Jules Verne

L e p a y s d e s f o u r r u r e s

B e Q

Jules Verne

1828-1905

Le pays des fourrures

roman

La Bibliothèque électronique du Québec Collection À tous les vents Volume 374 : version 1.2

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Du même auteur, à la Bibliothèque

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Le Pays des fourrures a paru en 1873, en deuxvolumes, illustrés par Férat et Beaurepaire. Mais ilparaît probable que Jules Verne en ait commencél’écriture bien avant cette date, soit autour de 1860 ; leroman est donc une œuvre de jeunesse. Le romanraconte les aventures invraisemblablesd’expéditionnaires anglais dans le grand nord canadien,qui se retrouvent malencontreusement en perdition surune île de glace flottante.

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Le pays des fourrures

Édition de référence :

Lausanne, Rencontre, 1966.

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Première partie

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I

Une soirée au fort Reliance

Ce soir-là – 17 mars 1859 – le capitaine Craventydonnait une fête au fort Reliance.

Que ce mot de fête n’éveille pas dans l’esprit l’idéed’un gala grandiose, d’un bal de cour, d’un « raout »carillonné ou d’un festival à grand orchestre. Laréception du capitaine Craventy était plus simple, et,pourtant, le capitaine n’avait rien épargné pour luidonner tout l’éclat possible.

En effet, sous la direction du caporal Joliffe, legrand salon du rez-de-chaussée s’était transformé. Onvoyait bien encore les murailles de bois, faites de troncsà peine équarris, disposés horizontalement ; mais quatrepavillons britanniques, placés aux quatre angles, et despanoplies, empruntées à l’arsenal du fort, endissimulaient la nudité. Si les longues poutres duplafond, rugueuses, noirâtres, s’allongeaient sur lescontreforts grossièrement ajustés, en revanche, deuxlampes, munies de leur réflecteur en fer-blanc, se

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balançaient comme deux lustres au bout de leur chaîneet projetaient une suffisante lumière à traversl’atmosphère embrumée de la salle. Les fenêtres étaientétroites ; quelques-unes ressemblaient à desmeurtrières ; leurs carreaux, blindés par un épais givre,défiaient toutes les curiosités du regard ; mais deux outrois pans de cotonnades rouges, disposées avec goût,sollicitaient l’admiration des invités. Quant au plancher,il se composait de lourds madriers juxtaposés, que lecaporal Joliffe avait soigneusement balayés pour lacirconstance. Ni fauteuils, ni divans, ni chaises, niautres accessoires des ameublements modernes negênaient la circulation. Des bancs de bois, à demiengagés dans l’épaisse paroi, des cubes massifs, débitésà coups de hache, deux tables à gros pieds, formaienttout le mobilier du salon ; mais la muraille d’entrefend,à travers laquelle une étroite porte à un seul battantdonnait accès dans la chambre voisine, était ornéed’une façon pittoresque et riche à la fois. Aux poutres,et dans un ordre admirable, pendaient d’opulentesfourrures, dont pareil assortiment ne se fût pasrencontré aux plus enviables étalages de Regent-Streetou de la Perspective-Niewski. On eût dit que toute lafaune des contrées arctiques s’était fait représenter danscette décoration par un échantillon de ses plus bellespeaux. Le regard hésitait entre les fourrures de loups,d’ours gris, d’ours polaires, de loutres, de wolvérènes,

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de visons, de castors, de rats musqués, d’hermines, derenards argentés. Au-dessus de cette exposition sedéroulait une devise dont les lettres avaient étéartistement découpées dans un morceau de carton peint,– la devise de la célèbre Compagnie de la baied’Hudson :

P ROPELLE C UTEM .

« Véritablement, caporal Joliffe, dit le capitaineCraventy à son subordonné, vous vous êtes surpassé !

– Je le crois, mon capitaine, je le crois, répondit lecaporal. Mais rendons justice à chacun. Une part de voséloges revient à mistress Joliffe, qui m’a aidé en toutceci.

– C’est une femme adroite, caporal.

– Elle n’a pas sa pareille, mon capitaine. »

Au centre du salon se dressait un poêle énorme,moitié brique, moitié faïence, dont le gros tuyau de tôle,traversant le plafond, allait épancher au dehors destorrents de fumée noire. Ce poêle tirait, ronflait,rougissait sous l’influence des pelletées de charbon quele chauffeur, – un soldat spécialement chargé de ceservice, – y engouffrait sans cesse. Quelquefois, un

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remous de vent encapuchonnait la cheminée extérieure.Une âcre fumée, se rabattant à travers le foyer,envahissait alors le salon ; des langues de flammesléchaient les parois de brique ; un nuage opaque voilaitla lumière de la lampe, et encrassait les poutres duplafond. Mais ce léger inconvénient touchait peu lesinvités du fort Reliance. Le poêle les chauffait, et cen’était pas acheter trop cher sa chaleur, car il faisaitterriblement froid au dehors, et au froid se joignait uncoup de vent de nord, qui en redoublait l’intensité.

En effet, on entendait la tempête mugir autour de lamaison. La neige qui tombait, presque solidifiée déjà,crépitait sur le givre des vitres. Des sifflements aigus,passant entre les jointures des portes et des fenêtres,s’élevaient parfois jusqu’à la limite des sonsperceptibles. Puis, un grand silence se faisait. La naturesemblait reprendre haleine, et de nouveau, la rafale sedéchaînait avec une épouvantable force. On sentait lamaison trembler sur ses pilotis, les ais craquer, lespoutres gémir. Un étranger, moins habitué que les hôtesdu fort à ces convulsions de l’atmosphère, se seraitdemandé si la tourmente n’allait pas emporter cetassemblage de planches et de madriers. Mais les invitésdu capitaine Craventy se préoccupaient peu de la rafale,et, même au dehors, ils ne s’en seraient pas pluseffrayés que ces pètrels-satanicles qui se jouent aumilieu des tempêtes.

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Cependant, au sujet de ces invités, il faut fairequelques observations. La réunion comprenait unecentaine d’individus des deux sexes ; mais deuxseulement – deux femmes – n’appartenaient pas aupersonnel accoutumé du fort Reliance. Ce personnel secomposait du capitaine Craventy, du lieutenant JasperHobson, du sergent Long, du caporal Joliffe et d’unesoixantaine de soldats ou employés de la Compagnie.Quelques-uns étaient mariés, entre autres le caporalJoliffe, heureux époux d’une Canadienne vive et alerte,puis un certain Mac Nap, Écossais marié à uneÉcossaise, et John Raë, qui avait pris femmedernièrement parmi les Indiennes de la contrée. Tout cemonde, sans distinction de rang, officiers, employés ousoldats, était traité, ce soir-là, par le capitaine Craventy.

Il convient d’ajouter ici que le personnel de laCompagnie n’avait pas fourni seul son contingent à lafête. Les forts du voisinage, – et dans ces contréeslointaines on voisine à cent milles de distance, – avaientaccepté l’invitation du capitaine Craventy. Bon nombred’employés ou de facteurs étaient venus du fortProvidence ou du fort Résolution, appartenant à lacirconscription du lac de l’Esclave, et même du fortChipewan et du fort Liard situés plus au sud. C’était undivertissement rare, une distraction inattendue, quedevaient rechercher avec empressement ces reclus, cesexilés, à demi perdus dans la solitude des régions

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hyperboréennes.

Enfin, quelques chefs indiens n’avaient pointdécliné l’invitation qui leur fut faite. Ces indigènes, enrapports constants avec les factoreries, fournissaient engrande partie et par voie d’échange les fourrures dont laCompagnie faisait le trafic. C’étaient généralement desIndiens Chipeways, hommes vigoureux, admirablementconstitués, vêtus de casaques de peaux et de manteauxde fourrures du plus grand effet. Leur face, moitiérouge, moitié noire, présentait ce masque spécial que la« couleur locale » impose en Europe aux diables desféeries. Sur leur tête se dressaient des bouquets deplumes d’aigle déployés comme l’éventail d’une senoraet qui tremblaient à chaque mouvement de leurchevelure noire. Ces chefs, au nombre d’une douzaine,n’avaient point amené leurs femmes, malheureuses« squaws » qui ne s’élèvent guère au-dessus de lacondition d’esclaves.

Tel était le personnel de cette soirée, auquel lecapitaine faisait les honneurs du fort Reliance. On nedansait pas, faute d’orchestre ; mais le buffet remplaçaitavantageusement les gagistes des bals européens. Sur latable s’élevait un pudding pyramidal que Mrs. Joliffeavait confectionné de sa main ; c’était un énorme cônetronqué, composé de farine, de graisse de rennes et debœuf musqué, auquel manquaient peut-être les œufs, le

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lait, le citron recommandés par les traités de cuisine,mais qui rachetait ce défaut par ses proportionsgigantesques. Mrs. Joliffe ne cessait de le débiter entranches, et cependant l’énorme masse résistaittoujours. Sur la table figuraient aussi des piles desandwiches, dans lesquelles le biscuit de mer remplaçaitles fines tartines de pain anglais ; entre deux tranches debiscuit qui, malgré leur dureté, ne résistaient pas auxdents des Chipeways, Mrs. Joliffe avait ingénieusementglissé de minces lanières de « corn-beef, » sorte debœuf salé, qui tenait la place du jambon d’York et de lagalantine ruffée des buffets de l’ancien continent. Quantaux rafraîchissements, le whisky et le gin, ils circulaientdans de petits verres d’étain, sans parler d’un punchgigantesque qui devait clore cette fête, dont les Indiensparleront longtemps dans leurs wigwams.

Aussi que de compliments les époux Joliffe reçurentpendant cette soirée ! Mais aussi, quelle activité, quellebonne grâce ! Comme ils se multipliaient ! Avec quelleamabilité ils présidaient à la distribution desrafraîchissements ! Non ! ils n’attendaient pas, ilsprévenaient les désirs de chacun. On n’avait pas letemps de demander, de souhaiter même. Auxsandwiches succédaient les tranches de l’inépuisablepudding ! Au pudding, les verres de gin ou de whisky !

« Non, merci, mistress Joliffe.

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– Vous êtes trop bon, caporal, je vous demanderai lapermission de respirer.

– Mistress Joliffe, je vous assure que j’étouffe !

– Caporal Joliffe, vous faites de moi ce que vousvoulez.

– Non, cette fois, mistress, non ! c’est impossible ! »

Telles étaient les réponses que s’attirait presqueinvariablement l’heureux couple. Mais le caporal et safemme insistaient tellement que les plus récalcitrantsfinissaient par céder. Et l’on mangeait sans cesse, etl’on buvait toujours ! Et le ton des conversationsmontait ! Les soldats, les employés s’animaient. Ici l’onparlait chasse, plus loin trafic. Que de projets forméspour la saison prochaine ! La faune entière des régionsarctiques ne suffirait pas à satisfaire ces chasseursentreprenants. Déjà les ours, les renards, les bœufsmusqués, tombaient sous leurs balles ! Les castors, lesrats, les hermines, les martres, les visons se prenaientpar milliers dans leurs trappes ! Les fourruresprécieuses s’entassaient dans les magasins de laCompagnie, qui, cette année-là, réalisait des bénéficeshors de toute prévision. Et, tandis que les liqueurs,abondamment distribuées, enflammaient cesimaginations européennes, les Indiens, graves etsilencieux, trop fiers pour admirer, trop circonspectspour promettre, laissaient dire ces langues babillardes,

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tout en absorbant, à haute dose, l’eau de feu ducapitaine Craventy.

Le capitaine, lui, heureux de ce brouhaha, satisfaitdu plaisir que prenaient ces pauvres gens, relégués pourainsi dire au delà du monde habitable, se promenaitjoyeusement au milieu de ses invités, répondant à toutesles questions qui lui étaient posées, lorsqu’elles serapportaient à la fête :

« Demandez à Joliffe ! demandez à Joliffe ! »

Et l’on demandait à Joliffe, qui avait toujours uneparole gracieuse au service de chacun.

Parmi les personnes attachées à la garde et auservice du fort Reliance, quelques-unes doivent êtreplus spécialement signalées, car ce sont elles qui vontdevenir le jouet de circonstances terribles, qu’aucuneperspicacité humaine ne pouvait prévoir. Il convientdonc, entre autres, de citer le lieutenant Jasper Hobson,le sergent Long, les époux Joliffe et deux étrangèresauxquelles le capitaine faisait les honneurs de la soirée.

C’était un homme de quarante ans que le lieutenantJasper Hobson. Petit, maigre, s’il ne possédait pas unegrande force musculaire, en revanche, son énergiemorale le mettait au-dessus de toutes les épreuves et detous les événements. C’était « un enfant de laCompagnie ». Son père, le major Hobson, un Irlandais

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de Dublin, mort depuis quelques années, avaitlongtemps occupé avec Mrs. Hobson le fortAssiniboine. Là était né Jasper Hobson. Là, au piedmême des Montagnes Rocheuses, son enfance et sajeunesse s’écoulèrent librement. Instruit sévèrement parle major Hobson, il devint « un homme » par le sang-froid et le courage, quand l’âge n’en faisait encorequ’un adolescent. Jasper Hobson n’était point unchasseur, mais un soldat, un officier intelligent et brave.Pendant les luttes que la Compagnie eut à soutenir dansl’Orégon contre les compagnies rivales, il se distinguapar son zèle et son audace, et conquit rapidement songrade de lieutenant. En conséquence de son mérite bienreconnu, il venait d’être désigné pour commander uneexpédition dans le Nord. Cette expédition avait pour butd’explorer les parties septentrionales du lac du Grand-Ours et d’établir un fort sur la limite du continentaméricain. Le départ du lieutenant Jasper Hobson devaits’effectuer dans les premiers jours d’avril.

Si le lieutenant présentait le type accompli del’officier, le sergent Long, homme de cinquante ans,dont la rude barbe semblait faite en fibres de coco, était,lui, le type du soldat, brave par nature, obéissant partempérament, ne connaissant que la consigne, nediscutant jamais un ordre, si étrange qu’il fût, neraisonnant plus, quand il s’agissait du service, véritablemachine en uniforme, mais machine parfaite, ne s’usant

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pas, marchant toujours, sans se fatiguer jamais. Peut-être le sergent Long était-il un peu dur pour seshommes, comme il l’était pour lui-même. Il ne toléraitpas la moindre infraction à la discipline, consignantimpitoyablement à propos du moindre manquement, etn’ayant jamais été consigné. Il commandait, car songrade de sergent l’y obligeait, mais il n’éprouvait, ensomme, aucune satisfaction à donner des ordres. En unmot, c’était un homme né pour obéir, et cetteannihilation de lui-même allait à sa nature passive.C’est avec ces gens-là que l’on fait les arméesredoutables. Ce ne sont que des bras au service d’uneseule tête. N’est-ce pas là l’organisation véritable de laforce ? Deux types ont été imaginés par la Fable :Briarée aux cents bras, l’Hydre aux cents têtes. Si l’onmet ces deux montres aux prises, qui remportera lavictoire ? Briarée.

On connaît le caporal Joliffe. C’était peut-être lamouche du coche, mais on se plaisait à l’entendrebourdonner. Il eût plutôt fait un majordome qu’unsoldat. Il le sentait bien. Aussi s’intitulait-il volontiers« caporal chargé du détail », mais dans ces détails il seserait perdu cent fois, si la petite Mrs. Joliffe ne l’eûtguidé d’une main sûre. Il s’ensuit que le caporalobéissait à sa femme, sans vouloir en convenir, sedisant, sans doute, comme Sancho le philosophe : « Cen’est pas grand-chose qu’un conseil de femme, mais il

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faut être fou pour n’y point prêter attention ! »

L’élément étranger, dans le personnel de la soirée,était, on l’a dit, représenté par deux femmes, âgées dequarante ans environ. L’une de ces femmes méritaitjustement d’être placée au premier rang des voyageusescélèbres. Rivale des Pfeiffer, des Tinné, des Haumairede Hell, son nom, Paulina Barnett, fut plus d’une foiscité avec honneur aux séances de la Société royale degéographie. Paulina Barnett, en remontant le cours duBramapoutre jusqu’aux montagnes du Tibet, et entraversant un coin ignoré de la Nouvelle-Hollande, de labaie des Cygnes au golfe de Carpentarie, avait déployéles qualités d’une grande voyageuse. C’était une femmede haute taille, veuve depuis quinze ans que la passiondes voyages entraînait incessamment à travers des paysinconnus. Sa tête, encadrée dans de longs bandeaux,déjà blanchis par place, dénotait une réelle énergie. Sesyeux, un peu myopes, se dérobaient derrière un lorgnonà monture d’argent, qui prenait son point d’appui sur unnez long, droit, dont les narines mobiles « semblaientaspirer l’espace ». Sa démarche, il faut l’avouer, étaitpeut-être un peu masculine, et toute sa personnerespirait moins la grâce que la force morale. C’était uneAnglaise du comté d’York, pourvue d’une certainefortune, dont le plus clair se dépensait en expéditionsaventureuses. Et si en ce moment, elle se trouvait aufort Reliance, c’est que quelque exploration nouvelle

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l’avait conduite en ce poste lointain. Après s’être lancéeà travers les régions équinoxiales, sans doute ellevoulait pénétrer jusqu’aux dernières limites descontrées hyperboréennes. Sa présence au fort était unévénement. Le directeur de la Compagnie l’avaitrecommandée par lettre spéciale au capitaine Craventy.Celui-ci, d’après la teneur de cette lettre, devait faciliterà la célèbre voyageuse le projet qu’elle avait formé dese rendre aux rivages de la mer polaire. Grandeentreprise ! Il fallait reprendre l’itinéraire des Hearne,des Mackenzie, des Raë, des Franklin. Que de fatigues,que d’épreuves, que de dangers dans cette lutte avec lesterribles éléments des climats arctiques ! Comment unefemme osait-elle s’aventurer là où tant d’explorateursavaient reculé ou péri ? Mais l’étrangère, confinée en cemoment au fort Reliance, n’était point une femme :c’était Paulina Barnett, lauréate de la Société royale.

On ajoutera que la célèbre voyageuse avait dans sacompagne Madge mieux qu’une servante, une amiedévouée, courageuse, qui ne vivait que pour elle, uneÉcossaise des anciens temps, qu’un Caleb eût puépouser sans déroger. Madge avait quelques années deplus que sa maîtresse, – cinq ans environ ; elle étaitgrande et vigoureusement charpentée. Madge tutoyaitPaulina, et Paulina tutoyait Madge. Paulina regardaitMadge comme une sœur aînée ; Madge traitait Paulinacomme sa fille. En somme, ces deux êtres n’en faisaient

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qu’un.

Et pour tout dire, c’était en l’honneur de PaulinaBarnett que le capitaine Craventy traitait ce soir-là sesemployés et les Indiens de la tribu Chipeways. En effet,la voyageuse devait se joindre au détachement dulieutenant Jasper Hobson dans son exploration au Nord.C’était pour Mrs. Paulina Barnett que le grand salon dela factorerie retentissait de joyeux hurrahs.

Et si pendant cette mémorable soirée, le poêleconsomma un quintal de charbon, c’est qu’un froid devingt-quatre degrés Fahrenheit au-dessous de zéro (32 o centigr. au-dessous de glace) régnait au dehors, et quele fort Reliance est situé par 61 o 47’ de latitudeseptentrionale, à moins de quatre degrés du cerclepolaire.

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II

Hudson’s Bay Fur Company

« Monsieur le capitaine ?

– Madame Barnett.

– Que pensez-vous de votre lieutenant, monsieurJasper Hobson ?

– Je pense que c’est un officier qui ira loin.

– Qu’entendez-vous par ces mots : il ira loin ?Voulez-vous dire qu’il dépassera le quatre-vingtièmeparallèle ? »

Le capitaine Craventy ne put s’empêcher de sourireà cette question de Mrs. Paulina Barnett. Elle et luicausaient auprès du poêle, pendant que les invitésallaient et venaient de la table des victuailles à la tabledes rafraîchissements.

« Madame, répondit le capitaine, tout ce qu’unhomme peut faire, Jasper Hobson le fera. LaCompagnie l’a chargé d’explorer le nord de sespossessions et d’établir une factorerie aussi près que

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possible des limites du continent américain, et ill’établira.

– C’est une grande responsabilité qui incombe aulieutenant Hobson ! dit la voyageuse.

– Oui, madame, mais Jasper Hobson n’a jamaisreculé devant une tâche à accomplir, si rude qu’elle pûtêtre.

– Je vous crois, capitaine, répondit Mrs. Paulina, etce lieutenant, nous le verrons à l’œuvre. Mais quelintérêt pousse donc la Compagnie à construire un fortsur les limites de la mer Arctique ?

– Un grand intérêt, madame, répondit le capitaine, etj’ajouterai même un double intérêt. Probablement dansun temps assez rapproché, la Russie cédera sespossessions américaines au gouvernement des États-Unis 1 . Cette cession opérée, le trafic de la Compagniedeviendra très difficile avec le Pacifique, à moins que lepassage du Nord-Ouest découvert par Mac Clure nedevienne une voie praticable. C’est, d’ailleurs, ce quede nouvelles tentatives démontreront, car l’amirauté vaenvoyer un bâtiment dont la mission sera de remonter lacôte américaine depuis le détroit de Behring jusqu’au

Et, en effet, cette prévision du capitaine Craventy s’est réaliséedepuis.

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golfe du Couronnement, limite orientale en deçà delaquelle doit être établi le nouveau fort. Or, sil’entreprise réussit, ce point deviendra une factorerieimportante dans laquelle se concentrera tout lecommerce de pelleteries du Nord. Et, tandis que letransport des fourrures exige un temps considérable etdes frais énormes pour être effectué à travers lesterritoires indiens, en quelques jours des steamerspourront aller du nouveau fort à l’océan Pacifique.

– Ce sera là, en effet, répondit Mrs. Paulina Barnett,un résultat considérable, si le passage du Nord-Ouestpeut être utilisé. Mais vous aviez parlé d’un doubleintérêt, je crois ?

– L’autre intérêt, madame, reprit le capitaine, levoici, et c’est, pour ainsi dire, une question vitale pourla Compagnie, dont je vous demanderai la permissionde vous rappeler l’origine en quelques mots. Vouscomprendrez alors pourquoi cette association, siflorissante autrefois, est maintenant menacée dans lasource même de ses produits. »

En quelques mots, effectivement, le capitaineCraventy fit l’historique de cette Compagnie célèbre.

On sait que dès les temps les plus reculés, l’hommeemprunta aux animaux leur peau ou leur fourrure pours’en vêtir. Le commerce des pelleteries remonte donc àla plus haute antiquité. Le luxe de l’habillement se

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développa même à ce point que des lois somptuairesfurent plusieurs fois édictées afin d’enrayer cette modequi se portait principalement sur les fourrures. Le vairet le petit-gris durent être prohibés au milieu du 12 e siècle.

En 1553, la Russie fonda plusieurs établissementsdans ses steppes septentrionales, et des compagniesanglaises ne tardèrent pas à l’imiter. C’était parl’entremise des Samoyèdes que se faisait alors ce traficde martres-zibelines, d’hermines, de castors, etc. Mais,pendant le règne d’Élisabeth, l’usage des fourruresluxueuses fut restreint singulièrement, de par la volontéroyale, et, pendant quelques années, cette branche decommerce demeura paralysée.

Le 2 mai 1670, un privilège fut accordé à laCompagnie des pelleteries de la baie d’Hudson. Cettesociété comptait un certain nombre d’actionnaires dansla haute noblesse, le duc d’York, le duc d’Albermale, lecomte de Shaftesbury, etc. Son capital n’était alors quede huit mille quatre cent vingt livres. Elle avait pourrivales les associations particulières dont les agentsfrançais, établis au Canada, se lançaient dans desexcursions aventureuses, mais fort lucratives. Cesintrépides chasseurs, connus sous le nom de« voyageurs canadiens », firent une telle concurrence àla Compagnie naissante, que l’existence de celle-ci fut

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sérieusement compromise.

Mais la conquête du Canada vint modifier cettesituation précaire. Trois ans après la prise de Québec,en 1766, le commerce des pelleteries reprit avec unnouvel entrain. Les facteurs anglais s’étaientfamiliarisés avec les difficultés de ce genre de trafic : ilsconnaissaient les mœurs du pays, les habitudes desIndiens, le mode qu’ils employaient dans leurséchanges. Cependant, les bénéfices de la Compagnieétaient nuls encore. De plus, vers 1784, des marchandsde Montréal s’étant associés pour l’exploitation despelleteries, fondèrent cette puissante « Compagnie duNord-Ouest », qui centralisa bientôt toutes lesopérations de ce genre. En 1798, les expéditions de lanouvelle société se montaient au chiffre énorme de centvingt mille livres sterling, et la Compagnie de la baied’Hudson était encore menacée dans son existence.

Il faut dire que cette Compagnie du Nord-Ouest nereculait devant aucun acte immoral, quand son intérêtétait en jeu. Exploitant leurs propres employés,spéculant sur la misère des Indiens, les maltraitant, lespillant après les avoir enivrés, bravant la défense duparlement qui prohiba la vente des liqueurs alcooliquessur les territoires indigènes, les agents du Nord-Ouestréalisaient d’énormes bénéfices, malgré la concurrencedes sociétés américaines et russes qui s’étaient fondées,

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entre autres la « Compagnie américaine despelleteries », créée en 1809 avec un capital d’un millionde dollars, et qui exploitait l’ouest des Montagnes-Rocheuses.

Mais de toutes ces sociétés, la Compagnie de la baied’Hudson était la plus menacée, quand, en 1821, à lasuite de traités longuement débattus, elle absorba sonancienne rivale, la Compagnie du Nord-Ouest, et prit ladénomination générale de : Hudson’s bay fur Company .

Aujourd’hui, cette importante association n’a plusd’autre rivale que « la Compagnie américaine despelleteries de Saint-Louis. » Elle possède desétablissements nombreux dispersés sur un domaine quicompte trois millions sept cent mille milles carrés. Sesprincipales factoreries sont situées sur la baie James, àl’embouchure de la rivière de Severn, dans la partie sudet vers les frontières du Haut-Canada, sur les lacsAthapeskow, Winnipeg, Supérieur, Methye, Buffalo,près des rivières Colombia, Mackenzie, Saskatchewan,Assinipoil, etc. Le fort York, qui commande le cours dufleuve Nelson, tributaire de la baie d’Hudson, forme lequartier général de la Compagnie, et c’est là qu’estétabli son principal dépôt de fourrures. De plus, en1842, elle a pris à bail, moyennant une rétributionannuelle de deux cent mille francs, les établissementsrusses de l’Amérique du Nord. Elle exploite ainsi, et

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pour son propre compte, les terrains immenses comprisentre le Mississipi et l’océan Pacifique. Elle a lancédans toutes les directions des voyageurs intrépides,Hearn vers la mer polaire, à la découverte de laCoppernicie en 1770 ; Franklin, de 1819 à 1822, surcinq mille cinq cent cinquante milles du littoralaméricain ; Mackenzie, qui, après avoir découvert lefleuve auquel il a donné son nom, atteignit les bords duPacifique par 52 0 24 de latitude nord. En 1833-34, elleexpédiait en Europe les quantités suivantes de peaux etfourrures, quantités qui donneront un état exact de sontrafic :

Castors

Rats musqués

Blaireaux

Ours

Hermines

Pêcheurs

Renards

Lynx

Martres

27

1074

694,092

1069

7451

491

5296

9937

14,255

64,490

Parchemins et jeunes castors 92,288

Putois

Loutres

Ratons

Cygnes

Loups

Wolwérènes

25,100

22,303

713

7918

8484

1571

Une telle production devait donc assurer à laCompagnie de la baie d’Hudson des bénéfices trèsconsidérables ; mais, malheureusement pour elle, ceschiffres ne se maintinrent pas, et depuis vingt ansenviron, ils étaient en proportion décroissante.

À quoi tenait cette décadence, c’est ce que lecapitaine Craventy expliquait en ce moment à Mrs.Paulina Barnett.

« Jusqu’en 1837, madame, dit-il, on peut affirmerque la situation de la Compagnie a été florissante. Encette année-là, l’exportation des peaux s’était encoreélevée au chiffre de deux millions trois cent cinquante-huit mille. Mais depuis, il a toujours été en diminuant,et maintenant ce chiffre s’est abaissé de moitié aumoins.

– Mais à quelle cause attribuez-vous cet abaissementnotable dans l’exportation des fourrures ? demanda

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Mrs. Paulina Barnett.

– Au dépeuplement que l’activité, et j’ajoute,l’incurie des chasseurs a provoqué sur les territoires dechasse. On a traqué et tué sans relâche. Ces massacresse sont faits sans discernement. Les petits, les femellespleines n’ont même pas été épargnés. De là, une raretéinévitable dans le nombre des animaux à fourrures. Laloutre a presque complètement disparu et ne se retrouveguère que près des îles du Pacifique nord. Les castors sesont réfugiés par petits détachements sur les rives desplus lointaines rivières. De même pour tant d’autresanimaux précieux qui ont dû fuir devant l’invasion deschasseurs. Les trappes, qui regorgeaient autrefois, sontvides maintenant. Le prix des peaux augmente, et celaprécisément à une époque où les fourrures sont trèsrecherchées. Aussi, les chasseurs se dégoûtent, et il nereste plus que les audacieux et les infatigables quis’avancent maintenant jusqu’aux limites du continentaméricain.

– Je comprends maintenant, répondit Mrs. PaulinaBarnett, l’intérêt que la Compagnie attache à la créationd’une factorerie sur les rives de l’océan Arctique,puisque les animaux se sont réfugiés au delà du cerclepolaire.

– Oui, madame, répondit le capitaine. D’ailleurs, ilfallait bien que la Compagnie se décidât à reporter plus

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au nord le centre de ses opérations, car, il y a deux ans,une décision du parlement britannique a singulièrementréduit ses domaines.

– Et qui a pu motiver cette réduction ? demanda lavoyageuse.

– Une raison économique de haute importance,madame, et qui a dû vivement frapper les hommesd’État de la Grande-Bretagne. En effet, la mission de laCompagnie n’était pas civilisatrice. Au contraire. Dansson propre intérêt, elle devait maintenir à l’état deterrains vagues son immense domaine. Toute tentativede défrichement qui eût éloigné les animaux à fourruresétait impitoyablement arrêtée par elle. Son monopolemême est donc ennemi de tout esprit d’entrepriseagricole. De plus, les questions étrangères à sonindustrie sont impitoyablement repoussées par sonconseil d’administration. C’est ce régime absolu, et, parcertains côtés, antimoral, qui a provoqué les mesuresprises par le parlement, et en 1857, une commission,nommée par le secrétaire d’État des colonies, décidaqu’il fallait annexer au Canada toutes les terressusceptibles de défrichement, telles que les territoiresde la Rivière-Rouge, les districts du Saskatchewan, etne laisser que la partie du domaine à laquelle lacivilisation ne réservait aucun avenir. L’année suivante,la Compagnie perdait le versant ouest des Montagnes-

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Rocheuses qui releva directement du Colonial-Office,et fut ainsi soustrait à la juridiction des agents de la baied’Hudson. Et voilà pourquoi, madame, avant derenoncer à son trafic des fourrures, la Compagnie vatenter l’exploitation de ces contrées du Nord, qui sont àpeine connues, et chercher les moyens de les rattacherpar le passage du Nord-Ouest avec l’océan Pacifique. »

Mrs. Pauline Barnett était maintenant édifiée sur lesprojets ultérieurs de la célèbre Compagnie. Elle allaitassister de sa personne à l’établissement d’un nouveaufort sur la limite de la mer polaire. Le capitaineCraventy l’avait mise au courant de la situation ; maispeut-être, – car il aimait à parler, – fût-il entré dans denouveaux détails, si un incident ne lui eût coupé laparole.

En effet, le caporal Joliffe venait d’annoncer à hautevoix que, Mrs Joliffe aidant, il allait procéder à laconfection du punch. Cette nouvelle fut accueilliecomme elle méritait de l’être. Quelques hurrahséclatèrent. Le bol, – c’était plutôt un bassin, – le bolétait rempli de la précieuse liqueur. Il ne contenait pasmoins de dix pintes de brandevin. Au fond s’entassaientles morceaux de sucre, dosés par la main de Mrs.Joliffe. À la surface, surnageaient les tranches de citron,déjà racornies par la vieillesse. Il n’y avait plus qu’àenflammer ce lac alcoolique, et le caporal, la mèche

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allumée, attendait l’ordre de son capitaine, comme s’ilse fût agi de mettre le feu à une mine.

« Allez, Joliffe ! » dit alors le capitaine Craventy.

La flamme fut communiquée à la liqueur, et lepunch flamba, en un instant, aux applaudissements detous les invités.

Dix minutes après, les verres remplis circulaient àtravers la foule, et trouvaient toujours preneurs, commedes rentes dans un mouvement de hausse.

« Hurrah ! hurrah ! hurrah ! pour mistress PaulinaBarnett ! Hurrah ! pour le capitaine ! »

Au moment où ces joyeux hurrahs retentissaient, descris se firent entendre au dehors. Les invités se turentaussitôt.

« Sergent Long, dit le capitaine, voyez donc ce quise passe ! »

Et sur l’ordre de son chef, le sergent, laissant sonverre inachevé, quitta le salon.

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III

Un savant dégelé

Le sergent Long, arrivé dans l’étroit couloir surlequel s’ouvrait la porte extérieure du fort, entendit lescris redoubler. On heurtait violemment à la poterne quidonnait accès dans la cour, protégée par de hautesmurailles de bois. Le sergent poussa la porte. Un piedde neige couvrait le sol. Le sergent, s’enfonçantjusqu’aux genoux dans cette masse blanche, aveuglépar la rafale, piqué jusqu’au sang par ce froid terrible,traversa la cour en biais et se dirigea vers la poterne.

« Qui diable peut venir par un temps pareil ! sedisait le sergent Long, en ôtant méthodiquement, onpourrait dire « disciplinairement », les lourds barreauxde la porte. Il n’y a que des Esquimaux qui osent serisquer par un tel froid !

– Mais ouvrez donc, ouvrez donc ! criait-on dudehors.

– On ouvre, » répondit le sergent Long, qui semblaitvéritablement ouvrir en douze temps.

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Enfin les battants de la porte se rabattirentintérieurement, et le sergent fut à demi renversé dans laneige par un traîneau attelé de six chiens qui passacomme un éclair. Un peu plus, le digne Long étaitécrasé. Mais se relevant, sans même proférer unmurmure, il ferma la poterne et revint vers la maisonprincipale, au pas ordinaire, c’est-à-dire en faisantsoixante-quinze enjambées à la minute.

Mais déjà le capitaine Craventy, le lieutenant JasperHobson, le caporal Joliffe étaient là, bravant latempérature excessive et regardant le traîneau, blanc deneige, qui venait de s’arrêter devant eux.

Un homme, doublé et encapuchonné de fourrures,en était aussitôt descendu.

« Le fort Reliance ? demanda cet homme.

– C’est ici, répondit le capitaine.

– Le capitaine Craventy ?

– C’est moi. Qui êtes-vous ?

– Un courrier de la Compagnie.

– Êtes-vous seul ?

– Non ! j’amène un voyageur !

– Un voyageur ! Et que vient-il faire ?

– Il vient voir la lune. »

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À cette réponse, le capitaine Craventy se demandas’il avait affaire à un fou, et, dans de tellescirconstances, on pouvait le penser. Mais il n’eut pas letemps de formuler son opinion. Le courrier avait retirédu traîneau une masse inerte, une sorte de sac couvertde neige, et il se disposait à l’introduire dans la maison,quand le capitaine lui demanda :

« Quel est ce sac ?

– C’est mon voyageur ! répondit le courrier.

– Quel est ce voyageur ?

– L’astronome Thomas Black.

– Mais il est gelé !

– Eh bien, on le dégèlera. »

Thomas Black, transporté par le sergent, le caporalet le courrier, fit son entrée dans la maison du fort. Onle déposa dans une chambre du premier étage, dont latempérature était fort supportable, grâce à la présenced’un poêle porté au rouge vif. On l’étendit sur un lit, etle capitaine lui prit la main.

Cette main était littéralement gelée. On développales couvertures et les manteaux fourrés qui couvraientThomas Black, ficelé comme un paquet, et sous cetteenveloppe on découvrit un homme âgé de cinquante ansenviron, gros, court, les cheveux grisonnants, la barbe

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inculte, les yeux clos, la bouche pincée comme si seslèvres eussent été collées par une gomme. Cet hommene respirait plus ou si peu, que son souffle eût à peineterni une glace. Joliffe le déshabillait, le tournait, leretournait avec prestesse, tout en disant :

« Allons donc ! allons donc ! monsieur ! Est-ce quevous n’allez pas revenir à vous ? »

Ce personnage, arrivé dans ces circonstances,semblait n’être plus qu’un cadavre. Pour rappeler en luila chaleur disparue, le caporal Joliffe n’entrevoyaitqu’un moyen héroïque, et ce moyen, c’était de plongerle patient dans le punch brûlant.

Très heureusement sans doute pour Thomas Black,le lieutenant Jasper Hobson eut une autre idée.

« De la neige ! demanda-t-il. Sergent Long,plusieurs poignées de neige ! »

Cette substance ne manquait pas dans la cour du fortReliance. Pendant que le sergent allait chercher la neigedemandée, Joliffe déshabilla l’astronome. Le corps dumalheureux était couvert de plaques blanchâtres quiindiquaient une violente pénétration du froid dans leschairs. Il y avait urgence extrême à rappeler le sang auxparties attaquées. C’était le résultat que Jasper Hobsonespérait obtenir au moyen de vigoureuses frictions deneige. On sait que c’est le remède généralement

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employé dans les contrées polaires pour rétablir lacirculation qu’un froid terrible a arrêtée, comme ilarrête le courant des rivières.

Le sergent Long étant revenu, Joliffe et luifrictionnèrent le nouveau venu comme il ne l’avaitjamais été probablement. Ce n’était point une linitiondouce, une fomentation onctueuse, mais un massagevigoureux, pratiqué à bras raccourcis, et qui rappelaitplutôt les éraillures de l’étrille que les caresses de lamain.

Et pendant cette opération, le loquace caporalinterpellait toujours le voyageur, qui ne pouvaitl’entendre.

« Allons donc ! monsieur, allons donc ! Quelle idéevous a donc pris de vous laisser refroidir ainsi ?Voyons ! n’y mettez pas tant d’obstination ! »

Il est probable que Thomas Black s’obstinait, carune demi-heure se passa sans qu’il consentît à donnersigne de vie. On désespérait même de le ranimer, et lesmasseurs allaient suspendre leur fatigant exercice,quand le pauvre homme fit entendre quelques soupirs.

« Il vit ! il revient ! » s’écria Jasper Hobson.

Après avoir réchauffé par les frictions l’extérieur ducorps, il ne fallait point oublier l’intérieur. Aussi lecaporal Joliffe se hâta-t-il d’apporter quelques verres de

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punch. Le voyageur se sentit véritablement soulagé ; lescouleurs revinrent à ses joues, le regard à ses yeux, laparole à ses lèvres, et le capitaine put espérer enfin queThomas Black allait lui apprendre pourquoi il arrivaiten ce lieu et dans un état si déplorable.

Thomas Black, bien enveloppé de couvertures, sesouleva à demi, s’appuya sur son coude, et d’une voixencore affaiblie :

« Le fort Reliance ? demanda-t-il.

– C’est ici, répondit le capitaine.

– Le capitaine Craventy ?

– C’est moi, et j’ajouterai, monsieur, soyez lebienvenu. Mais pourrai-je vous demander pourquoivous venez au fort Reliance ?

– Pour voir la lune ! » répondit le courrier, qui tenaitsans doute à cette réponse, car il la faisait pour laseconde fois.

D’ailleurs, elle parut satisfaire Thomas Black, qui fitun signe de tête affirmatif. Puis, reprenant :

« Le lieutenant Hobson ? demanda-t-il.

– Me voici, répondit le lieutenant.

– Vous n’êtes pas encore parti ?

– Pas encore, monsieur.

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– Eh bien, monsieur, reprit Thomas Black, il ne mereste plus qu’à vous remercier et à dormir jusqu’àdemain matin ! »

Le capitaine et ses compagnons se retirèrent donc,laissant ce personnage singulier reposer tranquillement.Une demi-heure après, la fête s’achevait, et les invitésregagnaient leurs demeures respectives, soit dans leschambres du fort, soit dans les quelques habitations quis’élevaient en dehors de l’enceinte.

Le lendemain, Thomas Black était à peu près rétabli.Sa vigoureuse constitution avait résisté à ce froidexcessif. Un autre n’eût pas dégelé, mais lui ne faisaitpas comme tout le monde.

Et maintenant, qui était cet astronome ? D’oùvenait-il ? Pourquoi ce voyage à travers les territoiresde la Compagnie, lorsque l’hiver sévissait encore ? Quesignifiait la réponse du courrier ? Voir la lune ! Mais lalune ne luit-elle pas en tous lieux, et faut-il venir lachercher jusque dans les régions hyperboréennes ?

Telles furent les questions que se posa le capitaineCraventy. Mais le lendemain, après avoir causé pendantune heure avec son nouvel hôte, il n’avait plus rien àapprendre.

Thomas Black était, en effet, un astronome attaché àl’observatoire de Greenwich, si brillamment dirigé par

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M. Airy. Esprit intelligent et sagace plutôt quethéoricien, Thomas Black, depuis vingt ans qu’ilexerçait ses fonctions, avait rendu de grands servicesaux sciences uranographiques. Dans la vie privée,c’était un homme absolument nul, qui n’existait pas endehors des questions astronomiques, vivant dans le ciel,non sur la terre, un descendant de ce savant dubonhomme La Fontaine qui se laissa choir dans unpuits. Avec lui pas de conversation possible si l’on neparlait ni d’étoiles ni de constellations. C’était unhomme à vivre dans une lunette. Mais quand ilobservait, quel observateur sans rival au monde !Quelle infatigable patience il déployait ! Il était capablede guetter pendant des mois entiers l’apparition d’unphénomène cosmique. Il avait d’ailleurs une spécialité,les bolides et les étoiles filantes, et ses découvertes danscette branche de la météorologie méritaient d’êtrecitées. D’ailleurs, toutes les fois qu’il s’agissaitd’observations minutieuses, de mesures délicates, dedéterminations précises, on recourait à Thomas Black,qui possédait « une habileté d’œil » extrêmementremarquable. Savoir observer n’est pas donné à tout lemonde. On ne s’étonnera donc pas que l’astronome deGreenwich eût été choisi pour opérer dans lacirconstance suivante qui intéressait au plus haut pointla science sélénographique.

On sait que pendant une éclipse totale de soleil, la

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lune est entourée d’une couronne lumineuse. Maisquelle est l’origine de cette couronne ? Est-ce un objetréel ? N’est-ce plutôt qu’un effet de diffraction éprouvépar les rayons solaires dans le voisinage de la lune ?C’est une question que les études faites jusqu’à ce journ’ont pu permettre de résoudre.

Dès 1706, les astronomes avaient scientifiquementdécrit cette auréole lumineuse. Louville et Halleypendant l’éclipse totale de 1715, Maraldi en 1724,Antonio de Ulloa en 1778, Bouditch et Ferrer en 1806,observèrent minutieusement cette couronne ; mais deleurs théories contradictoires on ne put rien conclure dedéfinitif. À propos de l’éclipse totale de 1842, lessavants de toutes nations, Airy, Arago, Peytal, Laugier,Mauvais, Otto-Struve, Petit, Baily, etc., cherchèrent àobtenir une solution complète touchant l’origine duphénomène ; mais quelque sévères qu’eussent été lesobservations, « le désaccord, dit Arago, que l’on trouveentre les observations faites en divers lieux par desastronomes exercés, dans une seule et même éclipse, arépandu sur la question de telles obscurités, qu’il n’estmaintenant possible d’arriver à aucune conclusioncertaine sur la cause du phénomène ». Depuis cetteépoque, d’autres éclipses totales de soleil furentétudiées, mais les observations n’obtinrent aucunrésultat concluant.

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Cependant, cette question intéressait au plus hautpoint les études sélénographiques. Il fallait la résoudre àtout prix. Or, une occasion nouvelle se présentaitd’étudier la couronne lumineuse si discutée jusqu’alors.Une nouvelle éclipse totale de soleil, totale pourl’extrémité nord de l’Amérique, l’Espagne, le nord del’Afrique, etc., devait avoir lieu le 18 juillet 1860. Il futconvenu entre astronomes de divers pays que desobservations seraient faites simultanément aux diverspoints de la zone pour laquelle cette éclipse seraittotale. Or, ce fut Thomas Black que l’on désigna pourobserver ladite éclipse dans la partie septentrionale del’Amérique. Il devait donc se trouver à peu près dansles conditions où se trouvèrent les astronomes anglaisqui se transportèrent en Suède et en Norvège àl’occasion de l’éclipse de 1851.

On le pense bien, Thomas Black saisit avecempressement l’occasion qui lui était offerte d’étudierl’auréole lumineuse. Il devait également reconnaîtreautant que possible la nature de ces protubérancesrougeâtres qui apparaissent sur divers points du contourdu satellite terrestre. Si l’astronome de Greenwichparvenait à trancher la question d’une manièreirréfutable, il aurait droit aux éloges de toute l’Europesavante.

Thomas Black se prépara donc à partir, et il obtint

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de pressantes lettres de recommandation pour les agentsprincipaux de la Compagnie de la baie d’Hudson. Or,précisément, une expédition devait se rendreprochainement aux limites septentrionales du continentafin d’y créer une factorerie nouvelle. C’était uneoccasion dont il fallait profiter. Thomas Black partitdonc, traversa l’Atlantique, débarqua à New-York,gagna à travers les lacs l’établissement de la rivièreRouge, puis de fort en fort, emporté par un traîneaurapide, sous la conduite d’un courrier de la Compagnie,malgré l’hiver, malgré le froid, en dépit de tous lesdangers d’un voyage à travers les contrées arctiques, le17 mars, il arriva au fort Reliance dans les conditionsque l’on connaît.

Telles furent les explications données parl’astronome au capitaine Craventy. Celui-ci se mit toutentier à la disposition de Thomas Black.

« Mais, monsieur Black, lui dit-il, pourquoi étiez-vous si pressé d’arriver, puisque cette éclipse de soleilne doit avoir lieu qu’en 1860, c’est-à-dire l’annéeprochaine seulement ?

– Mais, capitaine, répondit l’astronome, j’avaisappris que la Compagnie envoyait une expédition sur lelittoral américain au delà du soixante-dixième parallèle,et je ne voulais pas manquer le départ du lieutenantHobson.

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– Monsieur Black, répondit le capitaine, si lelieutenant eût été parti, je me serais fait un devoir devous accompagner moi-même jusqu’aux limites de lamer polaire. »

Puis, il répéta à l’astronome que celui-ci pouvaitabsolument compter sur lui et qu’il était le bienvenu aufort Reliance.

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IV

Une factorerie

Le lac de l’Esclave est l’un des plus vastes qui serencontre dans la région située au delà du soixante etunième parallèle. Il mesure une longueur de deux centcinquante milles sur une largeur de cinquante, et il estexactement par 61°25’ de latitude et 114° de longitudeouest. Toute la contrée environnante s’abaisse enlongues déclivités vers un centre commun, largedépression du sol, qui est occupée par le lac.

La position de ce lac, au milieu des territoires dechasse, sur lesquels pullulaient autrefois les animaux àfourrures, attira, dès les premiers temps, l’attention dela Compagnie. De nombreux cours d’eau s’y jetaient ouy prenaient naissance, le Mackenzie, la rivière du Foin,l’Atapeskow, etc. Aussi plusieurs forts importantsfurent-ils construits sur ses rives, le fort Providence aunord, le fort Résolution au sud. Quand au fort Reliance,il occupe l’extrémité nord-est du lac et ne se trouve pasà plus de trois cents milles de l’entrée de Chesterfield,

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long et étroit estuaire formé par les eaux mêmes de labaie d’Hudson.

Le lac de l’Esclave est pour ainsi dire semé de petitsîlots, hauts de cent à deux cents pieds, dont le granit etle gneiss émergent en maint endroit. Sur sa riveseptentrionale se massent des bois épais, confinant àcette portion aride et glacée du continent, qui a reçu,non sans raison, le nom de Terre-Maudite. En revanche,la région du sud, principalement formée de calcaire, estplate, sans un coteau, sans une extumescencequelconque du sol. Là se dessine la limite que nefranchissent presque jamais les grands ruminants del’Amérique polaire, ces buffalos ou bisons, dont la chairforme presque exclusivement la nourriture deschasseurs canadiens et indigènes.

Les arbres de la rive septentrionale se groupent enforêts magnifiques. Qu’on ne s’étonne pas de rencontrerune végétation si belle sous une zone si reculée. Enréalité, le lac de l’Esclave n’est guère plus élevé enlatitude que les parties de la Norvège ou de la Suède,occupées par Stockholm ou Christiania. Seulement, ilfaut remarquer que les lignes isothermes, sur lesquellesla chaleur se distribue à dose égale, ne suiventnullement les parallèles terrestres, et qu’à pareillelatitude, l’Amérique est incomparablement plus froideque l’Europe. En avril, les rues de New-York sont

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encore blanches de neige, et cependant, New-Yorkoccupe à peu près le même parallèle que les Açores.C’est que la nature d’un continent, sa situation parrapport aux océans, la conformation même du sol,influent notablement sur ses conditions climatériques.

Le fort Reliance, pendant la saison d’été, était doncentouré de masses de verdure, dont le regard seréjouissait après les rigueurs d’un long hiver. Le bois nemanquait pas à ces forêts presque uniquementcomposées de peupliers, de pins et de bouleaux. Lesîlots du lac produisaient des saules magnifiques. Legibier abondait dans les taillis, et il ne les abandonnaitmême pas pendant la mauvaise saison. Plus au sud, leschasseurs du fort poursuivaient avec succès les bisons,les élans et certains porcs-épics du Canada, dont lachair est excellente. Quant aux eaux du lac del’Esclave, elles étaient très poissonneuses. Les truites yatteignaient des dimensions extraordinaires, et leurpoids dépassait souvent soixante livres. Les brochets,les lottes voraces, une sorte d’ombre, appelé « poissonbleu » par les Anglais, des légions innombrables detittamegs, « le corregou blanc » des naturalistes,foisonnaient dans le lac. La question d’alimentationpour les habitants du fort Reliance se résolvait doncfacilement, la nature pourvoyait à leurs besoins, et à lacondition d’être vêtus, pendant l’hiver, comme le sontles renards, les martres, les ours et autres animaux à

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fourrures, ils pouvaient braver la rigueur de ces climats.

Le fort proprement dit se composait d’une maisonde bois, comprenant un étage et un rez-de-chaussée, quiservait d’habitation au commandant et à ses officiers.Autour de cette maison se disposaient régulièrement lesdemeures des soldats, les magasins de la Compagnie etles comptoirs dans lesquels s’opéraient les échanges.Une petite chapelle, à laquelle il ne manquait qu’unministre, et une poudrière complétaient l’ensemble desconstructions du fort. Le tout était entouré d’uneenceinte palissadée, haute de vingt pieds, vasteparallélogramme que défendaient quatre petits bastionsà toit aigu, posés aux quatre angles. Le fort se trouvaitdonc à l’abri d’un coup de main. Précaution jadisnécessaire, à une époque où les Indiens, au lieu d’êtreles pourvoyeurs de la Compagnie, luttaient pourl’indépendance de leur territoire ; précaution priseégalement contre les agents et les soldats desassociations rivales, qui se disputaient autrefois lapossession et l’exploitation de ce riche pays desfourrures.

La Compagnie de la baie d’Hudson comptait alorssur tout son domaine, un personnel d’environ millehommes. Elle exerçait sur ses employés et ses soldatsune autorité absolue qui allait jusqu’au droit de vie et demort. Les chefs des factoreries pouvaient, à leur gré,

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régler les salaires, fixer la valeur des objetsd’approvisionnement et des pelleteries. Grâce à cesystème dépourvu de tout contrôle, il n’était pas rarequ’ils réalisassent des bénéfices s’élevant à plus de troiscents pour cent.

On verra d’ailleurs, par le tableau suivant, empruntéau Voyage du capitaine Robert Lade , dans quellesconditions s’opéraient autrefois les échanges avec lesIndiens, qui sont devenus maintenant les véritables etles meilleurs chasseurs de la Compagnie. La peau decastor était à cette époque l’unité qui servait de baseaux achats et aux ventes.

Les Indiens payaient :

Pour un fusil :

Une demi-livre de poudre :

Quatre livres de plomb :

Une hache :

Six couteaux :

Une livre de verroterie :

Un habit galonné :

Un habit sans galons :

Habits de femme galonnés :

10 peaux de castor

1 peau de castor

1 peau de castor

1 peau de castor

1 peau de castor

1 peau de castor

6 peaux de castor

5 peaux de castor

6 peaux de castor

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Une livre de tabac :

Une boîte à poudre :

Un peigne et un miroir :

1 peau de castor

1 peau de castor

2 peaux de castor

Mais, depuis quelques années, la peau de castor estdevenue si rare, que l’unité monétaire a dû êtrechangée. C’est maintenant la robe de bison qui sert debase aux marchés. Quand un Indien se présente au fort,les agents lui remettent autant de fiches de bois qu’ilapporte de peaux, et, sur les lieux mêmes, il échangeces fiches contre des produits manufacturés. Avec cesystème, la Compagnie, qui, d’ailleurs, fixearbitrairement la valeur des objets qu’elle achète et desobjets qu’elle vend, ne peut manquer de réaliser etréalise en effet des bénéfices considérables.

Tels étaient les usages établis dans les diversesfactoreries, et par conséquent au fort Reliance. Mrs.Paulina Barnett put les étudier pendant son séjour, quise prolongea jusqu’au 16 avril. La voyageuse et lelieutenant Hobson s’entretenaient souvent ensemble,formant des projets superbes, et bien décidés à nereculer devant aucun obstacle. Quant à Thomas Black,il ne causait que lorsqu’on lui parlait de sa missionspéciale. Cette question de la couronne lumineuse etdes protubérances rougeâtres de la lune le passionnait.

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On sentait qu’il avait mis toute sa vie dans la solutionde ce problème, et Thomas Black finit même parintéresser très vivement Mrs. Paulina à cetteobservation scientifique. Ah ! qu’il leur tardait à tousles deux d’avoir franchi le cercle polaire, et que cettedate du 18 juillet 1860 semblait donc éloignée, surtoutpour l’impatient astronome de Greenwich !

Les préparatifs de départ n’avaient pu commencerqu’à la mi-mars, et un mois se passa avant qu’ilsfussent achevés. C’était, en effet, une longue besogneque d’organiser une telle expédition à travers lesrégions polaires ! Il fallait tout emporter, vivres,vêtements, ustensiles, outils, armes, munitions.

La troupe, commandée par le lieutenant JasperHobson, devait se composer d’un officier, de deuxsous-officiers et de dix soldats, dont trois mariés quiemmenaient leurs femmes avec eux. Voici la liste deces hommes que le capitaine Craventy avait choisisparmi les plus énergiques et les plus résolus :

1° Le lieutenant Jasper Hobson,

2° Le sergent Long,

3° Le caporal Joliffe,

4° Petersen, soldat,

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5° Belcher, soldat,

6° Raë, soldat,

7° Marbre, soldat,

8° Garry, soldat,

9° Pond, soldat,

10° Mac Nap, soldat,

11° Sabine, soldat,

12° Hope, soldat,

13° Kellet, soldat,

De plus :

Mrs. Rae,

Mrs. Joliffe,

Mrs. Mac Nap,

Étrangers au fort :

Mrs. Paulina Barnett,

Madge,

Thomas Black.

En tout dix-neuf personnes, qu’il s’agissait detransporter pendant plusieurs centaines de milles, àtravers un territoire désert et peu connu.

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Mais en prévision de ce projet, les agents de laCompagnie avaient réuni au fort Reliance tout lematériel nécessaire à l’expédition. Une douzaine detraîneaux, pourvus de leur attelage de chiens, étaientpréparés. Ces véhicules, fort primitifs, consistaient enun assemblage solide de planches légères que liaiententre elles des bandes transversales. Un appendice,formé d’une pièce de bois cintrée et relevée commel’extrémité d’un patin, permettait au traîneau de fendrela neige sans s’y engager profondément. Six chiens,attelés deux par deux, servaient de moteurs à chaquetraîneau, – moteurs intelligents et rapides qui, sous lalongue lanière du guide, peuvent franchir jusqu’àquinze milles à l’heure.

La garde-robe des voyageurs se composait devêtements en peau de renne, doublés intérieurementd’épaisses fourrures. Tous portaient des tissus de laine,destinés à les garantir contre les brusques changementsde température, qui sont fréquents sous cette latitude.Chacun, officier ou soldat, femme ou homme, étaitchaussé de ces bottes en cuir de phoque, cousues denerfs, que les indigènes fabriquent avec une habiletésans pareille. Ces chaussures sont absolumentimperméables et se prêtent à la marche par la souplessede leurs articulations. À leurs semelles pouvaients’adapter des raquettes en bois de pin, longues de trois àquatre pieds, sortes d’appareils propres à supporter le

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poids d’un homme sur la neige la plus friable et quipermettent de se déplacer avec une extrême vitesse,ainsi que font les patineurs sur les surfaces glacées. Desbonnets de fourrure, des ceintures de peau de daimcomplétaient l’accoutrement.

En fait d’armes, le lieutenant Hobson emportait,avec des munitions en quantité suffisante, lesmousquetons réglementaires délivrés par la Compagnie,des pistolets et quelques sabres d’ordonnance ; en faitd’outils, des haches, des scies, des herminettes et autresinstruments nécessaires au charpentage ; en faitd’ustensiles, tout ce que nécessitait l’établissementd’une factorerie dans de telles conditions, entre autresun poêle, un fourneau de fonte, deux pompes à airdestinées à la ventilation, un halkett-boat, sorte de canoten caoutchouc que l’on gonfle au moment où on veut enfaire usage.

Quant aux approvisionnements, on pouvait comptersur les chasseurs du détachement. Quelques-uns de cessoldats étaient d’habiles traqueurs de gibier, et lesrennes ne manquent pas dans les régions polaires. Destribus entières d’Indiens ou d’Esquimaux, privées depain ou de tout autre aliment, se nourrissentexclusivement de cette venaison, qui est à la foisabondante et savoureuse. Cependant, comme il fallaitcompter avec les retards inévitables et les difficultés de

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toutes sortes, une certaine quantité de vivres dut êtreemportée. C’était de la viande de bison, d’élan, dedaim, ramassée dans de longues battues faites au sud dulac, du « corn-beef », qui pouvait se conserverindéfiniment, des préparations indiennes dans lesquellesla chair, broyée et réduite en poudre impalpable,conserve tous ses éléments nutritifs sous un très petitvolume. Ainsi triturée, cette viande n’exige aucunecuisson, et présente sous cette forme une alimentationtrès nourrissante.

En fait de liqueurs, le lieutenant Hobson emportaitplusieurs barils de brandevin et de whisky, bien décidé,d’ailleurs, à économiser autant que possible ces liquidesalcooliques, qui sont nuisibles à la santé des hommessous les froides latitudes. Mais, en revanche, laCompagnie avait mis à sa disposition, avec une petitepharmacie portative, de notables quantités de « lime-juice », de citrons et autres produits naturels,indispensables pour combattre les affectionsscorbutiques, si terribles dans ces régions, et pour lesprévenir au besoin. Tous les hommes, d’ailleurs,avaient été choisis avec soin ni trop gras, ni tropmaigres ; habitués depuis de longues années auxrigueurs de ces climats, ils devaient supporter plusaisément les fatigues d’une expédition vers l’Océanpolaire. De plus, c’étaient des gens de bonne volonté,courageux, intrépides, qui avaient accepté librement.

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Une double paye leur était attribuée pour tout le tempsde leur séjour aux limites du continent américain, s’ilsparvenaient à s’établir au-dessus du soixante-dixièmeparallèle.

Un traîneau spécial, un peu plus confortable, avaitété préparé pour Mrs. Paulina Barnett et sa fidèleMadge. La courageuse femme ne voulait pas être traitéeautrement que ses compagnons de route, mais elle dutse rendre aux instances du capitaine, qui n’était,d’ailleurs, que l’interprète des sentiments de laCompagnie. Mrs. Paulina dut donc se résigner.

Quant à l’astronome Thomas Black, le véhicule quil’avait amené au fort Reliance devait le conduirejusqu’à son but avec son petit bagage de savant. Lesinstruments de l’astronome, peu nombreux d’ailleurs, –une lunette pour ses observations sélénographiques, unsextant destiné à donner la latitude, un chronomètrepour la fixation des longitudes, quelques cartes,quelques livres, – tout cela s’arrimait sur ce traîneau, etThomas Black comptait bien que ses fidèles chiens nele laisseraient pas en route.

On pense que la nourriture destinée aux diversattelages n’avait pas été oubliée. C’était un total desoixante-douze chiens, véritable troupeau qu’ils’agissait de substanter, chemin faisant, et les chasseursdu détachement devaient spécialement s’occuper de

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leur nourriture. Ces animaux, intelligents et vigoureux,avaient été achetés aux Indiens Chipeways, qui saventmerveilleusement les dresser à ce dur métier.

Toute cette organisation de la petite troupe futlestement menée. Le lieutenant Jasper Hobson s’yemployait avec un zèle au-dessus de tout éloge. Fier decette mission, passionné pour son œuvre, il ne voulaitrien négliger qui pût en compromettre le succès. Lecaporal Joliffe, très affairé toujours, se multipliait sansfaire grande besogne ; mais la présence de sa femmeétait et devait être très utile à l’expédition. Mrs. PaulinaBarnett l’avait prise en amitié, cette intelligente et viveCanadienne, blonde avec de grands yeux doux.

Il va sans dire que le capitaine Craventy n’oubliarien pour le succès de l’entreprise. Les instructions qu’ilavait reçues des agents supérieurs de la Compagniemontraient quelle importance ils attachaient à laréussite de l’expédition et à l’établissement d’unenouvelle factorerie au-delà du soixante-dixièmeparallèle. On peut donc affirmer que tout ce qu’il étaithumainement possible de faire pour atteindre ce but futfait. Mais la nature ne devait-elle pas créerd’insurmontables obstacles devant les pas du courageuxlieutenant ? C’est ce que personne ne pouvait prévoir !

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V

Du fort Reliance au fort Entreprise

Les premiers beaux jours étaient arrivés. Le fondvert des collines commençait à reparaître sous lescouches de neige en partie effacées. Quelques oiseaux,des cygnes, des tétras, des aigles à tête chauve et autresmigrateurs venant du sud, passaient à travers les airsattiédis. Les bourgeons se gonflaient aux extrêmesbranches des peupliers, des bouleaux et des saules. Lesgrandes mares, formées çà et là par la fonte des neiges,attiraient ces canards à tête rouge dont les espèces sontsi variées dans l’Amérique septentrionale. Lesguillemots, les puffins, les eider-ducks, allaientchercher au nord des parages plus froids. Lesmusaraignes, petites souris microscopiques, grossescomme une noisette, se hasardaient hors de leur trou, etdessinaient sur le sol de capricieuses bigarrures du boutde leur petite queue pointue. C’était une ivresse derespirer, de humer ces rayons solaires que le printempsrendait si vivifiants ! La nature se réveillait de son longsommeil, après l’interminable nuit de l’hiver, et souriait

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en s’éveillant. L’effet de ce renouveau est peut-être plussensible au milieu des contrées hyperboréennes qu’entout autre point du globe.

Cependant, le dégel n’était point complet. Lethermomètre Fahrenheit indiquait bien quarante et undegrés au-dessus de zéro (5° centr. au-dessus de glace),mais la basse température des nuits maintenait lasurface des plaines neigeuses à l’état solide :circonstance favorable, d’ailleurs, au glissage destraîneaux, et dont Jasper Hobson voulait profiter avantle complet dégel.

Les glaces du lac n’étaient pas encore rompues. Leschasseurs du fort, depuis un mois, faisaient d’heureusesexcursions en parcourant ces longues plaines unies, quele gibier fréquentait déjà. Mrs. Paulina Barnett ne putqu’admirer l’étonnante habileté avec laquelle ceshommes se servaient de leurs raquettes. Chaussés deces « souliers à neige », leur vitesse eût égalé celle d’uncheval au galop. Suivant le conseil du capitaineCraventy, la voyageuse s’exerça à marcher au moyende ces appareils, et en quelque temps, elle devint forthabile à glisser à la surface des neiges.

Depuis quelques jours déjà, les Indiens arrivaientpar bandes au fort, afin d’échanger les produits de leurchasse d’hiver contre des objets manufacturés. Lasaison n’avait pas été heureuse. Les pelleteries

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n’abondaient pas ; les fourrures de martre et de visonatteignaient un chiffre assez élevé, mais les peaux decastor, de loutre, de lynx, d’hermine, de renard, étaientrares. La Compagnie faisait donc sagement en allantexploiter plus au nord des territoires nouveaux, quieussent encore échappé à la rapacité de l’homme.

Le 16 avril, au matin, le lieutenant Jasper Hobson etson détachement étaient prêts à partir. L’itinéraire avaitpu être tracé d’avance sur toute cette partie déjà connuede la contrée qui s’étend entre le lac de l’Esclave et lelac du Grand-Ours, situé au delà du cercle polaire.Jasper Hobson devait atteindre le fort Confidence,établi à l’extrémité septentrionale de ce lac. Une stationtoute indiquée pour y ravitailler son détachement,c’était le fort Entreprise, bâti à deux cent milles dans leNord-Ouest, sur les bords du petit lac Snure. À raisonde quinze milles par jour, Jasper Hobson comptait yfaire halte dès les premiers jours du mois de mai.

À partir de ce point, le détachement devait gagnerpar le plus court le littoral américain, et se dirigerensuite vers le cap Bathurst. Il avait été parfaitementconvenu que, dans un an, le capitaine Craventyenverrait un convoi de ravitaillement à ce cap Bathurst,et que le lieutenant détacherait quelques hommes à larencontre de ce convoi pour le diriger vers l’endroit oùle nouveau fort serait établi. De cette façon, l’avenir de

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la factorerie était garanti contre toute chance fâcheuse,et le lieutenant et ses compagnons, ces exilésvolontaires, conserveraient encore quelques relationsavec leurs semblables.

Dès le matin du 16 avril, les traîneaux attelés devantla poterne n’attendaient plus que les voyageurs. Lecapitaine Craventy, ayant réuni les hommes quicomposaient le détachement, leur adressa quelquessympathiques paroles. Par-dessus toutes choses, il leurrecommanda une constante union, au milieu de cespérils qu’ils étaient appelés à braver. La soumission àleurs chefs était une indispensable condition pour lesuccès de cette entreprise, œuvre d’abnégation et dedévouement. Des hurrahs accueillirent le speech ducapitaine. Puis les adieux furent rapidement faits, etchacun se plaça dans le traîneau qui lui avait étédésigné d’avance. Jasper Hobson et le sergent Longtenaient la tête. Mrs. Paulina Barnett et Madge lessuivaient, Madge maniant avec adresse le long fouetesquimau terminé par une lanière de nerf durci. ThomasBlack et l’un des soldats, le canadien Petersen,formaient le troisième rang de la caravane. Les autrestraîneaux défilaient ensuite, occupés par les soldats etles femmes. Le caporal Joliffe et Mrs. Joliffe se tenaientà l’arrière-garde. Suivant les ordres de Jasper Hobson,chaque conducteur devait autant que possible conserversa place réglementaire et maintenir sa distance de

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manière à ne provoquer aucune confusion. Et, en effet,le choc de ces traîneaux, lancés à toute vitesse, aurait puamener quelque fâcheux accident.

En quittant le fort Reliance, Jasper Hobson pritdirectement la route du Nord-Ouest. Il dut franchird’abord une large rivière qui réunissait le lac del’Esclave au lac Wolmsley. Mais ce cours d’eau,profondément gelé encore, ne se distinguait pas del’immense plaine blanche. Un uniforme tapis de neigecouvrait toute la contrée, et les traîneaux, enlevés parleurs rapides attelages, volaient sur cette couche durcie.

Le temps était beau, mais encore très froid. Lesoleil, peu élevé au-dessus de l’horizon, décrivait sur leciel une courbe très allongée. Ses rayons, brillammentréfléchis par les neiges, donnaient plus de lumière quede chaleur. Très heureusement, aucun souffle de vent netroublait l’atmosphère, et ce calme de l’air rendait lefroid plus supportable. Cependant, la bise, grâce à lavitesse des traîneaux, devait tant soit peu couper lafigure de ceux des compagnons du lieutenant Hobsonqui n’étaient pas faits aux rudesses d’un climat polaire.

« Cela va bien, disait Jasper Hobson au sergent,immobile près de lui comme s’il se fût tenu au portd’armes, le voyage commence bien. Le ciel estfavorable, la température propice, nos attelages filentcomme des trains express, et, pour peu que ce beau

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temps continue, notre traversée s’opéreraencombre. Qu’en pensez-vous, sergent Long ?

sans

– Ce que vous pensez vous-même, lieutenant Jasper,répondit le sergent, qui ne pouvait envisager les chosesautrement que son chef.

– Vous êtes bien décidé comme moi, sergent, repritJasper Hobson, à pousser aussi loin que possible notrereconnaissance vers le nord ?

– Il suffira que vous commandiez, mon lieutenant, etj’obéirai.

– Je le sais, sergent, répondit Jasper Hobson, je saisqu’il suffit de vous donner un ordre pour qu’il soitexécuté. Puissent nos hommes comprendre commevous l’importance de notre mission et se dévouer corpset âme aux intérêts de la Compagnie ! Ah ! sergentLong, je suis sûr que si je vous donnais un ordreimpossible...

– Il n’y a pas d’ordres impossibles, mon lieutenant.

– Quoi ! si je vous ordonnais d’aller au pôle Nord !

– J’irais, mon lieutenant.

– Et d’en revenir ! ajouta Jasper Hobson en souriant.

– J’en reviendrais, » répondit simplement le sergentLong.

Pendant ce colloque du lieutenant Hobson et de son

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sergent, Mrs. Paulina Barnett et Madge, elles aussi,échangeaient quelques paroles, lorsqu’une pente plusaccentuée du sol retardait un instant la marche dutraîneau. Ces deux vaillantes femmes, bienencapuchonnées dans leur bonnets de loutre et à demiensevelies sous une épaisse peau d’ours blanc,regardaient cette âpre nature et les pâles silhouettes deshautes glaces qui se profilaient à l’horizon. Ledétachement avait déjà laissé derrière lui les collinesqui accidentaient la rive septentrionale du lac del’Esclave, et dont les sommets étaient couronnés degrimaçants squelettes d’arbres. La plaine infinie sedéroulait à perte de vue dans une complète uniformité.Quelques oiseaux animaient de leur chant et de leur volla vaste solitude. Parmi eux on remarquait des troupesde cygnes qui émigraient vers le nord, et dont lablancheur se confondait avec la blancheur des neiges.On ne les distinguait que lorsqu’ils se projetaient surl’atmosphère grisâtre. Quand ils s’abattaient sur le sol,ils se confondaient avec lui, et l’œil le plus perçantn’aurait pu les reconnaître.

« Quelle étonnante contrée ! disait Mrs. PaulinaBarnett. Quelle différence entre ces régions polaires etnos verdoyantes plaines de l’Australie ! Te souviens-tu,ma bonne Madge, quand la chaleur nous accablait surles bords du golfe de Carpentarie, te rappelles-tu ce cielimpitoyable, sans un nuage, sans une vapeur ?

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– Ma fille, répondait Madge, je n’ai point comme toile don de me souvenir. Tu conserves tes impressions ;moi, j’oublie les miennes.

– Comment, Madge, s’écria Mrs. Paulina Barnett, tuas oublié les chaleurs tropicales de l’Inde et del’Australie ? Il ne t’est pas resté dans l’esprit unsouvenir de nos tortures, quand l’eau nous manquait audésert, quand les rayons de ce soleil nous brûlaientjusqu’aux os, quand la nuit même n’apportait aucunrépit à nos souffrances !

– Non, Paulina, non, répondait Madge, ens’enveloppant plus étroitement dans ses fourrures, non,je ne me souviens plus ! Et comment me rappellerais-jeces souffrances dont tu parles, cette chaleur, ces torturesde la soif, en ce moment surtout où les glaces nousentourent de toutes parts, et quand il me suffit de laisserpendre ma main en dehors de ce traîneau pour ramasserune poignée de neige ! Tu me parles de chaleur, lorsquenous gelons sous les peaux d’ours qui nous couvrent !Tu te souviens des rayons brûlants du soleil, quand cesoleil d’avril ne peut même pas fondre les petits glaçonssuspendus à nos lèvres ! Non, ma fille, ne me soutienspas que la chaleur existe quelque part, ne me répète pasque je me sois jamais plainte d’avoir trop chaud, je nete croirais pas ! »

Mrs. Paulina Barnett ne put s’empêcher de sourire.

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« Mais, ajouta-t-elle, tu as donc bien froid, mabonne Madge ?

– Certainement, ma fille, j’ai froid, mais cettetempérature ne me déplaît pas. Au contraire. Ce climatdoit être très sain, et je suis certaine que je me porterai àmerveille dans ce bout d’Amérique ! C’est vraiment unbeau pays !

– Oui, Madge, un pays admirable, et nous n’avonsencore rien vu jusqu’ici des merveilles qu’il renferme !Mais laisse notre voyage s’accomplir jusqu’aux limitesde la mer polaire, laisse l’hiver venir avec ses glacesgigantesques, sa fourrure de neige, ses tempêteshyperboréennes, ses aurores boréales, ses constellationssplendides, sa longue nuit de six mois, et tucomprendras alors combien l’œuvre du Créateur esttoujours et partout nouvelle ! »

Ainsi parlait Mrs. Paulina Barnett, entraînée par savive imagination. Dans ces régions perdues, sous unclimat implacable, elle ne voulait voir quel’accomplissement des plus beaux phénomènes de lanature. Ses instincts de voyageuse étaient plus forts quesa raison même. De ces contrées polaires ellen’extrayait que l’émouvante poésie dont les sagas ontperpétué la légende, et que les bardes ont chantée dansles temps ossianiques. Mais Madge, plus positive, ne sedissimulait ni les dangers d’une expédition vers les

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continents arctiques, ni les souffrances d’un hivernage,à moins de trente degrés du pôle arctique.

Et en effet, de plus robustes avaient déjà succombéaux fatigues, aux privations, aux tortures morales etphysiques, sous ces durs climats. Sans doute, la missiondu lieutenant Jasper Hobson ne devait pas l’entraînerjusqu’aux latitudes les plus élevées du globe. Sansdoute, il ne s’agissait pas d’atteindre le pôle et de selancer sur les traces des Parry, des Ross, des Mac Clure,des Kean, des Morton. Mais dès qu’on a franchi lecercle polaire, les épreuves sont à peu près partout lesmêmes et ne s’accroissent pas proportionnellement avecl’élévation des latitudes. Jasper Hobson ne songeait pasà se porter au-dessus du soixante-dixième parallèle !Soit. Mais qu’on n’oublie pas que Franklin et sesinfortunés compagnons sont morts, tués par le froid etla faim, quand ils n’avaient pas même dépassé lesoixante-huitième degré de latitude septentrionale !

Dans le traîneau occupé par Mr. et Mrs. Joliffe, oncausait de toute autre chose. Peut-être le caporal avait-ilun peu trop arrosé les adieux du départ, car, parextraordinaire, il tenait tête à sa petite femme. Oui ! illui résistait, – ce qui n’arrivait vraiment que dans descirconstances exceptionnelles.

« Non, mistress Joliffe, disait le caporal, non, necraignez rien ! Un traîneau n’est pas plus difficile à

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conduire qu’un poney-chaise, et le diable m’emporte sije ne suis pas capable de diriger un attelage de chiens !

– Je ne conteste pas ton habileté, répondait Mrs.Joliffe. Je t’engage seulement à modérer tesmouvements. Te voilà déjà en tête de la caravane, etj’entends le lieutenant Hobson qui te crie de reprendreton rang à l’arrière.

– Laissez-lecrier !... »

crier,

madame

Joliffe,

laissez-le

Et le caporal, enveloppant son attelage d’unnouveau coup de fouet, accrut encore la rapidité dutraîneau.

« Prends garde, Joliffe ! répétait la petite femme.Pas si vite ! nous voici sur une pente !

– Une pente ! répondait le caporal. Vous appelezcela une pente, madame Joliffe ? Mais ça monte, aucontraire !

– Je te répète que cela descend !

– Je vous soutiens, moi, que ça monte ! Voyez,voyez comme les chiens tirent ! »

Quoi qu’en eût l’entêté, les chiens ne tiraient enaucune façon. La déclivité du sol était, au contraire, fortprononcée. Le traîneau filait avec une rapiditévertigineuse, et il se trouvait déjà très en avant du

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détachement. Mr. et Mrs. Joliffe tressautaient à chaqueinstant. Les heurts, provoqués par les inégalités de lacouche neigeuse, se multipliaient. Les deux époux, jetéstantôt à droite, tantôt à gauche, se choquant l’un l’autre,étaient secoués horriblement. Mais le caporal ne voulaitrien entendre, ni les recommandations de sa femme, niles cris du lieutenant Hobson. Celui-ci, comprenant ledanger de cette course folle, pressait son propreattelage, afin de rejoindre les imprudents, et toute lacaravane le suivait dans cette course rapide.

Mais le caporal allait toujours de plus belle ! Cettevitesse de son véhicule l’enivrait ! Il gesticulait, ilcriait, il maniait son long fouet comme eût fait unsportsman accompli.

« Remarquable instrument que ce fouet ! s’écriait-il,et que les Esquimaux savent manœuvrer avec unehabileté sans pareille !

– Mais tu n’es pas un Esquimau, s’écriait Mrs.Joliffe, essayant, mais en vain, d’arrêter le bras de sonimprudent conducteur.

– Je me suis laissé dire, reprenait le caporal, je mesuis laissé dire que ces Esquimaux savent piquern’importe quel chien de leur attelage à l’endroit qui leurconvient. Ils peuvent même du bout de ce nerf durcileur enlever un petit bout de l’oreille, s’ils le jugentconvenable. Je vais essayer...

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– N’essaye pas, Joliffe, n’essaye pas ! s’écria lapetite femme, effrayée au plus haut point.

– Ne craignez rien, mistress Joliffe, ne craignezrien ! Je m’y connais ! Voilà précisément notrecinquième chien de droite qui fait des siennes ! Je vaisle corriger !... »

Mais sans doute le caporal n’était pas encore assez« Esquimau », ni assez familiarisé avec le maniementde ce fouet dont la longue lanière dépasse de quatrepieds l’avant-train de l’attelage, car le fouet sedéveloppa en sifflant, et, revenant en arrière par uncontrecoup mal combiné, il s’enroula autour du cou demaître Joliffe lui-même, dont la calotte fourrée s’envoladans l’air. Nul doute que, sans cet épais bonnet, lecaporal ne se fût arraché sa propre oreille.

En ce moment, les chiens se jetèrent de côté, letraîneau fut culbuté et le couple précipité dans la neige.Très heureusement, la couche était épaisse, et les deuxépoux n’eurent aucun mal. Mais quelle honte pour lecaporal ! Et de quelle façon le regarda sa petite femme !Et quels reproches lui fit le lieutenant Hobson !

Le traîneau fut relevé ; mais on décida quedorénavant les rênes du véhicule, comme celles duménage, appartiendrait de droit à Mrs. Joliffe. Lecaporal, tout penaud, dut se résigner, et la marche dudétachement, un instant interrompue, fut reprise

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aussitôt.

Pendant les quinze jours qui suivirent, aucunincident ne se produisit. Le temps était toujours propice,la température supportable, et le 1 er mai, le détachementarrivait au fort Entreprise.

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VI

Un duel de wapitis

L’expédition avait franchi une distance de deuxcents milles depuis son départ du fort Reliance. Lesvoyageurs, favorisés par de longs crépuscules, courantjour et nuit sur leurs traîneaux, pendant que les attelagesles emportaient à toute vitesse, étaient véritablementaccablés de fatigue, quand ils arrivèrent aux rives du lacSnure, près duquel s’élevait le fort Entreprise.

Ce fort, établi depuis quelques années seulement parla Compagnie de la baie d’Hudson, n’était en réalitéqu’un poste d’approvisionnement de peu d’importance.Il servait principalement de station aux détachementsqui accompagnaient les convois de pelleteries venus dulac du Grand-Ours situé à près de trois cents milles dansle Nord-Ouest. Une douzaine de soldats en formaient lagarde. Le fort n’était composé que d’une maison debois, entourée d’une enceinte palissadée. Mais, si peuconfortable que fût cette habitation, les compagnons dulieutenant Hobson s’y réfugièrent avec plaisir, et,

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pendant deux jours, ils s’y reposèrent des premièresfatigues de leur voyage.

Le printemps polaire faisait déjà sentir en ce lieu samodeste influence. La neige fondait peu à peu, et lesnuits n’étaient déjà plus assez froides pour la glacer ànouveau. Quelques légères mousses, de maigresgraminées, verdissaient çà et là, et de petites fleurs,presque incolores, montraient leur humide corolle entreles cailloux. Ces manifestations de la nature, à demiréveillée après la longue nuit de l’hiver, plaisaient auregard endolori par la blancheur des neiges, quecharmait l’apparition de ces rares spécimens de la florearctique.

Mrs. Paulina Barnett et Jasper Hobson mirent àprofit leurs loisirs pour visiter les rives du petit lac.Tous les deux ils comprenaient la nature et l’admiraientavec enthousiasme. Ils allèrent donc, de compagnie, àtravers les glaçons éboulés et les cascades quis’improvisaient sous l’action des rayons solaires. Lasurface du lac Snure était prise encore. Nulle fissuren’indiquait une prochaine débâcle. Quelques icebergsen ruine hérissaient sa surface solide, affectant desformes pittoresques du plus étrange effet, surtout quandla lumière, s’irisant à leurs arêtes, en variait lescouleurs. On eût dit les morceaux d’un arc-en-ciel brisépar une main puissante, et qui s’entrecroisaient sur le

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sol.

« Ce spectacle est vraiment beau ! monsieurHobson, répétait Mrs. Paulina Barnett. Ces effets deprisme se modifient à l’infini, suivant la place que l’onoccupe. Ne vous semble-t-il pas que nous sommespenchés sur l’ouverture d’un immense kaléidoscope ?Mais peut-être êtes-vous déjà blasé sur ce spectacle sinouveau pour moi ?

– Non, madame, répondit le lieutenant. Bien que jesois né sur ce continent et quoique mon enfance et majeunesse s’y soient passées tout entières, je ne merassasie jamais d’en contempler les beautés sublimes.Mais si votre enthousiasme est déjà grand, lorsque lesoleil verse sa lumière sur cette contrée, c’est-à-direquand l’astre du jour a déjà modifié l’aspect de ce pays,que sera-t-il lorsqu’il vous sera donné d’observer cesterritoires au milieu des grands froids de l’hiver ? Jevous avouerai, madame, que le soleil, si précieux auxrégions tempérées, me gâte un peu mon continentarctique !

– Vraiment, monsieur Hobson, répondit lavoyageuse, en souriant à l’observation du lieutenant.J’estime pourtant que le soleil est un excellentcompagnon de route, et qu’il ne faut pas se plaindre dela chaleur qu’il donne, même aux régions polaires !

– Ah ! madame, répondit Jasper Hobson, je suis de

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ceux qui pensent qu’il vaut mieux visiter la Russiependant l’hiver, et le Sahara pendant l’été. On voit alorsces pays sous l’aspect qui les caractérise. Non ! le soleilest un astre des hautes zones et des pays chauds. Àtrente degrés du pôle, il n’est véritablement plus à saplace ! Le ciel de cette contrée, c’est le ciel pur et froidde l’hiver, ciel tout constellé, qu’enflamme parfoisl’éclat d’une aurore boréale. C’est ici le pays de la nuit,non celui du jour, madame, et cette longue nuit du pôlevous réserve des enchantements et des merveilles.

– Monsieur Hobson, répondit Mrs. Paulina Barnett,avez-vous visité les zones tempérées de l’Europe et del’Amérique ?

– Oui, madame, et je les ai admirées comme ellesméritent de l’être. Mais c’est toujours avec une passionplus ardente, avec un enthousiasme nouveau, que je suisrevenu à ma terre natale. Je suis l’homme du froid, et,véritablement, je n’ai aucun mérite à le braver. Il n’apas prise sur moi, et, comme les Esquimaux, je puisvivre pendant des mois entiers dans une maison deneige.

– Monsieur Hobson, répondit la voyageuse, vousavez une manière de parler de ce redoutable ennemi,qui réchauffe le cœur ! J’espère bien me montrer dignede vous, et, si loin que vous alliez braver le froid dupôle, nous irons le braver ensemble.

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– Bien, madame, bien, et puissent tous cescompagnons qui me suivent, ces soldats et ces femmes,se montrer aussi résolus que vous l’êtes ! Dieu aidant,nous irions loin alors !

– Mais vous ne pouvez vous plaindre de la façondont ce voyage a commencé. Jusqu’ici, pas un seulaccident, un temps propice à la marche des traîneaux,une température supportable ! Tout nous réussit àsouhait.

– Sans doute, madame, répondit le lieutenant ; maisprécisément, ce soleil, que vous admirez tant, va bientôtmultiplier les fatigues et les obstacles sous nos pas.

– Que voulez-vous dire,demanda Mrs. Paulina Barnett.

monsieur

Hobson ?

– Je veux dire que sa chaleur aura avant peu changél’aspect et la nature du pays, que la glace fondue neprésentera plus une surface favorable au glissage destraîneaux, que le sol redeviendra raboteux et dur, quenos chiens haletants ne nous enlèveront plus avec larapidité d’une flèche, que les rivières et les lacs vontreprendre leur état liquide, et qu’il faudra les tourner oules passer à gué. Tous ces changements, madame, dus àl’influence solaire, se traduiront par des retards, desfatigues, des dangers, dont les moindres sont ces neigesfriables qui fuient sous le pied ou ces avalanches qui seprécipitent du sommet des montagnes de glace ! Oui !

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voilà ce que nous vaudra ce soleil qui chaque jours’élève de plus en plus au-dessus de l’horizon !Rappelez-vous bien ceci, madame ! Des quatreéléments de la cosmogonie antique, un seul ici, l’air,nous est utile, nécessaire, indispensable. Mais les troisautres, la terre, le feu et l’eau, ils ne devraient pasexister pour nous ! Ils sont contraires à la nature mêmedes régions polaires !... »

Le lieutenant exagérait sans doute. Mrs. PaulinaBarnett aurait pu facilement rétorquer cetteargumentation, mais il ne lui déplaisait pas d’entendreJasper Hobson s’exprimer avec cette ardeur. Lelieutenant aimait passionnément le pays vers lequel leshasards de sa vie de voyageuse la conduisaient en cemoment, et c’était une garantie qu’il ne reculeraitdevant aucun obstacle.

Et, cependant, Jasper Hobson avait raison, lorsqu’ils’en prenait au soleil des embarras à venir. On le vitbien, quand, trois jours après, le 4 mai, le détachementse remit en route. Le thermomètre, même aux heures lesplus froides de la nuit, se maintenait constamment au-dessus de trente-deux degrés 2 . Les vastes plainessubissaient un dégel complet. La nappe blanche s’en

Ce chiffre du thermomètre Fahrenheit correspond au zéro duthermomètre centigrade.

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allait en eau. Les aspérités d’un sol fait de roches deformation primitive se trahissaient par des chocsmultipliés qui secouaient les traîneaux, et, parcontrecoup, les voyageurs. Les chiens, par la rudesse dutirage, étaient forcés de s’en tenir à l’allure du petit trot,et on eût pu sans danger, maintenant, remettre lesguides à la main imprudente du caporal Joliffe. Ni sescris ni les excitations du fouet n’auraient pu imprimeraux attelages surmenés une vitesse plus grande.

Il arriva donc que, de temps en temps, les voyageursdiminuèrent la charge des chiens en faisant une partiede la route à pied. Ce mode de locomotion convenait,d’ailleurs, aux chasseurs du détachement, qui s’élevaitinsensiblement vers les territoires plus giboyeux del’Amérique anglaise. Mrs. Paulina Barnett et sa fidèleMagde suivaient ces chasses avec un intérêt marqué.Thomas Black affectait, au contraire, de sedésintéresser absolument de tout exercice cynégétique.Il n’était pas venu jusqu’en ces contrées lointaines dansle but de chasser le vison ou l’hermine, maisuniquement pour observer la lune, à ce moment précisoù elle couvrirait de son disque le disque du soleil.Aussi, quand l’astre des nuits paraissait au-dessus del’horizon, l’impatient astronome le dévorait-il des yeux.Ce qui provoquait le lieutenant à lui dire :

« Hein ! monsieur Black ! si, par impossible, la lune

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manquait au rendez-vous du 18 juillet 1860, voilà quiserait désagréable pour vous !

– Monsieur Hobson, répondait gravementl’astronome, si la lune se permettait un tel manque deconvenances, je l’attaquerais en justice ! »

Les principaux chasseurs du détachement étaient lessoldats Marbre et Sabine, tous les deux passés maîtresdans leur métier. Ils y avaient acquis une adresse sanségale, et les plus habiles Indiens ne leur en auraient pasremontré pour la vivacité de l’œil et l’habileté de lamain. Ils étaient trappeurs et chasseurs tout à la fois. Ilsconnaissaient tous les appareils ou engins au moyendesquels on peut s’emparer des martres, des loutres, desloups, des renards, des ours, etc. Aucune ruse ne leurétait inconnue. Hommes adroits et intelligents, que ceMarbre et ce Sabine, et le capitaine Craventy avaitsagement fait en les adjoignant au détachement dulieutenant Hobson.

Mais, pendant la marche de la petite troupe, niMarbre ni Sabine n’avaient le loisir de dresser despièges. Ils ne pouvaient s’écarter que pendant une heureou deux, au plus, et devaient se contenter du seul gibierqui passait à portée de leur fusil. Cependant, ils furentassez heureux pour tuer un de ces grands ruminants dela faune américaine qui se rencontrent rarement sousune latitude aussi élevée.

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Un jour, dans la matinée du 15 mai, les deuxchasseurs, le lieutenant Hobson et Mrs. Paulina Barnett,s’étaient portés à quelques milles dans l’est del’itinéraire. Marbre et Sabine avaient obtenu de leurlieutenant la permission de suivre quelques tracesfraîches qu’ils venaient de découvrir, et non seulementJasper Hobson les y autorisa, mais il voulu les suivrelui-même, en compagnie de la voyageuse.

Ces empreintes étaient évidemment dues au passagerécent d’une demi-douzaine de daims de grande taille.Pas d’erreur possible. Marbre et Sabine étaientaffirmatifs sur ce point, et, au besoin, ils auraient punommer l’espèce à laquelle appartenaient cesruminants.

« La présence de ces animaux en cette contréesemble vous surprendre, monsieur Hobson ? demandaMrs. Paulina Barnett au lieutenant.

– En effet, madame, répondit Jasper Hobson, et ilest rare de rencontrer de telles espèces au delà ducinquante-septième degré de latitude. Quand nous leschassons, c’est seulement au sud du lac de l’Esclave, làoù se rencontrent avec des pousses de saule et depeuplier, certaines roses sauvages dont les daims sonttrès friands.

– Il faut alors admettre que ces ruminants, aussi bienque les animaux à fourrures, traqués par les chasseurs,

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s’enfuient maintenanttranquilles.

vers

des

territoires

plus

– Je ne vois pas d’autre explication de leur présenceà la hauteur du soixante-cinquième parallèle, répondit lelieutenant, en admettant toutefois que nos deux hommesne se soient pas mépris sur la nature et l’origine de cesempreintes.

– Non, mon lieutenant, répondit Sabine, non !Marbre et moi, nous ne nous sommes pas trompés. Cestraces ont été laissées sur le sol par ces daims, que, nousautres chasseurs, nous appelons des daims rouges, etdont le nom indigène est « wapiti ».

– Cela est certain, ajouta Marbre. De vieuxtrappeurs comme nous ne s’y laisseraient pas prendre.D’ailleurs, mon lieutenant, entendez-vous cessifflements singuliers ? »

Jasper Hobson, Mrs. Paulina Barnett et leurscompagnons étaient arrivés, en ce moment, à la based’une petite colline dont les pentes, dépourvues deneige, étaient praticables. Ils se hâtèrent de la gravir,tandis que les sifflements, signalés par Marbre, sefaisaient entendre avec une certaine intensité. Des cris,semblables au braiment de l’âne, s’y mêlaient parfois etprouvaient que les deux chasseurs ne s’étaient pasmépris.

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Jasper Hobson, Mrs. Paulina Barnett, Marbre etSabine, parvenus au sommet de la colline, portèrentleurs regards sur la plaine qui s’étendait vers l’est. Lesol accidenté était encore blanc à de certaines places,mais une légère teinte verte tranchait en maint endroitavec les éblouissantes plaques de neige. Quelquesarbustes décharnés grimaçaient çà et là. À l’horizon, degrands icebergs, nettement découpés, se profilaient surle fond grisâtre du ciel.

« Des wapitis ! des wapitis ! les voilà ! s’écrièrentd’une commune voix Sabine et Marbre, en indiquant àun quart de mille dans l’est un groupe compactd’animaux très aisément reconnaissables.

– Mais que font-ils ? demanda la voyageuse.

– Ils se battent, madame, répondit Jasper Hobson.C’est assez leur coutume, quand le soleil du pôle leuréchauffe le sang ! Encore un effet déplorable de l’astreradieux ! »

De la distance à laquelle ils se trouvaient, JasperHobson, Mrs. Paulina Barnett et leurs compagnonspouvaient facilement distinguer le groupe des wapitis.C’étaient de magnifiques échantillons de cette famillede daims, que l’on connaît sous les noms variés de cerfsà cornes rondes, cerfs américains, biches, élans gris etélans rouges. Ces bêtes élégantes avaient les jambesfines. Quelques poils rougeâtres, dont la couleur devait

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s’accentuer encore pendant la saison chaude,parsemaient leurs robes brunes. À leurs cornesblanches, qui se développaient superbement, onreconnaissait facilement en eux des mâles farouches,car les femelles sont absolument dépourvues de cetappendice. Ces wapitis étaient autrefois répandus surtous les territoires de l’Amérique septentrionale, et lesÉtats de l’Union en recelaient un grand nombre. Mais,les défrichements s’opérant de toutes parts, les forêtstombant sous la hache des pionniers, le wapiti dut seréfugier dans les paisibles districts du Canada. Làencore, la tranquillité lui manqua bientôt, et il dutfréquenter plus spécialement les abords de la baied’Hudson. En somme, le wapiti est plutôt un animal despays froids, cela est certain ; mais, ainsi que l’avait faitobserver le lieutenant, il n’habite pas ordinairement lesterritoires situés au delà du cinquante-septièmeparallèle. Donc, ceux-ci ne s’étaient élevés si haut quepour fuir les Chippeways, qui leur faisaient une guerre àoutrance, et retrouver cette sécurité qui ne manquejamais au désert.

Cependant, le combat des wapitis se poursuivaitavec acharnement. Ces animaux n’avaient point aperçules chasseurs dont l’intervention n’aurait probablementpas arrêté leur lutte. Marbre et Sabine, qui savaient bienà quels aveugles combattants ils avaient affaire,pouvaient donc s’approcher sans crainte et tirer à loisir.

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La proposition en fut faite par le lieutenant Hobson.

« Faites excuse, mon lieutenant, répondit Marbre.Épargnons notre poudre et nos balles. Ces bêtes-làjouent un jeu à s’entre-tuer, et nous arriverons toujoursà temps pour relever les vaincus. »

« Est-ce que ces wapitis ont unecommerciale ? demanda Mrs. Paulina Barnett.

valeur

– Oui, madame, répondit Jasper Hobson, et leurpeau, qui est moins épaisse que celle de l’élanproprement dit, forme un cuir très estimé. En frottantcette peau avec la graisse et la cervelle même del’animal, on la rend extrêmement souple, et ellesupporte également bien la sécheresse et l’humidité.Aussi les Indiens recherchent-ils avec soin toutes lesoccasions de se procurer des peaux de wapitis.

– Mais leur chair ne donne-t-elle pas une venaisonexcellente ?

– Médiocre, madame, répondit le lieutenant, fortmédiocre, en vérité. Cette chair est dure, d’un goût peusavoureux. Sa graisse se fige immédiatement dèsqu’elle est retirée du feu et s’attache aux dents. C’estdonc une chair peu estimée, et qui est certainementinférieure à celle des autres daims. Cependant, faute demieux, pendant les jours de disette, on en mange, et ellenourrit son homme tout comme un autre. »

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Mrs. Paulina Barnett et Jasper Hobsons’entretenaient ainsi depuis quelques minutes, lorsquela lutte des wapitis se modifia subitement. Cesruminants avaient-ils satisfait leur colère ? Avaient-ilsaperçu les chasseurs et sentaient-ils un dangerprochain ? Quoi qu’il en fût, au même moment, àl’exception de deux wapitis de haute taille, toute latroupe s’enfuit vers l’est avec une vitesse sans égale. Enquelques instants, ces animaux avaient disparu, et lecheval le plus rapide n’aurait pu les rejoindre.

Mais deux daims, superbes à voir, étaient restés surle champ de bataille. Le crâne baissé, cornes contrecornes, les jambes de l’arrière-train puissamment arc-boutées, ils se faisaient tête. Semblables à deux lutteursqui n’abandonnent plus prise dès qu’ils sont parvenus àse saisir, ils ne se lâchaient pas et pivotaient sur leursjambes de devant, comme s’ils eussent été rivés l’un àl’autre.

« Quel acharnement ! s’écria Mrs. Paulina Barnett.

– Oui, répondit Jasper Hobson. Ce sont des bêtesrancunières que ces wapitis, et elles vident là, sansdoute, une ancienne querelle !

– Mais ne serait-ce pas le moment de les approcher,tandis que la rage les aveugle ? demanda la voyageuse.

– Nous avons le temps, madame, répondit Sabine, et

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ces daims-là ne peuvent plus nous échapper ! Nousserions à trois pas d’eux, le fusil à l’épaule et le doigtsur la gâchette, qu’ils ne quitteraient pas la place !

– Vraiment ?

– En effet, madame, dit Jasper Hobson, qui avaitregardé plus attentivement les deux combattants aprèsl’observation du chasseur, et, soit de notre main, soitpar la dent des loups, ces wapitis mourront tôt ou tard àl’endroit même qu’ils occupent en ce moment.

– Je ne comprends pas ce qui vous fait parler ainsi,monsieur Hobson, répondit la voyageuse.

– Eh bien, approchez, madame, répondit lelieutenant. Ne craignez point d’effaroucher cesanimaux. Ainsi que vous l’a dit notre chasseur, ils nepeuvent plus s’enfuir. »

Mrs. Paulina Barnett, accompagnée de Sabine, deMarbre et du lieutenant, descendit la colline. Quelquesminutes lui suffirent à franchir la distance qui laséparait du théâtre du combat. Les wapitis n’avaient pasbougé. Ils se poussaient simultanément de la bête,comme deux béliers en lutte, mais ils semblaientinséparablement liés l’un à l’autre.

En effet, dans l’ardeur du combat, les cornes desdeux wapitis s’étaient tellement enchevêtrées qu’ellesne pouvaient plus se dégager, à moins de se rompre.

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C’est un fait qui se produit souvent, et sur les territoiresde chasse, il n’est pas rare de rencontrer ces appendicesbranchus gisant sur le sol et attachés les uns aux autres.Les animaux, ainsi embarrassés, ne tardent pas à mourirde faim, ou ils deviennent facilement la proie desfauves.

Deux balles terminèrent le combat des wapitis.Marbre et Sabine, les dépouillant séance tenante,conservèrent leur peau, qu’ils devaient préparer plustard, et abandonnèrent aux loups et aux ours unmonceau de chair saignante.

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VII

Le cercle polaire

L’expédition continua de s’avancer vers le Nord-Ouest, mais le tirage des traîneaux sur ce sol inégalfatiguait extrêmement les chiens. Ces courageuses bêtesne s’emportaient plus, elles que la main de leursconducteurs avait tant de peine à contenir au début duvoyage. On ne pouvait obtenir des attelages que huit àdix milles par jour. Cependant, Jasper Hobson pressaitautant que possible la marche de son détachement. Ilavait hâte d’arriver à l’extrémité du lac du Grand-Ourset d’atteindre le fort Confidence. Là, en effet, ilcomptait recueillir quelques renseignements utiles à sonexpédition. Les Indiens qui fréquentent les rivesseptentrionales du lac avaient-ils déjà parcouru lesparages voisins de la mer ? L’océan Arctique était-illibre à cette époque de l’année ? C’étaient là de gravesquestions, qui, résolues affirmativement, pouvaientfixer le sort de la nouvelle factorerie.

La contrée que la petite troupe traversait alors était

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capricieusement coupée d’un grand nombre de coursd’eau, pour la plupart tributaires de deux fleuvesimportants qui, coulant du sud au nord, vont se jeterdans l’océan Glacial arctique. Ce sont, à l’ouest, lefleuve Mackenzie ; à l’est, la Coppermine-river. Entreces deux principales artères se dessinaient des lacs, deslagons, des étangs nombreux. Leur surface, maintenantdégelée, ne permettait déjà plus aux traîneaux de s’yaventurer. Dès lors, nécessité de les tourner, ce quiaccroissait considérablement la longueur de la route.Décidément, il avait raison, le lieutenant Hobson.L’hiver est la véritable saison de ces payshyperboréens, car il les rend plus aisément praticables.Mrs. Paulina Barnett devait le reconnaître en plus d’uneoccasion.

