez.– Je vous avertirai, mylord. »Glenarvan revint auprès des passagères, qui, sansconnaître tout le danger, le sentaient imminent. Ellesmontraient un grand courage, égal au moins à celui deleurs compagnons. Paganel se livrait aux théories lesplus inopportunes sur la direction des courantsatmosphériques ; il faisait à Robert, qui l’écoutait,d’intéressantes comparaisons entre les tornades, lescyclones et les tempêtes rectilignes. Quant au major, ilattendait la fin avec le fatalisme d’un musulman.Vers onze heures, l’ouragan parut mollir un peu, leshumides brumes se dissipèrent, et, dans une rapideéclaircie, John put voir une terre basse qui lui restait àsix milles sous le vent. Il y courait en plein. Des lamesmonstrueuses déferlaient à une prodigieuse hauteur,jusqu’à cinquante pieds et plus. John comprit qu’ellestrouvaient là un point d’appui solide pour rebondir àune telle élévation.« Il y a des bancs de sable, dit-il à Austin.

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– C’est mon avis, répondit le second.– Nous sommes dans la main de Dieu, reprit John.S’il n’offre pas une passe praticable au Duncan, et s’ilne l’y conduit lui-même, nous sommes perdus.– La marée est haute en ce moment, capitaine, peut-être pourrons-nous franchir ces bancs ?– Mais voyez donc, Austin, la fureur de ces lames.Quel navire pourrait leur résister ? Prions Dieu qu’ilnous aide, mon ami ! »Cependant le Duncan, sous son tourmentin, portait àla côte avec une vitesse effrayante. Bientôt il ne fut plusqu’à deux milles des accores du banc. Les vapeurscachaient à chaque instant la terre. Néanmoins, Johncrut apercevoir au-delà de cette lisière écumeuse unbassin plus tranquille. Là, le Duncan se fût trouvé dansune sûreté relative. Mais comment passer ?John fit monter ses passagers sur le pont ; il nevoulait pas que, l’heure du naufrage venue, ils fussentrenfermés dans la dunette. Glenarvan et sescompagnons regardèrent la mer épouvantable. MaryGrant pâlit.« John, dit tout bas Glenarvan au jeune capitaine,j’essayerai de sauver ma femme, ou je périrai avec elle.Charge-toi de Miss Grant.– Oui, Votre Honneur », répondit John Mangles, enportant la main du lord à ses yeux humides.

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Le Duncan n’était plus qu’à quelques encablures dupied des bancs. La mer, haute alors, eût sans doutelaissé assez d’eau sous la quille du yacht pour luipermettre de franchir ces dangereux bas-fonds. Maisalors les vagues énormes, le soulevant et l’abandonnanttour à tour, devaient le faire immanquablementtalonner. Y avait-il donc un moyen d’adoucir lesmouvements de ces lames, de faciliter le glissement deleurs molécules liquides, en un mot, de calmer cettemer tumultueuse ?John Mangles eut une dernière idée.« L’huile ! s’écria-t-il ; mes enfants, filez de l’huile !Filez de l’huile ! »Ces paroles furent rapidement comprises de toutl’équipage. Il s’agissait d’employer un moyen quiréussit quelquefois ; on peut apaiser la fureur desvagues, en les couvrant d’une nappe d’huile ; cettenappe surnage, et détruit le choc des eaux, qu’ellelubrifie. L’effet en est immédiat, mais il passe vite.Quand un navire a franchi cette mer factice, elleredouble ses fureurs, et malheur à qui se hasarderait àsa suite 1 .Les barils contenant la provision d’huile de phoque

Aussi les règlements maritimes interdisent-ils aux capitainesl’emploi de ce moyen désespéré, quand un autre navire les suit et s’engagedans la même passe.

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furent hissés sur le gaillard d’avant par l’équipage, dontle danger centuplait les forces. Là, ils furent défoncés àcoups de hache, et suspendus au-dessus des bastingagesde tribord et de bâbord.« Tiens bon ! » cria John Mangles, épiant le momentfavorable.En vingt secondes, le yacht atteignit l’entrée de lapasse barrée par un mascaret mugissant. C’étaitl’instant.« À Dieu vat ! » cria le jeune capitaine.Les barils furent chavirés, et de leurs flancss’échappèrent des flots d’huile. Instantanément, lanappe onctueuse nivela, pour ainsi dire, l’écumeusesurface de la mer. Le Duncan vola sur les eaux calméeset se trouva bientôt dans un bassin paisible, au-delà desredoutables bancs, tandis que l’Océan, dégagé de sesentraves, bondissait derrière lui avec une indescriptiblefureur.

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VI

Le cap Bernouilli

Le premier soin de John Mangles fut d’affourchersolidement son navire sur deux ancres. Il mouilla parcinq brasses d’eau. Le fond était bon, un gravier dur quidonnait une excellente tenue. Donc, nulle crainte dechasser ou de s’échouer à mer basse. Le Duncan, aprèstant d’heures périlleuses, se trouvait dans une sorte decrique abritée par une haute pointe circulaire contre lesvents du large.Lord Glenarvan avait serré la main du jeunecapitaine en disant :« Merci, John. »Et John se sentit généreusement récompensé avecces deux seuls mots. Glenarvan garda pour lui le secretde ses angoisses, et ni Lady Helena, ni Mary Grant, niRobert ne soupçonnèrent la gravité des périls auxquelsils venaient d’échapper.Un point important restait à éclaircir. À quel endroitde la côte le Duncan avait-il été jeté par cetteformidable tempête ? Où reprendrait-il son parallèle

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accoutumé ? À quelle distance le cap Bernouilli luirestait-il dans le sud-ouest ? Telles furent les premièresquestions adressées à John Mangles. Celui-ci fit aussitôtses relèvements, et pointa ses observations sur la cartedu bord.En somme, le Duncan n’avait pas trop dévié de saroute : de deux degrés à peine. Il se trouvait par136° 12 ′ de longitude et 35° 07 ′ de latitude, au capCatastrophe, situé à l’une des pointes de l’Australieméridionale, et à trois cents milles du cap Bernouilli.Le cap Catastrophe, au nom de funeste augure, apour pendant le cap Borda, formé par un promontoirede l’île Kanguroo. Entre ces deux caps s’ouvre ledétroit de l’Investigator, qui conduit à deux golfes assezprofonds, l’un au nord, le golfe Spencer, l’autre au sud,le golfe Saint-Vincent. Sur la côte orientale de cedernier est creusé le port d’Adélaïde, capitale de cetteprovince nommée Australie méridionale. Cette ville,fondée en 1836, compte quarante mille habitants, etoffre des ressources assez complètes. Mais elle est plusoccupée de cultiver un sol fécond, d’exploiter sesraisins et ses oranges, et toutes ses richesses agricoles,que de créer de grandes entreprises industrielles. Sapopulation compte moins d’ingénieurs qued’agriculteurs, et l’esprit général est peu tourné vers lesopérations commerciales ou les arts mécaniques.

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Le Duncan pourrait-il réparer ses avaries ? C’était laquestion à décider. John Mangles voulut savoir à quois’en tenir. Il fit plonger à l’arrière du yacht ; sesplongeurs lui rapportèrent qu’une des branches del’hélice avait été faussée, et portait contre l’étambot 1 :de là, l’impossibilité du mouvement de rotation. Cetteavarie fut jugée grave, assez grave même pournécessiter un outillage qui ne se rencontrerait pas àAdélaïde.Glenarvan et le capitaine John, après mûresréflexions, prirent la résolution suivante : le Duncan suivrait à la voile le contour des rivages australiens, encherchant les traces du Britannia ; il s’arrêterait au capBernouilli, où seraient prises les dernières informations,et continuerait sa route au sud jusqu’à Melbourne, oùses avaries pourraient être facilement réparées. L’héliceremise en état, le Duncan irait croiser sur les côtesorientales pour achever la série de ses recherches.Cette proposition fut approuvée. John Manglesrésolut de profiter du premier bon vent pour appareiller.Il n’attendit pas longtemps. Vers le soir, l’ouragan étaitentièrement tombé. Une brise maniable lui succéda, quisoufflait du sud-ouest. On fit les dispositions pourl’appareillage. De nouvelles voiles furent enverguées. Àquatre heures du matin, les matelots virèrent au

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Pièce de charpente qui termine le navire à l’arrière.

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cabestan. Bientôt l’ancre fut à pic, elle dérapa, et le Duncan, sous sa misaine, son hunier, son perroquet, sesfocs, sa brigantine et sa voile de flèche, courut au plusprès, tribord amures, au vent des rivages australiens.Deux heures après, il perdit de vue le capCatastrophe, et se trouva par le travers du détroit del’Investigator. Le soir, le cap Borda fut doublé, et l’îleKanguroo prolongée à quelques encablures. C’est laplus grande des petites îles australiennes, et elle sert derefuge aux déportés fugitifs. Son aspect étaitenchanteur. D’immenses tapis de verdure revêtaient lesrocs stratifiés de ses rivages. On voyait comme autemps de sa découverte, en 1802, d’innombrablesbandes de kanguroos bondir à travers les bois et lesplaines. Le lendemain, pendant que le Duncan couraitbord sur bord, ses embarcations furent envoyées à terreavec mission de visiter les accores de la côte. Il setrouvait alors sur le trente-sixième parallèle, et,jusqu’au trente-huitième, Glenarvan ne voulait paslaisser un point inexploré.Pendant la journée du 18 décembre, le yacht, quiboulinait comme un vrai clipper sous sa voilureentièrement déployée, rasa le rivage de la baieEncounter. C’est là qu’en 1828 le voyageur Sturt arrivaaprès avoir découvert le Murray, le plus grand fleuve del’Australie méridionale. Ce n’étaient déjà plus les rivesverdoyantes de l’île Kanguroo, mais des mornes arides,

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rompant parfois l’uniformité d’une côte basse etdéchiquetée, çà et là quelque falaise grise, ou despromontoires de sable, enfin toute la sécheresse d’uncontinent polaire.Les embarcations pendant cette navigation firent unrude service. Les marins ne s’en plaignirent pas.Presque toujours Glenarvan, son inséparable Paganel etle jeune Robert les accompagnaient. Ils voulaient deleurs propres yeux chercher quelques vestiges du Britannia. Mais cette scrupuleuse exploration ne révélarien du naufrage. Les rivages australiens furent aussimuets à cet égard que les terres patagonnes. Cependant,il ne fallait pas perdre tout espoir tant que ne serait pasatteint le point précis indiqué par le document. Onn’agissait ainsi que par surcroît de prudence, et pour nerien abandonner au hasard. Pendant la nuit, le Duncan mettait en panne, de manière à se maintenir sur placeautant que possible, et, le jour, la côte était fouillée avecsoin.Ce fut ainsi que, le 20 décembre, on arriva par le capBernouilli, qui termine la baie Lacépède, sans avoirtrouvé la moindre épave. Mais cet insuccès ne prouvaitrien contre le capitaine du Britannia. En effet, depuisdeux ans, époque à laquelle remontait la catastrophe, lamer avait pu, avait dû disperser, ronger les restes dutrois-mâts et les arracher de l’écueil. D’ailleurs, lesindigènes, qui sentent les naufrages comme un vautour

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sent un cadavre, devaient avoir recueilli les plus mincesdébris. Puis, Harry Grant et ses deux compagnons, faitsprisonniers au moment où les vagues les jetaient à lacôte, avaient été sans nul doute entraînés dansl’intérieur du continent.Mais alors tombait une des ingénieuses hypothèsesde Jacques Paganel. Tant qu’il s’agissait du territoireargentin, le géographe pouvait à bon droit prétendre queles chiffres du document se rapportaient, non au théâtredu naufrage, mais au lieu même de la captivité. Eneffet, les grands fleuves de la Pampasie, leurs nombreuxaffluents, étaient là pour porter à la mer le précieuxdocument. Ici, au contraire, dans cette partie del’Australie, les cours d’eau sont peu abondants quicoupent le 37 e parallèle ; de plus, le Rio-Colorado, leRio-Negro, vont se jeter à la mer à travers des plagesdésertes, inhabitables et inhabitées, tandis que lesprincipales rivières australiennes, le Murray, la Yarra,le Torrens, le Darling, ou affluent les unes aux autres,ou se précipitent dans l’Océan par des embouchures quisont devenues des rades fréquentées, des ports où lanavigation est active. Quelle probabilité, dès lors,qu’une fragile bouteille eût pu descendre le cours de ceseaux incessamment parcourues et arriver à l’océanIndien ?Cette impossibilité ne pouvait échapper à des espritsperspicaces. L’hypothèse de Paganel, plausible en

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Patagonie dans les provinces argentines, eût donc étéillogique en Australie. Paganel le reconnut dans unediscussion qui fut soulevée à ce sujet par le major MacNabbs. Il devint évident que les degrés relatés audocument ne s’appliquaient qu’au lieu du naufrage, quepar conséquent la bouteille avait été jetée à la mer àl’endroit où se brisa le Britannia, sur la côte occidentalede l’Australie.Cependant, et comme le fit justement observerGlenarvan, cette interprétation définitive n’excluait pasl’hypothèse de la captivité du capitaine Grant. Celui-ci,d’ailleurs, le faisait pressentir dans son document parces mots, dont il fallait tenir compte : où ils serontprisonniers de cruels indigènes. Mais il n’existait plusaucune raison pour rechercher les prisonniers sur le 37 e parallèle plutôt que sur un autre.Cette question, longtemps débattue, reçut ainsi sasolution définitive, et donna les conséquencessuivantes : si des traces du Britannia ne se rencontraientpas au cap Bernouilli, Lord Glenarvan n’avait plus qu’àrevenir en Europe. Ses recherches auraient étéinfructueuses, mais il avait rempli son devoircourageusement et consciencieusement.Cela ne laissa pas d’attrister particulièrement lespassagers du yacht, et de désespérer Mary et RobertGrant. En se rendant au rivage avec lord et Lady

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Glenarvan, John Mangles, Mac Nabbs et Paganel, lesdeux enfants du capitaine se disaient que la question dusalut de leur père allait irrévocablement se décider.Irrévocablement, on peut le dire, car Paganel, dans uneprécédente discussion avait judicieusement démontréque les naufragés seraient rapatriés depuis longtempsdéjà, si leur navire se fût brisé sur les écueils de la côteorientale.« Espoir ! espoir ! toujours espoir ! répétait LadyHelena à la jeune fille, assise près d’elle dansl’embarcation qui les conduisait à terre. La main deDieu ne nous abandonnera pas !– Oui, Miss Mary, dit le capitaine John, c’est aumoment où les hommes ont épuisé les ressourceshumaines, que le Ciel intervient, et, par quelque faitimprévu, leur ouvre des voies nouvelles.– Dieu vous entende, monsieur John ! » réponditMary Grant.Le rivage n’était plus qu’à une encablure ; ilterminait par des pentes assez douces l’extrémité du capqui s’avançait de deux milles en mer. L’embarcationaccosta dans une petite crique naturelle entre des bancsde corail en voie de formation, qui, le temps aidant,doivent former une ceinture de récifs à la partie sud del’Australie. Tels ils étaient déjà, tels ils suffisaient àdétruire la coque d’un navire, et le Britannia pouvait

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s’être perdu là corps et biens.Les passagers du Duncan débarquèrent sansdifficulté sur un rivage absolument désert. Des falaisesà bandes stratifiées formaient une ligne côtière haute desoixante à quatre-vingts pieds. Il eût été difficiled’escalader cette courtine naturelle sans échelles nicrampons. John Mangles, heureusement, découvrit fortà propos une brèche produite à un demi-mille au sudpar un éboulement partiel de la falaise. La mer, sansdoute, battait cette barrière de tuf friable pendant sesgrandes colères d’équinoxe, et déterminait ainsi la chutedes portions supérieures du massif.Glenarvan et ses compagnons s’engagèrent dans latranchée, et arrivèrent au sommet de la falaise par unepente assez raide. Robert, comme un jeune chat, grimpaun talus fort à pic, et arriva le premier à la crêtesupérieure, au désespoir de Paganel, humilié de voir sesgrandes jambes de quarante ans vaincues par de petitesjambes de douze ans. Cependant, il distança, et de loin,le paisible major, qui n’y tenait pas autrement.La petite troupe, bientôt réunie, examina la plainequi s’étendait sous ses regards. C’était un vaste terraininculte avec des buissons et des broussailles, unecontrée stérile, que Glenarvan compara aux glens desbasses terres d’Écosse, et Paganel aux landes infertilesde la Bretagne. Mais si cette contrée paraissait inhabitée

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le long de la côte, la présence de l’homme, non dusauvage, mais du travailleur, se révéla au loin parquelques constructions de bon augure.« Un moulin ! » s’écria Robert.À trois milles, en effet, les ailes d’un moulintournaient au vent.« C’est bien un moulin, répondit Paganel, qui venaitde braquer sa longue-vue sur l’objet en question. Voilàun petit monument aussi modeste qu’utile, dont la vue ale privilège d’enchanter mes regards.– C’est presque un clocher, dit Lady Helena.– Oui, madame, et si l’un moud le pain du corps,l’autre moud le pain de l’âme. À ce point de vue ils seressemblent encore.– Allons au moulin », répliqua Glenarvan.On se mit en route. Après une demi-heure demarche, le sol, travaillé par la main de l’homme, semontra sous un nouvel aspect. La transition de lacontrée stérile à la campagne cultivée fut brusque. Aulieu de broussailles, des haies vives entouraient unenclos récemment défriché ; quelques bœufs et unedemi-douzaine de chevaux pâturaient dans des prairiesentourées de robustes acacias pris dans les vastespépinières de l’île Kanguroo. Peu à peu apparurent deschamps couverts de céréales, quelques acres de terrainshérissés de blonds épis, des meules de foin dressées

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comme de grandes ruches, des vergers aux fraîchesclôtures, un beau jardin digne d’Horace, où l’agréablese mêlait à l’utile, puis des hangars, des communssagement distribués, enfin une habitation simple etconfortable, que le joyeux moulin dominait avec sonpignon aigu et caressait de l’ombre mobile de sesgrandes ailes.En ce moment, un homme d’une cinquantained’années, d’une physionomie prévenante, sortit de lamaison principale, aux aboiements de quatre grandschiens qui annonçaient la venue des étrangers. Cinqbeaux et forts garçons, ses fils, le suivirent avec leurmère, une grande et robuste femme. On ne pouvait s’yméprendre : cet homme, entouré de sa vaillante famille,au milieu de ces constructions encore neuves, dans cettecampagne presque vierge, présentait le type accomplidu colon irlandais qui, las des misères de son pays, estvenu chercher la fortune et le bonheur au-delà des mers.Glenarvan et les siens ne s’étaient pas encoreprésentés, ils n’avaient eu le temps de décliner ni leursnoms, ni leurs qualités, que ces cordiales paroles lessaluaient déjà :« Étrangers, soyez les bienvenus dans la maison dePaddy O’Moore.– Vous êtes Irlandais ? dit Glenarvan en prenant lamain que lui offrait le colon.

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– Je l’ai été, répondit Paddy O’Moore. Maintenant,je suis Australien. Entrez, qui que vous soyez,messieurs, cette maison est la vôtre. »Il n’y avait qu’à accepter sans cérémonie uneinvitation faite de si bonne grâce. Lady Helena et MaryGrant, conduites par Mistress O’Moore, entrèrent dansl’habitation, pendant que les fils du colondébarrassaient les visiteurs de leurs armes.Une vaste salle, fraîche et claire, occupait le rez-de-chaussée de la maison construite en forts madriersdisposés horizontalement. Quelques bancs de bois rivésaux murailles peintes de couleurs gaies, une dizained’escabeaux, deux bahuts en chêne où s’étalaient unefaïence blanche et des brocs d’étain brillant, une largeet longue table à laquelle vingt convives se seraientassis à l’aise, formaient un ameublement digne de lasolide maison et de ses robustes habitants.Le dîner de midi était servi. La soupière fumait entrele rosbeef et le gigot de mouton, entourés de largesassiettes d’olives, de raisins et d’oranges ; le nécessaireétait là ; le superflu ne manquait pas. L’hôte et l’hôtesseavaient un air si engageant, la table à l’aspect tentateurétait si vaste et si abondamment fournie, qu’il eût étémalséant de ne point s’y asseoir. Déjà les domestiquesde la ferme, les égaux de leur maître, venaient ypartager leur repas. Paddy O’Moore indiqua de la main

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la place réservée aux étrangers.« Je vous attendais, dit-il simplement à LordGlenarvan.– Vous ? répondit celui-ci fort surpris.– J’attends toujours ceux qui viennent », réponditl’Irlandais.Puis, d’une voix grave, pendant que sa famille et sesserviteurs se tenaient debout respectueusement, il récitale bénédicité catholique. Lady Helena se sentit toutémue d’une si parfaite simplicité de mœurs, et unregard de son mari lui fit comprendre qu’il l’admiraitcomme elle.On fit fête au repas. La conversation s’engagea surtoute la ligne. D’Écossais à Irlandais, il n’y a que lamain. La Tweed 1 , large de quelques toises, creuse unfossé plus profond entre l’Écosse et l’Angleterre que lesvingt lieues du canal d’Irlande qui séparent la vieilleCalédonie de la verte Érin. Paddy O’Moore raconta sonhistoire. C’était celle de tous les émigrants que lamisère chasse de leur pays. Beaucoup viennent chercherau loin la fortune, qui n’y trouvent que déboires etmalheurs. Ils accusent la chance, oubliant d’accuserleur inintelligence, leur paresse et leurs vices.Quiconque est sobre et courageux, économe et brave,

1

Rivière qui sépare l’Écosse de l’Angleterre.

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réussit.Tel fut et tel était Paddy O’Moore. Il quittaDundalk, où il mourait de faim, emmena sa famille versles contrées australiennes, débarqua à Adélaïde,dédaigna les travaux du mineur pour les fatigues moinsaléatoires de l’agriculteur, et, deux mois après, ilcommença son exploitation, si prospère aujourd’hui.Tout le territoire de l’Australie du sud est divisé parportions d’une contenance de quatre-vingts acres 1 chacune. Ces divers lots sont cédés aux colons par legouvernement, et par chaque lot un laborieuxagriculteur peut gagner de quoi vivre et mettre de côtéune somme nette de quatre-vingts livres sterling 2 .Paddy O’Moore savait cela. Ses connaissancesagronomiques le servirent fort. Il vécut, il économisa, etacquit de nouveaux lots avec les profits du premier. Safamille prospéra, son exploitation aussi. Le paysanirlandais devint propriétaire foncier, et quoique sonétablissement ne comptât pas encore deux ansd’existence, il possédait alors cinq cents acres d’un solvivifié par ses soins, et cinq cents têtes de bétail. Il étaitson maître, après avoir été l’esclave des Européens, etindépendant comme on peut l’être dans le plus librepays du monde.

1

2

L’acre vaut 0,404 hectares.Deux mille francs.

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Ses hôtes, à ce récit de l’émigrant irlandais,répondirent par de sincères et franches félicitations.Paddy O’Moore, son histoire terminée, attendait sansdoute confidences pour confidences, mais sans lesprovoquer. Il était de ces gens discrets qui disent : Voilàce que je suis, mais je ne vous demande pas qui vousêtes. Glenarvan, lui, avait un intérêt immédiat à parlerdu Duncan, de sa présence au cap Bernouilli, et desrecherches qu’il poursuivait avec une infatigablepersévérance. Mais, en homme qui va droit au but, ilinterrogea d’abord Paddy O’Moore sur le naufrage du Britannia. La réponse de l’Irlandais ne fut pas favorable. Iln’avait jamais entendu parler de ce navire. Depuis deuxans, aucun bâtiment n’était venu se perdre à la côte, niau-dessus du cap, ni au-dessous. Or, la catastrophedatait de deux années seulement. Il pouvait doncaffirmer avec la plus entière certitude que les naufragésn’avaient pas été jetés sur cette partie des rivages del’ouest.« Maintenant, mylord, ajouta-t-il, je vousdemanderai quel intérêt vous avez à m’adresser cettequestion. »Alors, Glenarvan raconta au colon l’histoire dudocument, le voyage du yacht, les tentatives faites pourretrouver le capitaine Grant ; il ne cacha pas que ses

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plus chères espérances tombaient devant desaffirmations aussi nettes, et qu’il désespérait deretrouver jamais les naufragés du Britannia. De telles paroles devaient produire une douloureuseimpression sur les auditeurs de Glenarvan. Robert etMary étaient là qui l’écoutaient, les yeux mouillés delarmes. Paganel ne trouvait pas un mot de consolationet d’espoir. John Mangles souffrait d’une douleur qu’ilne pouvait adoucir. Déjà le désespoir envahissait l’âmede ces hommes généreux que le Duncan venait deporter inutilement à ces lointains rivages, quand cesparoles se firent entendre :« Mylord, louez et remerciez Dieu. Si le capitaineGrant est vivant, il est vivant sur la terre australienne ! »

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VII

Ayrton

La surprise que produisirent ces paroles ne saurait sedépeindre. Glenarvan s’était levé d’un bond, et,repoussant son siège :« Qui parle ainsi ? s’écria-t-il.– Moi, répondit un des serviteurs de PaddyO’Moore, assis au bout de la table.– Toi, Ayrton ! dit le colon, non moins stupéfait queGlenarvan.– Moi, répondit Ayrton d’une voix émue, maisferme, moi, Écossais comme vous, mylord, moi, un desnaufragés du Britannia ! » Cette déclaration produisit un indescriptible effet.Mary Grant, à demi pâmée par l’émotion, à demimourante de bonheur, cette fois, se laissa aller dans lesbras de Lady Helena. John Mangles, Robert, Paganel,quittant leur place, se précipitèrent vers celui que PaddyO’Moore venait de nommer Ayrton.C’était un homme de quarante-cinq ans, d’une rudephysionomie, dont le regard très brillant se perdait sous

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une arcade sourcilière profondément enfoncée. Savigueur devait être peu commune, malgré la maigreurde son corps. Il était tout os et tout nerfs, et, suivant uneexpression écossaise, il ne perdait pas son temps à fairede la chair grasse. Une taille moyenne, des épauleslarges, une allure décidée, une figure pleined’intelligence et d’énergie, quoique les traits en fussentdurs, prévenaient en sa faveur. La sympathie qu’ilinspirait était encore accrue par les traces d’une récentemisère empreinte sur son visage. On voyait qu’il avaitsouffert et beaucoup, bien qu’il parût homme àsupporter les souffrances, à les braver, à les vaincre.Glenarvan et ses amis avaient senti cela à premièrevue. La personnalité d’Ayrton s’imposait dès l’abord.Glenarvan, se faisant l’interprète de tous, le pressa dequestions auxquelles Ayrton répondit. La rencontre deGlenarvan et Ayrton avait évidemment produit cheztous deux une émotion réciproque.Aussi les premières questions de Glenarvan sepressèrent-elles sans ordre, et comme malgré lui.« Vous êtes un des naufragés du Britannia ? demanda-t-il.– Oui, mylord, le quartier-maître du capitaine Grant,répondit Ayrton.– Sauvé avec lui après le naufrage ?– Non, mylord, non. À ce moment terrible, j’ai été

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séparé, enlevé du pont du navire, jeté à la côte.– Vous n’êtes donc pas un des deux matelots dont ledocument fait mention ?– Non. Je ne connaissais pas l’existence de cedocument. Le capitaine l’a lancé à la mer quand jen’étais plus à bord.– Mais le capitaine ? le capitaine ?– Je le croyais noyé, disparu, abîmé avec toutl’équipage du Britannia. Je pensais avoir survécu seul.– Mais vous avez dit que le capitaine Grant étaitvivant !– Non. J’ai dit : si le capitaine est vivant...– Vous avez ajouté : il est sur le continentaustralien !...– Il ne peut être que là, en effet.– Vous ne savez donc pas où il est ?– Non, mylord, je vous le répète, je le croyaisenseveli dans les flots ou brisé sur les rocs. C’est vousqui m’apprenez que peut-être il vit encore.– Mais alors que savez-vous ? demanda Glenarvan.– Ceci seulement. Si le capitaine Grant est vivant, ilest en Australie.– Où donc a eu lieu le naufrage ? » dit alors le majorMac Nabbs.C’était la première question à poser, mais, dans le

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trouble causé par cet incident, Glenarvan, pressé desavoir avant tout où se trouvait le capitaine Grant, nes’informa pas de l’endroit où le Britannia s’était perdu.À partir de ce moment, la conversation, jusque-làvague, illogique, procédant par bonds, effleurant lessujets sans les approfondir, mêlant les faits,intervertissant les dates, prit une allure plus raisonnable,et bientôt les détails de cette obscure histoire apparurentnets et précis à l’esprit de ses auditeurs.À la question faite par Mac Nabbs, Ayrton réponditen ces termes :« Lorsque je fus arraché du gaillard d’avant où jehalais bas le foc, le Britannia courait vers la côte del’Australie. Il n’en était pas à deux encablures. Lenaufrage a donc eu lieu à cet endroit même.– Par trente-sept degrés de latitude ? demanda JohnMangles.– Par trente-sept degrés, répondit Ayrton.– Sur la côte ouest ?– Non pas ! sur la côte est, répliqua vivement lequartier-maître.– Et à quelle époque ?– Dans la nuit du 27 juin 1862.– C’est cela ! c’est cela même ! s’écria Glenarvan.– Vous voyez donc bien, mylord, ajouta Ayrton, que

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j’ai pu justement dire : si le capitaine Grant vit encore,c’est sur le continent australien qu’il faut le chercher,non ailleurs.– Et nous le chercherons, et nous le trouverons, etnous le sauverons, mon ami ! s’écria Paganel. Ah !précieux document, ajouta-t-il avec une naïvetéparfaite, il faut avouer que tu es tombé entre les mainsde gens bien perspicaces ! »Personne, sans doute, n’entendit les flatteusesparoles de Paganel. Glenarvan et Lady Helena, Mary etRobert s’étaient empressés autour d’Ayrton. Ils luiserraient les mains. Il semblait que la présence de cethomme fût un gage assuré du salut d’Harry Grant.Puisque le matelot avait échappé aux dangers dunaufrage, pourquoi le capitaine ne se serait-il pas tirésain et sauf de cette catastrophe ? Ayrton répétaitvolontiers que le capitaine Grant devait être vivantcomme lui. Où, il ne saurait le dire, mais certainementsur ce continent. Il répondait aux mille questions dont ilétait assailli avec une intelligence et une précisionremarquables. Miss Mary, pendant qu’il parlait, tenaitune de ses mains dans les siennes. C’était uncompagnon de son père, ce matelot, un des marins du Britannia ! Il avait vécu près d’Harry Grant, courantavec lui les mers, bravant les mêmes dangers ! Mary nepouvait détacher ses regards de cette rude physionomieet pleurait de bonheur.

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Jusqu’ici, personne n’avait eu la pensée de mettre endoute la véracité et l’identité du quartier-maître. Seuls,le major et peut-être John Mangles, moins prompts à serendre, se demandaient si les paroles d’Ayrtonméritaient une entière confiance. Sa rencontre imprévuepouvait exciter quelques soupçons. Certainement,Ayrton avait cité des faits et des dates concordantes, defrappantes particularités. Mais les détails, si exactsqu’ils soient, ne forment pas une certitude, etgénéralement, on l’a remarqué, le mensonge s’affirmepar la précision des détails. Mac Nabbs réserva doncson opinion, et s’abstint de se prononcer.Quant à John Mangles, ses doutes ne résistèrent paslongtemps aux paroles du matelot, et il le tint pour unvrai compagnon du capitaine Grant, quand il l’eutentendu parler de son père à la jeune fille. Ayrtonconnaissait parfaitement Mary et Robert. Il les avait vusà Glasgow au départ du Britannia. Il rappela leurprésence à ce déjeuner d’adieu donné à bord aux amisdu capitaine. Le shérif Mac Intyre y assistait. On avaitconfié Robert, – il avait dix ans à peine, – aux soins deDick Turner, le maître d’équipage, et il lui échappapour grimper aux barres du perroquet.« C’est vrai, c’est vrai », disait Robert Grant.Et Ayrton rappelait ainsi mille petits faits, sansparaître y attacher l’importance que leur donnait John

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Mangles. Et, quand il s’arrêtait, Mary lui disait de sadouce voix :« Encore, monsieur Ayrton, parlez-nous encore denotre père ! »Le quartier-maître satisfit de son mieux aux désirsde la jeune fille. Glenarvan ne voulait pas l’interrompre,et cependant, vingt questions plus utiles se pressaientdans son esprit ; mais Lady Helena, lui montrant lajoyeuse émotion de Mary, arrêtait ses paroles.Ce fut dans cette conversation qu’Ayrton racontal’histoire du Britannia et son voyage à travers les mersdu Pacifique. Mary Grant en connaissait une grandepartie, puisque les nouvelles du navire allaient jusqu’aumois de mai de l’année 1862. Pendant cette périoded’un an Harry Grant atterrit aux principales terres del’Océanie. Il toucha aux Hébrides, à la Nouvelle-Guinée, à la Nouvelle-Zélande, à la Nouvelle-Calédonie, se heurtant à des prises de possessionsouvent peu justifiées, subissant le mauvais vouloir desautorités anglaises, car son navire était signalé dans lescolonies britanniques. Cependant il avait trouvé unpoint important sur la côte occidentale de la Papouasie ;là, l’établissement d’une colonie écossaise lui parutfacile et sa prospérité assurée ; en effet, un bon port derelâche sur la route des Moluques et des Philippinesdevait attirer des navires, surtout quand le percement de

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l’isthme de Suez aurait supprimé la voie du cap deBonne-Espérance. Harry Grant était de ceux quipréconisaient en Angleterre l’œuvre de M. de Lessepset ne jetaient pas des rivalités politiques au travers d’ungrand intérêt international.Après cette reconnaissance de la Papouasie, le Britannia alla se ravitailler au Callao, et il quitta ce portle 30 mai 1862, pour revenir en Europe par l’océanIndien et la route du Cap. Trois semaines après sondépart, une tempête épouvantable désempara le navire.Il s’engagea. Il fallut couper la mâture. Une voie d’eause déclara dans les fonds, qu’on ne parvint pas àaveugler. L’équipage fut bientôt exténué, à bout deforces. On ne put pas affranchir les pompes. Pendanthuit jours, le Britannia fut le jouet des ouragans. Il avaitsix pieds d’eau dans sa cale. Il s’enfonçait peu à peu.Les embarcations avaient été enlevées pendant latempête. Il fallait périr à bord, quand, dans la nuit du 27juin, comme l’avait parfaitement compris Paganel, oneut connaissance du rivage oriental de l’Australie.Bientôt le navire fit côte. Un choc violent eut lieu. Ence moment, Ayrton enlevé par une vague, fut jeté aumilieu des brisants et perdit connaissance. Quand ilrevint à lui, il était entre les mains des indigènes quil’entraînèrent dans l’intérieur du continent. Depuis lors,il n’entendit plus parler du Britannia et supposa, nonsans raison, qu’il avait péri corps et biens sur les

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dangereux récifs de Twofold-Bay.Ici se terminait le récit relatif au capitaine Grant. Ilprovoqua plus d’une fois de douloureuses exclamations.Le major n’aurait pu sans injustice douter de sonauthenticité. Mais, après l’histoire du Britannia, l’histoire particulière d’Ayrton devait présenter unintérêt plus actuel encore.En effet, Grant, on n’en doutait pas, grâce audocument, avait survécu au naufrage avec deux de sesmatelots, comme Ayrton lui-même. Du sort de l’un onpouvait raisonnablement conclure au sort de l’autre.Ayrton fut donc invité à faire le récit de ses aventures.Il fut très simple et très court.Le matelot naufragé, prisonnier d’une tribuindigène, se vit emmené dans ces régions intérieuresarrosées par le Darling, c’est-à-dire à quatre centsmilles au nord du 37 e parallèle. Là, il vécut fortmisérable, parce que la tribu était misérable elle-même,mais non maltraité. Ce furent deux longues années d’unpénible esclavage. Cependant, l’espoir de recouvrer saliberté le tenait au cœur. Il épiait la moindre occasionde se sauver, bien que sa fuite dût le jeter au milieu dedangers innombrables.Une nuit d’octobre 1864, il trompa la vigilance desnaturels et disparut dans la profondeur de forêtsimmenses. Pendant un mois, vivant de racines, de

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fougères comestibles, de gommes de mimosas, il erraau milieu de ces vastes solitudes, se guidant le jour surle soleil, la nuit sur les étoiles, souvent abattu par ledésespoir. Il traversa ainsi des marais, des rivières, desmontagnes, toute cette portion inhabitée du continentque de rares voyageurs ont sillonnée de leurs hardisitinéraires. Enfin, mourant, épuisé, il arriva àl’habitation hospitalière de Paddy O’Moore, où iltrouva une existence heureuse en échange de sontravail.« Et si Ayrton se loue de moi, dit le colon irlandais,quand ce récit fut achevé, je n’ai qu’à me louer de lui.C’est un homme intelligent, brave, un bon travailleur,et, s’il lui plaît, la demeure de Paddy O’Moore seralongtemps la sienne. »Ayrton remercia l’Irlandais d’un geste, et il attenditque de nouvelles questions lui fussent adressées. Il sedisait, cependant, que la légitime curiosité de sesauditeurs devait être satisfaite. À quoi eût-il répondudésormais qui n’eût été cent fois dit déjà ? Glenarvanallait donc ouvrir la discussion sur un nouveau plan àcombiner, en profitant de la rencontre d’Ayrton et deses renseignements, quand le major, s’adressant aumatelot, lui dit :« Vous étiez quartier-maître à bord du Britannia ? – Oui », répondit Ayrton sans hésiter.

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Mais, comprenant qu’un certain sentiment dedéfiance, un doute, si léger qu’il fût, avait dicté cettedemande au major, il ajouta :« J’ai d’ailleurs sauvé du naufrage mon engagementà bord. »Et il sortit immédiatement de la salle commune pouraller chercher cette pièce officielle. Son absence nedura pas une minute. Mais Paddy O’Moore eut le tempsde dire :« Mylord, je vous donne Ayrton pour un honnêtehomme. Depuis deux mois qu’il est à mon service, jen’ai pas un seul reproche à lui faire. Je connaissaisl’histoire de son naufrage et de sa captivité. C’est unhomme loyal, digne de toute votre confiance. »Glenarvan allait répondre qu’il n’avait jamais doutéde la bonne foi d’Ayrton, quand celui-ci rentra etprésenta son engagement en règle. C’était un papiersigné des armateurs du Britannia et du capitaine Grant,dont Mary reconnut parfaitement l’écriture. Il constataitque « Tom Ayrton, matelot de première classe, étaitengagé comme quartier-maître à bord du trois-mâts Britannia, de Glasgow. » Il n’y avait donc plus de doutepossible sur l’identité d’Ayrton, car il eût été difficiled’admettre que cet engagement fût entre ses mains et nelui appartînt pas.« Maintenant, dit Glenarvan, je fais appel aux

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conseils de tous, et je provoque une discussionimmédiate sur ce qu’il convient de faire. Vos avis,Ayrton, nous seront particulièrement précieux, et jevous serai fort obligé de nous les donner. »Ayrton réfléchit quelques instants, puis il réponditen ces termes :« Je vous remercie, mylord, de la confiance quevous avez en moi, et j’espère m’en montrer digne. J’aiquelque connaissance de ce pays, des mœurs desindigènes, et si je puis vous être utile...– Bien certainement, répondit Glenarvan.– Je pense comme vous, répondit Ayrton, que lecapitaine Grant et ses deux matelots ont été sauvés dunaufrage ; mais, puisqu’ils n’ont pas gagné lespossessions anglaises, puisqu’ils n’ont pas reparu, je nedoute pas que leur sort n’ait été le mien, et qu’ils nesoient prisonniers d’une tribu de naturels.– Vous répétez là, Ayrton, les arguments que j’aidéjà fait valoir, dit Paganel. Les naufragés sontévidemment prisonniers des indigènes, ainsi qu’ils lecraignaient. Mais devons-nous penser que, commevous, ils ont été entraînés au nord du 37 e degré ?– C’est à supposer, monsieur, répondit Ayrton ; lestribus ennemies ne demeurent guère dans le voisinagedes districts soumis aux Anglais.– Voilà qui compliquera nos recherches, dit

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Glenarvan, assez déconcerté. Comment retrouver lestraces des prisonniers dans l’intérieur d’un aussi vastecontinent ? »Un silence prolongé accueillit cette observation.Lady Helena interrogeait souvent du regard tous sescompagnons sans obtenir une réponse. Paganel lui-même restait muet, contre son habitude. Son ingéniositéordinaire lui faisait défaut. John Mangles arpentait àgrands pas la salle commune, comme s’il eût été sur lepont de son navire, et dans quelque embarras.« Et vous, monsieur Ayrton, dit alors Lady Helenaau matelot, que feriez-vous ?– Madame, répondit assez vivement Ayrton, je merembarquerais à bord du Duncan, et j’irais droit au lieudu naufrage. Là, je prendrais conseil des circonstances,et peut-être des indices que le hasard pourrait fournir.– Bien, dit Glenarvan ; seulement, il faudra attendreque le Duncan soit réparé.– Ah ! vous avez éprouvé des avaries ? demandaAyrton.– Oui, répondit John Mangles.– Graves ?– Non, mais elles nécessitent un outillage que nousne possédons pas à bord. Une des branches de l’héliceest faussée, et ne peut être réparée qu’à Melbourne.

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– Ne pouvez-vous aller à la voile ? demanda lequartier-maître.– Si, mais, pour peu que les vents contrarient le Duncan, il mettrait un temps considérable à gagnerTwofold-Bay, et, en tout cas, il faudra qu’il revienne àMelbourne.– Eh bien, qu’il y aille, à Melbourne ! s’écriaPaganel, et allons sans lui à la baie Twofold.– Et comment ? demanda John Mangles.– En traversant l’Australie comme nous avonstraversé l’Amérique, en suivant le 37 e parallèle.– Mais le Duncan ? reprit Ayrton, insistant d’unefaçon toute particulière.– Le Duncan nous rejoindra, ou nous rejoindrons le Duncan, suivant le cas. Le capitaine Grant est-ilretrouvé pendant notre traversée, nous revenonsensemble à Melbourne. Poursuivons-nous, au contraire,nos recherches jusqu’à la côte, le Duncan viendra nousy rejoindre. Qui a des objections à faire à ce plan ? Est-ce le major ?– Non, répondit Mac Nabbs, si la traversée del’Australie est praticable.– Tellement praticable, répondit Paganel, que jepropose à Lady Helena et à Miss Grant de nousaccompagner.

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– Parlez-vous sérieusement, Paganel ? demandaGlenarvan.– Très sérieusement, mon cher lord. C’est un voyagede trois cent cinquante milles 1 , pas davantage ! À douzemilles par jour, il durera un mois à peine, c’est-à-dire letemps nécessaire aux réparations du Duncan. Ah ! s’ils’agissait de traverser le continent australien sous uneplus basse latitude, s’il fallait le couper dans sa plusgrande largeur, passer ces immenses déserts où lachaleur est torride, faire enfin ce que n’ont pas encoretenté les plus hardis voyageurs, ce serait différent !Mais ce 37 e parallèle coupe la province de Victoria, unpays anglais s’il en fut, avec des routes, des chemins defer, et peuplé en grande partie sur ce parcours. C’est unvoyage qui se fait en calèche, si l’on veut, ou encharrette, ce qui est encore préférable. C’est unepromenade de Londres à Edimbourg. Pas autre chose.– Mais les animaux féroces ? dit Glenarvan, quivoulait exposer toutes les objections possibles.– Il n’y a pas d’animaux féroces en Australie.– Mais les sauvages ?– Il n’y a pas de sauvages sous cette latitude, et entout cas, ils n’ont pas la cruauté des NouveauxZélandais.

1

200 lieues environ.

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– Mais les convicts ?– Il n’y a pas de convicts dans les provincesméridionales de l’Australie, mais seulement dans lescolonies de l’est. La province de Victoria les a nonseulement repoussés, mais elle a fait une loi pourexclure de son territoire les condamnés libérés desautres provinces. Le gouvernement victorien a même,cette année, menacé la compagnie péninsulaire de luiretirer son subside, si ses navires continuaient à prendredu charbon dans les ports de l’Australie occidentale oùles convicts sont admis. Comment ! vous ne savez pascela, vous, un Anglais !– D’abord, je ne suis pas un Anglais, réponditGlenarvan.– Ce qu’a dit M. Paganel est parfaitement juste, ditalors Paddy O’Moore. Non seulement la province deVictoria, mais l’Australie méridionale, le Queensland,la Tasmanie même, sont d’accord pour repousser lesdéportés de leur territoire. Depuis que j’habite cetteferme, je n’ai pas entendu parler d’un seul convict.– Et pour mon compte, je n’en ai jamais rencontré,répondit Ayrton.– Vous le voyez, mes amis, reprit Jacques Paganel,très peu de sauvages, pas de bêtes féroces, point deconvicts, il n’y a pas beaucoup de contrées de l’Europedont on pourrait en dire autant ! Eh bien, est-ce

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convenu ?– Qu’en pensez-vous, Helena ? demanda Glenarvan.– Ce que nous pensons tous, mon cher Edward »,répondit Lady Helena, se tournant vers sescompagnons : « En route ! en route ! »

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VIII

Le départ

Lord Glenarvan n’avait pas l’habitude de perdre dutemps entre l’adoption d’une idée et son exécution. Laproposition de Paganel une fois admise, il donnaimmédiatement ses ordres afin que les préparatifs duvoyage fussent achevés dans le plus bref délai. Ledépart fut fixé au surlendemain 22 décembre.Quels résultats devait produire cette traversée del’Australie ? La présence d’Harry Grant étant devenueun fait indiscutable, les conséquences de cetteexpédition pouvaient être grandes. Elle accroissait lasomme des chances favorables. Nul ne se flattait detrouver le capitaine précisément sur cette ligne du 37 e parallèle qui allait être rigoureusement suivie ; maispeut-être coupait-elle ses traces, et en tout cas ellemenait droit au théâtre de son naufrage. Là était leprincipal point.De plus, si Ayrton consentait à se joindre auxvoyageurs, à les guider à travers les forêts de laprovince Victoria, à les conduire jusqu’à la côte

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orientale, il y avait là une nouvelle chance de succès.Glenarvan le sentait bien ; il tenait particulièrement às’assurer l’utile concours du compagnon d’Harry Grant,et il demanda à son hôte s’il ne lui déplairait pas tropqu’il fît à Ayrton la proposition de l’accompagner.Paddy O’Moore y consentit, non sans regretter deperdre cet excellent serviteur.« Eh bien, nous suivrez-vous, Ayrton, dans cetteexpédition à la recherche des naufragés du Britannia ? » Ayrton ne répondit pas immédiatement à cettedemande ; il parut même hésiter pendant quelquesinstants ; puis, toute réflexion faite, il dit :« Oui, mylord, je vous suivrai, et si je ne vous mènepas sur les traces du capitaine Grant, au moins vousconduirai-je à l’endroit même où s’est brisé son navire.– Merci, Ayrton, répondit Glenarvan.– Une seule question, mylord.– Faites, mon ami.– Où retrouverez-vous le Duncan ? – À Melbourne, si nous ne traversons pas l’Australied’un rivage à l’autre. À la côte orientale, si nosrecherches se prolongent jusque-là.– Mais alors son capitaine ?...– Son capitaine attendra mes instructions dans le

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port de Melbourne.– Bien, mylord, dit Ayrton, comptez sur moi.– J’y compte, Ayrton », répondit Glenarvan.Le contremaître du Britannia fut vivement remerciépar les passagers du Duncan. Les enfants de soncapitaine lui prodiguèrent leurs meilleures caresses.Tous étaient heureux de sa décision, sauf l’Irlandais,qui perdait en lui un aide intelligent et fidèle. MaisPaddy comprit l’importance que Glenarvan devaitattacher à la présence du quartier-maître, et il serésigna. Glenarvan le chargea de lui fournir des moyensde transport pour ce voyage à travers l’Australie, et,cette affaire conclue, les passagers revinrent à bord,après avoir pris rendez-vous avec Ayrton.Le retour se fit joyeusement. Tout était changé.Toute hésitation disparaissait. Les courageuxchercheurs ne devaient plus aller en aveugles sur cetteligne du 37 e parallèle. Harry Grant, on ne pouvait endouter, avait trouvé refuge sur le continent, et chacun sesentait le cœur plein de cette satisfaction que donne lacertitude après le doute.Dans deux mois, si les circonstances le favorisaient,le Duncan débarquerait Harry Grant sur les rivagesd’Écosse !Quand John Mangles appuya la proposition de tenteravec les passagers la traversée de l’Australie, il

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supposait bien que, cette fois, il accompagneraitl’expédition. Aussi, en conféra-t-il avec Glenarvan. Ilfit valoir toutes sortes d’arguments en sa faveur, sondévouement pour Lady Helena, pour Son Honneur lui-même, son utilité comme organisateur de la caravane, etson inutilité comme capitaine à bord du Duncan, enfinmille excellentes raisons, excepté la meilleure, dontGlenarvan n’avait pas besoin pour être convaincu.« Une seule question, John, dit Glenarvan. Vousavez une confiance absolue dans votre second ?– Absolue, répondit John Mangles. Tom Austin estun bon marin. Il conduira le Duncan à sa destination, ille réparera habilement et le ramènera au jour dit. Tomest un homme esclave du devoir et de la discipline.Jamais il ne prendra sur lui de modifier ou de retarderl’exécution d’un ordre. Votre Honneur peut donccompter sur lui comme sur moi-même.– C’est entendu, John, répondit Glenarvan, vousnous accompagnerez ; car il sera bon, ajouta-t-il ensouriant, que vous soyez là quand nous retrouverons lepère de Mary Grant.– Oh ! Votre Honneur !... » murmura John Mangles.Ce fut tout ce qu’il put dire. Il pâlit un instant etsaisit la main que lui tendait Lord Glenarvan.Le lendemain, John Mangles, accompagné ducharpentier et de matelots chargés de vivres, retourna à

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l’établissement de Paddy O’Moore. Il devait organiserles moyens de transport de concert avec l’Irlandais.Toute la famille l’attendait, prête à travailler sousses ordres. Ayrton était là et ne ménagea pas lesconseils que lui fournit son expérience.Paddy et lui furent d’accord sur ce point : que lesvoyageuses devaient faire la route en charrette à bœufs,et les voyageurs, à cheval. Paddy était en mesure deprocurer les bêtes et le véhicule.Le véhicule était un de ces chariots longs de vingtpieds et recouverts d’une bâche que supportent quatreroues pleines, sans rayons, sans jantes, sans cerclure defer, de simples disques de bois, en un mot. Le train dedevant, fort éloigné du train de derrière, se rattachaitpar un mécanisme rudimentaire qui ne permettait pas detourner court. À ce train était fixé un timon de trente-cinq pieds, le long duquel six bœufs accouplés devaientprendre place. Ces animaux, ainsi disposés, tiraient dela tête et du cou par la double combinaison d’un jougattaché sur leur nuque et d’un collier fixé au joug parune clavette de fer. Il fallait une grande adresse pourconduire cette machine étroite, longue, oscillante,prompte aux déviations, et pour guider cet attelage aumoyen de l’aiguillon. Mais Ayrton avait fait sonapprentissage à la ferme irlandaise, et Paddy répondaitde son habileté. À lui donc fut dévolu le rôle de

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conducteur.Le véhicule, dépourvu de ressorts, n’offrait aucunconfort ; mais tel il était, tel il le fallait prendre. JohnMangles, ne pouvant rien changer à sa constructiongrossière, le fit disposer à l’intérieur de la plusconvenable façon. Tout d’abord, on le divisa en deuxcompartiments au moyen d’une cloison en planches.L’arrière fut destiné à recevoir les vivres, les bagages,et la cuisine portative de Mr. Olbinett. L’avant dutappartenir entièrement aux voyageuses. Sous la main ducharpentier, ce premier compartiment se transforma enune chambre commode, couverte d’un épais tapis,munie d’une toilette et de deux couchettes réservées àLady Helena et à Mary Grant. D’épais rideaux de cuirfermaient, au besoin, ce premier compartiment et ledéfendaient contre la fraîcheur des nuits. À la rigueur,les hommes pourraient y trouver un refuge pendant lesgrandes pluies ; mais une tente devait habituellementles abriter à l’heure du campement. John Mangless’ingénia à réunir dans un étroit espace tous les objetsnécessaires à deux femmes, et il y réussit. Lady Helenaet Mary Grant ne devaient pas trop regretter dans cettechambre roulante les confortables cabines du Duncan. Quant aux voyageurs, ce fut plus simple : septchevaux vigoureux étaient destinés à Lord Glenarvan,Paganel, Robert Grant, Mac Nabbs, John Mangles, etles deux marins Wilson et Mulrady qui accompagnaient

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leur maître dans cette nouvelle expédition. Ayrton avaitsa place naturelle sur le siège du chariot, et Mr. Olbinettque l’équitation ne tentait guère, s’arrangerait très biende voyager dans le compartiment aux bagages.Chevaux et bœufs paissaient dans les prairies del’habitation, et pouvaient être facilement rassemblés aumoment du départ.Ses dispositions prises et ses ordres donnés aumaître charpentier, John Mangles revint à bord avec lafamille irlandaise, qui voulut rendre visite à LordGlenarvan. Ayrton avait jugé convenable de se joindreà eux, et, vers quatre heures, John et ses compagnonsfranchissaient la coupée du Duncan. Ils furent reçus à bras ouverts. Glenarvan leur offritde dîner à son bord. Il ne voulait pas être en reste depolitesse, et ses hôtes acceptèrent volontiers la revanchede leur hospitalité australienne dans le carré du yacht.Paddy O’Moore fut émerveillé. L’ameublement descabines, les tentures, les tapisseries, tout l’accastillaged’érable et de palissandre excita son admiration.Ayrton, au contraire, ne donna qu’une approbationmodérée à ces superfluités coûteuses.Mais, en revanche, le quartier-maître du Britannia examina le yacht à un point de vue plus marin ; il levisita jusqu’à fond de cale ; il descendit à la chambre del’hélice ; il observa la machine, s’enquit de sa force

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effective, de sa consommation ; il explora les soutes aucharbon, la cambuse, l’approvisionnement de poudre ;il s’intéressa particulièrement au magasin d’armes, aucanon monté sur le gaillard d’avant, à sa portée.Glenarvan avait affaire à un homme qui s’yconnaissait ; il le vit bien aux demandes spécialesd’Ayrton. Enfin, celui-ci termina sa tournée parl’inspection de la mâture et du gréement.« Vous avez là un beau navire, mylord, dit-il.– Un bon navire surtout, répondit Glenarvan.– Et quel est son tonnage ?– Il jauge deux cent dix tonneaux.– Me tromperai-je beaucoup, ajouta Ayrton, enaffirmant que le Duncan file aisément ses quinze nœudsà toute vapeur ?– Mettez-en dix-sept, répliqua John Mangles, etvous compterez juste.– Dix-sept ! s’écria le quartier-maître, mais alors pasun navire de guerre, j’entends des meilleurs qui soient,n’est capable de lui donner la chasse ?– Pas un ! répondit John Mangles. Le Duncan est unvéritable yacht de course, qui ne se laisserait battre sousaucune allure.– Même à la voile ? demanda Ayrton.– Même à la voile.

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– Eh bien, mylord, et vous, capitaine, réponditAyrton, recevez les compliments d’un marin qui sait ceque vaut un navire.– Bien, Ayrton, répondit Glenarvan ; restez donc ànotre bord, et il ne tiendra qu’à vous que ce bâtimentdevienne le vôtre.– J’y songerai, mylord », répondit simplement lequartier-maître.Mr. Olbinett vint en ce moment prévenir SonHonneur que le dîner était servi. Glenarvan et ses hôtesse dirigèrent vers la dunette.« Un homme intelligent, cet Ayrton, dit Paganel aumajor.– Trop intelligent ! » murmura Mac Nabbs, à qui,sans apparence de raison, il faut bien le dire, la figure etles manières du quartier-maître ne revenaient pas.Pendant le dîner, Ayrton donna d’intéressants détailssur le continent australien, qu’il connaissaitparfaitement. Il s’informa du nombre de matelots queLord Glenarvan emmenait dans son expédition.Lorsqu’il apprit que deux d’entre eux seulement,Mulrady et Wilson, devaient l’accompagner, il parutétonné. Il engagea Glenarvan à former sa troupe desmeilleurs marins du Duncan. Il insista même à cetégard, insistance qui, soit dit en passant, dut effacer toutsoupçon de l’esprit du major.

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« Mais, dit Glenarvan, notre voyage à traversl’Australie méridionale n’offre aucun danger ?– Aucun, se hâta de répondre Ayrton.– Eh bien, laissons à bord le plus de monde possible.Il faut des hommes pour manœuvrer le Duncan à lavoile, et pour le réparer. Il importe, avant tout, qu’il setrouve exactement au rendez-vous qui lui seraultérieurement assigné. Donc, ne diminuons pas sonéquipage. »Ayrton parut comprendre l’observation de LordGlenarvan et n’insista plus.Le soir venu, Écossais et Irlandais se séparèrent.Ayrton et la famille de Paddy O’Moore retournèrent àleur habitation. Chevaux et chariot devaient être prêtspour le lendemain. Le départ fut fixé à huit heures dumatin.Lady Helena et Mary Grant firent alors leursderniers préparatifs. Ils furent courts, et surtout moinsminutieux que ceux de Jacques Paganel. Le savantpassa une partie de la nuit à dévisser, essuyer, visser etrevisser les verres de sa longue-vue. Aussi dormait-ilencore quand le lendemain, à l’aube, le major l’éveillad’une voix retentissante.Déjà les bagages avaient été transportés à la fermepar les soins de John Mangles. Une embarcationattendait les voyageurs, qui ne tardèrent pas à y prendre

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place. Le jeune capitaine donna ses derniers ordres àTom Austin. Il lui recommanda par-dessus toutd’attendre les ordres de Lord Glenarvan à Melbourne,et de les exécuter scrupuleusement, quels qu’ils fussent.Le vieux marin répondit à John Mangles qu’ilpouvait compter sur lui. Au nom de l’équipage, ilprésenta à Son Honneur ses vœux pour le succès del’expédition. Le canot déborda, et un tonnerre dehurrahs éclata dans les airs.En dix minutes, l’embarcation atteignit le rivage. Unquart d’heure plus tard, les voyageurs arrivaient à laferme irlandaise.Tout était prêt. Lady Helena fut enchantée de soninstallation. L’immense chariot avec ses rouesprimitives et ses ais massifs lui plut particulièrement.Ces six bœufs attelés par paires avaient un air patriarcalqui lui seyait fort. Ayrton, son aiguillon à la main,attendait les ordres de son nouveau chef.« Parbleu ! dit Paganel, voilà un admirable véhicule,et qui vaut tous les mail-coachs du monde. Une maisonqui se déplace, qui marche, qui s’arrête où bon voussemble, que peut-on désirer de mieux ? Voilà cequ’avaient compris autrefois les Sarmates, et ils nevoyageaient pas autrement.– Monsieur Paganel, répondit Lady Helena, j’espèreavoir le plaisir de vous recevoir dans mes salons ?

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– Comment donc, madame, répliqua le savant, maisce sera un honneur pour moi ! Avez-vous pris un jour ?– J’y serai tous les jours pour mes amis, répondit enriant Lady Helena, et vous êtes...– Le plus dévoué de tous, madame », répliquagalamment Paganel.Cet échange de politesses fut interrompu parl’arrivée de sept chevaux tout harnachés que conduisaitun des fils de Paddy. Lord Glenarvan régla avecl’Irlandais le prix de ces diverses acquisitions, en yajoutant force remerciements que le brave colonestimait au moins à l’égal des guinées.On donna le signal du départ. Lady Helena et MissGrant prirent place dans leur compartiment, Ayrton surle siège, Olbinett à l’arrière du chariot ; Glenarvan, lemajor, Paganel, Robert, John Mangles, les deuxmatelots, tous armés de carabines et de revolvers,enfourchèrent leurs chevaux. Un « Dieu vous assiste ! »fut lancé par Paddy O’Moore, et repris en chœur par safamille. Ayrton fit entendre un cri particulier, et piquason long attelage. Le chariot s’ébranla, ses aiscraquèrent, les essieux grincèrent dans le moyeu desroues, et bientôt disparut au tournant de la route laferme hospitalière de l’honnête Irlandais.

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IX

La province de Victoria

On était au 23 décembre 1864. Ce décembre, sitriste, si maussade, si humide dans l’hémisphère boréal,aurait dû s’appeler juin sur ce continent.Astronomiquement, l’été comptait déjà deux joursd’existence, car, le 21, le soleil venait d’atteindre leCapricorne, et sa présence au-dessus de l’horizondiminuait déjà de quelques minutes. Ainsi donc, c’étaitdans la plus chaude saison de l’année et sous les rayonsd’un soleil presque tropical que devait s’accomplir cenouveau voyage de Lord Glenarvan.L’ensemble des possessions anglaises dans cettepartie de l’océan Pacifique est appelé Australasie. Ilcomprend la Nouvelle-Hollande, la Tasmanie, laNouvelle-Zélande, et quelques îles circonvoisines.Quant au continent australien, il est divisé en vastescolonies de grandeur et de richesses fort inégales.Quiconque jette les yeux sur les cartes modernesdressées par MM. Petermann ou Preschoell est d’abordfrappé de la rectitude de ces divisions. Les Anglais ont

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tiré au cordeau les lignes conventionnelles qui séparentces grandes provinces. Ils n’ont tenu compte ni desversants orographiques, ni du cours des rivières, ni desvariétés de climats, ni des différences de races. Cescolonies confinent rectangulairement l’une à l’autre ets’emboîtent comme les pièces d’une marqueterie. Àcette disposition de lignes droites, d’angles droits, onreconnaît l’œuvre du géomètre, non l’œuvre dugéographe. Seules, les côtes, avec leurs sinuositésvariées, leurs fiords, leurs baies, leurs caps, leursestuaires, protestent au nom de la nature par leurirrégularité charmante.Cet aspect d’échiquier excitait toujours, et à bondroit, la verve de Jacques Paganel. Si l’Australie eût étéfrançaise, très certainement les géographes françaisn’auraient pas poussé jusqu’à ce point la passion del’équerre et du tire-ligne.Les colonies de la grande île océanienne sontactuellement au nombre de six : la Nouvelle-Galles duSud, capitale Sydney ; le Queensland, capitaleBrisbane ; la province de Victoria, capitale Melbourne ;l’Australie méridionale, capitale Adélaïde ; l’Australieoccidentale, capitale Perth ; et enfin l’Australieseptentrionale, encore sans capitale. Les côtes seulessont peuplées par les colons. C’est à peine si quelqueville importante s’est hasardée à deux cents milles dansles terres. Quant à l’intérieur du continent, c’est-à-dire

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sur une surface égale aux deux tiers de l’Europe, il est àpeu près inconnu.Fort heureusement, le 37 e parallèle ne traverse pasces immenses solitudes, ces inaccessibles contrées, quiont déjà coûté de nombreuses victimes à la science.Glenarvan n’aurait pu les affronter. Il n’avait affairequ’à la partie méridionale de l’Australie, qui sedécomposait ainsi : une étroite portion de la provinced’Adélaïde, la province de Victoria dans toute salargeur, et enfin le sommet du triangle renversé queforme la Nouvelle-Galles du Sud.Or, du cap Bernouilli à la frontière de Victoria, onmesure soixante-deux milles 1 à peine. C’était deuxjours de marche, pas plus, et Ayrton comptait coucherle lendemain soir à Aspley, la ville la plus occidentalede la province de Victoria.Les débuts d’un voyage sont toujours marqués parl’entrain des cavaliers et des chevaux. À l’animationdes premiers, rien à dire, mais il parut convenable demodérer l’allure des seconds. Qui veut aller loin doitménager sa monture. Il fut donc décidé que chaquejournée ne comporterait pas plus de vingt-cinq à trentemilles en moyenne.D’ailleurs, le pas des chevaux devait se régler sur le

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24 lieues.

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pas plus lent des bœufs, véritables engins mécaniquesqui perdent en temps ce qu’ils gagnent en force. Lechariot, avec ses passagers, ses approvisionnements,c’était le noyau de la caravane, la forteresse ambulante.Les cavaliers pouvaient battre l’estrade sur ses flancs,mais ils ne devaient jamais s’en éloigner.Ainsi donc, aucun ordre de marche n’étantspécialement adopté, chacun fut libre de faire à sa guisedans une certaine limite, les chasseurs de courir laplaine, les gens aimables de converser avec leshabitantes du chariot, les philosophes de philosopherensemble. Paganel, qui possédait toutes ces qualitésdiverses, devait être partout à la fois.La traversée de la province d’Adélaïde n’offrit riend’intéressant. Une suite de coteaux peu élevés, maisriches en poussière, une longue étendue de terrainsvagues dont l’ensemble constitue ce qu’on appelle le« bush » dans le pays, quelques prairies, couvertes partouffes d’un arbuste salé aux feuilles anguleuses dont lagent ovine se montre fort friande, se succédèrentpendant plusieurs milles. Çà et là se voyaient quelques« pig’s-faces », moutons à tête de porc d’une espèceparticulière à la Nouvelle-Hollande, qui paissaient entreles poteaux de la ligne télégraphique récemment établied’Adélaïde à la côte.Jusqu’alors ces plaines rappelaient singulièrement

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les monotones étendues de la Pampasie argentine.Même sol herbeux et uni. Même horizon nettementtranché sur le ciel. Mac Nabbs soutenait que l’onn’avait pas changé de pays ; mais Paganel affirma quela contrée se modifierait bientôt. Sur sa garantie, ons’attendit à de merveilleuses choses.Vers trois heures, le chariot traversa un large espacedépourvu d’arbres, connu sous le nom de « mosquitosplains ». Le savant eut la satisfaction géographique deconstater qu’il méritait son nom. Les voyageurs et leursmontures souffrirent beaucoup des morsures réitéréesde ces importuns diptères ; les éviter était impossible ;les calmer fut plus facile, grâce aux flaconsd’ammoniaque de la pharmacie portative. Paganel neput s’empêcher de donner à tous les diables cesmoustiques acharnés qui lardèrent sa longue personnede leurs agaçantes piqûres.Vers le soir, quelques haies vives d’acaciaségayèrent la plaine ; çà et là, des bouquets de gommiersblancs ; plus loin, une ornière fraîchement creusée ;puis, des arbres d’origine européenne, oliviers,citronniers et chênes verts, enfin des palissades bienentretenues. À huit heures, les bœufs, pressant leurmarche sous l’aiguillon d’Ayrton, arrivèrent à la stationde Red-Gum.Ce mot « station » s’applique aux établissements de

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l’intérieur où se fait l’élève du bétail, cette principalerichesse de l’Australie. Les éleveurs, ce sont les« squatters », c’est-à-dire les gens qui s’assoient sur lesol 1 . En effet, c’est la première position que prend toutcolon fatigué de ses pérégrinations à travers cescontrées immenses.Red-Gum-Station était un établissement de peud’importance. Mais Glenarvan y trouva la plus franchehospitalité. La table est invariablement servie pour levoyageur sous le toit de ces habitations solitaires, etdans un colon australien on rencontre toujours un hôteobligeant.Le lendemain, Ayrton attela ses bœufs dès le pointdu jour. Il voulait arriver le soir même sur le territoirede Victoria. Le sol se montra peu à peu plus accidenté.Une succession de petites collines ondulait à perte devue, toutes saupoudrées de sable écarlate. On eût dit unimmense drapeau rouge jeté sur la plaine, dont les plisse gonflaient au souffle du vent. Quelques « malleys »,sortes de sapins tachetés de blanc, au tronc droit et lisse,étendaient leurs branches et leur feuillage d’un vertfoncé sur de grasses prairies où pullulaient des bandesjoyeuses de gerboises. Plus tard, ce furent de vasteschamps de broussailles et de jeunes gommiers ; puis lesgroupes s’écartèrent, les arbustes isolés se firent arbres,

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Du verbe anglais « to squat », s’asseoir.

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et présentèrent le premier spécimen des forêts del’Australie.Cependant, aux approches de la frontièrevictorienne, l’aspect du pays se modifiait sensiblement.Les voyageurs sentaient qu’ils foulaient du pied uneterre nouvelle. Leur imperturbable direction, c’étaittoujours la ligne droite sans qu’aucun obstacle, lac oumontagne, les obligeât à la changer en ligne courbe oubrisée. Ils mettaient invariablement en pratique lepremier théorème de la géométrie, et suivaient, sans sedétourner, le plus court chemin d’un point à un autre.De fatigue et de difficultés, ils ne s’en doutaient pas.Leur marche se conformait à la lente allure des bœufs,et si ces tranquilles animaux n’allaient pas vite, dumoins allaient-ils sans jamais s’arrêter.Ce fut ainsi qu’après une traite de soixante millesfournie en deux jours, la caravane atteignit, le 23 ausoir, la paroisse d’Aspley, première ville de la provincede Victoria, située sur le cent quarante et unième degréde longitude, dans le district de Wimerra.Le chariot fut remisé, par les soins d’Ayrton, àCrown’s Inn, une auberge qui, faute de mieux,s’appelait l’ hôtel de la Couronne. Le souper,uniquement composé de mouton accommodé soustoutes les formes, fumait sur la table.On mangea beaucoup, mais l’on causa plus encore.

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Chacun, désireux de s’instruire sur les singularités ducontinent australien, interrogea avidement le géographe.Paganel ne se fit pas prier, et décrivit cette provincevictorienne, qui fut nommée l’Australie-Heureuse.« Fausse qualification ! dit-il. On eût mieux fait del’appeler l’Australie riche, car il en est des pays commedes individus : la richesse ne fait pas le bonheur.L’Australie, grâce à ses mines d’or, a été livrée à labande dévastatrice et féroce des aventuriers. Vousverrez cela quand nous traverserons les terrainsaurifères.– La colonie de Victoria n’a-t-elle pas une origineassez récente ? demanda Lady Glenarvan.– Oui, madame, elle ne compte encore que trenteans d’existence. Ce fut le 6 juin 1835, un mardi...– À sept heures un quart du soir, ajouta le major, quiaimait à chicaner Paganel sur la précision de ses dates.– Non, à sept heures dix minutes, repritsérieusement le géographe, que Batman et Falcknerfondèrent un établissement à Port-Philippe, sur cettebaie où s’étend aujourd’hui la grande ville deMelbourne. Pendant quinze ans, la colonie fit partie dela Nouvelle-Galles du Sud, et releva de Sydney, sacapitale. Mais, en 1851, elle fut déclarée indépendanteet prit le nom de Victoria.– Et depuis elle a prospéré ? demanda Glenarvan.

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– Jugez-en, mon noble ami, répondit Paganel. Voiciles chiffres fournis par la dernière statistique, et, quoiqu’en pense Mac Nabbs, je ne sais rien de plus éloquentque les chiffres.– Allez, dit le major.– Je vais. En 1836, la colonie de Port-Philippe avaitdeux cent quarante-quatre habitants. Aujourd’hui, laprovince de Victoria en compte cinq cent cinquantemille. Sept millions de pieds de vigne lui rendentannuellement cent vingt et un mille gallons de vin. Centtrois mille chevaux galopent à travers ses plaines, et sixcent soixante-quinze mille deux cent soixante-douzebêtes à cornes se nourrissent sur ses immensespâturages.– N’a-t-elle pas aussi un certain nombre de porcs ?demanda Mac Nabbs.– Oui, major, soixante-dix-neuf mille six cent vingt-cinq, ne vous déplaise.– Et combien de moutons, Paganel ?– Sept millions cent quinze mille neuf centquarante-trois, Mac Nabbs.– Y compris celui que nous mangeons en cemoment, Paganel ?– Non, sans le comprendre, puisqu’il est aux troisquarts dévoré.

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– Bravo, monsieur Paganel ! s’écria Lady Helena,en riant de bon cœur. Il faut convenir que vous êtesferré sur ces questions géographiques, et mon cousinMac Nabbs aura beau faire, il ne vous prendra pas endéfaut.– Mais c’est mon métier, madame, de savoir ceschoses-là et de vous les apprendre au besoin. Aussi,vous pouvez me croire, quand je vous dis que cetétrange pays nous réserve des merveilles.– Jusqu’ici, cependant... répondit Mac Nabbs, quiprenait plaisir à pousser le géographe pour surexciter saverve.– Mais attendez donc, impatient major ! s’écriaPaganel. Vous avez à peine un pied sur la frontière, etvous vous dépitez déjà ! Eh bien ! je vous dis, moi, jevous répète, je vous soutiens que cette contrée est laplus curieuse qui soit sur terre. Sa formation, sa nature,ses produits, son climat, et jusqu’à sa disparition future,ont étonné, étonnent et étonneront tous les savants dumonde. Imaginez-vous, mes amis, un continent dont lesbords, et non le centre, se sont élevés primitivement au-dessus des flots comme un anneau gigantesque ; quirenferme peut-être à sa partie centrale une merintérieure à demi évaporée ; dont les fleuves sedessèchent de jour en jour ; où l’humidité n’existe pas,ni dans l’air, ni dans le sol ; où les arbres perdent

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annuellement leur écorce au lieu de perdre leursfeuilles ; où les feuilles se présentent de profil au soleil,non de face, et ne donnent pas d’ombre ; où le bois estsouvent incombustible ; où les pierres de taille fondentsous la pluie ; où les forêts sont basses et les herbesgigantesques ; où les animaux sont étranges ; où lesquadrupèdes ont des becs, comme l’échidné etl’ornithorynque, et ont obligé les naturalistes à créerspécialement pour eux le genre nouveau desmonotrèmes ; où le kanguroo bondit sur ses pattesinégales ; où les moutons ont des têtes de porc ; où lesrenards voltigent d’arbre en arbre ; où les cygnes sontnoirs ; où les rats font des nids ; où le « bower bird »ouvre ses salons aux visites de ses amis ailés ; où lesoiseaux étonnent l’imagination par la diversité de leurschants et de leurs aptitudes ; où l’un sert d’horloge etl’autre fait claquer un fouet de postillon, l’un imite lerémouleur, l’autre bat les secondes, comme unbalancier de pendule, où l’un rit le matin quand le soleilse lève, et l’autre pleure le soir quand il se couche !Oh ! contrée bizarre, illogique, s’il en fut jamais, terreparadoxale et formée contre nature ! C’est à bon droitque le savant botaniste Grimard a pu dire de toi :« Voilà donc cette Australie, sorte de parodie des loisuniverselles, ou de défi plutôt, jeté à la face du reste du

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monde 1 ! »La tirade de Paganel, lancée à toute vitesse, semblaitne pouvoir s’arrêter. L’éloquent secrétaire de la sociétégéographique ne se possédait plus. Il allait, il allait,gesticulant à tout rompre et brandissant sa fourchette augrand danger de ses voisins de table. Mais enfin sa voixfut couverte par un tonnerre de bravos, et il parvint à setaire.Certainement, après cette énumération dessingularités australiennes, on ne songeait pas à lui endemander davantage. Et cependant le major, de sa voixcalme ne put s’empêcher de dire :« Et c’est tout, Paganel ?– Eh bien ! non, ce n’est pas tout ! riposta le savantavec une nouvelle véhémence.– Quoi ? demanda Lady Helena très intriguée, il y aencore quelque chose de plus étonnant en Australie ?– Oui, madame, son climat ! Il l’emporte encore surses productions par son étrangeté.– Par exemple ! s’écria-t-on.– Je ne parle pas des qualités hygiéniques ducontinent australien si riche en oxygène et si pauvre enazote ; il n’a pas de vents humides, puisque les alizéssoufflent parallèlement à ses côtes, et la plupart des

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La Plante.

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maladies y sont inconnues, depuis le typhus jusqu’à larougeole et aux affections chroniques.– Cependant ce n’est pas un mince avantage, ditGlenarvan.– Sans doute, mais je n’en parle pas, réponditPaganel. Ici, le climat a une qualité... invraisemblable.– Laquelle ? demanda John Mangles.– Vous ne me croirez jamais.– Mais si, s’écrièrent les auditeurs, piqués au jeu.– Eh bien, il est...– Quoi donc ?– Il est moralisateur !– Moralisateur ?– Oui, répondit le savant avec conviction. Oui,moralisateur ! Ici les métaux ne s’oxydent pas à l’air,les hommes non plus. Ici l’atmosphère pure et sècheblanchit tout rapidement, le linge et les âmes ! Et onavait bien remarqué en Angleterre les vertus de ceclimat, quand on résolut d’envoyer dans ce pays lesgens à moraliser.– Quoi ! cette influence se fait réellement sentir ?demanda Lady Glenarvan.– Oui, madame, sur les animaux et les hommes.– Vous ne plaisantez pas, monsieur Paganel ?– Je ne plaisante pas. Les chevaux et les bestiaux y

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sont d’une docilité remarquable. Vous le verrez.– Ce n’est pas possible !– Mais cela est ! Et les malfaiteurs, transportés danscet air vivifiant et salubre, s’y régénèrent en quelquesannées. Cet effet est connu des philanthropes. EnAustralie, toutes les natures s’améliorent.– Mais alors, vous, monsieur Paganel, vous qui êtesdéjà si bon, dit Lady Helena, qu’allez-vous devenir surcette terre privilégiée ?– Excellent, madame, répondit Paganel, toutsimplement excellent ! »

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X

Wimerra river

Le lendemain, 24 décembre, le départ eut lieu dèsl’aube. La chaleur était déjà forte, mais supportable, laroute presque unie et propice au pas des chevaux. Lapetite troupe s’engagea sous un taillis assez clairsemé.Le soir, après une bonne journée de marche, elle campasur les bords du lac Blanc, aux eaux saumâtres etimpotables.Là, Jacques Paganel fut forcé de convenir que ce lacn’était pas plus blanc que la mer Noire n’est noire, quela mer Rouge n’est rouge, que le fleuve Jaune n’estjaune, et que les montagnes Bleues ne sont bleues.Cependant, il discuta fort, par amour-propre degéographe ; mais ses arguments ne prévalurent pas.Mr. Olbinett prépara le repas du soir avec saponctualité habituelle ; puis les voyageurs, les uns dansle chariot, les autres sous la tente, ne tardèrent pas às’endormir, malgré les hurlements lamentables des« dingos », qui sont les chacals de l’Australie.Une plaine admirable, toute diaprée de

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chrysanthèmes, s’étendait au-delà du lac Blanc. Lelendemain, Glenarvan et ses compagnons, au réveil,auraient volontiers applaudi le magnifique décor offertà leurs regards. Ils partirent. Quelques gibbositéslointaines trahissaient seules le relief du sol. Jusqu’àl’horizon, tout était prairie et fleurs dans leurprintanière érubescence. Les reflets bleus du lin àfeuilles menues se mariaient au rouge écarlate d’unacanthus particulier à cette contrée. De nombreusesvariétés d’émérophilis égayaient cette verdure, et lesterrains imprégnés de sel disparaissaient sous lesansérines, les arroches, les bettes, celles-ci glauques,celles-là rougeâtres, de l’envahissante famille dessalsolacées. Plantes utiles à l’industrie, car ellesdonnent une soude excellente par l’incinération et lelavage de leurs cendres. Paganel, qui devenait botanisteau milieu des fleurs, appelait de leurs noms cesproductions variées, et, avec sa manie de tout chiffrer, ilne manqua pas de dire que l’on comptait jusqu’iciquatre mille deux cents espèces de plantes réparties encent vingt familles dans la flore australienne.Plus tard, après une dizaine de milles rapidementfranchis, le chariot circula entre de hauts bouquetsd’acacias, de mimosas et de gommiers blancs, dontl’inflorescence est si variable. Le règne végétal, dans

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cette contrée des « spring plains 1 », ne se montrait pasingrat envers l’astre du jour, et il rendait en parfums eten couleurs ce que le soleil lui donnait en rayons.Quant au règne animal, il était plus avare de sesproduits. Quelques casoars bondissaient dans la plaine,sans qu’il fût possible de les approcher. Cependant lemajor fut assez adroit pour frapper d’une balle au flancun animal fort rare, et qui tend à disparaître. C’était un« jabiru », la grue géante des colons anglais. Ce volatileavait cinq pieds de haut, et son bec noir, large, conique,à bout très pointu, mesurait dix-huit pouces delongueur. Les reflets violets et pourpres de sa têtecontrastaient vivement avec le vert lustré de son cou,l’éclatante blancheur de sa gorge et le rouge vif de seslongues jambes. La nature semblait avoir épuisé en safaveur toute la palette des couleurs primitives.On admira beaucoup cet oiseau, et le major aurait eules honneurs de la journée, si le jeune Robert n’eûtrencontré, quelques milles plus loin, et bravementassommé une bête informe, moitié hérisson, moitiéfourmilier, un être à demi ébauché comme les animauxdes premiers âges de la création. Une langue extensible,longue et gluante, pendait hors de sa gueule édentée, etpêchait les fourmis, qui forment sa principalenourriture.

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Plaines arrosées par des sources nombreuses.

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« C’est un échidné ! dit Paganel, donnant à cemonotrème son véritable nom. Avez-vous jamais vu unpareil animal ?– Il est horrible, répondit Glenarvan.– Horrible, mais curieux, reprit Paganel ; de plus,particulier à l’Australie, et on le chercherait en vaindans toute autre partie du monde. »Naturellement, Paganel voulut emporter le hideuxéchidné et le mettre dans le compartiment des bagages.Mais Mr. Olbinett réclama avec une telle indignation,que le savant renonça à conserver cet échantillon desmonotrèmes.Ce jour-là, les voyageurs dépassèrent de trenteminutes le cent quarante et unième degré de longitude.Jusqu’ici, peu de colons, peu de squatters s’étaientofferts à leur vue. Le pays semblait désert.D’aborigènes, il n’y en avait pas l’ombre, car les tribussauvages errent plus au nord à travers les immensessolitudes arrosées par les affluents du Darling et duMurray.Mais un curieux spectacle intéressa la troupe deGlenarvan. Il lui fut donné de voir un de ces immensestroupeaux que de hardis spéculateurs amènent desmontagnes de l’est jusqu’aux provinces de Victoria etde l’Australie méridionale.Vers quatre heures du soir, John Mangles signala à

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trois milles en avant une énorme colonne de poussièrequi se déroulait à l’horizon. D’où venait cephénomène ? On fut fort embarrassé de le dire. Paganelpenchait pour un météore quelconque, auquel sa viveimagination cherchait déjà une cause naturelle. MaisAyrton l’arrêta dans le champ des conjectures où ils’aventurait, en affirmant que ce soulèvement depoussière provenait d’un troupeau en marche.Le quartier-maître ne se trompait pas. L’épaissenuée s’approcha. Il s’en échappait tout un concert debêlements, de hennissements et de beuglements. Lavoix humaine sous forme de cris, de sifflets, devociférations, se mêlait aussi à cette symphoniepastorale.Un homme sortit du nuage bruyant. C’était leconducteur en chef de cette armée à quatre pattes.Glenarvan s’avança au-devant de lui, et les relationss’établirent sans plus de façons. Le conducteur, ou,pour lui donner son véritable titre, le « stockeeper »,était propriétaire d’une partie du troupeau. Il senommait Sam Machell, et venait, en effet, desprovinces de l’Est, se dirigeant vers la baie Portland.Son troupeau comprenait douze mille soixante-quinze têtes, soit mille bœufs, onze mille moutons etsoixante-quinze chevaux. Tous ces animaux, achetésmaigres dans les plaines des montagnes Bleues, allaient

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s’engraisser au milieu des pâturages salutaires del’Australie méridionale, où ils sont revendus avec grandbénéfice. Ainsi, Sam Machell, gagnant deux livres parbœuf et une demi-livre par mouton, devait réaliser unbénéfice de cinquante mille francs. C’était une grosseaffaire. Mais quelle patience, quelle énergie pourconduire à destination cette troupe rétive, et quellesfatigues à braver ! Le gain est péniblement acquis quece dur métier rapporte !Sam Machell raconta en peu de mots son histoire,tandis que le troupeau continuait sa marche entre lesbouquets de mimosas. Lady Helena, Mary Grant, lescavaliers avaient mis pied à terre, et, assis à l’ombred’un vaste gommier, ils écoutaient le récit dustockeeper.Sam Machell était parti depuis sept mois. Il faisaitenviron dix milles par jour, et son interminable voyagedevait durer trois mois encore. Il avait avec lui, pourl’aider dans cette laborieuse tâche, vingt chiens et trentehommes, dont cinq noirs fort habiles à retrouver lestraces des bêtes égarées. Six chariots suivaient l’armée.Les conducteurs, armés de stockwhipps, fouets dont lemanche a dix-huit pouces et la lanière neuf pieds delongueur, circulaient entre les rangs, rétablissant çà et làl’ordre souvent troublé, tandis que la cavalerie légèredes chiens voltigeait sur les ailes.

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Les voyageurs admirèrent la discipline établie dansle troupeau. Les diverses races marchaient séparément,car bœufs et moutons sauvages s’entendent assez mal ;les premiers ne consentent jamais à paître où lesseconds ont passé. De là, nécessité de placer les bœufsen tête, et ceux-ci, divisés en deux bataillons, allaient enavant. Suivaient cinq régiments de moutonscommandés par vingt conducteurs, et le peloton deschevaux marchait à l’arrière-garde.Sam Machell fit remarquer à ses auditeurs que lesguides de l’armée n’étaient ni des chiens ni deshommes, mais bien des bœufs, des « leaders »intelligents, dont leurs congénères reconnaissaient lasupériorité. Ils s’avançaient au premier rang, avec unegravité parfaite, prenant la bonne route par instinct, ettrès convaincus de leur droit à être traités avec égards.Aussi les ménageait-on, car le troupeau leur obéissaitsans conteste. Leur convenait-il de s’arrêter, il fallaitcéder à ce bon plaisir, et vainement essayait-on de seremettre en marche après une halte, s’ils ne donnaienteux-mêmes le signal du départ.Quelques détails ajoutés par le stockeepercomplétèrent l’histoire de cette expédition, digne d’êtreécrite, sinon commandée, par Xénophon lui-même.Tant que l’armée marchait en plaine, c’était bien. Peud’embarras, peu de fatigues. Les bêtes paissaient sur laroute, se désaltéraient aux nombreux creeks des

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pâturages, dormaient la nuit, voyageaient le jour, et serassemblaient docilement à la voix des chiens. Maisdans les grandes forêts du continent, à travers les taillisd’eucalyptus et de mimosas, les difficultés croissaient.Pelotons, bataillons et régiments se mélangeaient ous’écartaient, et il fallait un temps considérable pour lesréunir. Que par malheur un leader vînt à s’égarer, ondevait le retrouver à tout prix sous peine d’unedébandade générale, et les noirs employaient souventplusieurs jours à ces difficiles recherches. Que lesgrandes pluies vinssent à tomber, les bêtes paresseusesrefusaient d’avancer, et par les violents orages unepanique désordonnée s’emparait de ces animaux fousde terreur.Cependant, à force d’énergie et d’activité, lestockeeper triomphait de ces difficultés sans cesserenaissantes. Il marchait ; les milles s’ajoutaient auxmilles ; les plaines, les bois, les montagnes restaient enarrière. Mais où il fallait joindre à tant de qualités cettequalité supérieure, qui s’appelle la patience, – unepatience à toute épreuve, une patience que nonseulement des heures, non seulement des jours, maisdes semaines ne doivent pas abattre, – c’était aupassage des rivières. Là, le stockeeper se voyait retenudevant un cours d’eau, sur ses bords non pasinfranchissables, mais infranchis. L’obstacle venaituniquement de l’entêtement du troupeau qui se refusait

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à passer. Les bœufs, après avoir humé l’eau, revenaientsur leurs pas. Les moutons fuyaient dans toutes lesdirections plutôt que d’affronter l’élément liquide. Onattendait la nuit pour entraîner la troupe à la rivière,cela ne réussissait pas. On y jetait les béliers de force,les brebis ne se décidaient pas à les suivre. On essayaitde prendre le troupeau par la soif en le privant d’eaupendant plusieurs jours, le troupeau se passait de boireet ne s’aventurait pas davantage. On transportait lesagneaux sur l’autre rive, dans l’espoir que les mèresviendraient à leurs cris ; les agneaux bêlaient, et lesmères ne bougeaient pas de la rive opposée. Cela duraitquelquefois tout un mois, et le stockeeper ne savait plusque faire de son armée bêlante, hennissante etbeuglante. Puis, un beau jour, sans raison, par caprice,on ne sait pourquoi ni comment, un détachementfranchissait la rivière, et alors c’était une autre difficultéd’empêcher le troupeau de s’y jeter en désordre. Laconfusion se mettait dans les rangs, et beaucoupd’animaux se noyaient dans les rapides.Tels furent les détails donnés par Sam Machell.Pendant son récit, une grande partie du troupeau avaitdéfilé en bon ordre. Il était temps qu’il allât rejoindre latête de son armée et choisir les meilleurs pâturages. Ilprit donc congé de Lord Glenarvan, enfourcha unexcellent cheval indigène qu’un de ses hommes tenaiten laisse, et reçut les adieux de tous avec de cordiales

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poignées de main. Quelques instants plus tard, il avaitdisparu dans le tourbillon de poussière.Le chariot reprit en sens inverse sa marche unmoment interrompue, et ne s’arrêta que le soir au pieddu mont Talbot.Paganel fit alors observer judicieusement qu’on étaitau 25 décembre, le jour de Noël, le Christmas tant fêtédes familles anglaises. Mais le stewart ne l’avait pasoublié, et un souper succulent, servi sous la tente, luivalut les compliments sincères des convives. Il faut ledire, Mr. Olbinett s’était véritablement surpassé. Saréserve avait fourni un contingent de mets européensqui se rencontrent rarement dans les déserts del’Australie. Un jambon de renne, des tranches de bœufsalé, du saumon fumé, un gâteau d’orge et d’avoine, duthé à discrétion, du whisky en abondance, quelquesbouteilles de porto, composèrent ce repas étonnant. Onse serait cru dans la grande salle à manger de Malcolm-Castle, au milieu des Highlands, en pleine Écosse.Certes, rien ne manquait à ce festin, depuis la soupeau gingembre jusqu’au minced-pies du dessert.Cependant, Paganel crut devoir y joindre les fruits d’unoranger sauvage qui croissait au pieds des collines.C’était le « moccaly » des indigènes ; ses orangesfaisaient un fruit assez insipide, mais ses pépins écrasésemportaient la bouche comme du piment de Cayenne.

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Le géographe s’obstina à les manger siconsciencieusement par amour de la science, qu’il semit le palais en feu, et ne put répondre aux questionsdont le major l’accabla sur les particularités des désertsaustraliens.La journée du lendemain, 26 décembre, n’offritaucun incident utile à relater. On rencontra les sourcesdu Norton-Creek, et plus tard la Mackensie-river à demidesséchée. Le temps se tenait au beau avec une chaleurtrès supportable ; le vent soufflait du sud, etrafraîchissait l’atmosphère comme eût fait le vent dunord dans l’hémisphère boréal : ce que fit remarquerPaganel à son ami Robert Grant.« Circonstance heureuse, ajouta-t-il, car la chaleurest plus forte en moyenne dans l’hémisphère austral quedans l’hémisphère boréal.– Et pourquoi ? demanda le jeune garçon.– Pourquoi, Robert ? répondit Paganel. N’as-tu doncjamais entendu dire que la terre était plus rapprochée dusoleil pendant l’hiver ?– Si, monsieur Paganel.– Et que le froid de l’hiver n’est dû qu’à l’obliquitédes rayons solaires ?– Parfaitement.– Eh bien, mon garçon, c’est pour cette raison mêmequ’il fait plus chaud dans l’hémisphère austral.

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– Je ne comprends pas, répondit Robert, qui ouvraitde grands yeux.– Réfléchis donc, reprit Paganel, quand noussommes en hiver, là-bas, en Europe, quelle est la saisonqui règne ici, en Australie, aux antipodes ?– L’été, dit Robert.– Eh bien, puisque précisément à cette époque laterre se trouve plus rapprochée du soleil... comprends-tu ? – Je comprends...– Que l’été des régions australes est plus chaud parsuite de cette proximité que l’été des régions boréales.– En effet, monsieur Paganel.– Donc, quand on dit que le soleil est plus près de laterre « en hiver », ce n’est vrai que pour nous autres,qui habitons la partie boréale du globe.– Voilà une chose à laquelle je n’avais pas songé,répondit Robert.– Et maintenant, va, mon garçon, et ne l’oublieplus. »Robert reçut de bonne grâce sa petite leçon decosmographie, et finit par apprendre que la températuremoyenne de la province de Victoria atteignait soixante-quatorze degrés fahrenheit (plus 23° 33 centigrades).Le soir, la troupe campa à cinq milles au-delà du lac

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Lonsdale, entre le mont Drummond qui se dressait aunord, et le mont Dryden dont le médiocre sommetécornait l’horizon du sud.Le lendemain, à onze heures, le chariot atteignit lesbords de la Wimerra, sur le cent quarante-troisièmeméridien.La rivière, large d’un demi-mille, s’en allait parnappes limpides entre deux hautes rangées de gommierset d’acacias. Quelques magnifiques myrtacées, le« metrosideros speciosa » entre autres, élevaient à unequinzaine de pieds leurs branches longues et pleurantes,agrémentées de fleurs rouges. Mille oiseaux, des loriots,des pinsons, des pigeons aux ailes d’or, sans parler desperroquets babillards, voletaient dans les vertesramilles. Au-dessous, à la surface des eaux, s’ébattaitun couple de cygnes noirs, timides et inabordables. Ce« rara avis » des rivières australiennes se perdit bientôtdans les méandres de la Wimerra, qui arrosaitcapricieusement cette campagne attrayante.Cependant, le chariot s’était arrêté sur un tapis degazon dont les franges pendaient sur les eaux rapides.Là, ni radeau, ni pont. Il fallait passer pourtant. Ayrtons’occupa de chercher un gué praticable. La rivière, unquart de mille en amont, lui parut moins profonde, et cefut en cet endroit qu’il résolut d’atteindre l’autre rive.Divers sondages n’accusèrent que trois pieds d’eau. Le

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chariot pouvait donc s’engager sur ce haut-fond sanscourir de grands risques.« Il n’existe aucun autre moyen de franchir cetterivière ? demanda Glenarvan au quartier-maître.– Non, mylord, répondit Ayrton, mais ce passage neme semble pas dangereux. Nous nous en tirerons.– Lady Glenarvan et Miss Grant doivent-ellesquitter le chariot ?– Aucunement. Mes bœufs ont le pied sûr, et je mecharge de les maintenir dans la bonne voie.– Allez, Ayrton, répondit Glenarvan, je me fie àvous. »Les cavaliers entourèrent le lourd véhicule, et l’onentra résolument dans la rivière. Les chariots,ordinairement, quand ils tentent ces passages à gué,sont entourés d’un chapelet de tonnes vides qui lessoutient à la surface des eaux. Mais ici cette ceinturenatatoire manquait ; il fallait donc se confier à lasagacité des bœufs tenus en main par le prudent Ayrton.Celui-ci, de son siège, dirigeait l’attelage ; le major etles deux matelots fendaient le rapide courant à quelquestoises en tête ; Glenarvan et John Mangles, de chaquecôté du chariot, se tenaient prêts à secourir lesvoyageuses, Paganel et Robert fermaient la ligne.Tout alla bien jusqu’au milieu de la Wimerra. Maisalors, le creux s’accusa davantage, et l’eau monta au-

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dessus des jantes. Les bœufs, rejetés hors du gué,pouvaient perdre pied et entraîner avec eux l’oscillantemachine. Ayrton se dévoua courageusement ; il se mit àl’eau, et, s’accrochant aux cornes des bœufs, il parvint àles remettre en droit chemin.En ce moment, un heurt impossible à prévoir eutlieu ; un craquement se fit ; le chariot s’inclina sous unangle inquiétant ; l’eau gagna les pieds desvoyageuses ; tout l’appareil commença à dériver, endépit de Glenarvan et de John Mangles, cramponnésaux ridelles. Ce fut un moment plein d’anxiété.Fort heureusement, un vigoureux coup de collierrapprocha le véhicule de la rive opposée. La rivièreoffrit aux pieds des bœufs et des chevaux une penteremontante, et bientôt hommes et bêtes se trouvèrent ensûreté sur l’autre bord, non moins satisfaits quetrempés.Seulement l’avant-train du chariot avait été brisé parle choc, et le cheval de Glenarvan se trouvait déferrédes pieds de devant.Cet accident demandait une réparation prompte. Onse regardait donc d’un air assez embarrassé, quandAyrton proposa d’aller à la station de Black-Point,située à vingt milles au nord, et d’en ramener unmaréchal-ferrant.« Allez, allez, mon brave Ayrton, lui dit Glenarvan.

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Que vous faut-il de temps pour faire ce trajet et revenirau campement ?– Quinze heures peut-être, répondit Ayrton, maispas plus.– Partez donc, et, en attendant votre retour, nouscamperons au bord de la Wimerra. »Quelques minutes après, le quartier-maître, montésur le cheval de Wilson, disparaissait derrière un épaisrideau de mimosas.

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XI

Burke et Stuart

Le reste de la journée fut employé en conversationset en promenades. Les voyageurs, causant et admirant,parcoururent les rives de la Wimerra. Les gruescendrées et les ibis, poussant des cris rauques,s’enfuyaient à leur approche. L’oiseau-satin se dérobaitsur les hautes branches du figuier sauvage, les loriots,les traquets, les épimaques voltigeaient entre les tigessuperbes des liliacées, les martins-pêcheursabandonnaient leur pêche habituelle, tandis que toute lafamille plus civilisée des perroquets, le « blue-mountain » paré des sept couleurs du prisme, le petit« roschill » à la tête écarlate, à la gorge jaune, et le« lori » au plumage rouge et bleu, continuaient leurassourdissant bavardage au sommet des gommiers enfleur.Ainsi, tantôt couchés sur l’herbe au bord des eauxmurmurantes, tantôt errant à l’aventure entre les touffesde mimosas, les promeneurs admirèrent cette bellenature jusqu’au coucher du jour. La nuit, précédée d’un

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rapide crépuscule, les surprit à un demi-mille ducampement. Ils revinrent en se guidant non sur l’étoilepolaire, invisible de l’hémisphère austral, mais sur laCroix du Sud, qui brillait à mi-chemin de l’horizon auzénith.Mr. Olbinett avait dressé le souper sous la tente. Onse mit à table. Le succès du repas fut un certain salmisde perroquets adroitement tués par Wilson ethabilement préparés par le stewart.Le souper terminé, ce fut à qui trouverait un prétextepour ne point donner au repos les premières heures decette nuit si belle. Lady Helena mit tout son monded’accord, en demandant à Paganel de raconter l’histoiredes grands voyageurs australiens, une histoire promisedepuis longtemps déjà.Paganel ne demandait pas mieux. Ses auditeurss’étendirent au pied d’un banksia magnifique ; la fuméedes cigares s’éleva bientôt jusqu’au feuillage perdudans l’ombre, et le géographe, se fiant à son inépuisablemémoire, prit aussitôt la parole.« Vous vous rappelez, mes amis, et le major n’apoint oublié sans doute, l’énumération de voyageursque je vous fis à bord du Duncan. De tous ceux quicherchèrent à pénétrer à l’intérieur du continent, quatreseulement sont parvenus à le traverser du sud au nordou du nord au sud. Ce sont : Burke, en 1860 et 1861 ;

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Mac Kinlay, en 1861 et 1862 ; Landsborough, en 1862,et Stuart, aussi en 1862. De Mac Kinlay, et deLandsborough, je vous dirai peu de chose. Le premieralla d’Adélaïde au golfe Carpentarie ; le second, dugolfe Carpentarie à Melbourne, tous deux envoyés pardes comités australiens à la recherche de Burke, qui nereparaissait plus et ne devait jamais reparaître.« Burke et Stuart, tels sont les deux hardisexplorateurs dont je vais vous parler, et je commencesans préambule.« Le 20 août 1860, sous les auspices de la Sociétéroyale de Melbourne, partait un ex-officier irlandais,ancien inspecteur de police à Castlemaine, nomméRobert O’Hara Burke. Onze hommesl’accompagnaient, William John Wills, jeuneastronome distingué, le docteur Beckler, un botaniste,Gray, King, jeune militaire de l’armée des Indes,Landells, Brahe, et plusieurs cipayes. Vingt-cinqchevaux et vingt-cinq chameaux portaient lesvoyageurs, leurs bagages et des provisions pour dix-huitmois.« L’expédition devait se rendre au golfe deCarpentarie, sur la côte septentrionale, en suivantd’abord la rivière Cooper. Elle franchit sans peine leslignes du Murray et du Darling, et arriva à la station deMenindié, sur la limite des colonies.

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« Là, on reconnut que les nombreux bagages étaienttrès embarrassants. Cette gêne et une certaine dureté decaractère de Burke mirent la mésintelligence dans latroupe. Landells, le directeur des chameaux, suivi dequelques serviteurs hindous, se sépara de l’expédition,et revint sur les bords du Darling. Burke poursuivit saroute en avant. Tantôt par de magnifiques pâturageslargement arrosés, tantôt par des chemins pierreux etprivés d’eau, il descendit vers le Cooper’s-creek. Le 20novembre, trois mois après son départ, il établissait unpremier dépôt de provisions au bord de la rivière.« Ici, les voyageurs furent retenus quelque tempssans trouver une route praticable vers le nord, une routeoù l’eau fût assurée. Après de grandes difficultés, ilsarrivèrent à un campement qu’ils nommèrent le fortWills. Ils en firent un poste entouré de palissades, situéà mi-chemin de Melbourne au golfe de Carpentarie. Là,Burke divisa sa troupe en deux parts. L’une, sous lesordres de Brahe, dut rester au fort Wills pendant troismois et plus, si les provisions ne lui manquaient pas, etattendre le retour de l’autre. Celle-ci ne comprit queBurke, King, Gray et Wills. Ils emmenaient sixchameaux. Ils emportaient pour trois mois de vivres,c’est-à-dire trois quintaux de farine, cinquante livres deriz, cinquante livres de farine d’avoine, un quintal deviande de cheval séchée, cent livres de porc salé et delard, et trente livres de biscuit, le tout pour faire un

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voyage de six cents lieues, aller et retour.« Ces quatre hommes partirent. Après la pénibletraversée d’un désert pierreux, ils arrivèrent sur larivière d’Eyre, au point extrême atteint par Sturt, en1845, et, remontant le cent quarantième méridien aussiexactement que possible, ils pointèrent vers le nord.« Le 7 janvier, ils passèrent le tropique sous unsoleil de feu, trompés par des mirages décevants,souvent privés d’eau, quelquefois rafraîchis par degrands orages, trouvant çà et là quelques indigèneserrants dont ils n’eurent point à se plaindre ; en somme,peu gênés par les difficultés d’une route que nebarraient ni lacs, ni fleuves, ni montagnes.« Le 12 janvier, quelques collines de grès apparurentvers le nord, entre autres le mont Forbes, et unesuccession de chaînes granitiques, qu’on appelle des« ranges ». Là, les fatigues furent grandes. On avançaità peine. Les animaux refusaient de se porter en avant :« Toujours dans les ranges ! les chameaux suent decrainte ! » écrit Burke sur son carnet de voyage.Néanmoins, à force d’énergie, les explorateurs arriventsur les bords de la rivière Turner, puis au courssupérieur du fleuve Flinders, vu par Stokes en 1841, quiva se jeter dans le golfe de Carpentarie, entre desrideaux de palmiers et d’eucalyptus.« Les approches de l’Océan se manifestèrent par une

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suite de terrains marécageux. Un des chameaux y périt.Les autres refusèrent d’aller au-delà. King et Graydurent rester avec eux. Burke et Wills continuèrent demarcher au nord, et, après de grandes difficultés fortobscurément relatées dans leurs notes, ils arrivèrent àun point où le flux de la mer couvrait les marécages,mais ils ne virent point l’Océan. C’était le 11 février1861.– Ainsi, dit Lady Glenarvan, ces hommes hardis nepurent aller au-delà ?– Non, madame, répondit Paganel. Le sol des maraisfuyait sous leurs pieds, et ils durent songer à rejoindreleurs compagnons du fort Wills. Triste retour, je vousjure ! Ce fut en se traînant, faibles et épuisés, que Burkeet son camarade retrouvèrent Gray et King. Puisl’expédition, descendant au sud par la route déjà suivie,se dirigea vers le Cooper’s-creek.« Les péripéties, les dangers, les souffrances de cevoyage, nous ne les connaissons pas exactement, car lesnotes manquent au carnet des explorateurs. Mais cela adû être terrible.« En effet, au mois d’avril, arrivés dans la vallée deCooper, ils n’étaient plus que trois. Gray venait desuccomber à la peine. Quatre chameaux avaient péri.Cependant, si Burke parvient à gagner le fort Wills, oùl’attend Brahe avec son dépôt de provisions, ses

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compagnons et lui sont sauvés. Ils redoublentd’énergie ; ils se traînent pendant quelques joursencore ; le 21 avril, ils aperçoivent les palissades dufort. Ils l’atteignent !... Ce jour-là, après cinq moisd’une vaine attente, Brahe était parti.– Parti ! s’écria le jeune Robert.– Oui, parti ! le jour même, par une déplorablefatalité ! La note laissée par Brahe n’avait pas septheures de date ! Burke ne pouvait songer à le rejoindre.Les malheureux abandonnés se refirent un peu avec lesprovisions du dépôt. Mais les moyens de transport leurmanquaient, et cent cinquante lieues les séparaientencore du Darling.« C’est alors que Burke, contrairement à l’opinionde Wills, songe à gagner les établissements australiens,situés près du mont Hopeless, à soixante lieues du fortWills. On se met en route. Des deux chameaux quirestent, l’un périt dans un affluent fangeux duCooper’s-creek ; l’autre ne peut plus faire un pas, il fautl’abattre, et se nourrir de sa chair. Bientôt les vivressont dévorés. Les trois infortunés sont réduits à senourrir de « nardou », plante aquatique dont lessporules sont comestibles. Faute d’eau, faute de moyenspour la transporter, ils ne peuvent s’éloigner des rivesdu Cooper. Un incendie brûle leur cabane et leurs effetsde campement. Ils sont perdus ! Ils n’ont plus qu’à

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mourir !« Burke appela King près de lui : « Je n’ai plus quequelques heures à vivre, lui dit-il ; voilà ma montre etmes notes. Quand je serai mort, je désire que vousplaciez un pistolet dans ma main droite, et que vous melaissiez tel que je serai, sans me mettre en terre ! » Celadit, Burke ne parla plus, et il expira le lendemain matinà huit heures.« King, épouvanté, éperdu, alla à la recherche d’unetribu australienne. Lorsqu’il revint, Wills venait desuccomber aussi. Quant à King, il fut recueilli par desindigènes et, au mois de septembre, retrouvé parl’expédition de M. Howitt, envoyée à la recherche deBurke en même temps que Mac Kinlay etLandsborough. Ainsi donc, des quatre explorateurs, unseul survécut à cette traversée du continent australien. »Le récit de Paganel avait laissé une impressiondouloureuse dans l’esprit de ses auditeurs. Chacunsongeait au capitaine Grant, qui errait peut-être commeBurke et les siens au milieu de ce continent funeste. Lesnaufragés avaient-ils échappé aux souffrances quidécimèrent ces hardis pionniers ? Ce rapprochement futsi naturel, que les larmes vinrent aux yeux de MaryGrant.« Mon père ! mon pauvre père ! murmura-t-elle.– Miss Mary ! Miss Mary ! s’écria John Mangles,

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pour endurer de tels maux, il faut affronter les contréesde l’intérieur ! Le capitaine Grant, lui, est entre lesmains des indigènes, comme King, et, comme King, ilsera sauvé ! Il ne s’est jamais trouvé dans d’aussimauvaises conditions !– Jamais, ajouta Paganel, et je vous le répète, machère miss, les Australiens sont hospitaliers.– Dieu vous entende ! répondit la jeune fille.– Et Stuart ? demanda Glenarvan, qui voulaitdétourner le cours de ces tristes pensées.– Stuart ? répondit Paganel. Oh ! Stuart a été plusheureux, et son nom est célèbre dans les annalesaustraliennes. Dès l’année 1848, John Mac DouallStuart, votre compatriote, mes amis, préludait à sesvoyages, en accompagnant Sturt dans les déserts situésau nord d’Adélaïde. En 1860, suivi de deux hommesseulement, il tenta, mais en vain, de pénétrer dansl’intérieur de l’Australie. Ce n’était pas un homme à sedécourager. En 1861, le 1 er janvier, il quitta leChambers-creek, à la tête de onze compagnonsdéterminés, et ne s’arrêta qu’à soixante lieues du golfede Carpentarie ; mais, les provisions manquant, il dutrevenir à Adélaïde sans avoir traversé le redoutablecontinent. Cependant, il osa tenter encore la fortune, etorganiser une troisième expédition qui, cette fois, devaitatteindre le but si ardemment désiré.

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« Le parlement de l’Australie méridionale patronnachaudement cette nouvelle exploration, et vota unsubside de deux mille livres sterling. Stuart prit toutesles précautions que lui suggéra son expérience depionnier. Ses amis, Waterhouse le naturaliste, Thring,Kekwick, ses anciens compagnons, Woodforde, Auld,dix en tout, se joignirent à lui. Il emporta vingt outresde cuir d’Amérique, pouvant contenir sept gallonschacune, et, le 5 avril 1862, l’expédition se trouvaitréunie au bassin de Newcastle-Water, au-delà du dix-huitième degré de latitude, à ce point même que Stuartn’avait pu dépasser. La ligne de son itinéraire suivait àpeu près le cent trente et unième méridien, et, parconséquent, faisait un écart de sept degrés à l’ouest decelui de Burke.« Le bassin de Newcastle-Water devait être la basedes explorations nouvelles. Stuart, entouré de boisépais, essaya vainement de passer au nord et au nord-est. Même insuccès pour gagner à l’ouest la rivière deVictoria ; d’impénétrables buissons fermaient touteissue.« Stuart résolut alors de changer son campement, etil parvint à le transporter un peu plus au nord, dans lesmarais d’Hower. Alors, tendant vers l’est, il rencontraau milieu de plaines herbeuses le ruisseau Daily, qu’ilremonta pendant une trentaine de milles.

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« La contrée devenait magnifique ; ses pâturageseussent fait la joie et la fortune d’un squatter ; leseucalyptus y poussaient à une prodigieuse hauteur.Stuart, émerveillé, continua de se porter en avant ; ilatteignit les rives de la rivière Strangway et du Roper’s-creek découvert par Leichardt ; leurs eaux coulaient aumilieu de palmiers dignes de cette région tropicale ; làvivaient des tribus d’indigènes qui firent bon accueilaux explorateurs.« De ce point, l’expédition inclina vers le nord-nord-ouest, cherchant à travers un terrain couvert de grès etde roches ferrugineuses les sources de la rivièreAdélaïde, qui se jette dans le golfe de Van-Diemen.Elle traversait alors la terre d’Arnhem, au milieu deschoux-palmistes, des bambous, des pins et despendanus. L’Adélaïde s’élargissait ; ses rivesdevenaient marécageuses ; la mer était proche.« Le mardi, 22 juillet, Stuart campa dans les maraisde Fresh-Water, très gêné par d’innombrables ruisseauxqui coupaient sa route. Il envoya trois de sescompagnons chercher des chemins praticables ; lelendemain, tantôt tournant d’infranchissables criques,tantôt s’embourbant dans les terrains fangeux, ilatteignit quelques plaines élevées et revêtues de gazonoù croissaient des bouquets de gommiers et des arbres àécorce fibreuse ; là volaient par bandes des oies, desibis, des oiseaux aquatiques d’une sauvagerie extrême.

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D’indigènes, il y avait peu ou point. Seulementquelques fumées de campements lointains.« Le 24 juillet, neuf mois après son départd’Adélaïde, Stuart part à huit heures vingt minutes dumatin dans la direction du nord ; il veut atteindre la merle jour même ; le pays est légèrement élevé, parsemé deminerai de fer et de roches volcaniques ; les arbresdeviennent petits ; ils prennent un air maritime ; unelarge vallée alluvionnaire se présente, bordée au-delàpar un rideau d’arbustes. Stuart entend distinctement lebruit des vagues qui déferlent, mais il ne dit rien à sescompagnons. On pénètre dans un taillis obstrué desarments de vigne sauvage.« Stuart fait quelques pas. Il est sur les bords del’océan Indien ! « La mer ! la mer ! » s’écrie Thringstupéfait ! Les autres accourent, et trois hurrahsprolongés saluent l’océan Indien.« Le continent venait d’être traversé pour laquatrième fois !« Stuart, suivant la promesse faite au gouverneur sirRichard Macdonnell, se baigna les pieds et se lava laface et les mains dans les flots de la mer. Puis il revint àla vallée et inscrivit sur un arbre ses initiales J. M. D. S.Un campement fut organisé près d’un petit ruisseau auxeaux courantes.« Le lendemain, Thring alla reconnaître si l’on

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pouvait gagner par le sud-ouest l’embouchure de larivière Adélaïde ; mais le sol était trop marécageuxpour le pied des chevaux ; il fallut y renoncer.« Alors Stuart choisit dans une clairière un arbreélevé. Il en coupa les branches basses, et à la cime il fitdéployer le drapeau australien. Sur l’arbre ces motsfurent inscrits dans l’écorce : C’est à un pied au sudque tu dois fouiller le sol. « Et si quelque voyageur creuse, un jour, la terre àl’endroit indiqué, il trouvera une boîte de fer-blanc, etdans cette boîte ce document dont les mots sont gravésdans ma mémoire :

G RANDE EXPLORATION

ET TRAVERSÉE DU SUD AU NORD

DE L ’A USTRALIE .

« Les explorateurs aux ordres de John Mac DouallStuart sont arrivés ici le 25 juillet 1862, après avoirtraversé toute l’Australie de la mer du Sud aux rives del’océan Indien, en passant par le centre du continent. Ilsavaient quitté Adélaïde le 26 octobre 1861, et ilssortaient le 21 janvier 1862 de la dernière station de lacolonie dans la direction du nord. En mémoire de cetheureux événement, ils ont déployé ici le drapeauaustralien avec le nom du chef de l’expédition. Tout est

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bien. Dieu protège la reine. »

« Suivent les signatures de Stuart et de sescompagnons.« Ainsi fut constaté ce grand événement qui eut unretentissement immense dans le monde entier.– Et ces hommes courageux ont-ils tous revu leursamis du Sud ? demanda Lady Helena.– Oui, madame, répondit Paganel ; tous, mais nonpas sans de cruelles fatigues. Stuart fut le plus éprouvé ;sa santé était gravement compromise par le scorbut,quand il reprit son itinéraire vers Adélaïde. Aucommencement de septembre, sa maladie avait fait detels progrès, qu’il ne croyait pas revoir les districtshabités. Il ne pouvait plus se tenir en selle ; il allait,couché dans un palanquin suspendu entre deuxchevaux. À la fin d’octobre, des crachements de sang lemirent à toute extrémité. On tua un cheval pour lui fairedu bouillon ; le 28 octobre, il pensait mourir, quand unecrise salutaire le sauva, et, le 10 décembre, la petitetroupe tout entière atteignit les premiers établissements.« Ce fut le 17 décembre que Stuart entra à Adélaïdeau milieu d’une population enthousiasmée. Mais sasanté était toujours délabrée, et bientôt, après avoirobtenu la grande médaille d’or de la Société deGéographie, il s’embarqua sur l’ Indus pour sa chère

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Écosse, sa patrie, où nous le reverrons à notre retour 1 .– C’était un homme qui possédait au plus haut degrél’énergie morale, dit Glenarvan, et, mieux encore que laforce physique, elle conduit à l’accomplissement desgrandes choses. L’Écosse est fière à bon droit de lecompter au nombre de ses enfants.– Et depuis Stuart, demanda Lady Helena, aucunvoyageur n’a-t-il tenté de nouvelles découvertes ?– Si, madame, répondit Paganel. Je vous ai parlésouvent de Leichardt. Ce voyageur avait déjà fait en1844 une remarquable exploration dans l’Australieseptentrionale. En 1848, il entreprit une secondeexpédition vers le nord-est. Depuis dix-sept ans, il n’apas reparu. L’année dernière, le célèbre botaniste, ledocteur Muller, de Melbourne, a provoqué unesouscription publique destinée aux frais d’uneexpédition. Cette expédition a été rapidement couverte,et une troupe de courageux squatters, commandée parl’intelligent et audacieux Mac Intyre, a quitté le 21 juin1864 les pâturages de la rivière de Paroo. Au momentoù je vous parle, il doit s’être profondément enfoncé, àla recherche de Leichardt, dans l’intérieur du continent.Puisse-t-il réussir, et nous-mêmes puissions-nous,

Jacques Paganel a pu revoir Stuart à son retour en Écosse, mais iln’a pas joui longetemps de la compagnie de ce voyageur célèbre. Stuartest mort, le 5 juin 1866, dans une modeste maison de Nottingham-Hill.

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comme lui, retrouver les amis qui nous sont chers ! »Ainsi finit le récit du géographe. L’heure étaitavancée. On remercia Paganel, et chacun, quelquesinstants plus tard, dormait paisiblement, tandis quel’oiseau-horloge, caché dans le feuillage des gommiersblancs, battait régulièrement les secondes de cette nuittranquille.

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XII

Le railway de Melbourne à Sandhurst

Le major n’avait pas vu sans une certaineappréhension Ayrton quitter le campement de Wimerrapour aller chercher un maréchal-ferrant à cette stationde Black-Point. Mais il ne souffla mot de ses défiancespersonnelles, et il se contenta de surveiller les environsde la rivière. La tranquillité de ces paisibles campagnesne fut aucunement troublée, et, après quelques heuresde nuit, le soleil reparut au-dessus de l’horizon.Pour son compte, Glenarvan n’avait d’autre crainteque de voir Ayrton revenir seul. Faute d’ouvriers, lechariot ne pouvait se remettre en route. Le voyage étaitarrêté pendant plusieurs jours peut-être, et Glenarvanimpatient de réussir, avide d’atteindre son but,n’admettait aucun retard.Ayrton, fort heureusement, n’avait perdu ni sontemps ni ses démarches. Le lendemain il reparut aulever du jour. Un homme l’accompagnait, qui se disaitmaréchal-ferrant de la station de Black-Point. C’était ungaillard vigoureux, de haute stature, mais d’une

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physionomie basse et bestiale qui ne prévenait pas en safaveur. Peu importait, en somme, s’il savait son métier.En tout cas, il ne parlait guère, et sa bouche ne s’usaitpas en paroles inutiles.« Est-ce un ouvrier capable ? demanda JohnMangles au quartier-maître.– Je ne le connais pas plus que vous, capitaine,répondit Ayrton. Nous verrons. »Le maréchal-ferrant se mit à l’ouvrage. C’était unhomme du métier, on le vit bien à la façon dont ilrépara l’avant-train du chariot. Il travaillait adroitement,avec une vigueur peu commune. Le major observa quela chair de ses poignets, fortement érodée, présentait uncollier noirâtre de sang extravasé. C’était l’indice d’uneblessure récente que les manches d’une mauvaisechemise de laine dissimulaient assez mal. Mac Nabbsinterrogea le maréchal-ferrant au sujet de ces érosionsqui devaient être très douloureuses. Mais celui-ci nerépondit pas et continua son travail. Deux heures après,les avaries du chariot étaient réparées.Quant au cheval de Glenarvan, ce fut vite fait. Lemaréchal-ferrant avait eu soin d’apporter des fers toutpréparés. Ces fers offraient une particularité quin’échappa point au major. C’était un trèflegrossièrement découpé à leur partie antérieure. MacNabbs le fit voir à Ayrton.

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« C’est la marque de Black-Point, répondit lequartier-maître. Cela permet de suivre la trace deschevaux qui s’écartent de la station, et de ne point laconfondre avec d’autres. »Bientôt les fers furent ajustés aux sabots du cheval.Puis le maréchal-ferrant réclama son salaire, et s’en allasans avoir prononcé quatre paroles.Une demi-heure plus tard, les voyageurs étaient enmarche. Au-delà des rideaux de mimosas s’étendait unespace largement découvert qui méritait bien son nom« d’open plain. » Quelques débris de quartz et de rochesferrugineuses gisaient entre les buissons, les hautesherbes et les palissades où parquaient de nombreuxtroupeaux. Quelques milles plus loin, les roues duchariot sillonnèrent assez profondément des terrainslacustres, où murmuraient des creeks irréguliers, à demicachés sous un rideau de roseaux gigantesques. Puis oncôtoya de vastes lagunes salées, en pleine évaporation.Le voyage se faisait sans peine, et, il faut ajouter, sansennui.Lady Helena invitait les cavaliers à lui rendre visitetour à tour, car son salon était fort exigu. Mais chacunse délassait ainsi des fatigues du cheval et se récréait àla conversation de cette aimable femme. Lady Helena,secondée par Miss Mary, faisait avec une grâce parfaiteles honneurs de sa maison ambulante. John Mangles

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n’était pas oublié dans ces invitations quotidiennes, etsa conversation un peu sérieuse ne déplaisait point. Aucontraire.Ce fut ainsi que l’on coupa diagonalement le mail-road de Growland à Horsham, une route trèspoussiéreuse que les piétons n’usaient guère. Quelquescroupes de collines peu élevées furent effleurées enpassant à l’extrémité du comté de Talbot, et le soir latroupe arriva à trois milles au-dessus de Maryborough.Il tombait une pluie fine, qui en tout autre pays eûtdétrempé le sol ; mais ici l’air absorbait l’humidité simerveilleusement, que le campement n’en souffrit pas.Le lendemain, 29 décembre, la marche fut un peuretardée par une suite de monticules qui formaient unepetite Suisse en miniature. C’étaient de perpétuellesmontées ou descentes, et force cahots peu agréables.Les voyageurs firent une partie de la route à pied, et nes’en plaignirent pas.À onze heures, on arriva à Carlsbrook, municipalitéassez importante. Ayrton était d’avis de tourner la villesans y pénétrer, afin, disait-il, de gagner du temps.Glenarvan partagea son opinion, mais Paganel, toujoursfriand de curiosités, désirait visiter Carlsbrook. On lelaissa faire, et le chariot continua lentement son voyage.Paganel, suivant son habitude, emmena Robert aveclui. Sa visite à la municipalité fut rapide, mais elle suffit

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à lui donner un aperçu exact des villes australiennes. Ily avait là une banque, un palais de justice, un marché,une école, une église, et une centaine de maisons debrique parfaitement uniformes. Le tout disposé dans unquadrilatère régulier coupé de rues parallèles, d’après laméthode anglaise. Rien de plus simple, mais de moinsrécréatif. Quand la ville augmente, on allonge ses ruescomme les culottes d’un enfant qui grandit, et lasymétrie primitive n’est aucunement dérangée.Une grande activité régnait à Carlsbrook, symptômeremarquable dans ces cités nées d’hier. Il semble qu’enAustralie les villes poussent comme des arbres, à lachaleur du soleil. Des gens affairés couraient les rues ;des expéditeurs d’or se pressaient aux bureauxd’arrivage, le précieux métal, escorté par la policeindigène, venait des usines de Bendigo et du montAlexandre. Tout ce monde éperonné par l’intérêt nesongeait qu’à ses affaires, et les étrangers passèrentinaperçus au milieu de cette population laborieuse.Après une heure employée à parcourir Carlsbrook,les deux visiteurs rejoignirent leurs compagnons àtravers une campagne soigneusement cultivée. Delongues prairies, connues sous le nom de « Low Levelplains », lui succédèrent avec d’innombrablestroupeaux de moutons et des huttes de bergers. Puis ledésert se montra, sans transition, avec cette brusquerieparticulière à la nature australienne. Les collines de

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Simpson et le mont Tarrangower marquaient la pointeque fait au sud le district de Loddo sur le cent quarante-quatrième degré de longitude.Cependant, on n’avait rencontré jusqu’ici aucune deces tribus d’aborigènes qui vivent à l’état sauvage.Glenarvan se demandait si les Australiens manqueraientà l’Australie comme avaient manqué les Indiens dans laPampasie argentine. Mais Paganel lui apprit que, souscette latitude, les sauvages fréquentaient principalementles plaines du Murray, situées à cent milles dans l’est.« Nous approchons du pays de l’or, dit-il. Avantdeux jours nous traverserons cette opulente région dumont Alexandre. C’est là que s’est abattue en 1852 lanuée des mineurs. Les naturels ont dû s’enfuir vers lesdéserts de l’intérieur. Nous sommes en pays civilisésans qu’il y paraisse, et notre route, avant la fin de cettejournée, aura coupé le railway qui met encommunication le Murray et la mer. Eh bien, faut-il ledire, mes amis, un chemin de fer en Australie, voilà quime paraît une chose surprenante !– Et pourquoi donc, Paganel ? demanda Glenarvan.– Pourquoi ! parce que cela jure ! Oh ! je sais bienque vous autres, habitués à coloniser des possessionslointaines, vous qui avez des télégraphes électriques etdes expositions universelles dans la Nouvelle Zélande,vous trouverez cela tout simple ! Mais cela confond

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l’esprit d’un Français comme moi et brouille toutes sesidées sur l’Australie.– Parce que vous regardez le passé et non le présent,répondit John Mangles.– D’accord, reprit Paganel ; mais des locomotiveshennissant à travers les déserts, des volutes de vapeurs’enroulant aux branches des mimosas et deseucalyptus, des échidnés, des ornithorynques et descasoars fuyant devant les trains de vitesse, des sauvagesprenant l’express de trois heures trente pour aller deMelbourne à Kyneton, à Castlemaine, à Sandhurst ou àEchuca, voilà ce qui étonnera tout autre qu’un Anglaisou un Américain. Avec vos railways s’en va la poésiedu désert.– Qu’importe, si le progrès y pénètre ! » répondit lemajor.Un vigoureux coup de sifflet interrompit ladiscussion. Les voyageurs n’étaient pas à un mille duchemin de fer. Une locomotive, venant du sud etmarchant à petite vitesse, s’arrêta précisément au pointd’intersection de la voie ferrée et de la route suivie parle chariot.Ce chemin de fer, ainsi que l’avait dit Paganel,reliait la capitale de Victoria au Murray, le plus grandfleuve de l’Australie. Cet immense cours d’eau,découvert par Sturt en 1828, sorti des Alpes

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australiennes, grossi du Lachlan et du Darling, couvretoute la frontière septentrionale de la province Victoria,et va se jeter dans la baie Encounter, auprès d’Adélaïde.Il traverse des pays riches, fertiles, et les stations dessquatters se multiplient sur son parcours, grâce auxcommunications faciles que le railway établit avecMelbourne.Ce chemin de fer était alors exploité sur unelongueur de cent cinq milles entre Melbourne etSandhurst, desservant Kyneton et Castlemaine. La voie,en construction, se poursuivait pendant soixante-dixmilles jusqu’à Echuca, capitale de la colonie laRiverine, fondée cette année même sur le Murray.Le 37 e parallèle coupait la voie ferrée à quelquesmilles au-dessus de Castlemaine, et précisément àCamden-Bridge, pont jeté sur la Lutton, un desnombreux affluents du Murray.C’est vers ce point qu’Ayrton dirigea son chariot,précédé des cavaliers, qui se permirent un temps degalop jusqu’à Camden-Bridge. Ils y étaient attirés,d’ailleurs, par un vif sentiment de curiosité.En effet, une foule considérable se portait vers lepont du chemin de fer. Les habitants des stationsvoisines abandonnaient leurs maisons ; les bergers,laissant leurs troupeaux, encombraient les abords de lavoie. On pouvait entendre ces cris souvent répétés :

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« Au railway ! au railway ! »Quelque événement grave devait s’être produit, quicausait toute cette agitation. Une grande catastrophepeut-être.Glenarvan, suivi de ses compagnons, pressa le pasde son cheval. En quelques minutes, il arriva àCamden-Bridge. Là, il comprit la cause durassemblement. Un effroyable accident avait eu lieu,non une rencontre de trains, mais un déraillement et unechute qui rappelaient les plus graves désastres desrailways américains. La rivière que traversait la voieferrée était comblée de débris de wagons et delocomotive. Soit que le pont eût cédé sous la charge dutrain, soit que le convoi se fût jeté hors des rails, cinqvoitures sur six avaient été précipitées dans le lit de laLutton à la suite de la locomotive. Seul, le dernierwagon, miraculeusement préservé par la rupture de sachaîne, restait sur la voie à une demi-toise de l’abîme.Au-dessous, ce n’était qu’un sinistre amoncellementd’essieux noircis et faussés, de caissons défoncés, derails tordus, de traverses calcinées. La chaudière,éclatant au choc, avait projeté ses débris de plaques àd’énormes distances. De toute cette agglomérationd’objets informes sortaient encore quelques flammes etdes spirales de vapeur mêlées à une fumée noire. Aprèsl’horrible chute, l’incendie plus horrible encore ! Delarges traces de sang, des membres épars, des tronçons

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de cadavres carbonisés apparaissaient çà et là, etpersonne n’osait calculer le nombre de victimesentassées sous ces débris.Glenarvan, Paganel, le major, Mangles, mêlés à lafoule, écoutaient les propos qui couraient de l’un àl’autre. Chacun cherchait à expliquer la catastrophe,tandis que l’on travaillait au sauvetage.« Le pont s’est rompu, disait celui-ci.– Rompu ! répondaient ceux-là. Il s’est si peu rompuqu’il est encore intact. On a oublié de le fermer aupassage du train. Voilà tout. »C’était, en effet, un pont tournant qui s’ouvrait pourle service de la batellerie. Le garde, par uneimpardonnable négligence, avait-il donc oublié de lefermer, et le convoi lancé à toute vitesse, auquel la voievenait à manquer subitement, s’était-il ainsi précipitédans le lit de la Lutton ? Cette hypothèse semblait trèsadmissible, car si une moitié du pont gisait sous lesdébris de wagons, l’autre moitié, ramenée sur la riveopposée, pendait encore à ses chaînes intactes. Plus dedoute possible ! Une incurie du garde venait de causercette catastrophe.L’accident était arrivé dans la nuit, à l’express n° 37,parti de Melbourne à onze heures quarante-cinq du soir.Il devait être trois heures quinze du matin, quand letrain, vingt-cinq minutes après avoir quitté la station de

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Castlemaine, arriva au passage de Camden-Bridge et ydemeura en détresse. Aussitôt, les voyageurs et lesemployés du dernier wagon s’occupèrent de demanderdes secours ; mais le télégraphe, dont les poteauxgisaient à terre, ne fonctionnait plus. Il fallut troisheures aux autorités de Castlemaine pour arriver sur lelieu du sinistre. Il était donc six heures du matin quandle sauvetage fut organisé sous la direction de M.Mitchell, surveyor général de la colonie, et d’uneescouade de policemen commandés par un officier depolice. Les squatters et leurs gens étaient venus en aide,et travaillèrent d’abord à éteindre l’incendie quidévorait cet amoncellement de débris avec uneinsurmontable activité. Quelques cadavresméconnaissables étaient couchés sur les talus duremblai. Mais il fallait renoncer à retirer un être vivantde cette fournaise. Le feu avait rapidement achevél’œuvre de destruction. Des voyageurs du train, dont onignorait le nombre, dix survivaient seulement, ceux dudernier wagon. L’administration du chemin de fervenait d’envoyer une locomotive de secours pour lesramener à Castlemaine.Cependant, Lord Glenarvan, s’étant fait connaître dusurveyor général, causait avec lui et l’officier de police.Ce dernier était un homme grand et maigre, d’unimperturbable sang-froid, et qui, s’il avait quelquesensibilité dans le cœur, n’en laissait rien voir sur ses

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traits impassibles. Il était, devant tout ce désastre,comme un mathématicien devant un problème ; ilcherchait à le résoudre et à en dégager l’inconnue.Aussi, à cette parole de Glenarvan : « Voilà un grandmalheur ! » répondit-il tranquillement :« Mieux que cela, mylord.– Mieux que cela ! s’écria Glenarvan, choqué de laphrase, et qu’y a-t-il de mieux qu’un malheur ?– Un crime ! » répondit tranquillement l’officier depolice.Glenarvan, sans s’arrêter à l’impropriété del’expression, se retourna vers M. Mitchell,l’interrogeant du regard.« Oui, mylord, répondit le surveyor général, notreenquête nous a conduits à cette certitude, que lacatastrophe est le résultat d’un crime. Le dernier wagondes bagages a été pillé. Les voyageurs survivants ontété attaqués par une troupe de cinq à six malfaiteurs.C’est intentionnellement que le pont a été ouvert, nonpar négligence, et si l’on rapproche ce fait de ladisparition du garde, on en doit conclure que cemisérable s’est fait le complice des criminels. »L’officier de police, à cette déduction du surveyorgénéral, secoua la tête.« Vous ne partagez pas mon avis ? lui demanda M.Mitchell.

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– Non, en ce qui regarde la complicité du garde.– Cependant, cette complicité, reprit le surveyorgénéral, permet d’attribuer le crime aux sauvages quierrent dans les campagnes du Murray. Sans le garde,ces indigènes n’ont pu ouvrir ce pont tournant dont lemécanisme leur est inconnu.– Juste, répondit l’officier de police.– Or, ajouta M. Mitchell, il est constant, par ladéposition d’un batelier dont le bateau a franchiCamden-Bridge à dix heures quarante du soir, que lepont a été réglementairement refermé après sonpassage.– Parfait.– Ainsi donc, la complicité du garde me paraîtétablie d’une façon péremptoire. »L’officier de police secouait la tête par unmouvement continu.« Mais alors, monsieur, lui demanda Glenarvan,vous n’attribuez point le crime aux sauvages ?– Aucunement.– À qui, alors ? »En ce moment, une assez grande rumeur s’éleva àun demi-mille en amont de la rivière. Unrassemblement s’était formé, qui se grossit rapidement.Il arriva bientôt à la station. Au centre du

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rassemblement, deux hommes portaient un cadavre.C’était le cadavre du garde, déjà froid. Un coup depoignard l’avait frappé au cœur. Les assassins, entraînant son corps loin de Camden-Bridge, avaientvoulu sans doute égarer les soupçons de la policependant ses premières recherches. Or, cette découvertejustifiait pleinement les doutes de l’officier. Lessauvages n’étaient pour rien dans le crime.« Ceux qui ont fait le coup, dit-il, sont des gensfamiliarisés avec l’usage de ce petit instrument. »Et parlant ainsi, il montra une paire de « darbies »,espèce de menottes faites d’un double anneau de fermuni d’une serrure.« Avant peu, ajouta-t-il, j’aurai le plaisir de leuroffrir ce bracelet comme cadeau du nouvel an.– Mais alors vous soupçonnez ?...– Des gens qui ont « voyagé gratis sur les bâtimentsde Sa Majesté. »– Quoi ! des convicts ! s’écria Paganel, quiconnaissait cette métaphore employée dans les coloniesaustraliennes.– Je croyais, fit observer Glenarvan, que lestransportés n’avaient pas droit de séjour dans laprovince de Victoria ?– Peuh ! répliqua l’officier de police, s’ils n’ont pasce droit ils le prennent ! Ça s’échappe quelquefois, les

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convicts, et je me trompe fort ou ceux-ci viennent endroite ligne de Perth. Eh bien, ils y retourneront, vouspouvez m’en croire. »M. Mitchell approuva d’un geste les paroles del’officier de police. En ce moment, le chariot arrivait aupassage à niveau de la voie ferrée. Glenarvan voulutépargner aux voyageuses l’horrible spectacle deCamden-Bridge. Il salua le surveyor général, prit congéde lui, et fit signe à ses amis de le suivre.« Ce n’est pas une raison, dit-il, pour interromprenotre voyage. »Arrivé au chariot, Glenarvan parla simplement àLady Helena d’un accident de chemin de fer, sans direla part que le crime avait prise à cette catastrophe ; il nementionna pas non plus la présence dans le pays d’unebande de convicts, se réservant d’en instruire Ayrton enparticulier. Puis, la petite troupe traversa le railwayquelques centaines de toises au-dessus du pont, et repritvers l’est sa route accoutumée.

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XIII

Un premier prix de géographie

Quelques collines découpaient à l’horizon leur profilallongé et terminaient la plaine à deux mille du railway.Le chariot ne tarda pas à s’engager au milieu de gorgesétroites et capricieusement contournées. Ellesaboutissaient à une contrée charmante, où de beauxarbres, non réunis en forêts, mais groupés par bouquetsisolés, poussaient avec une exubérance toute tropicale.Entre les plus admirables se distinguaient les« casuarinas », qui semblent avoir emprunté au chêne lastructure robuste de son tronc, à l’acacia ses goussesodorantes, et au pin la rudesse de ses feuilles un peuglauques. À leurs rameaux se mêlaient les cônes sicurieux du « banksia latifolia », dont la maigreur estd’une suprême élégance. De grands arbustes à brindillesretombantes faisaient dans les massifs l’effet d’une eauverte débordant de vasques trop pleines. Le regardhésitait entre toutes ces merveilles naturelles, et nesavait où fixer son admiration.La petite troupe s’était arrêtée un instant. Ayrton,

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sur l’ordre de Lady Helena, avait retenu son attelage.Les gros disques du chariot cessaient de crier sur lesable quartzeux. De longs tapis verts s’étendaient sousles groupes d’arbres ; seulement, quelquesextumescences du sol, des renflements réguliers, lesdivisaient en cases encore assez apparentes, comme unvaste échiquier.Paganel ne se trompa pas à la vue de cesverdoyantes solitudes, si poétiquement disposées pourl’éternel repos. Il reconnut ces carrés funéraires, dontl’herbe efface maintenant les dernières traces, et que levoyageur rencontre si rarement sur la terre australienne.« Les bocages de la mort », dit-il.En effet, un cimetière indigène était là, devant sesyeux, mais si frais, si ombragé, si égayé par de joyeusesvolées d’oiseaux, si engageant, qu’il n’éveillait aucuneidée triste. On l’eût pris volontiers pour un des jardinsde l’Eden, alors que la mort était bannie de la terre. Ilsemblait fait pour les vivants. Mais ces tombes, que lesauvage entretenait avec un soin pieux, disparaissaientdéjà sous une marée montante de verdure. La conquêteavait chassé l’Australien loin de la terre où reposaientses ancêtres, et la colonisation allait bientôt livrer ceschamps de la mort à la dent des troupeaux. Aussi cesbocages sont-ils devenus rares, et combien déjà sontfoulés aux pieds du voyageur indifférent, qui recouvrent

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toute une génération récente !Cependant Paganel et Robert, devançant leurscompagnons, suivaient entre les tumuli de petites alléesombreuses. Ils causaient et s’instruisaient l’un l’autre,car le géographe prétendait qu’il gagnait beaucoup à laconversation du jeune Grant. Mais ils n’avaient pas faitun quart de mille, que Lord Glenarvan les vit s’arrêter,puis descendre de cheval, et enfin se pencher vers laterre. Ils paraissaient examiner un objet très curieux, àen croire leurs gestes expressifs.Ayrton piqua son attelage, et le chariot ne tarda pasà rejoindre les deux amis. La cause de leur halte et deleur étonnement fut aussitôt reconnue. Un enfantindigène, un petit garçon de huit ans, vêtu d’habitseuropéens, dormait d’un paisible sommeil à l’ombred’un magnifique banksia. Il était difficile de seméprendre aux traits caractéristiques de sa race : sescheveux crépus, son teint presque noir, son nez épaté,ses lèvres épaisses, une longueur peu ordinaire des bras,le classaient immédiatement parmi les naturels del’intérieur. Mais une intelligente physionomie ledistinguait, et certainement l’éducation avait déjà relevéce jeune sauvage de sa basse origine.Lady Helena, très intéressée à sa vue, mit pied àterre, et bientôt toute la troupe entoura le petit indigène,qui dormait profondément.

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« Pauvre enfant, dit Mary Grant, est-il donc perdudans ce désert ?– Je suppose, répondit Lady Helena, qu’il est venude loin pour visiter ces bocages de la mort ! Ici reposentsans doute ceux qu’il aime !– Mais il ne faut pas l’abandonner ! dit Robert. Il estseul, et... »La charitable phrase de Robert fut interrompue parun mouvement du jeune indigène, qui se retourna sansse réveiller ; mais alors la surprise de chacun futextrême de lui voir sur les épaules un écriteau et d’y lirel’inscription suivante :

T OLINÉ ,

TO BE CONDUCTED TO E CHUCA ,

CARE OF J EFFRIES S MITH , RAILWAY .

P ORTER PREPAID 1 .

« Voilà bien les Anglais ! s’écria Paganel. Ilsexpédient un enfant comme un colis ! Ils l’enregistrentcomme un paquet ! On me l’avait bien dit, mais je nevoulais pas le croire.

Toliné, pour être conduit à Echuca, aux soins de Jeffries Smith,facteur du chemin de fer. Port payé.

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– Pauvre petit ! fit Lady Helena. Était-il dans cetrain qui a déraillé à Camden-Bridge ? Peut-être sesparents ont-ils péri, et le voilà seul au monde !– Je ne crois pas, madame, répondit John Mangles.Cet écriteau indique, au contraire, qu’il voyageait seul.– Il s’éveille », dit Mary Grant.En effet, l’enfant se réveillait. Peu à peu ses yeuxs’ouvrirent et se refermèrent aussitôt, blessés par l’éclatdu jour. Mais Lady Helena lui prit la main ; il se leva etjeta un regard étonné au groupe des voyageurs. Unsentiment de crainte altéra d’abord ses traits, mais laprésence de Lady Glenarvan le rassura.« Comprends-tu l’anglais, mon ami ? lui demanda lajeune femme.– Je le comprends et je le parle », répondit l’enfantdans la langue des voyageurs, mais avec un accent trèsmarqué.Sa prononciation rappelait celle des Français quis’expriment dans la langue du Royaume-Uni.« Quel est ton nom ? demanda Lady Helena.– Toliné, répondit le petit indigène.– Ah ! Toliné ! s’écria Paganel. Si je ne me trompe,ce mot signifie « écorce d’arbre » en australien ? »Toliné fit un signe affirmatif et reporta ses regardssur les voyageuses.

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« D’où viens-tu, mon ami ? reprit Lady Helena.– De Melbourne, par le railway de Sandhurst.– Tu étais dans ce train qui a déraillé au pont deCamden ? demanda Glenarvan.– Oui, monsieur, répondit Toliné, mais le Dieu de laBible m’a protégé.– Tu voyageais seul ?– Seul. Le révérend Paxton m’avait confié aux soinsde Jeffries Smith. Malheureusement, le pauvre facteur aété tué !– Et dans ce train, tu ne connaissais personne ?– Personne, monsieur, mais Dieu veille sur lesenfants et ne les abandonne jamais ! »Toliné disait ces choses d’une voix douce, qui allaitau cœur. Quand il parlait de Dieu, sa parole devenaitplus grave, ses yeux s’allumaient, et l’on sentait toute laferveur contenue dans cette jeune âme.Cet enthousiasme religieux dans un âge si tendres’expliquera facilement. Cet enfant était un de cesjeunes indigènes baptisés par les missionnaires anglais,et élevés par eux dans les pratiques austères de lareligion méthodiste. Ses réponses calmes, sa tenuepropre, son costume sombre lui donnaient déjà l’aird’un petit révérend.Mais où allait-il ainsi à travers ces régions désertes,

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et pourquoi avait-il quitté Camden-Bridge ? LadyHelena l’interrogea à ce sujet.« Je retournais à ma tribu, dans le Lachlan, répondit-il. Je veux revoir ma famille.– Des Australiens ? demanda John Mangles.– Des Australiens du Lachlan, répondit Toliné.– Et tu as un père, une mère ? dit Robert Grant.– Oui, mon frère », répondit Toliné, en offrant samain au jeune Grant, que ce nom de frère touchaitsensiblement. Il embrassa le petit indigène, et il n’enfallait pas plus pour faire d’eux une paire d’amis.Cependant, les voyageurs, vivement intéressés parles réponses de ce jeune sauvage, s’étaient peu à peuassis autour de lui, et l’écoutaient parler. Déjà le soleils’abaissait derrière les grands arbres. Puisque l’endroitparaissait propice à une halte, et qu’il importait peu defaire quelques milles de plus avant la nuit close,Glenarvan donna l’ordre de tout préparer pour lecampement. Ayrton détela les bœufs ; avec l’aide deMulrady et de Wilson, il leur mit les entraves et leslaissa paître à leur fantaisie. La tente fut dressée.Olbinett prépara le repas. Toliné accepta d’en prendresa part, non sans faire quelque cérémonie, quoiqu’il eûtfaim. On se mit donc à table, les deux enfants l’un prèsde l’autre. Robert choisissait les meilleurs morceauxpour son nouveau camarade, et Toliné les acceptait

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avec une grâce craintive et pleine de charme.La conversation, cependant, ne languissait pas.Chacun s’intéressait à l’enfant et l’interrogeait. Onvoulait connaître son histoire. Elle était bien simple.Son passé, ce fut celui de ces pauvres indigènes confiésdès leur bas âge aux soins des sociétés charitables parles tribus voisines de la colonie. Les Australiens ont desmœurs douces. Ils ne professent pas envers leursenvahisseurs cette haine farouche qui caractérise lesNouveaux-Zélandais, et peut-être quelques peupladesde l’Australie septentrionale. On les voit fréquenter lesgrandes villes, Adélaïde, Sydney, Melbourne, et s’ypromener même dans un costume assez primitif. Ils ytrafiquent des menus objets de leur industrie,d’instruments de chasse ou de pêche, d’armes, etquelques chefs de tribu, par économie sans doute,laissent volontiers leurs enfants profiter du bénéfice del’éducation anglaise.Ainsi firent les parents de Toliné, véritablessauvages du Lachlan, vaste région située au-delà duMurray. Depuis cinq ans qu’il demeurait à Melbourne,l’enfant n’avait revu aucun des siens. Et pourtant,l’impérissable sentiment de la famille vivait toujoursdans son cœur, et c’était pour revoir sa tribu, disperséepeut-être, sa famille, décimée sans doute, qu’il avaitrepris le pénible chemin du désert.

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« Et après avoir embrassé tes parents tu reviendras àMelbourne, mon enfant ? lui demanda Lady Glenarvan.– Oui, madame, répondit Toliné en regardant lajeune femme avec une sincère expression de tendresse.– Et que veux-tu faire un jour ?– Je veux arracher mes frères à la misère et àl’ignorance ! Je veux les instruire, les amener àconnaître et à aimer Dieu ! Je veux être missionnaire ! »Ces paroles prononcées avec animation par unenfant de huit ans pouvaient prêter à rire à des espritslégers et railleurs ; mais elles furent comprises etrespectées de ces graves Écossais ; ils admirèrent lareligieuse vaillance de ce jeune disciple, déjà prêt aucombat. Paganel se sentit remué jusqu’au fond du cœur,et il éprouva une véritable sympathie pour le petitindigène.Faut-il le dire ? Jusqu’ici, ce sauvage en habiteuropéen ne lui plaisait guère. Il ne venait pas enAustralie pour voir des Australiens en redingote ! Il lesvoulait habillés d’un simple tatouage. Cette mise« convenable » déroutait ses idées. Mais du momentque Toliné eut parlé si ardemment, il revint sur soncompte et se déclara son admirateur. La fin de cetteconversation, d’ailleurs, devait faire du bravegéographe le meilleur ami du petit Australien.En effet, à une question de Lady Helena, Toliné

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répondit qu’il faisait ses études « à l’École normale » deMelbourne, dirigée par le révérend M. Paxton.« Et que t’apprend-on à cette école ? demanda LadyGlenarvan.– On m’apprend la Bible, les mathématiques, lagéographie...– Ah ! la géographie ! s’écria Paganel, touché dansson endroit sensible.– Oui, monsieur, répondit Toliné. J’ai même eu unpremier prix de géographie avant les vacances dejanvier.– Tu as eu un prix de géographie, mon garçon ?– Le voilà, monsieur », dit Toliné, tirant un livre desa poche.C’était une Bible in-32, bien reliée. Au verso de lapremière page, on lisait cette mention : École normalede Melbourne, 1 er prix de géographie, Toliné duLachlan. Paganel n’y tint plus ! Un Australien fort engéographie, cela l’émerveillait, et il embrassa Tolinésur les deux joues, ni plus ni moins que s’il eût été lerévérend Paxton lui-même, un jour de distribution deprix. Paganel, cependant, aurait dû savoir que ce faitn’est pas rare dans les écoles australiennes. Les jeunessauvages sont très aptes à saisir les sciencesgéographiques ; ils y mordent volontiers, et montrent,

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au contraire, un esprit assez rebelle aux calculs.Toliné, lui, n’avait rien compris aux caresses subitesdu savant. Lady Helena dut lui expliquer que Paganelétait un célèbre géographe, et, au besoin, un professeurdistingué.« Un professeur de géographie ! répondit Toliné.Oh ! monsieur, interrogez-moi !– T’interroger, mon garçon ! dit Paganel, mais je nedemande pas mieux ! J’allais même le faire sans tapermission. Je ne suis pas fâché de voir comment onenseigne la géographie à l’École normale deMelbourne !– Et si Toliné allait vous en remontrer, Paganel ! ditMac Nabbs.– Par exemple ! s’écria le géographe, en remontrerau secrétaire de la Société de Géographie de France ! »Puis, assurant ses lunettes sur son nez, redressant sahaute taille, et prenant un ton grave, comme il convientà un professeur, il commença son interrogation.« Élève Toliné, dit-il, levez-vous. »Toliné, qui était debout, ne pouvait se leverdavantage. Il attendit donc dans une posture modesteles questions du géographe.« Élève Toliné, reprit Paganel, quelles sont les cinqparties du monde ?

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– L’Océanie, l’Asie, l’Afrique, l’Amérique etl’Europe, répondit Toliné.– Parfait. Parlons d’abord de l’Océanie, puisquenous y sommes en ce moment. Quelles sont sesprincipales divisions ?– Elle se divise en Polynésie, en Malaisie, enMicronésie et en Mégalésie. Ses principales îles sontl’Australie, qui appartient aux Anglais, la Nouvelle-Zélande, qui appartient aux Anglais, la Tasmanie, quiappartient aux Anglais, les îles Chatham, Auckland,Macquarie, Kermadec, Makin, Maraki, etc., quiappartiennent aux Anglais.– Bon, répondit Paganel, mais la Nouvelle-Calédonie, les Sandwich, les Mendana, les Pomotou ?– Ce sont des îles placées sous le protectorat de laGrande-Bretagne.– Comment ! sous le protectorat de la Grande-Bretagne ! s’écria Paganel. Mais il me semble que laFrance, au contraire...– La France ! fit le petit garçon d’un air étonné.– Tiens ! tiens ! dit Paganel, voilà ce que l’on vousapprend à l’École normale de Melbourne ?– Oui, monsieur le professeur ; est-ce que ce n’estpas bien ?– Si ! si ! Parfaitement, répondit Paganel. Toute

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l’Océanie est aux Anglais ! C’est une affaire entendue !Continuons. »Paganel avait un air demi-vexé, demi-surpris, quifaisait la joie du major.L’interrogation continua.« Passons à l’Asie, dit le géographe.– L’Asie, répondit Toliné, est un pays immense.Capitale : Calcutta. Villes principales : Bombay,Madras, Calicut, Aden, Malacca, Singapoor, Pegou,Colombo ; îles Laquedives, îles Maldives, îles Chagos,etc., etc. Appartient aux Anglais.– Bon ! bon ! élève Toliné. Et l’Afrique ?– L’Afrique renferme deux colonies principales : ausud, celle du Cap, avec Cape-town pour capitale, et àl’ouest, les établissements anglais, ville principale :Sierra-Leone.– Bien répondu ! dit Paganel, qui commençait àprendre son parti de cette géographie anglo-fantaisiste,parfaitement enseigné ! Quant à l’Algérie, au Maroc, àl’Égypte... rayés des atlas britanniques ! Je serais bienaise, maintenant, de parler un peu de l’Amérique !– Elle se divise, reprit Toliné, en Amériqueseptentrionale et en Amérique méridionale. La premièreappartient aux Anglais par le Canada, le Nouveau-Brunswick, la Nouvelle-Écosse, et les États-Unis sousl’administration du gouverneur Johnson !

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– Le gouverneur Johnson ! s’écria Paganel, cesuccesseur du grand et bon Lincoln assassiné par un foufanatique de l’esclavage ! Parfait ! On ne peut mieux.Et quant à l’Amérique du Sud, avec sa Guyane, sesMalouines, son archipel des Shetland, sa Géorgie, saJamaïque, sa Trinidad, etc., etc., elle appartient encoreaux Anglais ! Ce n’est pas moi qui disputerai à ce sujet.Mais, par exemple, Toliné, je voudrais bien connaîtreton opinion sur l’Europe, ou plutôt celle de tesprofesseurs ?– L’Europe ? répondit Toliné, qui ne comprenaitrien à l’animation du géographe.– Oui ! l’Europe ! À qui appartient l’Europe ?– Mais l’Europe appartient aux Anglais, réponditl’enfant d’un ton convaincu.– Je m’en doute bien, reprit Paganel. Maiscomment ? Voilà ce que je désire savoir.– Par l’Angleterre, l’Écosse, l’Irlande, Malte, les îlesJersey et Guernesey, les îles Ioniennes, les Hébrides, lesShetland, les Orcades...– Bien ! bien, Toliné, mais il y a d’autres états quetu oublies de mentionner, mon garçon !– Lesquels ? monsieur, répondit l’enfant, qui ne sedéconcertait pas.– L’Espagne, la Russie, l’Autriche, la Prusse, laFrance ?

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– Ce sont des provinces et non des États, dit Toliné.– Par exemple ! s’écria Paganel, en arrachant seslunettes de ses yeux.– Sans doute, l’Espagne, capitale Gibraltar.– Admirable ! parfait ! sublime ! Et la France, car jesuis Français et je ne serais pas fâché d’apprendre à quij’appartiens !– La France, répondit tranquillement Toliné, c’estune province anglaise, chef-lieu Calais.– Calais ! s’écria Paganel. Comment ! tu crois queCalais appartient encore à l’Angleterre ?– Sans doute.– Et que c’est le chef-lieu de la France ?– Oui, monsieur, et c’est là que réside legouverneur, lord Napoléon... »À ces derniers mots, Paganel éclata. Toliné ne savaitque penser. On l’avait interrogé, il avait répondu de sonmieux. Mais la singularité de ses réponses ne pouvaitlui être imputée ; il ne la soupçonnait même pas.Cependant, il ne paraissait point déconcerté, et ilattendait gravement la fin de ces incompréhensiblesébats.« Vous le voyez, dit en riant le major à Paganel.N’avais-je pas raison de prétendre que l’élève Tolinévous en remontrerait ?

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– Certes ! ami major, répliqua le géographe. Ah !voilà comme on enseigne la géographie à Melbourne !Ils vont bien, les professeurs de l’École normale !L’Europe, l’Asie, l’Afrique, l’Amérique, l’Océanie, lemonde entier, tout aux Anglais ! Parbleu, avec cetteéducation ingénieuse, je comprends que les indigènes sesoumettent ! Ah çà ! Toliné, et la lune, mon garçon, est-ce qu’elle est anglaise aussi ?– Elle le sera », répondit gravement le jeunesauvage.Là-dessus, Paganel se leva. Il ne pouvait plus teniren place. Il lui fallait rire tout à son aise, et il alla passerson accès à un quart de mille du campement.Cependant, Glenarvan avait été chercher un livredans la petite bibliothèque de voyage. C’était le Précisde géographie de Samuel Richardson, un ouvrageestimé en Angleterre, et plus au courant de la scienceque les professeurs de Melbourne.« Tiens, mon enfant, dit-il à Toliné, prends et gardece livre. Tu as quelques idées fausses en géographiequ’il est bon de réformer. Je te le donne en souvenir denotre rencontre. »Toliné prit le livre sans répondre ; il le regardaattentivement, remuant la tête d’un air d’incrédulité,sans se décider à le mettre dans sa poche.Cependant, la nuit était tout à fait venue. Il était dix

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heures du soir. Il fallait songer au repos afin de se leverde grand matin. Robert offrit à son ami Toliné la moitiéde sa couchette. Le petit indigène accepta.Quelques instants après, Lady Helena et Mary Grantregagnèrent le chariot, et les voyageurs s’étendirentsous la tente, pendant que les éclats de rire de Paganelse mêlaient encore au chant doux et bas des piessauvages.Mais le lendemain, quand, à six heures, un rayon desoleil réveilla les dormeurs, ils cherchèrent en vainl’enfant australien. Toliné avait disparu. Voulait-ilgagner sans retard les contrées du Lachlan ? S’était-ilblessé des rires de Paganel ? On ne savait.Mais, lorsque Lady Helena s’éveilla, elle trouva sursa poitrine un frais bouquet de sensitives à feuillessimples, et Paganel, dans la poche de sa veste, « LaGéographie » de Samuel Richardson.

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XIV

Les mines du mont Alexandre

En 1814, sir Roderick Impey Murchison,actuellement président de la Société royalegéographique de Londres, trouva, par l’étude de leurconformation, des rapports d’identité remarquablesentre la chaîne de l’Oural et la chaîne qui s’étend dunord au sud, non loin de la côte méridionale del’Australie.Or, l’Oural étant une chaîne aurifère, le savantgéologue se demanda si le précieux métal ne serencontrerait pas dans la Cordillère australienne. Il nese trompait pas.En effet, deux ans plus tard, quelques échantillonsd’or lui furent envoyés de la Nouvelle-Galles du Sud, etil décida l’émigration d’un grand nombre d’ouvriers duCornouailles vers les régions aurifères de la Nouvelle-Hollande.C’était M. Francis Dutton qui avait trouvé lespremières pépites de l’Australie du Sud. C’étaient MM.Forbes et Smyth qui avaient découvert les premiers

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placers de la Nouvelle-Galles.Le premier élan donné, les mineurs affluèrent detous les points du globe, Anglais, Américains, Italiens,Français, Allemands, Chinois. Cependant, ce ne fut quele 3 avril 1851 que M. Hargraves reconnut des gîtesd’or très riches, et proposa au gouverneur de la coloniede Sydney, sir Ch. Fitz-Roy, de lui en révélerl’emplacement pour la modique somme de cinq centslivres sterling.Son offre ne fut pas acceptée, mais le bruit de ladécouverte s’était répandu. Les chercheurs se dirigèrentvers le Summerhill et le Leni’s Pond. La ville d’Ophirfut fondée, et, par la richesse des exploitations, elle semontra bientôt digne de son nom biblique.Jusqu’alors il n’était pas question de la province deVictoria, qui devait cependant l’emporter parl’opulence de ses gîtes.En effet, quelques mois plus tard, au mois d’août1851, les premières pépites de la province furentdéterrées, et bientôt quatre districts se virent largementexploités. Ces quatre districts étaient ceux de Ballarat,de l’Ovens, de Bendigo et du mont Alexandre, tous trèsriches ; mais, sur la rivière d’Ovens, l’abondance deseaux rendait le travail pénible ; à Ballarat, unerépartition inégale de l’or déjouait souvent les calculsdes exploitants ; à Bendigo, le sol ne se prêtait pas aux

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exigences du travailleur. Au mont Alexandre, toutes lesconditions de succès se trouvèrent réunies sur un solrégulier, et ce précieux métal, valant jusqu’à quatorzecent quarante et un francs la livre, atteignit le taux leplus élevé de tous les marchés du monde.C’était précisément à ce lieu si fécond en ruinesfunestes et en fortunes inespérées que la route du 37 e parallèle conduisait les chercheurs du capitaine HarryGrant.Après avoir marché pendant toute la journée du 31décembre sur un terrain très accidenté qui fatigua leschevaux et les bœufs, ils aperçurent les cimes arrondiesdu mont Alexandre. Le campement fut établi dans unegorge étroite de cette petite chaîne, et les animauxallèrent, les entraves aux pieds, chercher leur nourritureentre les blocs de quartz qui parsemaient le sol. Cen’était pas encore la région des placers exploités. Lelendemain seulement, premier jour de l’année 1866, lechariot creusa son ornière dans les routes de cetteopulente contrée.Jacques Paganel et ses compagnons furent ravis devoir en passant ce mont célèbre, appelé Geboor dans lalangue australienne. Là, se précipita toute la horde desaventuriers, les voleurs et les honnêtes gens, ceux quifont pendre et ceux qui se font pendre. Aux premiersbruits de la grande découverte, en cette année dorée de

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1851, les villes, les champs, les navires, furentabandonnés des habitants, des squatters et des marins.La fièvre de l’or devint épidémique, contagieusecomme la peste, et combien en moururent, qui croyaientdéjà tenir la fortune ! La prodigue nature avait, disait-on, semé des millions sur plus de vingt-cinq degrés delatitude dans cette merveilleuse Australie. C’étaitl’heure de la récolte, et ces nouveaux moissonneurscouraient à la moisson. Le métier du « digger », dubêcheur, primait tous les autres, et, s’il est vrai quebeaucoup succombèrent à la tâche, brisés par lesfatigues, quelques-uns, cependant, s’enrichirent d’unseul coup de pioche. On taisait les ruines, on ébruitaitles fortunes. Ces coups du sort trouvaient un écho dansles cinq parties du monde. Bientôt des flots d’ambitieuxde toutes castes refluèrent sur les rivages de l’Australie,et, pendant les quatre derniers mois de l’année 1852,Melbourne, seule, reçut cinquante-quatre milleémigrants, une armée, mais une armée sans chef, sansdiscipline, une armée au lendemain d’une victoire quin’était pas encore remportée, en un mot, cinquante-quatre mille pillards de la plus malfaisante espèce.Pendant ces premières années d’ivresse folle, ce futun inexprimable désordre. Cependant, les Anglais, avecleur énergie accoutumée, se rendirent maîtres de lasituation. Les policemen et les gendarmes indigènesabandonnèrent le parti des voleurs pour celui des

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honnêtes gens. Il y eut revirement. Aussi Glenarvan nedevait-il rien retrouver des scènes violentes de 1852.Treize ans s’étaient écoulés depuis cette époque, etmaintenant l’exploitation des terrains aurifères se faisaitavec méthode, suivant les règles d’une sévèreorganisation.D’ailleurs, les placers s’épuisaient déjà. À force deles fouiller, on en trouvait le fond. Et comment n’eût-onpas tari ces trésors accumulés par la nature, puisque, de1852 à 1858, les mineurs ont arraché au sol de Victoriasoixante-trois millions cent sept mille quatre centsoixante-dix-huit livres sterling 1 ? Les émigrants ontdonc diminué dans une proportion notable, et ils se sontjetés sur des contrées vierges encore. Aussi, les « goldfields », les champs d’or, nouvellement découverts àOtago et à Marlborough dans la Nouvelle Zélande,sont-ils actuellement percés à jour par des milliers determites à deux pieds sans plumes 2 .

1 577 686 950 francs. Un milliard et demi.Cepandant, il est possible que les émigrants se soient trompés. Eneffet, les gites autifères ne sont pas épuisés, à beaucoup près. D’après lesdernières nouvelles de l’Australie, on estime que les placers de Victoria etde la Nouvelle-Galles occupent cinq millions d’hectares ; les poidsapproximatif du quartz qui renferme des veines d’or serait de 20 650 milliards de kilogrammes, et, avec les moyens actuels d’exploitation, ilfraudait, pour épuiser ces placers, le travail de cent mille ouvriers pendanttrois siècles. En somme, on évalue la richesse aurifère de l’Australie à 664milliards 250 millions de francs.

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Vers onze heures, on arriva au centre desexploitations. Là, s’élevait une véritable ville, avecusines, maison de banque, église, caserne, cottage etbureaux de journal. Les hôtels, les fermes, les villas,n’y manquaient point. Il y avait même un théâtre à dixshillings la place, et très suivi. On jouait avec un grandsuccès une pièce du cru intitulée Francis Obadiah, oul’heureux digger. Le héros, au dénouement, donnait ledernier coup de pioche du désespoir, et trouvait un« nugget » d’un poids invraisemblable.Glenarvan, curieux de visiter cette vaste exploitationdu mont Alexandre, laissa le chariot marcher en avantsous la conduite d’Ayrton et de Mulrady. Il devait lerejoindre quelques heures plus tard. Paganel futenchanté de cette détermination, et suivant sonhabitude, il se fit le guide et le cicerone de la petitetroupe.D’après son conseil, on se dirigea vers la banque.Les rues étaient larges, macadamisées et arroséessoigneusement. De gigantesques affiches des GoldenCompany (limited), des Digger’s General Office, des Nugget’s Union, sollicitaient le regard. L’associationdes bras et des capitaux s’était substituée à l’actionisolée du mineur. Partout on entendait fonctionner lesmachines qui lavaient les sables et pulvérisaient lequartz précieux.

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Au-delà des habitations s’étendaient les placers,c’est-à-dire de vastes étendues de terrains livrés àl’exploitation. Là piochaient les mineurs engagés pourle compte des compagnies et fortement rétribués parelles. L’œil n’aurait pu compter ces trous qui criblaientle sol. Le fer des bêches étincelait au soleil et jetait uneincessante irradiation d’éclairs. Il y avait parmi cestravailleurs des types de toutes nations. Ils ne sequerellaient point, et ils accomplissaientsilencieusement leur tâche, en gens salariés.« Il ne faudrait pas croire, cependant, dit Paganel,qu’il n’y a plus sur le sol australien un de ces fiévreuxchercheurs qui viennent tenter la fortune au jeu desmines. Je sais bien que la plupart louent leurs bras auxcompagnies, et il le faut, puisque les terrains aurifèressont tous vendus ou affermés par le gouvernement.Mais à celui qui n’a rien, qui ne peut ni louer ni acheter,il reste encore une chance de s’enrichir.– Laquelle ? demanda Lady Helena.– La chance d’exercer le « jumping », réponditPaganel. Ainsi, nous autres, qui n’avons aucun droit surces placers, nous pourrions cependant, – avec beaucoupde bonheur, s’entend, – faire fortune.– Mais comment ? demanda le major.– Par le jumping, ainsi que j’ai eu l’honneur de vousle dire.

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– Qu’est-ce que le jumping ? redemanda le major.– C’est une convention admise entre les mineurs,qui amène souvent des violences et des désordres, maisque les autorités n’ont jamais pu abolir.– Allez donc, Paganel, dit Mac Nabbs, vous nousmettez l’eau à la bouche.– Eh bien, il est admis que toute terre du centred’exploitation à laquelle on n’a pas travaillé pendantvingt-quatre heures, les grandes fêtes exceptées, tombedans le domaine public. Quiconque s’en empare peut lacreuser et s’enrichir, si le ciel lui vient en aide. Ainsi,Robert, mon garçon, tâche de découvrir un de ces trousdélaissés, et il est à toi !– Monsieur Paganel, dit Mary Grant, ne donnez pasà mon frère de semblables idées.– Je plaisante, ma chère miss, répondit Paganel, etRobert le sait bien. Lui, mineur ! Jamais ! Creuser laterre, la retourner, la cultiver, puis l’ensemencer et luidemander toute une moisson pour ses peines, bon. Maisla fouiller à la façon des taupes, en aveugle commeelles, pour lui arracher un peu d’or, c’est un tristemétier, et il faut être abandonné de Dieu et des hommespour le faire ! »Après avoir visité le principal emplacement desmines et foulé un terrain de transport, composé engrande partie de quartz, de schiste argileux et de sable

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provenant de la désagrégation des roches, les voyageursarrivèrent à la banque.C’était un vaste édifice, portant à son faîte lepavillon national. Lord Glenarvan fut reçu parl’inspecteur général, qui fit les honneurs de sonétablissement.C’est là que les compagnies déposent contre un reçul’or arraché aux entrailles du sol. Il y avait loin dutemps où le mineur des premiers jours était exploité parles marchands de la colonie. Ceux-ci lui payaient auxplacers cinquante-trois shillings l’once qu’ilsrevendaient soixante-cinq à Melbourne ! Le marchand,il est vrai, courait les risques du transport, et comme lesspéculateurs de grande route pullulaient, l’escorten’arrivait pas toujours à destination.De curieux échantillons d’or furent montrés auxvisiteurs, et l’inspecteur leur donna d’intéressantsdétails sur les divers modes d’exploitation de ce métal.On le rencontre généralement sous deux formes, l’orroulé et l’or désagrégé. Il se trouve à l’état de minerai,mélangé avec les terres d’alluvion, ou renfermé dans sagangue de quartz. Aussi, pour l’extraire, procède-t-onsuivant la nature du terrain, par les fouilles de surfaceou les fouilles de profondeur.Quand c’est de l’or roulé, il gît au fond des torrents,des vallées et des ravins, étagé suivant sa grosseur, les

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grains d’abord, puis les lamelles, et enfin les paillettes.Si c’est au contraire de l’or désagrégé, dont lagangue a été décomposée par l’action de l’air, il estconcentré sur place, réuni en tas, et forme ce que lesmineurs appellent des « pochettes ». Il y a de cespochettes qui renferment une fortune.Au mont Alexandre, l’or se recueille plusspécialement dans les couches argileuses et dansl’interstice des roches ardoisiennes. Là, sont les nids àpépites ; là, le mineur heureux a souvent mis la mainsur le gros lot des placers.Les visiteurs, après avoir examiné les diversspécimens d’or, parcoururent le musée minéralogiquede la Banque. Ils virent, étiquetés et classés, tous lesproduits dont est formé le sol australien. L’or ne fait passa seule richesse, et il peut passer à juste titre pour unvaste écrin où la nature renferme ses bijoux précieux.Sous les vitrines étincelaient la topaze blanche, rivaledes topazes brésiliennes, le grenat almadin, l’épidote,sorte de silicate d’un beau vert, le rubis balais,représenté par des spinelles écarlates et par une variétérose de la plus grande beauté, des saphirs bleu clair etbleu foncé, tels que le corindon, et aussi recherchés quecelui du Malabar ou du Tibet, des rutiles brillants, etenfin un petit cristal de diamant qui fut trouvé sur lesbords du Turon. Rien ne manquait à cette

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resplendissante collection de pierres fines, et il ne fallaitpas aller chercher loin l’or nécessaire à les enchâsser. Àmoins de les vouloir toutes montées, on ne pouvait endemander davantage.Glenarvan prit congé de l’inspecteur de la banque,après l’avoir remercié de sa complaisance, dont il avaitlargement usé. Puis, la visite des placers fut reprise.Paganel, si détaché qu’il fût des biens de ce monde,ne faisait pas un pas sans fouiller du regard ce sol.C’était plus fort que lui, et les plaisanteries de sescompagnons n’y pouvaient rien. À chaque instant, il sebaissait, ramassait un caillou, un morceau de gangue,des débris de quartz ; il les examinait avec attention etles rejetait bientôt avec mépris. Ce manège durapendant toute la promenade.« Ah çà ! Paganel, lui demanda le major, est-ce quevous avez perdu quelque chose ?– Sans doute, répondit Paganel, on a toujours perduce qu’on n’a pas trouvé, dans ce pays d’or et de pierresprécieuses. Je ne sais pas pourquoi j’aimerais àemporter une pépite pesant quelques onces, ou mêmeune vingtaine de livres, pas davantage.– Et qu’en feriez-vous, mon digne ami ? ditGlenarvan.– Oh ! je ne serais pas embarrassé, répondit Paganel.J’en ferais hommage à mon pays ! Je la déposerais à la

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Banque de France...– Qui l’accepterait ?– Sans doute, sous la forme d’obligations dechemins de fer ! »On félicita Paganel sur la façon dont il entendaitoffrir sa pépite « à son pays », et Lady Helena luisouhaita de trouver le plus gros nugget du monde.Tout en plaisantant, les voyageurs parcoururent laplus grande partie des terrains exploités. Partout letravail se faisait régulièrement, mécaniquement, maissans animation.Après deux heures de promenade, Paganel avisa uneauberge fort décente, où il proposa de s’asseoir enattendant l’heure de rejoindre le chariot. Lady Helena yconsentit, et comme l’auberge ne va pas sansrafraîchissements, Paganel demanda à l’aubergiste deservir quelque boisson du pays.On apporta un « nobler » pour chaque personne. Or,le nobler, c’est tout bonnement le grog, mais le grogretourné. Au lieu de mettre un petit verre d’eau-de-viedans un grand verre d’eau, on met un petit verre d’eaudans un grand verre d’eau-de-vie, on sucre et l’on boit.C’était un peu trop australien, et, au grand étonnementde l’aubergiste, le nobler, rafraîchi d’une grande carafed’eau, redevint le grog britannique.Puis, on causa mine et mineurs. C’était le cas ou

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jamais. Paganel, très satisfait de ce qu’il venait de voir,avoua cependant que ce devait être plus curieuxautrefois, pendant les premières années d’exploitationdu mont Alexandre.« La terre, dit-il, était alors criblée de trous etenvahie par des légions de fourmis travailleuses, etquelles fourmis ! Tous les émigrants en avaientl’ardeur, mais non la prévoyance ! L’or s’en allait enfolies. On le buvait, on le jouait, et cette auberge oùnous sommes était un « enfer », comme on disait alors.Les coups de dés amenaient les coups de couteau. Lapolice n’y pouvait rien, et maintes fois le gouverneur dela colonie fut obligé de marcher avec des troupesrégulières contre les mineurs révoltés. Cependant, ilparvint à les mettre à la raison, il imposa un droit depatente à chaque exploitant, il le fit percevoir non sanspeine, et, en somme, les désordres furent ici moinsgrands qu’en Californie.– Ce métier de mineur, demanda Lady Helena, toutindividu peut donc l’exercer ?– Oui, madame. Il n’est pas nécessaire d’êtrebachelier pour cela. De bons bras suffisent. Lesaventuriers, chassés par la misère, arrivaient aux minessans argent pour la plupart, les riches avec une pioche,les pauvres avec un couteau, et tous apportaient dans cetravail une rage qu’ils n’eussent pas mise à un métier

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d’honnête homme. C’était un singulier aspect que celuide ces terrains aurifères ! Le sol était couvert de tentes,de prélarts, de cahutes, de baraques en terre, en planche,en feuillage. Au milieu, dominait la marquise dugouvernement, ornée du pavillon britannique, les tentesen coutil bleu de ses agents, et les établissements deschangeurs, des marchands d’or, des trafiquants, quispéculaient sur cet ensemble de richesse et de pauvreté.Ceux-là se sont enrichis à coup sûr. Il fallait voir cesdiggers à longue barbe et en chemise de laine rouge,vivant dans l’eau et la boue. L’air était rempli du bruitcontinu des pioches, et d’émanations fétides provenantdes carcasses d’animaux qui pourrissaient sur le sol.Une poussière étouffante enveloppait comme un nuageces malheureux qui fournissaient à la mortalité unemoyenne excessive, et certainement, dans un paysmoins salubre, cette population eût été décimée par letyphus. Et encore, si tous ces aventuriers avaientréussi ! Mais tant de misère n’était pas compensée, et, àbien compter, on verrait que, pour un mineur qui s’estenrichi, cent, deux cent mille peut-être, sont mortspauvres et désespérés.– Pourriez-vous nous dire, Paganel, demandaGlenarvan, comment on procédait à l’extraction del’or ?– Rien n’était plus simple, répondit Paganel. Lespremiers mineurs faisaient le métier d’orpailleurs, tel

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qu’il est encore pratiqué dans quelques parties desCévennes, en France. Aujourd’hui les compagniesprocèdent autrement ; elles remontent à la sourcemême, au filon qui produit les lamelles, les paillettes etles pépites. Mais les orpailleurs se contentaient de laverles sables aurifères, voilà tout. Ils creusaient le sol, ilsrecueillaient les couches de terre qui leur semblaientproductives, et ils les traitaient par l’eau pour en séparerle minerai précieux. Ce lavage s’opérait au moyen d’uninstrument d’origine américaine, appelé « craddle » ouberceau. C’était une boîte longue de cinq à six pieds,une sorte de bière ouverte et divisée en deuxcompartiments. Le premier était muni d’un criblegrossier, superposé à d’autres cribles à mailles plusserrées ; le second était rétréci à sa partie inférieure. Onmettait le sable sur le crible à une extrémité, on yversait de l’eau, et de la main on agitait, ou plutôt onberçait l’instrument. Les pierres restaient dans lepremier crible, le minerai et le sable fin dans les autres,suivant leur grosseur, et la terre délayée s’en allait avecl’eau par l’extrémité inférieure. Voilà quelle était lamachine généralement usitée.– Mais encore fallait-il l’avoir, dit John Mangles.– On l’achetait aux mineurs enrichis ou ruinés,suivant le cas, répondit Paganel, ou l’on s’en passait.– Et comment la remplaçait-on ? demanda Mary

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Grant.– Par un plat, ma chère Mary, un simple plat de fer ;on vannait la terre comme on vanne le blé ; seulement,au lieu de grains de froment, on recueillait quelquefoisdes grains d’or. Pendant la première année, plus d’unmineur a fait fortune sans autres frais. Voyez-vous, mesamis, c’était le bon temps, bien que les bottes valussentcent cinquante francs la paire, et qu’on payât dixshillings un verre de limonade ! Les premiers arrivésont toujours raison. L’or était partout, en abondance, àla surface du sol ; les ruisseaux coulaient sur un lit demétal ; on en trouvait jusque dans les rues deMelbourne ; on macadamisait avec de la poudre d’or.Aussi, du 26 janvier au 24 février 1852, le précieuxmétal transporté du mont Alexandre à Melbourne sousl’escorte du gouvernement s’est élevé à huit millionsdeux cent trente-huit mille sept cent cinquante francs.Cela fait une moyenne de cent soixante-quatre millesept cent vingt-cinq francs par jour.– À peu près la liste civile de l’empereur de Russie,dit Glenarvan.– Pauvre homme ! répliqua le major.– Cite-t-on des coups de fortune subits ? demandaLady Helena.– Quelques-uns, madame.– Et vous les connaissez ? dit Glenarvan.

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– Parbleu ! répondit Paganel. En 1852, dans ledistrict de Ballarat, on trouva un nugget qui pesait cinqcent soixante-treize onces, un autre dans le Gippslandde sept cent quatre-vingt-deux onces, et, en 1861, unlingot de huit cent trente-quatre onces. Enfin, toujours àBallarat, un mineur découvrit un nugget pesantsoixante-cinq kilogrammes, ce qui, à dix-sept centvingt-deux francs la livre, fait deux cent vingt-troismille huit cent soixante francs ! Un coup de pioche quirapporte onze mille francs de rente, c’est un beau coupde pioche !– Dans quelle proportion s’est accrue la productionde l’or depuis la découverte de ces mines ? demandaJohn Mangles.– Dans une proportion énorme, mon cher John.Cette production n’était que de quarante-sept millionspar an au commencement du siècle, et actuellement, eny comprenant le produit des mines d’Europe, d’Asie etd’Amérique, on l’évalue à neuf cents millions, autantdire un milliard.– Ainsi, monsieur Paganel, dit le jeune Robert, àl’endroit même où nous sommes, sous nos pieds, il y apeut-être beaucoup d’or ?– Oui, mon garçon, des millions ! Nous marchonsdessus ! Mais si nous marchons dessus, c’est que nousle méprisons !

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– C’est donc un pays privilégié que l’Australie ?– Non, Robert, répondit le géographe. Les paysaurifères ne sont point privilégiés. Ils n’enfantent quedes populations fainéantes, et jamais les races fortes etlaborieuses. Vois le Brésil, le Mexique, la Californie,l’Australie ! Où en sont-ils au dix-neuvième siècle ? Lepays par excellence, mon garçon, ce n’est pas le pays del’or, c’est le pays du fer ! »

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XV

Australian and New-Zealand Gazette

Le 2 janvier, au soleil levant, les voyageursfranchirent la limite des régions aurifères et lesfrontières du comté de Talbot. Le pied de leurs chevauxfrappait alors les poudreux sentiers du comté deDalhousie. Quelques heures après, ils passaient à gué laColban et la Campaspe-rivers par 144° 35 ′ et 144° 45 ′de longitude. La moitié du voyage était accomplie.Encore quinze jours d’une traversée aussi heureuse, etla petite troupe atteindrait les rivages de la baieTwofold.Du reste, tout le monde était bien portant. Lespromesses de Paganel, relativement à cet hygiéniqueclimat, se réalisaient. Peu ou point d’humidité, et unechaleur très supportable. Les chevaux et les bœufs nes’en plaignaient point. Les hommes, pas davantage.Une seule modification avait été apportée à l’ordrede marche depuis Camden-Bridge. La criminellecatastrophe du railway, lorsqu’elle fut connue d’Ayrton,l’engagea à prendre quelques précautions, jusque-là fort

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inutiles. Les chasseurs durent ne point perdre le chariotde vue. Pendant les heures de campement, l’un d’euxfut toujours de garde. Matin et soir, les amorces desarmes furent renouvelées. Il était certain qu’une bandede malfaiteurs battait la campagne, et, quoique rien nefît naître des craintes immédiates, il fallait être prêt àtout événement.Inutile d’ajouter que ces précautions furent prises àl’insu de Lady Helena et de Mary Grant, que Glenarvanne voulait pas effrayer.Au fond, on avait raison d’agir ainsi. Uneimprudence, une négligence même pouvait coûter cher.Glenarvan, d’ailleurs, n’était pas seul à se préoccuperde cet état de choses. Dans les bourgs isolés, dans lesstations, les habitants et les squatters seprécautionnaient contre toute attaque ou surprise. Lesmaisons se fermaient à la nuit tombante. Les chiens,lâchés dans les palissades, aboyaient à la moindreapproche. Pas de berger rassemblant à cheval sesnombreux troupeaux pour la rentrée du soir, qui neportât une carabine suspendue à l’arçon de sa selle. Lanouvelle du crime commis au pont de Camden motivaitcet excès de précaution, et maint colon se verrouillaitavec soin au crépuscule, qui jusqu’alors dormaitfenêtres et portes ouvertes.L’administration de la province elle-même fit

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preuve de zèle et de prudence. Des détachements degendarmes indigènes furent envoyés dans lescampagnes. On assura plus spécialement le service desdépêches. Jusqu’à ce moment, le mail-coach courait lesgrands chemins sans escorte. Or, ce jour-là, précisémentà l’instant où la troupe de Glenarvan traversait la routede Kilmore à Heathcote, la malle passa de toute lavitesse de ses chevaux en soulevant un tourbillon depoussière. Mais si vite qu’elle eût disparu, Glenarvanavait vu reluire les carabines des policemen quigalopaient à ses portières. On se serait cru reporté àcette époque funeste où la découverte des premiersplacers jetait sur le continent australien l’écume despopulations européennes.Un mille après avoir traversé la route de Kilmore, lechariot s’enfonça sous un massif d’arbres géants, et,pour la première fois depuis le cap Bernouilli, lesvoyageurs pénétrèrent dans une de ces forêts quicouvrent une superficie de plusieurs degrés.Ce fut un cri d’admiration à la vue des eucalyptushauts de deux cents pieds, dont l’écorce fongueusemesurait jusqu’à cinq pouces d’épaisseur. Les troncs,de vingt pieds de tour, sillonnés par les baves d’unerésine odorante, s’élevaient à cent cinquante pieds au-dessus du sol. Pas une branche, pas un rameau, pas unepousse capricieuse, pas un nœud même n’altérait leurprofil. Ils ne seraient pas sortis plus lisses de la main du

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tourneur. C’étaient autant de colonnes exactementcalibrées qui se comptaient par centaines. Elless’épanouissaient à une excessive hauteur en chapiteauxde branches contournées et garnies à leur extrémité defeuilles alternes ; à l’aisselle de ces feuilles pendaientdes fleurs solitaires dont le calice figurait une urnerenversée.Sous ce plafond toujours vert, l’air circulaitlibrement ; une incessante ventilation buvait l’humiditédu sol ; les chevaux, les troupeaux de bœufs, leschariots pouvaient passer à l’aise entre ces arbreslargement espacés et aménagés comme les jalons d’untaillis en coupe. Ce n’était là ni le bois à bouquetspressés et obstrués de ronces, ni la forêt viergebarricadée de troncs abattus et tendue de lianesinextricables, où, seuls, le fer et le feu peuvent frayer laroute aux pionniers. Un tapis d’herbe au pied desarbres, une nappe de verdure à leur sommet, de longuesperspectives de piliers hardis, peu d’ombre, peu defraîcheur en somme, une clarté spéciale et semblableaux lueurs qui filtrent à travers un mince tissu, desreflets réguliers, des miroitements nets sur le sol, toutcet ensemble constituait un spectacle bizarre et riche eneffets neufs. La forêt du continent océanien ne rappelleen aucune façon les forêts du nouveau monde, etl’eucalyptus, le « Tara » des aborigènes, rangé danscette famille des myrtes dont les différentes espèces

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peuvent à peine s’énumérer, est l’arbre par excellencede la flore australienne.Si l’ombre n’est pas épaisse ni l’obscurité profondesous ces dômes de verdure, cela tient à ce que les arbresprésentent une anomalie curieuse dans la disposition deleurs feuilles. Aucune n’offre sa face au soleil, maisbien sa tranche acérée. L’œil n’aperçoit que des profilsdans ce singulier feuillage. Aussi, les rayons du soleilglissent-ils jusqu’à terre, comme s’ils passaient entre leslames relevées d’une persienne.Chacun fit cette remarque et parut surpris. Pourquoicette disposition particulière ? Cette question s’adressaitnaturellement à Paganel. Il répondit en homme que rienn’embarrasse.« Ce qui m’étonne ici, dit-il, ce n’est pas labizarrerie de la nature ; la nature sait ce qu’elle fait,mais les botanistes ne savent pas toujours ce qu’ilsdisent. La nature ne s’est pas trompée en donnant à cesarbres ce feuillage spécial, mais les hommes se sontfourvoyés en les appelant des « eucalyptus. »– Que veut dire ce mot ? demanda Mary Grant.– Il vient de εύ χαλύπτω , et signifie je couvre bien. On a eu soin de commettre l’erreur en grec afin qu’ellefût moins sensible, mais il est évident que l’eucalyptuscouvre mal.– Accordé, mon cher Paganel, répondit Glenarvan,

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et maintenant, apprenez-nous pourquoi les feuillespoussent ainsi.– Par une raison purement physique, mes amis,répondit Paganel, et que vous comprendrez sans peine.Dans cette contrée où l’air est sec, où les pluies sontrares, où le sol est desséché, les arbres n’ont besoin nide vent ni de soleil. L’humidité manquant, la sèvemanque aussi. De là ces feuilles étroites qui cherchent àse défendre elles-mêmes contre le jour et à se préserverd’une trop grande évaporation. Voilà pourquoi elles seprésentent de profil et non de face à l’action des rayonssolaires. Il n’y a rien de plus intelligent qu’une feuille.– Et rien de plus égoïste ! répliqua le major. Celles-ci n’ont songé qu’à elles, et pas du tout auxvoyageurs. »Chacun fut un peu de l’avis de Mac Nabbs, moinsPaganel, qui, tout en s’essuyant le front, se félicitait demarcher sous des arbres sans ombre. Cependant, cettedisposition du feuillage était regrettable ; la traversée deces forêts est souvent très longue, et pénible parconséquent, puisque rien ne protège le voyageur contreles ardeurs du jour.Pendant toute la journée, le chariot roula sous cesinterminables travées d’eucalyptus. On ne rencontra niun quadrupède, ni un indigène. Quelques kakatoèshabitaient les cimes de la forêt ; mais, à cette hauteur,

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on les distinguait à peine, et leur babillage se changeaiten imperceptible murmure. Parfois, un essaim deperruches traversait une allée lointaine et l’animait d’unrapide rayon multicolore. Mais, en somme, un profondsilence régnait dans ce vaste temple de verdure, et lepas des chevaux, quelques mots échangés dans uneconversation décousue, les roues du chariot quigrinçaient, et, de temps en temps, un cri d’Ayrtonexcitant son indolent attelage, troublaient seuls cesimmenses solitudes.Le soir venu, on campa au pied d’eucalyptus quiportaient la marque d’un feu assez récent. Ils formaientcomme de hautes cheminées d’usines, car la flamme lesavait creusés intérieurement dans toute leur longueur.Avec le seul revêtement d’écorce qui leur restait, ils nes’en portaient pas plus mal. Cependant, cette fâcheusehabitude des squatters ou des indigènes finira pardétruire ces magnifiques arbres, et ils disparaîtrontcomme ces cèdres du Liban, vieux de quatre siècles,que brûle la flamme maladroite des campements.Olbinett, suivant le conseil de Paganel, alluma le feudu souper dans un de ces troncs tubulaires ; il obtintaussitôt un tirage considérable, et la fumée alla seperdre dans le massif assombri du feuillage. On prit lesprécautions voulues pour la nuit, et Ayrton, Mulrady,Wilson, John Mangles, se relayant tour à tour, veillèrentjusqu’au lever du soleil.