Cette région, comprise dans la Terre maudite, était,d’ailleurs, absolument déserte, comme le sont presquetous les territoires septentrionaux du continentaméricain. On a calculé, en effet, que la moyenne de lapopulation n’y donne pas un habitant par dix millescarrés. Ces habitants sont, sans compter les indigènesdéjà très raréfiés, quelques milliers d’agents ou desoldats, appartenant aux diverses compagnies defourrures. Cette population est plus généralementmassée sur les districts du sud et aux environs desfactoreries. Aussi, nulle empreinte de pas humains nefut-elle relevée sur la route du détachement. Les traces,

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conservées sur le sol friable, appartenaient uniquementaux ruminants et aux rongeurs. Quelques ours furentaperçus, animaux terribles, quand ils appartiennent auxespèces polaires. Toutefois, la rareté de ces carnassiersétonnait Mrs. Paulina Barnett. La voyageuse pensait, ens’en rapportant aux récits des hiverneurs, que lesrégions arctiques devaient être très fréquentées par cesredoutables animaux, puisque les naufragés ou lesbaleiniers de la baie de Baffin comme ceux duGroenland et du Spitzberg, sont journellement attaquéspar eux, et c’est à peine si quelques-uns se montraientau large du détachement.

« Attendez l’hiver, madame, lui répondait lelieutenant Hobson, attendez le froid qui engendre lafaim, et peut-être serez-vous servie à souhait ! »

Cependant, après un fatigant et long parcours, le 23mai, la petite troupe était enfin arrivée sur la limite duCercle polaire. On sait que ce parallèle, éloigné de 23°27’ 57’’ du pôle nord, forme cette limite mathématiqueà laquelle s’arrêtent les rayons solaires, lorsque l’astreradieux décrit son arc dans l’hémisphère opposée. Àpartir de ce point, l’expédition entrait donc franchementsur les territoires des régions arctiques.

Cette latitude avait été relevée soigneusement aumoyen des instruments très précis que l’astronomeThomas Black et Jasper Hobson maniaient avec une

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égale habileté. Mrs. Paulina Barnett, présente àl’opération, apprit avec satisfaction qu’elle allait enfinfranchir le Cercle polaire. Amour-propre de voyageuse,bien admissible, en vérité.

« Vous avez déjà passé les deux tropiques dans vosprécédents voyages, madame, lui dit le lieutenant, etvous voilà aujourd’hui sur la limite du Cercle polaire.Peu d’explorateurs se sont ainsi aventurés sous deszones si différentes ! Les uns ont, pour ainsi dire, laspécialité des terres chaudes, et l’Afrique et l’Australie,principalement, forment le champ de leursinvestigations. Tels les Barth, les Burton, lesLivingstone, les Speck, les Douglas, les Stuart.D’autres, au contraire, se passionnent, pour ces régionsarctiques, encore si imparfaitement connues, lesMackenzie, les Franklin, les Penny, les Kane, les Parry,les Rae, dont nous suivons en ce moment les traces. Ilconvient donc de féliciter Mrs. Paulina Barnett d’êtreune voyageuse si cosmopolite.

– Il faut tout voir, ou du moins tenter de tout voir,monsieur Hobson, répondit Mrs. Paulina Barnett. Jecrois que les difficultés et les périls sont à peu prèspartout les mêmes, sous quelque zone qu’ils seprésentent. Si nous n’avons pas à craindre sur ces terresarctiques les fièvres des pays chauds, l’insalubrité deshautes températures et la cruauté des tribus de race

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noire, le froid n’est pas un ennemi moins redoutable.Les animaux féroces se rencontrent sous toutes leslatitudes, et les ours blancs, j’imagine, n’accueillent pasmieux les voyageurs que les tigres du Tibet ou les lionsde l’Afrique. Donc, au delà des Cercles polaires,mêmes dangers, mêmes obstacles qu’entre les deuxtropiques. Il y a là des régions qui se défendrontlongtemps contre les tentatives des explorateurs.

– Sans doute, madame, répondit Jasper Hobson,mais j’ai lieu de penser que les contrées hyperboréennesrésisteront plus longtemps. Dans les régions tropicales,ce sont principalement les indigènes dont la présenceforme le plus insurmontable obstacle, et je sais combiende voyageurs ont été victimes de ces barbares africains,qu’une guerre civilisatrice réduira nécessairement unjour ! Dans les contrées arctiques ou antarctiques, aucontraire, ce ne sont point les habitants qui arrêtentl’explorateur, c’est la nature elle-même, c’estl’infranchissable banquise, c’est le froid, le cruel froidqui paralyse les forces humaines !

– Vous croyez donc, monsieur Hobson, que la zonetorride aura été fouillée jusque dans ses territoires lesplus secrets en Afrique et en Australie avant que la zoneglaciale ait été parcourue tout entière ?

– Oui, madame, répondit le lieutenant, et cetteopinion me semble basée sur les faits. Les plus

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audacieux découvreurs des régions arctiques, Parry,Penny, Franklin, Mac Clure, Kane, Morton, ne se sontpas élevés au-dessus du quatre vingt-troisièmeparallèle, restant ainsi à plus de sept degrés du pôle. Aucontraire, l’Australie a été plusieurs fois explorée dusud au nord par l’intrépide Stuart, et l’Afrique même, –si redoutable à qui l’affronte, – fut totalement traverséepar le docteur Livingstone depuis la baie de Loangajusqu’aux embouchures du Zambèze. On a donc le droitde penser que les contrées équatoriales sont plus prèsd’être reconnues géographiquement que les territoirespolaires.

– Croyez-vous, monsieur Hobson, demanda Mrs.Paulina Barnett, que l’homme puisse jamais atteindre lepôle même ?

– Sans aucun doute, madame, répondit JasperHobson, l’homme, – ou la femme, ajouta-t-il ensouriant. Cependant, il me semble que les moyensemployés jusqu’ici par les navigateurs afin de s’éleverjusqu’à ce point, auquel se croisent tous les méridiensdu globe, doivent être absolument modifiés. On parle dela mer libre que quelques observateurs auraiententrevue. Mais cette mer, dégagée de glaces, si elleexiste toutefois, est difficile à atteindre, et nul ne peutassurer, avec preuves à l’appui, qu’elle s’étendejusqu’au pôle. Je pense, d’ailleurs, que la mer libre

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créerait plutôt une difficulté qu’une facilité auxexplorateurs. Pour moi, j’aimerais mieux avoir àcompter, pendant toute la durée du voyage, sur unterrain solide, qu’il fût fait de roc ou de glace. Alors, aumoyen d’expéditions successives, je ferais établir desdépôts de vivres et de charbons de plus en plusrapprochés du pôle, et de cette façon, avec beaucoup detemps, beaucoup d’argent, peut-être en sacrifiant biendes hommes à la solution de ce grand problèmescientifique, je crois que j’atteindrais cet inaccessiblepoint du globe.

– Je partage votre opinion, monsieur Hobson,répondit Mrs. Paulina Barnett, et, si jamais vous tentiezl’aventure, je ne craindrais pas de partager avec vousfatigues et dangers, pour aller planter au pôle nord lepavillon du Royaume-Uni ! Mais, en ce moment, teln’est point notre but.

– En ce moment, non, madame, répondit JasperHobson. Toutefois, les projets de la Compagnie une foisréalisés, lorsque le nouveau fort aura été élevé surl’extrême limite du continent américain, il est possiblequ’il devienne un point de départ naturel pour touteexpédition dirigée vers le nord. D’ailleurs, si lesanimaux à fourrures, trop vivement pourchassés, seréfugient au pôle, il faudra bien que nous les suivionsjusque là !

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– À moins que cette coûteuse mode des fourrures nepasse enfin, répondit Mrs. Paulina Barnett.

– Ah ! madame, s’écria le lieutenant, il se trouveratoujours quelque jolie femme qui aura envie d’unmanchon de zibeline ou d’une pèlerine de vison, et ilfaudra bien la satisfaire !

– Je le crains, répondit en riant la voyageuse, et il estprobable, en effet, que le premier découvreur du pôlen’aura atteint ce point qu’à la suite d’une martre oud’un renard argenté !

– C’est ma conviction, madame, reprit JasperHobson. La nature humaine est ainsi faite, et l’appât dugain entraînera toujours l’homme plus loin et plus viteque l’intérêt scientifique.

– Quoi ! c’est vous qui parlez ainsi, vous, monsieurHobson !

– Mais ne suis-je pas un employé de la Compagniede la Baie d’Hudson, madame, et la Compagnie fait-elleautre chose que de risquer ses capitaux et ses agentsdans l’unique espoir d’accroître ses bénéfices ?

– Monsieur Hobson, répondit Mrs. Paulina Barnett,je crois vous connaître assez pour affirmer qu’au besoinvous sauriez vous dévouer corps et âme à la science.S’il fallait dans un intérêt purement géographique vousélever jusqu’au pôle, je suis assurée que vous

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n’hésiteriez pas. Mais, ajouta-t-elle en souriant, c’est làune grosse question dont la solution est encore bienéloignée. Pour nous, nous ne sommes encore arrivésqu’au Cercle polaire, et j’espère que nous le franchironssans trop de difficultés.

– Je ne sais trop, madame, répondit Jasper Hobson,qui, en ce moment, observait attentivement l’état del’atmosphère. Le temps depuis quelques jours devientmenaçant. Voyez la teinte uniformément grise du ciel.Toutes ces brumes ne tarderont pas à se résoudre enneige, et, pour peu que le vent se lève, nous pourronsbien être battus par quelque grosse tempête. J’aivraiment hâte d’être arrivé au lac du Grand-Ours !

– Alors, monsieur Hobson, répondit Mrs. PaulinaBarnett en se levant, ne perdons pas de temps, etdonnez-nous le signal du départ. »

Le lieutenant ne demandait point à être stimulé.Seul, ou accompagné d’hommes énergiques comme lui,il eût poursuivi sa marche en avant, sans perdre ni unenuit ni un jour. Mais il ne pouvait obtenir de tous cequ’il eût obtenu de lui-même. Il lui fallaitnécessairement compter avec les fatigues des autres, s’ilne faisait aucun cas des siennes. Ce jour-là donc, parprudence, il accorda quelques heures de repos à sapetite troupe, qui, vers trois heures après-midi, reprit laroute interrompue.

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Jasper Hobson ne s’était point trompé en pressentantun changement prochain dans l’état de l’atmosphère. Cechangement, en effet, ne se fit pas attendre. Pendantcette journée, dans l’après-midi, les brumess’épaissirent et prirent une teinte jaunâtre d’un sinistreaspect. Le lieutenant était assez inquiet, sans cependantrien laisser paraître de son inquiétude, et, tandis que leschiens de son traîneau le déplaçaient, non sans grandesfatigues, il s’entretenait avec le sergent Long, que cessymptômes d’une tempête ne laissaient pas depréoccuper.

Le territoire que le détachement traversait alors étaitmalheureusement peu propice au glissage des traîneaux.Ce sol, très accidenté, raviné par endroits, tantôt hérisséde gros blocs de granit, tantôt obstrué d’énormesicebergs à peine entamés par le dégel, retardaitsingulièrement la marche des attelages et la rendait trèspénible. Les malheureux chiens n’en pouvaient plus, etle fouet des conducteurs demeurait sans effet.

Aussi le lieutenant et ses hommes furent-ilsfréquemment obligés de mettre pied à terre, derenforcer l’attelage épuisé, de pousser à l’arrière destraîneaux, de les soutenir même, lorsque les brusquesdénivellements du sol risquaient de les faire choir.C’étaient, on le comprend, d’incessantes fatigues quechacun supportait sans se plaindre. Seul, Thomas Black,

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absorbé, d’ailleurs, dans son idée fixe, ne descendaitjamais de son véhicule, car sa corpulence se fût malaccommodée de ces pénibles exercices.

Depuis que le Cercle polaire avait été franchi, le sol,on le voit, s’était absolument modifié. Il était évidentque quelque convulsion géologique y avait semé cesblocs énormes. Cependant, une végétation pluscomplète se manifestait maintenant à sa surface. Nonseulement des arbrisseaux et des arbustes, mais aussides arbres se groupaient sur le flanc des collines, là oùquelque encaissement les abritait contre les mauvaisvents du nord. C’étaient invariablement les mêmesessences, des pins, des sapins, des saules, dont laprésence attestait, dans cette terre froide, une certaineforce végétative. Jasper Hobson espérait bien que cesproduits de la flore arctique ne lui manqueraient paslorsqu’il serait arrivé sur les limites de la mer Glaciale.Ces arbres, c’était du bois pour construire son fort, dubois pour en chauffer les habitants. Chacun pensaitcomme lui en observant le contraste que présentait cetterégion relativement moins aride, et les longues plainesblanches qui s’étendaient entre le lac de l’Esclave et lefort Entreprise.

À la nuit, la brume jaunâtre devint plus opaque. Levent se leva. Bientôt la neige tomba à gros flocons, et,en quelques instants, elle eut recouvert le sol d’une

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nappe épaisse. En moins d’une heure, la coucheneigeuse eut atteint l’épaisseur d’un pied, et, commeelle ne se solidifiait plus et restait à l’état de boueliquide, les traîneaux n’avançaient plus qu’avec uneextrême difficulté. Leur avant recourbé s’engageaitprofondément dans la masse molle, qui les arrêtait àchaque instant.

Vers huit heures du soir, le vent commença àsouffler avec une violence extrême. La neige, vivementchassée, tantôt précipitée sur le sol, tantôt relevée dansl’air, ne formait plus qu’un épais tourbillon. Les chiens,repoussés par la rafale, aveuglés par les remous del’atmosphère, ne pouvaient plus avancer. Ledétachement suivait alors une étroite gorge, presséeentre de hautes montagnes de glace, à travers laquelle latempête s’engouffrait avec une incomparable puissance.Des morceaux d’icebergs, détachés par l’ouragan,tombaient dans la passe et en rendaient la traversée fortpérilleuse. C’étaient autant d’avalanches partielles, dontla moindre eût écrasé les traîneaux et ceux qui lesmontaient. Dans de telles conditions, la marche enavant ne pouvait être continuée. Jasper Hobson nes’obstina pas plus longtemps. Après avoir pris l’avis dusergent Long, il fit faire halte. Mais il fallait trouver unabri contre le « chasse-neige », qui se déchaînait alors.Cela ne pouvait embarrasser des hommes habitués auxexpéditions polaires. Jasper Hobson et ses compagnons

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savaient comment se conduire en de telles conjonctures.Ce n’était pas la première fois que la tempête lessurprenait ainsi, à quelques centaines de milles des fortsde la Compagnie, sans qu’ils eussent une hutted’Esquimaux ou une cahute d’Indien pour abriter leurtête.

« Aux icebergs ! aux icebergs ! » cria JasperHobson.

Le lieutenant fut compris de tous. Il s’agissait decreuser dans ces masses glacées des « snow-houses »,des maisons de neige, ou, pour mieux dire, de véritablestrous dans lesquels chacun se blottirait pendant toute ladurée de la tempête. Les haches et les couteaux eurentvite fait d’attaquer la masse friable des icebergs. Troisquarts d’heure après, une dizaine de tanières à étroitesouvertures, qui pouvaient contenir chacune deux outrois personnes, étaient creusées dans l’épais massif.Quant aux chiens, ils avaient été dételés et abandonnésà eux-mêmes. On se fiait à leur sagacité, qui leur feraittrouver sous la neige un abri suffisant.

Avant dix heures, tout le personnel de l’expéditionétait tapi dans les « snow-houses ». On s’était groupépar deux ou par trois, chacun suivant ses sympathies.Mrs. Paulina Barnett, Madge et le lieutenant Hobsonoccupaient la même hutte.

Thomas Black et le sergent Long s’étaient fourrés

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dans le même trou. Les autres à l’avenant. Ces retraitesétaient véritablement chaudes, sinon confortables, et ilfaut savoir que les Indiens ou les Esquimaux n’ont pasd’autres refuges, même pendant les plus grands froids.Jasper Hobson et les siens pouvaient donc attendre ensûreté la fin de la tempête, en ayant soin, toutefois, quel’entrée de leur trou ne s’obstruât pas sous la neige.Aussi avaient-ils la précaution de le déblayer de demi-heure en demi-heure. Pendant cette tourmente, à peinele lieutenant et ses soldats purent-ils mettre le pied audehors. Fort heureusement, chacun s’était muni deprovisions suffisantes, et l’on put supporter cetteexistence de castors, sans souffrir ni du froid ni de lafaim.

Pendant quarante-huit heures, l’intensité de latempête continua de s’accroître. Le vent mugissait dansl’étroite passe et découronnait le sommet des icebergs.De grands fracas, vingt fois répétés par les échos,indiquaient à quel point se multipliaient les avalanches.Jasper Hobson pouvait craindre avec raison que sa routeentre ces montagnes ne fut, par la suite, hérisséed’obstacles insurmontables. À ces fracas se mêlaientaussi des rugissements sur la nature desquels lelieutenant ne se méprenait pas, et il ne cacha point à lacourageuse Mrs. Paulina Barnett que des ours devaientrôder dans la passe. Mais très heureusement, cesredoutables animaux, trop occupés d’eux-mêmes, ne

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découvrirent pas la retraite des voyageurs. Ni leschiens, ni les traîneaux enfouis sous une épaisse couchede neige, n’attirèrent leur attention, et ils passèrent sanssonger à mal.

La dernière nuit, celle du 25 au 26 mai, fut plusterrible encore. La violence de l’ouragan devint telleque l’on put redouter un bouleversement général desicebergs. On sentait, en effet, ces énormes massestrembler sur leur base. Une mort affreuse eût attendu lesmalheureux pris dans cet écrasement de montagnes. Lesblocs de glace craquaient avec un bruit effroyable, etdéjà, par de certaines oscillations, il s’y creusait desfailles qui devaient en compromettre la solidité.Cependant, aucun éboulement ne se produisit. La masseentière résista, et vers la fin de la nuit, par un de cesphénomènes fréquents dans les contrées arctiques, laviolence de la tourmente s’étant épuisée subitementsous l’influence d’un froid assez rigoureux, le calme del’atmosphère se refit avec les premières lueurs du jour.

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VIII

Le lac du Grand-Ours

C’était une heureuse circonstance. Ces froids vifs,mais peu durables, qui marquent ordinairement certainsjours du mois de mai, – même sur les parallèles de lazone tempérée, – suffirent à solidifier l’épaisse couchede neige. Le sol redevint favorable. Jasper Hobson seremit en route, et le détachement s’élança à sa suite detoute la vitesse des attelages.

La direction de l’itinéraire fut alors légèrementmodifiée. Au lieu de se porter directement au nord,l’expédition s’avança vers l’ouest, en suivant pour ainsidire la courbure du Cercle polaire. Le lieutenant voulaitatteindre le fort Confidence, bâti à la pointe extrême dulac du Grand-Ours. Ces quelques jours de froidservirent utilement ses projets ; sa marche fut trèsrapide ; aucun obstacle ne se présenta, et le 30 mai, sapetite troupe arrivait à la factorerie.

Le fort Confidence et le fort Good-Hope, situés surla rivière Mackenzie, étaient alors les postes les plus

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avancés vers le nord que la Compagnie de la baied’Hudson possédât à cette époque. Le fort Confidence,bâti à l’extrémité septentrionale du lac du Grand-Ours,point extrêmement important, se trouvait, par les eauxmêmes du lac, glacées l’hiver, libres l’été, encommunication facile avec le fort Franklin, élevé àl’extrémité méridionale. Sans parler des échangesjournellement opérés avec les Indiens chasseurs de ceshautes latitudes, ces factoreries, et plus particulièrementle fort Confidence, exploitaient les rives et les eaux duGrand-Ours. Ce lac est une véritable merméditerranéenne, qui s’étend sur un espace de plusieursdegrés en longueur et en largeur. D’un dessin trèsirrégulier, étranglé dans sa partie centrale par deuxpromontoires aigus, il affecte au nord la dispositiond’un triangle évasé. Sa forme générale serait à peu prèscelle de la peau étendue d’un grand ruminant, auquel latête manquerait tout entière.

C’était à l’extrémité de la « patte droite » qu’avaitété construit le fort Confidence, à moins de deux centmilles du Golfe-du-Couronnement, l’un de cesnombreux estuaires qui échancrent si capricieusementla côte septentrionale de l’Amérique. Il se trouvait doncbâti au-dessus du Cercle polaire, mais encore à près detrois degrés de ce soixante-dixième parallèle, au delàduquel la Compagnie de la baie d’Hudson tenaitessentiellement à fonder un établissement nouveau.

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Le fort Confidence, dans son ensemble, reproduisaitles mêmes dispositions qui se retrouvaient dans lesautres factoreries du Sud. Il se composait d’une maisond’officiers, de logements pour les soldats, de magasinspour les pelleteries, – le tout en bois et entouré d’uneenceinte palissadée. Le capitaine qui le commandaitétait alors absent. Il avait accompagné dans l’Est unparti d’Indiens et de soldats qui s’étaient aventurés à larecherche de territoires plus giboyeux. La saisondernière n’avait pas été bonne. Les fourrures de prixmanquaient. Toutefois, par compensation, les peaux deloutre, grâce au voisinage du lac, avaient pu êtreabondamment recueillies ; mais ce stock venaitprécisément d’être dirigé vers les factoreries centralesdu Sud, de telle sorte que les magasins du fortConfidence étaient vides en ce moment.

En l’absence du capitaine, ce fut un sergent qui fit àJasper Hobson les honneurs du fort. Ce sous-officierétait précisément le beau-frère du sergent Long, et senommait Felton. Il se mit entièrement à la dispositiondu lieutenant, qui, désirant procurer quelque repos à sescompagnons, résolut de demeurer deux ou trois jours aufort Confidence. Les logements ne manquaient pas enl’absence de la petite garnison. Hommes et chiensfurent bientôt installés confortablement. La plus bellechambre de la maison principale fut naturellementréservée à Mrs. Paulina Barnett, qui n’eut qu’à se louer

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des attentions du sergent Felton.

Le premier soin de Jasper Hobson avait été dedemander à Felton si quelque parti d’Indiens du Nordne battait pas en ce moment les rives du Grand-Ours.

« Oui, mon lieutenant, répondit le sergent. On nousa récemment signalé un campement d’Indiens-Lièvres,qui se sont établis sur l’autre pointe septentrionale dulac.

– À quelle distance du fort ? demanda JasperHobson.

– À trente milles environ, répondit le sergent Felton.Est-ce qu’il vous conviendrait d’entrer en relation avecces indigènes ?

– Sans aucun doute, dit Jasper Hobson. Ces Indienspeuvent me donner d’utiles renseignements sur cettepartie du territoire qui confine à la mer Polaire, et quetermine le cap Bathurst. Si l’emplacement est propice,c’est là que je compte bâtir notre nouvelle factorerie.

– Eh bien, mon lieutenant, répondit Felton, rienn’est plus facile que de se rendre au campement desLièvres.

– Par la rive du lac ?

– Non, par les eaux mêmes du lac. Elles sont libresen ce moment et le vent est favorable. Nous mettrons à

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votre disposition un canot, un matelot pour le conduire,et, en quelques heures, vous aurez atteint le campementindien.

– Bien, sergent, dit Jasper Hobson. J’accepte votreproposition, et demain matin, si vous le voulez...

– Quand il vous conviendra, mon lieutenant »,répondit le sergent Felton.

Le départ fut fixé au lendemain matin. Lorsque Mrs.Paulina Barnett eut connaissance de ce projet, elledemanda à Jasper Hobson la permission del’accompagner, – permission qui, on le pense bien, luifut accordée avec empressement.

Mais il s’agissait d’occuper la fin de cette journée.Mrs. Paulina Barnett, Jasper Hobson, deux ou troissoldats, Madge, Mrs. Mac Nap et Joliffe, guidés parFelton, allèrent visiter les rives voisines du lac. Cesrives n’étaient point dépourvues de verdure. Lescoteaux, alors débarrassées des neiges, se montraientcouronnés çà et là d’arbres résineux, de l’espèce despins écossais. Ces arbres s’élevaient à une quarantainede pieds au-dessus du sol, et ils fournissaient auxhabitants du fort tout le combustible dont ils avaientbesoin pendant les longs mois d’hiver. Leurs grostroncs, revêtus de branches flexibles, offraient unenuance grisâtre très caractérisée. Mais, formant d’épaismassifs qui descendaient jusqu’aux rives du lac,

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uniformément groupés, droits, presque tous d’égalehauteur, ils donnaient peu de variété au paysage. Entreces bouquets d’arbres, une sorte d’herbe blanchâtrerevêtait le sol et parfumait l’atmosphère de la suaveodeur du thym. Le sergent Felton apprit à ses hôtes quecette herbe, très odorante, portait le nom « d’herbe-encens », nom qu’elle justifiait, d’ailleurs, lorsqu’on lajetait sur des charbons ardents.

Les promeneurs quittèrent le fort, et, après avoirfranchi quelques centaines de pas, ils arrivèrent prèsd’un petit port naturel, encaissé dans de hautes rochesde granit, qui le défendaient contre le ressac du large.C’est là que s’amarrait la flottille du fort Confidence,consistant en un unique canot de pêche, – celui-làmême qui, le lendemain, devait transporter JasperHobson et Mrs. Paulina Barnett au campement desIndiens. De ce point, le regard embrassait une grandepartie du lac, ses coteaux boisés, ses rives capricieuses,déchiquetées de caps et de criques, ses eaux faiblementondulées par la brise, et au-dessus desquelles quelquesicebergs découpaient encore leur silhouette mobile.Dans le sud, l’œil s’arrêtait sur un véritable horizon demer, ligne circulaire, nettement tracée par le ciel etl’eau, qui s’y confondaient alors sous l’éclat des rayonssolaires.

Ce large espace, occupé par la surface liquide du

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Grand-Ours, les rives semées de cailloux et de blocs degranit, les talus tapissés d’herbes, les collines, les arbresqui les couronnaient, offraient partout l’image de la vievégétale et animale. De nombreuses variétés de canardscouraient sur les eaux, en jacassant à grand bruit :c’étaient des eiders-ducks, des siffleurs, des arlequins,des « vieilles femmes », oiseaux bavards dont le becn’est jamais fermé. Quelques centaines de puffins et deguillemots s’enfuyaient à tire-d’aile en toute direction.Sous le couvert des arbres se pavanaient des orfraies,hautes de deux pieds, sortes de faucons dont le ventreest gris-cendré, les pattes et le bec bleus, les yeux jauneorange. Les nids de ces volatiles, accrochés auxfourches des arbres, et formés d’herbes marines,présentaient un volume énorme. Le chasseur Sabineparvint à abattre une couple de ces gigantesquesorfraies, dont l’envergure mesurait près de six pieds, –magnifiques échantillons de ces oiseaux voyageurs,exclusivement ichtyophages, que l’hiver chassejusqu’aux rivages du golfe du Mexique, et que l’étéramène vers les plus hautes latitudes de l’Amériqueseptentrionale.

Mais ce qui intéressa particulièrement lespromeneurs, ce fut la capture d’une loutre, dont la peauvalait plusieurs centaines de roubles.

La fourrure de ces précieux amphibies était autrefois

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très recherchée en Chine. Mais, si ces peaux ontnotablement baissé sur les marchés du Céleste Empire,elles sont encore en grande faveur sur les marchés de laRussie. Là, leur débit est toujours assuré, et à de trèshauts prix. Aussi les commerçants russes, exploitanttoutes les frontières du Nouveau-Cornouailles jusqu’àl’océan Arctique, pourchassent-ils incessamment lesloutres marines, dont l’espèce tend singulièrement à seraréfier. Telle est la raison pour laquelle ces animauxfuient constamment devant les chasseurs, qui ont dû lespoursuivre jusque sur les rivages du Kamtchatka et danstoutes les îles de l’archipel de Béring.

« Mais, ajouta le sergent Felton, après avoir donnéces détails à ses hôtes, les loutres américaines ne sontpas à dédaigner, et celles qui fréquentent le lac duGrand-Ours valent encore de deux cent cinquante àtrois cents francs la pièce. »

C’étaient, en effet, des loutres magnifiques quecelles qui vivaient sous les eaux du lac. L’un de cesmammifères, adroitement tiré et tué par le sergent lui-même, valait presque les anhydres du Kamtchatka.Cette bête, longue de deux pieds et demi depuisl’extrémité du museau jusqu’au bout de la queue, avaitles pieds palmés, les jambes courtes, le pelage brunâtre,plus foncé au dos, plus clair au ventre, des poils soyeux,longs et luisants.

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« Un beau coup de fusil, sergent ! dit le lieutenantHobson, qui faisait admirer à Mrs. Paulina Barnett lamagnifique fourrure de l’animal abattu.

– En effet, monsieur Hobson, répondit le sergentFelton, et si chaque jour apportait ainsi sa peau deloutre, nous n’aurions pas à nous plaindre ! Mais que detemps perdu à guetter ces animaux, qui nagent etplongent avec une rapidité extrême ! Ils ne chassentguère que pendant la nuit, et il est très rare qu’ils sehasardent de jour hors de leur gîte, tronc d’arbre oucavité de roche, fort difficile à découvrir, même auxchasseurs exercés.

– Et ces loutres deviennent de moins en moinsnombreuses ? demanda Mrs. Paulina Barnett.

– Oui, madame, répondit le sergent, et le jour oùcette espèce aura disparu, les bénéfices de laCompagnie décroîtront dans une proportion notable.Tous les chasseurs se disputent cette fourrure, et lesAméricains, principalement, nous ont une ruineuseconcurrence. Pendant votre voyage, mon lieutenant,n’avez-vous rencontré aucun agent des compagniesaméricaines ?

– Aucun, répondit Jasper Hobson. Est-ce qu’ilsfréquentent ces territoires si élevés en latitude ?

– Assidûment, monsieur Hobson, dit le sergent, et

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quand ces fâcheux sont signalés, il est bon de se mettresur ses gardes.

– Ces agents sont-ils donc des voleurs de grandchemin ? demanda Mrs. Paulina Barnett.

– Non, madame, répondit le sergent, mais ce sontdes rivaux redoutables, et quand le gibier est rare, leschasseurs se le disputent à coups de fusil. J’oseraismême affirmer que, si la tentative de la Compagnie estcouronnée de succès, si vous parvenez à établir un fortsur la limite extrême du continent, votre exemple netardera pas à être imité par ces Américains, que le cielconfonde !

– Bah ! répondit le lieutenant, les territoires dechasse sont vastes, et il y a place au soleil pour tout lemonde. Quant à nous, commençons d’abord ! Allons enavant, tant que la terre solide ne manquera pas à nospieds, et que Dieu nous garde ! »

Après trois heures de promenade, les visiteursrevinrent au fort Confidence. Un bon repas, composé depoisson et de venaison fraîche, les attendait dans lagrande salle, et ils firent honneur au dîner du sergent.Quelques heures de causerie dans le salon terminèrentcette journée, et la nuit procura aux hôtes du fort unexcellent sommeil.

Le lendemain, 31 mai, Mrs. Paulina Barnett et

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Jasper Hobson étaient sur pied dès cinq heures dumatin. Le lieutenant devait consacrer tout ce jour àvisiter le campement des Indiens et à recueillir lesrenseignements qui pouvaient lui être utiles. Il proposaà Thomas Black de l’accompagner dans cette excursion.Mais l’astronome préféra demeurer à terre. Il désiraitfaire quelques observations astronomiques etdéterminer avec précision la longitude et la latitude dufort Confidence. Mrs. Paulina Barnett et Jasper Hobsondurent donc faire seuls la traversée du lac, sous laconduite d’un vieux marin nommé Norman, qui étaitdepuis de longues années au service de la Compagnie.

Les deux passagers, accompagnés du sergent Felton,se rendirent au petit port, où le vieux Norman lesattendait dans son embarcation. Ce n’était qu’un canotde pêche, non ponté, mesurant seize pieds de quille,gréé en cutter, qu’un seul homme pouvait manœuvreraisément. Le temps était beau. Il ventait une petite brisedu nord-est, très favorable à la traversée. Le sergentFelton dit adieu à ses hôtes, les priant de l’excuser s’ilne les accompagnait pas, mais il ne pouvait quitter lafactorerie en l’absence de son capitaine. L’amarre del’embarcation fut larguée, et le canot, tribord amure,ayant quitté le petit port, fila rapidement sur les fraîcheseaux du lac.

Ce voyage n’était véritablement qu’une promenade,

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et une promenade charmante. Le vieux matelot, asseztaciturne de sa nature, la barre engagée sous le bras, setenait silencieux à l’arrière de l’embarcation. Mrs.Paulina Barnett et Jasper Hobson, assis sur les bancslatéraux, examinaient le paysage qui se déployaitdevant leurs yeux. Le canot prolongeait la côteseptentrionale du Grand-Ours à une distance de troismilles environ, de manière à suivre une directionrectiligne. On pouvait donc observer facilement lesgrandes masses des coteaux boisés, qui s’abaissaientpeu à peu vers l’ouest. De ce côté, la région formant lapartie nord du lac semblait être entièrement plane, et laligne de l’horizon s’y reculait à une distanceconsidérable. Toute cette rive contrastait avec celle quidessinait l’angle aigu au fond duquel s’élevait le fortConfidence, encadré dans sa bordure de sapins verts.On voyait encore le pavillon de la Compagnie, qui sedéroulait au sommet du donjon. Vers le sud et l’ouest,les eaux du lac, obliquement frappées par les rayonssolaires, resplendissaient par places ; mais ce quiéblouissait le regard, c’étaient ces icebergs mobiles,semblables à des blocs d’argent en fusion, dont l’œil nepouvait soutenir la réverbération. Des glaçons soudéspar l’hiver, il ne restait plus aucune trace. Seules, cesmontagnes flottantes, que l’astre radieux pouvait àpeine dissoudre, semblaient protester contre ce soleilpolaire, qui décrivait un arc diurne très allongé, et

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auquel la chaleur manquait encore, sinon l’éclat.

Mrs. Paulina Barnett et Jasper Hobson causaient deces choses, échangeant, comme toujours, les penséesque cette étrange nature provoquait en eux. Ilsenrichissaient leur esprit de souvenirs, tandis quel’embarcation, ondulant à peine sur ces eaux paisibles,marchait rapidement.

En effet, le canot était parti à six heures du matin, età neuf heures, il se rapprochait sensiblement déjà de larive septentrionale du lac qu’il devait atteindre. Lecampement des Indiens se trouvait établi à l’angle nord-ouest du Grand-Ours. Avant dix heures, le vieuxNorman avait rallié cet endroit, et il venait atterrir prèsd’une berge très accore, au pied d’une falaise demédiocre hauteur.

Le lieutenant et Mrs. Paulina prirent terre aussitôt.Deux ou trois Indiens accoururent au-devant d’eux, –entre autres leur chef, personnage assez emplumé, quileur adressa la parole en un anglais suffisammentintelligible.

Ces Indiens-Lièvres, de même que les Indiens-Cuivre, les Indiens-Castors et autres, appartiennent tousà la race des Chippeways, et conséquemment ilsdiffèrent peu de leurs congénères par leurs coutumes etleurs habillements. Ils sont, d’ailleurs, en fréquentesrelations avec les factoreries, et ce commerce les a pour

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ainsi dire « britannisés », autant que peut l’être unsauvage. C’est aux forts qu’ils portent les produits deleur chasse, et c’est aux forts qu’ils les échangent contreles objets nécessaires à la vie, que, depuis quelquesannées, ils ne fabriquent plus eux-mêmes. Ils sont, pourainsi dire, à la solde de la Compagnie ; c’est par ellequ’ils vivent, et l’on ne s’étonnera plus qu’ils aient déjàperdu toute originalité. Pour trouver une raced’indigènes sur laquelle le contact européen n’ait pasencore laissé son empreinte, il faut remonter à deslatitudes plus élevées, jusqu’à ces glaciales régionsfréquentées par les Esquimaux. L’Esquimau, comme leGroenlandais, est le véritable enfant des contréespolaires.

Mrs. Paulina Barnett et Jasper Hobson se rendirentau campement des Indiens-Lièvres, situé à un demi-mille du rivage. Là, ils trouvèrent une trentained’indigènes, hommes, femmes et enfants, qui vivaientde pêche et de chasse, et exploitaient les environs dulac. Ces Indiens étaient précisément revenus toutrécemment des territoires situés au nord du continentaméricain, et ils donnèrent à Jasper Hobson quelquesrenseignements, fort incomplets il est vrai, sur l’étatactuel du littoral aux environs du soixante-dixièmeparallèle. Le lieutenant apprit cependant, avec unecertaine satisfaction, qu’aucun détachement européenou américain n’avait été vu sur les confins de la mer

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polaire, et que cette mer était libre à cette époque del’année. Quand au cap Bathurst proprement dit, verslequel il avait l’intention de se diriger, les Indiens-Lièvres ne le connaissaient pas. Leur chef parla,d’ailleurs, de la région située entre le Grand-Ours et lecap Bathurst comme d’un pays difficile à traverser,assez accidenté et coupé de rios dégelés en ce moment.Il engagea le lieutenant à descendre le cours de laCoppermine-river, dans le nord-est du lac, de manière àgagner la côte par le plus court chemin. Une fois la merpolaire atteinte, il serait plus aisé d’en suivre lesrivages, et Jasper Hobson serait maître alors de s’arrêterau point qui lui conviendrait.

Jasper Hobson remercia le chef indien, et prit congéde lui, après lui avoir fait quelques présents. Puis,accompagnant Mrs. Paulina Barnett, il visita lesenvirons du campement, et ne revint trouverl’embarcation que vers trois heures après-midi.

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IX

Une tempête sur un lac

Le vieux marin attendait avec une certaineimpatience le retour de ses passagers.

En effet, depuis une heure environ, le temps avaitchangé. L’aspect du ciel, qui s’était subitement modifié,ne pouvait qu’inquiéter un homme habitué à consulterles vents et les nuages. Le soleil, masqué par une brumeépaisse, ne se montrait plus que sous l’aspect d’undisque blanchâtre, alors sans éclat et sans rayonnement.La brise s’était tue, mais on entendait les eaux du lacgronder dans le sud. Ces symptômes d’un changementtrès prochain dans l’état de l’atmosphère s’étaientmanifestés avec cette rapidité particulière aux latitudesélevées.

« Partons, monsieur le lieutenant, partons ! s’écria levieux Norman, en regardant d’un air inquiet la brumesuspendue au-dessus de sa tête. Partons sans perdre uninstant. Il y a de graves menaces dans l’air.

– En effet, répondit Jasper Hobson, l’aspect du ciel

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n’est plus le même. Nous n’avions pas remarqué cechangement, madame.

– Craignez-vous donc quelque tempête ? demanda lavoyageuse en s’adressant à Norman.

– Oui, madame, répondit le vieux marin, et lestempêtes du Grand-Ours sont souvent terribles.L’ouragan s’y déchaîne comme en plein Atlantique.Cette brume subite ne présage rien de bon. Toutefois, ilest possible que la tourmente n’éclate point avant troisou quatre heures, et, d’ici là, nous serons arrivés au fortConfidence. Mais partons sans retard, car l’embarcationne serait pas en sûreté auprès de ces roches, qui semontrent à fleur d’eau. »

Le lieutenant ne pouvait discuter avec Norman deschoses auxquelles celui-ci s’entendait mieux que lui. Levieux marin était, d’ailleurs, un homme habitué depuislongtemps à ces traversées du lac. Il fallait donc s’enrapporter à son expérience. Mrs. Paulina Barnett etJasper Hobson s’embarquèrent.

Cependant, au moment de détacher l’amarre et depousser au large, Norman, – éprouvait-il une sorte depressentiment ? – murmura ces mots :

« On ferait peut-être mieux d’attendre ! »

Jasper Hobson, auquel ces paroles n’avaient pointéchappé, regarda le vieux marin, déjà assis à la barre.

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S’il eût été seul, il n’aurait pas hésité à partir. Mais laprésence de Mrs. Paulina Barnett lui commandait unecirconspection plus grande. La voyageuse compritl’hésitation de son compagnon.

« Ne vous occupez point de moi, monsieur Hobson,dit-elle, et agissez comme si je n’étais pas là. Dumoment que ce brave marin croit devoir partir, partonssans retard.

– Adieu-vat ! répondit Norman, en larguant sonamarre, et retournons au fort par le plus court ! »

Le canot prit le large. Pendant une heure, il fit peude chemin. La voile, à peine gonflée par de folles brisesqui ne savaient où se fixer, battait sur le mât. La brumes’épaississait. L’embarcation subissait déjà lesondulations d’une houle plus violente, car la mer« sentait », avant l’atmosphère, le cataclysme prochain.Les deux passagers restaient silencieux, tandis que levieux marin, à travers ses paupières éraillées, cherchaità percer l’opaque brouillard. D’ailleurs, il se tenait prêtà tout événement, et, son écoute à la main, il attendait levent, prêt à la filer, si l’attaque était trop brusque.

Jusqu’alors, cependant, les éléments n’étaient pointentrés en lutte, et tout eût été pour le mieux, sil’embarcation avait fait de la route. Mais, après uneheure de navigation, elle ne se trouvait pas encore àdeux milles du campement des Indiens. En outre,

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quelques souffles malencontreux, venus de terre,l’avaient repoussée au large, et déjà, par ce tempsembrumé, la côte se distinguait à peine. C’était unecirconstance fâcheuse, si le vent venait à se fixer dansla partie du nord, car ce léger canot, très sensible à ladérive et ne pouvant suffisamment tenir le plus près,courait risque d’être entraîné très au loin sur le lac.

« Nous marchons à peine, dit le lieutenant au vieuxNorman.

– À peine, monsieur Hobson, répondit le marin. Labrise ne veut pas tenir, et, quand elle tiendra, il estmalheureusement à craindre que ce ne soit du mauvaiscôté. Alors, ajouta-t-il en étendant sa main vers le sud,nous pourrions bien voir le fort Franklin avant le fortConfidence !

– Eh bien, répondit en plaisantant Mrs. PaulinaBarnett, ce serait une promenade plus complète, voilàtout. Ce lac du Grand-Ours est magnifique, et il méritevraiment d’être visité du nord au sud ! Je suppose,Norman, qu’on en revient, de ce fort Franklin ?

– Oui ! madame, quand on a pu l’atteindre, dit levieux Norman. Mais des tempêtes qui durent quinzejours ne sont pas rares sur ce lac, et, si notre mauvaisefortune nous poussait jusqu’aux rives du sud, je nepromettrais pas à M. Jasper Hobson qu’il fût de retouravant un mois au fort Confidence.

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– Prenons garde alors, répondit le lieutenant, car unpareil retard compromettrait fort nos projets. Ainsi doncagissez avec prudence, mon ami, et, s’il le faut,regagnez au plus tôt la terre du nord. Mrs. PaulinaBarnett ne reculera pas, je pense, devant une course devingt à vingt-cinq milles par terre.

– Je voudrais regagner la côte au nord, monsieurHobson, répondit Norman, que je ne pourrais plusremonter maintenant. Voyez vous-même. Le vent a unetendance à s’établir de ce côté. Tout ce que je puistenter, c’est de tenir le cap au nord-est, et, s’il nesurvente pas, j’espère que je ferai bonne route. »

Mais, vers quatre heures et demie, la tempête secaractérisa. Des sifflements aigus retentirent dans leshautes couches de l’air. Le vent, que l’état del’atmosphère maintenait dans les zones supérieures, nes’abaissait pas encore jusqu’à la surface du lac, maiscela ne pouvait tarder. On entendait de grands crisd’oiseaux effarés, qui passaient dans la brume. Puis,tout d’un coup, cette brume se déchira et laissa voir degros nuages bas, déchiquetés, déloquetés, véritableshaillons de vapeur, violemment chassés vers le sud. Lescraintes du vieux marin s’étaient réalisées. Le ventsoufflait du nord, et il ne devait pas tarder à prendre lesproportions d’un ouragan en s’abattant sur le lac.

« Attention ! » cria Norman, en roidissant l’écoute

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de manière à présenter l’embarcation debout au ventsous l’action de la barre.

La rafale arriva. Le canot se coucha d’abord sur leflanc, puis il se releva et bondit au sommet d’une lame.À partir de ce moment, la houle s’accrut comme elle eûtfait sur une mer. Dans ces eaux relativement peuprofondes, les lames, se choquant lourdement contre lefond du lac, rebondissaient ensuite à une prodigieusehauteur.

« À l’aide ! à l’aide ! » avait crié le vieux marin, enessayant d’amener rapidement sa voile.

Jasper Hobson, Mrs. Paulina Barnett elle-même,tentèrent d’aider Norman, mais sans succès, car ilsétaient peu familiarisés avec la manœuvre d’uneembarcation. Norman, ne pouvant abandonner sa barre,et les drisses étant engagées à la tête du mât, la voilen’amenait pas. À chaque instant, le canot menaçait dechavirer, et déjà de gros paquets de mer l’assaillaientpar le flanc. Le ciel, très chargé, s’assombrissait de plusen plus. Une froide pluie, mêlée de neige, tombait àtorrents, et l’ouragan redoublait de fureur, enéchevelant la crête des lames.

« Coupez ! coupez donc ! » cria le vieux marin aumilieu des mugissements de la tempête.

Jasper Hobson, décoiffé par le vent, aveuglé par les

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averses, saisit le couteau de Norman et trancha la drissetendue comme une corde de harpe. Mais le filin mouilléne courait plus dans la gorge des poulies, et la vergueresta piquée en tête du mât.

Norman voulut fuir alors, fuir dans le sud, puisqu’ilne pouvait tenir tête au vent ; fuir, quoique cette allurefût extrêmement périlleuse, au milieu de lames dont lavitesse dépassait celle de son embarcation ; fuir, bienque cette fuite risquât de l’entraîner irrésistiblementjusqu’aux rives méridionales du Grand-Ours !

Jasper Hobson et sa courageuse compagne avaientconscience du danger qui les menaçait. Ce frêle canotne pouvait résister longtemps aux coups de mer. Ou ilserait démoli, ou il chavirerait. La vie de ceux qu’ilportait était entre les mains de Dieu.

Cependant ni le lieutenant ni Mrs. Paulina Barnettne se laissèrent aller au désespoir. Accrochés à leursbancs, couverts de la tête aux pieds par les froidesdouches des lames, trempés de pluie et de neige,enveloppés par les sombres rafales, ils regardaient àtravers les brumes. Toute terre avait disparu. À uneencablure du canot, les nuages et les eaux du lac seconfondaient obscurément. Puis, leurs yeuxinterrogeaient le vieux Norman, qui, les dents serrées,les mains contractées sur la barre, essayait encore demaintenir son canot au plus près du vent.

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Mais la violence de l’ouragan devint telle, quel’embarcation ne put continuer à naviguer pluslongtemps sous cette allure. Les lames qui lachoquaient par l’avant l’auraient inévitablementdémolie. Déjà ses premiers bordages se disjoignaient, etquand elle tombait de tout son poids dans le creux deslames, c’était à croire qu’elle ne se relèverait pas.

« Il faut fuir, fuir quand même ! » murmura le vieuxmarin.

Et, poussant la barre, filant l’écoute, il mit le cap ausud. La voile, violemment tendue, emporta aussitôtl’embarcation avec une vertigineuse rapidité. Mais lesimmenses lames, plus mobiles, couraient encore plusvite, et c’était le grand danger de cette fuite vent arrière.Déjà même des masses liquides se précipitaient sur lavoûte du canot, qui ne pouvait les éviter. Il seremplissait, et il fallait le vider sans cesse, sous peine desombrer. À mesure qu’il s’avançait dans la portion pluslarge du lac, et, par cela même, plus loin de la côte, leseaux devenaient plus tumultueuses. Aucun abri, nirideau d’arbres, ni collines, n’empêchait alors l’ouragande faire rage autour de lui. Dans certaines éclaircies, ouplutôt au milieu du déchirement des brumes, onentrevoyait d’énormes icebergs, qui roulaient commedes bouées sous l’action des lames, poussés, eux aussi,vers la partie méridionale du lac.

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Il était cinq heures et demie. Ni Norman ni JasperHobson ne pouvaient estimer le chemin parcouru, nonplus que la direction suivie. Ils n’étaient plus maîtres deleur embarcation, et ils subissaient les caprices de latempête.

En ce moment, à cent pieds en arrière du canot, seleva une monstrueuse lame, couronnée nettement parune crête blanche. Au-devant d’elle, la dénivellation dela surface liquide formait comme une sorte de gouffre.Toutes les petites ondulations intermédiaires, écraséespar le vent, avaient disparu. Dans ce gouffre mobile lacouleur des eaux était noire. Le canot, engagé au fondde cet abîme qui se creusait de plus en plus, s’abaissaitprofondément. La grande lame s’approchait, dominanttoutes les vagues environnantes. Elle gagnait surl’embarcation. Elle menaçait de l’aplatir. Norman,s’étant retourné, la vit venir, Jasper Hobson et Mrs.Paulina Barnett la regardèrent aussi, l’œildémesurément ouvert, s’attendant à ce qu’elle croulâtsur eux et ne pouvant l’éviter !

Elle croula, en effet, et avec un bruit épouvantable.Elle déferla sur l’embarcation, dont l’arrière futentièrement coiffé. Un choc terrible eut lieu. Un cris’échappa des lèvres du lieutenant et de sa compagne,ensevelis sous cette montagne liquide. Ils durent croireque l’embarcation sombrait en cet instant.

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L’embarcation, aux trois quarts pleine d’eau, sereleva pourtant..., mais le vieux marin avait disparu !

Jasper Hobson poussa un cri de désespoir. Mrs.Paulina Barnett se retourna vers lui.

« Norman ! s’écria-t-il, montrant la place vide àl’arrière de l’embarcation.

– Le malheureux ! » murmura la voyageuse.

Jasper Hobson et elle s’étaient levés, au risqued’être jetés hors de ce canot, qui bondissait sur lesommet des lames. Mais ils ne virent rien. Pas un cri,pas un appel ne se fit entendre. Aucun corps n’apparutdans l’écume blanche... Le vieux marin avait trouvé lamort dans les flots.

Mrs. Paulina Barnett et Jasper Hobson étaientretombés sur leur banc. Maintenant, seuls à bord, ilsdevaient pourvoir eux-mêmes à leur salut. Mais ni lelieutenant ni sa compagne ne savaient manœuvrer uneembarcation, et, dans ces déplorables circonstances, unmarin consommé aurait à peine pu la maintenir. Lecanot était le jouet des lames. Sa voile tenduel’emportait. Jasper Hobson pouvait-il enrayer cettecourse ?

C’était une affreuse situation pour ces infortunés,pris dans la tempête, sur une barque fragile, qu’ils nesavaient même pas diriger !

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« Nous sommes perdus ! dit le lieutenant.

– Non, monsieur Hobson, répondit la courageusePaulina Barnett. Aidons-nous d’abord ! Le ciel nousaidera ensuite. »

Jasper Hobson comprit bien alors ce qu’était cettevaillante femme, dont il partageait en ce moment ladestinée.

Le plus pressé était de rejeter hors du canot cette eauqui l’alourdissait. Un second coup de mer l’eût remplien un instant, et il aurait coulé par le fond. Il y avaitintérêt, d’ailleurs, à ce que l’embarcation, allégée,s’élevât plus facilement à la lame, car alors elle risquaitmoins d’être assommée. Jasper Hobson et Mrs. PaulinaBarnett vidèrent donc promptement cette eau, qui, parsa mobilité même, pouvait les faire chavirer. Ce ne futpas une petite besogne, car, à chaque moment, quelquecrête de vague embarquait, et il fallait avoirconstamment l’écope à la main. La voyageuses’occupait plus spécialement de ce travail. Le lieutenanttenait la barre et maintenait tant bien que mall’embarcation vent arrière.

Pour surcroît de danger, la nuit, ou sinon la nuit, –qui, sous cette latitude et à cette époque de l’année,dure à peine quelques heures, – l’obscurité, du moins,s’accroissait. Les nuages, bas, mêlés aux brumes,formaient un intense brouillard, à peine imprégné de

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lumière diffuse. On n’y voyait pas à deux longueurs ducanot, qui se fût mis en pièces s’il eût heurté quelqueglaçon errant. Or, ces glaces flottantes pouvaientinopinément surgir, et, avec cette vitesse, il n’existaitaucun moyen de les éviter.

« Vous n’êtes pas maître de votre barre, monsieurJasper ? demanda Mrs. Paulina Barnett, pendant unecourte accalmie de la tempête.

– Non, madame, répondit le lieutenant, et vousdevez vous tenir prête à tout événement !

– Je suis prête ! »courageuse femme.

répondit

simplement

la

En ce moment, un déchirement se fit entendre. Cefut un bruit assourdissant. La voile, éventrée par le vent,s’en alla comme une vapeur blanche. Le canot, emportépar la vitesse acquise, fila encore pendant quelquesinstants ; puis, il s’arrêta, et les lames le ballottèrentalors comme une épave. Jasper Hobson et Mrs. PaulinaBarnett se sentirent perdus ! Ils étaient effroyablementsecoués, ils étaient précipités de leurs bancs,contusionnés, blessés. Il n’y avait pas à bord unmorceau de toile que l’on pût tendre au vent. Les deuxinfortunés, dans ces obscurs embruns, au milieu de cesaverses de neige et de pluie, se voyaient à peine. Ils nepouvaient s’entendre, et, croyant à chaque instant périr,pendant une heure peut-être, ils restèrent ainsi, se

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recommandant à la Providence, qui seule les pouvaitsauver.

Combien de temps encore errèrent-ils ainsi, ballottéssur ces eaux furieuses ? Ni le lieutenant Hobson ni Mrs.Paulina Barnett n’auraient pu le dire, quand un chocviolent se produisit.

Le canot venait de heurter un énorme iceberg, – blocflottant, aux pentes roides et glissantes, sur lesquelles lamain n’eût pas trouvé prise. À ce heurt subit, quin’avait pu être paré, l’avant de l’embarcations’entrouvrit, et l’eau y pénétra à torrents.

« Nous coulons ! nous coulons ! » s’écria JasperHobson.

En effet, le canot s’enfonçait, et l’eau avait déjàatteint à la hauteur des bancs.

« Madame ! madame ! s’écria le lieutenant. Je suislà... Je resterai... près de vous !

– Non, monsieur Jasper ! répondit Mrs. Paulina.Seul, vous pouvez vous sauver... À deux nouspéririons ! Laissez-moi ! laissez-moi !

– Jamais ! » s’écria le lieutenant Hobson.

Mais il avait à peine prononcé ce mot, quel’embarcation, frappée d’un nouveau coup de mer,coulait à pic.

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Tous deux disparurent dans le remous causé parl’engouffrement subit du bateau. Puis, après quelquesinstants, ils revinrent à la surface. Jasper Hobsonnageait vigoureusement d’un bras et soutenait sacompagne de l’autre. Mais il était évident que sa luttecontre ces lames furibondes ne pourrait être de longuedurée, et qu’il périrait lui-même avec celle qu’il voulaitsauver.

En ce moment, des sons étranges attirèrent sonattention. Ce n’étaient point des cris d’oiseaux effarés,mais bien un appel proféré par une voix humaine.Jasper Hobson, par un suprême effort, s’élevant au-dessus des flots, lança un regard rapide autour de lui.

Mais il ne vit rien au milieu de cet épais brouillard.Et cependant, il entendait encore ces cris, qui serapprochaient. Quels audacieux osaient venir ainsi à sonsecours ? Mais, quoi qu’ils fissent, ils arriveraient troptard. Embarrassé de ses vêtements, le lieutenant sesentait entraîné avec l’infortunée, dont il ne pouvaitdéjà plus maintenir la tête au-dessus de l’eau.

Alors, par un dernier instinct, Jasper Hobson poussaun cri déchirant, puis il disparut sous une énorme lame.

Mais Jasper Hobson ne s’était pas trompé. Troishommes, errant sur le lac, ayant aperçu le canot endétresse, s’étaient lancés à son secours. Ces hommes,les seuls qui pussent affronter avec quelque chance de

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succès ces eaux furieuses, montaient les seulesembarcations qui pussent résister à cette tempête.

Ces trois hommes étaient des Esquimaux,solidement attachés chacun à son kayak. Le kayak estune longue pirogue, relevée des deux bouts, faite d’unecharpente extrêmement légère, sur laquelle sont tenduesdes peaux de phoque, bien cousues avec des nerfs deveau marin. Le dessus du kayak est égalementrecouvert de peaux dans toute sa longueur, sauf en sonmilieu, où une ouverture est ménagée. C’est là quel’Esquimau prend place. Il lace sa veste imperméable àl’épaulement de l’ouverture, et il ne fait plus qu’un avecson embarcation, dans laquelle aucune goutte d’eau nepeut pénétrer. Ce kayak, souple et léger, toujours enlevésur le dos des lames, insubmersible, chavirable peut-être, – mais un coup de pagaye le redresse aisément, –peut résister et résiste, en effet, là où des chaloupesseraient immanquablement brisées.

Les trois Esquimaux arrivèrent à temps sur le lieu dunaufrage, guidés par ce dernier cri de désespoir que lelieutenant avait jeté. Jasper Hobson et Mrs. PaulinaBarnett, à demi suffoqués, sentirent cependant qu’unemain vigoureuse les retirait de l’abîme. Mais, dans cetteobscurité, ils ne pouvaient reconnaître leurs sauveurs.

L’un de ces Esquimaux prit le lieutenant, et il le miten travers de son embarcation. Un autre procéda de la

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même façon à l’égard de Mrs. Paulina Barnett, et lestrois kayaks, habilement manœuvrés par de longuespagayes de six pieds, s’avancèrent rapidement au milieudes lames écumantes.

Une demi-heure après, les deux naufragés étaientdéposés sur une plage de sable, à trois milles au-dessous du fort Providence.

Le vieux marin manquait seul au retour !

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X

Un retour sur le passé

Vers dix heures du soir, Mrs. Paulina Barnett etJasper Hobson frappaient à la poterne du fort. Ce futune joie de les revoir, car on les croyait perdus. Maiscette joie fit place à une profonde affliction, quand onapprit la mort du vieux Norman. Ce brave homme étaitaimé de tous, et sa mémoire fut honorée des plus vifsregrets. Quant aux courageux et dévoués Esquimaux,après avoir reçu flegmatiquement les affectueuxremerciements du lieutenant et de sa compagne, ilsn’avaient même pas voulu venir au fort. Ce qu’ilsavaient fait leur semblait tout naturel. Ils n’en étaientpas à leur premier sauvetage, et ils avaientimmédiatement repris leur course aventureuse sur celac, qu’ils parcouraient jour et nuit, chassant les loutreset les oiseaux aquatiques.

La nuit qui suivit le retour de Jasper Hobson, lelendemain, 1 er juin, et la nuit du 1 au 2 furententièrement consacrés au repos. La petite troupe s’en

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accommoda fort, mais le lieutenant était bien décidé àpartir le 2, dès le matin, et, très heureusement, latempête se calma.

Le sergent Felton avait mis toutes les ressources dela factorerie à la disposition du détachement. Quelquesattelages de chiens furent remplacés, et, au moment dudépart, Jasper Hobson trouva ses traîneaux rangés enbon ordre à la porte de l’enceinte.

Les adieux furent faits. Chacun remercia le sergentFelton, qui s’était montré fort hospitalier dans cettecirconstance. Mrs. Paulina Barnett ne fut pas la dernièreà lui exprimer sa reconnaissance. Une vigoureusepoignée de main que le sergent donna à son beau-frèreLong termina la cérémonie des adieux.

Chaque couple monta dans le traîneau qui lui futassigné, et, cette fois, Mrs. Paulina Barnett et lelieutenant occupaient le même véhicule. Madge et lesergent Long les suivaient.

D’après le conseil que lui avait donné le chef indien,Jasper Hobson résolut de gagner la côte américaine parle chemin le plus court, en coupant droit entre le fortConfidence et le littoral. Après avoir consulté sescartes, qui ne donnaient que fort approximativement laconfiguration du territoire, il lui parut bon de descendrela vallée de la Coppermine, cours d’eau assez importantqui va se jeter dans le golfe du Couronnement.

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Entre le fort Confidence et l’embouchure de larivière, la distance est au plus d’un degré et demi, – soitquatre-vingt-cinq à quatre-vingt-dix milles. La profondeéchancrure qui forme le golfe se termine au nord par lecap Krusenstern, et, depuis ce cap, la côte courtfranchement à l’ouest, jusqu’au moment où elle s’élèveau-dessus du soixante-dixième parallèle par la pointeBathurst.

Jasper Hobson modifia donc la route qu’il avaitsuivie jusqu’alors, et il se dirigea dans l’est, de manièreà gagner, en quelques heures, le cours d’eau par ladroite ligne.

La rivière fut atteinte, le lendemain, 3 juin, dansl’après-midi. La Coppermine, aux eaux pures et rapides,alors dégagée de glaces, coulait à pleins bords dans unelarge vallée, arrosée par un grand nombre de rioscapricieux, mais facilement guéables. Le tirage destraîneaux s’opéra donc assez rapidement. Pendant queleur attelage les entraînait, Jasper Hobson racontait à sacompagne l’histoire de ce pays qu’ils traversaient. Unevéritable intimité, une sincère amitié, autorisée par leursituation et leur âge, existait entre le lieutenant Hobsonet la voyageuse. Mrs. Paulina Barnett aimait às’instruire, et, ayant l’instinct des découvertes, elleaimait à entendre parler des découvreurs.

Jasper Hobson, qui connaissait « par cœur » son

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Amérique septentrionale, put complètement satisfaire lacuriosité de sa compagne.

« Il y a quatre-vingt-dix ans environ, lui dit-il, toutce territoire traversé par la rivière Coppermine étaitinconnu, et c’est aux agents de la Compagnie de la baied’Hudson que l’on doit sa découverte. Seulement,madame, ainsi que cela arrive presque toujours dans ledomaine scientifique, c’est en cherchant une chosequ’on en découvre une autre. Colomb cherchait l’Asie,et il trouva l’Amérique.

– Et que cherchaient donc les agents de laCompagnie ? demanda Mrs. Paulina Barnett. Était-ce cefameux passage du Nord-Ouest ?

– Non, madame, répondit le jeune lieutenant, non. Ily a un siècle, la Compagnie n’avait point intérêt à ceque l’on employât cette nouvelle voie decommunication, qui eût été plus profitable à sesconcurrents qu’à elle-même. On prétend même qu’en1741, un certain Christophe Middleton, chargéd’explorer ces parages, fut publiquement accusé d’avoirreçu cinq mille livres de la Compagnie pour déclarerque la communication par mer entre les deux océansn’existait pas et ne pouvait exister.

– Ceci n’est point à la gloire de la célèbreCompagnie, répondit Mrs. Paulina Barnett.

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– Je ne la défends pas sur ce point, reprit JasperHobson. J’ajouterai même que le parlement blâmasévèrement ses agissements, quand, en 1746, il promitune prime de vingt mille livres à quiconque découvriraitle passage en question. Aussi vit-on, en cette annéemême, deux intrépides voyageurs, William Moor etFrancis Smith, s’élever jusqu’à la baie Repulse, dansl’espoir de reconnaître la communication tant désirée.Toutefois, ils ne réussirent pas dans leur entreprise, et,après une absence qui dura un an et demi, ils durentrevenir en Angleterre.

– Mais d’autres capitaines, audacieux et convaincus,ne s’élancèrent-ils pas aussitôt sur leurs traces ?demanda Mrs. Paulina Barnett.

– Non, madame, et, pendant trente ans encore,malgré l’importance de la récompense promise par leparlement, aucune tentative ne fut faite pour reprendrel’exploration géographique de cette portion ducontinent américain, ou plutôt de l’Amérique anglaise,– car c’est le nom qu’il convient de lui conserver. Ce nefut qu’en 1769 qu’un agent de la Compagnie tenta dereprendre les travaux de Moor et de Smith.

– La Compagnie était donc revenue de ses idéesétroites et égoïstes, monsieur Jasper ?

– Non, madame, pas encore. Samuel Hearne, – c’estle nom de cet agent, – n’avait d’autre mission que de

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reconnaître la situation d’une mine de cuivre, que lescoureurs indigènes avaient signalée. Ce fut le 6novembre 1769 que cet agent quitta le fort du Prince-de-Galles, situé sur la rivière Churchill, près de la côteoccidentale de la baie d’Hudson. Samuel Hearnes’avança hardiment dans le Nord-Ouest ; mais le froiddevint si rigoureux que, ses vivres épuisés, il dutretourner au fort du Prince-de-Galles. Heureusement, cen’était point un homme à se décourager. Le 23 févrierde l’année suivante, il repartit, emmenant quelquesIndiens à sa suite. Les fatigues de ce second voyagefurent extrêmes. Le gibier et le poisson, sur lesquelscomptait Samuel Hearne, manquèrent souvent. Il luiarriva même une fois de rester sept jours sans mangerautre chose que des fruits sauvages, des morceaux devieux cuir et des os brûlés. Force fut encore à cevoyageur intrépide de revenir à la factorerie sans avoirobtenu aucun résultat. Mais il ne se rebuta pas. Il partitune troisième fois, le 7 décembre 1770, et, après dix-neuf mois de luttes, le 13 juillet 1772, il découvrit laCoppermine-River, qu’il descendit jusqu’à sonembouchure, et là, il prétendit avoir vu la mer libre.C’était la première fois que la côte septentrionale del’Amérique était atteinte.

– Mais le passage du Nord-Ouest, c’est-à-dire cettecommunication directe entre l’Atlantique et lePacifique, n’était point découvert ? demanda Mrs.

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Paulina Barnett.

– Non, madame, répondit le lieutenant, et que demarins aventureux le cherchèrent depuis lors ! Phippsen 1773, James Cook et Clerke de 1776 à 1779,Kotzebue de 1815 à 1818, Ross, Parry, Franklin et tantd’autres se dévouèrent à cette tâche difficile, maisinutilement, et il faut arriver au découvreur de notretemps, à l’intrépide Mac Clure, pour trouver le seulhomme qui ait réellement passé d’un océan à l’autre entraversant la mer polaire.

– En effet, monsieur Jasper, répondit Mrs. PaulinaBarnett, et c’est un fait géographique dont, nous autresAnglais, nous devons être fiers ! Mais, dites-moi, laCompagnie de la baie d’Hudson, revenue enfin à desidées plus généreuses, n’a-t-elle donc encouragé aucunautre voyageur depuis Samuel Hearne ?

– Elle l’a fait, madame, et c’est grâce à elle que lecapitaine Franklin a pu exécuter son voyage de 1819 à1822, précisément entre la rivière de Hearne et le capTurnagain. Cette exploration ne s’opéra pas sansfatigues et sans souffrances. Plusieurs fois la nourrituremanqua complètement aux voyageurs. Deux Canadiens,assassinés par leurs camarades, furent dévorés... Malgrétant de tortures, le capitaine Franklin n’en parcourut pasmoins un espace de cinq mille cinq cent cinquantemilles sur cette portion, inconnue jusqu’à lui, du littoral

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du North-Amérique.

– C’était un homme d’une rare énergie ! ajouta Mrs.Paulina Barnett, et il l’a bien prouvé quand, malgré toutce qu’il avait déjà souffert, il s’élança de nouveau à laconquête du pôle Nord.

– Oui, répondit Jasper Hobson, et l’audacieuxexplorateur a trouvé sur le théâtre même de sesdécouvertes une cruelle mort ! Mais il est bien prouvé,maintenant, que tous les compagnons de Franklin n’ontpas péri avec lui. Beaucoup de ces malheureux errentcertainement encore au milieu de ces solitudes glacées !Ah ! vraiment, je ne puis songer à cet abandon terriblesans un serrement de cœur ! Un jour, madame, ajouta lelieutenant avec une émotion et une assurancesingulières, un jour je fouillerai ces terres inconnues surlesquelles s’est accomplie la funeste catastrophe, et...

– Et ce jour-là, répondit Mrs. Paulina Barnett enserrant la main du lieutenant, ce jour-là je serai votrecompagne d’exploration. Oui ! cette idée m’est venueplus d’une fois, ainsi qu’à vous, monsieur Jasper, etmon cœur s’émeut comme le vôtre à la pensée que descompatriotes, des Anglais, attendent peut-être unsecours...

– Qui viendra trop tard pour la plupart de cesinfortunés, madame, mais qui viendra pour quelques-uns, soyez-en sûre !

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– Dieu vous entende, monsieur Hobson ! réponditMrs. Paulina Barnett. J’ajouterai que les agents de laCompagnie, vivant à proximité du littoral, me semblentmieux placés que tous autres pour tenter de remplir cedevoir d’humanité.

– Je partage votre opinion, madame, répondit lelieutenant, car ces agents sont, de plus, accoutumés auxrigueurs des continents arctiques. Ils l’ont souventprouvé, d’ailleurs, en mainte circonstance. Ne sont-cepas eux qui ont assisté le capitaine Black pendant sonvoyage de 1834, voyage qui nous a valu la découvertede la Terre du Roi Guillaume, cette terre sur laquelles’est précisément accomplie la catastrophe deFranklin ? Est-ce que ce ne sont pas deux des nôtres, lescourageux Dease et Simpson, que le gouverneur de labaie d’Hudson, en 1838, chargea spécialementd’explorer les rivages de la mer polaire, – explorationpendant laquelle la terre Victoria fut reconnue pour lapremière fois ? Je crois donc que l’avenir réserve ànotre Compagnie la conquête définitive du continentarctique. Peu à peu ses factoreries monteront vers lenord, – refuge obligé des animaux à fourrure, – et, unjour, un fort s’élèvera au pôle même, sur ce pointmathématique où se croisent tous les méridiens duglobe ! »

Pendant cette conversation et tant d’autres qui lui

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succédèrent, Jasper Hobson raconta ses propresaventures depuis qu’il était au service de la Compagnie,ses luttes avec les concurrents des agences rivales, sestentatives d’exploration dans les territoires inconnus dunord et de l’ouest. De son côté, Mrs. Paulina Barnett fitle récit de ses propres pérégrinations à travers lescontrées intertropicales. Elle dit tout ce qu’elle avaitaccompli et tout ce qu’elle comptait accomplir un jour.C’était entre le lieutenant et la voyageuse un agréableéchange de récits qui charmait les longues heures duvoyage.

Pendant ce temps, les traîneaux, enlevés au galopdes chiens, s’avançaient vers le nord. La vallée de laCoppermine s’élargissait sensiblement aux approchesde la mer Arctique. Les collines latérales, moinsabruptes, s’abaissaient peu à peu. Certains bouquetsd’arbres résineux rompaient çà et là la monotonie deces paysages assez étranges. Quelques glaçons, charriéspar la rivière, résistaient encore à l’action du soleil,mais leur nombre diminuait de jour en jour, et un canot,une chaloupe même eût descendu sans peine le courantde cette rivière, dont aucun barrage naturel, aucuneagrégation de rocs ne gênait le cours. Le lit de laCoppermine était profond et large. Ses eaux, trèslimpides, alimentées par la fonte des neiges, coulaientassez vivement, sans jamais former de tumultueuxrapides. Son cours, d’abord très sinueux dans sa partie

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haute, tendait peu à peu à se rectifier et à se dessiner endroit ligne sur une étendue de plusieurs milles. Quantaux rives, alors larges et plates, faites d’un sable fin etdur, tapissées en certains endroits d’une petite herbesèche et courte, elles se prêtaient au glissage destraîneaux et au développement de la longue suite desattelages. Pas de côtes, et, par conséquent, un tiragefacile sur ce terrain nivelé.

Le détachement s’avançait donc avec une granderapidité. On allait nuit et jour, – si toutefois cetteexpression peut s’appliquer à une contrée au-dessus delaquelle le soleil, traçant un cercle presque horizontal,disparaissait à peine. La nuit vraie ne durait pas deuxheures sous cette latitude, et l’aube, à cette époque del’année, succédait presque immédiatement aucrépuscule. Le temps était beau d’ailleurs, le ciel assezpur, quoique un peu embrumé à l’horizon, et ledétachement accomplissait son voyage dans desconditions excellentes.

Pendant deux jours, on continua de côtoyer sansdifficulté le cours de la Coppermine. Les environs de larivière étaient peu fréquentés par les animaux àfourrure, mais les oiseaux y abondaient. On aurait pules compter par milliers. Cette absence presquecomplète de martres, de castors, d’hermines, de renardset autres, ne laissait pas de préoccuper le lieutenant. Il

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se demandait si ces territoires n’avaient pas étéabandonnés comme ceux du sud par la population, tropvivement pourchassée, des carnassiers et des rongeurs.Cela était probable, car on rencontrait fréquemment desrestes de campement, des feux éteints qui attestaient lepassage plus ou moins récent de chasseurs indigènes ouautres. Jasper Hobson voyait bien qu’il devrait reporterson exploration plus au nord, et qu’une partie seulementde son voyage serait faite, lorsqu’il aurait atteintl’embouchure de la Coppermine. Il avait donc hâte detoucher du pied ce point du littoral entrevu par SamuelHearne, et il pressait de tout son pouvoir la marche dudétachement.

D’ailleurs, chacun partageait l’impatience de JasperHobson. Chacun se pressait résolument, afin d’atteindredans le plus bref délai les rivages de la mer Arctique.Une indéfinissable attraction poussait en avant ceshardis pionniers. Le prestige de l’inconnu miroitait àleurs yeux. Peut-être les véritables fatiguescommenceraient-elles sur cette côte tant désirée ?N’importe. Tous, ils avaient hâte de les affronter, demarcher directement à leur but. Ce voyage qu’ilsfaisaient alors, ce n’était qu’un passage à travers unpays qui ne pouvait directement les intéresser, mais auxrivages de la mer Arctique commencerait la recherchevéritable. Et chacun aurait déjà voulu se trouver sur cesparages, que coupait, à quelques centaines de milles à

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l’ouest, le soixante-dixième parallèle.

Enfin, le 5 juin, quatre jours après avoir quitté le fortConfidence, le lieutenant Jasper Hobson vit laCoppermine s’élargir considérablement. La côteoccidentale se développait suivant une ligne légèrementcourbe et courait presque directement vers le nord.Dans l’est, au contraire, elle s’arrondissait jusqu’auxextrêmes limites de l’horizon.

Jasper Hobson s’arrêta aussitôt, et, de la main, ilmontra à ses compagnons la mer sans limites.

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XI

En suivant la côte

Le large estuaire que le détachement venaitd’atteindre, après six semaines de voyage, formait uneéchancrure trapézoïdale, nettement découpée dans lecontinent américain. À l’angle ouest s’ouvraitl’embouchure de la Coppermine. À l’angle est, aucontraire, se creusait un boyau profondément allongé,qui a reçu le nom d’Entrée de Bathurst. De ce côté, lerivage, capricieusement festonné, creusé de criques etd’anses, hérissé de caps aigus et de promontoiresabrupts, allait se perdre dans ce confus enchevêtrementde détroits, de pertuis, de passes, qui donne aux cartesdes continents polaires un si bizarre aspect. De l’autrecôté, sur la gauche de l’estuaire, à partir del’embouchure même de la Coppermine, la côteremontait au nord et se terminait par le capKruzenstern.

Cet estuaire portait le nom de Golfe-du-Couronnement, et ses eaux étaient semées d’îles, îlets,

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îlots, qui constituaient l’Archipel du Duc-d’York.

Après avoir conféré avec le sergent Long, JasperHobson résolut d’accorder, en cet endroit, un jour derepos à ses compagnons.

L’exploration proprement dite, qui devait permettreau lieutenant de reconnaître le lieu propice àl’établissement d’une factorerie, allait véritablementcommencer. La Compagnie avait recommandé à sonagent de se maintenir autant que possible au-dessus dusoixante-dixième parallèle, et sur les bords de la merGlaciale. Or, pour remplir son mandat, le lieutenant nepouvait chercher que dans l’ouest un point qui fût aussiélevé en latitude et qui appartînt au continent américain.Vers l’est, en effet, toutes ces terres si divisées fontplutôt partie des territoires arctiques, sauf peut-être laterre de Boothia, franchement coupée par ce soixante-dixième parallèle, mais dont la conformationgéographique est encore très indécise.

Longitude et latitude prises, Jasper Hobson, aprèsavoir relevé sa position sur la carte, vit qu’il se trouvaitencore à plus de cent milles au-dessous du soixante-dixième degré. Mais au delà du cap Kruzenstern, lacôte, courant vers le nord-est, dépassait par un anglebrusque le soixante-dixième parallèle, à peu près sur lecent trentième méridien, et précisément à la hauteur dece cap Bathurst, indiqué comme lieu de rendez-vous par

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le capitaine Craventy. C’était donc ce point qu’il fallaitatteindre, et c’est là que le nouveau fort s’élèverait, sil’endroit offrait les ressources nécessaires à unefactorerie.

« Là, sergent Long, dit le lieutenant en montrant ausous-officier la carte des contrées polaires, là nousserons dans les conditions qui nous sont imposées par laCompagnie. En cet endroit, la mer, libre une grandepartie de l’année, permettra aux navires du détroit deBehring d’arriver jusqu’au fort, de le ravitailler et d’enexporter les produits.

– Sans compter, ajouta le sergent Long, que,puisqu’ils se seront établis au delà du soixante-dixièmeparallèle, nos gens auront droit à une double paye !

– Cela va sans dire, répondit le lieutenant, et je croisqu’ils l’accepteront sans murmurer.

– Eh bien, mon lieutenant, il ne nous reste plus qu’àpartir pour le cap Bathurst », dit simplement le sergent.

Mais, un jour de repos ayant été accordé, le départn’eut lieu que le lendemain, 6 juin.

Cette seconde partie du voyage devait être et futeffectivement toute différente de la première. Lesdispositions qui réglaient jusqu’ici la marche destraîneaux n’avaient pas été maintenues. Chaque attelageallait à sa guise. On marchait à petites journées, on

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s’arrêtait à tous les angles de la côte, et le plus souventon cheminait à pied. Une seule recommandation avaitété faite à ses compagnons par le lieutenant Hobson, –la recommandation de ne pas s’écarter à plus de troismilles du littoral et de rallier le détachement deux foispar jour, à midi et le soir. La nuit venue, on campait. Letemps, à cette époque, était constamment beau, et latempérature assez élevée, puisqu’elle se maintenait enmoyenne à cinquante-neuf degrés Fahrenheit au-dessusde zéro (15° centigr. au-dessus de zéro). Deux ou troisfois, de rapides tempêtes de neige se déclarèrent, maiselles ne durèrent pas, et la température n’en fut passensiblement modifiée.

Toute cette partie de la côte américaine compriseentre le cap Kruzenstern et le cap Parry, qui s’étend surun espace de plus de deux cent cinquante milles, futdonc examinée avec un soin extrême, du 6 au 26 juin.Si la reconnaissance géographique de cette région nelaissa rien à désirer, si Jasper Hobson, – trèsheureusement aidé dans cette tâche par Thomas Black,– put même rectifier quelques erreurs du levéhydrographique, les territoires avoisinants furent nonmoins bien observés à ce point de vue plus spécial, quiintéressait directement la Compagnie de la baied’Hudson.

En effet, ces territoires étaient-ils giboyeux ?

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Pouvait-on compter avec certitude sur le gibiercomestible non moins que sur le gibier à fourrure ? Lesseules ressources du pays permettraient-ellesd’approvisionner une factorerie, au moins pendant lasaison d’été ? Telle était la grave question que se posaitle lieutenant Hobson, et qui le préoccupait à bon droit.Or, voici ce qu’il observa.

Le gibier proprement dit, – celui auquel le caporalJoliffe, entre autres, accordait une préférence marquée,– ne foisonnait pas dans ces parages. Les volatiles,appartenant à la nombreuse famille des canards, nemanquaient pas, sans doute, mais la tribu des rongeursétait insuffisamment représentée par quelques lièvrespolaires, qui ne se laissaient que difficilementapprocher. Au contraire, les ours devaient être asseznombreux sur cette portion du continent américain.Sabine et Mac Nap avaient souvent relevé des tracesfraîchement laissées par ces carnassiers. Plusieursmême furent aperçus et dépistés, mais ils se tenaienttoujours à bonne distance. En tout cas, il était certainque, pendant la saison rigoureuse, ces animaux affamés,venant de plus hautes latitudes, devaient fréquenterassidûment les rivages de la mer Glaciale.

« Or, disait le caporal Joliffe, que cette question desapprovisionnements préoccupait sans cesse, quandl’ours est dans le garde-manger, c’est un genre de

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venaison qui n’est point à dédaigner, tant s’en faut.Mais, quand il n’y est pas encore, c’est un gibier fortproblématique, très sujet à caution, et qui, en tout cas,ne demande qu’à vous faire subir, à vous chasseurs, lesort que vous lui réservez ! »

On ne saurait parler plus sagement. Les ours nepouvaient offrir une réserve assurée à l’office des forts.Très heureusement, ce territoire était visité par desbandes nombreuses d’animaux plus utiles que les ours,excellents à manger, et dont les Esquimaux et lesIndiens font, dans certaines tribus, leur principalenourriture. Ce sont les rennes, et le caporal Joliffeconstata avec une évidente satisfaction que cesruminants abondaient sur cette partie du littoral. Et eneffet, la nature avait tout fait pour les y attirer, enprodiguant sur le sol cette espèce de lichen dont lerenne se montre extrêmement friand, qu’il saitadroitement déterrer sous la neige, et qui constitue sonunique alimentation pendant l’hiver.

Jasper Hobson fut non moins satisfait que le caporalen relevant, sur maint endroit, les empreintes laisséespar ces ruminants, empreintes aisémentreconnaissables, parce que le sabot des rennes, au lieude correspondre à sa face interne par une surface plane,y correspond par une surface convexe, – dispositionanalogue à celle du pied du chameau. On vit même des

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troupeaux assez considérables de ces animaux qui,errant à l’état sauvage dans certaines parties del’Amérique, se réunissent souvent à plusieurs milliersde têtes. Vivants, ils se laissent aisément domestiquer etrendent alors de grands services aux factoreries, soit enfournissant un lait excellent et plus substantiel que celuide la vache, soit en servant à tirer les traîneaux. Morts,ils ne sont pas moins utiles, car leur peau, très épaisse,est propre à faire des vêtements ; leurs poils donnent unfil excellent ; leur chair est savoureuse, et il n’existe pasun animal plus précieux sous ces latitudes. La présencedes rennes, étant dûment constatée, devait doncencourager Jasper Hobson dans ses projetsd’établissement sur un point de ce territoire.

Il eut également lieu d’être satisfait à propos desanimaux à fourrure. Sur les petits cours d’eaus’élevaient de nombreuses huttes de castors et de ratsmusqués. Les blaireaux, les lynx, les hermines, leswolvérènes, les martres, les visons, fréquentaient cesparages, que l’absence des chasseurs avait laissésjusqu’alors si tranquilles. La présence de l’homme ences lieux ne s’était encore décelée par aucune trace, etles animaux savaient y trouver un refuge assuré. Onremarqua également des empreintes de ces magnifiquesrenards bleus et argentés, espèce qui tend à se raréfierde plus en plus, et dont la peau vaut pour ainsi dire sonpoids d’or. Sabine et Mac Nap eurent, pendant cette

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exploration, mainte occasion de tirer une tête de prix.Mais, très sagement, le lieutenant avait interdit toutechasse de ce genre. Il ne voulait pas effrayer cesanimaux avant la saison venue, c’est-à-dire avant cesmois d’hiver pendant lesquels leur pelage, mieuxfourni, est beaucoup plus beau. D’ailleurs, il étaitinutile de surcharger les traîneaux, Sabine et Mac Napcomprirent ces bonnes raisons, mais la main ne leur endémangeait pas moins, quand ils tenaient au bout deleur fusil une martre zibeline ou quelque renardprécieux. Toutefois, les ordres de Jasper Hobson étaientformels, et le lieutenant ne permettait pas qu’on lestransgressât.

Les coups de feu des chasseurs, pendant cetteseconde période du voyage, n’eurent donc pour objectifque quelques ours polaires, qui se montrèrent parfoissur les ailes du détachement. Mais ces carnassiers,n’étant point poussés par la faim, détalaientpromptement, et leur présence n’amena aucunengagement sérieux. Cependant, si les quadrupèdes dece territoire n’eurent point à souffrir de l’arrivée dudétachement, il n’en fut pas de même de la racevolatile, qui paya pour tout le règne animal. On tua desaigles à tête blanche, énormes oiseaux au cri strident,des faucons-pêcheurs, ordinairement nichés dans lestroncs d’arbres morts, et qui, pendant l’été, remontentjusqu’aux latitudes arctiques ; puis, des oies de neige,

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d’une blancheur admirable, des bernaches sauvages, lemeilleur échantillon de la tribu des ansérinées au pointde vue comestible, des canards à tête rouge et à poitrinenoire, des corneilles cendrées, sortes de geais moqueursd’une laideur peu commune, des eiders, des macreuseset bien d’autres de cette gent ailée qui assourdissait deses cris les échos des falaises arctiques. C’est parmillions que vivent ces oiseaux en ces hauts parages, etleur nombre est véritablement au-dessus de touteappréciation sur le littoral de la mer Glaciale.

On comprend que les chasseurs, auxquels la chassedes quadrupèdes était sévèrement interdite, serabattirent avec passion sur ce monde des volatiles.Plusieurs centaines de ces oiseaux, appartenantprincipalement aux espèces comestibles, furent tuéespendant ces quinze premiers jours, et ajoutèrent àl’ordinaire de corn-beef et de biscuit un surcroît qui futtrès apprécié.

Ainsi donc, les animaux ne manquaient point à ceterritoire. La Compagnie pourrait facilement remplir sesmagasins, et le personnel du fort ne laisserait pas videsses offices. Mais ces deux conditions ne suffisaient paspour assurer l’avenir de la factorerie. On ne pouvaits’établir dans un pays si haut en latitude, s’il nefournissait pas, et abondamment, le combustiblenécessaire pour combattre la rigueur des hivers

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arctiques.

Très heureusement, le littoral était boisé. Lescollines, qui s’étageaient en arrière de la côte, semontraient couronnées d’arbres verts, parmi lesquels lepin dominait. C’étaient d’importantes agglomérationsde ces essences résineuses, auxquelles on pouvaitdonner, en certains endroits, le nom de forêts.Quelquefois aussi, par groupes isolés, Jasper Hobsonremarqua des saules, des peupliers, des bouleaux-nainset de nombreux buissons d’arbousiers. À cette époquede la saison chaude, tous ces arbres étaient verdoyants,et ils étonnaient un peu le regard, habitué aux profilsâpres et nus des paysages polaires. Le sol, au pied descollines, se tapissait d’une herbe courte, que les rennespaissaient avec avidité, et qui devait les nourrir pendantl’hiver. On le voit, le lieutenant ne pouvait que seféliciter d’avoir cherché dans le nord-ouest du continentaméricain le nouveau théâtre d’une exploitation.

Il a été dit également que si les animaux nemanquaient pas à ce territoire, en revanche, les hommessemblaient y faire absolument défaut. On ne voyait niEsquimaux, dont les tribus courent plus volontiers lesdistricts rapprochés de la baie d’Hudson, ni Indiens, quine s’aventurent pas habituellement aussi loin au delà duCercle polaire. Et en effet, à cette distance, leschasseurs peuvent être pris par des mauvais temps

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continus, par une reprise subite de l’hiver, et être alorscoupés de toute communication. On le pense bien, lelieutenant Hobson ne songea point à se plaindre del’absence de ses semblables. Il n’aurait pu trouver quedes rivaux en eux. C’était un pays inoccupé qu’ilcherchait, un désert auquel les animaux à fourruredevaient avoir intérêt à demander asile, et, à ce sujet,Jasper Hobson tenait les propos les plus sensés à Mrs.Paulina Barnett, qui s’intéressait vivement au succès del’entreprise. La voyageuse n’oubliait pas qu’elle étaitl’hôte de la Compagnie de la baie d’Hudson, et ellefaisait tout naturellement des vœux pour la réussite desprojets du lieutenant.

Que l’on juge donc du désappointement de JasperHobson, quand, dans la matinée du 20 juin, il se trouvaen face d’un campement qui venait d’être plus ou moinsrécemment abandonné.

C’était au fond d’une petite baie étroite, qui porte lenom de baie Darnley, et dont le cap Parry forme lapointe la plus avancée dans l’ouest. On voyait en cetendroit, au bas d’une petite colline, des piquets quiavaient servi à tracer une sorte de circonvallation, et descendres refroidies entassées sur l’emplacement defoyers éteints.

Tout le détachement s’était réuni auprès de cecampement. Chacun comprenait que cette découverte

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devait singulièrement déplaire au lieutenant Hobson.

« Voilà une fâcheuse circonstance, dit-il en effet, etcertes, j’aurais mieux aimé rencontrer sur mon cheminune famille d’ours polaires !

– Mais les gens, quels qu’ils soient, qui ont campéen cet endroit, répondit Mrs. Paulina Barnett, sont déjàloin sans doute, et il est probable qu’ils ont déjàregagné plus au sud leurs territoires habituels de chasse.

– Cela dépend, madame, répondit le lieutenant. Siceux dont nous voyons ici les traces sont desEsquimaux, ils auront plutôt continué leur route vers lenord. Si, au contraire, ce sont des Indiens, ils sont peut-être en train d’explorer ce nouveau district de chasse,comme nous le faisons nous-mêmes, et, je le répète,c’est pour nous une circonstance véritablementfâcheuse.

– Mais, demanda Mrs. Paulina Barnett, peut-onreconnaître à quelle race ces voyageurs appartiennent ?Ne peut-on savoir si ce sont des Esquimaux ou desIndiens du sud ? Il me semble que des tribus sidifférentes de mœurs et d’origine ne doivent pascamper de la même manière. »

Mrs. Paulina Barnett avait raison, et il était possibleque cette importante question fût résolue après une pluscomplète inspection du campement.

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Jasper Hobson et quelques-uns de ses compagnonsse livrèrent donc à cet examen, et recherchèrentminutieusement quelque trace, quelque objet oublié,quelque empreinte même, qui pût les mettre sur la voie.Mais ni le sol ni ces cendres refroidies n’avaient gardéaucun indice suffisant. Quelques ossements d’animaux,abandonnés çà et là, ne disaient rien non plus. Lelieutenant, fort dépité, allait donc abandonner cet inutileexamen, quand il s’entendit appeler par Mrs. Joliffe, quis’était éloignée d’une centaine de pas sur la gauche.

Jasper Hobson, Mrs. Paulina Barnett, le sergent, lecaporal, quelques autres, se dirigèrent aussitôt vers lajeune Canadienne, qui restait immobile, considérant lesol avec attention.

Lorsqu’ils furent arrivés près d’elle :

« Vous cherchiez des traces ? dit Mrs. Joliffe aulieutenant Hobson. Eh bien, en voilà ! »

Et Mrs. Joliffe montrait d’assez nombreusesempreintes de pas, très nettement conservées sur un solglaiseux.

Ceci pouvait être un indice caractéristique, car lepied de l’Indien et le pied de l’Esquimau, aussi bien queleur chaussure, diffèrent complètement.

Mais, avant toutes choses, Jasper Hobson fut frappéde la singulière disposition de ces empreintes. Elles

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provenaient bien de la pression d’un pied humain, etmême d’un pied chaussé, mais, circonstance bizarre,elles semblaient n’avoir été faites qu’avec la plante dece pied. La marque du talon leur manquait. En outre,ces empreintes étaient singulièrement multipliées,rapprochées, croisées, quoiqu’elles fussent, cependant,contenues dans un cercle très restreint.

Jasper Hobson fit observer cette singularité à sescompagnons.

« Ce ne sont pas là les pas d’une personne quimarche, dit-il.

– Ni d’une personne qui saute, puisque le talonmanque, ajouta Mrs. Paulina Barnett.

– Non, répondit Mrs. Joliffe, ce sont les pas d’unepersonne qui danse ! »

Mrs. Joliffe avait certainement raison. À bienexaminer ces empreintes, il n’était pas douteux qu’ellesn’eussent été faites par le pied d’un homme qui s’étaitlivré à quelque exercice chorégraphique, – non pointune danse lourde, compassée, écrasante, mais plutôt unedanse légère, aimable, gaie. Cette observation étaitindiscutable. Mais quel pouvait être l’individu assezjoyeux de caractère pour avoir été pris de cette idée oude ce besoin de danser aussi allègrement sur cette limitedu continent américain, à quelques degrés au-dessus du

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cercle polaire ?

« Ce n’est certainement point un Esquimau, dit lelieutenant.

– Ni un Indien ! s’écria le caporal Joliffe.

– Non ! c’est un Français ! » dit tranquillement lesergent Long.

Et, de l’avis de tous, il n’y avait qu’un Français quieût été capable de danser en un tel point du globe !

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XII

Le soleil de minuit

Cette affirmation du sergent Long n’était-elle paspeut-être un peu hasardée ? On avait dansé, c’était unfait évident, mais, quelle que soit sa légèreté, pouvait-on en conclure que seul, un Français avait pu exécutercette danse ?

Cependant, le lieutenant Jasper Hobson partageal’opinion de son sergent, – opinion que personne,d’ailleurs, ne trouva trop affirmative. Et tous tinrentpour certain qu’une troupe de voyageurs, dans laquelleon comptait au moins un compatriote de Vestris, avaitséjourné récemment en cet endroit.

On le comprend, cette découverte ne satisfit pas lelieutenant. Jasper Hobson dut craindre d’avoir étédevancé par des concurrents sur les territoires du nord-ouest de l’Amérique anglaise, et, si secret que laCompagnie eût tenu son projet, il avait été sans doutedivulgué dans les centres commerciaux du Canada oudes États de l’Union.

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Lors donc qu’il reprit sa marche un instantinterrompue, le lieutenant parut singulièrementsoucieux ; mais, à ce point de son voyage, il ne pouvaitsonger à revenir sur ses pas.

Après cet incident, Mrs. Paulina Barnett futnaturellement amenée à lui faire cette question :

« Mais, monsieur Jasper, on rencontre donc encoredes Français sur les territoires du continent arctique ?

– Oui, madame, répondit Jasper Hobson, ou sinondes Français, du moins, ce qui est à peu près la mêmechose, des Canadiens, qui descendent des anciensmaîtres du Canada, au temps où le Canada appartenait àla France, – et, à vrai dire, ces gens-là sont nos plusredoutables rivaux.

– Je croyais, cependant, reprit la voyageuse, que,depuis qu’elle avait absorbé l’ancienne Compagnie dunord-ouest, la Compagnie de la baie d’Hudson setrouvait sans concurrents sur le continent américain.

– Madame, répondit Jasper Hobson, s’il n’existeplus d’association importante qui se livre maintenant autrafic des pelleteries en dehors de la nôtre, il se trouveencore des associations particulières parfaitementindépendantes. En général, ce sont des sociétésaméricaines, qui ont conservé à leur service des agentsou des descendants d’agents français.

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– Ces agents étaient donc tenus en haute estime ?demanda Mrs. Paulina Barnett.

– Certainement, madame, et à bon droit. Pendant lesquatre-vingt-quatorze ans que dura la suprématie de laFrance au Canada, ces agents français se montrèrentconstamment supérieurs aux nôtres. Il faut savoir rendrejustice, même à ses rivaux.

– Surtout à ses rivaux ! ajouta Mrs. Paulina Barnett.

– Oui... surtout... À cette époque, les chasseursfrançais, quittant Montréal, leur principal établissement,s’avançaient dans le nord plus hardiment que tousautres. Ils vivaient pendant des années au milieu destribus indiennes. Ils s’y mariaient quelquefois. On lesnommait « coureurs des bois » ou « voyageurscanadiens », et ils se traitaient entre eux de cousins etde frères. C’étaient des hommes audacieux, habiles, trèsexperts dans la navigation fluviale, très braves, trèsinsouciants, se pliant à tout avec cette souplesseparticulière à leur race, très loyaux, très gais et toujoursprêts, en n’importe quelle circonstance, à chantercomme à danser !

– Et vous supposez que cette troupe de voyageurs,dont nous venons de reconnaître les traces, ne s’estavancée si loin que dans le but de chasser les animaux àfourrure ?

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– Aucune autre hypothèse ne peut être admise,madame, répondit le lieutenant Hobson, et,certainement, ces gens-là sont en quête de nouveauxterritoires de chasse. Mais puisqu’il n’y a aucun moyende les arrêter, tâchons d’atteindre au plus tôt notre but,et nous lutterons courageusement contre touteconcurrence ! »

Le lieutenant Hobson avait pris son parti d’uneconcurrence probable, à laquelle, d’ailleurs, il nepouvait s’opposer, et il pressa la marche de sondétachement afin de s’élever plus promptement au-dessus du soixante-dixième parallèle. Peut-être, – ill’espérait du moins, – ses rivaux ne le suivraient-ils pasjusque-là.

Pendant les jours suivants, la petite trouperedescendit d’une vingtaine de milles vers le sud, afinde contourner plus aisément la baie Franklin. Le paysconservait toujours son aspect verdoyant. Lesquadrupèdes et les oiseaux, déjà observés, lefréquentaient en grand nombre, et il était probable quetoute l’extrémité nord-ouest du continent américainétait ainsi peuplée.

La mer qui baignait ce littoral s’étendait alors sanslimites devant le regard. Les cartes les plus récentes neportaient, d’ailleurs, aucune terre au nord du littoralaméricain. C’était l’espace libre, et la banquise seule

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avait pu empêcher les navigateurs du détroit de Behringde s’élever jusqu’au pôle.

Le 4 juillet, le détachement avait tourné une autrebaie très profondément échancrée, la baie Whasburn, etil atteignit la pointe extrême d’un lac peu connujusqu’alors, qui ne couvrait qu’une petite surface duterritoire, – à peine deux milles carrés. Ce n’étaitvéritablement qu’un lagon d’eau douce, un vaste étang,et non point un lac.

Les traîneaux cheminaient paisiblement etfacilement. L’aspect du pays était tentant pour lefondateur d’une factorerie nouvelle, et il était probablequ’un fort, établi à l’extrémité du cap Bathurst, ayantderrière lui ce lagon, devant lui le grand chemin dudétroit de Behring, c’est-à-dire la mer libre alors, libretoujours pendant les quatre ou cinq mois de la saisonchaude, se trouverait ainsi dans une situation trèsfavorable pour son exportation et son ravitaillement.

Le lendemain, 5 juillet, vers trois heures après midi,le détachement s’arrêtait enfin à l’extrémité du capBathurst. Restait à relever la position exacte de ce cap,que les cartes plaçaient au-dessus du soixante-dixièmeparallèle. Mais on ne pouvait se fier au levéhydrographique de ces côtes, qui n’avait encore pu êtrefait avec une précision suffisante. En attendant, JasperHobson résolut de s’arrêter en cet endroit.

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« Qui nous empêche de nous fixer définitivementici ? demanda le caporal Joliffe. Vous conviendrez,mon lieutenant, que l’endroit est séduisant.

– Il vous séduira sans doute bien davantage,répondit le lieutenant Hobson, si vous y touchez unedouble paye, mon digne caporal.

– Cela n’est pas douteux, répondit le caporal Joliffe,et il faut se conformer aux instructions de laCompagnie.

– Patientez donc jusqu’à demain, ajouta JasperHobson, et si, comme je le suppose, ce cap Bathurst estréellement situé au delà du soixante-dixième degré delatitude septentrionale, nous y planterons notre tente. »

L’emplacement était favorable, en effet, pour yfonder une factorerie. Les rivages du lagon, bordés decollines boisées, pouvaient fournir abondamment lespins, les bouleaux et autres essences nécessaires à laconstruction, puis au chauffage du nouveau fort. Lelieutenant, s’étant avancé avec quelques-uns de sescompagnons jusqu’à l’extrémité même du cap, fitl’observation que, dans l’ouest, la côte se courbaitsuivant un arc très allongé. Des falaises assez élevéesfermaient l’horizon à quelques milles au delà. Quantaux eaux du lagon, on reconnut qu’elles étaient douceset non saumâtres comme on eût pu le penser, à raisondu voisinage de la mer. Mais, en tout cas, l’eau douce

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n’eût pas manqué à la colonie, même au cas où ces eauxeussent été impotables, car une petite rivière, alorslimpide et fraîche, coulait vers l’Océan glacial et s’yjetait par une étroite embouchure, à quelques centainesde pas dans le sud-est du cap Bathurst. Cetteembouchure, protégée non par des roches, mais par unamoncellement assez singulier de terre et de sable,formait un port naturel, dans lequel deux ou troisnavires eussent été parfaitement couverts contre lesvents du large. Cette disposition pouvait êtreavantageusement utilisée pour le mouillage desbâtiments qui viendraient, dans la suite, du détroit deBehring. Jasper Hobson, par galanterie pour lavoyageuse, donna à ce petit cours d’eau le nom dePaulina-river, et au petit port le nom de Port-Barnett, cedont la voyageuse se montra enchantée.

En construisant le fort un peu en arrière de la pointeformée par le cap Bathurst, la maison principale aussibien que les magasins devaient être abrités absolumentdes vents les plus froids. L’élévation même du capcontribuerait à les défendre contre ces violents chasse-neige, qui, en quelques heures, peuvent ensevelir deshabitations entières sous leurs épaisses avalanches.L’espace compris entre le pied du promontoire et lerivage du lagon était assez vaste pour recevoir lesconstructions nécessitées par l’exploitation d’unefactorerie. On pouvait même l’entourer d’une enceinte

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palissadée, qui s’appuierait aux premières rampes de lafalaise, et couronner le cap lui-même d’une redoutefortifiée, – travaux purement défensifs, mais utiles aucas où des concurrents songeraient à s’établir sur ceterritoire. Aussi, Jasper Hobson, sans songer à lesexécuter encore, observa-t-il avec satisfaction que lasituation était facile à défendre.