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Pendant toute la journée du 3 janvier l’interminableforêt multiplia ses longues avenues symétriques. C’étaità croire qu’elle ne finirait pas. Cependant, vers le soir,les rangs des arbres s’éclaircirent, et à quelques milles,dans une petite plaine, apparut une agglomération demaisons régulières.« Seymour ! s’écria Paganel. Voilà la dernière villeque nous devons rencontrer avant de quitter la provincede Victoria.– Est-elle importante ? demanda Lady Helena.– Madame, répondit Paganel, c’est une simpleparoisse qui est en train de devenir une municipalité.– Y trouverons-nous un hôtel convenable ? ditGlenarvan.– Je l’espère, répondit le géographe.– Eh bien, entrons dans la ville, car nos vaillantesvoyageuses ne seront pas fâchées, j’imagine, de s’yreposer une nuit.– Mon cher Edward, répondit Lady Helena, Mary etmoi nous acceptons, mais à la condition que cela necausera ni un dérangement, ni un retard.– Aucunement, répondit Lord Glenarvan ; notreattelage est fatigué ; d’ailleurs, demain, nous repartironsà la pointe du jour. »Il était alors neuf heures. La lune s’approchait de

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l’horizon et ne jetait plus que des rayons obliques,noyés dans la brume. L’obscurité se faisait peu à peu.Toute la troupe pénétra dans les larges rues de Seymoursous la direction de Paganel, qui semblait toujoursparfaitement connaître ce qu’il n’avait jamais vu. Maisson instinct le guidait, et il arriva droit à Campbell’sNorth British hôtel.Chevaux et bœufs furent menés à l’écurie, le chariotremisé, et les voyageurs conduits à des chambres assezconfortables. À dix heures, les convives prenaient placeà une table, sur laquelle Olbinett avait jeté le coup d’œildu maître. Paganel venait de courir la ville encompagnie de Robert, et il raconta son impressionnocturne d’une très laconique façon. Il n’avaitabsolument rien vu.Cependant, un homme moins distrait eût remarquécertaine agitation dans les rues de Seymour : desgroupes étaient formés çà et là, qui se grossissaient peuà peu ; on causait à la porte des maisons ; ons’interrogeait avec une inquiétude réelle ; quelquesjournaux du jour étaient lus à haute voix, commentés,discutés. Ces symptômes ne pouvaient échapper àl’observateur le moins attentif. Cependant Paganeln’avait rien soupçonné.Le major, lui, sans aller si loin, sans même sortir del’hôtel, se rendit compte des craintes qui préoccupaient

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justement la petite ville. Dix minutes de conversationavec le loquace Dickson, le maître de l’hôtel, et il sut àquoi s’en tenir.Mais il n’en souffla mot. Seulement, quand lesouper fut terminé, lorsque Lady Glenarvan, Mary etRobert Grant eurent regagné leurs chambres, le majorretint ses compagnons et leur dit :« On connaît les auteurs du crime commis sur lechemin de fer de Sandhurst.– Et ils sont arrêtés ? demanda vivement Ayrton.– Non, répondit Mac Nabbs, sans paraître remarquerl’empressement du quartier-maître, empressement trèsjustifié, d’ailleurs, dans cette circonstance.– Tant pis, ajouta Ayrton.– Eh bien ! demanda Glenarvan, à qui attribue-t-once crime ?– Lisez, répondit le major, qui présenta à Glenarvanun numéro de l’ Australian and New-Zealand Gazette, etvous verrez que l’inspecteur de police ne se trompaitpas. »Glenarvan lut à haute voix le passage suivant :« Sydney, 2 janvier 1866. – On se rappelle que, dansla nuit du 29 au 30 décembre dernier, un accident eutlieu à Camden-Bridge, à cinq milles au-delà de lastation de Castlemaine, railway de Melbourne à

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Sandhurst. L’express de nuit de 11 h 45, lancé à toutevitesse, est venu se précipiter dans la Lutton-river.« Le pont de Camden était resté ouvert au passagedu train.« Des vols nombreux commis après l’accident, lecadavre du garde retrouvé à un demi-mille de Camden-Bridge, prouvèrent que cette catastrophe était le résultatd’un crime.« En effet, d’après l’enquête du coroner, il résulteque ce crime doit être attribué à la bande de convictséchappés depuis six mois du pénitentiaire de Perth,Australie occidentale, au moment où ils allaient êtretransférés à l’île Norfolk 1 .« Ces convicts sont au nombre de vingt-neuf ; ilssont commandés par un certain Ben Joyce, malfaiteurde la plus dangereuse espèce, arrivé depuis quelquesmois en Australie, on ne sait par quel navire, et surlequel la justice n’a jamais pu mettre la main.« Les habitants des villes, les colons et squatters desstations sont invités à se tenir sur leurs gardes, et à faireparvenir au surveyor général tous les renseignements denature à favoriser ses recherches.« J. P. M ITCHELL , S.-G. »

L’île Norfolk est une île située à l’est de l’Australie, où legouvernement détient les convicts récidivistes et incorrigibles. Ils sontsoumis à une surveillance spéciale.

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Lorsque Glenarvan eut terminé la lecture de cetarticle, Mac Nabbs se tourna vers le géographe et luidit : « Vous voyez, Paganel, qu’il peut y avoir desconvicts en Australie.– Des évadés, c’est évident ! répondit Paganel, maisdes transportés régulièrement admis, non. Ces gens-làn’ont pas le droit d’être ici.– Enfin, ils y sont, reprit Glenarvan ; mais je nesuppose pas que leur présence puisse modifier nosprojets et arrêter notre voyage. Qu’en penses-tu,John ? »John Mangles ne répondit pas immédiatement ; ilhésitait entre la douleur que causerait aux deux enfantsl’abandon des recherches commencées et la crainte decompromettre l’expédition.« Si Lady Glenarvan et Miss Grant n’étaient pasavec nous, dit-il, je me préoccuperais fort peu de cettebande de misérables. »Glenarvan le comprit et ajouta :« Il va sans dire qu’il ne s’agit pas de renoncer àaccomplir notre tâche ; mais peut-être serait-il prudent,à cause de nos compagnes, de rejoindre le Duncan àMelbourne, et d’aller reprendre à l’est les tracesd’Harry Grant. Qu’en pensez-vous, Mac Nabbs ?

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– Avant de me prononcer, répondit le major, jedésirerais connaître l’opinion d’Ayrton. »Le quartier-maître, directement interpellé, regardaGlenarvan.« Je pense, dit-il, que nous sommes à deux centsmilles de Melbourne, et que le danger, s’il existe, estaussi grand sur la route du sud que sur la route de l’est.Toutes deux sont peu fréquentées, toutes deux se valent.D’ailleurs, je ne crois pas qu’une trentaine demalfaiteurs puissent effrayer huit hommes bien armés etrésolus. Donc, sauf meilleur avis, j’irais en avant.– Bien parlé, Ayrton, répondit Paganel. Encontinuant, nous pouvons couper les traces du capitaineGrant. En revenant au sud, nous les fuyons au contraire.Je pense donc comme vous, et je fais bon marché de ceséchappés de Perth, dont un homme de cœur ne sauraittenir compte ! »Sur ce, la proposition de ne rien changer auprogramme du voyage fut mise aux voix et passa àl’unanimité.« Une seule observation, mylord, dit Ayrton aumoment où on allait se séparer.– Parlez, Ayrton.– Ne serait-il pas opportun d’envoyer au Duncan l’ordre de rallier la côte ?– À quoi bon ? répondit John Mangles. Lorsque

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nous serons arrivés à la baie Twofold, il sera tempsd’expédier cet ordre. Si quelque événement imprévunous obligeait à gagner Melbourne, nous pourrionsregretter de ne plus y trouver le Duncan. D’ailleurs, sesavaries ne doivent pas encore être réparées. Je croisdonc, par ces divers motifs, qu’il vaut mieux attendre.– Bien ! » répondit Ayrton, qui n’insista pas.Le lendemain, la petite troupe, armée et prête à toutévénement, quitta Seymour. Une demi-heure après, ellerentrait dans la forêt d’eucalyptus, qui reparaissait denouveau vers l’est. Glenarvan eût préféré voyager enrase campagne. Une plaine est moins propice auxembûches et guet-apens qu’un bois épais. Mais onn’avait pas le choix, et le chariot se faufila pendanttoute la journée entre les grands arbres monotones. Lesoir, après avoir longé la frontière septentrionale ducomté d’Anglesey, il franchit le cent quarante-sixièmeméridien, et l’on campa sur la limite du district deMurray.

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XVI

Où le major soutient que ce sontdes singes

Le lendemain matin, 5 janvier, les voyageursmettaient le pied sur le vaste territoire de Murray. Cedistrict vague et inhabité s’étend jusqu’à la hautebarrière des Alpes australiennes. La civilisation ne l’apas encore découpé en comtés distincts. C’est la portionpeu connue et peu fréquentée de la province. Ses forêtstomberont un jour sous la hache du bushman ; sesprairies seront livrées au troupeau du squatter ; maisjusqu’ici c’est le sol vierge, tel qu’il émergea de l’océanIndien, c’est le désert.L’ensemble de ces terrains porte un nom significatifsur les cartes anglaises : « Reserve for the blacks », laréserve pour les Noirs. C’est là que les indigènes ont étébrutalement repoussés par les colons. On leur a laissé,dans les plaines éloignées, sous les bois inaccessibles,quelques places déterminées, où la race aborigèneachèvera peu à peu de s’éteindre. Tout homme blanc,colon, émigrant, squatter, bushman, peut franchir les

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limites de ces réserves. Le Noir seul n’en doit jamaissortir.Paganel, tout en chevauchant, traitait cette gravequestion des races indigènes. Il n’y eut qu’un avis à cetégard, c’est que le système britannique poussait àl’anéantissement des peuplades conquises, à leureffacement des régions où vivaient leurs ancêtres. Cettefuneste tendance fut partout marquée, et en Australieplus qu’ailleurs.Aux premiers temps de la colonie, les déportés, lescolons eux-mêmes, considéraient les Noirs comme desanimaux sauvages. Ils les chassaient et les tuaient àcoups de fusil. On les massacrait, on invoquaitl’autorité des jurisconsultes pour prouver quel’Australien étant hors la loi naturelle, le meurtre de cesmisérables ne constituait pas un crime. Les journaux deSydney proposèrent même un moyen efficace de sedébarrasser des tribus du lac Hunter : c’était de lesempoisonner en masse.Les Anglais, on le voit, au début de leur conquête,appelèrent le meurtre en aide à la colonisation. Leurscruautés furent atroces. Ils se conduisirent en Australiecomme aux Indes, où cinq millions d’Indiens ontdisparu ; comme au Cap, où une population d’unmillion de Hottentots est tombée à cent mille. Aussi lapopulation aborigène, décimée par les mauvais

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traitements et l’ivrognerie, tend-elle à disparaître ducontinent devant une civilisation homicide. Certainsgouverneurs, il est vrai, ont lancé des décrets contre lessanguinaires bushmen ! Ils punissaient de quelquescoups de fouet le Blanc qui coupait le nez ou lesoreilles à un Noir, ou lui enlevait le petit doigt, « pours’en faire un bourre-pipe ». Vaines menaces ! Lesmeurtres s’organisèrent sur une vaste échelle et destribus entières disparurent. Pour ne citer que l’île deVan-Diemen, qui comptait cinq cent mille indigènes aucommencement du siècle, ses habitants, en 1863,étaient réduits à sept ! Et dernièrement, le Mercure a pusignaler l’arrivée à Hobart-Town du dernier desTasmaniens.Ni Glenarvan, ni le major, ni John Mangles, necontredirent Paganel. Eussent-ils été Anglais, ilsn’auraient pas défendu leurs compatriotes. Les faitsétaient patents, incontestables.« Il y a cinquante ans, ajouta Paganel, nous aurionsdéjà rencontré sur notre route mainte tribu de naturels,et jusqu’ici pas un indigène n’est encore apparu. Dansun siècle, ce continent sera entièrement dépeuplé de sarace noire. »En effet, la réserve paraissait être absolumentabandonnée. Nulle trace de campements ni de huttes.Les plaines et les grands taillis se succédaient, et peu à

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peu la contrée prit un aspect sauvage. Il semblait mêmequ’aucun être vivant, homme ou bête, ne fréquentait cesrégions éloignées, quand Robert, s’arrêtant devant unbouquet d’eucalyptus, s’écria :« Un singe ! voilà un singe ! »Et il montrait un grand corps noir qui, se glissant debranche en branche avec une surprenante agilité, passaitd’une cime à l’autre, comme si quelque appareilmembraneux l’eût soutenu dans l’air. En cet étrangepays, les singes volaient-ils donc comme certainsrenards auxquels la nature a donné des ailes de chauve-souris ?Cependant, le chariot s’était arrêté, et chacun suivaitdes yeux l’animal qui se perdit peu à peu dans leshauteurs de l’eucalyptus. Bientôt, on le vit redescendreavec la rapidité de l’éclair, courir sur le sol avec millecontorsions et gambades, puis saisir de ses longs bras letronc lisse d’un énorme gommier. On se demandaitcomment il s’élèverait sur cet arbre droit et glissantqu’il ne pouvait embrasser. Mais le singe, frappantalternativement le tronc d’une sorte de hache, creusa depetites entailles, et par ces points d’appui régulièrementespacés, il atteignit la fourche du gommier. En quelquessecondes, il disparut dans l’épaisseur du feuillage.« Ah çà ! qu’est-ce que c’est que ce singe-là ?demanda le major.

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– Ce singe-là, répondit Paganel, c’est un Australienpur sang ! »Les compagnons du géographe n’avaient pas encoreeu le temps de hausser les épaules, que des cris qu’onpourrait orthographier ainsi : « coo-eeh ! coo-eeh ! »retentirent à peu de distance. Ayrton piqua ses bœufs,et, cent pas plus loin, les voyageurs arrivaientinopinément à un campement d’indigènes.Quel triste spectacle ! Une dizaine de tentes sedressaient sur le sol nu. Ces « gunyos », faits avec desbandes d’écorce étagées comme des tuiles, neprotégeaient que d’un côté leurs misérables habitants.Ces êtres, dégradés par la misère, étaient repoussants. Ily en avait là une trentaine, hommes, femmes et enfants,vêtus de peaux de kanguroos déchiquetées comme deshaillons. Leur premier mouvement, à l’approche duchariot, fut de s’enfuir. Mais quelques mots d’Ayrtonprononcés dans un inintelligible patois parurent lesrassurer. Ils revinrent alors, moitié confiants, moitiécraintifs, comme des animaux auxquels on tend quelquemorceau friand.Ces indigènes, hauts de cinq pieds quatre pouces àcinq pieds sept pouces, avaient un teint fuligineux, nonpas noir, mais couleur de vieille suie, les cheveuxfloconneux, les bras longs, l’abdomen proéminent, lecorps velu et couturé par les cicatrices du tatouage ou

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par les incisions pratiquées dans les cérémoniesfunèbres. Rien d’horrible comme leur figuremonstrueuse, leur bouche énorme, leur nez épaté etécrasé sur les joues, leur mâchoire inférieureproéminente, armée de dents blanches, mais proclives.Jamais créatures humaines n’avaient présenté à ce pointle type d’animalité.« Robert ne se trompait pas, dit le major, ce sont dessinges, – pur sang, si l’on veut, – mais ce sont dessinges !– Mac Nabbs, répondit Lady Helena, donneriez-vous donc raison à ceux qui les chassent comme desbêtes sauvages ? Ces pauvres êtres sont des hommes.– Des hommes ! s’écria Mac Nabbs ! Tout au plusdes êtres intermédiaires entre l’homme et l’orang-outang ! Et encore, si je mesurais leur angle facial, je letrouverais aussi fermé que celui du singe ! »Mac Nabbs avait raison sous ce rapport ; l’anglefacial de l’indigène australien est très aigu etsensiblement égal à celui de l’orang-outang, soitsoixante à soixante-deux degrés. Aussi n’est-ce pas sansraison que M. de Rienzi proposa de classer cesmalheureux dans une race à part qu’il nommait les« pithécomorphes », c’est-à-dire hommes à formes desinges.Mais Lady Helena avait encore plus raison que Mac

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Nabbs, en tenant pour des êtres doués d’une âme cesindigènes placés au dernier degré de l’échelle humaine.Entre la brute et l’Australien existe l’infranchissableabîme qui sépare les genres. Pascal a justement dit quel’homme n’est brute nulle part. Il est vrai qu’il ajouteavec non moins de sagesse, « ni ange non plus. »Or, précisément, Lady Helena et Mary Grantdonnaient tort à cette dernière partie de la propositiondu grand penseur. Ces deux charitables femmes avaientquitté le chariot ; elles tendaient une main caressante àces misérables créatures ; elles leur offraient desaliments que ces sauvages avalaient avec unerépugnante gloutonnerie. Les indigènes devaientd’autant mieux prendre Lady Helena pour une divinité,que, suivant leur religion, les blancs sont d’anciensnoirs, blanchis après leur mort.Mais ce furent les femmes, surtout, qui excitèrent lapitié des voyageuses. Rien n’est comparable à lacondition de l’Australienne ; une nature marâtre lui amême refusé le moindre charme ; c’est une esclave,enlevée par la force brutale, qui n’a eu d’autre présentde noce que des coups de « waddie », sorte de bâtonrivé à la main de son maître. Depuis ce moment,frappée d’une vieillesse précoce et foudroyante, elle aété accablée de tous les pénibles travaux de la vieerrante, portant avec ses enfants enroulés dans unpaquet de jonc les instruments de pêche et de chasse,

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les provisions de « phormium tenax », dont ellefabrique des filets. Elle doit procurer des vivres à safamille ; elle chasse les lézards, les opossums et lesserpents jusqu’à la cime des arbres ; elle coupe le boisdu foyer ; elle arrache les écorces de la tente ; pauvrebête de somme, elle ignore le repos, et ne mangequ’après son maître les restes dégoûtants dont il ne veutplus.En ce moment, quelques-unes de ces malheureuses,privées de nourriture depuis longtemps peut-être,essayaient d’attirer les oiseaux en leur présentant desgraines.On les voyait étendues sur le sol brûlant, immobiles,comme mortes, attendre pendant des heures entièresqu’un naïf oiseau vînt à portée de leur main ! Leurindustrie en fait de pièges n’allait pas plus loin, et ilfallait être un volatile australien pour s’y laisserprendre.Cependant les indigènes, apprivoisés par les avancesdes voyageurs, les entouraient, et l’on dut se garderalors contre leurs instincts éminemment pillards. Ilsparlaient un idiome sifflant, fait de battements delangue. Cela ressemblait à des cris d’animaux.Cependant, leur voix avait souvent des inflexionscâlines d’une grande douceur ; le mot « noki, noki », serépétait souvent, et les gestes le faisaient suffisamment

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comprendre. C’était le « donnez-moi ! donnez-moi ! »qui s’appliquait aux plus menus objets des voyageurs.Mr. Olbinett eut fort à faire pour défendre lecompartiment aux bagages et surtout les vivres del’expédition. Ces pauvres affamés jetaient sur le chariotun regard effrayant et montraient des dents aiguës quis’étaient peut-être exercées sur des lambeaux de chairhumaine. La plupart des tribus australiennes ne sont pasanthropophages, sans doute, en temps de paix, mais ilest peu de sauvages qui se refusent à dévorer la chaird’un ennemi vaincu.Cependant, à la demande d’Helena, Glenarvandonna ordre de distribuer quelques aliments. Lesnaturels comprirent son intention et se livrèrent à desdémonstrations qui eussent ému le cœur le plusinsensible. Ils poussèrent aussi des rugissementssemblables à ceux des bêtes fauves, quand le gardienleur apporte la pitance quotidienne. Sans donner raisonau major, on ne pouvait nier pourtant que cette race netouchât de près à l’animal.Mr. Olbinett, en homme galant, avait cru devoirservir d’abord les femmes. Mais ces malheureusescréatures n’osèrent manger avant leurs redoutablesmaîtres. Ceux-ci se jetèrent sur le biscuit et la viandesèche comme sur une proie.Mary Grant, songeant que son père était prisonnier

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d’indigènes aussi grossiers, sentit les larmes lui veniraux yeux. Elle se représentait tout ce que devait souffrirun homme tel qu’Harry Grant, esclave de ces tribuserrantes, en proie à la misère, à la faim, aux mauvaistraitements. John Mangles, qui l’observait avec la plusinquiète attention, devina les pensées dont son cœurétait plein, et il alla au-devant de ses désirs eninterrogeant le quartier-maître du Britannia. « Ayrton, lui dit-il, est-ce des mains de pareilssauvages que vous vous êtes échappé ?– Oui, capitaine, répondit Ayrton. Toutes cespeuplades de l’intérieur se ressemblent. Seulement,vous ne voyez ici qu’une poignée de ces pauvresdiables, tandis qu’il existe sur les bords du Darling destribus nombreuses et commandées par des chefs dontl’autorité est redoutable.– Mais, demanda John Mangles, que peut faire unEuropéen au milieu de ces naturels ?– Ce que je faisais moi-même, répondit Ayrton ; ilchasse, il pêche avec eux, il prend part à leurs combats ;comme je vous l’ai déjà dit, il est traité en raison desservices qu’il rend, et pour peu que ce soit un hommeintelligent et brave, il prend dans la tribu une situationconsidérable.– Mais il est prisonnier ? dit Mary Grant.– Et surveillé, ajouta Ayrton, de façon à ne pouvoir

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faire un pas, ni jour ni nuit !– Cependant, vous êtes parvenu à vous échapper,Ayrton, dit le major, qui vint se mêler à la conversation.– Oui, monsieur Mac Nabbs, à la faveur d’uncombat entre ma tribu et une peuplade voisine. J’airéussi. Bien. Je ne le regrette pas. Mais si c’était àrefaire, je préférerais, je crois, un éternel esclavage auxtortures que j’ai éprouvées en traversant les déserts del’intérieur. Dieu garde le capitaine Grant de tenter unepareille chance de salut !– Oui, certes, répondit John Mangles, nous devonsdésirer, Miss Mary, que votre père soit retenu dans unetribu indigène. Nous trouverons ses traces plus aisémentque s’il errait dans les forêts du continent.– Vous espérez toujours ? demanda la jeune fille.– J’espère toujours, Miss Mary, vous voir heureuseun jour, avec l’aide de Dieu ! »Les yeux humides de Mary Grant purent seulsremercier le jeune capitaine.Pendant cette conversation, un mouvementinaccoutumé s’était produit parmi les sauvages ; ilspoussaient des cris retentissants ; ils couraient dansdiverses directions ; ils saisissaient leurs armes etsemblaient pris d’une fureur farouche.Glenarvan ne savait où ils voulaient en venir, quandle major, interpellant Ayrton, lui dit :

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« Puisque vous avez vécu pendant longtemps chezles Australiens, vous comprenez sans doute le langagede ceux-ci ?– À peu près, répondit le quartier-maître, car, autantde tribus, autant d’idiomes. Cependant, je crois devinerque, par reconnaissance, ces sauvages veulent montrer àSon Honneur le simulacre d’un combat. »C’était en effet la cause de cette agitation. Lesindigènes, sans autre préambule, s’attaquèrent avec unefureur parfaitement simulée, et si bien même, qu’àmoins d’être prévenu on eût pris au sérieux cette petiteguerre. Mais les Australiens sont des mimes excellents,au dire des voyageurs, et, en cette occasion, ilsdéployèrent un remarquable talent.Leurs instruments d’attaque et de défenseconsistaient en un casse-tête, sorte de massue de boisqui a raison des crânes les plus épais, et une espèce de« tomahawk », pierre aiguisée très dure, fixée entredeux bâtons par une gomme adhérente. Cette hache aune poignée longue de dix pieds. C’est un redoutableinstrument de guerre et un utile instrument de paix, quisert à abattre les branches ou les têtes, à entailler lescorps ou les arbres, suivant le cas.Toutes ces armes s’agitaient dans des mainsfrénétiques, au bruit des vociférations ; les combattantsse jetaient les uns sur les autres ; ceux-ci tombaient

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comme morts, ceux-là poussaient le cri du vainqueur.Les femmes, les vieilles principalement, possédées dudémon de la guerre, les excitaient au combat, seprécipitaient sur les faux cadavres, et les mutilaient enapparence avec une férocité qui, réelle, n’eût pas étéplus horrible. À chaque instant, Lady Helena craignaitque le jeu ne dégénérât en bataille sérieuse. D’ailleurs,les enfants, qui avaient pris part au combat, y allaientfranchement. Les petits garçons et les petites filles, plusrageuses, surtout, s’administraient des talochessuperbes avec un entrain féroce.Ce combat simulé durait déjà depuis dix minutes,quand soudain les combattants s’arrêtèrent. Les armestombèrent de leurs mains. Un profond silence succédaau bruyant tumulte. Les indigènes demeurèrent fixesdans leur dernière attitude, comme des personnages detableaux vivants. On les eût dit pétrifiés.Quelle était la cause de ce changement, et pourquoitout d’un coup cette immobilité marmoréenne ? On netarda pas à le savoir.Une bande de kakatoès se déployait en ce moment àla hauteur des gommiers. Ils remplissaient l’air de leursbabillements et ressemblaient, avec les nuancesvigoureuses de leur plumage, à un arc-en-ciel volant.C’était l’apparition de cette éclatante nuée d’oiseauxqui avait interrompu le combat. La chasse, plus utile

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que la guerre, lui succédait.Un des indigènes, saisissant un instrument peint enrouge, d’une structure particulière, quitta sescompagnons toujours immobiles, et se dirigea entre lesarbres et les buissons vers la bande de kakatoès. Il nefaisait aucun bruit en rampant, il ne frôlait pas unefeuille, il ne déplaçait pas un caillou. C’était une ombrequi glissait.Le sauvage, arrivé à une distance convenable, lançason instrument suivant une ligne horizontale à deuxpieds du sol. Cette arme parcourut ainsi un espace dequarante pieds environ ; puis, soudain, sans toucher laterre, elle se releva subitement par un angle droit,monta à cent pieds dans l’air, frappa mortellement unedouzaine d’oiseaux, et, décrivant une parabole, revinttomber aux pieds du chasseur.Glenarvan et ses compagnons étaient stupéfaits ; ilsne pouvaient en croire leurs yeux.« C’est le « boomerang ! » dit Ayrton.– Le boomerang ! s’écria Paganel, le boomerangaustralien. »Et, comme un enfant, il alla ramasser l’instrumentmerveilleux, « pour voir ce qu’il y avait dedans. »On aurait pu penser, en effet, qu’un mécanismeintérieur, un ressort subitement détendu, en modifiait lacourse. Il n’en était rien.

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Ce boomerang consistait tout uniment en une piècede bois dur et recourbé, longue de trente à quarantepouces. Son épaisseur au milieu était de trois poucesenviron, et ses deux extrémités se terminaient enpointes aiguës. Sa partie concave rentrait de six ligneset sa partie convexe présentait deux rebords très affilés.C’était aussi simple qu’incompréhensible.« Voilà donc ce fameux boomerang ! dit Paganelaprès avoir attentivement examiné le bizarreinstrument. Un morceau de bois et rien de plus.Pourquoi, à un certain moment de sa course horizontale,remonte-t-il dans les airs pour revenir à la main qui l’ajeté ? Les savants et les voyageurs n’ont jamais pudonner l’explication de ce phénomène.– Ne serait-ce pas un effet semblable à celui ducerceau qui, lancé d’une certaine façon, revient à sonpoint de départ ? dit John Mangles.– Ou plutôt, ajouta Glenarvan, un effet rétrograde,pareil à celui d’une bille de billard frappée en un pointdéterminé ?– Aucunement, répondit Paganel ; dans ces deuxcas, il y a un point d’appui qui détermine la réaction :c’est le sol pour le cerceau, et le tapis pour la bille.Mais, ici, le point d’appui manque, l’instrument netouche pas la terre, et cependant il remonte à unehauteur considérable !

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– Alors comment expliquez-vous ce fait, monsieurPaganel ? demanda Lady Helena.– Je ne l’explique pas, madame, je le constate unefois de plus ; l’effet tient évidemment à la manière dontle boomerang est lancé et à sa conformationparticulière. Mais, quant à ce lancement, c’est encore lesecret des Australiens.– En tout cas, c’est bien ingénieux... pour dessinges », ajouta Lady Helena, en regardant le major quisecoua la tête d’un air peu convaincu.Cependant, le temps s’écoulait, et Glenarvan pensaqu’il ne devait pas retarder davantage sa marche versl’est ; il allait donc prier les voyageurs de remonter dansleur chariot, quand un sauvage arriva tout courant, etprononça quelques mots avec une grande animation.« Ah ! fit Ayrton, ils ont aperçu des casoars !– Quoi ! il s’agit d’une chasse ? dit Glenarvan.– Il faut voir cela, s’écria Paganel. Ce doit êtrecurieux ! Peut-être le boomerang va-t-il fonctionnerencore.– Qu’en pensez-vous, Ayrton ?– Ce ne sera pas long, mylord », répondit lequartier-maître.Les indigènes n’avaient pas perdu un instant. C’estpour eux un coup de fortune de tuer des casoars. La

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tribu a ses vivres assurés pour quelques jours. Aussi leschasseurs emploient-ils toute leur adresse à s’emparerd’une pareille proie. Mais comment, sans fusils,parviennent-ils à abattre, et, sans chiens, à atteindre unanimal si agile ? C’était le côté très intéressant duspectacle réclamé par Paganel.L’ému ou casoar sans casque, nommé « Moureuk »par les naturels, est un animal qui commence à se fairerare dans les plaines de l’Australie. Ce gros oiseau, hautde deux pieds et demi, a une chair blanche qui rappellebeaucoup celle du dindon ; il porte sur la tête uneplaque cornée ; ses yeux sont brun clair, son bec noir etcourbé de haut en bas ; ses doigts armés d’onglespuissants ; ses ailes, de véritables moignons, ne peuventlui servir à voler ; son plumage, pour ne pas dire sonpelage, est plus foncé au cou et à la poitrine. Mais, s’ilne vole pas, il court et défierait sur le turf le cheval leplus rapide. On ne peut donc le prendre que par la ruse,et encore faut-il être singulièrement rusé.C’est pourquoi, à l’appel de l’indigène, une dizained’Australiens se déployèrent comme un détachement detirailleurs. C’était dans une admirable plaine, oùl’indigo croissait naturellement et bleuissait le sol deses fleurs. Les voyageurs s’arrêtèrent sur la lisière d’unbois de mimosas.À l’approche des naturels, une demi-douzaine

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d’émus se levèrent, prirent la fuite, et allèrent seremiser à un mille. Quand le chasseur de la tribu eutreconnu leur position, il fit signe à ses camarades des’arrêter. Ceux-ci s’étendirent sur le sol, tandis que lui,tirant de son filet deux peaux de casoar fort adroitementcousues, s’en affubla sur-le-champ. Son bras droitpassait au-dessus de sa tête, et il imitait en remuant ladémarche d’un ému qui cherche sa nourriture.L’indigène se dirigea vers le troupeau ; tantôt ils’arrêtait, feignant de picorer quelques graines ; tantôt ilfaisait voler la poussière avec ses pieds et s’entouraitd’un nuage poudreux. Tout ce manège était parfait.Rien de plus fidèle que cette reproduction des allures del’ému. Le chasseur poussait des grognements sourdsauxquels l’oiseau lui-même se fût laissé prendre. Ce quiarriva. Le sauvage se trouva bientôt au milieu de labande insoucieuse. Soudain, son bras brandit la massue,et cinq émus sur six tombèrent à ses côtés.Le chasseur avait réussi ; la chasse était terminée.Alors Glenarvan, les voyageuses, toute la petitetroupe prit congé des indigènes. Ceux-ci montrèrent peude regrets de cette séparation. Peut-être le succès de lachasse aux casoars leur faisait-il oublier leur fringalesatisfaite. Ils n’avaient même pas la reconnaissance del’estomac, plus vivace que celle du cœur, chez lesnatures incultes et chez les brutes.

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Quoi qu’il en soit, on ne pouvait, en de certainesoccasions, ne point admirer leur intelligence et leuradresse.« Maintenant, mon cher Mac Nabbs, dit LadyHelena, vous conviendrez volontiers que les Australiensne sont pas des singes !– Parce qu’ils imitent fidèlement l’allure d’unanimal ? répliqua le major. Mais, au contraire, celajustifierait ma doctrine !– Plaisanter n’est pas répondre, dit Lady Helena. Jeveux, major, que vous reveniez sur votre opinion.– Eh bien, oui, ma cousine, ou plutôt, non. LesAustraliens ne sont pas des singes ; ce sont les singesqui sont des Australiens.– Par exemple !– Eh ! rappelez-vous ce que prétendent les Nègres àpropos de cette intéressante race de orangs-outangs.– Que prétendent-ils ? demanda Lady Helena.– Ils prétendent, répliqua le major, que les singessont des Noirs comme eux, mais plus malins : « Li pasparler pour li pas traviller », disait un Nègre jaloux d’unorang-outang apprivoisé que son maître nourrissait à nerien faire. »

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XVII

Les éleveurs millionnaires

Après une nuit tranquillement passée par 146° 15 ′de longitude, les voyageurs, le 6 janvier, à sept heuresdu matin, continuèrent à traverser le vaste district. Ilsmarchaient toujours vers le soleil levant, et lesempreintes de leurs pas traçaient sur la plaine une lignerigoureusement droite. Deux fois, ils coupèrent destraces de squatters qui se dirigeaient vers le nord, etalors ces diverses empreintes se seraient confondues, sile cheval de Glenarvan n’eût laissé sur la poussière lamarque de Black-Point, reconnaissable à ses deuxtrèfles.La plaine était parfois sillonnée de creekscapricieux, entourés de buis, aux eaux plutôttemporaires que permanentes. Ils prenaient naissancesur les versants des « Buffalos-Ranges », chaîne demédiocres montagnes dont la ligne pittoresque ondulaità l’horizon.On résolut d’y camper le soir même. Ayrton pressason attelage, et, après une journée de trente-cinq milles,

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les bœufs arrivèrent, un peu fatigués. La tente futdressée sous de grands arbres ; la nuit était venue, lesouper fut rapidement expédié. On songeait moins àmanger qu’à dormir, après une marche pareille.Paganel, à qui revenait le premier quart, ne secoucha pas, et, sa carabine à l’épaule, il veilla sur lecampement, se promenant de long en large pour mieuxrésister au sommeil.Malgré l’absence de la lune, la nuit était presquelumineuse sous l’éclat des constellations australes. Lesavant s’amusait à lire dans ce grand livre du firmamenttoujours ouvert et si intéressant pour qui sait lecomprendre. Le profond silence de la nature endormien’était interrompu que par le bruit des entraves quiretentissaient aux pieds des chevaux.Paganel se laissait donc entraîner à ses méditationsastronomiques, et il s’occupait plus des choses du cielque des choses de la terre, quand un son lointain le tirade sa rêverie.Il prêta une oreille attentive, et, à sa grandestupéfaction, il crut reconnaître les sons d’un piano ;quelques accords, largement arpégés, envoyaientjusqu’à lui leur sonorité frémissante. Il ne pouvait s’ytromper.« Un piano dans le désert ! se dit Paganel. Voilà ceque je n’admettrai jamais. »

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C’était très surprenant, en effet, et Paganel aimamieux croire que quelque étrange oiseau d’Australieimitait les sons d’un Pleyel ou d’un Érard, commed’autres imitent des bruits d’horloge et de rémouleur.Mais, en ce moment, une voix purement timbrées’éleva dans les airs. Le pianiste était doublé d’unchanteur. Paganel écouta sans vouloir se rendre.Cependant après quelques instants, il fut forcé dereconnaître l’air sublime qui frappait son oreille. C’était Il mio tesoro tanto, du Don Juan. « Parbleu ! pensa le géographe, si bizarres quesoient les oiseaux australiens, et quand ce seraient lesperroquets les plus musiciens du monde, ils ne peuventpas chanter du Mozart ! »Puis il écouta jusqu’au bout cette sublimeinspiration du maître. L’effet de cette suave mélodie,portée à travers une nuit limpide, était indescriptible.Paganel demeura longtemps sous ce charmeinexprimable ; puis la voix se tut, et tout rentra dans lesilence.Quand Wilson vint relever Paganel, il le trouvaplongé dans une rêverie profonde. Paganel ne dit rienau matelot ; il se réserva d’instruire Glenarvan, lelendemain, de cette particularité, et il alla se blottir sousla tente.Le lendemain, toute la troupe était réveillée par des

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aboiements inattendus. Glenarvan se leva aussitôt.Deux magnifiques « pointers », hauts sur pied,admirables spécimens du chien d’arrêt de race anglaise,gambadaient sur la lisière d’un petit bois. À l’approchedes voyageurs, ils rentrèrent sous les arbres enredoublant leurs cris.« Il y a donc une station dans ce désert, ditGlenarvan, et des chasseurs, puisque voilà des chiens dechasse ? »Paganel ouvrait déjà la bouche pour raconter sesimpressions de la nuit passée, quand deux jeunes gensapparurent, montant deux chevaux de sang de toutebeauté, de véritables « hunters ».Les deux gentlemen, vêtus d’un élégant costume dechasse, s’arrêtèrent à la vue de la petite troupe campée àla façon bohémienne. Ils semblaient se demander ceque signifiait la présence de gens armés en cet endroit,quand ils aperçurent les voyageuses qui descendaientdu chariot. Aussitôt, ils mirent pied à terre, et ilss’avancèrent vers elles, le chapeau à la main.Lord Glenarvan vint à leur rencontre, et, en saqualité d’étranger, il déclina ses noms et qualités. Lesjeunes gens s’inclinèrent, et l’un d’eux, le plus âgé, dit :« Mylord, ces dames, vos compagnons et vous,voulez-vous nous faire l’honneur de vous reposer dansnotre habitation ?

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– Messieurs ?... dit Glenarvan.– Michel et Sandy Patterson, propriétaires deHottam-station. Vous êtes déjà sur les terres del’établissement et vous n’avez pas un quart de mille àfaire.– Messieurs, répondit Glenarvan, je ne voudrais pasabuser d’une hospitalité si gracieusement offerte...– Mylord, reprit Michel Patterson, en acceptant,vous obligez de pauvres exilés qui seront trop heureuxde vous faire les honneurs du désert. »Glenarvan s’inclina en signe d’acquiescement.« Monsieur, dit alors Paganel, s’adressant à MichelPatterson, serais-je indiscret en vous demandant si c’estvous qui chantiez hier cet air du divin Mozart ?– C’est moi, monsieur, répondit le gentleman, etmon cousin Sandy m’accompagnait.– Eh bien ! monsieur, reprit Paganel, recevez lessincères compliments d’un Français, admirateurpassionné de cette musique. »Paganel tendit la main au jeune gentleman, qui laprit d’un air fort aimable. Puis, Michel Pattersonindiqua vers la droite la route à suivre. Les chevauxavaient été laissés aux soins d’Ayrton et des matelots.Ce fut donc à pied, causant et admirant, que lesvoyageurs, guidés par les deux jeunes gens, se rendirentà l’habitation d’Hottam-station.

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C’était vraiment un établissement magnifique, tenuavec la sévérité rigoureuse des parcs anglais.D’immenses prairies, encloses de barrières grises,s’étendaient à perte de vue. Là, paissaient les bœufs parmilliers, et les moutons par millions. De nombreuxbergers et des chiens plus nombreux encore gardaientcette tumultueuse armée. Aux beuglements et auxbêlements se mêlaient l’aboiement des dogues et leclaquement strident des stockwhips.Vers l’est, le regard s’arrêtait sur une lisière demyalls et de gommiers, que dominait à sept mille cinqcents pieds dans les airs la cime imposante du montHottam. De longues avenues d’arbres verts à feuillespersistantes rayonnaient dans toutes les directions. Çà etlà se massaient d’épais taillis de « grass-trees »,arbustes hauts de dix pieds, semblables au palmier nain,et perdus dans leur chevelure de feuilles étroites etlongues. L’air était embaumé du parfum des lauriers-menthes, dont les bouquets de fleurs blanches, alors enpleine floraison, dégageaient les plus fines senteursaromatiques.Aux groupes charmants de ces arbres indigènes semariaient les productions transplantées des climatseuropéens. Le pêcher, le poirier, le pommier, le figuier,l’oranger, le chêne lui-même, furent salués par leshurrahs des voyageurs, et ceux-ci, s’ils ne s’étonnèrentpas trop de marcher à l’ombre des arbres de leur pays,

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s’émerveillèrent, du moins, à la vue des oiseaux quivoltigeaient entre les branches, les « satin-birds » auplumage soyeux, et les séricules, vêtus mi-partie d’or etde velours noir.Entre autres, et pour la première fois, il leur futdonné d’admirer le « menure. » C’est l’oiseau-lyre,dont l’appendice caudal figure le gracieux instrumentd’Orphée. Il fuyait entre les fougères arborescentes, etlorsque sa queue frappait les branches, on s’étonnaitpresque de ne pas entendre ces harmonieux accordsdont s’inspirait Amphion pour rebâtir les murs deThèbes. Paganel avait envie d’en jouer.Cependant, Lord Glenarvan ne se contentait pasd’admirer les féeriques merveilles de cette oasisimprovisée dans le désert australien. Il écoutait le récitdes jeunes gentlemen. En Angleterre, au milieu de sescampagnes civilisées, le nouvel arrivant eût toutd’abord appris à son hôte d’où il venait, où il allait.Mais ici, et par une nuance de délicatesse finementobservée, Michel et Sandy Patterson crurent devoir sefaire connaître des voyageurs auxquels ils offraientl’hospitalité. Ils racontèrent donc leur histoire.C’était celle de tous ces jeunes Anglais, intelligentset industrieux, qui ne croient pas que la richessedispense du travail. Michel et Sandy Patterson étaientfils d’un banquier de Londres. À vingt ans, le chef de

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leur famille avait dit : « Voici des millions, jeunes gens.Allez dans quelque colonie lointaine ; fondez-y unétablissement utile ; puisez dans le travail laconnaissance de la vie. Si vous réussissez, tant mieux.Si vous échouez, peu importe. Nous ne regretterons pasles millions qui vous auront servi à devenir deshommes. » Les deux jeunes gens obéirent. Ils choisirenten Australie la colonie de Victoria pour y semer lesbanknotes paternelles, et ils n’eurent pas lieu de s’enrepentir. Au bout de trois ans, l’établissementprospérait.On compte dans les provinces de Victoria, de laNouvelle-Galles du Sud et de l’Australie méridionaleplus de trois mille stations, les unes dirigées par lessquatters qui élèvent le bétail, les autres par les settlers,dont la principale industrie est la culture du sol. Jusqu’àl’arrivée des deux jeunes Anglais, l’établissement leplus considérable de ce genre était celui de M.Jamieson, qui couvrait cent kilomètres de superficie,avec une bordure de vingt-cinq kilomètres sur le Paroo,l’un des affluents du Darling.Maintenant, la station d’Hottam l’emportait enétendue et en affaires. Les deux jeunes gens étaientsquatters et settlers tout à la fois. Ils administraient avecune rare habileté, et, ce qui est plus difficile, avec uneénergie peu commune, leur immense propriété.

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On le voit, cette station se trouvait reportée à unegrande distance des principales villes, au milieu desdéserts peu fréquentés du Murray. Elle occupaitl’espace compris entre 146° 48 ′ et 147°, c’est-à-dire unterrain long et large de cinq lieues, situé entre lesBuffalos-Ranges et le mont Hottam. Aux deux anglesnord de ce vaste quadrilatère se dressaient à gauche lemont Aberdeen, à droite les sommets du High-Barven.Les eaux belles et sinueuses n’y manquaient pas, grâceaux creeks et affluents de l’Oven’s-river, qui se jette aunord dans le lit du Murray. Aussi, l’élève du bétail et laculture du sol y réussissaient également. Dix mille acresde terre, admirablement assolés et aménagés, mêlaientles récoltes indigènes aux productions exotiques, tandisque plusieurs millions d’animaux s’engraissaient dansles verdoyants pâturages. Aussi, les produits deHottam-Station étaient-ils cotés à de hauts cours sur lesmarchés de Castlemaine et de Melbourne.Michel et Sandy Patterson achevaient de donner cesdétails de leur industrieuse existence quand, àl’extrémité d’une avenue de casuarinas, apparutl’habitation.C’était une charmante maison de bois et de briques,enfouie sous des bouquets d’émérophilis. Elle avait laforme élégante du chalet, et une véranda à laquellependaient des lampes chinoises contournait le long desmurs comme un impluvium antique. Devant les fenêtres

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se déployaient des bannes multicolores qui semblaientêtre en fleurs. Rien de plus coquet, rien de plusdélicieux au regard, mais aussi rien de plus confortable.Sur les pelouses et dans les massifs groupés auxalentours poussaient des candélabres de bronze, quisupportaient d’élégantes lanternes ; à la nuit tombante,tout ce parc s’illuminait des blanches lumières du gaz,venu d’un petit gazomètre, caché sous des berceaux demyalls et de fougères arborescentes.D’ailleurs, on ne voyait ni communs, ni écuries, nihangars, rien de ce qui indique une exploitation rurale.Toutes ces dépendances, – un véritable village composéde plus de vingt huttes et maisons, – étaient situées à unquart de mille, au fond d’une petite vallée. Des filsélectriques mettaient en communication instantanée levillage et la maison des maîtres. Celle-ci, loin de toutbruit, semblait perdue dans une forêt d’arbresexotiques.Bientôt, l’avenue des casuarinas fut dépassée. Unpetit pont de fer d’une élégance extrême, jeté sur uncreek murmurant, donnait accès dans le parc réservé. Ilfut franchi. Un intendant de haute mine vint au-devantdes voyageurs ; les portes de l’habitation s’ouvrirent, etles hôtes de Hottam-station pénétrèrent dans lessomptueux appartements contenus sous cette enveloppede briques et de fleurs.

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Tout le luxe de la vie artiste et fashionable s’offrit àleurs yeux. Sur l’antichambre, ornée de sujets décoratifsempruntés à l’outillage du turf et de la chasse, s’ouvraitun vaste salon à cinq fenêtres. Là, un piano couvert departitions anciennes et nouvelles, des chevalets portantdes toiles ébauchées, des socles ornés de statues demarbre, quelques tableaux de maîtres flamandsaccrochés aux murs, de riches tapis, doux au piedcomme une herbe épaisse, pans de tapisserie égayés degracieux épisodes mythologiques, un lustre antiquesuspendu au plafond, des faïences précieuses, desbibelots de prix et d’un goût parfait, mille riens chers etdélicats qu’on s’étonnait de voir dans une habitationaustralienne, prouvaient une suprême entente des arts etdu confort. Tout ce qui pouvait charmer les ennuis d’unexil volontaire, tout ce qui pouvait ramener l’esprit ausouvenir des habitudes européennes, meublait ceféerique salon. On se serait cru dans quelque château deFrance ou d’Angleterre.Les cinq fenêtres laissaient passer à travers le fintissu des bannes un jour tamisé et déjà adouci par lespénombres de la véranda. Lady Helena, ens’approchant, fut émerveillée. L’habitation de ce côtédominait une large vallée qui s’étendait jusqu’au pieddes montagnes de l’est. La succession des prairies etdes bois, çà et là de vastes clairières, l’ensemble descollines gracieusement arrondies, le relief de ce sol

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accidenté, formaient un spectacle supérieur à toutedescription. Nulle autre contrée au monde ne pouvaitlui être comparée, pas même cette Vallée du Paradis, sirenommée, des frontières norvégiennes du Telemarck.Ce vaste panorama, découpé par de grandes plaquesd’ombre et de lumière, changeait à chaque heuresuivant les caprices du soleil. L’imagination ne pouvaitrien rêver au-delà, et cet aspect enchanteur satisfaisaittous les appétits du regard.Cependant, sur un ordre de Sandy Patterson, undéjeuner venait d’être improvisé par le maître d’hôtelde la station, et, moins d’un quart d’heure après leurarrivée, les voyageurs s’asseyaient devant une tablesomptueusement servie. La qualité des mets et des vinsétait indiscutable ; mais ce qui plaisait surtout, aumilieu de ces raffinements de l’opulence, c’était la joiedes deux jeunes squatters, heureux d’offrir sous leur toitcette splendide hospitalité.D’ailleurs, ils ne tardèrent pas à connaître le but del’expédition, et ils prirent un vif intérêt aux recherchesde Glenarvan. Ils donnèrent aussi bon espoir auxenfants du capitaine.« Harry Grant, dit Michel, est évidemment tombéentre les mains des indigènes, puisqu’il n’a pas reparudans les établissements de la côte. Il connaissaitexactement sa position, le document le prouve, et pour

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n’avoir pas gagné quelque colonie anglaise, il faut qu’àl’instant où il prenait terre il ait été fait prisonnier parles sauvages.– C’est précisément ce qui est arrivé à son quartier-maître Ayrton, répondit John Mangles.– Mais vous, messieurs, demanda Lady Helena,vous n’avez jamais entendu parler de la catastrophe du Britannia ? – Jamais, madame, répondit Michel.– Et quel traitement, suivant vous, a subi le capitaineGrant, prisonnier des Australiens ?– Les Australiens ne sont pas cruels, madame,répondit le jeune squatter, et Miss Grant peut êtrerassurée à cet égard. Il y a des exemples fréquents de ladouceur de leur caractère, et quelques Européens ontvécu longtemps parmi eux, sans avoir jamais eu à seplaindre de leur brutalité.– King entre autres, dit Paganel, le seul survivant del’expédition de Burke.– Non seulement ce hardi explorateur, reprit Sandy,mais aussi un soldat anglais, nommé Buckley, qui,s’étant échappé en 1803 sur la côte de Port-Philippe, futrecueilli par les indigènes et vécut trente-trois ans aveceux.– Et depuis cette époque, ajouta Michel Patterson,un des derniers numéros de l’ Australasian nous

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apprend qu’un certain Morrill vient d’être rendu à sescompatriotes, après seize ans d’esclavage. L’histoire ducapitaine doit être la sienne, car c’est précisément à lasuite du naufrage de la Péruvienne, en 1846, qu’il a étéfait prisonnier par les naturels et emmené dansl’intérieur du continent. Ainsi, je crois que vous devezconserver tout espoir. »Ces paroles causèrent une joie extrême auxauditeurs du jeune squatter. Elles corroboraient lesrenseignements déjà donnés par Paganel et Ayrton.Puis, on parla des convicts, lorsque les voyageuseseurent quitté la table. Les squatters connaissaient lacatastrophe de Camden-Bridge, mais la présence d’unebande d’évadés ne leur inspirait aucune inquiétude. Cen’est pas à une station dont le personnel s’élevait à plusde cent hommes, que ces malfaiteurs oseraients’attaquer. On devait penser, d’ailleurs, qu’ils nes’aventureraient pas dans ces déserts du Murray, où ilsn’avaient que faire, ni du côté des colonies de laNouvelle-Galles, dont les routes sont très surveillées.Tel était aussi l’avis d’Ayrton.Lord Glenarvan ne put refuser à ses aimablesamphitryons de passer cette journée entière à la stationde Hottam. C’étaient douze heures de retard quidevenaient douze heures de repos ; les chevaux et lesbœufs ne pouvaient que se refaire avantageusement

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dans les confortables écuries de la station.Ce fut donc chose convenue, et les deux jeunes genssoumirent à leurs hôtes un programme de la journée quifut adopté avec empressement.À midi, sept vigoureux hunters piaffaient aux portesde l’habitation. Un élégant break destiné aux dames, etconduit à grandes guides, permettait à son cocher demontrer son adresse dans les savantes manœuvres du« four in hand 1 ». Les cavaliers, précédés de piqueurs etarmés d’excellents fusils de chasse à système, se mirenten selle et galopèrent aux portières, pendant que lameute des pointers aboyait joyeusement à travers lestaillis.Pendant quatre heures, la cavalcade parcourut lesallées et avenues de ce parc grand comme un petit Étatd’Allemagne. Le Reuss-Schleitz ou la Saxe-Cobourg-Gotha y auraient tenu tout entiers. Si l’on y rencontraitmoins d’habitants, les moutons, en revanche,foisonnaient. Quant au gibier, une armée de rabatteursn’en eût pas jeté davantage sous le fusil des chasseurs.Aussi, ce fut bientôt une série de détonationsinquiétantes pour les hôtes paisibles des bois et desplaines. Le jeune Robert fit des merveilles à côté dumajor Mac Nabbs. Ce hardi garçon, malgré les

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Expression anglaise pour indiquer un attelage à quatre chevaux.

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recommandations de sa sœur, était toujours en tête, et lepremier au feu. Mais John Mangles se chargea deveiller sur lui, et Mary Grant se rassura.Pendant cette battue, on tua certains animauxparticuliers au pays, et dont jusqu’alors Paganel neconnaissait que le nom : entre autres, le « wombat » etle « bandicoot ».Le wombat est un herbivore qui creuse des terriers àla manière des blaireaux ; il est gros comme un mouton,et sa chair est excellente.Le bandicoot est une espèce de marsupiaux, qui enremontrerait au renard d’Europe et lui donnerait desleçons de pillage dans les basses-cours. Cet animal,d’un aspect assez repoussant, long d’un pied et demi,tomba sous les coups de Paganel, qui, par amour-proprede chasseur, le trouva charmant. « Une adorable bête »,disait-il.Robert, entre autres pièces importantes, tua fortadroitement un « dasyure viverrin », sorte de petitrenard, dont le pelage noir et moucheté de blanc vautcelui de la martre, et un couple d’opossums qui secachaient dans le feuillage épais des grands arbres.Mais de tous ces hauts faits, le plus intéressant fut,sans contredit, une chasse au kanguroo. Les chiens, versquatre heures, firent lever une bande de ces curieuxmarsupiaux. Les petits rentrèrent précipitamment dans

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la poche maternelle, et toute la troupe s’échappa en file.Rien de plus étonnant que ces énormes bonds dukanguroo, dont les jambes de derrière, deux fois pluslongues que celles de devant, se détendent comme unressort.En tête de la troupe fuyante décampait un mâle hautde cinq pieds, magnifique spécimen du « macropusgiganteus », un « vieil homme », comme disent lesbushmen.Pendant quatre à cinq milles, la chasse futactivement conduite. Les kanguroos ne se lassaient pas,et les chiens, qui redoutent, non sans raison, leurvigoureuse patte armée d’un ongle aigu, ne sesouciaient pas de les approcher. Mais enfin, épuisée parsa course, la bande s’arrêta et le « vieil homme »s’appuya contre un tronc d’arbre, prêt à se défendre. Undes pointers, emporté par son élan, alla rouler près delui. Un instant après, le malheureux chien sautait enl’air, et retombait éventré.Certes, la meute tout entière n’aurait pas eu raisonde ces puissants marsupiaux. Il fallait donc en finir àcoups de fusil, et les balles seules pouvaient abattre legigantesque animal.En ce moment, Robert faillit être victime de sonimprudence. Dans le but d’assurer son coup, ils’approcha si près du kanguroo, que celui-ci s’élança

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d’un bond. Robert tomba, un cri retentit. Mary Grant,du haut du break, terrifiée, sans voix, presque sansregards, tendait les mains vers son frère. Aucunchasseur n’osait tirer sur l’animal, car il pouvait aussifrapper l’enfant.Mais soudain John Mangles, son couteau de chasseouvert, se précipita sur le kanguroo au risque d’êtreéventré, et il frappa l’animal au cœur. La bête abattue,Robert se releva sans blessure. Un instant après, il étaitdans les bras de sa sœur.« Merci, monsieur John ! merci ! dit Mary Grant,qui tendit la main au jeune capitaine.– Je répondais de lui », dit John Mangles, en prenantla main tremblante de la jeune fille.Cet incident termina la chasse. La bande demarsupiaux s’était dispersée après la mort de son chef,dont les dépouilles furent rapportées à l’habitation. Ilétait alors six heures du soir. Un dîner magnifiqueattendait les chasseurs. Entre autres mets, un bouillonde queue de kanguroo, préparé à la mode indigène, futle grand succès du repas.Après les glaces et sorbets du dessert, les convivespassèrent au salon. La soirée fut consacrée à lamusique. Lady Helena, très bonne pianiste, mit sestalents à la disposition des squatters. Michel et SandyPatterson chantèrent avec un goût parfait des passages

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empruntés aux dernières partitions de Gounod, deVictor Massé, de Félicien David, et même de ce génieincompris, Richard Wagner.À onze heures, le thé fut servi ; il était fait avec cetteperfection anglaise qu’aucun autre peuple ne peutégaler. Mais Paganel ayant demandé à goûter le théaustralien, on lui apporta une liqueur noire comme del’encre, un litre d’eau dans lequel une demi-livre de théavait bouilli pendant quatre heures. Paganel, malgré sesgrimaces, déclara ce breuvage excellent.À minuit, les hôtes de la station, conduits à deschambres fraîches et confortables, prolongèrent dansleurs rêves les plaisirs de cette journée.Le lendemain, dès l’aube, ils prirent congé des deuxjeunes squatters. Il y eut force remerciements etpromesses de se revoir en Europe, au château deMalcolm. Puis le chariot se mit en marche, tourna labase du mont Hottam, et bientôt l’habitation disparut,comme une vision rapide, aux yeux des voyageurs.Pendant cinq milles encore, ils foulèrent du pied deleurs chevaux le sol de la station.À neuf heures seulement, la dernière palissade futfranchie, et la petite troupe s’enfonça à travers lescontrées presque inconnues de la province victorienne.

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XVIII

Les Alpes australiennes

Une immense barrière coupait la route dans le sud-est. C’était la chaîne des Alpes australiennes, vastefortification dont les capricieuses courtines s’étendentsur une longueur de quinze cents milles, et arrêtent lesnuages à quatre mille pieds dans les airs.Le ciel couvert ne laissait arriver au sol qu’unechaleur tamisée par le tissu serré des vapeurs. Latempérature était donc supportable, mais la marchedifficile sur un terrain déjà fort accidenté. Lesextumescences de la plaine se prononçaient de plus enplus. Quelques mamelons, plantés de jeunes gommiersverts, se gonflaient çà et là. Plus loin, ces gibbosités,accusées vivement, formaient les premiers échelons desgrandes Alpes. Il fallait monter d’une manière continue,et l’on s’en apercevait bien à l’effort des bœufs dont lejoug craquait sous la traction du lourd chariot ; ilssoufflaient bruyamment, et les muscles de leurs jarretsse tendaient, près de se rompre. Les ais du véhiculegémissaient aux heurts inattendus qu’Ayrton, si habile

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qu’il fût, ne parvenait pas à éviter. Les voyageuses enprenaient gaiement leur parti.John Mangles et ses deux matelots battaient la routeà quelques centaines de pas en avant ; ils choisissaientles passages praticables, pour ne pas dire les passes, cartous ces ressauts du sol figuraient autant d’écueils entrelesquels le chariot choisissait le meilleur chenal. C’étaitune véritable navigation à travers ces terrains houleux.Tâche difficile, périlleuse souvent. Maintes fois, lahache de Wilson dut frayer un passage au milieud’épais fourrés d’arbustes. Le sol argileux et humidefuyait sous le pied. La route s’allongea des milledétours que d’inabordables obstacles, hauts blocs degranit, ravins profonds, lagunes suspectes, obligeaient àfaire. Aussi, vers le soir, c’est à peine si un demi-degréavait été franchi. On campa au pied des Alpes, au borddu creek de Cobongra, sur la lisière d’une petite plainecouverte d’arbrisseaux hauts de quatre pieds, dont lesfeuilles d’un rouge clair égayaient le regard.« Nous aurons du mal à passer, dit Glenarvan enregardant la chaîne des montagnes dont la silhouette sefondait déjà dans l’obscurité du soir. Des Alpes ! Voilàune dénomination qui donne à réfléchir.– Il faut en rabattre, mon cher Glenarvan, luirépondit Paganel. Ne croyez pas que vous avez touteune Suisse à traverser. Il y a dans l’Australie des

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Grampians, des Pyrénées, des Alpes, des montagnesBleues, comme en Europe et en Amérique, mais enminiature. Cela prouve tout simplement quel’imagination des géographes n’est pas infinie, ou quela langue des noms propres est bien pauvre.– Ainsi, ces Alpes australiennes ?... demanda LadyHelena.– Sont des montagnes de poche, répondit Paganel.Nous les franchirons sans nous en apercevoir.– Parlez pour vous ! dit le major. Il n’y a qu’unhomme distrait qui puisse traverser une chaîne demontagnes sans s’en douter.– Distrait ! s’écria Paganel. Mais je ne suis plusdistrait. Je m’en rapporte à ces dames. Depuis que j’aimis le pied sur le continent, n’ai-je pas tenu mapromesse ? Ai-je commis une seule distraction ? A-t-onune erreur à me reprocher ?– Aucune, monsieur Paganel, dit Mary Grant. Vousêtes maintenant le plus parfait des hommes.– Trop parfait ! ajouta en riant Lady Helena. Vosdistractions vous allaient bien.– N’est-il pas vrai, madame ? répondit Paganel. Si jen’ai plus un défaut, je vais devenir un homme commetout le monde. J’espère donc qu’avant peu jecommettrai quelque bonne bévue dont vous rirez bien.Voyez-vous, quand je ne me trompe pas, il me semble

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que je manque à ma vocation. »Le lendemain, 9 janvier, malgré les assurances duconfiant géographe, ce ne fut pas sans grandesdifficultés que la petite troupe s’engagea dans lepassage des Alpes. Il fallut aller à l’aventure, s’enfoncerpar des gorges étroites et profondes qui pouvaient finiren impasses.Ayrton eût été très embarrassé sans doute, si, aprèsune heure de marche, une auberge, un misérable « tap »ne se fût inopinément présenté sur un des sentiers de lamontagne.« Parbleu ! s’écria Paganel, le maître de cettetaverne ne doit pas faire fortune en un pareil endroit ! Àquoi peut-il servir ?– À nous donner sur notre route les renseignementsdont nous avons besoin, répondit Glenarvan. Entrons. »Glenarvan, suivi d’Ayrton, franchit le seuil del’auberge. Le maître de Bush-Inn, – ainsi le portait sonenseigne, – était un homme grossier, à face rébarbative,et qui devait se considérer comme son principal client àl’endroit du gin, du brandy et du whisky de sa taverne.D’habitude, il ne voyait guère que des squatters envoyage, ou quelques conducteurs de troupeaux.Il répondit avec un air de mauvaise humeur auxquestions qui lui furent adressées. Mais ses réponsessuffirent à fixer Ayrton sur sa route. Glenarvan

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reconnut par quelques couronnes la peine quel’aubergiste s’était donnée, et il allait quitter la taverne,quand une pancarte collée au mur attira ses regards.C’était une notice de la police coloniale. Ellesignalait l’évasion des convicts de Perth et mettait àprix la tête de Ben Joyce. Cent livres sterling à qui lelivrerait.« Décidément, dit Glenarvan au quartier-maître,c’est un misérable bon à pendre.– Et surtout à prendre ! répondit Ayrton. Centlivres ! Mais c’est une somme ! Il ne les vaut pas.– Quant au tavernier, ajouta Glenarvan, il ne merassure guère, malgré sa pancarte.– Ni moi », répondit Ayrton.Glenarvan et le quartier-maître rejoignirent lechariot. On se dirigea vers le point où s’arrête la routede Lucknow. Là serpentait une étroite passe qui prenaitla chaîne de biais. On commença à monter.Ce fut une pénible ascension. Plus d’une fois, lesvoyageuses et leurs compagnons mirent pied à terre. Ilfallait venir en aide au lourd véhicule et pousser à laroue, le retenir souvent sur de périlleuses déclivités,dételer les bœufs dont l’attelage ne pouvait sedévelopper utilement à des tournants brusques, caler lechariot qui menaçait de revenir en arrière, et, plus d’unefois, Ayrton dut appeler à son aide le renfort des

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chevaux déjà fatigués de se hisser eux-mêmes.Fut-ce cette fatigue prolongée, ou toute autre cause,mais l’un des chevaux succomba pendant cette journée.Il s’abattit subitement sans qu’aucun symptôme fîtpressentir cet accident. C’était le cheval de Mulrady, etquand celui-ci voulut le relever, il le trouva mort.Ayrton vint examiner l’animal étendu à terre, etparut ne rien comprendre à cette mort instantanée.« Il faut que cette bête, dit Glenarvan, se soit rompuquelque vaisseau.– Évidemment, répondit Ayrton.– Prends mon cheval, Mulrady, ajouta Glenarvan, jevais rejoindre Lady Helena dans le chariot. »Mulrady obéit, et la petite troupe continua safatigante ascension, après avoir abandonné auxcorbeaux le cadavre de l’animal.La chaîne des Alpes australiennes est peu épaisse, etsa base ne s’étend pas sur une largeur de huit milles.Donc, si le passage choisi par Ayrton aboutissait aurevers oriental, on pouvait, quarante-huit heures plustard, avoir franchi cette haute barrière. Alors,d’obstacles insurmontables, de route difficile, il neserait plus question jusqu’à la mer.Pendant la journée du 10, les voyageurs atteignirentle plus haut point du passage, deux mille pieds environ.Ils se trouvaient sur un plateau dégagé qui laissait la

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vue s’étendre au loin. Vers le nord miroitaient les eauxtranquilles du lac Oméo, tout pointillé d’oiseauxaquatiques, et au-delà, les vastes plaines du Murray. Ausud, se déroulaient les nappes verdoyantes duGippsland, ses terrains riches en or, ses hautes forêts,avec l’apparence d’un pays primitif. Là, la nature étaitencore maîtresse de ses produits, du cours de ses eaux,de ses grands arbres vierges de la hache, et lessquatters, rares jusqu’alors, n’osaient lutter contre elle.Il semblait que cette chaîne des Alpes séparât deuxcontrées diverses, dont l’une avait conservé sasauvagerie. Le soleil se couchait alors, et quelquesrayons, perçant les nuages rougis, ravivaient les teintesdu district de Murray. Au contraire, le Gippsland, abritéderrière l’écran des montagnes, se perdait dans unevague obscurité, et l’on eût dit que l’ombre plongeaitdans une nuit précoce toute cette région transalpine. Cecontraste fut vivement senti de spectateurs placés entreces deux pays si tranchés, et une certaine émotion lesprit à voir cette contrée presque inconnue qu’ils allaienttraverser jusqu’aux frontières victoriennes.On campa sur le plateau même, et le lendemain ladescente commença. Elle fut assez rapide. Une grêled’une violence extrême assaillit les voyageurs, et lesforça de chercher un abri sous des roches. Ce n’étaientpas des grêlons, mais de véritables plaques de glace,larges comme la main, qui se précipitaient des nuages

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orageux. Une fronde ne les eût pas lancées avec plus deforce, et quelques bonnes contusions apprirent àPaganel et à Robert qu’il fallait se dérober à leurscoups. Le chariot fut criblé en maint endroit, et peu detoitures eussent résisté à la chute de ces glaçons aigusdont quelques-uns s’incrustaient dans le tronc desarbres. Il fallut attendre la fin de cette averseprodigieuse, sous peine d’être lapidé. Ce fut l’affaired’une heure environ, et la troupe s’engagea de nouveausur les roches déclives, toutes glissantes encore desruissellements de la grêle.Vers le soir, le chariot, fort cahoté, fort disjoint endifférentes parties de sa carcasse, mais encore solide surses disques de bois, descendait les derniers échelons desAlpes, entre de grands sapins isolés. La passeaboutissait aux plaines du Gippsland. La chaîne desAlpes venait d’être heureusement franchie, et lesdispositions accoutumées furent faites pour lecampement du soir.Le 12, dès l’aube, reprise du voyage avec une ardeurqui ne se démentait pas. Chacun avait hâte d’arriver aubut, c’est-à-dire à l’océan Pacifique, au point même oùse brisa le Britannia. Là seulement pouvaient êtreutilement rejointes les traces des naufragés, et non dansces contrées désertes du Gippsland. Aussi, Ayrtonpressait-il Lord Glenarvan d’expédier au Duncan l’ordre de se rendre à la côte, afin d’avoir à sa

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disposition tous les moyens de recherche. Il fallait,selon lui, profiter de la route de Lucknow qui se rend àMelbourne. Plus tard, ce serait difficile, car lescommunications directes avec la capitale manqueraientabsolument.Ces recommandations du quartier-maîtreparaissaient bonnes à suivre. Paganel conseillait d’entenir compte. Il pensait aussi que la présence du yachtserait fort utile en pareille circonstance, et il ajoutaitque l’on ne pourrait plus communiquer avecMelbourne, la route de Lucknow une fois dépassée.Glenarvan était indécis, et peut-être eût-il expédiéces ordres que réclamait tout particulièrement Ayrton,si le major n’eût combattu cette décision avec unegrande vigueur. Il démontra que la présence d’Ayrtonétait nécessaire à l’expédition, qu’aux approches de lacôte le pays lui serait connu, que si le hasard mettait lacaravane sur les traces d’Harry Grant, le quartier-maîtreserait plus qu’un autre capable de les suivre, enfin queseul il pouvait indiquer l’endroit où s’était perdu le Britannia. Mac Nabbs opina donc pour la continuation duvoyage sans rien changer à son programme. Il trouva unauxiliaire dans John Mangles, qui se rangea à son avis.Le jeune capitaine fit même observer que les ordres deSon Honneur parviendraient plus facilement au Duncan

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s’ils étaient expédiés de Twofold-Bay, que parl’entremise d’un messager forcé de parcourir deux centsmilles d’un pays sauvage. Ce parti prévalut. Il futdécidé qu’on attendrait pour agir l’arrivée à Twofold-Bay. Le major observait Ayrton, qui lui parut assezdésappointé. Mais il n’en dit rien, et, suivant sacoutume, il garda ses observations pour son compte.Les plaines qui s’étendent au pied des Alpesaustraliennes étaient unies, avec une légère inclinaisonvers l’est. De grands bouquets de mimosas etd’eucalyptus, des gommiers d’essences diverses, enrompaient çà et là la monotone uniformité. Le« gastrolobium grandiflorum » hérissait le sol de sesarbustes aux fleurs éclatantes. Quelques creeks sansimportance, de simples ruisseaux encombrés de petitsjoncs et envahis par les orchidées, coupèrent souvent laroute. On les passa à gué. Au loin s’enfuyaient, àl’approche des voyageurs, des bandes d’outardes et decasoars. Au-dessus des arbrisseaux sautaient etressautaient des kanguroos comme une troupe depantins élastiques. Mais les chasseurs de l’expédition nesongeaient guère à chasser, et leurs chevaux n’avaientpas besoin de ce surcroît de fatigue.D’ailleurs, une lourde chaleur pesait sur la contrée.Une électricité violente saturait l’atmosphère. Bêtes etgens subissaient son influence. Ils allaient devant euxsans en chercher davantage. Le silence n’était

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interrompu que par les cris d’Ayrton excitant sonattelage accablé.De midi à deux heures, on traversa une curieuseforêt de fougères qui eût excité l’admiration de gensmoins harassés. Ces plantes arborescentes, en pleinefloraison, mesuraient jusqu’à trente pieds de hauteur.Chevaux et cavaliers passaient à l’aise sous leursramilles retombantes, et parfois la molette d’un éperonrésonnait en heurtant leur tige ligneuse. Sous cesparasols immobiles régnait une fraîcheur dont personnene songea à se plaindre. Jacques Paganel, toujoursdémonstratif, poussa quelques soupirs de satisfactionqui firent lever des troupes de perruches et de kakatoès.Ce fut un concert de jacasseries assourdissantes.Le géographe continuait de plus belle ses cris et sesjubilations, quand ses compagnons le virent tout d’uncoup chanceler sur son cheval et s’abattre comme unemasse. Était-ce quelque étourdissement, pis même, unesuffocation causée par la haute température ? On courutà lui.« Paganel ! Paganel ! qu’avez-vous ! s’écriaGlenarvan.– J’ai, cher ami, que je n’ai plus de cheval, réponditPaganel en se dégageant de ses étriers.– Quoi ! votre cheval ?– Mort, foudroyé, comme celui de Mulrady ! »

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Glenarvan, John Mangles, Wilson, examinèrentl’animal. Paganel ne se trompait pas. Son cheval venaitd’être frappé subitement.« Voilà qui est singulier, dit John Mangles.– Très singulier, en effet », murmura le major.Glenarvan ne laissa pas d’être préoccupé de cenouvel accident. Il ne pouvait se remonter dans cedésert. Or, si une épidémie frappait les chevaux del’expédition, il serait très embarrassé pour continuer saroute.Or, avant la fin du jour, le mot « épidémie » sembladevoir se justifier. Un troisième cheval, celui deWilson, tomba mort, et, circonstance plus grave peut-être, un des bœufs fut également frappé. Les moyens detransport et de traction étaient réduits à trois bœufs etquatre chevaux.La situation devint grave. Les cavaliers démontéspouvaient, en somme, prendre leur parti d’aller à pied.Bien des squatters l’avaient fait déjà, à travers cesrégions désertes. Mais s’il fallait abandonner le chariot,que deviendraient les voyageuses ? Pourraient-ellesfranchir les cent vingt milles qui les séparaient encorede la baie Twofold ?John Mangles et Glenarvan, très inquiets,examinèrent les chevaux survivants. Peut-être pouvait-on prévenir de nouveaux accidents. Examen fait, aucun

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symptôme de maladie, de défaillance même, ne futremarqué. Ces animaux étaient en parfaite santé etsupportaient vaillamment les fatigues du voyage.Glenarvan espéra donc que cette singulière épidémie neferait pas d’autres victimes.Ce fut aussi l’avis d’Ayrton, qui avouait ne riencomprendre à ces morts foudroyantes.On se remit en marche. Le chariot servait devéhicule aux piétons qui s’y délassaient tour à tour. Lesoir, après une marche de dix milles seulement, lesignal de halte fut donné, le campement fut organisé, etla nuit se passa sans encombre, sous un vaste bouquetde fougères arborescentes, entre lesquelles passaientd’énormes chauves-souris, justement nommées desrenards volants.La journée du lendemain, 13 janvier, fut bonne. Lesaccidents de la veille ne se renouvelèrent pas. L’étatsanitaire de l’expédition demeura satisfaisant. Chevauxet bœufs firent gaillardement leur office. Le salon deLady Helena fut très animé, grâce au nombre devisiteurs qui affluèrent. Mr. Olbinett s’occupa trèsactivement à faire circuler les rafraîchissements quetrente degrés de chaleur rendaient nécessaires. Undemi-baril de scotch-ale y passa tout entier. On déclaraBarclay et Co. le plus grand homme de la Grande-Bretagne, même avant Wellington, qui n’eût jamais

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fabriqué d’aussi bonne bière. Amour-propre d’Écossais.Jacques Paganel but beaucoup et discourut encore plus de omni re scibili. Une journée si bien commencée semblait devoirbien finir. On avait franchi quinze bons milles, etadroitement passé un pays assez montueux et d’un solrougeâtre. Tout laissait espérer que l’on camperait lesoir même sur les bords de la Snowy, importante rivièrequi va se jeter au sud de Victoria dans le Pacifique.Bientôt la roue du chariot creusa ses ornières sur delarges plaines faites d’une alluvion noirâtre, entre destouffes d’herbe exubérantes et de nouveaux champs degastrolobium. Le soir arriva, et un brouillard nettementtranché à l’horizon marqua le cours de la Snowy.Quelques milles furent encore enlevés à la vigueur ducollier. Une forêt de hauts arbres se dressa à un coudede la route, derrière une modeste éminence du terrain.Ayrton dirigea son attelage un peu surmené à travers lesgrands troncs perdus dans l’ombre, et il dépassait déjàla lisière du bois, à un demi-mille de la rivière, quand lechariot s’enfonça brusquement jusqu’au moyeu desroues.« Attention ! cria-t-il aux cavaliers qui le suivaient.– Qu’est-ce donc ? demanda Glenarvan.– Nous sommes embourbés », répondit Ayrton.De la voix et de l’aiguillon, il excita ses bœufs, qui,

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enlisés jusqu’à mi-jambes, ne purent bouger.« Campons ici, dit John Mangles.– C’est ce qu’il y a de mieux à faire, réponditAyrton. Demain, au jour, nous verrons à nous en tirer.– Halte ! » cria Glenarvan.La nuit s’était faite rapidement après un courtcrépuscule, mais la chaleur n’avait pas fui avec lalumière. L’atmosphère recélait d’étouffantes vapeurs.Quelques éclairs, éblouissantes réverbérations d’unorage lointain, enflammaient l’horizon.La couchée fut organisée. On s’arrangea tant bienque mal du chariot embourbé. Le sombre dôme desgrands arbres abrita la tente des voyageurs. Si la pluiene s’en mêlait pas, ils étaient décidés à ne pas seplaindre.Ayrton parvint, non sans peine, à retirer ses troisbœufs du terrain mouvant. Ces courageuses bêtes enavaient jusqu’aux flancs. Le quartier-maître les parquaavec les quatre chevaux, et ne laissa à personne le soinde choisir leur fourrage. Ce service, il le faisait,d’ailleurs, avec intelligence, et, ce soir-là, Glenarvanremarqua que ses soins redoublèrent ; ce dont il leremercia, car la conservation de l’attelage était d’unintérêt majeur.Pendant ce temps, les voyageurs prirent leur partd’un souper assez sommaire. La fatigue et la chaleur

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tuant la faim, ils avaient besoin, non de nourriture, maisde repos. Lady Helena et Miss Grant, après avoirsouhaité le bonsoir à leurs compagnons, regagnèrent lacouchette accoutumée. Quant aux hommes, les uns seglissèrent sous la tente ; les autres, par goût,s’étendirent sur une herbe épaisse au pied des arbres, cequi est sans inconvénient dans ces pays salubres.Peu à peu, chacun s’endormit d’un lourd sommeil.L’obscurité redoublait sous un rideau de gros nuagesqui envahissaient le ciel. Il n’y avait pas un souffle devent dans l’atmosphère. Le silence de la nuit n’étaitinterrompu que par les hululements du « morepork »,qui donnait la tierce mineure avec une surprenantejustesse comme les tristes coucous d’Europe.Vers onze heures, après un mauvais sommeil, lourdet fatigant, le major se réveilla. Ses yeux à demi fermésfurent frappés d’une vague lumière qui courait sous lesgrands arbres. On eût dit une nappe blanchâtre,miroitante comme l’eau d’un lac, et Mac Nabbs crutd’abord que les premières lueurs d’un incendie sepropageaient sur le sol.Il se leva, et marcha vers le bois. Sa surprise futgrande quand il se vit en présence d’un phénomènepurement naturel. Sous ses yeux s’étendait un immenseplan de champignons qui émettaient desphosphorescences. Les spores lumineux de ces

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cryptogames rayonnaient dans l’ombre avec unecertaine intensité 1 .Le major, qui n’était point égoïste, allait réveillerPaganel, afin que le savant constatât ce phénomène deses propres yeux, quand un incident l’arrêta.La lueur phosphorescente illuminait le bois pendantl’espace d’un demi-mille, et Mac Nabbs crut voir passerrapidement des ombres sur la lisière éclairée. Sesregards le trompaient-ils ? Était-il le jouet d’unehallucination ?Mac Nabbs se coucha à terre, et, après unerigoureuse observation, il aperçut distinctementplusieurs hommes, qui, se baissant, se relevant, tour àtour, semblaient chercher sur le sol des traces encorefraîches.Ce que voulaient ces hommes, il fallait le savoir.Le major n’hésita pas, et sans donner l’éveil à sescompagnons, rampant sur le sol comme un sauvage desprairies, il disparut sous les hautes herbes.

Ce fait avait déjà été observé par Drummond, en Australie, et àpropos de champignons qui semblent appartenir à la famille de l’ Agaricusolearicus.

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XIX

Un coup de théâtre

Ce fut une affreuse nuit. À deux heures du matin, lapluie commença à tomber, une pluie torrentielle que lesnuages orageux versèrent jusqu’au jour. La tente devintun insuffisant abri. Glenarvan et ses compagnons seréfugièrent dans le chariot. On ne dormit pas. On causade choses et d’autres. Seul, le major, dont personnen’avait remarqué la courte absence, se contentad’écouter sans mot dire. La terrible averse nediscontinuait pas. On pouvait craindre qu’elle neprovoquât un débordement de la Snowy, dont le chariot,enlisé dans un sol mou, se fût très mal trouvé. Aussi,plus d’une fois, Mulrady, Ayrton, John Manglesallèrent examiner le niveau des eaux courantes, etrevinrent mouillés de la tête aux pieds.Enfin, le jour parut. La pluie cessa, mais les rayonsdu soleil ne purent traverser l’épaisse nappe des nuages.De larges flaques d’eau jaunâtre, de vrais étangstroubles et bourbeux, salissaient le sol. Une buéechaude transpirait à travers ces terrains détrempés et

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saturait l’atmosphère d’une humidité malsaine.Glenarvan s’occupa du chariot tout d’abord. C’étaitl’essentiel à ses yeux. On examina le lourd véhicule. Ilse trouvait embourbé au milieu d’une vaste dépressiondu sol dans une glaise tenace. Le train de devantdisparaissait presque en entier, et celui de derrièrejusqu’au heurtequin de l’essieu. On aurait de la peine àretirer cette lourde machine, et ce ne serait pas trop detoutes les forces réunies des hommes, des bœufs et deschevaux.« En tout cas, il faut se hâter, dit John Mangles.Cette glaise en séchant rendra l’opération plus difficile.– Hâtons-nous », répondit Ayrton.Glenarvan, ses deux matelots, John Mangles etAyrton pénétrèrent sous le bois où les animaux avaientpassé la nuit.C’était une haute forêt de gommiers d’un aspectsinistre. Rien que des arbres morts, largement espacés,écorcés depuis des siècles, ou plutôt écorchés commeles chênes-lièges au moment de la récolte. Ils portaientà deux cents pieds dans les airs le maigre réseau deleurs branches dépouillées. Pas un oiseau ne nichait surces squelettes aériens ; pas une feuille ne tremblait àcette ramure sèche et cliquetante comme un fouillisd’ossements. À quel cataclysme attribuer cephénomène, assez fréquent en Australie, de forêts

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entières frappées d’une mort épidémique ? On ne sait.Ni les plus vieux indigènes, ni leurs ancêtres, ensevelisdepuis longtemps dans les bocages de la mort, ne lesont vus verdoyants.Glenarvan, tout en marchant, regardait le ciel grissur lequel se profilaient nettement les moindres ramillesdes gommiers comme de fines découpures. Ayrtons’étonnait de ne plus rencontrer les chevaux et lesbœufs à l’endroit où il les avait conduits. Ces bêtesentravées ne pouvaient aller loin cependant.On les chercha dans le bois, mais sans les trouver.Ayrton, surpris, revint alors du côté de la Snowy-river,bordée de magnifiques mimosas. Il faisait entendre uncri bien connu de son attelage, qui ne répondait pas. Lequartier-maître semblait très inquiet, et ses compagnonsse regardaient d’un air désappointé.Une heure se passa dans de vaines recherches, etGlenarvan allait retourner au chariot, distant d’un bonmille, quand un hennissement frappa son oreille. Unbeuglement se fit entendre presque aussitôt.« Ils sont là ! » s’écria John Mangles, en se glissantentre les hautes touffes de gastrolobium, qui étaientassez hautes pour cacher un troupeau.Glenarvan, Mulrady et Ayrton se lancèrent sur sestraces et partagèrent bientôt sa stupéfaction.Deux bœufs et trois chevaux gisaient sur le sol,

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foudroyés comme les autres. Leurs cadavres étaientdéjà froids, et une bande de maigres corbeaux,croassant dans les mimosas, guettait cette proieinattendue. Glenarvan et les siens s’entre-regardèrent, etWilson ne put retenir un juron qui lui monta au gosier.« Que veux-tu, Wilson ? dit Lord Glenarvan, secontenant à peine, nous n’y pouvons rien. Ayrton,emmenez le bœuf et le cheval qui restent. Il faudra bienqu’ils nous tirent d’affaire.– Si le chariot n’était pas embourbé, répondit JohnMangles, ces deux bêtes, marchant à petites journées,suffiraient à le conduire à la côte. Il faut donc à toutprix dégager ce maudit véhicule.– Nous essayerons, John, répondit Glenarvan.Retournons au campement, où l’on doit être inquiet denotre absence prolongée. »Ayrton enleva les entraves du bœuf, Mulrady cellesdu cheval, et l’on revint en suivant les bords sinueux dela rivière.Une demi-heure après, Paganel et Mac Nabbs, LadyHelena et Miss Grant savaient à quoi s’en tenir.« Par ma foi ! ne put s’empêcher de dire le major, ilest fâcheux, Ayrton, que vous n’ayez pas eu à ferrertoutes nos bêtes au passage de la Wimerra.– Pourquoi cela, monsieur ? demanda Ayrton.– Parce que de tous nos chevaux, celui que vous

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avez mis entre les mains de votre maréchal-ferrant,celui-là seul a échappé au sort commun !– C’est vrai, dit John Mangles, et voilà un singulierhasard !– Un hasard, et rien de plus », répondit le quartier-maître, regardant fixement le major.Mac Nabbs serra les lèvres, comme s’il eût vouluretenir des paroles prêtes à lui échapper. Glenarvan,Mangles, Lady Helena semblaient attendre qu’ilcomplétât sa pensée, mais le major se tut, et se dirigeavers le chariot qu’Ayrton examinait.« Qu’a-t-il voulu dire ? demanda Glenarvan à JohnMangles.– Je ne sais, répondit le jeune capitaine. Cependant,le major n’est point homme à parler sans raison.– Non, John, dit Lady Helena. Mac Nabbs doit avoirdes soupçons à l’égard d’Ayrton.– Des soupçons ? fit Paganel en haussant lesépaules.– Lesquels ? répondit Glenarvan. Le suppose-t-ilcapable d’avoir tué nos chevaux et nos bœufs ? Maisdans quel but ? L’intérêt d’Ayrton n’est-il pas identiqueau nôtre ?– Vous avez raison, mon cher Edward, dit LadyHelena, et j’ajouterai que le quartier-maître nous a

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donné depuis le commencement du voyaged’incontestables preuves de dévouement.– Sans doute, répondit John Mangles. Mais alors,que signifie l’observation du major ? Il faudra que j’enaie le cœur net.– Le croit-il donc d’accord avec ces convicts ?s’écria imprudemment Paganel.– Quels convicts ? demanda Miss Grant.– Monsieur Paganel se trompe, répondit vivementJohn Mangles. Il sait bien qu’il n’y a pas de convictsdans la province de Victoria.– Eh ! c’est parbleu vrai ! répliqua Paganel, quiaurait voulu retirer ses paroles. Où diable avais-je latête ? Qui a jamais entendu parler de convicts enAustralie ? D’ailleurs, à peine débarqués, ils font de trèshonnêtes gens ! Le climat ! vous savez, Miss Mary, leclimat moralisateur... »Le pauvre savant, voulant réparer sa bévue, faisaitcomme le chariot, il s’embourbait. Lady Helena leregardait, ce qui lui ôtait tout son sang-froid. Mais nevoulant pas l’embarrasser davantage, elle emmena MissMary du côté de la tente, où Mr. Olbinett s’occupait dedresser le déjeuner suivant toutes les règles de l’art.« C’est moi qui mériterais d’être transporté, ditpiteusement Paganel.– Je le pense », répondit Glenarvan.

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Et sur cette réponse faite avec un sérieux qui accablale digne géographe, Glenarvan et John Mangles allèrentvers le chariot.En ce moment, Ayrton et les deux matelotstravaillaient à l’arracher de sa vaste ornière. Le bœuf etle cheval, attelés côte à côte, tiraient de toute la force deleurs muscles ; les traits étaient tendus à se rompre, lescolliers menaçaient de céder à l’effort. Wilson etMulrady poussaient aux roues, tandis que, de la voix etde l’aiguillon, le quartier-maître excitait l’attelagedépareillé. Le lourd véhicule ne bougeait pas. La glaise,déjà sèche, le retenait comme s’il eût été scellé dans duciment hydraulique.John Mangles fit arroser la glaise pour la rendremoins tenace. Ce fut en vain. Le chariot conserva sonimmobilité. Après de nouveaux coups de vigueur,hommes et bêtes s’arrêtèrent. À moins de démonter lamachine pièce à pièce, il fallait renoncer à la tirer de lafondrière. Or, l’outillage manquait, et l’on ne pouvaitentreprendre un pareil travail.Cependant, Ayrton, qui voulait vaincre à tout prixcet obstacle, allait tenter de nouveaux efforts, quandLord Glenarvan l’arrêta.« Assez, Ayrton, assez, dit-il. Il faut ménager lebœuf et le cheval qui nous restent. Si nous devonscontinuer à pied notre route, l’un portera les deux

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voyageuses, l’autre nos provisions. Ils peuvent doncrendre encore d’utiles services.– Bien, mylord, répondit le quartier-maître endételant ses bêtes épuisées.– Maintenant, mes amis, ajouta Glenarvan,retournons au campement, délibérons, examinons lasituation, voyons de quel côté sont les bonnes et lesmauvaises chances, et prenons un parti. »Quelques instants après, les voyageurs se refaisaientde leur mauvaise nuit par un déjeuner passable, et ladiscussion était ouverte. Tous furent appelés à donnerleur avis.D’abord, il s’agit de relever la position ducampement d’une manière extrêmement précise.Paganel, chargé de ce soin, le fit avec la rigueur voulue.Selon lui, l’expédition se trouvait arrêtée sur le 37 e parallèle, par 147° 53 ′ de longitude, au bord de laSnowy-river.« Quel est le relèvement exact de la côte à Twofold-Bay ? demanda Glenarvan.– Cent cinquante degrés, répondit Paganel.– Et ces deux degrés sept minutes valent ?...– Soixante-quinze milles 1 .– Et Melbourne est ?...

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37 lieues.

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– À deux cents milles au moins.– Bon. Notre position étant ainsi déterminée, ditGlenarvan, que convient-il de faire ? »La réponse fut unanime : aller à la côte sans tarder.Lady Helena et Mary Grant s’engageaient à faire cinqmilles par jour. Les courageuses femmes nes’effrayaient pas de franchir à pied, s’il le fallait, ladistance qui séparait Snowy-river de Twofold-Bay.« Vous êtes la vaillante compagne du voyageur, machère Helena, dit Lord Glenarvan. Mais sommes-nouscertains de trouver à la baie les ressources dont nousaurons besoin en y arrivant ?– Sans aucun doute, répondit Paganel. Eden est unemunicipalité qui a déjà bien des années d’existence.Son port doit avoir des relations fréquentes avecMelbourne. Je suppose même qu’à trente-cinq millesd’ici, à la paroisse de Delegete, sur la frontièrevictorienne, nous pourrons ravitailler l’expédition ettrouver des moyens de transport.– Et le Duncan ? demanda Ayrton, ne jugez-vouspas opportun, mylord, de le mander à la baie ?– Qu’en pensez-vous, John ? demanda Glenarvan.– Je ne crois pas que Votre Honneur doive sepresser à ce sujet, répondit le jeune capitaine, aprèsavoir réfléchi. Il sera toujours temps de donner vosordres à Tom Austin et de l’appeler à la côte.

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– C’est de toute évidence, ajouta Paganel.– Remarquez, reprit John Mangles, que dans quatreou cinq jours nous serons à Eden.– Quatre ou cinq jours ! reprit Ayrton en hochant latête, mettez-en quinze ou vingt, capitaine, si vous nevoulez pas plus tard regretter votre erreur !– Quinze ou vingt jours pour faire soixante-quinzemilles ! s’écria Glenarvan.– Au moins, mylord. Vous allez traverser la portionla plus difficile de Victoria, un désert où tout manque,disent les squatters, des plaines de broussailles sanschemin frayé, dans lesquelles les stations n’ont pus’établir. Il y faudra marcher la hache ou la torche à lamain, et, croyez-moi, vous n’irez pas vite. »Ayrton avait parlé d’un ton ferme. Paganel, sur quise portèrent des regards interrogateurs, approuva d’unsigne de tête les paroles du quartier-maître.« J’admets ces difficultés, reprit alors John Mangles.Eh bien ! dans quinze jours, Votre Honneur expédierases ordres au Duncan. – J’ajouterai, reprit alors Ayrton, que les principauxobstacles ne viendront pas des embarras de la route.Mais il faudra traverser la Snowy, et très probablementattendre la baisse des eaux.– Attendre ! s’écria le jeune capitaine. Ne peut-ontrouver un gué ?

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– Je ne le pense pas, répondit Ayrton. Ce matin, j’aicherché un passage praticable, mais en vain. Il est rarede rencontrer une rivière aussi torrentueuse à cetteépoque, et c’est une fatalité contre laquelle je ne puisrien.– Elle est donc large, cette Snowy ? demanda LadyGlenarvan.– Large et profonde, madame, répondit Ayrton,large d’un mille avec un courant impétueux. Un bonnageur ne la traverserait pas sans danger.– Eh bien ! construisons un canot, s’écria Robert,qui ne doutait de rien. On abat un arbre, on le creuse, ons’y embarque ; et tout est dit.– Il va bien, le fils du capitaine Grant ! réponditPaganel.– Et il a raison, reprit John Mangles. Nous seronsforcés d’en venir là. Je trouve donc inutile de perdrenotre temps en vaines discussions.– Qu’en pensez-vous, Ayrton ? demanda Glenarvan.– Je pense, mylord, que, dans un mois, s’il n’arrivequelque secours, nous serons encore retenus sur lesbords de la Snowy !– Enfin, avez-vous un plan meilleur ? demanda JohnMangles avec une certaine impatience.– Oui, si le Duncan quitte Melbourne et rallie la côte

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est !– Ah ! toujours le Duncan ! Et en quoi sa présence àla baie nous facilitera-t-elle les moyens d’y arriver ? »Ayrton réfléchit pendant quelques instants avant derépondre, et dit d’une façon assez évasive :« Je ne veux point imposer mes opinions. Ce quej’en fais est dans l’intérêt de tous, et je suis disposé àpartir dès que Son Honneur donnera le signal dudépart. »Puis, il croisa les bras.« Ceci n’est pas répondre, Ayrton, reprit Glenarvan.Faites-nous connaître votre plan, et nous le discuterons.Que proposez-vous ? »Ayrton, d’une voix calme et assurée, s’exprima ences termes :« Je propose de ne pas nous aventurer au-delà de laSnowy dans l’état de dénuement où nous sommes.C’est ici même qu’il faut attendre des secours, et cessecours ne peuvent venir que du Duncan. Campons encet endroit, où les vivres ne manquent pas, et que l’unde nous porte à Tom Austin l’ordre de rallier la baieTwofold. »Un certain étonnement accueillit cette propositioninattendue, et contre laquelle John Mangles nedissimula pas son antipathie.

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« Pendant ce temps, reprit Ayrton, ou les eaux de laSnowy baisseront, ce qui permettra de trouver un guépraticable, ou il faudra recourir au canot, et nous auronsle temps de le construire. Voilà, mylord, le plan que jesoumets à votre approbation.– Bien, Ayrton, répondit Glenarvan. Votre idéemérite d’être prise en sérieuse considération. Son plusgrand tort est de causer un retard, mais elle épargne desérieuses fatigues et peut-être des dangers réels. Qu’enpensez-vous, mes amis ?– Parlez, mon cher Mac Nabbs, dit alors LadyHelena. Depuis le commencement de la discussion,vous vous contentez d’écouter, et vous êtes très avarede vos paroles.– Puisque vous me demandez mon avis, répondit lemajor, je vous le donnerai très franchement. Ayrton meparaît avoir parlé en homme sage, prudent, et je merange à sa proposition. »On ne s’attendait guère à cette réponse, carjusqu’alors Mac Nabbs avait toujours combattu lesidées d’Ayrton à ce sujet. Aussi Ayrton, surpris, jeta unregard rapide sur le major. Cependant, Paganel, LadyHelena, les matelots étaient très disposés à appuyer leprojet du quartier-maître. Ils n’hésitèrent plus après lesparoles de Mac Nabbs.Glenarvan déclara donc le plan d’Ayrton adopté en

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principe.« Et maintenant, John, ajouta-t-il, ne pensez-vouspas que la prudence commande d’agir ainsi, et decamper sur les bords de la rivière, en attendant lesmoyens de transport ?– Oui, répondit John Mangles, si toutefois notremessager parvient à passer la Snowy, que nous nepouvons passer nous-même ! »On regarda le quartier-maître, qui sourit en hommesûr de lui.« Le messager ne franchira pas la rivière, dit-il.– Ah ! fit John Mangles.– Il ira tout simplement rejoindre la route deLuknow, qui le mènera droit à Melbourne.– Deux cent cinquante milles à faire à pied ! s’écriale jeune capitaine.– À cheval, répliqua Ayrton. Il reste un cheval bienportant. Ce sera l’affaire de quatre jours. Ajoutez deuxjours pour la traversée du Duncan à la baie, vingt-quatre heures pour revenir au campement, et, dans unesemaine, le messager sera de retour avec les hommes del’équipage. »Le major approuvait d’un signe de tête les parolesd’Ayrton, ce qui ne laissait pas d’exciter l’étonnementde John Mangles. Mais la proposition du quartier-

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maître avait réuni tous les suffrages, et il ne s’agissaitplus que d’exécuter ce plan véritablement bien conçu.« Maintenant, mes amis, dit Glenarvan, il reste àchoisir notre messager. Il aura une mission pénible etpérilleuse, je ne veux pas le dissimuler. Qui se dévouerapour ses compagnons et ira porter nos instructions àMelbourne ? »Wilson, Mulrady, John Mangles, Paganel, Robertlui-même, s’offrirent immédiatement. John insistaitd’une façon toute particulière pour que cette mission luifût confiée. Mais Ayrton, qui ne s’était pas encoreprononcé, prit la parole, et dit :« S’il plaît à Votre Honneur, ce sera moi quipartirai, mylord. J’ai l’habitude de ces contrées.Maintes fois, j’ai parcouru des régions plus difficiles. Jepuis me tirer d’affaire là où un autre resterait. Jeréclame donc dans l’intérêt commun ce droit de merendre à Melbourne. Un mot m’accréditera auprès devotre second, et dans six jours, je me fais fort d’amenerle Duncan à la baie Twofold.– Bien parlé, répondit Glenarvan. Vous êtes unhomme intelligent et courageux, Ayrton, et vousréussirez. »Le quartier-maître était évidemment plus apte quetout autre à remplir cette difficile mission. Chacun lecomprit et se retira. John Mangles fit une dernière

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objection, disant que la présence d’Ayrton étaitnécessaire pour retrouver les traces du Britannia oud’Harry Grant. Mais le major fit observer quel’expédition resterait campée sur les bords de la Snowyjusqu’au retour d’Ayrton, qu’il n’était pas question dereprendre sans lui ces importantes recherches,conséquemment que son absence ne préjudicierait enaucune façon aux intérêts du capitaine.« Eh bien, partez, Ayrton, dit Glenarvan. Faitesdiligence, et revenez par Eden à notre campement de laSnowy. »Un éclair de satisfaction brilla dans les yeux duquartier-maître. Il détourna la tête, mais, si vite qu’il sefût détourné, John Mangles avait surpris cet éclair ;John, par instinct, non autrement, sentait s’accroître sesdéfiances contre Ayrton.Le quartier-maître fit donc ses préparatifs de départ.aidé des deux matelots, dont l’un s’occupa de soncheval, et l’autre de ses provisions. Pendant ce temps,Glenarvan écrivait la lettre destinée à Tom Austin.Il ordonnait au second du Duncan de se rendre sansretard à la baie Twofold. Il lui recommandait lequartier-maître comme un homme en qui il pouvaitavoir toute confiance. Tom Austin, arrivé à la côte,devait mettre un détachement des matelots du yachtsous les ordres d’Ayrton...

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Glenarvan en était à ce passage de sa lettre, quandMac Nabbs, qui le suivait des yeux, lui demanda d’unton singulier comment il écrivait le nom d’Ayrton.« Mais comme il se prononce, répondit Glenarvan.– C’est une erreur, reprit tranquillement le major. Ilse prononce Ayrton, mais il s’écrit Ben Joyce ! »

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XX

Aland ! Zealand !

La révélation de ce nom de Ben Joyce produisitl’effet d’un coup de foudre. Ayrton s’était brusquementredressé. Sa main tenait un revolver. Une détonationéclata. Glenarvan tomba frappé d’une balle. Des coupsde fusil retentirent au dehors.John Mangles et les matelots, d’abord surpris,voulurent se jeter sur Ben Joyce ; mais l’audacieuxconvict avait déjà disparu et rejoint sa bande disséminéesur la lisière du bois de gommiers.La tente n’offrait pas un suffisant abri contre lesballes. Il fallait battre en retraite. Glenarvan, légèrementatteint, s’était relevé.« Au chariot ! au chariot ! » cria John Mangles, et ilentraîna Lady Helena et Mary Grant, qui furent bientôten sûreté derrière les épaisses ridelles.Là, John, le major, Paganel, les matelots saisirentleurs carabines et se tinrent prêts à riposter auxconvicts. Glenarvan et Robert avaient rejoint lesvoyageuses, tandis qu’Olbinett accourait à la défense

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commune.Ces événements s’étaient accomplis avec la rapiditéde l’éclair. John Mangles observait attentivement lalisière du bois. Les détonations s’étaient tuessubitement à l’arrivée de Ben Joyce. Un profond silencesuccédait à la bruyante fusillade. Quelques volutes devapeur blanche se contournaient encore entre lesbranches des gommiers. Les hautes touffes degastrolobium demeuraient immobiles. Tout indiced’attaque avait disparu.Le major et John Mangles poussèrent unereconnaissance jusqu’aux grands arbres. La place étaitabandonnée. De nombreuses traces de pas s’y voyaient,et quelques amorces à demi consumées fumaient sur lesol. Le major, en homme prudent, les éteignit, car ilsuffisait d’une étincelle pour allumer un incendieredoutable dans cette forêt d’arbres secs.« Les convicts ont disparu, dit John Mangles.– Oui, répondit le major, et cette disparitionm’inquiète. Je préférerais les voir face à face. Mieuxvaut un tigre en plaine qu’un serpent sous les herbes.Battons ces buissons autour du chariot. »Le major et John fouillèrent la campagneenvironnante. De la lisière du bois aux bords de laSnowy, ils ne rencontrèrent pas un seul convict. Labande de Ben Joyce semblait s’être envolée comme une

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troupe d’oiseaux malfaisants. Cette disparition était tropsingulière pour laisser une sécurité parfaite. C’estpourquoi on résolut de se tenir sur le qui-vive. Lechariot, véritable forteresse embourbée, devint le centredu campement, et deux hommes, se relevant d’heure enheure, firent bonne garde.Le premier soin de Lady Helena et de Mary Grantavait été de panser la blessure de Glenarvan. Aumoment où son mari tomba sous la balle de Ben Joyce,Lady Helena, épouvantée, s’était précipitée vers lui.Puis, maîtrisant son angoisse, cette femme courageuseavait conduit Glenarvan au chariot. Là, l’épaule dublessé fut mise à nu, et le major reconnut que la balle,déchirant les chairs, n’avait produit aucune lésioninterne. Ni l’os ni les muscles ne lui parurent attaqués.La blessure saignait beaucoup, mais Glenarvan,remuant les doigts de l’avant-bras, rassura lui-même sesamis sur les résultats du coup. Son pansement fait, il nevoulut plus que l’on s’occupât de lui, et on en vint auxexplications.Les voyageurs, moins Mulrady et Wilson quiveillaient au dehors, s’étaient alors casés tant bien quemal dans le chariot. Le major fut invité à parler.Avant de commencer son récit, il mit Lady Helenaau courant des choses qu’elle ignorait, c’est-à-direl’évasion d’une bande de condamnés de Perth, leur

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apparition dans les contrées de la Victoria, leurcomplicité dans la catastrophe du chemin de fer. Il luiremit le numéro de l’ Australian and New-ZealandGazette acheté à Seymour, et il ajouta que la policeavait mis à prix la tête de ce Ben Joyce, redoutablebandit, auquel dix-huit mois de crimes avaient fait unefuneste célébrité.Mais comment Mac Nabbs avait-il reconnu ce BenJoyce dans le quartier-maître Ayrton ? Là était lemystère que tous voulaient éclaircir, et le majors’expliqua.Depuis le jour de sa rencontre, Mac Nabbs, parinstinct, se défiait d’Ayrton. Deux ou trois faits presqueinsignifiants, un coup d’œil échangé entre le quartier-maître et le forgeron à la Wimerra-river, l’hésitationd’Ayrton à traverser les villes et les bourgs, soninsistance à mander le Duncan à la côte, la mort étrangedes animaux confiés à ses soins, enfin un manque defranchise dans ses allures, tous ces détails peu à peugroupés avaient éveillé les soupçons du major.Cependant, il n’aurait pu formuler une accusationdirecte, sans les événements qui s’étaient passés la nuitprécédente.Mac Nabbs, se glissant entre les hautes touffesd’arbrisseaux, arriva près des ombres suspectes quivenaient d’éveiller son attention à un demi-mille du

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campement. Les plantes phosphorescentes jetaient depâles lueurs dans l’obscurité.Trois hommes examinaient des traces sur le sol, desempreintes de pas fraîchement faites, et, parmi eux,Mac Nabbs reconnut le maréchal-ferrant de Black-Point. « Ce sont eux, disait l’un. – Oui, répondaitl’autre, voilà le trèfle des fers. – C’est comme celadepuis la Wimerra. – Tous les chevaux sont morts. – Lepoison n’est pas loin. – En voilà de quoi démonter unecavalerie tout entière. – Une plante utile que cegastrolobium ! »« Puis ils se turent, ajouta Mac Nabbs, ets’éloignèrent. Je n’en savais pas assez. Je les suivis.Bientôt la conversation recommença : « Un habilehomme, Ben Joyce, dit le forgeron, un fameux quartier-maître avec son invention de naufrage ! Si son projetréussit, c’est un coup de fortune ! Satané Ayrton ! –Appelle-le Ben Joyce, car il a bien gagné son nom ! »En ce moment, ces coquins quittèrent le bois degommiers. Je savais ce que je voulais savoir, et jerevins au campement, avec la certitude que tous lesconvicts ne se moralisent pas en Australie, n’endéplaise à Paganel ! »Le major se tut. Ses compagnons, silencieux,réfléchissaient.« Ainsi, dit Glenarvan dont la colère faisait pâlir la

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figure, Ayrton nous a entraînés jusqu’ici pour nouspiller et nous assassiner !– Oui, répondit le major.– Et depuis la Wimerra, sa bande suit nos traces etnous épie, guettant une occasion favorable ?– Oui.– Mais ce misérable n’est donc pas un matelot du Britannia ? Il a donc volé son nom d’Ayrton, volé sonengagement à bord ? »Les regards se dirigèrent vers Mac Nabbs, qui avaitdû se poser ces questions à lui-même.« Voici, répondit-il de sa voix toujours calme, lescertitudes que l’on peut dégager de cette obscuresituation. À mon avis, cet homme s’appelle réellementAyrton. Ben Joyce est son nom de guerre. Il estincontestable qu’il connaît Harry Grant et qu’il a étéquartier-maître à bord du Britannia. Ces faits, prouvésdéjà par les détails précis que nous a donnés Ayrton,sont de plus corroborés par les paroles des convicts queje vous ai rapportées. Ne nous égarons donc pas dans devaines hypothèses, et tenons pour certain que Ben Joyceest Ayrton, comme Ayrton est Ben Joyce, c’est-à-direun matelot du Britannia devenu chef d’une bande deconvicts. »Les explications de Mac Nabbs furent acceptéessans discussion.

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« Maintenant, répondit Glenarvan, me direz-vouscomment et pourquoi le quartier-maître d’Harry Grantse trouve en Australie ?– Comment ? je l’ignore, répondit Mac Nabbs, et lapolice déclare ne pas en savoir plus long que moi à cesujet. Pourquoi ? il m’est impossible de le dire. Il y a làun mystère que l’avenir expliquera.– La police ne connaît pas même cette identitéd’Ayrton et de Ben Joyce, dit John Mangles.– Vous avez raison, John, répondit le major, et unesemblable particularité serait de nature à éclairer sesrecherches.– Ainsi, dit Lady Helena, ce malheureux s’étaitintroduit à la ferme de Paddy O’Moore dans uneintention criminelle ?– Ce n’est pas douteux, répondit Mac Nabbs. Ilpréparait quelque mauvais coup contre l’Irlandais,quand une occasion meilleure s’est offerte à lui. Lehasard nous a mis en présence. Il a entendu le récit deGlenarvan, l’histoire du naufrage, et, en hommeaudacieux, il s’est promptement décidé à en tirer parti.L’expédition a été décidée. À la Wimerra, il acommuniqué avec l’un des siens, le forgeron de Black-Point, et a laissé des traces reconnaissables de notrepassage. Sa bande nous a suivis. Une plante vénéneuselui a permis de tuer peu à peu nos bœufs et nos

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chevaux. Puis, le moment venu, il nous a embourbésdans les marais de la Snowy et livrés aux convicts qu’ilcommande. »Tout était dit sur Ben Joyce. Son passé venait d’êtrereconstitué par le major, et le misérable apparaissait telqu’il était, un audacieux et redoutable criminel. Sesintentions, clairement démontrées, exigeaient de la partde Glenarvan une vigilance extrême. Heureusement, ily avait moins à craindre du bandit démasqué que dutraître.Mais de cette situation nettement élucidée ressortaitune conséquence grave. Personne n’y avait encoresongé. Seule Mary Grant, laissant discuter tout cepassé, regardait l’avenir. John Mangles, d’abord, la vitainsi pâle et désespérée. Il comprit ce qui se passaitdans son esprit.« Miss Mary ! Miss Mary ! s’écria-t-il. Vouspleurez !– Tu pleures, mon enfant ? dit Lady Helena.– Mon père ! madame, mon père ! » répondit lajeune fille.Elle ne put continuer. Mais une révélation subite sefit dans l’esprit de chacun. On comprit la douleur deMiss Mary, pourquoi les larmes tombaient de ses yeux,pourquoi le nom de son père montait de son cœur à seslèvres.

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La découverte de la trahison d’Ayrton détruisait toutespoir. Le convict, pour entraîner Glenarvan, avaitsupposé un naufrage. Dans leur conversation surprisepar Mac Nabbs, les convicts l’avaient clairement dit.Jamais le Britannia n’était venu se briser sur les écueilsde Twofold-Bay ! Jamais Harry Grant n’avait mis lepied sur le continent australien !Pour la seconde fois, l’interprétation erronée dudocument venait de jeter sur une fausse piste leschercheurs du Britannia ! Tous, devant cette situation, devant la douleur desdeux enfants, gardèrent un morne silence. Qui donc eûtencore trouvé quelques paroles d’espoir ? Robertpleurait dans les bras de sa sœur. Paganel murmuraitd’une voix dépitée :« Ah ! malencontreux document ! Tu peux te vanterd’avoir mis le cerveau d’une douzaine de braves gens àune rude épreuve ! »Et le digne géographe, véritablement furieux contrelui-même, se frappait le front à le démolir.Cependant, Glenarvan rejoignit Mulrady et Wilson,préposés à la garde extérieure. Un profond silencerégnait sur cette plaine comprise entre la lisière du boiset la rivière. Les gros nuages immobiles s’écrasaient surla voûte du ciel. Au milieu de cette atmosphèreengourdie dans une torpeur profonde, le moindre bruit

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se fût transmis avec netteté, et rien ne se faisaitentendre. Ben Joyce et sa bande devaient s’être repliés àune distance assez considérable, car des voléesd’oiseaux qui s’ébattaient sur les basses branches desarbres, quelques kanguroos occupés à brouterpaisiblement les jeunes pousses, un couple d’émus dontla tête confiante passait entre les grandes touffesd’arbrisseaux, prouvaient que la présence de l’hommene troublait pas ces paisibles solitudes.« Depuis une heure, demandait Glenarvan à sesdeux matelots, vous n’avez rien vu, rien entendu ?– Rien, Votre Honneur, répondit Wilson. Lesconvicts doivent être à plusieurs milles d’ici.– Il faut qu’ils n’aient pas été en force suffisantepour nous attaquer, ajouta Mulrady. Ce Ben Joyce auravoulu recruter quelques bandits de son espèce parmi lesbushrangers qui errent au pied des Alpes.– C’est probable, Mulrady, répondit Glenarvan. Cescoquins sont des lâches. Ils nous savent armés et bienarmés. Peut-être attendent-ils la nuit pour commencerleur attaque. Il faudra redoubler de surveillance à lachute du jour. Ah ! si nous pouvions quitter cette plainemarécageuse et poursuivre notre route vers la côte !Mais les eaux grossies de la rivière nous barrent lepassage. Je payerais son pesant d’or un radeau qui noustransporterait sur l’autre rive !

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– Pourquoi Votre Honneur, dit Wilson, ne nousdonne-t-il pas l’ordre de construire ce radeau ? Le boisne manque pas.– Non, Wilson, répondit Glenarvan, cette Snowyn’est pas une rivière, c’est un infranchissable torrent. »En ce moment, John Mangles, le major et Paganelrejoignirent Glenarvan. Ils venaient précisémentd’examiner la Snowy. Les eaux accrues par lesdernières pluies s’étaient encore élevées d’un pied au-dessus de l’étiage. Elles formaient un couranttorrentueux, comparable aux rapides de l’Amérique.Impossible de s’aventurer sur ces nappes mugissantes etces impétueuses avalasses, brisées en mille remous oùse creusaient des gouffres.John Mangles déclara le passage impraticable.« Mais, ajouta-t-il, il ne faut pas rester ici sans riententer. Ce qu’on voulait faire avant la trahison d’Ayrtonest encore plus nécessaire après.– Que dis-tu, John ? demanda Glenarvan.– Je dis que des secours sont urgents, et puisqu’onne peut aller à Twofold-Bay, il faut aller à Melbourne.Un cheval nous reste. Que Votre Honneur me le donne,mylord, et j’irai à Melbourne.– Mais c’est là une dangereuse tentative, John, ditGlenarvan. Sans parler des périls de ce voyage de deuxcents milles à travers un pays inconnu, les sentiers et la

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route doivent être gardés par les complices de BenJoyce.– Je le sais, mylord, mais je sais aussi que lasituation ne peut se prolonger. Ayrton ne demandait quehuit jours d’absence pour ramener les hommes du Duncan. Moi, je veux en six jours être revenu sur lesbords de la Snowy. Eh bien ! qu’ordonne VotreHonneur ?– Avant que Glenarvan se prononce, dit Paganel, jedois faire une observation. Qu’on aille à Melbourne,oui, mais que ces dangers soient réservés à JohnMangles, non. C’est le capitaine du Duncan, et commetel il ne peut s’exposer. J’irai à sa place.– Bien parlé, répondit le major. Et pourquoi serait-ce vous, Paganel ?– Ne sommes-nous pas là ? s’écrièrent Mulrady etWilson.– Et croyez-vous, reprit Mac Nabbs, que jem’effraye d’une traite de deux cents milles à cheval ?– Mes amis, dit Glenarvan, si l’un de nous doit allerà Melbourne, que le sort le désigne. Paganel, écriveznos noms...– Pas le vôtre, du moins, mylord, dit John Mangles.– Et pourquoi ? demanda Glenarvan.– Vous séparer de Lady Helena, vous, dont la

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blessure n’est pas même fermée !– Glenarvan, dit Paganel, vous ne pouvez quitterl’expédition.– Non, reprit le major. Votre place est ici, Edward,vous ne devez pas partir.– Il y a des dangers à courir, répondit Glenarvan, etje n’en laisserai pas ma part à d’autres. Écrivez,Paganel. Que mon nom soit mêlé aux noms de mescamarades, et fasse le ciel qu’il soit le premier àsortir ! »On s’inclina devant cette volonté. Le nom deGlenarvan fut joint aux autres noms. On procéda autirage, et le sort se prononça pour Mulrady. Le bravematelot poussa un hurrah de satisfaction.« Mylord, je suis prêt à partir », dit-il.Glenarvan serra la main de Mulrady. Puis il retournavers le chariot, laissant au major et à John Mangles lagarde du campement.Lady Helena fut aussitôt instruite du parti prisd’envoyer un messager à Melbourne et de la décisiondu sort. Elle trouva pour Mulrady des paroles quiallèrent au cœur de ce vaillant marin. On le savaitbrave, intelligent, robuste, supérieur à toute fatigue, et,véritablement, le sort ne pouvait mieux choisir.Le départ de Mulrady fut fixé à huit heures, après lecourt crépuscule du soir. Wilson se chargea de préparer

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le cheval. Il eut l’idée de changer le fer révélateur qu’ilportait au pied gauche, et de le remplacer par le fer del’un des chevaux morts dans la nuit. Les convicts nepourraient pas reconnaître les traces de Mulrady, ni lesuivre, n’étant pas montés.Pendant que Wilson s’occupait de ces détails,Glenarvan prépara la lettre destinée à Tom Austin ;mais son bras blessé le gênait, et il chargea Paganeld’écrire pour lui. Le savant, absorbé dans une idée fixe,semblait étranger à ce qui se passait autour de lui. Ilfaut le dire, Paganel, dans toute cette successiond’aventures fâcheuses, ne pensait qu’à son documentfaussement interprété. Il en retournait les mots pour leurarracher un nouveau sens, et demeurait plongé dans lesabîmes de l’interprétation.Aussi n’entendit-il pas la demande de Glenarvan, etcelui-ci fut forcé de la renouveler.« Ah ! très bien, répondit Paganel, je suis prêt ! »Et tout en parlant, Paganel préparait machinalementson carnet. Il en déchira une page blanche, puis, lecrayon à la main, il se mit en devoir d’écrire. Glenarvancommença à dicter les instructions suivantes :« Ordre à Tom Austin de prendre la mer sans retardet de conduire le Duncan... »Paganel achevait ce dernier mot, quand ses yeux seportèrent, par hasard, sur le numéro de l’ Australian and

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New-Zealand, qui gisait à terre. Le journal replié nelaissait voir que les deux dernières syllabes de son titre.Le crayon de Paganel s’arrêta, et Paganel parut oubliercomplètement Glenarvan, sa lettre, sa dictée.« Eh bien ? Paganel, dit Glenarvan.– Ah ! fit le géographe, en poussant un cri.– Qu’avez-vous ? demanda le major.– Rien ! rien ! » répondit Paganel.Puis, plus bas, il répétait : « Aland ! Aland !Aland ! »Il s’était levé. Il avait saisi le journal. Il le secouait,cherchant à retenir des paroles prêtes à s’échapper deses lèvres. Lady Helena, Mary, Robert, Glenarvan, leregardaient sans rien comprendre à cette inexplicableagitation.Paganel ressemblait à un homme qu’une folie subitevient de frapper. Mais cet état de surexcitation nerveusene dura pas. Il se calma peu à peu ; la joie qui brillaitdans ses regards s’éteignit ; il reprit sa place et dit d’unton calme :« Quand vous voudrez, mylord, je suis à vosordres. »Glenarvan reprit la dictée de sa lettre, qui futdéfinitivement libellée en ces termes :« Ordre à Tom Austin de prendre la mer sans retard

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et de conduire le Duncan par trente-sept degrés delatitude à la côte orientale de l’Australie... »– De l’Australie ? dit Paganel. Ah ! oui ! del’Australie ! »Puis il acheva sa lettre et la présenta à la signaturede Glenarvan. Celui-ci, gêné par sa récente blessure, setira tant bien que mal de cette formalité. La lettre futclose et cachetée. Paganel, d’une main que l’émotionfaisait trembler encore, mit l’adresse suivante :

Tom Austin,Second à bord du yacht le Duncan, Melbourne.

Puis, il quitta le chariot, gesticulant et répétant cesmots incompréhensibles :« Aland ! aland ! Zealand ! »

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XXI

Quatre jours d’angoisses

Le reste de la journée s’écoula sans autre incident.On acheva de tout préparer pour le départ de Mulrady.Le brave matelot était heureux de donner à SonHonneur cette marque de dévouement.Paganel avait repris son sang-froid et ses manièresaccoutumées. Son regard indiquait bien encore une vivepréoccupation, mais il paraissait décidé à la tenirsecrète. Il avait sans doute de fortes raisons pour en agirainsi, car le major l’entendit répéter ces paroles, commeun homme qui lutte avec lui-même :« Non ! non ! ils ne me croiraient pas ! Et,d’ailleurs, à quoi bon ? Il est trop tard ! »Cette résolution prise, il s’occupa de donner àMulrady les indications nécessaires pour atteindreMelbourne, et la carte sous les yeux, il lui traça sonitinéraire. Tous les « tracks », c’est-à-dire les sentiersde la prairie, aboutissaient à la route de Lucknow. Cetteroute, après avoir descendu droit au sud jusqu’à la côte,prenait par un coude brusque la direction de Melbourne.

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Il fallait toujours la suivre et ne point tenter de coupercourt à travers un pays peu connu. Ainsi rien de plussimple. Mulrady ne pouvait s’égarer.Quant aux dangers, ils n’existaient plus à quelquesmilles au-delà du campement, où Ben Joyce et sa troupedevaient s’être embusqués. Une fois passé, Mulrady sefaisait fort de distancer rapidement les convicts et demener à bien son importante mission.À six heures, le repas fut pris en commun. Une pluietorrentielle tombait. La tente n’offrait plus un abrisuffisant, et chacun avait cherché refuge dans le chariot.C’était, du reste, une retraite sûre. La glaise le tenaitencastré au sol, et y adhérait comme un fort sur sesfondations. L’arsenal se composait de sept carabines etde sept revolvers, et permettait de soutenir un siègeassez long, car ni les munitions ni les vivres nemanquaient. Or, avant six jours, le Duncan mouilleraitdans la baie Twofold. Vingt-quatre heures après, sonéquipage atteindrait l’autre rive de la Snowy, et si lepassage n’était pas encore praticable, les convicts, dumoins, seraient forcés de se retirer devant des forcessupérieures. Mais, avant tout, il fallait que Mulradyréussît dans sa périlleuse entreprise.À huit heures, la nuit devint très sombre. C’étaitl’instant de partir. Le cheval destiné à Mulrady futamené. Ses pieds, entourés de linges, par surcroît de

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précaution, ne faisaient aucun bruit sur le sol. L’animalparaissait fatigué, et, cependant, de la sûreté et de lavigueur de ses jambes dépendait le salut de tous. Lemajor conseilla à Mulrady de le ménager, du momentqu’il serait hors de l’atteinte des convicts. Mieux valaitun retard d’une demi-journée et arriver sûrement.John Mangles remit à son matelot un revolver qu’ilvenait de charger avec le plus grand soin. Armeredoutable dans la main d’un homme qui ne tremblepas, car six coups de feu, éclatant en quelques secondes,balayaient aisément un chemin obstrué de malfaiteurs.Mulrady se mit en selle.« Voici la lettre que tu remettras à Tom Austin, luidit Glenarvan. Qu’il ne perde pas une heure ! Qu’ilparte pour la baie Twofold, et s’il ne nous y trouve pas,si nous n’avons pu franchir la Snowy, qu’il vienne ànous sans retard ! Maintenant, va, mon brave matelot, etque Dieu te conduise. »Glenarvan, Lady Helena, Mary Grant, tous serrèrentla main de Mulrady. Ce départ, par une nuit noire etpluvieuse, sur une route semée de dangers, à travers lesimmensités inconnues d’un désert, eût impressionné uncœur moins ferme que celui du matelot.« Adieu, mylord », dit-il d’une voix calme, et ildisparut bientôt par un sentier qui longeait la lisière dubois.

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En ce moment, la rafale redoublait de violence. Leshautes branches des eucalyptus cliquetaient dansl’ombre avec une sonorité mate. On pouvait entendre lachute de cette ramure sèche sur le sol détrempé. Plusd’un arbre géant, auquel manquait la sève, mais deboutjusqu’alors, tomba pendant cette tempétueusebourrasque. Le vent hurlait à travers les craquements dubois et mêlait ses gémissements sinistres au grondementde la Snowy. Les gros nuages, qu’il chassait dans l’est,traînaient jusqu’à terre comme des haillons de vapeur.Une lugubre obscurité accroissait encore l’horreur de lanuit.Les voyageurs, après le départ de Mulrady, seblottirent dans le chariot. Lady Helena et Mary Grant,Glenarvan et Paganel occupaient le premiercompartiment, qui avait été hermétiquement clos. Dansle second, Olbinett, Wilson et Robert avaient trouvé ungîte suffisant. Le major et John Mangles veillaient audehors. Acte de prudence nécessaire, car une attaquedes convicts était facile, possible par conséquent.Les deux fidèles gardiens faisaient donc leur quart,et recevaient philosophiquement ces rafales que la nuitleur crachait au visage. Ils essayaient de percer duregard ces ténèbres propices aux embûches, car l’oreillene pouvait rien percevoir au milieu des bruits de latempête, hennissements du vent, cliquetis des branches,chutes des troncs d’arbres, et grondement des eaux

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déchaînées.Cependant, quelques courtes accalmies suspendaientparfois la bourrasque. Le vent se taisait comme pourreprendre haleine. La Snowy gémissait seule à traversles roseaux immobiles et le rideau noir des gommiers.Le silence semblait plus profond dans ces apaisementsmomentanés. Le major et John Mangles écoutaientalors avec attention.Ce fut pendant un de ces répits qu’un sifflementaigu parvint jusqu’à eux.John Mangles alla rapidement au major.« Vous avez entendu ? lui dit-il.– Oui, fit Mac Nabbs. Est-ce un homme ou unanimal ?– Un homme », répondit John Mangles.Puis tous deux écoutèrent. L’inexplicable sifflementse reproduisit soudain, et quelque chose comme unedétonation lui répondit, mais presque insaisissable, carla tempête rugissait alors avec une nouvelle violence.Mac Nabbs et John Mangles ne pouvaient s’entendre.Ils vinrent se placer sous le vent du chariot.En ce moment, les rideaux de cuir se soulevèrent, etGlenarvan rejoignit ses deux compagnons. Il avaitentendu, comme eux, ce sifflement sinistre, et ladétonation qui avait fait écho sous la bâche.

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« Dans quelle direction ? demanda-t-il.– Là, fit John, indiquant le sombre track dans ladirection prise par Mulrady.– À quelle distance ?– Le vent portait, répondit John Mangles. Ce doitêtre à trois milles au moins.– Allons ! dit Glenarvan en jetant sa carabine surson épaule.– N’allons pas ! répondit le major. C’est un piègepour nous éloigner du chariot.– Et si Mulrady est tombé sous les coups de cesmisérables ! reprit Glenarvan, qui saisit la main de MacNabbs.– Nous le saurons demain, répondit froidement lemajor, fermement résolu à empêcher Glenarvan decommettre une inutile imprudence.– Vous ne pouvez quitter le campement, mylord, ditJohn, j’irai seul.– Pas davantage ! reprit Mac Nabbs avec énergie.Voulez-vous donc qu’on nous tue en détail, diminuernos forces, nous mettre à la merci de ces malfaiteurs ?Si Mulrady a été leur victime, c’est un malheur qu’il nefaut pas doubler d’un second. Mulrady est parti, désignépar le sort. Si le sort m’eût choisi à sa place, je seraisparti comme lui, mais je n’aurais demandé ni attendu

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aucun secours. »En retenant Glenarvan et John Mangles, le majoravait raison à tous les points de vue. Tenter d’arriverjusqu’au matelot, courir par cette nuit sombre au-devantdes convicts embusqués dans quelque taillis, c’étaitinsensé, et, d’ailleurs, inutile. La petite troupe deGlenarvan ne comptait pas un tel nombre d’hommesqu’elle pût en sacrifier encore.Cependant, Glenarvan semblait ne vouloir pas serendre à ces raisons. Sa main tourmentait sa carabine. Ilallait et venait autour du chariot. Il prêtait l’oreille aumoindre bruit. Il essayait de percer du regard cetteobscurité sinistre. La pensée de savoir un des siensfrappé d’un coup mortel, abandonné sans secours,appelant en vain ceux pour lesquels il s’était dévoué,cette pensée le torturait. Mac Nabbs ne savait pas s’ilparviendrait à le retenir, si Glenarvan, emporté par soncœur, n’irait pas se jeter sous les coups de Ben Joyce.« Edward, lui dit-il, calmez-vous. Écoutez un ami.Pensez à Lady Helena, à Mary Grant, à tous ceux quirestent ! D’ailleurs, où voulez-vous aller ? Où retrouverMulrady ? C’est à deux milles d’ici qu’il a été attaqué !Sur quelle route ? Quel sentier prendre ?... »En ce moment, et comme une réponse au major, uncri de détresse se fit entendre.« Écoutez ! » dit Glenarvan.

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Ce cri venait du côté même où la détonation avaitéclaté, à moins d’un quart de mille. Glenarvan,repoussant Mac Nabbs, s’avançait déjà sur le sentier,quand, à trois cents pas du chariot, ces mots se firententendre :« À moi ! à moi ! »C’était une voix plaintive et désespérée. JohnMangles et le major s’élancèrent dans sa direction.Quelques instants après, ils aperçurent le long dutaillis une forme humaine qui se traînait et poussait delugubres gémissements.Mulrady était là, blessé, mourant, et quand sescompagnons le soulevèrent, ils sentirent leurs mains semouiller de sang.La pluie redoublait alors, et le vent se déchaînaitdans la ramure des « dead trees ». Ce fut au milieu descoups de la rafale que Glenarvan, le major et JohnMangles transportèrent le corps de Mulrady.À leur arrivée, chacun se leva. Paganel, Robert,Wilson, Olbinett, quittèrent le chariot, et Lady Helenacéda son compartiment au pauvre Mulrady. Le majorôta la veste du matelot qui ruisselait de sang et de pluie.Il découvrit sa blessure. C’était un coup de poignardque le malheureux avait au flanc droit.Mac Nabbs le pansa adroitement. L’arme avait-elleatteint des organes essentiels, il ne pouvait le dire. Un

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jet de sang écarlate et saccadé en sortait ; la pâleur, ladéfaillance du blessé, prouvaient qu’il avait étésérieusement atteint. Le major plaça sur l’orifice de lablessure, qu’il lava préalablement à l’eau fraîche, unépais tampon d’amadou, puis des gâteaux de charpiemaintenus avec un bandage. Il parvint à suspendrel’hémorragie. Mulrady fut placé sur le côtécorrespondant à la blessure, la tête et la poitrineélevées, et Lady Helena lui fit boire quelques gorgéesd’eau.Au bout d’un quart d’heure, le blessé immobilejusqu’alors, fit un mouvement. Ses yeuxs’entrouvrirent. Ses lèvres murmurèrent des mots sanssuite, et le major, approchant son oreille, l’entenditrépéter :« Mylord... la lettre... Ben Joyce... »Le major répéta ces paroles et regarda sescompagnons. Que voulait dire Mulrady ? Ben Joyceavait attaqué le matelot, mais pourquoi ? N’était-ce passeulement dans le but de l’arrêter, de l’empêcherd’arriver au Duncan ? Cette lettre...Glenarvan visita les poches de Mulrady. La lettreadressée à Tom Austin ne s’y trouvait plus !La nuit se passa dans les inquiétudes et lesangoisses. On craignait à chaque instant que le blesséne vînt à mourir. Une fièvre ardente le dévorait. Lady

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Helena, Mary Grant, deux sœurs de charité, ne lequittèrent pas. Jamais malade ne fut si bien soigné, etpar des mains plus compatissantes.Le jour parut. La pluie avait cessé. De gros nuagesroulaient encore dans les profondeurs du ciel. Le solétait jonché des débris de branches. La glaise,détrempée par des torrents d’eau, avait encore cédé. Lesabords du chariot devenaient difficiles, mais il nepouvait s’enliser plus profondément.John Mangles, Paganel et Glenarvan allèrent dès lepoint du jour faire une reconnaissance autour ducampement. Ils remontèrent le sentier encore taché desang. Ils ne virent aucun vestige de Ben Joyce ni de sabande. Ils poussèrent jusqu’à l’endroit où l’attaque avaiteu lieu. Là, deux cadavres gisaient à terre, frappés desballes de Mulrady. L’un était le cadavre du maréchal-ferrant de Black-Point. Sa figure, décomposée par lamort, faisait horreur.Glenarvan ne porta pas plus loin ses investigations.La prudence lui défendait de s’éloigner. Il revint doncau chariot, très absorbé par la gravité de la situation.« On ne peut songer à envoyer un autre messager àMelbourne, dit-il.– Cependant, il le faut, mylord, répondit JohnMangles, et je tenterai de passer là où mon matelot n’apu réussir.

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– Non, John. Tu n’as même pas un cheval pour teporter pendant ces deux cents milles ! »En effet, le cheval de Mulrady, le seul qui restât,n’avait pas reparu. Était-il tombé sous les coups desmeurtriers ? Courait-il égaré à travers ce désert ? Lesconvicts ne s’en étaient-ils pas emparés ?« Quoi qu’il arrive, reprit Glenarvan, nous ne nousséparerons plus. Attendons huit jours, quinze jours, queles eaux de la Snowy reprennent leur niveau normal.Nous gagnerons alors la baie Twofold à petites journéeset de là nous expédierons au Duncan par une voie plussûre l’ordre de rallier la côte.– C’est le seul parti à prendre, répondit Paganel.– Donc, mes amis, reprit Glenarvan, plus deséparation. Un homme risque trop à s’aventurer seuldans ce désert infesté de bandits. Et maintenant, queDieu sauve notre pauvre matelot, et nous protège nous-mêmes ! »Glenarvan avait deux fois raison : d’abordd’interdire toute tentative isolée, ensuite d’attendrepatiemment sur les bords de la Snowy un passagepraticable. Trente-cinq milles à peine le séparaient deDelegete, la première ville-frontière de la Nouvelle-Galles du Sud, où il trouverait des moyens de transportpour gagner la baie Twofold. De là, il télégraphierait àMelbourne les ordres relatifs au Duncan.

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Ces mesures étaient sages, mais on les prenaittardivement. Si Glenarvan n’eût pas envoyé Mulradysur la route de Lucknow, que de malheurs auraient étéévités, sans parler de l’assassinat du matelot !En revenant au campement, il trouva sescompagnons moins affectés. Ils semblaient avoir reprisespoir.« Il va mieux ! il va mieux ! s’écria Robert encourant au-devant de Lord Glenarvan.– Mulrady ?...– Oui ! Edward, répondit Lady Helena. Une réactions’est opérée. Le major est plus rassuré. Notre matelotvivra.– Où est Mac Nabbs ? demanda Glenarvan.– Près de lui. Mulrady a voulu l’entretenir. Il ne fautpas les troubler. »Effectivement, depuis une heure, le blessé était sortide son assoupissement, et la fièvre avait diminué. Maisle premier soin de Mulrady, en reprenant le souvenir etla parole fut de demander Lord Glenarvan, ou, à sondéfaut, le major. Mac Nabbs, le voyant si faible, voulaitlui interdire toute conversation ; mais Mulrady insistaavec une telle énergie que le major dut se rendre.Or, l’entretien durait déjà depuis quelques minutes,quand Glenarvan revint. Il n’y avait plus qu’à attendrele rapport de Mac Nabbs.

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Bientôt, les rideaux du chariot s’agitèrent et le majorparut. Il rejoignit ses amis au pied d’un gommier, où latente avait été dressée. Son visage, si froid d’ordinaire,accusait une grave préoccupation. Lorsque ses regardss’arrêtèrent sur Lady Helena, sur la jeune fille, ilsexprimèrent une douloureuse tristesse.Glenarvan l’interrogea, et voici en substance ce quele major venait d’apprendre.En quittant le campement, Mulrady suivit un dessentiers indiqués par Paganel. Il se hâtait, autant dumoins que le permettait l’obscurité de la nuit. D’aprèsson estime, il avait franchi une distance de deux millesenviron, quand plusieurs hommes, – cinq, croit-il, – sejetèrent à la tête de son cheval. L’animal se cabra.Mulrady saisit son revolver et fit feu. Il lui parut quedeux des assaillants tombaient. À la lueur de ladétonation, il reconnut Ben Joyce. Mais ce fut tout. Iln’eut pas le temps de décharger entièrement son arme.Un coup violent lui fut porté au côté droit, et lerenversa.Cependant, il n’avait pas encore perduconnaissance. Les meurtriers le croyaient mort. Il sentitqu’on le fouillait. Puis, ces paroles furent prononcées :« J’ai la lettre, dit un des convicts. – Donne, réponditBen Joyce, et maintenant le Duncan est à nous ! »À cet endroit du récit de Mac Nabbs, Glenarvan ne

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put retenir un cri.Mac Nabbs continua :« À présent, vous autres, reprit Ben Joyce, attrapezle cheval. Dans deux jours, je serai à bord du Duncan ; dans six, à la baie Twofold. C’est là le rendez-vous. Latroupe du mylord sera encore embourbée dans lesmarais de la Snowy. Passez la rivière au pont deKemple-pier, gagnez la côte, et attendez-moi. Jetrouverai bien le moyen de vous introduire à bord. Unefois l’équipage à la mer, avec un navire comme le Duncan, nous serons les maîtres de l’océan Indien. –Hurrah pour Ben Joyce ! » s’écrièrent les convicts. Lecheval de Mulrady fut amené, et Ben Joyce disparut augalop par la route de Lucknow, pendant que la bandegagnait au sud-est la Snowy-river. Mulrady, quoiquegrièvement blessé, eut la force de se traîner jusqu’àtrois cents pas du campement où nous l’avons recueillipresque mort. Voilà, dit Mac Nabbs, l’histoire deMulrady. Vous comprenez maintenant pourquoi lecourageux matelot tenait tant à parler. »Cette révélation terrifia Glenarvan et les siens.« Pirates ! pirates ! s’écria Glenarvan. Mon équipagemassacré ! Mon Duncan aux mains de ces bandits !– Oui ! car Ben Joyce surprendra le navire, réponditle major, et alors...– Eh bien ! Il faut que nous arrivions à la côte avant

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ces misérables ! dit Paganel.– Mais comment franchir la Snowy ? dit Wilson.– Comme eux, répondit Glenarvan. Ils vont passerau pont de Kemple-pier, nous y passerons aussi.– Mais Mulrady, que deviendra-t-il ? demanda LadyHelena.– On le portera ! On se relayera ! Puis-je livrer monéquipage sans défense à la troupe de Ben Joyce ? »L’idée de passer la Snowy au pont de Kemple-pierétait praticable, mais hasardeuse. Les convictspouvaient s’établir sur ce point et le défendre. Ilsseraient au moins trente contre sept ! Mais il est desmoments où l’on ne se compte pas, où il faut marcherquand même.« Mylord, dit alors John Mangles, avant de risquernotre dernière chance, avant de s’aventurer vers cepont, il est prudent d’aller le reconnaître. Je m’encharge.– Je vous accompagnerai, John », répondit Paganel.Cette proposition acceptée, John Mangles et Paganelse préparèrent à partir à l’instant. Ils devaient descendrela Snowy, suivre ses bords jusqu’à l’endroit où ilsrencontreraient ce point signalé par Ben Joyce, et sedérober surtout à la vue des convicts qui devaient battreles rives.

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Donc, munis de vivres et bien armés, les deuxcourageux compagnons partirent, et disparurent bientôten se faufilant au milieu des grands roseaux de larivière.Pendant toute la journée, on les attendit. Le soirvenu, ils n’étaient pas encore revenus. Les craintesfurent très vives.Enfin, vers onze heures, Wilson signala leur retour.Paganel et John Mangles étaient harassés par lesfatigues d’une marche de dix milles.« Ce pont ! Ce pont existe-t-il ? demandaGlenarvan, qui s’élança au-devant d’eux.– Oui ! un pont de lianes, dit John Mangles. Lesconvicts l’ont passé, en effet. Mais...– Mais... fit Glenarvan qui pressentait un nouveaumalheur.– Ils l’ont brûlé après leur passage ! » réponditPaganel.

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XXII

Eden

Ce n’était pas le moment de se désespérer, maisd’agir. Le pont de Kemple-pier détruit, il fallait passerla Snowy, coûte que coûte, et devancer la troupe de BenJoyce sur les rivages de Twofold-Bay. Aussi ne perdit-on pas de temps en vaines paroles, et le lendemain, 16janvier, John Mangles et Glenarvan vinrent observer larivière, afin d’organiser le passage.Les eaux tumultueuses et grossies par les pluies nebaissaient pas. Elles tourbillonnaient avec uneindescriptible fureur. C’était se vouer à la mort que deles affronter. Glenarvan, les bras croisés, la tête basse,demeurait immobile.« Voulez-vous que j’essaie de gagner l’autre rive àla nage ? dit John Mangles.– Non ! John, répondit Glenarvan, retenant de lamain le hardi jeune homme, attendons ! »Et tous deux retournèrent au campement. La journéese passa dans les plus vives angoisses. Dix fois,Glenarvan revint à la Snowy. Il cherchait à combiner

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quelque hardi moyen pour la traverser. Mais en vain.Un torrent de laves eût coulé entre ses rives qu’ellen’eût pas été plus infranchissable.Pendant ces longues heures perdues, Lady Helena,conseillée par le major, entourait Mulrady des soins lesplus intelligents. Le matelot se sentait revenir à la vie.Mac Nabbs osait affirmer qu’aucun organe essentieln’avait été lésé. La perte de son sang suffisait àexpliquer la faiblesse du malade. Aussi, sa blessurefermée, l’hémorragie suspendue, il n’attendait plus quedu temps et du repos sa complète guérison. LadyHelena avait exigé qu’il occupât le premiercompartiment du chariot. Mulrady se sentait touthonteux. Son plus grand souci, c’était de penser que sonétat pouvait retarder Glenarvan, et il fallut lui promettrequ’on le laisserait au campement, sous la garde deWilson, si le passage de la Snowy devenait possible.Malheureusement, ce passage ne fut praticable ni cejour-là, ni le lendemain, 17 janvier. Se voir ainsi arrêtédésespérait Glenarvan. Lady Helena et le majoressayaient en vain de le calmer, de l’exhorter à lapatience. Patienter, quand, en ce moment peut-être, BenJoyce arrivait à bord du yacht ! Quand le Duncan, larguant ses amarres, forçait de vapeur pour atteindrecette côte funeste, et lorsque chaque heure l’enrapprochait !

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John Mangles ressentait dans son cœur toutes lesangoisses de Glenarvan. Aussi, voulant vaincre à toutprix l’obstacle, il construisit un canot à la manièreaustralienne, avec de larges morceaux d’écorce degommiers. Ces plaques, fort légères, étaient retenuespar des barreaux de bois et formaient une embarcationbien fragile.Le capitaine et le matelot essayèrent ce frêle canotpendant la journée du 18. Tout ce que pouvaientl’habileté, la force, l’adresse, le courage, ils le firent.Mais, à peine dans le courant, ils chavirèrent etfaillirent payer de leur vie cette téméraire expérience.L’embarcation, entraînée dans les remous, disparut.John Mangles et Wilson n’avaient même pas gagné dixbrasses sur cette rivière, grossie par les pluies et la fontede neiges, et qui mesurait alors un mille de largeur.Les journées du 19 et du 20 janvier se perdirent danscette situation. Le major et Glenarvan remontèrent laSnowy pendant cinq milles sans trouver un passageguéable. Partout même impétuosité des eaux, mêmerapidité torrentueuse. Tout le versant méridional desAlpes australiennes versait dans cet unique lit sesmasses liquides.Il fallut renoncer à l’espoir de sauver le Duncan. Cinq jours s’étaient écoulés depuis le départ de BenJoyce. Le yacht devait être en ce moment à la côte et

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aux mains des convicts !Cependant, il était impossible que cet état de chosesse prolongeât. Les crues temporaires s’épuisent vite, eten raison même de leur violence. En effet, Paganel,dans la matinée du 21, constata que l’élévation deseaux, au-dessus de l’étiage, commençait à diminuer. Ilrapporta à Glenarvan le résultat de ses observations.« Eh ! qu’importe, maintenant ? répondit Glenarvan,il est trop tard !– Ce n’est pas une raison pour prolonger notreséjour au campement, répliqua le major.– En effet, répondit John Mangles. Demain, peut-être, le passage sera praticable.– Et cela sauvera-t-il mon malheureux équipage ?s’écria Glenarvan.– Que Votre Honneur m’écoute, reprit JohnMangles. Je connais Tom Austin. Il a dû exécuter vosordres et partir dès que son départ a été possible. Maisqui nous dit que le Duncan fût prêt, que ses avariesfussent réparées à l’arrivée de Ben Joyce à Melbourne ?Et si le yacht n’a pu prendre la mer, s’il a subi un jour,deux jours de retard !– Tu as raison, John ! répondit Glenarvan. Il fautgagner la baie Twofold. Nous ne sommes qu’à trente-cinq milles de Delegete !– Oui, dit Paganel, et dans cette ville nous

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trouverons de rapides moyens de transport. Qui sait sinous n’arriverons pas à temps pour prévenir unmalheur ?– Partons ! » s’écria Glenarvan.Aussitôt, John Mangles et Wilson s’occupèrent deconstruire une embarcation de grande dimension.L’expérience avait prouvé que des morceaux d’écorcene pourraient résister à la violence du torrent. Johnabattit des troncs de gommiers dont il fit un radeaugrossier, mais solide. Ce travail fut long, et la journées’écoula sans que l’appareil fût terminé. Il ne fut achevéque le lendemain.Alors, les eaux de la Snowy avaient sensiblementbaissé. Le torrent redevenait rivière, à courant rapide, ilest vrai. Cependant, en biaisant, en le maîtrisant dansune certaine limite, John espérait atteindre la riveopposée.À midi et demi, on embarqua ce que chacun pouvaitemporter de vivres pour un trajet de deux jours. Le restefut abandonné avec le chariot et la tente. Mulrady allaitassez bien pour être transporté ; sa convalescencemarchait rapidement.À une heure, chacun prit place sur le radeau, queson amarre retenait à la rive. John Mangles avaitinstallé sur le tribord et confié à Wilson une sorted’aviron pour soutenir l’appareil contre le courant et

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diminuer sa dérive. Quant à lui, debout à l’arrière, ilcomptait se diriger au moyen d’une grossière godille.Lady Helena et Mary Grant occupaient le centre duradeau, près de Mulrady ; Glenarvan, le major, Paganelet Robert les entouraient, prêts à leur porter secours.« Sommes-nous parés, Wilson ? demanda JohnMangles à son matelot.– Oui, capitaine, répondit Wilson, en saisissant sonaviron d’une main robuste.– Attention, et soutiens-nous contre le courant. »John Mangles démarra le radeau, et d’une poussée ille lança à travers les eaux de la Snowy. Tout alla bienpendant une quinzaine de toises. Wilson résistait à ladérive. Mais bientôt l’appareil fut pris dans des remous,et tourna sur lui-même sans que ni l’aviron ni la godillene pussent le maintenir en droite ligne. Malgré leursefforts, Wilson et John Mangles se trouvèrent bientôtplacés dans une position inverse, qui rendit impossiblel’action des rames.Il fallut se résigner. Aucun moyen n’existaitd’enrayer ce mouvement giratoire du radeau. Il tournaitavec une vertigineuse rapidité, et il dérivait. JohnMangles, debout, la figure pâle, les dents serrées,regardait l’eau qui tourbillonnait.Cependant, le radeau s’engagea au milieu de laSnowy. Il se trouvait alors à un demi-mille en aval de

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son point de départ. Là, le courant avait une forceextrême, et, comme il rompait les remous, il rendit àl’appareil un peu de stabilité.John et Wilson reprirent leurs avirons et parvinrent àse pousser dans une direction oblique. Leur manœuvreeut pour résultat de les rapprocher de la rive gauche. Ilsn’en étaient plus qu’à cinquante toises, quand l’avironde Wilson cassa net. Le radeau, non soutenu, futentraîné. John voulut résister, au risque de rompre sagodille. Wilson, les mains ensanglantées, joignit sesefforts aux siens.Enfin, ils réussirent, et le radeau, après une traverséequi dura plus d’une demi-heure, vint heurter le talus àpic de la rive. Le choc fut violent ; les troncs sedisjoignirent, les cordes cassèrent, l’eau pénétra enbouillonnant. Les voyageurs n’eurent que le temps des’accrocher aux buissons qui surplombaient. Ils tirèrentà eux Mulrady et les deux femmes à demi trempées.Bref, tout le monde fut sauvé, mais la plus grande partiedes provisions embarquées et les armes, excepté lacarabine du major, s’en allèrent à la dérive avec lesdébris du radeau.La rivière était franchie. La petite troupe se trouvaità peu près sans ressources, à trente-cinq milles deDelegete, au milieu de ces déserts inconnus de lafrontière victorienne. Là ne se rencontrent ni colon ni

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squatter, car la région est inhabitée, si ce n’est par desbushrangers féroces et pillards.On résolut de partir sans délai. Mulrady vit bienqu’il serait un sujet d’embarras ; il demanda à rester, etmême à rester seul, pour attendre des secours deDelegete.Glenarvan refusa. Il ne pouvait atteindre Delegeteavant trois jours, la côte avant cinq, c’est-à-dire le 26janvier. Or, depuis le 16, le Duncan avait quittéMelbourne. Que lui faisaient maintenant quelquesheures de retard ?« Non, mon ami, dit-il, je ne veux abandonnerpersonne. Faisons une civière, et nous te porterons tourà tour. »La civière fut installée au moyen de branchesd’eucalyptus couvertes de ramures, et, bon gré, mal gré,Mulrady dut y prendre place. Glenarvan voulut être lepremier à porter son matelot. Il prit la civière d’un bout,Wilson de l’autre, et l’on se mit en marche.Quel triste spectacle, et qu’il finissait mal, cevoyage si bien commencé ! On n’allait plus à larecherche d’Harry Grant. Ce continent, où il n’était pas,où il ne fut jamais, menaçait d’être fatal à ceux quicherchaient ses traces. Et quand ses hardis compatriotesatteindraient la côte australienne, ils n’y trouveraientpas même le Duncan pour les rapatrier !

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Ce fut silencieusement et péniblement que se passacette première journée. De dix minutes en dix minutes,on se relayait au portage de la civière. Tous lescompagnons du matelot s’imposaient sans se plaindrecette fatigue, accrue encore par une forte chaleur.Le soir, après cinq milles seulement, on campa sousun bouquet de gommiers. Le reste des provisions,échappé au naufrage, fournit le repas du soir. Mais il nefallait plus compter que sur la carabine du major.La nuit fut mauvaise. La pluie s’en mêla. Le joursembla long à reparaître. On se remit en marche. Lemajor ne trouva pas l’occasion de tirer un seul coup defusil. Cette funeste région, c’était plus que le désert,puisque les animaux mêmes ne la fréquentaient pas.Heureusement, Robert découvrit un nid d’outardes,et, dans ce nid, une douzaine de gros œufs qu’Olbinettfit cuire sous la cendre chaude. Cela fit, avec quelquesplants de pourpier qui croissaient au fond d’un ravin,tout le déjeuner du 23.La route devint alors extrêmement difficile. Lesplaines sablonneuses étaient hérissées de « spinifex »,une herbe épineuse qui porte à Melbourne le nom de« porc-épic. » Elle mettait les vêtements en lambeaux etles jambes en sang. Les courageuses femmes ne seplaignaient pas, cependant ; elles allaient vaillamment,donnant l’exemple, encourageant l’un et l’autre d’un

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mot ou d’un regard.On s’arrêta, le soir, au pied du mont Bulla-Bulla, surles bords du creek de Jungalla. Le souper eût étémaigre, si Mac Nabbs n’eût enfin tué un gros rat, le« mus conditor », qui jouit d’une excellente réputationau point de vue alimentaire. Olbinett le fit rôtir, et il eûtparu au-dessus de sa renommée, si sa taille avait égalécelle d’un mouton. Il fallut s’en contenter, cependant.On le rongea jusqu’aux os.Le 24, les voyageurs fatigués, mais toujoursénergiques, se remirent en route. Après avoir contournéla base de la montagne, ils traversèrent de longuesprairies dont l’herbe semblait faite de fanons de baleine.C’était un enchevêtrement de dards, un fouillis debaïonnettes aiguës, où le chemin dut être frayé tantôtpar la hache, tantôt par le feu.Ce matin-là, il ne fut pas question de déjeuner. Riend’aride comme cette région semée de débris de quartz.Non seulement la faim, mais aussi la soif se fitcruellement sentir. Une atmosphère brûlante enredoublait les cruelles atteintes. Glenarvan et les siensne faisaient pas un demi-mille par heure. Si cetteprivation d’eau et d’aliments se prolongeait jusqu’ausoir, ils tomberaient sur cette route pour ne plus serelever.Mais quand tout manque à l’homme, lorsqu’il se

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voit sans ressources, à l’instant où il pense que l’heureest venue de succomber à la peine, alors se manifestel’intervention de la Providence.L’eau, elle l’offrit dans des « céphalotes », espècesde godets remplis d’un bienfaisant liquide, quipendaient aux branches d’arbustes coralliformes. Touss’y désaltérèrent et sentirent la vie se ranimer en eux.La nourriture, ce fut celle qui soutient les indigènes,quand le gibier, les insectes, les serpents viennent àmanquer. Paganel découvrit, dans le lit desséché d’uncreek, une plante dont les excellentes propriétés luiavaient été souvent décrites par un de ses collègues dela Société de Géographie.C’était le « nardou », un cryptogame de la familledes marsiléacées, celui-là même qui prolongea la vie deBurke et de King dans les déserts de l’intérieur. Sousses feuilles, semblables à celles du trèfle, poussaient dessporules desséchées. Ces sporules, grosses comme unelentille, furent écrasées entre deux pierres, et donnèrentune sorte de farine. On en fit un pain grossier, quicalma les tortures de la faim. Cette plante se trouvaitabondamment à cette place. Olbinett put donc enramasser une grande quantité, et la nourriture futassurée pour plusieurs jours.Le lendemain, 25, Mulrady fit une partie de la routeà pied. Sa blessure était entièrement cicatrisée. La ville

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de Delegete n’était plus qu’à dix milles, et le soir, oncampa par 149° de longitude sur la frontière même dela Nouvelle-Galles du Sud.Une pluie fine et pénétrante tombait depuis quelquesheures. Tout abri eût manqué, si, par hasard, JohnMangles n’eût découvert une hutte de scieurs,abandonnée et délabrée. Il fallut se contenter de cettemisérable cahute de branchages et de chaumes. Wilsonvoulut allumer du feu afin de préparer le pain denardou, et il alla ramasser du bois mort qui jonchait lesol. Mais quand il s’agit d’enflammer ce bois, il ne puty parvenir. La grande quantité de matière alumineusequ’il renfermait empêchait toute combustion. C’était lebois incombustible que Paganel avait cité dans sonétrange nomenclature des produits australiens.Il fallut donc se passer de feu, de pain parconséquent, et dormir dans les vêtements humides,tandis que les oiseaux rieurs, cachés dans les hautesbranches, semblaient bafouer ces infortunés voyageurs.Cependant, Glenarvan touchait au terme de sessouffrances. Il était temps. Les deux jeunes femmesfaisaient d’héroïques efforts, mais leurs forces s’enallaient d’heure en heure. Elles se traînaient, elles nemarchaient plus.Le lendemain, on partit dès l’aube. À onze heures,apparut Delegete, dans le comté de Wellesley, à

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cinquante milles de la baie Twofold.Là, des moyens de transport furent rapidementorganisés. En se sentant si près de la côte, l’espoirrevint au cœur de Glenarvan. Peut-être, s’il y avait eu lemoindre retard, devancerait-il l’arrivée du Duncan ! Envingt-quatre heures, il serait parvenu à la baie !À midi, après un repas réconfortant, tous lesvoyageurs, installés dans un mail-coach, quittèrentDelegete au galop de cinq chevaux vigoureux.Les postillons, stimulés par la promesse d’unebonne-main princière, enlevaient la rapide voiture surune route bien entretenue. Ils ne perdaient pas deuxminutes aux relais, qui se succédaient de dix milles endix milles. Il semblait que Glenarvan leur eûtcommuniqué l’ardeur qui le dévorait.Toute la journée, on courut ainsi à raison de sixmilles à l’heure, toute la nuit aussi.Le lendemain, au soleil levant, un sourd murmureannonça l’approche de l’océan Indien. Il fallutcontourner la baie pour atteindre le rivage au 37 e parallèle, précisément à ce point où Tom Austin devaitattendre l’arrivée des voyageurs.Quand la mer apparut, tous les regards se portèrentau large, interrogeant l’espace. Le Duncan, par unmiracle de la Providence, était-il là, courant bord surbord, comme un mois auparavant, par le travers du cap

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Corrientes, sur les côtes argentines ?On ne vit rien. Le ciel et l’eau se confondaient dansun même horizon. Pas une voile n’animait la vasteétendue de l’océan.Un espoir restait encore. Peut-être Tom Austinavait-il cru devoir jeter l’ancre dans la baie Twofold,car la mer était mauvaise, et un navire ne pouvait setenir en sûreté sur de pareils atterrages.« À Eden ! » dit Glenarvan.Aussitôt, le mail-coach reprit à droite la routecirculaire qui prolongeait les rivages de la baie, et sedirigea vers la petite ville d’Eden, distante de cinqmilles.Les postillons s’arrêtèrent non loin du feu fixe quisignale l’entrée du port. Quelques navires étaientmouillés dans la rade, mais aucun ne déployait à sacorne le pavillon de Malcolm.Glenarvan, John Mangles, Paganel, descendirent devoiture, coururent à la douane, interrogèrent lesemployés et consultèrent les arrivages des derniersjours. Aucun navire n’avait rallié la baie depuis unesemaine.« Ne serait-il pas parti ! s’écria Glenarvan, qui, parun revirement facile au cœur de l’homme, ne voulaitplus désespérer. Peut-être sommes-nous arrivés avantlui ! »

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John Mangles secoua la tête. Il connaissait TomAustin. Son second n’aurait jamais retardé de dix joursl’exécution d’un ordre.« Je veux savoir à quoi m’en tenir, dit Glenarvan.Mieux vaut la certitude que le doute ! »Un quart d’heure après, un télégramme était lancéau syndic des shipbrokers de Melbourne. Puis, lesvoyageurs se firent conduire à l’hôtel Victoria. À deux heures, une dépêche télégraphique futremise à Lord Glenarvan. Elle était libellée en cestermes :

« Lord Glenarvan, Eden,« Twofold-Bay.« Duncan parti depuis 18 courant pour destinationinconnue. « J. Andrew, S. B. »

La dépêche tomba des mains de Glenarvan.Plus de doute ! L’honnête yacht écossais, aux mainsde Ben Joyce, était devenu un navire de pirates !Ainsi finissait cette traversée de l’Australie,commencée sous de si favorables auspices. Les tracesdu capitaine Grant et des naufragés semblaient êtreirrévocablement perdues ; cet insuccès coûtait la vie de

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tout un équipage ; Lord Glenarvan succombait à lalutte, et ce courageux chercheur, que les élémentsconjurés n’avaient pu arrêter dans les pampas, laperversité des hommes venait de le vaincre sur lecontinent australien.

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Troisième partie

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I

Le Macquarie

Si jamais les chercheurs du capitaine Grant devaientdésespérer de le revoir, n’était-ce pas en ce moment oùtout leur manquait à la fois ? Sur quel point du mondetenter une nouvelle expédition ? Comment explorer denouveaux pays ? Le Duncan n’existait plus, et unrapatriement immédiat n’était pas même possible. Ainsidonc l’entreprise de ces généreux Écossais avaitéchoué. L’insuccès ! Triste mot qui n’a pas d’écho dansune âme vaillante, et, cependant, sous les coups de lafatalité, il fallait bien que Glenarvan reconnût sonimpuissance à poursuivre cette œuvre de dévouement.Mary Grant, dans cette situation, eut le courage dene plus prononcer le nom de son père. Elle contint sesangoisses en songeant au malheureux équipage quivenait de périr. La fille s’effaça devant l’amie, et ce futelle qui consola Lady Glenarvan, après en avoir reçutant de consolations ! La première, elle parla du retouren Écosse. À la voir si courageuse, si résignée, JohnMangles l’admira. Il voulut faire entendre un dernier

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mot en faveur du capitaine, mais Mary l’arrêta d’unregard, et, plus tard, elle lui dit :« Non, monsieur John, songeons à ceux qui se sontdévoués. Il faut que Lord Glenarvan retourne enEurope !– Vous avez raison, Miss Mary, répondit JohnMangles, il le faut. Il faut aussi que les autoritésanglaises soient informées du sort du Duncan. Mais nerenoncez pas à tout espoir. Les recherches que nousavons commencées, plutôt que de les abandonner, je lesreprendrais seul ! Je retrouverai le capitaine Grant, ou jesuccomberai à la tâche ! »C’était un engagement sérieux que prenait JohnMangles. Mary l’accepta, et elle tendit sa main vers lamain du jeune capitaine, comme pour ratifier ce traité.De la part de John Mangles, c’était un dévouement detoute sa vie ; de la part de Mary, une inaltérablereconnaissance.Pendant cette journée, le départ fut décidédéfinitivement. On résolut de gagner Melbourne sansretard. Le lendemain, John alla s’enquérir des naviresen partance. Il comptait trouver des communicationsfréquentes entre Eden et la capitale de Victoria.Son attente fut déçue. Les navires étaient rares.Trois ou quatre bâtiments, ancrés dans la baie deTwofold, composaient toute la flotte marchande de

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l’endroit. Aucun en destination de Melbourne ni deSydney, ni de Pointe-de-Galles. Or, en ces trois ports del’Australie seulement, Glenarvan eût trouvé des naviresen charge pour l’Angleterre. En effet, la PeninsularOriental steam navigation Company a une lignerégulière de paquebots entre ces points et la métropole.Dans cette conjoncture, que faire ? Attendre unnavire ? On pouvait s’attarder longtemps, car la baie deTwofold est peu fréquentée. Combien de bâtimentspassent au large et ne viennent jamais atterrir !Après réflexions et discussions, Glenarvan allait sedécider à gagner Sydney par les routes de la côte,lorsque Paganel fit une proposition à laquelle personnene s’attendait.Le géographe avait été rendre de son côté une visiteà la baie Twofold. Il savait que les moyens de transportmanquaient pour Sydney et Melbourne. Mais de cestrois navires mouillés en rade, l’un se préparait à partirpour Auckland, la capitale d’Ikana-Maoui, l’île nord dela Nouvelle-Zélande. Or, Paganel proposa de fréter lebâtiment en question, et de gagner Auckland, d’où ilserait facile de retourner en Europe par les bateaux de lacompagnie péninsulaire.Cette proposition fut prise en considération sérieuse.Paganel, d’ailleurs, ne se lança point dans ces sériesd’arguments dont il était habituellement si prodigue. Il

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se borna à énoncer le fait, et il ajouta que la traversée nedurerait pas plus de cinq ou six jours. La distance quisépare l’Australie de la Nouvelle-Zélande n’est, eneffet, que d’un millier de milles 1 .Par une coïncidence singulière, Auckland se trouvaitsitué précisément sur cette ligne du 37 e parallèle que leschercheurs suivaient obstinément depuis la côte del’Araucanie. Certes, le géographe, sans être taxé departialité, aurait pu tirer de ce fait un argumentfavorable à sa proposition. C’était, en effet, uneoccasion toute naturelle de visiter les accores de laNouvelle-Zélande.Cependant, Paganel ne fit pas valoir cet avantage.Après deux déconvenues successives, il ne voulait passans doute hasarder une troisième interprétation dudocument. D’ailleurs, qu’en eût-il tiré ? Il y était ditd’une façon péremptoire qu’un « continent » avait servide refuge au capitaine Grant, non pas une île. Or, cen’était qu’une île, cette Nouvelle-Zélande. Ceciparaissait décisif. Quoi qu’il en soit, pour cette raisonou pour toute autre, Paganel ne rattacha aucune idéed’exploration nouvelle à cette proposition de gagnerAuckland. Il fit seulement observer que descommunications régulières existaient entre ce point etla Grande-Bretagne, et qu’il serait facile d’en profiter.

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Environ 400 lieues.

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John Mangles appuya la proposition de Paganel. Ilen conseilla l’adoption, puisqu’on ne pouvait attendrel’arrivée problématique d’un navire à la baie Twofold.Mais, avant de passer outre, il jugea convenable devisiter le bâtiment signalé par le géographe. Glenarvan,le major, Paganel, Robert et lui prirent uneembarcation, et, en quelques coups d’avirons, ilsaccostèrent le navire mouillé à deux encablures du quai.C’était un brick de deux cent cinquante tonneaux,nommé le Macquarie. Il faisait le cabotage entre lesdifférents ports de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande. Le capitaine, ou, pour mieux dire, le« master », reçut assez grossièrement ses visiteurs. Ilsvirent bien qu’ils avaient affaire à un homme sanséducation, que ses manières ne distinguaient pasessentiellement des cinq matelots de son bord. Unegrosse figure rouge, des mains épaisses, un nez écrasé,un œil crevé, des lèvres encrassées par la pipe, aveccela l’air brutal, faisaient de Will Halley un tristepersonnage. Mais on n’avait pas le choix, et, pour unetraversée de quelques jours, il ne fallait pas y regarderde si près.« Que voulez-vous, vous autres ? demanda WillHalley à ces inconnus qui prenaient pied sur le pont deson navire.– Le capitaine ? répondit John Mangles.

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– C’est moi, dit Halley. Après ?– Le Macquarie est en charge pour Auckland ?– Oui. Après ?– Qu’est-ce qu’il porte ?– Tout ce qui se vend et tout ce qui s’achète. Après ?– Quand part-il ?– Demain, à la marée de midi. Après ?– Prendrait-il des passagers ?– C’est selon les passagers, et s’ils se contentaientde la gamelle du bord.– Ils apporteraient leurs provisions.– Après ?– Après ?– Oui. Combien sont-ils ?– Neuf, dont deux dames.– Je n’ai pas de cabines.– On s’arrangera du roufle qui sera laissé à leurdisposition.– Après ?– Acceptez-vous ? dit John Mangles, que les façonsdu capitaine n’embarrassaient guère.– Faut voir », répondit le patron du Macquarie. Will Halley fit un tour ou deux, frappant le pont deses grosses bottes ferrées, puis il revint brusquement sur

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John Mangles.« Qu’est-ce qu’on paye ? dit-il.– Qu’est-ce qu’on demande ? répondit John.– Cinquante livres. »Glenarvan fit un signe d’assentiment.« Bon ! Cinquante livres, répondit John Mangles.– Mais le passage tout sec, ajouta Will Halley.– Tout sec.– Nourriture à part.– À part.– Convenu. Après ? dit Will en tendant la main.– Hein ?– Les arrhes ?– Voici la moitié du prix, vingt-cinq livres, dit JohnMangles, en comptant la somme au master, quil’empocha sans dire merci.– Demain à bord, fit-il. Avant midi. Qu’on y soit ouqu’on n’y soit pas, je dérape.– On y sera. »Ceci répondu, Glenarvan, le major, Robert, Paganelet John Mangles quittèrent le bord, sans que WillHalley eût seulement touché du doigt le surouet 1 collé à

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Sorte de chapeau de toile cirée.

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sa tignasse rouge.« Quel butor ! dit John.– Eh bien, il me va, répondit Paganel. C’est un vrailoup de mer.– Un vrai ours ! répliqua le major.– Et j’imagine, ajouta John Mangles, que cet ours-làdoit avoir fait, dans le temps, trafic de chair humaine.– Qu’importe ! répondit Glenarvan, du momentqu’il commande le Macquarie, et que le Macquarie vaà la Nouvelle-Zélande. De Twofold-Bay à Auckland onle verra peu ; après Auckland, on ne le verra plus. »Lady Helena et Mary Grant apprirent avec plaisirque le départ était fixé au lendemain. Glenarvan leur fitobserver que le Macquarie ne valait pas le Duncan pourle confort. Mais, après tant d’épreuves, elles n’étaientpas femmes à s’embarrasser de si peu. Mr. Olbinett futinvité à se charger des approvisionnements. Le pauvrehomme, depuis la perte du Duncan, avait souventpleuré la malheureuse Mistress Olbinett restée à bord,et, par conséquent, victime avec tout l’équipage de laférocité des convicts. Cependant, il remplit sesfonctions de stewart avec son zèle accoutumé, et la« nourriture à part » consista en vivres choisis qui nefigurèrent jamais à l’ordinaire du brick. En quelquesheures ses provisions furent faites.Pendant ce temps, le major escomptait chez un

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changeur des traites que Glenarvan avait sur l’ Union-Bank de Melbourne. Il ne voulait pas être dépourvud’or, non plus que d’armes et de munitions ; aussirenouvela-t-il son arsenal. Quant à Paganel, il seprocura une excellente carte de la Nouvelle-Zélande,publiée à Edimbourg par Johnston.Mulrady allait bien alors. Il se ressentait à peine dela blessure qui mit ses jours en danger. Quelques heuresde mer devaient achever sa guérison. Il comptait setraiter par les brises du Pacifique.Wilson fut chargé de disposer à bord du Macquarie le logement des passagers. Sous ses coups de brosse etde balai, le roufle changea d’aspect. Will Halley,haussant les épaules, laissa le matelot faire à sa guise.De Glenarvan, de ses compagnes et de ses compagnons,il ne se souciait guère. Il ne savait même pas leur nomet ne s’en inquiéta pas. Ce surcroît de chargement luivalait cinquante livres, voilà tout, et il le prisait moinsque les deux cents tonneaux de cuirs tannés dontregorgeait sa cale. Les peaux d’abord, les hommesensuite. C’était un négociant. Quant à ses qualités demarin, il passait pour un assez bon pratique de ces mersque les récifs de coraux rendent très dangereuses.Pendant les dernières heures de cette journée,Glenarvan voulut retourner à ce point du rivage coupépar le 37 e parallèle. Deux motifs l’y poussaient.

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Il désirait visiter encore une fois cet endroit présumédu naufrage. En effet, Ayrton était certainement lequartier-maître du Britannia, et le Britannia pouvaits’être réellement perdu sur cette partie de la côteaustralienne ; sur la côte est à défaut de la côte ouest. Ilne fallait donc pas abandonner légèrement un point quel’on ne devait plus revoir.Et puis, à défaut du Britannia, le Duncan, du moins,était tombé là entre les mains des convicts. Peut-être yavait-il eu combat ! Pourquoi ne trouverait-on pas sur lerivage les traces d’une lutte, d’une suprême résistance ?Si l’équipage avait péri dans les flots, les flotsn’auraient-ils pas rejeté quelques cadavres à la côte ?Glenarvan, accompagné de son fidèle John, opéracette reconnaissance. Le maître de l’hôtel Victoria mitdeux chevaux à leur disposition, et ils reprirent cetteroute du nord qui contourne la baie Twofold.Ce fut une triste exploration. Glenarvan et lecapitaine John chevauchaient sans parler. Mais ils secomprenaient. Mêmes pensées, et, partant, mêmesangoisses torturaient leur esprit. Ils regardaient les rocsrongés par la mer. Ils n’avaient besoin ni de s’interrogerni de se répondre.On peut s’en rapporter au zèle et à l’intelligence deJohn pour affirmer que chaque point du rivage futscrupuleusement exploré, les moindres criques

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examinées avec soin comme les plages déclives et lesplateaux sableux où les marées du Pacifique, médiocrescependant, auraient pu jeter une épave. Mais aucunindice ne fut relevé, de nature à provoquer en cesparages de nouvelles recherches.La trace du naufrage échappait encore.Quant au Duncan, rien non plus. Toute cette portionde l’Australie, riveraine de l’océan, était déserte.Toutefois, John Mangles découvrit sur la lisière durivage des traces évidentes de campement, des restes defeux récemment allumés sous des myalls isolés. Unetribu nomade de naturels avait-elle donc passé là depuisquelques jours ? Non, car un indice frappa les yeux deGlenarvan et lui démontra d’une incontestable façonque des convicts avaient fréquenté cette partie de lacôte.Cet indice, c’était une vareuse grise et jaune, usée,rapiécée, un haillon sinistre abandonné au pied d’unarbre. Elle portait le numéro matricule du pénitentiairede Perth. Le forçat n’était plus là, mais sa défroquesordide répondait pour lui. Cette livrée du crime, aprèsavoir vêtu quelque misérable, achevait de pourrir sur cerivage désert.« Tu vois, John ! dit Glenarvan, les convicts sontarrivés jusqu’ici ! Et nos pauvres camarades du Duncan ?...

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– Oui ! répondit John d’une voix sourde, il estcertain qu’ils n’ont pas été débarqués, qu’ils ont péri...– Les misérables ! s’écria Glenarvan. S’ils tombentjamais entre mes mains, je vengerai mon équipage !... »La douleur avait durci les traits de Glenarvan.Pendant quelques minutes, le lord regarda l’immensitédes flots, cherchant peut-être d’un dernier regardquelque navire perdu dans l’espace. Puis ses yeuxs’éteignirent, il redevint lui-même, et, sans ajouter unmot ni faire un geste, il reprit la route d’Eden au galopde son cheval.Une seule formalité restait à remplir, la déclarationau constable des événements qui venaient des’accomplir. Elle fut faite le soir même à ThomasBanks. Ce magistrat put à peine dissimuler sasatisfaction en libellant son procès-verbal. Il était toutsimplement ravi du départ de Ben Joyce et de sa bande.La ville entière partagea son contentement. Les convictsvenaient de quitter l’Australie, grâce à un nouveaucrime, il est vrai, mais enfin ils étaient partis. Cetteimportante nouvelle fut immédiatement télégraphiéeaux autorités de Melbourne et de Sydney.Sa déclaration achevée, Glenarvan revint à l’hôtel Victoria. Les voyageurs passèrent fort tristement cettedernière soirée. Leurs pensées erraient sur cette terreféconde en malheurs. Ils se rappelaient tant

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d’espérances si légitimement conçues au cap Bernouilli,si cruellement brisées à la baie Twofold !Paganel, lui, était en proie à une agitation fébrile.John Mangles, qui l’observait depuis l’incident de laSnowy-river, sentait que le géographe voulait et nevoulait pas parler. Maintes fois il l’avait pressé dequestions auxquelles l’autre n’avait pas répondu.Cependant, ce soir-là, John, le reconduisant à sachambre, lui demanda pourquoi il était si nerveux.« Mon ami John, répondit évasivement Paganel, jene suis pas plus nerveux que d’habitude.– Monsieur Paganel, reprit John, vous avez un secretqui vous étouffe !– Eh bien ! que voulez-vous, s’écria le géographegesticulant, c’est plus fort que moi !– Qu’est-ce qui est plus fort que vous ?– Ma joie d’un côté, mon désespoir de l’autre.– Vous êtes joyeux et désespéré à la fois ?– Oui, joyeux et désespéré d’aller visiter laNouvelle-Zélande.– Est-ce que vous auriez quelque indice ? demandavivement John Mangles. Est-ce que vous avez repris lapiste perdue ?– Non, ami John ! On ne revient pas de la Nouvelle-Zélande ! Mais, cependant... enfin, vous connaissez la

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nature humaine ! Il suffit qu’on respire pour espérer ! Etma devise, c’est « spiro, spero », qui vaut les plusbelles devises du monde ! »

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II

Le passé du pays où l’on va

Le lendemain, 27 janvier, les passagers du Macquarie étaient installés à bord dans l’étroit roufledu brick. Will Halley n’avait point offert sa cabine auxvoyageuses. Politesse peu regrettable, car la tanièreétait digne de l’ours.À midi et demi, on appareilla avec le jusant. L’ancrevint à pic et fut péniblement arrachée du fond. Il ventaitdu sud-ouest une brise modérée. Les voiles furentlarguées peu à peu. Les cinq hommes du bordmanœuvraient lentement. Wilson voulut aiderl’équipage. Mais Halley le pria de se tenir tranquille etde ne point se mêler de ce qui ne le regardait pas. Ilavait l’habitude de se tirer tout seul d’affaire et nedemandait ni aide ni conseils.Ceci était à l’adresse de John Mangles, que lagaucherie de certaines manœuvres faisait sourire. Johnle tint pour dit, se réservant d’intervenir, de fait sinonde droit, au cas où la maladresse de l’équipagecompromettrait la sûreté du navire.

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Cependant, avec le temps et les bras des cinqmatelots stimulés par les jurons du master, la voilure futétablie. Le Macquarie courut grand largue, bâbordamure, sous ses basses voiles, ses huniers, sesperroquets, sa brigantine et ses focs. Plus tard, lesbonnettes et les cacatois furent hissés. Mais, malgré cerenfort de toiles, le brick avançait à peine. Ses formesrenflées de l’avant, l’évasement de ses fonds, lalourdeur de son arrière, en faisaient un mauvaismarcheur, le type parfait du « sabot ».Il fallut en prendre son parti. Heureusement, et simal que naviguât le Macquarie, en cinq jours, six auplus, il devait avoir atteint la rade d’Auckland.À sept heures du soir, on perdit de vue les côtes del’Australie et le feu fixe du port d’Eden. La mer, assezhouleuse, fatiguait le navire ; il tombait lourdementdans le creux des vagues. Les passagers éprouvèrent deviolentes secousses qui rendirent pénible leur séjourdans le roufle. Cependant, ils ne pouvaient rester sur lepont, car la pluie était violente. Ils se virent donccondamnés à un emprisonnement rigoureux.Chacun alors se laissa aller au courant de sespensées. On causa peu. C’est à peine si Lady Helena etMary Grant échangeaient quelques paroles. Glenarvanne tenait pas en place. Il allait et venait, tandis que lemajor demeurait immobile. John Mangles, suivi de

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Robert, montait de temps en temps sur le pont pourobserver la mer. Quant à Paganel, il murmurait dansson coin des mots vagues et incohérents.À quoi songeait le digne géographe ? à cetteNouvelle-Zélande vers laquelle la fatalité le conduisait.Toute son histoire, il la refaisait dans son esprit, et lepassé de ce pays sinistre réapparaissait à ses yeux.Mais y avait-il dans cette histoire un fait, un incidentqui eût jamais autorisé les découvreurs de ces îles à lesconsidérer comme un continent ? Un géographemoderne, un marin, pouvaient-ils leur attribuer cettedénomination ? On le voit, Paganel revenait toujours àl’interprétation du document. C’était une obsession, uneidée fixe. Après la Patagonie, après l’Australie, sonimagination, sollicitée par un mot, s’acharnait sur laNouvelle-Zélande. Mais un point, un seul, l’arrêtaitdans cette voie.« Contin... contin... répétait-il... cela veut pourtantdire « continent ! »Et il se reprit à suivre par le souvenir les navigateursqui reconnurent ces deux grandes îles des mersaustrales.Ce fut le 13 décembre 1642 que le hollandaisTasman, après avoir découvert la terre de Van-Diemen,vint atterrir aux rivages inconnus de la Nouvelle-Zélande. Il prolongea la côte pendant quelques jours, et,

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le 17, ses navires pénétrèrent dans une large baie queterminait une étroite passe creusée entre deux îles.L’île du Nord, c’était Ika-Na-Maoui, mots zélandaisqui signifient « le poisson de Mauwi. » L’île du Sud,c’était Mahaï-Pouna-Mou, c’est-à-dire « la baleine quiproduit le jade vert 1 ».Abel Tasman envoya ses canots à terre, et ilsrevinrent accompagnés de deux pirogues qui portaientun bruyant équipage de naturels. Ces sauvages étaientde taille moyenne, bruns et jaunes de peau, avec les ossaillants, la voix rude, les cheveux noirs, liés sur la têteà la mode japonaise et surmontés d’une grande plumeblanche.Cette première entrevue des Européens et desindigènes semblait promettre des relations amicales delongue durée. Mais le jour suivant, au moment où l’undes canots de Tasman allait reconnaître un mouillageplus rapproché de la terre, sept pirogues, montées parun grand nombre d’indigènes, l’assaillirent violemment.Le canot se retourna sur le côté et s’emplit d’eau. Lequartier-maître qui le commandait fut tout d’abordfrappé à la gorge d’une pique grossièrement aiguisée. Iltomba à la mer. De ses six compagnons, quatre furent

Depuis on a reconnu que le nom indigène de toute la Nouvelle-Zélande est Teika-Maoui. Twaï-Pounamou ne désigne qu’une localité del’île centrale.