Le temps était alors très beau et la chaleur assezforte. Aucun nuage, ni à l’horizon, ni au zénith.Seulement, ce ciel limpide des pays tempérés et despays chauds, il ne fallait pas le chercher sous ces hauteslatitudes. Pendant l’été, une légère brume restaitpresque incessamment suspendue dans l’atmosphère ;mais, à la saison d’hiver, quand les montagnes de glaces’immobilisaient, lorsque le rauque vent du nord battaitde plein fouet les falaises, quand une nuit de quatremois s’étendait sur ces continents, que devait être cecap Bathurst ? Pas un seul des compagnons de JasperHobson n’y songeait alors, car le temps était superbe, lepaysage verdoyant, la température chaude, la merétincelante.

Un campement provisoire, dont les traîneauxfournirent tout le matériel, avait été disposé pour lanuit, sur les bords mêmes du lagon. Jusqu’au soir, Mrs.Paulina Barnett, le lieutenant, Thomas Black lui-mêmeet le sergent Long parcoururent le pays environnant afin

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d’en reconnaître les ressources. Ce territoire convenaitsous tous les rapports. Jasper Hobson avait hâte d’êtreau lendemain, afin d’en relever la situation exacte, et desavoir s’il se trouvait dans les conditionsrecommandées par la Compagnie.

« Eh bien, lieutenant, lui dit l’astronome, quand ilseurent achevé leur exploration, voilà une contréevéritablement charmante, et je n’aurais jamais cruqu’un tel pays pût se trouver au delà du Cercle polaire.

– Eh ! monsieur Black, c’est ici que se voient lesplus beaux pays du monde ! répondit Jasper Hobson, etje suis impatient de déterminer la latitude et lalongitude de celui-ci.

– La latitude surtout ! reprit l’astronome, qui nepensait jamais qu’à sa future éclipse, et je crois que vosbraves compagnons ne sont pas moins impatients quevous, monsieur Hobson. Double paye, si vous vousfixez au delà du soixante-dixième parallèle !

– Mais vous-même, monsieur Black, demanda Mrs.Paulina Barnett, n’avez-vous pas un intérêt, – un intérêtpurement scientifique, – à dépasser ce parallèle ?

– Sans doute, madame, sans doute, j’ai intérêt à ledépasser, mais pas trop cependant, réponditl’astronome. Suivant nos calculs qui sont d’uneexactitude absolue, l’éclipse de soleil, que je suis

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chargé d’observer, ne sera totale que pour unobservateur placé un peu au delà du soixante-dixièmedegré. Je suis donc aussi impatient que notre lieutenantde relever la position du cap Bathurst !

– Mais j’y pense, monsieur Black, dit la voyageuse,cette éclipse de soleil, ce n’est que le 18 juillet qu’elledoit se produire, si je ne me trompe ?

– Oui, madame, le 18 juillet 1860.

– Et nous ne sommes encore qu’au 5 juillet 1859 !Le phénomène n’aura donc lieu que dans un an !

– J’en conviens, madame, répondit l’astronome.Mais si je n’était parti que l’année prochaine, convenezque j’aurais couru le risque d’arriver trop tard !

– En effet, monsieur Black, répliqua Jasper Hobson,et vous avez bien fait de partir un an d’avance. De cettefaçon, vous êtes certain de ne point manquer votreéclipse. Car, je vous l’avoue, notre voyage du fortReliance au cap Bathurst s’est accompli dans desconditions très favorables et très exceptionnelles. Nousn’avons éprouvé que peu de fatigues, etconséquemment, peu de retards. À vous dire vrai, je necomptais pas avoir atteint cette partie du littoral avant lami-août, et si l’éclipse avait dû se produire le 18 juillet1859, c’est-à-dire cette année, vous auriez fort bien pula manquer. Et d’ailleurs, nous ne savons même pas

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encore si nous sommes au-dessus du soixante-dixièmeparallèle.

– Aussi, mon cher lieutenant, répondit ThomasBlack, je ne regrette point le voyage que j’ai fait envotre compagnie, et j’attendrai patiemment mon éclipsejusqu’à l’année prochaine. La blonde Phœbé est uneassez grande dame, j’imagine, pour qu’on lui fassel’honneur de l’attendre ! »

Le lendemain, 6 juillet, peu de temps avant midi,Jasper Hobson et Thomas Black avaient pris leursdispositions pour obtenir un relèvement rigoureusementexact du cap Bathurst, c’est-à-dire sa position enlongitude et en latitude. Ce jour-là, le soleil brillait avecune netteté suffisante pour qu’il fût possible d’enrelever rigoureusement les contours. De plus, à cetteépoque de l’année, il avait acquis son maximum dehauteur au-dessus de l’horizon, et, par conséquent, saculmination, lors de son passage au méridien, devaitrendre plus facile le travail des deux observateurs.

Déjà, la veille, et dans la matinée, en prenantdifférentes hauteurs, et au moyen d’un calcul d’angleshoraires, le lieutenant et l’astronome avaient obtenuavec une extrême précision la longitude du lieu. Maisson élévation en latitude était la circonstance quipréoccupait surtout Jasper Hobson. Peu importait, eneffet, le méridien du cap Bathurst, si le cap Bathurst se

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trouvait situé au delà du soixante-dixième parallèle.

Midi approchait. Tous les hommes composant ledétachement entouraient les observateurs qui s’étaientmunis de leurs sextants. Ces braves gens attendaient lerésultat de l’observation avec une impatience qui secomprendra facilement. En effet, il s’agissait pour euxde savoir s’ils étaient arrivés au but de leur voyage, ous’ils devaient continuer à chercher sur un autre point dulittoral un territoire placé dans les conditions vouluespar la Compagnie.

Or, cette dernière alternative n’aurait probablementamené aucun résultat satisfaisant. En effet, – d’après lescartes, fort imparfaites, il est vrai, de cette portion durivage américain, – la côte, à partir du cap Bathurst,s’infléchissant vers l’ouest, redescendait au-dessous dusoixante-dixième parallèle, et ne le dépassait denouveau que dans cette Amérique russe sur laquelle desAnglais n’avaient encore aucun droit à s’établir. Cen’était pas sans raison que Jasper Hobson, après avoirconsciencieusement étudié la cartographie de ces terresboréales, s’était dirigé vers le cap Bathurst. Ce cap, eneffet, s’élance comme une pointe au-dessus dusoixante-dixième parallèle, et, entre les cent et cent-cinquantième méridiens, nul autre promontoire,appartenant au continent proprement dit, c’est-à-dire àl’Amérique anglaise, ne se projette au delà de ce cercle.

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Restait donc à déterminer si réellement le cap Bathurstoccupait la position que lui assignaient les cartes lesplus modernes.

Telle était, en somme, l’importante question que lesobservations précises de Thomas Black et de JasperHobson allaient résoudre.

Le soleil s’approchait, en ce moment, du pointculminant de sa course. Les deux observateursbraquèrent alors la lunette de leur sextant sur l’astre quimontait encore. Au moyen des miroirs inclinés,disposés sur l’instrument, le soleil devait être, enapparence, ramené à l’horizon même, et le moment oùil semblerait le toucher par le bord inférieur de sondisque, serait précisément celui auquel il occuperait leplus haut point de l’arc diurne, et, par conséquent, lemoment exact où il passerait au méridien, c’est-à-dire lemidi du lieu.

Tous regardaient et gardaient un profond silence.

« Midi ! s’écria bientôt Jasper Hobson.

– Midi ! » répondit au même instant Thomas Black.

Les lunettes furent immédiatement abaissées. Lelieutenant et l’astronome lurent sur les limbes graduésla valeur des angles qu’ils venaient d’obtenir, et semirent immédiatement à chiffrer leurs observations.

Quelques minutes après, le lieutenant Hobson se

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levait, et, s’adressant à ses compagnons :

« Mes amis, leur dit-il, à partir de ce jour, 6 juillet,la Compagnie de la baie d’Hudson, s’engageant par maparole, élève au double la solde qui vous est attribuée !

– Hurrah ! hurrah ! hurrah pour la Compagnie ! »s’écrièrent d’une commune voix les dignes compagnonsdu lieutenant Hobson.

En effet, le cap Bathurst et le territoire y confinantse trouvaient indubitablement situés au-dessus dusoixante-dixième parallèle.

Voici d’ailleurs, à une seconde près, cescoordonnées, qui devaient avoir plus tard uneimportance si grande dans l’avenir du nouveau fort :

Longitude : 127° 36’ 12’’ à l’ouest du méridien deGreenwich.

Latitude : 70° 44’ 37’’ septentrionale.

Et ce soir même, ces hardis pionniers, campés, en cemoment, si loin du monde habité, à plus de huit centsmilles du fort Reliance, virent l’astre radieux raser lesbords de l’horizon occidental, sans même y échancrerson disque flamboyant.

Le soleil de minuit brillait pour la première fois àleurs yeux.

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XIII

Le fort Espérance

L’emplacement du fort était irrévocablement arrêté.Aucun autre endroit ne pouvait être plus favorable quece terrain, naturellement plat, situé au revers du capBathurst, sur la rive orientale du lagon. Jasper Hobsonrésolut donc de commencer immédiatement laconstruction de la maison principale. En attendant,chacun dut s’organiser un peu à sa guise, et lestraîneaux furent utilisés d’une manière ingénieuse pourformer le campement provisoire.

D’ailleurs, grâce à l’habileté de ses hommes, lelieutenant comptait qu’en un mois, au plus, la maisonprincipale serait construite. Elle devait être assez vastepour contenir provisoirement les dix-neuf personnes quicomposaient le détachement. Plus tard, avant l’arrivéedes grands froids, si le temps ne manquait pas, onélèverait les communs destinés aux soldats, et lesmagasins dans lesquels les fourrures et les pelleteriesdevaient être déposées. Mais Jasper Hobson ne

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supposait pas que ces travaux pussent être achevésavant la fin du mois de septembre. Or, après septembre,les nuits déjà longues, le mauvais temps, la saisond’hiver, les premières gelées, suspendraient forcémenttoute besogne.

Des dix soldats qui avaient été choisis par lecapitaine Craventy, deux étaient plus spécialementchasseurs, Sabine et Marbre. Les huit autres maniaientla hache avec autant d’adresse que le mousquet. Ilsétaient, comme des marins, propres à tout, sachant toutfaire. Mais en ce moment, ils devaient être utilisésplutôt comme ouvriers que comme soldats, puisqu’ils’agissait de l’érection d’un fort qu’aucun ennemiencore ne songeait à attaquer. Petersen, Belcher, Raë,Garry, Pond, Hope, Kellet, formaient un groupe decharpentiers habiles et zélés, que Mac Nap, un Écossaisde Stirling, fort capable dans la construction desmaisons et même des navires, s’entendait à commander.Les outils ne manquaient pas, haches, besaiguës,égoïnes, herminettes, rabots, scies à bras, masses,marteaux, ciseaux, etc. L’un de ces hommes, Raë, plusspécialement forgeron, pouvait même fabriquer, aumoyen d’une petite forge portative, toutes les chevilles,tenons, boulons, clous, vis et écrous nécessaires aucharpentage. On ne comptait aucun maçon parmi cesouvriers, et de fait, il n’en était pas besoin, puisquetoutes ces maisons des factoreries du nord sont

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construites en bois. Très heureusement, les arbres nemanquent pas aux environs du cap Bathurst, mais parune singularité que Jasper Hobson avait déjàremarquée, pas un rocher, pas une pierre ne serencontrait sur ce territoire, pas même un caillou, pasmême un galet. De la terre, du sable, rien de plus. Lerivage était semé d’une innombrable quantité decoquilles bivalves, brisées par le ressac, et de plantesmarines ou de zoophytes, consistant principalement enoursins et en astéries. Mais, ainsi que le lieutenant le fitobserver à Mrs. Paulina Barnett, il n’existait pas, auxenvirons du cap, une seule pierre, un seul morceau desilex, un seul débris de granit. Le cap n’était formé lui-même que par l’amoncellement de terres meubles, dontquelques végétaux reliaient à peine les molécules.

Ce jour-là, dans l’après-midi, Jasper Hobson etmaître Mac Nap, le charpentier, allèrent choisirl’emplacement que la maison principale devait occupersur le plateau qui s’étendait au pied du cap Bathurst. Delà, le regard pouvait embrasser le lagon et le territoiresitué dans l’ouest jusqu’à une distance de dix à douzemilles. Sur la droite, mais à quatre milles au moins,s’étageaient des falaises assez élevées, quel’éloignement noyait en partie dans la brume. Sur lagauche, au contraire, d’immenses plaines, de vastessteppes, que, pendant l’hiver, rien ne devait distinguerdes surfaces glacées du lagon et de l’Océan.

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Cette place ayant été choisie, Jasper Hobson etmaître Mac Nap tracèrent au cordeau le périmètre de lamaison. Ce tracé formait un rectangle qui mesuraitsoixante pieds sur son grand côté, et trente sur son petit.La façade de la maison devait donc se développer surune longueur de soixante pieds, et être percée de quatreouvertures : une porte et trois fenêtres du côté dupromontoire, sur la partie qui servirait de courintérieure, et quatre fenêtres du côté du lagon. La porte,au lieu de s’ouvrir au milieu de la façade postérieure,fut reportée sur l’angle gauche de manière à rendre lamaison plus habitable. En effet, cette disposition nepermettait pas à la température extérieure de pénétreraussi facilement jusqu’aux dernières chambres,reléguées à l’autre extrémité de l’habitation.

Un premier compartiment formant antichambre etsoigneusement défendu contre les rafales par unedouble porte ; – un second compartiment servantuniquement aux travaux de la cuisine, afin que lacuisson n’introduisît aucun principe d’humidité dans lespièces plus spécialement habitées ; – un troisièmecompartiment, vaste salle dans laquelle les repasdevaient chaque jour se prendre en commun ; – unquatrième compartiment, divisé en plusieurs cabines,comme le carré d’un navire : tel fut le plan, très simple,arrêté entre le lieutenant et son maître charpentier.

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Les soldats devaient provisoirement occuper lagrande salle, au fond de laquelle serait établi une sortede lit de camp. Le lieutenant, Mrs. Paulina Barnett,Thomas Black, Madge, Mrs. Joliffe, Mrs. Mac Nap etMrs. Raë devaient se loger dans les cabines duquatrième compartiment. Pour employer une expressionassez juste, « on serait un peu les uns sur les autres »,mais cet état de choses ne devait pas durer, et, dès quele logement des soldats serait construit, la maisonprincipale serait uniquement réservée au chef del’expédition, à son sergent, à Mrs. Paulina Barnett, quesa fidèle Madge ne quitterait pas, et à l’astronomeThomas Black. Peut-être alors pourrait-on diviser lequatrième compartiment en trois chambres seulement,et détruire les cabines provisoires, car il est une règleque les hiverneurs ne doivent point oublier : « faire laguerre aux coins ! » En effet, les coins, les angles, sontautant de réceptacles à glaces ; les cloisons empêchentla ventilation de s’opérer convenablement, etl’humidité, bientôt transformée en neige, rend leschambres inhabitables, malsaines, et provoque lesmaladies les plus graves chez ceux qui les occupent.Aussi certains navigateurs, lorsqu’il se préparent àhiverner au milieu des glaces, disposent-ils à l’intérieurde leur navire une salle unique, que tout l’équipage,officiers et matelots, habite en commun. Mais JasperHobson ne pouvait agir ainsi, pour diverses raisons

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qu’il est aisé de comprendre.

On le voit, par cette description anticipée d’unedemeure qui n’existait pas encore, la principalehabitation du fort ne se composait que d’un rez-de-chaussée, au-dessus duquel devait s’élever un vaste toit,dont les pentes très raides devaient faciliterl’écoulement des eaux. Quand aux neiges, ellessauraient bien s’y fixer, et, une fois tassées, ellesavaient le double avantage de clore hermétiquementl’habitation et d’y conserver la température intérieure àun degré constant. La neige, en effet, est de sa naturetrès mauvaise conductrice de la chaleur ; elle ne permetpas à celle-ci d’entrer, il est vrai, mais, ce qui estbeaucoup plus important pendant les hivers arctiques,elle l’empêche de sortir.

Au-dessus du toit, le charpentier devait dresser deuxcheminées, l’une correspondant à la cuisine, l’autre aupoêle de la grande salle, qui devait chauffer en mêmetemps les cabines du quatrième compartiment. De cetensemble il ne résulterait certainement pas une œuvrearchitecturale, mais l’habitation serait dans lesmeilleures conditions possibles d’habitabilité. Quepouvait-on demander de plus ? D’ailleurs, sous cesombre crépuscule, au milieu des rafales de neige, àdemi enfouie sous les glaces, blanche de la base ausommet, avec ses lignes empâtées, ses fumées grisâtres

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tordues par le vent, cette maison d’hiverneursprésenterait encore un aspect étrange, sombre,lamentable, qu’un artiste ne saurait oublier.

Le plan de la nouvelle maison était conçu. Restait àl’exécuter. Ce fut l’affaire de maître Mac Nap et de seshommes. Pendant que les charpentiers travailleraient,les chasseurs de la troupe, chargés du ravitaillement, nedemeureraient pas oisifs. La besogne ne manquerait àpersonne.

Maître Mac Nap alla d’abord choisir les arbresnécessaires à sa construction. Il trouva sur les collinesun grand nombre de ces pins qui ressemblent beaucoupau pin écossais. Ces arbres étaient de moyenne taille, ettrès convenables pour la maison qu’il s’agissaitd’édifier. Dans ces demeures grossières, en effet,murailles, planchers, plafonds, murs de refend,cloisons, chevrons, faîtage, arbalétriers, bardeaux, toutest planches, poutres et poutrelles.

On le comprend, ce genre de construction nedemande qu’une main-d’œuvre très élémentaire, et MacNap put procéder sommairement, – ce qui ne devaitnuire en rien à la solidité de l’habitation.

Maître Mac Nap choisit des arbres bien droits, quifurent coupés à un pied au-dessus du sol. Ces pins,ébranchés au nombre d’une centaine, ni écorcés niéquarris, formèrent autant de poutrelles longues de

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vingt pieds. La hache et la besaiguë ne les entamèrentqu’à leurs extrémités pour y entailler les tenons et lesmortaises, qui devaient les fixer les unes aux autres.Cette opération ne demanda que quelques jours pourêtre achevée, et bientôt tous ces bois, traînés par deschiens, furent transportés au plateau que devait occuperla maison principale.

Préalablement, ce plateau avait été soigneusementnivelé. Le sol, mêlé de terre et de sable fin, fut battu ettassé à grands coups de pilon. Les herbes courtes et lesmaigres arbrisseaux qui le tapissaient avaient été brûléssur place, et les cendres résultant de l’incinérationformèrent à la surface une couche épaisse, absolumentimperméable à toute humidité. Mac Nap obtint ainsi unemplacement net et sec, sur lequel il put établir avecsécurité ses premiers entrecroisements.

Ce premier travail terminé, à chaque angle de lamaison et à l’aplomb des murs de refend, se dressèrentverticalement les maîtresses poutres, qui devaientsoutenir la carcasse de la maison. Elles furent enfoncéesde quelques pieds dans le sol, après que leur bout eutété durci au feu. Ces poutres, un peu évidées sur leursfaces latérales, reçurent les poutrelles transversales dela muraille proprement dite, entre lesquelles la baie desportes et fenêtres avait été préalablement ménagée. Àleur partie supérieure, ces poutres furent réunies par des

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élongis qui, étant bien encastrés dans les mortaises,consolidèrent ainsi l’ensemble de la construction. Cesélongis figuraient l’entablement des deux façades, et cefut à leur extrémité que reposèrent les hautes fermes dutoit, dont l’extrémité inférieure surplombait la muraille,comme la toiture d’un chalet. Sur le carré del’entablement s’allongèrent les poutrelles du plafond, etsur la couche de cendres, celles du plancher.

Il va sans dire que ces poutrelles, celles desmurailles extérieures comme celles des murs de refend,ne furent que juxtaposées. À de certains endroits, etpour en assurer la jonction, le forgeron Raë les avaittaraudées et liées par de longues chevilles de fer,forcées à grands coups de masse. Mais la juxtapositionne pouvait être parfaite, et les interstices durent êtrehermétiquement bouchés. Mac Nap employa avecsuccès le calfatage, qui rend le bordé des navires siimpénétrable à l’eau et qu’un simple bouffetage netiendrait pas étanches. Pour ce calfatage, on employa,en guise d’étoupe, une certaine mousse sèche, dont toutle revers oriental du cap Bathurst était abondammenttapissé. Cette mousse fut engagée dans les interstices aumoyen de fers à calfat battus à coups de maillet, et,dans chaque rainure, le maître charpentier fit étendre àchaud plusieurs couches de goudron que les pinsfournirent à profusion. Les murailles et les planchers,ainsi construits, présentaient une imperméabilité

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parfaite, et leur épaisseur était une garantie contre lesrafales et les froids de l’hiver.

La porte et les fenêtres, percées dans les deuxfaçades, furent grossièrement, mais solidement établies.Les fenêtres, à petits vitraux, n’eurent d’autres vitresque cette substance cornée, jaunâtre, à peine diaphane,que fournit la colle de poisson séchée, mais il fallaits’en contenter. D’ailleurs, pendant la belle saison, ondevait tenir ces fenêtres constamment ouvertes, afind’aérer la maison. Pendant la mauvaise saison, commeon n’avait aucune lumière à attendre de ce ciel obscurcipar la nuit arctique, les fenêtres devaient être, aucontraire, toujours et hermétiquement fermées pard’épais volets à grosses ferrures, capables de résister àtous les efforts de la tourmente.

À l’intérieur de la maison, les aménagements furentassez rapidement exécutés. Une double porte, installéeen arrière de la première dans le compartiment quiformait antichambre, permettait aux entrants commeaux sortants de passer par une température moyenneentre la température intérieure et la températureextérieure. De cette façon, le vent, tout chargé defroidures aiguës et d’humidités glaciales, ne pouvaitplus arriver directement jusqu’aux chambres.D’ailleurs, les pompes à air qui avaient été apportées dufort Reliance furent installées ainsi que leur réservoir,

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de manière à pouvoir modifier dans une justeproportion l’atmosphère de l’habitation, pour le cas oùdes froids trop vifs eussent empêché d’ouvrir portes etfenêtres. L’une de ces pompes devait rejeter l’air dudedans, lorsqu’il serait trop chargé d’élémentsdélétères, et l’autre devait amener sans inconvénientl’air pur du dehors dans le réservoir d’où on ledistribuerait suivant le besoin. Le lieutenant Hobsondonna tous ses soins à cette installation, qui, le caséchéant, devait rendre de grands services.

Le principal ustensile de la cuisine fut un vastefourneau de fonte, qui avait été apporté, par pièces, dufort Reliance. Le forgeron Raë n’eut que la peine de leremonter, ce qui ne fut ni long ni difficile. Mais lestuyaux destinés à la conduite de la fumée, celui de lacuisine comme celui du poêle de la grande salle,exigèrent plus de temps et d’ingéniosité. On ne pouvaitse servir de tuyaux de tôle, qui n’eussent pas résistélongtemps aux coups de vent d’équinoxe, et il fallait detoute nécessité employer des matériaux plus résistants.Après plusieurs essais qui ne réussirent pas, JasperHobson se décida à utiliser une autre matière que lebois. S’il avait eu de la pierre à sa disposition, ladifficulté eût été rapidement vaincue. Mais, on l’a dit,par une étrangeté assez inexplicable, les pierresmanquaient absolument aux environs du cap Bathurst.

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En revanche, on l’a dit aussi, les coquillagess’accumulaient par millions sur le sable des grèves.

« Eh bien, dit le lieutenant Hobson à maître MacNap, nous ferons nos tuyaux de cheminée encoquillages !

– En coquillages ! s’écria le charpentier.

– Oui, Mac Nap, répondit Jasper Hobson, mais encoquillages écrasés, brûlés, réduits en chaux. Avec cettechaux, nous fabriquerons des espèces de plaquettes, etnous les disposerons comme des briques ordinaires.

– Va pour les coquillages ! » répondit le charpentier.

L’idée du lieutenant Hobson était bonne, et elle futmise aussitôt en pratique. Le rivage était recouvertd’une innombrable quantité de ces coquilles calcairesqui forment l’étage inférieur des terrains tertiaires. Lecharpentier Mac Nap en fit ramasser plusieurs tonnes,et une sorte de four fut construit afin de décomposer parla cuisson le carbonate qui entre dans la composition deces coquilles. On obtint ainsi une chaux propre auxtravaux de maçonnerie.

Cette opération dura une douzaine d’heures. Direque Jasper Hobson et Mac Nap produisirent par cesprocédés élémentaires une belle chaux grasse, pure detoute matière étrangère, se délitant bien au contact del’eau, foisonnant comme les produits de bonne qualité,

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et pouvant former une pâte liante avec un excès deliquide, ce serait peut-être exagérer. Mais telle étaitcette chaux, lorsqu’elle fut réduite en briquettes, qu’elleput être convenablement utilisée pour la constructiondes cheminées de la maison. En quelques jours, deuxtuyaux coniques s’élevaient au-dessus du faîtage, et leurépaisseur en garantissait la solidité contre les coups devent.

Mrs. Paulina Barnett félicita le lieutenant et lecharpentier Mac Nap d’avoir mené à bien et en peu detemps cet ouvrage difficile.

« Pourvu que vos cheminées ne fument pas ! ajouta-t-elle en riant.

– Elles fumeront, madame, réponditphilosophiquement Jasper Hobson, elles fumeront,gardez-vous d’en douter. Toutes les cheminéesfument ! »

Le grand ouvrage fut complètement terminé dansl’espace d’un mois. Le 6 août, l’inauguration de lamaison devait être faite. Mais, pendant que maître MacNap et ses hommes travaillaient sans relâche, le sergentLong, le caporal Joliffe, – tandis que Mrs. Joliffeorganisait le service culinaire, – puis les deux chasseursMarbre et Sabine, dirigés par Jasper Hobson, avaientbattu les alentours du cap Bathurst. Ils avaient, à leurgrande satisfaction, reconnu que les animaux de poil et

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de plume y abondaient. Les chasses n’étaient pasencore organisées, et les chasseurs cherchaient plutôt àexplorer le pays. Cependant ils parvinrent à s’emparerde quelques couples de rennes vivants, que l’on résolutde domestiquer. Ces animaux devaient fournir des petitset du lait. Aussi se hâta-t-on de les parquer dans uneenceinte palissadée, qui fut établie à une cinquantainede pas de l’habitation. La femme du forgeron Raë, quiétait une Indienne, s’entendait à ce service, et elle futspécialement chargée du soin de ces animaux.

Quant à Mrs. Paulina Barnett, secondée par Madge,elle voulut s’occuper d’organisation intérieure, et l’onne devait pas tarder à sentir l’influence de cette femmeintelligente et bonne dans une multitude de détails dontJasper Hobson et ses compagnons ne se seraientprobablement jamais préoccupés.

Après avoir exploré le territoire sur un rayon deplusieurs milles, le lieutenant reconnut qu’il formait unevaste presqu’île, d’une superficie de cent cinquantemilles carrés environ. Un isthme, large de quatre millesau plus, la rattachait au continent américain, ets’étendait depuis le fond de la baie Whasburn, à l’est,jusqu’à une échancrure correspondante de la côteopposée. La délimitation de cette presqu’île, à laquellele lieutenant donna le nom de presqu’île Victoria, étaittrès nettement accusée.

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Jasper Hobson voulut savoir ensuite quellesressources offraient le lagon et la mer. Il eut lieu d’êtresatisfait. Les eaux du lagon, très peu profondesd’ailleurs, mais fort poissonneuses, promettaient uneabondante réserve de truites, de brochets et autrespoissons d’eau douce, dont on devait tenir compte. Lapetite rivière donnait asile à des saumons qui enremontaient aisément le cours, et à des famillesfrétillantes de blanches et d’éperlans. La mer, sur celittoral, semblait moins richement peuplée que le lagon.Mais, de temps en temps, on voyait passer au larged’énormes souffleurs, des baleines, des cachalots, quifuyaient sans doute le harpon des pêcheurs de Behring,et il n’était pas impossible qu’un de ces grosmammifères vînt s’échouer sur la côte. C’était à peuprès le seul moyen que les colons du cap Bathursteussent de s’en emparer. Quant à la partie du rivagesituée dans l’ouest, elle était fréquentée, en ce moment,par de nombreuses familles de phoques ; mais JasperHobson recommanda à ses compagnons de ne pointdonner inutilement la chasse à ces animaux. On verraitplus tard s’il ne conviendrait pas d’en tirer parti.

Ce fut le 6 août que les colons du cap Bathurstprirent possession de leur nouvelle demeure.Auparavant, et après discussion publique, ils luidonnèrent un nom de bon augure, qui réunit l’unanimitédes voix.

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Cette habitation, ou plutôt ce fort, – alors le poste leplus avancé de la Compagnie sur le littoral américain, –fut nommé fort Espérance.

Et s’il ne figure pas actuellement sur les cartes lesplus récentes des régions arctiques, c’est qu’un sortterrible l’attendait dans un avenir très rapproché, audétriment de la cartographie moderne.

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XIV

Quelques excursions

L’aménagement de la nouvelle demeure s’opérarapidement. Le lit de camp, établi dans la grande salle,n’attendit bientôt plus que des dormeurs. Le charpentierMac Nap avait fabriqué une vaste table, à gros pieds,lourde et massive, que le poids des mets, siconsidérable qu’il fût, ne ferait jamais gémir. Autour decette table étaient disposés des bancs non moins solides,mais fixes et par conséquent peu propres à justifier cequalificatif de « meubles » qui n’appartient qu’auxobjets mobiles. Enfin quelques sièges volants et deuxvastes armoires complétaient le matériel de cette pièce.

La chambre du fond était prête aussi. Des cloisonsépaisses la divisaient en six cabines, dont deuxseulement étaient éclairées par les dernières fenêtresouvertes sur les façades antérieure et postérieure. Lemobilier de chaque cabine se composait uniquementd’un lit et d’une table. Mrs. Paulina Barnett et Madgeoccupaient ensemble celle qui prenait directement vue

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sur le lac. Jasper Hobson avait offert à Thomas Blackl’autre cabine éclairée sur la façade de la cour, etl’astronome en avait immédiatement pris possession.Quant à lui, en attendant que ses hommes fussent logésdans des bâtiments nouveaux, il se contenta d’une sortede cellule à demi sombre, attenant à la salle à manger,et qui s’éclairait tant bien que mal au moyen d’un œil-de-bœuf percé dans le mur de refend. Mrs. Joliffe, Mrs.Mac Nap et Mrs. Raë occupaient avec leurs maris lesautres cabines. C’étaient trois bons ménages, forts unis,qu’il eût été cruel de séparer. D’ailleurs, la petitecolonie ne devait pas tarder à compter un nouveaumembre, et maître Mac Nap, – un certain jour, – n’avaitpas hésité à demander à Mrs Paulina Barnett si ellevoudrait lui faire l’honneur d’être marraine vers la finde la présente année. Ce que Mrs. Paulina Barnettaccepta avec grande satisfaction.

On avait entièrement déchargé les traîneaux ettransporté la literie dans les différentes chambres. Dansle grenier, auquel on arrivait par une échelle placée aufond du couloir d’entrée, on relégua les ustensiles, lesprovisions, les munitions, dont on ne devait pas faire unusage immédiat. Les vêtements d’hiver, bottes oucasaques, fourrures et pelleteries, y trouvèrent placedans de vastes armoires, à l’abri de l’humidité.

Ces premiers travaux terminés, le lieutenant

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s’occupa du chauffage futur de la maison. Il fit faire,sur les collines boisées, une provision considérable decombustible, sachant bien que, par certaines semainesde l’hiver, il serait impossible de s’aventurer au dehors.Il songea même à utiliser la présence des phoques sur lelittoral, de manière à se procurer une abondante réserved’huile, – le froid polaire devant être combattu par lesplus énergiques moyens. D’après son ordre et sous sadirection, on établit dans la maison des condensateursdestinés à recueillir l’humidité interne, appareils qu’ilserait facile de débarrasser de la glace dont ils serempliraient pendant l’hiver.

Cette question du chauffage, très grave assurément,préoccupait beaucoup le lieutenant Hobson.

« Madame, disait-il quelquefois à la voyageuse, jesuis un enfant des régions arctiques, j’ai quelqueexpérience de ces choses, et j’ai surtout lu et relu biendes récits d’hivernage. On ne saurait prendre trop deprécautions quand il s’agit de passer la saison du froiddans ces contrées. Il faut tout prévoir, car un oubli, unseul, peut amener d’irréparables catastrophes pendantles hivernages.

– Je vous crois, monsieur Hobson, répondait Mrs.Paulina Barnett, et je vois bien que le froid aura en vousun terrible adversaire. Mais la question d’alimentationne vous paraît-elle pas aussi importante ?

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– Tout autant, madame, et je compte bien vivre surle pays pour économiser nos réserves. Aussi, dansquelques jours, dès que nous serons à peu près installés,nous organiserons des chasses de ravitaillement. Quantà la question des animaux à fourrure, nous verrons à larésoudre plus tard et à remplir les magasins de laCompagnie. D’ailleurs, ce n’est pas le moment dechasser la martre, l’hermine, le renard et autres animauxà fourrure. Ils n’ont pas encore le pelage d’hiver, et lespeaux perdraient vingt-cinq pour cent de leur valeur, sion les emmagasinait en ce moment. Non. Bornons-nousd’abord à approvisionner l’office du fort Espérance. Lesrennes, les élans, les wapitis, si quelques-uns se sontavancés jusqu’à ces parages, doivent seuls attirer noschasseurs. En effet, vingt personnes à nourrir et unesoixantaine de chiens, cela vaut la peine que l’on s’enpréoccupe ! »

On voit que le lieutenant était un homme d’ordre. Ilvoulait agir avec méthode, et, si ses compagnons lesecondaient, il ne doutait pas de mener à bonne fin sadifficile entreprise.

Le temps, à cette époque de l’année, était presqueinvariablement beau. La période des neiges ne devaitpas commencer avant cinq semaines. Lorsque la maisonprincipale eut été achevée, Jasper Hobson fit donccontinuer les travaux de charpentage, en construisant un

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vaste chenil destiné à abriter les attelages de chiens.Cette « dog-house » fut bâtie au pied même dupromontoire, et s’appuya sur le talus même, à unequarantaine de pas sur le flanc droit de la maison. Lesfuturs communs, appropriés pour le logement deshommes, devaient faire face au chenil, sur la gauche,tandis que les magasins et la poudrière occuperaient lapartie antérieure de l’enceinte.

Cette enceinte, par une prudence peut-être exagérée,Jasper Hobson résolut de l’établir avant l’hiver. Unebonne palissade, solidement plantée, faite de poutrespointues, devait garantir la factorerie non seulement del’attaque des gros animaux, mais aussi contrel’agression des hommes, au cas où quelque partiennemi, Indiens ou autres, se présenterait. Le lieutenantn’avait point oublié ces traces, qu’une troupequelconque avait laissées sur le littoral, à moins de deuxcents milles du fort Espérance. Il connaissait lesprocédés violents de ces chasseurs nomades, et ilpensait que mieux valait, en tout cas, se mettre à l’abrid’un coup de main. La ligne de circonvallation fut donctracée de manière à entourer la factorerie, et aux deuxangles antérieurs qui couvraient le côté du lagon, maîtreMac Nap se chargea de construire deux petitespoivrières en bois, très convenables pour abriter deshommes de garde.

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Avec un peu de diligence, – et ces braves ouvrierstravaillaient sans relâche, – il était possible d’acheverces nouvelles constructions avant l’hiver.

Pendant ce temps, Jasper Hobson organisa diverseschasses. Il remit à quelques jours l’expédition qu’ilméditait contre les phoques du littoral, et il s’occupaplus spécialement des ruminants dont la chair, séchée etconservée, devait assurer l’alimentation du fort pendantla mauvaise saison.

Donc, à partir du 8 août, Sabine et Marbre,quelquefois seuls, quelquefois suivis du lieutenant et dusergent Long qui s’y entendaient, battirent chaque jourle pays dans un rayon de plusieurs milles. Souventaussi, l’infatigable Mrs. Paulina Barnett lesaccompagnait, ayant à la main un fusil qu’elle maniaitadroitement, et elle ne restait pas en arrière de sescompagnons de chasse.

Pendant tout ce mois d’août, ces expéditions furenttrès fructueuses, et le grenier aux provisions se remplità vue d’œil. Il faut dire que Marbre et Sabinen’ignoraient aucune des ruses qu’il convientd’employer sur ces territoires, particulièrement avec lesrennes, dont la défiance est extrême. Aussi quellepatience ils mettaient à prendre le vent pour échapperau subtil odorat de ces animaux ! Parfois, ils lesattiraient en agitant au-dessus des buissons de bouleaux

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nains quelque magnifique andouiller, trophée deschasses précédentes, et ces rennes, – ou plutôt ces« caribous », pour leur restituer leur nom indien, –trompés par l’apparence, s’approchaient à portée deschasseurs, qui ne les manquaient point. Souvent aussi,un oiseau délateur, bien connu de Sabine et de Marbre,un petit hibou de jour, gros comme un pigeon, trahissaitla retraite des caribous. Il appelait les chasseurs enpoussant comme un cri aigu d’enfant, et justifiait ainsile nom de « moniteur » qui lui a été donné par lesIndiens. Une cinquantaine de ruminants furent abattus.Leur chair, découpée en longues lanières, forma unapprovisionnement considérable, et leurs peaux, unefois tannées, devaient servir à la confection deschaussures.

Les caribous ne contribuèrent pas seuls à accroître laréserve alimentaire. Les lièvres polaires, qui s’étaientprodigieusement multipliés sur ce territoire, yconcoururent pour une part notable. Ils se montraientmoins fuyards que leurs congénères d’Europe, et selaissaient tuer assez stupidement. C’étaient de grandsrongeurs à longues oreilles, aux yeux bruns, avec unefourrure blanche comme un duvet de cygne, et quipesaient de dix à quinze livres. Les chasseurs abattirentun grand nombre de ces animaux, dont la chair estvéritablement succulente. C’est par centaines qu’on lesprépara en les fumant, sans compter ceux qui, sous la

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main habile de Mrs. Joliffe, se transformèrent en pâtésfort alléchants.

Mais, tandis que les ressources de l’avenirs’amassaient ainsi, l’alimentation quotidienne n’étaitpoint négligée. Beaucoup de ces lièvres polairesservirent au repas du jour, et les chasseurs comme lestravailleurs de maître Mac Nap n’étaient pas gens àdédaigner un morceau de venaison fraîche etsavoureuse. Dans le laboratoire de Mrs. Joliffe, cesrongeurs subissaient les combinaisons culinaires lesplus variées, et l’adroite petite femme se surpassait, augrand enchantement du caporal, qui quêtaitincessamment pour elle des éloges qu’on ne luimarchandait pas, d’ailleurs.

Quelques oiseaux aquatiques varièrent aussi fortagréablement le menu quotidien. Sans parler descanards qui foisonnaient sur les rives du lagon, ilconvient de citer certains oiseaux qui s’abattaient parbandes nombreuses dans les endroits où poussaientquelques maigres saules. C’étaient des volatilesappartenant à l’espèce des perdrix, et auxquels lesdénominations zoologiques ne manquent pas. Aussi,lorsque Mrs. Paulina Barnett demanda pour la premièrefois à Sabine quel était le nom de ces oiseaux :

« Madame, lui répondit le chasseur, les Indiens lesappellent des « tétras de saules », mais pour nous

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autres, chasseurs européens, ce sont de véritables coqsde bruyère. »

En vérité, on eût dit des perdrix blanches, avec degrandes plumes mouchetées de noir à l’extrémité de laqueue. C’était un gibier excellent, qui n’exigeait qu’unecuisson rapide devant un feu clair et pétillant.

À ces diverses sortes de venaison, les eaux du lac etde la petite rivière ajoutaient encore leur contingent.Personne ne s’entendait mieux à pêcher que le calme etpaisible sergent Long. Soit qu’il laissât le poissonmordre à son hameçon amorcé, soit qu’il cinglât leseaux avec sa ligne armée d’hameçons vides, personnene pouvait rivaliser avec lui d’habileté et de patience, –si ce n’était la fidèle Madge, la compagne de Mrs.Paulina Barnett. Pendant des heures entières, ces deuxdisciples du célèbre Isaac Walton 3 restaient assis l’unprès de l’autre, la ligne à la main, guettant leur proie, neprononçant pas une parole ; mais, grâce à eux, la« marée ne manqua jamais », et le lagon ou la rivièreleur livraient journellement de magnifiques échantillonsde la famille des salmonées.

Pendant ces excursions qui se poursuivirent presquequotidiennement jusqu’à la fin du mois d’août, leschasseurs eurent souvent affaire à des animaux fort

3

Auteur d’un traité de la pêche à la ligne très estimé en Angleterre.

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dangereux. Jasper Hobson constata, non sans unecertaine appréhension, que les ours étaient nombreuxsur cette partie du territoire. Il était rare, en effet, qu’unjour se passât sans qu’un couple de ces formidablescarnassiers ne fût signalé. Bien des coups de fusil furentadressés à ces terribles visiteurs. Tantôt, c’était unebande de ces ours bruns qui sont fort communs surtoute la région de la Terre-Maudite, tantôt, une de cesfamilles d’ours polaires d’une taille gigantesque, queles premiers froids amèneraient sans doute en plusgrand nombre aux environs du cap Bathurst. Et, eneffet, dans les récits d’hivernage, on peut observer queles explorateurs ou les baleiniers sont plusieurs fois parjour exposés à la rencontre de ces carnassiers.

Marbre et Sabine aperçurent aussi, à plusieursreprises, des bandes de loups qui, à l’approche deschasseurs, détalaient comme une vague mouvante. Onles entendait « aboyer », surtout quand ils étaient lancéssur les talons d’un renne ou d’un wapiti. C’étaient degrands loups gris, hauts de trois pieds, à longue queue,dont la fourrure devait blanchir aux approches del’hiver. Ce territoire, très peuplé, leur offrait unenourriture facile, et ils y abondaient. Il n’était pas rarede rencontrer, en de certains endroits boisés, des trous àplusieurs entrées, dans lesquels ces animaux se terraientà la façon des renards. À cette époque, bien repus, ilsfuyaient les chasseurs du plus loin qu’ils les

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apercevaient, avec cette couardise qui distingue leurrace. Mais, aux heures de la faim, ces animauxpouvaient devenir terribles par leur nombre, et, puisqueleurs terriers étaient là, c’est qu’ils ne quittaient point lacontrée, même pendant la saison d’hiver.

Un jour, les chasseurs rapportèrent au fortEspérance un animal assez hideux que n’avaient encorevu ni Mrs. Paulina Barnett, ni l’astronome ThomasBlack. Cet animal était un plantigrade qui ressemblaitassez au glouton d’Amérique, un affreux carnassier,ramassé de torse, court de jambes, armé de griffesrecourbées et de mâchoires formidables, les yeux durset féroces, la croupe souple comme celle de tous lesfélins.

« Quelle est cette horrible bête ? demanda Mrs.Paulina Barnett.

– Madame, répondit Sabine, qui était toujours unpeu dogmatique dans ses réponses, un Écossais vousdirait que c’est un « quickhatch », un Indien, que c’estun « okelcoo-haw-gew », un Canadien, que c’est un« carcajou... »

– Et pour vous autres ? demanda Mrs. PaulinaBarnett, c’est... ?

– C’est un « wolverène », madame », réponditSabine, évidemment enchanté de la tournure qu’il avait

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donnée à sa réponse.

En effet, wolverène était la véritable dénominationzoologique de ce singulier quadrupède, redoutablerôdeur nocturne, qui gîte dans les trous d’arbres ou lesrochers creux, grand destructeur de castors, de ratsmusqués et autres rongeurs, ennemi déclaré du renard etdu loup auxquels il ne craint pas de disputer leur proie,animal très rusé, très fort de muscles, très fin d’odorat,qui se rencontre jusque sous les latitudes les plusélevées, et, dont la fourrure, à poils courts, presquenoire pendant l’hiver, figure pour un chiffre assezimportant dans les exportations de la Compagnie.

Pendant ces excursions, la flore du pays avait étéobservée avec autant d’attention que la faune. Mais lesvégétaux étaient nécessairement moins variés que lesanimaux, n’ayant point comme ceux-ci la faculté d’allerchercher, pendant la mauvaise saison, des climats plusdoux. C’étaient le pin et le sapin qui se multipliaient leplus abondamment sur les collines qui formaient lalisière orientale du lagon. Jasper Hobson remarquaaussi quelques « tacamahacs », sortes de peupliers-baumiers, d’une grande hauteur, dont les feuilles,jaunes quand elles poussent, prennent dans l’arrière-saison une teinte verdoyante. Mais ces arbres étaientrares, ainsi que quelques mélèzes assez étiques, que lesobliques rayons du soleil ne parvenaient pas à vivifier.

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Certains sapins noirs réussissaient mieux, surtout dansles gorges abritées contre les vents du nord. La présencede cet arbre fut accueillie avec satisfaction, car onfabrique avec ses bourgeons une bière estimée, connuedans le North-Amérique sous le nom de « bière desapin ». On fit une bonne récolte de ces bourgeons, quifut transportée dans le cellier du fort Espérance.

Les autres végétaux consistaient en bouleaux nains,arbrisseaux hauts de deux pieds, qui sont particuliersaux climats très froids, et en bouquets de cèdres, quifournissent un bois excellent pour le chauffage.

Quant aux végétaux sauvages, qui poussaientspontanément sur cette terre avare et pouvaient servir àl’alimentation, ils étaient extrêmement rares. Mrs.Joliffe, que la botanique « positive » intéressait fort,n’avait rencontré que deux plantes dignes de figurerdans sa cuisine.

L’une, racine bulbeuse, difficile à reconnaître,puisque ses feuilles tombent précisément au moment oùelle entre dans la période de floraison, n’était autre quele poireau-sauvage. Ce poireau fournissait une amplerécolte d’oignons, gros comme un œuf, qui furentjudicieusement employés en guise de légumes.

L’autre plante, connue dans tout le nord del’Amérique sous le nom de « thé du Labrador »,poussait en grande abondance sur les bords du lagon,

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entre les bouquets de saules et d’arbousiers, et elleformait la nourriture favorite des lièvres polaires. Cethé, infusé dans l’eau bouillante et additionné dequelques gouttes de brandy ou de gin, composait uneexcellente boisson, et cette plante mise en conserve,permit d’économiser la provision de thé chinois apportédu fort Reliance.

Mais, pour obvier à la pénurie des végétauxalimentaires, Jasper Hobson s’était muni d’une certainequantité de graines qu’il comptait semer, quand lemoment en serait venu. C’étaient principalement desgraines d’oseille et de cochlearias, dont les propriétésantiscorbutiques sont très appréciées sous ces latitudes.On pouvait espérer qu’en choisissant un terrain abritécontre les brises aiguës qui brûlent toute végétationcomme une flamme, ces graines réussiraient pour lasaison prochaine.

Au surplus, la pharmacie du nouveau fort n’était pasdépourvue d’antiscorbutiques. La Compagnie avaitfourni quelques caisses de citrons et de « lime-juice »,précieuse substance dont aucune expédition polaire nesaurait se passer. Mais il importait d’économiser cetteréserve comme bien d’autres car une série de mauvaistemps pouvait compromettre les communications entrele fort Espérance et les factoreries du Sud.

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XV

À quinze milles du cap Bathurst

Les premiers jours de septembre étaient arrivés.Dans trois semaines, même en admettant les chances lesplus favorables, la mauvaise saison allaitnécessairement interrompre les travaux. Il fallait doncse hâter. Très heureusement, les nouvelles constructionsavaient été rapidement conduites. Maître Mac Nap etses hommes faisaient des prodiges d’activité. La « dog-house » n’attendit bientôt plus qu’un dernier coup demarteau, et la palissade se dressait presque en entierdéjà sur le périmètre assigné au fort. On s’occupa alorsd’établir la poterne qui devait donner accès dans la courintérieure. Cette enceinte, faite de gros pieux pointus,hauts de quinze pieds, formait une sorte de demi-luneou de cavalier sur sa partie antérieure. Mais afin decompléter le système de fortification, il fallaitcouronner le sommet du cap Bathurst qui commandaitla position. On le voit, le lieutenant Jasper Hobsonadmettait le système de l’enceinte continue et des fortsdétachés : grand progrès dans l’art des Vauban et des

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Cormontaigne. Mais, en attendant le couronnement ducap, la palissade suffisait à mettre les nouvellesconstructions à l’abri « d’un coup de patte », sinon d’uncoup de main.

Le 4 septembre, Jasper Hobson décida que ce jourserait employé à chasser les amphibies du littoral. Ils’agissait, en effet, de s’approvisionner à la fois encombustible et en luminaire, avant que la mauvaisesaison ne fût arrivée.

Le campement des phoques était éloigné d’unequinzaine de milles. Jasper Hobson proposa à Mrs.Paulina Barnett de suivre l’expédition. La voyageuseaccepta. Non pas que le massacre projeté fût trèsattrayant par lui-même, mais voir le pays, observer lesenvirons du cap Bathurst, et précisément cette partie dulittoral que bordaient de hautes falaises, il y avait dequoi tenter sa curiosité.

Le lieutenant Hobson désigna pour l’accompagnerle sergent Long et les soldats Petersen, Hope et Kellet.

On partit à huit heures du matin. Deux traîneaux,attelés chacun de six chiens, suivaient la petite troupe,afin de rapporter au fort le corps des amphibies.

Ces traîneaux étant vides, le lieutenant, Mrs. PaulinaBarnett et leurs compagnons y prirent place. Le tempsétait beau, mais les basses brumes de l’horizon

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tamisaient les rayons du soleil, dont le disque jaunâtre,à cette époque de l’année, disparaissait déjà pendantquelques heures de la nuit.

Cette partie du littoral, dans l’ouest du cap Bathurst,présentait une surface absolument plane, qui s’élevait àpeine de quelques mètres au-dessus du niveau del’océan Polaire. Or cette disposition du sol attiral’attention du lieutenant Hobson, et voici pourquoi.

Les marées sont assez fortes dans les mers arctiques,ou, du moins, elles passent pour telles. Bien desnavigateurs qui les ont observées, Parry, Franklin, lesdeux Ross, Mac Clure, Mac Clintock, ont vu la mer, àl’époque des syzygies, monter de vingt à vingt-cinqpieds au-dessus du niveau moyen. Si cette observationétait juste, – et il n’existait aucune raison de mettre endoute la véracité des observateurs, – le lieutenantHobson devait forcément se demander comment il sefaisait que l’Océan, gonflé sous l’action de la lune,n’envahît pas ce littoral peu élevé au-dessus du niveaude la mer, puisque aucun obstacle, ni dune, niextumescence quelconque du sol, ne s’opposait à lapropagation des eaux ; comment il se faisait que cephénomène des marées n’entraînât pas la submersioncomplète du territoire jusqu’aux limites les plusreculées de l’horizon, et ne provoquât pas la confusiondes eaux du lac et de l’océan Glacial ? Or il était

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évident que cette submersion ne se produisait pas, et nes’était jamais produite.

Jasper Hobson ne put donc s’empêcher de faire cetteremarque, ce qui amena sa compagne à lui répondreque, sans doute, quoi qu’on en eût dit, les maréesétaient insensibles dans l’océan Glacial arctique.

« Mais au contraire, madame, répondit JasperHobson, tous les rapports des navigateurs s’accordentsur ce point, que le flux et le reflux sont très prononcésdans les mers polaires, et il n’est pas admissible queleur observation soit fausse.

– Alors, monsieur Hobson, reprit Mrs. PaulinaBarnett, veuillez m’expliquer pourquoi les flots del’Océan ne couvrent point ce pays, qui ne s’élève pas àdix pieds au-dessus du niveau de la basse mer ?

– Eh, madame ! répondit Jasper Hobson, voilàprécisément mon embarras, je ne sais commentexpliquer ce fait. Depuis un mois que nous sommes surce littoral, j’ai constaté et à plusieurs reprises que leniveau de la mer s’élevait d’un pied à peine en tempsordinaire, et j’affirmerais presque que dans quinzejours, au 22 septembre, en plein équinoxe, c’est-à-direau moment même où le phénomène atteindra sonmaximum, le déplacement des eaux ne dépassera pas unpied et demi sur les rivages du cap Bathurst. Du reste,nous le verrons bien.

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– Mais enfin, l’explication, monsieur Hobson,l’explication de ce fait, car tout s’explique en cemonde ?

– Eh bien, madame, répondit le lieutenant, de deuxchoses l’une : ou les navigateurs ont mal observé, ceque je ne puis admettre quand il s’agit de personnagestels que Franklin, Parry, Ross et autres, – ou bien, lesmarées sont nulles spécialement sur ce point du littoralaméricain, et peut-être pour les mêmes raisons qui lesrendent insensibles dans certaines mers resserrées, laMéditerranée entre autres, où le rapprochement descontinents riverains et l’étroitesse des pertuis nedonnent pas un accès suffisant aux eaux del’Atlantique.

– Admettons cette dernière hypothèse, monsieurJasper, répondit Mrs. Paulina Barnett.

– Il le faut bien, répondit le lieutenant en secouant latête, et pourtant elle ne me satisfait pas, et je sens làquelque singularité naturelle dont je ne puis me rendrecompte. »

À neuf heures, les deux traîneaux, après avoir suiviun rivage constamment plat et sablonneux, étaientarrivés à la baie ordinairement fréquentée par lesphoques. On laissa les attelages en arrière, afin de nepoint effrayer ces animaux, qu’il importait desurprendre sur le rivage.

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Combien cette partie du territoire différait de cellequi confinait au cap Bathurst !

Au point où les chasseurs s’étaient arrêtés, lelittoral, capricieusement échancré et rongé sur sa lisière,bizarrement convulsionné sur toute son étendue,trahissait de la façon la plus évidente une origineplutonienne, bien distincte, en effet, des formationssédimentaires qui caractérisaient les environs du cap.

Le feu des époques géologiques, et non l’eau, avaitévidemment produit ces terrains. La pierre, quimanquait au cap Bathurst, – particularité, pour le direen passant, non moins inexplicable que l’absence demarées, – reparaissait ici sous forme de blocserratiques, de roches profondément encastrées dans lesol. De tous côtés, sur un sable noirâtre, au milieu delaves vésiculaires, s’éparpillaient des caillouxappartenant à ces silicates alumineux compris sous lenom collectif de feldspath, et dont la présencedémontrait irréfutablement que ce littoral n’était qu’unterrain de cristallisation. À sa surface scintillaientd’innombrables labradorites, galets variés, aux refletsvifs et changeants, bleus, rouges, verts, puis, çà et là,des pierres ponces et des obsidiennes. En arrières’étageaient de hautes falaises, qui s’élevaient de deuxcents pieds au-dessus du niveau de la mer.

Jasper Hobson résolut de gravir ces falaises jusqu’à

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leur sommet, afin d’examiner toute la partie orientaledu pays. Il avait le temps, car l’heure de la chasse auxphoques n’était pas encore venue. On voyait seulementquelques couples de ces amphibies qui prenaient leursébats sur le rivage, et il convenait d’attendre qu’ils sefussent réunis en plus grand nombre, afin de lessurprendre pendant leur sieste, ou plutôt pendant cesommeil que le soleil de midi provoque chez lesmammifères marins. Le lieutenant Hobson reconnut,d’ailleurs, que ces amphibies n’étaient point desphoques proprement dits, ainsi que ses gens le luiavaient annoncé. Ces mammifères appartenaient bienau groupe des pinnipèdes, mais c’étaient des chevauxmarins et des vaches marines, qui forment dans lanomenclature zoologique le genre des morses, et sontreconnaissables à leurs canines supérieures, longuesdéfenses dirigées de haut en bas.

Les chasseurs, tournant alors la petite baie quesemblaient affectionner ces animaux, et à laquelle ilsdonnèrent le nom de Baie des Morses, s’élevèrent sur lafalaise du littoral. Petersen, Hope et Kellet demeurèrentsur un petit promontoire, afin de surveiller lesamphibies, tandis que Mrs. Paulina Barnett, JasperHobson et le sergent gagnaient le sommet de la falaisede manière à dominer de cent cinquante à deux centspieds le pays environnant. Ils ne devaient point perdrede vue leurs trois compagnons, chargés de les prévenir

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par un signal dès que la réunion des morses seraitsuffisamment nombreuse.

En un quart d’heure, le lieutenant, sa compagne et lesergent eurent atteint le plus haut sommet. De ce pointils purent aisément observer tout le territoire qui sedéveloppait sous leurs yeux.

À leurs pieds s’étendait la mer immense que fermaitau nord l’horizon du ciel. Nulle terre en vue, nullebanquise, nul iceberg. L’Océan était libre de glacesmême au delà des limites du regard, et, probablement,sous ce parallèle, cette portion de la mer Glaciale restaitainsi navigable jusqu’au détroit de Behring. Pendant lasaison d’été, les navires de la Compagnie pourraientdonc facilement atterrir au cap Bathurst par la voie dunord-ouest.

En se retournant vers l’ouest, Jasper Hobsondécouvrit une contrée toute nouvelle, et il eut alorsl’explication de ces débris volcaniques dont le littoralétait véritablement encombré.

À une dizaine de milles s’étageaient des collinesignivomes, à cône tronqué, qu’on ne pouvait apercevoirdu cap Bathurst, parce qu’elles étaient cachées par lafalaise. Elles se profilaient assez confusément sur leciel, comme si une main tremblante en eût tracé la ligneterminale. Jasper Hobson, après les avoir observéesavec attention, les montra de la main au sergent et à

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Mrs. Paulina Barnett, puis, sans rien dire, il porta sesregards vers le côté opposé.

Dans l’est, c’était cette longue lisière de rivage, sansune irrégularité, sans un mouvement de terrain, qui seprolongeait jusqu’au cap Bathurst. Des observateursmunis d’une bonne lorgnette auraient pu reconnaître lefort Espérance, et même la petite fumée bleuâtre qui, àcette heure, devait s’échapper des fourneaux de Mrs.Joliffe.

En arrière, le territoire offrait deux aspects bientranchés. Dans l’est et au sud, une vaste plaine confinaitau cap sur une étendue de plusieurs centaines de millescarrés. Au contraire, en arrière-plan des falaises, depuisla baie des Morses jusqu’aux montagnes volcaniques, lepays, effroyablement convulsionné, indiquaitclairement qu’il devait son origine à un soulèvementéruptif.

Le lieutenant observait ce contraste si marqué entreces deux parties du territoire. Et, il faut l’avouer, celalui semblait presque « étrange ».

« Pensez-vous, monsieur Hobson, demanda alors lesergent Long, que ces montagnes qui ferment l’horizonà l’ouest soient des volcans ?

– Sans aucun doute, sergent, répondit JasperHobson. Ce sont elles qui ont lancé jusqu’ici ces pierres

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ponces, ces obsidiennes, ces innombrables labradorites,et nous n’aurions pas trois milles à faire pour fouler dupied des laves et des cendres.

– Et croyez-vous, mon lieutenant, que ces volcanssoient encore en activité ? demanda le sergent.

– À cela, je ne puis vous répondre.

– Cependant nous n’apercevons en ce momentaucune fumée à leur sommet.

– Ce n’est pas une raison, sergent Long. Est-ce quevous avez toujours la pipe à la bouche ?

– Non, monsieur Hobson.

– Eh bien, Long, c’est exactement la même chosepour les volcans. Ils ne fument pas toujours.

– Je vous comprends, monsieur Hobson, répondit lesergent Long, mais ce que je comprends moins, envérité, c’est qu’il existe des volcans sur les continentspolaires.

– Ils n’y sont pas très nombreux, dit Mrs. PaulinaBarnett.

– Non, madame, répondit le lieutenant, mais on encompte, cependant, un certain nombre : à l’île de Jean-Mayen, aux îles Aléoutiennes, dans le Kamtchatka,dans l’Amérique russe, en Islande ; puis dans le sud, àla Terre de Feu, sur les contrées australes. Ces volcans

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ne sont que les cheminées de cette vaste usine centraleoù s’élaborent les produits chimiques du globe, et jepense que le Créateur de toutes choses a percé cescheminées partout où elles étaient nécessaires.

– Sans doute, monsieur Hobson, répondit le sergent,mais au pôle, sous ces climats glacés !...

– Et qu’importe, sergent, qu’importe que ce soit aupôle ou à l’équateur ! Je dirai même plus, les soupirauxdoivent être plus nombreux aux environs des pôlesqu’en aucun autre point du globe.

– Et pourquoi, monsieur Hobson ? demanda lesergent, qui paraissait fort surpris de cette affirmation.

– Parce que si ces soupapes se sont ouvertes sous lapression des gaz intérieurs, c’est précisément auxendroits où la croûte terrestre était moins épaisse. Or,par suite de l’aplatissement de la terre aux pôles, ilsemble naturel que... – Mais j’aperçois un signal deKellet, dit le lieutenant, interrompant sonargumentation. Voulez-vous nous accompagner,madame ?

– Je vous attendrai ici, monsieur Hobson, répondit lavoyageuse. Ce massacre de morses n’a vraiment rienqui m’attire !

– C’est entendu, madame, répondit Jasper Hobson,et si vous voulez nous rejoindre dans une heure, nous

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reprendrons ensemble le chemin du fort. »

Mrs. Paulina Barnett resta donc sur le sommet de lafalaise, contemplant le panorama si varié qui sedéroulait sous ses yeux.

Un quart d’heure après, Jasper Hobson et le sergentLong arrivaient sur le rivage.

Les morses étaient alors en grand nombre. Onpouvait en compter une centaine. Quelques-unsrampaient sur le sable au moyen de leurs pieds courts etpalmés. Mais, pour la plupart, groupés par famille, ilsdormaient. Un ou deux, des plus grands, mâles longs detrois mètres, à pelage peu fourni, de couleur roussâtre,semblaient veiller comme des sentinelles sur le reste dutroupeau.

Les chasseurs durent s’avancer avec une extrêmeprudence, en profitant de l’abri des rochers et desmouvements de terrain, de manière à cerner quelquesgroupes de morses et à leur couper la retraite vers lamer. Sur terre, en effet, ces animaux sont lourds, peumobiles, gauches. Ils ne marchent que par petits sauts,ou en produisant avec leur échine un certainmouvement de reptation. Mais dans l’eau, leur véritableélément, ils redeviennent des poissons agiles, desnageurs redoutables, qui souvent mettent en péril leschaloupes qui les poursuivent.

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Cependant les grands mâles se défiaient. Ilssentaient un danger prochain. Leur tête se redressait.Leurs yeux se portaient de tous côtés. Mais, avant qu’ilseussent eu le temps de donner le signal d’alarme, JasperHobson et Kellet, s’élançant d’une part, le sergent,Petersen et Hope se précipitant de l’autre, frappèrentcinq morses de leurs balles, puis ils les achevèrent àcoups de pique, pendant que le reste du troupeau seprécipitait à la mer.

La victoire avait été facile. Les cinq amphibiesétaient de grande taille. L’ivoire de leurs défenses,quoique un peu grenu, paraissait être de premièrequalité ; mais, ce que le lieutenant Hobson appréciaitdavantage, leur corps gros et gras promettait de fournirune huile abondante. On se hâta de les placer sur lestraîneaux, et les attelages de chiens en eurent leurcharge suffisante.

Il était une heure alors. En ce moment, Mrs. PaulinaBarnett rejoignit ses compagnons, et tous reprirent, encôtoyant le littoral, la route du fort Espérance.

Il va sans dire que ce retour se fit à pied, puisque lestraîneaux étaient à pleine charge. Ce n’était qu’unedizaine de milles à franchir, mais en ligne droite. Or« rien n’est plus long qu’un chemin qui ne fait pas decoudes », dit le proverbe anglais, et ce proverbe araison.

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Aussi, pour tromper les ennuis de la route, leschasseurs causèrent-ils de choses et d’autres. Mrs.Paulina Barnett se mêlait fréquemment à leurconversation, et s’instruisait ainsi en profitant desconnaissances spéciales à ces braves gens. Mais, ensomme, on n’allait pas vite. C’était un lourd fardeaupour les attelages que ces masses charnues, et lestraîneaux glissaient mal. Sur une couche de neige biendurcie, les chiens auraient franchi en moins de deuxheures la distance qui séparait la baie des Morses dufort Espérance.

Plusieurs fois, le lieutenant Hobson dut faire haltepour donner quelques instants de repos à ses chiens, quiétaient à bout de forces.

Ce qui amena le sergent Long à dire :

« Ces morses, dans notre intérêt, auraient bien dûétablir plus près du fort leur campement habituel.

– Ils n’y auraient point trouvé d’emplacementfavorable, répondit le lieutenant en secouant la tête.

– Pourquoi donc, monsieur Hobson ? demanda Mrs.Paulina Barnett, assez surprise de cette réponse.

– Parce que ces amphibies ne fréquentent que lesrivages à pente douce, sur lesquels ils peuvent ramperen sortant de la mer.

– Mais le littoral du cap ?...

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– Le littoral du cap, répondit Jasper Hobson, estaccore comme un mur de courtine. Son rivage neprésente aucune déclivité. Il semble qu’il ait été coupé àpic. C’est encore là, madame, une inexplicablesingularité de ce territoire, et quand nos pêcheursvoudront pêcher sur ses bords, leurs lignes ne devrontpas avoir moins de trois cents brasses de fond !Pourquoi cette disposition ? Je l’ignore, mais je suisporté à croire qu’il y a bien des siècles, une ruptureviolente, due à quelque action volcanique, aura séparédu littoral une portion du continent, maintenantengloutie dans la mer Glaciale ! »

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XVI

Deux coups de feu

La première moitié du mois de septembre s’étaitécoulée. Si le fort Espérance eût été situé au pôlemême, c’est-à-dire vingt degrés plus haut en latitude, le21 du présent mois, la nuit polaire l’aurait déjàenveloppé de ténèbres. Mais sur ce soixante-dixièmeparallèle, le soleil allait se traîner circulairement au-dessus de l’horizon pendant plus d’un mois encore.Déjà, pourtant, la température se refroidissaitsensiblement. Pendant la nuit, le thermomètre tombait àtrente et un degrés Fahrenheit (1° centigr. au-dessous dezéro). De jeunes glaces se formaient çà et là, que lesderniers rayons solaires dissolvaient pendant le jour.Quelques bourrasques de neige passaient au milieu desrafales de pluie et du vent. La mauvaise saison étaitévidemment prochaine.

Mais les habitants de la factorerie pouvaientl’attendre sans crainte. Les approvisionnementsactuellement emmagasinés devaient suffire et au delà.

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La réserve de venaison sèche s’était accrue. Unevingtaine d’autres morses avaient été tués. Mac Napavait eu le temps de construire une étable bien close,destinée aux rennes domestiques, et en arrière de lamaison, un vaste hangar qui renfermait le combustible.L’hiver, c’est-à-dire la nuit, la neige, la glace, le froid,pouvait venir. On était prêt à le recevoir.

Mais après avoir pourvu aux besoins futurs deshabitants du fort, Jasper Hobson songea aux intérêts dela Compagnie. Le moment arrivait où les animaux,revêtant la fourrure hivernale, devenaient une proieprécieuse. L’époque était favorable pour les abattre àcoups de fusil, en attendant que la terre, uniformémentcouverte de neige, permît de leur tendre des trappes.Jasper Hobson organisa donc les chasses. Sous cettehaute latitude, on ne pouvait compter sur le concoursdes Indiens, qui sont habituellement les fournisseurs desfactoreries, car ces indigènes fréquentent des territoiresplus méridionaux. Le lieutenant Hobson, Marbre,Sabine et deux ou trois de leurs compagnons durentdonc chasser pour le compte de la Compagnie, et, on lepense, ils ne manquèrent pas de besogne.

Une tribu de castors avait été signalée sur unaffluent de la petite rivière, à six milles environ dans lesud du fort. Ce fut là que Jasper Hobson dirigea sapremière expédition. Autrefois le duvet de castor valait

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jusqu’à quatre cents francs le kilogramme, au temps oùla chapellerie l’employait communément ; mais, sil’utilisation de ce duvet a diminué, cependant les peaux,sur les marchés de fourrures, conservent encore un prixélevé dans une certaine proportion, parce que cette racede rongeurs, impitoyablement traquée, tend àdisparaître.

Les chasseurs se rendirent sur la rivière, à l’endroitindiqué. Là, le lieutenant fit admirer à Mrs. PaulinaBarnett les ingénieuses dispositions prises par cesanimaux pour aménager convenablement leur cité sous-marine. Il y avait une centaine de castors qui occupaientpar couple des terriers creusés dans le voisinage del’affluent. Mais déjà ils avaient commencé laconstruction de leur village d’hiver, et ils y travaillaientassidûment.

En travers de ce ruisseau aux eaux rapides et assezprofondes pour ne point geler dans leurs couchesinférieures, même pendant les hivers les plus rigoureux,les castors avaient construit une digue, un peu arquée enamont ; cette digue était un solide assemblage de pieuxplantés verticalement, entrelacés de branches flexibleset d’arbres ébranchés, qui s’y appuyaienttransversalement ; le tout était lié, maçonné, cimentéavec de la terre argileuse, que les pieds du rongeuravaient gâchée d’abord ; puis, sa queue aidant, – une

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queue large et presque ovale, aplatie horizontalement etrecouverte de poils écailleux, – cette argile, disposée enpelote, avait uniformément revêtu toute la charpente dela digue.

« Cette digue, madame, dit Jasper Hobson, a eu pourbut de donner à la rivière un niveau constant, et elle apermis aux ingénieurs de la tribu d’établir en amont cescabanes de forme ronde dont vous apercevez lesommet. Ce sont de solides constructions que ceshuttes ; leurs parois de bois et d’argile mesurent deuxpieds d’épaisseur, et elles n’offrent d’accès à l’intérieurque par une étroite porte située sous l’eau, ce qui obligechaque habitant à plonger, quand il veut sortir de chezlui ou y rentrer, mais ce qui assure, par là même, lasécurité de la famille. Si vous démolissiez une de ceshuttes, vous la trouveriez composée de deux étages : unétage inférieur qui sert de magasin et dans lequel sontentassées les provisions d’hiver, telles que branches,écorces, racines, et un étage supérieur, que l’eaun’atteint pas, et dans lequel le propriétaire vit avec sapetite maisonnée.

– Mais je n’aperçois aucun de ces industrieuxanimaux, dit Mrs. Paulina Barnett. Est-ce que laconstruction du village serait déjà abandonnée ?

– Non, madame, reprit le lieutenant Hobson, mais ence moment les ouvriers se reposent et dorment, car ces

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animaux ne travaillent que la nuit, et c’est dans leursterriers que nous allons les surprendre ! »

Et, en effet, la capture de ces rongeurs ne présentaaucune difficulté. Une centaine furent saisis dansl’espace d’une heure, et parmi eux on en comptaitquelques-uns d’une grande valeur commerciale, attenduque leur fourrure était absolument noire. Les autresprésentaient un pelage soyeux, long, luisant, mais d’unenuance rouge mêlée de marron, et sous ce pelage unduvet fin, serré et gris d’argent. Les chasseurs revinrentau fort très satisfaits du résultat de leur chasse. Lespeaux de castor furent emmagasinées et enregistréessous la dénomination de « parchemins » ou de jeunescastors, suivant leur prix.

Pendant tout le mois de septembre, et jusqu’à la mi-octobre, à peu près, ces expéditions se poursuivirent etproduisirent des résultats favorables.

Des blaireaux furent pris, mais en petite quantité ;on les recherchait pour leur peau, qui sert à la garnituredes colliers de chevaux de trait, et pour leurs poils donton fait des brosses et des pinceaux. Ces carnivores, – cene sont véritablement que de petits ours, –appartenaient à l’espèce des blaireaux-carcajous quisont particuliers à l’Amérique du Nord.

D’autres échantillons de la tribu des rongeurs, etpresque aussi industrieux que le castor, comptèrent pour

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un très haut chiffre dans les magasins de la factorerie.C’étaient des rats musqués, longs de plus d’un pied,queue déduite, et dont la fourrure est assez estimée. Onles prit au terrier, et sans peine, car ils pullulaient aveccette abondance spéciale à leur espèce.

Quelques animaux de la famille des félins, les lynx,exigèrent l’emploi des armes à feu. Ces animauxsouples, agiles, à pelage roux clair et tacheté demouchetures noirâtres, redoutables même aux rennes,ne sont à vrai dire que des loups-cerviers qui sedéfendent bravement. Mais ni Marbre ni Sabine n’enétaient à leurs premiers lynx, et ils tuèrent unesoixantaine de ces animaux.

Quelques wolverènes, assez beaux de fourrure,furent abattus aussi dans les mêmes conditions.

Les hermines se montrèrent rarement. Ces animaux,qui font partie de la tribu des martres, comme lesputois, ne portaient pas leur belle robe d’hiver, qui estentièrement blanche, sauf un point noir au bout de laqueue. Leur pelage était encore roux en dessus, et d’ungris jaunâtre en dessous. Jasper Hobson avait doncrecommandé à ses compagnons de les épargnermomentanément. Il fallait attendre et les laisser« mûrir », pour employer l’expression du chasseurSabine, c’est-à-dire blanchir sous la froidure de l’hiver.Quant aux putois, dont la chasse est fort désagréable à

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cause de l’odeur fétide que ces animaux répandent etqui leur a valu le nom qu’ils portent, on en prit un assezgrand nombre, soit en les traquant dans les trous d’arbrequi leur servent de terriers, soit en les abattant à coupsde fusil, quand ils se glissaient entre les branches.

Les martres proprement dites furent l’objet d’unechasse toute spéciale. On sait combien la peau de cescarnivores est estimée, quoique à un degré inférieur à lazibeline, dont la riche fourrure est noirâtre en hiver ;mais cette zibeline ne fréquente que les régionsseptentrionales de l’Europe et de l’Asie jusqu’auKamtchatka, et ce sont les Sibériens qui lui font lachasse la plus active. Néanmoins, sur le littoralaméricain de la mer arctique se rencontraient d’autresmartres, dont les peaux ont encore une très grandevaleur, telles que le vison et le pékan, autrement dits« martres du Canada ».

Ces martres et ces visons, pendant le mois deseptembre, ne fournirent à la factorerie qu’un petitnombre de fourrures. Ce sont des animaux très vifs, trèsagiles, au corps long et souple, qui leur a valu ladénomination de « vermiformes ». Et, en effet, ilspeuvent s’allonger comme un ver, et conséquemment sefaufiler par les plus étroites ouvertures. On comprenddonc qu’ils puissent échapper aisément aux poursuitesdes chasseurs. Aussi, pendant la saison d’hiver, les

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prend-on plus facilement au moyen de trappes. Marbreet Sabine n’attendaient que le moment favorable de setransformer en trappeurs, et ils comprenaient bien qu’auretour du printemps, ni les visons ni les martres nemanqueraient dans les magasins de la Compagnie.

Pour achever l’énumération des pelleteries dont lefort Espérance s’enrichit pendant ces expéditions, ilconvient de parler des renards bleus et des renardsargentés, qui sont considérés sur les marchés de Russieet d’Angleterre comme les plus précieux des animaux àfourrure.

Au-dessus de tous se place le renard bleu, connuzoologiquement sous le nom « d’isatis ». Ce joli animalest noir de museau, cendré ou blond foncé de poil, etnullement bleu, comme on pourrait le croire ; sonpelage très long, très épais, très moelleux, est admirableet possède toutes les qualités qui constituent la beautéd’une fourrure : douceur, solidité, longueur du poil,épaisseur et couleur. Le renard bleu estincontestablement le roi des animaux à fourrure. Aussisa peau vaut-elle six fois le prix de toute autre peau, etun manteau appartenant à l’empereur de Russie, faittout entier avec des peaux du cou de renard bleu, quisont les plus belles, fut-il estimé, à l’exposition deLondres, en 1851, trois mille quatre cents livres

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sterling. 4

Quelques-uns de ces renards avaient paru auxenvirons du cap Bathurst, mais les chasseurs n’avaientpu s’en emparer, car ces carnivores sont rusés, agiles,difficiles à prendre, mais on réussit à tuer une douzainede renards argentés dont le pelage, d’un noirmagnifique, est pointillé de blanc. Quoique la peau deces derniers ne vaille pas celle des renards bleus, c’estencore une riche dépouille, qui trouve un haut prix surles marchés de l’Angleterre et de la Russie.

L’un de ces renards argentés était un animalsuperbe, dont la taille surpassait un peu celle du renardcommun. Il avait les oreilles, les épaules, la queue d’unnoir de fumée, mais la fine extrémité de son appendicecaudal et le haut de ses sourcils étaient blancs.

Les circonstances particulières dans lesquelles cerenard fut tué méritent d’être rapportées avec détail, carelles justifièrent certaines appréhensions du lieutenantHobson, ainsi que certaines précautions défensives qu’ilavait cru devoir prendre.

Le 24 septembre, dans la matinée, deux traîneauxavaient amené Mrs. Paulina Barnett, le lieutenant, lesergent Long, Marbre et Sabine à la baie des Morses.

4

85,000 francs.

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Des traces de renards avaient été reconnues, la veille,par quelques hommes du détachement, au milieu deroches entre lesquelles poussaient de maigresarbrisseaux, et certains indices indiscutables avaienttrahi leur passage. Les chasseurs, mis en appétit,s’occupèrent de retrouver une piste qui leur promettaitune dépouille de haut prix, et, en effet, les recherchesne furent point vaines. Deux heures après leur arrivée,un assez beau renard argenté gisait sans vie sur le sol.

Deux ou trois autres de ces carnivores furent encoreentrevus. Les chasseurs se divisèrent alors. Tandis queMarbre et Sabine se lançaient sur les traces d’un renard,le lieutenant Hobson, Mrs. Paulina Barnett et le sergentLong essayaient de couper la retraite à un autre belanimal qui cherchait à se dissimuler derrière les roches.

Il fallut naturellement ruser avec ce renard, qui, selaissant à peine voir, n’exposait aucune partie de soncorps au choc d’une balle.

Pendant une demi-heure, cette poursuite continuasans amener de résultat. Cependant l’animal était cernésur trois côtés, et la mer lui fermait le quatrième. Ilcomprit bientôt le désavantage de sa situation, et ilrésolut d’en sortir par un bond prodigieux, qui nelaissait d’autre chance au chasseur que de le tirer auvol.

Il s’élança donc, franchissant une roche ; mais

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Jasper Hobson le guettait, et au moment où l’animalpassait comme une ombre, il le salua d’une balle.

Au même instant, un autre coup de feu éclatait, et lerenard, mortellement frappé, tombait à terre.

« Hurrah ! hurrah ! s’écria Jasper Hobson. Il est àmoi !

– Et à moi ! » répondit un étranger, qui posa le piedsur le renard à l’instant où le lieutenant y portait lamain.

Jasper Hobson, stupéfait, recula. Il avait cru que laseconde balle était partie du fusil du sergent, et il setrouvait en présence d’un chasseur inconnu, dont lefusil fumait encore.

Les deux rivaux se regardèrent.

Mrs. Paulina Barnett et son compagnon arrivaientalors et étaient bientôt rejoints par Marbre et Sabine,tandis qu’une douzaine d’hommes, tournant la falaise,s’approchaient de l’étranger, qui s’inclina polimentdevant la voyageuse.

C’était un homme de haute taille, offrant le typeparfait de ces « voyageurs canadiens » dont JasperHobson redoutait si particulièrement la concurrence. Cechasseur portait encore ce costume traditionnel dont leromancier américain Washington Irving a faitexactement la description : couverture disposée en

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forme de capote, chemise de coton à raies, largesculottes de drap, guêtres de cuir, mocassins de peau dedaim, ceinture de laine bigarrée supportant le couteau,le sac à tabac, la pipe et quelques ustensiles decampement, en un mot, un habillement moitié civilisé,moitié sauvage. Quatre de ses compagnons étaient vêtuscomme lui, mais moins élégamment. Les huit autres quilui servaient d’escorte étaient des Indiens Chippeways.

Jasper Hobson ne s’y méprit point. Il avait devantlui un Français, ou tout au moins un descendant desFrançais du Canada, et peut-être un agent descompagnies américaines chargé de surveillerl’établissement de la nouvelle factorerie.

« Ce renard m’appartient, monsieur, dit le lieutenantHobson, après quelques moments de silence, pendantlequel son adversaire et lui s’étaient regardés dans leblanc des yeux.

– Il vous appartient si vous l’avez tué, réponditl’inconnu en bon anglais, mais avec un léger accentétranger.

– Vous vous trompez, monsieur, répondit assezvivement Jasper Hobson, cet animal m’appartient,même au cas où votre balle l’aurait tué et non lamienne ! »

Un sourire dédaigneux accueillit cette réponse,

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grosse de toutes les prétentions que la Compagnies’attribuait sur les territoires de la baie d’Hudson, del’Atlantique au Pacifique.

« Ainsi, monsieur, reprit l’inconnu, en s’appuyantavec grâce sur son fusil, vous regardez la Compagnie dela baie d’Hudson comme étant maîtresse absolue detout ce domaine du nord de l’Amérique ?

– Sans aucun doute, répondit le lieutenant Hobson,et si vous, monsieur, comme je le suppose, vousappartenez à une association américaine...

– À la Compagnie des pelletiers de Saint-Louis, ditle chasseur en s’inclinant.

– Je crois, continua le lieutenant, que vous seriezfort empêché de montrer l’acte qui lui accorde unprivilège sur une partie quelconque de ce territoire.

– Actes ! privilèges ! fit dédaigneusement leCanadien, ce sont là des mots de la vieille Europe quirésonnent mal en Amérique.

– Aussi n’êtes-vous point en Amérique, mais sur lesol même de l’Angleterre ! répondit Jasper Hobsonavec fierté.

– Monsieur le lieutenant, répondit le chasseur ens’animant un peu, ce n’est point le moment d’engagerune discussion à ce sujet. Nous connaissons quellessont les prétentions de l’Angleterre en général et de la

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Compagnie de la baie d’Hudson en particulier au sujetdes territoires de chasses ; mais je crois que, tôt ou tard,les événements modifieront cet état de choses, et quel’Amérique sera américaine depuis le détroit deMagellan jusqu’au pôle Nord.

– Je ne le crois pas, monsieur, répondit sèchementJasper Hobson.

– Quoi qu’il en soit, monsieur, reprit le Canadien, jevous proposerai de laisser de côté la questioninternationale. Quelles que soient les prétentions de laCompagnie, il est bien évident que dans les portions lesplus élevées du continent, et principalement sur lelittoral, le territoire appartient à qui l’occupe. Vous avezfondé une factorerie au cap Bathurst, eh bien, nous nechasserons pas sur vos terres, et, de votre côté, vousrespecterez les nôtres, quand les pelletiers de Saint-Louis auront créé quelque fort, en un autre point, sur leslimites septentrionales de l’Amérique. »

Le front du lieutenant se rida. Jasper Hobson savaitbien que, dans un avenir peu éloigné, la Compagnie dela baie d’Hudson rencontrerait de redoutables rivauxjusqu’au littoral, que ses prétentions à posséder tous lesterritoires du North-Amérique ne seraient pasrespectées, et qu’un échange de coups de fusil se feraitentre les concurrents. Mais il comprit aussi, lui, que cen’était point le moment de discuter une question de

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privilèges, et il vit sans déplaisir que le chasseur, trèspoli d’ailleurs, transportait le débat sur un autre terrain.

« Quant à l’affaire qui nous divise, dit le voyageurcanadien, elle est de médiocre importance, monsieur, etje pense que nous devons la trancher en chasseurs.Votre fusil et le mien ont un calibre différent, et nosballes seront aisément reconnaissables. Que ce renardappartienne donc à celui de nous deux qui l’auravéritablement tué ! »

La proposition était juste. La question de propriététouchant l’animal abattu pouvait être ainsi résolue aveccertitude.

Le cadavre du renard fut examiné. Il avait reçu lesdeux balles des deux chasseurs, l’une au flanc, l’autreau cœur. Cette dernière était la balle du Canadien.

« Cet animal est à vous, monsieur », dit JasperHobson, dissimulant mal son dépit de voir cettemagnifique dépouille passer à des mains étrangères.

Le voyageur prit le renard, et, au moment où l’onpouvait croire qu’il allait le charger sur son épaule etl’emporter, s’avançant vers Mrs. Paulina Barnett :

« Les dames aiment les belles fourrures, lui dit-il.Peut-être, si elles savaient au prix de quelles fatigues etsouvent de quels dangers on les obtient, peut-être enseraient-elles moins friandes. Mais enfin elles les

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aiment. Permettez-moi donc, madame, de vous offrircelle-ci en souvenir de notre rencontre. »

Mrs. Paulina Barnett hésitait à accepter, mais lechasseur canadien avait offert cette magnifique fourrureavec tant de grâce et de si bon cœur, qu’un refus eût étéblessant pour lui.

La voyageuse accepta et remercia l’étranger.

Aussitôt celui-ci s’inclina devant Mrs. PaulinaBarnett ; puis il salua les Anglais, et, ses compagnons lesuivant, il disparut bientôt entre les roches du littoral.

Le lieutenant et les siens reprirent la route du fortEspérance. Mais Jasper Hobson s’en alla tout pensif. Lasituation du nouvel établissement fondé par ses soinsétait maintenant connue d’une compagnie rivale, etcette rencontre du voyageur canadien lui laissaitentrevoir de grosses difficultés pour l’avenir.

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XVII

L’approche de l’hiver

On était au 21 septembre. Le soleil passait alorsdans l’équinoxe d’automne, c’est-à-dire que le jour et lanuit avaient une durée égale pour le monde entier, etqu’à partir de ce moment, les nuits allaient être pluslongues que les jours. Ces retours successifs de l’ombreet de la lumière avaient été accueillis avec satisfactionpar les habitants du fort. Ils n’en dormaient que mieuxpendant les heures sombres. L’œil, en effet, se délasseet se refait dans les ténèbres, surtout lorsque quelquesmois d’un soleil perpétuel l’ont obstinément fatigué.

Pendant l’équinoxe, on sait que les marées sontordinairement très fortes, car lorsque le soleil et la lunese trouvent en conjonction, leur double influences’ajoute et accroît ainsi l’intensité du phénomène.C’était donc le cas d’observer avec soin la marée quiallait se produire sur le littoral du cap Bathurst. JasperHobson, quelques jours avant, avait établi des points derepère, une sorte de marégraphe, afin d’évaluer

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exactement le déplacement vertical des eaux entre labasse et la haute mer. Or, cette fois encore, il constata,quoi qu’il en eût, et malgré tout ce qu’avaient purapporter les observateurs, que l’influence solaire etlunaire se faisait à peine sentir dans cette portion de lamer Glaciale. La marée y était à peu près nulle, – ce quicontredisait les rapports des navigateurs.

« Il y a là quelque chose qui n’est pas naturel ! » sedit le lieutenant.

Et véritablement, il ne savait que penser ; maisd’autres soins le réclamèrent, et il ne chercha pas pluslongtemps à s’expliquer cette particularité.

Le 29 septembre, l’état de l’atmosphère se modifiasensiblement. Le thermomètre tomba à 41° Fahrenheit(50 centig. au-dessus de zéro). Le ciel était couvert debrumes qui ne tardèrent pas à se résoudre en pluie. Lamauvaise saison arrivait.

Mrs. Joliffe, avant que la neige couvrît le sol,s’occupa de ses semailles. On pouvait espérer que lesgraines vivaces d’oseille et de cochléarias, abritées sousles couches neigeuses, résisteraient à l’âpreté du climatet lèveraient au printemps. Un terrain de plusieursacres, caché derrière la falaise du cap, avait été préparéd’avance, et il fut ensemencé pendant les derniers joursde septembre.

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Jasper Hobson ne voulut pas attendre l’arrivée desgrands froids pour faire revêtir à ses compagnons leurshabits d’hiver. Aussi, tous ne tardèrent-ils pas à êtreconvenablement vêtus, portant de la laine sur tout lecorps, des capotes de peau de daim, des pantalons decuir de phoque, des bonnets de fourrure et des bottesimperméables. On peut dire que l’on fit également latoilette des chambres. Les murs de bois furent tapissésde pelleteries, afin d’empêcher, par certainsabaissements de la température, les couches de glace dese former à leur surface. Maître Raë établit, vers cetemps-là, les condensateurs destinés à recueillir lavapeur d’eau suspendue dans l’air, et qui durent êtrevidés deux fois par semaine. Quant au feu du poêle, ilfut réglé suivant les variations de la températureextérieure, de manière à maintenir le thermomètre deschambres à 50° Fahrenheit (100 centig. au-dessus dezéro). D’ailleurs, la maison allait être bientôt recouverted’une épaisse couche de neige, qui empêcherait toutedéperdition de la chaleur interne. Par ces diversmoyens, on espérait combattre victorieusement cesdeux redoutables ennemis des hiverneurs, le froid etl’humidité.

Le 2 octobre, la colonne thermométrique s’étantencore abaissée, les premières neiges envahirent tout leterritoire du cap Bathurst. La brise était molle, et neforma point un de ces tourbillons si communs dans les

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régions polaires, auxquels les Anglais ont donné le nomde « drifts ». Un vaste tapis blanc, uniformémentdisposé, confondit bientôt dans une même blancheur lecap, l’enceinte du fort et la longue lisière du littoral.Seules, les eaux du lac et de la mer, qui n’étaient pasencore prises, contrastèrent par leur teinte grisâtre, terneet sale. Cependant, à l’horizon du nord, on apercevaitles premiers icebergs qui se profilaient sur le cielbrumeux. Ce n’était pas encore la banquise, mais lanature amassait les matériaux que le froid allait bientôtcimenter pour former cette impénétrable barrière.

D’ailleurs, « la jeune glace » ne tarda pas à solidifierles surfaces liquides de la mer et du lac. Le lagon se pritle premier. De larges taches d’un blanc gris apparurentçà et là, indice d’une gelée prochaine que favorisait lecalme de l’atmosphère. Et en effet, le thermomètres’étant maintenu pendant une nuit à 15° Fahrenheit au-dessus de zéro (90 centig. au-dessous de glace), le lacprésenta le lendemain une surface unie qui eût satisfaitles plus difficiles patineurs de la Serpentine 5 . Puis, àl’horizon, le ciel revêtit une couleur particulière que lesbaleiniers désignent sous le nom de « blink », qui étaitproduite par la réverbération des champs de glace. Lamer gela bientôt sur un espace immense, un vaste

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Petite rivière de Hyde-Park, à Londres.

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icefield se forma peu à peu par l’agrégation des glaçonsépars et se souda au littoral. Mais cet icefieldocéanique, ce n’était plus le miroir uni du lac.L’agitation des flots avait altéré sa pureté. Çà et làondulaient de longues pièces solidifiées, imparfaitementréunies par leurs bords, quelques-unes de ces glacesflottantes connues sous la dénomination de « drift-ices », et, en maint endroit, des protubérances, desextumescences souvent très accusées, produites par lapression, et que les baleiniers appellent des« hummocks ».

En quelques jours, l’aspect du cap Bathurst et de sesenvirons fut entièrement changé. Mrs. Paulina Barnett,dans un perpétuel ravissement, assistait à ce spectaclenouveau pour elle ! De quelles souffrances, de quellefatigues son âme de voyageuse n’eût-elle pas payé lacontemplation de telles choses ! Rien de sublimecomme cet envahissement de la saison hivernale, decette prise de possession des régions hyperboréennespar le froid de l’hiver ! Aucun des points de vue, aucundes sites que Mrs. Paulina Barnett avait observésjusqu’alors, n’était reconnaissable. La contrée semétamorphosait. Un pays nouveau naissait, pour ainsidire, devant ses regards, pays empreint d’une tristessegrandiose. Les détails disparaissaient, et la neige nelaissait plus au paysage que ses grandes lignes, à peineestompées dans les brumes. C’était un décor qui

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succédait à un autre décor, avec une rapidité féerique.Plus de mer, là où naguère s’étendait le vaste Océan.Plus de sol aux couleurs variées, mais un tapiséblouissant. Plus de forêts d’essences diverses, mais unfouillis de silhouettes grimaçantes, poudrées par lesfrimas. plus de soleil radieux, mais un disque pâli, setraînant à travers le brouillard, traçant un arc rétrécipendant quelques heures à peine. Enfin, plus d’horizonde mer, nettement profilé sur le ciel, mais uneinterminable chaîne d’icebergs, capricieusementébréchée, formant cette banquise infranchissable que lanature a dressée entre le pôle et ses audacieuxchercheurs !

Que de conversations, que d’observations, ceschangements de cette contrée arctique provoquèrent !Thomas Black fut le seul peut-être qui restât insensibleaux sublimes beautés de ce spectacle ! Mais quepouvait-on attendre d’un astronome aussi absorbé, etqui jusqu’ici ne comptait véritablement pas dans lepersonnel de la petite colonie. Ce savant exclusif nevivait que dans la contemplation des phénomènescélestes, il ne se promenait que sur les routes azurées dufirmament, il ne s’élançait d’une étoile que pour aller àune autre ! Et précisément voilà que son ciel sebouchait, que les constellations se dérobaient à sa vue,qu’un voile brumeux, impénétrable, s’étendait entre lezénith et lui. Il était furieux ! Mais Jasper Hobson le

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consola en lui promettant avant peu de belles nuitsfroides, très propices aux observations astronomiques,des aurores boréales, des halos, des parasélènes etautres phénomènes des contrées polaires, dignes deprovoquer son admiration.

Cependant, la température était supportable. Il nefaisait pas de vent, et c’est le vent surtout qui rend lespiqûres du froid plus aiguës. On continua donc leschasses pendant quelques jours. De nouvelles fourruress’entassèrent dans les magasins de la factorerie, denouvelles provisions alimentaires remplirent ses offices.Les perdrix, les ptarmigans, fuyant vers des régionsplus tempérées, passaient en grand nombre, etfournirent une viande fraîche et saine. Les lièvrespolaires pullulaient, et déjà ils portaient leur robehivernale. Une centaine de ces rongeurs, dont la passéese reconnaissait aisément sur la neige, grossirent bientôtles réserves du fort. Il y eut aussi de grands vols decygnes-siffleurs, l’une des belles espèces de l’Amériquedu Nord. Les chasseurs en tuèrent quelques couples.C’étaient de magnifiques oiseaux, longs de quatre àcinq pieds, blancs de plumage, mais cuivrés à la tête età la partie supérieure du cou. Ils allaient chercher, sousune zone plus hospitalière, les plantes aquatiques et lesinsectes nécessaires à leur alimentation, volant avec unerapidité extrême, car l’air et l’eau sont leurs véritableséléments. D’autres cygnes, dits « cygnes-trompettes »,

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dont le cri ressemble à un appel de clairon, furentaperçus aussi, émigrant par troupes nombreuses. Ilsétaient blancs comme les siffleurs, ayant à peu près leurtaille, mais noirs de pieds et de bec. Ni Marbre, niSabine ne furent assez heureux pour abattre quelques-uns de ces trompettes, mais ils les saluèrent d’un « aurevoir » très significatif. Ces oiseaux devaient revenir,en effet, avec les premières brises du printemps, et c’estprécisément à cette époque qu’ils se font prendre avecplus de facilité. Leur peau, leur plume, leur duvet lesfont particulièrement rechercher des chasseurs et desIndiens, et, en de certaines années favorables, c’est pardizaines de mille que les factoreries expédient sur lesmarchés de l’ancien continent ces cygnes, qui sevendent une demi-guinée la pièce.

Pendant les excursions, qui ne duraient plus quequelques heures et que le mauvais temps interrompaitsouvent, des bandes de loups furent fréquemmentrencontrées. Il n’était pas nécessaire d’aller loin, car cesanimaux, plus audacieux quand la faim les aiguillonne,se rapprochaient déjà de la factorerie. Ils ont le nez trèsfin, et les émanations de la cuisine les attiraient.Pendant la nuit, on les entendait hurler d’une façonsinistre. Ces carnassiers, peu dangereuxindividuellement, pouvaient le devenir par leur nombre.Aussi, les chasseurs ne s’aventuraient-ils que bienarmés en dehors de l’enceinte du fort.

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En outre, les ours se montraient plus agressifs. Pasun jour ne se passait sans que plusieurs de ces animauxfussent signalés. La nuit venue, ils s’avançaientjusqu’au pied même de l’enceinte. Quelques-uns furentblessés à coups de fusil et s’éloignèrent, tachant laneige de leur sang. Mais, à la date du 10 octobre, aucunn’avait encore abandonné sa chaude et précieusefourrure aux mains des chasseurs. Du reste, JasperHobson ne permettait point à ses hommes d’attaquerces formidables bêtes. Avec elles, il valait mieux restersur la défensive, et peut-être le moment approchait-iloù, poussés par la faim, ces carnivores tenteraientquelque attaque contre le fort Espérance. On verraitalors à se défendre et à s’approvisionner tout à la fois.

Pendant quelques jours, le temps demeura sec etfroid. La neige présentait une surface dure, trèsfavorable à la marche. Aussi fit-on quelques excursionssur le littoral et au sud du fort. Le lieutenant Hobsondésirait savoir si, les agents des pelletiers de Saint-Louis ayant quitté le territoire, on retrouverait auxenvirons quelques traces de leur passage, mais lesrecherches furent vaines. Il était supposable que lesAméricains avaient dû redescendre vers quelqueétablissement plus méridional, afin d’y passer les moisd’hiver.

Ces quelques beaux jours ne durèrent pas, et,

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pendant la première semaine de novembre, le ventayant sauté au sud, bien que la température se fûtadoucie, la neige tomba en grande abondance. Ellecouvrit bientôt le sol sur une hauteur de plusieurs pieds.Il fallut chaque jour déblayer les abords de la maison, etménager une allée qui conduisait à la poterne, à l’établedes rennes et au chenil. Les excursions devinrent plusrares, et il fallut employer les raquettes ou chaussures àneige.

En effet, quand la couche neigeuse est durcie par lefroid, elle supporte sans céder le poids d’un homme etlaisse au pied un appui solide. La marche ordinairen’est donc pas entravée. Mais quand cette neige estmolle, il serait impossible à un marcheur de faire un passans y enfoncer jusqu’au genou. C’est dans cescirconstances que les Indiens font usage des raquettes.

Le lieutenant Hobson et ses compagnons étaienthabitués à se servir de ces « snow-shoes », et sur laneige friable ils couraient avec la rapidité d’un patineursur la glace. Mrs. Paulina Barnett s’était déjàaccoutumée à ce genre de chaussures, et bientôt elle putrivaliser de vitesse avec ses compagnons. De longuespromenades furent faites aussi bien sur le lac glacé quesur le littoral. On put même s’avancer pendant plusieursmilles à la surface solide de l’Océan, car la glacemesurait alors une épaisseur de plusieurs pieds. Mais ce

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fut une excursion fatigante, car l’icefield étaitraboteux ; partout des glaçons superposés, deshummocks qu’il fallait tourner ; plus loin, la chaîned’icebergs, ou plutôt la banquise présentant uninfranchissable obstacle, car sa crête s’élevait à unehauteur de cinq cents pieds ! Ces icebergs,pittoresquement entassés, étaient magnifiques. Ici, oneût dit les ruines blanchies d’une ville, avec sesmonuments, ses colonnes, ses courtines abattues ; là,une contrée volcanique, au sol convulsionné, unentassement de glaçons, formant des chaînes demontagnes avec leur ligne de faîte, leurs contreforts,leurs vallées, – toute une Suisse de glace ! Quelquesoiseaux retardataires, des pétrels, des guillemots, despuffins, animaient encore cette solitude et jetaient descris perçants. De grands ours blancs apparaissaiententre les hummocks et se confondaient dans leurblancheur éblouissante. En vérité, les impressions, lesémotions ne manquèrent pas à la voyageuse ! Sa fidèleMadge, qui l’accompagnait, les partageait avec elle !Qu’elles étaient loin, toutes deux, des zones tropicalesde l’Inde ou de l’Australie !

Plusieurs excursions furent faites sur cet océanglacé, dont l’épaisse croûte eût supporté sanss’effondrer des parcs d’artillerie ou même desmonuments. Mais bientôt ces promenades devinrent sipénibles qu’il fallut absolument les suspendre. En effet,

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la température s’abaissait sensiblement, et le moindretravail, le moindre effort produisait chez chaqueindividu un essoufflement qui le paralysait. Les yeuxétaient aussi attaqués par l’intense blancheur des neiges,et il était impossible de supporter longtemps cette viveréverbération, qui provoque de nombreux cas de cécitéchez les Esquimaux. Enfin, par un singulier phénomènedû à la réfraction des rayons lumineux, les distances, lesprofondeurs, les épaisseurs n’apparaissaient plus tellesqu’elles étaient. C’étaient cinq ou six pieds à franchirentre deux glaçons, quand l’œil n’en mesurait qu’un oudeux. De là, par suite de cette illusion d’optique, deschutes très nombreuses et douloureuses fort souvent.