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tués ; les deux autres et le quartier-maître, nageant versles navires, purent être recueillis et sauvés.Après ce funeste événement, Tasman appareilla,bornant sa vengeance à cingler les naturels de quelquescoups de mousquet qui ne les atteignirent probablementpas. Il quitta cette baie à laquelle est resté le nom debaie du Massacre, remonta la côte occidentale, et, le 5janvier, il mouilla près de la pointe du nord. En cetendroit, non seulement la violence du ressac, mais lesmauvaises dispositions des sauvages, l’empêchèrent defaire de l’eau, et il quitta définitivement ces terresauxquelles il donna le nom de Staten-Land, c’est-à-direTerre des États, en l’honneur des États Généraux.En effet, le navigateur hollandais s’imaginaitqu’elles confinaient aux îles du même nom découvertesà l’est de la Terre de Feu, à la pointe méridionale del’Amérique. Il croyait avoir trouvé « le grand continentdu Sud. »« Mais, se disait Paganel, ce qu’un marin du dix-septième siècle a pu nommer « continent », un marin dudix-neuvième n’a pu l’appeler ainsi ! Pareille erreurn’est pas admissible ! Non ! Il y a quelque chose quim’échappe ! »Pendant plus d’un siècle, la découverte de Tasmanfut oubliée, et la Nouvelle-Zélande ne semblait plusexister, quand un navigateur français, Surville, en prit

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connaissance par 35° 37 ′ de latitude. D’abord il n’eutpas à se plaindre des indigènes ; mais les ventsl’assaillirent avec une violence extrême, et une tempêtese déclara pendant laquelle la chaloupe qui portait lesmalades de l’expédition fut jetée sur le rivage de la baiedu refuge. Là, un chef nommé Nagui-Nouï reçutparfaitement les Français et les traita dans sa proprecase. Tout alla bien jusqu’au moment où un canot deSurville fut volé. Surville réclama vainement, et crutdevoir punir de ce vol un village qu’il incendia toutentier. Terrible et injuste vengeance, qui ne fut pasétrangère aux sanglantes représailles dont la Nouvelle-Zélande allait être le théâtre.Le 6 octobre 1769, parut sur ces côtes l’illustreCook. Il mouilla dans la baie de Taoué-Roa avec sonnavire l’ Endeavour, et chercha à se rallier les naturelspar de bons traitements. Mais, pour bien traiter les gens,il faut commencer par les prendre. Cook n’hésita pas àfaire deux ou trois prisonniers et à leur imposer sesbienfaits par la force. Ceux-ci, comblés de présents etde caresses, furent ensuite renvoyés à terre. Bientôt,plusieurs naturels, séduits par leurs récits, vinrent àbord volontairement et firent des échanges avec lesEuropéens. Quelques jours après, Cook se dirigea versla baie Hawkes, vaste échancrure creusée dans la côteest de l’île septentrionale. Il se trouva là en présenced’indigènes belliqueux, criards, provocateurs. Leurs

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démonstrations allèrent même si loin qu’il devintnécessaire de les calmer par un coup de mitraille.Le 20 octobre, l’ Endeavour mouilla sur la baie deToko-Malou, où vivait une population pacifique dedeux cents âmes. Les botanistes du bord firent dans lepays de fructueuses explorations, et les naturels lestransportèrent au rivage avec leurs propres pirogues.Cook visita deux villages défendus par des palissades,des parapets et de doubles fossés, qui annonçaient desérieuses connaissances en castramétation. Le plusimportant de ces forts était situé sur un rocher dont lesgrandes marées faisaient une île véritable ; mieuxqu’une île même, car non seulement les eauxl’entouraient, mais elles mugissaient à travers une archenaturelle, haute de soixante pieds, sur laquelle reposaitce « pâh » inaccessible. Le 31 mars, Cook, après avoirfait pendant cinq mois une ample moisson d’objetscurieux, de plantes indigènes, de documentsethnographiques et ethnologiques, donna son nom audétroit qui sépare les deux îles, et quitta la Nouvelle-Zélande. Il devait la retrouver dans ses voyagesultérieurs.En effet, en 1773, le grand marin reparut à la baieHawkes, et fut témoin de scènes de cannibalisme. Ici, ilfaut reprocher à ses compagnons de les avoirprovoquées. Des officiers, ayant trouvé à terre lesmembres mutilés d’un jeune sauvage, les rapportèrent à

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bord, « les firent cuire », et les offrirent aux naturels,qui se jetèrent dessus avec voracité. Triste fantaisie dese faire ainsi les cuisiniers d’un repasd’anthropophages !Cook, pendant son troisième voyage, visita encoreces terres qu’il affectionnait particulièrement et dont iltenait à compléter le levé hydrographique. Il les quittapour la dernière fois le 25 février 1777.En 1791, Vancouver fit une relâche de vingt jours àla baie Sombre, sans aucun profit pour les sciencesnaturelles ou géographiques. D’Entrecasteaux, en 1793,releva vingt-cinq milles de côtes dans la partieseptentrionale d’Ikana-Maoui. Les capitaines de lamarine marchande, Hausen et Dalrympe, puis Baden,Richardson, Moodi, y firent une courte apparition, et ledocteur Savage, pendant un séjour de cinq semaines,recueillit d’intéressants détails sur les mœurs des Néo-Zélandais.Ce fut cette même année, en 1805, que le neveu duchef de Rangui-Hou, l’intelligent Doua-Tara,s’embarqua sur le navire l’ Argo, mouillé à la Baie desÎles et commandé par le capitaine Baden.Peut-être les aventures de Doua-Tara fourniront-elles un sujet d’épopée à quelque Homère maori. Ellesfurent fécondes en désastres, en injustices, en mauvaistraitements. Manque de foi, séquestration, coups et

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blessures, voilà ce que le pauvre sauvage reçut enéchange de ses bons services. Quelle idée il dut se fairede gens qui se disent civilisés ! On l’emmena àLondres. On en fit un matelot de la dernière classe, lesouffre-douleur des équipages. Sans le révérendMarsden, il fût mort à la peine. Ce missionnaires’intéressa au jeune sauvage, auquel il reconnut unjugement sûr, un caractère brave, des qualitésmerveilleuses de douceur, de grâce et d’affabilité.Marsden fit obtenir à son protégé quelques sacs de bléet des instruments de culture destinés à son pays. Cettepetite pacotille lui fut volée. Les malheurs, lessouffrances accablèrent de nouveau le pauvre Doua-Tara jusqu’en 1814, où on le retrouve enfin rétabli dansle pays de ses ancêtres. Il allait alors recueillir le fruitde tant de vicissitudes, quand la mort le frappa à l’âgede vingt-huit ans, au moment où il s’apprêtait àrégénérer cette sanguinaire Zélande. La civilisation setrouva sans doute retardée de longues années par cetirréparable malheur. Rien ne remplace un hommeintelligent et bon, qui réunit dans son cœur l’amour dubien à l’amour de la patrie !Jusqu’en 1816, la Nouvelle-Zélande fut délaissée. Àcette époque, Thompson, en 1817, Lidiard Nicholas, en1819, Marsden, parcoururent diverses portions des deuxîles, et, en 1820, Richard Cruise, capitaine au quatre-vingt-quatrième régiment d’infanterie, y fit un séjour de

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dix mois qui valut à la science de sérieuses études surles mœurs indigènes.En 1824, Duperrey, commandant la Coquille, relâcha à la Baie des Îles pendant quinze jours, et n’eutqu’à se louer des naturels.Après lui, en 1827, le baleinier anglais Mercury dutse défendre contre le pillage et le meurtre. La mêmeannée, le capitaine Dillon fut accueilli de la plushospitalière façon pendant deux relâches.En mars 1827, le commandant de l’ Astrolabe, l’illustre Dumont d’Urville, put impunément et sansarmes passer quelques nuits à terre au milieu desindigènes, échanger des présents et des chansons,dormir dans les huttes, et poursuivre, sans être troublé,ses intéressants travaux de relèvements, qui ont valu desi belles cartes au dépôt de la marine.Au contraire, l’année suivante, le brick anglais Hawes, commandé par John James, après avoir touché àla Baie des Îles, se dirigea vers le cap de l’Est, et eutbeaucoup à souffrir de la part d’un chef perfide nomméEnararo. Plusieurs de ses compagnons subirent unemort affreuse.De ces événements contradictoires, de cesalternatives de douceur et de barbarie, il faut conclureque trop souvent les cruautés des Néo-Zélandais nefurent que des représailles. Bons ou mauvais

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traitements tenaient aux mauvais ou aux bonscapitaines. Il y eut certainement quelques attaques nonjustifiées de la part des naturels, mais surtout desvengeances provoquées par les Européens ;malheureusement, le châtiment retomba sur ceux qui nele méritaient pas. Après d’Urville, l’ethnographie de laNouvelle-Zélande fut complétée par un audacieuxexplorateur qui, vingt fois, parcourut le monde entier,un nomade, un bohémien de la science, un Anglais,Earle. Il visita les portions inconnues des deux îles, sansavoir à se plaindre personnellement des indigènes, maisil fut souvent témoin de scène d’anthropophagie. LesNéo-Zélandais se dévoraient entre eux avec unesensualité répugnante.C’est aussi ce que le capitaine Laplace reconnut en1831, pendant sa relâche à la Baie des Îles. Déjà lescombats étaient bien autrement redoutables, car lessauvages maniaient les armes à feu avec uneremarquable précision. Aussi, les contrées autrefoisflorissantes et peuplées d’Ika-Na-Maoui se changèrent-elles en solitudes profondes. Des peuplades entièresavaient disparu comme disparaissent des troupeaux demoutons, rôties et mangées.Les missionnaires ont en vain lutté pour vaincre cesinstincts sanguinaires. Dès 1808, Church MissionarySociety avait envoyé ses plus habiles agents – c’est lenom qui leur convient – dans les principales stations de

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l’île septentrionale. Mais la barbarie des Néo-Zélandaisl’obligea à suspendre l’établissement des missions. En1814, seulement, MM. Marsden, le protecteur de Doua-Tara, Hall et King débarquèrent à la Baie des Îles, etachetèrent des chefs un terrain de deux cents acres auprix de douze haches de fer. Là s’établit le siège de lasociété anglicane.Les débuts furent difficiles. Mais enfin les naturelsrespectèrent la vie des missionnaires. Ils acceptèrentleurs soins et leurs doctrines. Quelques naturelsfarouches s’adoucirent. Le sentiment de lareconnaissance s’éveilla dans ces cœurs inhumains. Ilarriva même en 1824, que les Zélandais protégèrentleurs « arikis », c’est-à-dire les révérends, contre desauvages matelots qui les insultaient et les menaçaientde mauvais traitements.Ainsi donc, avec le temps, les missionsprospérèrent, malgré la présence des convicts évadés dePort Jackson, qui démoralisaient la population indigène.En 1831, le Journal des Missions évangéliques signalaitdeux établissements considérables, situés l’un à Kidi-Kidi, sur les rives d’un canal qui court à la mer dans laBaie des Îles, l’autre à Paï-Hia, au bord de la rivière deKawa-Kawa. Les indigènes convertis au christianismeavaient tracé des routes sous la direction des arikis,percé des communications à travers les forêtsimmenses, jeté des ponts sur les torrents. Chaque

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missionnaire allait à son tour prêcher la religioncivilisatrice dans les tribus reculées, élevant deschapelles de joncs ou d’écorce, des écoles pour lesjeunes indigènes, et sur le toit de ces modestesconstructions se déployait le pavillon de la mission,portant la croix du Christ et ces mots : « Rongo-Pai »,c’est-à-dire « l’Évangile », en langue néo-zélandaise.Malheureusement, l’influence des missionnaires nes’est pas étendue au-delà de leurs établissements. Toutela partie nomade des populations échappe à leur action.Le cannibalisme n’est détruit que chez les chrétiens, etencore, il ne faudrait pas soumettre ces nouveauxconvertis à de trop grandes tentations. L’instinct dusang frémit en eux.D’ailleurs, la guerre existe toujours à l’étatchronique dans ces sauvages contrées. Les Zélandais nesont pas des Australiens abrutis, qui fuient devantl’invasion européenne ; ils résistent, ils se défendent, ilshaïssent leurs envahisseurs, et une incurable haine lespousse en ce moment contre les émigrants anglais.L’avenir de ces grandes îles est joué sur un coup de dé.C’est une civilisation immédiate qui l’attend, ou unebarbarie profonde pour de longs siècles, suivant lehasard des armes.Ainsi Paganel, le cerveau bouillant d’impatience,avait refait dans son esprit l’histoire de la Nouvelle-

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Zélande. Mais rien, dans cette histoire, ne permettait dequalifier de « continent » cette contrée composée dedeux îles, et si quelques mots du document avaientéveillé son imagination, ces deux syllabes contin l’arrêtaient obstinément dans la voie d’uneinterprétation nouvelle.

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III

Les massacres de la Nouvelle-Zélande

À la date du 31 janvier, quatre jours après sondépart, le Macquarie n’avait pas encore franchi lesdeux tiers de cet océan resserré entre l’Australie et laNouvelle-Zélande. Will Halley s’occupait peu desmanœuvres de son bâtiment : il laissait faire. On levoyait rarement, ce dont personne ne songeait à seplaindre. Qu’il passât tout son temps dans sa cabine, nuln’y eût trouvé à redire, si le grossier master ne se fûtpas grisé chaque jour de gin ou de brandy. Ses matelotsl’imitaient volontiers, et jamais navire ne navigua plus àla grâce de Dieu que le Macquarie de Twofold-Bay.Cette impardonnable incurie obligeait John Manglesà une surveillance incessante. Mulrady et Wilsonredressèrent plus d’une fois la barre au moment oùquelque embardée allait coucher le brick sur le flanc.Souvent Will Halley intervenait et malmenait les deuxmarins avec force jurons. Ceux-ci, peu endurants, nedemandaient qu’à souquer cet ivrogne et à l’affaler àfond de cale pour le reste de la traversée. Mais John

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Mangles les arrêtait, et calmait, non sans peine, leurjuste indignation.Cependant, cette situation du navire le préoccupait ;mais, pour ne pas inquiéter Glenarvan, il n’en parlaqu’au major et à Paganel. Mac Nabbs lui donna, end’autres termes, le même conseil que Mulrady etWilson.« Si cette mesure vous paraît utile, John, dit MacNabbs, vous ne devez point hésiter à prendre lecommandement, ou, si vous l’aimez mieux, la directiondu navire. Cet ivrogne, après nous avoir débarqués àAuckland, redeviendra maître à son bord, et ilchavirera, si c’est son bon plaisir.– Sans doute, monsieur Mac Nabbs, répondit John,et je le ferai, s’il le faut absolument. Tant que noussommes en pleine mer, un peu de surveillance suffit ;mes matelots et moi, nous ne quittons pas le pont. Mais,à l’approche des côtes, si ce Will Hallay ne recouvrepas sa raison, j’avoue que je serai très embarrassé.– Ne pourrez-vous donner la route ? demandaPaganel.– Ce sera difficile, répondit John. Croiriez-vousqu’il n’y a pas une carte marine à bord !– En vérité ?– En vérité. Le Macquarie ne fait que le cabotageentre Eden et Auckland, et ce Will Halley a une telle

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habitude de ces parages, qu’il ne prend aucunrelèvement.– Il s’imagine sans doute, répondit Paganel, que sonnavire connaît la route, et qu’il se dirige tout seul.– Oh ! oh ! reprit John Mangles, je ne crois pas auxbâtiments qui se dirigent eux-mêmes, et si Will Halleyest ivre sur les atterrages, il nous mettra dans unextrême embarras.– Espérons, dit Paganel, qu’il aura repêché sa raisondans le voisinage de la terre.– Ainsi, demanda Mac Nabbs, le cas échéant, vousne pourriez pas conduire le Macquarie à Auckland ?– Sans la carte de cette partie de la côte, c’estimpossible. Les accores en sont extrêmementdangereux. C’est une suite de petits fiords irréguliers etcapricieux comme les fiords de Norvège. Les récifssont nombreux et il faut une grande pratique pour leséviter. Un navire, quelque solide qu’il fût, serait perdu,si sa quille heurtait l’un de ces rocs immergés àquelques pieds sous l’eau.– Et dans ce cas, dit le major, l’équipage n’a d’autreressource que de se réfugier à la côte ?– Oui, monsieur Mac Nabbs, si le temps le permet.– Dure extrémité ! répondit Paganel, car elles nesont pas hospitalières, les côtes de la Nouvelle-Zélande,et les dangers sont aussi grands au-delà qu’en deçà des

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rivages !– Vous parlez des Maoris, monsieur Paganel ?demanda John Mangles.– Oui, mon ami. Leur réputation est faite dansl’océan Indien. Il ne s’agit pas ici d’Australiens timidesou abrutis, mais bien d’une race intelligente etsanguinaire, de cannibales friands de chair humaine,d’anthropophages dont il ne faut attendre aucune pitié.– Ainsi, dit le major, si le capitaine Grant avait faitnaufrage sur les côtes de la Nouvelle-Zélande, vous neconseilleriez point de se lancer à sa recherche ?– Sur les côtes, si, répondit le géographe, car onpourrait peut-être trouver des traces du Britannia, maisà l’intérieur, non, car ce serait inutile. Tout Européenqui s’aventure dans ces funestes contrées tombe entreles mains des Maoris, et tout prisonnier aux mains desMaoris est perdu. J’ai poussé mes amis à franchir lesPampas, à traverser l’Australie, mais jamais je ne lesentraînerais sur les sentiers de la Nouvelle-Zélande.Que la main du ciel nous conduise, fasse Dieu que nousne soyons jamais au pouvoir de ces férocesindigènes ! »Les craintes de Paganel n’étaient que trop justifiées.La Nouvelle-Zélande a une renommée terrible, et l’onpeut mettre une date sanglante à tous les incidents quiont signalé sa découverte.

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La liste est longue de ces victimes inscrites aumartyrologe des navigateurs. Ce fut Abel Tasman qui,par ses cinq matelots tués et dévorés, commença cessanglantes annales du cannibalisme. Après lui, lecapitaine Tukney et tout son équipage de chaloupierssubirent le même sort. Vers la partie orientale du détroitde Foveaux, cinq pêcheurs du Sydney-Cove trouvèrentégalement la mort sous la dent des naturels. Il fautencore citer quatre hommes de la goélette Brothers, assassinés au havre Molineux, plusieurs soldats dugénéral Gates, et trois déserteurs de la Mathilda, pourarriver au nom si douloureusement célèbre du capitaineMarion Du Frène.Le 11 mai 1772, après le premier voyage de Cook,le capitaine français Marion vint mouiller à la Baie desÎles avec son navire le Mascarin et le Castries, commandé par le capitaine Crozet. Les hypocrites Néo-Zélandais firent un excellent accueil aux nouveauxarrivants. Ils se montrèrent timides même, et il fallutdes présents, de bons services, une fraternisationquotidienne, un long commerce d’amitiés, pour lesacclimater à bord.Leur chef, l’intelligent Takouri, appartenait, s’il fauten croire Dumont d’Urville, à la tribu des Wangaroa, etil était parent du naturel traîtreusement enlevé parSurville, deux ans avant l’arrivée du capitaine Marion.

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Dans un pays où l’honneur impose à tout Maorid’obtenir par le sang satisfaction des outrages subis,Takouri ne pouvait oublier l’injure faite à sa tribu. Ilattendit patiemment l’arrivée d’un navire européen,médita sa vengeance et l’accomplit avec un atroce sang-froid.Après avoir simulé des craintes à l’égard desFrançais, Takouri n’oublia rien pour les endormir dansune trompeuse sécurité. Ses camarades et lui passèrentsouvent la nuit à bord des vaisseaux. Ils apportaient despoissons choisis. Leurs filles et leurs femmes lesaccompagnaient. Ils apprirent bientôt à connaître lesnoms des officiers et ils les invitèrent à visiter leursvillages. Marion et Crozet, séduits par de telles avances,parcoururent ainsi toute cette côte peuplée de quatremille habitants. Les naturels accouraient au-devantd’eux sans armes et cherchaient à leur inspirer uneconfiance absolue.Le capitaine Marion, en relâchant à la Baie des Îles,avait l’intention de changer la mâture du Castries, fortendommagée par les dernières tempêtes. Il explora doncl’intérieur des terres, et, le 23 mai, il trouva une forêt decèdres magnifiques à deux lieues du rivage, et à portéed’une baie située à une lieue des navires.Là, un établissement fut formé, où les deux tiers deséquipages, munis de haches et autres outils,

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travaillèrent à abattre les arbres et à refaire les cheminsqui conduisaient à la baie. Deux autres postes furentchoisis, l’un dans la petite île de Motou-Aro, au milieudu port, où l’on transporta les malades de l’expédition,les forgerons et les tonneliers des bâtiments, l’autre surla grande terre, au bord de l’océan, à une lieue et demiedes vaisseaux ; ce dernier communiquait avec lecampement des charpentiers. Sur tous ces postes, dessauvages vigoureux et prévenants aidaient les marinsdans leurs divers travaux.Cependant le capitaine Marion ne s’était pas abstenujusque-là de certaines mesures de prudence. Lessauvages ne montaient jamais en armes à son bord, etles chaloupes n’allaient à terre que bien armées. MaisMarion et les plus défiants de ses officiers furentaveuglés par les manières des indigènes et lecommandant ordonna de désarmer les canots.Toutefois, le capitaine Crozet voulut persuader àMarion de rétracter cet ordre. Il n’y réussit pas.Alors, les attentions et le dévouement des Néo-Zélandais redoublèrent. Leurs chefs et les officiersvivaient sur le pied d’une intimité parfaite. Maintesfois, Takouri amena son fils à bord, et le laissa coucherdans les cabines. Le 8 juin, Marion, pendant une visitesolennelle qu’il fit à terre, fut reconnu « grand chef » detout le pays, et quatre plumes blanches ornèrent sescheveux en signes honorifiques.

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Trente-trois jours s’écoulèrent ainsi depuis l’arrivéedes vaisseaux à la Baie des Îles. Les travaux de lamâture avançaient ; les caisses à eau se remplissaient àl’aiguade de Motou-Aro. Le capitaine Crozet dirigeaiten personne le poste des charpentiers, et jamaisespérances ne furent plus fondées de voir une entreprisemenée à bonne fin.Le 12 juin à deux heures, le canot du commandantfut paré pour une partie de pêche projetée au pied duvillage de Takouri. Marion s’y embarqua avec les deuxjeunes officiers Vaudricourt et Lehoux, un volontaire,le capitaine d’armes et douze matelots. Takouri et cinqautres chefs l’accompagnaient. Rien ne pouvait faireprévoir l’épouvantable catastrophe qui attendait seizeEuropéens sur dix-sept.Le canot déborda, fila vers la terre, et des deuxvaisseaux on le perdit bientôt de vue.Le soir, le capitaine Marion ne revint pas coucher àbord. Personne ne fut inquiet de son absence. Onsupposa qu’il avait voulu visiter le chantier de la mâtureet y passer la nuit.Le lendemain, à cinq heures, la chaloupe du Castries alla, suivant son habitude, faire de l’eau à l’îlede Motou-Aro. Elle revint à bord sans incident.À neuf heures, le matelot de garde du Mascarin aperçut en mer un homme presque épuisé qui nageait

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vers les vaisseaux. Un canot alla à son secours et leramena à bord.C’était Turner, un des chaloupiers du capitaineMarion. Il avait au flanc une blessure produite par deuxcoups de lance, et il revenait seul des dix-sept hommesqui, la veille, avaient quitté le navire.On l’interrogea, et bientôt furent connus tous lesdétails de cet horrible drame.Le canot de l’infortuné Marion avait accosté levillage à sept heures du matin. Les sauvages vinrentgaiement au-devant des visiteurs. Ils portèrent sur leursépaules les officiers et les matelots qui ne voulaientpoint se mouiller en débarquant. Puis, les Français seséparèrent les uns des autres.Aussitôt, les sauvages, armés de lances, de massueset de casse-tête, s’élancèrent sur eux, dix contre un, etles massacrèrent. Le matelot Turner, frappé de deuxcoups de lance, put échapper à ses ennemis et se cacherdans des broussailles. De là, il fut témoind’abominables scènes. Les sauvages dépouillèrent lesmorts de leurs vêtements, leur ouvrirent le ventre, leshachèrent en morceaux...En ce moment, Turner, sans être aperçu, se jeta à lamer, et fut recueilli mourant, par le canot du Mascarin. Cet événement consterna les deux équipages. Un cride vengeance éclata. Mais, avant de venger les morts, il

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fallait sauver les vivants. Il y avait trois postes à terre,et des milliers de sauvages altérés de sang, descannibales mis en appétit, les entouraient.En l’absence du capitaine Crozet, qui avait passé lanuit au chantier de la mâture, Duclesmeur, le premierofficier du bord, prit des mesures d’urgence. Lachaloupe du Mascarin fut expédiée avec un officier etun détachement de soldats. Cet officier devait, avanttout, porter secours aux charpentiers. Il partit, longea lacôte, vit le canot du commandant Marion échoué à terreet débarqua.Le capitaine Crozet, absent du bord, comme il a étédit, ne savait rien du massacre, quand, vers deux heuresde l’après-midi, il vit paraître le détachement. Ilpressentit un malheur. Il se porta en avant et apprit lavérité. Défense fut faite par lui d’en instruire sescompagnons qu’il ne voulait pas démoraliser.Les sauvages, rassemblés par troupes, occupaienttoutes les hauteurs. Le capitaine Crozet fit enlever lesprincipaux outils, enterra les autres, incendia seshangars et commença sa retraite avec soixante hommes.Les naturels le suivaient, criant : « Takouri mateMarion 1 ! » Ils espéraient effrayer les matelots endévoilant la mort de leurs chefs. Ceux-ci, furieux,

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Takuri a tué Marion.

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voulurent se précipiter sur ces misérables. Le capitaineCrozet put à peine les contenir. Deux lieues furentfaites. Le détachement atteignit le rivage et s’embarquadans les chaloupes avec les hommes du second poste.Pendant tout ce temps, un millier de sauvage, assis àterre, ne bougèrent pas. Mais, quand les chaloupesprirent le large, les pierres commencèrent à voler.Aussitôt, quatre matelots, bons tireurs, abattirentsuccessivement tous les chefs, à la grande stupéfactiondes naturels, qui ne connaissaient pas l’effet des armesà feu. Le capitaine Crozet rallia le Mascarin, et ilexpédia aussitôt la chaloupe à l’île Motou-Aro. Undétachement de soldats s’établit sur l’île pour y passerla nuit, et les malades furent réintégrés à bord.Le lendemain, un second détachement vint renforcerle poste. Il fallait nettoyer l’île des sauvages quil’infestaient et continuer à remplir les caisses d’eau. Levillage de Motou-Aro comptait trois cents habitants.Les Français l’attaquèrent. Six chefs furent tués, le restedes naturels culbuté à la baïonnette, le village incendié.Cependant, le Castries ne pouvait reprendre la mer sansmâture, et Crozet, forcé de renoncer aux arbres de laforêt de cèdres, dut faire des mâts d’assemblage. Lestravaux d’aiguade continuèrent.Un mois s’écoula. Les sauvages firent quelquestentatives pour reprendre l’île Motou-Aro, mais sans yparvenir. Lorsque leurs pirogues passaient à portée des

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vaisseaux, on les coupait à coups de canon.Enfin, les travaux furent achevés. Il restait à savoirsi quelqu’une des seize victimes n’avait pas survécu aumassacre, et à venger les autres. La chaloupe, portantun nombreux détachement d’officiers et de soldats, serendit au village de Takouri. À son approche, ce chefperfide et lâche s’enfuit, portant sur ses épaules lemanteau du commandant Marion. Les cabanes de sonvillage furent scrupuleusement fouillées. Dans sa case,on trouva le crâne d’un homme qui avait été cuitrécemment. L’empreinte des dents du cannibale s’yvoyait encore. Une cuisse humaine était embrochéed’une baguette de bois. Une chemise au col ensanglantéfut reconnue pour la chemise de Marion, puis lesvêtements, les pistolets du jeune Vaudricourt, les armesdu canot et des hardes en lambeaux. Plus loin, dans unautre village, des entrailles humaines nettoyées etcuites.Ces preuves irrécusables de meurtre etd’anthropophagie furent recueillies, et ces resteshumains respectueusement enterrés ; puis les villagesde Takouri et de Piki-Ore, son complice, livrés auxflammes. Le 14 juillet 1772, les deux vaisseauxquittèrent ces funestes parages.Telle fut cette catastrophe dont le souvenir doit êtreprésent à l’esprit de tout voyageur qui met le pied sur

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les rivages de la Nouvelle-Zélande. C’est un imprudentcapitaine celui qui ne profite pas de ces enseignements.Les Néo-Zélandais sont toujours perfides etanthropophages. Cook, à son tour, le reconnut bien,pendant son second voyage de 1773.En effet, la chaloupe de l’un de ses vaisseaux,l’ Aventure, commandée par le capitaine Furneaux,s’étant rendue à terre, le 17 décembre, pour chercherune provision d’herbes sauvages, ne reparut plus. Unmidshipman et neuf hommes la montaient. Le capitaineFurneaux, inquiet, envoya le lieutenant Burney à sarecherche. Burney, arrivé au lieu du débarquement,trouva, dit-il, « un tableau de carnage et de barbariedont il est impossible de parler sans horreur ; les têtes,les entrailles, les poumons de plusieurs de nos gens,gisaient épars sur le sable, et, tout près de là, quelqueschiens dévoraient encore d’autres débris de ce genre. »Pour terminer cette liste sanglante, il faut ajouter lenavire Brothers, attaqué en 1815 par les Néo-Zélandais,et tout l’équipage du Boyd, capitaine Thompson,massacré en 1820. Enfin, le 1 er mars 1829, à Walkitaa,le chef Enararo pilla le brick anglais Hawes, deSydney ; sa horde de cannibales massacra plusieursmatelots, fit cuire les cadavres et les dévora.

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Tel était ce pays de la Nouvelle-Zélande vers lequelcourait le Macquarie, monté par un équipage stupide,sous le commandement d’un ivrogne.

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IV

Les brisants

Cependant, cette pénible traversée se prolongeait.Le 2 février, six jours après son départ, le Macquarie n’avait pas encore connaissance des rivagesd’Auckland. Le vent était bon pourtant, et se maintenaitdans le sud-ouest ; mais les courants le contrariaient, etc’est à peine si le brick étalait. La mer dure et houleusefatiguait ses hauts ; sa membrure craquait, et il serelevait péniblement du creux des lames. Ses haubans,ses galhaubans, ses étais mal ridés, laissaient du jeu auxmâts, que de violentes secousses ébranlaient à chaquecoup de roulis.Très heureusement, Will Halley, en homme peupressé, ne forçait point sa voilure, car toute la mâtureserait venue en bas inévitablement. John Manglesespérait donc que cette méchante carcasse atteindrait leport sans autre mésaventure, mais il souffrait à voir sescompagnons si mal installés à bord de ce brick.Ni Lady Helena ni Mary Grant ne se plaignaientcependant, bien qu’une pluie continuelle les obligeât à

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demeurer dans le roufle. Là, le manque d’air et lessecousses du navire les incommodaient fort. Aussivenaient-elles souvent sur le pont braver l’inclémencedu ciel jusqu’au moment où d’insoutenables rafales lesforçaient de redescendre. Elles rentraient alors dans cetétroit espace, plus propre à loger des marchandises quedes passagers et surtout des passagères.Alors, leurs amis cherchaient à les distraire. Paganelessayait de tuer le temps avec ses histoires, mais il yréussissait peu. En effet, les esprits, égarés sur cetteroute du retour, étaient démoralisés. Autant lesdissertations du géographe sur les Pampas oul’Australie intéressaient autrefois, autant ses réflexions,ses aperçus à propos de la Nouvelle-Zélande laissaientindifférent et froid. D’ailleurs, vers ce pays nouveau desinistre mémoire, on allait sans entrain, sans conviction,non volontairement, mais sous la pression de la fatalité.De tous les passagers du Macquarie, le plus à plaindreétait Lord Glenarvan. On le voyait rarement dans leroufle. Il ne pouvait tenir en place. Sa nature nerveuse,surexcitée, ne s’accommodait pas d’un emprisonnemententre quatre cloisons étroites. Le jour, la nuit même,sans s’inquiéter des torrents de pluie et des paquets demer, il restait sur le pont, tantôt accoudé à la lisse,tantôt marchant avec une agitation fébrile. Ses yeuxregardaient incessamment l’espace. Sa lunette, pendantles courtes embellies, le parcourait obstinément. Ces

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flots muets, il semblait les interroger. Cette brume quivoilait l’horizon, ces vapeurs amoncelées, il eût voulules déchirer d’un geste. Il ne pouvait se résigner, et saphysionomie respirait une âpre douleur. C’étaitl’homme énergique, jusqu’alors heureux et puissant,auquel la puissance et le bonheur manquaient tout àcoup.John Mangles ne le quittait pas et supportait à sescôtés les intempéries du ciel. Ce jour-là, Glenarvan,partout où se faisait une trouée dans la brume, scrutaitl’horizon avec un entêtement plus tenace. Johns’approcha de lui :« Votre Honneur cherche la terre ? » lui demanda-t-il. Glenarvan fit de la tête un signe négatif.« Cependant, reprit le jeune capitaine, il doit voustarder de quitter ce brick. Depuis trente-six heures déjà,nous devrions avoir connaissance des feuxd’Auckland. »Glenarvan ne répondait pas. Il regardait toujours, etpendant une minute sa lunette demeura braquée versl’horizon au vent du navire.« La terre n’est pas de ce côté, dit John Mangles.Que Votre Honneur regarde plutôt vers tribord.– Pourquoi, John ? répondit Glenarvan. Ce n’est pasla terre que je cherche !

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– Que voulez-vous, mylord ?– Mon yacht ! mon Duncan ! répondit Glenarvanavec colère. Il doit être là, dans ces parages, écumantces mers, faisant ce sinistre métier de pirate ! Il est là, tedis-je, là, John, sur cette route des navires, entrel’Australie et la Nouvelle-Zélande ! Et j’ai lepressentiment que nous le rencontrerons !– Dieu nous préserve de cette rencontre, mylord !– Pourquoi, John ?– Votre Honneur oublie notre situation ! Queferions-nous sur ce brick, si le Duncan lui donnait lachasse ! Nous ne pourrions pas même fuir !– Fuir, John ?– Oui, mylord ! Nous l’essayerions en vain ! Nousserions pris, livrés à la merci de ces misérables, et BenJoyce a montré qu’il ne reculait pas devant un crime. Jefais bon marché de notre vie ! Nous nous défendrionsjusqu’à la mort ! Soit ! Mais après ? Songez à LadyGlenarvan, mylord, songez à Mary Grant !– Pauvres femmes ! murmura Glenarvan. John, j’aile cœur brisé, et parfois je sens le désespoir l’envahir. Ilme semble que de nouvelles catastrophes nousattendent, que le ciel s’est déclaré contre nous ! J’aipeur !– Vous, mylord ?

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– Non pour moi, John, mais pour ceux que j’aime,pour ceux que tu aimes aussi !– Rassurez-vous, mylord, répondit le jeunecapitaine. Il ne faut plus craindre ! Le Macquarie marche mal, mais il marche. Will Halley est un êtreabruti, mais je suis là, et si les approches de la terre mesemblent dangereuses, je ramènerai le navire au large.Donc, de ce côté, peu ou point de danger. Mais, quant àse trouver bord à bord avec le Duncan, Dieu nous enpréserve, et si Votre Honneur cherche à l’apercevoir,que ce soit pour l’éviter, que ce soit pour le fuir ! »John Mangles avait raison. La rencontre du Duncan eût été funeste au Macquarie. Or, cette rencontre était àcraindre dans ces mers resserrées que les piratespouvaient écumer sans risques. Cependant, ce jour-là,du moins, le yacht ne parut pas, et la sixième nuitdepuis le départ de Twofold-Bay arriva, sans que lescraintes de John Mangles se fussent réalisées.Mais cette nuit devait être terrible. L’obscurité se fitpresque subitement à sept heures du soir. Le ciel étaittrès menaçant. L’instinct du marin, supérieur àl’abrutissement de l’ivresse, opéra sur Will Halley. Ilquitta sa cabine, se frottant les yeux, secouant sa grossetête rouge. Puis, il huma un grand coup d’air, commeun autre eût avalé un grand verre d’eau pour seremettre, et il examina la mâture. Le vent fraîchissait,

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et, tournant d’un quart dans l’ouest, il portait en plein àla côte zélandaise.Will Halley appela ses hommes avec force jurons,fit serrer les perroquets et établir la voilure de nuit. JohnMangles l’approuva sans rien dire. Il avait renoncé às’entretenir avec ce grossier marin. Mais ni Glenarvanni lui ne quittèrent le pont. Deux heures après, unegrande brise se déclara. Will Halley fit prendre le basris dans ses huniers. La manœuvre eût été dure pourcinq hommes si le Macquarie n’eût porté une doublevergue du système américain. En effet, il suffisaitd’amener la vergue supérieure pour que le hunier fûtréduit à sa moindre dimension.Deux heures se passèrent. La mer grossissait. Le Macquarie éprouvait dans ses fonds des secousses àfaire croire que sa quille raclait des roches. Il n’en étaitrien cependant, mais cette lourde coque s’élevaitdifficilement à la lame. Aussi, le revers des vaguesembarquait par masses d’eau considérables. Le canot,suspendu aux portemanteaux de bâbord, disparut dansun coup de mer.John Mangles ne laissa pas d’être inquiet. Tout autrebâtiment se fût joué de ces flots peu redoutables, ensomme. Mais, avec ce lourd bateau, on pouvait craindrede sombrer à pic, car le pont se remplissait, à chaqueplongeon, et la nappe liquide, ne trouvant pas par les

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dalots un assez rapide écoulement, pouvait submergerle navire. Il eût été sage, pour parer à tout événement,de briser les pavois à coups de hache, afin de faciliter lasortie des eaux. Mais Will Halley refusa de prendrecette précaution.D’ailleurs, un danger plus grand menaçait le Macquarie, et, sans doute, il n’était plus temps de leprévenir. Vers onze heures et demie, John Mangles etWilson, qui se tenaient au bord sous le vent, furentfrappés d’un bruit insolite. Leur instinct d’hommes demer se réveilla. John saisit la main du matelot.« Le ressac ! lui dit-il.– Oui, répondit Wilson. La lame brise sur des bancs.– À deux encablures au plus ?– Au plus ! La terre est là ! »John se pencha au-dessus des bastingages, regardales flots sombres et s’écria : « La sonde ! Wilson ! lasonde ! »Le master, posté à l’avant, ne semblait pas se douterde sa position. Wilson saisit la ligne de sonde lovéedans sa baille, et s’élança dans les porte-haubans demisaine. Il jeta le plomb ; la corde fila entre ses doigts.Au troisième nœud, le plomb s’arrêta.« Trois brasses ! cria Wilson.– Capitaine, dit John, courant à Will Halley, nous

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sommes sur les brisants. »Vit-il ou non Halley lever les épaules, peu importe.Mais il se précipita vers le gouvernail, mit la barredessous, tandis que Wilson, lâchant la sonde, halait surles bras du grand hunier pour faire lofer le navire. Lematelot qui gouvernait, vigoureusement repoussé,n’avait rien compris à cette attaque subite.« Aux bras du vent ! larguez ! larguez ! » criait lejeune capitaine en manœuvrant de manière à s’éleverdes récifs.Pendant une demi-minute, la hanche de tribord dubrick les prolongea, et, malgré l’obscurité de la nuit,John aperçut une ligne mugissante qui blanchissait àquatre brasses du navire.En ce moment, Will Halley, ayant conscience de cetimminent danger, perdait la tête. Ses matelots, à peinedégrisés, ne pouvaient comprendre ses ordres.D’ailleurs, l’incohérence de ses paroles, la contradictionde ses commandements, montraient que le sang-froidmanquait à ce stupide ivrogne. Il était surpris par laproximité de la terre, qui lui restait à huit milles sous levent, quand il la croyait distante de trente ou quarante.Les courants avaient jeté hors de sa route habituelle etpris au dépourvu ce misérable routinier.Cependant, la prompte manœuvre de John Manglesvenait d’éloigner le Macquarie des brisants. Mais John

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ignorait sa position. Peut-être se trouvait-il serré dansune ceinture de récifs. Le vent portait en plein dansl’est, et, à chaque coup de tangage, on pouvait toucher.Bientôt, en effet, le bruit du ressac redoubla partribord devant. Il fallut lofer encore. John remit la barredessous et brassa en pointe. Les brisants semultipliaient sous l’étrave du brick, et il fut nécessairede virer vent devant pour reprendre le large. Cettemanœuvre réussirait-elle avec un bâtiment maléquilibré, sous une voilure réduite ? C’était incertain,mais il fallait le tenter.« La barre dessous, toute ! » cria John Mangles àWilson.Le Macquarie commença à se rapprocher de lanouvelle ligne de récifs. Bientôt, la mer écuma au chocdes roches immergées.Ce fut un inexprimable moment d’angoisse.L’écume rendait les lames lumineuses. On eût dit qu’unphénomène de phosphorescence les éclairaitsubitement. La mer hurlait, comme si elle eût possédéla voix de ces écueils antiques animés par la mythologiepaïenne. Wilson et Mulrady, courbés sur la roue dugouvernail, pesaient de tout leur poids. La barre venaità toucher.Soudain, un choc eut lieu. Le Macquarie avaitdonné sur une roche. Les sous-barbes du beaupré

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cassèrent et compromirent la stabilité du mât demisaine. Le virement de bord s’achèverait-il sans autreavarie ?Non, car une accalmie se fit tout à coup, et le navirerevint sous le vent. Son évolution fut arrêtée net. Unehaute vague le prit en dessous, le porta plus avant surles récifs, et il retomba avec une violence extrême. Lemât de misaine vint en bas avec tout son gréement. Lebrick talonna deux fois et resta immobile, donnant surtribord une bande de trente degrés.Les vitres du capot avaient volé en éclats. Lespassagers se précipitèrent au dehors. Mais les vaguesbalayaient le pont d’une extrémité à l’autre, et ils nepouvaient s’y tenir sans danger. John Mangles, sachantle navire solidement encastré dans le sable, les pria derentrer dans le roufle.« La vérité, John ? demanda froidement Glenarvan.– La vérité, mylord, répondit John Mangles, est quenous ne coulerons pas. Quant à être démoli par la mer,c’est une autre question, mais nous avons le tempsd’aviser.– Il est minuit ?– Oui, mylord, et il faut attendre le jour.– Ne peut-on mettre le canot à la mer ?– Par cette houle, et dans cette obscurité, c’estimpossible ! Et d’ailleurs en quel endroit accoster la

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terre ?– Eh bien, John, restons ici jusqu’au jour. »Cependant Will Halley courait comme un fou sur lepont de son brick. Ses matelots, revenus de leur stupeur,défoncèrent un baril d’eau-de-vie et se mirent à boire.John prévit que leur ivresse allait bientôt amener desscènes terribles. On ne pouvait compter sur le capitainepour les retenir. Le misérable s’arrachait les cheveux etse tordait les bras. Il ne pensait qu’à sa cargaison quin’était pas assurée.« Je suis ruiné ! Je suis perdu ! » s’écriait-il encourant d’un bord à l’autre.John Mangles ne songeait guère à le consoler. Il fitarmer ses compagnons, et tous se tinrent prêts àrepousser les matelots qui se gorgeaient de brandy, enproférant d’épouvantables blasphèmes.« Le premier de ces misérables qui s’approche duroufle, dit tranquillement le major, je le tue comme unchien. »Les matelots virent sans doute que les passagersétaient déterminés à les tenir en respect, car, aprèsquelques tentatives de pillage, ils disparurent.John Mangles ne s’occupa plus de ces ivrognes, etattendit impatiemment le jour.Le navire était alors absolument immobile. La merse calmait peu à peu. Le vent tombait. La coque pouvait

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donc résister pendant quelques heures encore. Au leverdu soleil, John examinerait la terre. Si elle présentait unatterrissement facile, le youyou, maintenant la seuleembarcation du bord, servirait au transport del’équipage et des passagers. Il faudrait trois voyages, aumoins, car il n’y avait place que pour quatre personnes.Quant au canot, on a vu qu’il avait été enlevé dans uncoup de mer.Tout en réfléchissant aux dangers de sa situation,John Mangles, appuyé sur le capot, écoutait les bruitsdu ressac. Il cherchait à percer l’obscurité profonde. Ilse demandait à quelle distance se trouvait cette terreenviée et redoutée tout à la fois. Les brisants s’étendentsouvent à plusieurs lieues d’une côte. Le frêle canotpourrait-il résister à une traversée un peu longue ?Tandis que John songeait ainsi, demandant un peude lumière à ce ciel ténébreux, les passagères,confiantes en sa parole, reposaient sur leurs couchettes.L’immobilité du brick leur assurait quelques heures detranquillité. Glenarvan, John et leurs compagnons,n’entendant plus les cris de l’équipage ivre-mort, serefaisaient aussi dans un rapide sommeil, et, à uneheure du matin, un silence profond régnait à bord de cebrick, endormi lui-même sur son lit de sable.Vers quatre heures, les premières clartés apparurentdans l’est. Les nuages se nuancèrent légèrement sous

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les pâles lueurs de l’aube. John remonta sur le pont. Àl’horizon pendait un rideau de brumes. Quelquescontours indécis flottaient dans les vapeurs matinales,mais à une certaine hauteur. Une faible houle agitaitencore la mer, et les flots du large se perdaient aumilieu d’épaisses nuées immobiles.John attendit. La lumière s’accrut peu à peu,l’horizon se piqua de tons rouges. Le rideau montalentement sur le vaste décor du fond. Des récifs noirspointèrent hors des eaux. Puis, une ligne se dessina surune bande d’écume, un point lumineux s’alluma commeun phare au sommet d’un piton projeté sur le disqueencore invisible du soleil levant. La terre était là, àmoins de neuf milles.« La terre ! », s’écria John Mangles.Ses compagnons, réveillés à sa voix, s’élancèrentsur le pont du brick, et regardèrent en silence la côte quis’accusait à l’horizon. Hospitalière ou funeste, elledevait être leur lieu de refuge.« Où est Will Halley ? demanda Glenarvan.– Je ne sais, mylord, répondit John Mangles.– Et ses matelots ?– Disparus comme lui.– Et, comme lui, ivres-morts, sans doute, ajouta MacNabbs.

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– Qu’on les cherche ! dit Glenarvan, on ne peut lesabandonner sur ce navire. »Mulrady et Wilson descendirent au logement dugaillard d’avant, et, deux minutes après, ils revinrent.Le poste était vide. Ils visitèrent alors l’entrepont et lebrick jusqu’à fond de cale. Ils ne trouvèrent ni WillHalley ni ses matelots.« Quoi ! personne ? dit Glenarvan.– Sont-ils tombés à la mer ? demanda Paganel.– Tout est possible », répondit John Mangles, trèssoucieux de cette disparition.Puis, se dirigeant vers l’arrière :« Au canot », dit-il.Wilson et Mulrady le suivirent pour mettre leyouyou à la mer. Le youyou avait disparu.

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V

Les matelots improvisés

Will Halley et son équipage, profitant de la nuit etdu sommeil des passagers, s’étaient enfuis sur l’uniquecanot du brick. On ne pouvait en douter. Ce capitaine,que son devoir obligeait à rester le dernier à bord,l’avait quitté le premier.« Ces coquins ont fui, dit John Mangles. Eh bien,tant mieux, mylord. C’est autant de fâcheuses scènesqu’ils nous épargnent !– Je le pense, répondit Glenarvan ; d’ailleurs, il y atoujours un capitaine à bord, John, et des matelotscourageux, sinon habiles, tes compagnons. Commande,et nous sommes prêts à t’obéir. »Le major, Paganel, Robert, Wilson, Mulrady,Olbinett lui-même, applaudirent aux paroles deGlenarvan, et, rangés sur le pont, ils se tinrent à ladisposition de John Mangles.« Que faut-il faire ? » demanda Glenarvan.Le jeune capitaine promena son regard sur la mer,observa la mâture incomplète du brick, et dit, après

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quelques instants de réflexion :« Nous avons deux moyens, mylord, de nous tirer decette situation : relever le bâtiment et reprendre la mer,ou gagner la côte sur un radeau qui sera facile àconstruire.– Si le bâtiment peut être relevé, relevons-le,répondit Glenarvan. C’est le meilleur parti à prendre,n’est-il pas vrai ?– Oui, Votre Honneur, car, une fois à terre, quedeviendrions-nous sans moyens de transport ?– Évitons la côte, ajouta Paganel. Il faut se défier dela Nouvelle-Zélande.– D’autant plus que nous avons beaucoup dérivé,reprit John. L’incurie d’Halley nous a rejetés dans lesud, c’est évident. À midi, je ferai mon point, et si,comme je le présume, nous sommes au-dessousd’Auckland, j’essayerai de remonter avec le Macquarie en prolongeant la côte.– Mais les avaries du brick ? demanda Lady Helena.– Je ne les crois pas graves, madame, répondit JohnMangles. J’établirai à l’avant un mât de fortune pourremplacer le mât de misaine, et nous marcherons,lentement, il est vrai, mais nous irons là où nousvoulons aller. Si, par malheur, la coque du brick estdéfoncée, ou s’il ne peut être renfloué, il faudra serésigner à gagner la côte et à reprendre par terre le

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chemin d’Auckland.– Voyons donc l’état du navire, dit le major. Celaimporte avant tout. »Glenarvan, John et Mulrady ouvrirent le grandpanneau et descendirent dans la cale. Environ deuxcents tonneaux de peaux tannées s’y trouvaient fort malarrimés. On put les déplacer sans trop de peine, aumoyen de palans frappés sur le grand étai à l’aplomb dupanneau. John fit aussitôt jeter à la mer une partie deces ballots afin d’alléger le navire.Après trois heures d’un rude travail, on putexaminer les fonds du brick. Deux coutures du bordages’étaient ouvertes à bâbord, à la hauteur des préceintes.Or, le Macquarie donnant sa bande sur tribord, sagauche opposée émergeait, et les coutures défectueusesétaient à l’air. L’eau ne pouvait donc pénétrer.D’ailleurs, Wilson se hâta de rétablir le joint desbordages avec de l’étoupe et une feuille de cuivresoigneusement clouée.En sondant, on ne trouva pas deux pieds d’eau dansla cale. Les pompes devaient facilement épuiser cetteeau et soulager d’autant le navire.Examen fait de la coque, John reconnut qu’elle avaitpeu souffert dans l’échouage. Il était probable qu’unepartie de la fausse quille resterait engagée dans le sable,mais on pouvait s’en passer.

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Wilson, après avoir visité l’intérieur du bâtiment,plongea afin de déterminer sa position sur le haut-fond.Le Macquarie, l’avant tourné au nord-ouest, avaitdonné sur un banc de sable vasard d’un accore trèsbrusque. L’extrémité inférieure de son étrave et environles deux tiers de sa quille s’y trouvaient profondémentencastrés. L’autre partie jusqu’à l’étambot flottait surune eau dont la hauteur atteignait cinq brasses. Legouvernail n’était donc point engagé et fonctionnaitlibrement. John jugea inutile de le soulager. Avantageréel, car on serait à même de s’en servir au premierbesoin.Les marées ne sont pas très fortes dans le Pacifique.Cependant, John Mangles comptait sur l’arrivée du flotpour relever le Macquarie. Le brick avait touché uneheure environ avant la pleine mer. Depuis le moment oùle jusant se fit sentir, sa bande sur tribord s’était de plusen plus accusée. À six heures du matin, à la mer basseelle atteignait son maximum d’inclinaison, et il parutinutile d’étayer le navire au moyen de béquilles. On putainsi conserver à bord les vergues et autres espars queJohn destinait à établir un mât de fortune sur l’avant.Restaient à prendre les positions pour renflouer le Macquarie. Travail long et pénible. Il seraitévidemment impossible d’être paré pour la pleine merde midi un quart. On verrait seulement comment se

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comporterait le brick, en partie déchargé, sous l’actiondu flot, et à la marée suivante on donnerait le coup decollier.« À l’ouvrage ! » commanda John Mangles.Ses matelots improvisés étaient à ses ordres.John fit d’abord serrer les voiles restées sur leurscargues. Le major, Robert et Paganel, dirigés parWilson, montèrent à la grand-hune. Le grand hunier,tendu sous l’effort du vent, eût contrarié le dégagementdu navire. Il fallut le serrer, ce qui se fit tant bien quemal. Puis, après un travail opiniâtre et dur à des mainsqui n’en avaient pas l’habitude, le mât du grandperroquet fut dépassé. Le jeune Robert, agile comme unchat, hardi comme un mousse, avait rendu les plusgrands services pendant cette difficile opération.Il s’agit alors de mouiller une ancre, deux peut-être,à l’arrière du navire et dans la direction de la quille.L’effort de traction devait s’opérer sur ces ancres pourhaler le Macquarie à marée haute. Cette opération neprésente aucune difficulté, quand on dispose d’uneembarcation ; on prend une ancre à jet, et on la mouilleau point convenable, qui a été reconnu à l’avance. Maisici, tout canot manquait, et il fallait y suppléer.Glenarvan était assez pratique de la mer pourcomprendre la nécessité de ces opérations. Une ancredevait être mouillée pour dégager le navire échoué à

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mer basse.« Mais sans canot, que faire ? demanda-t-il à John.– Nous emploierons les débris du mât de misaine etdes barriques vides, répondit le jeune capitaine.L’opération sera difficile, mais non pas impossible, carles ancres du Macquarie sont de petite dimension. Unefois mouillées, si elles ne dérapent pas, j’ai bon espoir.– Bien, ne perdons pas de temps, John. »Tout le monde, matelots et passagers, fut appelé surle pont. Chacun prit part à la besogne. On brisa à coupsde hache les agrès qui retenaient encore le mât demisaine. Le bas mât s’était rompu dans sa chute au rasdu ton, de telle sorte que la hune put être facilementretirée. John Mangles destinait cette plate-forme à faireun radeau. Il la soutint au moyen de barriques vides, etla rendit capable de porter ses ancres. Une godille futinstallée, qui permettait de gouverner l’appareil.D’ailleurs, le jusant devait le faire dériver précisément àl’arrière du brick ; puis, quand les ancres seraient par lefond, il serait facile de revenir à bord en se halant sur legrelin du navire.Ce travail était à demi achevé, quand le soleils’approcha du méridien. John Mangles laissa Glenarvansuivre les opérations commencées, et s’occupa derelever sa position. Ce relèvement était très important àdéterminer. Fort heureusement, John avait trouvé dans

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la chambre de Will Halley, avec un annuaire del’observatoire de Greenwich, un sextant très sale, maissuffisant pour obtenir le point. Il le nettoya et l’apportasur le pont.Cet instrument, par une série de miroirs mobiles,ramène le soleil à l’horizon au moment où il est midi,c’est-à-dire quand l’astre du jour atteint le plus hautpoint de sa course. On comprend donc que, pour opérer,il faut viser avec la lunette du sextant un horizon vrai,celui que forment le ciel et l’eau en se confondant. Or,précisément la terre s’allongeait en un vastepromontoire dans le nord, et, s’interposant entrel’observateur et l’horizon vrai, elle rendait l’observationimpossible.Dans ce cas, où l’horizon manque, on le remplacepar un horizon artificiel. C’est ordinairement unecuvette plate, remplie de mercure, au-dessus de laquelleon opère. Le mercure présente ainsi et de lui-même unmiroir parfaitement horizontal. John n’avait point demercure à bord, mais il tourna la difficulté en se servantd’une baille remplie de goudron liquide, dont la surfaceréfléchissait très suffisamment l’image du soleil.Il connaissait déjà sa longitude, étant sur la côteouest de la Nouvelle-Zélande. Heureusement, car sanschronomètre il n’aurait pu la calculer. La latitude seulelui manquait et il se mit en mesure de l’obtenir.

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Il prit donc, au moyen du sextant, la hauteurméridienne du soleil au-dessus de l’horizon. Cettehauteur se trouva de 68° 30 ′ . La distance du soleil auzénith était donc de 21° 30 ′ , puisque ces deux nombresajoutés l’un à l’autre donnent 90°. Or, ce jour-là, 3février, la déclinaison du soleil étant de 16° 30 ′ d’aprèsl’annuaire, en l’ajoutant à cette distance zénithale de21° 30 ′ , on avait une latitude de 38°.La situation du Macquarie se déterminait doncainsi : longitude 171° 13 ′ , latitude 38°, sauf quelqueserreurs insignifiantes produites par l’imperfection desinstruments, et dont on pouvait ne pas tenir compte.En consultant la carte de Johnston achetée parPaganel à Eden, John Mangles vit que le naufrage avaiteu lieu à l’ouvert de la baie d’Aotea, au-dessus de lapointe Cahua, sur les rivages de la provinced’Auckland. La ville d’Auckland étant située sur le 37 e parallèle, le Macquarie avait été rejeté d’un degré dansle sud. Il devrait donc remonter d’un degré pouratteindre la capitale de la Nouvelle-Zélande.« Ainsi, dit Glenarvan, un trajet de vingt-cinq millestout au plus. Ce n’est rien.– Ce qui n’est rien sur mer sera long et pénible surterre, répondit Paganel.– Aussi, répondit John Mangles, ferons-nous tout cequi est humainement possible pour renflouer le

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Macquarie. »Le point établi, les opérations furent reprises. Àmidi un quart, la mer était pleine. John ne put enprofiter, puisque ses ancres n’étaient pas encoremouillées. Mais il n’en observa pas moins le Macquarie avec une certaine anxiété. Flotterait-il sous l’action duflot ? La question allait se décider en cinq minutes.On attendit. Quelques craquements eurent lieu ; ilsétaient produits, sinon par un soulèvement, au moinspar un tressaillement de la carène. John conçut le bonespoir pour la marée suivante, mais en somme le brickne bougea pas.Les travaux continuèrent. À deux heures, le radeauétait prêt. L’ancre à jet y fut embarquée. John et Wilsonl’accompagnèrent, après avoir amarré un grelin surl’arrière du navire. Le jusant les fit dériver, et ilsmouillèrent à une demi-encablure par dix brasses defond.La tenue était bonne et le radeau revint à bord.Restait la grosse ancre de bossoir. On la descendit,non sans difficulté. Le radeau recommença l’opération,et bientôt cette seconde ancre fut mouillée en arrière del’autre, par un fond de quinze brasses. Puis, se halantsur le câble, John et Wilson retournèrent au Macquarie. Le câble et le grelin furent garnis au guindeau, et onattendit la prochaine pleine mer, qui devait se faire

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sentir à une heure du matin. Il était alors six heures dusoir.John Mangles complimenta ses matelots, et fitentendre à Paganel que, le courage et la bonne conduiteaidant, il pourrait devenir un jour quartier-maître.Cependant, Mr. Olbinett, après avoir aidé auxdiverses manœuvres, était retourné à la cuisine. Il avaitpréparé un repas réconfortant qui venait à propos. Unrude appétit sollicitait l’équipage. Il fut pleinementsatisfait, et chacun se sentit refait pour les travauxultérieurs.Après le dîner, John Mangles prit les dernièresprécautions qui devaient assurer le succès del’opération. Il ne faut rien négliger, quand il s’agit derenflouer un navire. Souvent, l’entreprise manque, fautede quelques lignes d’allégement, et la quille engagée nequitte pas son lit de sable.John Mangles avait fait jeter à la mer une grandepartie des marchandises, afin de soulager le brick ; maisle reste des ballots, les lourds espars, les vergues derechange, quelques tonnes de gueuses qui formaient lelest, furent reportés à l’arrière, pour faciliter de leurpoids le dégagement de l’étrave. Wilson et Mulrady yroulèrent également un certain nombre de barriquesqu’ils remplirent d’eau, afin de relever le nez du brick.Minuit sonnait, quand ces derniers travaux furent

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achevés. L’équipage était sur les dents, circonstanceregrettable, au moment où il n’aurait pas trop de toutesses forces pour virer au guindeau : ce qui amena JohnMangles à prendre une résolution nouvelle.En ce moment, la brise calmissait. Le vent faisait àpeine courir quelques risées capricieuses à la surfacedes flots. John, observant l’horizon, remarqua que levent tendait à revenir du sud-ouest dans le nord-ouest.Un marin ne pouvait se tromper à la dispositionparticulière et à la couleur des bandes de nuages.Wilson et Mulrady partageaient l’opinion de leurcapitaine.John Mangles fit part de ses observations àGlenarvan, et lui proposa de remettre au lendemainl’opération du renflouage.« Et voici, mes raisons, dit-il. D’abord, noussommes très fatigués, et toutes nos forces sontnécessaires pour dégager le navire. Puis, une foisrelevé, comment le conduire au milieu de cesdangereux brisants et par une obscurité profonde ?Mieux vaut agir en pleine lumière. D’ailleurs, une autreraison me porte à attendre. Le vent promet de nousvenir en aide, et je tiens à en profiter, je veux qu’il fasseculer cette vieille coque, pendant que la mer lasoulèvera. Demain, si je ne me trompe, la brisesoufflera du nord-ouest. Nous établirons les voiles du

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grand mât à masquer, et elles concourront à relever lebrick. »Ces raisons étaient décisives. Glenarvan et Paganel,les impatients du bord, se rendirent, et l’opération futremise au lendemain. La nuit se passa bien. Un quartavait été réglé pour veiller surtout au mouillage desancres.Le jour parut. Les prévisions de John Mangles seréalisaient. Il vantait une brise du nord-nord-ouest quitendait à fraîchir. C’était un surcroît de force trèsavantageux. L’équipage fut mis en réquisition. Robert,Wilson, Mulrady en haut du grand mât, le major,Glenarvan, Paganel sur le pont, disposèrent lesmanœuvres de façon à déployer les voiles au momentprécis. La vergue du grand hunier fut hissée à bloc, lagrand-voile et le grand hunier laissés sur leurs cargues.Il était neuf heures du matin. Quatre heures devaientencore s’écouler jusqu’à la pleine mer. Elles ne furentpas perdues. John les employa à établir son mât defortune sur l’avant du brick, afin de remplacer le mât demisaine. Il pourrait ainsi s’éloigner de ces dangereuxparages, dès que le navire serait à flot. Les travailleursfirent de nouveaux efforts, et, avant midi, la vergue demisaine était solidement assujettie en guise de mât.Lady Helena et Mary Grant se rendirent très utiles, etenverguèrent une voile de rechange sur la vergue du

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petit perroquet. C’était une joie pour elles des’employer au salut commun. Ce gréement achevé, si le Macquarie laissait à désirer au point de vue del’élégance, du moins pouvait-il naviguer à la conditionde ne pas s’écarter de la côte.Cependant, le flot montait. La surface de la mer sesoulevait en petites vagues houleuses. Les têtes debrisants disparaissaient peu à peu, comme des animauxmarins qui rentrent sous leur liquide élément. L’heureapprochait de tenter la grande opération. Une fiévreuseimpatience tenait les esprits en surexcitation. Personnene parlait. On regardait John. On attendait un ordre delui. John Mangles, penché sur la lisse du gaillardd’arrière, observait la marée. Il jetait un coup d’œilinquiet au câble et au grelin élongés et fortementembraqués. À une heure, la mer atteignit son plus hautpoint. Elle était étale, c’est-à-dire à ce court instant oùl’eau ne monte plus et ne descend pas encore. Il fallaitopérer sans retard. La grand-voile et le grand hunierfurent largués et coiffèrent le mât sous l’effort du vent.« Au guindeau ! » cria John.C’était un guindeau muni de bringuebales, commeles pompes à incendie. Glenarvan, Mulrady, Robertd’un côté, Paganel, le major, Olbinett de l’autre,pesèrent sur les bringuebales, qui communiquaient lemouvement à l’appareil. En même temps, John et

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Wilson, engageant les barres d’abattage, ajoutèrentleurs efforts à ceux de leurs compagnons.« Hardi ! hardi ! cria le jeune capitaine, et del’ensemble ! »Le câble et le grelin se tendirent sous la puissanteaction du guindeau. Les ancres tinrent bon et nechassèrent point. Il fallait réussir promptement. Lapleine mer ne dure que quelques minutes. Le niveaud’eau ne pouvait aider à baisser. On redoubla d’efforts.Le vent donnait avec violence et masquait les voilescontre le mât. Quelques tressaillements se firent sentirdans la coque. Le brick parut près de se soulever. Peut-être suffirait-il d’un bras de plus pour l’arracher au bancde sable.« Helena ! Mary ! » cria Glenarvan.Les deux jeunes femmes vinrent joindre leurs effortsà ceux de leurs compagnons. Un dernier cliquetis dulinguet se fit entendre.Mais ce fut tout. Le brick ne bougea pas.L’opération était manquée. Le jusant commençait déjà,et il fut évident que, même avec l’aide du vent et de lamer, cet équipage réduit ne pourrait renflouer sonnavire.

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VI

Où le cannibalisme est traitéthéoriquement

Le premier moyen de salut tenté par John Manglesavait échoué. Il fallait recourir au second sans tarder. Ilest évident qu’on ne pouvait relever le Macquarie, etnon moins évident que le seul parti à prendre, c’étaitd’abandonner le bâtiment. Attendre à bord des secoursproblématiques, ç’eût été imprudence et folie. Avantl’arrivée providentielle d’un navire sur le théâtre dunaufrage, le Macquarie serait mis en pièces ! Laprochaine tempête, ou seulement une mer un peu forte,soulevée par les vents du large, le roulerait sur lessables, le briserait, le dépècerait, en disperserait lesdébris. Avant cette inévitable destruction, John voulaitgagner la terre.Il proposa donc de construire un radeau, ou, enlangue maritime, un « ras » assez solide pour porter lespassagers et une quantité suffisante de vivres à la côtezélandaise.Il n’y avait pas à discuter, mais à agir. Les travaux

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furent commencés, et ils étaient fort avancés, quand lanuit vint les interrompre.Vers huit heures du soir, après le souper, tandis queLady Helena et Mary Grant reposaient sur lescouchettes du roufle, Paganel et ses amis s’entretenaientde questions graves en parcourant le pont du navire.Robert n’avait pas voulu les quitter. Ce brave enfantécoutait de toutes ses oreilles, prêt à rendre un service,prêt à se dévouer à une périlleuse entreprise.Paganel avait demandé à John Mangles si le radeaune pourrait suivre la côte jusqu’à Auckland, au lieu dedébarquer ses passagers à terre. John répondit que cettenavigation était impossible avec un appareil aussidéfectueux.« Et ce que nous ne pouvons tenter sur un radeau,dit Paganel, aurait-il pu se faire avec le canot du brick ?– Oui, à la rigueur, répondit John Mangles, mais à lacondition de naviguer le jour et de mouiller la nuit.– Ainsi, ces misérables qui nous ont abandonnés...– Oh ! ceux-là, répondit John Mangles, ils étaientivres, et, par cette profonde obscurité, je crains bienqu’ils n’aient payé de leur vie ce lâche abandon.– Tant pis pour eux, reprit Paganel, et tant pis pournous, car ce canot eût été bien utile.– Que voulez-vous, Paganel ? dit Glenarvan. Leradeau nous portera à terre.

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– C’est précisément ce que j’aurais voulu éviter,répondit le géographe.– Quoi ! un voyage de vingt milles au plus après ceque nous avons fait dans les Pampas et à traversl’Australie, peut-il effrayer des hommes rompus auxfatigues ?– Mes amis, répondit Paganel, je ne mets en doute nivotre courage ni la vaillance de nos compagnes. Vingtmilles ! Ce n’est rien en tout autre pays que laNouvelle-Zélande. Vous ne me soupçonnerez pas depusillanimité. Le premier, je vous ai entraînés à traversl’Amérique, à travers l’Australie. Mais ici, je le répète,tout vaut mieux que de s’aventurer dans ce paysperfide.– Tout vaut mieux que de s’exposer à une pertecertaine sur un navire échoué, fit John Mangles.– Qu’avons-nous donc tant à redouter de laNouvelle-Zélande ? demanda Glenarvan.– Les sauvages, répondit Paganel.– Les sauvages ! répliqua Glenarvan. Ne peut-on leséviter, en suivant la côte ? D’ailleurs, une attaque dequelques misérables ne peut préoccuper dix Européensbien armés et décidés à se défendre.– Il ne s’agit pas de misérables, répondit Paganel ensecouant la tête. Les Néo-Zélandais forment des tribusterribles, qui luttent contre la domination anglaise,

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contre les envahisseurs, qui les vainquent souvent, quiles mangent toujours !– Des cannibales ! s’écria Robert, des cannibales ! »Puis on l’entendit qui murmurait ces deux noms :« Ma sœur ! madame Helena !– Ne crains rien, mon enfant, lui réponditGlenarvan, pour rassurer le jeune enfant. Notre amiPaganel exagère !– Je n’exagère rien, reprit Paganel. Robert a montréqu’il était un homme, et je le traite en homme, en ne luicachant pas la vérité. Les Néo-Zélandais sont les pluscruels, pour ne pas dire les plus gourmands desanthropophages. Ils dévorent tout ce qui leur tombesous la dent. La guerre n’est pour eux qu’une chasse àce gibier savoureux qui s’appelle l’homme, et il fautl’avouer, c’est la seule guerre logique. Les Européenstuent leurs ennemis et les enterrent. Les sauvages tuentleurs ennemis et les mangent, et, comme l’a fort bien ditmon compatriote Toussenel, le mal n’est pas tant defaire rôtir son ennemi quand il est mort, que de le tuerquand il ne veut pas mourir.– Paganel, répondit le major, il y a matière àdiscussion, mais ce n’est pas le moment. Qu’il soitlogique ou non d’être mangé, nous ne voulons pasqu’on nous mange. Mais comment le christianisme n’a-t-il pas encore détruit ces habitudes d’anthropophagie ?

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– Croyez-vous donc que tous les Néo-Zélandaissoient chrétiens ? répliqua Paganel. C’est le petitnombre, et les missionnaires sont encore et trop souventvictimes de ces brutes. L’année dernière, le révérendWalkner a été martyrisé avec une horrible cruauté. LesMaoris l’ont pendu. Leurs femmes lui ont arraché lesyeux. On a bu son sang, on a mangé sa cervelle. Et cemeurtre a eu lieu en 1864, à Opotiki, à quelques lieuesd’Auckland, pour ainsi dire sous les yeux des autoritésanglaises. Mes amis, il faut des siècles pour changer lanature d’une race d’hommes. Ce que les Maoris ont été,ils le seront longtemps encore. Toute leur histoire estfaite de sang. Que d’équipages ils ont massacrés etdévorés, depuis les matelots de Tasman jusqu’auxmarins du Hawes ! Et ce n’est pas la chair blanche quiles a mis en appétit. Bien avant l’arrivée des Européens,les Zélandais demandaient au meurtre l’assouvissementde leur gloutonnerie. Maints voyageurs vécurent parmieux, qui ont assisté à des repas de cannibales, où lesconvives n’étaient poussés que par le désir de mangerd’un mets délicat, comme la chair d’une femme ou d’unenfant !– Bah ! fit le major, ces récits ne sont-ils pas duspour la plupart à l’imagination des voyageurs ? Onaime volontiers à revenir des pays dangereux et del’estomac des anthropophages !– Je fais la part de l’exagération, répondit Paganel.

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Mais des hommes dignes de foi ont parlé, lesmissionnaires Kendall, Marsden, les capitaines Dillon,d’Urville, Laplace, d’autres encore, et je crois à leursrécits, je dois y croire. Les Zélandais sont cruels parnature. À la mort de leurs chefs, ils immolent desvictimes humaines. Ils prétendent par ces sacrificesapaiser la colère du défunt, qui pourrait frapper lesvivants, et en même temps lui offrir des serviteurs pourl’autre vie ! Mais comme ils mangent ces domestiquesposthumes, après les avoir massacrés, on est fondé àcroire que l’estomac les y pousse plus que lasuperstition.– Cependant, dit John Mangles, j’imagine que lasuperstition joue un rôle dans les scènes ducannibalisme. C’est pourquoi, si la religion change, lesmœurs changeront aussi.– Bon, ami John, répondit Paganel. Vous soulevez làcette grave question de l’origine de l’anthropophagie.Est-ce la religion, est-ce la faim qui a poussé leshommes à s’entre-dévorer ? Cette discussion serait aumoins oiseuse en ce moment. Pourquoi le cannibalismeexiste ? La question n’est pas encore résolue ; mais ilexiste, fait grave, dont nous n’avons que trop de raisonsde nous préoccuper. »Paganel disait vrai. L’anthropophagie est passée àl’état chronique dans la Nouvelle-Zélande, comme aux

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îles Fidji ou au détroit de Torrès. La superstitionintervient évidemment dans ces odieuses coutumes,mais il y a des cannibales, parce qu’il y a des momentsoù le gibier est rare et la faim grande. Les sauvages ontcommencé par manger de la chair humaine poursatisfaire les exigences d’un appétit rarement rassasié ;puis, les prêtres ont ensuite réglementé et sanctifié cesmonstrueuses habitudes. Le repas est devenucérémonie, voilà tout.D’ailleurs, aux yeux des Maoris, rien de plus naturelque de se manger les uns les autres. Les missionnairesles ont souvent interrogés à propos du cannibalisme. Ilsleur ont demandé pourquoi ils dévoraient leurs frères. Àquoi les chefs répondaient que les poissons mangent lespoissons, que les chiens mangent les hommes, que leshommes mangent les chiens, et que les chiens semangent entre eux. Dans leur théogonie même, lalégende rapporte qu’un dieu mangea un autre dieu.Avec de tels précédents, comment résister au plaisir demanger son semblable ?De plus, les Zélandais prétendent qu’en dévorant unennemi mort on détruit sa partie spirituelle. On hériteainsi de son âme, de sa force, de sa valeur, qui sontparticulièrement renfermés dans la cervelle. Aussi, cetteportion de l’individu figure-t-elle dans les festinscomme plat d’honneur et de premier choix.

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Cependant, Paganel soutint, non sans raison, que lasensualité, le besoin surtout, excitaient les Zélandais àl’anthropophagie, et non seulement les sauvages del’Océanie, mais les sauvages de l’Europe.« Oui, ajouta-t-il, le cannibalisme a longtemps régnéchez les ancêtres des peuples les plus civilisés, et neprenez point cela pour une personnalité, chez lesÉcossais particulièrement.– Vraiment ? dit Mac Nabbs.– Oui, major, reprit Paganel. Quand vous lirezcertains passages de saint Jérôme sur les Atticoli del’Écosse, vous verrez ce qu’il faut penser de vos aïeux !Et sans remonter au-delà des temps historiques, sous lerègne d’Elisabeth, à l’époque même où Shakespearerêvait à son Shylock, Sawney Bean, bandit écossais, nefut-il pas exécuté pour crime de cannibalisme ? Et quelsentiment l’avait porté à manger de la chair humaine ?La religion ? Non, la faim.– La faim ? dit John Mangles.– La faim, répondit Paganel, mais surtout cettenécessité pour le carnivore de refaire sa chair et sonsang par l’azote contenu dans les matières animales.C’est bien de fournir au travail des poumons au moyendes plantes tubéreuses et féculentes. Mais qui veut êtrefort et actif doit absorber ces aliments plastiques quiréparent les muscles. Tant que les Maoris ne seront pas

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membres de la société des légumistes, ils mangeront dela viande, et, pour viande, de la chair humaine.– Pourquoi pas la viande des animaux ? ditGlenarvan.– Parce qu’ils n’ont pas d’animaux, réponditPaganel, et il faut le savoir, non pour excuser, maispour expliquer leurs habitudes de cannibalisme. Lesquadrupèdes, les oiseaux mêmes sont rares dans ce paysinhospitalier. Aussi les Maoris, de tout temps, se sont-ils nourris de chair humaine. Il y a même des « saisonsà manger les hommes », comme dans les contréescivilisées, des saisons pour la chasse. Alors ont lieu lesgrandes battues, c’est-à-dire les grandes guerres, et despeuplades entières sont servies sur la table desvainqueurs.– Ainsi, dit Glenarvan, selon vous, Paganel,l’anthropophagie ne disparaîtra que le jour où lesmoutons, les bœufs et les porcs pulluleront dans lesprairies de la Nouvelle-Zélande.– Évidemment, mon cher lord, et encore faudra-t-ildes années pour que les Maoris se déshabituent de lachair zélandaise qu’ils préfèrent à toute autre, car lesfils aimeront longtemps ce que leurs pères ont aimé. Àles en croire, cette chair a le goût de la viande de porc,mais avec plus de fumet. Quant à la chair blanche, ilsen sont moins friands, parce que les blancs mêlent du

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sel à leurs aliments, ce qui leur donne une saveurparticulière peu goûtée des gourmets.– Ils sont difficiles ! dit le major. Mais cette chairblanche ou noire, la mangent-ils crue ou cuite ?– Eh ! qu’est-ce que cela vous fait, monsieur MacNabbs ? s’écria Robert.– Comment donc, mon garçon, réponditsérieusement le major, mais si je dois jamais finir sousla dent d’un anthropophage, j’aime mieux être cuit !– Pourquoi ?– Pour être sûr de ne pas être dévoré vivant !– Bon ! major, reprit Paganel, mais si c’est pour êtrecuit vivant !– Le fait est, répondit le major, que je n’endonnerais pas le choix pour une demi-couronne.– Quoi qu’il en soit, Mac Nabbs, et si cela peut vousêtre agréable, répliqua Paganel, apprenez que les Néo-Zélandais ne mangent la chair que cuite ou fumée. Cesont des gens bien appris et qui se connaissent encuisine. Mais, pour mon compte, l’idée d’être mangém’est particulièrement désagréable ! Terminer sonexistence dans l’estomac d’un sauvage, pouah !– Enfin, de tout ceci, dit John Mangles, il résultequ’il ne faut pas tomber entre leurs mains. Espéronsaussi qu’un jour le christianisme aura aboli ces

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monstrueuses coutumes.– Oui, nous devons l’espérer, répondit Paganel ;mais, croyez-moi, un sauvage qui a goûté de la chairhumaine y renoncera difficilement. Jugez-en par lesdeux faits que voici.– Voyons les faits, Paganel, dit Glenarvan.– Le premier est rapporté dans les Chroniques de laSociété des jésuites au Brésil. Un missionnaireportugais rencontra un jour une vieille Brésilienne trèsmalade. Elle n’avait plus que quelques jours à vivre. Lejésuite l’instruisit des vérités du christianisme, que lamoribonde admit sans discuter. Puis, après la nourriturede l’âme, il songea à la nourriture du corps, et il offrit àsa pénitente quelques friandises européennes. « Hélas !répondit la vieille, mon estomac ne peut supporteraucune espèce d’aliments. Il n’y a qu’une seule chosedont je voudrais goûter ; mais, par malheur, personneici ne pourrait me la procurer. – Qu’est-ce donc ?demanda le jésuite. – Ah ! mon fils ! c’est la main d’unpetit garçon ! Il me semble que j’en grignoterais lespetits os avec plaisir ! »– Ah çà ! mais c’est donc bon ? demanda Robert.– Ma seconde histoire va te répondre, mon garçon,reprit Paganel. Un jour, un missionnaire reprochait à uncannibale cette coutume horrible et contraire aux loisdivines de manger de la chair humaine. « Et puis ce doit

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être mauvais ! ajouta-t-il. – Ah ! mon père ! répondit lesauvage en jetant un regard de convoitise sur lemissionnaire, dites que Dieu le défend ! Mais ne ditespas que c’est mauvais ! Si seulement vous en aviezmangé !... »

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VII

Où l’on accoste enfin une terre qu’ilfaudrait éviter

Les faits rapportés par Paganel étaient indiscutables.La cruauté des Néo-Zélandais ne pouvait être mise endoute. Donc, il y avait danger à descendre à terre. Maiseût-il été cent fois plus grand, ce danger, il fallaitl’affronter. John Mangles sentait la nécessité de quittersans retard un navire voué à une destruction prochaine.Entre deux périls, l’un certain, l’autre seulementprobable, pas d’hésitation possible.Quant à cette chance d’être recueilli par unbâtiment, on ne pouvait raisonnablement y compter. Le Macquarie n’était pas sur la route des navires quicherchent les atterrages de la Nouvelle-Zélande. Ils serendent ou plus haut à Auckland, ou plus bas à New-Plymouth. Or, l’échouage avait eu lieu précisémententre ces deux points, sur la partie déserte des rivagesd’Ika-Na-Maoui. Côte mauvaise, dangereuse, malhantée. Les bâtiments n’ont d’autre souci que del’éviter, et, si le vent les y porte, de s’en élever au plus

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vite.« Quand partirons-nous ? demanda Glenarvan.– Demain matin, à dix heures, répondit JohnMangles. La marée commencera à monter et nousportera à terre. »Le lendemain, 5 février, à huit heures, laconstruction du radeau était achevée. John avait donnétous ses soins à l’établissement de l’appareil. La hunede misaine, qui servit au mouillage des ancres, nepouvait suffire à transporter des passagers et des vivres.Il fallait un véhicule solide, dirigeable, et capable derésister à la mer pendant une navigation de neuf milles.La mâture seule pouvait fournir les matériauxnécessaires à sa construction.Wilson et Mulrady s’étaient mis à l’œuvre. Legréement fut coupé à la hauteur des capes de mouton, etsous les coups de hache, le grand mât, attaqué par lepied, passa par-dessus les bastingages de tribord quicraquèrent sous sa chute. Le Macquarie se trouvaitalors rasé comme un ponton.Le bas mât, les mâts de hune et de perroquet furentsciés et séparés. Les principales pièces du radeauflottaient alors. On les réunit aux débris du mât demisaine, et ces espars furent liés solidement entre eux.John eut soin de placer dans les interstices une demi-douzaine de barriques vides, qui devaient surélever

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l’appareil au-dessus de l’eau.Sur cette première assise fortement établie, Wilsonavait posé une sorte de plancher en claire-voie fait decaillebotis. Les vagues pouvaient donc déferler sur leradeau sans y séjourner, et les passagers devaient être àl’abri de l’humidité. D’ailleurs, des pièces à eau,solidement saisies, formaient une espèce de pavoiscirculaire qui protégeait le pont contre les grosseslames.Ce matin-là, John, voyant le vent favorable, fitinstaller au centre de l’appareil la vergue du petitperroquet en guise de mât. Elle fut maintenue par deshaubans et munie d’une voile de fortune. Un grandaviron à large pelle, fixé à l’arrière, permettait degouverner l’appareil, si le vent lui imprimait une vitessesuffisante.Tel, ce radeau, établi dans les meilleures conditions,pouvait résister aux secousses de la houle. Maisgouvernerait-il, atteindrait-il la côte si le vent tournait ?C’était la question. À neuf heures commença lechargement.D’abord les vivres furent embarqués en suffisantequantité pour durer jusqu’à Auckland, car il ne fallaitpas compter sur les productions de cette terre ingrate.L’office particulière d’Olbinett fournit quelquesviandes conservées, ce qui restait des provisions

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achetées pour la traversée du Macquarie. Peu de chose,en somme. Il fallut se rejeter sur les vivres grossiers dubord, des biscuits de mer de qualité médiocre, et deuxbarriques de poissons salés. Le stewart en était touthonteux.Ces provisions furent enfermées dans des caisseshermétiquement closes, étanches et impénétrables àl’eau de mer, puis descendues et retenues par de fortessaisines au pied du mât de fortune. On mit en lieu sûr etau sec les armes et les munitions. Très heureusement,les voyageurs étaient bien armés de carabines et derevolvers.Une ancre à jet fut également embarquée pour le casoù John, ne pouvant atteindre la terre dans une marée,serait forcé de mouiller au large.À dix heures, le flot commença à se faire sentir. Labrise soufflait faiblement du nord-ouest. Une légèrehoule ondulait la surface de la mer.« Sommes-nous prêts ? demanda John Mangles.– Tout est paré, capitaine, répondit Wilson.– Embarque ! » cria John.Lady Helena et Mary Grant descendirent par unegrossière échelle de corde, et s’installèrent au pied dumât sur les caisses de vivres, leurs compagnons prèsd’elles. Wilson prit en main le gouvernail. John se plaçaaux cargues de la voile, et Mulrady coupa l’amarre qui

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retenait le radeau aux flancs du brick.La voile fut déployée, et l’appareil commença à sediriger vers la terre sous la double action de la marée etdu vent.La côte restait à neuf milles, distance médiocrequ’un canot armé de bons avirons eût franchie en troisheures. Mais, avec le radeau, il fallait en rabattre. Si levent tenait, on pourrait peut-être atteindre la terre dansune seule marée. Mais, si la brise venait à calmir, lejusant l’emporterait, et il serait nécessaire de mouillerpour attendre la marée suivante. Grosse affaire, et quine laissait pas de préoccuper John Mangles.Cependant, il espérait réussir. Le vent fraîchissait.Le flot ayant commencé à dix heures, on devait avoiraccosté la terre à trois heures, sous peine de jeterl’ancre ou d’être ramené au large par la merdescendante.Le début de la traversée fut heureux. Peu à peu, lestêtes noires des récifs et le tapis jaune des bancsdisparurent sous les montées de la houle et du flot. Unegrande attention, une extrême habileté, devinrentnécessaires pour éviter ces brisants immergés, et dirigerun appareil peu sensible au gouvernail et prompt auxdéviations.À midi, il était encore à cinq milles de la côte. Unciel assez clair permettait de distinguer les principaux

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mouvements de terrain. Dans le nord-est se dressait unmont haut de deux mille cinq cents pieds. Il sedécoupait sur l’horizon d’une façon étrange, et sasilhouette reproduisait le grimaçant profil d’une tête desinge, la nuque renversée. C’était le Pirongia,exactement situé, suivant la carte, sur le 38 e parallèle.À midi et demi, Paganel fit remarquer que tous lesécueils avaient disparu sous la marée montante.« Sauf un, répondit Lady Helena.– Lequel ? madame, demanda Paganel.– Là, répondit Lady Helena, indiquant un point noirà un mille en avant.– En effet, répondit Paganel. Tâchons de relever saposition afin de ne point donner dessus, car la marée netardera pas à le recouvrir.– Il est justement par l’arête nord de la montagne,dit John Mangles. Wilson, veille à passer au large.– Oui, capitaine », répondit le matelot, pesant detout son poids sur le gros aviron de l’arrière.En une demi-heure, on gagna un demi-mille. Mais,chose étrange, le point noir émergeait toujours des flots.John le regardait attentivement et, pour le mieuxobserver, il emprunta la longue-vue de Paganel.« Ce n’est point un récif, dit-il, après un instantd’examen ; c’est un objet flottant qui monte et descend

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avec la houle.– N’est-ce pas un morceau de la mâture du Macquarie ? demanda Lady Helena.– Non, répondit Glenarvan, aucun débris n’a pudériver si loin du navire.– Attendez ! s’écria John Mangles, je le reconnais,c’est le canot !– Le canot du brick ! dit Glenarvan.– Oui, mylord. Le canot du brick, la quillerenversée !– Les malheureux ! s’écria Lady Helena, ils ontpéri !– Oui, madame, répondit John Mangles, et ilsdevaient périr, car au milieu de ces brisants, sur unemer houleuse, par cette nuit noire, ils couraient à unemort certaine.– Que le ciel ait eu pitié d’eux ! » murmura MaryGrant.Pendant quelques instants, les passagersdemeurèrent silencieux. Ils regardaient cette frêleembarcation qui se rapprochait. Elle avait évidemmentchaviré à quatre milles de la terre, et, de ceux qui lamontaient, pas un sans doute ne s’était sauvé.« Mais ce canot peut nous être utile, dit Glenarvan.– En effet, répondit John Mangles. Mets le cap

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dessus, Wilson. »La direction du radeau fut modifiée, mais la brisetomba peu à peu, et l’on n’atteignit pas l’embarcationavant deux heures.Mulrady, placé à l’avant, para le choc, et le youyouchaviré vint se ranger le long du bord.« Vide ? demanda John Mangles.– Oui, capitaine, répondit le matelot, le canot estvide, et ses bordages se sont ouverts. Il ne saurait doncnous servir.– On n’en peut tirer aucun parti ? demanda MacNabbs.– Aucun, répondit John Mangles. C’est une épavebonne à brûler.– Je le regrette, dit Paganel, car ce youyou aurait punous conduire à Auckland.– Il faut se résigner, monsieur Paganel, réponditJohn Mangles. D’ailleurs, sur une mer aussitourmentée, je préfère encore notre radeau à cettefragile embarcation. Il n’a fallu qu’un faible choc pourla mettre en pièces ! Donc, mylord, nous n’avons plusrien à faire ici.– Quand tu voudras, John, dit Glenarvan.– En route, Wilson, reprit le jeune capitaine, et droitsur la côte. »

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Le flot devait encore monter pendant une heureenviron. On put franchir une distance de deux milles.Mais alors la brise tomba presque entièrement et parutavoir une certaine tendance à se lever de terre. Leradeau resta immobile. Bientôt même, il commença àdériver vers la pleine mer sous la poussée du jusant.John ne pouvait hésiter une seconde.« Mouille », cria-t-il.Mulrady, préparé à l’exécution de cet ordre, laissatomber l’ancre par cinq brasses de fond. Le radeaurecula de deux toises sur le grelin fortement tendu. Lavoile de fortune carguée, les dispositions furent prisespour une assez longue station.En effet, la mer ne devait pas renverser avant neufheures du soir, et puisque John Mangles ne se souciaitpas de naviguer pendant la nuit, il était mouillé làjusqu’à cinq heures du matin. La terre était en vue àmoins de trois milles.Une assez forte houle soulevait les flots, et semblaitpar un mouvement continu porter à la côte. Aussi,Glenarvan, quand il apprit que la nuit entière sepasserait à bord, demanda à John pourquoi il neprofitait pas des ondulations de cette houle pour serapprocher de la côte.« Votre Honneur, répondit le jeune capitaine, esttrompé par une illusion d’optique. Bien qu’elle semble

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marcher, la houle ne marche pas. C’est un balancementdes molécules liquides, rien de plus. Jetez un morceaude bois au milieu de ces vagues, et vous verrez qu’ildemeurera stationnaire, tant que le jusant ne se fera passentir. Il ne nous reste donc qu’à prendre patience.– Et à dîner », ajouta le major.Olbinett tira d’une caisse de vivres quelquesmorceaux de viande sèche, et une douzaine de biscuits.Le stewart rougissait d’offrir à ses maîtres un si maigremenu. Mais il fut accepté de bonne grâce, même par lesvoyageuses, que les brusques mouvements de la mer, nemettaient guère en appétit. En effet, ces chocs duradeau, qui faisait tête à la houle en secouant son câble,étaient d’une fatigante brutalité. L’appareil,incessamment ballotté sur des lames courtes etcapricieuses, ne se fût pas heurté plus violemment auxarêtes vives d’une roche sous-marine. C’était parfois àcroire qu’il touchait. Le grelin travaillait fortement, etde demi-heure en demi-heure John en faisait filer unebrasse pour le rafraîchir. Sans cette précaution, il eûtinévitablement cassé, et le radeau, abandonné à lui-même, aurait été se perdre au large.Les appréhensions de John seront donc aisémentcomprises. Ou son grelin pouvait casser, ou son ancredéraper, et dans les deux cas il était en détresse.La nuit approchait. Déjà, le disque du soleil, allongé

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par la réfraction, et d’un rouge de sang, allait disparaîtrederrière l’horizon. Les dernières lignes d’eauresplendissaient dans l’ouest et scintillaient comme desnappes d’argent liquide. De ce côté, tout était ciel eteau, sauf un point nettement accusé, la carcasse du Macquarie immobile sur son haut-fond.Le rapide crépuscule retarda de quelques minutes àpeine la formation des ténèbres, et bientôt la terre, quibornait les horizons de l’est et du nord, se fondit dans lanuit.Situation pleine d’angoisses que celle de cesnaufragés, sur cet étroit radeau, envahis par l’ombre !Les uns s’endormirent dans un assoupissement anxieuxet propice aux mauvais rêves, les autres ne purenttrouver une heure de sommeil. Au lever du jour, tousétaient brisés par les fatigues de la nuit.Avec la mer montante, le vent reprit du large. Il étaitsix heures du matin. Le temps pressait. John fit sesdispositions pour l’appareillage. Il ordonna de leverl’ancre. Mais les pattes de l’ancre, sous les secousses ducâble, s’étaient profondément incrustées dans le sable.Sans guindeau, et même avec les palans que Wilsoninstalla, il fut impossible de l’arracher.Une demi-heure s’écoula dans de vaines tentatives.John, impatient d’appareiller, fit couper le grelin,abandonnant son ancre et s’enlevant toute possibilité de

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mouiller dans un cas urgent, si la marée ne suffisait paspour gagner la côte. Mais il ne voulut pas tarderdavantage, et un coup de hache livra le radeau au gré dela brise, aidée d’un courant de deux nœuds à l’heure.La voile fut larguée. On dériva lentement vers laterre qui s’estompait en masses grisâtres sur un fond deciel illuminé par le soleil levant. Les récifs furentadroitement évités et doublés. Mais, sous la briseincertaine du large, l’appareil ne semblait pas serapprocher du rivage. Que de peines pour atteindre cetteNouvelle-Zélande, qu’il était si dangereux d’accoster !À neuf heures, cependant, la terre restait à moinsd’un mille. Les brisants la hérissaient. Elle était trèsaccore. Il fallut y découvrir un atterrage praticable. Levent mollit peu à peu et tomba entièrement. La voileinerte battait le mât et le fatiguait. John la fit carguer.Le flot seul portait le radeau à la côte, mais il avait fallurenoncer à le gouverner, et d’énormes fucus retardaientencore sa marche.À dix heures, John se vit à peu près stationnaire, àtrois encablures du rivage. Pas d’ancre à mouiller.Allait-il donc être repoussé au large par le jusant ?John, les mains crispées, le cœur dévoré d’inquiétude,jetait un regard farouche à cette terre inabordable.Heureusement – heureusement cette fois –, un choceut lieu. Le radeau s’arrêta. Il venait d’échouer à haute

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mer, sur un fond de sable à vingt-cinq brasses de lacôte.Glenarvan, Robert, Wilson, Mulrady, se jetèrent àl’eau. Le radeau fut fixé solidement par des amarres surles écueils voisins. Les voyageuses, portées de bras enbras, atteignirent la terre sans avoir mouillé un pli deleurs robes, et bientôt tous, avec armes et vivres, eurentpris définitivement pied sur ces redoutables rivages dela Nouvelle-Zélande.

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VIII

Le présent du pays où l’on est

Glenarvan aurait voulu, sans perdre une heure,suivre la côte et remonter vers Auckland. Mais depuisle matin, le ciel s’était chargé de gros nuages, et versonze heures, après le débarquement, les vapeurs secondensèrent en pluie violente. De là impossibilité dese mettre en route et nécessité de chercher un abri.Wilson découvrit fort à propos une grotte creuséepar la mer dans les roches basaltiques du rivage. Lesvoyageurs s’y réfugièrent avec armes et provisions. Làse trouvait toute une récolte de varech desséché, jadisengrangée par les flots. C’était une literie naturelle donton s’accommoda. Quelques morceaux de bois furentempilés à l’entrée de la grotte, puis allumés, et chacuns’y sécha de son mieux.John espérait que la durée de cette pluie diluvienneserait en raison inverse de sa violence. Il n’en fut rien.Les heures se passèrent sans amener une modificationdans l’état du ciel. Le vent fraîchit vers midi et accrutencore la bourrasque. Ce contretemps eût impatienté le

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plus patient des hommes. Mais qu’y faire ? ç’eût étéfolie de braver sans véhicule une pareille tempête.D’ailleurs, quelques jours devaient suffire pour gagnerAuckland, et un retard de douze heures ne pouvaitpréjudicier à l’expédition, si les indigènes n’arrivaientpas. Pendant cette halte forcée, la conversation roula surles incidents de la guerre dont la Nouvelle-Zélande étaitalors le théâtre. Mais pour comprendre et estimer lagravité des circonstances au milieu desquelles setrouvaient jetés les naufragés du Macquarie, il fautconnaître l’histoire de cette lutte qui ensanglantait alorsl’île d’Ika-Na-Maoui.Depuis l’arrivée d’Abel Tasman au détroit de Cook,le 16 décembre 1642, les Néo-Zélandais, souventvisités par les navires européens, étaient demeuréslibres dans leurs îles indépendantes. Nulle puissanceeuropéenne ne songeait à s’emparer de cet archipel quicommande les mers du Pacifique. Seuls, lesmissionnaires, établis sur ces divers points, apportaientà ces nouvelles contrées les bienfaits de la civilisationchrétienne. Quelques-uns d’entre eux, cependant, etspécialement les anglicans, préparaient les chefszélandais à se courber sous le joug de l’Angleterre.Ceux-ci, habilement circonvenus, signèrent une lettreadressée à la reine Victoria pour réclamer sa protection.Mais les plus clairvoyants pressentaient la sottise de

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cette démarche, et l’un d’eux, après avoir appliqué surla lettre l’image de son tatouage, fit entendre cesprophétiques paroles : « Nous avons perdu notre pays ;désormais, il n’est plus à nous ; bientôt l’étrangerviendra s’en emparer et nous serons ses esclaves. »En effet, le 29 janvier 1840, la corvette Herald arrivait à la baie des Îles, au nord d’Ika-Na-Maoui. Lecapitaine de vaisseau Hobson débarqua au village deKonora-Reka. Les habitants furent invités à se réunir enassemblée générale dans l’église protestante. Là, lecturefut donnée des titres que le capitaine Hobson tenait dela reine d’Angleterre.Le 5 janvier suivant, les principaux chefs zélandaisfurent appelés chez le résident anglais au village dePaïa. Le capitaine Hobson chercha à obtenir leursoumission, disant que la reine avait envoyé des troupeset des vaisseaux pour les protéger, que leurs droitsrestaient garantis, que leur liberté demeurait entière.Toutefois, leurs propriétés devaient appartenir à la reineVictoria, à laquelle ils étaient obligés de les vendre.La majorité des chefs, trouvant la protection tropchère, refusa d’y acquiescer. Mais les promesses et lesprésents eurent plus d’empire sur ces sauvages naturesque les grands mots du capitaine Hobson, et la prise depossession fut confirmée. Depuis cette année 1840jusqu’au jour où le Duncan quitta le golfe de la Clyde,

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que se passa-t-il ? Rien que ne sût Jacques Paganel, riendont il ne fût prêt à instruire ses compagnons.« Madame, répondit-il aux questions de LadyHelena, je vous répéterai ce que j’ai déjà eu l’occasionde dire, c’est que les Néo-Zélandais forment unepopulation courageuse qui, après avoir cédé un instant,résiste pied à pied aux envahissements de l’Angleterre.Les tribus des Maoris sont organisées comme lesanciens clans de l’Écosse. Ce sont autant de grandesfamilles qui reconnaissent un chef très soucieux d’unecomplète déférence à son égard. Les hommes de cetterace sont fiers et braves, les uns grands, aux cheveuxlisses, semblables aux Maltais ou aux Juifs de Bagdadet de race supérieure, les autres plus petits, trapus,pareils aux mulâtres, mais tous robustes, hautains etguerriers. Ils ont eu un chef célèbre nommé Hihi, unvéritable Vercingétorix. Vous ne vous étonnerez doncpas si la guerre avec les Anglais s’éternise sur leterritoire d’Ika-Na-Maoui, car là se trouve la fameusetribu des Waikatos, que William Thompson entraîne àla défense du sol.– Mais les Anglais, demanda John Mangles, ne sont-ils pas maîtres des principaux points de la Nouvelle-Zélande ?– Sans doute, mon cher John, répondit Paganel.Après la prise de possession du capitaine Hobson,

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devenu depuis gouverneur de l’île, neuf colonies se sontpeu à peu fondées, de 1840 à 1862, dans les positionsles plus avantageuses. De là, neuf provinces, quatredans l’île du nord, les provinces d’Auckland, deTaranaki, de Wellington et de Hawkes-Bay ; cinq dansl’île du sud, les provinces de Nelson, de Marlborough,de Canterbury, d’Otago et de Southland, avec unepopulation générale de cent quatre-vingt mille trois centquarante-six habitants, au 30 juin 1864. Des villesimportantes et commerçantes se sont élevées de toutesparts. Quand nous arriverons à Auckland, vous serezforcés d’admirer sans réserve la situation de cetteCorinthe du sud, dominant son isthme étroit jeté commeun pont sur l’océan Pacifique, et qui compte déjà douzemille habitants. À l’ouest, New-Plymouth ; à l’est,Ahuhiri ; au sud, Wellington, sont déjà des villesflorissantes et fréquentées. Dans l’île de Tawai-Pounamou, vous auriez l’embarras du choix entreNelson, ce Montpellier des antipodes, ce jardin de laNouvelle-Zélande, Picton sur le détroit de Cook,Christchurch, Invercargill et Dunedin, dans cetteopulente province d’Otago où affluent les chercheursd’or du monde entier. Et remarquez qu’il ne s’agit pointici d’un assemblage de quelques cahutes, d’uneagglomération de familles sauvages, mais bien de villesvéritables, avec ports, cathédrales, banques, docks,jardins botaniques, muséums d’histoire naturelle,

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sociétés d’acclimatation, journaux, hôpitaux,établissements de bienfaisance, instituts philosophiques,loges de francs-maçons, clubs, sociétés chorales,théâtres et palais d’exposition universelle, ni plus nimoins qu’à Londres ou à Paris ! Et si ma mémoire estfidèle, c’est en 1865, cette année même, et peut-être aumoment où je vous parle, que les produits industriels duglobe entier sont exposés dans un paysd’anthropophages !– Quoi ! malgré la guerre avec les indigènes ?demanda Lady Helena.– Les Anglais, madame, se préoccupent bien d’uneguerre ! répliqua Paganel. Ils se battent et ils exposenten même temps. Cela ne les trouble pas. Ils construisentmême des chemins de fer sous le fusil des Néo-Zélandais. Dans la province d’Auckland, le railway deDrury et le railway de Mere-Mere coupent lesprincipaux points occupés par les révoltés. Je gageraisque les ouvriers font le coup de feu du haut deslocomotives.– Mais où en est cette interminable guerre ?demanda John Mangles.– Voilà six grands mois que nous avons quittél’Europe, répondit Paganel, je ne puis donc savoir cequi s’est passé depuis notre départ, sauf quelques faits,toutefois, que j’ai lus dans les journaux de Maryboroug

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et de Seymour, pendant notre traversée de l’Australie.Mais, à cette époque, on se battait fort dans l’îled’Ikana-Maoui.– Et à quelle époque cette guerre a-t-ellecommencé ? dit Mary Grant.– Vous voulez dire « recommencé », ma chère miss,répondit Paganel, car une première insurrection eut lieuen 1845. C’est vers la fin de 1863 ; mais longtempsavant, les Maoris se préparaient à secouer le joug de ladomination anglaise. Le parti national des indigènesentretenait une active propagande pour amenerl’élection d’un chef maori. Il voulait faire un roi duvieux Potatau, et de son village situé entre les fleuvesWaikato et Waipa, la capitale du nouveau royaume. CePotatau n’était qu’un vieillard plus astucieux que hardi,mais il avait un premier ministre énergique etintelligent, un descendant de la tribu de cesNgatihahuas qui habitaient l’isthme d’Auckland avantl’occupation étrangère. Ce ministre, nommé WilliamThompson, devint l’âme de cette guerred’indépendance. Il organisa habilement des troupesmaories. Sous son inspiration, un chef de Taranakiréunit dans une même pensée les tribus éparses ; unautre chef du Waikato forma l’association du « landleague », une vraie ligue du bien public, destinée àempêcher les indigènes de vendre leurs terres augouvernement anglais ; des banquets eurent lieu,

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comme dans les pays civilisés qui préludent à unerévolution. Les journaux britanniques commencèrent àrelever ces symptômes alarmants, et le gouvernements’inquiéta sérieusement des menées de la « landleague ». Bref, les esprits étaient montés, la mine prêteà éclater. Il ne manquait plus que l’étincelle, ou plutôtle choc de deux intérêts pour la produire.– Et ce choc ?... demanda Glenarvan.– Il eut lieu en 1860, répondit Paganel, dans laprovince de Taranaki, sur la côte sud-ouest d’Ika-Na-Maoui. Un indigène possédait six cents acres de terredans le voisinage de New-Plymouth. Il les vendit augouvernement anglais. Mais quand les arpenteurs seprésentèrent pour mesurer le terrain vendu, le chefKingi protesta, et, au mois de mars, il construisit sur lessix cents acres en litige un camp défendu par de hautespalissades. Quelques jours après, le colonel Gold enlevace camp à la tête de ses troupes, et, ce jour même, futtiré le premier coup de feu de la guerre nationale.– Les Maoris sont-ils nombreux ? demanda JohnMangles.– La population maorie a été bien réduite depuis unsiècle, répondit le géographe. En 1769, Cook l’estimaità quatre cent mille habitants. En 1845, le recensementdu Protectorat indigène l’abaissait à cent neuf mille.Les massacres civilisateurs, les maladies et l’eau de feu

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l’ont décimée ; mais dans les deux îles il reste encorequatre-vingt-dix mille naturels, dont trente milleguerriers qui tiendront longtemps en échec les troupeseuropéennes.– La révolte a-t-elle réussi jusqu’à ce jour ? dit LadyHelena.– Oui, madame, et les Anglais eux-mêmes ontsouvent admiré le courage des Néo-Zélandais. Ceux-cifont une guerre de partisans, tentent des escarmouches,se ruent sur les petits détachements, pillent lesdomaines des colons. Le général Cameron ne se sentaitpas à l’aise dans ces campagnes dont il fallait battretous les buissons. En 1863, après une lutte longue etmeurtrière, les Maoris occupaient une grande positionfortifiée sur le haut Waikato, à l’extrémité d’une chaînede collines escarpées, et couverte par trois lignes dedéfense. Des prophètes appelaient toute la populationmaorie à la défense du sol et promettaientl’extermination des « paketa », c’est-à-dire des blancs.Trois mille hommes se disposaient à la lutte sous lesordres du général Cameron, et ne faisaient plus aucunquartier aux Maoris, depuis le meurtre barbare ducapitaine Sprent. De sanglantes batailles eurent lieu.Quelques-unes durèrent douze heures, sans que lesMaoris cédassent aux canons européens. C’était lafarouche tribu des Waikatos, sous les ordres de WilliamThompson, qui formait le noyau de l’armée

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indépendante. Ce général indigène commanda d’abordà deux mille cinq cents guerriers, puis à huit mille. Lessujets de Shongi et de Heki, deux redoutables chefs, luivinrent en aide. Les femmes, dans cette guerre sainte,prirent part aux plus rudes fatigues. Mais le bon droitn’a pas toujours les bonnes armes. Après des combatsmeurtriers, le général Cameron parvint à soumettre ledistrict du Waikato, un district vide et dépeuplé, car lesMaoris lui échappèrent de toutes parts. Il y eutd’admirables faits de guerre. Quatre cents Maorisenfermés dans la forteresse d’Orakan, assiégés par milleAnglais sous les ordres du brigadier général Carey, sansvivres, sans eau, refusèrent de se rendre. Puis, un jour,en plein midi, ils se frayèrent un chemin à travers le 40 e régiment décimé, et se sauvèrent dans les marais.– Mais la soumission du district de Waikato,demanda John Mangles, a-t-elle terminé cette sanglanteguerre ?– Non, mon ami, répondit Paganel. Les Anglais ontrésolu de marcher sur la province de Taranaki etd’assiéger Mataitawa, la forteresse de WilliamThompson. Mais ils ne s’en empareront pas sans despertes considérables. Au moment de quitter Paris,j’avais appris que le gouverneur et le général venaientd’accepter la soumission des tribus Taranga, et qu’ilsleur laissaient les trois quarts de leurs terres. On disaitaussi que le principal chef de la rébellion, William

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Thompson, songeait à se rendre ; mais les journauxaustraliens n’ont point confirmé cette nouvelle ; aucontraire. Il est donc probable qu’en ce moment mêmela résistance s’organise avec une nouvelle vigueur.– Et suivant votre opinion, Paganel, dit Glenarvan,cette lutte aurait pour théâtre les provinces de Taranakiet d’Auckland ?– Je le pense.– Cette province même où nous a jetés le naufragedu Macquarie ? – Précisément. Nous avons pris terre à quelquesmilles au-dessus du havre Kawhia, où doit flotterencore le pavillon national des Maoris.– Alors, nous ferons sagement de remonter vers lenord, dit Glenarvan.– Très sagement, en effet, répondit Paganel. LesNéo-Zélandais sont enragés contre les Européens, etparticulièrement contre les Anglais. Donc, évitons detomber entre leurs mains.– Peut-être rencontrerons-nous quelque détachementde troupes européennes ? dit Lady Helena. Ce serait unebonne fortune.– Peut-être, madame, répondit le géographe, mais jene l’espère pas. Les détachements isolés ne battent pasvolontiers la campagne, quand le moindre buisson, laplus frêle broussaille cache un tirailleur habile. Je ne

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compte donc point sur une escorte des soldats du 40 e régiment. Mais quelques missions sont établies sur lacôte ouest que nous allons suivre, et nous pouvonsfacilement faire des étapes de l’une à l’autre jusqu’àAuckland. Je songe même à rejoindre cette route queM. de Hochstetter a parcourue en suivant le cours duWaikato.– Était-ce un voyageur, monsieur Paganel ?demanda Robert Grant.– Oui, mon garçon, un membre de la commissionscientifique embarquée à bord de la frégate autrichienne La Novara pendant son voyage de circumnavigation en1858.– Monsieur Paganel, reprit Robert, dont les yeuxs’allumaient à la pensée des grandes expéditionsgéographiques, la Nouvelle-Zélande a-t-elle desvoyageurs célèbres comme Burke et Stuart enAustralie ?– Quelques-uns, mon enfant, tels que le docteurHooker, le professeur Brizard, les naturalistesDieffenbach et Julius Haast ; mais, quoique plusieursd’entre eux aient payé de la vie leur aventureusepassion, ils sont moins célèbres que les voyageursaustraliens ou africains.– Et vous connaissez leur histoire ? demanda lejeune Grant.

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– Parbleu, mon garçon, et comme je vois que tugrilles d’en savoir autant que moi, je vais te la dire.– Merci, monsieur Paganel, je vous écoute.– Et nous aussi, nous vous écoutons, dit LadyHelena. Ce n’est pas la première fois que le mauvaistemps nous aura forcés de nous instruire. Parlez pourtout le monde, monsieur Paganel.– À vos ordres, madame, répondit le géographe,mais mon récit ne sera pas long. Il ne s’agit point ici deces hardis découvreurs qui luttaient corps à corps avecle minotaure australien. La Nouvelle-Zélande est unpays trop peu étendu pour se défendre contre lesinvestigations de l’homme. Aussi mes héros n’ont-ilspoint été des voyageurs, à proprement parler, mais desimples touristes, victimes des plus prosaïquesaccidents.– Et vous les nommez ?... demanda Mary Grant.– Le géomètre Witcombe, et Charlton Howitt, celui-là même qui a retrouvé les restes de Burke, dans cettemémorable expédition que je vous ai racontée pendantnotre halte aux bords de la Wimerra. Witcombe etHowitt commandaient chacun deux explorations dansl’île de Tawaï-Pounamou. Tous deux partirent deChristchurch, dans les premiers mois de 1863, pourdécouvrir des passages différents à travers lesmontagnes du nord de la province de Canterbury.

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Howitt, franchissant la chaîne sur la limiteseptentrionale de la province, vint établir son quartiergénéral sur le lac Brunner. Witcombe, au contraire,trouva dans la vallée du Rakaia un passage quiaboutissait à l’est du mont Tyndall. Witcombe avait uncompagnon de route, Jacob Louper, qui a publié dans le Lyttleton-Times le récit du voyage et de la catastrophe.Autant qu’il m’en souvient, le 22 avril 1863, les deuxexplorateurs se trouvaient au pied d’un glacier où leRakaia prend sa source. Ils montèrent jusqu’au sommetdu mont et s’engagèrent à la recherche de nouveauxpassages. Le lendemain, Witcombe et Louper, épuisésde fatigue et de froid, campaient par une neige épaisse àquatre mille pieds au-dessus du niveau de la mer.Pendant sept jours, ils errèrent dans les montagnes, aufond de vallées dont les parois à pic ne livraient aucuneissue, souvent sans feu, parfois sans nourriture, leursucre changé en sirop, leur biscuit réduit à une pâtehumide, leurs habits et leurs couvertures ruisselants depluie, dévorés par des insectes, faisant de grandesjournées de trois milles et de petites journées pendantlesquelles ils gagnaient deux cents yards à peine. Enfin,le 29 avril, ils rencontrèrent une hutte de Maoris, et,dans un jardin, quelques poignées de pommes de terre.Ce fut le dernier repas que les deux amis partagèrentensemble. Le soir, ils atteignirent le rivage de la mer,près de l’embouchure du Taramakau. Il s’agissait de

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passer sur sa rive droite, afin de se diriger au nord versle fleuve Grey. Le Taramakau était profond et large.Louper, après une heure de recherches, trouva deuxpetits canots endommagés qu’il répara de son mieux etqu’il fixa l’un à l’autre. Les deux voyageurss’embarquèrent vers le soir. Mais à peine au milieu ducourant, les canots s’emplirent d’eau. Witcombe se jetaà la nage et retourna vers la rive gauche. Jacob Louper,qui ne savait pas nager, resta accroché au canot. Ce futce qui le sauva, mais non sans péripéties. Lemalheureux fut poussé vers les brisants. Une premièrelame le plongea au fond de la mer. Une seconde leramena à la surface. Il fut heurté contre les rocs. La plussombre des nuits était venue. La pluie tombait àtorrents. Louper, le corps sanglant et gonflé par l’eau demer, resta ainsi ballotté pendant plusieurs heures. Enfin,le canot heurta la terre ferme, et le naufragé, privé desentiment, fut rejeté sur le rivage. Le lendemain, aulever du jour, il se traîna vers une source, et reconnutque le courant l’avait porté à un mille de l’endroit où ilvenait de tenter le passage du fleuve. Il se leva, il suivitla côte et trouva bientôt l’infortuné Witcombe, le corpset la tête enfouis dans la vase. Il était mort. Louper deses mains creusa une fosse au milieu des sables etenterra le cadavre de son compagnon. Deux jours après,mourant de faim, il fut recueilli par des Maorishospitaliers – il y en a quelques-uns – et, le 4 mai, il

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atteignit le lac Brunner, au campement de CharltonHowitt, qui, six semaines plus tard, allait périr lui-même comme le malheureux Witcombe.– Oui ! dit John Mangles, il semble que cescatastrophes s’enchaînent, qu’un lien fatal unit lesvoyageurs entre eux, et qu’ils périssent tous, quand lecentre vient à se rompre.– Vous avez raison, ami John, répondit Paganel, etsouvent j’ai fait cette remarque. Par quelle loi desolidarité Howitt a-t-il été conduit à succomber à peuprès dans les mêmes circonstances ? On ne peut le dire.Charlton Howitt avait été engagé par M. Wyde, chefdes travaux du gouvernement, pour tracer une routepraticable aux chevaux depuis les plaines d’Hurunuijusqu’à l’embouchure du Taramakau. Il partit le 1 er janvier 1863, accompagné de cinq hommes. Ils’acquitta de sa mission avec une incomparableintelligence, et une route longue de quarante milles futpercée jusqu’à un point infranchissable du Taramakau.Howitt revint alors à Christchurch et, malgré l’hiver quis’approchait, il demanda à continuer ses travaux. M.Wyde y consentit. Howitt repartit pour approvisionnerson campement afin d’y passer la mauvaise saison.C’est à cette époque qu’il recueillit Jacob Louper. Le 27juin, Howitt et deux de ses hommes, Robert Little,Henri Mullis, quittèrent le campement. Ils traversèrentle lac Brunner. Depuis, on ne les a jamais revus. Leur

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canot, frêle et ras sur l’eau, fut retrouvé échoué sur lacôte. On les a cherchés pendant neuf semaines, mais envain, et il est évident que ces malheureux, qui nesavaient pas nager, se sont noyés dans les eaux du lac.– Mais pourquoi ne seraient-ils pas sains et saufs,chez quelque tribu zélandaise ? dit Lady Helena. Il estau moins permis d’avoir des doutes sur leur mort.– Hélas ! non, madame, répondit Paganel, puisque,au mois d’août 1864, un an après la catastrophe, ilsn’avaient pas reparu... et quand on est un an sansreparaître dans ce pays de la Nouvelle-Zélande,murmura-t-il à voix basse, c’est qu’on estirrévocablement perdu ! »

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IX

Trente milles au nord

Le 7 février, à six heures du matin, le signal dudépart fut donné par Glenarvan. La pluie avait cessépendant la nuit. Le ciel, capitonné de petits nuagesgrisâtres, arrêtait les rayons du soleil à trois milles au-dessus du sol. La température modérée permettaitd’affronter les fatigues d’un voyage diurne.Paganel avait mesuré sur la carte une distance dequatre-vingts milles entre la pointe de Cahua etAuckland ; c’était un voyage de huit jours, à dix millespar vingt-quatre heures. Mais, au lieu de suivre lesrivages sinueux de la mer, il lui parut bon de gagner àtrente milles le confluent du Waikato et du Waipa, auvillage de Ngarnavahia. Là, passe l’« overland mailtrack », route, pour ne pas dire sentier, praticable auxvoitures, qui traverse une grande partie de l’île depuisNapier sur la baie Hawkes jusqu’à Auckland. Alors, ilserait facile d’atteindre Drury et de s’y reposer dans unexcellent hôtel que recommande particulièrement lenaturaliste Hochstetter.

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Les voyageurs, munis chacun de leur part de vivres,commencèrent à tourner les rivages de la baie Aotea.Par prudence, ils ne s’écartaient point les uns desautres, et par instinct, leurs carabines armées, ilssurveillaient les plaines ondulées de l’est. Paganel, sonexcellente carte à la main, trouvait un plaisir d’artiste àrelever l’exactitude de ses moindres détails.Pendant une partie de la journée, la petite troupefoula un sable composé de débris de coquilles bivalves,d’os de seiche, et mélangé dans une grande proportionde peroxyde et de protoxyde de fer. Un aimantapproché du sol se fût instantanément revêtu de cristauxbrillants.Sur le rivage caressé par la marée montantes’ébattaient quelques animaux marins, peu soucieux des’enfuir. Les phoques, avec leurs têtes arrondies, leurfront large et recourbé, leurs yeux expressifs,présentaient une physionomie douce et mêmeaffectueuse. On comprenait que la fable, poétisant à samanière ces curieux habitants des flots, en eût faitd’enchanteresses sirènes, quoique leur voix ne fût qu’ungrognement peu harmonieux. Ces animaux, nombreuxsur les côtes de la Nouvelle-Zélande, sont l’objet d’uncommerce actif. On les pêche pour leur huile et leurfourrure.Entre eux se faisaient remarquer trois ou quatre

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éléphants marins, d’un gris bleuâtre, et longs de vingt-cinq à trente pieds. Ces énormes amphibies,paresseusement étendus sur d’épais lits de laminairesgéantes, dressaient leur trompe érectile et agitaientd’une grimaçante façon les soies rudes de leursmoustaches longues et tordues, de vrais tire-bouchonsfrisés comme la barbe d’un dandy. Robert s’amusait àcontempler ce monde intéressant, quand il s’écria trèssurpris :« Tiens ! ces phoques qui mangent des cailloux ! »Et, en effet, plusieurs de ces animaux avalaient lespierres du rivage avec une avidité gloutonne.« Parbleu ! le fait est certain ! répliqua Paganel. Onne peut nier que ces animaux ne paissent les galets durivage.– Une singulière nourriture, dit Robert, et d’unedigestion difficile !– Ce n’est pas pour se nourrir, mon garçon, maispour se lester, que ces amphibies avalent des pierres.C’est un moyen d’augmenter leur pesanteur spécifiqueet d’aller facilement au fond de l’eau. Une fois revenusà terre, ils rendront ces pierres sans plus de cérémonies.Tu vas voir ceux-ci plonger sous les flots. »Bientôt, en effet, une demi-douzaine de phoques,suffisamment lestés, se traînèrent pesamment le long durivage et disparurent sous le liquide élément. Mais

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Glenarvan ne pouvait perdre un temps précieux àguetter leur retour pour observer l’opération dudélestage et, au grand regret de Paganel, la marcheinterrompue fut reprise.À dix heures, halte pour déjeuner au pied de grandsrocs de basalte disposés comme des dolmens celtiquessur le bord de la mer. Un banc d’huîtres fournit unegrande quantité de ces mollusques. Ces huîtres étaientpetites et d’un goût peu agréable. Mais, suivant leconseil de Paganel, Olbinett les fit cuire sur descharbons ardents, et, ainsi préparées, les douzainessuccédèrent aux douzaines pendant toute la durée durepas.La halte finie, on continua de suivre les rivages de labaie. Sur ses rocs dentelés, au sommet de ses falaises,s’étaient réfugiés tout un monde d’oiseaux de mer, desfrégates, des fous, des goélands, de vastes albatrosimmobiles à la pointe des pics aigus. À quatre heuresdu soir, dix milles avaient été franchis sans peine nifatigue. Les voyageuses demandèrent à continuer leurmarche jusqu’à la nuit. En ce moment, la direction de laroute dut être modifiée ; il fallait, en tournant le pied dequelques montagnes qui apparaissaient au nord,s’engager dans la vallée du Waipa.Le sol présentait au loin l’aspect d’immensesprairies qui s’en allaient à perte de vue, et promettaient

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une facile promenade. Mais les voyageurs, arrivés à lalisière de ces champs de verdure, furent trèsdésillusionnés. Le pâturage faisait place à un taillis debuissons à petites fleurs blanches, entremêlés de ceshautes et innombrables fougères que les terrains de laNouvelle-Zélande affectionnent particulièrement. Ilfallut se frayer une route à travers ces tiges ligneuses, etl’embarras fut grand. Cependant, à huit heures du soir,les premières croupes des Hakarihoata-Ranges furenttournées, et le camp organisé sans retard.Après une traite de quatorze milles, il était permisde songer au repos. Du reste, on n’avait ni chariot nitente, et ce fut au pied de magnifiques pins de Norfolkque chacun se disposa pour dormir. Les couvertures nemanquaient pas et servirent à improviser les lits.Glenarvan prit de rigoureuses précautions pour lanuit. Ses compagnons et lui, bien armés, durent veillerpar deux jusqu’au lever du jour. Aucun feu ne futallumé. Ces barrières incandescentes sont utiles contreles bêtes fauves, mais la Nouvelle-Zélande n’a ni tigre,ni lion, ni ours, aucun animal féroce ; les Néo-Zélandais, il est vrai, les remplacent suffisamment. Or,un feu n’eût servi qu’à attirer ces jaguars à deux pattes.Bref, la nuit fut bonne, à cela près de quelquesmouches de sable, des « ngamu » en langue indigène,dont la piqûre est très désagréable, et d’une audacieuse

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famille de rats qui grignota à belles dents les sacs auxprovisions.Le lendemain, 8 février, Paganel se réveilla plusconfiant et presque réconcilié avec le pays. Les Maoris,qu’il redoutait particulièrement, n’avaient point paru, etces féroces cannibales ne le menacèrent même pas dansses rêves. Il en témoigna toute sa satisfaction àGlenarvan.« Je pense donc, lui dit-il, que cette petitepromenade s’achèvera sans encombre. Ce soir, nousaurons atteint le confluent du Waipa et du Waikato, et,ce point dépassé, une rencontre d’indigènes est peu àcraindre sur la route d’Auckland.– Quelle distance avons-nous à parcourir, demandaGlenarvan, pour atteindre le confluent du Waipa et duWaikato ?– Quinze milles, à peu près le chemin que nousavons fait hier.– Mais nous serons fort retardés si ces interminablestaillis continuent à obstruer les sentiers.– Non, répondit Paganel, nous suivrons les rives duWaipa, et là, plus d’obstacles, mais un chemin facile, aucontraire.– Partons donc », répondit Glenarvan, qui vit lesvoyageuses prêtes à se mettre en route.Pendant les premières heures de cette journée, les

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taillis retardèrent encore la marche. Ni chariot, nichevaux n’eussent passé où passèrent les voyageurs.Leur véhicule australien fut donc médiocrementregretté. Jusqu’au jour où des routes carrossables serontpercées à travers ses forêts de plantes, la Nouvelle-Zélande ne sera praticable qu’aux seuls piétons. Lesfougères, dont les espèces sont innombrables,concourent avec la même obstination que les Maoris àla défense du sol national.La petite troupe éprouva donc mille difficultés àfranchir les plaines où se dressent les collinesd’Hakarihoata. Mais, avant midi, elle atteignit les rivesdu Waipa et remonta sans peine vers le nord par lesberges de la rivière.C’était une charmante vallée, coupée de petitscreeks aux eaux fraîches et pures, qui couraientjoyeusement sous les arbrisseaux. La Nouvelle-Zélande, suivant le botaniste Hooker, a présenté jusqu’àce jour deux mille espèces de végétaux, dont cinq centslui appartiennent spécialement. Les fleurs y sont rares,peu nuancées, et il y a disette presque absolue deplantes annuelles, mais abondance de filicinées, degraminées et d’ombellifères.Quelques grands arbres s’élevaient çà et là hors despremiers plans de la sombre verdure, des« métrosideros » à fleurs écarlates, des pins de Norfolk,

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des thuyas aux rameaux comprimés verticalement, etune sorte de cyprès, le « rimu », non moins triste queses congénères européens ; tous ces troncs étaientenvahis par de nombreuses variétés de fougères.Entre les branches des grands arbres, à la surfacedes arbrisseaux, voltigeaient et bavardaient quelqueskakatoès, le « kakariki » vert, avec une bande rougesous la gorge, le « taupo » orné d’une belle paire defavoris noirs, et un perroquet gros comme un canard,roux de plumage, avec un éclatant dessous d’ailes, queles naturalistes ont surnommé le « Nestor méridional ».Le major et Robert purent, sans s’éloigner de leurscompagnons, tirer quelques bécassines et perdrix qui seremisaient sous la basse futaie des plaines. Olbinett,afin de gagner du temps, s’occupa de les plumer enroute.Paganel, pour son compte, moins sensible auxqualités nutritives du gibier, aurait voulu s’emparer dequelque oiseau particulier à la Nouvelle-Zélande. Lacuriosité du naturaliste faisait taire en lui l’appétit duvoyageur. Sa mémoire, si elle ne le trompait pas, luirappelait à l’esprit les étranges façons du « tui » desindigènes, tantôt nommé « le moqueur » pour sesricaneries incessantes et tantôt « le curé », parce qu’ilporte un rabat blanc sur son plumage noir comme unesoutane.

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« Ce tui, disait Paganel au major, devient tellementgras pendant l’hiver qu’il en est malade. Il ne peut plusvoler. Alors, il se déchire la poitrine à coups de bec,afin de se débarrasser de sa graisse et se rendre plusléger. Cela ne vous paraît-il pas singulier, Nabbs ?– Tellement singulier, répondit le major, que je n’encrois pas le premier mot ! »Et Paganel, à son grand regret, ne put s’emparerd’un seul échantillon de ces oiseaux et montrer àl’incrédule major les sanglantes scarifications de leurpoitrine.Mais il fut plus heureux avec un animal bizarre, qui,sous la poursuite de l’homme, du chat et du chien, a fuivers les contrées inhabitées et tend à disparaître de lafaune zélandaise. Robert, furetant comme un véritablefuret, découvrit dans un nid formé de racinesentrelacées une paire de poules sans ailes et sans queue,avec quatre orteils aux pieds, un long bec de bécasse etune chevelure de plumes blanches sur tout le corps.Animaux étranges, qui semblaient marquer la transitiondes ovipares aux mammifères.C’était le « kiwi » zélandais, « l’aptérix australis »des naturalistes, qui se nourrit indifféremment delarves, d’insectes, de vers ou de semences. Cet oiseauest spécial au pays. À peine a-t-on pu l’introduire dansles jardins zoologiques d’Europe. Ses formes à demi

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ébauchées, ses mouvements comiques, ont toujoursattiré l’attention des voyageurs, et pendant la grandeexploration en Océanie de l’ Astrolabe et de la Zélée, Dumont d’Urville fut principalement chargé parl’académie des sciences de rapporter un spécimen deces singuliers oiseaux. Mais, malgré les récompensespromises aux indigènes, il ne put se procurer un seulkiwi vivant.Paganel, heureux d’une telle bonne fortune, liaensemble ses deux poules et les emporta bravementavec l’intention d’en faire hommage au Jardin desplantes de Paris. « Donné par M. Jacques Paganel », illisait déjà cette séduisante inscription sur la plus bellecage de l’établissement, le confiant géographe !Cependant, la petite troupe descendait sans fatigueles rives du Waipa. La contrée était déserte ; nulle traced’indigènes, nul sentier qui indiquât la présence del’homme dans ces plaines. Les eaux de la rivièrecoulaient entre de hauts buissons ou glissaient sur desgrèves allongées. Le regard pouvait alors errerjusqu’aux petites montagnes qui fermaient la valléedans l’est. Avec leurs formes étranges, leurs profilsnoyés dans une brume trompeuse, elles ressemblaient àdes animaux gigantesques, dignes des tempsantédiluviens. On eût dit tout un troupeau d’énormescétacés, saisis par une subite pétrification. Un caractèreessentiellement volcanique se dégageait de ces masses

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tourmentées. La Nouvelle-Zélande n’est, en effet, quele produit récent d’un travail plutonien. Son émersionau-dessus des eaux s’accroît sans cesse. Certains pointsse sont exhaussés d’une toise depuis vingt ans. Le feucourt encore à travers ses entrailles, la secoue, laconvulsionne, et s’échappe en maint endroit par labouche des geysers et le cratère des volcans.À quatre heures du soir, neuf milles avaient étégaillardement enlevés. Suivant la carte que Paganelconsultait incessamment, le confluent du Waipa et duWaikato devait se rencontrer à moins de cinq milles.Là, passait la route d’Auckland. Là, le campementserait établi pour la nuit. Quant aux cinquante milles quiles séparaient de la capitale, deux ou trois jourssuffisaient à les franchir, et huit heures, au plus, siGlenarvan rencontrait la malle-poste, qui fait un servicebimensuel entre Auckland et la baie Hawkes.« Ainsi, dit Glenarvan, nous serons encore forcés decamper pendant la nuit prochaine ?– Oui, répondit Paganel, mais, je l’espère, pour ladernière fois.– Tant mieux, car ce sont là de dures épreuves pourLady Helena et Mary Grant.– Et elles les supportent sans se plaindre, ajoutaJohn Mangles. Mais, si je ne me trompe, monsieurPaganel, vous aviez parlé d’un village situé au

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confluent des deux rivières.– Oui, répondit le géographe, le voici marqué sur lacarte de Johnston. C’est Ngarnavahia, à deux millesenviron au-dessous du confluent.– Eh bien ! ne pourrait-on s’y loger pour la nuit ?Lady Helena et Miss Grant n’hésiteraient pas à fairedeux milles de plus pour trouver un hôtel à peu prèsconvenable.– Un hôtel ! s’écria Paganel, un hôtel dans unvillage maori ! mais pas même une auberge, ni uncabaret ! Ce village n’est qu’une réunion de huttesindigènes, et loin d’y chercher asile, mon avis est del’éviter prudemment.– Toujours vos craintes, Paganel ! dit Glenarvan.– Mon cher lord, mieux vaut défiance que confianceavec les Maoris. Je ne sais dans quels termes ils sontavec les Anglais, si l’insurrection est comprimée ouvictorieuse, si nous ne tombons pas en pleine guerre.Or, modestie à part, des gens de notre qualité seraientde bonne prise, et je ne tiens pas à tâter malgré moi del’hospitalité zélandaise. Je trouve donc sage d’éviter cevillage de Ngarnavahia, de le tourner, de fuir touterencontre des indigènes. Une fois à Drury, ce seradifférent, et là, nos vaillantes compagnes se referont àleur aise des fatigues du voyage. »L’opinion du géographe prévalut. Lady Helena

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préféra passer une dernière nuit en plein air et ne pasexposer ses compagnons. Ni Mary Grant ni elle nedemandèrent à faire halte, et elles continuèrent à suivreles berges de la rivière.Deux heures après, les premières ombres du soircommençaient à descendre des montagnes. Le soleil,avant de disparaître sous l’horizon de l’occident, avaitprofité d’une subite trouée de nuages pour darderquelques rayons tardifs. Les sommets éloignés de l’ests’empourprèrent des derniers feux du jour. Ce futcomme un rapide salut à l’adresse des voyageurs.Glenarvan et les siens hâtèrent le pas. Ilsconnaissaient la brièveté du crépuscule sous cettelatitude déjà élevée, et combien se fait vite cetenvahissement de la nuit. Il s’agissait d’atteindre leconfluent des deux rivières avant l’obscurité profonde.Mais un épais brouillard se leva de terre et rendit trèsdifficile la reconnaissance de la route.Heureusement, l’ouïe remplaça la vue, que lesténèbres rendaient inutile. Bientôt un murmure plusaccentué des eaux indiqua la réunion des deux fleuvesdans un même lit. À huit heures, la petite troupe arrivaità ce point où le Waipa se perd dans le Waikato, nonsans quelques mugissements des ondes heurtées.« Le Waikato est là, s’écria Paganel, et la routed’Auckland remonte le long de sa rive droite.

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– Nous la verrons demain, répondit le major.Campons ici. Il me semble que ces ombres plusmarquées sont celles d’un petit fourré d’arbres qui apoussé là tout exprès pour nous abriter. Soupons etdormons.– Soupons, dit Paganel, mais de biscuits et de viandesèche, sans allumer un feu. Nous sommes arrivés iciincognito, tâchons de nous en aller de même ! Trèsheureusement, ce brouillard nous rend invisibles. »Le bouquet d’arbres fut atteint, et chacun seconforma aux prescriptions du géographe. Le souperfroid fut absorbé sans bruit, et bientôt un profondsommeil s’empara des voyageurs fatigués par unemarche de quinze milles.

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X

Le fleuve national

Le lendemain, au lever du jour, un brouillard assezdense rampait lourdement sur les eaux du fleuve. Unepartie des vapeurs qui saturaient l’air s’était condenséepar le refroidissement et couvrait d’un nuage épais lasurface des eaux. Mais les rayons du soleil ne tardèrentpas à percer ces masses vésiculaires, qui fondirent sousle regard de l’astre radieux. Les rives embrumées sedégagèrent, et le cours du Waikato apparut dans toutesa matinale beauté.Une langue de terre finement allongée, hérisséed’arbrisseaux, venait mourir en pointe à la réunion desdeux courants. Les eaux du Waipa, plus fougueuses,refoulaient les eaux du Waikato pendant un quart demille avant de s’y confondre ; mais le fleuve, puissantet calme, avait bientôt raison de la rageuse rivière, et ill’entraînait paisiblement dans son cours jusqu’auréservoir du Pacifique.Lorsque les vapeurs se levèrent, une embarcation semontra, qui remontait le courant du Waikato. C’était un

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canot long de soixante-dix pieds, large de cinq, profondde trois, l’avant relevé comme une gondole vénitienne,et taillé tout entier dans le tronc d’un sapin kahikatea.Un lit de fougère sèche en garnissait le fond. Huitavirons à l’avant le faisaient voler à la surface des eaux,pendant qu’un homme, assis à l’arrière, le dirigeait aumoyen d’une pagaie mobile.Cet homme était un indigène de grande taille, âgé dequarante-cinq ans environ, à la poitrine large, auxmembres musculeux, armé de pieds et de mainsvigoureux. Son front bombé et sillonné de plis épais,son regard violent, sa physionomie sinistre, en faisaientun personnage redoutable.C’était un chef maori, et de haut rang. On le voyaitau tatouage fin et serré qui zébrait son corps et sonvisage. Des ailes de son nez aquilin partaient deuxspirales noires qui, cerclant ses yeux jaunes, serejoignaient sur son front et se perdaient dans samagnifique chevelure. Sa bouche aux dents éclatanteset son menton disparaissaient sous de régulièresbigarrures, dont les élégantes volutes se contournaientjusqu’à sa robuste poitrine.Le tatouage, le « moko » des Néo-Zélandais, est unehaute marque de distinction. Celui-là seul est digne deces paraphes honorifiques qui a figuré vaillammentdans quelques combats. Les esclaves, les gens du bas

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peuple, ne peuvent y prétendre. Les chefs célèbres sereconnaissent au fini, à la précision et à la nature dudessin qui reproduit souvent sur leurs corps des imagesd’animaux. Quelques-uns subissent jusqu’à cinq foisl’opération fort douloureuse du moko. Plus on estillustre, plus on est « illustré » dans ce pays de laNouvelle-Zélande.Dumont d’Urville a donné de curieux détails surcette coutume. Il a justement fait observer que le mokotenait lieu de ces armoiries dont certaines familles sontsi vaines en Europe. Mais il remarque une différenceentre ces deux signes de distinction : c’est que lesarmoiries des Européens n’attestent souvent que lemérite individuel de celui qui, le premier, a su lesobtenir, sans rien prouver quant au mérite de sesenfants ; tandis que les armoiries individuelles des Néo-Zélandais témoignent d’une manière authentique que,pour avoir le droit de les porter, ils ont dû faire preuved’un courage personnel extraordinaire.D’ailleurs, le tatouage des Maoris, indépendammentde la considération dont il jouit, possède uneincontestable utilité. Il donne au système cutané unsurcroît d’épaisseur, qui permet à la peau de résister auxintempéries des saisons et aux incessantes piqûres desmoustiques.Quant au chef qui dirigeait l’embarcation, nul doute

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possible sur son illustration. L’os aigu d’albatros, quisert aux tatoueurs maoris, avait, en lignes serrées etprofondes, sillonné cinq fois son visage. Il en était à sacinquième édition, et cela se voyait à sa mine hautaine.Son corps, drapé dans une vaste natte de« phormium » garnie de peaux de chiens, était ceintd’un pagne ensanglanté dans les derniers combats. Sesoreilles supportaient à leur lobe allongé des penchantsen jade vert, et, autour de son cou, frémissaient descolliers de « pounamous », sortes de pierres sacréesauxquelles les Zélandais attachent quelque idéesuperstitieuse. À son côté reposait un fusil de fabriqueanglaise, et un « patou-patou », espèce de hache àdouble tranchant, couleur d’émeraude et longue de dix-huit pouces.Auprès de lui, neuf guerriers d’un moindre rang,mais armés, l’air farouche, quelques-uns souffrantencore de blessures récentes, demeuraient dans uneimmobilité parfaite, enveloppés de leur manteau dephormium. Trois chiens de mine sauvage étaientétendus à leurs pieds. Les huit rameurs de l’avantsemblaient être des serviteurs ou des esclaves du chef.Ils nageaient vigoureusement. Aussi l’embarcationremontait le courant du Waikato, peu rapide du reste,avec une vitesse notable.Au centre de ce long canot, les pieds attachés, mais

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les mains libres, dix prisonniers européens se tenaientserrés les uns contre les autres.C’étaient Glenarvan et Lady Helena, Mary Grant,Robert, Paganel, le major, John Mangles, le stewart, lesdeux matelots.La veille au soir, toute la petite troupe, trompée parl’épais brouillard, était venue camper au milieu d’unnombreux parti d’indigènes. Vers le milieu de la nuit,les voyageurs surpris dans leur sommeil furent faitsprisonniers, puis transportés à bord de l’embarcation.Ils n’avaient pas été maltraités jusqu’alors, mais ilseussent en vain essayé de résister. Leurs armes, leursmunitions étaient entre les mains des sauvages, et leurspropres balles les auraient promptement jetés à terre.Ils ne tardèrent pas à apprendre, en saisissantquelques mots anglais dont se servaient les indigènes,que ceux-ci, refoulés par les troupes britanniques,battus et décimés, regagnaient les districts du hautWaikato. Le chef maori, après une opiniâtre résistance,ses principaux guerriers massacrés par les soldats du42 e régiment, revenait faire un nouvel appel aux tribusdu fleuve, afin de rejoindre l’indomptable WilliamThompson, qui luttait toujours contre les conquérants.Ce chef se nommait « Kai-Koumou », nom sinistre enlangue indigène, qui signifie « celui qui mange lesmembres de son ennemi ». Il était brave, audacieux,

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mais sa cruauté égalait sa valeur. Il n’y avait aucunepitié à attendre de lui. Son nom était bien connu dessoldats anglais, et sa tête venait d’être mise à prix par legouverneur de la Nouvelle-Zélande.Ce coup terrible avait frappé Lord Glenarvan aumoment où il allait atteindre le port si désiréd’Auckland et se rapatrier en Europe. Cependant, àconsidérer son visage froid et calme, on n’aurait pudeviner l’excès de ses angoisses. C’est que Glenarvan,dans les circonstances graves, se montrait à la hauteurde ses infortunes. Il sentait qu’il devait être la force,l’exemple de sa femme et de ses compagnons, lui,l’époux, le chef ; prêt d’ailleurs à mourir le premierpour le salut commun quand les circonstancesl’exigeraient. Profondément religieux, il ne voulait pasdésespérer de la justice de Dieu en face de la sainteté deson entreprise, et, au milieu des périls accumulés sur saroute, il ne regretta pas l’élan généreux qui l’avaitentraîné jusque dans ces sauvages pays.Ses compagnons étaient dignes de lui ; ilspartageaient ses nobles pensées, et, à voir leurphysionomie tranquille et fière, on ne les eût pas crusentraînés vers une suprême catastrophe. D’ailleurs, parun commun accord et sur le conseil de Glenarvan, ilsavaient résolu d’affecter une indifférence superbedevant les indigènes. C’était le seul moyen d’imposer àces farouches natures. Les sauvages, en général, et

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particulièrement les Maoris, ont un certain sentiment dedignité dont ils ne se départissent jamais. Ils estimentqui se fait estimer par son sang-froid et son courage.Glenarvan savait qu’en agissant ainsi, il épargnait à sescompagnons et à lui d’inutiles mauvais traitements.Depuis le départ du campement, les indigènes, peuloquaces comme tous les sauvages, avaient à peineparlé entre eux. Cependant, à quelques mots échangés,Glenarvan reconnut que la langue anglaise leur étaitfamilière. Il résolut donc d’interroger le chef zélandaissur le sort qui leur était réservé. S’adressant à Kai-Koumou, il lui dit d’une voix exempte de toute crainte :« Où nous conduis-tu, chef ? »Kai-Koumou le regarda froidement sans luirépondre.« Que comptes-tu faire de nous ? » reprit Glenarvan.Les yeux de Kai-Koumou brillèrent d’un éclairrapide, et d’une voix grave, il répondit alors :« T’échanger, si les tiens veulent de toi ; te tuer, s’ilsrefusent. »Glenarvan n’en demanda pas davantage, maisl’espoir lui revint au cœur. Sans doute, quelques chefsde l’armée maorie étaient tombés aux mains desAnglais, et les indigènes voulaient tenter de lesreprendre par voie d’échange. Il y avait donc là unechance de salut, et la situation n’était pas désespérée.

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Cependant, le canot remontait rapidement le coursdu fleuve. Paganel, que la mobilité de son caractèreemportait volontiers d’un extrême à l’autre, avait repristout espoir. Il se disait que les Maoris leur épargnaientla peine de se rendre aux postes anglais, et que c’étaitautant de gagné. Donc, tout résigné à son sort, il suivaitsur sa carte le cours du Waikato à travers les plaines etles vallées de la province. Lady Helena et Mary Grant,comprimant leurs terreurs, s’entretenaient à voix basseavec Glenarvan, et le plus habile physionomiste n’eûtpas surpris sur leurs visages les angoisses de leur cœur.Le Waikato est le fleuve national de la Nouvelle-Zélande. Les Maoris en sont fiers et jaloux, comme lesAllemands du Rhin et les Slaves du Danube. Dans soncours de deux cents milles, il arrose les plus bellescontrées de l’île septentrionale, depuis la province deWellington jusqu’à la province d’Auckland. Il a donnéson nom à toutes ces tribus riveraines qui, indomptableset indomptées, se sont levées en masse contre lesenvahisseurs.Les eaux de ce fleuve sont encore à peu près viergesde tout sillage étranger. Elles ne s’ouvrent que devant laproue des pirogues insulaires. C’est à peine si quelqueaudacieux touriste a pu s’aventurer entre ces rivessacrées. L’accès du haut Waikato paraît être interdit auxprofanes Européens.

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Paganel connaissait la vénération des indigènes pourcette grande artère zélandaise. Il savait que lesnaturalistes anglais et allemands ne l’avaient guèreremonté au-delà de sa jonction avec le Waipa. Jusqu’oùle bon plaisir de Kai-Koumou allait-il entraîner sescaptifs ? Il n’aurait pu le deviner, si le mot « Taupo »,fréquemment répété entre le chef et ses guerriers, n’eûtéveillé son attention.Il consulta sa carte et vit que ce nom de Taupos’appliquait à un lac célèbre dans les annalesgéographiques, et creusé sur la portion la plusmontagneuse de l’île, à l’extrémité méridionale de laprovince d’Auckland. Le Waikato sort de ce lac, aprèsl’avoir traversé dans toute sa largeur. Or, du confluentau lac, le fleuve se développe sur un parcours de centvingt milles environ.Paganel, s’adressant en français à John Manglespour ne pas être compris des sauvages, le pria d’estimerla vitesse du canot. John la porta à trois milles à peuprès par heure.« Alors, répondit le géographe, si nous faisons haltependant la nuit, notre voyage jusqu’au lac durera prèsde quatre jours.– Mais les postes anglais, où sont-ils situés ?demanda Glenarvan.– Il est difficile de le savoir ! répondit Paganel.

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Cependant la guerre a dû se porter dans la province deTaranaki, et, selon toute probabilité, les troupes sontmassées du côté du lac, au revers des montagnes, là oùs’est concentré le foyer de l’insurrection.– Dieu le veuille ! » dit Lady Helena.Glenarvan jeta un triste regard sur sa jeune femme,sur Mary Grant, exposées à la merci de ces farouchesindigènes et emportées dans un pays sauvage, loin detoute intervention humaine. Mais il se vit observé parKai-Koumou, et, par prudence, ne voulant pas luilaisser deviner que l’une des captives fût sa femme, ilrefoula ses pensées dans son cœur et observa les rivesdu fleuve avec une parfaite indifférence.L’embarcation, à un demi-mille au-dessus duconfluent, avait passé sans s’arrêter devant l’anciennerésidence du roi Potatau. Nul autre canot ne sillonnaitles eaux du fleuve. Quelques huttes, longuementespacées sur les rives, témoignaient par leurdélabrement des horreurs d’une guerre récente. Lescampagnes riveraines semblaient abandonnées, lesbords du fleuve étaient déserts. Quelques représentantsde la famille des oiseaux aquatiques animaient seulscette triste solitude. Tantôt, le « taparunga », unéchassier aux ailes noires, au ventre blanc, au becrouge, s’enfuyait sur ses longues pattes. Tantôt, deshérons de trois espèces, le « matuku » cendré, une sorte

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de butor à mine stupide, et le magnifique « kotuku »,blanc de plumage, jaune de bec, noir de pieds,regardaient paisiblement passer l’embarcation indigène.Où les berges déclives accusaient une certaineprofondeur de l’eau, le martin-pêcheur, le « kotaré »des Maoris, guettait ces petites anguilles qui frétillentpar millions dans les rivières zélandaises. Où lesbuissons s’arrondissaient au-dessus du fleuve, deshuppes très fières, des rallecs et des poules sultanesfaisaient leur matinale toilette sous les premiers rayonsdu soleil. Tout ce monde ailé jouissait en paix desloisirs que lui laissait l’absence des hommes chassés oudécimés par la guerre.Pendant cette première partie de son cours, leWaikato coulait largement au milieu de vastes plaines.Mais en amont, les collines, puis les montagnes, allaientbientôt rétrécir la vallée où s’était creusé son lit. À dixmilles au-dessus du confluent, la carte de Paganelindiquait sur la rive gauche le rivage de Kirikiriroa, quis’y trouva en effet. Kai-Koumou ne s’arrêta point. Il fitdonner aux prisonniers leurs propres aliments enlevésdans le pillage du campement. Quant à ses guerriers,ses esclaves et lui, ils se contentèrent de la nourritureindigène, de fougères comestibles, le « pterisesculenta » des botanistes, racines cuites au four, et de« kapanas », pommes de terre abondamment cultivéesdans les deux îles. Nulle matière animale ne figurait à

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leur repas, et la viande sèche des captifs ne parut leurinspirer aucun désir.À trois heures, quelques montagnes se dressèrent surla rive droite, les Pokaroa-Ranges, qui ressemblaient àune courtine démantelée. Sur certaines arêtes à picétaient perchés des « pahs » en ruines, anciensretranchements élevés par les ingénieurs maoris dansd’inexpugnables positions. On eût dit de grands nidsd’aigles.Le soleil allait disparaître derrière l’horizon, quandle canot heurta une berge encombrée de ces pierresponces que le Waikato, sorti de montagnes volcaniques,entraîne dans son cours. Quelques arbres poussaient là,qui parurent propres à abriter un campement. Kai-Koumou fit débarquer ses prisonniers, et les hommeseurent les mains liées, les femmes restèrent libres ; tousfurent placés au centre du campement, auquel desbrasiers allumés firent une infranchissable barrière defeux.Avant que Kai-Koumou eût appris à ses captifs sonintention de les échanger, Glenarvan et John Manglesavaient discuté les moyens de recouvrer leur liberté. Cequ’ils ne pouvaient essayer dans l’embarcation, ilsespéraient le tenter à terre, à l’heure du campement,avec les hasards favorables de la nuit.Mais, depuis l’entretien de Glenarvan et du chef

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zélandais, il parut sage de s’abstenir. Il fallait patienter.C’était le parti le plus prudent. L’échange offrait deschances de salut que ne présentaient pas une attaque àmain armée ou une fuite à travers ces contréesinconnues. Certainement, bien des événementspouvaient surgir qui retarderaient ou empêcheraientmême une telle négociation ; mais le mieux était encored’en attendre l’issue. En effet, que pouvaient faire unedizaine d’hommes sans armes contre une trentaine desauvages bien armés ? Glenarvan, d’ailleurs, supposaitque la tribu de Kai-Koumou avait perdu quelque chefde haute valeur qu’elle tenait particulièrement àreprendre, et il ne se trompait pas.Le lendemain, l’embarcation remonta le cours dufleuve avec une nouvelle rapidité. À dix heures, elles’arrêta un instant au confluent du Pohaiwhenna, petiterivière qui venait sinueusement des plaines de la rivedroite.Là un canot, monté par dix indigènes, rejoignitl’embarcation de Kai-Koumou. Les guerrierséchangèrent à peine le salut d’arrivée, le « aïré mai ra »,qui veut dire « viens ici en bonne santé », et les deuxcanots marchèrent de conserve. Les nouveaux venusavaient récemment combattu contre les troupesanglaises. On le voyait à leurs vêtements en lambeaux,à leurs armes ensanglantées, aux blessures quisaignaient encore sous leurs haillons. Ils étaient

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sombres, taciturnes. Avec l’indifférence naturelle à tousles peuples sauvages, ils n’accordèrent aucune attentionaux Européens.À midi, les sommets du Maungatotari se dessinèrentdans l’ouest. La vallée du Waikato commençait à seresserrer. Là, le fleuve, profondément encaissé, sedéchaînait avec la violence d’un rapide. Mais la vigueurdes indigènes, doublée et régularisée par un chant quirythmait le battement des rames, enleva l’embarcationsur les eaux écumantes. Le rapide fut dépassé, et leWaikato reprit son cours lent, brisé de mille en millepar l’angle de ses rives.Vers le soir, Kai-Koumou accosta au pied desmontagnes dont les premiers contreforts tombaient à picsur d’étroites berges. Là, une vingtaine d’indigènes,débarqués de leurs canots, prenaient des dispositionspour la nuit. Des feux flambaient sous les arbres. Unchef, l’égal de Kai-Koumou, s’avança à pas comptés,et, frottant son nez contre celui de Kai-Koumou, il luidonna le salut cordial du « chongui ». Les prisonniersfurent déposés au centre du campement et gardés avecune extrême vigilance.Le lendemain matin, cette longue remontée duWaikato fut reprise. D’autres embarcations arrivèrentpar les petits affluents du fleuve. Une soixantaine deguerriers, évidemment les fuyards de la dernière

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insurrection, étaient réunis alors, et, plus ou moinsmaltraités par les balles anglaises, ils regagnaient lesdistricts des montagnes. Quelquefois, un chant s’élevaitdes canots qui marchaient en ligne. Un indigèneentonnait l’ode patriotique du mystérieux « Pihé »,

Papa ra ti wati tidiI dounga nei...

hymne national qui entraîne les Maoris à la guerre del’indépendance. La voix du chanteur, pleine et sonore,réveillait les échos des montagnes, et, après chaquecouplet, les indigènes, frappant leur poitrine, quirésonnait comme un tambour, reprenaient en chœur lastrophe belliqueuse. Puis, sur un nouvel effort de rames,les canots faisaient tête au courant et volaient à lasurface des eaux.Un phénomène curieux vint, pendant cette journée,marquer la navigation du fleuve. Vers quatre heures,l’embarcation, sans hésiter, sans retarder sa course,guidée par la main ferme du chef, se lança à travers unevallée étroite. Des remous se brisaient avec rage contredes îlots nombreux et propices aux accidents. Moinsque jamais, dans cet étrange passage du Waikato, iln’était permis de chavirer, car ses bords n’offraientaucun refuge. Quiconque eût mis le pied sur la vase

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bouillante des rives se fût inévitablement perdu.En effet, le fleuve coulait entre ces sources chaudessignalées de tout temps à la curiosité des touristes.L’oxyde de fer colorait en rouge vif le limon desberges, où le pied n’eût pas rencontré une toise de tufsolide. L’atmosphère était saturée d’une odeursulfureuse très pénétrante. Les indigènes n’ensouffraient pas, mais les captifs furent sérieusementincommodés par les miasmes exhalés des fissures dusol et les bulles qui crevaient sous la tension des gazintérieurs. Mais si l’odorat se faisait difficilement à cesémanations, l’œil ne pouvait qu’admirer cet imposantspectacle.Les embarcations s’aventurèrent dans l’épaisseurd’un nuage de vapeurs blanches. Ses éblouissantesvolutes s’étageaient en dôme au-dessus du fleuve. Surses rives, une centaine de geysers, les uns lançant desmasses de vapeurs, les autres s’épanchant en colonnesliquides, variaient leurs effets comme les jets et lescascades d’un bassin, organisés par la main del’homme. On eût dit que quelque machiniste dirigeait àson gré les intermittences de ces sources. Les eaux etles vapeurs, confondues dans l’air, s’irisaient auxrayons du soleil.En cet endroit, le Waikato coulait sur un lit mobilequi bout incessamment sous l’action des feux

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souterrains. Non loin, du côté du lac Rotorua, dansl’est, mugissaient les sources thermales et les cascadesfumantes du Rotomahana et du Tetarata entrevues parquelques hardis voyageurs. Cette région est percée degeysers, de cratères et de solfatares. Là s’échappe letrop-plein des gaz qui n’ont pu trouver issue par lesinsuffisantes soupapes du Tongariro et du Wakari, lesseuls volcans en activité de la Nouvelle-Zélande.Pendant deux milles, les canots indigènesnaviguèrent sous cette voûte de vapeurs, englobés dansles chaudes volutes qui roulaient à la surface des eaux ;puis, la fumée sulfureuse se dissipa, et un air pur,sollicité par la rapidité du courant, vint rafraîchir lespoitrines haletantes. La région des sources était passée.Avant la fin du jour, deux rapides furent encoreremontés sous l’aviron vigoureux des sauvages, celuid’Hipapatua et celui de Tamatea. Le soir, Kai-Koumoucampa à cent milles du confluent du Waipa et duWaikato. Le fleuve, s’arrondissant vers l’est, retombaitalors au sud sur le lac Taupo, comme un immense jetd’eau dans un bassin.Le lendemain, Jacques Paganel, consultant la carte,reconnut sur la rive droite le mont Taubara, qui s’élèveà trois mille pieds dans les airs.À midi, tout le cortège des embarcations débouchaitpar un évasement du fleuve dans le lac Taupo, et les

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indigènes saluaient de leurs gestes un lambeau d’étoffeque le vent déployait au sommet d’une hutte. C’était ledrapeau national.

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XI

Le lac Taupo

Un gouffre insondable, long de vingt-cinq milles,large de vingt, s’est un jour formé, bien avant les tempshistoriques, par un écroulement de cavernes au milieudes laves trachytiques du centre de l’île. Les eaux,précipitées des sommets environnants, ont envahi cetteénorme cavité. Le gouffre s’est fait lac, mais abîmetoujours, et les sondes sont encore impuissantes àmesurer sa profondeur.Tel est cet étrange lac Taupo, élevé à douze centcinquante pieds au-dessus du niveau de la mer, etdominé par un cirque de montagnes hautes de quatrecents toises. À l’ouest, des rochers à pic d’une grandetaille ; au nord quelques cimes éloignées et couronnéesde petits bois ; à l’est, une large plage sillonnée par uneroute décorée de pierres ponces qui resplendissent sousle treillis des buissons ; au sud, des cônes volcaniquesderrière un premier plan de forêts encadrentmajestueusement cette vaste étendue d’eau dont lestempêtes retentissantes valent les cyclones de l’Océan.

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Toute cette région bout comme une chaudièreimmense, suspendue sur les flammes souterraines. Lesterrains frémissent sous les caresses du feu central. Dechaudes buées filtrent en maint endroit. La croûte deterre se fend en violentes craquelures comme un gâteautrop poussé, et sans doute ce plateau s’abîmerait dansune incandescente fournaise si, douze milles plus loin,les vapeurs emprisonnées ne trouvaient une issue parles cratères du Tongariro.De la rive du nord, ce volcan apparaissaitempanaché de fumée et de flammes, au-dessus de petitsmonticules ignivomes. Le Tongariro semblait serattacher à un système orographique assez compliqué.Derrière lui, le mont Ruapahou, isolé dans la plaine,dressait à neuf mille pieds en l’air sa tête perdue aumilieu des nuages. Aucun mortel n’a posé le pied surson cône inaccessible ; l’œil humain n’a jamais sondéles profondeurs de son cratère, tandis que, trois fois envingt ans, MM. Bidwill et Dyson, et récemment M. deHochstetter, ont mesuré les cimes plus abordables duTongariro.Ces volcans ont leurs légendes, et, en toute autrecirconstance, Paganel n’eût pas manqué de lesapprendre à ses compagnons. Il leur aurait raconté cettedispute qu’une question de femme éleva un jour entre leTongariro et le Taranaki, alors son voisin et ami. LeTongariro, qui a la tête chaude, comme tous les volcans,

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s’emporta jusqu’à frapper le Taranaki. Le Taranaki,battu et humilié, s’enfuit par la vallée du Whanganni,laissa tomber en route deux morceaux de montagne, etgagna les rivages de la mer, où il s’élève solitairementsous le nom de Mont-Egmont.Mais Paganel n’était guère en disposition de conter,ni ses amis en humeur de l’entendre. Ils observaientsilencieusement la rive nord-est du Taupo où la plusdécevante fatalité venait de les conduire. La missionétablie par le révérend Grace à Pukawa, sur les bordsoccidentaux du lac, n’existait plus. Le ministre avait étéchassé par la guerre loin du principal foyer del’insurrection. Les prisonniers étaient seuls, abandonnésà la merci de Maoris avides de représailles etprécisément dans cette portion sauvage de l’île où lechristianisme n’a jamais pénétré.Kai-Koumou, en quittant les eaux du Waikato,traversa la petite crique qui sert d’entonnoir au fleuve,doubla un promontoire aigu, et accosta la grèveorientale du lac, au pied des premières ondulations dumont Manga, grosse extumescence haute de trois centstoises. Là, s’étalaient des champs de « phormium », lelin précieux de la Nouvelle-Zélande. C’est le« harakeké » des indigènes. Rien n’est à dédaigner danscette utile plante. Sa fleur fournit une sorte de mielexcellent ; sa tige produit une substance gommeuse, quiremplace la cire ou l’amidon ; sa feuille, plus

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complaisante encore, se prête à de nombreusestransformations : fraîche, elle sert de papier ; desséchée,elle fait un excellent amadou ; découpée, elle se changeen cordes, câbles et filets ; divisée en filaments etteillée, elle devient couverture ou manteau, natte oupagne, et, teinte en rouge ou en noir, elle vêt les plusélégants Maoris.Aussi, ce précieux phormium se trouve-t-il partoutdans les deux îles, aux bords de la mer comme au longdes fleuves et sur la rive des lacs. Ici, ses buissonssauvages couvraient des champs entiers ; ses fleurs,d’un rouge brun, et semblables à l’agave,s’épanouissaient partout hors de l’inextricable fouillisde ses longues feuilles, qui formaient un trophée delames tranchantes. De gracieux oiseaux, les nectariens,habitués des champs de phormium, volaient par bandesnombreuses et se délectaient du suc mielleux des fleurs.Dans les eaux du lac barbotaient des troupes decanards au plumage noirâtre, bariolés de gris et de vert,et qui se sont aisément domestiqués.À un quart de mille, sur un escarpement de lamontagne, apparaissait un « pah », retranchement maoriplacé dans une position inexpugnable. Les prisonniersdébarqués un à un, les pieds et les mains libres, y furentconduits par les guerriers. Le sentier qui aboutissait auretranchement traversait des champs de phormium, et

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un bouquet de beaux arbres, des « kaikateas », à feuillespersistantes et à baies rouges, des « dracenas australis »,le « ti » des indigènes, dont la cime remplaceavantageusement le chou-palmiste, et des « huious »qui servent à teindre les étoffes en noir. De grossescolombes à reflets métalliques, des glaucopes cendrés,et un monde d’étourneaux à caroncules rougeâtres,s’envolèrent à l’approche des indigènes.Après un assez long détour, Glenarvan, LadyHelena, Mary Grant et leurs compagnons arrivèrent àl’intérieur du pah.Cette forteresse était défendue par une premièreenceinte de solides palissades, hautes de quinze pieds ;une seconde ligne de pieux, puis une clôture d’osierpercée de meurtrières, enfermaient la seconde enceinte,c’est-à-dire le plateau du pah, sur lequel s’élevaient desconstructions maories et une quarantaine de huttesdisposées symétriquement.En y arrivant, les captifs furent horriblementimpressionnés à la vue des têtes qui ornaient lespoteaux de la seconde enceinte. Lady Helena et MaryGrant détournèrent les yeux avec plus de dégoût encoreque d’épouvante. Ces têtes avaient appartenu aux chefsennemis tombés dans les combats, dont les corpsservirent de nourriture aux vainqueurs.Le géographe les reconnut pour telles, à leurs orbites

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caves et privés d’yeux.En effet, l’œil des chefs est dévoré ; la tête, préparéeà la manière indigène, vidée de sa cervelle et dénudéede tout épiderme, le nez maintenu par de petitesplanchettes, les narines bourrées de phormium, labouche et les paupières cousues, est mise au four etsoumise à une fumigation de trente heures. Ainsidisposée, elle se conserve indéfiniment sans altérationni ride, et forme des trophées de victoire.Souvent les Maoris conservent la tête de leurspropres chefs ; mais, dans ce cas, l’œil reste dans sonorbite et regarde. Les Néo-Zélandais montrent cesrestes avec orgueil ; ils les offrent à l’admiration desjeunes guerriers, et leur payent un tribut de vénérationpar des cérémonies solennelles.Mais, dans le pah de Kai-Koumou, les têtesd’ennemis ornaient seules cet horrible muséum, et là,sans doute, plus d’un Anglais, l’orbite vide, augmentaitla collection du chef maori.La case de Kai-Koumou, entre plusieurs huttes demoindre importance, s’élevait au fond du pah, devantun large terrain découvert que des Européens eussentappelé « le champ de bataille ». Cette case était unassemblage de pieux calfeutrés d’un entrelacement debranches, et tapissé intérieurement de nattes dephormium. Vingt pieds de long, quinze pieds de large,

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dix pieds de haut faisaient à Kai-Koumou unehabitation de trois mille pieds cubes. Il n’en faut pasplus pour loger un chef zélandais.Une seule ouverture donnait accès dans la hutte ; unbattant à bascule, formé d’un épais tissu végétal, servaitde porte. Au-dessus, le toit se prolongeait en manièred’impluvium. Quelques figures sculptées au bout deschevrons ornaient la case, et le « wharepuni » ou portailoffrait à l’admiration des visiteurs des feuillages, desfigures symboliques, des monstres, des rinceauxcontournés, tout un fouillis curieux, né sous le ciseaudes ornemanistes indigènes.À l’intérieur de la case, le plancher fait de terrebattue s’élevait d’un demi-pied au-dessus du sol.Quelques claies en roseaux, et des matelas de fougèresèche recouverts d’une natte tissée avec les feuilleslongues et flexibles du « typha », servaient de lits. Aumilieu, un trou en pierre formait le foyer, et au toit, unsecond trou servait de cheminée. La fumée, quand elleétait suffisamment épaisse, se décidait enfin à profiterde cette issue, non sans avoir déposé sur les murs del’habitation un vernis du plus beau noir.À côté de la case s’élevaient les magasins quirenfermaient les provisions du chef, sa récolte dephormium, de patates, de taros, de fougèrescomestibles, et les fours où s’opère la cuisson de ces

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divers aliments au contact de pierres chauffées. Plusloin, dans de petites enceintes, parquaient des porcs etdes chèvres, rares descendants des utiles animauxacclimatés par le capitaine Cook. Des chiens couraientçà et là, quêtant leur maigre nourriture. Ils étaient assezmal entretenus pour des bêtes qui servent journellementà l’alimentation du Maori.Glenarvan et ses compagnons avaient embrassé cetensemble d’un coup d’œil. Ils attendaient auprès d’unecase vide le bon plaisir du chef, non sans être exposésaux injures d’une bande de vieilles femmes. Cettetroupe de harpies les entourait, les menaçait du poing,hurlait et vociférait. Quelques mots d’anglais quis’échappaient de leurs grosses lèvres laissaientclairement entrevoir qu’elles réclamaient d’immédiatesvengeances.Au milieu de ces vociférations et de ces menaces,Lady Helena, tranquille en apparence, affectait uncalme qui ne pouvait être dans son cœur. Cettecourageuse femme, pour laisser tout son sang-froid àLord Glenarvan, se contenait par d’héroïques efforts.La pauvre Mary Grant, elle, se sentait défaillir, et JohnMangles la soutenait, prêt à se faire tuer pour ladéfendre. Ses compagnons supportaient diversement cedéluge d’invectives, indifférents comme le major, ou enproie à une irritation croissante comme Paganel.

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Glenarvan, voulant éviter à Lady Helena l’assaut deces vieilles mégères, marcha droit à Kai-Koumou, etmontrant le groupe hideux :« Chasse-les », dit-il.Le chef maori regarda fixement son prisonnier sanslui répondre ; puis, d’un geste, il fit taire la hordehurlante. Glenarvan s’inclina, en signe deremerciement, et vint reprendre lentement sa place aumilieu des siens.En ce moment, une centaine de Néo-Zélandaisétaient réunis dans le pah des vieillards, des hommesfaits, des jeunes gens, les uns calmes, mais sombres,attendant les ordres de Kai-Koumou, les autres selivrant à tous les entraînements d’une violente douleur ;ceux-ci pleuraient leurs parents ou amis tombés dans lesderniers combats.Kai-Koumou, de tous les chefs qui se levèrent à lavoix de William Thompson, revenait seul aux districtsdu lac, et, le premier, il apprenait à sa tribu la défaite del’insurrection nationale, battue dans les plaines du basWaikato. Des deux cents guerriers qui, sous ses ordres,coururent à la défense du sol, cent cinquantemanquaient au retour. Si quelques-uns étaientprisonniers des envahisseurs, combien, étendus sur lechamp de bataille, ne devaient jamais revenir au paysde leurs aïeux !

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Ainsi s’expliquait la désolation profonde dont latribu fut frappée à l’arrivée de Kai-Koumou. Rienn’avait encore transpiré de la dernière défaite, et cettefuneste nouvelle venait d’éclater à l’instant.Chez les sauvages, la douleur morale se manifestetoujours par des démonstrations physiques. Aussi, lesparents et amis des guerriers morts, les femmes surtout,se déchiraient la figure et les épaules avec des coquillesaiguës. Le sang jaillissait et se mêlait à leurs larmes.Les profondes incisions marquaient les grandsdésespoirs. Les malheureuses zélandaises,ensanglantées et folles, étaient horribles à voir.Un autre motif, très grave aux yeux des indigènes,accroissait encore leur désespoir. Non seulement leparent, l’ami qu’ils pleuraient, n’était plus, mais sesossements devaient manquer au tombeau de la famille.Or, la possession de ces restes est regardée, dans lareligion maorie, comme indispensable aux destinées dela vie future ; non la chair périssable, mais les os, quisont recueillis avec soin, nettoyés, grattés, polis, vernismême, et définitivement déposés dans « l’oudoupa »,c’est-à-dire « la maison de gloire ». Ces tombes sontornées de statues de bois qui reproduisent avec unefidélité parfaite les tatouages du défunt. Maisaujourd’hui, les tombeaux resteraient vides, lescérémonies religieuses ne s’accompliraient pas, et les osqu’épargnerait la dent des chiens sauvages blanchiraient

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sans sépulture sur le champ du combat.Alors redoublèrent les marques de douleur. Auxmenaces des femmes succédèrent les imprécations deshommes contre les Européens. Les injures éclataient,les gestes devenaient plus violents. Aux cris allaientsuccéder les actes de brutalité.Kai-Koumou, craignant d’être débordé par lesfanatiques de sa tribu, fit conduire ses captifs en un lieusacré, situé à l’autre extrémité du pah sur un plateauabrupt. Cette hutte s’appuyait à un massif élevé d’unecentaine de pieds au-dessus d’elle, qui terminait par untalus assez raide ce côté du retranchement. Dans ce« Waréatoua », maison consacrée, les prêtres ou lesarikis enseignaient aux Zélandais un dieu en troispersonnes, le père, le fils, et l’oiseau ou l’esprit. Lahutte, vaste, bien close, renfermait la nourriture sainteet choisie que Maoui-Ranga-Rangui mange par labouche de ses prêtres.Là, les captifs, momentanément abrités contre lafureur indigène, s’étendirent sur des nattes dephormium. Lady Helena, ses forces épuisées, sonénergie morale vaincue, se laissa aller dans les bras deson mari. Glenarvan, la pressant sur sa poitrine, luirépétait :« Courage, ma chère Helena, le ciel ne nousabandonnera pas ! »

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Robert, à peine enfermé, se hissa sur les épaules deWilson, et parvint à glisser sa tête par un intersticeménagé entre le toit et la muraille, où pendaient deschapelets d’amulettes. De là, son regard embrassaittoute l’étendue du pah jusqu’à la case de Kai-Koumou.« Ils sont assemblés autour du chef, dit-il à voixbasse... Ils agitent leurs bras... Ils poussent deshurlements... Kai-Koumou veut parler... »L’enfant se tut pendant quelques minutes, puis ilreprit :« Kai-Koumou parle... Les sauvages se calment... Ilsl’écoutent...– Évidemment, dit le major, ce chef a un intérêtpersonnel à nous protéger. Il veut échanger sesprisonniers contre des chefs de sa tribu ! Mais sesguerriers y consentiront-ils ?– Oui !... Ils l’écoutent... reprit Robert. Ils sedispersent... Les uns rentrent dans leurs huttes... Lesautres quittent le retranchement...– Dis-tu vrai ? s’écria le major.– Oui, monsieur Mac Nabbs, répondit Robert. Kai-Koumou est resté seul avec les guerriers de sonembarcation. Ah ! l’un d’eux se dirige vers notre case.– Descends, Robert », dit Glenarvan.En ce moment, Lady Helena, qui s’était relevée,

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saisit le bras de son mari.« Edward, dit-elle d’une voix ferme, ni Mary Grantni moi nous ne devons tomber vivantes entre les mainsde ces sauvages ! »Et, ces paroles dites, elle tendit à Glenarvan unrevolver chargé.« Une arme ! s’écria Glenarvan, dont un éclairillumina les yeux.– Oui ! les Maoris ne fouillent pas leursprisonnières ! Mais cette arme, c’est pour nous,Edward, non pour eux !...– Glenarvan, dit rapidement Mac Nabbs, cachez cerevolver ! Il n’est pas temps encore... »Le revolver disparut sous les vêtements du lord. Lanatte qui fermait l’entrée de la case se souleva. Unindigène parut.Il fit signe aux prisonniers de le suivre. Glenarvan etles siens, en groupe serré, traversèrent le pah, ets’arrêtèrent devant Kai-Koumou.Autour de ce chef étaient réunis les principauxguerriers de sa tribu. Parmi eux se voyait ce Maori dontl’embarcation rejoignit celle de Kai-Koumou auconfluent du Pohaiwhenna sur le Waikato. C’était unhomme de quarante ans, vigoureux, de mine farouche etcruelle. Il se nommait Kara-Tété, c’est-à-dire« l’irascible » en langue zélandaise. Kai-Koumou le

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traitait avec certains égards, et, à la finesse de sontatouage, on reconnaissait que Kara-Tété occupait unrang élevé dans la tribu. Cependant, un observateur eûtdeviné qu’entre ces deux chefs il y avait rivalité. Lemajor observa que l’influence de Kara-Tété portaitombrage à Kai-Koumou. Ils commandaient tous lesdeux à ces importantes peuplades du Waikato et avecune puissance égale. Aussi, pendant cet entretien, si labouche de Kai-Koumou souriait, ses yeux trahissaientune profonde inimitié.Kai-Koumou interrogea Glenarvan :« Tu es Anglais ? lui demanda-t-il.– Oui, répondit le lord sans hésiter, car cettenationalité devait rendre un échange plus facile.– Et tes compagnons ? dit Kai-Koumou.– Mes compagnons sont Anglais comme moi. Noussommes des voyageurs, des naufragés. Mais, si tu tiensà le savoir, nous n’avons pas pris part à la guerre.– Peu importe ! répondit brutalement Kara-Tété.Tout Anglais est notre ennemi. Les tiens ont envahinotre île ! Ils ont brûlé nos villages !– Ils ont eu tort ! répondit Glenarvan d’une voixgrave. Je te le dis parce que je le pense, et non parceque je suis en ton pouvoir.

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– Écoute, reprit Kai-Koumou, le Tohonga, le grandprêtre de Nouï-Atoua 1 , est tombé entre les mains de tesfrères ; il est prisonnier des Pakekas 2 . Notre dieu nouscommande de racheter sa vie. J’aurais voulu t’arracherle cœur, j’aurais voulu que ta tête et la tête de tescompagnons fussent éternellement suspendues auxpoteaux de cette palissade ! Mais Nouï-Atoua a parlé. »En s’exprimant ainsi, Kai-Koumou, jusque-là maîtrede lui, tremblait de colère, et sa physionomies’imprégnait d’une féroce exaltation.Puis, après quelques instants, il reprit plusfroidement :« Crois-tu que les Anglais échangent notre Tohongacontre ta personne ? »Glenarvan hésita à répondre, et observaattentivement le chef maori.« Je l’ignore, dit-il, après un moment de silence.– Parle, reprit Kai-Koumou. Ta vie vaut-elle la viede notre Tohonga ?– Non, répondit Glenarvan. Je ne suis ni un chef niun prêtre parmi les miens ! »Paganel, stupéfait de cette réponse, regardaGlenarvan avec un étonnement profond.

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Nom du dieu zélandais.Européens.

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Kai-Koumou parut également surpris.« Ainsi, tu doutes ? dit-il.– J’ignore, répéta Glenarvan.– Les tiens ne t’accepteront pas en échange de notreTohonga ?– Moi seul ? Non, répéta Glenarvan. Nous tous,peut-être.– Chez les Maoris, dit Kai-Koumou, c’est tête pourtête.– Offre d’abord ces femmes en échange de tonprêtre », dit Glenarvan, qui désigna Lady Helena etMary Grant.Lady Helena voulut s’élancer vers son mari. Lemajor la retint.« Ces deux dames, reprit Glenarvan en s’inclinantavec une grâce respectueuse vers Lady Helena et MaryGrant, occupent un haut rang dans leur pays. »Le guerrier regarda froidement son prisonnier. Unmauvais sourire passa sur ses lèvres ; mais il le réprimapresque aussitôt, et répondit d’une voix qu’il contenaità peine :« Espères-tu donc tromper Kai-Koumou par defausses paroles, Européen maudit ? Crois-tu que lesyeux de Kai-Koumou ne sachent pas lire dans lescœurs ? »

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Et, montrant Lady Helena :« Voilà ta femme ! dit-il.– Non ! la mienne ! » s’écria Kara-Tété.Puis, repoussant les prisonniers, la main du chefs’étendit sur l’épaule de Lady Helena, qui pâlit sous cecontact.« Edward ! » cria la malheureuse femme éperdue.Glenarvan, sans prononcer un seul mot, leva le bras.Un coup de feu retentit. Kara-Tété tomba mort.À cette détonation, un flot d’indigènes sortit deshuttes. Le pah s’emplit en un instant. Cent bras selevèrent sur les infortunés. Le revolver de Glenarvan luifut arraché de la main.Kai-Koumou jeta sur Glenarvan un regard étrange ;puis d’une main, couvrant le corps du meurtrier, del’autre, il contint la foule qui se ruait sur les enfants.Enfin sa voix domina le tumulte.« Tabou ! Tabou ! » s’écria-t-il.À ce mot, la foule s’arrêta devant Glenarvan et sescompagnons, momentanément préservés par unepuissance surnaturelle.Quelques instants après, ils étaient reconduits auWaré-Atoua, qui leur servait de prison. Mais RobertGrant et Jacques Paganel n’étaient plus avec eux.

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XII

Les funérailles d’un chef maori

Kai-Koumou, suivant un exemple assez fréquentdans la Nouvelle-Zélande, joignait le titre d’ariki à celuide chef de tribu. Il était revêtu de la dignité de prêtre,et, comme tel, il pouvait étendre sur les personnes ousur les objets la superstitieuse protection du tabou.Le tabou, commun aux peuples de racepolynésienne, a pour effet immédiat d’interdire touterelation ou tout usage avec l’objet ou la personnetabouée. Selon la religion maorie, quiconque porteraitune main sacrilège sur ce qui est déclaré tabou, seraitpuni de mort par le Dieu irrité. D’ailleurs, au cas où ladivinité tarderait à venger sa propre injure, les prêtresne manqueraient pas d’accélérer sa vengeance.Le tabou est appliqué par les chefs dans un butpolitique, à moins qu’il ne résulte d’une situationordinaire de la vie privée. Un indigène est tabouépendant quelques jours, en mainte circonstance,lorsqu’il s’est coupé les cheveux, lorsqu’il vient desubir l’opération du tatouage, lorsqu’il construit une

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pirogue, lorsqu’il bâtit une maison, quand il est atteintd’une maladie mortelle, quand il est mort. Uneimprévoyante consommation menace-t-elle dedépeupler les rivières de leurs poissons, de ruiner dansleurs primeurs les plantations de patates douces, cesobjets sont frappés d’un tabou protecteur etéconomique. Un chef veut-il éloigner les importuns desa maison, il la taboue ; monopoliser à son profit lesrelations avec un navire étranger, il le taboue encore ;mettre en quarantaine un trafiquant européen dont il estmécontent, il le taboue toujours. Son interdictionressemble alors à l’ancien « veto » des rois.Lorsqu’un objet est taboué, nul n’y peut toucherimpunément. Quand un indigène est soumis à cetteinterdiction, certains aliments lui sont défendus pendantun temps déterminé. Est-il relevé de cette diète sévère,s’il est riche, ses esclaves l’assistent et lui introduisentdans le gosier les mets qu’il ne doit pas toucher de sesmains ; s’il est pauvre, il est réduit à ramasser sesaliments avec sa bouche, et le tabou en fait un animal.En somme, et pour conclure, cette singulièrecoutume dirige et modifie les moindres actions desNéo-Zélandais. C’est l’incessante intervention de ladivinité dans la vie sociale. Il a force de loi et l’on peutdire que tout le code indigène, code indiscutable etindiscuté, se résume dans la fréquente application dutabou.

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Quant aux prisonniers enfermés dans le Waré-Atoua, c’était un tabou arbitraire qui venait de lessoustraire aux fureurs de la tribu. Quelques-uns desindigènes, les amis et les partisans de Kai-Koumou,s’étaient arrêtés subitement à la voix de leur chef etavait protégé les captifs.Glenarvan ne se faisait cependant pas illusion sur lesort qui lui était réservé. Sa mort pouvait seule payer lemeurtre d’un chef. Or, la mort chez les peuplessauvages n’est jamais que la fin d’un long supplice.Glenarvan s’attendait donc à expier cruellement lalégitime indignation qui avait armé son bras, mais ilespérait que la colère de Kai-Koumou ne frapperait quelui. Quelle nuit ses compagnons et lui passèrent ! Quipourrait peindre leurs angoisses et mesurer leurssouffrances ? Le pauvre Robert, le brave Paganeln’avaient pas reparu. Mais comment douter de leursort ? N’étaient-ils pas les premières victimes sacrifiéesà la vengeance des indigènes ? Tout espoir avaitdisparu, même du cœur de Mac Nabbs, qui nedésespérait pas aisément. John Mangles se sentaitdevenir fou devant le morne désespoir de Mary Grantséparée de son frère. Glenarvan songeait à cette terribledemande de Lady Helena qui, pour se soustraire ausupplice ou à l’esclavage, voulait mourir de sa main !Aurait-il cet horrible courage ?