Le 14 octobre, le thermomètre accusa 3° Fahrenheitau-dessous de zéro (16° centig. au-dessous de glace).Rude température à supporter, d’autant plus que la biseétait forte. L’air semblait fait d’aiguilles. Il y avaitdanger sérieux pour quiconque restait en dehors de lamaison, d’être « frost bitten », c’est-à-dire geléinstantanément, s’il ne parvenait à rétablir la circulationdu sang, dans la partie attaquée, au moyen de frictionsde neige. Plusieurs des hôtes du fort se laissèrentprendre de congélation subite, entre autres Garry,Belcher, Hope ; mais, frictionnés à temps, ilséchappèrent au danger.

Dans ces conditions, on le comprend, tout travail

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manuel devint impossible. À cette époque, d’ailleurs,les journées étaient extrêmement courtes. Le soleil nerestait au-dessus de l’horizon que pendant quelquesheures. Un long crépuscule lui succédait. Le véritablehivernage, c’est-à-dire la séquestration, allaitcommencer. Déjà les derniers oiseaux polaires avaientfui le littoral assombri. Il ne restait plus que quelquescouples de ces faucons-perdrix mouchetés, auxquels lesIndiens donnent précisément le nom d’ « hiverneurs »,parce qu’ils s’attardent dans les régions glacéesjusqu’au commencement de la nuit polaire, et bientôt ilsallaient eux-mêmes disparaître.

Le lieutenant Hobson hâta donc l’achèvement destravaux, c’est-à-dire des trappes et pièges qui devaientêtre tendus pour l’hiver aux environs du cap Bathurst.

Ces trappes consistaient uniquement en lourdsmadriers, supportés sur un 4 formé de trois morceauxde bois, disposés dans un équilibre instable, et dont lemoindre attouchement provoquait la chute. C’était, surune grande échelle, la trappe même que les oiseleurstendent dans les champs. L’extrémité du morceau debois horizontal était amorcée au moyen de débris devenaison, et tout animal de moyenne taille, renard oumartre, qui y portait la patte, ne pouvait manquer d’êtreécrasé. Telles sont les trappes que les fameux chasseurs,dont Cooper a si poétiquement raconté la vie

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aventureuse, tendent pendant l’hiver, et sur un espacequi comprend souvent plusieurs milles. Une trentainede ces pièges furent établis autour du fort Espérance, etils durent être visités à des intervalles de temps assezrapprochés.

Ce fut le 12 novembre que la petite colonie s’accrutd’un nouveau membre. Mrs. Mac Nap accoucha d’ungros garçon bien constitué, dont le maître charpentier semontra extrêmement fier. Mrs. Paulina Barnett futmarraine du bébé, qu’on nomma Michel-Espérance. Lacérémonie du baptême s’accomplit avec une certainesolennité, et ce jour-là fut jour de fête à la factorerie, enl’honneur du petit être qui venait de naître au-delà du70 e degré de latitude septentrionale !

Quelques jours après, le 20 novembre, le soleil secachait au-dessous de l’horizon et ne devait plusreparaître avant deux mois. La nuit polaire avaitcommencé !

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XVIII

La nuit polaire

Cette longue nuit débuta par une violente tempête.Le froid était peut-être un peu moins vif, maisl’humidité de l’atmosphère fut extrême. Malgré toutesles précautions prises, cette humidité pénétrait dans lamaison, et, chaque matin, les condensateurs que l’onvidait renfermaient plusieurs livres de glace.

Au-dehors, les drifts passaient en tourbillonnantcomme des trombes. La neige ne tombait plusverticalement, mais presque horizontalement. JasperHobson dut interdire d’ouvrir la porte, car il seproduisait un tel envahissement, que le couloir eût étécomblé en un instant. Les hiverneurs n’étaient plus quedes prisonniers.

Les volets des fenêtres avaient été hermétiquementrabattus. Les lampes étaient donc continuellementallumées pendant les heures de cette longue nuit quel’on ne consacrait pas au sommeil.

Mais si l’obscurité régnait au-dehors, le bruit de la

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tempête avait remplacé le majestueux silence des hauteslatitudes. Le vent, qui s’engageait entre la maison et lafalaise, n’était plus qu’un long mugissement.L’habitation, qu’il prenait d’écharpe, tremblait sur sespilotis. Sans la solidité de sa construction, elle n’eûtcertainement pas résisté. Très heureusement, la neige,en s’amoncelant autour de ses murs, amortissait le coupdes rafales. Mac Nap ne craignait que pour lescheminées, dont le tuyau extérieur, en chaux briquetée,pouvait céder à la pression du vent. Elles résistèrentcependant, mais on dut fréquemment en dégagerl’orifice, obstrué par la neige.

Au milieu des sifflements de la tourmente, onentendait parfois des fracas extraordinaires, dont Mrs.Paulina Barnett ne pouvait se rendre compte. C’étaientdes chutes d’icebergs qui se produisaient au large. Leséchos répercutaient ces bruits, semblables à desroulements de tonnerre. Des crépitations incessantesaccompagnaient la dislocation de quelques parties del’icefield, écrasées par ces chutes de montagnes. Ilfallait avoir l’âme singulièrement aguerrie auxviolences de ces âpres climats pour ne point éprouverune impression sinistre. Le lieutenant Hobson et sescompagnons y étaient faits, Mrs. Paulina Barnett etMagde s’y habituèrent peu à peu. Elles n’étaient point,d’ailleurs, sans avoir éprouvé, pendant leurs voyages,quelque attaque de ces vents terribles qui font jusqu’à

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quarante lieues à l’heure et déplacent des canons devingt-quatre ! Mais ici, à ce cap Bathurst, le phénomènes’accomplissait avec les circonstances aggravantes denuit et de neige. Ce vent, s’il ne démolissait pas, ilenterrait, il ensevelissait, et il était probable que douzeheures après le début de la tempête, la maison, lechenil, le hangar, l’enceinte, auraient disparu sous uneégale épaisseur de neige.

Pendant cet emprisonnement, la vie intérieure s’étaitorganisée. Tous ces braves gens s’entendaientparfaitement entre eux, et cette existence commune,dans un si étroit espace, n’entraîna ni gêne nirécrimination. N’étaient-ils pas, d’ailleurs, accoutumésà vivre dans ces conditions, au fort Entreprise commeau fort Reliance ? Mrs. Paulina Barnett ne s’étonnadonc pas de les trouver d’aussi facile composition.

Le travail, d’une part, la lecture et les jeux, del’autre, occupaient tous les instants. Le travail, c’était laconfection des vêtements, leur raccommodage,l’entretien des armes, la fabrication des chaussures, lamise à jour du journal quotidien tenu par le lieutenantHobson, qui notait les moindres événements del’hivernage, tel que le temps, la température, ladirection des vents, l’apparition des météores sifréquents dans les régions polaires, etc. ; c’était aussil’entretien de la maison, le balayage des chambres, la

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visite journalière des pelleteries emmagasinées, quel’humidité aurait pu altérer ; c’était encore lasurveillance des feux et du tirage des poêles, et cettechasse incessante faite aux molécules humides qui seglissaient dans les coins. Chacun avait sa part dans cestravaux, suivant les prescriptions d’un règlementaffiché dans la grande salle. Sans être occupés outremesure, les hôtes du fort n’étaient jamais sans rienfaire. Pendant ce temps, Thomas Black vissait etdévissait ses instruments, revoyait ses calculsastronomiques ; presque toujours enfermé dans sacabine, il maugréait contre la tempête qui lui défendaittoute observation nocturne. Quant aux trois femmesmariées, Mrs. Mac Nap s’occupait de son baby, quivenait à merveille, tandis que Mrs. Joliffe, aidée deMrs. Raë et talonnée par le « tatillon » de caporal,présidait aux opérations culinaires.

Les distractions se prenaient en commun, à certainesheures, et le dimanche pendant toute la journée. C’était,avant tout, la lecture. La Bible et quelques livres devoyage composaient uniquement la bibliothèque dufort, mais ce menu suffisait à ces braves gens. Le plusordinairement, Mrs. Paulina Barnett faisait la lecture, etses auditeurs éprouvaient véritablement un grand plaisirà l’entendre. Les histoires bibliques comme les récits devoyage prenaient un charme tout particulier, lorsque savoix pénétrante, convaincue, lisait quelque chapitre des

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livres saints. Les imaginaires personnages, les héroslégendaires s’animaient et vivaient alors d’une viesurprenante ! Aussi était-ce un contentement général,lorsque l’aimable femme prenait son livre à l’heureaccoutumée. Elle était, d’ailleurs, l’âme de ce petitmonde, s’instruisant et instruisant les autres, donnant unavis et demandant un conseil, prête partout et toujours àrendre service. Elle réunissait en elle toutes les grâcesd’une femme, toutes ses bontés jointes à l’énergiemorale d’un homme : double qualité, double valeur auxyeux de ces rudes soldats qui en raffolaient et eussentdonné leur vie pour elle. Il faut dire que Mrs. PaulinaBarnett partageait l’existence commune, qu’elle ne seconfinait point dans sa cabine, qu’elle travaillait aumilieu de ses compagnons d’hivernage, et qu’enfin, parses interrogations, par ses demandes, elle provoquaitchacun à se mêler à la conversation. Rien ne chômaitdonc au fort Espérance, ni les mains, ni les langues. Ontravaillait, on causait, et, il faut ajouter, on se portaitbien. De là une bonne humeur qui entretenait la bonnesanté et triomphait des ennuis de cette longueséquestration.

Cependant, la tempête ne diminuait pas. Depuis troisjours, les hiverneurs étaient confinés dans la maison, etle chasse-neige se déchaînait toujours avec la mêmeintensité. Jasper Hobson s’impatientait. Il devenaiturgent de renouveler l’atmosphère intérieure, trop

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chargée d’acide carbonique, et déjà les lampespâlissaient dans ce milieu malsain. On voulut alorsmettre en jeu les pompes à air ; mais les tuyaux étaientnaturellement engorgés de glace, et elles nefonctionnèrent pas, n’étant destinées à agir que dans lecas où la maison n’eût pas été ensevelie sous de tellesmasses de neige. Il fallut donc aviser. Le lieutenant pritconseil du sergent Long, et il fut décidé, le 23novembre, qu’une des fenêtres percée sur la façadeantérieure, à l’extrémité du couloir, serait ouverte, levent donnant avec moins de violence de ce côté.

Ce ne fut point une petite affaire. Les battants furentfacilement rabattus à l’intérieur, mais le volet, pressépar les blocs durcis, résista à tous les efforts. On futobligé de le démonter de ses gonds. Puis, la couche deneige fut attaquée à coups de pic et de pelle. Ellemesurait au moins dix pieds d’épaisseur. Il fallut donccreuser une sorte de tranchée qui donna bientôt accès àl’air extérieur.

Jasper Hobson, le sergent, quelques soldats, Mrs.Paulina Barnett elle-même s’aventurèrent aussitôt àtravers cette tranchée, non sans peine, car le vent s’yengouffrait avec une fougue extraordinaire.

Quel aspect que celui du cap Bathurst et de la plaineenvironnante ! Il était alors midi, et c’est à peine siquelques lueurs crépusculaires nuançaient l’horizon du

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sud. Le froid n’était pas aussi vif qu’on l’eût pu croire,et le thermomètre n’indiqua que 15° Fahrenheit au-dessous de zéro (9° centig. au-dessous de glace). Maisle chasse-neige se déchaînait toujours avec uneincomparable violence, et le lieutenant, sescompagnons, la voyageuse auraient étéimmanquablement renversés, si la couche neigeuse,dans laquelle ils étaient entrés jusqu’à mi-corps, ne leseût maintenus contre la poussée du vent. Ils nepouvaient parler, ils ne pouvaient regarder sous l’aversede flocons qui les aveuglait. En moins d’une demi-heure, ils eussent été enlisés. Tout était blanc autourd’eux, l’enceinte était comblée, le toit de la maison etses murs se confondaient dans un égal enfouissement,et sans deux tourbillons de fumée bleuâtre qui setordaient dans l’air, un étranger n’aurait pu soupçonneren cet endroit l’existence d’une maison habitée.

Dans ces conditions, la « promenade » fut trèscourte. Mais la voyageuse avait jeté un coup d’œilrapide sur cette scène désolée. Elle avait entrevu cethorizon polaire, battu par les neiges, et la sublimehorreur de cette tempête arctique. Elle rentra donc,emportant avec elle un impérissable souvenir.

L’air de la maison avait été renouvelé en quelquesinstants et les mauvaises vapeurs se dissipèrent sousl’action d’un courant atmosphérique pur et revivifiant.

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Le lieutenant et ses compagnons se hâtèrent à leur tourd’y chercher un refuge. La fenêtre fut refermée, mais,depuis lors, chaque jour on eut soin d’en déblayerl’ouverture, dans l’intérêt même de la ventilation.

La semaine entière s’écoula ainsi. Trèsheureusement, les rennes et les chiens avaient unenourriture abondante, et il ne fut pas nécessaire de lesvisiter. Pendant huit jours, les hiverneurs se virent ainsiséquestrés. C’était long pour des hommes habitués augrand air, des soldats, des chasseurs. Aussi avouera-t-onque peu à peu la lecture y perdit quelque charme, et quele « cribbage 6 » finit par sembler monotone. On secouchait avec l’espoir d’entendre, au réveil, les derniersmugissements de la rafale, mais en vain. La neiges’amoncelait toujours sur les vitres de la fenêtre, le venttourbillonnait, les icebergs se fracassaient avec unroulement de tonnerre, la fumée se rabattait dans leschambres, provoquant des toux incessantes, et nonseulement la tempête ne finissait pas, mais elle neparaissait pas devoir finir !

Enfin, le 28 novembre, le baromètre anéroïde, placédans la grande salle, annonça une modificationprochaine dans l’état atmosphérique. Il remonta d’unemanière sensible. En même temps, le thermomètre,

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Jeu de cartes très usité en Amérique.

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placé extérieurement, tombait presque subitement àmoins de 4° au-dessous de zéro (10° centig. au-dessousde glace). C’étaient là des symptômes auxquels on nepouvait se tromper. Et en effet, le 29 novembre, leshabitants du fort Espérance purent reconnaître, aucalme du dehors, que la tempête avait cessé.

Chacun alors de sortir au plus vite !L’emprisonnement avait assez duré. La porte n’était paspraticable, on dut passer par la fenêtre et la déblayer desderniers amas de neige. Mais, cette fois, il ne s’agissaitplus de percer une couche molle. Le froid intense avaitsolidifié toute la masse, et il fallut l’attaquer à coups depic.

Ce fut l’ouvrage d’une demi-heure, et bientôt tousles hiverneurs, à l’exception de Mrs. Mac Nap, qui nese levait pas encore, arpentaient la cour intérieure.

Le froid était extrêmement vif, mais le vent étantentièrement tombé, il fut supportable. Cependant, ausortir d’une chaude demeure, chacun dut prendrequelques précautions pour affronter une différence detempérature de 54° environ (30° centig.).

Il était huit heures du matin. Des constellationsd’une admirable pureté resplendissait depuis le zénith,où brillait la polaire, jusqu’aux dernières limites del’horizon. L’œil eût cru les compter par millions, bienque le nombre des étoiles visibles à l’œil nu ne dépasse

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pas cinq mille sur toute la sphère céleste. Thomas Blacks’échappait en interjections admiratives. Il applaudissaitce firmament tout constellé, que pas une vapeur, pasune brume ne voilait. Jamais plus beau ciel ne s’étaitoffert aux regards d’un astronome.

Pendant que Thomas Black s’extasiait, indifférentaux choses de la terre, ses compagnons se portaientjusqu’à la limite de l’enceinte fortifiée. La couche deneige avait la dureté du roc, mais elle était fortglissante, et il y eut quelques chutes sans conséquences.

Il va sans dire que la cour était entièrement comblée.Le toit seul de la maison excédait la masse blanche quiprésentait une horizontalité parfaite, car le vent avaitpromené son rude niveau à sa surface. De la palissade,il ne restait que le sommet pointu des pieux, et dans cetétat, elle n’eut pas arrêté le moins souple des rongeurs !Mais qu’y faire ? On en pouvait songer à déblayer dixpieds de neige durcie sur un si large espace. Tout auplus essaierait-on de dégager la partie antérieure del’enceinte, de manière à former un fossé dont lacontrescarpe protégerait encore la palissade. Maisl’hiver ne faisait que commencer, et on devait craindrequ’une nouvelle tempête ne comblât ce fossé enquelques heures.

Pendant que le lieutenant examinait les ouvrages quine pouvaient plus défendre la maison principale, tant

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qu’un rayon de soleil n’aurait pas fondu cette croûteneigeuse, Mrs. Joliffe s’écria :

« Et nos chiens ! et nos rennes ! »

Et, en effet, il fallait se préoccuper de l’état de cesanimaux. La « dog-house » et l’étable, moins élevésque la maison, devaient être entièrement ensevelis, et ilétait possible que l’air y eût manqué. On se précipitadonc, qui vers le chenil, qui vers le hangar des rennes,mais toute crainte fut immédiatement dissipée. Lamuraille de glace qui reliait l’angle nord de la maison àla falaise avait protégé en partie les deux constructions,autour desquelles la hauteur de la couche de neige nedépassait pas quatre pieds. Les « jours » ménagés dansles parois n’étaient donc point obstrués. On trouva lesanimaux en bonne santé, et la porte ayant été ouverte,les chiens s’échappèrent en jetant de longs aboiementsde satisfaction.

Cependant, le froid commençait à piquer vivement,et après une promenade d’une heure, chacun songea aupoêle bienfaisant qui ronflait dans la grande salle. Il n’yavait rien à faire au-dehors en ce moment. Les trappes,enfouies sous dix pieds de neige, ne pouvaient êtrevisitées. On rentra donc. La fenêtre fut fermée, etchacun prit sa place à table, car l’heure du dîner étaitarrivée.

On pense bien que, dans la conversation, il fut

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question de ce froid subit, qui avait si rapidementsolidifié l’épaisse couche des neiges. C’était unecirconstance regrettable, qui compromettait, jusqu’à uncertain point, la sécurité du fort.

« Mais, monsieur Hobson, demanda Mrs. PaulinaBarnett, ne pouvons-nous compter sur quelques jours dedégel qui réduiront en eau toute cette glace ?

– Non, madame, répondit le lieutenant, un dégel àcette époque de l’année n’est pas probable ! Je croisplutôt que l’intensité du froid s’accroîtra encore, et il estfâcheux que nous n’ayons pu enlever cette neige, quandelle était molle.

– Quoi ! vous pensez que la température subira unabaissement plus considérable ?

– Sans aucun doute, madame. 4° au-dessous dezéro 7 (20 ° centig. au-dessous de glace), qu’est cela pourune latitude aussi élevée ?

– Mais que serait-ce donc si nous étions au pôle ?demanda Mrs. Paulina Barnett.

– Le pôle, madame, n’est pas, très probablement, lepoint le plus froid du globe, puisque la plupart desnavigateurs s’accordent pour y placer la mer libre. Ilsemble même que, par suite de certaines dispositions

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Il s’agit du zéro Fahrenheit.

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géographiques et hydrographiques, l’endroit où lamoyenne de la température est la plus basse est situé surle 95 e méridien et par 78° de latitude, c’est-à-dire surles côtes de la Géorgie septentrionale. Là, cettemoyenne serait seulement de 2° au-dessous de zéro(19° centig. au-dessous de glace) pour l’année entière.Aussi ce point est-il connu sous le nom de « pôle dufroid ».

– Mais, monsieur Hobson, répondit Mrs. PaulinaBarnett, nous sommes à plus de 8° en latitude de cepoint redoutable.

– Aussi, répondit Jasper Hobson, je compte bien quenous ne serons pas éprouvés au cap Bathurst commenous le serions dans la Géorgie septentrionale ! Mais sije vous parle du pôle du froid, c’est pour vous dire qu’ilne faut point le confondre avec le pôle proprement dit,quand il s’agit de l’abaissement de la température.Remarquons, d’ailleurs, que de grands froids ont étééprouvés sur d’autres points du globe. Seulement, ils neduraient pas.

– Et en quels points, monsieur Hobson ? demandaMrs. Paulina Barnett. Je vous assure qu’en ce momentcette question du froid m’intéresse particulièrement.

– Autant qu’il m’en souvient, répondit le lieutenantHobson, les voyageurs arctiques ont constaté qu’à l’îleMelville, la température s’était abaissée jusqu’à 61° au-

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dessous de zéro, et jusqu’à 65° au port Félix.

– Cette île Melville et ce port Félix ne sont-ils pasplus élevés en latitude que le cap Bathurst ?

– Sans doute, madame, mais dans une certainelimite, la latitude ne prouve rien. Il suffit du concoursde diverses circonstances atmosphériques pour amenerdes froids considérables. Et si j’ai bonne mémoire, en1845... Sergent Long, à cette époque, n’étiez-vous pasau fort Reliance ?

– Oui, mon lieutenant, répondit le sergent Long.

– Eh bien, cette année-là, est-ce qu’en janvier nousn’avons pas constaté un froid extraordinaire ?

– En effet, répondit le sergent, et je me rappelle fortbien que le thermomètre marqua 70° au-dessous de zéro(50°,7 centig. au-dessous de zéro).

– Quoi ! s’écria Mrs. Paulina Barnett, 70°, au fortReliance, sur le grand lac de l’Esclave ?

– Oui, madame, répondit le lieutenant, et par 65° delatitude seulement, un parallèle qui n’est que celui deChristiania ou de Saint-Pétersbourg !

– Alors, monsieur Hobson, il faut s’attendre à tout !

– Oui, madame, à tout, en vérité, quand on hivernedans les contrées arctiques ! »

Pendant les journées des 29 et 30 novembre,

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l’intensité du froid ne diminua pas, et il fallut chaufferles poêles à grand feu, car l’humidité se fûtcertainement changée en glace dans tous les coins de lamaison. Mais le combustible était abondant et on nel’épargna pas. La moyenne de 52° (10° centigr. au-dessus de zéro) fut maintenue au-dedans en dépit desmenaces du dehors.

Malgré l’abaissement de la température, ThomasBlack, tenté par ce ciel si pur, voulut faire desobservations d’étoiles. Il espérait dédoubler quelques-uns de ces astres magnifiques qui rayonnaient au zénith.Mais il dut renoncer à toute observation. Sesinstruments lui « brûlaient » les mains. Brûler est leseul mot qui puisse rendre l’impression produite par uncorps métallique soumis à un tel froid.

Physiquement, d’ailleurs, le phénomène estidentique. Que la chaleur soit violemment introduitedans la chair par un corps brûlant, ou qu’elle en soitviolemment retirée par un corps glacé, l’impression estla même. Et le digne savant l’éprouva si bien, quoi qu’ilen eût, que la peau de ses doigts resta collée à salunette. Aussi suspendit-il ses observations.

Mais le ciel le dédommagea en lui donnant, verscette époque, le spectacle indescriptible de ses plusbeaux météores : un parasélène d’abord, une auroreboréale ensuite.

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Le parasélène ou halo lunaire formait sur le ciel uncercle blanc, bordé d’une teinte rouge pâle, autour de lalune. Cet exergue lumineux, dû à la réfraction desrayons lunaires à travers les petits cristaux prismatiquesde glace, qui flottaient dans l’atmosphère, présentait undiamètre de 45° environ. L’astre des nuits brillait duplus vif éclat au centre de cette couronne, quiressemblait aux arcs laiteux et diaphanes des arcs-en-ciel lunaires.

Quinze heures après, une magnifique aurore boréale,décrivant un arc de plus de 100° géographiques, sedéploya au-dessus de l’horizon du nord. Le sommet del’arc se trouvait placé sensiblement dans le méridienmagnétique, et, par une bizarrerie quelquefois observéeen de moins hautes latitudes, le météore était paré detoutes les couleurs du prisme, entre lesquelles le rouges’accusait plus nettement. En de certains endroits duciel, les constellations semblaient être noyées dans lesang. De cette agglomération brumeuse disposée àl’horizon et qui formait le noyau du météore,s’irradiaient des effluves ardentes, dont quelques-unesdépassaient le zénith et faisaient pâlir la lumière de lalune submergée dans ces ondes électriques. Ces rayonstremblotaient comme si quelque courant d’air eût agitéleurs molécules. Aucune description ne saurait rendre lasublime magnificence de cette « gloire », qui rayonnaitdans toute sa splendeur au pôle boréal du monde. Puis,

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après une demi-heure d’un incomparable éclat, sansqu’il se fût resserré ni concentré, sans unamoindrissement même partiel de sa lumière, le superbemétéore s’éteignit soudain, comme si quelque maininvisible eût subitement tari les sources électriques quile vivifiaient.

Il n’était que temps pour Thomas Black. Cinqminutes encore, et l’astronome eût été gelé sur place !

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XIX

Une visite de voisinage

Le 2 décembre, l’intensité du froid avait diminué.Ces phénomènes de parasélènes étaient un symptômeauquel un météorologiste n’aurait pu se méprendre. Ilsconstataient la présence d’une certaine quantité devapeur d’eau dans l’atmosphère, et, en effet, lebaromètre baissa légèrement, en même temps que lacolonne thermométrique se relevait à 15° Fahrenheit(90 centigr. au-dessous de zéro).

Bien que ce froid eût encore paru rigoureux en touterégion de la zone tempérée, des hiverneurs deprofession le supportaient aisément. D’ailleurs,l’atmosphère était calme. Le lieutenant Hobson, ayantobservé que les couches supérieures de neige glacées’étaient ramollies, ordonna de déblayer les abordsextérieurs de l’enceinte. Mac Nap et ses hommesentreprirent cette besogne avec courage, et en quelquesjours elle fut menée à bonne fin. En même temps, onmit à découvert les trappes enfouies, et elles furent

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tendues de nouveau. De nombreuses empreintesprouvaient que le gibier à fourrure se massait auxenvirons du cap, et, la terre lui refusant toute nourriture,il devait aisément se laisser prendre à l’amorce despièges.

D’après les conseils du chasseur Marbre, onconstruisit aussi un traquenard à rennes, suivant laméthode des Esquimaux. C’était une fosse large en toussens d’une dizaine de pieds et creuse d’une douzaine.Une planche formant bascule, et pouvant se relever parson propre poids, la recouvrait de manière à ladissimuler entièrement. L’animal, attiré par les herbeset branches déposées à l’extrémité de la planche, étaitinévitablement précipité dans la fosse, dont il nepouvait plus sortir. On comprend que, par ce systèmede bascule, le traquenard se retendait automatiquement,et qu’un renne pris, d’autres pouvaient s’y prendre àleur tour. Marbre n’éprouva d’autre difficulté, enétablissant son traquenard, qu’à percer un sol très dur ;mais il fut assez surpris – et Jasper Hobson ne le fut pasmoins – quand la pioche, après avoir traversé quatre àcinq pieds de terre et de sable, rencontra en dessous unecouche de neige, dure comme du roc, et qui paraissaitêtre très épaisse.

« Il faut, dit le lieutenant Hobson, après avoirobservé cette disposition géologique, il faut que cette

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partie du littoral ait été soumise, il y a bien des années,à un froid excessif et pendant un laps de temps trèslong ; puis, les sables, la terre, auront peu à peurecouvert la masse glacée, vraisemblablement étenduesur un lit de granit.

– En effet, mon lieutenant, répondit le chasseur,mais cela ne rendra pas notre traquenard plus mauvais.Au contraire même, les rennes, une fois emprisonnés,trouveront une paroi glissante sur laquelle ils n’aurontaucune prise.”

Marbre avait raison, et l’événement justifia sesprévisions.

Le 5 décembre, Sabine et lui étant allés visiter lafosse, entendirent de sourds grondements qui s’enéchappaient. Ils s’arrêtèrent.

« Ce n’est point le bramement du renne, dit Marbre,et je nommerais bien la bête qui s’est fait prendre ànotre traquenard !

– Un ours ! répondit Sabine.

– Oui, fit Marbre, dont les yeux brillèrent desatisfaction.

– Eh bien, répliqua Sabine, nous ne perdrons pas auchange. Le beefsteak d’ours vaut le beefsteak de renne,et on a la fourrure en plus. Allons ! »

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Les deux chasseurs étaient armés. Ils coulèrent uneballe dans leur fusil déjà chargé à plomb, ets’avancèrent vers le traquenard. La bascule s’étaitremise en place, mais l’amorce avait disparu, ayant étéprobablement entraînée au fond de la fosse.

Marbre et Sabine, arrivés près de l’ouverture,regardèrent jusqu’au fond du trou, après avoir déplacéla bascule. Les grognements redoublèrent. C’étaient, eneffet, ceux d’un ours. Dans un coin de la fosse étaitblottie une masse gigantesque, un véritable paquet defourrure blanche, à peine visible dans l’ombre, aumilieu de laquelle brillaient deux yeux étincelants. Lesparois de la fosse étaient profondément labourées àcoups de griffes, et certainement, si les murs eussent étéfaits de terre, l’ours aurait pu se frayer un chemin au-dehors. Mais sur cette glace glissante, ses pattesn’avaient pas eu prise, et si sa prison s’était élargie sousses coups, du moins n’avait-il pu la quitter.

Dans ces conditions, la capture de l’animal n’offraitaucune difficulté. Deux balles, ajustées avec précisionvers le fond de la fosse, eurent raison du vigoureuxanimal, et le plus gros de la besogne fut de l’en tirer.Les deux chasseurs revinrent au fort Espérance pour ychercher du renfort. Une dizaine de leurs compagnons,munis de cordes, les suivirent jusqu’au traquenard, et cene fut pas sans peine que la bête fut extraite de la fosse.

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C’était un ours gigantesque, haut de six pieds, pesant aumoins six cents livres, et dont la vigueur devait êtreprodigieuse. Il appartenait au sous-genre des oursblancs par son crâne aplati, son corps allongé, sesongles courts et peu recourbés, son museau fin et sonpelage entièrement blanc. Quant aux partiescomestibles de l’individu, elles furent soigneusementrapportées à Mrs. Joliffe, et figurèrent avantageusementcomme plat de résistance au dîner du jour.

Dans la semaine qui suivit, les trappesfonctionnèrent assez heureusement. On prit unevingtaine de martres, alors dans toute la beauté de leurvêtement d’hiver, mais seulement deux ou trois renards.Ces sagaces animaux devinaient le piège qui leur étaittendu, et le plus souvent, creusant le sol près de latrappe, ils parvenaient à s’emparer de l’appât et à sedébarrasser ensuite de la trappe rabattue sur eux.Résultat qui mettait Sabine hors de lui, le chasseurdéclarant un tel subterfuge « indigne d’un renardhonnête ».

Vers le 10 décembre, le vent ayant passé dans lesud-ouest, la neige se reprit à tomber, mais non pas parflocons épais. C’était une neige fine, en somme peuabondante, mais elle se glaçait aussitôt, car un froid vifse faisait sentir, et comme la brise était forte, on lesupportait difficilement. Il fallut donc se caserner de

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nouveau et reprendre les travaux de l’intérieur. Parprécaution, Jasper Hobson distribua à tout son mondedes pastilles de chaux et du jus de citron, l’emploi deces antiscorbutiques étant réclamé par la persistance dece froid humide. Du reste, aucun symptôme de scorbutne s’était encore manifesté parmi les habitants du fortEspérance. Grâce aux précautions hygiéniques prises, lasanté générale n’avait point été altérée.

La nuit polaire était profonde alors. Le solsticed’hiver approchait, époque à laquelle l’astre du jour setrouve à son maximum d’abaissement au-dessous del’horizon pour l’hémisphère boréal. Au crépuscule deminuit, le bord méridional des longues plaines blanchesse teintait à peine de nuances moins sombres. Uneréelle impression de tristesse se dégageait de ceterritoire polaire, que les ténèbres enveloppaient detoutes parts.

Quelques jours se passèrent dans la maisoncommune. Jasper Hobson était plus rassuré contrel’attaque des bêtes fauves, depuis que les abords del’enceinte avaient été déblayés, – fort heureusement, caron entendait de sinistres grognements sur la naturedesquels on ne pouvait se méprendre. Quant à la visitede chasseurs indiens ou canadiens, elle n’était pas àcraindre à cette époque.

Cependant, un incident se produisit, ce qu’on

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pourrait appeler un épisode dans ce long hivernage, etqui prouvait que, même au cœur de l’hiver, cessolitudes n’étaient pas entièrement dépeuplées. Desêtres humains parcouraient encore ce littoral, chassantles morses et campant sous la neige. Ils appartenaient àla race « des mangeurs de poissons crus 8 », qui sontrépandus sur le continent du North-Amérique, depuis lamer de Baffin jusqu’au détroit de Behring, et dont le lacde l’Esclave semble former la limite méridionale.

Un matin du 14 décembre, ou plutôt à neuf heuresavant midi, le sergent Long, revenant d’une excursionsur le littoral, termina son rapport au lieutenant, endisant que si ses yeux ne l’avaient point trompé, unetribu de nomades devait être campée à quatre milles dufort, près d’un petit cap qui se projetait en cet endroit.

« Quels sont ces nomades ? demanda JasperHobson.

– Ce sont des hommes ou des morses, répondit lesergent Long. Pas de milieu ! »

On aurait bien étonné le brave sergent en luiapprenant que certains naturalistes ont précisémentadmis « ce milieu » que lui, Long, ne reconnaissait pas.Et, en effet, quelques savants ont plus ou moins

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Traduction exacte du mot « esquimau ».

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plaisamment regardé les Esquimaux comme « uneespèce intermédiaire entre l’homme et le veau-marin ».

Aussitôt le lieutenant Hobson, Mrs. Paulina Barnett,Madge et quelques autres, d’aller constater la présencede ces visiteurs. Bien vêtus, bien encapuchonnés, setenant en garde contre les gelées subites, armés de fusilset de haches, chaussés de bottes fourrées auxquelles laneige glacée prêtait un point d’appui solide, ils sortirentpar la poterne et suivirent le littoral, dont les glaçonsencombraient la rivière.

La lune, dans son dernier quartier, jetait de vagueslueurs sur l’icefield, à travers les brumes du ciel. Aprèsune marche d’une heure, le lieutenant dut croire que sonsergent s’était trompé, ou tout au moins qu’il n’avait vuque des morses, lesquels avaient sans doute regagnéleur élément par ces trous qu’ils tiennent constammentpraticables au milieu des champs de glace.

Mais le sergent Long, montrant un tourbillongrisâtre qui sortait d’une extumescence conique, sortede hutte, élevée sur l’icefield, se contenta de répondretranquillement :

« Voilà donc une fumée de morses ! »

En ce moment, des êtres vivants sortirent de la hutte,se traînant sur la neige. C’étaient des Esquimaux, maiss’ils étaient hommes ou femmes, c’est ce qu’un

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Esquimau seul eût pu dire, tant leur accoutrementpermettait de les confondre.

En vérité, et sans approuver en quoi que ce soitl’opinion des naturalistes citée plus haut, on eût dit desphoques, de véritables amphibies, velus, poilus. Ilsétaient au nombre de six, quatre grands et deux petits,larges d’épaules pour leur taille médiocre, le nez épaté,les yeux abrités sous d’énormes paupières, la bouchegrande, la lèvre épaisse, les cheveux noirs, longs, rudes,la face dépourvue de barbe. Pour vêtements, unetunique ronde en peau de morse, un capuchon, desbottes, des mitaines de même nature. Ces êtres, à demisauvages, s’étaient approchés des Européens et lesregardaient en silence.

« Personne de vous ne sait l’esquimau ? » demandaJasper Hobson à ses compagnons.

Personne ne connaissait cet idiome ; mais aussitôt,une voix se fit entendre, qui souhaitait la bienvenue enanglais :

« Welcome ! welcome ! »

C’était un Esquimau, ou plutôt, comme on ne tardapas à l’apprendre, une Esquimaude, qui, s’avançant versMrs. Paulina Barnett, lui fit un salut de la main.

La voyageuse, surprise, répondit par quelques motsque l’indigène parut comprendre facilement, et une

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invitation fut faite à la famille de suivre les Européensjusqu’au fort. Les Esquimaux semblèrent se consulterdu regard, puis, après quelques instants d’hésitation, ilsaccompagnèrent le lieutenant Hobson, marchant engroupe serré.

Arrivée à l’enceinte, la femme indigène, voyantcette maison dont elle ne soupçonnait pas l’existence,s’écria :

« House ! house ! snow-house ? »

Elle demandait si c’était une maison de neige, etpouvait le croire, car l’habitation se perdait alors danstoute cette masse blanche qui couvrait le sol. On lui fitcomprendre qu’il s’agissait d’une maison de bois.L’Esquimaude dit alors quelques mots à sescompagnons, qui firent un signe approbatif. Touspassèrent alors par la poterne, et, un instant après, ilsétaient introduits dans la salle principale.

Là, leurs capuchons furent retirés, et l’on putreconnaître les sexes. Il y avait deux hommes dequarante à cinquante ans, au teint jaune-rougeâtre, auxdents aiguës, aux pommettes saillantes, ce qui leurdonnait une vague ressemblance avec des carnivores ;deux femmes encore jeunes, dont les cheveux nattésétaient ornés de dents et de griffes d’ours polaires ;enfin, deux enfants de cinq à six ans, pauvres petitsêtres à mine éveillée, qui regardaient en ouvrant de

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grands yeux.

« On doit vraisemblablement supposer que desEsquimaux ont toujours faim, dit Jasper Hobson. Jepense donc qu’un morceau de venaison ne déplaira pasà nos hôtes. »

Sur l’ordre du lieutenant Hobson, le caporal Joliffeapporta quelques morceaux de renne, sur lesquels cespauvres gens se jetèrent avec une sorte d’aviditébestiale. Seule, la jeune Esquimaude qui s’étaitexprimée en anglais montra une certaine réserve,regardant, sans les quitter des yeux, Mrs. PaulinaBarnett et les autres femmes de la factorerie. Puis,apercevant le petit baby que Mrs. Mac Nap tenait surses bras, elle se leva, courut à lui et, lui parlant d’unevoix douce, se mit à le caresser le plus gentiment dumonde.

Cette jeune indigène semblait être, sinon supérieure,du moins plus civilisée que les autres, et cela parutsurtout quand, ayant été prise d’un léger accès de toux,elle mit sa main devant sa bouche, d’après les règles lesplus élémentaires de la civilité.

Ce détail n’échappa à personne. Mrs. PaulinaBarnett, causant avec l’Esquimaude et employant lesmots anglais les plus usités, apprit en quelques phrasesque cette jeune indigène avait servi pendant un an chezle gouverneur danois d’Uppernawik, dont la femme

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était Anglaise. Puis elle avait quitté le Groenland poursuivre sa famille sur les territoires de chasse. Les deuxhommes étaient ses deux frères ; l’autre femme, mariéeà l’un d’eux et mère des deux enfants, était sa belle-sœur. Ils revenaient tous de l’île Melbourne, située,dans l’est, sur le littoral de l’Amérique anglaise,regagnant à l’ouest la pointe Barrow, l’un des caps de laGéorgie occidentale de l’Amérique russe, où vivait leurtribu, et c’était un sujet d’étonnement pour eux detrouver une factorerie installée au cap Bathurst. Lesdeux Esquimaux secouèrent même la tête en voyant cetétablissement. Désapprouvaient-ils la construction d’unfort sur ce point du littoral ? Trouvaient-ils l’endroitmal choisi ? Malgré toute sa patience, le lieutenantHobson ne parvint point à les faire s’expliquer à cesujet, ou du moins il ne comprit pas leurs réponses.

Quant à la jeune Esquimaude, elle se nommaitKalumah, et elle parut prendre en grande amitié Mrs.Paulina Barnett. Cependant la pauvre créature, toutesociable qu’elle était, ne regrettait point la positionqu’elle avait autrefois chez le gouverneurd’Uppernawik, et elle se montrait très attachée à safamille.

Après s’être restaurés, après avoir partagé une demi-pinte de brandevin dont les petits eurent leur part, lesEsquimaux prirent congé de leurs hôtes, mais, avant de

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partir, la jeune indigène invita la voyageuse à visiterleur hutte de neige. Mrs. Paulina Barnett promit de s’yrendre le lendemain, si le temps le permettait.

Le lendemain, en effet, accompagnée de Madge, dulieutenant Hobson et de quelques soldats armés – noncontre ces pauvres gens, mais pour le cas où les ourseussent rôdé sur le littoral –, Mrs. Paulina Barnett setransporta au cap Esquimau, nom qui fut donné à lapointe près de laquelle se dressait le campementindigène.

Kalumah accourut au-devant de son amie de laveille et lui montra la hutte d’un air satisfait. C’était ungros cône de neige, percé d’une étroite ouverture à sonsommet qui donnait issue à la fumée d’un foyerintérieur, et dans lequel ces Esquimaux avaient creuséleur demeure passagère. Ces « snow-houses », qu’ilsétablissent avec une extrême rapidité, se nomment« igloo » dans la langue du pays. Elles sontmerveilleusement appropriées au climat, et leurshabitants y supportent, même sans feu et sans tropsouffrir, des froids de 40° au-dessous de zéro. Pendantl’été, les Esquimaux campent sous des tentes de peauxde rennes et de phoques, qui portent le nom de« tupic ».

Pénétrer dans cette hutte n’était point une opérationfacile. Elle n’avait qu’une entrée au ras du sol, et il

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fallait se glisser par une sorte de couloir long de trois àquatre pieds, car les parois de neige mesuraient aumoins cette épaisseur. Mais une voyageuse deprofession, une lauréate de la Société royale, ne pouvaithésiter, et Mrs. Paulina Barnett n’hésita pas. Suivie deMadge, elle s’enfourna bravement dans l’étroit boyau àla suite de la jeune indigène. Quant au lieutenantHobson et à ses hommes, ils se dispensèrent de cettevisite.

Et Mrs. Paulina Barnett comprit bientôt que le plusdifficile n’était pas de pénétrer dans cette hutte deneige, mais d’y rester. L’atmosphère, échauffée par unfoyer sur lequel brûlaient des os de morses, infectée parl’huile fétide d’une lampe, imprégnée des émanationsde vêtements gras et de la chair d’amphibie qui forme lanourriture principale des Esquimaux, cette atmosphèreétait écœurante. Madge ne put y tenir et sortit presqueaussitôt. Mrs. Paulina Barnett montra un couragesurhumain pour ne point chagriner la jeune indigène etprolongea sa visite pendant cinq grandes minutes, –cinq siècles ! Les deux enfants et leur mère étaient là.Quant aux deux hommes, la chasse aux morses les avaitentraînés à quatre ou cinq milles de leur campement.

Mrs. Paulina Barnett, une fois sortie de la hutte,aspira avec ivresse l’air froid du dehors, qui ramena lescouleurs sur sa figure un peu pâlie.

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« Eh bien, madame ? lui demanda le lieutenant, quedites-vous des maisons esquimaudes ?

– L’aération laisse à désirer ! » répondit simplementMrs. Paulina Barnett.

Pendant huit jours, cette intéressante familleindigène demeura campée en cet endroit. Sur vingt-quatre heures, les deux Esquimaux en passaient douze àla chasse aux morses. Ils allaient, avec une patience queles huttiers pourront seuls comprendre, guetter lesamphibies sur le bord de ces trous par lesquels ilsvenaient respirer à la surface de l’icefield. Le morseapparaissait-il, une corde à nœud coulant lui était jetéeautour des pectorales, et, non sans peine, les deuxindigènes le hissaient sur-le-champ et le tuaient à coupsde hache. Véritablement, c’était plutôt une pêchequ’une chasse. Puis le grand régal consistait à boire cesang chaud des amphibies dont les Esquimauxs’enivrent avec volupté.

Chaque jour, Kalumah, malgré la basse température,se rendait au fort Espérance. Elle prenait un extrêmeplaisir à parcourir les différentes chambres de lamaison, regardant coudre, suivant tous les détails desmanipulations culinaires de Mrs. Joliffe. Elle demandaitle nom anglais de chaque chose et causait pendant desheures entières avec Mrs. Paulina Barnett, si le mot« causer » peut s’employer quand il s’agit d’un échange

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de mots longtemps cherchés de part et d’autre. Quand lavoyageuse faisait la lecture à voix haute, Kalumahl’écoutait avec une extrême attention, bien qu’elle ne lacomprît certainement point.

Kalumah chantait aussi, d’une voix assez douce, deschansons d’un rythme singulier, chansons froides,glaciales, mélancoliques et d’une coupe étrange. Mrs.Paulina Barnett eut la patience de traduire une de ces« sagas » groenlandaises, curieux échantillon de lapoésie hyperboréenne, auquel un air triste, entrecoupéde pauses, procédant par intervalles bizarres, prêtait uneindéfinissable couleur. Voici, d’ailleurs, un spécimende cette poésie, copié sur l’album même de lavoyageuse.

Chanson groenlandaise

Le ciel est noir,

Et le soleil se traîne

À peine !

De désespoir

Ma pauvre âme incertaine

Est pleine !

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La blonde enfant se rit de mes tendres chansons,

Et sur son cœur l’hiver promène ses glaçons !

Ange rêvé,

Ton amour qui fait vivre

M’enivre,

Et j’ai bravé

Pour te voir, pour te suivre

Le givre.

Hélas ! sous mes baisers et leur douce chaleur,

Je n’ai pu dissiper les neiges de ton cœur !

Ah ! que demain

À ton âme convienne

La mienne,

Et que ma main

Amoureusement tienne

La tienne !

Le soleil brillera là-haut dans notre ciel,

Et de ton cœur l’amour forcera le dégel !

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Le 20 décembre, la famille esquimaude vint au fortEspérance prendre congé de ses habitants. Kalumahs’était attachée à la voyageuse, qui l’eût volontiersconservée près d’elle ; mais la jeune indigène ne voulaitpas abandonner les siens. D’ailleurs, elle promit derevenir pendant l’été prochain au fort Espérance.

Ses adieux furent touchants. Elle remit à Mrs.Paulina Barnett une petite bague de cuivre, et reçut enéchange un collier de jais dont elle se para aussitôt.Jasper Hobson ne laissa point partir ces pauvres genssans une bonne provision de vivres qui fut chargée surleur traîneau, et, après quelques paroles dereconnaissance prononcées par Kalumah, l’intéressantefamille, se dirigeant vers l’ouest, disparut au milieu desépaisses brumes du littoral.

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XX

Où le mercure gèle

Le temps sec et le calme de l’atmosphèrefavorisèrent les chasseurs pendant quelques joursencore. Toutefois, ils ne s’éloignaient pas du fort.L’abondance du gibier leur permettait, d’ailleurs,d’opérer dans un rayon restreint. Le lieutenant Hobsonne pouvait donc que se féliciter d’avoir fondé sonétablissement sur ce point du continent. Les trappesprirent un grand nombre d’animaux à fourrures detoutes sortes. Sabine et Marbre tuèrent une certainequantité de lièvres polaires. Une vingtaine de loupsaffamés furent abattus à coups de fusil. Ces carnassiersse montraient fort agressifs, et, réunis par bandes autourdu fort, pendant la nuit si longue, ils remplissaient l’airde leurs rauques aboiements. Du côté de l’icefield, entreles hummocks, passaient fréquemment de grands ours,dont l’approche était surveillée avec le plus grand soin.

Le 25 décembre, il fallut de nouveau abandonnertout projet d’excursion. Le vent sauta au nord et le froid

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reprit, avec une extrême vivacité. On ne pouvait resteren plein air sans risquer d’être instantanément « frostbitten ». Le thermomètre Fahrenheit descendit à 18° au-dessous de zéro (28° centigr. au-dessous de glace). Labrise sifflait comme une volée de mitraille. Avant des’emprisonner, Jasper Hobson eut soin de fournir auxanimaux une nourriture assez. abondante pour lessustenter pendant quelques semaines.

Le 25 décembre était le jour de Noël, cette fête dufoyer domestique, si chère aux Anglais. Elle futcélébrée avec un zèle tout religieux. Les hiverneursremercièrent la Providence de les avoir protégésjusqu’alors ; puis les travailleurs, ayant chômé pendantce jour sacré du « Christmas », se retrouvèrent tousréunis devant un splendide festin, dans lequel figuraitun gigantesque pudding.

Le soir venu, un punch flamba sur la grande table,au milieu des verres. Les lampes furent éteintes, et lasalle, illuminée par la flamme livide du brandevin, pritun aspect fantastique. Toutes ces bonnes figures desoldats s’animèrent, à ses reflets tremblotants, d’uneanimation que le brûlant liquide allait encore accroître.

Puis la flamme se modéra, elle s’éparpilla autour dugâteau national en petites langues bleuâtres ets’évanouit.

Phénomène inattendu ! Bien que les lampes

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n’eussent pas encore été rallumées, cependant la sallene redevint pas obscure. Une vive lumière y pénétraitpar sa fenêtre, lumière rougeâtre que l’éclat des lampesavait empêché de voir jusqu’alors.

Tous les convives se levèrent extrêmement surpris ets’interrogèrent du regard.

« Un incendie ! » s’écrièrent quelques-uns. Mais, àmoins que la maison n’eût elle-même brûlé, aucunincendie ne pouvait éclater dans le voisinage du capBathurst !

Le lieutenant se précipita vers la fenêtre, et ilreconnut aussitôt la cause de cette réverbération. C’étaitune éruption.

En effet, par-delà les falaises de l’ouest, au-delà dela baie des Morses, l’horizon était en feu. On ne pouvaitapercevoir le sommet des collines ignivomes, situées àtrente milles du cap Bathurst, mais la gerbe de flammes,s’épanouissant à une prodigieuse hauteur, couvrait toutle territoire de ses fauves reflets.

« C’est encore plus beau qu’une aurore boréale ! »s’écria Mrs. Paulina Barnett.

Thomas Black protesta contre cette affirmation. Unphénomène terrestre plus beau qu’un météore ! Mais aulieu de discuter cette thèse, malgré le froid intense,malgré la bise aiguë, chacun quitta la salle et alla

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contempler l’admirable spectacle de cette gerbeétincelante qui se développait sur le fond noir du ciel.

Si Jasper Hobson, ses compagnes, ses compagnonsn’avaient eu les oreilles et la bouche emmaillotées dansd’épaisses fourrures, ils auraient pu entendre les bruitssourds de l’éruption, qui se propageaient à traversl’atmosphère. Ils auraient pu se communiquer lesimpressions que ce sublime spectacle faisait naître eneux. Mais, ainsi encapuchonnés, il ne leur était permisni de parler, ni d’entendre. Ils durent se contenter devoir, mais quelle scène imposante pour leurs yeux !quel souvenir pour leur esprit ! Entre l’obscuritéprofonde du firmament et la blancheur de l’immensetapis de neige, l’épanouissement des flammesvolcaniques produisait des effets de lumière qu’aucuneplume, qu’aucun pinceau ne saurait rendre ! L’intenseréverbération s’étendait jusqu’au-delà du zénith,éteignant graduellement toutes les étoiles. Le sol blancrevêtait des teintes d’or. Les hummocks de l’icefield, et,en arrière-plan, les énormes icebergs réfléchissaient leslueurs diverses comme autant de miroirs ardents. Cesfaisceaux lumineux venaient se briser ou se réfracter àtous ces angles, et les plans, diversement inclinés, lesrenvoyaient avec un éclat plus vif et une teintenouvelle. Choc de rayons véritablement magique ! Oneût dit l’immense décor de glaces d’une féerie, dressétout exprès pour cette fête de la lumière !

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Mais le froid excessif obligea bientôt les spectateursà rentrer dans leur chaude habitation, et plus d’un nezfaillit payer cher ce plaisir que les yeux venaient deprendre à son détriment par une pareille température...Pendant les jours qui suivirent, l’intensité du froidredoubla. On put croire que le thermomètre à mercurene suffirait pas à en marquer les degrés 9 , et qu’ilfaudrait employer un thermomètre à alcool. Dans la nuitdu 28 au 29 décembre, la colonne s’abaissa à 32° au-dessous de zéro (37° centig. au-dessous de glace).

Les poêles furent bourrés de combustible, mais latempérature intérieure ne put être maintenue au-dessusde 20° (7° centig. au-dessous de zéro). On souffrait dufroid jusque dans les chambres, et, sur un rayon de dixpieds autour du poêle, la chaleur s’annihilaitcomplètement. Aussi, la meilleure place appartenait-elle au petit enfant, que berçaient ceux quis’approchaient tour à tour du foyer. Défense absolue futfaite d’ouvrir porte ou fenêtre, car la vapeur, concentréedans les salles, se fût immédiatement changée en neige.Déjà dans le couloir la respiration des hommesproduisait un phénomène identique. On entendait detoutes parts des détonations sèches, qui surprirent les

À 42° centig. au-dessous de zéro, le mercure gèle dans la cuvette duthermomètre, et on est obligé d’employer des appareils à alcool pur, qui nese solidifie que sous un froid excessif.

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personnes inaccoutumées aux phénomènes de cesclimats. C’étaient les troncs d’arbres, formant les paroisde la maison, qui craquaient sous l’action du froid. Laprovision de liqueurs, brandevin et gin, déposée dans legrenier, dut être descendue dans la salle commune ;déjà l’alcool était coagulé, et tout l’esprit se concentraitau fond des bouteilles sous la forme d’un noyau. Labière, fabriquée avec les bourgeons de sapins, faisait, engelant, éclater les barils. Tous les corps solides, commepétrifiés, résistaient à la pénétration de la chaleur. Lebois brûlait difficilement, et Jasper Hobson dut sacrifierune certaine quantité d’huile de morse pour en activerla combustion. Très heureusement, les cheminéestiraient bien et empêchaient toute émanationdésagréable à l’intérieur. Mais extérieurement, le fortEspérance devait se trahir au loin par l’odeur âcre etfétide de ses fumées et méritait d’être rangé parmi lesétablissements insalubres.

Un symptôme à remarquer, c’était l’extrême soifdont chacun était dévoré par ce froid intense. Mais,pour se rafraîchir, il fallait constamment dégeler lesliquides auprès du feu, car, sous la forme de glace, ilseussent été impropres à désaltérer. Un autre symptômecontre lequel le lieutenant Hobson engageait sescompagnons à réagir, c’était une somnolence opiniâtre,que quelques-uns ne parvenaient pas à vaincre. Mrs.Paulina Barnett, toujours vaillante, par ses conseils, sa

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conversation, son va-et-vient, réagissait à la fois pourson propre compte et encourageait tout son monde.Souvent elle lisait quelque livre de voyage ou chantaitquelque vieux refrain d’Angleterre, et tous le répétaienten chœur avec elle. Ces chants réveillaient, bon gré malgré, les endormis, qui bientôt faisaient chorus à leurtour. Les longues journées s’écoulaient ainsi dans uneséquestration complète, et Jasper Hobson, consultant àtravers les vitres le thermomètre placé extérieurement,constatait que le froid s’accroissait sans cesse. Le 31décembre, le mercure était entièrement gelé dans lacuvette de l’instrument. Il y avait donc plus de 44° au-dessous de zéro (42° centig. au-dessous de glace).

Le lendemain, 1 er janvier 1860, le lieutenant JasperHobson présenta ses compliments de nouvelle année àMrs. Paulina Barnett, et la félicita du courage et de labonne humeur avec lesquels elle supportait les misèresde l’hivernage. Mêmes compliments à l’adresse del’astronome, qui, lui, ne voyait qu’une chose dans cechangement du millésime de 1859 pour celui de 1860,c’est qu’il entrait dans l’année de sa fameuse éclipsesolaire ! Des souhaits furent échangés entre tous lesmembres de cette petite colonie, si unis entre eux, etdont la santé, grâce au Ciel, continuait d’être excellente.Si quelques symptômes de scorbut s’étaient montrés, ilsavaient promptement cédé à l’emploi opportun du lime-juice et des pastilles de chaux.

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Mais il ne fallait pas se réjouir trop vite ! Lamauvaise saison devait durer trois mois encore. Sansdoute, le soleil ne tarderait pas à reparaître au-dessus del’horizon, mais rien ne prouvait que le froid eût atteintson maximum d’intensité, et, généralement, sous toutesles zones boréales, c’est dans le mois de février ques’observent les plus extrêmes abaissements detempérature. En tout cas, la rigueur de l’atmosphère nediminua pas pendant les premiers jours de l’annéenouvelle, et, le 5 janvier, le thermomètre à alcool, placéà l’extérieur de la fenêtre du couloir, accusa 66° au-dessous de zéro (52° centig. au-dessous de glace).Encore quelques degrés, et les minima de températurerelevés au fort Reliance, en 1835, seraient atteints etpeut-être dépassés !

Cette persistance d’un froid aussi violent inquiétaitde plus en plus Jasper Hobson. Il craignait que lesanimaux à fourrures ne fussent obligés de chercher ausud un climat moins rigoureux, ce qui eût contrarié sesprojets de chasse au printemps nouveau. En outre, ilentendait, à travers les couches souterraines, certainsroulements sourds qui se rattachaient évidemment àl’éruption volcanique. L’horizon occidental étaittoujours embrasé des feux de la terre, et certainementun formidable travail plutonien s’accomplissait dans lesentrailles du globe. Ce voisinage d’un volcan en activiténe pouvait-il être dangereux pour la nouvelle

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factorerie ? C’est à quoi songeait le lieutenant, quand ilsurprenait quelques-uns de ces grondements intérieurs.Mais ces appréhensions, très vagues d’ailleurs, il lesgarda pour lui.

Comme on le pense bien, par un tel froid, personnene songeait à quitter la maison. Les chiens et les rennesétaient abondamment pourvus, et ces animaux, habituésd’ailleurs à de longs jeûnes pendant la saison d’hiver,ne réclamaient point les services de leurs maîtres. Iln’existait donc aucun motif pour s’exposer aux rigueursde l’atmosphère. C’était assez déjà de subir au-dedansune température que la combustion du bois et de l’huileparvenait à peine à rendre supportable. Malgré toutesles précautions prises, l’humidité se glissait dans lessalles inaérées, et déposait sur les poutres de brillantescouches de glace qui s’épaississaient chaque jour. Lescondensateurs étaient engorgés, et même l’un d’euxéclata sous la pression de l’eau solidifiée.

Dans ces conditions, le lieutenant Hobson nesongeait point à ménager le combustible. Il leprodiguait même, afin de relever cette température, qui,dès que les feux du poêle et du fourneau baissaient tantsoit peu, tombait quelquefois à 15° Fahrenheit (9°centig. au-dessous de glace). Aussi des hommes dequart, se relayant d’heure en heure, avaient-ils ordre desurveiller et d’entretenir les feux.

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« Le bois nous manquera bientôt, dit un jour lesergent Long au lieutenant.

– Nous manquer ! s’écria Jasper Hobson.

– Je veux dire, reprit le sergent, quel’approvisionnement de la maison s’épuise et qu’ilfaudra, avant peu, nous ravitailler au magasin. Or, je lesais par expérience, s’exposer à l’air avec un froidpareil, c’est risquer sa vie.

– Oui ! répondit le lieutenant, c’est une faute quenous avons commise, d’avoir construit un bûcher noncontigu à la maison et sans communication directe avecelle. Je m’en aperçois un peu tard. J’aurais dû ne pasoublier que nous allions hiverner au-delà du 70 e parallèle ! Mais enfin, ce qui est fait est fait.

– Dites-moi, Long, quelle quantité de bois reste-t-ildans la maison ?

– De quoi alimenter le poêle et le fourneau pendantdeux ou trois jours au plus, répondit le sergent.

– Espérons que d’ici là, reprit Jasper Hobson, larigueur de la température aura quelque peu diminué etqu’on pourra sans danger traverser la cour du fort.

– J’en doute, mon lieutenant, répliqua le sergentLong en secouant la tête. L’atmosphère est pure, lesétoiles sont brillantes, le vent se maintient au nord, et jene serais pas étonné que ce froid durât quinze jours

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encore, jusqu’à la lune nouvelle.

– Eh bien, mon brave Long, reprit le lieutenantHobson, nous ne nous laisserons certainement pasmourir de froid, et le jour où il faudra s’exposer...

– On s’exposera, mon lieutenant », répondit lesergent Long.

Jasper Hobson serra la main du sergent, dont ledévouement lui était bien connu.

On pourrait croire que Jasper Hobson et le sergentLong exagéraient, quand ils regardaient commepouvant causer la mort la subite impression d’un telfroid sur l’organisme. Mais, habitués aux violences desclimats polaires, ils avaient pour eux une longueexpérience. Ils avaient vu, dans des circonstancesidentiques, des hommes robustes tomber évanouis sur laglace, dès qu’ils s’exposaient au-dehors. La respirationleur manquait, et on les relevait asphyxiés. Ces faits, siincroyables qu’ils paraissent, se sont reproduits maintesfois pendant certains hivernages. Lors de leur voyagesur les rives de la baie d’Hudson, en 1746, WilliamMoor et Smith ont cité plusieurs accidents de ce genre,et ils ont perdu quelques-uns de leurs compagnons,foudroyés par le froid. Il est incontestable que c’ests’exposer à une mort subite que d’affronter unetempérature dont la colonne mercurielle ne peut mêmeplus mesurer l’intensité !

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Telle était la situation assez inquiétante deshabitants du fort Espérance, quand un incident vintencore l’aggraver.

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XXI

Les grands ours polaires

La seule des quatre fenêtres qui permît de voir lacour du fort était celle qui s’ouvrait au fond du couloird’entrée, fenêtre dont les volets extérieurs n’avaient pasété rabattus. Mais pour que le regard pût traverser lesvitres, alors doublées d’une épaisse couche de glace, ilfallait préalablement les laver à l’eau bouillante. Cetravail, d’après les ordres du lieutenant, se faisaitplusieurs fois par jour, et, en même temps que lesenvirons du cap Bathurst, on observait soigneusementl’état du ciel et le thermomètre à alcool placéextérieurement.

Or, le 6 janvier, vers onze heures du matin, le soldatKellet, chargé de l’observation, appela soudain lesergent et lui montra certaines masses qui se mouvaientconfusément dans l’ombre.

Le sergent Long, s’étant approché de la fenêtre, ditsimplement :

« Ce sont des ours ! » En effet, une demi-douzaine

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de ces animaux étaient parvenus à franchir l’enceintepalissadée, et, attirés par les émanations de la fumée, ilss’avançaient vers la maison.

Jasper Hobson, dès qu’il fut averti de la présence deces redoutables carnassiers, donna l’ordre de barricaderà l’intérieur la fenêtre du couloir. C’était la seule issuequi fût praticable, et, cette ouverture une fois bouchée,il semblait impossible que les ours parvinssent àpénétrer dans la maison. La fenêtre fut donc close aumoyen de fortes barres que le charpentier Mac Napassujettit solidement, après avoir ménagé, toutefois, uneétroite ouverture, qui permettait d’observer au-dehorsles manœuvres de ces incommodes visiteurs.

« Et maintenant, dit le maître charpentier, cesmessieurs n’entreront pas sans notre permission. Nousavons donc tout le temps de tenir un conseil de guerre.

– Eh bien, monsieur Hobson, dit Mrs. PaulinaBarnett, rien n’aura manqué à notre hivernage ! Aprèsle froid, les ours.

– Non pas « après », madame, répondit le lieutenantHobson, mais, ce qui est plus grave, « pendant » lefroid, et un froid qui nous empêche de nous hasarderau-dehors ! Je ne sais donc pas comment nous pourronsnous débarrasser de ces malfaisantes bêtes.

– Mais elles perdront patience, je suppose, répondit

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la voyageuse, et elles s’en iront comme elles sontvenues ! »

Jasper Hobson secoua la tête, en homme peuconvaincu.

« Vous ne connaissez pas ces animaux, madame,répondit-il. Ce rigoureux hiver les a affamés, et ils nequitteront point la place, à moins qu’on ne les y force !

– Êtes-vous donc inquiet, monsieur Hobson ?demanda Mrs. Paulina Barnett.

– Oui et non, répondit le lieutenant. Ces ours, je saisbien qu’ils n’entreront pas dans la maison ; mais nous,je ne sais pas comment nous en sortirons, si celadevient nécessaire ! »

Cette réponse faite, Jasper Hobson retourna près dela fenêtre. Pendant ce temps, Mrs. Paulina Barnett,Madge et les autres femmes, réunies autour du sergent,écoutaient ce brave soldat, qui traitait cette « questiondes ours » en homme d’expérience. Maintes fois, lesergent Long avait eu affaire à ces carnassiers, dont larencontre est fréquente, même sur les territoires du sud,mais c’était dans des conditions où l’on pouvait lesattaquer avec succès. Ici, les assiégés étaient bloqués, etle froid les empêchait de tenter aucune sortie.

Pendant toute la journée, on surveilla attentivementles allées et venues des ours. De temps en temps, l’un

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de ces animaux venait poser sa grosse tête près de lavitre, et on entendait un sourd grognement de colère. Lelieutenant Hobson et le sergent Long tinrent conseil, etils décidèrent que si les ours n’abandonnaient pas laplace, on pratiquerait quelques meurtrières dans lesmurs de la maison, afin de les chasser à coups de fusil.Mais il fut décidé aussi qu’on attendrait un jour ou deuxavant d’employer ce moyen d’attaque, car JasperHobson ne se souciait pas d’établir une communicationquelconque entre la température extérieure et latempérature intérieure de la chambre, si basse déjà.L’huile de morse, que l’on introduisait dans les poêles,était solidifiée en glaçons tellement durs, qu’il fallaitbriser ces glaçons à coups de hache.

La journée s’acheva sans autre incident. Les oursallaient, venaient, faisant le tour de la maison, mais netentant aucune attaque directe. Les soldats veillèrenttoute la nuit, et, vers quatre heures du matin, on putcroire que les assaillants avaient quitté la cour. En toutcas, ils ne se montraient plus.

Mais vers sept heures, Marbre étant monté dans legrenier, afin d’en rapporter quelques provisions,redescendit aussitôt, disant que les ours marchaient surle toit de la maison.

Jasper Hobson, le sergent, Mac Nap, deux ou troisautres de leurs compagnons saisissant des armes,

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s’élancèrent sur l’échelle du couloir qui communiquaitavec le grenier au moyen d’une trappe. Mais dans cegrenier, l’intensité du froid était telle, qu’après quelquesminutes, le lieutenant Hobson et ses compagnons nepouvaient même plus tenir à la main le canon de leursfusils. L’air humide, rejeté par leur respiration,retombait en neige autour d’eux.

Marbre ne s’était point trompé. Les ours occupaientle toit de la maison. On les entendait courir et grogner.Parfois leurs ongles, traversant la couche de glace,s’incrustaient dans les lattes de la toiture, et on pouvaitcraindre qu’ils fussent assez vigoureux pour lesarracher.

Le lieutenant et ses hommes, bientôt gagnés parl’étourdissement que provoquait ce froid insoutenable,redescendirent. Jasper Hobson fit connaître la situation.

« Les ours, dit-il, sont en ce moment sur le toit.C’est une circonstance fâcheuse. Cependant, nousn’avons rien encore à redouter pour nous-mêmes, carces animaux ne pourront pénétrer dans les chambres.Mais il est à craindre qu’ils ne forcent l’entrée dugrenier et ne dévorent les fourrures qui y sont déposées.Or, ces fourrures appartiennent à la Compagnie, et notredevoir est de les conserver intactes. Je vous demandedonc, mes amis, de m’aider à les mettre en lieu sûr. »

Aussitôt, tous les compagnons du lieutenant

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s’échelonnèrent dans la salle, dans la cuisine, dans lecouloir, sur l’échelle. Deux ou trois, se relayant – car ilsn’auraient pu faire un travail soutenu –, affrontèrent latempérature du grenier, et, en une heure, les pelleteriesétaient emmagasinées dans la grande salle.

Pendant cette opération, les ours continuaient leursmanœuvres et cherchaient à soulever les chevrons de latoiture. En quelques points, on pouvait voir les lattesfléchir sous leur poids. Maître Mac Nap ne laissait pasd’être inquiet. En construisant ce toit, il n’avait puprévoir une telle surcharge, et il craignait qu’il ne vînt àcéder.

Cette journée se passa, cependant, sans que lesassaillants eussent fait irruption dans le grenier. Maisun ennemi non moins redoutable s’introduisait peu àpeu dans les chambres ! Le feu baissait dans les poêles.La réserve de combustible était presque épuisée. Avantdouze heures, le dernier morceau de bois serait dévoréet le poêle éteint.

Ce serait la mort, la mort par le froid, la plus terriblede toutes les morts ! Déjà ces pauvres gens, serrés lesuns contre les autres, entourant ce poêle qui serefroidissait, sentaient leur propre chaleur lesabandonner aussi. Mais ils ne se plaignaient pas. Lesfemmes elles-mêmes supportaient héroïquement cestortures. Mrs. Mac Nap pressait convulsivement son

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petit enfant sur sa poitrine glacée. Quelques-uns dessoldats dormaient ou plutôt languissaient dans unesombre torpeur, qui ne pouvait être du sommeil.

À trois heures du matin, Jasper Hobson consulta lethermomètre à mercure suspendu intérieurement au murde la grande salle, à moins de dix pieds du poêle.

Il marquait 4° Fahrenheit au-dessous de zéro (20°centig. au-dessous de glace) !

Le lieutenant passa sa main sur son front, il regardases compagnons, qui formaient un groupe compact etsilencieux, et il demeura pendant quelques instantsimmobile. La vapeur à demi condensée de sarespiration l’entourait d’un nuage blanchâtre.

En ce moment, une main se posa sur son épaule. Iltressaillit et se retourna. Mrs. Paulina Barnett étaitdevant lui.

« Il faut faire quelque chose, lieutenant Hobson, luidit l’énergique femme, nous ne pouvons mourir ainsisans nous défendre !

– Oui, madame, répondit le lieutenant, sentant seréveiller en lui l’énergie morale, il faut faire quelquechose ! »

Le lieutenant appela le sergent Long, Mac Nap etRaë le forgeron, c’est-à-dire les hommes les pluscourageux de sa troupe. Accompagnés de Mrs. Paulina

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Barnett, ils se rendirent près de la fenêtre, et là, par lavitre qu’ils lavèrent à l’eau bouillante, ils consultèrentle thermomètre extérieur.

« 72° (40° centig. au-dessous de zéro) ! s’écriaJasper Hobson. Mes amis, nous n’avons plus que deuxpartis à prendre : ou risquer notre vie pour renouveler laprovision de combustible, ou brûler peu à peu les bancs,les lits, les cloisons, tout ce qui, dans cette maison, peutalimenter nos poêles ! Mais c’est un expédient suprême,car le froid peut durer, et rien ne fait présager unchangement de temps.

– Risquons-nous ! » répondit le sergent Long.

Ce fut aussi l’opinion de ses deux camarades.Aucune autre parole ne fut prononcée, et chacun se miten mesure d’agir.

Voici ce qui fut convenu, et quelles précautions ondut prendre pour sauvegarder, autant que possible, lavie de ceux qui allaient se dévouer au salut commun.

Le hangar, dans lequel le bois était renfermé,s’élevait à cinquante pas environ sur la gauche et enarrière de la maison principale. On décida que l’un deshommes essayerait, en courant, de gagner ce magasin.Il devait emporter une longue corde roulée autour de luiet en traîner une autre, dont l’extrémité resterait entreles mains de ses compagnons. Une fois arrivé dans le

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hangar, il jetterait sur un des traîneaux remisés en cetendroit une charge de combustible ; puis, fixant l’unedes cordes à l’avant du traîneau, ce qui permettrait de lehaler jusqu’à la maison, attachant l’autre à l’arrière, cequi permettrait de le ramener au hangar, il établiraitainsi un va-et-vient entre le hangar et la maison, ce quipermettrait de renouveler sans trop de danger laprovision de bois. Une secousse, imprimée à l’une oul’autre corde, indiquerait que le traîneau était, ou chargédans le hangar, ou déchargé dans la maison.

Ce plan était sagement imaginé, mais deuxcirconstances pouvaient le faire échouer : d’une part, ilétait possible que la porte du magasin au bois, obstruéepar la glace, fût très difficile à ouvrir ; de l’autre, onpouvait craindre que les ours, abandonnant la toiture, nevinssent s’interposer entre la maison et le magasin.C’étaient deux chances à courir.

Le sergent Long, Mac Nap et Raë offrirent tous lestrois de se risquer. Mais le sergent fit observer que sesdeux camarades étaient mariés, et il insista pouraccomplir personnellement cette tâche. Quant aulieutenant, qui voulait tenter l’aventure :

« Monsieur Jasper, lui dit Mrs. Paulina Barnett, vousêtes notre chef, vous êtes utile à tous, et vous n’avezpas le droit de vous exposer. Laissez faire le sergent. »

Jasper Hobson comprit les devoirs que lui imposait

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sa situation de chef, et, étant appelé à décider entre sestrois compagnons, il se prononça pour le sergent. Mrs.Paulina Barnett serra la main du brave Long.

Les autres habitants du fort, endormis ou assoupis,ignoraient la tentative qui allait être faite.

Deux longues cordes furent préparées. L’une, lesergent l’enroula autour de son corps, par-dessus dechaudes fourrures dont il se revêtit, et dont il avait pourune valeur de plus de mille livres sterling sur le dos.L’autre, il l’attacha à sa ceinture, à laquelle il suspenditun briquet et un revolver chargé. Puis, au moment departir, il avala un demi-verre de brandevin, – ce qu’ilappelait « boire un bon coup de combustible ».

Jasper Hobson, Long, Raë et Mac Nap sortirentalors de la salle commune. Ils passèrent dans la cuisine,dont le fourneau s’éteignait, et ils arrivèrent dans lecouloir. De là, Raë monta jusqu’à la trappe du grenier,et s’assura que les ours occupaient toujours le toit de lamaison. C’était donc le moment d’agir.

La première porte du couloir fut ouverte. JasperHobson et ses compagnons, malgré leurs épaissesfourrures, se sentirent gelés jusqu’à la moelle des os. Laseconde porte, qui donnait directement sur la cour,s’ouvrit alors devant eux. Ils reculèrent un instant,suffoqués. Instantanément, la vapeur humide, tenue ensuspension dans le couloir, se condensa, et une neige

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fine en couvrit les murs et le plancher.

Le temps, au-dehors, était extraordinairement sec.Les étoiles resplendissaient avec un éclatextraordinaire. Le sergent Long, sans tarder un instant,s’élança au milieu de l’obscurité, entraînant dans sacourse l’extrémité de la corde dont ses compagnonsconservaient l’autre bout. La porte extérieure fut alorsrepoussée contre le chambranle, et Jasper Hobson, MacNap et Raë rentrèrent dans le couloir, dont ils fermèrenthermétiquement la seconde porte. Puis ils attendirent.Si Long n’était pas revenu après quelques minutes, ondevait supposer que son entreprise avait réussi, etqu’installé dans le hangar, il formait le premier train debois. Mais dix minutes au plus devaient suffire à cetteopération, si toutefois la porte du magasin n’avait pasrésisté. Pendant ce temps, Raë surveillait le grenier etles ours. Par cette nuit noire, on pouvait espérer que lerapide passage du sergent leur eût échappé.

Dix minutes après le départ du sergent, JasperHobson, Mac Nap et Raë rentrèrent dans l’étroit espacecompris entre les deux portes du couloir, et là ilsattendirent que le signal de haler le traîneau leur fût fait.

Cinq minutes s’écoulèrent. La corde dont ilstenaient le bout ne remua pas. Que l’on juge de leuranxiété ! Le sergent était parti depuis un quart d’heure,laps de temps plus que suffisant pour le chargement du

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traîneau, et aucun avertissement n’était donné.

Jasper Hobson attendit quelques instants encore ;puis, raidissant l’extrémité de la corde, il fit signe à sescompagnons de haler avec lui. Si le train de bois n’étaitpas prêt, le sergent saurait bien arrêter le halage.

La corde fut tirée vigoureusement. Un objet lourdvint en glissant peu à peu sur le sol. En quelquesinstants, cet objet arriva à la porte extérieure...

C’était le corps du sergent, attaché par la ceinture.L’infortuné Long n’avait pas même pu atteindre lehangar. Il était tombé en route, foudroyé par le froid.Son corps, exposé pendant près de vingt minutes à cettetempérature, ne devait plus être qu’un cadavre.

Mac Nap et Raë, poussant un cri de désespoir,transportèrent le corps dans le couloir ; mais, aumoment où le lieutenant voulut refermer la porteextérieure, il sentit qu’elle était violemment repoussée.En même temps, un horrible grognement se fitentendre.

« À moi ! » s’écria Jasper Hobson.

Mac Nap et Raë allaient se précipiter à son secours.Une autre personne les précéda. Ce fut Mrs. PaulinaBarnett, qui vint joindre ses efforts à ceux du lieutenantpour refermer la porte. Mais la monstrueuse bête, s’yappuyant de tout le poids de son corps la repoussait peu

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à peu et allait forcer l’entrée du couloir...

Mrs. Paulina Barnett, saisissant alors un despistolets passés à la ceinture de Jasper Hobson, attenditavec sang-froid l’instant où la tête de l’ourss’introduisait entre le chambranle et la porte, et elle ledéchargea dans la gueule ouverte de l’animal.

L’ours tomba en arrière, frappé à mort sans doute, etla porte, refermée, put être barricadée solidement.

Aussitôt, le corps du sergent fut apporté dans lagrande salle et étendu près du poêle. Mais les dernierscharbons s’éteignaient alors ! Comment le ranimer, cemalheureux ? Comment rappeler en lui cette vie donttout symptôme semblait disparu ?

« J’irai, moi ! j’irai ! s’écria le forgeron Raë, j’iraichercher ce bois, ou...

– Oui, Raë ! dit une voix près de lui, et nous ironsensemble ! » .

C’était sa courageuse femme qui parlait ainsi.

« Non, mes amis, non ! s’écria Jasper Hobson. Vousn’échapperiez ni au froid ni aux ours. Brûlons tout cequi peut être brûlé ici, et ensuite, que Dieu noussauve ! »

Et alors, tous ces malheureux, à demi gelés, serelevèrent, la hache à la main, comme des fous. Les

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bancs, les tables, les cloisons, tout fut démoli, brisé,réduit en morceaux, et le poêle de la grande salle, lefourneau de la cuisine ronflèrent bientôt sous uneflamme ardente, que quelques gouttes d’huile de morseactivaient encore !

La température intérieure remonta d’une douzainede degrés. Les soins les plus empressés furentprodigués au sergent. On le frotta de brandevin chaud,et peu à peu la circulation du sang se rétablit en lui. Lestaches blanchâtres, dont certaines parties de son corpsétaient couvertes, commencèrent à disparaître. Maisl’infortuné avait cruellement souffert, et plusieursheures s’écoulèrent avant qu’il pût articuler une parole.On le coucha dans un lit brûlant, et Mrs. PaulinaBarnett et Madge le veillèrent jusqu’au lendemain.

Cependant Jasper Hobson, Mac Nap et Raëcherchaient un moyen de sauver la situation, sieffroyablement compromise alors. Il était évident que,dans deux jours au plus, ce nouveau combustible,emprunté à la maison même, manquerait aussi. Quedeviendrait alors tout ce monde, si ce froid extrêmepersévérait ? La lune était nouvelle depuis quarante-huitheures, et sa réapparition n’avait provoqué aucunchangement de temps. Le vent du nord couvrait le paysde son souffle glacé. Le baromètre restait au « beausec », et, de ce sol qui ne formait plus qu’un immense

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icefield, aucune vapeur ne se dégageait. On pouvaitdonc craindre que le froid ne fût pas près de cesser !Mais alors, quel parti prendre ? Devait-on renouveler latentative de retourner au bûcher, tentative que l’éveildonné aux ours rendait plus périlleuse encore ? Était-ilpossible de combattre ces animaux en plein air ? Non.C’eût été un acte de folie, qui aurait eu pourconséquence la perte de tous.

Toutefois, la température des chambres étaitredevenue plus supportable. Ce matin-là, Mrs. Joliffeservit un déjeuner composé de viandes chaudes et dethé. Les grogs brûlants ne furent pas épargnés, et lebrave sergent Long put en prendre sa part. Ce feubienfaisant des poêles, qui relevait la température,ranimait en même temps le moral de ces pauvres gens.Ils n’attendaient plus que les ordres de Jasper Hobsonpour attaquer les ours. Mais le lieutenant, ne trouvantpas la partie égale, ne voulut pas risquer son monde. Lajournée semblait donc devoir s’écouler sans incident,quand, vers trois heures après midi, un grand bruit se fitentendre dans les combles de la maison.

« Les voilà ! » s’écrièrent deux ou trois soldats,s’armant à la hâte de haches et de pistolets.

Il était évident que les ours, après avoir arraché undes chevrons de la toiture, avaient forcé l’entrée dugrenier.

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« Que personne ne quitte sa place ! dit le lieutenantd’une voix calme. Raë, la trappe ! »

Le forgeron s’élança vers le couloir, gravit l’échelleet assujettit la trappe solidement.

On entendait un bruit épouvantable au-dessus duplafond, qui semblait fléchir sous le poids des ours.C’étaient des grognements, des coups de pattes, descoups de griffes formidables !

Cette invasion changeait-elle la situation ? Le malétait-il aggravé ou non ? Jasper Hobson et quelques-unsde ses compagnons se consultèrent à ce sujet. Laplupart pensaient que leur situation s’était améliorée. Siles ours se trouvaient tous réunis dans ce grenier – cequi paraissait probable –, peut-être était-il possible deles attaquer dans cet étroit espace, sans avoir à craindreque le froid n’asphyxiât les combattants ou ne leurarrachât les armes de la main. Certes, une attaque corpsà corps avec ces carnassiers était extrêmementpérilleuse ; mais enfin, il n’y avait plus impossibilitéphysique à la tenter.

Restait donc à décider si l’on irait ou non combattreles assaillants dans le poste qu’ils occupaient, opérationdifficile et d’autant plus dangereuse, que, par l’étroitetrappe, les soldats ne pouvaient pénétrer qu’un à undans le grenier.

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On comprend donc que Jasper Hobson hésitât àcommencer l’attaque. Toute réflexion faite, et de l’avisdu sergent et autres dont la bravoure était indiscutable,il résolut d’attendre. Peut-être un incident se produirait-il qui accroîtrait les chances ? Il était presqueimpossible que les ours pussent déplacer les poutres duplafond, bien autrement solides que les chevrons de latoiture. Donc, impossibilité pour eux de descendre dansles chambres du rez-de-chaussée.

On attendit. La journée s’acheva. Pendant la nuit,personne ne put dormir, tant ces enragés firent detapage !

Le lendemain, vers neuf heures, un nouvel incidentvint compliquer la situation et obliger le lieutenantHobson à agir.

On sait que les tuyaux des cheminées du poêle et dufourneau de la cuisine traversaient le grenier dans toutesa hauteur. Ces tuyaux, construits en briques de chauxet imparfaitement cimentés, pouvaient difficilementrésister à une pression latérale. Or, il arriva que lesours, soit en s’attaquant directement à cette maçonnerie,soit en s’y appuyant pour profiter de la chaleur desfoyers, la démolirent peu à peu. On entendit desmorceaux de briques tomber à l’intérieur, et bientôt lespoêles et le fourneau ne tirèrent plus.

C’était un irréparable malheur, qui, certainement,

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eût désespéré des gens moins énergiques. Il secompliqua encore. En effet, en même temps que lesfeux baissaient, une fumée noire, âcre, nauséabonde,produit de la combustion du bois et de l’huile, serépandit dans toute la maison. Les tuyaux étaient crevésau-dessous du plafond. En quelques minutes, cettefumée fut si épaisse, que la lumière des lampesdisparut. Jasper Hobson se trouvait donc dans lanécessité de quitter la maison sous peine d’êtreasphyxié dans cette atmosphère irrespirable ! Et quitterla maison, c’était périr de froid.

Quelques cris de femmes se firent entendre.

« Mes amis, s’écria le lieutenant, en s’emparantd’une hache, aux ours ! aux ours ! »

C’était le seul parti à prendre ! Il fallait exterminerces redoutables animaux. Tous, sans exception, seprécipitèrent vers le couloir ; ils s’élancèrent surl’échelle, Jasper Hobson en tête. La trappe fut soulevée.Des coups de feu éclatèrent au milieu des noirstourbillons de fumée. Il y eut des cris mêlés à deshurlements, du sang répandu. On se battait au milieu dela plus profonde obscurité...

Mais, en ce moment, quelques grondements terriblesse firent entendre. De violentes secousses agitèrent lesol. La maison s’inclina comme si elle eût été arrachéede ses pilotis. Les poutres des murs se disjoignirent, et,

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par ces ouvertures, Jasper Hobson et ses compagnonsstupéfaits purent voir les ours, épouvantés comme eux,s’enfuir en hurlant au milieu des ténèbres !

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XXII

Pendant cinq mois

Un violent tremblement de terre venait d’ébranlercette portion du continent américain. De tellessecousses devaient certainement être fréquentes dans cesol volcanique ! La connexité qui existe entre cephénomène et les phénomènes éruptifs était une fois deplus démontrée.

Jasper Hobson comprit ce qui s’était passé. Ilattendit avec une inquiétude poignante. Une fracture dusol pouvait engloutir ses compagnons et lui. Mais uneseule secousse se produisit, qui fut plutôt un contrecoupqu’un coup direct. Elle fit incliner la maison du côté dulac et en disjoignit les parois. Puis, le sol reprit sastabilité et son immobilité.

Il fallait songer au plus pressé. La maison, quoiquedéjetée, était encore habitable. On boucha rapidementles ouvertures produites par la disjonction des poutres.Les tuyaux des cheminées furent aussitôt réparés tantbien que mal.

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Les blessures que quelques-uns des soldats avaientreçues pendant leur lutte avec les ours étaientheureusement légères et n’exigèrent qu’un simplepansement.

Ces pauvres gens passèrent, dans ces conditions,deux jours pénibles, brûlant le bois des lits, la planchedes cloisons. Pendant ce laps de temps, Mac Nap et seshommes firent intérieurement les réparations les plusurgentes. Les pilotis, solidement encastrés dans le sol,n’avaient point cédé, et l’ensemble tenait bon. Mais ilétait évident que le tremblement de terre avait provoquéune dénivellation étrange de la surface du littoral, et quedes changements s’étaient produits sur cette portion dece territoire. Jasper Hobson avait hâte de connaître cesrésultats, qui, jusqu’à un certain point, pouvaientcompromettre la sécurité de la factorerie. Maisl’impitoyable froid défendait à quiconque de sehasarder au-dehors.

Cependant, certains symptômes furent remarqués,qui indiquaient un changement de temps assezprochain. À travers la vitre, on pouvait observer unediminution d’éclat des constellations. Le 11 janvier, lebaromètre baissa de quelques lignes. Des vapeurs seformaient dans l’air, et leur condensation devait releverla température.

En effet, le 12 janvier, le vent sauta au sud-ouest,

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accompagné d’une neige intermittente. Le thermomètreextérieur remonta presque subitement à 15° au-dessusde zéro (9° centig. au-dessous de glace). Pour ceshiverneurs, si cruellement éprouvés, c’était unetempérature de printemps.

Ce jour-là, à onze heures du matin, tout le monde futdehors. On eût dit une bande de captifs rendusinopinément à la liberté. Mais défense absolue fut faitede quitter l’enceinte du fort, dans la crainte desmauvaises rencontres.

À cette époque de l’année, le soleil n’avait pasencore reparu, mais il s’approchait assez de l’horizonpour donner un long crépuscule. Les objets semontraient distinctement dans un rayon de deux milles.Le premier regard de Jasper Hobson fut donc pour ceterritoire que le tremblement de terre avait sans doutemodifié.

En effet, divers changements s’étaient produits. Lepromontoire qui terminait le cap Bathurst était en partiedécouronné, et de larges morceaux de la falaise avaientété précipités du côté du rivage. Il semblait aussi quetoute la masse du cap s’était inclinée vers le lac,déplaçant ainsi le plateau sur lequel reposaitl’habitation. D’une façon générale, tout le sol s’étaitabaissé vers l’ouest et relevé vers l’est. Cedénivellement devait entraîner cette conséquence grave,

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que les eaux du lac et de la Paulina-river, dès que ledégel les aurait rendues libres, se déplaceraienthorizontalement suivant le nouveau plan, et il étaitprobable qu’une portion du territoire de l’ouest seraitinondée. Le ruisseau, sans doute, se creuserait un autrelit, ce qui compromettrait le port naturel fondé à sonembouchure. Les collines de la rive orientalesemblaient s’être considérablement abaissées. Maisquant aux falaises de l’ouest, on ne pouvait en juger, vuleur éloignement. En somme, l’importante modificationprovoquée par le tremblement de terre consistait enceci : c’est que, sur un espace de quatre à cinq milles aumoins, l’horizontalité du sol était détruite, et que sapente s’accusait en descendant de l’est à l’ouest.

« Eh bien, monsieur Hobson, dit en riant lavoyageuse, vous aviez eu l’amabilité de donner mesnoms au port et à la rivière, et voilà qu’il n’y a plus niPaulina-river, ni port Barnett ! Il faut avouer que je n’aipas de chance.

– En effet, madame, répondit le lieutenant, mais si larivière est partie, le lac est resté, lui, et, si vous lepermettez, nous l’appellerons désormais le lac Barnett.J’aime à croire qu’il vous sera fidèle ! »

Mr. et Mrs. Joliffe, aussitôt sortis de la maison,s’étaient rendus, l’un au chenil, l’autre à l’étable desrennes. Les chiens n’avaient point trop souffert de leur

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longue séquestration, et ils s’élancèrent en gambadantdans la cour intérieure. Un renne était mort depuis peude jours. Quant aux autres, quoique un peu amaigris, ilssemblaient être dans un bon état de conservation.

« Eh bien, madame, dit le lieutenant à Mrs. PaulinaBarnett, qui accompagnait Jasper Hobson, nous voilàtirés d’affaire, et mieux que nous ne pouvionsl’espérer !

– Je n’ai jamais désespéré, monsieur Hobson,répondit la voyageuse. Des hommes tels que voscompagnons et vous ne se laisseraient pas vaincre parles misères d’un hivernage !

– Madame, depuis que je vis dans les contréespolaires, reprit le lieutenant Hobson, je n’ai jamaiséprouvé un pareil froid, et pour tout dire, s’il eûtpersévéré quelques jours encore, je crois que nousétions véritablement perdus.

– Alors ce tremblement de terre est venu à propospour chasser ces maudits ours, dit la voyageuse, et peut-être a-t-il contribué à modifier cette excessivetempérature ?

– Cela est possible, madame, très possible en vérité,répondit le lieutenant. Tous ces phénomènes naturels setiennent et s’influencent l’un l’autre. Mais, je vousl’avoue, la composition volcanique de ce sol

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m’inquiète. Je regrette, pour notre établissement, levoisinage de ce volcan en activité. Si ses laves nepeuvent l’atteindre, il provoque du moins des secoussesqui le compromettent ! Voyez à quoi ressemblemaintenant notre maison !

– Vous la ferez réparer, monsieur Hobson, dès quela belle saison sera venue, répondit Mrs. PaulinaBarnett, et vous profiterez de l’expérience pour l’étayerplus solidement.

– Sans doute, madame ; mais telle qu’elle est àprésent et pendant quelques mois encore, je crainsqu’elle ne vous paraisse plus assez confortable !

– À moi, monsieur Hobson, répondit en riant Mrs.Paulina Barnett, à moi, une voyageuse ! Je me figureraique j’habite la cabine d’un bâtiment qui donne la bande,et, du moment que votre maison ne tangue ni ne roule,je n’ai rien à craindre du mal de mer !

– Bien, madame, bien, répondit Jasper Hobson, jen’en suis plus à apprécier votre caractère ! Il est connude tous ! Par votre énergie morale, par votre humeurcharmante, vous avez contribué à nous soutenir pendantces dures épreuves, mes compagnons et moi, et je vousen remercie en leur nom et au mien !

– Je vous assure, monsieur Hobson, que vousexagérez...

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– Non, non, et ce que je vous dis là, tous sont prêts àvous le redire... Mais permettez-moi de vous faire unequestion. Vous savez qu’au mois de juin prochain, lecapitaine Craventy doit nous expédier un convoi deravitaillement, qui, à son retour, emportera nosprovisions de fourrures au fort Reliance. Il est probableque notre ami Thomas Black, après avoir observé sonéclipse, retournera en juillet avec ce détachement. Mepermettez-vous de vous demander, madame, si votreintention est de l’accompagner ?

– Est-ce que vous me renvoyez, monsieur Hobson ?demanda en souriant la voyageuse.

– Oh ! madame !...

– Eh bien, « mon lieutenant », répondit Mrs. PaulinaBarnett en tendant la main à Jasper Hobson, je vousdemanderai la permission de passer encore un hiver aufort Espérance. L’année prochaine, il est probable quequelque navire de la Compagnie viendra mouiller aucap Bathurst, et j’en profiterai, car je ne serai pasfâchée, après être venue par la voie de terre, de m’enaller par le détroit de Behring. »

Le lieutenant fut enchanté de cette détermination desa compagne. Il l’avait jugée et appréciée. Une grandesympathie l’unissait à cette vaillante femme, qui letenait, elle, pour un homme bon et brave.Véritablement, l’un et l’autre n’eussent pas vu venir

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sans regrets l’heure de la séparation. Qui sait, d’ailleurs,si le Ciel ne leur réservait pas encore de terriblesépreuves, pendant lesquelles leur double influencedevrait s’unir pour le salut commun ?

Le 20 janvier, le soleil reparut pour la première foiset termina la nuit polaire. Il ne demeura que quelquesinstants au-dessus de l’horizon, et fut salué par lesjoyeux hurrahs des hiverneurs. À compter de cette date,la durée du jour alla toujours croissant.

Pendant le mois de février et jusqu’au 15 mars, il yeut encore des successions très brusques de beau et demauvais temps. Les beaux temps furent très froids ; lesmauvais, très neigeux. Pendant ceux-là, le froidempêchait les chasseurs de sortir, et pendant ceux-ci,c’étaient les tempêtes de neige qui les obligeaient àrester à la maison. Il n’y eut donc que par les tempsmoyens que certains travaux purent être exécutés au-dehors, mais aucune longue excursion ne fut tentée.D’ailleurs, à quoi bon s’éloigner du fort, puisque lestrappes fonctionnaient avec succès. Pendant cette find’hiver, des martres, des renards, des hermines, deswolvérènes et autres précieux animaux se firent prendreen grand nombre, et les trappeurs ne chômèrent pas,tout en restant aux environs du cap Bathurst. Une seuleexcursion, faite en mars à la baie des Morses, fitreconnaître que le tremblement de terre avait beaucoup

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modifié la forme des falaises qui s’étaientsingulièrement abaissées. Au-delà, les montagnesignivomes, couronnées d’une légère vapeur, semblaientmomentanément apaisées.

Vers le 20 mars, les chasseurs signalèrent lespremiers cygnes, qui émigraient des territoiresméridionaux et s’envolaient vers le nord en poussantd’aigres sifflements. Quelques « bruants de neige » etdes « faucons hiverneurs » firent aussi leur apparition.Mais une immense couche blanche couvrait encore lesol, et le soleil ne pouvait fondre la surface solide de lamer et du lac.

La débâcle n’arriva que dans les premiers joursd’avril. La rupture des glaces s’opérait avec un fracasextraordinaire, comparable parfois à des déchargesd’artillerie. De brusques changements, se produisirentdans la banquise. Plus d’un iceberg, ruiné par les chocs,rongé à sa base, culbuta avec un bruit terrible par suitedu déplacement de son centre de gravité. De là deséboulements qui activaient le bris de l’icefield.

À cette époque, la moyenne de la température étaitde 32° au-dessus de zéro (0° centigr.). Aussi lespremières glaces du rivage ne tardèrent pas à sedissoudre, et la banquise, entraînée par les courantspolaires, recula peu à peu dans les brumes de l’horizon.Au 15 avril, la mer était libre, et certainement un navire

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venu de l’océan Pacifique, par le détroit de Behring,après avoir longé la côte américaine, aurait pu atterrirau cap Bathurst.

En même temps que l’océan Arctique, le lac Barnettse délivra de sa cuirasse glacée, à la grande satisfactiondes milliers de canards et autres volatiles aquatiques,qui pullulaient sur ses bords. Mais, ainsi que l’avaitprévu le lieutenant Hobson, le périmètre du lac avait étémodifié par la nouvelle pente du sol. La portion durivage qui s’étendait devant l’enceinte du fort, et quebornaient à l’est les collines boisées, s’élargitconsidérablement. Jasper Hobson estima à centcinquante pas le recul des eaux du lac sur sa riveorientale. À l’opposé, ces eaux durent se déplacerd’autant vers l’ouest, et inonder le pays, si quelquebarrière naturelle ne les contenait pas.

En somme, il était fort heureux que la dénivellationdu sol se fût faite de l’est à l’ouest, car si elle se fûtproduite en sens contraire, la factorerie eût étéinévitablement submergée.

Quant à la petite rivière, elle se tarit aussitôt que ledégel eut rétabli son courant. On peut dire que ses eauxremontèrent vers leur source, la pente s’étant établie encet endroit du nord au sud.

« Voilà, dit Jasper Hobson au sergent, une rivière àrayer de la carte des continents polaires ! Si nous

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n’avions eu que ce ruisseau pour nous fournir d’eaupotable, nous aurions été fort embarrassés ! Trèsheureusement, il nous reste le lac Barnett, et j’aime àpenser que nos buveurs ne l’épuiseront pas.

– En effet, répondit le sergent Long, le lac... Maisses eaux sont-elles restées douces ? »

Jasper Hobson regarda fixement son sergent, et sessourcils se contractèrent. Cette idée ne lui était pasencore venue, qu’une fracture du sol avait pu établirune communication entre la mer et le lagon ! Malheurirréparable, qui eût forcément entraîné la ruine etl’abandon de la nouvelle factorerie.

Le lieutenant et le sergent Long coururent en toutehâte vers le lac !... Les eaux étaient douces !

Dans les premiers jours de mai, le sol, nettoyé deneige en de certains endroits, commença à reverdir sousl’influence des rayons solaires. Quelques mousses,quelques graminées montrèrent timidement leurs petitespointes hors de terre. Les graines d’oseille et dechochléarias semées par Mrs. Joliffe levèrent aussi. Lacouche de neige les avait protégées contre ce rudehiver. Mais il fallut les défendre du bec des oiseaux etde la dent des rongeurs. Cette importante besogne futdévolue au digne caporal, qui s’en acquitta avec laconscience et le sérieux d’un mannequin accroché dansun potager !

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Les longs jours étaient revenus. Les chasses furentreprises.

Le lieutenant Hobson voulait compléterl’approvisionnement de fourrures dont les agents dufort Reliance devaient prendre livraison dans quelquessemaines. Marbre, Sabine et autres chasseurs se mirenten campagne. Leurs excursions ne furent ni longues nifatigantes. Jamais ils ne s’écartèrent de plus de deuxmilles du cap Bathurst. Jamais ils n’avaient rencontréde territoire aussi giboyeux. Ils en étaient à la fois trèssurpris et très satisfaits. Les martres, les rennes, leslièvres, les caribous, les renards, les hermines venaientau-devant des coups de fusil.

Une seule observation à faire, au grand regret deshiverneurs qui leur tenaient rancune, c’est qu’on nevoyait plus d’ours, pas même leurs traces. On eût ditqu’en fuyant, les assaillants avaient entraîné tous leurscongénères avec eux. Peut-être ce tremblement de terreavait-il plus particulièrement effrayé ces animaux, dontl’organisation est très fine, et même « très nerveuse »,si, toutefois, ce qualificatif peut s’appliquer à un simplequadrupède !

Le mois de mai fut assez pluvieux. La neige et lapluie alternaient. La moyenne de la température nedonna que 41° au-dessus de zéro (5° centigr. au-dessusde glace). Les brouillards furent fréquents, et tellement

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épais parfois, qu’il eût été imprudent de s’écarter dufort. Petersen et Kellet, égarés pendant quarante-huitheures, causèrent les plus vives inquiétudes à leurscompagnons. Une erreur de direction, qu’ils nepouvaient rectifier, les avait entraînés dans le sud,quand ils se croyaient aux environs de la baie desMorses. Ils ne revinrent donc qu’exténués et à demimorts de faim.

Juin arriva, et avec lui le beau temps et parfois unechaleur véritable. Les hiverneurs avaient quitté leursvêtements d’hiver. On travaillait activement à réparer lamaison, qu’il s’agissait de reprendre en sous-œuvre. Enmême temps, Jasper Hobson faisait construire un vastemagasin à l’angle sud de la cour. Le territoire semontrait assez giboyeux pour justifier l’opportunité decette construction. L’approvisionnement de fourruresétait considérable, et il devenait nécessaire d’établir unlocal spécialement destiné à l’emmagasinage despelleteries.

Cependant, Jasper Hobson attendait de jour en jourle détachement que devait lui envoyer le capitaineCraventy. Bien des objets manquaient encore à lanouvelle factorerie. Les munitions étaient à renouveler.Si ce détachement avait quitté le fort Reliance dès lespremiers jours de mai, il devait atteindre vers la mi-juinle cap Bathurst. On se souvient que c’était le point de

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ralliement convenu entre le capitaine et son lieutenant.Or, comme Jasper Hobson avait précisément établi lenouveau fort au cap même, les agents envoyés à sarencontre ne pouvaient manquer de l’y trouver.

Donc, à partir du 15 juin, le lieutenant fit surveillerles environs du cap. Le pavillon britannique avait étéarboré au sommet de la falaise et devait s’apercevoir deloin. Il était présumable, d’ailleurs, que le convoi deravitaillement suivrait à peu près l’itinéraire dulieutenant, et longerait le littoral depuis le golfe duCouronnement jusqu’au cap Bathurst. C’était la voie laplus sûre, sinon la plus courte, à une époque de l’annéeoù la mer, libre de glaces, délimitait nettement le rivageet permettait d’en suivre le contour.