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« Et Mary, de quel droit la frapper ? » pensait Johndont le cœur se brisait.Quant à une évasion, elle était évidemmentimpossible. Dix guerriers, armés jusqu’aux dents,veillaient à la porte du Waré-Atoua.Le matin du 13 février arriva. Aucunecommunication n’eut lieu entre les indigènes et lesprisonniers défendus par le tabou. La case renfermaitune certaine quantité de vivres auxquels les malheureuxtouchèrent à peine. La faim disparaissait devant ladouleur. La journée se passa sans apporter ni unchangement ni un espoir. Sans doute, l’heure desfunérailles du cher mort et l’heure du supplice devaientsonner ensemble.Cependant, si Glenarvan ne se dissimulait pas quetoute idée d’échange avait dû abandonner Kai-Koumou,le major conservait sur ce point une lueur d’espérance.« Qui sait, disait-il en rappelant à Glenarvan l’effetproduit sur le chef par la mort de Kara-Tété, qui sait siKai-Koumou, au fond, ne se sent pas votre obligé ? »Mais, malgré les observations de Mac Nabbs,Glenarvan ne voulait plus espérer. Le lendemains’écoula encore sans que les apprêts du supplice fussentfaits. Voici quelle était la raison de ce retard.Les Maoris croient que l’âme, pendant les trois joursqui suivent la mort, habite le corps du défunt, et,

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pendant trois fois vingt-quatre heures, le cadavre restesans sépulture. Cette coutume suspensive de la mort futobservée dans toute sa rigueur. Jusqu’au 15 février, lepah demeura désert. John Mangles, hissé sur les épaulesde Wilson, observa souvent les retranchementsextérieurs. Aucun indigène ne s’y montra. Seules, lessentinelles, faisant bonne garde, se relayaient à la portedu Waré-Atoua.Mais, le troisième jour, les huttes s’ouvrirent ; lessauvages, hommes, femmes, enfants, c’est-à-direplusieurs centaines de Maoris, se rassemblèrent dans lepah, muets et calmes.Kai-Koumou sortit de sa case, et, entouré desprincipaux chefs de sa tribu, il prit place sur un tertreélevé de quelques pieds, au centre du retranchement. Lamasse des indigènes formait un demi-cercle à quelquestoises en arrière. Toute l’assemblée gardait un absolusilence.Sur un signe de Kai-Koumou, un guerrier se dirigeavers le Waré-Atoua.« Souviens-toi », dit Lady Helena à son mari.Glenarvan serra sa femme contre son cœur. En cemoment, Mary Grant s’approcha de John Mangles :« Lord et Lady Glenarvan, dit-elle, penseront que siune femme peut mourir de la main de son mari pourfuir une honteuse existence, une fiancée peut mourir

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aussi de la main de son fiancé pour y échapper à sontour. John, je puis vous le dire, dans cet instantsuprême, ne suis-je pas depuis longtemps votre fiancéedans le secret de votre cœur ? Puis-je compter sur vous,cher John, comme Lady Helena sur Lord Glenarvan ?– Mary ! s’écria le jeune capitaine éperdu. Ah !chère Mary !... »Il ne put achever ; la natte se souleva, et les captifsfurent entraînés vers Kai-Koumou ; les deux femmesétaient résignées à leur sort ; les hommes dissimulaientleurs angoisses sous un calme qui témoignait d’uneénergie surhumaine.Ils arrivèrent devant le chef zélandais. Celui-ci ne fitpas attendre son jugement :« Tu as tué Kara-Tété ? dit-il à Glenarvan.– Je l’ai tué, répondit le lord.– Demain, tu mourras au soleil levant.– Seul ? demanda Glenarvan, dont le cœur battaitavec violence.– Ah ! si la vie de notre Tohonga n’était pas plusprécieuse que la vôtre ! » s’écria Kai-Koumou, dont lesyeux exprimaient un regret féroce !En ce moment, une agitation se produisit parmi lesindigènes. Glenarvan jeta un regard rapide autour delui. Bientôt la foule s’ouvrit, et un guerrier parut,

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ruisselant de sueur, brisé de fatigue.Kai-Koumou, dès qu’il l’aperçut, lui dit en anglais,avec l’évidente intention d’être compris des captifs :« Tu viens du camp des pakékas ?– Oui, répondit le Maori.– Tu as vu le prisonnier, notre Tohonga ?– Je l’ai vu.– Il est vivant ?– Il est mort ! Les Anglais l’ont fusillé ! »C’en était fait de Glenarvan et de ses compagnons.« Tous, s’écria Kai-Koumou, vous mourrez demainau lever du jour ! »Ainsi donc, un châtiment commun frappaitindistinctement ces infortunés. Lady Helena et MaryGrant levèrent vers le ciel un regard de sublimeremerciement.Les captifs ne furent pas reconduits au Waré-Atoua.Ils devaient assister pendant cette journée auxfunérailles du chef et aux sanglantes cérémonies qui lesaccompagnent. Une troupe d’indigènes les conduisit àquelques pas au pied d’un énorme koudi. Là, leursgardiens demeurèrent auprès d’eux sans les perdre devue. Le reste de la tribu maorie, absorbé dans sadouleur officielle, semblait les avoir oubliés.Les trois jours réglementaires s’étaient écoulés

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depuis la mort de Kara-Tété. L’âme du défunt avaitdonc définitivement abandonné sa dépouille mortelle.La cérémonie commença.Le corps fut apporté sur un petit tertre, au milieu duretranchement. Il était revêtu d’un somptueux costumeet enveloppé d’une magnifique natte de phormium. Satête, ornée de plumes, portait une couronne de feuillesvertes. Sa figure, ses bras et sa poitrine, frottés d’huile,n’accusaient aucune corruption.Les parents et les amis arrivèrent au pied du tertre,et, tout d’un coup, comme si quelque chef d’orchestreeût battu la mesure d’un chant funèbre, un immenseconcert de pleurs, de gémissements, de sanglots, s’élevadans les airs. On pleurait le défunt sur un rythmeplaintif et lourdement cadencé. Ses proches sefrappaient la tête ; ses parentes se déchiraient le visageavec leurs ongles et se montraient plus prodigues desang que de larmes. Ces malheureuses femmesaccomplissaient consciencieusement ce sauvage devoir.Mais ce n’était pas assez de ces démonstrations pourapaiser l’âme du défunt, dont le courroux aurait frappésans doute les survivants de sa tribu, et ses guerriers, nepouvant le rappeler à la vie, voulurent qu’il n’eût pointà regretter dans l’autre monde le bien-être del’existence terrestre. Aussi, la compagne de Kara Téténe devait-elle pas abandonner son époux dans la tombe.D’ailleurs, l’infortunée se serait refusée à lui survivre.

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C’était la coutume, d’accord avec le devoir, et lesexemples de pareils sacrifices ne manquent pas àl’histoire zélandaise.Cette femme parut. Elle était jeune encore. Sescheveux en désordre flottaient sur ses épaules. Sessanglots et ses cris s’élevaient vers le ciel. De vaguesparoles, des regrets, des phrases interrompues où ellecélébrait les vertus du mort, entrecoupaient sesgémissements, et, dans un suprême paroxysme dedouleur, elle s’étendit au pied du tertre, frappant le solde sa tête.En ce moment, Kai-Koumou s’approcha d’elle.Soudain, la malheureuse victime se releva ; mais unviolent coup de « méré », sorte de massue redoutable,tournoyant dans la main du chef, la rejeta à terre. Elletomba foudroyée.D’épouvantables cris s’élevèrent aussitôt. Cent brasmenacèrent les captifs, épouvantés de cet horriblespectacle. Mais nul ne bougea, car la cérémonie funèbren’était pas achevée.La femme de Kara-Tété avait rejoint son époux dansla tombe. Les deux corps restaient étendus l’un près del’autre. Mais, pour l’éternelle vie, ce n’était pas assez, àce défunt, de sa fidèle compagne. Qui les aurait servistous deux près de Nouï-Atoua, si leurs esclaves ne lesavaient pas suivis de ce monde dans l’autre ?

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Six malheureux furent amenés devant les cadavresde leurs maîtres. C’étaient des serviteurs que lesimpitoyables lois de la guerre avaient réduits enesclavage. Pendant la vie du chef, ils avaient subi lesplus dures privations, souffert mille mauvaistraitements, à peine nourris, employés sans cesse à destravaux de bêtes de somme, et maintenant, selon lacroyance maorie, ils allaient reprendre pour l’éternitécette existence d’asservissement.Ces infortunés paraissaient être résignés à leur sort.Ils ne s’étonnaient point d’un sacrifice depuislongtemps prévu. Leurs mains, libres de tout lien,attestaient qu’ils recevraient la mort sans se défendre.D’ailleurs, cette mort fut rapide, et les longuessouffrances leur furent épargnées. On réservait lestortures aux auteurs du meurtre, qui, groupés à vingtpas, détournaient les yeux de cet affreux spectacle dontl’horreur allait encore s’accroître.Six coups de méré, portés par la main de sixguerriers vigoureux, étendirent les victimes sur le sol,au milieu d’une mare de sang.Ce fut le signal d’une épouvantable scène decannibalisme.Le corps des esclaves n’est pas protégé par le taboucomme le cadavre du maître. Il appartient à la tribu.C’est la menue monnaie jetée aux pleureurs des

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funérailles. Aussi, le sacrifice consommé, toute lamasse des indigènes, chefs, guerriers, vieillards,femmes, enfants, sans distinction d’âge ni de sexe, prised’une fureur bestiale, se rua sur les restes inanimés desvictimes. En moins de temps qu’une plume rapide nepourrait le retracer, les corps, encore fumants, furentdéchirés, divisés, dépecés, mis, non pas en morceaux,mais en miettes. Des deux cents Maoris présents ausacrifice, chacun eut sa part de cette chair humaine. Onluttait, on se battait, on se disputait le moindre lambeau.Les gouttes d’un sang chaud éclaboussaient cesmonstrueux convives, et toute cette horde répugnantegrouillait sous une pluie rouge. C’était le délire et lafurie de tigres acharnés sur leur proie. On eût dit uncirque où les belluaires dévoraient les bêtes fauves.Puis, vingt feux s’allumèrent sur divers points du pah ;l’odeur de la viande brûlée infecta l’atmosphère, et,sans le tumulte épouvantable de ce festin, sans les crisqui s’échappaient encore de ces gosiers gorgés de chair,les captifs auraient entendu les os des victimes craquersous la dent des cannibales.Glenarvan et ses compagnons, haletants, essayaientde dérober aux yeux des deux pauvres femmes cetteabominable scène. Ils comprenaient alors quel suppliceles attendait le lendemain, au lever du soleil, et, sansdoute, de quelles cruelles tortures une pareille mortserait précédée. Ils étaient muets d’horreur.

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Puis, les danses funèbres commencèrent. Desliqueurs fortes, extraites du « piper excelsum »,véritable esprit de piment, activèrent l’ivresse dessauvages. Ils n’avaient plus rien d’humain. Peut-êtremême, oubliant le tabou du chef, allaient-ils se porteraux derniers excès sur les prisonniers qu’épouvantaitleur délire ? Mais Kai-Koumou avait gardé sa raison aumilieu de l’ivresse générale. Il accorda une heure à cetteorgie de sang pour qu’elle pût atteindre toute sonintensité, puis s’éteindre, et le dernier acte desfunérailles se joua avec le cérémonial accoutumé.Les cadavres de Kara-Tété et de sa femme furentrelevés, les membres ployés et ramassés contre leventre, suivant la coutume zélandaise. Il s’agissait alorsde les inhumer, non pas d’une façon définitive, maisjusqu’au moment où la terre, ayant dévoré les chairs, nerenfermerait plus que des ossements.L’emplacement de l’Oudoupa, c’est-à-dire de latombe, avait été choisi en dehors du retranchement, àdeux milles environ, au sommet d’une petite montagnenommée Maunganamu, située sur la rive droite du lac.C’est là que les corps devaient être transportés.Deux espèces de palanquins très primitifs, ou, pour êtrefranc, deux civières furent apportées au pied du tertre.Les cadavres, repliés sur eux-mêmes, plutôt assis quecouchés, et maintenus dans leurs vêtements par un

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cercle de lianes, y furent placés. Quatre guerriers lesenlevèrent sur leurs épaules, et toute la tribu, reprenantson hymne funèbre, les suivit processionnellementjusqu’au lieu de l’inhumation.Les captifs, toujours surveillés, virent le cortègequitter la première enceinte du pah ; puis, les chants etles cris diminuèrent peu à peu.Pendant une demi-heure environ, ce funèbre convoiresta hors de leur vue dans les profondeurs de la vallée.Puis, ils le réaperçurent qui serpentait sur les sentiers dela montagne. L’éloignement rendait fantastique lemouvement ondulé de cette longue et sinueuse colonne.La tribu s’arrêta à une hauteur de huit cents pieds,c’est-à-dire au sommet du Maunganamu, à l’endroitmême préparé pour l’ensevelissement de Kara-Tété. Unsimple Maori n’aurait eu pour tombe qu’un trou et untas de pierres. Mais à un chef puissant et redouté,destiné sans doute à une déification prochaine, sa triburéservait un tombeau digne de ses exploits.L’Oudoupa avait été entouré de palissades, et despieux ornés de figures rougies à l’ocre se dressaientprès de la fosse où devaient reposer les cadavres. Lesparents n’avaient point oublié que le « Waidoua »,l’esprit des morts, se nourrit de substances matérielles,comme fait le corps pendant cette périssable vie. C’estpourquoi des vivres avaient été déposés dans l’enceinte,

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ainsi que les armes et les vêtements du défunt.Rien ne manquait au confort de la tombe. Les deuxépoux y furent déposés l’un près de l’autre, puisrecouverts de terre et d’herbes, après une nouvelle sériede lamentations.Alors le cortège redescendit silencieusement lamontagne, et nul maintenant ne pouvait gravir leMaunganamu sous peine de mort, car il était taboué,comme le Tongariro, où reposent les restes d’un chefécrasé en 1846 par une convulsion du sol zélandais.

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XIII

Les dernières heures

Au moment où le soleil disparaissait au-delà du lacTaupo, derrière les cimes du Tuhahua et du Puketapu,les captifs furent reconduits à leur prison. Ils nedevaient plus la quitter avant l’heure où les sommetsdes Wahiti-Ranges s’allumeraient aux premiers feux dujour.Il leur restait une nuit pour se préparer à mourir.Malgré l’accablement, malgré l’horreur dont ils étaientfrappés, ils prirent leur repas en commun.« Nous n’aurons pas trop de toutes nos forces, avaitdit Glenarvan, pour regarder la mort en face. Il fautmontrer à ces barbares comment des Européens saventmourir. »Le repas achevé, Lady Helena récita la prière du soirà haute voix. Tous ses compagnons, la tête nue, s’yassocièrent.Où est l’homme qui ne pense pas à Dieu devant lamort ?Ce devoir accompli, les prisonniers s’embrassèrent.

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Mary Grant et Helena, retirées dans un coin de lahutte, s’étendirent sur une natte. Le sommeil, quisuspend tous les maux, s’appesantit bientôt sur leurspaupières : elles s’endormirent dans les bras l’une del’autre, vaincues par la fatigue et les longues insomnies.Glenarvan, prenant alors ses amis à part, leur dit :« Mes chers compagnons, notre vie et celle de cespauvres femmes est à Dieu. S’il est dans les décrets duciel que nous mourions demain, nous saurons, j’en suissûr, mourir en gens de cœur, en chrétiens, prêts àparaître sans crainte devant le juge suprême. Dieu, quivoit le fond des âmes, sait que nous poursuivions unnoble but. Si la mort nous attend au lieu du succès, c’estqu’il le veut. Si dur que soit son arrêt, je ne murmureraipas contre lui. Mais la mort ici, ce n’est pas la mortseulement, c’est le supplice, c’est l’infamie, peut-être,et voici deux femmes... »Ici, la voix de Glenarvan, ferme jusqu’alors, s’altéra.Il se tut pour dominer son émotion. Puis, après unmoment de silence :« John, dit-il au jeune capitaine, tu as promis à Maryce que j’ai promis à Lady Helena. Qu’as-tu résolu ?– Cette promesse, répondit John Mangles, je croisavoir, devant Dieu, le droit de la remplir.– Oui, John ! mais nous sommes sans armes ?– En voici une, répondit John, montrant un

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poignard. Je l’ai arraché des mains de Kara-Tété, quandce sauvage est tombé à vos pieds. Mylord, celui de nousqui survivra à l’autre accomplira le vœu de LadyHelena et de Mary Grant. »Après ces paroles, un profond silence régna dans lahutte. Enfin, le major l’interrompit en disant :« Mes amis, gardez pour les dernières minutes cemoyen extrême. Je suis peu partisan de ce qui estirrémédiable.– Je n’ai pas parlé pour nous, répondit Glenarvan.Quelle qu’elle soit, nous saurons braver la mort ! Ah !si nous étions seuls, vingt fois déjà je vous aurais crié :Mes amis, tentons une sortie ! Attaquons cesmisérables ! Mais elles ! elles !... »John, en ce moment, souleva la natte, et comptavingt-cinq indigènes qui veillaient à la porte du Waré-Atoua. Un grand feu avait été allumé et jetait desinistres lueurs sur le relief accidenté du pah. De cessauvages, les uns étaient étendus autour du brasier ; lesautres, debout, immobiles, se détachaient vivement ennoir sur le clair rideau des flammes. Mais tous portaientde fréquents regards sur la hutte confiée à leursurveillance.On dit qu’entre un geôlier qui veille et un prisonnierqui veut fuir, les chances sont pour le prisonnier. Eneffet, l’intérêt de l’un est plus grand que l’intérêt de

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l’autre. Celui-ci peut oublier qu’il garde, celui-là nepeut pas oublier qu’il est gardé. Le captif pense plussouvent à fuir que son gardien à empêcher sa fuite.De là, évasions fréquentes et merveilleuses.Mais, ici, c’était la haine, la vengeance, quisurveillaient les captifs, et non plus un geôlierindifférent. Si les prisonniers n’avaient point étéattachés, c’est que des liens étaient inutiles, puisquevingt-cinq hommes veillaient à la seule issue du Waré-Atoua.Cette case, adossée au roc qui terminait leretranchement, n’était accessible que par une étroitelangue de terre qui la reliait par devant au plateau dupah. Ses deux autres côtés s’élevaient au-dessus deflancs à pic et surplombaient un abîme profond de centpieds. Par là, la descente était impraticable. Nul moyennon plus de fuir par le fond, que cuirassait l’énormerocher. La seule issue, c’était l’entrée même du Waré-Atoua, et les Maoris gardaient cette langue de terre quila réunissait au pah comme un pont-levis. Touteévasion était donc impossible, et Glenarvan, après avoirpour la vingtième fois sondé les murs de sa prison, futobligé de le reconnaître.Les heures de cette nuit d’angoisses s’écoulaientcependant. D’épaisses ténèbres avaient envahi lamontagne. Ni lune ni étoiles ne troublaient la profonde

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obscurité. Quelques rafales de vent couraient sur lesflancs du pah. Les pieux de la case gémissaient. Lefoyer des indigènes se ranimait soudain à cetteventilation passagère, et le reflet des flammes jetait deslueurs rapides à l’intérieur du Waré-Atoua. Le groupedes prisonniers s’éclairait un instant. Ces pauvres gensétaient absorbés dans leurs pensées dernières. Unsilence de mort régnait dans la hutte.Il devait être quatre heures du matin environ, quandl’attention du major fut éveillée par un léger bruit quisemblait se produire derrière les poteaux du fond, dansla paroi de la hutte adossée au massif. Mac Nabbs,d’abord indifférent à ce bruit, voyant qu’il continuait,écouta ; puis, intrigué de sa persistance, il colla, pour lemieux apprécier, son oreille contre la terre. Il lui semblaqu’on grattait, qu’on creusait à l’extérieur.Quand il fut certain du fait, le major, se glissant prèsde Glenarvan et de John Mangles, les arracha à leursdouloureuses pensées et les conduisit au fond de lacase.« Écoutez », dit-il à voix basse, en leur faisant signede se baisser.Les grattements étaient de plus en plus perceptibles ;on pouvait entendre les petites pierres grincer sous lapression d’un corps aigu et s’ébouler extérieurement.« Quelque bête dans son terrier », dit John Mangles.

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Glenarvan se frappa le front :« Qui sait, dit-il, si c’était un homme ?...– Homme ou animal, répondit le major, je saurai àquoi m’en tenir ! »Wilson, Olbinett se joignirent à leurs compagnons,et tous se mirent à creuser la paroi, John avec sonpoignard, les autres avec des pierres arrachées du sol ouavec leurs ongles, tandis que Mulrady, étendu à terre,surveillait par l’entrebâillement de la natte le groupedes indigènes.Ces sauvages, immobiles autour du brasier, nesoupçonnaient rien de ce qui se passait à vingt pasd’eux.Le sol était fait d’une terre meuble et friable quirecouvrait le tuf siliceux. Aussi, malgré le manqued’outils, le trou avança rapidement. Bientôt il futévident qu’un homme ou des hommes, accrochés surles flancs du pah, perçaient une galerie dans sa paroiextérieure. Quel pouvait être leur but ? Connaissaient-ils l’existence des prisonniers, ou le hasard d’unetentative personnelle expliquait-il le travail qui semblaits’accomplir ?Les captifs redoublèrent leurs efforts. Leurs doigtsdéchirés saignaient, mais ils creusaient toujours. Aprèsune demi-heure de travail, le trou, foré par eux, avaitatteint une demi-toise de profondeur. Ils pouvaient

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reconnaître aux bruits plus accentués qu’une mincecouche de terre seulement empêchait alors unecommunication immédiate.Quelques minutes s’écoulèrent encore, et soudain lemajor retira sa main coupée par une lame aiguë. Il retintun cri prêt à lui échapper.John Mangles, opposant la lame de son poignard,évita le couteau qui s’agitait hors du sol, mais il saisit lamain qui le tenait.C’était une main de femme ou d’enfant, une maineuropéenne !De part et d’autre, pas un mot n’avait été prononcé.Il était évident que, de part et d’autre, il y avait intérêt àse taire.« Est-ce Robert ? » murmura Glenarvan.Mais, si bas qu’il eût prononcé ce nom, Mary Grant,éveillée par les mouvements qui s’accomplissaient dansla case, se glissa près de Glenarvan, et, saisissant cettemain toute maculée de terre, elle la couvrit de baisers.« Toi ! toi ! disait la jeune fille, qui n’avait pu s’yméprendre, toi, mon Robert !– Oui, petite sœur, répondit Robert, je suis là, pourvous sauver tous ! Mais, silence !– Brave enfant ! répétait Glenarvan.– Surveillez les sauvages au dehors », reprit Robert.

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Mulrady, un moment distrait par l’apparition del’enfant, reprit son poste d’observation.« Tout va bien, dit-il. Il n’y a plus que quatreguerriers qui veillent. Les autres sont endormis.– Courage ! » répondit Wilson.En un instant, le trou fut agrandi, et Robert passades bras de sa sœur dans les bras de Lady Helena.Autour de son corps était roulée une longue corde dephormium.« Mon enfant, mon enfant, murmurait la jeunefemme, ces sauvages ne t’ont pas tué !– Non, madame, répondit Robert. Je ne saiscomment, pendant le tumulte, j’ai pu me dérober à leursyeux ; j’ai franchi l’enceinte ; pendant deux jours, jesuis resté caché derrière des arbrisseaux ; j’errais lanuit ; je voulais vous revoir. Pendant que toute la tribus’occupait des funérailles du chef, je suis venureconnaître ce côté du retranchement où s’élève laprison, et j’ai vu que je pourrais arriver jusqu’à vous.J’ai volé dans une hutte déserte ce couteau et cettecorde. Les touffes d’herbes, les branches d’arbustesm’ont servi d’échelle ; j’ai trouvé par hasard une espècede grotte creusée dans le massif même où s’appuie cettehutte ; je n’ai eu que quelques pieds à creuser dans uneterre molle, et me voilà. »Vingt baisers muets furent la seule réponse que put

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obtenir Robert.« Partons ! dit-il d’un ton décidé.– Paganel est en bas ? demanda Glenarvan.– Monsieur Paganel ? répondit l’enfant, surpris de laquestion.– Oui, il nous attend ?– Mais non, mylord. Comment, monsieur Paganeln’est pas ici ?– Il n’y est pas, Robert, répondit Mary Grant.– Quoi ? Tu ne l’as pas vu ? demanda Glenarvan.Vous ne vous êtes pas rencontrés dans ce tumulte ?Vous ne vous êtes pas échappés ensemble ?– Non, mylord, répondit Robert, atterré d’apprendrela disparition de son ami Paganel.– Partons, dit le major, il n’y a pas une minute àperdre. En quelque lieu que soit Paganel, il ne peut pasêtre plus mal que nous ici. Partons ! »En effet, les moments étaient précieux. Il fallait fuir.L’évasion ne présentait pas de grandes difficultés, si cen’est sur une paroi presque perpendiculaire en dehorsde la grotte, et pendant une vingtaine de piedsseulement. Puis, après, le talus offrait une descenteassez douce jusqu’au bas de la montagne. De ce point,les captifs pouvaient gagner rapidement les valléesinférieures, tandis que les Maoris, s’ils venaient à

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s’apercevoir de leur fuite, seraient forcés de faire untrès long détour pour les atteindre, puisqu’ils ignoraientl’existence de cette galerie creusée entre le Waré-Atouaet le talus extérieur.L’évasion commença. Toutes les précautions furentprises pour la faire réussir. Les captifs passèrent un à unpar l’étroite galerie et se trouvèrent dans la grotte. JohnMangles, avant de quitter la hutte, fit disparaître tousles décombres et se glissa à son tour par l’ouverture, surlaquelle il laissa retomber les nattes de la case. Lagalerie se trouvait donc entièrement dissimulée.Il s’agissait à présent de descendre la paroiperpendiculaire jusqu’au talus, et cette descente auraitété impraticable, si Robert n’eût apporté la corde dephormium.On la déroula ; elle fut fixée à une saillie de roche etrejetée au dehors.John Mangles, avant de laisser ses amis sesuspendre à ces filaments de phormium, qui, par leurtorsion, formaient la corde, les éprouva ; ils ne luiparurent pas offrir une grande solidité ; or, il ne fallaitpas s’exposer inconsidérément, car une chute pouvaitêtre mortelle.« Cette corde, dit-il, ne peut supporter que le poidsde deux corps ; ainsi, procédons en conséquence. Quelord et Lady Glenarvan se laissent glisser d’abord ;

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lorsqu’ils seront arrivés au talus, trois secoussesimprimées à la corde nous donneront le signal de lessuivre.– Je passerai le premier, répondit Robert. J’aidécouvert au bas du talus une sorte d’excavationprofonde où les premiers descendus se cacheront pourattendre les autres.– Va, mon enfant », dit Glenarvan en serrant la maindu jeune garçon.Robert disparut par l’ouverture de la grotte. Uneminute après, les trois secousses de la corde apprenaientque l’enfant venait d’opérer heureusement sa descente.Aussitôt Glenarvan et Lady Helena se hasardèrenten dehors de la grotte. L’obscurité était profondeencore, mais quelques teintes grisâtres nuançaient déjàles cimes qui se dressaient dans l’est.Le froid piquant du matin ranima la jeune femme.Elle se sentit plus forte et commença sa périlleuseévasion.Glenarvan d’abord, Lady Helena ensuite, selaissèrent glisser le long de la corde jusqu’à l’endroit oùla paroi perpendiculaire rencontrait le sommet du talus.Puis Glenarvan, précédant sa femme et la soutenant,commença à descendre à reculons. Il cherchait lestouffes d’herbes et les arbrisseaux propres à lui offrir unpoint d’appui ; il les éprouvait d’abord, et y plaçait

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ensuite le pied de Lady Helena. Quelques oiseaux,réveillés subitement, s’envolaient en poussant de petitscris, et les fugitifs frémissaient quand une pierre,détachée de son alvéole, roulait avec bruit jusqu’au basde la montagne.Ils avaient atteint la moitié du talus, lorsqu’une voixse fit entendre à l’ouverture de la grotte :« Arrêtez ! » murmurait John Mangles.Glenarvan, accroché d’une main à une touffe detétragones, de l’autre retenant sa femme, attendit,respirant à peine.Wilson avait eu une alerte. Ayant entendu quelquebruit à l’extérieur du Waré-Atoua, il était rentré dans lahutte, et, soulevant la natte, il observait les Maoris. Surun signe de lui, John arrêta Glenarvan.En effet, un des guerriers, surpris par quelquerumeur insolite, s’était relevé et rapproché du Waré-Atoua. Debout, à deux pas de la hutte, il écoutait, la têteinclinée. Il resta dans cette attitude pendant une minutelongue comme une heure, l’oreille tendue, l’œil auxaguets. Puis, secouant la tête en homme qui s’estmépris, il revint vers ses compagnons, prit une brasséede bois mort et la jeta dans le brasier à demi éteint, dontles flammes se ravivèrent. Sa figure, vivement éclairée,ne trahissait plus aucune préoccupation, et, après avoirobservé les premières lueurs de l’aube qui

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blanchissaient l’horizon, il s’étendit près du feu pourréchauffer ses membres refroidis.« Tout va bien », dit Wilson.John fit signe à Glenarvan de reprendre sa descente.Glenarvan se laissa glisser doucement sur le talus ;bientôt Lady Helena et lui prirent pied sur l’étroitsentier où les attendait Robert.La corde fut secouée trois fois, et, à son tour, JohnMangles, précédant Mary Grant, suivit la périlleuseroute. Son opération réussit ; il rejoignit lord et LadyGlenarvan dans le trou signalé par Robert.Cinq minutes plus tard, tous les fugitifs,heureusement évadés du Waré-Atoua, quittaient leurretraite provisoire, et, fuyant les rives habitées du lac,ils s’enfonçaient par d’étroits sentiers, au plus profonddes montagnes.Ils marchaient rapidement, cherchant à se défier detous les points où quelque regard pouvait les atteindre.Ils ne parlaient pas, ils glissaient comme des ombres àtravers les arbrisseaux. Où allaient-ils ? à l’aventure,mais ils étaient libres.Vers cinq heures, le jour commença à poindre. Desnuances bleuâtres marbraient les hautes bandes denuages. Les brumeux sommets se dégageaient desvapeurs matinales. L’astre du jour ne devait pas tarder àparaître, et ce soleil, au lieu de donner le signal du

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supplice, allait, au contraire, signaler la fuite descondamnés.Il fallait donc, avant ce moment fatal, que lesfugitifs se fussent mis hors de la portée des sauvages,afin de les dépister par l’éloignement. Mais ils nemarchaient pas vite, car les sentiers étaient abrupts.Lady Helena gravissait les pentes, soutenue, pour nepas dire portée, par Glenarvan, et Mary Grants’appuyait au bras de John Mangles ; Robert, heureux,triomphant, le cœur plein de joie de son succès, ouvraitla marche, les deux matelots la fermaient.Encore une demi-heure, et l’astre radieux allaitémerger des brumes de l’horizon.Pendant une demi-heure, les fugitifs marchèrent àl’aventure. Paganel n’était pas là pour les diriger, –Paganel, l’objet de leurs alarmes et dont l’absencefaisait une ombre noire à leur bonheur. Cependant, ilsse dirigeaient vers l’est, autant que possible, ets’avançaient au-devant d’une magnifique aurore.Bientôt ils eurent atteint une hauteur de cinq cents piedsau-dessus du lac Taupo, et le froid du matin, accru parcette altitude, les piquait vivement. Des formesindécises de collines et de montagnes s’étageaient lesunes au-dessus des autres ; mais Glenarvan nedemandait qu’à s’y perdre. Plus tard, il verrait à sortirde ce montueux labyrinthe.

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Enfin le soleil parut, et il envoya ses premiersrayons au-devant des fugitifs.Soudain un hurlement terrible, fait de cent cris,éclata dans les airs. Il s’élevait du pah, dont Glenarvanignorait alors l’exacte situation. D’ailleurs, un épaisrideau de brumes, tendu sous ses pieds, l’empêchait dedistinguer les vallées basses.Mais les fugitifs ne pouvaient en douter, leurévasion était découverte. Échapperaient-ils à lapoursuite des indigènes ? Avaient-ils été aperçus ?Leurs traces ne les trahiraient-elles pas ?En ce moment, le brouillard inférieur se leva, lesenveloppa momentanément d’un nuage humide, et ilsaperçurent à trois cents pieds au-dessous d’eux la massefrénétique des indigènes.Ils voyaient, mais ils avaient été vus. De nombreuxhurlements éclatèrent, des aboiements s’y joignirent, etla tribu tout entière, après avoir en vain essayéd’escalader la roche du Waré-Atoua, se précipita horsdes enceintes, et s’élança par les plus courts sentiers àla poursuite des prisonniers qui fuyaient sa vengeance.

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XIV

La montagne tabou

Le sommet de la montagne s’élevait encore d’unecentaine de pieds. Les fugitifs avaient intérêt àl’atteindre afin de se dérober, sur le versant opposé, à lavue des Maoris. Ils espéraient que quelque crêtepraticable leur permettrait alors de gagner les cimesvoisines, qui se confondaient dans un systèmeorographique, dont le pauvre Paganel eût sans doute,s’il avait été là, débrouillé les complications.L’ascension fut donc hâtée, sous la menace de cesvociférations qui se rapprochaient de plus en plus. Lahorde envahissante arrivait au pied de la montagne.« Courage ! courage ! mes amis », criait Glenarvan,excitant ses compagnons de la voix et du geste.En moins de cinq minutes, ils atteignirent le sommetdu mont ; là, ils se retournèrent afin de juger la situationet de prendre une direction qui pût dépister les Maoris.De cette hauteur, leurs regards dominaient le lacTaupo, qui s’étendait vers l’ouest dans son cadrepittoresque de montagnes. Au nord, les cimes du

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Pirongia. Au sud, le cratère enflammé du Tongariro.Mais, vers l’est, le regard butait contre la barrière decimes et de croupes qui joignait les Wahiti-Ranges,cette grande chaîne dont les anneaux non interrompusrelient toute l’île septentrionale du détroit de Cook aucap oriental. Il fallait donc redescendre le versantopposé et s’engager dans d’étroites gorges, peut-êtresans issues.Glenarvan jeta un coup d’œil anxieux autour de lui ;le brouillard s’étant fondu aux rayons du soleil, sonregard pénétrait nettement dans les moindres cavités dusol. Aucun mouvement des Maoris ne pouvait échapperà sa vue.Les indigènes n’étaient pas à cinq cents pieds de lui,quand ils atteignirent le plateau sur lequel reposait lecône solitaire.Glenarvan ne pouvait, si peu que ce fût, prolonger sahalte. Épuisé ou non, il fallait fuir sous peine d’êtrecerné.« Descendons ! s’écria-t-il, descendons avant que lechemin ne soit coupé ! »Mais, au moment où les pauvres femmes serelevaient par un suprême effort, Mac Nabbs les arrêta,et dit :« C’est inutile, Glenarvan. Voyez. »Et tous, en effet, virent l’inexplicable changement

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qui venait de se produire dans le mouvement desMaoris.Leur poursuite s’était subitement interrompue.L’assaut de la montagne venait de cesser comme par unimpérieux contrordre. La bande d’indigènes avaitmaîtrisé son élan, et s’était arrêtée comme les flots de lamer devant un roc infranchissable.Tous ces sauvages, mis en appétit de sang,maintenant rangés au pied du mont, hurlaient,gesticulaient, agitaient des fusils et des haches, maisn’avançaient pas d’une semelle. Leurs chiens, commeeux enracinés au sol, aboyaient avec rage.Que se passait-il donc ? Quelle puissance invisibleretenait les indigènes ? Les fugitifs regardaient sanscomprendre, craignant que le charme qui enchaînait latribu de Kai-Koumou ne vînt à se rompre.Soudain, John Mangles poussa un cri qui fitretourner ses compagnons. De la main, il leur montraitune petite forteresse élevée au sommet du cône.« Le tombeau du chef Kara-Tété ! s’écria Robert.– Dis-tu vrai, Robert ? demanda Glenarvan.– Oui, mylord, c’est bien le tombeau ! je lereconnais... »Robert ne se trompait pas. À cinquante pieds au-dessus, à la pointe extrême de la montagne, des pieuxfraîchement peints formaient une petite enceinte

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palissadée. Glenarvan reconnut à son tour la tombe duchef zélandais. Dans les hasards de sa fuite, il avait étéconduit à la cime même du Maunganamu.Le lord, suivi de ses compagnons, gravit les dernierstalus du cône jusqu’au pied même du tombeau. Unelarge ouverture recouverte de nattes y donnait accès.Glenarvan allait pénétrer dans l’intérieur de l’Oudoupaquand, tout d’un coup, il recula vivement :« Un sauvage ! dit-il.– Un sauvage dans ce tombeau ? demanda le major.– Oui, Mac Nabbs.– Qu’importe, entrons. »Glenarvan, le major, Robert et John Manglespénétrèrent dans l’enceinte. Un Maori était là, vêtu d’ungrand manteau de phormium ; l’ombre de l’Oudoupa nepermettait pas de distinguer ses traits. Il paraissait forttranquille, et déjeunait avec la plus parfaite insouciance.Glenarvan allait lui adresser la parole, quand l’indigène,le prévenant, lui dit d’un ton aimable et en bonnelangue anglaise :« Asseyez-vous donc, mon cher lord, le déjeunervous attend. »C’était Paganel. À sa voix, tous se précipitèrent dansl’Oudoupa et tous passèrent dans les bras de l’excellentgéographe. Paganel était retrouvé ! C’était le salutcommun qui se présentait dans sa personne ! On allait

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l’interroger, on voulait savoir comment et pourquoi il setrouvait au sommet du Maunganamu ; mais Glenarvanarrêta d’un mot cette inopportune curiosité.« Les sauvages ! dit-il.– Les sauvages, répondit en haussant les épaulesPaganel. Voilà des individus que je méprisesouverainement !– Mais ne peuvent-ils ?...– Eux ! ces imbéciles ! Venez les voir ! »Chacun suivit Paganel, qui sortit de l’Oudoupa. LesZélandais étaient à la même place, entourant le pied ducône, et poussant d’épouvantables vociférations.« Criez ! hurlez ! époumonnez-vous, stupidescréatures ! dit Paganel. Je vous défie bien de gravircette montagne !– Et pourquoi ? demanda Glenarvan.– Parce que le chef y est enterré, parce que cetombeau nous protège, parce que la montagne esttabou !– Tabou ?– Oui, mes amis ! Et voilà pourquoi je me suisréfugié ici comme dans un de ces lieux d’asile dumoyen âge ouverts aux malheureux.– Dieu est pour nous ! » s’écria Lady Helena, levantses mains vers le ciel.

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En effet, le mont était tabou, et, par sa consécration,il échappait à l’envahissement des superstitieuxsauvages.Ce n’était pas encore le salut des fugitifs, mais unrépit salutaire, dont ils cherchaient à profiter.Glenarvan, en proie à une indicible émotion, neproférait pas une parole, et le major remuait la tête d’unair véritablement satisfait.« Et maintenant, mes amis, dit Paganel, si ces brutescomptent sur nous pour exercer leur patience, ils setrompent. Avant deux jours, nous serons hors desatteintes de ces coquins.– Nous fuirons ! dit Glenarvan. Mais comment ?– Je n’en sais rien, répondit Paganel, mais nousfuirons tout de même. »Alors, chacun voulut connaître les aventures dugéographe. Chose bizarre, et retenue singulière chez unhomme si prolixe, il fallut, pour ainsi dire, lui arracherles paroles de la bouche. Lui qui aimait tant à conter, ilne répondit que d’une manière évasive aux questions deses amis.« On m’a changé mon Paganel », pensait MacNabbs.En effet, la physionomie du digne savant n’était plusla même. Il s’enveloppait sévèrement dans son vastechâle de phormium, et semblait éviter les regards trop

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curieux. Ses manières embarrassées, lorsqu’il étaitquestion de lui, n’échappèrent à personne, mais, pardiscrétion, personne ne parut les remarquer. D’ailleurs,quand Paganel n’était plus sur le tapis, il reprenait sonenjouement habituel.Quant à ses souvenirs, voici ce qu’il jugeaconvenable d’en apprendre à ses compagnons, lorsquetous se furent assis près de lui, au pied des poteaux del’Oudoupa.Après le meurtre de Kara-Tété, Paganel profitacomme Robert du tumulte des indigènes et se jeta horsde l’enceinte du pah. Mais, moins heureux que le jeuneGrant, il alla donner droit dans un campement deMaoris. Là commandait un chef de belle taille, à l’airintelligent, évidemment supérieur à tous les guerriers desa tribu. Ce chef parlait correctement anglais, etsouhaita la bienvenue en limant du bout de son nez lenez du géographe.Paganel se demandait s’il devait se considérercomme prisonnier ou non. Mais, voyant qu’il nepouvait faire un pas sans être gracieusementaccompagné du chef, il sut bientôt à quoi s’en tenir àcet égard.Ce chef, nommé « Hihy », c’est-à-dire « rayon dusoleil », n’était point un méchant homme. Les lunetteset la longue-vue du géographe semblaient lui donner

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une haute idée de Paganel, et il l’attachaparticulièrement à sa personne, non seulement par sesbienfaits, mais encore avec de bonnes cordes dephormium. La nuit surtout.Cette situation nouvelle dura trois grands jours.Pendant ce laps de temps, Paganel fut-il bien ou maltraité ? « Oui et non », dit-il, sans s’expliquerdavantage. Bref, il était prisonnier, et, sauf laperspective d’un supplice immédiat, sa condition ne luiparaissait guère plus enviable que celle de sesinfortunés amis.Heureusement, pendant une nuit, il parvint à rongerses cordes et à s’échapper. Il avait assisté de loin àl’enterrement du chef, il savait qu’on l’avait inhumé ausommet du Maunganamu, et que la montagne devenaittabou par ce fait. Ce fut là qu’il résolut de se réfugier,ne voulant pas quitter le pays où ses compagnonsétaient retenus. Il réussit dans sa périlleuse entreprise. Ilarriva pendant la nuit dernière au tombeau de Kara-Tété, et attendit, « tout en reprenant des forces », que leciel délivrât ses amis par quelque hasard.Tel fut le récit de Paganel. Omit-il à dessein certainecirconstance de son séjour chez les indigènes ? Plusd’une fois, son embarras le laissa croire. Quoi qu’il ensoit, il reçut d’unanimes félicitations, et, le passé connu,on en revint au présent.

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La situation était toujours excessivement grave. Lesindigènes, s’ils ne se hasardaient pas à gravir leMaunganamu, comptaient sur la faim et la soif pourreprendre leurs prisonniers. Affaire de temps, et lessauvages ont la patience longue.Glenarvan ne se méprenait pas sur les difficultés desa position, mais il résolut d’attendre les circonstancesfavorables, et de les faire naître, au besoin.Et d’abord Glenarvan voulut reconnaître avec soinle Maunganamu, c’est-à-dire sa forteresse improvisée,non pour la défendre, car le siège n’en était pas àcraindre, mais pour en sortir. Le major, John, Robert,Paganel et lui, prirent un relevé exact de la montagne.Ils observèrent la direction des sentiers, leursaboutissants, leur déclivité. La crête, longue d’un mille,qui réunissait le Maunganamu à la chaîne des Wahiti,allait en s’abaissant vers la plaine. Son arête, étroite etcapricieusement profilée, présentait la seule routepraticable, au cas où l’évasion serait possible. Si lesfugitifs y passaient inaperçus, à la faveur de la nuit,peut-être réussiraient-ils à s’engager dans les profondesvallées des Ranges, et à dépister les guerriers maoris.Mais cette route offrait plus d’un danger. Dans sapartie basse, elle passait à portée des coups de fusil. Lesballes des indigènes postée aux rampes inférieurespouvaient s’y croiser, et tendre là un réseau de fer que

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nul ne saurait impunément franchir.Glenarvan et ses amis, s’étant aventurés sur la partiedangereuse de la crête, furent salués d’une grêle deplomb qui ne les atteignit pas. Quelques bourres,enlevées par le vent, arrivèrent jusqu’à eux. Ellesétaient faites de papier imprimé que Paganel ramassapar curiosité pure et qu’il déchiffra non sans peine.« Bon ! dit-il, savez-vous, mes amis, avec quoi cesanimaux-là bourrent leurs fusils ?– Non, Paganel, répondit Glenarvan.– Avec des feuillets de la bible ! Si c’est l’emploiqu’ils font des versets sacrés, je plains leursmissionnaires ! Ils auront de la peine à fonder desbibliothèques Maories.– Et quel passage des livres saints ces indigènesnous ont-ils tiré en pleine poitrine ? demandaGlenarvan.– Une parole du Dieu tout-puissant, répondit JohnMangles, qui venait de lire à son tour le papier maculépar l’explosion. Cette parole nous dit d’espérer en lui,ajouta le capitaine, avec l’inébranlable conviction de safoi écossaise.– Lis, John », dit Glenarvan.Et John lut ce verset respecté par la déflagration dela poudre :

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« Psaume 90. – « Parce qu’il a espéré en moi, je ledélivrerai. » – Mes amis, dit Glenarvan, il faut reporter cesparoles d’espérance à nos braves et chères compagnes.Il y a là de quoi leur ranimer le cœur. »Glenarvan et ses compagnons remontèrent lesabrupts sentiers du cône, et se dirigèrent vers letombeau qu’ils voulaient examiner.Chemin faisant, ils furent étonnés de surprendre, àde petits intervalles, comme un certain frémissement dusol. Ce n’était pas une agitation, mais cette vibrationcontinue qu’éprouvent les parois d’une chaudière à lapoussée de l’eau bouillante. De violentes vapeurs, néesde l’action des feux souterrains, étaient évidemmentemmagasinées sous l’enveloppe de la montagne.Cette particularité ne pouvait émerveiller des gensqui venaient de passer entre les sources chaudes duWaikato. Ils savaient que cette région centrale d’Ika-Na-Maoui est essentiellement volcanique. C’est unvéritable tamis dont le tissu laisse transpirer les vapeursde la terre par les sources bouillantes et les solfatares.Paganel, qui l’avait déjà observée, appela doncl’attention de ses amis sur la nature volcanique de lamontagne. Le Maunganamu n’était que l’un de cesnombreux cônes qui hérissent la portion centrale del’île, c’est-à-dire un volcan de l’avenir. La moindre

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action mécanique pouvait déterminer la formation d’uncratère dans ses parois faites d’un tuf siliceux etblanchâtre.« En effet, dit Glenarvan, mais nous ne sommes pasplus en danger ici qu’auprès de la chaudière du Duncan. C’est une tôle solide que cette croûte de terre !– D’accord, répondit le major, mais une chaudière,si bonne qu’elle soit, finit toujours par éclater, après unlong service.– Mac Nabbs, reprit Paganel, je ne demande pas àrester sur ce cône. Que le ciel me montre une routepraticable, et je le quitte à l’instant.– Ah ! pourquoi ce Maunganamu ne peut-il nousentraîner lui-même, répondit John Mangles, puisquetant de puissance mécanique est renfermée dans sesflancs ! Il y a peut-être, sous nos pieds, la force deplusieurs millions de chevaux, stérile et perdue ! Notre Duncan n’en demanderait pas la millième partie pournous porter au bout du monde ! »Ce souvenir du Duncan, évoqué par John Mangles,eut pour effet de ramener les pensées les plus tristesdans l’esprit de Glenarvan ; car, si désespérée que fût sapropre situation, il l’oubliait souvent pour gémir sur lesort de son équipage.Il songeait encore, quand il retrouva au sommet duMaunganamu ses compagnons d’infortune.

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Lady Helena, dès qu’elle l’aperçut, vint à lui.« Mon cher Edward, dit-elle, vous avez reconnunotre position ? Devons-nous espérer ou craindre ?– Espérer, ma chère Helena, répondit Glenarvan.Les indigènes ne franchiront jamais la limite de lamontagne, et le temps ne nous manquera pas pourformer un plan d’évasion.– D’ailleurs, madame, dit John Mangles, c’est Dieului-même qui nous recommande d’espérer. »John Mangles remit à Lady Helena ce feuillet de labible, où se lisait le verset sacré. La jeune femme et lajeune fille, l’âme confiante, le cœur ouvert à toutes lesinterventions du ciel, virent dans ces paroles du livresaint un infaillible présage de salut.« Maintenant, à l’Oudoupa ! s’écria gaiementPaganel. C’est notre forteresse, notre château, notresalle à manger, notre cabinet de travail ! Personne nenous y dérangera ! Mesdames, permettez-moi de vousfaire les honneurs de cette charmante habitation. »On suivit l’aimable Paganel. Lorsque les sauvagesvirent les fugitifs profaner de nouveau cette sépulturetabouée, ils firent éclater de nombreux coups de feu etd’épouvantables hurlements, ceux-ci aussi bruyants queceux-là. Mais, fort heureusement, les balles ne portèrentpas si loin que les cris, et tombèrent à mi-côte, pendantque les vociférations allaient se perdre dans l’espace.

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Lady Helena, Mary Grant et leurs compagnons, toutà fait rassurés en voyant que la superstition des Maorisétait encore plus forte que leur colère, entrèrent dans lemonument funèbre.C’était une palissade de pieux peints en rouge, quecet Oudoupa du chef zélandais. Des figuressymboliques, un vrai tatouage sur bois, racontaient lanoblesse et les hauts faits du défunt. Des chapeletsd’amulettes, de coquillages ou de pierres taillées sebalançaient d’un poteau à l’autre. À l’intérieur, le soldisparaissait sous un tapis de feuilles vertes. Au centre,une légère extumescence trahissait la tombefraîchement creusée.Là, reposaient les armes du chef, ses fusils chargéset amorcés, sa lance, sa superbe hache en jade vert,avec une provision de poudre et de balles suffisantepour les chasses éternelles.« Voilà tout un arsenal, dit Paganel, dont nousferons un meilleur emploi que le défunt. Une bonneidée qu’ont ces sauvages d’emporter leurs armes dansl’autre monde !– Eh ! mais, ce sont des fusils de fabrique anglaise !dit le major.– Sans doute, répondit Glenarvan, et c’est une assezsotte coutume de faire cadeau d’armes à feu auxsauvages ! Ils s’en servent ensuite contre les

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envahisseurs, et ils ont raison. En tout cas, ces fusilspourront nous être utiles !– Mais ce qui nous sera plus utile encore, ditPaganel, ce sont les vivres et l’eau destinés à Kara-Tété. »En effet, les parents et les amis du mort avaient bienfait les choses. L’approvisionnement témoignait de leurestime pour les vertus du chef. Il y avait des vivressuffisants à nourrir dix personnes pendant quinze joursou plutôt le défunt pour l’éternité. Ces aliments denature végétale consistaient en fougères, en patatesdouces, le « convolvulus batatas » indigène, et enpommes de terre importées depuis longtemps dans lepays par les Européens. De grands vases contenaientl’eau pure qui figure au repas zélandais, et une douzainede paniers, artistement tressés, renfermaient destablettes d’une gomme verte parfaitement inconnue.Les fugitifs étaient donc prémunis pour quelquesjours contre la faim et la soif. Ils ne se firentaucunement prier pour prendre leur premier repas auxdépens du chef.Glenarvan rapporta les aliments nécessaires à sescompagnons, et les confia aux soins de Mr. Olbinett. Lestewart, toujours formaliste, même dans les plus gravessituations, trouva le menu du repas un peu maigre.D’ailleurs, il ne savait comment préparer ces racines, et

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le feu lui manquait.Mais Paganel le tira d’affaire, en lui conseillantd’enfouir tout simplement ses fougères et ses patatesdouces dans le sol même.En effet, la température des couches supérieuresétait très élevée, et un thermomètre, enfoncé dans ceterrain, eût certainement accusé une chaleur de soixanteà soixante-cinq degrés. Olbinett faillit même s’échaudertrès sérieusement, car, au moment où il venait decreuser un trou pour y déposer ses racines, une colonnede vapeur d’eau se dégagea, et monta en sifflant à unehauteur d’une toise.Le stewart tomba à la renverse, épouvanté.« Fermez le robinet ! » cria le major, qui, aidé desdeux matelots, accourut et combla le trou de débrisponceux, tandis que Paganel, considérant d’un airsingulier ce phénomène, murmurait ces mots :« Tiens ! tiens ! hé ! hé ! pourquoi pas ?– Vous n’êtes pas blessé ? demanda Mac Nabbs àOlbinett.– Non, monsieur Mac Nabbs, répondit le stewart,mais je ne m’attendais guère...– À tant de bienfaits du Ciel ! s’écria Paganel d’unton enjoué. Après l’eau et les vivres de Kara-Tété, lefeu de la terre ! Mais c’est un paradis que cettemontagne ! Je propose d’y fonder une colonie, de la

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cultiver, de nous y établir pour le reste de nos jours !Nous serons les Robinsons du Maunganamu ! En vérité,je cherche vainement ce qui nous manque sur ceconfortable cône !– Rien, s’il est solide, répondit John Mangles.– Bon ! il n’est pas fait d’hier, dit Paganel. Depuislongtemps il résiste à l’action des feux intérieurs, et iltiendra bien jusqu’à notre départ.– Le déjeuner est servi », annonça Mr. Olbinett,aussi gravement que s’il eût été dans l’exercice de sesfonctions au château de Malcolm.Aussitôt les fugitifs, assis près de la palissade,commencèrent un de ces repas que depuis quelquetemps la Providence leur envoyait si exactement dansles plus graves conjonctures.On ne se montra pas difficile sur le choix desaliments, mais les avis furent partagés touchant laracine de fougère comestible. Les uns lui trouvèrent unesaveur douce et agréable, les autres un goûtmucilagineux, parfaitement insipide, et uneremarquable coriacité. Les patates douces, cuites dansle sol brûlant, étaient excellentes. Le géographe fitobserver que Kara-Tété n’était point à plaindre.Puis, la faim rassasiée, Glenarvan proposa dediscuter sans retard, un plan d’évasion.« Déjà ! dit Paganel, d’un ton véritablement piteux.

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Comment, vous songez déjà à quitter ce lieu dedélices ?– Mais, monsieur Paganel, répondit Lady Helena, enadmettant que nous soyons à Capoue, vous savez qu’ilne faut pas imiter Annibal !– Madame, répondit Paganel, je ne me permettraipoint de vous contredire, et puisque vous voulezdiscuter, discutons.– Je pense tout d’abord, dit Glenarvan, que nousdevons tenter une évasion avant d’y être poussés par lafamine. Les forces ne nous manquent pas, et il faut enprofiter. La nuit prochaine, nous essayerons de gagnerles vallées de l’est en traversant le cercle des indigènesà la faveur des ténèbres.– Parfait, répondit Paganel, si les Maoris nouslaissent passer.– Et s’ils nous en empêchent ? dit John Mangles.– Alors, nous emploierons les grands moyens,répondit Paganel.– Vous avez donc de grands moyens ? demanda lemajor.– À n’en savoir que faire ! » répliqua Paganel sanss’expliquer davantage.Il ne restait plus qu’à attendre la nuit pour essayerde franchir la ligne des indigènes.

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Ceux-ci n’avaient pas quitté la place. Leurs rangssemblaient même s’être grossis des retardataires de latribu. Çà et là, des foyers allumés formaient uneceinture de feux à la base du cône. Quand les ténèbresenvahirent les vallées environnantes, le Maunganamuparut sortir d’un vaste brasier, tandis que son sommet seperdait dans une ombre épaisse. On entendait à sixcents pieds plus bas l’agitation, les cris, le murmure dubivouac ennemi.À neuf heures, par une nuit très noire, Glenarvan etJohn Mangles résolurent d’opérer une reconnaissance,avant d’entraîner leurs compagnons sur cette périlleuseroute. Ils descendirent sans bruit, pendant dix minutesenviron, et s’engagèrent sur l’étroite arête qui traversaitla ligne indigène, à cinquante pieds au-dessus ducampement.Tout allait bien jusqu’alors. Les Maoris, étendusprès de leurs brasiers, ne semblaient pas apercevoir lesdeux fugitifs, qui firent encore quelques pas. Maissoudain, à gauche et à droite de la crête, une doublefusillade éclata.« En arrière ! dit Glenarvan, ces bandits ont desyeux de chat et des fusils de riflemen ! »John Mangles et lui remontèrent aussitôt les roidestalus du mont, et vinrent promptement rassurer leursamis effrayés par les détonations. Le chapeau de

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Glenarvan avait été traversé de deux balles. Il était doncimpossible de s’aventurer sur l’interminable crête entreces deux rangs de tirailleurs.« À demain, dit Paganel, et puisque nous nepouvons tromper la vigilance de ces indigènes, vous mepermettrez de leur servir un plat de ma façon ! »La température était assez froide. Heureusement,Kara-Tété avait emporté dans sa tombe ses meilleuresrobes de nuit, de chaudes couvertures de phormiumdont chacun s’enveloppa sans scrupule, et bientôt lesfugitifs, gardés par la superstition indigène, dormaienttranquillement à l’abri des palissades, sur ce sol tiède ettout frissonnant de bouillonnements intérieurs.

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XV

Les grands moyens de Paganel

Le lendemain, 17 février, le soleil levant réveilla deses premiers rayons les dormeurs du Maunganamu. LesMaoris, depuis longtemps déjà, allaient et venaient aupied du cône, sans s’écarter de leur ligne d’observation.De furieuses clameurs saluèrent l’apparition desEuropéens qui sortaient de l’enceinte profanée.Chacun jeta son premier coup d’œil aux montagnesenvironnantes, aux vallées profondes encore noyées debrumes, à la surface du lac Taupo, que le vent du matinridait légèrement.Puis tous, avides de connaître les nouveaux projetsde Paganel, se réunirent autour de lui, et l’interrogèrentdes yeux.Paganel répondit aussitôt à l’inquiète curiosité deses compagnons.« Mes amis, dit-il, mon projet a cela d’excellent que,s’il ne produit pas tout l’effet que j’en attends, s’iléchoue même, notre situation ne sera pas empirée. Maisil doit réussir, il réussira.

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– Et ce projet ? demanda Mac Nabbs.– Le voici, répondit Paganel. La superstition desindigènes a fait de cette montagne un lieu d’asile, il fautque la superstition nous aide à en sortir. Si je parviens àpersuader à Kai-Koumou que nous avons été victimesde notre profanation, que le courroux céleste nous afrappés, en un mot, que nous sommes morts et d’unemort terrible, croyez-vous qu’il abandonne ce plateaudu Maunganamu pour retourner à son village ?– Cela n’est pas douteux, dit Glenarvan.– Et de quelle mort horrible nous menacez-vous ?demanda Lady Helena.– De la mort des sacrilèges, mes amis, réponditPaganel. Les flammes vengeresses sont sous nos pieds.Ouvrons-leur passage !– Quoi ! vous voulez faire un volcan ! s’écria JohnMangles.– Oui, un volcan factice, un volcan improvisé, dontnous dirigerons les fureurs ! Il y a là toute une provisionde vapeurs et de feux souterrains qui ne demandentqu’à sortir ! Organisons une éruption artificielle à notreprofit !– L’idée est bonne, dit le major. Bien imaginé,Paganel !– Vous comprenez, reprit le géographe, que nousfeindrons d’être dévorés par les flammes du Pluton

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zélandais, et que nous disparaîtrons spirituellementdans le tombeau de Kara-Tété...– Où nous resterons trois jours, quatre jours, cinqjours, s’il le faut, c’est-à-dire jusqu’au moment où lessauvages, convaincus de notre mort, abandonneront lapartie.– Mais s’ils ont l’idée de constater notre châtiment,dit Miss Grant, s’ils gravissent la montagne ?– Non, ma chère Mary, répondit Paganel, ils ne leferont pas. La montagne est tabouée, et quand elle auraelle-même dévoré ses profanateurs, son tabou sera plusrigoureux encore !– Ce projet est véritablement bien conçu, ditGlenarvan. Il n’a qu’une chance contre lui, et cettechance, c’est que les sauvages s’obstinent à rester silongtemps encore au pied du Maunganamu, que lesvivres viennent à nous manquer. Mais cela est peuprobable, surtout si nous jouons habilement notre jeu.– Et quand tenterons-nous cette dernière chance ?demanda Lady Helena.– Ce soir même, répondit Paganel, à l’heure des plusépaisses ténèbres.– C’est convenu, répondit Mac Nabbs. Paganel,vous êtes un homme de génie et moi qui ne mepassionne guère, d’habitude, je réponds du succès. Ah !ces coquins ! Nous allons leur servir un petit miracle,

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qui retardera leur conversion d’un bon siècle ! Que lesmissionnaires nous le pardonnent ! »Le projet de Paganel était donc adopté, etvéritablement, avec les superstitieuses idées des Maoris,il pouvait, il devait réussir. Restait son exécution.L’idée était bonne, mais sa mise en pratique difficile.Ce volcan n’allait-il pas dévorer les audacieux qui luicreuseraient un cratère ? Pourrait-on maîtriser, dirigercette éruption, quand ses vapeurs, ses flammes et seslaves seraient déchaînées ? Le cône tout entier nes’abîmerait-il pas dans un gouffre de feu ? C’étaittoucher là à ces phénomènes dont la nature s’est réservéle monopole absolu.Paganel avait prévu ces difficultés, mais il comptaitagir avec prudence et sans pousser les choses àl’extrême. Il suffisait d’une apparence pour duper lesMaoris, et non de la terrible réalité d’une éruption.Combien cette journée parut longue ! Chacun encompta les interminables heures. Tout était préparépour la fuite. Les vivres de l’Oudoupa avaient étédivisés et formaient des paquets peu embarrassants.Quelques nattes et les armes à feu complétaient ce légerbagage, enlevé au tombeau du chef. Il va sans dire queces préparatifs furent faits dans l’enceinte palissadée età l’insu des sauvages.À six heures, le stewart servit un repas réconfortant.

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Où et quand mangerait-on dans les vallées du district,nul ne le pouvait prévoir. Donc, on dîna pour l’avenir.Le plat du milieu se composait d’une demi-douzaine degros rats, attrapés par Wilson et cuits à l’étouffée. LadyHelena et Mary Grant refusèrent obstinément de goûterce gibier si estimé dans la Nouvelle-Zélande, mais leshommes s’en régalèrent comme de vrais Maoris. Cettechair était véritablement excellente, savoureuse, même,et les six rongeurs furent rongés jusqu’aux os.Le crépuscule du soir arriva. Le soleil disparutderrière une bande d’épais nuages d’aspect orageux.Quelques éclairs illuminaient l’horizon, et un tonnerrelointain roulait dans les profondeurs du ciel.Paganel salua l’orage qui venait en aide à sesdesseins et complétait sa mise en scène. Les sauvagessont superstitieusement affectés par ces grandsphénomènes de la nature. Les Néo-Zélandais tiennent letonnerre pour la voix irritée de leur Nouï-Atoua etl’éclair n’est que la fulguration courroucée de ses yeux.La divinité paraîtrait donc venir personnellementchâtier les profanateurs du tabou. À huit heures, lesommet du Maunganamu disparut dans une obscuritésinistre. Le ciel prêtait un fond noir à cetépanouissement de flammes que la main de Paganelallait y projeter. Les Maoris ne pouvaient plus voir leursprisonniers. Le moment d’agir était venu.

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Il fallait procéder avec rapidité. Glenarvan, Paganel,Mac Nabbs, Robert, le stewart, les deux matelots, semirent à l’œuvre simultanément.L’emplacement du cratère fut choisi à trente pas dutombeau de Kara-Tété. Il était important, en effet, quecet Oudoupa fut respecté par l’éruption, car avec lui eûtégalement disparu le tabou de la montagne. Là, Paganelavait remarqué un énorme bloc de pierre autour duquelles vapeurs s’épanchaient avec une certaine intensité.Ce bloc recouvrait un petit cratère naturel creusé dansle cône, et s’opposait par son poids seul àl’épanchement des flammes souterraines. Si l’onparvenait à le rejeter hors de son alvéole, les vapeurs etles laves fuseraient aussitôt par l’ouverture dégagée.Les travailleurs se firent des leviers avec les pieuxarrachés à l’intérieur de l’Oudoupa, et ils attaquèrentvigoureusement la masse rocheuse. Sous leurs effortssimultanés, le roc ne tarda pas à s’ébranler. Ils luicreusèrent une sorte de petite tranchée sur le talus dumont, afin qu’il pût glisser par ce plan incliné. Àmesure qu’ils le soulevaient, les trépidations du sols’accusaient plus violemment.De sourds rugissements de flammes et dessifflements de fournaise couraient sous la croûteamincie. Les audacieux ouvriers, véritables cyclopesmaniant les feux de la terre, travaillaient

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silencieusement. Bientôt, quelques fissures et des jetsde vapeur brûlante leur apprirent que la place devenaitpérilleuse. Mais un suprême effort arracha le bloc quiglissa sur la pente du mont et disparut.Aussitôt la couche amincie céda. Une colonneincandescente fusa vers le ciel avec de véhémentesdétonations, tandis que des ruisseaux d’eau bouillante etde laves roulaient vers le campement des indigènes etles vallées inférieures.Tout le cône trembla, et l’on put croire qu’ils’abîmait dans un gouffre sans fond. Glenarvan et sescompagnons eurent à peine le temps de se soustraireaux atteintes de l’éruption ; ils s’enfuirent dansl’enceinte de l’Oudoupa, non sans avoir reçu quelquesgouttes d’une eau portée à une température de quatre-vingt-quatorze degrés. Cette eau répandit d’abord unelégère odeur de bouillon, qui se changea bientôt en uneodeur de soufre très marquée.Alors, les vases, les laves, les détritus volcaniques,se confondirent dans un même embrasement. Destorrents de feu sillonnèrent les flancs du Maunganamu.Les montagnes prochaines s’éclairèrent au feu del’éruption ; les vallées profondes s’illuminèrent d’uneréverbération intense.Tous les sauvages s’étaient levés, hurlant sous lamorsure de ces laves qui bouillonnaient au milieu de

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leur bivouac. Ceux que le fleuve de feu n’avait pasatteints fuyaient et remontaient les collinesenvironnantes ; puis, ils se retournaient épouvantés, etconsidéraient cet effrayant phénomène, ce volcan danslequel la colère de leur dieu abîmait les profanateurs dela montagne sacrée. Et, à de certains moments oùfaiblissait le fracas de l’éruption, on les entendait hurlerleur cri sacramentel :« Tabou ! tabou ! tabou ! »Cependant, une énorme quantité de vapeurs, depierres enflammées et de laves s’échappait de ce cratèredu Maunganamu. Ce n’était plus un simple geysercomme ceux qui avoisinent le mont Hécla en Islande,mais le mont Hécla lui-même. Toute cette suppurationvolcanique s’était contenue jusqu’alors sousl’enveloppe du cône, parce que les soupapes duTongariro suffisaient à son expansion ; mais lorsqu’onlui ouvrit une issue nouvelle, elle se précipita avec uneextrême véhémence, et cette nuit-là, par une loid’équilibre, les autres éruptions de l’île durent perdre deleur intensité habituelle.Une heure après le début de ce volcan sur la scènedu monde, de larges ruisseaux de lave incandescentecoulaient sur ses flancs. On voyait toute une légion derats sortir de leurs trous inhabitables et fuir le solembrasé.

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Pendant la nuit entière et sous l’orage qui sedéchaînait dans les hauteurs du ciel, le cône fonctionnaavec une violence qui ne laissa pas d’inquiéterGlenarvan. L’éruption rongeait les bords du cratère.Les prisonniers, cachés derrière l’enceinte de pieux,suivaient les effrayants progrès du phénomène.Le matin arriva. La fureur volcanique ne se modéraitpas. D’épaisses vapeurs jaunâtres se mêlaient auxflammes ; les torrents de lave serpentaient de toutesparts.Glenarvan, l’œil aux aguets, le cœur palpitant, glissason regard à tous les interstices de l’enceinte palissadéeet observa le campement des indigènes.Les Maoris avaient fui sur les plateaux voisins, horsdes atteintes du volcan. Quelques cadavres, couchés aupied du cône, étaient carbonisés par le feu. Plus loin,vers le pah, les laves avaient gagné une vingtaine dehuttes, qui fumaient encore. Les Zélandais, formant çàet là des groupes, considéraient le sommet empanachédu Maunganamu avec une religieuse épouvante.Kai-Koumou vint au milieu de ses guerriers, etGlenarvan le reconnut. Le chef s’avança jusqu’au pieddu cône, par le côté respecté des laves, mais il n’enfranchit pas le premier échelon.Là, les bras étendus comme un sorcier qui exorcise,il fit quelques grimaces dont le sens n’échappa point

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aux prisonniers. Ainsi que l’avait prévu Paganel, Kai-Koumou lançait sur la montagne vengeresse un tabouplus rigoureux.Bientôt après, les indigènes s’en allaient par filesdans les sentiers sinueux qui descendaient vers le pah.« Ils partent ! s’écria Glenarvan. Ils abandonnentleur poste ! Dieu soit loué ! Notre stratagème a réussi !Ma chère Helena, mes braves compagnons, nous voilàmorts, nous voilà enterrés ! Mais ce soir, à la nuit, nousressusciterons, nous quitterons notre tombeau, nousfuirons ces barbares peuplades ! »On se figurerait difficilement la joie qui régna dansl’Oudoupa. L’espoir avait repris tous les cœurs. Cescourageux voyageurs oubliaient le passé, oubliaientl’avenir, pour ne songer qu’au présent ! Et pourtant,cette tâche n’était pas facile de gagner quelqueétablissement européen au milieu de ces contréesinconnues. Mais, Kai-Koumou dépisté, on se croyaitsauvé de tous les sauvages de la Nouvelle-Zélande !Le major, pour son compte, ne cacha pas lesouverain mépris que lui causaient ces Maoris, et lesexpressions ne lui manquèrent pas pour les qualifier. Cefut un assaut entre Paganel et lui. Ils les traitèrent debrutes impardonnables, d’ânes stupides, d’idiots duPacifique, de sauvages de Bedlam, de crétins desantipodes, etc, etc. Ils ne tarirent pas.

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Une journée entière devait encore s’écouler avantl’évasion définitive. On l’employa à discuter un plan defuite. Paganel avait précieusement conservé sa carte dela Nouvelle-Zélande, et il put y chercher les plus sûrschemins.Après discussion, les fugitifs résolurent de se porterdans l’est, vers la baie Plenty. C’était passer par desrégions inconnues, mais vraisemblablement désertes.Les voyageurs, habitués déjà à se tirer des difficultésnaturelles, à tourner les obstacles physiques, neredoutaient que la rencontre des Maoris. Ils voulaientdonc les éviter à tout prix et gagner la côte orientale, oùles missionnaires ont fondé quelques établissements. Deplus, cette portion de l’île avait échappé jusqu’ici auxdésastres de la guerre, et les partis indigènes n’ybattaient pas la campagne.Quant à la distance qui séparait le lac Taupo de labaie Plenty, on pouvait l’évaluer à cent milles. Dixjours de marche à dix milles par jour. Cela se ferait, nonsans fatigue ; mais, dans cette courageuse troupe, nul necomptait ses pas. Les missions une fois atteintes, lesvoyageurs s’y reposeraient en attendant quelqueoccasion favorable de gagner Auckland, car c’étaittoujours cette ville qu’ils voulaient gagner.Ces divers points arrêtés, on continua de surveillerles indigènes jusqu’au soir. Il n’en restait plus un seul

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au pied de la montagne, et quand l’ombre envahit lesvallées du Taupo, aucun feu ne signala la présence desMaoris au bas du cône. Le chemin était libre.À neuf heures, par une nuit noire, Glenarvan donnale signal du départ. Ses compagnons et lui, armés etéquipés aux frais de Kara-Tété, commencèrent àdescendre prudemment les rampes du Maunganamu.John Mangles et Wilson tenaient la tête, l’oreille etl’œil aux aguets. Ils s’arrêtaient au moindre bruit, ilsinterrogeaient la moindre lueur. Chacun se laissait pourainsi dire glisser sur le talus du mont pour se mieuxconfondre avec lui.À deux cents pieds au-dessus du sommet, JohnMangles et son matelot atteignirent la périlleuse arêtedéfendue si obstinément par les indigènes. Si parmalheur les Maoris, plus rusés que les fugitifs, avaientfeint une retraite pour les attirer jusqu’à eux, s’ilsn’avaient pas été dupes du phénomène volcanique,c’était en ce lieu même que leur présence se révélerait.Glenarvan, malgré toute sa confiance et en dépit desplaisanteries de Paganel, ne put s’empêcher de frémir.Le salut des siens allait se jouer tout entier pendant cesdix minutes nécessaires à franchir la crête. Il sentaitbattre le cœur de Lady Helena, cramponnée à son bras.Il ne songeait pas à reculer d’ailleurs. John, pasdavantage. Le jeune capitaine, suivi de tous et protégé

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par une obscurité complète, rampa sur l’arête étroite,s’arrêtant lorsque quelque pierre détachée roulaitjusqu’au bas du plateau. Si les sauvages étaient encoreembusqués en contrebas, ces bruits insolites devaientprovoquer des deux côtés une redoutable fusillade.Cependant, à glisser comme un serpent sur cettecrête inclinée, les fugitifs n’allaient pas vite. QuandJohn Mangles eut atteint le point le plus abaissé, vingt-cinq pieds à peine le séparaient du plateau où la veillecampaient les indigènes ; puis l’arête se relevait par unepente assez roide et montait vers un taillis pendantl’espace d’un quart de mille.Toutefois, cette partie basse fut franchie sansaccident, et les voyageurs commencèrent à remonter ensilence. Le bouquet de bois était invisible, mais on lesavait là, et pourvu qu’une embuscade n’y fût paspréparée, Glenarvan espérait s’y trouver en lieu sûr.Cependant, il observa qu’à compter de ce moment iln’était plus protégé par le tabou. La crête remontanten’appartenait pas au Maunganamu, mais bien ausystème orographique qui hérissait la partie orientale dulac Taupo. Donc, non seulement les coups de fusil desindigènes, mais une attaque corps à corps était àredouter.Pendant dix minutes, la petite troupe s’éleva par unmouvement insensible vers les plateaux supérieurs.

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John n’apercevait pas encore le sombre taillis, mais ildevait en être à moins de deux cents pieds.Soudain il s’arrêta, recula presque. Il avait crusurprendre quelque bruit dans l’ombre. Son hésitationenraya la marche de ses compagnons.Il demeura immobile, et assez pour inquiéter ceuxqui le suivaient. On attendit. Dans quelles angoisses,cela ne peut s’exprimer ! Serait-on forcé de revenir enarrière et de regagner le sommet du Maunganamu ?Mais John, voyant que le bruit ne se renouvelait pas,reprit son ascension sur l’étroit chemin de l’arête.Bientôt le taillis se dessina vaguement dans l’ombre.En quelques pas, il fut atteint, et les fugitifs se blottirentsous l’épais feuillage des arbres.

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XVI

Entre deux feux

La nuit favorisait cette évasion. Il fallait donc enprofiter pour quitter les funestes parages du lac Taupo.Paganel prit la direction de la petite troupe, et sonmerveilleux instinct de voyageur se révéla de nouveaupendant cette difficile pérégrination dans lesmontagnes. Il manœuvrait avec une surprenantehabileté au milieu des ténèbres, choisissant sans hésiterles sentiers presque invisibles, tenant une directionconstante dont il ne s’écartait pas. Sa nyctalopie, il estvrai, le servait fort, et ses yeux de chat lui permettaientde distinguer les moindres objets dans cette profondeobscurité.Pendant trois heures, on marcha sans faire halte surles rampes très allongées du revers oriental. Paganelinclinait un peu vers le sud-est, afin de gagner un étroitpassage creusé entre les Kaimanawa et les Wahiti-Ranges, où se glisse la route d’Auckland à la baieHaukes. Cette gorge franchie, il comptait se jeter horsdu chemin, et, abrité par les hautes chaînes, marcher à

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la côte à travers les régions inhabitées de la province.À neuf heures du matin, douze milles avaient étéenlevés en douze heures. On ne pouvait exiger plus descourageuses femmes. D’ailleurs, le lieu parutconvenable pour établir un campement. Les fugitifsavaient atteint le défilé qui sépare les deux chaînes. Laroute d’Oberland restait à droite et courait vers le sud.Paganel, sa carte à la main, fit un crochet vers le nord-est, et, à dix heures, la petite troupe atteignit une sorted’abrupt redan formé par une saillie de la montagne.Les vivres furent tirés des sacs, et on leur fit honneur.Mary Grant et le major, que la fougère comestible avaitpeu satisfaits jusqu’alors, s’en régalèrent ce jour-là. Lahalte se prolongea jusqu’à deux heures de l’après-midi,puis la route de l’est fut reprise, et les voyageurss’arrêtèrent le soir à huit milles des montagnes. Ils ne sefirent pas prier pour dormir en plein air.Le lendemain, le chemin présenta des difficultésassez sérieuses. Il fallut traverser ce curieux district deslacs volcaniques, des geysers et des solfatares quis’étend à l’est des Wahiti-Ranges. Les yeux en furentbeaucoup plus satisfaits que les jambes. C’étaient àchaque quart de mille des détours, des obstacles, descrochets, très fatigants à coup sûr ; mais quel étrangespectacle, et quelle variété infinie la nature donne à sesgrandes scènes !

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Sur ce vaste espace de vingt milles carrés,l’épanchement des forces souterraines se produisaitsous toutes les formes. Des sources salines d’unetransparence étrange, peuplées de myriades d’insectes,sortaient des taillis indigènes d’arbres à thé. Ellesdégageaient une pénétrante odeur de poudre brûlée, etdéposaient sur le sol un résidu blanc comme une neigeéblouissante. Leurs eaux limpides étaient portéesjusqu’à l’ébullition, tandis que d’autres sources voisiness’épanchaient en nappes glacées. Des fougèresgigantesques croissaient sur leurs bords, et dans desconditions analogues à celles de la végétationsilurienne.De tous côtés, des gerbes liquides, entourbillonnéesde vapeurs, s’élançaient du sol comme les jets d’eaud’un parc, les unes continues, les autres intermittenteset comme soumises au bon plaisir d’un Plutoncapricieux. Elles s’étageaient en amphithéâtre sur desterrasses naturelles superposées à la manière desvasques modernes ; leurs eaux se confondaient peu àpeu sous les volutes de fumées blanches, et, rongeantles degrés semi-diaphanes de ces escaliersgigantesques, elles alimentaient des lacs entiers avecleurs cascades bouillonnantes. Plus loin, aux sourceschaudes et aux geysers tumultueux succédèrent lessolfatares. Le terrain apparut tout boutonné de grossespustules. C’étaient autant de cratères à demi éteints et

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lézardés de nombreuses fissures d’où se dégageaientdivers gaz. L’atmosphère était saturée de l’odeurpiquante et désagréable des acides sulfureux. Le soufre,formant des croûtes et des concrétions cristallines,tapissait le sol. Là s’amassaient depuis de longs sièclesd’incalculables et stériles richesses, et c’est en cedistrict encore peu connu de la Nouvelle-Zélande quel’industrie viendra s’approvisionner, si les soufrières dela Sicile s’épuisent un jour.On comprend quelles fatigues subirent lesvoyageurs à traverser ces régions hérissées d’obstacles.Les campements y étaient difficiles, et la carabine deschasseurs n’y rencontrait pas un oiseau digne d’êtreplumé par les mains de Mr. Olbinett. Aussi fallait-il leplus souvent se contenter de fougères et de patatesdouces, maigre repas qui ne refaisait guère les forcesépuisées de la petite troupe. Chacun avait donc hâted’en finir avec ces terrains arides et déserts.Cependant, il ne fallut pas moins de quatre jourspour tourner cette impraticable contrée. Le 23 févrierseulement, à cinquante milles du Maunganamu,Glenarvan put camper au pied d’un mont anonyme,indiqué sur la carte de Paganel. Les plainesd’arbrisseaux s’étendaient sous sa vue, et les grandesforêts réapparaissaient à l’horizon.C’était de bon augure, à la condition toutefois que

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l’habitabilité de ces régions n’y ramenât pas tropd’habitants. Jusqu’ici, les voyageurs n’avaient pasrencontré l’ombre d’un indigène.Ce jour-là, Mac Nabbs et Robert tuèrent trois kiwis,qui figurèrent avec honneur sur la table du campement,mais pas longtemps, pour tout dire, car en quelquesminutes ils furent dévorés du bec aux pattes.Puis, au dessert, entre les patates douces et lespommes de terre, Paganel fit une motion qui fut adoptéeavec enthousiasme.Il proposa de donner le nom de Glenarvan à cettemontagne innommée qui se perdait à trois mille piedsdans les nuages, et il pointa soigneusement sur sa cartele nom du lord écossais.Insister sur les incidents assez monotones et peuintéressants qui marquèrent le reste du voyage, estinutile. Deux ou trois faits de quelque importanceseulement signalèrent cette traversée des lacs à l’océanPacifique.On marchait pendant toute la journée à travers lesforêts et les plaines. John relevait sa direction sur lesoleil et les étoiles. Le ciel, assez clément, épargnait seschaleurs et ses pluies. Néanmoins, une fatiguecroissante retardait ces voyageurs si cruellementéprouvés déjà, et ils avaient hâte d’arriver aux missions.Ils causaient, cependant, ils s’entretenaient encore, mais

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non plus d’une façon générale. La petite troupe sedivisait en groupes que formait, non pas une plus étroitesympathie, mais une communion d’idées pluspersonnelles.Le plus souvent, Glenarvan allait seul, songeant, àmesure qu’il s’approchait de la côte, au Duncan et à sonéquipage. Il oubliait les dangers qui le menaçaientencore jusqu’à Auckland, pour penser à ses matelotsmassacrés. Cette horrible image ne le quittait pas.On ne parlait plus d’Harry Grant. À quoi bon,puisqu’on ne pouvait rien tenter pour lui ? Si le nom ducapitaine se prononçait encore, c’était dans lesconversations de sa fille et de John Mangles.John n’avait point rappelé à Mary ce que la jeunefille lui avait dit pendant la dernière nuit du Waré-Atoua. Sa discrétion ne voulait pas prendre acte d’uneparole prononcée dans un suprême instant de désespoir.Quand il parlait d’Harry Grant, John faisait encoredes projets de recherches ultérieures. Il affirmait à Maryque Lord Glenarvan reprendrait cette entreprise avortée.Il partait de ce point que l’authenticité du document nepouvait être mise en doute. Donc, Harry Grant existaitquelque part. Donc, fallût-il fouiller le monde entier, ondevait le retrouver. Mary s’enivrait de ces paroles, etJohn et elle, unis par les mêmes pensées, seconfondaient maintenant dans le même espoir. Souvent

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Lady Helena prenait part à leur conversation ; mais ellene s’abandonnait point à tant d’illusions, et se gardaitpourtant de ramener ces jeunes gens à la triste réalité.Pendant ce temps, Mac Nabbs, Robert, Wilson etMulrady chassaient sans trop s’éloigner de la petitetroupe, et chacun d’eux fournissait son contingent degibier. Paganel, toujours drapé dans son manteau dephormium, se tenait à l’écart, muet et pensif.Et cependant – cela est bon à dire –, malgré cette loide la nature qui fait qu’au milieu des épreuves, desdangers, des fatigues, des privations, les meilleurscaractères se froissent et s’aigrissent, tous cescompagnons d’infortune restèrent unis, dévoués, prêts àse faire tuer les uns pour les autres.Le 25 février, la route fut barrée par une rivière quidevait être le Waikari de la carte de Paganel. On put lapasser à gué.Pendant deux jours, les plaines d’arbustes sesuccédèrent sans interruption. La moitié de la distancequi sépare le lac Taupo de la côte avait été franchie sansmauvaise rencontre, sinon sans fatigue.Alors apparurent d’immenses et interminables forêtsqui rappelaient les forêts australiennes ; mais ici, leskauris remplaçaient les eucalyptus. Bien qu’ils eussentsingulièrement usé leur admiration depuis quatre moisde voyage, Glenarvan et ses compagnons furent encore

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émerveillés à la vue de ces pins gigantesques, dignesrivaux des cèdres du Liban et des « mammouth trees »de la Californie. Ces kauris, en langue de botaniste« des abiétacées damarines », mesuraient cent pieds dehauteur avant la ramification des branches. Ilspoussaient par bouquets isolés, et la forêt se composait,non pas d’arbres, mais d’innombrables groupes d’arbresqui étendaient à deux cents pieds dans les airs leurparasol de feuilles vertes.Quelques-uns de ces pins, jeunes encore, âgés àpeine d’une centaine d’années, ressemblaient auxsapins rouges des régions européennes. Ils portaient unesombre couronne terminée par un cône aigu. Leursaînés, au contraire, des arbres vieux de cinq ou sixsiècles, formaient d’immenses tentes de verduresupportées sur les inextricables bifurcations de leursbranches. Ces patriarches de la forêt zélandaisemesuraient jusqu’à cinquante pieds de circonférence, etles bras réunis de tous les voyageurs ne pouvaient pasentourer leur tronc.Pendant trois jours, la petite troupe s’aventura sousces vastes arceaux et sur un sol argileux que le pas del’homme n’avait jamais foulé. On le voyait bien auxamas de gomme résineuse entassés, en maint endroit, aupied des kauris, et qui eussent suffi pendant de longuesannées à l’exportation indigène.

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Les chasseurs trouvèrent par bandes nombreuses leskiwis si rares au milieu des contrées fréquentées par lesMaoris. C’est dans ces forêts inaccessibles que se sontréfugiés ces curieux oiseaux chassés par les chienszélandais. Ils fournirent aux repas des voyageurs uneabondante et saine nourriture.Il arriva même à Paganel d’apercevoir au loin, dansun épais fourré, un couple de volatiles gigantesques.Son instinct de naturaliste se réveilla. Il appela sescompagnons, et, malgré leur fatigue, le major, Robert etlui se lancèrent sur les traces de ces animaux.On comprendra l’ardente curiosité du géographe, caril avait reconnu ou cru reconnaître ces oiseaux pour des« moas », appartenant à l’espèce des « dinormis », queplusieurs savants rangent parmi les variétés disparues.Or, cette rencontre confirmait l’opinion de M. deHochstetter et autres voyageurs sur l’existence actuellede ces géants sans ailes de la Nouvelle-Zélande.Ces moas que poursuivait Paganel, cescontemporains des mégathérium et des ptérodactyles,devaient avoir dix-huit pieds de hauteur. C’étaient desautruches démesurées et peu courageuses, car ellesfuyaient avec une extrême rapidité. Mais pas une ballene put les arrêter dans leur course ! Après quelquesminutes de chasse, ces insaisissables moas disparurentderrière les grands arbres, et les chasseurs en furent

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pour leurs frais de poudre et de déplacement.Ce soir-là, 1 er mars, Glenarvan et ses compagnons,abandonnant enfin l’immense forêt de kauris,campèrent au pied du mont Ikirangi, dont la cimemontait à cinq mille cinq cents pieds dans les airs.Alors, près de cent milles avaient été franchis depuisle Maunganamu, et la côte restait encore à trente milles.John Mangles avait espéré faire cette traversée en dixjours, mais il ignorait alors les difficultés que présentaitcette région.En effet, les détours, les obstacles de la route, lesimperfections des relèvements, l’avaient allongée d’uncinquième, et malheureusement les voyageurs, enarrivant au mont Ikirangi, étaient complètementépuisés.Or, il fallait encore deux grands jours de marchepour atteindre la côte, et maintenant, une nouvelleactivité, une extrême vigilance, redevenaientnécessaires, car on rentrait dans une contrée souventfréquentée par les naturels.Cependant, chacun dompta ses fatigues, et lelendemain la petite troupe repartit au lever du jour.Entre le mont Ikirangi, qui fut laissé à droite, et lemont Hardy, dont le sommet s’élevait à gauche à unehauteur de trois mille sept cents pieds, le voyage devinttrès pénible. Il y avait là, sur une longueur de dix

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milles, une plaine toute hérissée de « supple-jacks »,sorte de liens flexibles justement nommés « lianesétouffantes ». À chaque pas, les bras et les jambes s’yembarrassaient, et ces lianes, de véritables serpents,enroulaient le corps de leurs tortueux replis. Pendantdeux jours, il fallut s’avancer la hache à la main et luttercontre cette hydre à cent mille têtes, ces plantestracassantes et tenaces, que Paganel eût volontiersclassées parmi les zoophytes.Là, dans ces plaines, la chasse devint impossible, etles chasseurs n’apportèrent plus leur tribut accoutumé.Les provisions touchaient à leur fin, on ne pouvait lesrenouveler ; l’eau manquait, on ne pouvait apaiser unesoif doublée par les fatigues.Alors, les souffrances de Glenarvan et des siensfurent horribles, et, pour la première fois, l’énergiemorale fut près de les abandonner.Enfin, ne marchant plus, se traînant, corps sans âmesmenés par le seul instinct de la conservation quisurvivait à tout autre sentiment, ils atteignirent la pointeLottin, sur les bords du Pacifique.En cet endroit se voyaient quelques huttes désertes,ruines d’un village récemment dévasté par la guerre,des champs abandonnés, partout les marques du pillage,de l’incendie. Là, la fatalité réservait une nouvelle etterrible épreuve aux infortunés voyageurs.

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Ils erraient le long du rivage, quand, à un mille de lacôte, apparut un détachement d’indigènes, qui s’élançavers eux en agitant ses armes. Glenarvan, acculé à lamer, ne pouvait fuir, et, réunissant ses dernières forces,il allait prendre ses dispositions pour combattre, quandJohn Mangles s’écria :« Un canot, un canot ! »À vingt pas, en effet, une pirogue, garnie de sixavirons, était échouée sur la grève. La mettre à flot, s’yprécipiter et fuir ce dangereux rivage, ce fut l’affaired’un instant. John Mangles, Mac Nabbs, Wilson,Mulrady se mirent aux avirons ; Glenarvan prit legouvernail ; les deux femmes, Olbinett et Roberts’étendirent près de lui.En dix minutes, la pirogue fut d’un quart de mille aularge. La mer était calme. Les fugitifs gardaient unprofond silence.Cependant, John, ne voulant pas trop s’écarter de lacôte, allait donner l’ordre de prolonger le rivage, quandson aviron s’arrêta subitement dans ses mains.Il venait d’apercevoir trois pirogues quidébouchaient de la pointe Lottin, dans l’évidenteintention de lui appuyer la chasse.« En mer ! en mer ! s’écria-t-il, et plutôt nousabîmer dans les flots ! »La pirogue, enlevée par ses quatre rameurs, reprit le

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large. Pendant une demi-heure, elle put maintenir sadistance ; mais les malheureux, épuisés, ne tardèrentpas à faiblir, et les trois autres pirogues gagnèrentsensiblement sur eux. En ce moment, deux milles àpeine les en séparaient. Donc, nulle possibilité d’éviterl’attaque des indigènes, qui, armés de leurs longs fusils,se préparaient à faire feu.Que faisait alors Glenarvan ? Debout, à l’arrière ducanot, il cherchait à l’horizon quelque secourschimérique. Qu’attendait-il ? Que voulait-il ? Avait-ilcomme un pressentiment ? Tout à coup, son regards’enflamma, sa main s’étendit vers un point de l’espace.« Un navire ! s’écria-t-il, mes amis, un navire !Nagez ! Nagez ferme ! »Pas un des quatre rameurs ne se retourna pour voirce bâtiment inespéré, car il ne fallait pas perdre un coupd’aviron. Seul, Paganel, se levant, braqua sa longue-vuesur le point indiqué.« Oui, dit-il, un navire ! un steamer ! il chauffe àtoute vapeur ! il vient sur nous ! Hardi, mescamarades ! »Les fugitifs déployèrent une nouvelle énergie, etpendant une demi-heure encore, conservant leurdistance, ils enlevèrent la pirogue à coups précipités. Lesteamer devenait de plus en plus visible. On distinguaitses deux mâts à sec de toile et les gros tourbillons de sa

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fumée noire. Glenarvan, abandonnant la barre à Robert,avait saisi la lunette du géographe et ne perdait pas undes mouvements du navire.Mais que durent penser John Mangles et sescompagnons, quand ils virent les traits du lord secontracter, sa figure pâlir, et l’instrument tomber de sesmains ? Un seul mot leur expliqua ce subit désespoir.« Le Duncan ! s’écria Glenarvan, le Duncan et lesconvicts !– Le Duncan ! s’écria John, qui lâcha son aviron etse leva aussitôt.– Oui ! la mort des deux côtés ! » murmuraGlenarvan, brisé par tant d’angoisses.C’était le yacht, en effet, on ne pouvait s’yméprendre, le yacht avec son équipage de bandits ! Lemajor ne put retenir une malédiction qu’il lança contrele ciel. C’en était trop !Cependant, la pirogue était abandonnée à elle-même. Où la diriger ? Où fuir ? Était-il possible dechoisir entre les sauvages ou les convicts ?Un coup de fusil partit de l’embarcation indigène laplus rapprochée, et la balle vint frapper l’aviron deWilson. Quelques coups de rames repoussèrent alors lapirogue vers le Duncan. Le yacht marchait à toute vapeur et n’était plus qu’àun demi-mille. John Mangles, coupé de toutes parts, ne

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savait plus comment évoluer, dans quelle direction fuir.Les deux pauvres femmes, agenouillées, éperdues,priaient.Les sauvages faisaient un feu roulant, et les ballespleuvaient autour de la pirogue. En ce moment, uneforte détonation éclata, et un boulet, lancé par le canondu yacht, passa sur la tête des fugitifs. Ceux-ci, prisentre deux feux, demeurèrent immobiles entre le Duncan et les canots indigènes.John Mangles, fou de désespoir, saisit sa hache. Ilallait saborder la pirogue, la submerger avec sesinfortunés compagnons, quand un cri de Robert l’arrêta.« Tom Austin ! Tom Austin ! disait l’enfant. Il est àbord ! Je le vois ! Il nous a reconnus ! Il agite sonchapeau ! »La hache resta suspendue au bras de John.Un second boulet siffla sur sa tête et vint couper endeux la plus rapprochée des trois pirogues, tandis qu’unhurrah éclatait à bord du Duncan. Les sauvages, épouvantés, fuyaient et regagnaient lacôte.« À nous ! à nous, Tom ! » avait crié John Manglesd’une voix éclatante.Et, quelques instants après, les dix fugitifs, sanssavoir comment, sans y rien comprendre, étaient tous ensûreté à bord du Duncan.