Cependant, le mois de juin s’acheva sans que leconvoi eût apparu. Jasper Hobson ressentit quelquesinquiétudes, surtout quand les brouillards vinrentenvelopper de nouveau le territoire. Il craignait pour lesagents aventurés sur ce désert, et auxquels ces brumespersistantes pouvaient opposer de sérieux obstacles.

Jasper Hobson s’entretint souvent avec Mrs. PaulinaBarnett, le sergent, Mac Nap, Raë, de cet état de choses.L’astronome Thomas Black ne cachait point sesappréhensions, car, l’éclipse une fois observée, ilcomptait bien s’en retourner avec le détachement. Or, sile détachement ne venait pas, il se voyait réservé à un

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second hivernage, perspective qui lui souriait peu. Cebrave savant, sa tâche accomplie, ne demandait qu’às’en aller. Il faisait donc part de ses craintes aulieutenant Hobson, qui ne savait, en vérité, que luirépondre.

Au 4 juillet, rien encore. Quelques hommes,envoyés en reconnaissance à trois milles sur la côte,dans le sud-est, n’avaient découvert aucune trace.

Il fallut admettre alors, ou que les agents du fortReliance n’étaient point partis, ou qu’ils s’étaient égarésen route. Malheureusement, cette dernière hypothèsedevenait la plus probable. Jasper Hobson connaissait lecapitaine Craventy, et il ne mettait point en doute que leconvoi n’eût quitté le fort Reliance à l’époqueconvenue.

On conçoit donc combien ses inquiétudes devinrentvives ! La belle saison s’écoulait. Encore deux mois, etl’hiver arctique, c’est-à-dire les âpres brises, lestourbillons de neige, les nuits longues, s’abattrait surcette portion du continent.

Le lieutenant Hobson n’était point homme à resterdans une telle incertitude ! Il fallait prendre un parti, etvoici celui auquel il s’arrêta après avoir consulté sescompagnons. Il va sans dire que l’astronome l’appuyaitde toutes ses forces.

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On était au 5 juillet. Dans quatorze jours – le 18juillet –, l’éclipse solaire devait se produire. Dès lelendemain, Thomas Black pouvait quitter le fortEspérance. Il fut donc décidé que si, d’ici là, les agentsattendus n’étaient point arrivés, un convoi, composé dequelques hommes et de quatre ou cinq traîneaux,quitterait la factorerie pour se rendre au lac del’Esclave. Ce convoi emporterait une partie desfourrures les plus précieuses, et, en six semaines auplus, c’est-à-dire vers la fin du mois d’août, pendantque la saison le permettait encore, il pouvait atteindre lefort Reliance.

Ce point décidé, Thomas Black redevint l’hommeabsorbé qu’il était, n’attendant plus que le moment oùla lune, exactement interposée entre l’astre radieux et« lui », éclipserait totalement le disque du soleil !

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XXIII

L’éclipse du 18 juillet 1860

Cependant les brumes ne se dissipaient pas. Lesoleil n’apparaissait qu’à travers un opaque rideau devapeurs, ce qui ne laissait pas de tourmenterl’astronome au sujet de son éclipse. Souvent même, lebrouillard était si intense, que, de la cour du fort, on nepouvait pas apercevoir le sommet du cap.

Le lieutenant Hobson se sentait de plus en plusinquiet. Il ne doutait pas que le convoi envoyé du fortReliance ne se fût égaré dans ce désert. Et puis, devagues appréhensions, de tristes pressentimentsagitaient son esprit. Cet homme énergique n’envisageaitpas l’avenir sans une certaine anxiété. Pourquoi ? Iln’aurait pu le dire. Tout, cependant, semblait lui réussir.Malgré les rigueurs de l’hivernage, sa petite coloniejouissait d’une santé excellente. Aucun désaccordn’existait entre ses compagnons, et ces braves genss’acquittaient de leur tâche avec zèle. Le territoire étaitgiboyeux. La récolte de fourrures avait été belle, et la

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Compagnie ne pouvait qu’être enchantée des résultatsobtenus par son agent. En admettant même que le fortEspérance ne fût pas ravitaillé, le pays offrait assez deressources pour que l’on pût envisager sans trop decrainte la perspective d’un second hivernage. Pourquoidonc la confiance manquait-elle au lieutenant Hobson ?

Plus d’une fois, Mrs. Paulina Barnett et luis’entretinrent à ce sujet. La voyageuse cherchait à lerassurer en faisant valoir les raisons déduites ci-dessus.Ce jour-là, se promenant avec lui sur le rivage, elleplaida avec plus d’insistance la cause du cap Bathurst etde la factorerie, fondée au prix de tant de peines.

« Oui, madame, oui, vous avez raison, réponditJasper Hobson, mais on ne commande pas à sespressentiments ! Je ne suis pourtant point unvisionnaire. Vingt fois, dans ma vie de soldat, je mesuis trouvé dans des circonstances critiques, sans m’enêtre ému un instant. Eh bien, pour la première fois,l’avenir m’inquiète ! Si j’avais en face de moi undanger certain, je ne le craindrais pas. Mais un dangervague, indéterminé, que je ne fais que pressentir !...

– Mais quel danger ? demanda Mrs. Paulina Barnett,et que redoutez-vous, les hommes, les animaux ou leséléments ?

– Les animaux ? en aucune façon, répondit lelieutenant. C’est à eux de redouter les chasseurs du cap

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Bathurst. Les hommes ? Non. Ces territoires ne sontguère fréquentés que par les Esquimaux, et les Indienss’y aventurent rarement...

– Et je vous ferai observer, monsieur Hobson, ajoutaMrs. Paulina Barnett, que ces Canadiens, dont vouspouviez jusqu’à un certain point craindre la visitependant la belle saison, ne sont même pas venus...

– Et je le regrette, madame !

– Quoi ! vous regrettez ces concurrents dont lesdispositions envers la Compagnie sont évidemmenthostiles ?

– Madame, répondit le lieutenant, je les regrette, etje ne les regrette pas !... Cela est assez difficile àexpliquer ! Remarquez que le convoi du fort Reliancedevait arriver et qu’il n’est point arrivé. Il en est demême des agents des Pelletiers de Saint-Louis, quipouvaient venir et qui ne sont point venus. AucunEsquimau, même, n’a visité cette partie du littoralpendant cet été...

– Et votre conclusion, monsieurdemanda Mrs. Paulina Barnett.

Hobson... ?

– C’est qu’on ne vient peut-être pas au cap Bathurstet au fort Espérance « aussi facilement » qu’on levoudrait, madame ! »

La voyageuse regarda le lieutenant Hobson, dont le

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front était évidemment soucieux, et qui, avec un accentsingulier, avait souligné le mot « facilement ! »

« Lieutenant Hobson, lui dit-elle, puisque vous necraignez rien, ni de la part des animaux, ni de la partdes hommes, je dois croire que ce sont les éléments...

– Madame, répondit Jasper Hobson, je ne sais si j’ail’esprit frappé, si mes pressentiments m’aveuglent, maisil me semble que ce pays est étrange. Si je l’avaismieux connu, je crois que je ne m’y serais pas fixé. Jevous ai déjà fait observer certaines particularités quim’ont semblé inexplicables, telles que le manqueabsolu de pierres sur tout le territoire, et la coupure sinette du littoral ! La formation primitive de ce bout decontinent ne me parait pas claire ! Je sais bien que levoisinage d’un volcan peut produire certainsphénomènes... Vous rappelez-vous ce que je vous ai ditau sujet des marées.

– Parfaitement, monsieur Hobson.

– Là où la mer, d’après les observations faites parles, explorateurs sur ces parages, devrait monter dequinze ou vingt pieds, elle ne s’élève que d’un pied àpeine !

– Sans doute, répondit Mrs. Paulina Barnett, maisvous avez expliqué cet effet par la configuration bizarredes terres, le resserrement des détroits...

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– J’ai tenté d’expliquer, et voilà tout ! répondit lelieutenant Hobson, mais avant-hier, j’ai observé unphénomène encore plus invraisemblable, phénomèneque je ne vous expliquerai pas, et je doute que de plussavants parvinssent à le faire. »

Mrs. Paulina Barnett regarda Jasper Hobson.

« Que s’est-il donc passé ? lui demanda-t-elle.

– Avant-hier, madame, c’était jour de pleine lune, etla marée, d’après l’annuaire, devait être très forte ! Ehbien, la mer ne s’est pas même élevée d’un pied commeautrefois ! Elle ne s’est pas élevée « du tout ! »

– Vous avez pu vous tromper ! fit observer Mrs.Paulina Barnett au lieutenant.

– Je ne me suis pas trompé. J’ai observé moi-même.Avant-hier, 4 juillet, la marée a été nulle, absolumentnulle sur le littoral du cap Bathurst !

– Et vous en concluez, monsieur Hobson ?...demanda Mrs. Paulina Barnett.

– J’en conclus, madame, répondit le lieutenant, ouque les lois de la nature sont changées, ou... que ce paysest dans une situation particulière... Ou plutôt, je neconclus pas... je n’explique pas... je ne comprends pas...et... je suis inquiet ! »

Mrs. Paulina Barnett ne pressa pas davantage le

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lieutenant Hobson. Évidemment, cette absence totale demarée était inexplicable, extra-naturelle, comme leserait l’absence du soleil au méridien à l’heure de midi.À moins que le tremblement de terre n’eût tellementmodifié la conformation du littoral et des terresarctiques... Mais cette hypothèse ne pouvait satisfaireun sérieux observateur des phénomènes terrestres.

Quant à penser que le lieutenant se fût trompé dansson observation, ce n’était pas admissible, et ce jour-làmême – 6 juillet – Mrs. Paulina Barnett et luiconstatèrent, au moyen de repères marqués sur lelittoral, que la marée, qui, il y a un an, se déplaçait aumoins d’un pied en hauteur, était maintenant nulle, toutà fait nulle !

Le secret sur cette observation fut gardé. Lelieutenant Hobson ne voulait pas, et avec raison, jeterune inquiétude quelconque dans l’esprit de sescompagnons. Mais souvent ils pouvaient le voir, seul,silencieux, immobile, au sommet du cap, observer lamer libre alors, qui se développait sous ses regards.

Pendant ce mois de juillet, la chasse des animaux àfourrures dut être suspendue. Les martres, les renards etautres avaient déjà perdu leur poil d’hiver. On se bornadonc à la poursuite du gibier comestible, des caribous,des lièvres polaires et autres, qui, par un caprice aumoins bizarre – Mrs. Paulina Barnett le remarqua elle-

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même –, pullulaient littéralement aux environs du capBathurst, bien que les coups de fusil eussent dû peu àpeu les en éloigner.

Au 15 juillet, la situation n’avait pas changé.Aucune nouvelle du fort Reliance. Le convoi attendu neparaissait pas. Jasper Hobson résolut de mettre sonprojet à exécution et d’aller au capitaine Craventy,puisque le capitaine ne venait pas à lui.

Naturellement, le chef de ce petit détachement nepouvait être que le sergent Long. Le sergent auraitdésiré ne pas se séparer du lieutenant. Il s’agissait, eneffet, d’une absence assez prolongée, car on ne pouvaitrevenir au fort Espérance avant l’été prochain, et lesergent serait forcé de passer la mauvaise saison au fortReliance. C’était donc une absence de huit mois aumoins. Mac Nap ou Raë aurait certainement puremplacer le sergent Long, mais ces deux braves soldatsétaient mariés. D’ailleurs, Mac Nap, maître charpentier,et Raë, forgeron, étaient nécessaires à la factorerie, quine pouvait se passer de leurs services.

Telles furent les raisons que fit valoir le lieutenantHobson et auxquelles le sergent se rendit« militairement ». Quant aux quatre soldats qui devaientl’accompagner, ce furent Belcher, Pond, Petersen etKellet, qui se déclarèrent prêts à partir.

Quatre traîneaux et leur attelage de chiens furent

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disposés pour ce voyage. Ils devaient porter des vivreset des fourrures, que l’on choisit parmi les plusprécieuses, renards, hermines, martres, cygnes, lynx,rats musqués, wolvérènes. Quant au départ, il fut fixéau 19 juillet matin, le lendemain même de l’éclipse. Ilva sans dire que Thomas Black accompagnerait lesergent Long, et qu’un des traîneaux servirait autransport de ses instruments et de sa personne.

Il faut avouer que ce digne savant fut bienmalheureux pendant les jours qui précédèrent lephénomène si impatiemment attendu par lui. Lesintermittences du beau temps et du mauvais temps, lafréquence des brumes, l’atmosphère, tantôt chargée depluie, tantôt humide de brouillards, le vent inconstant,ne se fixant à aucun point de l’horizon, l’inquiétaient àbon droit. Il ne mangeait pas, il ne dormait pas, il nevivait plus. Si, pendant les quelques minutes quedurerait l’éclipse, le ciel était couvert de vapeurs, sil’astre des nuits et l’astre du jour se dérobaient derrièreun voile opaque, si lui ! Thomas Black, envoyé dans cebut, ne pouvait observer ni la couronne lumineuse, niles protubérances rougeâtres, quel désappointement !Tant de fatigues inutilement supportées, tant de dangerscourus en pure perte !

« Venir si loin pour voir la lune ! s’exclamait-il d’unton piteusement comique, et ne point la voir ! »

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Non ! il ne pouvait se faire à cette idée ! Dès quel’obscurité arrivait, le digne savant montait au sommetdu cap et il regardait le ciel. Il n’avait même pas laconsolation de pouvoir contempler la blonde Phœbé ence moment ! La lune allait être nouvelle dans troisjours ; elle accompagnait, par conséquent, le soleil danssa révolution autour du globe, et disparaissait dans sonirradiation !

Thomas Black épanchait souvent ses peines dans lecœur de Mrs. Paulina Barnett. La compatissante femmene pouvait s’empêcher de le plaindre, et, un jour, elle lerassura de son mieux, lui assurant que le baromètreavait une certaine tendance à remonter, lui répétant quel’on était alors dans la belle saison !

« La belle saison ! s’écria Thomas Black, haussantles épaules. Est-ce qu’il y a une belle saison dans unpareil pays !

– Mais enfin, monsieur Black, répondit Mrs. PaulinaBarnett, en admettant que, par malchance, cette éclipsevous échappe, il s’en produira d’autres, je suppose !Celle du 18 juillet n’est sans doute pas la dernière dusiècle !

– Non, madame, répondit l’astronome, non. Aprèscelle-ci, nous aurons encore cinq éclipses totales desoleil jusqu’en 1900 : une première, le 31 décembre1861, qui sera totale pour l’océan Atlantique, la

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Méditerranée et le désert de Sahara ; une seconde, le 22décembre 1870, totale pour les Acores, l’Espagneméridionale, l’Algérie, la Sicile et la Turquie ; unetroisième, le 19 août 1887, totale pour le nord-est del’Allemagne, la Russie méridionale et l’Asie centrale ;une quatrième, le 9 août 1896, visible pour leGroenland, la Laponie et la Sibérie, et enfin, en 1900, le28 mai, une cinquième qui sera totale pour les États-Unis, l’Espagne, l’Algérie et l’Égypte.

– Eh bien, monsieur Black, reprit Mrs. PaulinaBarnett, si vous manquez l’éclipse du 18 juillet 1860,vous vous consolerez avec celle du 31 décembre 1861 !Qu’est-ce que dix-sept mois !

– Pour me consoler, madame, répondit gravementl’astronome, ce ne serait pas dix-sept mois, mais vingt-six ans que j’aurais à attendre !

– Et pourquoi ?

– C’est que, de toutes ces éclipses, une seule, celledu 9 août 1896, sera totale pour les lieux situés en hautelatitude, tels que Laponie, Sibérie ou Groenland !

– Mais quel intérêt avez-vous à faire uneobservation sous un parallèle aussi élevé ? demandaMrs. Paulina Barnett.

– Quel intérêt, madame ! s’écria Thomas Black,mais un intérêt scientifique de la plus haute importance.

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Rarement les éclipses ont été observées dans les régionsrapprochées du pôle, où le soleil, peu élevé au-dessusde l’horizon, présente, en apparence, un disqueconsidérable. Il en est de même pour la lune, qui vientl’occulter, et il est possible que, dans ces conditions,l’étude de la couronne lumineuse et des protubérancespuisse être plus complète ! Voilà pourquoi, madame, jesuis venu opérer au-dessus du 70 e parallèle ! Or, cesconditions ne se reproduiront qu’en 1896 ! M’assurez-vous que je vivrai jusque-là ? »

À cette argumentation, il n’y avait rien à répondre.Thomas Black continua donc d’être fort malheureux,car l’inconstance du temps menaçait de lui jouer unmauvais tour.

Le 16 juillet, il fit très beau. Mais le lendemain, parcontre, temps couvert, brumes épaisses. C’était à sedésespérer. Thomas Black fut réellement malade cejour-là. L’état fiévreux dans lequel il vivait depuisquelque temps menaçait de dégénérer en maladievéritable. Mrs. Paulina Barnett et Jasper Hobsonessayaient vainement de le calmer. Quant au sergentLong et aux autres, ils ne comprenaient point qu’on serendît si malheureux « par amour de la lune » !

Le lendemain, 18 juillet, c’était enfin le grand jour.L’éclipse totale devait durer, d’après les calculs deséphémérides, quatre minutes trente-sept secondes,

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c’est-à-dire de onze heures quarante-trois minutes etquinze secondes à onze heures quarante-sept minutes etcinquante-sept secondes du matin.

« Qu’est-ce que je demande ? s’écriaitlamentablement l’astronome en s’arrachant les cheveux,je demande uniquement qu’un coin du ciel, rien qu’unpetit coin, celui dans lequel s’opérera l’occultation, soitpur de tout nuage, et pendant combien de temps ?pendant quatre minutes seulement ! Et puis après, qu’ilneige, qu’il tonne, que les éléments se déchaînent, jem’en moque comme un colimaçon d’unchronomètre ! »

Thomas Black avait quelques raisons de désespérertout à fait. Il semblait probable que l’opérationmanquerait. Au lever du jour, l’horizon était couvert debrumes. De gros nuages s’élevaient du sud, précisémentsur cette partie du ciel où l’éclipse devait se produire.Mais, sans doute, le dieu des astronomes eut pitié dupauvre Black, car, vers huit heures, une brise assez vives’établit dans le nord et nettoya tout le firmament !

Ah ! quel cri de reconnaissance, quellesexclamations de gratitude s’élevèrent de la poitrine dudigne savant ! Le ciel était pur, le soleil resplendissait,en attendant que la lune, encore perdue dans sonirradiation, l’éteignît peu à peu !

Aussitôt les instruments de Thomas Black furent

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portés et installés au sommet du promontoire. Puisl’astronome les braqua sur l’horizon méridional, et ilattendit. Il avait retrouvé toute sa patience accoutumée,tout le sang-froid nécessaire à son observation. Quepouvait-il craindre, maintenant ? Rien, si ce n’est que leciel ne lui tombât sur la tête ! À neuf heures, il n’y avaitplus un nuage, pas une vapeur, ni à l’horizon, ni auzénith ! Jamais observation astronomique ne s’étaitprésentée dans des conditions plus favorables !

Jasper Hobson et tous ses compagnons, Mrs. PaulinaBarnett et toutes ses compagnes avaient voulu assister àl’opération. La colonie entière se trouvait réunie sur lecap Bathurst et entourait l’astronome. Le soleil montaitpeu à peu, en décrivant un arc très allongé au-dessus del’immense plaine qui s’étendait vers le sud. Personne neparlait. On attendait avec une sorte d’anxiété solennelle.

Vers neuf heures et demie, l’occultation commença.Le disque de la lune mordit sur le disque du soleil. Maisle premier ne devait couvrir complètement le secondqu’entre onze heures quarante-trois minutes quinzesecondes et onze heures quarante-sept minutescinquante-sept secondes. C’était le temps assigné parles éphémérides à l’éclipse totale, et personne n’ignorequ’aucune erreur ne peut entacher ces calculs, établis,vérifiés, contrôlés par les savants de tous lesobservatoires du monde.

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Thomas Black avait apporté dans son bagaged’astronome une certaine quantité de verres noircis ; illes distribua à ses compagnons, et chacun put suivre lesprogrès du phénomène sans se brûler les yeux.

Le disque brun de la lune s’avançait peu à peu. Déjàles objets terrestres prenaient une teinte particulière dejaune orangé. L’atmosphère, au zénith, avait changé decouleur. À dix heures un quart, la moitié du disquesolaire était obscurcie. Quelques chiens, errant enliberté, allaient et venaient, montrant une certaineinquiétude et aboyant parfois d’une façon lamentable.Les canards, immobiles sur les bords du lac, jetaientleur cri du soir et cherchaient une place favorable pourdormir. Les mères appelaient leurs petits, qui seréfugiaient sous leurs ailes. Pour tous ces animaux, lanuit allait venir, et c’était l’heure du sommeil.

À onze heures, les deux tiers du soleil étaientcouverts. Les objets avaient pris une teinte de rougevineux. Une demi-obscurité régnait alors, et elle devaitêtre à peu près complète pendant les quatre minutes quedurerait l’occultation totale. Mais déjà quelquesplanètes, Mercure, Vénus, apparaissaient, ainsi quecertaines constellations, la Chèvre, le Taureau, et Orion.Les ténèbres s’accroissaient de minute en minute.

Thomas Black, l’œil à l’oculaire de sa lunette,immobile, silencieux, suivait les progrès du

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phénomène. À onze heures quarante-trois, les deuxdisques devaient être exactement placés l’un devantl’autre.

« Onze heures quarante-trois », dit Jasper Hobson,qui consultait attentivement l’aiguille à secondes de sonchronomètre.

Thomas Black, penché sur l’instrument, ne remuaitpas. Une demi-minute s’écoula...

Thomas Black se releva, l’œil démesurément ouvert.Puis il se replaça devant l’oculaire pendant une demi-minute encore, et se relevant une seconde fois :

« Mais elle s’en va ! elle s’en va ! S’écria-t-il d’unevoix étranglée. La lune, la lune fuit ! elle disparaît ! »

En effet, le disque lunaire glissait sur celui du soleilsans l’avoir masqué tout entier ! Les deux tiersseulement de l’orbe solaire avaient été recouverts !

Thomas Black était retombé, stupéfait ! Les quatreminutes étaient passées. La lumière se refaisait peu àpeu. La couronne lumineuse ne s’était pas produite !

« Mais qu’y a-t-il ? demanda Jasper Hobson.

– Il y a ! s’écria l’astronome, il y a que l’éclipse n’apas été complète, qu’elle n’a pas été totale pour cetendroit du globe ! Vous m’entendez ! pas to-ta-le ! !

– Alors, vos éphémérides sont fausses !

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– Fausses ! allons donc ! Dites cela à d’autres,monsieur le lieutenant !

– Mais alors... s’écria Jasper Hobson, dont laphysionomie se modifia subitement.

– Alors, répondit Thomas Black, nous ne sommespas sous le 70 e parallèle !

– Par exemple ! s’écria Mrs. Paulina Barnett.

– Nous le saurons bien ! dit l’astronome, dont lesyeux respiraient à la fois la colère et ledésappointement. Dans quelques minutes, le soleil vapasser au méridien... Mon sextant, vite ! vite ! »

Un des soldats courut à la maison et en rapportal’instrument demandé.

Thomas Black visa l’astre du jour, le laissa passerau méridien, puis abaissant son sextant, et chiffrantrapidement quelques calculs sur son carnet :

« Comment était situé le cap Bathurst, demanda-t-il,quand, il y a un an, à notre arrivée, nous l’avons relevéen latitude ?

– Il était par 70°44’37” ! répondit le lieutenantHobson.

– Eh bien, monsieur, il est maintenant par73°7’20” ! Vous voyez bien que nous ne sommes passous le 70 e parallèle !...

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– Ou plutôt que nous n’y sommes plus ! » murmuraJasper Hobson.

Une révélation soudaine s’était faite dans sonesprit ! Tous les phénomènes, inexpliqués jusqu’ici,s’expliquaient alors !...

Le territoire du cap Bathurst, depuis l’arrivée dulieutenant Hobson, avait « dérivé » de 3° dans le nord !

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Deuxième partie

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I

Un fort flottant

Le fort Espérance, fondé par le lieutenant JasperHobson sur les limites de la mer polaire, avait dérivé !Le courageux agent de la Compagnie méritait-il unreproche quelconque ? Non. Tout autre y eût été trompécomme lui. Aucune prévision humaine ne pouvait lemettre en garde contre une telle éventualité. Il avait crubâtir sur le roc et n’avait pas même bâti sur le sable !Cette portion de territoire, formant la presqu’îleVictoria, que les cartes les plus exactes de l’Amériqueanglaise rattachaient au continent américain, s’en étaitbrusquement séparée. Cette presqu’île n’était, par lefait, qu’un immense glaçon d’une superficie de centcinquante milles carrés, dont les alluvions successivesavaient fait en apparence un terrain solide, auquel nemanquaient ni la végétation, ni l’humus. Liée au littoraldepuis des milliers de siècles, sans doute letremblement de terre du 8 janvier avait rompu ses liens,et la presqu’île s’était faite île, mais île errante etvagabonde que, depuis trois mois, les courants

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entraînaient sur l’océan Arctique !

Oui ! ce n’était qu’un glaçon qui emportait ainsi lefort Espérance et ses habitants ! Jasper Hobson avaitimmédiatement compris qu’on ne pouvait expliquerautrement ce déplacement de la latitude observée.L’isthme, c’est-à-dire la langue de terre qui réunissait lapresqu’île Victoria au continent, s’était évidemmentbrisé sous l’effort d’une convulsion souterraine,provoquée par l’éruption volcanique, quelques moisauparavant. Tant que dura l’hiver boréal, tant que lamer demeura solidifiée sous le froid intense, cetterupture n’amena aucun changement dans la positiongéographique de la presqu’île. Mais, la débâcle venue,quand les glaçons se fondirent sous les rayons solaires,lorsque la banquise, repoussée au large, eut reculéderrière les limites de l’horizon, quand la mer fut libreenfin, ce territoire, reposant sur sa base glacée, s’en allaen dérive avec ses bois, ses falaises, son promontoire,son lagon intérieur, son littoral, sous l’influence dequelque courant inconnu. Depuis plusieurs mois, il étaitainsi entraîné, sans que les hiverneurs, qui, pendantleurs chasses, ne s’étaient point éloignés du fortEspérance, eussent pu s’en apercevoir. Aucun point derepère, des brumes épaisses arrêtant le regard àquelques milles, une immobilité apparente du sol, rienne pouvait indiquer ni au lieutenant Hobson, ni à sescompagnons, que de continentaux ils fussent devenus

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insulaires. Il était même remarquable que l’orientationde la presqu’île n’eût pas changé, malgré sondéplacement, ce qui tenait sans doute à son étendue et àla direction rectiligne du courant qu’elle suivait. Eneffet, si les points cardinaux se fussent modifiés parrapport au cap Bathurst, si l’île eût tourné sur elle-même, si le soleil et la lune se fussent levés ou couchéssur un horizon nouveau, Jasper Hobson, Thomas Black,Mrs. Paulina Barnett ou tout autre eussent compris cequi s’était passé. Mais, par une raison quelconque, ledéplacement s’était accompli jusqu’alors suivant un desparallèles du globe, et, quoiqu’il fût rapide, on ne lesentait pas.

Jasper Hobson, bien qu’il ne doutât pas du courage,du sang-froid, de l’énergie morale de ses compagnons,ne voulut cependant pas leur faire connaître la vérité. Ilserait toujours temps de leur exposer la nouvellesituation qui leur était faite, quand on l’aurait étudiéeavec soin. Très heureusement, ces braves gens, soldatsou ouvriers, s’entendaient peu aux observationsastronomiques, ni aux questions de longitude ou delatitude, et du changement accompli depuis quelquesmois dans les coordonnées de la presqu’île, ils nepouvaient tirer les conséquences qui préoccupaient sijustement Jasper Hobson.

Le lieutenant, résolu à se taire tant qu’il le pourrait

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et à cacher une situation à laquelle il n’y avaitprésentement aucun remède, rappela toute son énergie.Par un suprême effort de volonté, qui n’échappa point àMrs. Paulina Barnett, il redevint maître de lui-même, etil s’employa à consoler de son mieux l’infortunéThomas Black, qui, lui, se lamentait et s’arrachait lescheveux.

Car l’astronome ne se doutait en aucune façon duphénomène dont il était victime. N’ayant pas, comme lelieutenant, observé les étrangetés de ce territoire, il nepouvait rien comprendre, rien imaginer en dehors de cefait si malencontreux, à savoir : que, ce jour-là, àl’heure indiquée, la lune n’avait point occultéentièrement le soleil. Mais que devait-il naturellementpenser ? Que, à la honte des observatoires, leséphémérides étaient fausses, et que cette éclipse tantdésirée, son éclipse à lui, Thomas Black, qu’il étaitvenu chercher si loin et au prix de tant de fatigues,n’avait jamais dû être « totale » pour cette zone dusphéroïde terrestre, comprise sur le soixante-dixièmeparallèle ! Non ! jamais il n’eût admis cela ! Jamais !Aussi son désappointement était-il grand, et il devaitl’être. Mais Thomas Black allait bientôt apprendre lavérité.

Cependant, Jasper Hobson, laissant croire à sescompagnons que l’incident de l’éclipse manquée ne

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pouvait intéresser que l’astronome et ne les concernaiten rien, les avait engagés à reprendre leurs travaux, cequ’ils il allaient faire. Mais, au moment où ils sepréparaient à quitter le sommet du cap Bathurst, afin derentrer dans la factorerie, le caporal Joliffe, s’arrêtantsoudain :

« Mon lieutenant, dit-il en s’approchant, la main aubonnet, pourrais-je vous faire une simple question ?

– Sans doute, caporal, répondit Jasper Hobson, quine savait trop où son subordonné voulait en venir.Voyons, parlez ! »

Mais le caporal ne parlait pas. Il hésitait. Sa petitefemme le poussa du coude.

« Eh bien, mon lieutenant, reprit le caporal, c’est àpropos de ce 70° de latitude. Si j’ai bien compris, nousne sommes pas où vous croyiez être... »

Le lieutenant fronça le sourcil.

« En effet, répondit-il évasivement... nous nousétions trompés dans nos calculs... notre premièreobservation a été fausse. Mais pourquoi... en quoi celapeut-il vous préoccuper ?

– C’est à cause de la paie, mon lieutenant, réponditle caporal, qui prit un air très malin. Vous savez bien, ladouble paie promise par la Compagnie... »

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Jasper Hobson respira. En effet, ses hommes, ons’en souvient, avaient droit à une solde plus élevée, s’ilsparvenaient à s’établir sur le 70 e parallèle ou au-dessus.Le caporal Joliffe, toujours intéressé, n’avait vu en toutcela qu’une question d’argent, et il pouvait craindre quela prime ne fût point encore acquise.

« Rassurez-vous, caporal, répondit Jasper Hobsonen souriant, et rassurez aussi vos braves camarades.Notre erreur, qui est vraiment inexplicable, ne vousportera heureusement aucun préjudice. Nous nesommes pas au-dessous, mais au-dessus du 70 e parallèle, et, par conséquent, vous serez payés double.

– Merci, mon lieutenant, dit le caporal, dont levisage rayonna, merci. Ce n’est pas que l’on tienne àl’argent, mais c’est ce maudit argent qui vous tient. »

Sur cette réflexion, le caporal Joliffe et sescompagnons se retirèrent sans soupçonner en aucunefaçon la terrible et étrange modification qui s’étaitaccomplie dans la nature et la situation de ce territoire.

Le sergent Long se disposait aussi à redescendrevers la factorerie, quand Jasper Hobson, l’arrêtant, luidit :

« Restez, sergent Long. »

Le sous-officier fit demi-tour sur ses talons etattendit que le lieutenant lui adressât la parole.

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Les seules personnes qui occupaient alors le sommetdu promontoire étaient Mrs. Paulina Barnett, Madge,Thomas Black, le lieutenant et le sergent.

Depuis l’incident de l’éclipse, la voyageuse n’avaitpas prononcé une parole. Elle interrogeait du regardJasper Hobson, qui semblait l’éviter. Le visage de lacourageuse femme montrait plus de surprise qued’inquiétude. Avait-elle compris ? L’éclaircissements’était-il brusquement fait à ses yeux comme aux yeuxdu lieutenant Hobson ? Connaissait-elle la situation, etson esprit pratique en avait-il déduit les conséquences ?Quoi qu’il en fût, elle se taisait et demeurait appuyéesur Madge, dont le bras entourait sa taille.

Quant à l’astronome, il allait et venait. Il ne pouvaittenir en place. Ses cheveux étaient hérissés. Ilgesticulait. Il frappait dans ses mains et les laissaitretomber. Des interjections de désespoir s’échappaientde ses lèvres. Il montrait le poing au soleil ! Il leregardait en face, au risque de se brûler les yeux !

Enfin, après quelques minutes, son agitationintérieure se calma. Il sentit qu’il pourrait parler, et, lesbras croisés, l’œil enflammé, la face colère, le frontmenaçant, il vint se planter carrément devant lelieutenant Hobson.

« À nous deux ! s’écria-t-il, à nous deux, monsieurl’agent de la Compagnie de la baie d’Hudson ! »

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Cette appellation, ce ton, cette pose ressemblaientsingulièrement à une provocation. Jasper Hobson nevoulut point s’y arrêter, et il se contenta de regarder lepauvre homme, dont il comprenait bien ledésappointement immense.

« Monsieur Hobson, dit Thomas Black avec l’accentd’une irritation mal contenue, m’apprendrez-vous ceque cela signifie, s’il vous plaît ? Est-ce unemystification provenant de votre fait ? Dans ce cas,monsieur, elle frapperait plus haut que moi, entendez-vous, et vous pourriez avoir à vous en repentir !

– Que voulez-vous dire, monsieur Black ? demandatranquillement Jasper Hobson.

– Je veux dire, monsieur, reprit l’astronome, quevous vous étiez engagé à conduire votre détachementsur la limite du 70 e degré de latitude...

– Ou au-delà, répondit Jasper Hobson.

– Au-delà, monsieur, s’écria Thomas Black. Eh !qu’avais-je à faire au-delà ? Pour observer cette éclipsetotale de soleil, je ne devais pas m’écarter de la ligned’ombre circulaire que délimitait, en cette partie del’Amérique anglaise, le 70 e parallèle, et nous voilà à 30au-dessus !

– Eh bien, monsieur Black, répondit Jasper Hobsondu ton le plus tranquille, nous nous sommes trompés,

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voilà tout.

– Voilà tout ! s’écria l’astronome, que le calme dulieutenant exaspérait.

– Je vous ferai d’ailleurs observer, reprit JasperHobson, que si je me suis trompé, vous avez partagémon erreur, vous, monsieur Black, car, à notre arrivéeau cap Bathurst, c’est ensemble, vous avec vosinstruments, moi avec les miens, que nous avons relevésa situation en latitude. Vous ne pouvez donc me rendreresponsable d’une erreur d’observation que vous avezcommise pour votre part ! »

À cette réponse, Thomas Black fut aplati, et, malgrésa profonde irritation, ne sut que répliquer. Pasd’excuse admissible ! S’il y avait eu faute, il étaitcoupable, lui aussi. Et, dans l’Europe savante, àl’observatoire de Greenwich, que penserait-on d’unastronome assez maladroit pour se tromper dans uneobservation de latitude ? Un Thomas Black commettreune erreur de trois degrés en prenant la hauteur dusoleil, et en quelles circonstances ? Quand ladétermination exacte d’un parallèle devait le mettre àmême d’observer une éclipse totale, dans des conditionsqui ne devaient plus se reproduire avant longtemps !Thomas Black était un savant déshonoré !

« Mais comment, s’écria-t-il en s’arrachant encoreune fois les cheveux, comment ai-je pu me tromper

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ainsi ? Mais je ne sais donc plus manier un sextant ! Jene sais donc plus calculer un angle ! Je suis doncaveugle ! S’il en est ainsi, je n’ai plus qu’à meprécipiter du haut de ce promontoire, la tête lapremière !...

– Monsieur Black, dit alors Jasper Hobson d’unevoix grave, ne vous accusez pas, vous n’avez commisaucune erreur d’observation, vous n’avez aucunreproche à vous faire !

– Alors, vous seul...

– Je ne suis pas plus coupable que vous, monsieurBlack. Veuillez m’écouter, je vous en prie, vous aussi,madame, ajouta-t-il en se retournant vers Mrs. PaulinaBarnett ; vous aussi, Madge, vous aussi, sergent Long.Je ne vous demande qu’une chose, le secret le plusabsolu sur ce que je vais vous apprendre. Il est inutiled’effrayer, de désespérer peut-être nos compagnonsd’hivernage. »

Mrs. Paulina Barnett, sa compagne, le sergent,Thomas Black, s’étaient rapprochés du lieutenant. Ils nerépondirent pas, mais il y eut comme un consentementtacite à garder le secret sur la révélation qui allait leurêtre faite.

« Mes amis, dit Jasper Hobson, quand, il y a un an,arrivés en ce point de l’Amérique anglaise, nous avons

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relevé la position du cap Bathurst, ce cap se trouvaitsitué exactement sur le 70 e parallèle, et si maintenant ilse trouve au-delà du 72 e degré de latitude, c’est-à-dire à3° plus au nord, c’est qu’il a dérivé.

– Dérivé ! s’écria Thomas Black. À d’autres,monsieur ! Depuis quand un cap dérive-t-il ?

– Cela est pourtant ainsi, monsieur Black ; réponditgravement le lieutenant Hobson. Toute cette presqu’îleVictoria n’est plus qu’une île de glace. Le tremblementde terre l’a détachée du littoral américain, et maintenantun des grands courants arctiques l’entraîne !...

– Où ? demanda le sergent Long.

– Où il plaira à Dieu ! » répondit Jasper Hobson.

Les compagnons du lieutenant demeurèrentsilencieux. Leurs regards se portèrent involontairementvers le sud, au-delà des vastes plaines, du côté del’isthme rompu, mais de la place qu’ils occupaient, saufvers le nord, ils ne pouvaient apercevoir l’horizon demer qui maintenant les entourait de toutes parts. Si lecap Bathurst eût mesuré quelques centaines de pieds deplus au-dessus du niveau de l’Océan, le périmètre deleur domaine serait nettement apparu à leurs yeux, et ilsauraient vu qu’il s’était changé en île.

Une vive émotion leur serra le cœur, à la vue du fortEspérance et de ses habitants, entraînés au large de

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toute terre, et devenus avec lui le jouet des vents et desflots.

« Ainsi, monsieur Hobson, dit alors Mrs. PaulinaBarnett, ainsi s’expliquent toutes les singularitésinexplicables que vous aviez observées sur ceterritoire ?

– Oui, madame, répondit le lieutenant, touts’explique. Cette presqu’île Victoria, île maintenant,que nous croyions, que nous devions croireinébranlablement fixée sur sa base, n’était qu’un vasteglaçon, soudé depuis des siècles au continent américain.Peu à peu, le vent y a jeté la terre, le sable, et semé cesgermes qui ont produit les bois et les mousses. Lesnuages lui ont versé l’eau douce du lagon et de la petiterivière. La végétation l’a transformée ! Mais sous celac, sous cette terre, sous ce sable, sous nos pieds enfin,il existe un sol de glace qui flotte sur la mer, en raisonde sa légèreté spécifique. Oui ! c’est un glaçon qui nousporte et qui nous emporte, et voilà pourquoi, depuis quenous l’habitons, nous n’avons trouvé ni un caillou, niune pierre à sa surface ! Voilà pourquoi ses rivagesétaient coupés à pic, pourquoi, lorsque nous avonscreusé le piège à rennes, la glace est apparue à dix piedsau-dessous du sol, pourquoi, enfin, la marée étaitinsensible sur ce littoral, puisque le flux et le refluxsoulevaient et abaissaient toute la presqu’île avec eux !

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– Tout s’explique, en effet, monsieur Hobson,répondit Mrs. Paulina Barnett, et vos pressentiments nevous ont pas trompé. Je vous demanderai, cependant, àpropos de ces marées, pourquoi, nulles maintenant,elles étaient encore légèrement sensibles à notre arrivéeau cap Bathurst ?

– Précisément, madame, répondit le lieutenantHobson, parce que, à notre arrivée, la presqu’île tenaitencore par son isthme flexible au continent américain.Elle opposait ainsi une certaine résistance au flux, et,sur son littoral du nord, la surface des eaux se déplaçaitde deux pieds environ, au lieu des vingt pieds qu’elleaurait dû marquer au-dessus de l’étiage. Aussi, dumoment que la rupture a été produite par letremblement de terre, du moment que la presqu’île,libre tout entière, a pu monter et descendre avec le flotet le jusant, la marée est devenue absolument nulle, etc’est ce que nous avons constaté ensemble, il y aquelques jours, au moment de la nouvelle lune ! »

Thomas Black, malgré son désespoir bien naturel,avait écouté avec un extrême intérêt les explications deJasper Hobson. Les conséquences émises par lelieutenant durent lui paraître absolument justes, mais,furieux qu’un pareil phénomène, si rare, si inattendu, si« absurde » – ainsi disait-il –, se fût précisément produitpour lui faire manquer l’observation de son éclipse, il

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ne dit pas un mot, et demeura sombre et, pour ainsi dire,tout honteux.

« Pauvre monsieur Black ! dit alors Mrs. PaulinaBarnett, il faut convenir que jamais astronome, depuisque le monde existe, ne s’est vu exposé à pareillemésaventure !

– En tout cas, madame, répondit Jasper Hobson, iln’y a aucunement de notre faute ! On ne pourra rienreprocher, ni à vous, ni à moi. La nature a tout fait, etelle est la seule coupable ! Le tremblement de terre abrisé le lien qui rattachait la presqu’île au continent, etnous sommes bien réellement emportés sur une îleflottante. Et cela explique encore pourquoi les animauxà fourrures et autres, emprisonnés comme nous sur ceterritoire, sont si nombreux aux environs du fort !

– Et pourquoi, dit Madge, nous n’avons pas eu,depuis la belle saison, la visite de ces concurrents dontvous redoutiez la présence, monsieur Hobson !

– Et pourquoi, ajouta le sergent, le détachementenvoyé par le capitaine Craventy n’a pu arriverjusqu’au cap Bathurst !

– Et pourquoi, enfin, dit Mrs. Paulina Barnett, enregardant le lieutenant, je dois renoncer à tout espoir,pour cette année du moins, de retourner en Europe ! »

La voyageuse avait fait cette dernière réflexion d’un

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ton qui prouvait qu’elle se résignait à son sort beaucoupplus philosophiquement qu’on ne l’aurait supposé. Ellesemblait avoir pris soudain son parti de cette étrangesituation, qui lui réservait, sans doute, une séried’observations intéressantes. D’ailleurs, quand elle sefût désespérée, quand tous ses compagnons se seraientplaints, quand ils auraient récriminé, pouvaient-ilsempêcher ce qui était ? pouvaient-ils enrayer la coursede l’île errante ? pouvaient-ils, par une manœuvrequelconque, la rattacher à un continent ? Non. Dieu seuldisposait de l’avenir du fort Espérance. Il fallait donc sesoumettre à sa volonté.

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II

Où l’on est

La situation nouvelle, imprévue, créée aux agents dela Compagnie, voulait être étudiée avec le plus grandsoin, et c’est ce que Jasper Hobson avait hâte de faire,la carte sous les yeux. Mais il fallait nécessairementattendre au lendemain, afin de relever la position enlongitude de l’île Victoria – c’est le nom qui lui futconservé –, comme elle venait de l’être en latitude.Pour faire ce calcul, il était nécessaire de prendre deuxhauteurs du soleil, avant et après midi, et de mesurerdeux angles horaires.

À deux heures du soir, le lieutenant Hobson etThomas Black relevèrent au sextant l’élévation dusoleil au-dessus de l’horizon. Le lendemain, ilscomptaient, vers dix heures du matin, recommencer lamême opération, afin de déduire des deux hauteurs lalongitude du point alors occupé par l’île sur l’Océanpolaire.

Mais ils ne redescendirent pas immédiatement au

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fort, et la conversation continua assez longtemps entreJasper Hobson, l’astronome, le sergent, Mrs. PaulinaBarnett et Madge. Cette dernière ne songeait guère àelle, étant toute résignée aux volontés de la Providence.Quant à sa maîtresse, sa « fille Paulina », elle nepouvait la regarder sans émotion, songeant auxépreuves et peut-être aux catastrophes que l’avenir luiréservait. Madge était prête à donner sa vie pourPaulina, mais ce sacrifice sauverait-il celle qu’elleaimait plus que tout au monde ? En tout cas, elle lesavait, Mrs. Paulina Barnett n’était pas femme à selaisser abattre. Cette âme vaillante envisageait déjàl’avenir sans terreur, et, il faut le dire, elle n’auraitencore eu aucune raison de désespérer.

En effet, il n’y avait pas péril imminent pour leshabitants du fort Espérance, et même tout portait àcroire qu’une catastrophe suprême serait conjurée.C’est ce que Jasper Hobson expliqua clairement à sescompagnons.

Deux dangers menaçaient l’île flottante, au large ducontinent américain, deux seulement :

Ou elle serait entraînée par les courants de la merlibre jusqu’à ces hautes latitudes polaires, d’où l’on nerevient pas.

Ou les courants l’emporteraient au sud, peut-être àtravers le détroit de Behring, et jusque dans l’océan

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Pacifique.

Dans le premier cas, les hiverneurs, pris par lesglaces, barrés par l’infranchissable banquise, n’ayantplus aucune communication possible avec leurssemblables, périraient de froid ou de faim dans lessolitudes hyperboréennes.

Dans le second cas, l’île Victoria, repoussée par lescourants jusque dans les eaux plus chaudes duPacifique, fondrait peu à peu par sa base et s’abîmeraitsous les pieds de ses habitants.

Dans cette double hypothèse, c’était la perteinévitable du lieutenant Jasper Hobson, de tous sescompagnons et de la factorerie élevée au prix de tant defatigues.

Mais ces deux cas se présenteraient-ils l’un oul’autre ? Non. Ce n’était pas probable.

En effet, la saison d’été était fort avancée. Avanttrois mois, la mer serait solidifiée sous les premiersfroids du pôle. Le champ de glace s’établirait sur toutela mer, et, au moyen des traîneaux, on pourrait gagnerla terre la plus rapprochée, soit l’Amérique russe, sil’île s’était maintenue dans l’est, soit la côte d’Asie, si,au contraire, elle avait été repoussée dans l’ouest.

« Car, ajoutait Jasper Hobson, nous ne sommesaucunement maîtres de notre île flottante. N’ayant point

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de voile à hisser comme sur un navire, nous ne pouvonslui imprimer une direction. Où elle nous mènera, nousirons. »

L’argumentation du lieutenant Hobson, très claire,très nette, fut admise sans contestation. Il était certainque les grands froids de l’hiver souderaient au vasteicefield l’île Victoria, et il était présumable mêmequ’elle ne dériverait ni trop au nord ni trop au sud. Or,quelques cents milles à franchir sur les champs de glacen’étaient pas pour embarrasser ces hommes courageuxet résolus, habitués aux climats polaires et aux longuesexcursions des contrées arctiques. Ce serait, il est vrai,abandonner ce fort Espérance, objet de tous leurs soins,ce serait perdre le bénéfice de tant de travaux menés àbonne fin, mais qu’y faire ? La factorerie, établie sur cesol mouvant, ne devait plus rendre aucun service à laCompagnie de la baie d’Hudson. D’ailleurs, un jour oul’autre, tôt ou tard, un effondrement de l’îlel’entraînerait au fond de l’Océan. Il fallait doncl’abandonner, dès que les circonstances lepermettraient.

La seule chance défavorable – et le lieutenant insistaparticulièrement sur ce point –, c’était que pendant huit,à neuf semaines encore, avant la solidification de la merArctique, l’île Victoria fût entraînée trop au nord outrop au sud. Et l’on voit, en effet, dans les récits des

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hiverneurs, des exemples de dérives qui se sontaccomplies sur un très long espace et sans qu’on ait pules enrayer.

Tout dépendait donc des courants inconnus quis’établissaient à l’ouvert du détroit de Behring, et ilimportait de relever avec soin leur direction sur la cartede l’océan Arctique. Jasper Hobson possédait une deces cartes, et il pria Mrs. Paulina Barnett, Madge,l’astronome et le sergent de le suivre dans sa chambre ;mais avant de quitter le sommet du cap Bathurst, il leurrecommanda encore une fois le secret le plus absolu surla situation actuelle.

« La situation n’est pas désespérée, tant s’en faut,ajouta-t-il, et, par conséquent, je trouve inutile de jeterle trouble dans l’esprit de nos compagnons, qui neferaient peut-être pas comme nous la part des bonnes etdes mauvaises chances.

– Cependant, fit observer Mrs. Paulina Barnett, neserait-il pas prudent de construire dès maintenant uneembarcation assez grande pour nous contenir tous, etqui pût tenir la mer pendant une traversée de quelquescentaines de milles ?

– Cela sera prudent, en effet, répondit le lieutenantHobson, et nous le ferons. J’imaginerai quelqueprétexte pour commencer ce travail sans retard, et jedonnerai des ordres en conséquence au maître

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charpentier pour qu’il procède à la construction d’uneembarcation solide. Mais, pour moi, ce mode derapatriement ne devra être qu’un pis aller. L’important,c’est d’éviter de se trouver sur l’île au moment de ladislocation des glaces, et nous devrons tout faire pourgagner à pied le continent, dès que l’Océan aura étésolidifié par l’hiver. »

C’était, en effet, la meilleure façon de procéder. Ilfallait au moins trois mois pour qu’une embarcation detrente à trente-cinq tonneaux fût construite, et, à cemoment, on ne pourrait s’en servir, puisque la mer neserait plus libre. Mais si alors le lieutenant pouvaitrapatrier la petite colonie en la guidant à travers lechamp de glace jusqu’au continent, ce serait un heureuxdénouement de la situation, car embarquer tout sonmonde à l’époque de la débâcle serait un expédient fortpérilleux. C’était donc avec raison que Jasper Hobsonregardait ce bateau projeté comme un pis aller, et sonopinion fut partagée de tous.

Le secret fut de nouveau promis au lieutenantHobson, qui était le meilleur juge de la question ; etquelques minutes plus tard, après avoir quitté le capBathurst, les deux femmes et les trois hommess’attablaient dans la grande salle du fort Espérance,salle alors inoccupée, car chacun vaquait aux travauxdu dehors.

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Une excellente carte des courants atmosphériques etocéaniques fut apportée par le lieutenant, et l’onprocéda à un examen minutieux de cette portion de lamer Glaciale qui s’étend depuis le cap Bathurstjusqu’au détroit de Behring.

Deux courants principaux divisent ces paragesdangereux compris entre le Cercle polaire et cette zonepeu connue, appelée « passage du nord-ouest », depuisl’audacieuse découverte de Mac Clure, – du moins lesobservations hydrographiques n’en désignent pasd’autres.

L’un porte le nom de courant du Kamtchatka. Aprèsavoir pris naissance au large de la presqu’île de ce nom,il suit la côte asiatique et traverse le détroit de Behringen touchant le cap Oriental, pointe avancée du pays desTchouktchis. Sa direction générale du sud au nords’infléchit brusquement à six cents milles environ au-delà du détroit, et il se développe franchement versl’est, à peu près suivant le parallèle du passage de MacClure, qu’il tend sans doute à rendre praticable pendantles quelques mois de la saison chaude.

L’autre courant, nommé courant de Behring, sedirige en sens contraire. Après avoir prolongé la côteaméricaine de l’est à l’ouest et à cent milles au plus dulittoral, il va, pour ainsi dire, heurter le courant duKamtchatka, à l’ouvert du détroit, puis, descendant au

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sud et se rapprochant des rivages de l’Amérique russe,il finit par se briser à travers la mer de Behring sur cetteespèce de digue circulaire des îles Aléoutiennes.

Cette carte donnait fort exactement le résumé desobservations nautiques les plus récentes. On pouvaitdonc s’y fier.

Jasper Hobson l’examina attentivement avant de seprononcer. Puis, après avoir passé la main sur son front,comme s’il eût voulu chasser quelque fâcheuxpressentiment :

« Il faut espérer, mes amis, dit-il, que la fatalité nenous entraînera pas jusqu’à ces lointains parages. Notreîle errante courrait le risque de n’en plus jamais sortir.

– Et pourquoi, monsieurvivement Mrs. Paulina Barnett.

Hobson ?

demanda

– Pourquoi, madame ? répondit le lieutenant.Regardez bien cette portion de l’océan Arctique, etvous allez facilement le comprendre. Deux courants,dangereux pour nous, y coulent en sens inverse. Aupoint où ils se rencontrent, l’île serait forcémentimmobilisée, et à une grande distance de toute terre. Ence point précis, elle hivernerait pendant la mauvaisesaison, et quand la débâcle des glaces se produirait, ouelle suivrait le courant du Kamtchatka jusqu’au milieudes contrées perdues du nord-ouest, ou elle subirait

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l’influence du courant de Behring et irait s’abîmer dansles profondeurs du Pacifique.

– Cela n’arrivera pas, monsieur le lieutenant, ditMadge avec l’accent d’une foi sincère, Dieu ne lepermettra pas.

– Mais, reprit Mrs. Paulina Barnett, je ne puisimaginer sur quelle partie de la mer polaire nousflottons en ce moment, car je ne vois au large du capBathurst que ce dangereux courant du Kamtchatka quiporte directement vers le nord-ouest. N’est-il pas àcraindre qu’il ne nous ait saisis dans son cours, et quenous ne fassions route vers les terres de la Géorgieseptentrionale ?

– Je ne le pense pas, répondit Jasper Hobson, aprèsun moment de réflexion.

– Pourquoi n’en serait-il pas ainsi ?

– Parce que ce courant est rapide, madame, et quedepuis trois mois, si nous l’avions suivi, nous aurionsquelque côte en vue, – ce qui n’est pas.

– Où supposez-vous que nous nous trouvions alors ?demanda la voyageuse.

– Mais sans doute, répondit Jasper Hobson, entre cecourant du Kamtchatka et le littoral, probablement dansune sorte de vaste remous qui doit exister sur la côte.

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– Cela ne peut être, monsieur Hobson, réponditvivement Mrs. Paulina Barnett.

– Cela ne peut être ? répéta le lieutenant. Et pourquelle raison, madame ?

– Parce que l’île Victoria, prise dans un remous, et,par conséquent, sans direction fixe, eût certainementobéi à un mouvement de rotation quelconque. Or,puisque son orientation n’a pas changé depuis troismois, c’est que cela n’est pas.

– Vous avez raison, madame, répondit JasperHobson. Vous comprenez parfaitement ces choses et jen’ai rien à répondre à votre observation, – à moinstoutefois qu’il n’existe quelque courant inconnu qui nesoit point encore porté sur cette carte. Vraiment, cetteincertitude est affreuse. Je voudrais être à demain pourêtre définitivement fixé sur la situation de l’île.

– Demain arrivera », répondit Madge.

Il n’y avait donc plus qu’à attendre. On se sépara.Chacun reprit ses occupations habituelles. Le sergentLong prévint ses compagnons que le départ pour le fortReliance, fixé au lendemain, n’aurait pas lieu. Il leurdonna pour raison que, toute réflexion faite, la saisonétait trop avancée pour permettre d’atteindre lafactorerie avant les grands froids, que l’astronome sedécidait à subir un nouvel hivernage, afin de compléter

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ses observations météorologiques, que le ravitaillementdu fort Espérance n’était pas indispensable, etc., –toutes choses dont ces braves gens se préoccupaientpeu.

Une recommandation spéciale fut faite auxchasseurs par le lieutenant Hobson, la recommandationd’épargner désormais les animaux à fourrures, dont iln’avait que faire, mais de se rabattre sur le gibiercomestible, afin de renouveler les réserves de lafactorerie. Il leur défendit aussi de s’éloigner du fort deplus de deux milles, ne voulant pas que Marbre, Sabineou autres chasseurs se trouvassent inopinément en faced’un horizon de mer, là où se développait, il y aquelques mois, l’isthme qui réunissait la presqu’îleVictoria au continent américain. Cette disparition del’étroite langue de terre eût, en effet, dévoilé lasituation.

Cette journée parut interminable au lieutenantHobson. Il retourna plusieurs fois au sommet du capBathurst, seul ou accompagné de Mrs. Paulina Barnett.La voyageuse, âme vigoureusement trempée, nes’effrayait aucunement. L’avenir ne lui paraissait pasredoutable. Elle plaisanta même en disant à JasperHobson que cette île errante, qui les portait alors, étaitpeut-être le vrai véhicule pour aller au pôle Nord ! Avecun courant favorable, pourquoi n’atteindrait-on pas cet

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inaccessible point du globe ?

Le lieutenant Hobson hochait la tête en écoutant sacompagne développer cette théorie, mais ses yeux nequittaient point l’horizon et cherchaient si quelque terre,connue ou inconnue, n’apparaîtrait pas au loin. Mais leciel et l’eau se confondaient inséparablement sur uneligne circulaire dont rien ne troublait la netteté, – ce quiconfirmait Jasper Hobson dans cette pensée que l’îleVictoria dérivait plutôt vers l’ouest qu’en toute autredirection.

« Monsieur Hobson, lui demanda Mrs. PaulinaBarnett, est-ce que vous n’avez pas l’intention de fairele tour de notre île, et cela le plus tôt possible ?

– Si vraiment, madame, répondit le lieutenantHobson. Dès que j’aurai relevé sa situation, je compteen reconnaître la forme et l’étendue. C’est une mesureindispensable pour apprécier dans l’avenir lesmodifications qui se produiraient. Mais il y a touteapparence qu’elle s’est rompue à l’isthme même, etque, par conséquent, la presqu’île tout entière s’esttransformée en île par cette rupture.

– Singulière destinée que la nôtre, monsieurHobson ! reprit Mrs. Paulina Barnett. D’autresreviennent de leurs voyages, après avoir ajoutéquelques nouvelles terres au contingent géographique !Nous, au contraire, nous l’aurons amoindri, en rayant

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de la carte cette prétendue presqu’île Victoria ! »

Le lendemain, 18 juillet, à dix heures du matin, parun ciel pur, Jasper Hobson prit une bonne hauteur dusoleil. Puis, chiffrant ce résultat et celui del’observation de la veille, il déterminamathématiquement la longitude du lieu.

Pendant l’opération, l’astronome n’avait pas mêmeparu. Il boudait dans sa chambre, – comme un grandenfant qu’il était, d’ailleurs, en dehors de la viescientifique.

L’île se trouvait alors par 157°37’ de longitude, àl’ouest du méridien de Greenwich.

La latitude obtenue la veille, au midi qui suivitl’éclipse, était, on le sait, de 73°7’20”.

Le point fut reporté sur la carte, en présence de Mrs.Paulina Barnett et du sergent Long.

Il y eut là un moment d’extrême anxiété, et voiciquel fut le résultat du pointage.

En ce moment, l’île errante se trouvait reportée dansl’ouest, ainsi que l’avait prévu le lieutenant Hobson,mais un courant non marqué sur la carte, un courantinconnu des hydrographes de ces côtes, l’entraînaitévidemment vers le détroit de Behring. Tous lesdangers pressentis par Jasper Hobson étaient donc àcraindre, si, avant l’hiver, l’île Victoria n’était pas

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ramenée au littoral.

« Mais à quelle distance exacte sommes-nous ducontinent américain ? demanda la voyageuse. Voilà,pour l’instant, quelle est la question intéressante. »

Jasper Hobson prit son compas et mesura avec soinla plus étroite portion de mer, laissée sur la carte entrele littoral et le 73 e parallèle.

« Nous sommes actuellement à plus de deux centcinquante milles de cette extrémité nord de l’Amériquerusse, formée par la pointe Barrow, répondit-il.

– Il faudrait savoir alors de combien de milles l’île adérivé depuis la position occupée autrefois par le capBathurst ? demanda le sergent Long.

– De sept cents milles au moins, répondit JasperHobson, après avoir à nouveau consulté la carte.

– Et à quelle époque, à peu près, peut-on admettreque la dérive ait commencé ?

– Sans doute vers la fin d’avril, répondit lelieutenant Hobson. À cette époque, en effet, l’icefields’est désagrégé, et les glaçons que le soleil ne fondaitpas ont été entraînés vers le nord. On peut doncadmettre que l’île Victoria, sollicitée par ce courantparallèle au littoral, dérive vers l’ouest depuis troismois environ, ce qui donnerait une moyenne de neuf àdix milles par jour.

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– Mais n’est-ce point une vitesse considérable ?demanda Mrs. Paulina Barnett.

– Considérable en effet, répondit Jasper Hobson, etvous jugez jusqu’où nous pouvons être entraînéspendant les deux mois d’été qui laisseront libre encorecette portion de l’océan Arctique ! »

Le lieutenant, Mrs. Paulina Barnett et le sergentLong demeurèrent silencieux pendant quelques instants.Leurs yeux ne quittaient pas la carte de ces régionspolaires qui se défendent si obstinément contre lesinvestigations de l’homme, et vers lesquelles ils sesentaient irrésistiblement emportés !

« Ainsi, dans cette situation, nous n’avons rien àfaire, rien à tenter ? demanda la voyageuse.

– Rien, madame, répondit le lieutenant Hobson,rien. Il faut attendre, il faut appeler de tous nos vœuxcet hiver arctique, si généralement, si justement redoutédes navigateurs, et qui seul peut nous sauver. L’hiver,c’est la glace, madame, et la glace, c’est notre ancre desalut, notre ancre de miséricorde, la seule qui puissearrêter la marche de l’île errante. »

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III

Le tour de l’île

À compter de ce jour, il fut décidé que le point seraitfait, ainsi que cela se pratique à bord d’un navire, toutesles fois que l’état de l’atmosphère rendrait cetteopération possible. Cette île Victoria, n’était-ce pas,désormais, un vaisseau désemparé, errant à l’aventure,sans voiles, sans gouvernail ?

Le lendemain, après le relèvement, Jasper Hobsonconstata que l’île, sans avoir changé sa direction enlatitude, s’était encore portée de quelques milles plus àl’ouest. Ordre fut donné au charpentier Mac Nap deprocéder à la construction d’une vaste embarcation.Jasper Hobson donna pour prétexte qu’il voulait, l’étéprochain, opérer une reconnaissance du littoral jusqu’àl’Amérique russe. Le charpentier, sans en demanderdavantage, s’occupa donc de choisir ses bois, et il pritpour chantier la grève située au pied du cap Bathurst, demanière à pouvoir lancer facilement son bateau à lamer.

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Ce jour-là même, le lieutenant Hobson aurait voulumettre à exécution ce projet qu’il avait formé dereconnaître ce territoire sur lequel ses compagnons etlui étaient emprisonnés maintenant. Des changementsconsidérables pouvaient se produire dans laconfiguration de cette île de glace, exposée àl’influence de la température variable des eaux, et ilimportait d’en déterminer la forme actuelle, sasuperficie, et même son épaisseur en de certainsendroits. La ligne de rupture, très vraisemblablementl’isthme, devait être examinée avec soin, et sur cettecassure neuve encore, peut-être distinguerait-on cescouches stratifiées de glace et de terre qui constituaientle sol de l’île.

Mais, ce jour-là, l’atmosphère s’embrumasubitement, et une forte bourrasque, accompagnée debrumailles, se déclara dans l’après-dîner. Bientôt le cielse chargea et la pluie tomba à torrents. Une grosse grêlecrépita sur le toit de la maison, et même quelques coupsd’un tonnerre éloigné se firent entendre, – phénomènequi a été rarement observé sous des latitudes aussihautes.

Le lieutenant Hobson dut retarder son voyage, etattendre que le trouble des éléments se fût apaisé. Maispendant les journées des 20, 21 et 22 juillet, l’état duciel ne se modifia pas. La tempête fut violente, le ciel se

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chargea, et les lames battirent le littoral avec un fracasassourdissant. Des avalanches liquides heurtaient le capBathurst, et si violemment que l’on pouvait craindrepour sa solidité, désormais fort problématique, puisqu’ilne se composait que d’une agrégation de terre et desable sans base assurée. Ils étaient à plaindre, lesnavires exposés en mer à ce terrible coup de vent ! Maisl’île errante ne ressentait rien de ces agitations des eaux,et son énorme masse la rendait indifférente aux colèresde l’Océan.

Pendant la nuit du 22 au 23 juillet, la tempêtes’apaisa subitement. Une forte brise, venant du nord-est, chassa les dernières brumes accumulées surl’horizon. Le baromètre avait remonté de quelqueslignes, et les conditions atmosphériques parurentfavorables au lieutenant Hobson pour entreprendre sonvoyage.

Mrs. Paulina Barnett et le sergent Long devaientl’accompagner dans cette reconnaissance. Il s’agissaitd’une absence d’un à deux jours, qui ne pouvait étonnerles habitants de la factorerie, et on se munit enconséquence d’une certaine quantité de viande sèche,de biscuit et de quelques flacons de brandevin, qui nechargerait pas trop le havresac des explorateurs. Lesjours étaient très longs alors, et le soleil n’abandonnaitl’horizon que pendant quelques heures.

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Aucune rencontre d’animal dangereux n’étaitprobablement à craindre. Les ours, guidés par leurinstinct, semblaient avoir abandonné l’île Victoria, alorsqu’elle était encore presqu’île. Cependant, parprécaution, Jasper Hobson, le sergent et Mrs. PaulinaBarnett elle-même s’armèrent de fusils. En outre, lelieutenant et le sous-officier portaient la hachette et lecouteau à neige, qui n’abandonnent jamais un voyageurdes régions polaires.

Pendant l’absence du lieutenant Hobson et dusergent Long, le commandement du fort revenaithiérarchiquement au caporal Joliffe, c’est-à-dire à sapetite femme, et Jasper Hobson savait bien qu’ilpouvait se fier à celle-ci. Quant à Thomas Black, on nepouvait plus compter sur lui, pas même pour se joindreaux explorateurs. Toutefois, l’astronome promit desurveiller avec soin les parages du nord, pendantl’absence du lieutenant, et de noter les changements quipourraient se produire, soit en mer, soit dansl’orientation de l’île.

Mrs. Paulina Barnett avait bien essayé de raisonnerle pauvre savant, mais il ne voulut entendre à rien. Il seconsidérait, non sans raison, comme un mystifié de lanature, et il ne pardonnerait jamais à la nature unepareille mystification.

Après quelques bonnes poignées de main échangées

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en guise d’adieu, Mrs. Paulina Barnett et ses deuxcompagnons quittèrent la maison du fort, franchirent lapoterne, et se dirigeant vers l’ouest, ils suivirent lacourbe allongée formée par le littoral depuis le capBathurst jusqu’au cap Esquimau.

Il était huit heures du matin. Les obliques rayons dusoleil animaient la côte, en la piquant de lueurs fauves.Les dernières houles de la mer tombaient peu à peu. Lesoiseaux, dispersés par la tempête, ptarmigans,guillemots, puffins, pétrels, étaient revenus par milliers.Des bandes de canards se hâtaient de regagner les bordsdu lac Barnett, courant sans le savoir au-devant du pot-au-feu de Mrs. Joliffe. Quelques lièvres polaires, desmartres, des rats musqués, des hermines, se levaientdevant les voyageurs, et s’enfuyaient, mais sans trop dehâte. Les animaux se sentaient évidemment portés àrechercher la société de l’homme, par le pressentimentd’un danger commun.

« Ils savent bien que la mer les entoure, dit JasperHobson, et qu’ils ne peuvent plus quitter cette île !

– Ces rongeurs, lièvres ou autres, demanda Mrs.Paulina Barnett, n’ont-ils pas l’habitude, avant l’hiver,d’aller chercher au sud des climats plus doux ?

– Oui, madame, répondit Jasper Hobson ; mais, cettefois, à moins qu’ils ne puissent s’enfuir à travers leschamps de glace, ils devront rester emprisonnés comme

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nous, et il est à craindre que, pendant l’hiver, la plupartne meurent de froid ou de faim.

– J’aime à croire, dit le sergent Long, que ces bêtes-là nous rendront le service de nous alimenter, et il estfort heureux pour la colonie qu’elles n’aient point eul’instinct de s’enfuir avant la rupture de l’isthme.

– Mais les oiseaux nous abandonneront sans doute ?demanda Mrs. Paulina Barnett.

– Oui, madame, répondit Jasper Hobson. Tous ceséchantillons de l’espèce volatile fuiront avec lespremiers froids. Ils peuvent traverser, eux, de largesespaces sans se fatiguer, et, plus heureux que nous, ilssauront bien regagner la terre ferme.

– Eh bien, pourquoi ne nous serviraient-ils pas demessagers ? répondit la voyageuse.

– C’est une idée, madame, et une excellente idée, ditle lieutenant Hobson. Rien ne nous empêchera deprendre quelques centaines de ces oiseaux et de leurattacher au cou un papier sur lequel sera mentionné lesecret de notre situation. Déjà John Ross, en 1848,essaya, par un moyen analogue, de faire connaître laprésence de ses navires, l’Entreprise et l’ Investigator, dans les mers polaires, aux survivants de l’expéditionFranklin. Il prit dans des pièges quelques centaines derenards blancs, il leur riva au cou un collier de cuivre

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sur lequel étaient gravées les mentions nécessaires, puisil les lâcha en toutes directions.

– Peut-être quelques-uns de ces messagers sont-ilstombés entre les mains des naufragés ? dit Mrs. PaulinaBarnett.

– Peut-être, répondit Jasper Hobson. En tout cas, jeme rappelle qu’un de ces renards, vieux déjà, fut prispar le capitaine Hatteras pendant son voyage dedécouverte, et ce renard portait encore au cou un collierà demi usé et perdu au milieu de sa blanche fourrure.Quant à nous, ce que nous ne pouvons faire avec desquadrupèdes, nous le ferons avec des oiseaux ! »

Tout en causant ainsi, en formant des projets pourl’avenir, les deux explorateurs et leur compagnesuivaient le littoral de l’île. Ils n’y remarquèrent aucunchangement. C’étaient toujours ces mêmes rivages, trèsaccores, recouverts de terre et de sable, mais ces rivagesne présentaient aucune cassure nouvelle qui pût fairesupposer que le périmètre de l’île se fût récemmentmodifié. Toutefois, il était à craindre que l’énormeglaçon, en traversant des courants plus chauds, ne s’usâtpar sa base et ne diminuât d’épaisseur, hypothèse quiinquiétait très justement Jasper Hobson.

À onze heures du matin, les explorateurs avaientfranchi les huit milles qui séparaient le cap Bathurst ducap Esquimau. Ils retrouvèrent sur ce point les traces du

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campement qu’avait occupé la famille de Kalumah. Desmaisons de neige, il ne restait naturellement plus rien ;mais les cendres refroidies et les ossements de phoquesattestaient encore le passage des Esquimaux.

Mrs. Paulina Barnett, Jasper Hobson et le sergentLong firent halte en cet endroit, leur intention étant depasser les courtes heures de nuit à la baie des Morses,qu’ils comptaient atteindre quelques heures plus tard.Ils déjeunèrent, assis sur une légère extumescence dusol, recouverte d’une herbe maigre et rare. Devant leursyeux se développait un bel horizon de mer, tracé avecune grande netteté. Ni une voile, ni un icebergn’animait cet immense désert d’eau.

« Est-ce que vous seriez très surpris, monsieurHobson, demanda Mrs. Paulina Barnett, si quelquebâtiment se montrait à nos yeux en ce moment ?

– Très surpris, non, madame, répondit le lieutenantHobson, mais je le serais agréablement, je l’avoue.Pendant la belle saison, il n’est pas rare que lesbaleiniers de Behring s’avancent jusqu’à cette latitude,surtout depuis que l’océan Arctique est devenu le vivierdes cachalots et des baleines. Mais nous sommes au 23juillet, et l’été est déjà bien avancé. Toute la flottille depêche se trouve, sans doute, en ce moment dans le golfeKotzebue, à l’entrée du détroit. Les baleiniers défient,et avec raison, des surprises de la mer Arctique. Ils

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redoutent les glaces et ont souci de ne point se laisserenfermer par elles. Or, précisément, ces icebergs, cesicestreams, cette banquise qu’ils craignent tant, cesglaces enfin, ce sont elles que nous appelons de tousnos vœux !

– Elles viendront, mon lieutenant, répondit lesergent Long, ayons patience, et avant deux mois leslames du large ne battront plus le cap Esquimau.

– Le cap Esquimau ! dit en souriant Mrs. PaulinaBarnett, mais ce nom, cette dénomination, ainsi quetoutes celles que nous avons données aux anses et auxpointes de la presqu’île, sont peut-être un peu bienaventurés ! Nous avons déjà perdu le port Barnett, laPaulina-river, qui sait si le cap Esquimau et la baie desMorses ne disparaîtront pas à leur tour ?

– Ils disparaîtront aussi, madame, répondit JasperHobson, et, après eux, l’île Victoria tout entière,puisque rien ne la rattache plus au continent et qu’elleest fatalement condamnée à périr ! Ce résultat estinévitable, et nous nous serons inutilement mis en fraisde nomenclature géographique ! Mais, en tout cas, nosdénominations n’avaient point encore été adoptées parla Société royale, et l’honorable Roderick Murchison 10 n’aura aucun nom à effacer de ses cartes.

10

Alors président de la Société.

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– Si, un seul ! dit le sergent.

– Lequel ? demanda Jasper Hobson.

– Le cap Bathurst, répondit le sergent.

– En effet, vous avez raison, le cap Bathurst estmaintenant à rayer de la cartographie polaire ! »

Deux heures de repos avaient suffi aux explorateurs.À une heure après midi, ils se disposèrent à continuerleur voyage.

Au moment de partir, Jasper Hobson, du haut du capEsquimau, porta un dernier regard sur la merenvironnante. Puis, n’ayant rien vu qui pût solliciter sonattention, il redescendit et rejoignit Mrs. PaulinaBarnett, qui l’attendait près du sergent.

« Madame, lui demanda-t-il, vous n’avez pointoublié la famille d’indigènes que nous rencontrâmes icimême, quelque temps avant la fin de l’hiver ?

– Non, monsieur Hobson, répondit la voyageuse, etj’ai conservé de cette bonne petite Kalumah unexcellent souvenir. Elle a même promis de venir nousrevoir au fort Espérance, promesse qu’il lui seramaintenant impossible de remplir. Mais à quel proposme faites-vous cette question ?

– Parce que je me rappelle un fait, madame, un faitauquel je n’ai pas attaché assez d’importance alors, et

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qui me revient maintenant à l’esprit.

– Et lequel ?

– Vous souvenez-vous de cette sorte d’étonnementinquiet que ces Esquimaux manifestèrent en voyant quenous avions fondé une factorerie au pied du capBathurst ?

– Parfaitement, monsieur Hobson.

– Vous rappelez-vous aussi que j’ai insisté à cetégard pour comprendre, pour deviner la pensée de cesindigènes, mais que je n’ai pu y parvenir ?

– En effet.

– Eh bien, maintenant, dit le lieutenant Hobson, jem’explique leurs hochements de tête. Ces Esquimaux,par tradition, par expérience, enfin par une raisonquelconque, connaissaient la nature et l’origine de lapresqu’île Victoria. Ils savaient que nous n’avions pasbâti sur un terrain solide. Mais, sans doute, les chosesétant ainsi depuis des siècles, ils n’ont pas cru le dangerimminent, et c’est pourquoi ils ne se sont pas expliquésd’une façon plus catégorique.

– Cela doit être, monsieur Hobson, répondit Mrs.Paulina Barnett, mais très certainement Kalumahignorait ce que soupçonnaient ses compagnons, car, sielle l’avait su, la pauvre enfant n’aurait pas hésité ànous l’apprendre. »

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Sur ce point, le lieutenant Hobson partageal’opinion de Mrs. Paulina Barnett.

« Il faut avouer que c’est une bien grande fatalité,dit alors le sergent, que nous soyons venus nousinstaller sur cette presqu’île, précisément à l’époque oùelle allait se détacher du continent pour courir les mers !Car enfin, mon lieutenant, il y avait longtemps, bienlongtemps que les choses étaient en cet état ! Dessiècles peut-être !

– Vous pouvez dire des milliers et des milliersd’années, sergent Long, répondit Jasper Hobson.Songez donc que la terre végétale que nous foulons ence moment a été apportée par les vents parcelle parparcelle, que ce sable a volé jusqu’ici grain à grain !Pensez au temps qu’il a fallu à ces semences de sapins,de bouleaux, d’arbousiers pour se multiplier, pourdevenir des arbrisseaux et des arbres ! Peut-être ceglaçon qui nous porte était-il formé et soudé aucontinent avant même l’apparition de l’homme sur laterre !

– Eh bien, s’écria le sergent Long, il aurait bien dûattendre encore quelques siècles avant de s’en aller à ladérive, ce glaçon capricieux ! Cela nous eût épargnébien des inquiétudes et, peut-être, bien des dangers ! »

Cette très juste réflexion du sergent Long termina laconversation, et on se remit en route.

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Depuis le cap Esquimau jusqu’à la baie des Morses,la côte courait à peu près nord et sud, suivant laprojection du 127 e méridien. En arrière, on apercevait, àune distance de quatre à cinq milles, l’extrémité pointuedu lagon, qui réverbérait les rayons du soleil, et un peuau-delà, les dernières rampes boisées dont la verdureencadrait ses eaux. Quelques aigles-siffleurs passaientdans l’air avec de grands battements d’aile. Denombreux animaux à fourrures, des martres, des visons,des hermines, tapis derrière quelques excroissancessablonneuses ou cachés entre les maigres buissonsd’arbousiers et de saules, regardaient les voyageurs. Ilssemblaient comprendre qu’ils n’avaient aucun coup defusil à redouter. Jasper Hobson entrevit aussi quelquescastors, errant à l’aventure et fort désorientés, sansdoute, depuis la disparition de la petite rivière. Sanshuttes pour s’abriter, sans cours d’eau pour y construireleur village, ils étaient destinés à périr par le froid, dèsque les grandes gelées se feraient sentir. Le sergentLong reconnut également une bande de loups quicouraient à travers la plaine.

On pouvait donc croire que tous les animaux de laménagerie polaire étaient emprisonnés sur l’îleflottante, et que les carnassiers, lorsque l’hiver les auraitaffamés – puisqu’il leur était interdit d’aller chercherleur nourriture sous un climat plus doux –,deviendraient évidemment redoutables pour les hôtes

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du fort Espérance.

Seuls – et il ne fallait pas s’en plaindre –, les oursblancs semblaient manquer à la faune de l’île.Toutefois, le sergent crut apercevoir confusément, àtravers un bouquet de bouleaux, une masse blanche,énorme, qui se mouvait lentement ; mais, après unexamen plus rigoureux, il fut porté à croire qu’il s’étaittrompé.

Cette partie du littoral, qui confinait à la baie desMorses, était généralement peu élevée au-dessus duniveau de la mer. Quelques portions même affleuraientla nappe liquide, et les dernières ondulations des lamescouraient en écumant à leur surface, comme si elles sefussent développées sur une grève. Il était à craindrequ’en cette partie de l’île, le sol ne se fût abaissé depuisquelque temps seulement, mais les points de contrôlemanquaient et ne permettaient pas de reconnaître cettemodification et d’en déterminer l’importance. JasperHobson regretta de n’avoir pas, avant son départ, établides repères aux environs du cap Bathurst, qui luieussent permis de noter les divers abaissements etaffaissements du littoral. Il se promit de prendre cetteprécaution à son retour.

Cette exploration, on le comprend, ne permettait, niau lieutenant, ni au sergent, ni à la voyageuse, demarcher rapidement. Souvent on s’arrêtait, on

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examinait le sol, on recherchait si quelque fracture nemenaçait pas de se produire sur le rivage, et parfois lesexplorateurs durent se porter jusqu’à un demi-mille àl’intérieur de l’île. En de certains points, le sergent pritla précaution de planter des branches de saule ou debouleau, qui devaient servir de jalons pour l’avenir,surtout en ces portions plus profondément affouillées, etdont la solidité semblait problématique. Il serait, dèslors, aisé de reconnaître les changements qui pourraientse produire.

Cependant on avançait, et, vers trois heures aprèsmidi, la baie des Morses ne se trouvait plus qu’à troismilles dans le sud. Jasper Hobson put déjà faireobserver à Mrs. Paulina Barnett la modificationapportée par la rupture de l’isthme, modification trèsimportante, en effet.

Autrefois, l’horizon, dans le sud-ouest, était barrépar une très longue ligne de côtes, légèrement arrondie,formant le littoral de la vaste baie Liverpool.Maintenant, c’était une ligne d’eau qui fermait cethorizon. Le continent avait disparu. L’île Victoria seterminait là par un angle brusque, à l’endroit même oùla fracture avait dû se faire. On sentait que, cet angletourné, l’immense mer apparaîtrait aux regards,baignant la partie méridionale de l’île sur toute cetteligne, solide autrefois, qui s’étendait de la baie des

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Morses à la baie Washburn.

Mrs. Paulina Barnett ne considéra pas ce nouvelaspect sans une certaine émotion. Elle s’attendait à cela,et pourtant son cœur battit fort. Elle cherchait des yeuxce continent qui manquait à l’horizon, ce continent quimaintenant restait à plus de deux cents milles en arrière,et elle sentit bien qu’elle ne foulait plus du pied la terreaméricaine. Pour tous ceux qui ont l’âme sensible, il estinutile d’insister sur ce point, et on doit dire que JasperHobson et le sergent lui-même partagèrent l’émotion deleur compagne.

Tous pressèrent le pas, afin d’atteindre l’anglebrusque qui fermait encore le sud. Le sol remontait unpeu sur cette portion de littoral. La couche de terre et desable était plus épaisse, ce qui s’expliquait par laproximité de cette partie du vrai continent qui autrefoisjouxtait l’île et ne faisait qu’un même territoire avecelle. L’épaisseur de la croûte glacée et de la couche deterre à cette jonction, probablement accrue à chaquesiècle, démontrait pourquoi l’isthme avait dû résister,tant qu’un phénomène géologique n’en avait pasprovoqué la rupture. Le tremblement de terre du 8janvier n’avait agité que le continent américain, mais lasecousse avait suffi à casser la presqu’île, livréedésormais à tous les caprices de l’Océan.

Enfin, à quatre heures, l’angle fut atteint. La baie

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des Morses, formée par une échancrure de la terreferme, n’existait plus. Elle était restée attachée aucontinent.

« Par ma foi, madame, dit gravement le sergentLong à la voyageuse, il est heureux pour vous que nousne lui ayons pas donné le nom de baie Paulina Barnett !

– En effet, répondit Mrs. Paulina Barnett, et jecommence à croire que je suis une triste marraine ennomenclature géographique ! »

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IV

Un campement de nuit

Ainsi, Jasper Hobson ne s’était pas trompé sur laquestion du point de rupture. C’était l’isthme qui avaitcédé aux secousses du tremblement de terre. Aucunetrace du continent américain, plus de falaises, plus devolcans dans l’ouest de l’île. La mer partout.

L’angle, formé au sud-ouest de l’île par ledétachement du glaçon, dessinait maintenant un capassez aigu qui, rongé par les eaux plus chaudes, exposéà tous les chocs, ne pouvait évidemment échapper à unedestruction prochaine.

Les explorateurs reprirent donc leur marche, enprolongeant la ligne rompue qui, presque droite, couraità peu près ouest et est. La cassure était nette, comme sielle eût été produite par un instrument tranchant. Onpouvait, en de certains endroits, observer la dispositiondu sol. Cette berge, mi-partie glace, mi-partie terre etsable, émergeait d’une dizaine de pieds. Elle étaitabsolument accore, sans talus, et quelques portions,

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quelques tranches plus fraîches, attestaient deséboulements récents. Le sergent Long signala mêmedeux ou trois petits glaçons détachés de la rive, quiachevaient de se dissoudre au large. On sentait que,dans ses mouvements de ressac, l’eau plus chauderongeait plus facilement cette lisière nouvelle, que letemps n’avait pas encore revêtu, comme le reste dulittoral, d’une sorte de mortier de neige et de sable.Aussi, cet état de choses était-il rien moins querassurant.

Mrs. Paulina Barnett, le lieutenant Hobson et lesergent Long, avant de prendre du repos, voulurentachever l’examen de cette arête méridionale de l’île. Lesoleil, suivant un arc très allongé, ne devait pas secoucher avant onze heures du soir, et par conséquent, lejour ne manquait pas. Le disque brillant se traînait aveclenteur sur l’horizon de l’ouest, et ses obliques rayonsprojetaient démesurément devant leurs pas les ombresdes explorateurs. À de certains instants, la conversationde ceux-ci s’animait, puis, pendant de longs intervalles,ils restaient silencieux, interrogeant la mer, songeant àl’avenir.

L’intention de Jasper Hobson était de camper,pendant la nuit, à la baie Washburn. Rendu à ce point, ilaurait fait environ dix-huit milles, c’est-à-dire, si seshypothèses étaient justes, la moitié de son voyage

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circulaire. Puis, après quelques heures de repos, quandsa compagne serait remise de ses fatigues, il comptaitreprendre, par le rivage occidental, la route du fortEspérance.

Aucun incident ne marqua cette exploration dunouveau littoral, compris entre la baie des Morses et labaie Washburn. À sept heures du soir, Jasper Hobsonétait arrivé au lieu de campement dont il avait faitchoix. De ce côté, même modification. De la baieWashburn, il ne restait plus que la courbe allongée,formée par la côte de l’île, et qui, autrefois, la délimitaitau nord. Elle s’étendait sans altération jusqu’à ce capqu’on avait nommé cap Michel, et sur une longueur desept milles. Cette portion de l’île ne semblait avoirsouffert aucunement de la rupture de l’isthme. Lestaillis de pins et de bouleaux, qui se massaient un peuen arrière, étaient feuillus et verdoyants à cette époquede l’année. On voyait encore une assez grande quantitéd’animaux à fourrures bondir à travers la plaine.

Mrs. Paulina Barnett et ses deux compagnons deroute s’arrêtèrent en cet endroit. Si leurs regards étaientbornés au nord, du moins, dans le sud, pouvaient-ilsembrasser une moitié de l’horizon. Le soleil traçait unarc tellement ouvert que ses rayons, arrêtés par le reliefdu sol plus accusé vers l’ouest, n’arrivaient plusjusqu’aux rivages de la baie Washburn. Mais ce n’était

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pas encore la nuit, pas même le crépuscule, puisquel’astre radieux n’avait pas disparu.

« Mon lieutenant, dit alors le sergent Long du ton leplus sérieux du monde, si, par miracle, une clochevenait à sonner en ce moment, que croyez-vous qu’ellesonnerait ?

– L’heure du souper, sergent, répondit JasperHobson. Je pense, madame, que vous êtes de monavis ?

– Entièrement, répondit la voyageuse, et puisquenous n’avons qu’à nous asseoir pour être attablés,asseyons-nous. Voici un tapis de mousse – un peu usé,il faut bien le dire –, mais que la Providence sembleavoir étendu pour nous. »

Le sac aux provisions fut ouvert. De la viande sèche,un pâté de lièvres, tiré de l’officine de Mrs. Joliffe,quelque peu de biscuit, formèrent le menu du souper.

Ce repas terminé un quart d’heure après, JasperHobson retourna vers l’angle sud-est de l’île, pendantque Mrs. Paulina Barnett demeurait assise au pied d’unmaigre sapin à demi ébranché, et que le sergent Longpréparait le campement pour la nuit.

Le lieutenant Hobson voulait examiner la structuredu glaçon qui formait l’île, et reconnaître, s’il étaitpossible, son mode de fondation. Une petite berge,

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produite par un éboulement, lui permit de descendrejusqu’au niveau de la mer, et, de là, il put observer lamuraille accore qui formait le littoral.

En cet endroit, le sol s’élevait de trois pieds à peineau-dessus de l’eau. Il se composait, à sa partiesupérieure, d’une assez mince couche de terre et desable, mélangée d’une poussière de coquillages. Sapartie inférieure consistait en une glace compacte, trèsdure et comme métallisée, qui supportait ainsi l’humusde l’île.

Cette couche de glace ne dépassait que d’un piedseulement le niveau de la mer. On voyait nettement, surcette coupure nouvellement faite, les stratifications quidivisaient uniformément l’icefield. Ces nappeshorizontales semblaient indiquer que les geléessuccessives qui les avaient faites s’étaient produitesdans des eaux relativement tranquilles.

On sait que la congélation s’opère par la partiesupérieure des liquides ; puis, si le froid persévère,l’épaisseur de la carapace solide s’accroît en allant dehaut en bas. Du moins, il en est ainsi pour les eauxtranquilles. Au contraire, pour les eaux courantes, on areconnu qu’il se formait des glaces de fond, lesquellesmontaient ensuite à la surface.

Mais, pour ce glaçon, base de l’île Victoria, il n’étaitpas douteux que, sur le rivage du continent américain, il

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ne se fût constitué en eaux calmes. Sa congélations’était évidemment faite par sa partie supérieure, et, enbonne logique, on devait nécessairement admettre quele dégel s’opérerait par sa surface inférieure. Le glaçondiminuerait d’épaisseur, quand il serait dissous par deseaux plus chaudes, et alors le niveau général de l’îles’abaisserait d’autant par rapport à la surface de la mer.

C’était là le grand danger.

Jasper Hobson, on vient de le dire, avait observé quela couche solidifiée de l’île, le glaçon proprement dit,ne s’élevait que d’un pied environ au-dessus du niveaude la mer. Or, on sait que tout au plus les quatrecinquièmes d’une glace flottante sont immergés. Unicefield, un iceberg, pour un pied qu’ils ont au-dessusde l’eau, en ont quatre au-dessous. Cependant, il fautdire que, suivant leur mode de formation ou leurorigine, la densité, ou, si l’on veut, le poids spécifiquedes glaces flottantes est variable. Celles qui proviennentde l’eau de mer, poreuses, opaques, teintes de bleu oude vert, suivant les rayons lumineux qui les traversent,sont plus légères que les glaces formées d’eau douce.Leur surface saillante s’élève donc un peu plus au-dessus du niveau océanique. Or, il était certain que labase de l’île Victoria était un glaçon d’eau de mer.Donc, tout considéré, Jasper Hobson fut amené àconclure, en tenant compte du poids de la couche

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minérale et végétale qui recouvrait le glaçon, que sonépaisseur au-dessous du niveau de la mer devait être dequatre à cinq pieds environ. Quant aux divers reliefs del’île, aux éminences, aux extumescences du sol, ilsn’affectaient évidemment que sa surface terreuse etsableuse, et on devait admettre que, d’une façongénérale, l’île errante n’était pas immergée de plus decinq pieds.

Cette observation rendit Jasper Hobson fortsoucieux. Cinq pieds seulement ! Mais, sans compterles causes de dissolution auxquelles cet icefield pouvaitêtre soumis, le moindre choc n’amènerait-il pas unerupture à sa surface ? Une violente agitation des eaux,provoquée par une tempête, par un coup de vent, nepouvait-elle entraîner la dislocation du champ deglaces, sa rupture en glaçons et bientôt sadécomposition complète ? Ah ! l’hiver, le froid, lacolonne mercurielle gelée dans sa cuvette de verre,voilà ce que le lieutenant Hobson appelait de tous sesvœux ! Seul, le terrible froid des contrées polaires, lefroid d’un hiver arctique, pourrait consolider, épaissir labase de l’île, en même temps qu’il établirait une voie decommunication entre elle et le continent.

Le lieutenant Hobson revint au lieu de halte. Lesergent Long s’occupait d’organiser la couchée, car iln’avait pas l’intention de passer la nuit à la belle étoile,

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ce à quoi la voyageuse se fût pourtant résignée. Il fitconnaître à Jasper Hobson son intention de creuser dansle sol une maison de glace, assez large pour contenirtrois personnes, sorte de « snow-house », qui lespréserverait fort bien du froid de la nuit.

« Dans le pays des Esquimaux, dit-il, rien de plussage que de se conduire en Esquimau. »

Jasper Hobson approuva, mais il recommanda à sonsergent de ne pas trop profondément fouiller dans le solde glace, qui ne devait pas mesurer plus de cinq piedsd’épaisseur.

Le sergent Long se mit à la besogne. Sa hachette etson couteau à neige aidant, il eut bientôt déblayé laterre et creusé une sorte de couloir en pente douce quiaboutissait directement à la carapace glacée. Puis ils’attaqua à cette masse friable, que le sable et la terrerecouvraient depuis de longs siècles.

Il ne fallait pas plus d’une heure pour creuser cetteretraite souterraine, ou plutôt ce terrier à parois deglace, très propre à conserver la chaleur, et, parconséquent, d’une habitabilité suffisante pour quelquesheures de nuit.

Tandis que le sergent Long travaillait comme untermite, le lieutenant Hobson, ayant rejoint sacompagne, lui communiquait le résultat de ses

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observations sur la constitution physique de l’îleVictoria. Il ne lui cacha pas les craintes sérieuses quecet examen laissait dans son esprit. Le peu d’épaisseurdu glaçon, suivant lui, devait provoquer avant peu desfailles à sa surface, puis des ruptures impossibles àprévoir, et par conséquent impossibles à empêcher.L’île errante pouvait, à chaque instant, ou s’immergerpeu à peu par changement de pesanteur spécifique, ouse diviser en îlots plus ou moins nombreux dont ladurée serait nécessairement éphémère. Sa conclusionfut, qu’autant que possible, les hôtes du fort Espérancene devaient pas s’éloigner de la factorerie et resterréunis sur le même point afin de partager ensemble lesmêmes chances.

Jasper Hobson en était là de sa conversation, quanddes cris se firent entendre.

Mrs. Paulina Barnett et lui se levèrent aussitôt. Ilsregardèrent autour d’eux, vers le taillis, sur la plaine, enmer.

Personne.

Cependant, les cris redoublaient.

« Le sergent ! le sergent ! » dit Jasper Hobson.

Et, suivi de Mrs. Paulina Barnett, il se précipita versle campement.

À peine fut-il arrivé à l’ouverture béante de la

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maison de neige, qu’il aperçut le sergent Long,cramponné des deux mains à son couteau qu’il avaitenfoncé dans la paroi de glace, et appelant, d’ailleurs,d’une voix forte, mais avec le plus grand sang-froid.

On ne voyait plus que la tête et les bras du sergent.Pendant qu’il creusait, le sol glacé avait soudainmanqué sous lui, et il avait été plongé dans l’eaujusqu’à la ceinture.

Jasper Hobson se contenta de dire :

« Tenez bon ! »

Et, se couchant sur l’entaille, il arriva au bord dutrou. Puis il tendit la main au sergent qui, sûr de cepoint d’appui, parvint à sortir de l’excavation.

« Mon Dieu, sergent Long ! s’écria Mrs. PaulinaBarnett, que vous est-il donc arrivé ?

– Il m’est arrivé, madame, répondit Long, en sesecouant comme un barbet mouillé, que ce sol de glacea cédé sous moi et que j’ai pris un bain forcé.

– Mais, demanda Jasper Hobson, vous n’avez doncpas tenu compte de ma recommandation de ne pascreuser trop profondément au-dessous de la couche deterre ?

– Faites excuse, mon lieutenant. Vous pouvez voirque c’est à peine si j’ai entamé de quinze pouces le sol

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de glace. Seulement, il faut croire qu’il existait endessous une boursouflure, qu’il y avait là comme unesorte de caverne. La glace ne reposait pas sur l’eau, etje suis passé comme au travers d’un plafond qui sefend. Si je n’avais pu m’accrocher à mon couteau, jem’en allais tout bêtement sous l’île, et c’eût étéfâcheux, n’est-il pas vrai, madame ?

– Très fâcheux, brave sergent ! » répondit lavoyageuse, en tendant la main au digne homme.

L’explication donnée par le sergent Long étaitexacte. En cet endroit, par une raison quelconque, sansdoute par suite d’un emmagasinage d’air, la glace avaitformé voûte au-dessus de l’eau, et, par conséquent, saparoi peu épaisse, amincie encore par le couteau àneige, n’avait pas tardé à se rompre sous le poids dusergent.

Cette disposition qui, sans doute, se reproduisait enmainte partie du champ de glace, n’était pointrassurante. Où serait-on jamais certain de poser le piedsur un terrain solide ? Le sol ne pouvait-il à chaque pascéder à la pression ? Et quand on songeait que souscette mince couche de terre et de glace se creusaient lesgouffres de l’Océan, quel cœur ne se serait pas serré, siénergique qu’il fût !

Cependant le sergent Long, se préoccupant peu dubain qu’il venait de prendre, voulait reprendre en un

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autre endroit son travail de mineur. Mais, cette fois,Mrs. Paulina Barnett n’y voulut pas consentir. Une nuità passer en plein air ne l’embarrassait pas. L’abri dutaillis voisin lui suffirait aussi bien qu’à sescompagnons, et elle s’opposa absolument à ce que lesergent Long recommençât son opération. Celui-ci dutse résigner et obéir.

Le campement fut donc reporté à une centaine depieds en arrière du littoral, sur une petite extumescenceoù poussaient quelques bouquets isolés de pins et debouleaux, dont l’agglomération ne méritaitcertainement pas la qualification de taillis. Un feupétillant de branches mortes fut allumé vers dix heuresdu soir, au moment où le soleil rasait les bords de cethorizon au-dessous duquel il n’allait disparaître quependant quelques heures.

Le sergent Long eut là une belle occasion de sécherses jambes, et il ne la manqua pas. Jasper Hobson et luicausèrent jusqu’au moment où le crépuscule remplaçala lumière du jour. Mrs. Paulina Barnett prenait detemps en temps part à la conversation et cherchait àdistraire le lieutenant de ses idées un peu sombres.Cette belle nuit, très étoilée au zénith, comme toutes lesnuits polaires, était propice d’ailleurs à un apaisementde l’esprit. Le vent murmurait à travers les sapins. Lamer semblait dormir sur le littoral. Une houle très

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allongée gonflait à peine sa surface et venait expirersans bruit à la lisière de l’île. Pas un cri d’oiseau dansl’air, pas un vagissement sur la plaine. Quelquescrépitements des souches de sapins s’épanouissant enflammes résineuses, puis, à de certains intervalles, lemurmure des voix qui s’envolaient dans l’espace,troublaient seuls, en le faisant paraître sublime, cesilence de la nuit :

« Qui pourrait croire, dit Mrs. Paulina Barnett, quenous sommes ainsi emportés à la surface de l’Océan !En vérité, monsieur Hobson, il me faut un certain effortpour me rendre à l’évidence, car cette mer nous paraîtabsolument immobile, et, cependant, elle nous entraîneavec une irrésistible puissance !

– Oui, madame, répondit Jasper Hobson, etj’avouerai que si le plancher de notre véhicule étaitsolide, si la carène ne devait pas tôt ou tard manquer aubâtiment, si sa coque ne devait pas s’entrouvrir un jourou l’autre, et enfin si je savais où il me mène, j’auraisquelque plaisir à flotter ainsi sur cet Océan.

– En effet, monsieur Hobson, reprit la voyageuse,est-il un mode de locomotion plus agréable que lenôtre ? Nous ne nous sentons pas aller. Notre île aprécisément la même vitesse que celle du courant quil’emporte. N’est-ce pas le même phénomène que celuiqui accompagne un ballon dans l’air ? Puis, quel

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charme ce serait de voyager ainsi avec sa maison, sonjardin, son parc, son pays lui-même ! Une île errante,mais j’entends une véritable île, avec une base solide,insubmersible, ce serait véritablement le plusconfortable et le plus merveilleux véhicule que l’on pûtimaginer. On a fait des jardins suspendus, dit-on ?Pourquoi, un jour, ne ferait-on pas des parcs flottantsqui nous transporteraient à tous les points du monde ?Leur grandeur les rendrait absolument insensibles à lahoule. Ils n’auraient rien à craindre des tempêtes. Peut-être même, par les vents favorables, pourrait-on lesdiriger avec de grandes voiles tendues à la brise ? Etpuis, quels miracles de végétation surprendraient lesregards des passagers, quand des zones tempérées ilsseraient passés sous les zones tropicales ! J’imaginemême qu’avec d’habiles pilotes, bien instruits descourants, on saurait se maintenir sous des latitudeschoisies et jouir à son gré d’un printemps éternel ! »

Jasper Hobson ne pouvait que sourire aux rêveriesde l’enthousiaste Paulina Barnett. L’audacieuse femmese laissait entraîner avec tant de grâce, elle ressemblaitsi bien à cette île Victoria qui marchait sansaucunement trahir sa marche ! Certes, étant donnée lasituation, on pouvait ne pas se plaindre de cette étrangefaçon de courir les mers, mais à la condition, toutefois,que l’île ne menaçât point à chaque instant de fondre etde s’effondrer dans l’abîme.

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La nuit se passa. On dormit quelques heures. Auréveil, on déjeuna, et chacun trouva le déjeunerexcellent. Des broussailles bien flambantes ranimèrentles jambes des dormeurs, un peu engourdis par le froidde la nuit.

À six heures du matin, Mrs. Paulina Barnett, JasperHobson et le sergent Long se remettaient en route.

La côte, depuis le cap Michel jusqu’à l’ancien portBarnett, se dirigeait presque en droite ligne du sud aunord, sur une longueur de onze milles environ. Ellen’offrait aucune particularité et ne semblait pas avoirsouffert depuis la rupture de l’isthme. C’était une lisièregénéralement basse, peu ondulée. Le sergent Long, surl’ordre du lieutenant, plaça quelques repères en arrièredu littoral, qui permettraient plus tard d’en reconnaîtreles modifications.

Le lieutenant Hobson désirait, et pour cause, rallierle fort Espérance le soir même. De son côté, Mrs.Paulina Barnett avait hâte de revoir ses compagnons,ses amis, et, dans les conditions où ils se trouvaient, ilne fallait pas prolonger l’absence du chef de lafactorerie.

On marcha donc vite, en coupant par une ligneoblique, et, à midi, on tournait le petit promontoire quidéfendait autrefois le port Barnett contre les vents del’est.

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De ce point au fort Espérance il ne fallait pluscompter qu’une huitaine de milles. Avant quatre heuresdu soir, ces huit milles étaient franchis, et le retour desexplorateurs était salué par les hurrahs du caporalJoliffe.

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V

Du 25 juillet au 20 août

Le premier soin de Jasper Hobson, en rentrant aufort, fut d’interroger Thomas Black sur l’état de lapetite colonie. Aucun changement n’avait eu lieu depuisvingt-quatre heures. Mais l’île, ainsi que le démontraune observation subséquente, s’était abaissée d’undegré en latitude, c’est-à-dire qu’elle avait dérivé versle sud, tout en gagnant dans l’ouest. Elle se trouvaitalors à la hauteur du cap des Glaces, petite pointe de laGéorgie occidentale, et à deux cents milles de la côteaméricaine. La vitesse du courant, en ces parages,semblait être un peu moins forte que dans la partieorientale de la mer Arctique, mais l’île se déplaçaittoujours, et, au grand ennui de Jasper Hobson, ellegagnait du côté du détroit de Behring. On n’était encorequ’au 24 juillet, et il suffisait d’un courant un peurapide pour l’entraîner, en moins d’un mois, à travers ledétroit et jusque dans les flots échauffés du Pacifique,où elle fondrait « comme un morceau de sucre dans unverre d’eau ».

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Mrs. Paulina Barnett fit connaître à Madge lerésultat de son exploration autour de l’île ; elle luiindiqua la disposition des couches stratifiées sur lapartie rompue de l’isthme, l’épaisseur de l’icefieldévaluée à cinq pieds au-dessous du niveau de la mer,l’incident du sergent Long et son bain involontaire,enfin toutes ces raisons qui pouvaient amener à chaqueinstant la rupture ou l’affaissement du glaçon.

Cependant, l’idée d’une sécurité complète régnaitdans la factorerie. Jamais la pensée ne fût venue à cesbraves gens que le fort Espérance flottait sur un abîme,et que la vie de ses habitants était à chaque minute endanger. Ils étaient tous bien portants. Le temps étaitbeau, le climat sain et vivifiant. Hommes et femmesrivalisaient de bonne humeur et de belle santé. Le bébéMichel venait à ravir ; il commençait à faire de petitspas dans l’enceinte du fort, et le caporal Joliffe, qui enraffolait, voulait déjà lui apprendre le maniement dumousqueton et les premiers principes de l’école dusoldat. Ah ! si Mrs. Joliffe lui eût donné un pareil fils,quel guerrier il en eût fait ! Mais l’intéressante familleJoliffe ne prospérait pas, et le ciel, jusqu’alors dumoins, lui refusait une bénédiction qu’elle imploraitchaque jour.

Quant aux soldats, ils ne manquaient pas debesogne. Mac Nap, le charpentier, et ses ouvriers,

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Petersen, Belcher, Garry, Pond, Hope, travaillaient avecardeur à la construction du bateau, opération longue etdifficile, qui devait durer plusieurs mois. Mais, commecette embarcation ne pourrait être utilisée qu’à l’étéprochain, après la débâcle des glaces, on ne négligeapas pour elle les travaux plus spécialement relatifs à lafactorerie. Jasper Hobson laissait faire, comme si ladurée du fort eût été assurée pour un temps illimité. Ilpersistait à tenir ses hommes dans l’ignorance de leursituation. Plusieurs fois, cette question assez grave avaitété traitée par ce qu’on pourrait appeler « l’état-major »du fort Espérance. Mrs. Paulina Barnett et Madge nepartageaient pas absolument les idées du lieutenant à cesujet. Il leur semblait que leurs compagnons, énergiqueset résolus, n’étaient pas gens à désespérer, et qu’en toutcas, le coup serait certainement plus rude, lorsque lesdangers de la situation se seraient tellement accrusqu’on ne pourrait plus les leur cacher. Mais, malgré lavaleur de cet argument, Jasper Hobson ne se rendit pas,et on doit dire que, sur cette question, il fut soutenu parle sergent Long. Peut-être, après tout, avaient-ils raisontous deux, ayant pour eux l’expérience des choses etdes hommes.

Aussi les travaux d’appropriation et de défense dufort furent-ils continués. L’enceinte palissadée,renforcée de nouveaux pieux et surélevée en maintendroit, forma une circonvallation très sérieusement

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défensive, Maître Mac Nap exécuta même un desprojets qui lui tenaient le plus au cœur, et que son chefapprouva. Aux angles qui formaient saillant sur le lac, iléleva deux petites poivrières aiguës qui complétaientl’œuvre, et le caporal Joliffe soupirait après le momentoù il irait y relever les sentinelles. Cela donnait àl’ensemble des constructions un aspect militaire qui leréjouissait.

La palissade entièrement achevée, Mac Nap, serappelant les rigueurs du dernier hiver, construisit unnouveau hangar à bois sur le flanc même de la maisonprincipale, à droite, de telle sorte qu’on pouvaitcommuniquer avec ce hangar bien clos, par une porteintérieure, sans être obligé de s’aventurer au-dehors. Decette façon, le combustible serait toujours sous la maindes consommateurs. Sur le flanc gauche, le charpentierbâtit, en retour, une vaste salle destinée au logement dessoldats, de façon à débarrasser du lit de camp la sallecommune. Cette salle fut uniquement consacrée,désormais, aux repas, aux jeux, au travail. Le nouveaulogement, depuis lors, servit exclusivement d’habitationaux trois ménages qui furent établis dans des chambresparticulières, et aux autres soldats de la colonie. Unmagasin spécial, destiné aux fourrures, fut égalementélevé en arrière de la maison, près de la poudrière, cequi laissa libre tout le grenier, dont les chevrons et lesfermes furent assujettis au moyen de crampons de fer,

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de manière à défier toute agression.

Mac Nap avait aussi l’intention de construire unepetite chapelle en bois. Cet édifice était compris dansles plans primitifs de Jasper Hobson et devait compléterl’ensemble de la factorerie. Mais son érection futremise à la prochaine saison d’été.

Avec quel soin, quel zèle, quelle activité lelieutenant Hobson aurait autrefois suivi tous ces détailsde son établissement ! S’il eût bâti sur un terrain solide,avec quel plaisir il aurait vu ces maisons, ces hangars,ces magasins, s’élever autour de lui ! Et ce projet,désormais inutile, qu’il avait formé de couronner le capBathurst par un ouvrage qui eût assuré la sécurité dufort Espérance ! Le fort Espérance ! Ce nom,maintenant, lui serrait le cœur ! Le cap Bathurst avaitpour jamais quitté le continent américain, et le fortEspérance se fût plus justement appelé le fort Sans-Espoir !

Ces divers travaux occupèrent la saison tout entière,et les bras ne chômèrent pas. La construction du bateaumarchait régulièrement. D’après les plans de Mac Nap,il devait jauger une trentaine de tonneaux, et cettecapacité serait suffisante pour qu’il pût, dans la bellesaison, transporter une vingtaine de passagers pendantquelques centaines de milles. Le charpentier avaitheureusement trouvé quelques bois courbes qui lui

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avaient permis d’établir les premiers couples del’embarcation, et bientôt l’étrave et l’étambot, fixés à laquille, se dressèrent sur le chantier disposé au pied ducap Bathurst.

Tandis que les charpentiers maniaient la hache, lascie, l’herminette, les chasseurs faisaient la chasse augibier domestique, rennes et lièvres polaires, quiabondaient aux environs de la factorerie. Le lieutenantavait, d’ailleurs, enjoint à Sabine et à Marbre de nepoint s’éloigner, leur donnant pour raison que tant quel’établissement ne serait pas achevé, il ne voulait paslaisser aux alentours des traces qui pussent attirerquelque parti ennemi. La vérité est que Jasper Hobsonne voulait pas laisser soupçonner les changementssurvenus à la presqu’île.

Il arriva même un jour que Marbre, ayant demandési le moment n’était pas venu d’aller à la baie desMorses et de recommencer la chasse aux amphibies,dont la graisse fournissait un excellent combustible,Jasper Hobson répondit vivement :

« Non, c’est inutile, Marbre ! »

Le lieutenant Hobson savait bien que la baie desMorses était restée à plus de deux cents milles dans lesud et que les amphibies ne fréquentaient plus lesrivages de l’île !

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Il ne faudrait pas croire, on le répète, que JasperHobson considérât la situation comme désespérée. Loinde là, et plus d’une fois il s’en était franchementexpliqué, soit avec Mrs. Paulina Barnett, soit avec lesergent Long. Il affirmait, de la façon la pluscatégorique, que l’île résisterait jusqu’au moment où lesfroids de l’hiver viendraient à la fois épaissir sa couchede glace et l’arrêter dans sa marche.

En effet, après son voyage d’exploration, JasperHobson avait exactement relevé le périmètre de sonnouveau domaine. L’île mesurait plus de quarantemilles de tour 11 , ce qui lui attribuait une superficie decent quarante milles carrés au moins. Pour donner unterme de comparaison, l’île Victoria était un peu plusgrande encore que l’île Sainte-Hélène. Son périmètreégalait à peu près celui de Paris, à la ligne desfortifications. Au cas même où elle se fût divisée enfragments, les fragments pouvaient encore conserverune grande étendue qui les aurait rendus habitablespendant quelque temps.

À Mrs. Paulina Barnett, qui s’étonnait qu’un champde glace eût une telle superficie, le lieutenant Hobsonrépondait par les observations mêmes des navigateursarctiques. Il n’était pas rare que Parry, Penny, Franklin,

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Environ 52 kilomètres ou 13 lieues.

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dans les traversées des mers polaires, eussent rencontrédes icefields, longs de cent milles et larges decinquante. Le capitaine Kellet abandonna même sonnavire sur un champ de glace qui ne mesurait pas moinsde trois cents milles carrés. Qu’était, en comparaison,l’île Victoria ?

Cependant, sa grandeur devait être suffisante pourqu’elle résistât jusqu’aux froids de l’hiver, avant que lescourants d’eau plus chaude eussent dissous sa base.Jasper Hobson ne faisait aucun doute à cet égard, et, ilfaut le dire, il n’était désespéré que de voir tant depeines inutiles, tant d’efforts perdus, tant de plansdétruits, et son rêve, si prêt à se réaliser, tout à vau-l’eau. On conçoit qu’il ne pût prendre aucun intérêt auxtravaux actuels. Il laissait faire, voilà tout !

Mrs. Paulina Barnett, elle, faisait, suivantl’expression usitée, contre fortune bon cœur. Elleencourageait le travail de ses compagnes et y participaitmême, comme si l’avenir lui eût appartenu. Ainsi,voyant avec quel intérêt Mrs. Joliffe s’occupait de sessemailles, elle l’aidait journellement par ses conseils.L’oseille et les chochléarias avaient fourni une bellerécolte, et cela grâce au caporal, qui, avec le sérieux etla ténacité d’un mannequin, défendait les terrainsensemencés contre des milliers d’oiseaux de toutessortes.

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La domestication des rennes avait parfaitementréussi. Plusieurs femelles avaient mis bas, et le petitMichel fut même en partie nourri avec du lait de renne.Le total du troupeau s’élevait alors à une trentaine detêtes. On menait paître ces animaux sur les partiesgazonneuses du cap Bathurst, et on faisait provision del’herbe courte et sèche, qui tapissait les talus, pour lesbesoins de l’hiver. Ces rennes, déjà très familiarisésavec les gens du fort, très faciles d’ailleurs àdomestiquer, ne s’éloignaient pas de l’enceinte, etquelques-uns avaient été employés au tirage destraîneaux pour le transport du bois.

En outre, un certain nombre de leurs congénères, quierraient aux alentours de la factorerie, se laissèrentprendre au traquenard creusé à mi-chemin du fort et duport Barnett. On se rappelle que, l’année précédente, cetraquenard avait servi à la capture d’un oursgigantesque. Pendant cette saison, ce furent des rennesqui tombèrent fréquemment dans ce piège. La chair deceux-ci fut salée, séchée et conservée pourl’alimentation future. On prit au moins une vingtaine deces ruminants, que l’hiver devait bientôt ramener versdes régions moins élevées en latitude.

Mais, un jour, par suite de la conformation du sol, letraquenard fut mis hors d’usage, et, le 5 août, lechasseur Marbre, revenant de le visiter, aborda Jasper

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Hobson, en lui disant d’un ton assez singulier :

« Je reviens de faire ma visite quotidienne autraquenard, mon lieutenant.

– Eh bien, Marbre, répondit Jasper Hobson, j’espèreque vous aurez été aussi heureux aujourd’hui qu’hier, etqu’un couple de rennes aura donné dans votre piège ?

– Non, mon lieutenant... non... répondit Marbre avecun certain embarras.

– Quoi ! votre traquenard n’a pas fourni soncontingent habituel ?

– Non, et si quelque bête était tombée dans notrefosse, elle s’y serait certainement noyée.

– Noyée ! s’écria le lieutenant, en regardant lechasseur d’un œil inquiet.

– Oui, mon lieutenant, répondit Marbre, quiobservait attentivement son chef, la fosse est remplied’eau.

– Bon, répondit Jasper Hobson, du ton d’un hommequi n’attachait aucune importance à ce fait, vous savezque cette fosse était en partie creusée dans la glace. Lesparois auront fondu aux rayons du soleil, et alors...

– Je vous demande pardon de vous interrompre,mon lieutenant, répondit Marbre, mais cette eau ne peutaucunement provenir de la fusion de la glace.

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– Pourquoi, Marbre ?

– Parce que, si la glace l’avait produite, cette eauserait douce, comme vous me l’avez expliqué dans letemps, et qu’au contraire, l’eau qui remplit notre fosseest salée ! »

Si maître de lui qu’il fût, Jasper Hobson pâlitlégèrement et ne répondit rien.

« D’ailleurs, ajouta le chasseur, j’ai voulu sonder lafosse pour reconnaître la hauteur de l’eau, et, à magrande surprise, je vous l’avoue, je n’ai point trouvé defond.

– Eh bien, Marbre, que voulez-vous ? réponditvivement Jasper Hobson, il n’y a pas là de quois’étonner. Quelque fracture du sol aura établi unecommunication entre le traquenard et la mer ! Celaarrive quelquefois... même dans les terrains les plussolides ! Ainsi, ne vous inquiétez pas, mon bravechasseur. Renoncez, pour le moment, à employer letraquenard, et contentez-vous de tendre des trappes auxenvirons du fort. »

Marbre porta la main à son front, en guise de salut,et, tournant sur ses talons, il quitta le lieutenant, nonsans avoir jeté sur son chef un singulier regard.

Jasper Hobson demeura pensif pendant quelquesinstants. C’était une grave nouvelle que venait de lui

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apprendre le chasseur Marbre. Il était évident que lefond de la fosse, successivement aminci par les eauxplus chaudes, avait crevé, et que la surface de la merformait maintenant le fond du traquenard.

Jasper Hobson alla trouver le sergent Long et lui fitconnaître cet incident. Tous deux, sans être aperçus deleurs compagnons, se rendirent sur le rivage, au pied ducap Bathurst, à cet endroit du littoral où ils avaientétabli des marques et des repères.

Ils les consultèrent.

Depuis leur dernière observation, le niveau de l’îleflottante s’était abaissé de six pouces !

« Nous nous enfonçons peu à peu ! murmura lesergent Long. Le champ de glace s’use par-dessous !

– Oh ! l’hiver ! l’hiver ! » s’écria Jasper Hobson, enfrappant du pied ce sol maudit. Mais aucun symptômen’annonçait encore l’approche de la saison froide. Lethermomètre se maintenait, en moyenne, à 59°Fahrenheit (15° centig. au-dessus de zéro), et pendantles quelques heures que durait la nuit, la colonnemercurielle s’abaissait à peine de trois à quatre degrés.

Les préparatifs du prochain hivernage furentcontinués avec beaucoup de zèle. On ne manquait derien, et véritablement, bien que le fort Espérance n’eûtpas été ravitaillé par le détachement du capitaine

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Craventy, on pouvait attendre en toute sécurité leslongues heures de la nuit arctique. Seules, les munitionsdurent être ménagées. Quant aux spiritueux, dont onfaisait d’ailleurs une consommation peu importante, etau biscuit, qui ne pouvait être remplacé, il en restaitencore une réserve assez considérable. Mais la venaisonfraîche et la viande conservée se renouvelaient sanscesse, et cette alimentation, abondante et saine, àlaquelle se joignaient quelques plantes antiscorbutiques,maintenait en excellente santé tous les membres de lapetite colonie.

D’importantes coupes de bois furent faites dans lafutaie qui bordait la côte orientale du lac Barnett.Nombre de bouleaux, de pins et de sapins tombèrentsous la hache de Mac Nap, et ce furent les rennesdomestiques qui charrièrent tout ce combustible aumagasin. Le charpentier n’épargnait pas la petite forêt,tout en aménageant convenablement ses abatis. Il devaitpenser, d’ailleurs, que le bois ne manquerait pas surcette île, qu’il regardait encore comme une presqu’île.En effet, toute la portion du territoire avoisinant le capMichel était riche en essences diverses.

Aussi, maître Mac Nap s’extasiait-il souvent etfélicitait-il son lieutenant d’avoir découvert ce territoirebéni du ciel, sur lequel le nouvel établissement nepouvait que prospérer. Du bois, du gibier, des animaux

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à fourrures qui s’empilaient d’eux-mêmes dans lesmagasins de la Compagnie ! Un lagon pour pêcher, etdont les produits variaient agréablement l’ordinaire !De l’herbe pour les animaux, et « une double paie pourles gens », eût certainement ajouté le caporal Joliffe !N’était-il pas, ce cap Bathurst, un bout de terreprivilégiée, dont on ne trouverait pas l’équivalent surtout le domaine du continent arctique ! Ah ! certes, lelieutenant Hobson avait eu la main heureuse, et il fallaiten remercier la Providence, car ce territoire devait êtreunique au monde.

Unique au monde ! Honnête Mac Nap ! Il ne savaitpas si bien dire, ni quelles angoisses il éveillait dans lecœur de son lieutenant, quand il parlait ainsi !

On pense bien que, dans la petite colonie, laconfection des vêtements d’hiver ne fut pas négligée.Mrs. Paulina Barnett et Madge, Mrs. Raë et Mac Nap,et Mrs. Joliffe, quand ses fourneaux lui laissaientquelque répit, travaillaient assidûment. La voyageusesavait qu’il faudrait quitter le fort, et, en prévision d’unlong trajet sur les glaces, quand, en plein hiver, ils’agirait de regagner le continent américain, elle voulaitque chacun fût solidement et chaudement vêtu. Ceserait un terrible froid à affronter pendant la longue nuitpolaire, et à braver durant bien des jours, si l’îleVictoria ne s’immobilisait qu’à une grande distance du

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littoral ! Pour franchir ainsi des centaines de milles,dans ces conditions, il ne fallait négliger ni le vêtement,ni la chaussure. Aussi, Mrs. Paulina Barnett et Madgedonnèrent-elles tous leurs soins aux confections.Comme on le pense bien, les fourrures, qu’il seraitvraisemblablement impossible de sauver, furentemployées sous toutes les formes. On les ajustait endouble, de manière que le vêtement présentât le poil àl’intérieur comme à l’extérieur. Et il était certain que, lemoment venu, ces dignes femmes de soldats et lessoldats eux-mêmes, aussi bien que leurs officiers,seraient vêtus de pelleteries du plus haut prix, que leureussent enviées les plus riches ladies ou les plusopulentes princesses russes. Sans doute, Mrs. Raë, Mrs.Mac Nap et Mrs. Joliffe s’étonnèrent un peu del’emploi qui était fait des richesses de la Compagnie.Mais l’ordre du lieutenant Hobson était formel.D’ailleurs, les martres, les visons, les rats musqués, lescastors, les renards même pullulaient sur le territoire, etles fourrures ainsi dépensées seraient remplacéesfacilement, quand on le voudrait, avec quelques coupsde fusil ou de trappe. Au surplus, lorsque Mrs. MacNap vit le délicieux vêtement d’hermine que Madgeavait confectionné pour son bébé, vraiment elle netrouva plus la chose extraordinaire !

Ainsi s’écoulèrent les journées jusque dans la moitiédu mois d’août. Le temps avait toujours été beau, le ciel

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quelquefois brumeux, mais le soleil avait vite fait deboire ces brumes.

Chaque jour, le lieutenant Jasper Hobson faisait lepoint, en ayant soin toutefois de s’éloigner du fort, afinde ne point éveiller les soupçons de ses compagnonspar ces observations quotidiennes. Il visitait aussi lesdiverses parties de l’île, et, fort heureusement, il n’yremarqua aucune modification importante.

Au 16 août, l’île Victoria se trouvait, en longitude,par 167°27’, et, en latitude, par 70°49’. Elle s’était doncun peu reportée au sud depuis quelque temps, maissans, pour cela, s’être rapprochée de la côte, qui, serecourbant, dans cette direction lui restait encore à plusde deux cents milles dans le sud-est.

Quant au chemin parcouru par l’île depuis la rupturede l’isthme ou plutôt depuis la dernière débâcle desglaces, on pouvait l’estimer déjà à onze ou douze centsmilles vers l’ouest.

Mais qu’était-ce que ce parcours comparé àl’étendue de la mer immense ? N’avait-on pas vu déjàdes bâtiments dériver, sous l’action des courants,pendant des milliers de milles, tels que le navire anglais Resolute, le brick américain Advance, et enfin le Fox, qui, sur un espace de plusieurs degrés, furent emportésavec leurs champs de glace, jusqu’au moment oùl’hiver les arrêta dans leur marche !

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VI

Dix jours de tempête

Pendant les quatre jours du 17 au 20 août, le tempsfut constamment beau, et la température assez élevée.Les brumes de l’horizon ne se changèrent point ennuages. Il était rare même que l’atmosphère se maintîntdans un tel état de pureté sous une zone si élevée enlatitude. On le conçoit, ces conditions climatériques nepouvaient satisfaire le lieutenant Hobson.

Mais, le 21 août, le baromètre annonça unchangement prochain dans l’état atmosphérique. Lacolonne de mercure baissa subitement de quelquesmillièmes. Cependant, elle remonta le lendemain, puisredescendit, et ce fut le 23 seulement que sonabaissement se fit d’une manière continue.

Le 24 août, en effet, les vapeurs, accumulées peu àpeu au lieu de se dissiper, s’élevèrent dansl’atmosphère. Le soleil, au moment de sa culmination,fut entièrement voilé, et le lieutenant Hobson ne putfaire son point. Le lendemain, le vent s’établit au nord-

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ouest, il souffla en grande brise, et, pendant certainesaccalmies, la pluie tomba avec abondance. Cependant,la température ne se modifia pas d’une façon trèssensible et le thermomètre se tint à 54° Fahrenheit (12°centig. au-dessus de zéro).

Très heureusement, à cette époque, les travauxprojetés étaient exécutés, et Mac Nap venait d’acheverla carcasse de l’embarcation, qui était bordée etmembrée. On pouvait même, sans inconvénient,suspendre la chasse aux animaux comestibles, lesréserves étant suffisantes. D’ailleurs, le temps devintbientôt si mauvais, le vent si violent, la pluie sipénétrante, les brouillards souvent si intenses, que l’ondut renoncer à quitter l’enceinte du fort.

« Que pensez-vous de ce changement de temps,monsieur Hobson ? demanda Mrs. Paulina Barnett,dans la matinée du 27 août, en voyant la fureur de latourmente s’accroître d’heure en heure. Ne peut-il nousêtre favorable ?

– Je ne saurais l’affirmer, madame, répondit lelieutenant Hobson, mais je vous ferai observer que toutvaut mieux pour nous que ce temps magnifique,pendant lequel le soleil échauffe continuellement leseaux de la mer. En outre, je vois que le vent s’est fixéau nord-ouest, et comme il est très violent, notre île, parsa masse même, ne peut échapper à son influence. Je ne

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serais donc pas étonné qu’elle se rapprochât ducontinent américain.

– Malheureusement, dit le sergent Long, nous nepourrons pas relever chaque jour notre situation. Aumilieu de cette atmosphère embrumée, il n’y a plus nisoleil, ni lune, ni étoiles ! Allez donc prendre hauteurdans ces conditions !

– Bon, sergent Long, répondit Mrs. Paulina Barnett,si la terre nous apparaît, nous saurons bien lareconnaître, je vous le garantis. Quelle qu’elle soit,d’ailleurs, elle sera bienvenue. Remarquez que ce seranécessairement une portion quelconque de l’Amériquerusse et probablement la Géorgie occidentale.

– Cela est présumable, en effet, ajouta JasperHobson, car, malheureusement pour nous, il n’y a, danstoute cette portion de la mer Arctique, ni un îlot, ni uneîle, ni même une roche à laquelle nous puissions nousraccrocher !

– Eh ! dit Mrs. Paulina Barnett, pourquoi notrevéhicule ne nous transporterait-il pas tout droit à la côted’Asie ? Ne peut-il, sous l’influence des courants,passer à l’ouvert du détroit de Behring et aller se souderau pays des Tchouktchis ?

– Non, madame, non, répondit le lieutenant Hobson,notre glaçon rencontrerait bientôt le courant du

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Kamtchatka et il serait rapidement reporté dans le nord-est, ce qui serait fort regrettable. Non. Il est plusprobable que, sous la poussée du vent de nord-ouest,nous nous rapprocherons des rivages de l’Amériquerusse !

– Il faudra veiller, monsieur Hobson, dit lavoyageuse, et autant que possible reconnaître notredirection.

– Nous veillerons, madame, répondit Jasper Hobson,bien que ces épaisses brumes limitent singulièrementnos regards. Au surplus, si nous sommes jetés à la côte,le choc sera violent et nous le ressentironsnécessairement. Espérons qu’à ce moment l’île ne sebrisera pas en morceaux ! C’est là un danger ! Maisenfin, s’il se produit, nous aviserons. Jusque-là, rien àfaire. »

Il va sans dire que cette conversation ne se tenait pasdans la salle commune, où la plupart des soldats et lesfemmes étaient installés pendant les heures de travail.Mrs. Paulina Barnett causait de ces choses dans sapropre chambre, dont la fenêtre s’ouvrait sur la partieantérieure de l’enceinte. C’est à peine si l’insuffisantelumière du jour pénétrait à travers les opaques vitres.On entendait, au-dehors, la bourrasque passer commeune avalanche. Heureusement, le cap Bathurst défendaitla maison contre les rafales du nord-est. Cependant, le

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sable et la terre, enlevés au sommet du promontoire,tombaient sur la toiture et y crépitaient comme grêle.Mac Nap fut de nouveau fort inquiet pour sescheminées et principalement pour celle de la cuisine,qui devait fonctionner toujours. Aux mugissements duvent se mêlait le bruit terrible que faisait la merdémontée, en se brisant sur le littoral. La tempêtetournait à l’ouragan.

Malgré les violences de la rafale, Jasper Hobson,dans la journée du 28 août, voulut absolument monterau cap Bathurst, afin d’observer, en même temps quel’horizon, l’état de la mer et du ciel. Il s’enveloppa doncde manière à ne donner dans ses vêtements aucune priseà l’air violemment chassé, puis il s’aventura au-dehors.

Le lieutenant Hobson arriva sans grande peine,après avoir traversé la cour intérieure, au pied du cap.Le sable et la terre l’aveuglaient, mais du moins, abritépar l’épaisse falaise, il n’eut pas à lutter directementcontre le vent.

Le plus difficile, pour Jasper Hobson, fut alors des’élever sur les flancs du massif, qui étaient tailléspresque à pic de ce côté. Il y parvint, cependant, ens’accrochant aux touffes d’herbes, et il arriva ainsi ausommet du cap. En cet endroit, la force de l’ouraganétait telle, qu’il n’aurait pu se tenir ni debout, ni assis. Ildut donc s’étendre sur le ventre, au revers même du

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talus, et se cramponner aux arbrisseaux, ne laissantainsi que la partie supérieure de sa tête exposée auxrafales.

Jasper Hobson regarda à travers les embruns quipassaient au-dessus de lui comme des nappes liquides.L’aspect de l’Océan et du ciel était vraiment terrible.Tous deux se confondaient dans les brumailles à undemi-mille du cap. Au-dessus de sa tête, Jasper Hobsonvoyait des nuages bas et échevelés courir avec uneeffrayante vitesse, tandis que de longues bandes devapeurs s’immobilisaient vers le zénith. Par instants, ilse faisait un grand calme dans l’air, et l’on n’entendaitplus que les bruits déchirants du ressac et le choc deslames courroucées. Puis, la tempête atmosphériquereprenait avec une fureur sans égale, et le lieutenantHobson sentait le promontoire trembler sur sa base. Ende certains moments, la pluie était si violemmentinjectée, que ses raies, presque horizontales, formaientautant de milliers de jets d’eau que le vent cinglaitcomme une mitraille.

C’était bien là un ouragan, dont la source étaitplacée dans la plus mauvaise partie du ciel. Ce vent denord-est pouvait durer longtemps et longtempsbouleverser l’atmosphère. Mais Jasper Hobson ne s’enplaignait pas. Lui qui, en toute autre circonstance, eûtdéploré les désastreux effets d’une telle tempête,

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l’applaudissait alors ! Si l’île résistait – et on pouvaitl’espérer –, elle serait inévitablement rejetée dans lesud-ouest sous la poussée de ce vent supérieur auxcourants de la mer, et là, dans le sud-ouest, était lecontinent, là le salut ! Oui, pour lui, pour sescompagnons, pour tous, il fallait que la tempête durâtjusqu’au moment où elle les aurait jetés à la côte, quellequ’elle fut. Ce qui eût été la perte d’un navire était lesalut de l’île errante.

Pendant un quart d’heure, Jasper Hobson demeuraainsi courbé sous le fouet de l’ouragan, trempé par lesdouches d’eau de mer et d’eau de pluie, se cramponnantau sol avec l’énergie d’un homme qui se noie,cherchant à surprendre enfin les chances que pouvait luidonner cette tempête. Puis il redescendit, se laissaglisser sur les flancs du cap, traversa la cour au milieudes tourbillons de sable et rentra dans la maison.

Le premier soin de Jasper Hobson fut d’annoncer àses compagnons que l’ouragan ne semblait pas avoirencore atteint son maximum d’intensité et qu’on devaits’attendre à ce qu’il se prolongeât pendant plusieursjours. Mais le lieutenant annonça cela d’un tonsingulier, comme s’il eût apporté quelque bonnenouvelle, et les habitants de la factorerie ne purents’empêcher de le regarder avec un certain sentiment desurprise. Leur chef avait vraiment l’air de faire bon

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accueil à cette lutte des éléments.

Pendant la journée du 30, Jasper Hobson, bravantencore une fois les rafales, retourna, sinon au sommetdu cap Bathurst, du moins à la lisière du littoral. Là, surce rivage accore, à la limite des longues lames qui lefrappaient de biais, il aperçut quelques longues herbesinconnues à la flore de l’île.

Ces herbes étaient encore fraîches ! C’étaient delongs filaments de varechs qui, on n’en pouvait douter,avaient été récemment arrachés au continentaméricain ! Ce continent n’était donc plus éloigné ! Levent de nord-est avait donc repoussé l’île en dehors ducourant qui l’emportait jusqu’alors ! Ah ! ChristopheColomb ne se sentit pas plus de joie au cœur, quand ilrencontra ces herbes errantes qui lui annonçaient laproximité de la terre !

Jasper Hobson revint au fort. Il fit part de sadécouverte à Mrs. Paulina Barnett et au sergent Long.En ce moment, il eut presque envie de tout avouer à sescompagnons, tant il se croyait assuré de leur salut. Maisun dernier pressentiment le retint. Il se tut.

Cependant, durant ces interminables journées deséquestration, les habitants du fort ne demeuraient pointinactifs. Ils occupaient leur temps aux travaux del’intérieur. Quelquefois aussi, ils pratiquaient desrigoles dans la cour afin de faire écouler les eaux qui

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s’amassaient entre la maison et les magasins. Mac Nap,un clou d’une main, un marteau de l’autre, avaittoujours quelque rajustement à opérer dans un coinquelconque. On travaillait ainsi pendant toute lajournée, sans trop se préoccuper des violences de latempête. Mais, la nuit venue, il semblait que la violencede l’ouragan redoublât ! Il était impossible de dormir.Les rafales s’abattaient sur la maison comme autant decoups de massue. Il s’établissait parfois une sorte deremous atmosphérique entre le promontoire et le fort.C’était comme une trombe, une tornade partielle quienlaçait la maison. Les ais craquaient alors, les poutresmenaçaient de se disjoindre, et l’on pouvait craindreque toute la construction ne s’en allât par morceaux. Delà, pour le charpentier, des transes continuelles, et pourses hommes l’obligation de demeurer constamment surle qui-vive.

Quant à Jasper Hobson, ce n’était pas la solidité dela maison qui le préoccupait, mais bien celle de ce solsur lequel il l’avait bâtie. La tempête devenaitdécidément si violente, la mer se faisait si monstrueuse,qu’on pouvait justement redouter une dislocation del’icefield. Il semblait impossible que l’énorme glaçon,diminué sur son épaisseur, rongé à sa base, soumis auxincessantes dénivellations de l’Océan, pût résisterlongtemps. Sans doute les habitants qu’il portait neressentaient pas les agitations de la houle, tant sa masse

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était considérable, mais il ne les en subissait pas moins.La question se réduisait donc à ceci : l’île durerait-ellejusqu’au moment où elle serait jetée à la côte ? Ne semettrait-elle pas en pièces avant d’avoir heurté la terreferme ?

Quant à avoir résisté jusqu’alors, cela n’était pasdouteux. Et c’est ce que Jasper Hobson expliquacatégoriquement à Mrs. Paulina Barnett. En effet, si ladislocation se fût déjà produite, si l’icefield eût étédivisé en glaçons plus petits, si l’île se fût rompue enîlots nombreux, les habitants du fort Espérance s’enseraient aussitôt aperçus, car celui des morceaux de l’îlequi les eût encore portés ne serait pas resté indifférent àl’état de la mer ; il aurait subi l’action de la houle ; desmouvements de tangage et de roulis l’auraient secouéavec ceux qui flottaient à sa surface, comme despassagers à bord d’un navire battu par la mer. Or, celan’était pas. Dans ses observations quotidiennes, lelieutenant Hobson n’avait jamais surpris ni unmouvement, ni même un tremblement, un frémissementquelconque de l’île, qui paraissait aussi ferme, aussiimmobile que si son isthme l’eût encore rattachée aucontinent américain.

Mais la rupture qui n’était pas arrivée pouvaitévidemment se produire d’un instant à l’autre !

Une extrême préoccupation de Jasper Hobson,

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c’était de savoir si l’île Victoria, rejetée hors du courantet poussée par le vent du nord-est, s’était rapprochée dela côte, et, en effet, tout espoir était dans cette chance.Mais, on le conçoit, sans soleil, sans lune, sans étoiles,les instruments devenaient inutiles, et la positionactuelle de l’île ne pouvait être relevée. Si donc ons’approchait de la terre, on ne le saurait que lorsque laterre serait en vue, et encore le lieutenant Hobson n’enaurait-il connaissance en temps utile – à moins deressentir un choc – que s’il se transportait sur la portionsud de ce dangereux territoire. En effet, l’orientation del’île Victoria n’avait pas changé d’une façonappréciable. Le cap Bathurst pointait encore vers lenord, comme au temps où il formait une pointe avancéede la terre américaine. Il était donc évident que l’île, sielle accostait, atterrirait par sa partie méridionale,comprise entre le cap Michel et l’angle qui s’appuyaitautrefois à la baie des Morses. En un mot, c’est parl’ancien isthme que la jonction s’opérerait. Il devenaitdonc essentiel et opportun de reconnaître ce qui sepassait de ce côté.

Le lieutenant Hobson résolut donc de se rendre aucap Michel, quelque effroyable que fût la tempête. Maisil résolut aussi d’entreprendre cette reconnaissance encachant à ses compagnons le véritable motif de sonexploration. Seul, le sergent Long devaitl’accompagner, pendant que l’ouragan faisait rage.

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Ce jour-là, 31 août, vers les quatre heures du soir,afin d’être prêt à toute éventualité, Jasper Hobson fitdemander le sergent, qui vint le trouver dans sachambre.

« Sergent Long, lui dit-il, il est nécessaire que noussoyons fixés sans retard sur la position de l’île Victoria,ou, tout au moins, que nous sachions si ce coup de vent,comme je l’espère, l’a rapprochée du continentaméricain.

– Cela me paraît nécessaire en effet, répondit lesergent, et le plus tôt sera le mieux.

– De là, reprit Jasper Hobson, obligation pour nousd’aller dans le sud de l’île.

– Je suis prêt, mon lieutenant.

– Je sais, sergent Long, que vous êtes toujours prêt àremplir un devoir. Mais vous n’irez pas seul. Il est bonque nous soyons deux, pour le cas où, quelque terreétant en vue, il serait urgent de prévenir noscompagnons. Et puis il faut que je voie moi-même...Nous irons ensemble.

– Quand vous le voudrez, mon lieutenant, et àl’instant même si vous le jugez convenable.

– Nous partirons ce soir, à neuf heures, lorsque tousnos hommes seront endormis...

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– En effet, la plupart voudraient nous accompagner,répondit le sergent Long, et il ne faut pas qu’ils sachentquel motif nous entraîne loin de la factorerie.

– Non, il ne faut pas qu’ils le sachent, réponditJasper Hobson, et jusqu’au bout, si je le puis, je leurépargnerai les inquiétudes de cette terrible situation.

– Cela est convenu, mon lieutenant.

– Vous aurez un briquet, de l’amadou, afin que nouspuissions faire un signal, si cela est nécessaire, dans lecas, par exemple, où une terre se montrerait dans le sud.

– Oui.

– Notre exploration sera rude, sergent.

– Elle sera rude, en effet, mais n’importe.

– À propos, mon lieutenant, et notre voyageuse ?

– Je compte ne pas la prévenir, répondit JasperHobson, car elle voudrait nous accompagner.

– Et cela est impossible ! dit le sergent. Une femmene pourrait lutter contre cette rafale ! Voyez combien latempête redouble en ce moment ! »

En effet, la maison tremblait alors sous l’ouragan àfaire craindre qu’elle ne fût arrachée de ses pilotis.

« Non ! dit Jasper Hobson, cette vaillante femme nepeut pas, ne doit pas nous accompagner. Mais, toute

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réflexion faite, mieux vaut la prévenir de notre projet. Ilfaut qu’elle soit instruite, afin que si quelque malheurnous arrivait en route...

– Oui, mon lieutenant, oui ! répondit le sergentLong. Il ne faut rien lui cacher, – et au cas où nous nereviendrions pas...

– Ainsi, à neuf heures, sergent.

– À neuf heures ! »

Le sergent Long, après avoir salué militairement, seretira.

Quelques instants plus tard, Jasper Hobson,s’entretenant avec Mrs. Paulina Barnett, lui faisaitconnaître son projet d’exploration. Comme il s’yattendait, la courageuse femme insista pourl’accompagner, voulant braver avec lui la fureur de latempête. Le lieutenant ne chercha point à l’en dissuaderen lui parlant des dangers d’une expédition entreprisedans des conditions semblables, mais il se contenta dedire qu’en son absence, la présence de Mrs. PaulinaBarnett était indispensable au fort, et qu’il dépendaitd’elle, en restant, de lui laisser quelque tranquillitéd’esprit. Si un malheur arrivait, il serait au moins assuréque sa vaillante compagne était là pour le remplacerauprès de ses compagnons.

Mrs. Paulina Barnett comprit et n’insista plus.

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Toutefois, elle supplia Jasper Hobson de ne pass’aventurer au-delà de toute raison, lui rappelant qu’ilétait le chef de la factorerie, que sa vie ne luiappartenait pas, qu’elle était nécessaire au salut de tous.Le lieutenant promit d’être aussi prudent que lasituation le comportait, mais il fallait que cetteobservation de la portion méridionale de l’île fût faitesans retard, et il la ferait. Le lendemain, Mrs. PaulinaBarnett se bornerait à dire à ses compagnons que lelieutenant et le sergent étaient partis dans l’intentiond’opérer une dernière reconnaissance avant l’arrivée del’hiver.

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VII

Un feu et un cri

Le lieutenant et le sergent Long passèrent la soiréedans la grande salle du fort Espérance jusqu’à l’heuredu coucher. Tous étaient rassemblés dans cette salle, àl’exception de l’astronome, qui restait, pour ainsi dire,continuellement et hermétiquement calfeutré dans sacabine. Les hommes s’occupaient diversement, les unsnettoyant leurs armes, les autres réparant ou affûtantleurs outils. Mrs. Mac Nap, Raë et Joliffe travaillaient àl’aiguille avec la bonne Madge, pendant que Mrs.Paulina Barnett faisait la lecture à haute voix. Cettelecture était fréquemment interrompue, non seulementpar le choc de la rafale, qui frappait comme un bélierles murailles de la maison, mais aussi par les cris dubébé. Le caporal Joliffe, chargé de l’amuser, avait fort àfaire. Ses genoux, changés en chevaux fougueux, n’ypouvaient suffire et étaient déjà fourbus. Il fallut que lecaporal se décidât à déposer son infatigable cavalier surla grande table, et, là, l’enfant se roula à sa guisejusqu’au moment où le sommeil vint calmer son

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agitation.

À huit heures, suivant la coutume, la prière fut diteen commun, les lampes furent éteintes, et bientôtchacun eut regagné sa couche habituelle. Dès que tousfurent endormis, le lieutenant Hobson et le sergentLong traversèrent sans bruit la grande salle déserte, etgagnèrent le couloir. Là, ils trouvèrent Mrs. PaulinaBarnett, qui voulait leur serrer une dernière fois lamain.

« À demain, dit-elle au lieutenant.

– À demain, madame, répondit Jasper Hobson...oui... à demain... sans faute...

– Mais si vous tardez ?...

– Il faudra nous attendre patiemment, répondit lelieutenant, car après avoir examiné l’horizon du sud parcette nuit noire, au milieu de laquelle un feu pourraitapparaître – dans le cas par exemple où nous nousserions approchés des côtes de la Nouvelle-Géorgie –,j’ai ensuite intérêt à reconnaître notre position pendantle jour. Peut-être cette exploration durera-t-elle vingt-quatre heures. Mais si nous pouvons arriver au capMichel avant minuit, nous serons de retour au fortdemain soir. Ainsi, patientez, madame, et croyez quenous ne nous exposerons pas sans raison.

– Mais, demanda la voyageuse, si vous n’êtes pas

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revenus demain, après-demain, dans deux jours ? ...

– C’est que nous ne devrons plus revenir ! »répondit simplement Jasper Hobson.

La porte s’ouvrit alors. Mrs. Paulina Barnett lareferma sur le lieutenant Hobson et son compagnon.Puis, inquiète, pensive, elle regagna sa chambre, oùl’attendait Madge.

Jasper Hobson et le sergent Long traversèrent lacour intérieure, au milieu d’un tourbillon qui faillit lesrenverser, mais ils se soutinrent l’un l’autre, et, appuyéssur leurs bâtons ferrés, ils franchirent la poterne ets’avancèrent entre les collines et la rive orientale dulagon.

Une vague lueur crépusculaire était répandue sur leterritoire. La lune, nouvelle depuis la veille, ne devaitpas paraître au-dessus de l’horizon, et laissait à la nuittoute sa sombre horreur, mais l’obscurité n’allait durerque quelques heures au plus. En ce moment même, on yvoyait encore suffisamment à se conduire.

Quel vent et quelle pluie ! Le lieutenant Hobson etson compagnon étaient chaussés de bottesimperméables et couverts de capotes cirées, bien serréesà la taille, dont le capuchon leur enveloppaitentièrement la tête. Ainsi protégés, ils marchèrentrapidement, car le vent, les prenant de dos, les poussa

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avec une extrême violence, et, par certainsredoublements de la rafale, on peut dire qu’ils allaientplus vite qu’ils ne le voulaient. Quant à se parler, ilsn’essayèrent même pas, car, assourdis par les fracas dela tempête, époumonés par l’ouragan, ils n’auraient pus’entendre.

L’intention de Jasper Hobson n’était point de suivrele littoral, dont les irrégularités eussent inutilementallongé sa route, tout en l’exposant aux coups directs del’ouragan, qu’aucun obstacle, par conséquent, n’arrêtaità la limite de la mer. Il comptait, autant que possible,couper en ligne droite depuis le cap Bathurst jusqu’aucap Michel, et il s’était, dans cette prévision, munid’une boussole de poche qui lui permettrait de releversa direction. De cette façon, il n’aurait pas plus de dix àonze milles à franchir pour atteindre son but, et ilpensait arriver au terme de son voyage à peu près àl’heure où le crépuscule s’effacerait pour deux heures àpeine, et laisserait à la nuit toute son obscurité.

Jasper Hobson et son sergent, courbés sous l’effortdu vent, le dos arrondi, la tête dans les épaules, s’arc-boutant sur leurs bâtons, avançaient donc assezrapidement. Tant qu’ils prolongèrent la rive est du lac,ils ne reçurent point la rafale de plein fouet et n’eurentpas trop à souffrir. Les modestes collines et les arbresdont elles étaient couronnées les garantissaient en

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partie. Le vent sifflait avec une violence sans égale àtravers cette ramure, au risque de déraciner ou de briserquelque tronc mal assuré, mais il se « cassait » enpassant. La pluie même n’arrivait que divisée en uneimpalpable poussière. Aussi, pendant l’espace de quatremilles environ, les deux explorateurs furent-ils moinsrudement éprouvés qu’ils ne le craignaient.

Arrivés à l’extrémité méridionale de la futaie, là oùvenait mourir la base des collines, là où le sol plat, sansune extumescence quelconque, sans un rideau d’arbres,était balayé par le vent de la mer, ils s’arrêtèrent uninstant. Ils avaient encore six milles à franchir avantd’atteindre le cap Michel.

« Cela va être un peu dur ! cria le lieutenant Hobsonà l’oreille du sergent Long.

– Oui, répondit le sergent, le vent et la pluie vontnous cingler de concert.

– Je crains même que, de temps en temps, il ne s’yjoigne un peu de grêle ! ajouta Jasper Hobson.

– Ce sera toujours moins meurtrier que de lamitraille ! répliqua philosophiquement le sergent Long.Or, mon lieutenant, ça vous est arrivé, à vous comme àmoi, de passer à travers la mitraille. Passons donc, et enavant !

– En avant, mon brave soldat ! »

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Il était dix heures alors. Les dernières lueurscrépusculaires commençaient à s’évanouir ; elless’effaçaient comme si elles eussent été noyées dans labrume ou éteintes par le vent et la pluie. Cependant, unecertaine lumière, très diffuse, se sentait encore. Lelieutenant battit le briquet, consulta sa boussole, enpromenant un morceau d’amadou à sa surface, puis,hermétiquement serré dans sa capote, son capuchon nelaissant passage qu’à ses rayons visuels, il s’élança,suivi du sergent, sur cet espace, largement découvert,qu’aucun obstacle ne protégeait plus.

Au premier moment, tous deux furent violemmentjetés à terre, mais, se relevant aussitôt, se cramponnantl’un à l’autre, et courbés comme de vieux bonshommes,ils prirent un pas accéléré, moitié trot, moitié amble.

Cette tempête était magnifique dans son horreur !De grands lambeaux de brumes tout déloquetés, devéritables haillons tissus d’air et d’eau, balayaient lesol. Le sable et la terre volaient comme une mitraille, etau sel qui s’attachait à leurs lèvres, le lieutenant Hobsonet son compagnon reconnurent que l’eau de la mer,distante de deux à trois milles au moins, arrivait jusqu’àeux en nappes pulvérisées.

Pendant de certaines accalmies, bien courtes et bienrares, ils s’arrêtaient et respiraient. Le lieutenantvérifiait alors la direction du mieux qu’il pouvait en

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estimant la route parcourue, et ils reprenaient leur route.

Mais la tempête s’accroissait encore avec la nuit.Ces deux éléments, l’air et l’eau, semblaient êtreabsolument confondus. Ils formaient dans les bassesrégions du ciel une de ces redoutables trombes quirenversent les édifices, déracinent les forêts, et que lesbâtiments, pour s’en défendre, attaquent à coups decanon. On eût pu croire, en effet, que l’Océan, arrachéde son lit, allait passer tout entier par-dessus l’îleerrante.

Vraiment, Jasper Hobson se demandait avec raisoncomment l’icefield, qui la supportait, soumis à un telcataclysme, pouvait résister, comment il ne s’était pasdéjà fracturé en cent endroits sous l’action de la houle !Cette houle devait être formidable, et le lieutenantl’entendait rugir au loin. En ce moment, le sergentLong, qui le précédait de quelques pas, s’arrêtasoudain ; puis, revenant au lieutenant et lui faisantentendre quelques paroles entrecoupées :

« Pas par là ! dit-il.

– Pourquoi ?

– La mer !...

– Comment ! la mer ! Nous ne sommes pourtant pasarrivés au rivage du sud-ouest ?

– Voyez, mon lieutenant. »

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En effet, une large étendue d’eau apparaissait dansl’ombre, et des lames se brisaient avec violence auxpieds du lieutenant.

Jasper Hobson battit une seconde fois le briquet, et,au moyen d’un nouveau morceau d’amadou allumé, ilconsulta attentivement l’aiguille de sa boussole.

« Non, dit-il, la mer est plus à gauche. Nous n’avonspas encore passé la grande futaie qui nous sépare du capMichel.

– Mais alors, c’est...

– C’est une fracture de l’île, répondit JasperHobson, qui, ainsi que son compagnon, avait dû secoucher sur le sol pour résister à la bourrasque. Ou bienune énorme portion de l’île, détachée, est partie endérive, ou ce n’est qu’une simple entaille que nouspourrons tourner. En route. »

Jasper Hobson et le sergent Long se relevèrent ets’enfoncèrent sur leur droite, à l’intérieur de l’île, ensuivant la lisière liquide qui écumait à leurs pieds. Ilsallèrent ainsi pendant dix minutes environ, craignant,non sans raison, d’être coupés de toute communicationavec la partie méridionale de l’île. Puis, le bruit duressac, qui s’ajoutait aux autres bruits de la tempête,s’arrêta.

« Ce n’est qu’une entaille, dit le lieutenant Hobson à

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l’oreille du sergent. Tournons ! »

Et ils reprirent leur première direction vers le sud.Mais alors ces hommes courageux s’exposaient à undanger terrible, et ils le savaient bien tous deux, sanss’être communiqué leur pensée. En effet, cette partie del’île Victoria, sur laquelle ils s’aventuraient en cemoment, déjà disloquée sur un long espace, pouvaits’en séparer d’un instant à l’autre. Si l’entaille secreusait plus avant sous la dent du ressac, elle les eûtimmanquablement entraînés à la dérive ! Mais ilsn’hésitèrent pas, et ils s’élancèrent dans l’ombre, sansmême se demander si le chemin ne leur manquerait pasau retour !

Que de pensées inquiétantes assiégeaient alors lelieutenant Hobson ! Pouvait-il espérer désormais quel’île résistât jusqu’à l’hiver ? N’était-ce pas là lecommencement de l’inévitable rupture ? Si le vent ne lajetait pas à la côte, n’était-elle pas condamnée à périravant peu, à s’effondrer, à se dissoudre ? Quelleeffroyable perspective, et quelle chance restait-il auxinfortunés habitants de cet icefield !

Cependant, battus, brisés par les coups de la rafale,ces deux hommes énergiques, que soutenait lesentiment d’un devoir à accomplir, allaient toujours. Ilsarrivèrent ainsi à la lisière de cette vaste futaie, quiconfinait au cap Michel. Il s’agissait alors de la

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traverser, afin d’atteindre au plus tôt le littoral. JasperHobson et le sergent Long s’engagèrent donc sous lafutaie, au milieu de la plus profonde obscurité, aumilieu de ce tonnerre que le vent faisait à travers lessapins et les bouleaux. Tout craquait autour d’eux. Lesbranches brisées les fouettaient au passage. À chaqueinstant, ils couraient le risque d’être écrasés par la chuted’un arbre, ou ils se heurtaient à des souches rompuesqu’ils ne pouvaient apercevoir dans l’ombre. Maisalors, ils n’allaient plus au hasard, et les mugissementsde la mer guidaient leurs pas à travers le taillis ! Ilsentendaient ces énormes retombées des lames quidéferlaient avec un épouvantable bruit, et même, plusd’une fois, ils sentirent le sol, évidemment aminci,trembler à leur choc. Enfin, se tenant par la main pourne point s’égarer, se soutenant, se relevant quand l’und’eux buttait contre quelque obstacle, ils arrivèrent à lalisière opposée de la futaie.

Mais là, un tourbillon les arracha l’un à l’autre. Ilsfurent violemment séparés, et, chacun de son côté, jetésà terre.

« Sergent ! sergent ! où êtes-vous ? cria JasperHobson de toute la force de ses poumons.

– Présent, mon lieutenant ! » hurla le sergent Long.

Puis, rampant tous deux sur le sol, ils essayèrent dese rejoindre. Mais il semblait qu’une main puissante les

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clouât sur place. Enfin, après des efforts inouïs, ilsparvinrent à se rapprocher, et, pour prévenir touteséparation ultérieure, ils se lièrent l’un l’autre à laceinture ; puis ils rampèrent sur le sable, de manière àgagner une légère extumescence que dominait unmaigre bouquet de sapins. Ils y arrivèrent enfin, et là,un peu abrités, ils creusèrent un trou dans lequel ils seblottirent, exténués, rompus, brisés !

Il était onze heures et demie du soir.

Jasper Hobson et son compagnon demeurèrent ainsipendant plusieurs minutes sans prononcer une parole.Les yeux à demi clos, ils ne pouvaient plus remuer, etune sorte de torpeur, d’irrésistible somnolence, lesenvahissait, pendant que la bourrasque secouait au-dessus d’eux les sapins qui craquaient comme les osd’un squelette. Toutefois, ils résistèrent au sommeil, etquelques gorgées de brandevin, puisées à la gourde dusergent, les ranimèrent à propos.

« Pourvu que ces arbres tiennent, dit le lieutenantHobson.

– Et pourvu que notre trou ne s’en aille pas aveceux ! ajouta le sergent en s’arc-boutant dans ce sablemobile.

– Enfin, puisque nous voilà ici, dit Jasper Hobson, àquelques pas seulement du cap Michel, puisque nous

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sommes venus pour regarder, regardons ! Voyez-vous,sergent Long, j’ai comme un pressentiment que nous nesommes pas loin de la terre ferme, mais enfin ce n’estqu’un pressentiment ! »

Dans la position qu’ils occupaient, les regards dulieutenant et de son compagnon auraient embrassé lesdeux tiers de l’horizon du sud, si cet horizon eût étévisible. Mais, en ce moment, l’obscurité était absolue,et, à moins qu’un feu n’apparût, ils se voyaient obligésd’attendre le jour pour avoir connaissance d’une côte,dans le cas où l’ouragan les aurait suffisamment rejetésdans le sud.

Or – le lieutenant l’avait dit à Mrs. Paulina Barnett –, les pêcheries ne sont pas rares sur cette partie del’Amérique septentrionale qui s’appelle la Nouvelle-Géorgie. Cette côte compte aussi de nombreuxétablissements, dans lesquels les indigènes recueillentdes dents de mammouths, car ces parages recèlent engrand nombre des squelettes de ces grandsantédiluviens, réduits à l’état fossile. À quelques degrésplus bas, s’élève New-Arkhangel, centre del’administration qui s’étend sur tout l’archipel des îlesAléoutiennes, et chef-lieu de l’Amérique russe. Maisles masseurs fréquentent plus assidûment les rivages dela mer polaire, depuis surtout que la Compagnie de labaie d’Hudson a pris à bail les territoires de chasse que

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la Russie exploitait autrefois. Jasper Hobson, sansconnaître ce pays, connaissait les habitudes des agentsqui le visitaient à cette époque de l’année, et il étaitfondé à croire qu’il y rencontrerait des compatriotes,des collègues même, ou, à défaut, quelque parti de cesIndiens nomades qui courent le littoral.

Mais Jasper Hobson avait-il raison d’espérer quel’île Victoria eût été repoussée vers la côte ?

« Oui, cent fois oui ! répéta-t-il au sergent. Voilàsept jours que ce vent du nord-est souffle en ouragan. Jesais bien que l’île, très plate, lui donne peu de prise,mais, cependant, ses collines, ses futaies, tendues et làcomme des voiles, doivent céder quelque peu à l’actiondu vent. En outre, la mer qui nous porte subit aussi cetteinfluence, et il est bien certain que les grandes lamescourent vers la côte. Il me paraît donc impossible quenous ne soyons pas sortis du courant qui nous entraînaitdans l’ouest, impossible que nous n’ayons pas étérejetés au sud. Nous n’étions, à notre dernierrelèvement, qu’à deux cents milles de la terre, et, depuissept jours...

– Tous vos raisonnements sont justes, monlieutenant, répondit le sergent Long. D’ailleurs, si nousavons l’aide du vent, nous avons aussi l’aide de Dieu,qui ne voudra pas que tant d’infortunés périssent, etc’est en lui que je mets tout mon espoir ! »

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Jasper Hobson et le sergent parlaient ainsi enphrases coupées par les bruits de la tempête. Leursregards cherchaient à percer cette ombre épaisse, quedes lambeaux d’un brouillard échevelé par l’ouraganrendaient encore plus opaque. Mais pas un pointlumineux n’étincelait dans cette obscurité.

Vers une heure et demie du matin, l’ouraganéprouva une accalmie de quelques minutes. Seule, lamer, effroyablement démontée, n’avait pu modérer sesmugissements. Les lames déferlaient les unes sur lesautres avec une violence extrême.

Tout d’un coup, Jasper Hobson, saisissant le bras deson compagnon, s’écria :

« Sergent, entendez-vous ?...

– Quoi ?

– Le bruit de la mer.

– Oui, mon lieutenant, répondit le sergent Long, enprêtant plus attentivement l’oreille, et, depuis quelquesinstants, il me semble que ce fracas des vagues...

– N’est plus le même... n’est-ce pas, sergent...écoutez... écoutez... c’est comme le bruit d’un ressac...on dirait que les lames se brisent sur des roches !... »

Jasper Hobson et le sergent Long écoutèrent avecune extrême attention. Ce n’était évidemment plus ce

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bruit monotone et sourd des vagues qui s’entrechoquentau large, mais ce roulement retentissant des nappesliquides lancées contre un corps dur et que répercutel’écho des roches. Or, il ne se trouvait pas un seulrocher sur le littoral de l’île, qui n’offrait qu’une lisièrepeu sonore, faite de terre et de sable.

Jasper Hobson et son compagnon ne s’étaient-ilspoint trompés ? Le sergent essaya de se lever afin demieux entendre, mais il fut aussitôt renversé par labourrasque, qui venait de reprendre avec une nouvelleviolence. L’accalmie avait cessé, et les sifflements de larafale éteignaient alors les mugissements de la mer, etavec eux cette sonorité particulière qui avait frappél’oreille du lieutenant.

Que l’on juge de l’anxiété des deux observateurs. Ilss’étaient blottis de nouveau dans leur trou, sedemandant s’il ne leur faudrait pas, par prudence,quitter cet abri, car ils sentaient le sable s’ébouler souseux et le bouquet de sapins craquer jusque dans sesracines. Mais ils ne cessaient de regarder vers le sud.Toute leur vie se concentrait alors dans leur regard, etleurs yeux fouillaient incessamment cette ombreépaisse, que les premières lueurs de l’aube netarderaient pas à dissiper.

Soudain, un peu avant deux heures et demie dumatin, le sergent Long s’écria :

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« J’ai vu !

– Quoi ?

– Un feu !

– Un feu ?

– Oui !... là... dans cette direction ! »

Et du doigt le sergent indiquait le sud-ouest. S’était-il trompé ? Non, car Jasper Hobson, regardant aussi,surprit une lueur indécise dans la direction indiquée.

« Oui ! s’écria-t-il, oui ! sergent ! un feu ! la terre est

là !

– À moins que ce feu ne soit un feu de navire !répondit le sergent Long,

– Un navire à la mer par un pareil temps ! s’écriaJasper Hobson, c’est impossible ! Non ! non ! la terreest là, vous dis-je, à quelques milles de nous !

– Eh bien, faisons un signal !

– Oui, sergent, répondons à ce feu du continent parun feu de notre île ! »

Ni le lieutenant Hobson ni le sergent n’avaient detorche qu’ils pussent enflammer. Mais au-dessus d’euxse dressaient ces sapins résineux que l’ouragan tordait.

« Votre briquet, sergent », dit Jasper Hobson.

Le sergent Long battit son briquet et enflamma

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l’amadou ; puis, rampant sur le sable, il s’élevajusqu’au pied du bouquet d’arbres. Le lieutenant lerejoignit. Le bois mort ne manquait pas. Ilsl’entassèrent à la racine même des pins, ils l’allumèrent,et, le vent aidant, la flamme se communiqua au bouquettout entier.

« Ah ! s’écria Jasper Hobson, puisque nous avonsvu, on doit nous voir aussi ! »

Les sapins brûlaient avec un éclat livide etprojetaient une flamme fuligineuse, comme eût fait uneénorme torche. La résine crépitait dans ces vieux troncs,qui furent rapidement consumés. Bientôt les dernierspétillements se firent entendre et tout s’éteignit.

Jasper Hobson et le sergent Long regardaient siquelque nouveau feu répondrait au leur...

Mais rien. Pendant dix minutes environ, ilsobservèrent, espérant retrouver ce point lumineux quiavait brillé un instant, et ils désespéraient de revoir unsignal quelconque, – quand, soudain, un cri se fitentendre, un cri distinct, un appel désespéré qui venaitde la mer !

Jasper Hobson et le sergent Long, dans uneeffroyable anxiété, se laissèrent glisser jusqu’aurivage...

Le cri ne se renouvela plus.

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Cependant, depuis quelques minutes, l’aube sefaisait peu à peu. Il semblait même que la violence de latempête diminuât avec la réapparition du soleil. Bientôtla clarté fut assez forte pour permettre au regard deparcourir l’horizon...

Il n’y avait pas une terre en vue, et le ciel et la merse confondaient toujours sur une même ligned’horizon !

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VIII

Une excursion de Mrs. Paulina Barnett

Pendant toute la matinée, Jasper Hobson et lesergent Long errèrent sur cette partie du littoral. Letemps s’était considérablement modifié. La pluie avaitpresque entièrement cessé, mais le vent, avec unebrusquerie extraordinaire, venait de sauter au sud-est,sans que sa violence eût diminué. Circonstanceextrêmement fâcheuse ! Ce fut un surcroît d’inquiétudepour le lieutenant Hobson, qui dut renoncer, dès lors, àtout espoir d’atteindre la terre ferme.

En effet, ce coup de vent de sud-est ne pouvait plusqu’éloigner l’île errante du continent américain, et larejeter dans les courants si dangereux qui portaient aunord de l’océan Arctique.

Mais pouvait-on affirmer que l’île fût jamaisrapprochée de la côte pendant cette nuit terrible ?N’était-ce qu’un pressentiment du lieutenant Hobson, etqui ne s’était pas réalisé ? L’atmosphère était asseznette alors, la portée du regard pouvait s’étendre sur un

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rayon de plusieurs milles, et, cependant, il n’y avait pasmême l’apparence d’une terre. Ne devait-on pas enrevenir à l’hypothèse du sergent, et supposer qu’unbâtiment avait passé la nuit en vue de l’île, qu’un feu debord avait apparu un instant, qu’un cri avait été jeté parquelque marin en détresse ? Et ce bâtiment, ne devait-ilpas avoir sombré dans la tourmente ?

En tout cas, quelle que fût la cause, on ne voyait pasune épave en mer, pas un débris sur le rivage. L’Océan,contrarié maintenant par ce vent de terre, se soulevaiten lames énormes auxquelles un navire eûtdifficilement résisté !

« Eh bien, mon lieutenant, dit le sergent Long, ilfaut bien en prendre son parti !

– Il le faut, sergent, répondit Jasper Hobson, enpassant la main sur son front, il faut rester sur notre île,il faut attendre l’hiver ! Lui seul peut nous sauver ! »

Il était midi alors. Jasper Hobson, voulant arriveravant le soir au fort Espérance, reprit aussitôt le chemindu cap Bathurst. Son compagnon et lui furent encoreaidés au retour par le vent qui les prenait encore de dos.Ils étaient très inquiets, et se demandaient, non sansraison, si l’île n’avait pas achevé de se séparer en deuxparties pendant cette lutte des éléments. L’entailleobservée la veille ne s’était-elle pas prolongée sur toutesa largeur ? N’étaient-ils pas maintenant séparés de

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leurs amis ? Tout cela, ils pouvaient le craindre.

Ils arrivèrent bientôt à la futaie, qu’ils avaienttraversée la veille. Des arbres, en grand nombre,gisaient sur le sol, les uns brisés par le tronc, les autresdéracinés, arrachés de cette terre végétale dont la mincecouche ne leur donnait pas un point d’appui suffisant.Les feuilles envolées ne laissaient plus apercevoir quede grimaçantes silhouettes, qui cliquetaientbruyamment au vent du sud-est.

Deux milles après avoir dépassé ce taillis dévasté, lelieutenant Hobson et le sergent Long arrivèrent au bordde cette entaille dont ils n’avaient pu reconnaître lesdimensions dans l’obscurité. Ils l’examinèrent avecsoin. C’était une fracture large de cinquante piedsenviron, coupant le littoral à mi-chemin à peu près ducap Michel et de l’ancien port Barnett, et formant unesorte d’estuaire qui s’étendait à plus d’un mille et demidans l’intérieur. Qu’une nouvelle tempête provoquâtl’agitation de la mer, et l’entaille s’ouvrirait de plus enplus !

Le lieutenant Hobson, s’étant rapproché du littoral,vit, en ce moment, un énorme glaçon qui se détacha del’île et s’en alla à la dérive.

« Oui ! murmura le sergent Long, c’est là ledanger ! »

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Tous deux revinrent alors d’un pas rapide dansl’ouest, afin de tourner l’énorme entaille, et, à partir dece point, ils se dirigèrent directement vers le fortEspérance.

Ils n’observèrent aucun autre changement sur leurroute. À quatre heures, ils franchissaient la poterne del’enceinte et trouvaient tous leurs compagnons vaquantà leurs occupations habituelles.

Jasper Hobson dit à ses hommes qu’il avait vouluune dernière fois, avant l’hiver, chercher quelque tracedu convoi promis par la capitaine Craventy, mais queses recherches avaient été vaines.

« Allons, mon lieutenant, dit Marbre, je crois qu’ilfaut renoncer définitivement, pour cette année dumoins, à voir nos camarades du fort Reliance ?

– Je le crois aussi, Marbre », répondit simplementJasper Hobson, et il rentra dans la salle commune.

Mrs. Paulina Barnett et Madge furent mises aucourant des deux faits qui avaient marqué l’explorationdu lieutenant : l’apparition du feu, l’audition du cri.Jasper Hobson affirma que ni son sergent ni luin’avaient pu être le jouet d’une illusion. Le feu avait étéréellement vu, le cri réellement entendu. Puis, aprèsmûres réflexions, tous furent d’accord sur ce point :qu’un navire en détresse avait passé pendant la nuit en

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vue de l’île, mais que l’île ne s’était point approchée ducontinent américain.

Cependant, avec le vent du sud-est, le ciel senettoyait rapidement et l’atmosphère se dégageait desvapeurs qui l’obscurcissaient. Jasper Hobson putespérer, non sans raison, que le lendemain il serait àmême de faire son point.

En effet, la nuit fut plus froide, et une neige finetomba, qui couvrit tout le territoire de l’île. Le matin, ense levant, Jasper Hobson put saluer ce premiersymptôme de l’hiver.

On était au 2 septembre. Le ciel se dégagea peu àpeu des vapeurs qui l’embrumaient. Le soleil parut. Lelieutenant l’attendait. À midi, il fit une bonneobservation de latitude, et, vers deux heures, un calculd’angle horaire qui lui donna sa longitude.

Le résultat de ses observations fut :

Latitude : 70° 57’ ;

Longitude : 170° 30’.

Ainsi donc, malgré la violence de l’ouragan, l’îleerrante s’était à peu près maintenue sur le mêmeparallèle. Seulement, le courant l’avait encore reportéedans l’ouest. En ce moment, elle se trouvait par letravers du détroit de Behring, mais à quatre centsmilles, au moins, dans le nord du cap Oriental et du cap

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du Prince-de-Galles, qui marquent la partie la plusresserrée du détroit.

Cette nouvelle situation était plus grave. L’île serapprochait chaque jour de ce dangereux courant duKamtchatka qui, s’il la saisissait dans ses eaux rapides,pouvait l’entraîner loin vers le nord ! Évidemment,avant peu, son destin serait décidé. Où elles’immobiliserait entre les deux courants contraires, enattendant que la mer se solidifiât autour d’elle, ou elleirait se perdre dans les solitudes des régionshyperboréennes !

Jasper Hobson, très péniblement affecté, maisvoulant cacher ses inquiétudes, rentra seul dans sachambre et ne parut plus de la journée. Ses cartes sousles yeux, il employa tout ce qu’il possédait d’invention,d’ingéniosité pratique, à imaginer quelque solution.

La température, pendant cette journée, s’abaissa dequelques degrés encore, et les brumes qui s’étaientlevées le soir, au-dessus de l’horizon du sud-est,retombèrent en neige pendant la nuit suivante. Lelendemain, la couche blanche s’étendait sur une hauteurde deux pouces. L’hiver approchait enfin.

Ce jour-là, 3 septembre, Mrs. Paulina Barnettrésolut de visiter sur une distance de quelques millescette portion du littoral qui s’étendait entre le capBathurst et le cap Esquimau. Elle voulait reconnaître les

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changements que la tempête avait pu produire pendantles jours précédents. Très certainement, si elle eûtproposé au lieutenant Hobson de l’accompagner danscette exploration, celui-ci l’eût fait sans hésiter. Mais nevoulant pas l’arracher à ses préoccupations, elle sedécida à partir sans lui, en emmenant Madge avec elle.Il n’y avait, d’ailleurs, aucun danger à craindre. Lesseuls animaux réellement redoutables, les ours,semblaient avoir tous abandonné l’île à l’époque dutremblement de terre. Deux femmes pouvaient donc,sans imprudence, se hasarder aux environs du cap pourune excursion qui ne devait durer que quelques heures.

Madge accepta sans faire aucune réflexion laproposition de Mrs. Paulina Barnett, et toutes deux,sans avoir prévenu personne, dès huit heures du matin,armées du simple couteau à neige, la gourde et le bissacau côté, elles se dirigèrent vers l’ouest, après avoirdescendu les rampes du cap Bathurst.

Déjà le soleil se traînait languissamment au-dessusde l’horizon, car il ne s’élevait dans sa culmination quede quelques degrés à peine. Mais ses obliques rayonsétaient clairs, pénétrants, et ils fondaient encore lalégère couche de neige en de certains endroitsdirectement exposés à leur action dissolvante.

Des oiseaux nombreux, ptarmigans, guillemots,puffins, des oies sauvages, des canards de toutes

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espèces, voletaient par bandes et animaient le littoral.L’air était rempli du cri de ces volatiles, qui couraientincessamment du lagon à la mer, suivant que les eauxdouces ou les eaux salées les attiraient.

Mrs. Paulina Barnett put observer alors combien lesanimaux à fourrures, martres, hermines, rats musqués,renards, étaient nombreux aux environs du fortEspérance. La factorerie eût pu sans peine remplir sesmagasins. Mais à quoi bon, maintenant ! Ces animauxinoffensifs, comprenant qu’on ne les chasserait pas,allaient, venaient sans crainte jusqu’au pied même de lapalissade et se familiarisaient de plus en plus. Sansdoute, leur instinct leur avait appris qu’ils étaientprisonniers dans cette île, prisonniers comme seshabitants, et un sort commun les rapprochait. Maischose assez singulière et que Mrs. Paulina Barnett avaitparfaitement remarquée, c’est que Marbre et Sabine,ces deux enragés chasseurs, obéissaient sans aucunecontrainte aux ordres du lieutenant qui leur avaitprescrit d’épargner absolument les animaux à fourrures,et ils ne semblaient pas éprouver le moindre désir desaluer d’un coup de fusil ce précieux gibier. Renards etautres n’avaient pas encore, il est vrai, leur robehivernale, ce qui en diminuait notablement la valeur,mais ce motif ne suffisait pas à expliquerl’extraordinaire indifférence des deux chasseurs à leurendroit.

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Cependant, tout en marchant d’un bon pas, Mrs.Paulina Barnett et Madge, causant de leur étrangesituation, observaient attentivement la lisière de sablequi formait le rivage. Les dégâts que la mer y avaitcausés récemment étaient très visibles. Des éboulisnouvellement faits laissaient voir çà et là des cassuresneuves, parfaitement reconnaissables. La grève, rongéeen certaines places, s’était même abaissée dans uneinquiétante proportion, et, maintenant, les longueslames s’étendaient là où le rivage accore leur opposaitautrefois une insurmontable barrière. Il était évident quequelques portions de l’île s’étaient enfoncées et nefaisaient plus qu’affleurer le niveau moyen de l’Océan.

« Ma bonne Madge, dit Mrs. Paulina Barnett, enmontrant à sa compagne de vastes étendues au sol surlesquelles les vagues couraient en déferlant, notresituation a empiré pendant cette funeste tempête ! Il estcertain que le niveau général de l’île s’abaisse peu àpeu. Notre salut n’est plus, désormais, qu’une questionde temps ! L’hiver arrivera-t-il assez vite ? Tout est là !

– L’hiver arrivera, ma fille, répondit Madge avecson inébranlable confiance. Voici déjà deux nuits que laneige tombe. Le froid commence à se faire là-haut, dansle ciel, et j’imagine volontiers que c’est Dieu qui nousl’envoie.

– Tu as raison, Madge, reprit la voyageuse, il faut

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avoir confiance. Nous autres femmes, qui ne cherchonspas la raison physique des choses, nous devons ne pasdésespérer là où des hommes instruits désespéreraientpeut-être. C’est une grâce d’état. Malheureusement,notre lieutenant ne peut raisonner comme nous. Il sait lepourquoi des faits, il réfléchit, il calcule, il mesure letemps qui nous reste, et je le vois bien près de perdretout espoir !

– C’est pourtant un homme énergique, un cœurcourageux, répondit Madge.

– Oui, ajouta Mrs. Paulina Barnett, et il noussauvera, si notre salut est encore dans la main del’homme ! »

À neuf heures, Mrs. Paulina Barnett et Madgeavaient franchi une distance de quatre milles. Plusieursfois, il leur fallut abandonner la ligne du rivage etremonter à l’intérieur de l’île, afin de tourner desportions basses du sol déjà envahies par les lames. Ende certains endroits, les dernières traces de la mer,s’étaient portées à une distance d’un demi-mille, et, là,l’épaisseur de l’icefield devait être singulièrementréduite. Il était donc à craindre qu’il ne cédât surplusieurs points, et que, par suite de cette fracture, il neformât des anses ou des baies nouvelles sur le littoral.

À mesure qu’elle s’éloignait du fort Espérance, Mrs.Paulina Barnett remarqua que le nombre des animaux à

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fourrures diminuait singulièrement. Ces pauvres bêtesse sentaient évidemment plus rassurées par la présencede l’homme, dont jusqu’ici elles redoutaient l’approche,et elles se massaient plus volontiers aux environs de lafactorerie. Quant aux fauves que leur instinct n’avaitpoint entraînés en temps utile hors de cette îledangereuse, ils devaient être rares. Cependant, Mrs.Paulina Barnett et Madge aperçurent quelques loupserrant au loin dans la plaine, sauvages carnassiers que ledanger commun ne semblait pas avoir encoreapprivoisés. Ces loups, d’ailleurs, ne s’approchèrent paset disparurent bientôt derrière les collines méridionalesdu lagon.

« Que deviendront, demanda Madge, ces animauxemprisonnés comme nous dans l’île, et que feront-ils,lorsque toute nourriture leur manquera et que l’hiver lesaura affamés ?

– Affamés ! ma bonne Madge, répondit Mrs.Paulina Barnett. Va, crois-moi, nous n’avons rien àcraindre d’eux ! La nourriture ne leur fera pas défaut, ettoutes ces martres, ces hermines, ces lièvres polairesque nous respectons, seront pour eux une proie assurée.Nous n’avons donc point à redouter leurs agressions !Non ! Le danger n’est pas là ! Il est dans ce sol fragilequi s’effondrera, qui peut s’effondrer à tout instant sousnos pieds. Tiens, Madge, vois comme en cet endroit la

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mer s’avance à l’intérieur de l’île ! Elle couvre déjàtoute une partie de cette plaine, que ses eaux,relativement chaudes encore, rongeront à la fois et endessus et en dessous ! Avant peu, si le froid ne l’arrête,cette mer aura rejoint le lagon, et nous perdrons notrelac, après avoir perdu notre port et notre rivière !

– Mais si cela arrivait, dit Madge, ce seraitvéritablement un irréparable malheur !

– Et pourquoi cela, Madge ? demanda Mrs. PaulinaBarnett, en regardant sa compagne.

– Mais parce que nous serions absolument privésd’eau douce ! répondit Madge.

– Oh ! l’eau douce ne nous manquera pas, ma bonneMadge ! La pluie, la neige, la glace, les icebergs del’Océan, le sol même de l’île qui nous emporte, toutcela, c’est de l’eau douce ! Non ! je te le répète ! non !Le danger n’est pas là ! »

Vers dix heures, Mrs. Paulina Barnett et Madge setrouvaient à la hauteur du cap Esquimau, mais à deuxmilles au moins à l’intérieur de l’île, car il avait étéimpossible de suivre le littoral, profondément rongé parla mer. Les deux femmes, un peu fatiguées d’unepromenade allongée par tant de détours, résolurent dese reposer pendant quelques instants avant de reprendrela route du fort Espérance. En cet endroit s’élevait un

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petit taillis de bouleaux et d’arbousiers qui couronnaitune colline peu élevée. Un monticule, garni d’unemousse jaunâtre, et que son exposition directe auxrayons du soleil avait dégagé de neige, leur offrait unendroit propice pour une halte.

Mrs. Paulina Barnett et Madge s’assirent l’une àcôté de l’autre, au pied d’un bouquet d’arbres, le bissacfut ouvert, et elles partagèrent en sœurs leur frugalrepas. Une demi-heure plus tard, Mrs. Paulina Barnett,avant de reprendre vers l’est le chemin de la factorerie,proposa à sa compagne de remonter jusqu’au littoralafin de reconnaître l’état actuel du cap Esquimau. Elledésirait savoir si cette pointe avancée avait résisté ounon aux assauts de la tempête. Madge se déclara prête àaccompagner sa fille partout où il lui plairait d’aller, luirappelant toutefois qu’une distance de huit à neuf millesles séparait alors du cap Bathurst, et qu’il ne fallait pasinquiéter le lieutenant Hobson par une trop longueabsence.

Cependant, Mrs. Paulina Barnett, mue par quelquepressentiment sans doute, persista dans son idée, et ellefit bien, comme on le verra par la suite. Ce détour, ausurplus, ne devait guère accroître que d’une demi-heurela durée totale de l’exploration.

Mrs. Paulina Barnett et Madge se levèrent donc et sedirigèrent vers le cap Esquimau.

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Mais les deux femmes n’avaient pas fait un quart demille, que la voyageuse, s’arrêtant soudain, montrait àMadge des traces régulières, très nettement impriméessur la neige. Or, ces empreintes avaient été faitesrécemment et ne dataient pas de plus de neuf à dixheures, sans quoi la dernière tombée de neige qui s’étaitopérée dans la nuit les eût évidemment recouvertes.

« Quel est l’animal qui a passé là ? demanda Madge.

– Ce n’est point un animal, répondit Mrs. PaulinaBarnett en se baissant afin de mieux observer lesempreintes. Un animal quelconque, marchant sur sesquatre pattes, laisse des traces différentes de celles-ci.Vois, Madge, ces empreintes sont identiques, et il estaisé de voir qu’elles ont été faites par un pied humain !

– Mais qui pourrait être venu ici ? répondit Madge.Pas un soldat, pas une femme n’a quitté le fort, etpuisque nous sommes dans une île... Tu dois te tromper,ma fille. Au surplus, suivons ces traces et voyons oùelles nous conduiront. »

Mrs. Paulina Barnett et Madge reprirent leurmarche, observant attentivement les empreintes.

Cinquante pas plus loin, elles s’arrêtèrent encore.

« Tiens... vois, Madge, dit la voyageuse, en retenantsa compagne, et dis si je me suis trompée ! »

Auprès des traces de pas et sur un endroit où la

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neige avait été assez récemment foulée par un corpspesant, on voyait très visiblement l’empreinte d’unemain.

« Une main de femme ou d’enfant ! s’écria Madge.

– Oui ! répondit Mrs. Paulina Barnett, un enfant ouune femme, épuisé, souffrant, à bout de force, esttombé... Puis, ce pauvre être s’est relevé, a repris samarche... Vois ! les traces continuent... plus loin il y aencore eu des chutes !...

– Mais qui ? qui ? demanda Madge.

– Que sais-je ? répondit Mrs. Paulina Barnett. Peut-être quelque infortuné emprisonné comme nous depuistrois ou quatre mois sur cette île ? Peut-être aussiquelque naufragé jeté sur le rivage pendant cettetempête... Rappelle-toi ce feu, ce cri, dont nous ontparlé le sergent Long et le lieutenant Hobson !... Viens,viens. Madge, nous avons peut-être quelquemalheureux à sauver !... »

Et Mrs. Paulina Barnett, entraînant sa compagne,suivit en courant cette voie douloureuse imprimée sur laneige, et sur laquelle elle trouva bientôt quelquesgouttes de sang.

« Quelque malheureux à sauver ! » avait dit lacompatissante et courageuse femme ! Avait-elle doncoublié que sur cette île, à demi rongée par les eaux,

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destinée à s’abîmer tôt ou tard dans l’Océan, il n’y avaitde salut ni pour autrui, ni pour elle ?

Les empreintes laissées sur le sol se dirigeaient versle cap Esquimau. Mrs. Paulina Barnett et Madge lessuivaient attentivement mais bientôt les taches de sangse multiplièrent et les traces de pas disparurent. Il n’yavait plus qu’un sentier irrégulier tracé sur la neige. Àpartir de ce point, le malheureux être n’avait plus eu laforce de se porter. Il s’était avancé en rampant, setraînant, se poussant des mains et des jambes. Desmorceaux de vêtements déchirés se voyaient çà et là.C’étaient des fragments de peau de phoque et defourrure.

« Allons ! allons ! » répétait Paulina Barnett, dont lecœur battait à se rompre.

Madge la suivait. Le cap Esquimau n’était plus qu’àcinq cents pas. On le voyait qui se dessinait un peu au-dessus de la mer sur le fond du ciel. Il était désert.

Évidemment, les traces suivies par les deux femmesse dirigeaient droit sur le cap. Mrs. Paulina Barnett etMadge, toujours courant, les remontèrent jusqu’au bout.Rien encore, rien. Mais ces empreintes, au pied mêmedu cap, à la base du monticule qui le formait, tournaientsur la droite et traçaient un sentier vers la mer.

Mrs. Paulina Barnett s’élança vers la droite, mais au

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moment où elle débouchait sur le rivage, Madge, qui lasuivait et portait un regard inquiet autour d’elle, la retintde la main.

« Arrête ! lui dit-elle.

– Non, Madge, non ! s’écria Mrs. Paulina Barnett,qu’une sorte d’instinct entraînait malgré elle.

– Arrête, ma fille, et regarde ! » répondit Madge, enretenant plus énergiquement sa compagne.

À cinquante pas du cap Esquimau, sur la lisièremême du rivage, une masse blanche, énorme, s’agitaiten poussant des grognements formidables.

C’était un ours polaire, d’une taille gigantesque. Lesdeux femmes, immobiles, le considérèrent avec effroi.Le gigantesque animal tournait autour d’une sorte depaquet de fourrure étendu sur la neige ; puis il lesouleva, il le laissa retomber, il le flaira. On eût pris cepaquet pour le corps inanimé d’un morse.

Mrs. Paulina Barnett et Madge ne savaient quepenser, ne savaient si elles devaient marcher en avant,quand, dans un mouvement imprimé à ce corps, uneespèce de capuchon se rabattit de sa tête, et de longscheveux bruns se déroulèrent.

« Une femme ! s’écria Mrs. Paulina Barnett, quivoulut s’élancer vers cette infortunée, voulant à toutprix reconnaître si elle était vivante ou morte !

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– Arrête ! dit encore Madge, en la retenant. Arrête !Il ne lui fera pas de mal ! »

L’ours, en effet, regardait attentivement ce corps, secontentant de le retourner, et ne songeant aucunement àle déchirer de ses formidables griffes. Puis il s’enéloignait et s’en rapprochait de nouveau. Il paraissaithésiter sur ce qu’il devait faire. Il n’avait point aperçules deux femmes qui l’observaient avec une anxiététerrible !

Soudain, un craquement se produisit. Le sol éprouvacomme une sorte de tremblement. On eût pu croire quele cap Esquimau s’abîmait tout entier dans la mer...

C’était un énorme morceau de l’île, qui se détachaitdu rivage, un vaste glaçon dont le centre de gravités’était déplacé par un changement de pesanteurspécifique, et qui s’en allait à la dérive, entraînantl’ours et le corps de la femme !

Mrs. Paulina Barnett jeta un cri et voulut s’élancervers ce glaçon, avant qu’il n’eût été entraîné au large.

« Arrête, arrêtefroidement Madge,convulsive.

encore, ma fille ! » répétaqui la serrait d’une main

Au bruit produit par la rupture du glaçon, l’oursavait reculé soudain ; poussant alors un grognementformidable, il abandonna le corps et se précipita vers le

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côté du rivage dont il était déjà séparé par unequarantaine de pieds ; comme une bête effarée, il fit encourant le tour de l’îlot, laboura le sol de ses griffes, fitvoler autour de lui la neige et le sable, et revint près ducorps inanimé.

Puis, à l’extrême stupéfaction des deux femmes,l’animal, saisissant ce corps par ses vêtements, lesouleva de sa gueule, gagna le bord du glaçon quifaisait face au rivage de l’île, et se précipita à la mer.

En quelques brasses, l’ours, robuste nageur commele sont tous ses congénères des régions arctiques, eutatteint le rivage de l’île. Un vigoureux effort lui permitde prendre pied sur le sol, et, là, il déposa le corps qu’ilavait emporté.

En ce moment, Mrs. Paulina Barnett ne put secontenir, et sans songer au danger de se trouver face àface avec le redoutable carnassier, elle échappa à lamain de Madge et s’élança vers le rivage.

L’ours, la voyant, se redressa sur ses pattes dederrière et vint droit à elle. Toutefois, à dix pas, ils’arrêta, il secoua son énorme tête ; puis, comme s’il eûtperdu sa férocité naturelle sous l’influence de cetteterreur qui semblait avoir métamorphosé toute la faunede l’île, il se retourna, poussa un grognement sourd, ets’en alla tranquillement vers l’intérieur, sans mêmeregarder derrière lui.

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Mrs. Paulina Barnett avait aussitôt couru vers cecorps étendu sur la neige.

Un cri s’échappa de sa poitrine.

« Madge ! Madge ! » s’écria-t-elle.

Madge s’approcha et considéra ce corps inanimé.

C’était le corps de la jeune Esquimaude Kalumah !

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IX

Aventures de Kalumah

Kalumah sur l’île flottante à deux cents milles ducontinent américain ! C’était à peine croyable !

Mais avant tout, l’infortunée respirait-elle encore ?Pourrait-on la rappeler à la vie ? Mrs. Paulina Barnettavait défait les vêtements de la jeune Esquimaude, dontle corps ne lui parut pas entièrement refroidi. Elle luiécouta le cœur. Le cœur battait faiblement, mais ilbattait. Le sang perdu par la pauvre fille ne provenaitque d’une blessure faite à sa main, mais peu grave.Madge comprima cette blessure avec son mouchoir, etarrêta ainsi l’hémorragie.

En même temps, Mrs. Paulina Barnett, agenouilléeprès de Kalumah, et l’appuyant sur elle, avait relevé latête de la jeune indigène, et, à travers ses lèvresdesserrées, elle parvint à introduire quelques gouttes debrandevin ; puis elle lui baigna le front et les tempesavec un peu d’eau froide.

Quelques minutes s’écoulèrent. Ni Mrs. Paulina

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Barnett, ni Madge n’osaient prononcer une parole. Ellesattendaient toutes deux dans une anxiété extrême, car lepeu de vie qui restait à l’Esquimaude pouvait à chaqueinstant s’évanouir !

Mais un léger soupir s’échappa de la poitrine deKalumah. Ses mains s’agitèrent faiblement, et avantmême que ses yeux se fussent ouverts et qu’elle eût pureconnaître celle qui lui donnait ses soins, elle murmuraces mots :

« Madame Paulina ! Madame Paulina ! »

La voyageuse demeura stupéfaite, à entendre sonnom ainsi prononcé dans ces circonstances. Kalumahétait-elle donc venue volontairement sur l’île errante, etsavait-elle qu’elle y rencontrerait l’Européenne dontelle n’avait point oublié les bontés ? Mais commentaurait-elle pu le savoir, et comment, à cette distance detoute terre, avait-elle pu atteindre l’île Victoria ?Comment enfin aurait-elle deviné que ce glaçonemportait loin du continent Mrs. Paulina Barnett et tousses compagnons du fort Espérance ? C’étaient là deschoses véritablement inexplicables.

« Elle vit ! elle vivra ! dit Madge, qui, sous sa main,sentait la chaleur et le mouvement revenir à ce pauvrecorps meurtri.

– La malheureuse enfant ! murmurait Mrs. Paulina

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Barnett, le cœur ému, et mon nom, mon nom ! aumoment de mourir, elle l’avait encore sur ses lèvres ! »

Mais alors les yeux de Kalumah s’entrouvrirent. Sonregard, encore effaré, vague, indécis, apparut entre sespaupières. Soudain, il s’anima, car il s’était reposé surla voyageuse. Un instant, rien qu’un instant, Kalumahavait vu Mrs. Paulina Barnett, mais cet instant avaitsuffi. La jeune Indigène avait reconnu sa bonne dame,et son nom s’échappa encore une fois de ses lèvres,tandis que sa main, qui s’était peu à peu soulevée,retombait dans la main de Mrs. Paulina Barnett !

Les soins des deux femmes ne tardèrent pas àranimer entièrement la jeune Esquimaude, dontl’extrême épuisement provenait non seulement de lafatigue, mais aussi de la faim. Ainsi que Mrs. PaulinaBarnett l’allait apprendre, Kalumah n’avait rien mangédepuis quarante-huit heures. Quelques morceaux devenaison froide et un peu de brandevin lui rendirent sesforces, et, une heure après, Kalumah se sentait capablede prendre avec ses deux amies le chemin du fort.

Mais, pendant cette heure, assise sur le sable entreMadge et Mrs. Paulina Barnett, Kalumah avait pu leurprodiguer ses remerciements et les témoignages de sonaffection. Puis elle avait raconté son histoire. Non ! lajeune Esquimaude n’avait point oublié les Européensdu fort Espérance, et l’image de Mrs. Paulina Barnett

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était toujours restée présente à son souvenir. Non ! cen’était point le hasard, ainsi qu’on va le voir, qui l’avaitjetée à demi morte sur le rivage de l’île Victoria !

En peu de mots, voici ce que Kalumah apprit à Mrs.Paulina Barnett.

On se souvient de la promesse qu’avait faite la jeuneEsquimaude, à sa première visite, de retourner l’annéesuivante, pendant la belle saison, vers ses amis du fortEspérance. La longue nuit polaire se passa, et, le moisde mai venu, Kalumah se mit en devoir d’accomplir sapromesse. Elle quitta donc les établissements de laNouvelle-Georgie, dans lesquels elle avait hiverné, et,en compagnie d’un de ses beaux-frères, elle se dirigeavers la presqu’île Victoria.

Six semaines plus tard, vers la mi-juin, elle arrivaitsur les territoires de la Nouvelle-Bretagne, quiavoisinaient le cap Bathurst. Elle reconnut parfaitementles montagnes volcaniques dont les hauteurs couvraientla baie Liverpool, et, vingt milles plus loin, elle arriva àcette baie des Morses dans laquelle elle et les siensavaient si souvent fait la chasse aux amphibies.

Mais, au-delà de cette baie, au nord, rien ! La côte,par une ligne droite, se rabaissait vers le sud-est. Plusde cap Esquimau, plus de cap Bathurst !

Kalumah comprit ce qui s’était passé ! Ou tout ce

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territoire, devenu depuis l’île Victoria, s’était abîmédans les flots, ou il s’en allait errant par les mers !

Kalumah pleura en ne retrouvant plus ceux qu’ellevenait chercher si loin.

Mais l’Esquimau, son beau-frère, n’avait point paruautrement surpris de cette catastrophe. Une sorte delégende, une tradition répandue parmi les tribusnomades de l’Amérique septentrionale, disait que ceterritoire du cap Bathurst s’était rattaché au continentdepuis des milliers de siècles, mais qu’il n’en faisait paspartie, et qu’un jour il s’en détacherait par un effort dela nature. De là cette surprise que les Esquimauxavaient manifestée en voyant la factorerie fondée par lelieutenant Hobson au pied même du cap Bathurst. Mais,avec cette déplorable réserve particulière à leur race,peut-être aussi poussés par ce sentiment qu’éprouvetout indigène pour l’étranger qui fait prise de possessionen son pays, les Esquimaux ne dirent rien au lieutenantHobson, dont l’établissement était alors achevé.Kalumah ignorait cette tradition, qui, d’ailleurs, nereposant sur aucun document sérieux, n’était sans doutequ’une de ces nombreuses légendes de la cosmogoniehyperboréenne, et c’est pourquoi les hôtes du fortEspérance ne furent pas prévenus du danger qu’ilscouraient à s’établir sur ce territoire.

Et certainement, Jasper Hobson, averti par les

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Esquimaux et suspectant déjà ce sol, qui présentait desparticularités si étranges, aurait cherché plus loin unterrain nouveau – inébranlable, cette fois –, pour y jeterles fondements de sa factorerie.

Lorsque Kalumah eut constaté la disparition de ceterritoire du cap Bathurst, elle continua son explorationjusqu’au-delà de la baie Washburn, mais sansrencontrer aucune trace de ceux qu’elle cherchait, etalors, désespérée, elle n’eut plus qu’à revenir dansl’ouest aux pêcheries de l’Amérique russe.

Son beau-frère et elle quittèrent donc la baie desMorses dans les derniers jours du mois de juin. Ilsreprirent la route du littoral, et, à la fin de juillet, aprèscet inutile voyage, ils retrouvaient les établissements dela Nouvelle-Georgie.

Kalumah n’espérait plus jamais revoir ni Mrs.Paulina Barnett, ni ses compagnons du fort Espérance.Elle les croyait engloutis dans les abîmes de la merArctique.

À ce point de son récit, la jeune Esquimaude tournases yeux humides vers Mrs. Paulina Barnett et lui serraplus affectueusement la main. Puis, murmurant uneprière, elle remercia son Dieu de l’avoir sauvée par lamain même de son amie !

Kalumah, revenue à sa demeure, au milieu de sa

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famille, avait repris son existence accoutumée. Elletravaillait avec les siens à la pêcherie du cap desGlaces, qui est située à peu près sur le 70 e parallèle, àplus de six cents milles du cap Bathurst.

Pendant toute la première partie du mois d’août,aucun incident ne se produisit. Vers la fin du mois sedéclara cette violente tempête dont s’inquiéta sivivement Jasper Hobson, et qui, paraît-il, étendit sesravages sur toute la mer polaire et même jusqu’au-delàdu détroit de Behring. Au cap des Glaces, elle futeffroyable aussi et se déchaîna avec la même violenceque sur l’île Victoria. À cette époque, l’île errante ne setrouvait pas à plus de deux cents milles de la côte, ainsique l’avait déterminé par ses relèvements le lieutenantJasper Hobson.

En écoutant parler Kalumah, Mrs. Paulina Barnett,fort au courant de la situation, on le sait, faisaitrapidement dans son esprit des rapprochements quiallaient enfin lui donner la clef de ces singuliersévénements et surtout lui expliquer l’arrivée dans l’îlede la jeune indigène.

Pendant ces premiers jours de la tempête, lesEsquimaux du cap des Glaces furent confinés dans leurshuttes. Ils ne pouvaient sortir et encore moins pêcher.Cependant, dans la nuit du 31 août au 1 er septembre,mue par une sorte de pressentiment, Kalumah voulut

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s’aventurer sur le rivage. Elle alla ainsi, bravant le ventet la pluie qui faisaient rage autour d’elle, observantd’un œil inquiet la mer irritée qui se levait dans l’ombrecomme une chaîne de montagnes.

Soudain, quelque temps après minuit, il lui semblavoir une masse énorme qui dérivait sous la poussée del’ouragan et parallèlement à la côte. Ses yeux, douésd’une extrême puissance de vision, comme tous ceux deces indigènes nomades, habitués aux ténèbres deslongues nuits de l’hiver arctique, ne pouvaient latromper. Une chose énorme passait à deux milles dulittoral, et cette chose ne pouvait être ni un cétacé, ni unnavire, ni même un iceberg à cette époque de l’année.

D’ailleurs, Kalumah ne raisonna même pas. Il se fitdans son esprit comme une révélation. Devant soncerveau surexcité apparut l’image de ses amis. Elle lesrevit tous, Mrs. Paulina Barnett, Madge, le lieutenantHobson, le bébé qu’elle avait tant couvert de sescaresses au fort Espérance ! Oui ! c’étaient eux quipassaient, emportés dans la tempête sur ce glaçonflottant !

Kalumah n’eut pas un instant de doute, pas unmoment d’hésitation. Elle se dit qu’il fallait apprendre àces naufragés, qui ne s’en doutaient peut-être pas, quela terre était proche. Elle courut à sa hutte, elle prit unede ces torches faites d’étoupe et de résine dont les

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Esquimaux se servent pour leurs pêches de nuit, ellel’enflamma et vint l’agiter sur le rivage au sommet ducap des Glaces.

C’était le feu que Jasper Hobson et le sergent Long,blottis alors au cap Michel, avaient aperçu au milieu dessombres brumes, pendant la nuit du 31 août.

Quelle fut la joie, l’émotion de la jeuneEsquimaude, quand elle vit un signal répondre au sien,lorsqu’elle aperçut ce bouquet de sapins, enflammé parle lieutenant Hobson, qui jeta ses fauves lueurs jusqu’aulittoral américain, dont il ne se savait pas si près !

Mais tout s’éteignit bientôt. L’accalmie dura à peinequelques minutes, et l’effroyable bourrasque, sautant ausud-est, reprit avec une nouvelle violence.

Kalumah comprit que « sa proie » – c’est ainsiqu’elle l’appelait –, que sa proie allait lui échapper, quel’île flottante n’atterrirait pas ! Elle la voyait, cette île,elle la sentait s’éloigner dans la nuit et reprendre lechemin de la haute mer.

Ce fut un moment terrible pour la jeune indigène.Elle se dit qu’il fallait que ses amis fussent prévenus deleur situation, que, pour eux, il serait peut-être encoretemps d’agir, que chaque heure perdue les éloignait dece continent...

Elle n’hésita pas. Son kayak était là, cette frêle

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embarcation sur laquelle elle avait plus d’une fois bravéles tempêtes de la mer Arctique. Elle poussa son kayakà la mer, laça autour de sa ceinture la veste de peau dephoque qui se rattachait au canot, et, la pagaie à lamain, elle s’aventura dans les ténèbres.

À ce moment de son récit, Mrs. Paulina Barnettpressa affectueusement sur son cœur la jeune Kalumah,la courageuse enfant, et Madge pleura en l’écoutant.

Kalumah, lancée sur ces flots irrités, se trouva alorsplutôt aidée que contrariée par la saute du vent quiportait au large. Elle se dirigea vers la masse qu’elleapercevait encore confusément dans l’ombre. Les lamescouvraient en grand son kayak, mais elles ne pouvaientrien contre l’insubmersible embarcation, qui flottaitcomme une paille à la crête des lames. Plusieurs foiselle chavira, mais un coup de pagaie la retournatoujours.

Enfin, après une heure d’efforts, Kalumah distinguaplus distinctement l’île errante. Elle ne doutait plusd’arriver à son but, car elle en était à moins d’un quartde mille !

C’est alors qu’elle jeta dans la nuit ce cri que JasperHobson et le sergent Long entendirent tous deux !

Mais alors, Kalumah se sentit, malgré elle, emportéedans l’ouest par un irrésistible courant, auquel elle

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offrait plus de prise que l’île Victoria ! En vain voulut-elle lutter avec sa pagaie ! Sa légère embarcation filaitcomme une flèche. Elle poussa de nouveaux cris qui nefurent point entendus, car elle était déjà loin, et quandl’aube vint jeter quelque clarté dans l’espace, les terresde la Nouvelle-Georgie qu’elle avait quittées et l’îleerrante qu’elle poursuivait ne formaient plus que deuxmasses confuses à l’horizon.