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XVII

Pourquoi le Duncan croisait sur la côteest de la Nouvelle-Zélande

Il faut renoncer à peindre les sentiments deGlenarvan et de ses amis, quand résonnèrent à leursoreilles les chants de la vieille Écosse. Au moment oùils mettaient le pied sur le pont du Duncan, le bag-piper, gonflant sa cornemuse, attaquait le pibrochnational du clan de Malcolm, et de vigoureux hurrahssaluaient le retour du laird à son bord.Glenarvan, John Mangles, Paganel, Robert, le majorlui-même, tous pleuraient et s’embrassaient. Ce futd’abord de la joie, du délire. Le géographe étaitabsolument fou ; il gambadait et mettait en joue avecson inséparable longue-vue, les dernières pirogues quiregagnaient la côte.Mais, à la vue de Glenarvan, de ses compagnons, lesvêtements en lambeaux, les traits hâves et portant lamarque de souffrances horribles, l’équipage du yachtinterrompit ses démonstrations. C’étaient des spectresqui revenaient à bord, et non ces voyageurs hardis et

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brillants, que, trois mois auparavant, l’espoir entraînaitsur les traces des naufragés. Le hasard, le hasard seulles ramenait à ce navire qu’ils ne s’attendaient plus àrevoir ! Et dans quel triste état de consomption et defaiblesse !Mais, avant de songer à la fatigue, aux impérieuxbesoins de la faim et de la soif, Glenarvan interrogeaTom Austin sur sa présence dans ces parages.Pourquoi le Duncan se trouvait-il sur la côteorientale de la Nouvelle-Zélande ? Comment n’était-ilpas entre les mains de Ben Joyce ? Par quelleprovidentielle fatalité Dieu l’avait-il amené sur la routedes fugitifs ?Pourquoi ? Comment ? À quel propos ? Ainsidébutaient les questions simultanées qui venaientfrapper Tom Austin à bout portant. Le vieux marin nesavait auquel entendre. Il prit donc le parti de n’écouterque Lord Glenarvan et de ne répondre qu’à lui.« Mais les convicts ? demanda Glenarvan, qu’avez-vous fait des convicts ?– Les convicts ?... répondit Tom Austin du ton d’unhomme qui ne comprend rien à une question.– Oui ! les misérables qui ont attaqué le yacht ?– Quel yacht ? dit Tom Austin, le yacht de VotreHonneur ?– Mais oui ! Tom ! le Duncan, et ce Ben Joyce qui

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est venu à bord ?– Je ne connais pas ce Ben Joyce, je ne l’ai jamaisvu, répondit Austin.– Jamais ! s’écria Glenarvan stupéfait des réponsesdu vieux marin. Alors, me direz-vous, Tom, pourquoi le Duncan croise en ce moment sur les côtes de laNouvelle-Zélande ? »Si Glenarvan, Lady Helena, Miss Grant, Paganel, lemajor, Robert, John Mangles, Olbinett, Mulrady,Wilson, ne comprenaient rien aux étonnements duvieux marin, quelle fut leur stupéfaction, quand Tomrépondit d’une voix calme :« Mais le Duncan croise ici par ordre de VotreHonneur.– Par mes ordres ! s’écria Glenarvan.– Oui, mylord. Je n’ai fait que me conformer à vosinstructions contenues dans votre lettre du 14 janvier.– Ma lettre ! ma lettre ! » s’écria Glenarvan.En ce moment, les dix voyageurs entouraient TomAustin et le dévoraient du regard. La lettre datée deSnowy-river était donc parvenue au Duncan ? « Voyons, reprit Glenarvan, expliquons-nous, car jecrois rêver. Vous avez reçu une lettre, Tom ?– Oui, une lettre de Votre Honneur.– À Melbourne ?

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– À Melbourne, au moment où j’achevais de réparermes avaries.– Et cette lettre ?– Elle n’était pas écrite de votre main, mais signéede vous, mylord.– C’est cela même. Ma lettre vous a été apportée parun convict nommé Ben Joyce.– Non, par un matelot appelé Ayrton, quartier-maître du Britannia. – Oui ! Ayrton, Ben Joyce, c’est le même individu.Eh bien ! que disait cette lettre ?– Elle me donnait l’ordre de quitter Melbourne sansretard, et de venir croiser sur les côtes orientales de...– De l’Australie ? s’écria Glenarvan avec unevéhémence qui déconcerta le vieux marin.– De l’Australie ! répéta Tom en ouvrant les yeux,mais non ! de la Nouvelle-Zélande !– De l’Australie ! Tom ! de l’Australie ! »répondirent d’une seule voix les compagnons deGlenarvan.En ce moment, Austin eut une sorted’éblouissement. Glenarvan lui parlait avec une telleassurance, qu’il craignit de s’être trompé en lisant cettelettre. Lui, le fidèle et exact marin, aurait-il commis unepareille erreur ? Il rougit, il se troubla.

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« Remettez-vous, Tom, dit Lady Helena, laProvidence a voulu...– Mais non, madame, pardonnez-moi, reprit le vieuxTom. Non ! ce n’est pas possible ! Je ne me suis pastrompé ! Ayrton a lu la lettre comme moi, et c’est lui,lui, qui voulait, au contraire, me ramener à la côteaustralienne !– Ayrton ? s’écria Glenarvan.– Lui-même ! Il m’a soutenu que c’était une erreur,que vous me donniez rendez-vous à la baie Twofold !– Avez-vous la lettre, Tom ? demanda le major,intrigué au plus haut point.– Oui, monsieur Mac Nabbs, répondit Austin. Jevais la chercher. »Austin courut à sa cabine du gaillard d’avant.Pendant la minute que dura son absence, on seregardait, on se taisait, sauf le major, qui, l’œil fixé surPaganel, dit en se croisant les bras :« Par exemple, il faut avouer, Paganel, que ce seraitun peu fort !– Hein ? » fit le géographe, qui, le dos courbé et leslunettes sur le front, ressemblait à un gigantesque pointd’interrogation.Austin revint. Il tenait à la main la lettre écrite parPaganel et signée par Glenarvan.

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« Que Votre Honneur lise », dit le vieux marin.Glenarvan prit la lettre et lut :« Ordre à Tom Austin de prendre la mer sans retardet de conduire le Duncan par 37° de latitude à la côteorientale de la Nouvelle-Zélande !... »« La Nouvelle-Zélande ! » s’écria Paganelbondissant.Et il saisit la lettre des mains de Glenarvan, se frottales yeux, ajusta ses lunettes sur son nez, et lut à sontour.« La Nouvelle-Zélande ! » dit-il avec un accentimpossible à rendre, tandis que la lettre s’échappait deses doigts.En ce moment, il sentit une main s’appuyer sur sonépaule. Il se redressa et se vit face à face avec le major.« Allons, mon brave Paganel, dit Mac Nabbs d’unair grave, il est encore heureux que vous n’ayez pasenvoyé le Duncan en Cochinchine ! »Cette plaisanterie acheva le pauvre géographe. Unrire universel, homérique, gagna tout l’équipage duyacht. Paganel, comme fou, allait et venait, prenant satête à deux mains, s’arrachant les cheveux. Ce qu’ilfaisait, il ne le savait plus ; ce qu’il voulait faire, pasdavantage ! Il descendit par l’échelle de la dunette,machinalement ; il arpenta le pont, titubant, allantdevant lui, sans but, et remonta sur le gaillard d’avant.

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Là, ses pieds s’embarrassèrent dans un paquet decâbles. Il trébucha. Ses mains, au hasard, seraccrochèrent à une corde.Tout à coup, une épouvantable détonation éclata. Lecanon du gaillard d’avant partit, criblant les flotstranquilles d’une volée de mitraille. Le malencontreuxPaganel s’était rattrapé à la corde de la pièce encorechargée, et le chien venait de s’abattre sur l’amorcefulminante. De là ce coup de tonnerre. Le géographe futrenversé sur l’échelle du gaillard et disparut par le capotjusque dans le poste de l’équipage.À la surprise produite par la détonation, succéda uncri d’épouvante. On crut à un malheur. Dix matelots seprécipitèrent dans l’entrepont et remontèrent Paganelplié en deux. Le géographe ne parlait plus.On transporta ce long corps sur la dunette. Lescompagnons du brave Français étaient désespérés. Lemajor, toujours médecin dans les grandes occasions, sepréparait à enlever les habits du malheureux Paganel,afin de panser ses blessures ; mais à peine avait-il portéla main sur le moribond, que celui-ci se redressa,comme s’il eût été mis en contact avec une bobineélectrique.« Jamais ! jamais ! » s’écria-t-il ; et, ramenant surson maigre corps les lambeaux de ses vêtements, il seboutonna avec une vivacité singulière.

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« Mais, Paganel ! dit le major.– Non ! vous dis-je !– Il faut visiter...– Vous ne visiterez pas !– Vous avez peut-être cassé... reprit Mac Nabbs.– Oui, répondit Paganel, qui se remit d’aplomb surses longues jambes, mais ce que j’ai cassé, lecharpentier le raccommodera !– Quoi donc ?– L’épontille du poste, qui s’est brisée dans machute ! »À cette réplique, les éclats de rire recommencèrentde plus belle. Cette réponse avait rassuré tous les amisdu digne Paganel, qui était sorti sain et sauf de sesaventures avec le canon du gaillard d’avant.« En tout cas, pensa le major, voilà un géographeétrangement pudibond ! »Cependant, Paganel, revenu de ses grandesémotions, eut encore à répondre à une question qu’il nepouvait éviter.« Maintenant, Paganel, lui dit Glenarvan, répondezfranchement. Je reconnais que votre distraction a étéprovidentielle. À coup sûr, sans vous, le Duncan seraittombé entre les mains des convicts ; sans vous, nousaurions été repris par les Maoris ! Mais, pour l’amour

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de Dieu, dites-moi par quelle étrange associationd’idées, par quelle surnaturelle aberration d’esprit, vousavez été conduit à écrire le nom de la Nouvelle-Zélandepour le nom de l’Australie ?– Eh ! parbleu ! s’écria Paganel, c’est... »Mais au même instant, ses yeux se portèrent surRobert, sur Mary Grant, et il s’arrêta court ; puis ilrépondit :« Que voulez-vous, mon cher Glenarvan, je suis uninsensé, un fou, un être incorrigible, et je mourrai dansla peau du plus fameux distrait...– À moins qu’on ne vous écorche, ajouta le major.– M’écorcher ! s’écria le géographe d’un airfuribond. Est-ce une allusion ?...– Quelle allusion, Paganel ? » demanda Mac Nabbsde sa voix tranquille.L’incident n’eut pas de suite. Le mystère de laprésence du Duncan était éclairci ; les voyageurs simiraculeusement sauvés ne songèrent plus qu’àregagner leurs confortables cabines du bord et àdéjeuner.Cependant, laissant Lady Helena et Mary Grant, lemajor, Paganel et Robert entrer dans la dunette,Glenarvan et John Mangles retinrent Tom Austin prèsd’eux. Ils voulaient encore l’interroger.

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« Maintenant, mon vieux Tom, dit Glenarvan,répondez-moi. Est-ce que cet ordre d’aller croiser surles côtes de la Nouvelle-Zélande ne vous a pas parusingulier ?– Si, Votre Honneur, répondit Austin, j’ai été trèssurpris, mais je n’ai pas l’habitude de discuter les ordresque je reçois, et j’ai obéi. Pouvais-je agir autrement ?Si, pour n’avoir pas suivi vos instructions à la lettre,une catastrophe fût arrivée, n’aurais-je pas étécoupable ? Auriez-vous fait autrement, capitaine ?– Non, Tom, répondit John Mangles.– Mais qu’avez-vous pensé ? demanda Glenarvan.– J’ai pensé, Votre Honneur, que, dans l’intérêtd’Harry Grant, il fallait aller là où vous me disiezd’aller. J’ai pensé que, par suite de combinaisonsnouvelles, un navire devait vous transporter à laNouvelle-Zélande, et que je devais vous attendre sur lacôte est de l’île. D’ailleurs, en quittant Melbourne, j’aigardé le secret de ma destination, et l’équipage ne l’aconnue qu’au moment où nous étions en pleine mer,lorsque les terres de l’Australie avaient déjà disparu ànos yeux. Mais alors un incident, qui m’a rendu trèsperplexe, s’est passé à bord.– Que voulez-vous dire, Tom ? demanda Glenarvan.– Je veux dire, répondit Tom Austin, que lorsque lequartier-maître Ayrton apprit, le lendemain de

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l’appareillage, la destination du Duncan... – Ayrton ! s’écria Glenarvan. Il est donc à bord ?– Oui, Votre Honneur.– Ayrton ici ! répéta Glenarvan, regardant JohnMangles.– Dieu l’a voulu ! » répondit le jeune capitaine.En un instant, avec la rapidité de l’éclair, la conduited’Ayrton, sa trahison longuement préparée, la blessurede Glenarvan, l’assassinat de Mulrady, les misères del’expédition arrêtée dans les marais de la Snowy, tout lepassé du misérable apparut devant les yeux de ces deuxhommes. Et maintenant, par le plus étrange concours decirconstances, le convict était en leur pouvoir.« Où est-il ? demanda vivement Glenarvan.– Dans une cabine du gaillard d’avant, répondit TomAustin, et gardé à vue.– Pourquoi cet emprisonnement ?– Parce que quand Ayrton a vu que le yacht faisaitvoile pour la Nouvelle-Zélande, il est entré en fureur,parce qu’il a voulu m’obliger à changer la direction dunavire, parce qu’il m’a menacé, parce qu’enfin il aexcité mes hommes à la révolte. J’ai compris que c’étaitun particulier dangereux, et j’ai dû prendre des mesuresde précaution contre lui.– Et depuis ce temps ?

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– Depuis ce temps, il est resté dans sa cabine, sanschercher à en sortir.– Bien, Tom. »En ce moment, Glenarvan et John Mangles furentmandés dans la dunette. Le déjeuner, dont ils avaient unsi pressant besoin, était préparé. Ils prirent place à latable du carré et ne parlèrent point d’Ayrton.Mais, le repas achevé, quand les convives, refaits etrestaurés, furent réunis sur le pont, Glenarvan leurapprit la présence du quartier-maître à son bord. Enmême temps, il annonça son intention de le fairecomparaître devant eux.« Puis-je me dispenser d’assister à cetinterrogatoire ? demanda Lady Helena. Je vous avoue,mon cher Edward, que la vue de ce malheureux meserait extrêmement pénible.– C’est une confrontation, Helena, répondit LordGlenarvan. Restez, je vous en prie. Il faut que BenJoyce se voie face à face avec toutes ses victimes ! »Lady Helena se rendit à cette observation. MaryGrant et elle prirent place auprès de Lord Glenarvan.Autour de lui se rangèrent le major, Paganel, JohnMangles, Robert, Wilson, Mulrady, Olbinett, touscompromis si gravement par la trahison du convict.L’équipage du yacht, sans comprendre encore la gravitéde cette scène, gardait un profond silence.

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« Faites venir Ayrton », dit Glenarvan.

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XVIII

Ayrton ou Ben Joyce

Ayrton parut. Il traversa le pont d’un pas assuré etgravit l’escalier de la dunette. Ses yeux étaient sombres,ses dents serrées, ses poings fermés convulsivement. Sapersonne ne décelait ni forfanterie ni humilité. Lorsqu’ilfut en présence de Lord Glenarvan, il se croisa les bras,muet et calme, attendant d’être interrogé.« Ayrton, dit Glenarvan, nous voilà donc, vous etnous, sur ce Duncan que vous vouliez livrer auxconvicts de Ben Joyce ! »À ces paroles, les lèvres du quartier-maîtretremblèrent légèrement. Une rapide rougeur colora sestraits impassibles. Non la rougeur du remords, mais lahonte de l’insuccès. Sur ce yacht qu’il prétendaitcommander en maître, il était prisonnier, et son sortallait s’y décider en peu d’instants.Cependant, il ne répondit pas. Glenarvan attenditpatiemment. Mais Ayrton s’obstinait à garder un absolusilence.« Parlez, Ayrton, qu’avez-vous à dire ? » reprit

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Glenarvan.Ayrton hésita ; les plis de son front se creusèrentprofondément ; puis, d’une voix calme :« Je n’ai rien à dire, mylord, répliqua-t-il. J’ai fait lasottise de me laisser prendre. Agissez comme il vousplaira. »Sa réponse faite, le quartier-maître porta ses regardsvers la côte qui se déroulait à l’ouest, et il affecta uneprofonde indifférence pour tout ce qui se passait autourde lui. À le voir, on l’eût cru étranger à cette graveaffaire. Mais Glenarvan avait résolu de rester patient.Un puissant intérêt le poussait à connaître certainsdétails de la mystérieuse existence d’Ayrton, surtout ence qui touchait Harry Grant et le Britannia. Il repritdonc son interrogatoire, parlant avec une douceurextrême, et imposant le calme le plus complet auxviolentes irritations de son cœur.« Je pense, Ayrton, reprit-il, que vous ne refuserezpas de répondre à certaines demandes que je désirevous faire. Et d’abord, dois-je vous appeler Ayrton ouBen Joyce ? Êtes-vous, oui ou non, le quartier-maîtredu Britannia ? »Ayrton resta impassible, observant la côte, sourd àtoute question.Glenarvan, dont l’œil s’animait, continuad’interroger le quartier-maître.

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« Voulez-vous m’apprendre comment vous avezquitté le Britannia, pourquoi vous étiez en Australie ? »Même silence, même impassibilité.« Écoutez-moi bien, Ayrton, reprit Glenarvan. Vousavez intérêt à parler. Il peut vous être tenu compted’une franchise qui est votre dernière ressource. Pour ladernière fois, voulez-vous répondre à mes questions ? »Ayrton tourna la tête vers Glenarvan et le regardadans les yeux :« Mylord, dit-il, je n’ai pas à répondre. C’est à lajustice et non à moi de prouver contre moi-même.– Les preuves seront faciles ! répondit Glenarvan.– Faciles ! Mylord ? reprit Ayrton d’un ton railleur.Votre Honneur me paraît s’avancer beaucoup. Moi,j’affirme que le meilleur juge de Temple-Bar seraitembarrassé de ma personne ! Qui dira pourquoi je suisvenu en Australie, puisque le capitaine Grant n’est pluslà pour l’apprendre ? Qui prouvera que je suis ce BenJoyce signalé par la police, puisque la police ne m’ajamais tenu entre ses mains et que mes compagnonssont en liberté ? Qui relèvera à mon détriment, saufvous, non pas un crime, mais une action blâmable ? Quipeut affirmer que j’ai voulu m’emparer de ce navire etle livrer aux convicts ? Personne, entendez-moi,personne ! Vous avez des soupçons, bien, mais il fautdes certitudes pour condamner un homme, et les

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certitudes vous manquent. Jusqu’à preuve du contraire,je suis Ayrton, quartier-maître du Britannia. »Ayrton s’était animé en parlant, et il revint bientôt àson indifférence première. Il s’imaginait sans doute quesa déclaration terminerait l’interrogatoire ; maisGlenarvan reprit la parole et dit :« Ayrton, je ne suis pas un juge chargé d’instruirecontre vous. Ce n’est point mon affaire. Il importe quenos situations respectives soient nettement définies. Jene vous demande rien qui puisse vous compromettre.Cela regarde la justice. Mais vous savez quellesrecherches je poursuis, et d’un mot vous pouvez meremettre sur les traces que j’ai perdues. Voulez-vousparler ? »Ayrton remua la tête en homme décidé à se taire.« Voulez-vous me dire où est le capitaine Grant ?demanda Glenarvan.– Non, mylord, répondit Ayrton.– Voulez-vous m’indiquer où s’est échoué le Britannia ? – Pas davantage.– Ayrton, répondit Glenarvan d’un ton presquesuppliant, voulez-vous au moins, si vous savez où estHarry Grant, l’apprendre à ses pauvres enfants quin’attendent qu’un mot de votre bouche ? »

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Ayrton hésita. Ses traits se contractèrent. Mais d’unevoix basse :« Je ne puis, mylord », murmura-t-il.Et il ajouta avec violence, comme s’il se fûtreproché un instant de faiblesse :« Non ! Je ne parlerai pas ! Faites-moi pendre sivous voulez !– Pendre ! » s’écria Glenarvan, dominé par unbrusque mouvement de colère. Puis, se maîtrisant, ilrépondit d’une voix grave :« Ayrton, il n’y a ici ni juges ni bourreaux. À lapremière relâche vous serez remis entre les mains desautorités anglaises.– C’est ce que je demande ! » répliqua le quartier-maître.Puis il retourna d’un pas tranquille à la cabine quilui servait de prison, et deux matelots furent placés à saporte, avec ordre de surveiller ses moindresmouvements. Les témoins de cette scène se retirèrentindignés et désespérés.Puisque Glenarvan venait d’échouer contrel’obstination d’Ayrton, que lui restait-il à faire ?Évidemment poursuivre le projet formé à Eden deretourner en Europe, quitte à reprendre plus tard cetteentreprise frappée d’insuccès, car alors les traces du Britannia semblaient être irrévocablement perdues, le

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document ne se prêtait à aucune interprétation nouvelle,tout autre pays manquait même sur la route du 37 e parallèle, et le Duncan n’avait plus qu’à revenir.Glenarvan, après avoir consulté ses amis, traita plusspécialement avec John Mangles la question du retour.John inspecta ses soutes ; l’approvisionnement decharbon devait durer quinze jours au plus. Donc,nécessité de refaire du combustible à la plus prochainerelâche.John proposa à Glenarvan de mettre le cap sur labaie de Talcahuano, où le Duncan s’était déjà ravitailléavant d’entreprendre son voyage de circumnavigation.C’était un trajet direct et précisément sur le 37 e degré.Puis le yacht, largement approvisionné, irait au suddoubler le cap Horn, et regagnerait l’Écosse par lesroutes de l’Atlantique.Ce plan fut adopté, ordre fut donné à l’ingénieur deforcer sa pression. Une demi-heure après, le cap étaitmis sur Talcahuano par une mer digne de son nom dePacifique, et à six heures du soir, les dernièresmontagnes de la Nouvelle-Zélande disparaissaient dansles chaudes brumes de l’horizon.C’était donc le voyage du retour qui commençait.Triste traversée pour ces courageux chercheurs quirevenaient au port sans ramener Harry Grant ! Aussil’équipage si joyeux au départ, si confiant au début,

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maintenant vaincu et découragé, reprenait-il le cheminde l’Europe. De ces braves matelots, pas un ne sesentait ému à la pensée de revoir son pays, et tous,longtemps encore, ils auraient affronté les périls de lamer pour retrouver le capitaine Grant.Aussi, à ces hurrahs qui acclamèrent Glenarvan àson retour, succéda bientôt le découragement. Plus deces communications incessantes entre les passagers,plus de ces entretiens qui égayaient autrefois la route.Chacun se tenait à l’écart, dans la solitude de sa cabine,et rarement l’un ou l’autre apparaissait sur le pont du Duncan. L’homme en qui s’exagéraient ordinairement lessentiments du bord, pénibles ou joyeux, Paganel, lui quiau besoin eût inventé l’espérance, Paganel demeuraitmorne et silencieux. On le voyait à peine. Sa loquaciténaturelle, sa vivacité française s’étaient changées enmutisme et en abattement. Il semblait même pluscomplètement découragé que ses compagnons. SiGlenarvan parlait de recommencer ses recherches,Paganel secouait la tête en homme qui n’espère plusrien, et dont la conviction paraissait faite sur le sort desnaufragés du Britannia. On sentait qu’il les croyaitirrévocablement perdus.Cependant, il y avait à bord un homme qui pouvaitdire le dernier mot de cette catastrophe, et dont le

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silence se prolongeait. C’était Ayrton. Nul doute que cemisérable ne connût, sinon la vérité sur la situationactuelle du capitaine, du moins le lieu du naufrage.Mais évidemment, Grant, retrouvé, serait un témoin àcharge contre lui. Aussi se taisait-il obstinément. De làune violente colère, chez les matelots surtout, quivoulait lui faire un mauvais parti.Plusieurs fois, Glenarvan renouvela ses tentativesprès du quartier-maître. Promesses et menaces furentinutiles. L’entêtement d’Ayrton était poussé si loin, et sipeu explicable, en somme, que le major en venait àcroire qu’il ne savait rien. Opinion partagée, d’ailleurs,par le géographe, et qui corroborait ses idéesparticulières sur le compte d’Harry Grant.Mais si Ayrton ne savait rien, pourquoi n’avouait-ilpas son ignorance ? Elle ne pouvait tourner contre lui.Son silence accroissait la difficulté de former un plannouveau. De la rencontre du quartier-maître enAustralie devait-on déduire la présence d’Harry Grantsur ce continent ? Il fallait décider à tout prix Ayrton às’expliquer sur ce sujet.Lady Helena, voyant l’insuccès de son mari, luidemanda la permission de lutter à son tour contrel’obstination du quartier-maître. Où un homme avaitéchoué, peut-être une femme réussirait-elle par sadouce influence. N’est-ce pas l’éternelle histoire de cet

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ouragan de la fable qui ne peut arracher le manteau auxépaules du voyageur, tandis que le moindre rayon desoleil le lui enlève aussitôt ? Glenarvan, connaissantl’intelligence de sa jeune femme, lui laissa toute libertéd’agir.Ce jour-là, 5 mars, Ayrton fut amené dansl’appartement de Lady Helena. Mary Grant dut assisterà l’entrevue, car l’influence de la jeune fille pouvait êtregrande, et Lady Helena ne voulait négliger aucunechance de succès.Pendant une heure, les deux femmes restèrentenfermées avec le quartier-maître du Britannia, maisrien ne transpira de leur entretien. Ce qu’elles dirent, lesarguments qu’elles employèrent pour arracher le secretdu convict, tous les détails de cet interrogatoiredemeurèrent inconnus. D’ailleurs, quand elles quittèrentAyrton, elles ne paraissaient pas avoir réussi, et leurfigure annonçait un véritable découragement.Aussi, lorsque le quartier-maître fut reconduit à sacabine, les matelots l’accueillirent à son passage par deviolentes menaces. Lui, se contenta de hausser lesépaules, ce qui accrut la fureur de l’équipage, et pour lacontenir, il ne fallut rien moins que l’intervention deJohn Mangles et de Glenarvan.Mais Lady Helena ne se tint pas pour battue. Ellevoulut lutter jusqu’au bout contre cette âme sans pitié,

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et le lendemain elle alla elle-même à la cabined’Ayrton, afin d’éviter les scènes que provoquait sonpassage sur le pont du yacht.Pendant deux longues heures, la bonne et douceÉcossaise resta seule, face à face, avec le chef desconvicts. Glenarvan, en proie à une nerveuse agitation,rôdait auprès de la cabine, tantôt décidé à épuiserjusqu’au bout les chances de réussite, tantôt à arrachersa femme à ce pénible entretien.Mais cette fois, lorsque Lady Helena reparut, sestraits respiraient la confiance. Avait-elle donc arrachéce secret et remué dans le cœur de ce misérable lesdernières fibres de la pitié ?Mac Nabbs, qui l’aperçut tout d’abord, ne putretenir un mouvement bien naturel d’incrédulité.Pourtant le bruit se répandit aussitôt parmil’équipage que le quartier-maître avait enfin cédé auxinstances de Lady Helena. Ce fut comme unecommotion électrique. Tous les matelots serassemblèrent sur le pont, et plus rapidement que si lesifflet de Tom Austin les eût appelés à la manœuvre.Cependant Glenarvan s’était précipité au-devant desa femme.« Il a parlé ? demanda-t-il.– Non, répondit Lady Helena. Mais, cédant à mesprières, Ayrton désire vous voir.

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– Ah ! chère Helena, vous avez réussi !– Je l’espère, Edward.– Avez-vous fait quelque promesse que je doiveratifier ?– Une seule, mon ami, c’est que vous emploiereztout votre crédit à adoucir le sort réservé à cemalheureux.– Bien, ma chère Helena. Qu’Ayrton vienne àl’instant. »Lady Helena se retira dans sa chambre,accompagnée de Mary Grant, et le quartier-maître futconduit au carré, où l’attendait Lord Glenarvan.

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XIX

Une transaction

Dès que le quartier-maître se trouva en présence dulord, ses gardiens se retirèrent.« Vous avez désiré me parler, Ayrton ? ditGlenarvan.– Oui, mylord, répondit le quartier-maître.– À moi seul ?– Oui, mais je pense que si le major Mac Nabbs etmonsieur Paganel assistaient à l’entretien, cela vaudraitmieux.– Pour qui ?– Pour moi. »Ayrton parlait avec calme. Glenarvan le regardafixement ; puis il fit prévenir Mac Nabbs et Paganel,qui se rendirent aussitôt à son invitation.« Nous vous écoutons », dit Glenarvan, dès que sesdeux amis eurent pris place à la table du carré. Ayrtonse recueillit pendant quelques instants et dit :« Mylord, c’est l’habitude que des témoins figurent

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à tout contrat ou transaction intervenue entre deuxparties. Voilà pourquoi j’ai réclamé la présence de MM.Paganel et Mac Nabbs. Car c’est, à proprement parler,une affaire que je viens vous proposer. »Glenarvan, habitué aux manières d’Ayrton, nesourcilla pas, bien qu’une affaire entre cet homme et luisemblât chose étrange.« Quelle est cette affaire ? dit-il.– La voici, répondit Ayrton. Vous désirez savoir demoi certains détails qui peuvent vous être utiles. Jedésire obtenir de vous certains avantages qui me serontprécieux. Donnant, donnant, mylord. Cela vousconvient-il ou non ?– Quels sont ces détails ? demanda Paganel.– Non, reprit Glenarvan, quels sont cesavantages ? »Ayrton, d’une inclination de tête, montra qu’ilcomprenait la nuance observée par Glenarvan.« Voici, dit-il, les avantages que je réclame. Vousavez toujours, mylord, l’intention de me remettre entreles mains des autorités anglaises ?– Oui, Ayrton, et ce n’est que justice.– Je ne dis pas non, répondit tranquillement lequartier-maître. Ainsi, vous ne consentiriez point à merendre la liberté ? »

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Glenarvan hésita avant de répondre à une question sinettement posée. De ce qu’il allait dire dépendait peut-être le sort d’Harry Grant !Cependant le sentiment du devoir envers la justicel’emporta, et il dit :« Non, Ayrton, je ne puis vous rendre la liberté.– Je ne la demande pas, répondit fièrement lequartier-maître.– Alors, que voulez-vous ?– Une situation moyenne, mylord, entre la potencequi m’attend et la liberté que vous ne pouvez pasm’accorder.– Et c’est ?...– De m’abandonner dans une des îles désertes duPacifique, avec les objets de première nécessité. Je metirerai d’affaire comme je pourrai, et je me repentirai, sij’ai le temps ! »Glenarvan, peu préparé à cette ouverture, regardases deux amis, qui restaient silencieux. Après avoirréfléchi quelques instants, il répondit :« Ayrton, si je vous accorde votre demande, vousm’apprendrez tout ce que j’ai intérêt à savoir ?– Oui, mylord, c’est-à-dire tout ce que je sais sur lecapitaine Grant et sur le Britannia. – La vérité entière ?

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– Entière.– Mais qui me répondra ?...– Oh ! je vois ce qui vous inquiète, mylord. Il faudravous en rapporter à moi, à la parole d’un malfaiteur !C’est vrai ! Mais que voulez-vous ? La situation estainsi faite. C’est à prendre ou à laisser.– Je me fierai à vous, Ayrton, dit simplementGlenarvan.– Et vous aurez raison, mylord. D’ailleurs, si je voustrompe, vous aurez toujours le moyen de vous venger !– Lequel ?– En me venant reprendre dans l’île que je n’auraipu fuir. »Ayrton avait réponse à tout. Il allait au-devant desdifficultés, il fournissait contre lui des arguments sansréplique. On le voit, il affectait de traiter son « affaire »avec une indiscutable bonne foi. Il était impossible des’abandonner avec une plus parfaite confiance. Etcependant, il trouva le moyen d’aller plus loin encoredans cette voie du désintéressement.« Mylord et messieurs, ajouta-t-il, je veux que voussoyez convaincus de ce fait, c’est que je joue cartes surtable. Je ne cherche point à vous tromper, et vais vousdonner une nouvelle preuve de ma sincérité dans cetteaffaire. J’agis franchement, parce que moi-même jecompte sur votre loyauté.

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– Parlez, Ayrton, répondit Glenarvan.– Mylord, je n’ai point encore votre paroled’accéder à ma proposition, et cependant, je n’hésitepas à vous dire que je sais peu de chose sur le compted’Harry Grant.– Peu de chose ! s’écria Glenarvan.– Oui, mylord, les détails que je suis en mesure devous communiquer sont relatifs à moi ; ils me sontpersonnels, et ne contribueront guère à vous remettresur les traces que vous avez perdues. »Un vif désappointement se peignit sur les traits deGlenarvan et du major. Ils croyaient le quartier-maîtrepossesseur d’un important secret, et celui-ci avouait queses révélations seraient à peu près stériles. Quant àPaganel, il demeurait impassible.Quoi qu’il en soit, cet aveu d’Ayrton, qui se livrait,pour ainsi dire, sans garantie, toucha singulièrement sesauditeurs, surtout lorsque le quartier-maître ajouta pourconclure :« Ainsi, vous êtes prévenu, mylord ; l’affaire seramoins avantageuse pour vous que pour moi.– Il n’importe, répondit Glenarvan. J’accepte votreproposition, Ayrton. Vous avez ma parole d’êtredébarqué dans une des îles de l’océan Pacifique.– Bien, mylord », répondit le quartier-maître.

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Cet homme étrange fut-il heureux de cettedécision ? On aurait pu en douter, car sa physionomieimpassible ne révéla aucune émotion. Il semblait qu’iltraitât pour un autre que pour lui.« Je suis prêt à répondre, dit-il.– Nous n’avons pas de questions à vous faire, ditGlenarvan. Apprenez-nous ce que vous savez, Ayrton,en commençant par déclarer qui vous êtes.– Messieurs, répondit Ayrton, je suis réellementTom Ayrton, le quartier-maître du Britannia. J’ai quittéGlasgow sur le navire d’Harry Grant, le 12 mars 1861.Pendant quatorze mois, nous avons couru ensemble lesmers du Pacifique, cherchant quelque positionavantageuse pour y fonder une colonie écossaise. HarryGrant était un homme à faire de grandes choses, maissouvent de graves discussions s’élevaient entre nous.Son caractère ne m’allait pas. Je ne sais pas plier ; or,avec Harry Grant, quand sa résolution est prise, touterésistance est impossible, mylord. Cet homme-là est defer pour lui et pour les autres. Néanmoins, j’osai merévolter. J’essayai d’entraîner l’équipage dans marévolte, et de m’emparer du navire. Que j’aie eu tort ounon, peu importe. Quoi qu’il en soit, Harry Grantn’hésita pas, et, le 8 avril 1862, il me débarqua sur lacôte ouest de l’Australie.– De l’Australie, dit le major, interrompant le récit

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d’Ayrton, et par conséquent vous avez quitté le Britannia avant sa relâche au Callao, d’où sont datéesses dernières nouvelles ?– Oui, répondit le quartier-maître, car le Britannia n’a jamais relâché au Callao pendant que j’étais à bord.Et si je vous ai parlé du Callao à la ferme de PaddyO’Moore, c’est que votre récit venait de m’apprendrece détail.– Continuez, Ayrton, dit Glenarvan.– Je me trouvai donc abandonné sur une côte à peuprès déserte, mais à vingt milles seulement desétablissements pénitentiaires de Perth, la capitale del’Australie occidentale. En errant sur les rivages, jerencontrai une bande de convicts qui venaient des’échapper. Je me joignis à eux. Vous me dispenserez,mylord, de vous raconter ma vie pendant deux ans etdemi. Sachez seulement que je devins le chef desévadés sous le nom de Ben Joyce. Au mois deseptembre 1864, je me présentai à la ferme irlandaise.J’y fus admis comme domestique sous mon vrai nomd’Ayrton. J’attendais là que l’occasion se présentât dem’emparer d’un navire. C’était mon suprême but. Deuxmois plus tard, le Duncan arriva. Pendant votre visite àla ferme, vous avez raconté, mylord, toute l’histoire ducapitaine Grant. J’appris alors ce que j’ignorais, larelâche du Britannia au Callao, ses dernières nouvelles

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datées de juin 1862, deux mois après mondébarquement, l’affaire du document, la perte du naviresur un point du 37 e parallèle, et enfin les raisonssérieuses que vous aviez de chercher Harry Grant àtravers le continent australien. Je n’hésitai pas. Jerésolus de m’approprier le Duncan, un merveilleuxnavire qui eût distancé les meilleurs marcheurs de lamarine britannique. Mais il avait des avaries graves àréparer. Je le laissai donc partir pour Melbourne, et jeme donnai à vous en ma vraie qualité de quartier-maître, offrant de vous guider vers le théâtre d’unnaufrage placé fictivement par moi vers la côte est del’Australie. Ce fut ainsi que, tantôt suivi à distance ettantôt précédé de ma bande de convicts, je dirigeaivotre expédition à travers la province de Victoria. Mesgens commirent à Camden-Bridge un crime inutile,puisque le Duncan, une fois rendu à la côte, ne pouvaitm’échapper, et qu’avec ce yacht, j’étais le maître del’océan. Je vous conduisis ainsi et sans défiance jusqu’àla Snowy-river. Les chevaux et les bœufs tombèrentpeu à peu empoisonnés par le gastrolobium.J’embourbai le chariot dans les marais de la Snowy. Surmes instances... mais vous savez le reste, mylord, etvous pouvez être certain que, sans la distraction de M.Paganel, je commanderais maintenant à bord du Duncan. Telle est mon histoire, messieurs ; mesrévélations ne peuvent malheureusement pas vous

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remettre sur les traces d’Harry Grant et vous voyezqu’en traitant avec moi vous avez fait une mauvaiseaffaire. »Le quartier-maître se tut, croisa ses bras suivant sonhabitude, et attendit. Glenarvan et ses amis gardaient lesilence. Ils sentaient que la vérité tout entière venaitd’être dite par cet étrange malfaiteur. La prise du Duncan n’avait manqué que par une causeindépendante de sa volonté. Ses complices étaientvenus aux rivages de Twofold-Bay, comme le prouvaitcette vareuse de convict trouvée par Glenarvan. Là,fidèles aux ordres de leur chef, ils avaient guetté leyacht, et enfin, las de l’attendre, ils s’étaient sans douteremis à leur métier de pillards et d’incendiaires dans lescampagnes de la Nouvelle-Galles du Sud. Le majorreprit le premier l’interrogatoire, afin de préciser lesdates relatives au Britannia. « Ainsi, demanda-t-il au quartier-maître, c’est bienle 8 avril 1862 que vous avez été débarqué sur la côteouest de l’Australie ?– Exactement, répondit Ayrton.– Et savez-vous alors quels étaient les projetsd’Harry Grant ?– D’une manière vague.– Parlez toujours, Ayrton, dit Glenarvan. Lemoindre indice peut nous mettre sur la voie.

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– Ce que je puis vous dire, le voici, mylord, réponditle quartier-maître. Le capitaine Grant avait l’intentionde visiter la Nouvelle-Zélande. Or, cette partie de sonprogramme n’a point été exécutée pendant mon séjour àbord. Il ne serait donc pas impossible que le Britannia, en quittant le Callao, ne fût venu prendre connaissancedes terres de la Nouvelle-Zélande. Cela concorderaitavec la date du 27 juin 1862, assignée par le documentau naufrage du trois-mâts.– Évidemment, dit Paganel.– Mais, reprit Glenarvan, rien dans ces restes demots conservés sur le document ne peut s’appliquer à laNouvelle-Zélande.– À cela, je ne puis rien répondre, dit le quartier-maître.– Bien, Ayrton, dit Glenarvan. Vous avez tenu votreparole, je tiendrai la mienne. Nous allons décider dansquelle île de l’océan Pacifique vous serez abandonné.– Oh ! peu m’importe, mylord, répondit Ayrton.– Retournez à votre cabine, dit Glenarvan, etattendez notre décision. »Le quartier-maître se retira sous la garde de deuxmatelots.« Ce scélérat aurait pu être un homme, dit le major.– Oui, répondit Glenarvan. C’est une nature forte et

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intelligente ! Pourquoi faut-il que ses facultés se soienttournées vers le mal !– Mais Harry Grant ?– Je crains bien qu’il soit à jamais perdu ! Pauvresenfants, qui pourrait leur dire où est leur père ?– Moi ! répondit Paganel. Oui ! moi. »On a dû le remarquer, le géographe, si loquace, siimpatient d’ordinaire, avait à peine parlé pendantl’interrogatoire d’Ayrton. Il écoutait sans desserrer lesdents. Mais ce dernier mot qu’il prononça en valait biend’autres, et il fit tout d’abord bondir Glenarvan.« Vous ! s’écria-t-il, vous, Paganel, vous savez oùest le capitaine Grant !– Oui, autant qu’on peut le savoir, répondit legéographe.– Et par qui le savez-vous ?– Par cet éternel document.– Ah ! fit le major du ton de la plus parfaiteincrédulité.– Écoutez d’abord, Mac Nabbs, dit Paganel, voushausserez les épaules après. Je n’ai pas parlé plus tôtparce que vous ne m’auriez pas cru. Puis, c’était inutile.Mais si je me décide aujourd’hui, c’est que l’opiniond’Ayrton est précisément venue appuyer la mienne.– Ainsi la Nouvelle-Zélande ? demanda Glenarvan.

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– Écoutez et jugez, répondit Paganel. Ce n’est passans raison, ou plutôt, ce n’est pas sans « une raison »,que j’ai commis l’erreur qui nous a sauvés. Au momentoù j’écrivais cette lettre sous la dictée de Glenarvan, lemot « Zélande » me travaillait le cerveau. Voicipourquoi. Vous vous rappelez que nous étions dans lechariot. Mac Nabbs venait d’apprendre à Lady Helenal’histoire des convicts ; il lui avait remis le numéro del’ Australian and New-Zealand Gazette qui relatait lacatastrophe de Camden-Bridge. Or, au moment oùj’écrivais, le journal gisait à terre, et plié de telle façonque deux syllabes de son titre apparaissaient seulement.Ces deux syllabes étaient aland. Quelle illumination sefit dans mon esprit ! Aland était précisément un mot dudocument anglais, un mot que nous avions traduitjusqu’alors par à terre, et qui devait être la terminaisondu nom propre Zealand. – Hein ! fit Glenarvan.– Oui, reprit Paganel avec une conviction profonde,cette interprétation m’avait échappé, et savez-vouspourquoi ? Parce que mes recherches s’exerçaientnaturellement sur le document français, plus completque les autres, et où manque ce mot important.– Oh ! oh ! dit le major, c’est trop d’imagination,Paganel, et vous oubliez un peu facilement vosdéductions précédentes.

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– Allez, major, je suis prêt à vous répondre.– Alors, reprit Mac Nabbs, que devient votre mot austra ?– Ce qu’il était d’abord. Il désigne seulement lescontrées « australes ».– Bien. Et cette syllabe indi, qui a été une premièrefois le radical d’ Indiens, et une seconde fois le radicald’ indigènes ?– Eh bien, la troisième et dernière fois, réponditPaganel, elle sera la première syllabe du mot indigence ! – Et contin ! s’écria Mac Nabbs, signifie-t-il encore continent ?– Non ! puisque la Nouvelle-Zélande n’est qu’uneîle. – Alors ?... demanda Glenarvan.– Mon cher lord, répondit Paganel, je vais voustraduire le document suivant ma troisièmeinterprétation, et vous jugerez. Je ne vous fais que deuxobservations : 1° oubliez autant que possible lesinterprétations précédentes, et dégagez votre esprit detoute préoccupation antérieure ; 2° certains passagesvous paraîtront « forcés », et il est possible que je lestraduise mal, mais ils n’ont aucune importance, entreautres le mot agonie qui me choque, mais que je ne puisexpliquer autrement. D’ailleurs, c’est le document

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français qui sert de base à mon interprétation, etn’oubliez pas qu’il a été écrit par un Anglais, auquel lesidiotismes de la langue française pouvaient ne pas êtrefamiliers. Ceci posé, je commence. »Et Paganel, articulant chaque syllabe avec lenteur,récita les phrases suivantes :« Le 27 juin 1862, le trois-mâts Britannia, de Glasgow, a sombré, après une longue agonie, dans lesmers australes et sur les côtes de la Nouvelle-Zélande,– en anglais Zealand. – Deux matelots et le capitaineGrant ont pu y aborder. Là, continuellement en proie àune cruelle indigence, ils ont jeté ce document par... de longitude et 37° 11’ de latitude. Venez à leur secours,ou ils sont perdus. » Paganel s’arrêta. Son interprétation était admissible.Mais, précisément parce qu’elle paraissait aussivraisemblable que les précédentes, elle pouvait êtreaussi fausse. Glenarvan et le major ne cherchèrent doncpas à la discuter. Cependant, puisque les traces du Britannia ne s’étaient rencontrées ni sur les côtes de laPatagonie, ni sur les côtes de l’Australie, au point oùces deux contrées sont coupées par le 37 e parallèle, leschances étaient en faveur de la Nouvelle-Zélande.Cette remarque, faite par Paganel, frappa surtout sesamis.« Maintenant, Paganel, dit Glenarvan, me direz-vous

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pourquoi, depuis deux mois environ, vous avez tenucette interprétation secrète ?– Parce que je ne voulais pas vous donner encore devaines espérances. D’ailleurs, nous allions à Auckland,précisément au point indiqué par la latitude dudocument.– Mais depuis lors, quand nous avons été entraînéshors de cette route, pourquoi n’avoir pas parlé ?– C’est que, si juste que soit cette interprétation, ellene peut contribuer au salut du capitaine.– Pour quelle raison, Paganel ?– Parce que, l’hypothèse étant admise que lecapitaine Harry Grant s’est échoué à la Nouvelle-Zélande, du moment que deux ans se sont passés sansqu’il ait reparu, c’est qu’il a été victime du naufrage oudes Zélandais.– Ainsi, votre opinion est ?... demanda Glenarvan.– Que l’on pourrait peut-être retrouver quelquesvestiges du naufrage, mais que les naufragés du Britannia sont irrévocablement perdus !– Silence sur tout ceci, mes amis, dit Glenarvan, etlaissez-moi choisir le moment où j’apprendrai cettetriste nouvelle aux enfants du capitaine Grant ! »

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XX

Un cri dans la nuit

L’équipage sut bientôt que la mystérieuse situationdu capitaine Grant n’avait pas été éclaircie par lesrévélations d’Ayrton. Le découragement fut profond àbord, car on avait compté sur le quartier-maître, et lequartier-maître ne savait rien qui pût mettre le Duncan sur les traces du Britannia ! La route du yacht fut donc maintenue. Restait àchoisir l’île dans laquelle Ayrton devait être abandonné.Paganel et John Mangles consultèrent les cartes dubord. Précisément, sur ce 37 e parallèle, figurait un îlotisolé connu sous le nom de Maria-Thérésa, rocherperdu en plein océan Pacifique relégué à trois millecinq cents milles de la côte américaine et à quinze centsmilles de la Nouvelle-Zélande. Au nord, les terres lesplus rapprochées formaient l’archipel des Pomotou,sous le protectorat français. Au sud, rien jusqu’à labanquise éternellement glacée du pôle austral. Nulnavire ne venait prendre connaissance de cette îlesolitaire. Aucun écho du monde n’arrivait jusqu’à elle.

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Seuls, les oiseaux des tempêtes s’y reposaient pendantleurs longues traversées, et beaucoup de cartes nesignalaient même pas ce roc battu par les flots duPacifique.Si jamais l’isolement absolu devait se rencontrer surla terre, c’était dans cette île jetée en dehors des routeshumaines. On fit connaître sa situation à Ayrton.Ayrton accepta d’y vivre loin de ses semblables, et lecap fut mis sur Maria-Thérésa. En ce moment, uneligne rigoureusement droite eût passé par l’axe du Duncan, l’île et la baie de Talcahuano.Deux jours plus tard, à deux heures, la vigie signalaune terre à l’horizon. C’était Maria-Thérésa, basse,allongée, à peine émergée des flots, qui apparaissaitcomme un énorme cétacé. Trente milles la séparaientencore du yacht, dont l’étrave tranchait les lames avecune rapidité de seize nœuds à l’heure.Peu à peu, le profil de l’îlot s’accusa sur l’horizon.Le soleil, s’abaissant vers l’ouest, découpait en pleinelumière sa capricieuse silhouette. Quelques sommetspeu élevés se détachaient çà et là, piqués par les rayonsde l’astre du jour.À cinq heures, John Mangles crut distinguer unefumée légère qui montait vers le ciel.« Est-ce un volcan ? demanda-t-il à Paganel, qui, lalongue-vue aux yeux, observait cette terre nouvelle.

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– Je ne sais que penser, répondit le géographe.Maria-Thérésa est un point peu connu. Cependant, il nefaudrait pas s’étonner si son origine était due à quelquesoulèvement sous-marin, et, par conséquent,volcanique.– Mais alors, dit Glenarvan, si une éruption l’aproduite, ne peut-on craindre qu’une éruption nel’emporte ?– C’est peu probable, répondit Paganel. On connaîtson existence depuis plusieurs siècles, ce qui est unegarantie. Lorsque l’île Julia émergea de laMéditerranée, elle ne demeura pas longtemps hors desflots et disparut quelques mois après sa naissance.– Bien, dit Glenarvan. Penses-tu, John, que nouspuissions atterrir avant la nuit ?– Non, Votre Honneur. Je ne dois pas risquer le Duncan au milieu des ténèbres, sur une côte qui nem’est pas connue. Je me tiendrai sous faible pression encourant de petits bords, et demain, au point du jour,nous enverrons une embarcation à terre. »À huit heures du soir, Maria-Thérésa, quoique àcinq milles au vent, n’apparaissait plus que comme uneombre allongée, à peine visible. Le Duncan s’enrapprochait toujours.À neuf heures, une lueur assez vive, un feu brilladans l’obscurité. Il était immobile et continu.

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« Voilà qui confirmerait le volcan, dit Paganel, enobservant avec attention.– Cependant, répondit John Mangles, à cettedistance, nous devrions entendre les fracas quiaccompagnent toujours une éruption, et le vent d’estn’apporte aucun bruit à notre oreille.– En effet, dit Paganel, ce volcan brille, mais neparle pas. On dirait, de plus, qu’il a des intermittencescomme un phare à éclat.– Vous avez raison, reprit John Mangles, et pourtantnous ne sommes pas sur une côte éclairée. Ah ! s’écria-t-il, un autre feu ! Sur la plage cette fois ! Voyez ! Ils’agite ! Il change de place ! »John ne se trompait pas. Un nouveau feu avaitapparu, qui semblait s’éteindre parfois et se ranimaittout à coup.« L’île est donc habitée ? dit Glenarvan.– Par des sauvages, évidemment, répondit Paganel.– Mais alors, nous ne pouvons y abandonner lequartier-maître.– Non, répondit le major, ce serait faire un tropmauvais cadeau, même à des sauvages.– Nous chercherons quelque autre île déserte, ditGlenarvan, qui ne put s’empêcher de sourire de « ladélicatesse » de Mac Nabbs. J’ai promis la vie sauve à

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Ayrton, et je veux tenir ma promesse.– En tout cas, défions-nous, ajouta Paganel. LesZélandais ont la barbare coutume de tromper les naviresavec des feux mouvants, comme autrefois les habitantsde Cornouailles. Or, les indigènes de Maria-Thérésapeuvent connaître ce procédé.– Laisse arriver d’un quart, cria John au matelot dugouvernail. Demain, au soleil levant, nous saurons àquoi nous en tenir. »À onze heures, les passagers et John Manglesregagnèrent leurs cabines. À l’avant, la bordée de quartse promenait sur le pont du yacht. À l’arrière, l’hommede barre était seul à son poste.En ce moment, Mary Grant et Robert montèrent surla dunette.Les deux enfants du capitaine, accoudés sur la lisse,regardaient tristement la mer phosphorescente et lesillage lumineux du Duncan. Mary songeait à l’avenirde Robert ; Robert songeait à l’avenir de sa sœur. Tousdeux pensaient à leur père. Existait-il encore, ce pèreadoré ? Fallait-il donc renoncer ? Mais non, sans lui,que serait la vie ? Sans lui que deviendraient-ils ? Queseraient-ils devenus déjà sans Lord Glenarvan, sansLady Helena ?Le jeune garçon, mûri par l’infortune, devinait lespensées qui agitaient sa sœur. Il prit la main de Mary

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dans la sienne.« Mary, lui dit-il, il ne faut jamais désespérer.Rappelle-toi les leçons que nous donnait notre père :« Le courage remplace tout ici-bas », disait-il. Ayons-ledonc, ce courage obstiné, qui le faisait supérieur à tout.Jusqu’ici tu as travaillé pour moi, ma sœur, je veuxtravailler pour toi à mon tour.– Cher Robert ! répondait la jeune fille.– Il faut que je t’apprenne une chose, reprit Robert.Tu ne te fâcheras pas, Mary ?– Pourquoi me fâcherais-je, mon enfant ?– Et tu me laisseras faire ?– Que veux-tu dire ? demanda Mary, inquiète.– Ma sœur ! Je serai marin...– Tu me quitteras ? s’écria la jeune fille, en serrantla main de son frère.– Oui, sœur ! Je serai marin comme mon père, marincomme le capitaine John ! Mary, ma chère Mary ! Lecapitaine John n’a pas perdu tout espoir, lui ! Tu auras,comme moi, confiance dans son dévouement ! Il fera demoi, il me l’a promis, un bon, un grand marin, etjusque-là, nous chercherons notre père ensemble ! Disque tu le veux, sœur ! Ce que notre père eût fait pournous, notre devoir, le mien du moins, est de le fairepour lui ! Ma vie a un but auquel elle est due tout

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entière : chercher, chercher toujours celui qui ne nouseût jamais abandonnés l’un ou l’autre ! Chère Mary,qu’il était bon, notre père !– Et si noble, si généreux ! reprit Mary. Sais-tu,Robert, qu’il était déjà une des gloires de notre pays etqu’il aurait compté parmi ses grands hommes, si le sortne l’eût arrêté dans sa marche !– Si je le sais ! » dit Robert.Mary Grant serra Robert sur son cœur. Le jeuneenfant sentit que des larmes coulaient sur son front.« Mary ! Mary ! s’écria-t-il, ils ont beau dire, nosamis, ils ont beau se taire, j’espère encore et j’espéreraitoujours ! Un homme comme mon père ne meurt pasavant d’avoir accompli sa tâche ! »Mary Grant ne put répondre. Les sanglotsl’étouffaient. Mille sentiments se heurtaient dans sonâme à cette pensée que de nouvelles tentatives seraientfaites pour retrouver Harry Grant, et que le dévouementdu jeune capitaine était sans bornes.« Monsieur John espère encore ? demanda-t-elle.– Oui, répondit Robert. C’est un frère qui ne nousabandonnera jamais. Je serai marin, n’est-ce pas, sœur,marin pour chercher mon père avec lui ! Tu veux bien ?– Si je le veux ! répondit Mary. Mais nous séparer !murmura la jeune fille.

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– Tu ne seras pas seule, Mary. Je sais cela ! Monami John me l’a dit. M me Helena ne te permettra pas dela quitter. Tu es une femme, toi, tu peux, tu doisaccepter ses bienfaits. Les refuser serait del’ingratitude ! Mais un homme, mon père me l’a ditcent fois, un homme doit se faire son sort à lui-même !– Mais que deviendra notre chère maison deDundee, si pleine de souvenirs ?– Nous la conserverons, petite sœur ! Tout cela estarrangé et bien arrangé par notre ami John et aussi parLord Glenarvan. Il te gardera au château de Malcolm,comme sa fille ! Le lord l’a dit à mon ami John, et monami John me l’a répété ! Tu seras là chez toi, trouvant àqui parler de notre père, en attendant que John et moinous te le ramenions un jour ! Ah ! quel beau jour cesera ! s’écria Robert, dont le front rayonnaitd’enthousiasme.– Mon frère, mon enfant, répondit Mary, qu’il seraitheureux, notre père, s’il pouvait t’entendre ! Comme tului ressembles, cher Robert, à ce père bien-aimé !Quand tu seras un homme, tu seras lui tout entier !– Dieu t’entende, Mary, dit Robert, rougissant d’unsaint et filial orgueil.– Mais comment nous acquitter envers lord et LadyGlenarvan ? reprit Mary Grant.– Oh ! ce ne sera pas difficile ! s’écria Robert avec

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sa confiance juvénile. On les aime, on les vénère, on leleur dit, on les embrasse bien, et un jour, à la premièreoccasion, on se fait tuer pour eux !– Vis pour eux, au contraire ! s’écria la jeune fille encouvrant de baisers le front de son frère. Ils aimerontmieux cela, – et moi aussi ! »Puis, se laissant aller à d’indéfinissables rêveries, lesdeux enfants du capitaine se regardèrent dans la vagueobscurité de la nuit. Cependant, par la pensée, ilscausaient, ils s’interrogeaient, ils se répondaient encore.La mer calme se berçait en longues ondulations, etl’hélice agitait dans l’ombre un remous lumineux. Alorsse produisit un incident étrange et véritablementsurnaturel. Le frère et la sœur, par une de cescommunications magnétiques qui lient mystérieusementles âmes entre elles, subirent à la fois et au mêmeinstant une même hallucination. Du milieu de ces flotsalternativement sombres et brillants, Mary et Robertcrurent entendre s’élever jusqu’à eux une voix dont leson profond et lamentable fit tressaillir toutes les fibresde leur cœur.« À moi ! à moi ! criait cette voix.– Mary, dit Robert, as-tu entendu ? Tu asentendu ? »Et, se dressant subitement au-dessus de la lisse, tousdeux, penchés, interrogèrent les profondeurs de la nuit.

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Mais ils ne virent rien, que l’ombre qui s’étendaitsans fin devant eux.« Robert, dit Mary, pâle d’émotion, j’ai cru... oui,j’ai cru comme toi... nous avons la fièvre tous les deux,mon Robert !... »Mais un nouvel appel arriva jusqu’à eux, et cettefois l’illusion fut telle que le même cri sortit à la fois deleurs deux cœurs :« Mon père ! mon père !... »C’en était trop pour Mary Grant. Brisée parl’émotion, elle tomba évanouie dans les bras de Robert.« Au secours ! cria Robert. Ma sœur ! mon père ! ausecours ! »L’homme de barre s’élança pour relever la jeunefille. Les matelots de quart accoururent, puis JohnMangles, Lady Helena, Glenarvan, subitementréveillés.« Ma sœur se meurt, et notre père est là ! » s’écriaitRobert en montrant les flots. On ne comprenait rien àses paroles.« Si, répétait-il. Mon père est là ! J’ai entendu lavoix de mon père ! Mary l’a entendue comme moi ! »Et en ce moment, Mary Grant, revenue à elle,égarée, folle, s’écriait aussi :« Mon père ! mon père est là ! »

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La malheureuse jeune fille, se relevant et sepenchant au-dessus de la lisse, voulait se précipiter à lamer.« Mylord ! madame Helena ! répétait-elle enjoignant les mains, je vous dis que mon père est là ! Jevous affirme que j’ai entendu sa voix sortir des flotscomme une lamentation, comme un dernier adieu ! »Alors, des spasmes, des convulsions reprirent lapauvre enfant. Elle se débattit. Il fallut la transporterdans sa cabine, et Lady Helena la suivit pour lui donnerses soins, tandis que Robert répétait toujours :« Mon père ! mon père est là ! J’en suis sûr,mylord ! »Les témoins de cette scène douloureuse finirent parcomprendre que les deux enfants du capitaine avaientété le jouet d’une hallucination. Mais commentdétromper leurs sens, si violemment abusés ?Glenarvan l’essaya cependant. Il prit Robert par lamain et lui dit :« Tu as entendu la voix de ton père, mon cherenfant ?– Oui, mylord. Là, au milieu des flots ! Il criait : Àmoi ! à moi !– Et tu as reconnu cette voix ?– Si j’ai reconnu sa voix, mylord ! Oh ! oui ! Je vous

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le jure ! Ma sœur l’a entendue, elle l’a reconnue commemoi ! Comment voulez-vous que nous nous soyonstrompés tous les deux ? Mylord, allons au secours demon père ! Un canot ! Un canot ! »Glenarvan vit bien qu’il ne pourrait détromper lepauvre enfant. Néanmoins, il fit une dernière tentativeet appela l’homme de barre.« Hawkins, lui demanda-t-il, vous étiez augouvernail au moment où Miss Mary a été sisingulièrement frappée ?– Oui, Votre Honneur, répondit Hawkins.– Et vous n’avez rien vu, rien entendu ?– Rien.– Tu le vois, Robert.– Si c’eût été le père d’Hawkins, répondit le jeuneenfant avec une indomptable énergie, Hawkins ne diraitpas qu’il n’a rien entendu. C’était mon père, mylord !Mon père ! mon père !... »La voix de Robert s’éteignit dans un sanglot. Pâle etmuet, à son tour, il perdit connaissance. Glenarvan fitporter Robert dans son lit, et l’enfant, brisé parl’émotion, tomba dans un profond assoupissement.« Pauvres orphelins ! dit John Mangles, Dieu leséprouve d’une terrible façon !– Oui, répondit Glenarvan, l’excès de la douleur

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aura produit chez tous les deux, et au même moment,une hallucination pareille.– Chez tous les deux ! murmura Paganel, c’estétrange ! La science pure ne l’admettrait pas. »Puis, se penchant à son tour sur la mer et prêtantl’oreille, Paganel, après avoir fait signe à chacun de setaire, écouta. Le silence était profond partout. Paganelhéla d’une voix forte. Rien ne lui répondit.« C’est étrange ! répétait le géographe, en regagnantsa cabine. Une intime sympathie de pensées et dedouleurs ne suffit pas à expliquer un phénomène ! »Le lendemain, 8 mars, à cinq heures du matin, dèsl’aube, les passagers, Robert et Mary parmi eux, car ilavait été impossible de les retenir, étaient réunis sur lepont du Duncan. Chacun voulait examiner cette terre àpeine entrevue la veille.Les lunettes se promenèrent avidement sur les pointsprincipaux de l’île. Le yacht en prolongeait les rivages àla distance d’un mille. Le regard pouvait saisir leursmoindres détails. Un cri poussé par Robert s’élevasoudain. L’enfant prétendait voir deux hommes quicouraient et gesticulaient, pendant qu’un troisièmeagitait un pavillon.« Le pavillon d’Angleterre, s’écria John Manglesqui avait saisi sa lunette.– C’est vrai ! s’écria Paganel, en se retournant

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vivement vers Robert.– Mylord, dit Robert tremblant d’émotion, mylord,si vous ne voulez pas que je gagne l’île à la nage, vousferez mettre à la mer une embarcation. Ah ! mylord ! jevous demande à genoux d’être le premier à prendreterre ! »Personne n’osait parler à bord. Quoi ! sur cet îlottraversé par ce 37 e parallèle, trois hommes, desnaufragés, des Anglais ! Et chacun, revenant sur lesévénements de la veille pensait à cette voix entenduedans la nuit par Robert et Mary !... Les enfants nes’étaient abusés peut-être que sur un point : une voixavait pu venir jusqu’à eux, mais cette voix pouvait-elleêtre celle de leur père ? Non, mille fois non, hélas ! Etchacun, pensant à l’horrible déception qui les attendait,tremblait que cette nouvelle épreuve ne dépassât leursforces ! Mais comment les arrêter ? Lord Glenarvann’en eut pas le courage.« Au canot ! » s’écria-t-il.En une minute, l’embarcation fut mise à la mer. Lesdeux enfants du capitaine, Glenarvan, John Mangles,Paganel, s’y précipitèrent, et elle déborda rapidementsous l’impulsion de six matelots qui nageaient avecrage.À dix toises du rivage, Mary poussa un cridéchirant.

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« Mon père ! »Un homme se tenait sur la côte, entre deux autreshommes. Sa taille grande et forte, sa physionomie à lafois douce et hardie, offrait un mélange expressif destraits de Mary et de Robert Grant. C’était bien l’hommequ’avaient si souvent dépeint les deux enfants. Leurcœur ne les avait pas trompés. C’était leur père, c’étaitle capitaine Grant !Le capitaine entendit le cri de Mary, ouvrit les bras,et tomba sur le sable, comme foudroyé.

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XXI

L’île Tabor

On ne meurt pas de joie, car le père et les enfantsrevinrent à la vie avant même qu’on les eût recueillissur le yacht. Comment peindre cette scène ? Les motsn’y suffiraient pas. Tout l’équipage pleurait en voyantces trois êtres confondus dans une muette étreinte.Harry Grant, arrivé sur le pont, fléchit le genou. Lepieux Écossais voulut, en touchant ce qui était pour luile sol de la patrie, remercier, avant tous, Dieu de sadélivrance.Puis, se tournant vers Lady Helena, vers LordGlenarvan et ses compagnons, il leur rendit grâcesd’une voix brisée par l’émotion. En quelques mots, sesenfants, dans la courte traversée de l’îlot au yacht,venaient de lui apprendre toute l’histoire du Duncan. Quelle immense dette il avait contractée envers cettenoble femme et ses compagnons ! Depuis LordGlenarvan jusqu’au dernier des matelots, tousn’avaient-ils pas lutté et souffert pour lui ? Harry Grantexprima les sentiments de gratitude qui inondaient son

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cœur avec tant de simplicité et de noblesse, son mâlevisage était illuminé d’une émotion si pure et si douce,que tout l’équipage se sentit récompensé et au-delà desépreuves subies. L’impassible major lui-même avaitl’œil humide d’une larme qu’il n’était pas en sonpouvoir de retenir. Quant au digne Paganel, il pleuraitcomme un enfant qui ne pense pas à cacher ses larmes.Harry Grant ne se lassait pas de regarder sa fille. Illa trouvait belle, charmante ! Il le lui disait et redisaittout haut, prenant Lady Helena à témoin, comme pourcertifier que son amour paternel ne l’abusait pas. Puis,se tournant vers son fils :« Comme il a grandi ! C’est un homme ! » s’écriait-il avec ravissement.Et il prodiguait à ces deux êtres si chers les millebaisers amassés dans son cœur pendant deux ansd’absence.Robert lui présenta successivement tous ses amis, ettrouva le moyen de varier ses formules, quoiqu’il eût àdire de chacun la même chose ! C’est que, l’un commel’autre, tout le monde avait été parfait pour les deuxorphelins. Quand arriva le tour de John Mangles d’êtreprésenté, le capitaine rougit comme une jeune fille et savoix tremblait en répondant au père de Mary.Lady Helena fit alors au capitaine Grant le récit duvoyage, et elle le rendit fier de son fils, fier de sa fille.

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Harry Grant apprit les exploits du jeune héros, etcomment cet enfant avait déjà payé à Lord Glenarvanune partie de la dette paternelle. Puis, à son tour, JohnMangles parla de Mary en des termes tels, que HarryGrant, instruit par quelques mots de Lady Helena, mitla main de sa fille dans la vaillante main du jeunecapitaine, et, se tournant vers lord et Lady Glenarvan :« Mylord, et vous, madame, dit-il, bénissons nosenfants ! »Lorsque tout fut dit et redit mille fois, Glenarvaninstruisit Harry Grant de ce qui concernait Ayrton.Grant confirma les aveux du quartier-maître au sujet deson débarquement sur la côte australienne.« C’est un homme intelligent, audacieux, ajouta-t-il,et que les passions ont jeté dans le mal. Puissent laréflexion et le repentir le ramener à des sentimentsmeilleurs ! »Mais avant qu’Ayrton fût transféré à l’île Tabor,Harry Grant voulut faire à ses nouveaux amis leshonneurs de son rocher. Il les invita à visiter sa maisonde bois et à s’asseoir à la table du Robinson océanien.Glenarvan et ses hôtes acceptèrent de grand cœur.Robert et Mary Grant brûlaient du désir de voir ceslieux solitaires où le capitaine les avait tant pleurés.Une embarcation fut armée, et le père, les deuxenfants, lord et Lady Glenarvan, le major, John

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Mangles et Paganel, débarquèrent bientôt sur lesrivages de l’île.Quelques heures suffirent à parcourir le domained’Harry Grant. C’était à vrai dire, le sommet d’unemontagne sous-marine, un plateau où les roches debasalte abondaient avec des débris volcaniques. Auxépoques géologiques de la terre, ce mont avait peu àpeu surgi des profondeurs du Pacifique sous l’actiondes feux souterrains ; mais, depuis des siècles, le volcanétait devenu une montagne paisible, et son cratèrecomblé, un îlot émergeant de la plaine liquide. Puisl’humus se forma ; le règne végétal s’empara de cetteterre nouvelle ; quelques baleiniers de passage ydébarquèrent des animaux domestiques, chèvres etporcs, qui multiplièrent à l’état sauvage, et la nature semanifesta par ses trois règnes sur cette île perdue aumilieu de l’océan.Lorsque les naufragés du Britannia s’y furentréfugiés, la main de l’homme vint régulariser les effortsde la nature. En deux ans et demi, Harry Grant et sesmatelots métamorphosèrent leur îlot. Plusieurs acres deterre, cultivés avec soin, produisaient des légumesd’une excellente qualité.Les visiteurs arrivèrent à la maison ombragée pardes gommiers verdoyants ; devant ses fenêtress’étendait la magnifique mer, étincelant aux rayons du

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soleil. Harry Grant fit mettre sa table à l’ombre desbeaux arbres, et chacun y prit place. Un gigot dechevreau, du pain de nardou, quelques bols de lait, deuxou trois pieds de chicorée sauvage, une eau pure etfraîche formèrent les éléments de ce repas simple etdigne de bergers de l’Arcadie.Paganel était ravi. Ses vieilles idées de Robinson luiremontaient au cerveau.« Il ne sera pas à plaindre, ce coquin d’Ayrton !s’écria-t-il dans son enthousiasme. C’est un paradis quecet îlot.– Oui, répondit Harry Grant, un paradis pour troispauvres naufragés que le ciel y garde ! Mais je regretteque Maria-Thérésa n’ait pas été une île vaste et fertile,avec une rivière au lieu d’un ruisseau et un port au lieud’une anse battue par les flots du large.– Et pourquoi, capitaine ? demanda Glenarvan.– Parce que j’y aurais jeté les fondements de lacolonie dont je veux doter l’Écosse dans le Pacifique.– Ah ! capitaine Grant, dit Glenarvan, vous n’avezdonc point abandonné l’idée qui vous a rendu sipopulaire dans notre vieille patrie ?– Non, mylord, et Dieu ne m’a sauvé par vos mainsque pour me permettre de l’accomplir. Il faut que nospauvres frères de la vieille Calédonie, tous ceux quisouffrent, aient un refuge contre la misère sur une terre

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nouvelle ! Il faut que notre chère patrie possède dansces mers une colonie à elle, rien qu’à elle, où elletrouve un peu de cette indépendance et de ce bien-êtrequi lui manquent en Europe !– Ah ! cela est bien dit, capitaine Grant, réponditLady Helena. C’est un beau projet, et digne d’un grandcœur. Mais cet îlot ?...– Non, madame, c’est un roc bon tout au plus ànourrir quelques colons, tandis qu’il nous faut une terrevaste et riche de tous les trésors des premiers âges.– Eh bien, capitaine, s’écria Glenarvan, l’avenir està nous, et cette terre, nous la chercherons ensemble ! »Les mains d’Harry Grant et de Glenarvan seserrèrent dans une chaude étreinte, comme pour ratifiercette promesse.Puis, sur cette île même, dans cette humble maison,chacun voulut connaître l’histoire des naufragés du Britannia pendant ces deux longues années d’abandon.Harry Grant s’empressa de satisfaire le désir de sesnouveaux amis :« Mon histoire, dit-il, est celle de tous les Robinsonsjetés sur une île, et qui, ne pouvant compter que surDieu et sur eux-mêmes, sentent qu’ils ont le devoir dedisputer leur vie aux éléments !« Ce fut pendant la nuit du 26 au 27 juin 1862 que le Britannia, désemparé par six jours de tempête, vint se

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briser sur les rochers de Maria-Thérésa. La mer étaitdémontée, le sauvetage impossible, et tout monmalheureux équipage périt. Seuls, mes deux matelots,Bob Learce, Joe Bell et moi, nous parvînmes à gagnerla côte après vingt tentatives infructueuses !« La terre qui nous recueillit n’était qu’un îlotdésert, large de deux milles, long de cinq, avec unetrentaine d’arbres à l’intérieur, quelques prairies et unesource d’eau fraîche qui fort heureusement ne taritjamais. Seul avec mes deux matelots, dans ce coin dumonde, je ne désespérai pas. Je mis ma confiance enDieu, et je m’apprêtai à lutter résolument. Bob et Joe,mes braves compagnons d’infortune, mes amis, mesecondèrent énergiquement.« Nous commençâmes, comme le Robinson idéal deDaniel de Foë, notre modèle, par recueillir les épavesdu navire, des outils, un peu de poudre, des armes, unsac de graines précieuses. Les premiers jours furentpénibles, mais bientôt la chasse et la pêche nousfournirent une nourriture assurée, car les chèvressauvages pullulaient à l’intérieur de l’île, et les animauxmarins abondaient sur ses côtes. Peu à peu notreexistence s’organisa régulièrement.« Je connaissais exactement la situation de l’îlot parmes instruments, que j’avais sauvés du naufrage. Cerelèvement nous plaçait hors de la route des navires, et

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nous ne pouvions être recueillis, à moins d’un hasardprovidentiel. Tout en songeant à ceux qui m’étaientchers et que je n’espérais plus revoir, j’acceptaicourageusement cette épreuve, et le nom de mes deuxenfants se mêla chaque jour à mes prières.« Cependant, nous travaillions résolument. Bientôtplusieurs acres de terre furent ensemencés avec lesgraines du Britannia ; les pommes de terre, la chicorée,l’oseille assainirent notre alimentation habituelle ; puisd’autres légumes encore. Nous prîmes quelqueschevreaux, qui s’apprivoisèrent facilement. Nous eûmesdu lait, du beurre. Le nardou, qui croissait dans lescreeks desséchés, nous fournit une sorte de pain assezsubstantiel, et la vie matérielle ne nous inspira plusaucune crainte.« Nous avions construit une maison de planchesavec les débris du Britannia ; elle fut recouverte devoiles soigneusement goudronnées, et sous ce solideabri la saison des pluies se passa heureusement. Là,furent discutés bien des plans, bien des rêves, dont lemeilleur vient de se réaliser !« J’avais d’abord eu l’idée d’affronter la mer sur uncanot fait avec les épaves du navire, mais quinze centsmilles nous séparaient de la terre la plus proche, c’est-à-dire des îles de l’archipel Pomotou. Aucuneembarcation n’eût résisté à une traversée si longue.

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Aussi j’y renonçai, et je n’attendis plus mon salut qued’une intervention divine.« Ah ! mes pauvres enfants ! Que de fois, du hautdes rocs de la côte, nous avons guetté des navires aularge ! Pendant tout le temps que dura notre exil, deuxou trois voiles seulement apparurent à l’horizon, maispour disparaître aussitôt ! Deux ans et demi se passèrentainsi. Nous n’espérions plus, mais nous ne désespérionspas encore.« Enfin, la veille de ce jour, j’étais monté sur le plushaut sommet de l’île, quand j’aperçus une légère fuméedans l’ouest. Elle grandit. Bientôt un navire devintvisible à mes yeux. Il semblait se diriger vers nous.Mais n’éviterait-il pas cet îlot qui ne lui offrait aucunpoint de relâche ?« Ah ! quelle journée d’angoisses, et comment moncœur ne s’est-il pas brisé dans ma poitrine ! Mescompagnons allumèrent un feu sur un des pics deMaria-Thérésa. La nuit vint, mais le yacht ne fit aucunsignal de reconnaissance ! Le salut était là cependant !Allions-nous donc le voir s’évanouir !« Je n’hésitai plus. L’ombre s’accroissait. Le navirepouvait doubler l’île pendant la nuit. Je me jetai à lamer et me dirigeai vers lui. L’espoir triplait mes forces.Je fendais les lames avec une vigueur surhumaine.J’approchais du yacht, et trente brasses m’en séparaient

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à peine, quand il vira de bord !« Alors je poussai ces cris désespérés que mes deuxenfants furent seuls à entendre, et qui n’avaient pointété une illusion.« Puis je revins au rivage, épuisé, vaincu parl’émotion et la fatigue. Mes deux matelots merecueillirent à demi-mort. Ce fut une nuit horrible quecette dernière nuit que nous passâmes dans l’île, et nousnous croyions pour jamais abandonnés, quand, le jourvenu, j’aperçus le yacht qui courait des bordées souspetite vapeur. Votre canot fut mis à la mer... Nousétions sauvés, et, divine bonté du ciel ! mes enfants,mes chers enfants, étaient là, qui me tendaient lesbras ! »Le récit d’Harry Grant s’acheva au milieu desbaisers et des caresses de Mary et de Robert. Et ce futalors seulement que le capitaine apprit qu’il devait sonsalut à ce document passablement hiéroglyphique, que,huit jours après son naufrage, il avait enfermé dans unebouteille et confié aux caprices des flots. Mais quepensait Jacques Paganel pendant le récit du capitaineGrant ? Le digne géographe retournait une millièmefois dans son cerveau les mots du document ! Ilrepassait ces trois interprétations successives, faussestoutes trois ! Comment cette île Maria-Thérésa était-elledonc indiquée sur ces papiers rongés par la mer ?

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Paganel n’y tint plus, et, saisissant la main d’HarryGrant :« Capitaine, s’écria-t-il, me direz-vous enfin ce quecontenait votre indéchiffrable document ? »À cette demande du géographe, la curiosité futgénérale, car le mot de l’énigme, cherché depuis neufmois, allait être prononcé !« Eh bien, capitaine, demanda Paganel, voussouvenez-vous des termes précis du document ?– Exactement, répondit Harry Grant, et pas un journe s’est écoulé sans que ma mémoire ne m’ait rappeléces mots auxquels se rattachait notre seul espoir.– Et quels sont-ils, capitaine ? demanda Glenarvan.Parlez, car notre amour-propre est piqué au vif.– Je suis prêt à vous satisfaire, répondit Harry Grant,mais vous savez que, pour multiplier les chances desalut, j’avais renfermé dans la bouteille trois documentsécrits en trois langues. Lequel désirez-vous connaître ?– Ils ne sont donc pas identiques ? s’écria Paganel.– Si, à un nom près.– Eh bien, citez le document français, repritGlenarvan ; c’est celui que les flots ont le plus respecté,et il a principalement servi de base à nos interprétations.– Mylord, le voici mot pour mot, répondit HarryGrant.

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« Le 27 juin 1862, le trois-mâts Britannia, deGlasgow, s’est perdu à quinze cents lieues de laPatagonie, dans l’hémisphère austral. Portés à terre,deux matelots et le capitaine Grant ont atteint à l’îleTabor...– Hein ! fit Paganel.– « Là, reprit Harry Grant, continuellement en proieà une cruelle indigence, ils ont jeté ce document par153° de longitude et 37° 11 ′ de latitude. Venez à leursecours, ou ils sont perdus. »À ce nom de Tabor, Paganel s’était levébrusquement ; puis, ne se contenant plus, il s’écria :« Comment, l’île Tabor ! Mais c’est l’île Maria-Thérésa ?– Sans doute, monsieur Paganel, répondit HarryGrant, Maria-Thérésa sur les cartes anglaises etallemandes, mais Tabor sur les cartes françaises ! »À cet instant, un formidable coup de poing atteignitl’épaule de Paganel, qui plia sous le choc. La véritéoblige à dire qu’il lui fut adressé par le major,manquant pour la première fois à ses graves habitudesde convenance.« Géographe ! » dit Mac Nabbs avec le ton du plusprofond mépris.Mais Paganel n’avait même pas senti la main dumajor. Qu’était-ce auprès du coup géographique qui

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l’accablait !Ainsi donc, comme il l’apprit au capitaine Grant, ils’était peu à peu rapproché de la vérité ! Il avaitdéchiffré presque entièrement l’indéchiffrabledocument ! Tour à tour les noms de la Patagonie, del’Australie, de la Nouvelle-Zélande lui étaient apparusavec une irrécusable certitude. Cotin, d’abord continent, avait peu à peu repris sa véritable signification de continuelle. Indi avait successivement signifié Indiens,indigènes, puis enfin indigence, son sens vrai. Seul, lemot rongé « abor » avait trompé la sagacité dugéographe ! Paganel en avait fait obstinément le radicaldu verbe aborder, quand c’était le nom propre, le nomfrançais de l’île Tabor, de l’île qui servait de refuge auxnaufragés du Britannia ! Erreur difficile à éviter,cependant, puisque les planisphères du Duncan donnaient à cet îlot le nom de Maria-Thérésa.« Il n’importe ! s’écriait Paganel, s’arrachant lescheveux, je n’aurais pas dû oublier cette doubleappellation ! C’est une faute impardonnable, une erreurindigne d’un secrétaire de la Société de Géographie ! Jesuis déshonoré !– Mais, monsieur Paganel, dit Lady Helena,modérez votre douleur !– Non ! madame, non ! Je ne suis qu’un âne !– Et pas même un âne savant ! » répondit le major,

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en manière de consolation.Lorsque le repas fut terminé, Harry Grant remittoutes choses en ordre dans sa maison. Il n’emportarien, voulant que le coupable héritât des richesses del’honnête homme.On revint à bord. Glenarvan comptait partir le jourmême et donna ses ordres pour le débarquement duquartier-maître. Ayrton fut amené sur la dunette et setrouva en présence d’Harry Grant.« C’est moi, Ayrton, dit Grant.– C’est vous, capitaine, répondit Ayrton, sansmarquer aucun étonnement de retrouver Harry Grant.Eh bien, je ne suis pas fâché de vous revoir en bonnesanté.– Il paraît, Ayrton, que j’ai fait une faute en vousdébarquant sur une terre habitée.– Il paraît, capitaine.– Vous allez me remplacer sur cette île déserte.Puisse le ciel vous inspirer le repentir !– Ainsi soit-il ! » répondit Ayrton d’un ton calme.Puis Glenarvan, s’adressant au quartier-maître, luidit : « Vous persistez, Ayrton, dans cette résolutiond’être abandonné ?– Oui, mylord.

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– L’île Tabor vous convient ?– Parfaitement.– Maintenant, écoutez mes dernières paroles,Ayrton. Ici, vous serez éloigné de toute terre, et sanscommunication possible avec vos semblables. Lesmiracles sont rares, et vous ne pourrez fuir cet îlot où le Duncan vous laisse. Vous serez seul, sous l’œil d’unDieu qui lit au plus profond des cœurs, mais vous neserez ni perdu ni ignoré, comme fut le capitaine Grant.Si indigne que vous soyez du souvenir des hommes, leshommes se souviendront de vous. Je sais où vous êtes,Ayrton, je sais où vous trouver, je ne l’oublierai jamais.– Dieu conserve Votre Honneur ! » réponditsimplement Ayrton.Telles furent les dernières paroles échangées entreGlenarvan et le quartier-maître. Le canot était prêt.Ayrton y descendit.John Mangles avait d’avance fait transporter dansl’île quelques caisses d’aliments conservés, des outils,des armes et un approvisionnement de poudre et deplomb. Le quartier-maître pouvait donc se régénérer parle travail ; rien ne lui manquait, pas même des livres, etentre autres la Bible, si chère aux cœurs anglais.L’heure de la séparation était venue. L’équipage etles passagers se tenaient sur le pont. Plus d’un se sentaitl’âme serrée. Mary Grant et Lady Helena ne pouvaient

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contenir leur émotion.« Il le faut donc ? demanda la jeune femme à sonmari, il faut donc que ce malheureux soit abandonné !– Il le faut, Helena, répondit Lord Glenarvan. C’estl’expiation ! »En ce moment, le canot, commandé par JohnMangles, déborda. Ayrton, debout, toujours impassible,ôta son chapeau et salua gravement.Glenarvan se découvrit, avec lui tout l’équipage,comme on fait devant un homme qui va mourir, etl’embarcation s’éloigna au milieu d’un profond silence.Ayrton, arrivé à terre, sauta sur le sable, et le canotrevint à bord. Il était alors quatre heures du soir, et duhaut de la dunette, les passagers purent voir le quartier-maître, les bras croisés, immobile comme une statue surun roc, et regardant le navire.« Nous partons, mylord ? demanda John Mangles.– Oui, John, répondit vivement Glenarvan, plus émuqu’il ne voulait le paraître.– Go head ! » cria John à l’ingénieur.La vapeur siffla dans ses conduits, l’hélice battit lesflots, et, à huit heures, les derniers sommets de l’îleTabor disparaissaient dans les ombres de la nuit.

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XXII

La dernière distraction deJacques Paganel

Le Duncan, onze jours après avoir quitté l’île, le 18mars, eut connaissance de la côte américaine, et, lelendemain, il mouilla dans la baie de Talcahuano.Il y revenait après un voyage de cinq mois, pendantlequel, suivant rigoureusement la ligne du 37 e parallèle,il avait fait le tour du monde. Les passagers de cettemémorable expédition, sans précédents dans les annalesdu Traveller’s club, venaient de traverser le Chili, lesPampas, la république Argentine, l’Atlantique, les îlesd’Acunha, l’océan Indien, les îles Amsterdam,l’Australie, la Nouvelle-Zélande, l’île Tabor et lePacifique. Leurs efforts n’avaient point été stériles et ilsrapatriaient les naufragés du Britannia. Pas un de ces braves Écossais, partis à la voix deleur laird, ne manquait à l’appel, tous revenaient à leurvieille Écosse, et cette expédition rappelait la bataille« sans larmes » de l’histoire ancienne.Le Duncan, son ravitaillement terminé, prolongea

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les côtes de la Patagonie, doubla le cap Horn, et courutà travers l’océan Atlantique.Nul voyage ne fut moins incidenté. Le yachtemportait dans ses flancs une cargaison de bonheur. Iln’y avait plus de secret à bord, pas même les sentimentsde John Mangles pour Mary Grant.Si, cependant. Un mystère intriguait encore MacNabbs. Pourquoi Paganel demeurait-il toujourshermétiquement renfermé dans ses habits et encravatéau fond d’un cache-nez qui lui montait jusqu’auxoreilles ? Le major grillait de connaître le motif de cettesingulière manie. Mais c’est le cas de dire que, malgréles interrogations, les allusions, les soupçons de MacNabbs, Paganel ne se déboutonna pas.Non, pas même quand le Duncan passa la ligne etque les coutures du pont fondirent sous une chaleur decinquante degrés.« Il est si distrait, qu’il se croit à Saint-Pétersbourg », disait le major en voyant le géographeenveloppé d’une vaste houppelande, comme si lemercure eût été gelé dans le thermomètre.Enfin, le 9 mai, cinquante-trois jours après avoirquitté Talcahuano, John Mangles releva les feux du capClear. Le yacht embouqua le canal Saint-Georges,traversa la mer d’Irlande, et, le 10 mai, il donna dans legolfe de la Clyde. À onze heures, il mouillait à

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Dumbarton. À deux heures du soir, ses passagersentraient à Malcolm-Castle, au milieu des hurrahs desHighlanders.Il était donc écrit qu’Harry Grant et ses deuxcompagnons seraient sauvés, que John Manglesépouserait Mary Grant dans la vieille cathédrale deSaint-Mungo, où le révérend Morton, après avoir prié,neuf mois auparavant, pour le salut du père, bénit lemariage de sa fille et de son sauveur ! Il était donc écritque Robert serait marin comme Harry Grant, marincomme John Mangles, et qu’il reprendrait avec eux lesgrands projets du capitaine, sous la haute protection deLord Glenarvan !Mais était-il écrit que Jacques Paganel ne mourraitpas garçon ? Probablement.En effet, le savant géographe, après ses héroïquesexploits, ne pouvait échapper à la célébrité. Sesdistractions firent fureur dans le grand monde écossais.On se l’arrachait, et il ne suffisait plus aux politessesdont il fut l’objet.Et ce fut alors qu’une aimable demoiselle de trenteans, rien de moins que la cousine du major Mac Nabbs,un peu excentrique elle-même, mais bonne etcharmante encore, s’éprit des singularités du géographeet lui offrit sa main. Il y avait un million dedans ; maison évita d’en parler.

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Paganel était loin d’être insensible aux sentimentsde Miss Arabella ; cependant, il n’osait se prononcer.Ce fut le major qui s’entremit entre ces deux cœursfaits l’un pour l’autre. Il dit même à Paganel que lemariage était la « dernière distraction » qu’il pût sepermettre.Grand embarras de Paganel, qui, par une étrangesingularité, ne se décidait pas à articuler le mot fatal.« Est-ce que Miss Arabella ne vous plaît pas ? luidemandait sans cesse Mac Nabbs.– Oh ! major, elle est charmante ! s’écria Paganel,mille fois trop charmante, et, s’il faut tout vous dire, ilme plairait davantage qu’elle le fût moins ! Je luivoudrais un défaut.– Soyez tranquille, répondit le major, elle enpossède, et plus d’un. La femme la plus parfaite en atoujours son contingent. Ainsi, Paganel, est-ce décidé ?– Je n’ose, reprenait Paganel.– Voyons, mon savant ami, pourquoi hésitez-vous ?– Je suis indigne de Miss Arabella ! » répondaitinvariablement le géographe.Et il ne sortait pas de là.Enfin, mis un jour au pied du mur par l’intraitablemajor, il finit par lui confier, sous le sceau du secret,une particularité qui devait faciliter son signalement, si

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jamais la police se mettait à ses trousses.« Bah ! s’écria le major.– C’est comme je vous le dis, répliqua Paganel.– Qu’importe ? mon digne ami.– Vous croyez ?– Au contraire, vous n’en êtes que plus singulier.Cela ajoute à vos mérites personnels ! Cela fait de vousl’homme sans pareil rêvé par Arabella ! »Et le major, gardant un imperturbable sérieux, laissaPaganel en proie aux plus poignantes inquiétudes.Un court entretien eut lieu entre Mac Nabbs et MissArabella.Quinze jours après, un mariage se célébrait à grandfracas, dans la chapelle de Malcolm-Castle. Paganelétait magnifique, mais hermétiquement boutonné, etMiss Arabella splendide.Et ce secret du géographe fût toujours resté ensevelidans les abîmes de l’inconnu, si le major n’en eût parléà Glenarvan, qui ne le cacha point à Lady Helena, quien dit un mot à Mistress Mangles. Bref, ce secretparvint aux oreilles de Mistress Olbinett, et il éclata.Jacques Paganel, pendant ses trois jours de captivitéchez les Maoris, avait été tatoué, mais tatoué des piedsaux épaules, et il portait sur sa poitrine l’image d’unkiwi héraldique, aux ailes éployées, qui lui mordait le

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cœur.Ce fut la seule aventure de son grand voyage dontPaganel ne se consola jamais et qu’il ne pardonna pas àla Nouvelle-Zélande ; ce fut aussi ce qui, malgré biendes sollicitations et malgré ses regrets, l’empêcha deretourner en France. Il eût craint d’exposer toute laSociété de Géographie dans sa personne auxplaisanteries des caricaturistes et des petits journaux, enlui ramenant un secrétaire fraîchement tatoué.Le retour du capitaine en Écosse fut salué comme unévénement national et Harry Grant devint l’homme leplus populaire de la vieille Calédonie. Son fils Roberts’est fait marin comme lui, marin comme le capitaineJohn, et c’est sous les auspices de Lord Glenarvan qu’ila repris le projet de fonder une colonie écossaise dansles mers du Pacifique.

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Cet ouvrage est le 437 ème publiédans la collection À tous les vents par la Bibliothèque électronique du Québec.

La Bibliothèque électronique du Québec est la propriété exclusive deJean-Yves Dupuis.

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