Désespéra-t-elle alors, la jeune indigène ? Non.Revenir au continent américain était désormaisimpossible. Elle avait vent debout, un vent terrible, cemême vent qui, repoussant l’île, allait en trente-sixheures la reporter de deux cents milles au large, aidéd’ailleurs par le courant du littoral.

Kalumah n’avait qu’une ressource : gagner l’île ense maintenant dans le même courant qu’elle et dans cesmêmes eaux qui l’entraînaient irrésistiblement !

Mais, hélas ! les forces trahirent le courage de lapauvre enfant. La faim la tortura bientôt. L’épuisement,la fatigue rendirent sa pagaie inerte entre ses mains.

Pendant plusieurs heures, elle lutta, et il lui semblaqu’elle se rapprochait de l’île, d’où l’on ne pouvaitl’apercevoir, car elle n’était qu’un point sur cetteimmense mer. Elle lutta, même lorsque ses brasrompus, ses mains ensanglantées lui refusèrent toutservice ! Elle lutta jusqu’au bout et perdit enfin

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connaissance, tandis que son frêle kayak, abandonné,devenait le jouet du vent et des flots !

Que se passa-t-il alors ? Elle ne put le dire, ayantperdu connaissance. Combien de temps erra-t-elle ainsi,à l’aventure, comme une épave ? Elle ne le savait, et nerevint au sentiment que lorsque son kayak, brusquementchoqué, s’ouvrit sous elle.

Kalumah fut plongée dans l’eau froide dont lafraîcheur la ranima, et quelques instants plus tard, unelame la jetait mourante sur une grève de sable.

Cela s’était fait dans la nuit précédente, à peu prèsau moment où l’aube apparaissait, c’est-à-dire de deuxà trois heures du matin.

Depuis le moment où Kalumah s’était précipitéedans son embarcation jusqu’au moment où cetteembarcation fut submergée, il s’était donc écoulé plusde soixante-dix heures !

Cependant, la jeune indigène, sauvée des flots, nesavait sur quelle côte l’ouragan l’avait portée. L’avait-ilramenée au continent ? L’avait-il dirigée, au contraire,sur cette île qu’elle poursuivait avec tant d’audace ?Elle l’espérait. Oui ! elle l’espérait ! D’ailleurs, le ventet le courant avaient dû l’entraîner au large et non larepousser à la côte !

Cette pensée la ranima. Elle se releva et, toute

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brisée, se mit à suivre le rivage.

Sans s’en douter, la jeune indigène avait étéprovidentiellement jetée sur cette portion de l’îleVictoria qui formait autrefois l’angle supérieur de labaie des Morses. Mais, dans ces conditions, elle nepouvait reconnaître ce littoral, corrodé par les eaux,après les changements qui s’y étaient produits depuis larupture de l’isthme.

Kalumah marcha, puis, n’en pouvant plus, s’arrêta,et reprit avec un nouveau courage. La route s’allongeaitdevant ses pas. À chaque mille, il lui fallait tourner lesparties du rivage déjà envahies par la mer. C’est ainsique, se traînant, tombant, se relevant, elle arriva nonloin du petit taillis qui, le matin même, avait servi delieu de halte à Mrs. Paulina Barnett et à Madge. On saitque les deux femmes, se dirigeant vers le capEsquimau, avaient rencontré non loin de ce taillis latrace de ses pas empreints sur la neige. Puis, à quelquedistance, la pauvre Kalumah était tombée une dernièrefois !

À partir de ce point, épuisée par la fatigue et la faim,elle ne s’avança plus qu’en rampant.

Mais un immense espoir était entré dans le cœur dela jeune indigène. À quelques pas du littoral, elle avaitenfin reconnu ce cap Esquimau au pied duquel avaientcampé les siens et elle l’année précédente. Elle savait

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qu’elle n’était plus qu’à huit milles de la factorerie,qu’il ne lui faudrait plus que suivre ce chemin qu’elleavait si souvent parcouru, quand elle allait visiter sesamis du fort Espérance.

Oui ! cette pensée la soutint. Mais, enfin, arrivée aurivage, n’ayant plus aucune force, elle tomba sur laneige et perdit encore une fois connaissance. Sans Mrs.Paulina Barnett, elle était perdue !

« Mais, dit-elle, ma chère dame, je savais bien quevous viendriez à mon secours et que mon Dieu mesauverait par vos mains ! »

On sait le reste ! On sait quel providentiel instinctentraîna ce jour même Mrs. Paulina Barnett et Madge àexplorer cette partie du littoral, et quel dernierpressentiment les porta à visiter le cap Esquimau, aprèsleur halte au taillis et avant leur retour à la factorerie.On sait aussi – ce que Mrs. Paulina Barnett apprit à lajeune indigène – comment eut lieu cette rupture duglaçon et ce que fit l’ours en cette circonstance.

Et même, Mrs. Paulina Barnett ajouta en souriant :

« Ce n’est pas moi qui t’ai sauvée, mon enfant, c’estcet honnête animal ! Sans lui, tu étais perdue, et sijamais il revient vers nous, on le respectera comme tonsauveur ! »

Pendant ce récit, Kalumah, bien restaurée et bien

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caressée, avait repris ses forces. Mrs. Paulina Barnettlui proposa de retourner au fort immédiatement, afin dene pas prolonger son absence. La jeune Esquimaude seleva aussitôt, prête à partir.

Mrs. Paulina Barnett avait en effet hâte d’informerJasper Hobson des incidents de cette matinée, et de luiapprendre ce qui s’était passé pendant la nuit de latempête, lorsque l’île errante s’était rapprochée dulittoral américain.

Mais avant tout, la voyageuse recommanda àKalumah de garder un secret absolu sur cesévénements, aussi bien que sur la situation de l’île. Elleserait censée être venue tout naturellement par lelittoral, afin d’accomplir la promesse qu’elle avait faitede visiter ses amis pendant la belle saison. Son arrivéemême serait de nature à confirmer les habitants de lafactorerie dans la pensée qu’aucun changement nes’était produit au territoire du cap Bathurst, pour le casoù quelques-uns auraient eu des soupçons à cet égard.

Il était trois heures environ, quand Mrs. PaulinaBarnett, la jeune indigène appuyée à son bras, et lafidèle Madge reprirent la route de l’est, et, avant cinqheures du soir, toutes trois arrivaient à la poterne du fortEspérance.

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X

Le courant du Kamtchatka

On peut facilement imaginer l’accueil qui fut fait àla jeune Kalumah par les habitants du fort. Pour eux,c’était comme si le lien rompu avec le reste du mondese renouait, Mrs. Mac Nap, Mrs. Raë et Mrs. Joliffe luiprodiguèrent leurs caresses. Kalumah, ayant toutd’abord aperçu le petit enfant, courut à lui et le couvritde ses baisers.

La jeune Esquimaude fut vraiment touchée deshospitalières façons de ses amis d’Europe. Ce fut à quilui ferait fête. On fut enchanté de savoir qu’ellepasserait tout l’hiver à la factorerie, car l’année, tropavancée déjà, ne lui permettait pas de retourner auxétablissements de la Nouvelle-Georgie.

Mais si les habitants du fort Espérance semontrèrent très agréablement surpris par l’arrivée de lajeune indigène, que dut penser Jasper Hobson, quand ilvit apparaître Kalumah au bras de Mrs. PaulinaBarnett ? Il ne put en croire ses yeux. Une pensée

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subite, qui ne dura que le temps d’un éclair, traversason esprit, – la pensée que l’île Victoria, sans qu’ons’en fût aperçu, et en dépit des relèvements quotidiens,avait atterri sur un point du continent.

Mrs. Paulina Barnett lut dans les yeux du lieutenantHobson cette invraisemblable hypothèse, et elle secouanégativement la tête.

Jasper Hobson comprit que la situation n’avaitaucunement changé, et il attendit que Mrs. PaulinaBarnett lui donnât l’explication de la présence deKalumah.

Quelques instants plus tard, Jasper Hobson et lavoyageuse se promenaient au pied du cap Bathurst, et lelieutenant écoutait avidement le récit des aventures deKalumah.

Ainsi donc, toutes les suppositions de JasperHobson s’étaient réalisées ! Pendant la tempête, cetouragan, qui chassait du nord-est, avait rejeté l’îleerrante hors du courant ! Dans cette horrible nuit du 30au 31 août, l’icefield s’était rapproché à moins d’unmille du continent américain ! Ce n’était point le feud’un navire, ce n’était point le cri d’un naufragé quifrappèrent à la fois les yeux et les oreilles de JasperHobson ! La terre était là, tout près, et, si le vent eûtsoufflé une heure de plus dans cette direction, l’îleVictoria eût heurté le littoral de l’Amérique russe !

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Et, à ce moment, une saute de vent, fatale, funeste,avait repoussé l’île au large de la côte ! L’irrésistiblecourant l’avait reprise dans ses eaux, et, depuis lors,avec une vitesse excessive que rien ne pouvait enrayer,poussée par ces violentes brises du sud-est, elle avaitdérivé jusqu’à ce point dangereux, situé entre deuxattractions contraires, qui toutes deux pouvaient amenersa perte et celle des infortunés qu’elle entraînait avecelle !

Pour la centième fois, le lieutenant et Mrs. PaulinaBarnett s’entretinrent de ces choses. Puis, JasperHobson demanda si des modifications importantes duterritoire s’étaient produites entre le cap Bathurst et labaie des Morses.

Mrs. Paulina Barnett répondit qu’en certaines partiesle niveau du littoral semblait s’être abaissé et que leslames couraient là où naguère le sol était au-dessus deleur atteinte. Elle raconta aussi l’incident du capEsquimau, et fit connaître la rupture importante quis’était produite en cette portion du rivage.

Rien n’était moins rassurant. Il était évident quel’icefield, base de l’île, se dissolvait peu à peu, que leseaux relativement plus chaudes en rongeaient la surfaceinférieure. Ce qui s’était passé au cap Esquimau pouvaità chaque instant se produire au cap Bathurst. Lesmaisons de la factorerie pouvaient à chaque heure de la

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nuit ou du jour s’engouffrer dans un abîme, et le seulremède à cette situation, c’était l’hiver, cet hiver avectoutes ses rigueurs, cet hiver qui tardait tant à venir !

Le lendemain, 4 septembre, une observation faitepar le lieutenant Hobson démontra que la position del’île Victoria ne s’était pas sensiblement modifiéedepuis la veille. Elle demeurait immobile entre les deuxcourants contraires, et, en somme, c’était maintenant lacirconstance la plus heureuse qui pût se présenter.

« Que le froid nous saisisse ainsi, que la banquisenous arrête, dit Jasper Hobson, que la mer se solidifieautour de nous, et je regarderai notre salut commeassuré. Nous ne sommes pas à deux cents milles de lacôte en ce moment, et, en s’aventurant sur les icefieldsdurcis, il sera possible d’atteindre soit l’Amériquerusse, soit les rivages de l’Asie. Mais l’hiver, l’hiver àtout prix et en toute hâte ! »

Cependant, et d’après les ordres du lieutenant, lesderniers préparatifs de l’hivernage s’achevaient. Ons’occupait de pourvoir à la nourriture des animauxdomestiques pour tout le temps que durerait la longuenuit polaire. Les chiens étaient en bonne santé ets’engraissaient à ne rien faire, mais on ne pouvait tropen prendre soin, car les pauvres bêtes auraientterriblement à travailler, lorsqu’on abandonnerait le fortEspérance pour gagner le continent à travers le champ

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de glace. Il importait donc de les maintenir dans unparfait état de vigueur. Aussi la viande saignante, etprincipalement la chair de ces rennes qui se laissaienttuer aux environs de la factorerie, ne leur fut-elle pointménagée.

Quant aux rennes domestiques, ils prospéraient.Leur étable était convenablement installée, et unerécolte considérable de mousses avait été emménagée àleur intention dans les magasins du fort. Les femellesfournissaient un lait abondant à Mrs. Joliffe, quil’employait journellement dans ses préparationsculinaires.

Le caporal et sa petite femme avaient aussi refaitleurs semailles, qui avaient si bien réussi pendant lasaison chaude. Le terrain avait été préparé avant lesneiges pour les plants d’oseille, de cochléarias et du thédu Labrador. Ces précieux antiscorbutiques ne devaientpas manquer à la colonie.

Quant au bois, il remplissait les hangars jusqu’aufaîtage. L’hiver rude et glacial pouvait maintenant veniret la colonne de mercure geler dans la cuvette duthermomètre, sans qu’on fût réduit, comme à l’époquedes derniers grands froids, à brûler le mobilier de lamaison. Le charpentier Mac Nap et ses hommes avaientpris leurs mesures en conséquence, et les débrisprovenant du bateau en construction fournirent même

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un notable surcroît de combustible.

Vers cette époque, on prit déjà quelques animauxqui avaient revêtu leur fourrure hivernale, des martres,des visons, des renards bleus, des hermines. Marbre etSabine avaient obtenu du lieutenant l’autorisationd’établir quelques trappes aux abords de l’enceinte.Jasper Hobson n’avait pas cru devoir leur refuser cettepermission, dans la crainte d’exciter la défiance de seshommes, car il n’avait aucun prétexte sérieux à fairevaloir pour arrêter l’approvisionnement des pelleteries.Il savait pourtant bien que c’était une besogne inutile, etque cette destruction d’animaux précieux et inoffensifsne profiterait à personne. Toutefois, la chair de cesrongeurs fut employée à nourrir les chiens et onéconomisa ainsi une grande quantité de viande derennes.

Tout se préparait donc pour l’hivernage, comme sile fort Espérance eût été établi sur un terrain solide, etles soldats travaillaient avec un zèle qu’ils n’auraientpas eu, s’ils avaient été mis dans le secret de lasituation.

Pendant les jours suivants, les observations, faitesavec le plus grand soin, n’indiquèrent aucunchangement appréciable dans la position de l’îleVictoria. Jasper Hobson, la voyant ainsi immobile, sereprenait à espérer : Si les symptômes de l’hiver ne

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s’étaient encore pas montrés dans la nature inorganique,si la température se maintenait toujours à quarante-neufdegrés Fahrenheit, en moyenne (9° centig. au-dessus dezéro), on avait signalé quelques cygnes qui, s’enfuyantvers le sud, allaient chercher des climats plus doux.D’autres oiseaux, grands volateurs, que les longuestraversées au-dessus des mers n’effrayaient pas,abandonnaient peu à peu les rivages de l’île. Ils savaientbien que le continent américain ou le continentasiatique, avec leur température moins âpre, leursterritoires plus hospitaliers, leurs ressources de toutessortes, n’étaient pas loin, et que leurs ailes étaient assezpuissantes pour les y porter. Plusieurs de ces oiseauxfurent pris, et, suivant le conseil de Mrs. PaulinaBarnett, le lieutenant leur attacha au cou un billet entoile gommée, sur lequel étaient inscrits la position del’île errante et les noms de ses habitants. Puis on leslaissa prendre leur vol, et ce ne fut pas sans envie qu’onles vit se diriger vers le sud.

Il va sans dire que cette opération se fit en secret etn’eut d’autres témoins que Mrs. Paulina Barnett,Madge, Kalumah, Jasper Hobson et le sergent Long.

Quant aux quadrupèdes emprisonnés dans l’île, ilsne pouvaient plus, eux, aller chercher dans les régionsméridionales leurs retraites accoutumées de l’hiver.Déjà, à cette époque de l’année, après que les premiers

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jours de septembre s’étaient écoulés, les rennes, leslièvres polaires, les loups eux-mêmes, auraient dûabandonner les environs du cap Bathurst, et se réfugierdu côté du lac du Grand-Ours ou du lac de l’Esclave,bien au-dessous du Cercle polaire. Mais cette fois, lamer leur opposait une infranchissable barrière, et ilsdevaient attendre qu’elle se fût solidifiée par le froid,afin d’aller retrouver des régions plus habitables. Sansdoute, ces animaux, poussés par leur instinct, avaientessayé de reprendre les routes du sud, mais, arrêtés aulittoral de l’île, ils étaient, par instinct aussi, revenusaux approches du fort Espérance, près de ces hommes,prisonniers comme eux, près de ces chasseurs, leursplus redoutables ennemis d’autrefois.

Le 5, le 6, le 7, le 8 et le 9 septembre, aprèsobservation, on ne constata aucune modification dans laposition de l’île Victoria. Ce vaste remous, situé entreles deux courants, dont elle n’avait point abandonné leseaux, la tenait stationnaire. Encore quinze jours, troissemaines au plus de ce statu quo, et le lieutenantHobson pourrait se croire sauvé.

Mais la mauvaise chance ne s’était pas encorelassée, et bien d’autres épreuves terribles, surhumaines,on peut le dire, attendaient encore les habitants du fortEspérance !

En effet, le 10 septembre, le point constata un

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déplacement de l’île Victoria. Ce déplacement, peurapide jusqu’alors, s’opérait dans le sens du nord.

Jasper Hobson fut atterré ! L’île était définitivementprise par le courant du Kamtchatka ! Elle dérivait ducôté de ces parages inconnus où se forment lesbanquises ! Elle s’en allait vers ces solitudes de la merpolaire, interdites aux investigations de l’homme, versles régions dont on ne revient pas !

Le lieutenant Hobson ne cacha point ce nouveaudanger à ceux qui étaient dans le secret de la situation.Mrs. Paulina Barnett, Madge, Kalumah, aussi bien quele sergent Long, reçurent ce nouveau coup avec courageet résignation.

« Peut-être, dit la voyageuse, l’île s’arrêtera-t-elleencore ! Peut-être son mouvement sera-t-il lent !Espérons toujours... et attendons ! L’hiver n’est pasloin, et, d’ailleurs, nous allons au-devant de lui. En toutcas, que la volonté de Dieu s’accomplisse !

– Mes amis, demanda le lieutenant Hobson, pensez-vous que je doive prévenir nos compagnons ? Vousvoyez dans quelle situation nous sommes, et ce qui peutnous arriver ! N’est-ce pas assumer une responsabilitétrop grande que de leur cacher les périls dont ils sontmenacés ?

– J’attendrais encore, répondit sans hésiter Mrs.

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Paulina Barnett. Tant que nous n’avons pas épuisétoutes les chances, il ne faut pas livrer nos compagnonsau désespoir.

– C’est aussi mon avis », ajouta simplement lesergent Long.

Jasper Hobson pensait ainsi, et il fut heureux de voirson opinion confirmée dans ce sens.

Le 11 et le 12 septembre, le déplacement vers lenord fut encore plus accusé. L’île Victoria dérivait avecune vitesse de douze à treize milles par jour. C’étaitdonc de douze à treize milles qu’elle s’éloignait detoute terre, en s’élevant dans le nord, c’est-à-dire ensuivant la courbure très sensiblement accusée ducourant du Kamtchatka sur cette haute latitude. Ellen’allait donc pas tarder à dépasser ce 70 e parallèle quitraversait autrefois la pointe extrême du cap Bathurst, etau-delà duquel aucune terre, continentale ou autre, ne seprolongeait dans cette portion des contrées arctiques.

Jasper Hobson, chaque jour, reportait le point sur sacarte, et il pouvait voir vers quels abîmes infinis couraitl’île errante. La seule chance, la moins mauvaise, c’étaitqu’on allait au-devant de l’hiver, ainsi que l’avait ditMrs. Paulina Barnett. À dériver ainsi vers le nord, onrencontrerait plus vite, avec le froid, les eaux glacéesqui devaient peu à peu accroître et consolider l’icefield.Mais si alors les habitants du fort Espérance pouvaient

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espérer de ne plus s’effondrer en mer, quel chemininterminable, impraticable peut-être, ils auraient à fairepour revenir de ces profondeurs hyperboréennes ? Ah !si l’embarcation, tout imparfaite qu’elle était, eût étéprête, le lieutenant Hobson n’eût pas hésité à s’yembarquer avec tout le personnel de la colonie ; mais,malgré toute la diligence du charpentier, elle n’étaitpoint achevée et ne pouvait l’être avant longtemps, carMac Nap était forcé d’apporter tous ses soins à laconstruction de ce bateau auquel devait être confiée lavie de vingt personnes et cela dans des mers trèsdangereuses.

Au 16 septembre, l’île Victoria se trouvait desoixante-quinze à quatre-vingts milles dans le nord,depuis le point où elle s’était immobilisée pendantquelques jours entre les deux courants du Kamtchatkaet de la mer de Behring. Mais alors des symptômes plusfréquents de l’approche de l’hiver se produisirent. Laneige tomba souvent, et parfois en flocons pressés. Lacolonne mercurielle s’abaissa peu à peu. La moyennede la température, pendant le jour, était encore de 44°Fahrenheit (6 à 7° centigr. au-dessus de zéro), maispendant la nuit elle tombait à 32° (zéro du thermomètrecentigrade). Le soleil traçait une courbe excessivementallongée au-dessus de l’horizon. À midi, il ne s’élevaitplus que de quelques degrés, et il disparaissait déjàpendant onze heures sur vingt-quatre.

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Enfin, dans la nuit du 16 au 17 septembre, lespremiers indices de glace apparurent sur la mer.C’étaient de petits cristaux isolés, semblables à unesorte de neige, qui faisaient tache à la surface de l’eaulimpide. On pouvait remarquer, suivant une observationdéjà reproduite par le célèbre navigateur Scoresby, quecette neige avait pour effet immédiat de calmer lahoule, ainsi que fait l’huile que les marins « filent »pour apaiser momentanément les agitations de la mer.Ces petits glaçons avaient une tendance à se souder, etils l’eussent fait certainement en eau calme ; mais lesondulations des lames les brisaient et les séparaient dèsqu’ils formaient une surface un peu considérable.

Jasper Hobson observa avec une extrême attentionla première apparition de ces jeunes glaces. Il savait quevingt-quatre heures suffisaient pour que la croûteglacée, accrue par sa partie inférieure, atteignît uneépaisseur de deux à trois pouces, épaisseur qui suffisaitdéjà à supporter le poids d’un homme. Il comptait doncque l’île Victoria serait avant peu arrêtée dans sonmouvement vers le nord.

Mais jusqu’alors, le jour défaisait le travail de lanuit, et si la course de l’île était ralentie pendant lesténèbres par quelques pièces plus résistantes qui luifaisaient obstacle, pendant le jour, ces glaces, fonduesou brisées, n’enrayaient plus sa marche, qu’un courant,

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remarquablement fort, rendait très rapide.

Aussi le déplacement vers les régionsseptentrionales s’accroissait-il sans que l’on pût rienfaire pour l’arrêter. Au 21 septembre, au moment del’équinoxe, le jour fut précisément égal à la nuit, et, àpartir de cet instant, les heures de nuit s’accrurentsuccessivement aux dépens des heures du jour. L’hiverarrivait visiblement, mais il n’était ni prompt, nirigoureux. À cette date, l’île Victoria avait déjà dépasséde près d’un degré le 70 e parallèle, et, pour la premièrefois, elle éprouva un mouvement de rotation sur elle-même que Jasper Hobson évalua environ à un quart dela circonférence.

On conçoit alors quels furent les soucis dulieutenant Hobson. Cette situation, qu’il avait essayé decacher jusqu’alors, la nature menaçait d’en dévoiler lesecret, même aux moins clairvoyants. En effet, par suitede ce mouvement de rotation, les points cardinaux del’île étaient changés. Le cap Bathurst ne pointait plusvers le nord, mais vers l’est. Le soleil, la lune, lesétoiles, ne se levaient plus et ne se couchaient plus surle même horizon, et il était impossible que des gensobservateurs, tels que Mac Nap, Raë, Marbre etd’autres, ne remarquassent pas ce changement qui leureût tout appris.

Mais, à la grande satisfaction de Jasper Hobson, ces

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braves soldats ne parurent s’apercevoir de rien. Ledéplacement, par rapport aux points cardinaux, n’avaitpas été considérable, et l’atmosphère, très souventembrumée, ne permettait pas de relever exactement lelever et le coucher des astres.

Mais ce mouvement de rotation parut coïncider avecun mouvement de translation plus rapide encore.Depuis ce jour, l’île Victoria dériva avec une vitesse deprès d’un mille à l’heure. Elle remontait toujours versles latitudes élevées, s’éloignant de toute terre. JasperHobson ne se laissait pas aller au désespoir, car iln’était pas dans son caractère de désespérer, mais il sesentait perdu, et il appelait l’hiver, c’est-à-dire le froid àtout prix.

Enfin, la température s’abaissa encore. Une neigeabondante tomba pendant les journées des 23 et 24septembre, et, s’ajoutant à la surface des glaçons que lefroid cimentait déjà, elle accrut leur épaisseur.L’immense plaine de glace se formait peu à peu. L’île,en marchant, la brisait bien encore, mais sa résistanceaugmentait d’heure en heure. La mer se prenait toutautour et jusqu’au-delà des limites du regard.

Enfin, l’observation du 27 septembre prouva quel’île Victoria, emprisonnée dans un immense icefield,était immobile depuis la veille ! Immobile par 177°22’

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de longitude et 77°57’ de latitude, – à plus de six centsmilles de tout continent !

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XI

Une communication de Jasper Hobson

Telle était la situation. L’île avait « jeté l’ancre »,suivant l’expression du sergent Long, elle s’étaitarrêtée, elle était stationnaire, comme au temps oùl’isthme la rattachait encore au continent américain.Mais six cents milles la séparaient alors des terreshabitées, et ces six cents milles, il faudrait les franchiravec les traîneaux, en suivant la surface solidifiée de lamer, au milieu des montagnes de glace que le froidallait accumuler, et cela pendant les plus rudes mois del’hiver arctique.

C’était une terrible entreprise, et, cependant, il n’yavait pas à hésiter. Cet hiver que le lieutenant Hobsonavait appelé de tous ses vœux, il arrivait enfin, il avaitenrayé la funeste marche de l’île vers le nord, il allaitjeter un pont de six cents milles entre elles et lescontinents voisins ! Il fallait donc profiter de cesnouvelles chances et rapatrier toute cette colonie perduedans les régions hyperboréennes.

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En effet – ainsi que le lieutenant Hobson l’expliquaà ses amis –, on ne pouvait attendre que le printempsprochain eût amené la débâcle des glaces, c’est-à-dires’abandonner encore une fois aux caprices des courantsde la mer de Behring. Il s’agissait donc uniquementd’attendre que la mer fût suffisamment prise, c’est-à-dire pendant un laps de temps qu’on pouvait évaluer àtrois ou quatre semaines. D’ici là, le lieutenant Hobsoncomptait opérer des reconnaissances fréquentes surl’icefield qui enserrait l’île, afin de déterminer son étatde solidification, les facilités qu’il offrirait au glissagedes traîneaux, et la meilleure route qu’il présenterait,soit vers les rivages asiatiques, soit vers le continentaméricain.

« Il va sans dire, ajouta Jasper Hobson, quis’entretenait alors de ces choses avec Mrs. PaulinaBarnett et le sergent Long, il va sans dire que les terresde la Nouvelle-Georgie, et non les côtes d’Asie, auronttoutes nos préférences, et qu’à chances égales, c’estvers l’Amérique russe que nous dirigerons nos pas.

– Kalumah nous sera très utile alors, répondit Mrs.Paulina Barnett, car, en sa qualité d’indigène, elleconnaît parfaitement ces territoires de la Nouvelle-Georgie.

– Très utile, en effet, dit le lieutenant Hobson, et sonarrivée jusqu’à nous a véritablement été providentielle.

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Grâce à elle, il nous sera aisé d’atteindre lesétablissements du fort Michel dans le golfe de Norton,soit même, beaucoup plus au sud, la ville de New-Arkhangel, où nous achèverons de passer l’hiver.

– Pauvre fort Espérance ! dit Mrs. Paulina Barnett.Construit au prix de tant de fatigues, et si heureusementcréé par vous, monsieur Jasper ! Cela me brisera lecœur de l’abandonner sur cette île, au milieu de ceschamps de glace, de le laisser peut-être au-delà del’infranchissable banquise ! Oui ! quand nous partirons,mon cœur saignera, en lui donnant le dernier adieu !

– Je n’en souffrirai pas moins que vous, madame,répondit le lieutenant Hobson, et peut-être plus encore !C’était l’œuvre la plus importante de ma vie ! J’avaismis toute mon intelligence, toute mon énergie à établirce fort Espérance, si malheureusement nommé, et je neme consolerai jamais d’avoir été forcé del’abandonner ! Puis, que dira la Compagnie, qui m’avaitconfié cette tâche, et dont je ne suis que l’humble agent,après tout !

– Elle dira, monsieur Jasper, s’écria Mrs. PaulinaBarnett avec une généreuse animation, elle dira quevous avez fait votre devoir, que vous ne pouvez pas êtreresponsable des caprices de la nature, plus puissantepartout et toujours que la main et l’esprit de l’homme !Elle comprendra que vous ne pouviez prévoir ce qui est

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arrivé, car cela était en dehors des prévisionshumaines ! Elle saura enfin que, grâce à votre prudenceet à votre énergie morale, elle n’aura pas à regretter laperte d’un seul des compagnons qu’elle vous avaitconfiés.

– Merci, madame, répondit le lieutenant en serrantla main de Mrs. Paulina Barnett, je vous remercie deces paroles que vous inspire votre cœur, mais je connaisun peu les hommes, et, croyez-moi, mieux vaut réussirqu’échouer. Enfin, à la grâce du Ciel ! »

Le sergent Long, voulant couper court aux idéestristes de son lieutenant, ramena la conversation sur lescirconstances présentes ; il parla des préparatifs àcommencer pour un prochain départ, et enfin il luidemanda s’il comptait enfin apprendre à sescompagnons la situation réelle de l’île Victoria.

« Attendons encore, répondit Jasper Hobson, nousavons par notre silence épargné jusqu’ici bien desinquiétudes à ces pauvres gens, attendons que le jour denotre départ soit définitivement fixé, et nous leur feronsconnaître alors la vérité tout entière ! »

Ce point arrêté, les travaux habituels de la factoreriecontinuèrent pendant les semaines suivantes.

Quelle était, il y a un an, la situation des habitantsalors heureux et contents, du fort Espérance ?

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Il y a un an, les premiers symptômes de la saisonfroide apparaissaient tels qu’ils étaient alors. Les jeunesglaces se formaient peu à peu sur le littoral. Le lagon,dont les eaux étaient plus tranquilles que celles de lamer, se prenaient d’abord. La température se tenaitpendant le jour à un ou deux degrés au-dessus de laglace fondante et s’abaissait de 3 ou 4° au-dessouspendant la nuit. Jasper Hobson commençait à fairerevêtir à ses hommes les habits d’hiver, les fourrures,les vêtements de laine. On installait les condenseurs àl’intérieur de la maison. On nettoyait le réservoir à airet les pompes d’aération. On tendait des trappes autourde l’enceinte palissadée, aux environs du cap Bathurst,et Sabine et Marbre s’applaudissaient de leurs succès dechasseurs. Enfin, on terminait les derniers travauxd’appropriation de la maison principale.

Cette année, ces braves gens procédèrent de lamême façon. Bien que, par le fait, le fort Espérance fûten latitude environ de deux degrés plus haut qu’aucommencement du dernier hiver, cette différence nedevait pas amener une modification sensible dans l’étatmoyen de la température. En effet, entre le 70 e et le 72 e parallèle, l’écart n’est pas assez considérable pour quela moyenne thermométrique en soit sérieusementinfluencée. On eût plutôt constaté que le froid étaitmaintenant moins rigoureux qu’il ne l’avait été aucommencement du dernier hivernage. Mais très

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probablement, il semblait plus supportable, parce queles hiverneurs se sentaient déjà faits à ce rude climat.

Il faut remarquer, cependant, que la mauvaise saisonne s’annonça pas avec sa rigueur accoutumée. Le tempsétait humide, et l’atmosphère se chargeait journellementde vapeurs qui se résolvaient tantôt en pluie, tantôt enneige. Il ne faisait certainement pas assez froid, au grédu lieutenant Hobson.

Quant à la mer, elle se prenait autour de l’île, maisnon d’une manière régulière et continue. De largestaches noirâtres, disséminées à la surface du nouvelicefield, indiquaient que les glaçons étaient encore malcimentés entre eux. On entendait presque incessammentdes fracas retentissants, dus à la rupture du banc, qui secomposait d’un nombre infini de morceauxinsuffisamment soudés, dont la pluie dissolvait lesarêtes supérieures. On ne sentait pas cette énormepression qui se produit d’ordinaire, quand les glacesnaissent rapidement sous un froid vif et s’accumulentles unes sur les autres. Les icebergs, les hummochsmême, étaient rares, et la banquise ne se levait pasencore à l’horizon.

« Voilà une saison, répétait souvent le sergent Long,qui n’eût point déplu aux chercheurs du passage dunord-ouest ou aux découvreurs du pôle Nord, mais elleest singulièrement défavorable à nos projets et nuisible

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à notre rapatriement ! »

Ce fut ainsi pendant tout le mois d’octobre, et JasperHobson constata que la moyenne de la température nedépassa guère 32° Fahrenheit (zéro du thermomètrecentigrade). Or, on sait qu’il faut sept à huit degrés au-dessous de glace d’un froid qui persiste pendantplusieurs jours, pour que la mer se solidifie.

D’ailleurs, une circonstance, qui n’échappa pas plusà Mrs. Paulina Barnett qu’au lieutenant Hobson,prouvait bien que l’icefield n’était en aucune façonpraticable.

Les animaux emprisonnés dans l’île, animaux àfourrures, rennes, loups, etc., se seraient évidemmentenfuis vers de plus basses latitudes, si la fuite eût étépossible, c’est-à-dire si la mer solidifiée leur eût offertun passage assuré. Or, ils abondaient toujours autour dela factorerie, et recherchaient de plus en plus levoisinage de l’homme. Les loups eux-mêmes venaientjusqu’à portée de fusil de l’enceinte dévorer les martresou les lièvres polaires qui formaient leur uniquenourriture. Les rennes affamés, n’ayant plus ni moussesni herbe à brouter, rôdaient, par bande, aux environs ducap Bathurst. Un ours – celui sans doute envers lequelMrs. Paulina Barnett et Kalumah avaient contracté unedette de reconnaissance – passait fréquemment entre lesarbres de la futaie, sur les bords du lagon. Or, si ces

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divers animaux étaient là, et principalement lesruminants, auxquels il faut une nourritureexclusivement végétale, s’ils étaient encore sur l’îleVictoria pendant ce mois d’octobre, c’est qu’ilsn’avaient pu, c’est qu’ils ne pouvaient fuir.

On a dit que la moyenne de la température semaintenait au degré de la glace fondante. Or, quandJasper Hobson consulta son journal, il vit que l’hiverprécédent, dans ce même mois d’octobre, lethermomètre marquait déjà vingt degrés Fahrenheit au-dessous de zéro (10° centig. au-dessous de glace).Quelle différence, et combien la température sedistribue capricieusement dans ces régions polaires !

Les hiverneurs ne souffraient donc aucunement dufroid, et ils ne furent point obligés de se confiner dansleur maison. Cependant, l’humidité était grande, car despluies, mêlées de neige, tombaient fréquemment, et lebaromètre, par son abaissement, indiquait quel’atmosphère était saturée de vapeurs.

Pendant ce mois d’octobre, Jasper Hobson et lesergent Long entreprirent plusieurs excursions afin dereconnaître l’état de l’icefield au large de l’île. Un jour,ils allèrent au cap Michel, un autre à l’angle del’ancienne baie des Morses, désireux de savoir si lepassage était praticable, soit pour le continentaméricain, soit pour le continent asiatique, et si le

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départ pouvait être arrêté.

Or, la surface du champ de glace était couverte deflaques d’eau, et, en de certains endroits, criblée decrevasses qui eussent immanquablement arrêté lamarche des traîneaux. Il ne semblait même pas qu’unvoyageur pût se hasarder à pied dans ce désert, presqueaussi liquide que solide. Ce qui prouvait bien qu’unfroid insuffisant et mal réglé, une températureintermittente, avaient produit cette solidificationincomplète, c’était la multitude de pointes, de cristaux,de prismes, de polyèdres de toutes sortes qui hérissaientla surface de l’icefield, comme une concrétion destalactites. Il ressemblait plutôt à un glacier qu’à unchamp, ce qui eût rendu la marche excessivementpénible, au cas où elle aurait été praticable.

Le lieutenant Hobson et le sergent Long,s’aventurant sur l’icefield, firent ainsi un mille ou deuxdans la direction du sud, mais au prix de peines infinieset en y employant un temps considérable. Ilsreconnurent donc qu’il fallait encore attendre, et ilsrevinrent très désappointés au fort Espérance.

Les premiers jours de novembre arrivèrent. Latempérature s’abaissa un peu, mais de quelques degrésseulement. Ce n’était pas suffisant. De grandsbrouillards humides enveloppaient l’île Victoria. Ilfallait pendant toute la journée tenir les lampes

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allumées dans les salles. Or, cette dépense de luminaireaurait dû être précisément très modérée. En effet, laprovision d’huile était fort restreinte, car la factorerien’avait point été ravitaillée par le convoi du capitaineCraventy, et, d’autre part, la chasse aux morses étaitdevenue impossible, puisque ces amphibies nefréquentaient plus l’île errante. Si donc l’hivernage seprolongeait dans ces conditions, les hiverneurs enseraient bientôt réduits à employer la graisse desanimaux, ou même la résine des sapins, afin de seprocurer un peu de lumière. Déjà, à cette époque, lesjours étaient excessivement courts, et le soleil, qui neprésentait plus au regard qu’un disque pâle, sanschaleur et sans éclat, ne se promenait que pendantquelques heures au-dessus de l’horizon. Oui ! c’étaitbien l’hiver, avec ses brumes, ses pluies, ses neiges,l’hiver, – moins le froid !

Le 11 novembre, ce fut fête au fort Espérance, et cequi le prouva, c’est que Mrs. Joliffe servit quelques« extra » au dîner de midi. En effet, c’étaitl’anniversaire de la naissance du petit Michel Mac Nap.L’enfant avait juste un an, ce jour-là. Il était bienportant et charmant avec ses cheveux blonds bouclés etses yeux bleus. Il ressemblait à son père, le maîtrecharpentier, ressemblance dont le brave homme semontrait extrêmement fier. On pesa solennellement lebébé au dessert. Il fallait le voir s’agiter dans la balance,

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et quels petits cris il poussa ! Il pesait, ma foi, trente-quatre livres ! Quel succès, et quels hurrahsaccueillirent ce poids superbe, et quels compliments onadressa à l’excellente Mrs. Mac Nap, comme nourriceet comme mère ! On ne sait pas trop pourquoi lecaporal Joliffe prit pour lui-même une forte part de cescongratulations ! Comme père nourricier, sans doute,ou comme bonne du bébé ! Le digne caporal avait tantporté, dorloté, bercé l’enfant, qu’il se croyait pourquelque chose dans sa pesanteur spécifique !

Le lendemain, 12 novembre, le soleil ne parut pasau-dessus de l’horizon. La longue nuit polairecommençait, et commençait neuf jours plus tôt quel’hiver précédent sur le continent américain, ce quitenait à la différence des latitudes entre ce continent etl’île Victoria.

Cependant, cette disparition du soleil n’amenaaucun changement dans l’état de l’atmosphère. Latempérature resta ce qu’elle avait été jusqu’alors,capricieuse, indécise. Le thermomètre baissait un jour,remontait l’autre. La pluie et la neige alternaient. Levent était mou et ne se fixait à aucun point de l’horizon,passant quelquefois dans la même journée par tous lesrhumbs du compas. L’humidité constante de ce climatétait à redouter et pouvait déterminer des affectionsscorbutiques parmi les hiverneurs. Très heureusement,

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si, par le défaut du ravitaillement convenu, le jus decitron, le « lime-juice » et les pastilles de chauxcommençaient à manquer, du moins les récoltesd’oseille et de cochléaria avaient été abondantes, et,suivant les recommandations du lieutenant Hobson, onen faisait un quotidien usage.

Cependant, il fallait tout tenter pour quitter le fortEspérance. Dans les conditions où l’on se trouvait, troismois suffiraient à peine, peut-être, pour atteindre lecontinent le plus proche. Or, on ne pouvait exposerl’expédition, une fois aventurée sur le champ de glace,à être prise par la débâcle avant d’avoir gagné la terreferme. Il était donc nécessaire de partir dès la fin denovembre, – si l’on devait partir.

Or, sur la question de départ, il n’y avait pas dedoute. Mais si, par un hiver rigoureux, qui eût biencimenté toutes les parties de l’icefield, le voyage eût étédéjà difficile, avec cette saison indécise, il devenaitchose grave.

Le 13 novembre, Jasper Hobson, Mrs. PaulinaBarnett et le sergent Long se réunirent pour fixer le jourdu départ. L’opinion du sergent était qu’il fallait quitterl’île au plus tôt.

« Car, disait-il, nous devons compter avec tous lesretards possibles pendant une traversée de six centsmilles. Or, il faut qu’avant le mois de mars, nous ayons

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mis le pied sur le continent, ou nous risquerons, ladébâcle s’opérant, de nous retrouver dans une situationplus mauvaise encore que sur notre île.

– Mais, répondit Mrs. Paulina Barnett, la mer est-elle assez uniformément prise pour nous livrerpassage ?

– Oui, répliqua le sergent Long, et chaque jour laglace tend à s’épaissir. De plus, le baromètre remontepeu à peu. C’est un indice d’abaissement dans latempérature. Or, d’ici le moment où nos préparatifsseront achevés – et il faut bien une semaine –, je pense,j’espère que le temps se sera mis décidément au froid.

– N’importe ! dit le lieutenant Hobson, l’hivers’annonce mal, et, véritablement, tout se met contrenous ! On a vu quelquefois d’étranges saisons dans cesmers, et des baleiniers ont pu naviguer là où, mêmependant l’été, ils n’eussent pas trouvé, en d’autresannées, un pouce d’eau sous leur quille. Quoi qu’il ensoit, je conviens qu’il n’y a pas un jour à perdre. Jeregrette seulement que la température habituelle à cesclimats ne nous soit pas venue en aide.

– Elle viendra, dit Mrs. Paulina Barnett. En tout cas,il faut être prêt à profiter des circonstances. À quelleépoque extrême penseriez-vous fixer le départ,monsieur Jasper ?

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– À la fin de novembre, comme terme le plus reculé,répondit le lieutenant Hobson, mais si, dans huit jours,vers le 20 de ce mois, nos préparatifs étaient achevés etque le passage fût praticable, je regarderais cettecirconstance comme très heureuse, et nous partirions.

– Bien, dit le sergent Long. Nous devons donc nouspréparer sans perdre un instant.

– Alors, monsieur Jasper, demanda Mrs. PaulinaBarnett, vous allez faire connaître à nos compagnons lasituation dans laquelle ils se trouvent ?

– Oui, madame. Le moment de parler est venu,puisque c’est le moment d’agir.

– Et quand comptez-vous leur apprendre ce qu’ilsignorent ?

– À l’instant.

– Sergent Long, ajouta Jasper Hobson, en setournant vers le sous-officier, qui prit aussitôt uneattitude militaire, faites rassembler tous vos hommesdans la grande salle pour recevoir unecommunication. »

Le sergent Long tourna automatiquement sur sestalons et sortit d’un pas méthodique, après avoir porté lamain à son chapeau.

Pendant quelques minutes, Mrs. Paulina Barnett et

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le lieutenant Hobson restèrent seuls, sans prononcer uneparole.

Le sergent rentra bientôt, et prévint Jasper Hobsonque ses ordres étaient exécutés.

Aussitôt, Jasper Hobson et la voyageuse entrèrentdans la grande salle. Tous les habitants de la factorerie,hommes et femmes, s’y trouvaient rassemblés,vaguement éclairés par la lumière des lampes.

Jasper Hobson s’avança aucompagnons, et là, d’un ton grave :

milieu

de

ses

« Mes amis, dit-il, jusqu’ici j’avais cru devoir, pourvous épargner des inquiétudes inutiles, vous cacher lasituation dans laquelle se trouve notre établissement dufort Espérance... Un tremblement de terre nous aséparés du continent... Ce cap Bathurst a été détaché dela côte américaine... Notre presqu’île n’est plus qu’uneîle de glace, une île errante... »

En ce moment, Marbre s’avança vers JasperHobson, et d’une voix assurée :

« Nous le savions, mon lieutenant ! » dit-il.

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XII

Une chance à tenter

Ils le savaient, ces braves gens ! Et pour ne pointajouter aux peines de leur chef, ils avaient feint de nerien savoir, et ils s’étaient adonnés avec la même ardeuraux travaux de l’hivernage !

Des larmes d’attendrissement vinrent aux yeux deJasper Hobson. Il ne chercha point à cacher sonémotion, il prit la main que lui tendait le chasseurMarbre et la serra sympathiquement.

Oui, ces honnêtes soldats, ils savaient tout, carMarbre avait tout deviné et depuis longtemps ! Ce piègeà rennes rempli d’eau salée, ce détachement attendu dufort Reliance et qui n’avait pas paru, les observations delatitude et de longitude faites chaque jour et qui eussentété inutiles en terre ferme, et les précautions que lelieutenant Hobson prenait pour n’être point vu enfaisant son point, ces animaux qui n’avaient pas fuiavant l’hiver, enfin le changement d’orientationsurvenu pendant les derniers jours, dont ils s’étaient très

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bien aperçus, tous ces indices réunis avaient faitcomprendre la situation aux habitants du fortEspérance. Seule, l’arrivée de Kalumah leur avaitsemblé inexplicable, et ils avaient dû supposer – ce quiétait vrai, d’ailleurs – que les hasards de la tempêteavaient jeté la jeune Esquimaude sur le rivage de l’île.

Marbre, dans l’esprit duquel la révélation de ceschoses s’était accomplie tout d’abord, avait fait part deses idées au charpentier Mac Nap et au forgeron Raë.Tous trois envisagèrent froidement la situation et furentd’accord sur ce point qu’ils devaient prévenir nonseulement leurs camarades, mais aussi leurs femmes.Puis tous s’étaient engagés à paraître ne rien savoir vis-à-vis de leur chef et à lui obéir aveuglément comme parle passé.

« Vous êtes de braves gens, mes amis, dit alors Mrs.Paulina Barnett, que cette délicatesse émutprofondément, quand le chasseur Marbre eut donné sesexplications, vous êtes d’honnêtes et courageuxsoldats !

– Et notre lieutenant, répondit Mac Nap, peutcompter sur nous. Il a fait son devoir, nous ferons lenôtre.

– Oui, mes chers compagnons, dit Jasper Hobson, leciel ne nous abandonnera pas, et nous l’aiderons à noussauver ! »

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Puis Jasper Hobson raconta tout ce qui s’était passédepuis cette époque où le tremblement de terre avaitrompu l’isthme et fait une île des territoirescontinentaux du cap Bathurst. Il dit comment, sur lamer dégagée de glaces, au milieu du printemps, lanouvelle île avait été entraînée par un courant inconnu àplus de deux cents milles de la côte, comment l’ouraganl’avait ramenée en vue de terre, puis éloignée denouveau dans la nuit du 31 août, comment enfin lacourageuse Kalumah avait risqué sa vie pour venir ausecours de ses amis d’Europe. Puis il fit connaître leschangements survenus à l’île, qui se dissolvait peu àpeu dans les eaux plus chaudes, et la crainte qu’on avaitéprouvée, soit d’être entraînés jusque dans le Pacifique,soit d’être pris par le courant du Kamtchatka. Enfin, ilapprit à ses compagnons que l’île errante s’étaitdéfinitivement immobilisée à la date du 27 septembredernier.

Enfin, la carte des mers arctiques ayant été apportée,Jasper Hobson montra la position même que l’îleoccupait à plus de six cents milles de toute terre.

Il termina en disant que la situation étaitextrêmement dangereuse, que l’île seraitnécessairement broyée, quand s’opérerait la débâcle etqu’avant de recourir à l’embarcation, qui ne pourraitêtre utilisée que dans le prochain été, il fallait profiter

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de l’hiver pour rallier le continent américain, en sedirigeant à travers le champ de glace.

« Nous aurons six cents milles à faire, par le froid etdans la nuit. Ce sera dur, mes amis, mais vouscomprenez comme moi qu’il n’y a pas à reculer.

– Quand vous donnerez le signal du départ, monlieutenant, répondit Mac Nap, nous vous suivrons ! »

Tout étant ainsi convenu, à dater de ce jour, lespréparatifs de la périlleuse expédition furent menésrapidement. Les hommes avaient bravement pris leurparti d’avoir six cents milles à faire dans ces conditions.Le sergent Long dirigeait les travaux, tandis que JasperHobson, les deux chasseurs et Mrs. Paulina Barnettallaient fréquemment reconnaître l’état de l’icefield.Kalumah les accompagnait le plus souvent, et ses avis,basés sur l’expérience, pouvaient être fort utiles aulieutenant. Le départ, sauf empêchement, ayant été fixéau 20 novembre, il n’y avait pas un instant à perdre.

Ainsi que l’avait prévu Jasper Hobson, le vent étantremonté, la température s’abaissa un peu, et la colonnede mercure marqua 24° Fahrenheit (4°,44 centig. au-dessous de zéro). La neige remplaçait la pluie des joursprécédents et se durcissait sur le sol. Quelques jours dece froid, et le glissage des traîneaux deviendraitpossible. L’entaille, creusée en avant du cap Michel,était en partie comblée par la glace et par la neige, mais

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il ne fallait pas oublier que ses eaux plus calmes avaientdû se prendre plus vite. Ce qui le prouvait bien, c’estque les eaux de la mer ne présentaient pas un état aussisatisfaisant.

En effet, le vent soufflait presque incessamment etavec une certaine violence. La houle s’opposait à laformation régulière de la glace et la cimentation ne sefaisait pas suffisamment. De larges flaques d’eauséparaient les glaçons en maint endroit, et il étaitimpossible de tenter un passage à travers l’icefield.

« Le temps se met décidément au froid, dit un jourMrs. Paulina Barnett au lieutenant Hobson – c’était le15 novembre, pendant une reconnaissance qui avait étépoussée jusqu’au sud de l’île – ; la températures’abaisse d’une manière sensible, et ces espacesliquides ne tarderont pas à se prendre.

– Je le crois comme vous, madame, répondit JasperHobson, mais, malheureusement, la manière dont lacongélation se fait est peu favorable à nos projets. Lesglaçons sont de petite dimension, leurs bords formentautant de bourrelets qui hérissent toute la surface, et surcet icefield raboteux, nos traîneaux, s’ils peuventglisser, ne glisseront qu’avec la plus extrême difficulté.

– Mais, reprit la voyageuse, si je ne me trompe, il nefaudrait que quelques jours ou même quelques heuresd’une neige épaisse pour niveler toute cette surface !

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– Sans doute, madame, répondit le lieutenant, maissi la neige tombe, c’est que la température auraremonté, et si elle remonte, le champ de glace sedisloquera encore. C’est là un dilemme dont les deuxconséquences sont contre nous !

– Voyons, monsieur Jasper, dit Mrs. PaulinaBarnett, il faut avouer que ce serait singulièrementjouer de malheur, si nous subissions, dans l’endroit oùnous sommes, en plein Océan polaire, un hiver tempéréau lieu d’un hiver arctique.

– Cela s’est vu, madame, cela s’est vu. Je vousrappellerai, d’ailleurs, combien la saison froide quenous avons passée sur le continent américain a été rude.Or, on l’a souvent observé, il est rare que deux hivers,identiques en rigueur et en durée, succèdent l’un àl’autre, et les baleiniers des mers boréales le saventbien. Certainement, madame, ce serait jouer demalheur ! Un hiver froid, quand nous nous serions sibien contentés d’un hiver modéré, et un hiver modéréquand il nous faudrait un hiver froid ! Il faut avouer quenous n’avons pas été heureux jusqu’ici ! Et quand jesonge que c’est une distance de six cents milles qu’ilfaudra franchir avec des femmes, un enfant ! »

Et Jasper Hobson, étendant la main vers le sud,montrait l’espace infini qui s’étendait devant ses yeux,vaste étendue blanche, capricieusement découpée

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comme une guipure. Triste aspect que celui de cettemer, imparfaitement solidifiée, dont la surface craquaitavec un sinistre bruit ! Une lune trouble, à demi noyéedans la brume humide, s’élevant à peine de quelquesdegrés au-dessus du sombre horizon, jetait une lueurblafarde sur tout cet ensemble. La demi-obscurité, aidéepar certains phénomènes de réfraction, doublait lagrandeur des objets. Quelques icebergs de médiocrealtitude prenaient des dimensions colossales, etaffectaient parfois des formes de monstresapocalyptiques. Des oiseaux passaient à grand bruitd’ailes, et le moindre d’entre eux, par suite de cetteillusion d’optique, paraissait plus grand qu’un condorou un gypaète. En de certaines directions, au milieu desmontagnes de glace, semblaient s’ouvrir d’immensestunnels noirs, dans lesquels l’homme le plus audacieuxeût hésité à s’engouffrer. Puis des mouvements subitsse produisaient, grâce aux culbutes des icebergs, rongésà leur base, qui cherchaient un nouvel équilibre, etd’éclatants fracas retentissaient que répercutait l’échosonore des glaces. La scène changeait ainsi à vuecomme le décor d’une féerie ! Avec quel sentimentd’effroi devaient considérer ces terribles phénomènesde malheureux hiverneurs qui allaient s’aventurer àtravers ce champ de glace !

Malgré son courage, malgré son énergie morale, lavoyageuse se sentait pénétrée d’involontaires terreurs.

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Son âme se glaçait comme son corps. Elle était tentéede fermer ses yeux et ses oreilles pour ne pas voir, pourne pas entendre. Lorsque la lune venait à se voiler uninstant sous une brume plus épaisse, le sinistre aspectde ce paysage polaire s’accentuait encore, et Mrs.Paulina Barnett se figurait alors la caravane d’hommeset de femmes, cheminant à travers ces solitudes, aumilieu des bourrasques, des neiges, sous les avalanches,et dans la profonde obscurité d’une nuit arctique !

Cependant, Mrs. Paulina Barnett se forçait àregarder. Elle voulait habituer ses yeux à ces aspects,endurcir son âme contre la terreur. Elle regardait donc,et tout d’un coup un cri s’échappa de sa poitrine, samain serra la main du lieutenant Hobson, et elle luimontra du doigt un objet énorme, aux formes indécises,qui se mouvait dans la pénombre, à cent pas d’eux àpeine.

C’était un monstre d’une blancheur éclatante, d’unetaille gigantesque, dont la hauteur dépassait cinquantepieds. Il allait lentement sur les glaçons épars, sautantde l’un à l’autre par des bonds formidables, agitant sespattes démesurées qui eussent pu embrasser dix groschênes à la fois. Il semblait vouloir chercher, lui aussi,un passage praticable à travers l’icefield et fuir cette îlefuneste. On voyait les glaçons s’enfoncer sous sonpoids, et il ne parvenait à reprendre son équilibre

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qu’après des mouvements désordonnés.

Le monstre s’avança ainsi pendant un quart de millesur le champ de glace. Puis, sans doute, ne trouvantaucun passage, il revint sur ses pas, se dirigea vers cettepartie du littoral que le lieutenant Hobson et Mrs.Paulina Barnett occupaient.

En ce moment, Jasper Hobson saisit le fusil qu’ilportait en bandoulière et se tint prêt à tirer.

Mais aussitôt, après avoir couché en joue l’animal, illaissa retomber son arme, et à mi-voix :

« Un ours, madame, dit-il, ce n’est qu’un ours dontles dimensions ont été démesurément grandies par laréfraction ! »

C’était un ours polaire, en effet, et Mrs. PaulinaBarnett reconnut aussitôt l’illusion d’optique dont ellevenait d’être le jouet. Elle respira longuement. Puis uneidée lui vint :

« C’est mon ours ! s’écria-t-elle, un ours de Terre-Neuve pour le dévouement ! Et très probablement leseul qui reste dans l’île ! – Mais que fait-il là ?

– Il essaie de s’échapper, madame, répondit lelieutenant Hobson, en secouant la tête. Il essaie de fuircette île maudite ! Et il ne le peut pas encore, et il nousmontre que le chemin, fermé pour lui, l’est aussi pournous ! »

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Jasper Hobson ne se trompait pas. La bêteprisonnière avait tenté de quitter l’île pour atteindrequelque point du continent, et, n’ayant pu réussir, elleregagnait le littoral. L’ours, remuant sa tête et grognantsourdement, passa à vingt pas à peine du lieutenant etde sa compagne. Ou il ne les vit pas, ou il dédaigna deles voir, car il continua sa marche d’un pas pesant, sedirigea vers le cap Michel, et disparut bientôt derrièreun monticule.

Ce jour-là, le lieutenant Hobson et Mrs. PaulinaBarnett revinrent tristement et silencieusement au fort.

Cependant, comme si la traversée des champs deglace eût été praticable, les préparatifs du départ secontinuaient activement à la factorerie. Il ne fallait riennégliger pour la sécurité de l’expédition, il fallait toutprévoir, et compter non seulement avec les difficultés etles fatigues, mais aussi avec les caprices de cette naturepolaire, qui se défend si énergiquement contre lesinvestigations humaines.

Les attelages de chiens avaient été l’objet de soinsparticuliers. On les laissa courir aux environs du fort,afin que l’exercice refit leurs forces un peu engourdiespar un long repos. En somme, ces animaux setrouvaient tous dans un état satisfaisant et pouvaient, sion ne les surmenait pas, fournir une longue marche.

Les traîneaux furent inspectés avec soin. La surface

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raboteuse de l’icefield devait nécessairement lesexposer à de violents chocs. Aussi durent-ils êtrerenforcés dans leurs parties principales, leur châssisinférieur, leurs semelles recourbées à l’avant, etc. Cetouvrage revenait de droit au charpentier Mac Nap et àses hommes, qui rendirent ces véhicules aussi solidesque possible.

On construisit en plus deux traîneaux-chariots, degrandes dimensions, destinés, l’un au transport desprovisions, l’autre au transport des pelleteries. Cestravaux devaient être traînés par les rennesdomestiques, et ils furent parfaitement appropriés à cetusage. Les pelleteries, c’était, on en conviendra, unbagage de luxe dont il n’était peut-être pas prudent des’embarrasser. Mais Jasper Hobson voulait, autant quepossible, sauvegarder les intérêts de la Compagnie de labaie d’Hudson, bien décidé, d’ailleurs, à abandonnerces fourrures en route, si elles compromettaient ougênaient la marche de la caravane. On ne risquait rien,d’ailleurs, puisque ces précieuses fourrures, si on leslaissait dans les magasins de la factorerie, seraientinévitablement perdues.

Quant aux provisions, c’était autre chose. Les vivresdevaient être abondants et facilement transportables. Onne pouvait en aucune façon compter sur les produits dela chasse. Le gibier comestible, dès que le passage

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serait praticable, prendrait les devants et aurait bientôtrallié les régions du sud. Donc, viandes conservées,corn-beef, pâtés de lièvres, poissons secs, biscuits, dontl’approvisionnement était malheureusement fort réduit,etc., ample réserve d’oseille et de chochléarias,brandevin, esprit-de-vin pour la confection des boissonschaudes, etc., furent déposés dans un chariot spécial.Jasper Hobson aurait bien voulu emporter ducombustible, car, pendant six cents milles, il netrouverait ni un arbre, ni un arbuste, ni une mousse, eton ne pouvait compter ni sur les épaves, ni sur les boischarriés par la mer. Mais une telle surcharge ne pouvaitêtre admise, et il fallut y renoncer. Très heureusement,les vêtements chauds ne devaient pas manquer. Ilsseraient nombreux, confortables, et, au besoin, onpuiserait au chariot des fourrures.

Quant à Thomas Black, qui depuis sa mésaventures’était absolument retiré du monde, fuyant sescompagnons, se confinant dans sa chambre, ne prenantjamais part aux conseils du lieutenant, du sergent et dela voyageuse, il reparut enfin dès que le jour du départfut définitivement fixé. Mais alors il s’occupauniquement du traîneau, qui devait transporter sapersonne, ses instruments et ses registres. Toujoursmuet, on ne pouvait lui arracher une parole. Il avait toutoublié, même qu’il fût un savant, et, depuis qu’il avaitété déçu dans l’observation de son éclipse, depuis que

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la solution des protubérances lunaires lui avait échappé,il n’avait plus apporté aucune attention à l’observationdes phénomènes particuliers aux hautes latitudes, telsqu’aurores boréales, halos, parasélènes, etc.

Enfin, pendant les derniers jours, chacun avait faitune telle diligence et travaillé avec tant de zèle, que,dans la matinée du 18 novembre, on eût été prêt àpartir.

Malheureusement, le champ n’était pas encorepraticable. Si la température s’était un peu abaissée, lefroid n’avait pas été assez vif pour solidifieruniformément la surface de la mer. La neige, très fined’ailleurs, ne tombait pas d’une manière égale etcontinue. Jasper Hobson, Marbre et Sabine avaientchaque jour parcouru le littoral de l’île depuis le capMichel jusqu’à l’angle de l’ancienne baie des Morses.Ils s’étaient même aventurés sur l’icefield dans unrayon d’un mille et demi à peu près, et ils avaient bienété forcés de reconnaître que des crevasses, desentailles, des fissures le fêlaient de toutes parts. Nonseulement des traîneaux, mais des piétons eux-mêmes,libres de leurs mouvements, n’auraient pu s’y hasarder.Les fatigues du lieutenant Hobson et de ses deuxhommes pendant ces courtes expéditions avaient étéextrêmes, et plus d’une fois ils crurent que, sur cechemin changeant et au milieu des glaçons mobiles

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encore, ils ne pourraient regagner l’île Victoria.

Il semblait vraiment que la nature s’acharnât contreces infortunés hiverneurs. Pendant les journées du 18 etdu 19 novembre, le thermomètre remonta, tandis que lebaromètre baissait de son côté. Cette modification dansl’état atmosphérique devait amener un résultat funeste.En même temps que le froid diminuait, le ciels’emplissait de vapeurs. Avec 34° Fahrenheit (1°,11centig. au-dessus de zéro), ce fut de la pluie, non de laneige, qui tomba en grande abondance. Ces averses,relativement chaudes, fondaient la couche blanche enmaint endroit. On se figure l’effet de ces eaux du cielsur l’icefield qu’elles achevaient de désagréger. Onaurait vraiment pu croire à une débâcle prochaine. Il yavait sur les glaçons des traces de dissolution comme aumoment du dégel. Le lieutenant Hobson qui, malgré cethorrible temps, alla tous les jours au sud de l’île, revint,un jour, désespéré.

Le 20, une nouvelle tempête, à peu près semblablepar son extrême violence à celle qui avait assailli l’îleun mois auparavant, se déchaîna sur ces funestesparages de la mer polaire. Les hiverneurs durentrenoncer à mettre le pied au-dehors, et pendant cinqjours ils furent confinés dans le fort Espérance.

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XIII

À travers le champ de glace

Enfin, le 22 novembre, le temps commença à seremettre un peu. En quelques heures, la tempête s’étaitsubitement calmée. Le vent venait de sauter dans lenord, et le thermomètre baissa de plusieurs degrés.Quelques oiseaux de long vol disparurent. Peut-êtrepouvait-on enfin espérer que la température allaitfranchement devenir ce qu’elle devait être, à cetteépoque de l’année, sous une aussi haute latitude. Leshiverneurs en étaient à regretter vraiment que le froidne fût pas ce qu’il avait été pendant la dernière saisonhivernale, quand la colonne de mercure tomba à 72°Fahrenheit au-dessous de zéro (55° au-dessous deglace).

Jasper Hobson résolut de ne pas tarder pluslongtemps à abandonner l’île Victoria, et, dans lamatinée du 22, toute la petite colonie fut prête à quitterle fort Espérance et l’île, maintenant confondue avectout l’icefield, cimentée à lui, et par cela même

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rattachée par un champ de six cents milles au continentaméricain.

À onze heures et demie du matin, au milieu d’uneatmosphère grisâtre, mais tranquille, qu’une magnifiqueaurore boréale illuminait de l’horizon au zénith, lelieutenant Hobson donna le signal du départ. Les chiensétaient attelés aux traîneaux. Trois couples de rennesdomestiques avaient été attachés aux traîneaux-chariots,et l’on partit silencieusement dans la direction du capMichel, – point où l’île proprement dite devrait êtrequittée pour l’icefield.

La caravane suivit d’abord la lisière de la collineboisée, à l’est du lac Barnett ; mais au moment d’endépasser la pointe, chacun se retourna pour apercevoirune dernière fois ce cap Bathurst que l’on abandonnaitsans retour. Sous la clarté de l’aurore boréale sedessinaient quelques arêtes engoncées de neige, et deuxou trois lignes blanches qui délimitaient l’enceinte de lafactorerie. Un empâtement blanchâtre qui dominait çàet là l’ensemble, une fumée qui s’échappait encore,dernière haleine d’un feu prêt à s’éteindre pour jamais,tel était le fort Espérance, tel était cet établissement quiavait coûté tant de travaux, tant de peines, maintenantinutiles !

« Adieu ! adieu, notre pauvre maison polaire ! » ditMrs. Paulina Barnett, en agitant une dernière fois sa

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main.

Et tous, avec ce dernier souvenir, reprirenttristement et silencieusement la route du retour.

À une heure, le détachement était arrivé au capMichel, après avoir tourné l’entaille que le froidinsuffisant de l’hiver n’avait pu refermer. Jusqu’alors,les difficultés du voyage n’avaient pas été grandes, carle sol de l’île Victoria présentait une surfacerelativement unie. Mais il en serait tout autrement sur lechamp de glace. En effet, l’icefield, soumis à lapression énorme des banquises du nord, s’était sansdoute hérissé d’icebergs, d’hummochs, de montagnesglacées, entre lesquelles il faudrait, et au prix des plusgrands efforts, des plus extrêmes fatigues, chercherincessamment des passes praticables.

Vers le soir de cette journée, on s’était avancé dequelques milles sur le champ de glace. Il fallutorganiser la couchée. À cet effet, on procéda suivant lamanière des Esquimaux et des Indiens du nord del’Amérique, en creusant des « snow-houses » dans lesblocs de glace. Les couteaux à neige fonctionnèrentutilement et habilement, et à huit heures, après unsouper composé de viande sèche, tout le personnel de lafactorerie s’était glissé dans ces trous, qui sont pluschauds qu’on ne serait tenté de le croire.

Mais avant de s’endormir, Mrs. Paulina Barnett

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avait demandé au lieutenant s’il pouvait estimer la routeparcourue depuis le fort Espérance jusqu’à cecampement.

« Je pense que nous n’avons pas fait plus de dixmilles, répondit Jasper Hobson.

– Dix sur six cents ! répondit la voyageuse ! Mais àce compte, nous mettrons trois mois à franchir ladistance qui nous sépare du continent américain !

– Trois mois et peut-être davantage, madame !répondit Jasper Hobson, mais nous ne pouvons allerplus vite. Nous ne voyageons plus en ce moment,comme l’an dernier, sur ces plaines glacées quiséparaient le fort Reliance du cap Bathurst, mais biensur un icefield, déformé, écrasé par la pression, et quine peut nous offrir aucune route facile ! Je m’attends àrencontrer de grandes difficultés, pendant cettetentative. Puissions-nous les surmonter ! En tout cas,l’important n’est pas d’arriver vite, mais d’arriver enbonne santé, et je m’estimerai heureux si pas un de mescompagnons ne manque à l’appel, quand nousrentrerons au fort Reliance. Fasse le Ciel que, dans troismois, nous ayons pu atterrir sur un point quelconque dela côte américaine, madame, et nous n’aurons que desactions de grâces à lui rendre ! »

La nuit se passa sans accident, mais Jasper Hobson,pendant sa longue insomnie, avait cru surprendre dans

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ce sol sur lequel il avait organisé son campementquelques frémissements de mauvais augure quiindiquaient un manque de cohésion dans toutes lesparties de l’icefield. Il lui parut évident que l’immensechamp de glace n’était pas cimenté dans toutes sesportions, d’où cette conséquence que d’énormesentailles devaient le couper en maint endroit, et c’étaitlà une circonstance extrêmement fâcheuse, puisque cetétat de choses rendait incertaine toute communicationavec la terre ferme. D’ailleurs, avant son départ, lelieutenant Hobson avait fort bien observé que ni lesanimaux à fourrures, ni les carnassiers de l’île Victorian’avaient abandonné les environs de la factorerie, et sices animaux n’avaient pas été chercher pour l’hiver demoins rudes climats dans les régions méridionales, c’estqu’ils eussent rencontré sur leur route certains obstaclesdont leur instinct leur indiquait l’existence. JasperHobson, en faisant cette tentative de rapatrier la petitecolonie, en se lançant à travers le champ de glace, avaitagi sagement. C’était une tentative à essayer, avant lafuture débâcle, quitte à échouer, quitte à revenir sur sespas, et, en abandonnant le fort, Jasper Hobson n’avaitfait que son devoir.

Le lendemain, 23 novembre, le détachement ne putpas même s’avancer de dix milles dans l’est, car lesdifficultés de la route devinrent extrêmes. L’icefieldétait horriblement convulsionné, et l’on pouvait même

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observer, d’après certaines strates très reconnaissables,que plusieurs bancs de glace s’étaient superposés,poussés sans doute par l’irrésistible banquise dans cevaste entonnoir de la mer arctique. De là des collisionsde glaçons, des entassements d’icebergs, quelque chosecomme une jonchée de montagnes qu’une mainimpuissante aurait laissé choir sur cet espace, et qui s’yseraient éparpillées en tombant.

Il était évident qu’une caravane, composée detraîneaux et d’attelages, ne pouvait passer par-dessusces blocs, et non moins évident qu’elle ne pouvait sefrayer un chemin à la hache ou au couteau à neige àtravers cet encombrement. Quelques-uns de cesicebergs affectaient les formes les plus diverses, et leurentassement figurait celui d’une ville qui se seraitécroulée tout entière. Bon nombre mesuraient unealtitude de trois ou quatre cents pieds au-dessus duniveau de l’icefield, et à leur sommet s’étageaientd’énormes masses mal équilibrées, qui n’attendaientqu’une secousse, un choc, rien qu’une vibration de l’airpour se précipiter en avalanches.

Aussi, en tournant ces montagnes de glace, fallait-ilprendre les plus grandes précautions. Ordre avait étédonné, dans ces passes dangereuses, de ne point éleverla voix, de ne point exciter les attelages par lesclaquements du fouet. Ces soins n’étaient point

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exagérés, et la moindre imprudence aurait pu entraînerde graves catastrophes.

Mais, à tourner ces obstacles, à rechercher lespassages praticables, on perdait un temps infini, ons’épuisait en fatigues et en efforts, on n’avançait guèredans la direction voulue, on faisait en détours dix millespour n’en gagner qu’un vers l’est. Toutefois, le solferme ne manquait pas encore sous les pieds.

Mais le 24, ce furent d’autres obstacles, que JasperHobson dut justement craindre de ne pouvoirsurmonter.

En effet, après avoir franchi une première banquise,qui se dressait à une vingtaine de milles de l’îleVictoria, le détachement se trouva sur un champ deglace beaucoup moins accidenté, et dont les diversespièces n’avaient point été soumises à une forte pression.Il était évident que, par suite de la direction descourants, l’effort de la banquise n’avait pas dû se porterde ce côté de l’icefield. Mais aussi, Jasper Hobson etses compagnons ne tardèrent-ils pas à se trouver coupéspar de larges et profondes crevasses qui n’étaient pasencore gelées. La température était relativementchaude, et le thermomètre n’indiquait pas en moyenneplus de 34° Fahrenheit (1°,11 centig. au-dessus dezéro). Or, l’eau salée, moins facile à la congélation quel’eau douce, ne se solidifie qu’à quelques degrés au-

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dessous de glace, et conséquemment la mer ne pouvaitêtre prise. Toutes les portions durcies qui formaient labanquise et l’icefield étaient venues de latitudes plushautes, et, en même temps, elles s’entretenaient parelles-mêmes, et se nourrissaient pour ainsi dire de leurpropre froid ; mais cet espace méridional de la merArctique n’était pas uniformément congelé, et, de plus,il tombait une pluie chaude qui apportait avec elle denouveaux éléments de dissolution.

Ce jour-là, le détachement fut absolument arrêtédevant une crevasse, pleine d’une eau tumultueuse,semée de petites glaces, – crevasse qui ne mesurait pasplus de cent pieds de largeur, mais dont la longueurdevait avoir plusieurs milles.

Pendant deux heures, on longea le bord occidentalde cette entaille avec l’espérance d’en atteindrel’extrémité, de manière à reprendre la direction versl’est, mais ce fut en vain. Il fallut s’arrêter. On fit donchalte et on organisa le campement.

Jasper Hobson, suivi du sergent Long, se porta enavant pendant un quart de mille, observantl’interminable crevasse, et maudissant la douceur de cethiver qui lui faisait tant de mal.

« Il faut passer pourtant, dit le sergent Long, carnous ne pouvons demeurer en cet endroit.

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– Oui, il faut passer, répondit le lieutenant Hobson,et nous passerons, soit que nous remontions au nord,soit que nous descendions au sud, puisque nous finironsévidemment par tourner cette entaille. Mais après celle-ci, d’autres se présenteront qu’il faudra tourner encore,et ce sera toujours ainsi, pendant des centaines de millespeut-être, tant que durera cette indécise et déplorabletempérature !

– Eh bien, mon lieutenant, c’est ce qu’il fautreconnaître avant de continuer notre voyage, dit lesergent.

– Oui, il le faut, sergent Long, répondit résolumentJasper Hobson, ou nous risquerions, après avoir faitcinq ou six cents milles en détours et en crochets, den’avoir même pas franchi la moitié de la distance quinous sépare de la côte américaine. Oui ! il faut, avantd’aller plus loin, reconnaître la surface de l’icefield, etc’est ce que je vais faire ! »

Puis, sans ajouter une parole, Jasper Hobson sedéshabilla, se jeta dans cette eau à demi glacée, et,vigoureux nageur, en quelques brasses il eut atteintl’autre bord de l’entaille, puis il disparut dans l’ombreau milieu des icebergs.

Quelques heures plus tard, Jasper Hobson, épuisé,rentrait au campement, où le sergent l’avait précédé. Ilprit le sergent à part et lui fit connaître, ainsi qu’à Mrs.

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Paulina Barnett, que le champ de glace étaitimpraticable.

« Peut-être, leur dit-il, un homme seul, à pied, sanstraîneau, sans bagage, parviendrait-il à passer ainsi, unecaravane ne le peut pas ! Les crevasses se multiplientdans l’est, et vraiment un bateau nous serait plus utilequ’un traîneau pour rallier le continent américain !

– Eh bien, répondit le sergent Long, si un hommeseul peut tenter ce passage, l’un de nous ne doit-il pasessayer de le faire et d’aller chercher des secours ?

– J’ai eu la pensée de partir..., répondit JasperHobson.

– Vous, monsieur Jasper ?

– Vous, mon lieutenant ? »

Ces deux réponses, faites simultanément à laproposition de Jasper Hobson, prouvèrent combien elleétait inattendue et semblait inopportune ! Lui, le chef del’expédition, partir ! Abandonner ceux qui lui étaientconfiés, bien que ce fût pour affronter les plus grandspérils, et dans leur intérêt ! Non ! ce n’était paspossible. Aussi Jasper Hobson n’insista pas.

« Oui, mes amis, dit-il alors, je vous comprends, j’airéfléchi, je ne vous abandonnerai pas. Mais il est inutileaussi que l’un de vous veuille tenter ce passage ! Envérité, il ne réussirait pas, il tomberait en route, il

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périrait, et plus tard, quand se dissoudrait le champ deglace, son corps n’aurait pas d’autre tombeau que legouffre qui s’ouvre sous nos pieds ! D’ailleurs, queferait-il en admettant qu’il pût atteindre New-Arkhangel ? Comment viendrait-il à notre secours ?Fréterait-il un navire pour nous chercher ? Soit ! Maisce navire ne pourrait passer qu’après la débâcle desglaces ! Or, après la débâcle, qui peut savoir où aura étéentraînée l’île Victoria, soit dans la mer polaire, soitdans la mer de Behring !

– Oui ! vous avez raison, mon lieutenant, répondit lesergent Long. Restons tous ensemble, et si c’est sur unnavire que nous devons nous sauver, eh bien !l’embarcation de Mac Nap est encore là, au capBathurst, et, du moins, nous n’aurons pas àl’attendre ! »

Mrs. Paulina Barnett avait écouté sans prononcerune parole. Elle comprenait bien, elle aussi, que,puisque l’icefield n’offrait pas de passage praticable, ilne fallait plus compter que sur le bateau du charpentieret attendre courageusement la débâcle.

« Et alors, monsieur Jasper, dit-elle, votre parti ?..

– Est de retourner à l’île Victoria.

– Revenons donc, et que le Ciel nous protège ! »

Tout le personnel de la colonie fut réuni alors, et la

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proposition de revenir en arrière lui fut faite.

La première impression produite par lacommunication du lieutenant Hobson fut mauvaise. Cespauvres gens comptaient tant sur ce rapatriementimmédiat à travers l’icefield, que leur désappointementfut presque du désespoir. Mais ils réagirentpromptement et se déclarèrent prêts à obéir.

Jasper Hobson leur fit alors connaître les résultats del’exploration qu’il venait de faire. Il leur apprit que lesobstacles s’accumulaient dans l’est, qu’il étaitmatériellement impossible de passer avec tout lematériel de la caravane, matériel absolumentindispensable, cependant, à un voyage qui devait durerplusieurs mois.

« En ce moment, ajouta-t-il, nous sommes coupés detoute communication avec la côte américaine, et encontinuant à nous avancer dans l’est, au prix de fatiguesexcessives, nous courons, de plus, le risque de nepouvoir revenir sur nos pas vers l’île, qui est notredernier, notre seul refuge. Or, si la débâcle noustrouvait encore sur ce champ de glace, nous serionsperdus. Je ne vous ai point dissimulé la vérité, mesamis, mais je ne l’ai point aggravée. Je sais que je parleà des gens énergiques qui savent, eux, que je ne suispoint homme à reculer. Je vous répète donc : noussommes devant l’impossible ! »

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Ces soldats avaient une confiance absolue dans leurchef. Ils connaissaient son courage, son énergie, etquand il disait qu’on ne pouvait passer, c’est que lepassage était réellement impossible.

Le retour au fort Espérance fut donc décidé pour lelendemain. Ce retour se fit dans les plus tristesconditions. Le temps était affreux. De grandes rafalescouraient à la surface de l’icefield. La pluie tombait àtorrents. Que l’on juge de la difficulté de se diriger aumilieu d’une obscurité profonde dans ce labyrinthed’icebergs !

Le détachement n’employa pas moins de quatrejours et quatre nuits à franchir la distance qui le séparaitde l’île. Plusieurs traîneaux et leurs attelages furentengloutis dans les crevasses. Mais le lieutenant Hobson,grâce à sa prudence, à son dévouement, eut le bonheurde ne pas compter une seule victime parmi sescompagnons. Mais que de fatigues, que de dangers, etquel avenir s’offrait à ces infortunés qu’un nouvelhivernage attendait sur l’île errante !

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XIV

Les mois d’hiver

Le lieutenant Hobson et ses compagnons ne furentde retour au fort Espérance que le 28, et non sansd’immenses fatigues ! Ils n’avaient plus à comptermaintenant que sur l’embarcation, dont on ne pourraitse servir avant six mois, c’est-à-dire quand la mer seraitredevenue libre.

L’hivernage commença donc. Les traîneaux furentdéchargés, les provisions rentrèrent à l’office ; lesvêtements, les armes, les ustensiles, les fourrures, dansles magasins. Les chiens réintégrèrent leur « dog-house », et les rennes domestiques, leur étable.

Thomas Black dut aussi s’occuper de sonréemménagement, et avec quel désespoir ! Lemalheureux astronome reporta ses instruments, seslivres, ses cahiers dans sa chambre, et, plus irrité quejamais de « cette fatalité qui s’acharnait contre lui », ilresta, comme avant, absolument étranger à tout ce quise passait dans la factorerie.

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Un jour suffit à la réinstallation générale, et alorsrecommença cette existence des hiverneurs, existence sipeu accidentée et qui paraîtrait si effroyablementmonotone aux habitants des grandes villes. Les travauxd’aiguille, le raccommodage des vêtements, et mêmel’entretien des fourrures dont une partie du précieuxstock, peut-être, pourrait être sauvée, puis, l’observationdu temps, la surveillance du champ de glace, enfin lalecture, telles étaient les occupations et les distractionsquotidiennes. Mrs. Paulina Barnett présidait à tout, etson influence se faisait sentir en toutes choses. Si,parfois, un léger désaccord survenait entre ces soldats,rendus quelquefois difficiles par les agacements duprésent et les inquiétudes de l’avenir, il se dissipait viteaux paroles de Mrs. Paulina Barnett. La voyageuseavait un grand empire sur ce petit monde et nel’employa jamais qu’au bien commun.

Kalumah s’était de plus en plus attachée à elle.Chacun aimait d’ailleurs la jeune Esquimaude, qui semontrait douce et serviable. Mrs. Paulina Barnett avaitentrepris de faire son éducation, et elle y réussissait, carson élève était vraiment intelligente et friande de savoir.Elle la perfectionna dans l’étude de la langue anglaise,et elle lui apprit à lire et à écrire. D’ailleurs, en cesmatières, Kalumah trouvait dix maîtres qui sedisputaient le plaisir de la former, car, de tous cessoldats, élevés dans les possessions anglaises ou en

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Angleterre, il n’en était pas un qui ne sût lire, écrire etcompter.

La construction du bateau fut activement poussée, etil devait être entièrement bordé et ponté avant la fin dumois. Au milieu de cette obscure atmosphère, Mac Napet ses hommes travaillaient assidûment à la lueur derésines enflammées, pendant que les autress’occupaient du gréement dans les magasins de lafactorerie. La saison, bien qu’elle fût déjà fort avancée,demeurait toujours indécise. Le froid, quelquefois trèsvif, ne tenait pas, – ce qu’il fallait évidemment attribuerà la permanence des vents d’ouest.

Tout le mois de décembre s’écoula dans cesconditions : des pluies et des neiges intermittentes, unetempérature qui varia entre 26 et 34° Fahrenheit (3°,33centig. au-dessous de zéro et 1°,11 au-dessus). Ladépense du combustible fut modérée, bien qu’il n’y eûtaucune raison d’économiser les réserves qui étaientabondantes. Mais malheureusement, il n’en était pasainsi du luminaire. L’huile menaçait de manquer, etJasper Hobson dut se résoudre à ne faire allumer lalampe que pendant quelques heures de la journée. Onessaya bien d’employer la graisse de renne à l’éclairagede la maison, mais l’odeur de cette matière étaitinsoutenable, et mieux valait encore demeurer dansl’ombre. Les travaux étaient alors suspendus, et les

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heures, ainsi passées, semblaient bien longues !

Quelques aurores boréales et deux ou troisparasélènes aux époques de la pleine lune apparurentplusieurs fois au-dessus de l’horizon. Thomas Blackavait là l’occasion d’observer ces météores avec un soinminutieux, d’obtenir des calculs précis sur leurintensité, leur coloration, leur rapport avec l’étatélectrique de l’atmosphère, leur influence sur l’aiguilleaimantée, etc. Mais l’astronome ne quitta même pas sachambre ! C’était un esprit absolument dévoyé.

Le 30 décembre, à la clarté de la lune, on put voirque, dans tout le nord et l’est de l’île Victoria, unelongue ligne circulaire d’icebergs fermait l’horizon.C’était la banquise, dont les masses glacées s’étaientélevées les unes sur les autres. On pouvait estimer quesa hauteur était comprise entre trois cents et quatrecents pieds. Cette énorme barrière cernait l’île sur lesdeux tiers de sa circonférence environ, et il était àcraindre qu’elle ne se prolongeât encore.

Le ciel fut très pur pendant la première semaine dejanvier. L’année nouvelle – 1861 – avait débuté par unfroid assez vif, et la colonne de mercure s’abaissajusqu’à 8° Fahrenheit (13°,33 centig. au-dessous dezéro). C’était la plus basse température de ce singulierhiver, observée jusqu’ici. Abaissement peuconsidérable, en tout cas, pour une latitude aussi élevée.

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Le lieutenant Hobson crut devoir faire encore unefois, au moyen d’observations stellaires, le relevé del’île en latitude et en longitude, et il s’assura que l’îlen’avait subi aucun déplacement.

Vers ce temps, quelque économie qu’on y eûtapportée, l’huile allait manquer tout à fait. Or, le soleilne devait pas reparaître sous cette latitude avant lespremiers jours de février. C’était un laps d’un moisencore, et les hiverneurs étaient menacés de le passerdans l’obscurité la plus complète, quand, grâce à lajeune Esquimaude, l’huile nécessaire à l’alimentationdes lampes put être renouvelée.

On était au 3 janvier. Kalumah était allée au pied ducap Bathurst, afin d’observer l’état des glaces. En cetendroit, ainsi que sur toute la partie septentrionale del’île, l’icefield était plus compacte. Les glaçons dont ilse composait, mieux agrégés, ne laissaient pointd’intervalles liquides entre eux. La surface du champ,bien qu’extrêmement raboteuse, était partout solide. Cequi tenait sans doute à ce que l’icefield, poussé au nordpar la banquise, avait été fortement pressé entre elle etl’île Victoria.

Toutefois, la jeune Esquimaude, à défaut decrevasses, remarqua plusieurs trous circulaires,nettement découpés dans la glace, dont elle reconnutparfaitement l’usage. C’étaient des trous à phoques,

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c’est-à-dire que par ces ouvertures, qu’ils empêchaientde se refermer, ces amphibies, emprisonnés sous lacroûte solide, venaient respirer à sa surface et cherchersous la neige les mousses du littoral.

Kalumah savait que les ours, pendant l’hiver,accroupis patiemment près de ces trous, guettent lemoment où l’amphibie sort de l’eau, le saisissent dansleurs pattes, l’étouffent et l’emportent. Elle savait aussique les Esquimaux, non moins patients que les ours,attendent de même l’apparition de ces animaux, leurlancent un nœud coulant et s’en emparent sans trop depeine.

Or, ce que faisaient les ours et les Esquimaux,d’adroits chasseurs pouvaient bien le faire, et, puisqueles trous existaient, c’est que les phoques s’en servaient.Or, ces phoques, c’était l’huile, c’était la lumière quimanquait alors à la factorerie.

Kalumah revint aussitôt au fort. Elle prévint JasperHobson. Celui-ci manda les chasseurs Marbre etSabine. La jeune indigène leur fit connaître le procédéemployé par les Esquimaux pour capturer les phoquespendant l’hiver, et elle leur proposa d’en essayer.

Elle n’avait pas achevé de parler que Sabine avaitdéjà préparé une forte corde munie d’un nœud coulant.

Le lieutenant Hobson, Mrs. Paulina Barnett, les

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chasseurs, Kalumah, deux ou trois autres soldats, serendirent au cap Bathurst, et, tandis que les femmesdemeuraient sur le rivage, les hommes s’avancèrent enrampant vers les trous désignés. Chacun d’eux étaitmuni d’une corde et se posta près d’un trou différent.

L’attente fut assez longue. Une heure se passa. Rienne signalait l’approche des amphibies. Mais enfin, l’undes trous – celui qu’observait Marbre – bouillonna àson orifice. Une tête, armée de longues défenses,apparut. C’était la tête d’un morse. Marbre lança sonnœud coulant avec adresse et serra vivement. Sescompagnons accoururent à son aide, et, non sans peine,malgré sa résistance, le gigantesque amphibie fut extraitde l’élément liquide et entraîné sur la glace. Là,quelques coups de hache l’abattirent.

C’était un succès. Les hôtes du fort Espéranceprirent goût à cette pêche d’un nouveau genre. D’autresmorses furent ainsi capturés. Ils fournirent une huileabondante – huile animale, il est vrai, et non végétale –,mais elle suffit à l’entretien des lampes, et la lumière nefit plus défaut aux travailleurs et aux travailleuses de lasalle commune.

Cependant, le froid ne s’accentuait pas. Latempérature demeurait supportable. Si les hiverneurseussent été sur le solide terrain du continent, ilsn’auraient eu qu’à se féliciter de passer l’hiver dans ces

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conditions. Ils étaient, d’ailleurs, abrités par la hautebanquise contre les brises du nord et de l’ouest, et n’enressentaient pas l’influence. Le mois de janviers’avançait, et le thermomètre ne marquait encore quequelques degrés au-dessous de glace.

Mais précisément, la douceur de la températureavait dû avoir et avait eu pour résultat de ne pointsolidifier entièrement la mer autour de l’île Victoria. Ilétait même évident que l’icefield n’était pas pris danstoute son étendue, et que des entailles, plus ou moinsimportantes, le rendaient impraticable, puisque ni lesruminants, ni les animaux à fourrure n’avaientabandonné l’île. Ces quadrupèdes s’étaient familiarisés,apprivoisés à un point qu’on ne saurait croire, et ilssemblaient faire partie de la ménagerie domestique dufort.

Suivant les prescriptions du lieutenant Hobson, onrespectait ces animaux, qu’il eût été absolument inutilede tuer. On n’abattait les rennes que pour se procurer dela venaison fraîche et renouveler l’ordinaire. Mais leshermines, les martres, les lynx, les rats musqués, lescastors, les renards, qui fréquentaient sans crainte lesenvirons du fort, furent laissés tranquilles. Quelques-uns même pénétraient dans l’enceinte, et on se gardaitbien de les en chasser. Les martres et les renards étaientmagnifiques avec leur fourrure d’hiver, et quelques-uns

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valaient un haut prix ! Ces rongeurs, grâce à la douceurde la température, trouvaient aisément une nourriturevégétale sous la neige molle et peu épaisse, et ils nevivaient point sur les réserves de la factorerie.

On attendait donc la fin de l’hiver, non sansappréhension, dans une existence extrêmementmonotone, que Mrs. Paulina Barnett cherchait à varierpar tous les moyens possibles.

Un seul incident marqua assez tristement ce mois dejanvier. Le 7, l’enfant du charpentier Mac Nap fut prisd’une fièvre assez forte. Des maux de tête très violents,une soif ardente, des alternatives de frisson et dechaleur, eurent bientôt mis le pauvre petit être en untriste état. Que l’on juge du désespoir de sa mère, demaître Mac Nap, de leurs amis ! On ne savait que faire,car on ignorait la nature de la maladie, mais sur leconseil de Madge, qui ne perdit point la tête et qui s’yconnaissait un peu, le mal fut combattu par des tisanesrafraîchissantes et des cataplasmes. Kalumah semultipliait, et passait les jours et les nuits près del’enfant, sans qu’on pût lui faire prendre un instant derepos.

Mais vers le troisième jour, on n’eut plus de doutesur la nature de la maladie. Une éruption caractéristiquecouvrit le corps du bébé. C’était une scarlatine d’espècemaligne, qui devait nécessairement amener une

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inflammation interne.

Il est rare que des enfants d’un an soient frappés dece mal redoutable et avec cette violence, mais enfin celaarrive quelquefois. La pharmacie du fort étaitmalheureusement assez incomplète, on le pense bien.Toutefois, Madge, qui avait soigné plusieurs cas descarlatine, se souvint à propos de l’action de la teinturede belladone. Elle en administra chaque jour une oudeux gouttes au petit malade, et l’on prit les plusextrêmes précautions pour qu’il ne subît pas le contactde l’air.

L’enfant avait été transporté dans la chambrequ’occupaient son père et sa mère. Bientôt, l’éruptionfut dans toute sa force, et de petits points rouges semanifestèrent sur sa langue, sur ses lèvres, et même surle globe de l’œil. Mais deux jours après, les taches de lapeau prirent une teinte violette, puis blanche, et ellestombèrent en squames.

C’est alors qu’il fallut redoubler de prudence etcombattre l’inflammation interne qui dénotait lamalignité de la maladie. Rien ne fut négligé, et l’onpeut dire que ce petit être fut admirablement soigné.Ainsi, vers le 20 janvier, douze jours après l’invasiondu mal, on put concevoir le légitime espoir de lesauver !

Ce fut une joie dans la factorerie. Ce bébé, c’était

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l’enfant du fort, l’enfant de troupe, l’enfant durégiment ! Il était né sous ce rude climat, au milieu deces braves gens ! Ils l’avaient nommé Michel-Espérance, et ils le regardaient, parmi tant d’épreuves,comme un talisman que le ciel ne voudrait pas leurenlever ! Quant à Kalumah, on peut croire qu’elle seraitmorte de la mort de cet enfant ; mais le petit Michelrevint peu à peu à la santé, et il sembla qu’il ramenaitl’espoir avec lui.

On était arrivé ainsi, au milieu de tant d’inquiétudes,au 23 janvier. La situation de l’île Victoria ne s’étaitmodifiée en aucune façon. L’interminable nuit couvraitencore la mer polaire. Pendant quelques jours, uneneige abondante tomba et s’entassa sur le sol de l’île etsur le champ de glace à une hauteur de deux pieds.

Le 27, le fort reçut une visite assez inattendue. Lessoldats Belcher et Pen, qui veillaient sur le front del’enceinte, aperçurent, dans la matinée, un oursgigantesque qui se dirigeait tranquillement du côté dufort. Ils rentrèrent dans la salle commune, et signalèrentà Mrs. Paulina Barnett la présence du redoutablecarnassier.

« Ce ne peut être que notre ours ! » dit Mrs. PaulinaBarnett à Jasper Hobson, et tous les deux, suivis dusergent, de Sabine et de quelques soldats armés de fusil,ils gagnèrent la poterne.

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L’ours était à deux cents pas et marchaittranquillement, sans hésitation, comme s’il eût eu unplan bien arrêté.

« Je le reconnais, s’écria Mrs. Paulina Barnett. C’estton ours, Kalumah, c’est ton sauveur !

– Oh ! ne tuez pas mon ours ! s’écria la jeuneindigène.

– On ne le tuera pas, répondit le lieutenant Hobson.Mes amis, ne lui faites aucun mal, et il est probablequ’il s’en ira comme il est venu.

– Mais s’il veut pénétrer dans l’enceinte... dit lesergent Long, qui croyait peu aux bons sentiments desours polaires.

– Laissez-le entrer, sergent, répondit Mrs. PaulinaBarnett. Cet animal-là a perdu toute férocité. Il estprisonnier comme nous, et, vous le savez, lesprisonniers...

– Ne se mangent pas entre eux ! dit Jasper Hobson,cela est vrai, madame, à la condition, toutefois, qu’ilssoient de la même espèce. Mais enfin, on épargneracelui-ci à votre recommandation. Nous ne nousdéfendrons que s’il nous attaque. Cependant, je croisprudent de rentrer dans la maison. Il ne faut pas donnerde tentations trop fortes à ce carnassier ! »

Le conseil était bon. Chacun rentra. On ferma les

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portes, mais les contrevents des fenêtres ne furent pointrabattus.

On put donc, à travers les vitres, suivre lesmanœuvres du visiteur. L’ours, arrivé à la poterne, quiavait été laissée ouverte, repoussa doucement la porte,passa sa tête, examina l’intérieur de la cour, et entra.Arrivé au milieu de l’enceinte, il examina lesconstructions qui l’entouraient, se dirigea vers l’étableet le chenil, écouta un instant les grognements deschiens qui l’avaient senti, le bramement des rennes quin’étaient point rassurés, continua son inspection ensuivant le périmètre de la palissade, arriva près de lamaison principale, et vint enfin appuyer sa grosse têtecontre une des fenêtres de la grande salle.

Pour être franc, tout le monde recula, quelquessoldats saisirent leurs fusils, et le sergent Longcommença à craindre d’avoir laissé la plaisanterie allertrop loin.

Mais Kalumah vint placer sa douce figure sur lavitre fragile. L’ours parut la reconnaître – ce fut, dumoins, l’avis de l’Esquimaude –, et, satisfait sans doute,après avoir poussé un bon grognement, il se recula,reprit le chemin de la poterne, puis, ainsi que l’avait ditJasper Hobson, il s’en alla comme il était venu.

Tel fut l’incident dans toute sa simplicité, incidentqui ne se renouvela pas, et les choses reprirent leur

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cours ordinaire.

Cependant, la guérison du petit enfant marchaitbien, et, dans les derniers jours du mois, il avait déjàrepris ses bonnes joues et son regard éveillé.

Le 3 février, vers midi, une teinte pâle nuançapendant une heure l’horizon du sud. Un disque jaunâtrese montra un instant. C’était l’astre radieux quireparaissait pour la première fois, après la longue nuitpolaire.

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XV

Une dernière exploration

À dater de cette époque, le soleil s’éleva chaque jouret de plus en plus au-dessus de l’horizon. La nuit nes’interrompait que pendant quelques heures. Le froids’accrut, ainsi qu’il arrive fréquemment au mois defévrier, et le thermomètre marqua 1° Fahrenheit (17°centig. au-dessous de zéro). C’était la plus bassetempérature qu’il devait indiquer pendant ce singulierhiver.

« À quelle époque se fait la débâcle dans ces mers ?demanda un jour la voyageuse à Jasper Hobson.

– Dans les années moyennes, madame, répondit lelieutenant, la rupture des glaces ne s’opère pas avant lespremiers jours de mai, mais l’hiver a été si doux que, side nouveaux froids très intenses ne se produisent pas, ladébâcle pourrait bien se faire au commencementd’avril, du moins je le suppose.

– Ainsi, nous aurions encore deux mois à attendre ?demanda Mrs. Paulina Barnett.

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– Oui, deux mois, madame, répondit Jasper Hobson,car il sera prudent de ne pas hasarder tropprématurément notre embarcation au milieu des glaces,et je pense que toutes les chances de réussite serontpour nous, surtout si nous pouvons attendre le momentoù notre île sera engagée dans la partie la plus resserréedu détroit de Behring qui ne mesure pas plus de centmilles de largeur.

– Que dites-vous là, monsieur Jasper ? répondit Mrs.Paulina Barnett, assez surprise de la reprise dulieutenant. Oubliez-vous donc que c’est le courant duKamtchatka, le courant du nord qui nous a reportés oùnous sommes, et qu’à l’époque de la débâcle, il pourraitbien nous reprendre et nous reporter plus loin encore ?

– Je ne le pense pas, madame, répondit le lieutenantHobson, et j’ose même assurer que cela ne sera pas. Ladébâcle se fait toujours du nord au sud, soit que lecourant du Kamtchatka se renverse, soit que les glacesprennent le courant de Behring, soit enfin pour touteautre raison qui m’échappe. Mais, invariablement, lesicebergs dérivent vers le Pacifique, et c’est là qu’ilsvont se dissoudre dans les eaux plus chaudes.Interrogez Kalumah. Elle connaît ces parages, et ellevous dira, comme moi, que la débâcle des glaces se faitdu nord au sud. »

Kalumah, interrogée, confirma les paroles du

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lieutenant. Il paraissait donc probable que l’île,entraînée dans les premiers jours d’avril, serait charriéeau sud comme un immense glaçon, c’est-à-dire dans lapartie la plus étroite du détroit de Behring, fréquentée,pendant l’été, par les pêcheurs de New-Arkhangel, lespilotes et les pratiques de la côte. Mais en tenantcompte de tous les retards possibles et, par conséquent,du temps que l’île mettrait à redescendre vers le sud, onne pouvait espérer de prendre pied sur le continentavant le mois de mai. Au surplus, bien que le froidn’eût pas été intense, l’île Victoria s’était certainementconsolidée, en ce sens que l’épaisseur de sa base deglace avait dû s’accroître, et l’on devait compter qu’ellerésisterait pendant plusieurs mois encore.

Les hiverneurs devaient donc s’armer de patience etattendre, toujours attendre !

La convalescence du petit enfant se faisait bien. Le20 février, il sortit pour la première fois, après quarantejours de maladie. On entend par là qu’il passa de sachambre dans la grande salle, où les caresses ne luifurent pas épargnées. Sa mère, qui avait eu l’intentionde le sevrer à un an, continua de le nourrir, sur leconseil de Madge, et le lait maternel, mêlé, quelquefoisde lait de renne, lui rendit promptement ses forces. Iltrouva mille petits jouets que ses amis, les soldats,avaient fabriqués pendant sa maladie, et l’on s’imagine

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aisément s’il fut le plus heureux bébé du monde.

La dernière semaine du mois de février futextrêmement pluvieuse et neigeuse. Il ventait un grandvent de nord-ouest. Pendant quelques jours même, latempérature s’abaissa assez pour que la neige tombâtabondamment. Mais la bourrasque n’en fut pas moinsviolente. Du côté du cap Bathurst et de la banquise, lesbruits de la tempête étaient assourdissants. Les icebergsentrechoqués s’écroulaient avec un bruit comparableaux roulements du tonnerre. Il se faisait une pressiondans les glaces du nord qui s’accumulaient sur le littoralde l’île. On pouvait craindre que le cap lui-même – quin’était après tout qu’une sorte d’iceberg, coiffé de terreet de sable –, ne fut jeté à bas. Quelques gros glaçons,malgré leur poids, furent chassés jusqu’au pied mêmede l’enceinte palissadée. Très heureusement pour lafactorerie, le cap tint bon et préserva ses bâtiments d’unécrasement complet.

On comprend bien que la position de l’île Victoria, àl’ouvert d’un détroit resserré, vers lequels’accumulaient les glaces, était excessivementpérilleuse. Elle pouvait être balayée par une sorted’avalanche horizontale, si l’on peut s’exprimer ainsi,être écrasée par les glaçons poussés du large, avantmême de s’abîmer dans les flots. C’était un nouveaudanger, ajouté à tant d’autres. Mrs. Paulina Barnett,

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voyant la force prodigieuse de la poussée du large, etl’irrésistible violence avec laquelle ces blocss’entassaient, comprit bien quel nouveau périlmenacerait l’île à la débâcle prochaine. Elle en parlaplusieurs fois au lieutenant Hobson, et celui-ci secouala tête en homme qui n’a pas de réponse à faire.

La bourrasque tomba complètement vers lespremiers jours de mars, et l’on put voir alors combienl’aspect du champ s’était modifié. Il semblait, en effet,que, par une sorte de glissement à la surface del’icefield, la banquise se fût rapprochée de l’îleVictoria. En de certains points, elle n’en était pasdistante de plus de deux milles, et se comportait commeles glaciers qui se déplacent, avec cette différencequ’elle marchait, tandis que ceux-ci descendent. Entrela haute barrière et le littoral, le sol, ou plutôt le champde glace, affreusement convulsionné, hérisséd’hummocks, d’aiguilles rompues, de tronçonsrenversés, de pyramidions culbutés, houleux commeune mer qui se fût subitement figée au plus fort d’unetempête, n’était plus reconnaissable. On eût dit lesruines d’une ville immense, dont pas un monument neserait resté debout. Seule, la haute banquise,étrangement profilée, découpant sur le ciel ses cônes,ses ballons, ses crêtes fantaisistes, ses pics aigus, setenait solidement, et encadrait superbement ce fouillispittoresque.

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À cette date, l’embarcation fut entièrementterminée. Cette chaloupe était de forme un peugrossière, comme on devait s’y attendre, mais ellefaisait honneur à Mac Nap, et, avec son avant en formede galiote, elle devait mieux résister au choc des glaces.On eût dit une de ces barques hollandaises quis’aventurent dans les mers du Nord. Son gréement, quiétait achevé, se composait, comme celui d’un cutter,d’une brigantine et d’un foc, supportés sur un seul mât.Les toiles à tente de la factorerie avaient été utiliséespour la voilure.

Ce bateau pouvait facilement contenir le personnelde l’île Victoria, et il était évident que si, comme onpouvait l’espérer, l’île s’engageait dans le détroit deBehring, il pourrait aisément franchir même la plusgrande distance qui pût le séparer alors de la côteaméricaine. Il n’y avait donc plus qu’à attendre ladébâcle des glaces.

Le lieutenant Hobson eut alors l’idée d’entreprendreune assez longue excursion au sud-est, dans le but dereconnaître l’état de l’icefield, d’observer s’il présentaitdes symptômes de prochaine dissolution, d’examiner labanquise elle-même, de voir enfin si, dans l’état actuelde la mer, tout passage vers le continent américain étaitencore obstrué. Bien des incidents, bien des hasardspouvaient se produire avant que la rupture des glaces

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eût rendu la mer libre, et opérer une reconnaissance duchamp de glace était un acte de prudence.

L’expédition fut donc résolue, et le départ fixé au 7mars. La petite troupe se composa du lieutenantHobson, de la voyageuse, de Kalumah, de Marbre et deSabine. Il était convenu que, si la route était praticable,on chercherait un passage à travers la banquise, maisqu’en tout cas, Mrs. Paulina Barnett et ses compagnonsne prolongeraient pas leur absence au-delà de quarante-huit heures.

Les vivres furent donc préparés, et le détachement,bien armé, à tout hasard, quitta le fort Espérance dans lamatinée du 7 mars et se dirigea vers le cap Michel.

Le thermomètre marquait alors 32° Fahrenheit (0centig.). L’atmosphère était légèrement brumeuse, maiscalme. Le soleil décrivait son arc diurne pendant septou huit heures déjà au-dessus de l’horizon, et ses rayonsobliques projetaient une clarté suffisante sur tout lemassif des glaces.

À neuf heures, après une courte halte, le lieutenantHobson et ses compagnons descendaient le talus du capMichel et s’avançaient sur le champ dans la directiondu sud-est. De ce côté, la banquise ne s’élevait pas àtrois milles du cap.

La marche fut assez lente, on le pense bien. À tout

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moment, il fallait tourner, soit une crevasse profonde,soit un infranchissable hummock. Aucun traîneaun’aurait évidemment pu s’aventurer sur cette routeraboteuse. Ce n’était qu’un amoncellement de blocs detoute taille et de toutes formes, dont quelques-uns ne setenaient que par un miracle d’équilibre. D’autres étaienttombés récemment, ainsi qu’on le voyait à leurscassures nettes, à leurs angles affilés comme des lames.Mais, au milieu de ces éboulis, pas une trace quiannonçât le passage d’un homme ou d’un animal ! Nulêtre vivant dans ces solitudes, que les oiseaux avaienteux-mêmes abandonnées !

Mrs. Paulina Barnett se demandait, non sansétonnement, comment, si on était parti en décembre, onaurait pu franchir cet icefield bouleversé, mais lelieutenant Hobson lui fit observer qu’à cette époque lechamp de glace ne présentait pas cet aspect. L’énormepression, provoquée par la banquise, ne s’était pas alorsproduite, et on aurait trouvé un champ relativement uni.Le seul obstacle avait donc été dans le défaut desolidification, et non ailleurs. Maintenant, le passageétait impraticable, il est vrai, par suite des aspérités del’icefield, mais au commencement de l’hiver, cesaspérités n’existaient pas.

Cependant, on s’approchait de la haute barrière.Presque toujours, Kalumah précédait la petite troupe.

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La vive et légère indigène, comme un chamois dans lesroches alpestres, marchait d’un pied sûr au milieu desglaçons. C’était merveille de la voir courir ainsi, sansune hésitation, sans une erreur, et suivre, d’instinct pourainsi dire, le meilleur passage dans ce labyrinthed’icebergs. Elle allait, venait, appelait, et on pouvait lasuivre de confiance.

Vers midi, la vaste base de la banquise était atteinte,mais on n’avait pas mis moins de trois heures à fairetrois milles.

Quelle imposante masse que cette barrière de glaces,dont certains sommets s’élevaient à plus de quatre centspieds au-dessus de l’icefield ! Les strates qui laformaient se dessinaient nettement. Des teintesdiverses, des nuances d’une extrême délicatesse encoloraient les parois glacées. On la voyait par longuesplaces, tantôt irisée, tantôt jaspée, et partout nielléed’arabesques ou piquetée de paillettes lumineuses.Aucune falaise, si étrangement découpée qu’elle eûtété, n’aurait pu donner une idée de cette banquise,opaque en un endroit, diaphane en un autre, et surlaquelle la lumière et l’ombre produisaient les jeux lesplus étonnants.

Mais il fallait bien se garder de trop approcher cesmasses sourcilleuses, dont la solidité était fortproblématique. Les déchirements et les fracas étaient

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fréquents à l’intérieur. Il se faisait là un travail dedésagrégation formidable. Les bulles d’air,emprisonnées dans la masse, poussaient à sadestruction, et l’on sentait bien tout ce qu’avait defragile cet édifice élevé par le froid, qui ne survivraitpas à l’hiver arctique, et qui se résoudrait en eau sousles rayons du soleil. Il y avait là de quoi alimenter devéritables rivières !

Le lieutenant Hobson avait dû prémunir sescompagnons contre le danger des avalanches, qui àchaque instant découronnaient le sommet de labanquise. Aussi la petite troupe n’en longeait-elle labase qu’à une certaine distance. Et on eut raison d’agirprudemment, car, vers deux heures, à l’angle d’unevallée que Mrs. Paulina Barnett et ses compagnons sedisposaient à traverser, un bloc énorme, pesant plus decent tonnes, se détacha du sommet de la barrière deglace et tomba sur l’icefield avec un épouvantablefracas. Le champ creva sous le choc et l’eau fut projetéeà une grande hauteur. Fort heureusement, personne nefut atteint par les fragments du bloc, qui éclata commeune bombe.

Depuis deux heures jusqu’à cinq, on suivit unevallée étroite, sinueuse, qui s’enfonçait dans labanquise. La traversait-elle dans toute sa largeur ? C’estce que l’on ne pouvait savoir. La structure intérieure de

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la haute barrière put être ainsi examinée. Les blocs quila composaient étaient rangés avec une plus grandesymétrie que sur son revêtement extérieur. En plusieursendroits apparaissaient des troncs d’arbres, engagésdans la masse, arbres non d’essence polaire, maisd’essence tropicale. Venus évidemment par le courantdu Gulf-Stream jusqu’aux régions arctiques, ils avaientété repris par les glaces et retourneraient à l’Océan avecelles. On vit aussi quelques épaves, des restes decarènes et des membrures de bâtiments.

Vers cinq heures, l’obscurité, déjà assez grande,arrêta l’exploration. On avait fait deux milles environdans la vallée, très encombrée et peu praticable, maisses sinuosités empêchaient d’évaluer le cheminparcouru en droite ligne.

Jasper Hobson donna alors le signal de halte. En unedemi-heure, Marbre et Sabine, armés de couteaux àneige, eurent creusé une grotte dans le massif. La petitetroupe s’y blottit, soupa, et, la fatigue aidant, s’endormitpresque aussitôt.

Le lendemain, tout le monde était sur pied à huitheures, et Jasper Hobson reprenait le chemin de lavallée pendant un mille encore, afin de reconnaître sielle ne traversait pas la banquise dans toute sa largeur.D’après la situation du soleil, sa direction, après avoirété vers le nord-est, semblait se rabattre vers le sud-est.

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À onze heures, le lieutenant Hobson et sescompagnons débouchaient sur le revers opposé de labanquise. Ainsi donc, on n’en pouvait douter, lepassage existait.

Toute cette partie orientale de l’icefield présentait lemême aspect que sa portion occidentale. Même fouillisde glaces, même hérissement de blocs. Les icebergs etles hummocks s’étendaient à perte de vue, séparés parquelques parties planes, mais étroites, et coupés denombreuses crevasses dont les bords étaient déjà endécomposition. C’était aussi la même solitude, le mêmedésert, le même abandonnement. Pas un animal, pas unoiseau.

Mrs. Paulina Barnett, montée au sommet d’unhummock, resta pendant une heure à considérer cepaysage polaire, si triste au regard. Elle songeait,malgré elle, à ce départ qui avait été tenté cinq moisauparavant. Elle se représentait tout le personnel de lafactorerie, toute cette misérable caravane, perdue dansla nuit, au milieu de ces solitudes glacées, et cherchant,parmi tant d’obstacles et tant de périls, à gagner lecontinent américain !

Le lieutenant Hobson l’arracha enfin à ses rêveries.

« Madame, lui dit-il, voilà plus de vingt-quatreheures que nous avons quitté le fort. Nous connaissonsmaintenant quelle est l’épaisseur de la banquise, et

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puisque nous avons promis de ne pas prolonger notreabsence au-delà de quarante-huit heures, je crois qu’ilest temps de revenir sur nos pas. »

Mrs. Paulina Barnett se rendit à cette observation.Le but de l’exploration avait été atteint. La banquisen’offrait qu’une épaisseur médiocre, et elle sedissoudrait assez promptement, sans doute, pour livrerimmédiatement passage au bateau de Mac Nap, après ladébâcle des glaces. Il ne restait donc plus qu’à revenir,car le temps pouvait changer, et des tourbillons de neigeeussent rendu peu praticable la vallée transversale.

On déjeuna, et on repartit vers une heure après midi.À cinq heures, on campait comme la veille dans unehutte de glace, la nuit s’y passait sans accident, et lelendemain, 9 mars, le lieutenant Hobson donnait à huitheures du matin le signal du départ.

Le temps était beau. Le soleil qui se levait dominaitdéjà la banquise et lançait quelques rayons à travers lavallée. Jasper Hobson et ses compagnons lui tournaientle dos, puisqu’ils marchaient vers l’ouest, mais leursyeux saisissaient l’éclat des rayons réverbérés par lesparois de glace, qui s’entrecroisaient devant eux.

Mrs. Paulina Barnett et Kalumah marchaient un peuen arrière, causant, observant, et suivant les étroitspassages indiqués par Sabine et Marbre. On espéraitbien avoir retraversé la banquise pour midi, et franchi

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les trois milles qui la séparaient de l’île Victoria avantune ou deux heures. De cette façon, les excursionnistesseraient de retour au fort avec le coucher du soleil. Ceseraient quelques heures de retard, mais dont leurscompagnons n’auraient pas à s’inquiéter sérieusement.

On comptait sans un incident, que certainementaucune perspicacité humaine ne pouvait prévoir.

Il était dix heures environ, quand Marbre et Sabine,qui marchaient à vingt pas en avant, s’arrêtèrent. Ilssemblaient discuter. Le lieutenant, Mrs. Paulina Barnettet la jeune indigène les ayant rejoints, virent queSabine, tenant sa boussole à la main, la montrait à soncompagnon, qui la considérait d’un air étonné.

« Voilà une chose bizarre ! s’écria-t-il, ens’adressant à Jasper Hobson. Me direz-vous, monlieutenant, de quel côté est située notre île par rapport àla banquise ? Est-ce à l’est ou à l’ouest ?

– À l’ouest, répondit Jasper Hobson, assez surprisde cette question, vous le savez bien, Marbre.

– Je le sais bien !... je le sais bien !... réponditMarbre, en hochant la tête. Mais alors, si c’est à l’ouest,nous faisons fausse route et nous nous éloignons del’île !

– Comment ! nous nous en éloignons ! dit lelieutenant, très étonné du ton affirmatif du chasseur.

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– Sans doute, mon lieutenant, répondit Marbre,consultez la boussole, et que je perde mon nom, si ellen’indique pas que nous marchons vers l’est et non versl’ouest !

– Ce n’est pas possible ! dit la voyageuse.

– Regardez, madame », répondit Sabine. En effet,l’aiguille aimantée marquait le nord dans une directionabsolument opposée à celle que l’on supposait. JasperHobson réfléchit et ne répondit pas.

« Il faut que nous nous soyons trompés ce matin enquittant notre maison de glace, dit Sabine. Nous auronspris à gauche au lieu de prendre à droite.

– Non ! s’écria Mrs. Paulina Barnett, ce n’est paspossible ! Nous ne nous sommes pas trompés !

– Mais... dit Marbre.

– Mais, répondit Mrs. Paulina Barnett, voyez lesoleil ! Est-ce qu’il ne se lève plus dans l’est, àprésent ? Or, comme nous lui avons toujours tourné ledos depuis ce matin, et que nous le lui tournons encore,il est manifeste que nous marchons vers l’ouest. Donc,comme l’île est à l’ouest, nous la retrouverons endébouchant de la vallée sur la partie occidentale de labanquise. »

Marbre, stupéfait de cet argument auquel il nepouvait répondre, se croisa les bras.

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« Soit, dit Sabine, mais alors la boussole et le soleilsont en contradiction complète !

– Oui, en ce moment du moins, répondit JasperHobson, et cela ne tient uniquement qu’à ceci : c’estque sous les hautes latitudes boréales, et dans lesparages qui avoisinent le pôle magnétique, il arrivequelquefois que les boussoles sont affolées, et que leursaiguilles donnent des indications absolument fausses.

– Bon, dit Marbre, il faut donc poursuivre notreroute en continuant de tourner le dos au soleil ?

– Sans aucun doute, répondit le lieutenant Hobson.Il me semble qu’entre la boussole et le soleil, il n’y apas à hésiter. Le soleil ne se dérange pas, lui ! »

La marche fut reprise, les marcheurs ayant le soleilderrière eux, et il est certain qu’aux arguments deJasper Hobson, arguments tirés de la position de l’astreradieux, il n’y avait rien à objecter.

La petite troupe s’avança donc dans la vallée, maispendant un temps plus long qu’elle ne le supposait.Jasper Hobson comptait avoir traversé la banquiseavant midi, et il était plus de deux heures, quand il setrouva enfin au débouché de l’étroit passage.

Ce retard, assez bizarre, n’avait pas laissé del’inquiéter, mais que l’on juge de sa stupéfactionprofonde et de celle de ses compagnons, quand, en

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prenant pied sur le champ de glace, à la base de labanquise, ils n’aperçurent plus l’île Victoria qu’ilsauraient dû avoir en face d’eux !

Non ! l’île, fort reconnaissable de ce côté, grâce auxarbres qui couronnaient le cap Michel, n’était plus là !À sa place s’étendait un immense champ de glace, surlequel les rayons solaires, passant par-dessus labanquise, s’étendaient à perte de vue !

Le lieutenant Hobson, Mrs. Paulina Barnett,Kalumah, les deux chasseurs regardaient et seregardaient.

« L’île devrait être là ! s’écria Sabine.

– Et elle n’y est plus ! répondit Marbre. Ah ça ! monlieutenant, qu’est-elle devenue ? »

Mrs. Paulina Barnett, abasourdie, ne savait querépondre. Jasper Hobson ne prononçait pas une parole.

En ce moment, Kalumah s’approcha du lieutenantHobson, lui toucha le bras et dit :

« Nous nous sommes égarés dans la vallée, nousl’avons remontée au lieu de la descendre, et nous nousretrouvons à l’endroit où nous étions hier, après avoirtraversé pour la première fois la banquise. Venez,venez ! »

Et machinalement, pour ainsi dire, le lieutenant

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Hobson, Mrs. Paulina Barnett, Marbre, Sabine, se fiantà l’instinct de la jeune indigène, se laissèrent emmener,et s’engagèrent de nouveau dans l’étroit passage, enrevenant sur leurs pas. Et pourtant les apparencesétaient contre Kalumah, à consulter la position dusoleil !

Mais Kalumah ne s’était pas expliquée, et secontentait de murmurer en marchant : .

« Marchons ! vite ! vite ! »

Le lieutenant, la voyageuse et leurs compagnonsétaient donc exténués et se traînaient à peine, quand, lanuit venue, après trois heures de route, ils seretrouvèrent de l’autre côté de la banquise. L’obscuritéles empêchait de voir si l’île était là, mais ils nerestèrent pas longtemps dans l’incertitude.

En effet, à quelques centaines de pas, sur le champde glace, des résines embrasées se promenaient en toussens et des coups de fusil éclataient dans l’air. Onappelait.

À cet appel, la petite troupe répondit, et fut bientôtrejointe par le sergent Long, Thomas Black, quel’inquiétude sur le sort de ses amis avait enfin tiré de satorpeur, et d’autres encore, qui accoururent au-devantd’eux. Et, en vérité, ces pauvres gens avaient été bieninquiets, car ils avaient lieu de supposer – ce qui était

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vrai d’ailleurs –, que Jasper Hobson et ses compagnonss’étaient égarés en voulant regagner l’île.

Et pourquoi devaient-ils penser ainsi, eux qui étaientrestés au fort Espérance ? Pourquoi devaient-ils croireque le lieutenant et sa petite troupe s’égarerait auretour ?

C’est que, depuis vingt-quatre heures, l’immensechamp de glace et l’île avec lui s’étaient déplacés, etavaient fait un demi-tour sur eux-mêmes. C’est que, parsuite de ce déplacement, ce n’était plus à l’ouest, mais àl’est de la banquise qu’il fallait désormais chercher l’îleerrante !

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XVI

La débâcle

Deux heures après, tous étaient rentrés au fortEspérance. Et le lendemain, 10 mars, le soleil illuminad’abord cette partie du littoral qui formait autrefois laportion occidentale de l’île. Le cap Bathurst, au lieu depointer au nord, pointait au sud. La jeune Kalumah, àlaquelle ce phénomène était connu, avait eu raison, et sile soleil ne s’était pas trompé, la boussole, du moins,n’avait pas eu tort !

Ainsi donc, l’orientation de l’île Victoria étaitencore une fois changée et plus complètement. Depuisle moment où elle s’était détachée de la terreaméricaine, l’île avait fait un demi-tour sur elle-même,et non seulement l’île, mais aussi l’immense icefieldqui l’emprisonnait. Ce déplacement sur son centreprouvait que le champ de glace ne se reliait plus aucontinent, qu’il s’était détaché du littoral, et,conséquemment, que la débâcle ne pouvait tarder à seproduire.

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« En tout cas, dit le lieutenant Hobson à Mrs.Paulina Barnett, ce changement de front ne peut quenous être favorable. Le cap Bathurst et le fort Espérancese sont tournés vers le sud-est, c’est-à-dire vers le pointqui se rapproche le plus du continent, et maintenant labanquise, qui n’eût laissé qu’un étroit et difficilepassage à notre embarcation, ne s’élève plus entrel’Amérique et nous.

– Ainsi, tout est pour le mieux ? demanda Mrs.Paulina Barnett, en souriant.

– Tout est pour le mieux, madame », répondit JasperHobson, qui avait justement apprécié les conséquencesdu changement d’orientation de l’île Victoria.

Du 10 au 21 mars, aucun incident ne se produisit,mais on pouvait déjà pressentir les approches de lasaison nouvelle. La température se maintenait entre 43et 50° Fahrenheit (6° et 10° centig. au-dessus de zéro).Sous l’influence du dégel, la rupture des glaces tendaità se faire subitement. De nouvelles crevassess’ouvraient, et l’eau libre se projetait à la surface duchamp. Suivant l’expression pittoresque des baleiniers,ces crevasses étaient autant de blessures par lesquellesl’icefield « saignait ». Le fracas des glaçons qui sebrisaient était comparable alors à des détonationsd’artillerie. Une pluie assez chaude, qui tomba pendantplusieurs jours, ne pouvait manquer d’activer la

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dissolution de la surface solidifiée de la mer.

Les oiseaux qui avaient abandonné l’île errante aucommencement de l’hiver revinrent en grand nombre,ptarmigans, guillemots, puffins, canards, etc. Marbre etSabine en tuèrent un certain nombre, dont quelques-unsportaient encore au cou le billet que le lieutenant et lavoyageuse leur avaient confié quelques moisauparavant. Des bandes de cygnes blancs reparurentaussi et firent retentir les airs du son de leur éclatantetrompette. Quant aux quadrupèdes, rongeurs etcarnassiers, ils continuaient de fréquenter, suivant leurhabitude, les environs de la factorerie, comme devéritables animaux domestiques.

Presque chaque jour, toutes les fois que l’état du cielle permettait, le lieutenant Hobson prenait hauteur.Quelquefois même, Mrs. Paulina Barnett, devenue forthabile au maniement du sextant, l’aidait ou leremplaçait même dans ses observations. Il était trèsimportant, en effet, de constater les moindreschangements qui se seraient effectués en latitude ou enlongitude dans la position de l’île. La grave questiondes deux courants était toujours pendante, et de savoirsi, après la débâcle, on serait emporté au sud ou aunord, voilà ce qui préoccupait par-dessus tout JasperHobson et Mrs. Paulina Barnett.

Il faut dire que cette vaillante femme montrait en

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tout et toujours une énergie supérieure à son sexe. Sescompagnons la voyaient chaque jour, bravant lesfatigues, le mauvais temps, sous la pluie, sous la neige,opérant une reconnaissance de quelque partie de l’île,s’aventurant à travers l’icefield à demi décomposé ;puis, à son retour, réglant la vie intérieure de lafactorerie, prodiguant ses soins et ses conseils, ettoujours activement secondée par sa fidèle Madge.

Mrs. Paulina Barnett avait courageusement envisagél’avenir, et des craintes qui l’assaillaient parfois, decertains pressentiments que son esprit ne pouvaitdissiper, elle ne laissait jamais rien paraître. C’étaittoujours la femme confiante, encourageante que l’onconnaît, et personne n’aurait pu deviner sous sonhumeur égale les vives préoccupations dont elle nepouvait être exempte. Jasper Hobson l’admiraitprofondément.

Il avait aussi une entière confiance en Kalumah, et ils’en rapportait souvent à l’instinct naturel de la jeuneEsquimaude, absolument comme un chasseur se fie àl’instinct de son chien. Kalumah, très intelligente,d’ailleurs, était familiarisée avec tous les incidentscomme avec tous les phénomènes des régions polaires.À bord d’un baleinier, elle eût certainement remplacéavec avantage « l’icemaster », ce pilote auquel estspécialement confiée la direction du navire au milieu

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des glaces. Chaque jour, Kalumah allait reconnaîtrel’état de l’icefield, et rien qu’au bruit des icebergs quise fracassaient au loin, la jeune indigène devinait lesprogrès de la décomposition. Jamais, aussi, pied plussûr que le sien ne s’était aventuré sur les glaçons.D’instinct, elle sentait lorsque la glace, « pourrie par-dessous », n’offrait plus qu’un point d’appui tropfragile, et elle cheminait sans une seule hésitation àtravers l’icefield troué de crevasses.

Du 20 au 30 mars, le dégel fit de rapides progrès.Les pluies furent abondantes et activèrent la dissolutiondes glaces. On pouvait espérer qu’avant peu l’icefieldse diviserait, et peut-être quinze jours ne se passeraient-ils pas sans que le lieutenant Hobson, profitant des eauxlibres, pût lancer son navire à travers les glaces. Cen’était point un homme à hésiter, quand il pouvaitredouter, d’ailleurs, que l’île fût entraînée au nord, pourpeu que le courant du Kamtchatka l’emportât sur lecourant de Behring.

« Mais, répétait souvent Kalumah, cela n’est pas àcraindre. La débâcle ne remonte pas, elle descend, et ledanger est là ! » disait-elle, en montrant le sud, oùs’étendait l’immense mer du Pacifique.

La jeune Esquimaude était absolument affirmative.Le lieutenant Hobson connaissait son opinion bienarrêtée sur ce point, et il se rassurait, car il ne

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considérait pas comme un danger que l’île allât seperdre dans les eaux du Pacifique. En effet, auparavant,tout le personnel de la factorerie serait embarqué à bordde la chaloupe, et le trajet serait nécessairement courtpour gagner l’un ou l’autre continent, puisque le détroitformait un véritable entonnoir entre le cap Oriental, surla côte asiatique, et le cap du Prince-de-Galles, sur lacôte américaine.

On comprend donc avec quelle attention il fallaitsurveiller les moindres déplacements de l’île. Le pointdut donc être fait toutes les fois que le permit l’état duciel, et, dès cette époque, le lieutenant Hobson et sescompagnons prirent toutes les précautions en prévisiond’un embarquement prochain, et peut-être précipité.

Comme on le pense bien, les travaux spéciaux àl’exploitation de la factorerie, c’est-à-dire les chasses,l’entretien des trappes, furent abandonnés. Lesmagasins regorgeaient de fourrures, qui seraientperdues pour la plus grande partie. Les chasseurs et lestrappeurs chômaient donc. Quant au maître charpentieret à ses hommes, ils avaient achevé l’embarcation, et enattendant le moment de la lancer à l’eau, quand la merserait libre, ils s’occupèrent de consolider la maisonprincipale du fort, qui, pendant la débâcle, serait peut-être exposée à subir une pression considérable desglaçons du littoral, si le cap Bathurst ne leur opposait

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pas un obstacle suffisant. De forts étançons furent doncappliqués aux murailles de bois. On disposa àl’intérieur des chambres des étais placés verticalement,qui multiplièrent les points d’appui aux poutres duplafond. Le toit de la maison, dont les fermes furentrenforcées par des jambettes et des arcs-boutants, putdès lors supporter des poids considérables, car il étaitpour ainsi dire casematé. Ces divers travauxs’achevèrent dans les premiers jours d’avril, et l’on putconstater bientôt non seulement leur utilité, mais aussileur opportunité.

Cependant, les symptômes de la saison nouvelles’accusaient davantage chaque jour. Ce printemps étaitsingulièrement précoce, car il succédait à un hiver quiavait été si étrangement doux pour des régions polaires.Quelques bourgeons apparaissaient aux arbres.L’écorce des bouleaux, des saules, des arbousiers, segonflait en maint endroit sous la sève dégelée. Lesmousses nuançaient d’un vert pâle les talus exposésdirectement au soleil, mais elles ne devaient pas fournirune récolte abondante, car les rongeurs, accumulés auxenvirons du fort et friands de nourriture, leur laissaientà peine le temps de sortir de terre.

Si quelqu’un fut malheureux alors, ce fut sanscontredit l’honnête caporal. L’époux de Mrs. Joliffeétait, on le sait, préposé à la garde des terrains

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ensemencés par sa femme. En toute autre circonstance,il n’aurait eu à défendre que du bec de ces pillards ailés,guillemots ou puffins, sa moisson d’oseille et dechochléarias. Un mannequin eût suffi à effrayer cesvoraces oiseaux, et à plus forte raison le caporal enpersonne. Mais, cette fois, aux oiseaux se joignaienttous les rongeurs et ruminants de la faune arctique.L’hiver ne les avait point chassés ; l’instinct du dangerles retenait aux abords de la factorerie, et rennes, lièvrespolaires, rats musqués, musaraignes, martres, etc.,bravaient toutes les menaces du caporal. Le pauvrehomme n’y pouvait suffire. Quand il défendait un boutde son champ, on dévorait l’autre.

Certes, il eût été plus sage de laisser à ces nombreuxennemis une récolte qu’on ne pourrait pas utiliser,puisque la factorerie devait être abandonnée sous peu.C’était même le conseil que Mrs. Paulina Barnettdonnait à l’entêté caporal, quand celui-ci, vingt fois parjour, venait la fatiguer de ses condoléances ; mais lecaporal Joliffe ne voulait absolument rien entendre.

« Tant de peine perdue ! répétait-il. Quitter un telétablissement quand il est en voie de prospérité !Sacrifier ces graines que madame Joliffe et moi, nousavons semées avec tant de sollicitude !... Ah !madame ! il me prend quelquefois l’envie de vouslaisser partir, vous et tous les autres, et de rester ici avec

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mon épouse ! Je suis sûr que la Compagnie consentiraità nous abandonner cette île en toute propriété... »

À cette réflexion saugrenue, Mrs. Paulina Barnett nepouvait s’empêcher de rire, et elle renvoyait le caporal àsa petite femme, qui, elle, avait fait depuis longtemps lesacrifice de son oseille, de ses chochléarias et autresantiscorbutiques, désormais sans emploi.

Il convient d’ajouter ici que la santé des hiverneurs,hommes et femmes, était excellente. La maladie, aumoins, les avait épargnés. Le bébé lui-même avaitparfaitement repris et poussait à merveille sous lespremiers rayons de printemps.

Pendant les journées des 2, 3, 4 et 5 avril, le dégelcontinua franchement. La chaleur était sensible, mais letemps couvert. La pluie tombait fréquemment, et àgrosses gouttes. Le vent soufflait du sud-ouest, toutchargé des chaudes molécules du continent. Mais danscette atmosphère embrumée, il fut impossible de faireune seule observation. Ni soleil, ni lune, ni étoilen’apparurent à travers ce rideau opaque. Circonstanceregrettable, puisqu’il était si important d’observer lesmoindres mouvements de l’île Victoria.

Ce fut dans la nuit du 7 au 8 avril, que la débâclecommença véritablement. Au matin, le lieutenantHobson, Mrs. Paulina, Kalumah et le sergent Long,s’étant portés sur le sommet du cap Bathurst,

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constatèrent une certaine modification de la banquise.L’énorme barrière, partagée presque en son milieu,formait alors deux parties distinctes, et il semblait quela portion supérieure cherchait à s’élever vers le nord.

Était-ce donc l’influence du courant kamtchatkalequi se faisait sentir ? L’île errante allait-elle prendre lamême direction ? On comprend combien furent vivesles craintes du lieutenant et de ses compagnons. Leursort pouvait se décider en quelques heures, car si lafatalité les entraînait au nord pendant quelquescentaines de milles encore, ils auraient grand-peine àregagner le continent sur une embarcation aussi petiteque la leur.

Malheureusement, les hiverneurs n’avaient aucunmoyen d’apprécier la valeur et la nature du déplacementqui se produisait. Toutefois, on put constater que l’îlene se mouvait pas encore, – du moins dans le sens de labanquise, puisque le mouvement de celle-ci étaitsensible. Il paraissait donc probable qu’une portion del’icefield s’était séparée et remontait au nord, tandis quecelle qui enveloppait l’île demeurait encore immobile.

Du reste, ce déplacement de la haute barrière deglace n’avait aucunement modifié les opinions de lajeune Esquimaude. Kalumah soutenait que la débâcle seferait vers le sud, et que la banquise elle-même netarderait pas à ressentir l’influence du courant de

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Behring. Kalumah, au moyen d’un petit morceau debois, avait figuré sur le sable la disposition du détroit,afin de se mieux faire comprendre, et, après en avoirtracé la direction, elle montrait que l’île, en le suivant,se rapprocherait de la côte américaine. Aucuneobjection ne put ébranler son idée à cet égard, et,vraiment, on se sentait presque rassuré en écoutantl’intelligente indigène s’expliquer d’une manière siaffirmative.

Cependant, les journées du 8, du 9 et du 10 avrilsemblèrent donner tort à Kalumah. La portionseptentrionale de la banquise s’éloigna de plus en plusvers le nord. La débâcle s’opérait à grand bruit et surune vaste échelle. La dislocation se manifestait sur tousles points du littoral avec un fracas assourdissant. Ilétait impossible de s’entendre en plein air. Desdétonations retentissaient incessamment, comparablesaux décharges continues d’une formidable artillerie. Àun demi-mille du rivage, dans tout le secteur dominépar le cap Bathurst, les glaçons commençaient déjà às’élever les uns sur les autres. La banquise s’était alorscassée en morceaux nombreux, qui faisaient autant demontagnes et dérivaient vers le nord. Du moins, c’étaitle mouvement apparent de ces icebergs. Le lieutenantHobson, sans le dire, était de plus en plus inquiet, et lesaffirmations de Kalumah ne parvenaient pas à lerassurer. Il faisait des objections, auxquelles la jeune

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Esquimaude résistait opiniâtrement.

Enfin, un jour – dans la matinée du 11 avril –, JasperHobson montra à Kalumah les derniers icebergs quiallaient disparaître dans le nord, et il la pressa encoreune fois d’arguments que les faits semblaient rendreirréfutables.

« Eh bien, non ! non ! répondit Kalumah avec uneconviction plus enracinée que jamais dans son esprit,non ! Ce n’est pas la banquise qui remonte au nord,c’est notre île qui descend au sud ! »

Kalumah avait raison peut-être ! Jasper Hobson futextrêmement frappé de sa réponse. Il était vraimentpossible que le déplacement de la banquise ne fûtqu’apparent, et qu’au contraire, l’île Victoria, entraînéepar le champ de glace, dérivât vers le détroit. Mais cettedérive, si elle existait, on ne pouvait la constater, on nepouvait l’estimer, on ne pouvait relever ni la longitude,ni la latitude de l’île.

En effet, le temps non seulement demeurait couvertet impropre aux observations, mais, par malheur, unphénomène, particulier aux régions polaires, le renditencore plus obscur et restreignit absolument le champde la vision.

En effet, précisément au moment de cette débâcle, latempérature s’était abaissée de plusieurs degrés. Un

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brouillard intense enveloppa bientôt tous ces parages dela mer Arctique, mais ce n’était point un brouillardordinaire. Le sol se recouvrit, à sa surface, d’une croûteblanche, très distincte de la gelée, – celle-ci n’étantqu’une vapeur aqueuse qui se congèle après saprécipitation. Les particules très déliées quicomposaient ce brouillard s’attachaient aux arbres, auxarbustes, aux murailles du fort, à tout ce qui faisaitsaillie, et y formaient bientôt une couche épaisse, quehérissaient des fibres prismatiques ou pyramidales, dontla pointe se dirigeait du côté du vent.

Jasper Hobson reconnut alors ce météore dont lesbaleiniers et les hiverneurs ont souvent notél’apparition, au printemps, dans les régions polaires.

« Ce n’est point un brouillard, dit-il à sescompagnons, c’est un « frost-rime », une fumée-gelée,une vapeur dense, qui se maintient dans un état completde congélation. »

Mais, brouillard ou fumée-gelée, l’apparition de cemétéore n’en était pas moins regrettable, car il occupaitune hauteur de cent pieds, au moins, au-dessus duniveau de la mer, et telle était sa complète opacité que,placées à trois pas l’une de l’autre, deux personnes nepouvaient s’apercevoir.

Le désappointement des hiverneurs fut grand. Ilsemblait que la nature ne voulût leur épargner aucun

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ennui. C’était au moment où se produisait la débâcle, aumoment où l’île errante allait redevenir libre des liensqui l’enchaînaient depuis tant de mois, au moment enfinoù ses mouvements devaient être surveillés avec plusd’attention, que ce brouillard venait empêcher touteobservation !

Et ce fut ainsi pendant quatre jours ! Le « frost-rime » ne se dissipa que le 15 avril. Pendant la matinée,une violente brise du sud le déchira et l’anéantit.

Le soleil brillait. Le lieutenant Hobson se jeta surses instruments. Il prit hauteur, et le résultat de sescalculs pour les coordonnées actuelles de l’île fut celui-ci :

Latitude : 69°57’ ;

Longitude : 179°33’.

Kalumah avait eu raison. L’île Victoria, saisie par lecourant de Behring, dérivait vers le sud.

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XVII

L’avalanche

Les hiverneurs se rapprochaient donc enfin desparages plus fréquentés de la mer de Behring. Ilsn’avaient plus à craindre d’être entraînés au nord. Il nes’agissait plus que de surveiller le déplacement de l’îleet d’en estimer la vitesse, qui, en raison des obstacles,devait être fort inégale. C’est à quoi s’occupa trèsminutieusement Jasper Hobson, qui prit tour à tour deshauteurs de soleil et d’étoiles. Le lendemain même, 16avril, après observation, il calcula que si la vitesserestait uniforme, l’île Victoria atteindrait vers lecommencement de mai le Cercle polaire, dont 4° auplus la séparaient en latitude.

Il était supposable qu’alors l’île, engagée dans lapartie resserrée du détroit, demeurerait stationnairejusqu’au moment où la débâcle lui ferait place. À cemoment, l’embarcation serait mise à flot, et l’on feraitvoile vers le continent américain.

On le sait, grâce aux précautions prises, tout était

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prêt pour un embarquement immédiat.

Les habitants de l’île attendirent donc avec plus depatience et surtout plus de confiance que jamais. Ilssentaient bien, ces pauvres gens tant éprouvés, qu’ilstouchaient au dénouement et qu’ils passeraient si prèsde l’une ou de l’autre côte, que rien ne pourrait lesempêcher d’y atterrir en quelques jours.

Cette perspective ranima le cœur et l’esprit deshiverneurs. Ils retrouvèrent cette gaieté naturelle que lesdures épreuves avaient chassée depuis longtemps. Lesrepas redevinrent joyeux, d’autant plus que lesprovisions ne manquaient pas, et que le programmenouveau n’en prescrivait pas l’économie. Au contraire.Puis, l’influence du printemps se faisait sentir, etchacun aspirait avec une véritable ivresse les brises plustièdes qu’il apportait.

Pendant les jours suivants, plusieurs excursionsfurent faites à l’intérieur de l’île et sur le littoral. Ni lesanimaux à fourrures, ni les ruminants, ni les carnassiersne pouvaient songer maintenant à l’abandonner,puisque le champ de glace qui l’emprisonnait, détachéde la côte américaine – ce que prouvait son mouvementde dérive –, ne leur eût pas permis de mettre pied sur lecontinent.

Aucun changement ne s’était produit sur l’île, ni aucap Esquimau, ni au cap Michel, ni sur aucune autre

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partie du littoral. Rien à l’intérieur, ni dans les boistaillis, ni sur les bords du lagon. La grande entaille, quis’était creusée pendant la tempête aux environs du capMichel, s’était entièrement refermée pendant l’hiver, etaucune autre fissure ne se manifestait à la surface dusol.

Pendant ces excursions, on aperçut des bandes deloups qui parcouraient à grand train les diversesportions de l’île. De toute la faune, ces farouchescarnassiers étaient les seuls que le sentiment d’undanger commun n’eût pas familiarisés.

On revit plusieurs fois le sauveur de Kalumah. Cedigne ours se promenait mélancoliquement sur lesplaines désertes, et s’arrêtait quand les explorateursvenaient à passer. Quelquefois même, il les suivaitjusqu’au fort, sachant bien qu’il n’avait rien à craindrede ces braves gens qui ne pouvaient lui en vouloir.

Le 20 avril, le lieutenant Hobson constata que l’îleerrante n’avait point suspendu son mouvement dedérive vers le sud. Ce qui restait de la banquise, c’est-à-dire les icebergs de sa partie sud, la suivaient dans sondéplacement, mais les points de repère manquaient, eton ne pouvait reconnaître ces changements de positionque par les observations astronomiques.

Jasper Hobson fit alors faire plusieurs sondages enquelques endroits du sol, notamment au pied du cap

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Bathurst et sur les rives du lagon. Il voulait connaîtrequelle était l’épaisseur de la croûte de glace quisupportait la terre végétale. Il fut constaté que cetteépaisseur ne s’était pas accrue pendant l’hiver, et que leniveau général de l’île ne semblait point s’être relevéau-dessus de la mer. On en conclut donc qu’on nesaurait trop tôt quitter ce sol fragile, qui se dissoudraitrapidement, dès qu’il serait baigné par les eaux pluschaudes du Pacifique.

Vers cette époque, le 25 avril, l’orientation de l’îlefut encore une fois changée. Le mouvement de rotationde tout l’icefield s’accomplit de l’est à l’ouest sur unquart et demi de circonférence. Le cap Bathurst projetadès lors sa pointe vers le nord-ouest. Les derniers restesde banquise fermèrent alors l’horizon du nord. Il étaitdonc bien prouvé que le champ de glace se mouvaitlibrement dans le détroit et ne confinait encore à aucuneterre.

Le moment fatal approchait. Les observationsdiurnes ou nocturnes donnaient avec précision lasituation de l’île et, par conséquent, celle de l’icefield.Au 30 avril, tout l’ensemble dérivait par le travers de labaie Kotzebue, large échancrure triangulaire qui mordprofondément la côte américaine. Dans sa partieméridionale s’allongeait le cap du Prince-de-Galles, quiarrêterait peut-être l’île errante, pour peu qu’elle ne tînt

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pas exactement le milieu de l’étroite passe.

Le temps était assez beau alors, et, fréquemment, lacolonne de mercure accusait 50° Fahrenheit (10° centig.au-dessus de zéro). Les hiverneurs avaient quitté depuisquelques semaines leurs vêtements d’hiver. Ils étaienttoujours prêts à partir. L’astronome Thomas Black avaitdéjà transporté dans la chaloupe, qui reposait sur lechantier, son bagage de savant, ses instruments, seslivres. Une certaine quantité de provisions étaitégalement embarquée, ainsi que quelques-unes des plusprécieuses fourrures.

Le 2 mai, d’une observation très minutieuse, ilrésulta que l’île Victoria avait une tendance à se portervers l’est, et, conséquemment, à rechercher le continentaméricain. C’était là une circonstance heureuse, car lecourant du Kamtchatka, on le sait, longe le littoralasiatique, et on ne pouvait, par conséquent, pluscraindre d’être repris par lui. Les chances se déclaraientdonc enfin pour les hiverneurs !

« Je crois que nous avons fatigué le sort contraire,madame, dit alors le sergent Long à Mrs. PaulinaBarnett. Nous touchons au terme de nos malheurs, etj’estime que nous n’avons plus rien à redouter.

– En effet, répondit Mrs. Paulina Barnett, je le croiscomme vous, sergent Long, et il est sans doute heureuxque nous ayons dû renoncer, il y a quelques mois, à ce

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voyage à travers le champ de glace. La Providence nousprotégeait en rendant l’icefield impraticable pournous ».

Mrs. Paulina Barnett avait raison, sans doute, deparler ainsi. En effet, que de dangers, que d’obstaclessemés sur cette route pendant l’hiver, que de fatigues aumilieu d’une longue nuit arctique, et à cinq cents millesde la côte !

Le 5 mai, Jasper Hobson annonça à ses compagnonsque l’île Victoria venait de franchir le Cercle polaire.Elle rentrait enfin dans cette zone du sphéroïde terrestreque le soleil n’abandonne jamais, même pendant sa plusgrande déclinaison australe. Il sembla à tous ces bravesgens qu’ils revenaient dans le monde habité.

On but quelques bons coups ce jour-là, et on arrosale Cercle polaire comme on eût fait de l’Équateur, àbord d’un bâtiment coupant la ligne pour la premièrefois.

Désormais, il n’y avait plus qu’à attendre le momentoù les glaces, disloquées et à demi fondues, pourraientlivrer passage à l’embarcation qui emporterait toute lacolonie avec elle !

Pendant la journée du 7 mai, l’île éprouva encore unchangement d’orientation d’un quart de circonférence.Le cap Bathurst pointait maintenant au nord, ayant au-

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dessus de lui les masses qui étaient restées debout del’ancienne banquise. Il avait donc à peu près reprisl’orientation que lui assignaient les cartesgéographiques, à l’époque où il était fixé au continentaméricain. L’île avait fait un tour complet sur elle-même, et le soleil levant avait successivement saluétous les points de son littoral.

L’observation du 8 mai fit aussi connaître que l’île,immobilisée, tenait à peu près le milieu de la passe, àmoins de quarante milles du cap du Prince-de-Galles.Ainsi donc, la terre était là, à une distance relativementcourte, et le salut de tous dut paraître assuré.

Le soir, on fit un bon souper dans la grande salle.Des toasts furent portés à Mrs. Paulina Barnett et aulieutenant Hobson.

Cette nuit même, le lieutenant résolut d’allerobserver les changements qui avaient pu se produire ausud dans le champ de glace, qui présenterait peut-êtrequelque ouverture praticable.

Mrs. Paulina Barnett voulait accompagner JasperHobson pendant cette exploration, mais celui-ci obtintqu’elle prendrait quelque repos, et il n’emmena avec luique le sergent Long.

Mrs. Paulina Barnett se rendit aux instances dulieutenant, et elle rentra dans la maison principale avec

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Madge et Kalumah. De leur côté, les soldats et lesfemmes avaient regagné leurs couchettes accoutuméesdans l’annexe qui leur était réservée.

La nuit était belle. En l’absence de la lune, lesconstellations brillaient d’un éclat magnifique. Unesorte de lumière extrêmement diffuse, réverbérée parl’icefield, éclairait légèrement l’atmosphère etprolongeait la portée du regard.

Le lieutenant Hobson et le sergent Long, quittant lefort à neuf heures, se dirigèrent vers la portion dulittoral comprise entre le port Barnett et le cap Michel.

Les deux explorateurs suivirent le rivage sur unespace de deux à trois milles. Mais quel aspectprésentait toujours le champ de glace ! Quelbouleversement ! quel chaos ! Qu’on se figure uneimmense concrétion de cristaux capricieux, une mersubitement solidifiée au moment où elle est démontéepar l’ouragan. – De plus, les glaces ne laissaient encoreaucune passe libre entre elles, et une embarcation n’eûtpu s’y aventurer.

Jasper Hobson et le sergent Long, causant etobservant, demeurèrent sur le littoral jusqu’à minuit.Voyant que toutes choses demeuraient dans l’état, ilsrésolurent alors de retourner au fort Espérance, afin deprendre, eux aussi, quelques heures de repos.

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Tous deux avaient fait une centaine de pas et setrouvaient déjà sur l’ancien lit desséché de la Paulina-river, quand un bruit inattendu les arrêta. C’était commeun grondement lointain qui se serait produit dans lapartie septentrionale du champ de glace. L’intensité dece bruit s’accrut rapidement, et même il prit bientôt desproportions formidables. Quelque phénomène puissants’accomplissait évidemment dans ces parages, et,particularité peu rassurante, le lieutenant Hobson crutsentir le sol de l’île trembler sous ses pieds.

« Ce bruit-là vient du côté de la banquise ! dit lesergent Long. Que se passe-t-il ?... »

Jasper Hobson ne répondit pas, et, inquiet au plushaut point, il entraîna son compagnon vers le littoral.

« Au fort ! Au fort ! s’écria le lieutenant Hobson.Peut-être une dislocation des glaces se sera-t-elleproduite, et pourrons-nous lancer notre embarcation à lamer ! »

Et tous deux coururent à perte d’haleine par le pluscourt et dans la direction du fort Espérance.

Mille pensées assiégeaient leur esprit. Quel nouveauphénomène produisait ce bruit inattendu ? Les habitantsendormis du fort avaient-ils connaissance de cetincident ? Oui, sans doute, car les détonations, dontl’intensité redoublait d’instant en instant, eussent suffi,

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suivant la vulgaire expression, « à réveiller un mort ! »

En vingt minutes, Jasper Hobson et le sergent Longeurent franchi les deux milles qui les séparaient du fortEspérance. Mais, avant même d’être arrivés à l’enceintepalissadée, ils avaient aperçu leurs compagnons,hommes, femmes, qui fuyaient en désordre, épouvantés,poussant des cris de désespoir.

Le charpentier Mac Nap vint au lieutenant, tenantson petit enfant dans ses bras.

« Voyez ! monsieur Hobson, » dit-il en entraînant lelieutenant vers un monticule qui s’élevait à quelquespas en arrière de l’enceinte.

Jasper Hobson regarda.

Les derniers restes de la banquise, qui, avant sondépart, se trouvaient encore à deux milles au large,s’étaient précipités sur le littoral. Le cap Bathurstn’existait plus, et sa masse de terre et de sable, balayéepar les icebergs, recouvrait l’enceinte du fort. Lamaison principale et les bâtiments y attenant au nordavaient disparu sous l’énorme avalanche. Au milieud’un bruit épouvantable, on voyait des glaçons monterles uns sur les autres et retomber en écrasant tout surleur passage. C’était comme un assaut de blocs de glacequi marchait sur l’île.

Quant au bateau construit au pied du cap, il était

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anéanti. La dernière ressource des infortunés hiverneursavait disparu !

En ce moment même, le bâtiment qu’occupaientnaguère les soldats, les femmes, et dont tous avaient puse tirer à temps, s’effondra sous la chute d’un énormebloc de glace. Ces malheureux jetèrent au ciel un cri dedésespoir.

« Et les autres !... nos compagnes !... s’écria lelieutenant avec l’accent de la plus effroyable épouvante.

– Là ! » répondit Mac Nap, en montrant la masse desable, de terre et de glaçons, sous laquelle avaitentièrement disparu la maison principale.

Oui ! sous cet entassement était enfouie Mrs.Paulina Barnett, et, avec elle, Madge, Kalumah,Thomas Black, que l’avalanche avait surpris dans leursommeil !

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XVIII

Tous au travail

Un cataclysme épouvantable s’était produit. Labanquise s’était jetée sur l’île errante ! Enfoncée à unegrande profondeur au-dessous du niveau de la mer, àune profondeur quintuple de la hauteur dont elleémergeait, elle n’avait pu résister à l’action descourants sous-marins. S’ouvrant un chemin à travers lesglaces disjointes, elle s’était précipitée en grand sur l’îleVictoria, qui, poussée par ce puissant moteur, dérivaitrapidement vers le sud.

Au premier moment, avertis par les bruits del’avalanche qui écrasait le chenil, l’étable et la maisonprincipale de la factorerie, Mac Nap et ses compagnonsavaient pu quitter leur logement menacé. Mais déjàl’œuvre de destruction s’était accomplie. De cesdemeures, il n’y avait plus trace ! Et maintenant l’îleentraînait ses habitants avec elle vers les abîmes del’Océan ! Mais peut-être, sous les débris de l’avalanche,leur vaillante compagne, Paulina Barnett, Madge, la

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jeune Esquimaude, l’astronome vivaient-ils encore ! Ilfallait arriver à eux, ne dût-on plus trouver que leurscadavres.

Le lieutenant Hobson, d’abord atterré, reprit sonsang-froid, et s’écria :

« Aux pioches et aux pics ! La maison était solide !Elle a pu résister. À l’ouvrage ! »

Les outils et les pics ne manquaient pas. Mais, en cemoment, on ne pouvait s’approcher de l’enceinte. Lesglaçons y roulaient du sommet des icebergsdécouronnés, dont quelques-uns, parmi les restes decette banquise, s’élevaient encore à deux cents piedsau-dessus de l’île Victoria. Que l’on s’imagine dès lorsla puissance d’écrasement de ces masses ébranlées quisemblaient surgir de toute la partie septentrionale del’horizon. Le littoral, dans cette portion comprise entrel’ancien cap Bathurst et le cap Esquimau, était nonseulement dominé, mais envahi par ces montagnesmouvantes. Irrésistiblement poussées, elles s’avançaientdéjà d’un quart de mille au-delà du rivage. À chaqueinstant, un tressaillement du sol et une détonationéclatante annonçaient qu’une de ces masses s’abattait.Conséquence effroyable, on pouvait craindre que l’îlene fût submergée sous un tel poids. Une dénivellationtrès sensible indiquait que toute cette partie du rivages’enfonçait peu à peu, et déjà la mer s’avançait en

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longues nappes jusqu’aux approches du lagon.

La situation des hiverneurs était terrible, et, pendanttout le reste de la nuit, sans rien pouvoir tenter poursauver leurs compagnons, repoussés de l’enceinte parles avalanches, incapables de lutter contre cetenvahissement, incapables de le détourner, ils durentattendre, en proie au plus sombre désespoir.

Le jour parut enfin. Quel aspect offraient cesenvirons du cap Bathurst ! Là où s’étendait le regard,l’horizon était maintenant fermé par la barrière deglace. Mais l’envahissement semblait être arrêté, aumoins momentanément. Cependant, çà et là, quelquesblocs s’écroulaient encore du sommet des icebergs maléquilibrés. Mais leur masse entière, profondémentengagée sous les eaux, par sa base, communiquaitmaintenant à l’île toute la force de dérive qu’elle puisaitdans les profondeurs du courant, et l’île s’en allait ausud, c’est-à-dire à l’abîme, avec une vitesseconsidérable.

Ceux qu’elle entraînait avec elle ne s’enapercevaient seulement pas. Ils avaient des victimes àsauver, et, parmi elles, cette courageuse et bien-aiméefemme, pour laquelle ils auraient donné leur vie. C’étaitmaintenant l’heure d’agir. On pouvait aborderl’enceinte. Il ne fallait pas perdre un instant. Depuis sixheures déjà, les malheureux étaient enfouis sous les

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débris de l’avalanche.

On l’a dit, le cap Bathurst n’existait plus. Repoussépar un énorme iceberg, il s’était renversé en grand surla factorerie, brisant l’embarcation, couvrant ensuite lechenil et l’étable, qu’il avait écrasés avec les animauxqu’ils renfermaient. Puis, la maison principale avaitdisparu sous la couche de sable et de terre, que desblocs amassés sur une hauteur de cinquante à soixantepieds accablaient de leur poids. La cour du fort étaitcomblée. De la palissade on ne voyait plus un seulpoteau. C’était sous cette masse de glaçons, de terre etde sable, et au prix d’un travail effrayant, qu’il fallaitchercher les victimes.

Avant de se remettre à l’œuvre, le lieutenant Hobsonappela le maître charpentier.

« Mac Nap, lui demanda-t-il, pensez-vous que lamaison ait pu supporter le poids de l’avalanche ?

– Je le crois, mon lieutenant, répondit Mac Nap, etje serais presque tenté de l’affirmer. Nous avionsconsolidé cette maison, vous le savez. Son toit étaitcasematé, et les poutres placées verticalement entre lesplanchers et les plafonds ont dû résister. Remarquezaussi que la maison a été d’abord recouverte d’unecouche de sable et de terre, qui a pu amortir le choc desblocs précipités du haut de la banquise.

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– Dieu vous donne raison, Mac Nap ! réponditJasper Hobson, et qu’il nous épargne une telledouleur ! »

Puis il fit venir Mrs. Joliffe.

« Madame, lui demanda-t-il, est-il resté des vivresdans la maison ?

– Oui, monsieur Jasper, répondit Mrs. Joliffe,l’office et la cuisine contenaient encore une certainequantité de conserves.

– Et de l’eau ?

– Oui, de l’eau et du brandevin, répondit Mrs.Joliffe.

– Bon, fit le lieutenant Hobson, ils ne périront ni parla faim ni par la soif ! Mais l’air ne leur manquera-t-ilpas ? »

À cette question, le maître charpentier ne putrépondre. Si la maison avait résisté, comme il le croyait,le manque d’air était alors le plus grand danger quimenaçât les quatre victimes. Mais enfin, ce danger, onpouvait le conjurer en les délivrant rapidement, ou, toutau moins, en établissant aussi vite que possible unecommunication entre la maison ensevelie et l’airextérieur.

Tous, hommes et femmes s’étaient mis à la besogne,

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maniant le pic et la pioche. Tous s’étaient portés sur lemassif de sable, de terre et de glaces, au risque deprovoquer de nouveaux éboulements. Mac Nap avaitpris la direction des travaux, et il les dirigea avecméthode.

Il lui parut convenable d’attaquer la masse par sonsommet. De là, on put faire rouler du côté du lagon lesblocs entassés. Le pic et les leviers aidant, on eutfacilement raison des glaçons de médiocre grosseur,mais les énormes morceaux durent être brisés à coupsde pioche. Quelques-uns même, dont la masse était trèsconsidérable, furent fondus au moyen d’un feu ardent,alimenté à grand renfort de bois résineux. Tout étaitemployé à la fois pour détruire ou repousser la massedes glaçons dans le plus court laps de temps.

Mais l’entassement était énorme, et, bien que cescourageux travailleurs eussent travaillé sans relâche etqu’ils ne se fussent reposés que pour prendre quelquenourriture, c’est à peine, lorsque le soleil disparut au-dessous de l’horizon, si l’entassement des glaçonssemblait avoir diminué. Cependant, il commençait à seniveler à son sommet. On résolut donc de continuer cetravail de nivellement pendant toute la nuit ; puis, celafait, lorsque les éboulements ne seraient plus à craindre,le maître charpentier comptait creuser un puits verticalà travers la masse compacte, ce qui permettrait d’arriver

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plus directement et plus rapidement au but, et de donneraccès à l’air extérieur.

Donc, toute la nuit, le lieutenant Hobson et sescompagnons s’occupèrent de ce déblaiementindispensable. Le feu et le fer ne cessèrent d’attaquer etde réduire cette matière incohérente des glaçons. Leshommes maniaient le pic et la pioche. Les femmesentretenaient les feux. Tous n’avaient qu’une pensée :sauver Mrs. Paulina Barnett, Madge, Kalumah, ThomasBlack !

Mais quand le matin reparut, il y avait déjà trenteheures que ces infortunés étaient ensevelis, au milieud’un air nécessairement raréfié sous l’épaisse couche.

Le charpentier, après les travaux accomplis dans lanuit, songea à creuser le puits vertical, qui devaitaboutir directement au faîte de la maison. Ce puits,suivant son calcul, ne devait pas mesurer moins decinquante pieds. Le travail serait facile, sans doute,dans la glace, c’est-à-dire pendant une vingtaine depieds ; mais ensuite les difficultés seraient grandes pourcreuser la couche de terre et de sable, nécessairementtrès friable, et qu’il serait nécessaire d’étayer sur uneépaisseur de trente pieds au moins. De longues piècesde bois furent donc préparées à cet effet, et le forage dupuits commença. Trois hommes seulement y pouvaienttravailler ensemble. Les soldats eurent donc la

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possibilité de se relayer souvent, et l’on put espérer quele creusement se ferait vite.

Comme il arrive en ces terribles circonstances, cespauvres gens passaient par toutes les alternatives del’espoir et du désespoir. Lorsque quelque difficulté lesretardait, lorsque quelque éboulement survenait etdétruisait une partie du travail accompli, ils sentaient ledécouragement les prendre, et il fallait que la voixferme et confiante du maître charpentier les ranimât.Pendant qu’ils creusaient à tour de rôle, les troisfemmes, Mrs. Raë, Joliffe et Mac Nap, groupées aupied d’un monticule, attendaient, parlant à peine, priantquelquefois. Elles n’avaient d’autre occupation que depréparer les aliments que leurs compagnons dévoraientaux instants de repos.

Cependant, le puits se forait sans grandes difficultés,mais la glace était extrêmement dure et le forage nes’accomplissait pas très rapidement. À la fin de cettejournée, Mac Nap avait seulement atteint la couche deterre et de sable, et il ne pouvait pas espérer qu’elle futentièrement percée avant la fin du jour suivant.

La nuit vint. Le creusement ne devait pas êtresuspendu. Il fut convenu que l’on travaillerait à la lueurdes résines. On creusa à la hâte une sorte de maison deglace dans un des hummocks du littoral pour servird’abri aux femmes et au petit enfant. Le vent avait

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passé au sud-ouest, et il tombait une pluie assez froide,à laquelle se mêlaient parfois de grandes rafales. Ni lelieutenant Hobson, ni ses compagnons ne songèrent àsuspendre leur travail.

En ce moment commencèrent les grandesdifficultés. En effet, on ne pouvait forer dans cettematière mouvante. Il devint donc indispensabled’établir une sorte de cuvelage en bois afin de maintenirces terres meubles à l’intérieur du puits. Puis, avec unseau suspendu à une corde, les hommes, placés àl’orifice du puits, enlevaient les terres dégagées. Dansces conditions, on le comprend, le travail ne pouvaitêtre rapide. Les éboulements étaient toujours à craindre,et il fallait prendre des précautions minutieuses, pourque les foreurs ne fussent pas enfouis à leur tour.

Le plus souvent, le maître charpentier se tenait lui-même au fond de l’étroit boyau, dirigeant le creusementet sondant fréquemment avec un long pic. Mais il nesentait aucune résistance qui prouvât qu’il eût atteint letoit de la maison.

D’ailleurs, le matin venu, dix pieds seulementavaient été creusés dans la masse de terre et de sable, etil s’en fallait de vingt pieds encore qu’on fût arrivé à lahauteur que le faîte occupait avant l’avalanche, enadmettant qu’il n’eût pas cédé.

Il y avait cinquante-quatre heures que Mrs. Paulina

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Barnett, les deux femmes et l’astronome étaientensevelis !

Plusieurs fois, le lieutenant et Mac Nap sedemandèrent si les victimes, ne tentaient pas oun’avaient pas tenté de leur côté d’ouvrir unecommunication avec l’extérieur. Avec le caractèreintrépide, le sang-froid qu’on lui connaissait, il n’étaitpas douteux que Mrs. Paulina Barnett, si elle avait sesmouvements libres, n’eût essayé de se frayer unpassage au-dehors. Quelques outils étaient restés dansla maison, et l’un des hommes du charpentier, Kellet, serappelait parfaitement avoir laissé sa pioche dans lacuisine. Les prisonniers n’avaient-ils donc point briséune des portes, et commencé le percement d’une galerieà travers la couche de terre ? Mais cette galerie, ils nepouvaient la mener que dans une direction horizontale,et c’était un travail bien autrement long que le forage dupuits entrepris par Mac Nap, car l’amoncellementproduit par l’avalanche, qui ne mesurait qu’unesoixantaine de pieds en hauteur, couvrait un espace deplus de cinq cents pieds de diamètre. Les prisonniersignoraient nécessairement cette disposition, et enadmettant qu’ils eussent réussi à creuser leur galeriehorizontale, ils n’auraient pu crever la dernière croûtede glace avant huit jours au moins. Et d’ici là, sinon lesvivres, l’air, du moins, leur aurait absolument manqué.

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Cependant, Jasper Hobson surveillait lui-mêmetoutes les parties du massif, écoutant si quelque bruit nedécèlerait pas un travail souterrain. Mais rien ne se fitentendre.

Les travailleurs avaient repris avec plus d’activitéleur rude besogne avec la venue du jour. La terre et lesable remontaient incessamment à l’orifice du puits, quise creusait régulièrement. Le grossier cuvelagemaintenait suffisamment la matière friable. Quelqueséboulements se produisirent, cependant, qui furentrapidement contenus, et, pendant cette journée, on n’eutaucun nouveau malheur à déplorer. Le soldat Garry futseulement blessé à la tête par la chute d’un bloc, maissa blessure n’était pas grave, et il ne voulut même pasabandonner sa besogne.

À quatre heures, le puits avait atteint une profondeurtotale de cinquante pieds, soit vingt pieds creusés dansla glace, et trente pieds dans la terre et le sable.

C’était à cette profondeur que Mac Nap avaitcompté atteindre le faîte de la maison, si le toit avaittenu solidement contre la pression de l’avalanche.

Il était en ce moment au fond du puits. Que l’onjuge de son désappointement, de son désespoir, quandle pic, profondément enfoncé, ne rencontra aucunerésistance.

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Il resta un instant les bras croisés, regardant Sabine,qui se trouvait avec lui.

« Rien ? dit le chasseur.

– Rien, répondit le charpentier. Rien. Continuons.Le toit aura fléchi sans doute, mais il est impossible quele plancher du grenier n’ait pas résisté ! Avant dixpieds, nous devons rencontrer ce plancher lui-même...ou bien... »

Mac Nap n’acheva pas sa pensée, et, Sabinel’aidant, il reprit son travail avec l’ardeur d’undésespéré.

À six heures du soir, une nouvelle profondeur de dixà douze pieds avait été atteinte.

Mac Nap sonda de nouveau. Rien encore. Son pics’enfonçait toujours dans la terre meuble.

Le charpentier, abandonnant un instant son outil, seprit la tête à deux mains.

« Les malheureux ! » murmura-t-il.

Puis, s’élevant sur les étrésillons qui maintenaient lecuvelage de bois, il remonta jusqu’à l’orifice du puits.

Là, il trouva le lieutenant Hobson et le sergent plusanxieux que jamais, et, les prenant à l’écart, il leur fitconnaître l’horrible désappointement qu’il venaitd’éprouver.

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« Mais alors, demanda Jasper Hobson, alors lamaison a été écrasée par l’avalanche, et ces infortunés...

– Non, répondit le maître charpentier d’un tond’inébranlable conviction. Non ! la maison n’a pas étéécrasée ! Elle a dû résister, renforcée comme ellel’était ! Non ! elle n’a pas été écrasée ! Ce n’est paspossible !

– Mais alors qu’est-il arrivé, Mac Nap ? demanda lelieutenant, dont les yeux laissaient échapper deuxgrosses larmes.

– Ceci, évidemment, répondit le charpentier MacNap. La maison a résisté, elle, mais le sol sur lequel ellereposait a fléchi. Elle s’est enfoncée tout d’une pièce !Elle a passé au travers de cette croûte de glace quiforme la base de l’île ! Elle n’est pas écrasée, maisengloutie... Et les malheureuses victimes...

– Noyées ! s’écria le sergent Long.

– Oui ! sergent ! noyées avant d’avoir pu faire unmouvement ! noyées comme les passagers d’un navirequi sombre ! »

Pendant quelques instants, ces trois hommesdemeurèrent sans parler. L’hypothèse de Mac Napdevait toucher de bien près à la réalité. Rien de pluslogique que de supposer un fléchissement en cetendroit, et sous une telle pression, du banc de glace qui

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formait la base de l’île. La maison, grâce aux étaisverticaux qui soutenaient les poutres du plafond ens’appuyant sur celles du plancher, avait dû crever le solde glace et s’enfoncer dans l’abîme.

« Eh bien, Mac Nap, dit le lieutenant Hobson, sinous ne pouvons les retrouver vivants...

– Oui, répondit le maître charpentier, il faut aumoins les retrouver morts ! »

Cela dit, Mac Nap, sans rien faire connaître à sescompagnons de cette terrible hypothèse, reprit au fonddu puits son travail interrompu. Le lieutenant Hobson yétait descendu avec lui.

Pendant toute la nuit, le forage fut continué, leshommes se relayant d’heure en heure ; mais tout cetemps, pendant que deux soldats creusaient la terre et lesable, Mac Nap et Jasper Hobson se tenaient au-dessusd’eux suspendus à un des étrésillons.

À trois heures du matin, le pic de Kellet, ens’arrêtant subitement sur un corps dur, rendit un sonsec. Le maître Charpentier le sentit plutôt qu’il nel’entendit.

« Nous y sommes, s’était écrié le soldat. Sauvés !

– Tais-toi, et continue ! » répondit le lieutenantHobson d’une voix sourde.

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Il y avait en ce moment près de soixante-seizeheures que l’avalanche s’était abattue sur la maison.

Kellet et son compagnon, le soldat Pond, avaientrepris leur travail. La profondeur du puits devaitpresque avoir atteint le niveau de la mer, et, parconséquent, Mac Nap ne pouvait conserver aucunespoir.

En moins de vingt minutes, le corps dur, heurté parle pic, était à découvert. C’était un des chevrons du toit.Le charpentier, s’élançant au fond du puits, saisit unepioche et fit voler les lattes du faîtage. En quelquesinstants, une large ouverture fut pratiquée...

À cette ouverture, apparut une figure à peinereconnaissable dans l’ombre.

C’était la figure de Kalumah !

« À nous ! À nous ! » murmura faiblement la pauvreEsquimaude.

Jasper Hobson se laissa glisser par l’ouverture. Unfroid très vif le saisit. L’eau lui montait à la ceinture.Contrairement à ce qu’on croyait, le toit n’avait pointété écrasé, mais aussi, comme l’avait supposé Mac Nap,la maison s’était enfoncée à travers le sol, et l’eau étaitlà. Mais cette eau ne remplissait pas le grenier, elle nes’élevait que d’un pied à peine au-dessus du plancher. Ily avait encore un espoir !...

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Le lieutenant, s’avançant dans l’obscurité, rencontraun corps sans mouvement ! Il le traîna jusqu’àl’ouverture, à travers laquelle Pond et Kellet le saisirentet l’enlevèrent. C’était Thomas Black.

Un autre corps fut amené, celui de Madge. Descordes avaient été jetées de l’orifice du puits. ThomasBlack et Madge, enlevés par leurs compagnons,reprenaient peu à peu leurs sens à l’air extérieur.

Restait Mrs. Paulina Barnett à sauver. JasperHobson, conduit par Kalumah, avait dû gagnerl’extrémité du grenier, et, là, il avait enfin trouvé cellequ’il cherchait, sans mouvement, la tête à peine hors del’eau. La voyageuse était comme morte.

Le lieutenant Hobson la prit dans ses bras, il la portaprès de l’ouverture, et, peu d’instants après, elle et lui,Kalumah et Mac Nap apparaissaient à l’orifice du puits.

Tous les compagnons de la courageuse femmeétaient là, ne prononçant pas une parole, désespérés.

La jeune Esquimaude, si faible elle-même, s’étaitjetée sur le corps de son amie.

Mrs. Paulina Barnett respirait encore, et son cœurbattait. L’air pur, aspiré par ses poumons desséchés,ramena peu à peu la vie en elle. Elle ouvrit enfin lesyeux.

Un cri de joie s’échappa de toutes les poitrines, un

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cri de reconnaissance qui monta vers le ciel, et quicertainement fut entendu là-haut.

En ce moment, le jour se faisait, le soleil débordaitde l’horizon et jetait ses premiers rayons dans l’espace.

Mrs. Paulina Barnett, par un suprême effort, seredressa. Du haut de cette montagne, formée parl’avalanche, et qui dominait toute l’île, elle regarda.Puis, avec un étrange accent :

« La mer ! la mer ! » murmura-t-elle.

Et en effet, sur les deux côtés de l’horizon, à l’est, àl’ouest, la mer, dégagée de glaces, la mer entourait l’îleerrante !

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XIX

La mer de Behring

Ainsi, l’île, poussée par la banquise, avait, sous unevitesse excessive, reculé jusque dans les eaux de la merde Behring, après avoir passé le détroit sans se fixer àses bords ! Elle dérivait, pressée par cette irrésistiblebarrière qui prenait sa force dans les profondeurs ducourant sous-marin, et la banquise la repoussait toujoursvers ces eaux plus chaudes qui ne pouvaient tarder à sechanger en abîme pour elle ! Et l’embarcation, écrasée,était hors d’usage !

Lorsque Mrs. Paulina Barnett eut entièrement reprisl’usage de ses sens, elle put en quelques mots raconterl’histoire de ces soixante-quatorze heures passées dansles profondeurs de la maison engloutie. Thomas Black,Madge, la jeune Esquimaude avaient été surpris par labrusquerie de l’avalanche. Tous s’étaient précipités à laporte, aux fenêtres. Plus d’issue, la couche de terre oude sable, qui s’appelait un instant auparavant le capBathurst, recouvrait la maison entière. Presque aussitôt,

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les prisonniers purent entendre le choc des glaçonsénormes que la banquise projetait sur la factorerie.

Un quart d’heure ne s’était pas écoulé, et déjà Mrs.Paulina Barnett, son compagnon, ses deux compagnessentaient la maison, qui résistait à cette épouvantablepression, s’enfoncer dans le sol de l’île. La base deglace s’effondrait. L’eau de la mer apparaissait.

S’emparer de quelques provisions demeurées dansl’office, se réfugier dans le grenier, ce fut l’affaire d’uninstant. Cela se fit par un vague instinct deconservation. Et cependant, ces infortunés pouvaient-ilsgarder une lueur d’espoir ! En tout cas, le greniersemblait devoir résister, et il était probable que deuxblocs de glace, s’arc-boutant au-dessus du faîte,l’avaient sauvé d’un écrasement immédiat.

Pendant qu’ils étaient emprisonnés dans ce grenier,ils entendaient au-dessus d’eux les énormes débris del’avalanche qui tombaient sans cesse. Au-dessous, l’eaumontait toujours. Écrasés ou noyés !

Mais par un miracle, on peut le dire, le toit de lamaison, supporté sur ses solides fermes, résista, et lamaison elle-même, après s’être enfoncée à une certaineprofondeur, s’arrêta, mais alors l’eau dépassait d’unpied le niveau du grenier.

Mrs. Paulina Barnett, Madge, Kalumah, Thomas

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Black, avaient dû se réfugier jusque dansl’entrecroisement des fermes. C’est là qu’ils restèrentpendant tant d’heures. La dévouée Kalumah s’était faitela servante de tous, et portait à travers la nappe d’eau lanourriture à l’un et à l’autre. Il n’y avait rien à tenterpour le salut ! Le secours ne pouvait venir que dudehors !

Situation épouvantable. La respiration étaitdouloureuse dans cet air comprimé, qui, bientôtdésoxygéné et chargé d’acide carbonique, devint à peuprès irrespirable... Quelques heures encored’emprisonnement dans cet étroit espace, et lelieutenant Hobson n’eût plus trouvé que les cadavresdes victimes !

En outre, aux tortures physiques s’étaient jointes lestortures morales. Mrs. Paulina Barnett avait à peu prèscompris ce qui s’était passé. Elle avait deviné que labanquise s’était jetée sur l’île, et aux bouillonnementsde l’eau qui grondait sous la maison, elle sentait bienque l’île dérivait irrésistiblement vers le sud. Et voilàpourquoi, dès que ses yeux se rouvrirent, elle regardaautour d’elle, et prononça ces mots, que la destructionde la chaloupe rendait si terribles en cette circonstance :

« La mer ! la mer ! »

Mais, en ce moment, tous ceux qui l’entouraient nevoulaient voir, ne voulaient comprendre qu’une chose,

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c’est qu’ils avaient sauvé celle pour laquelle ils eussentdonné leur vie, et, avec elle, Madge, Thomas Black,Kalumah. Enfin, et jusqu’alors, malgré tant d’épreuves,tant de dangers, pas un de ceux que le lieutenant JasperHobson avait emmenés dans cette désastreuseexpédition ne manquait encore à l’appel.

Mais les circonstances allaient devenir plus gravesque jamais et hâter sans nul doute la catastrophe finaledont le dénouement ne pouvait être éloigné.

Le premier soin du lieutenant Hobson, pendant cettejournée, fut de relever la situation de l’île. Il ne fallaitplus songer à la quitter, puisque la chaloupe étaitdétruite, et que la mer, libre enfin, n’offrait pas un pointsolide autour d’elle. En fait d’icebergs, il ne restait plusque ce reste de banquise, dont le sommet venaitd’écraser le cap Bathurst, nais dont la base,profondément immergée poussait l’île vers le sud.

En fouillant les ruines de la maison principale, onavait pu retrouver les instruments et les cartes del’astronome que Thomas Black avait tout d’abordemportés avec lui, et qui n’avaient point été brisés fortheureusement. Le ciel était couvert de nuages, mais lesoleil apparaissait parfois, et le lieutenant Hobson putprendre hauteur en temps utile et avec uneapproximation suffisante.

De cette observation, il résulta que ce jour même, 12

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mai, à midi, l’île Victoria occupait en longitude168°12’ à l’ouest du méridien de Greenwich, et enlatitude 63°37’. Le point, rapporté sur la carte, setrouvait être par le travers du golfe Norton, entre lapointe asiatique de Tchaplin et le cap américainStephens, mais à plus de cent milles de l’une et del’autre côte.

« Il faut donc renoncer à atterrir sur le continent ?dit alors Mrs. Paulina Barnett.

– Oui, madame, répondit Jasper Hobson, tout espoirest fermé de ce côté. Le courant nous porte au largeavec une extrême vitesse, et nous ne pouvons compterque sur la rencontre d’un baleinier qui passerait en vuede l’île.

– Mais, reprit la voyageuse, si nous ne pouvonsatterrir au continent, pourquoi le courant ne nousporterait-il pas sur une des îles de la mer de Behring ? »

C’était encore là un frêle espoir, et ces désespéréss’y accrochèrent, comme l’homme qui se noie, à laplanche de salut. Les îles ne manquaient pas à cesparages de la mer de Behring, Saint-Laurent, Saint-Mathieu, Nouniwak, Saint-Paul, Georges, etc.Précisément, l’île errante n’était pas très éloignée deSaint-Laurent, assez vaste terre entourée d’îlots, et, entout cas, si on la manquait, il était permis d’espérer quece semis des Aléoutiennes qui ferme la mer de Behring

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au sud, l’arrêterait dans sa marche.

Oui, sans doute, l’île Saint-Laurent pouvait être unport de salut pour les hiverneurs. S’ils le manquaient,Saint-Mathieu et tout ce groupe d’îlots dont il forme lecentre se trouveraient peut-être encore sur leur passage.Mais ces Aléoutiennes, dont plus de huit cents millesles séparaient, il ne fallait pas espérer les atteindre.Avant, bien avant, l’île Victoria, minée, dissoute par leseaux chaudes, fondue par ce soleil qui s’avançait déjàdans le signe des Gémeaux, serait abîmée au fond de lamer !

On devait le supposer. En effet, la distance àlaquelle les glaces se rapprochent de l’Équateur est trèsvariable. Elle est plus courte dans l’hémisphère australque dans l’hémisphère boréal. On les a rencontréesquelquefois par le travers du cap de Bonne-Espérance,soit au 36 e parallèle environ, tandis que les icebergs quidescendent la mer Arctique n’ont jamais dépassé le 40 e degré de latitude. Mais la limite de fusion des glaces estévidemment liée à l’état de la température, et elledépend des conditions climatériques. Par des hiversprolongés, les glaces persistent sous des parallèlesrelativement bas, et c’est tout le contraire avec desprintemps précoces.

Or, précisément, cette précocité de la saison chaude,en cette année 1861, devait promptement amener la

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dissolution de l’île Victoria. Déjà ces eaux de la mer deBehring étaient vertes et non plus bleues, comme ellesle sont aux approches des icebergs, suivant la remarquedu navigateur Hudson. On devait donc, à tout moment,redouter une catastrophe, maintenant que la chaloupen’existait plus.

Jasper Hobson résolut d’y parer en faisant construireun radeau assez vaste pour porter toute la petite colonie,et qui pût naviguer, tant bien que mal, vers le continent.Il fit réunir les bois nécessaires à la construction d’unappareil flottant sur lequel on pourrait tenir la mer sanscrainte de sombrer. Après tout, les chances de rencontreétaient possibles à une époque où les baleiniersremontent vers le nord à la poursuite des baleines. MacNap eut donc mission d’établir un radeau large etsolide, qui surnagerait au moment où l’île Victorias’engloutirait dans la mer.

Mais auparavant, il était nécessaire de préparer unedemeure quelconque qui pût abriter les malheureuxhabitants de l’île. Le plus simple parut être de déblayerl’ancien logement des soldats, annexe de la maisonprincipale, dont les murs pourraient encore servir. Tousse mirent résolument à l’ouvrage, et en quelques jourson put se garder contre les intempéries d’un climat trèscapricieux, que les rafales et les pluies attristaientfréquemment.

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On pratiqua aussi des fouilles dans la maisonprincipale, et on put extraire des chambres submergéesnombre d’objets plus ou moins utiles, des outils, desarmes, de la literie, quelques meubles, les pompesd’aération, le réservoir à air, etc.

Dès le lendemain de ce jour, le 13 mai, on avait dûrenoncer à l’espoir de dériver sur l’île Saint-Laurent. Lepoint de relèvement indiqua que l’île Victoria passaitfort à l’est de cette île, et, en effet, les courants,généralement, ne viennent point butter contre lesobstacles naturels ; ils les tournent plutôt, et lelieutenant Hobson comprit bien qu’il fallait renoncer àl’espoir d’atterrir de cette façon. Seules, les îlesAléoutiennes, tendues comme un immense filet semi-circulaire sur un espace de plusieurs degrés, auraient puarrêter l’île, mais, on l’a dit, pouvait-on espérer de lesatteindre ? L’île était emportée avec une extrêmevitesse, sans doute, mais n’était-il pas probable quecette vitesse diminuerait singulièrement, lorsque lesicebergs qui la poussaient en avant se détacheraient parune raison quelconque, ou se dissoudraient, eux qu’unecouche de terre ne protégeait pas contre l’action desrayons du soleil ?

Le lieutenant Hobson, Mrs. Paulina Barnett, lesergent Long et le maître charpentier causèrent souventde ces choses, et, après mûres réflexions, ils furent de

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cet avis que l’île ne pourrait, en aucun cas, atteindre legroupe des Aléoutiennes, soit que sa vitesse diminuât,soit qu’elle fût rejetée hors du courant de Behring, soitenfin qu’elle fondît sous la double influence combinéedes eaux et du soleil.

Le 14 mai, maître Mac Nap et ses hommes s’étaientmis à l’ouvrage et avaient commencé la constructiond’un vaste radeau. Il s’agissait de maintenir cet appareilà un niveau aussi élevé que possible au-dessus des flots,afin de le soustraire au balayage des lames. C’était là ungros ouvrage, mais devant lequel le zèle de cestravailleurs ne recula pas. Le forgeron Raë avaitheureusement retrouvé, dans un magasin attenant aulogement, une grande quantité de ces chevilles de ferqui avaient été apportées du fort Reliance, et ellesservirent à fixer fortement entre elles les diverses piècesqui formaient les bâtis du radeau.

Quant à l’emplacement sur lequel il fut construit, ilimporte de le signaler. Ce fut d’après l’idée dulieutenant que Mac Nap prit les mesures suivantes. Aulieu de disposer les poutres et poutrelles sur le sol, lecharpentier les établit immédiatement à la surface dulagon. Les diverses pièces, taraudées et mortaisées surla rive, étaient ensuite lancées isolément à la surface dupetit lac, et là on les ajustait sans peine. Cette manièred’opérer présentait deux avantages :

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1° le charpentier pouvait juger immédiatement dupoint de flottaison et du degré de stabilité qu’ilconvenait de donner à l’appareil ;

2° lorsque l’île Victoria viendrait à se dissoudre, leradeau flotterait déjà et ne serait point soumis auxdénivellations, aux chocs même que le sol disloquépouvait lui imprimer à terre.

Ces deux raisons, très sérieuses, engagèrent donc lemaître charpentier à procéder comme il est dit.

Pendant ces travaux, Jasper Hobson, tantôt seul,tantôt accompagné de Mrs. Paulina Barnett, errait sur lelittoral. Il observait l’état de la mer et les sinuositéschangeantes du rivage que le flot rongeait peu à peu.Son regard parcourait l’horizon absolument désert.Dans le nord, on ne voyait plus aucune montagne deglace se profiler à l’horizon. En vain cherchait-il,comme tous les naufragés, ce navire « qui n’apparaîtjamais ! » La solitude de l’Océan n’était troublée quepar le passage de quelques souffleurs, qui fréquentaientles eaux vertes où pullulent ces myriades d’animalculesmicroscopiques dont ils font leur unique nourriture.Puis c’étaient aussi des bois qui flottaient, des essencesdiverses arrachées aux pays chauds, et que les grandscourants du globe entraînaient jusque dans ces parages.

Un jour, le 16 mai, Mrs. Paulina Barnett et Madgese promenaient ensemble sur cette partie de l’île

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comprise entre le cap Bathurst et l’ancien port. Il faisaitun beau temps. La température était chaude. Depuisbien des jours déjà, il n’existait plus trace de neige à lasurface de l’île. Seuls, les glaçons que la banquise yavait entassés dans sa partie septentrionale rappelaientl’aspect polaire de ces climats. Mais ces glaçons sedissolvaient peu à peu, et de nouvelles cascadess’improvisaient chaque jour au sommet et sur les flancsdes icebergs. Certainement, avant peu, le soleil auraitfondu ces dernières masses agglomérées par le froid.

C’était un curieux aspect que celui de l’île Victoria !Des yeux moins attristés l’eussent contemplé avecintérêt. Le printemps s’y déclarait avec une forceinaccoutumée. Sur ce sol, ramené à des parallèles plusdoux, la vie végétale débordait. Les mousses, les petitesfleurs, les plantations de Mrs. Joliffe se développaientavec une véritable prodigalité. Toute la puissancevégétative de cette terre, soustraite aux âpretés duclimat arctique, s’épanchait au-dehors, non seulementpar la profusion des plantes qui s’épanouissaient à sasurface, mais aussi par la vivacité de leurs couleurs. Cen’étaient plus ces nuances pâles et noyées d’eau, maisdes tons chauds, colorés, dignes du soleil qui leséclairait. Les diverses essences, arbousiers ou saules,pins ou bouleaux, se couvraient d’une verdure sombre.Leurs bourgeons éclataient sous la sève échauffée à decertaines heures par une température de 68° Fahrenheit

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(20° centig. au-dessus de zéro). La nature arctique setransformait sous un parallèle qui était déjà celui deChristiana ou de Stockholm, en Europe, c’est-à-direcelui des plus verdoyants pays des zones tempérées.

Mais Mrs. Paulina Barnett ne voulait pas voir cesavertissements que lui donnait la nature. Pouvait-ellechanger l’état de son domaine éphémère ? Pouvait-ellelier cette île errante à l’écorce solide du globe ? Non, etle sentiment d’une suprême catastrophe était en elle.Elle en avait l’instinct, comme ces centaines d’animauxqui pullulaient aux abords de la factorerie. Ces renards,ces martres, ces hermines, ces lynx, ces castors, ces ratsmusqués, ces visons, ces loups même que le sentimentd’un danger prochain, inévitable, rendaient moinsfarouches, toutes ces bêtes se rapprochaient de plus enplus de leurs anciens ennemis, les hommes, comme siles hommes eussent pu les sauver ! C’était comme unereconnaissance tacite, instinctive de la supérioritéhumaine, et précisément dans une circonstance où cettesupériorité ne pouvait rien !

Non ! Mrs. Paulina Barnett ne voulait pas voirtoutes ces choses, et ses regards ne quittaient plus cetteimpitoyable mer, immense, infinie, sans autre horizonque le ciel qui se confondait avec elle !

« Ma pauvre Madge, dit-elle, c’est moi qui t’aientraînée à cette catastrophe, toi, qui m’as suivie

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partout, toi, dont le dévouement et l’amitié méritaientun autre sort ! Me pardonnes-tu ?

– Il n’y a qu’une chose au monde que je ne t’auraispas pardonnée, ma fille, répondit Madge. C’eût été unemort que je n’eusse pas partagée avec toi !

– Madge ! Madge ! s’écria la voyageuse, si ma viepouvait sauver celle de tous ces infortunés, je ladonnerais sans hésiter !

– Ma fille, répondit Madge, tu n’as donc plusd’espoir ?

– Non !... » murmura Mrs. Paulina Barnett en secachant dans les bras de sa compagne.

La femme venait de reparaître un instant dans cettenature virile, et qui ne comprendrait un moment dedéfaillance en de telles épreuves.

Mrs. Paulina Barnett sanglotait ! Son cœurdébordait. Des larmes s’échappaient de ses yeux.

Madge la consola par ses caresses et par ses baisers.

« Madge ! Madge ! dit la voyageuse en relevant latête, ne leur dis pas, au moins, que j’ai pleuré !

– Non, répondit Madge. D’ailleurs, ils ne mecroiraient pas. C’est un instant de faiblesse ! Relève-toi,ma fille, toi, notre âme à tous, ici ! Relève-toi etreprends courage !

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– Mais tu espères donc encore ? s’écria Mrs. PaulinaBarnett, regardant dans les yeux sa fidèle compagne.

– J’espère toujours ! » répondit simplement Madge.

Et cependant, aurait-on pu conserver encore unelueur d’espérance lorsque, quelques jours après, l’îleerrante, passant au large du groupe de Saint-Mathieu,n’avait plus une terre où se raccrocher sur toute cettemer de Behring !

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XX

Au large !

L’île Victoria flottait alors dans la partie la plusvaste de la mer de Behring, à six cents milles encoredes premières Aléoutiennes et à plus de deux centsmilles de la côte la plus rapprochée dans l’est. Sondéplacement s’opérait toujours avec une vitesserelativement considérable. Mais, en admettant qu’il nesubît aucune diminution, trois semaines, au moins, luiseraient encore nécessaires pour qu’elle atteignît cettebarrière méridionale de la mer de Behring.

Pourrait-elle durer jusque-là, cette île, dont la bases’amincissait chaque jour sous l’action des eaux déjàtièdes, et portées à une température moyenne de 50°Fahrenheit (10° centig. au-dessus de zéro) ? Son sol nepouvait-il à chaque instant s’entrouvrir ?

Le lieutenant Hobson pressait de tout son pouvoir laconstruction du radeau, dont le bâtis inférieur flottaitdéjà sur les eaux du lagon. Mac Nap voulait donner àcet appareil une très grande solidité, afin qu’il pût

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résister pendant un long temps, s’il le fallait, auxsecousses de la mer. En effet, il était à supposer, s’il nerencontrait pas quelque baleinier dans les parages deBehring, qu’il dériverait jusqu’aux îles Aléoutiennes, etun long espace de mer lui restait à franchir.

Toutefois, l’île Victoria n’avait encore éprouvéaucun changement de quelque importance dans saconfiguration générale. Des reconnaissances étaientjournellement faites, mais les explorateurs nes’aventuraient plus qu’avec une extrême circonspection,car, à chaque instant, une fracture du sol, unmorcellement de l’île pouvait les isoler du centrecommun. Ceux qui partaient ainsi, on pouvait toujourscraindre de ne plus les revoir.

La profonde entaille située aux approches du capMichel, que les froids de l’hiver avaient refermée,s’était peu à peu rouverte. Elle s’étendait maintenantsur l’espace d’un mille à l’intérieur jusqu’au litdesséché de la petite rivière. On pouvait craindre mêmequ’elle ne suivît ce lit, qui, déjà creusé, amincissaitd’autant la croûte de glace. Dans ce cas, toute cetteportion comprise entre le cap Michel et le port Barnett,limitée à l’ouest par le lit de la rivière, aurait disparu, –c’est-à-dire un morceau énorme, d’une superficie deplusieurs milles carrés. Le lieutenant Hobsonrecommanda donc à ses compagnons de ne point s’y

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aventurer sans nécessité, car il suffisait d’un fortmouvement de la mer pour détacher cette importantepartie du territoire de l’île.

Cependant, on fit pratiquer des sondages surplusieurs points, afin de connaître ceux qui présentaientle plus de résistance à la dissolution par suite de leurépaisseur. On reconnut que cette épaisseur était plusconsidérable précisément aux environs du cap Bathurst,sur l’emplacement de l’ancienne factorerie, non pasl’épaisseur de la couche de terre et de sable – ce quin’eût point été une garantie –, mais bien l’épaisseur dela croûte de glace. C’était, en somme, une heureusecirconstance. Ces trous de sondage furent tenus libres,et chaque jour on put constater ainsi la diminution quesubissait la base de l’île. Cette diminution était lente,mais, chaque jour, elle faisait quelques progrès. Onpouvait estimer que l’île ne résisterait pas troissemaines encore, en tenant compte de cette circonstancefâcheuse, qu’elle dérivait vers des eaux de plus en pluséchauffées par les rayons solaires.

Pendant cette semaine, du 19 au 25 mai, le temps futfort mauvais. Une tempête assez violente se déclara. Leciel s’illumina d’éclairs et les éclats de la foudreretentirent. La mer, soulevée par un grand vent du nord-ouest, se déchaîna en hautes lames qui fatiguèrentextrêmement l’île. Cette houle lui donna même

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quelques secousses très inquiétantes. Toute la petitecolonie demeura sur le qui-vive, prête à s’embarquersur le radeau, dont la plate-forme était à peu prèsachevée. On y transporta même une certaine quantité deprovisions et d’eau douce, afin de parer à toutes leséventualités.

Pendant cette tempête, la pluie tomba trèsabondamment, pluie d’orage tiède, dont les largesgouttes pénétrèrent profondément le sol et durentattaquer la base de l’île. Ces infiltrations eurent poureffet de dissoudre la glace inférieure en de certainsendroits et de produire des affouillements suspects. Surles pentes de quelques monticules, le sol fut absolumentraviné et la croûte blanche mise à nu. On se hâta decombler ces excavations avec de la terre et du sable,afin de soustraire la base à l’action de la température.Sans cette précaution, le sol eût été bientôt trouécomme une écumoire.

Cette tempête causa aussi d’irréparables dommagesaux collines boisées qui bordaient la lisière occidentaledu lagon. Le sable et la terre furent entraînés par cesabondantes pluies, et les arbres, n’étant plus maintenuspar le pied, s’abattirent en grand nombre. En une nuit,tout l’aspect de cette portion de l’île comprise entre lelac et l’ancien port Barnett fut changé. C’est à peine s’ilresta quelques groupes de bouleaux, quelques bouquets

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de sapins isolés qui avaient résisté à la tourmente. Dansces faits, il y avait des symptômes de décompositionqu’on ne pouvait méconnaître, mais contre lesquelsl’intelligence humaine était impuissante. Le lieutenantHobson, Mrs. Paulina Barnett, le sergent, tous voyaientbien que leur île éphémère s’en allait peu à peu, tous lesentaient, – sauf peut-être Thomas Black, sombre,muet, qui semblait ne plus être de ce monde.

Pendant la tempête, le 23 mai, le chasseur Sabine,en quittant son logement, le matin, par une brume assezépaisse, faillit se noyer dans un large trou qui s’étaitcreusé dans la nuit. C’était sur l’emplacement occupéautrefois par la maison principale de la factorerie.

Jusqu’alors, cette maison, ensevelie sous la couchede terre et de sable, et aux trois quarts engloutie, on lesait, paraissait être fixée à la croûte glacée de l’île.Mais, sans doute, les ondulations de la mer, choquantcette large crevasse à sa partie inférieure, l’agrandirent,et la maison, chargée de ce poids énorme des matièresqui formaient autrefois le cap Bathurst s’abîmaentièrement. Terre et sable se perdirent dans ce trou, aufond duquel se précipitèrent les eaux clapoteuses de lamer.

Les compagnons de Sabine, accourus à ses cris,parvinrent à le retirer de cette crevasse, pendant qu’ilétait encore suspendu à ses parois glissantes, et il en fut

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quitte pour un bain très inattendu, qui aurait pu très malfinir.

Plus tard on aperçut les poutres et les planches de lamaison, qui avaient glissé sous l’île, flottant au large durivage, comme les épaves d’un navire naufragé. Ce futle dernier dégât produit par la tempête, dégât qui dansune certaine proportion compromettait encore la soliditéde l’île, puisqu’il permettait aux flots de la ronger àl’intérieur, C’était comme une sorte de cancer quidevait la ronger peu à peu.

Pendant la journée du 25 mai, le vent sauta au nord-est. La rafale ne fut plus qu’une forte brise, la pluiecessa, et la mer commença à se calmer. La nuit se passapaisiblement, et au matin, le soleil ayant reparu, JasperHobson put obtenir un bon relèvement.

Et, en effet, sa position à midi, ce jour-là, lui futdonnée par la hauteur du soleil :

Latitude : 56°,13’ ;

Longitude : 170°,23’.

La vitesse de l’île était donc excessive, puisqu’elleavait dérivé de près de huit cents milles depuis le pointqu’elle occupait deux mois auparavant dans le détroitde Behring, au moment de la débâcle.

Cette rapidité de déplacement rendit quelque peud’espoir à Jasper Hobson.

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« Mes amis, dit-il à ses compagnons en leurmontrant la carte de la mer de Behring, voyez-vous cesîles Aléoutiennes ? Elles ne sont pas à deux cents millesde nous, maintenant ! En huit jours, peut-être, nouspourrions les atteindre !

– Huit jours ! répondit le sergent Long en secouantla tête. C’est long, huit jours !

– J’ajouterai, dit le lieutenant Hobson, que si notreîle eût suivi le 16 e méridien, elle aurait déjà gagné leparallèle de ces îles. Mais il est évident qu’elle s’écartedans le sud-ouest, par une déviation du courant deBehring. »

Cette observation était juste. Le courant tendait àrejeter l’île Victoria fort au large des terres, et peut-êtremême en dehors des Aléoutiennes, qui ne s’étendentque jusqu’au 170 e méridien.

Mrs. Paulina Barnett considérait la carte en silence !Elle regardait ce point, fait au crayon, qui indiquait laposition actuelle de l’île. Sur cette carte, établie à unegrande échelle, ce point paraissait presqueimperceptible, tant la mer de Behring semblaitimmense. Elle revoyait alors toute sa route retracéedepuis le lieu d’hivernage, cette route que la fatalité ouplutôt l’immutable direction des courants avait dessinéeà travers tant d’îles, au large de deux continents, sanstoucher nulle part, et devant elle s’ouvrait maintenant

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l’infini de l’océan Pacifique !

Elle songeait ainsi, perdue dans une sombre rêverie,et n’en sortit que pour dire :

« Mais cette île, ne peut-on donc la diriger ? Huitjours, huit jours encore de cette vitesse, et nouspourrions peut-être atteindre la dernière desAléoutiennes !

– Ces huit jours sont dans la main de Dieu ! réponditle lieutenant Hobson d’un ton grave. Voudra-t-il nousles donner ? Je vous le dis bien sincèrement, madame,le salut ne peut venir que du Ciel.

– Je le pense comme vous, monsieur Jasper, repritMrs. Paulina Barnett, mais le Ciel veut que l’on s’aidepour mériter sa protection. Y a-t-il donc quelque choseà faire, à tenter, quelque parti à prendre que j’ignore ? »

Jasper Hobson secoua la tête d’un air de doute. Pourlui, il n’y avait plus qu’un moyen de salut, le radeau,mais fallait-il s’y embarquer dès maintenant, y établirune voilure quelconque au moyen de draps et decouvertures, et chercher à gagner la côte la plusprochaine ?

Jasper Hobson consulta le sergent, le charpentierMac Nap, en qui il avait grande confiance, le forgeronRaë, les chasseurs Sabine et Marbre. Tous, après avoirpesé le pour et le contre, furent d’accord sur ce point

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qu’il ne fallait abandonner l’île que lorsqu’on y seraitforcé. En effet, ce ne pouvait être qu’une dernière etsuprême ressource, ce radeau, que les lamesbalaieraient incessamment, qui n’aurait même pas lavitesse imprimée à l’île, que les icebergs poussaientvers le sud. Quant au vent, il soufflait le plusgénéralement de la partie est, et il tendrait plutôt àrejeter le radeau au large de toute terre.

Il fallait attendre, attendre encore, puisque l’îledérivait rapidement vers les Aléoutiennes. Auxapproches de ce groupe, on verrait ce qu’il conviendraitde faire.

C’était, en effet, le parti le plus sage, etcertainement, dans huit jours, si sa vitesse ne diminuaitpas, ou bien l’île s’arrêterait sur cette frontièreméridionale de la mer de Behring, ou, entraînée au sud-ouest sur les eaux du Pacifique, elle seraitirrévocablement perdue.

Or, la fatalité qui avait tant accablé ces hiverneurs etdepuis si longtemps, allait encore les frapper d’unnouveau coup. Cette vitesse de déplacement surlaquelle ils comptaient devait avant peu leur fairedéfaut.

En effet, pendant la nuit du 26 au 27 mai, l’îleVictoria subit un dernier changement d’orientation,dont les conséquences furent extrêmement graves. Elle

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fit un demi-tour sur elle-même. Les icebergs, restes del’énorme banquise qui la bornaient au nord, furent parce changement reportés au sud.

Au matin, les naufragés, – ne peut-on leur donner cenom ? – virent le soleil se lever du côté du capEsquimau et non plus sur l’horizon du port Barnett.

Là, se dressaient les icebergs, bien diminués par ledégel, mais considérables encore, qui poussaient l’île.De ce point, ils masquaient une grande partie del’horizon.

Quelles allaient être les conséquences de cechangement d’orientation ? Ces montagnes de glacen’allaient-elles pas se séparer de l’île errante, puisqueaucun ciment ne les liait à elle ?

Chacun avait le pressentiment d’un nouveaumalheur, et chacun comprit ce que voulait dire le soldatKellet, qui s’écria :

« Avant ce soir, nous aurons perdu notre hélice ! »

Kellet voulait dire par là que les icebergs, à présentqu’ils n’étaient plus à l’arrière, mais à l’avant de l’île,ne tarderaient pas à se détacher. C’étaient eux, en effet,qui lui imprimaient cette excessive vitesse, parce que,pour chaque pied dont ils s’élevaient au-dessus duniveau de la mer, ils en avaient six ou sept au-dessous.Ainsi plongés, dans le courant sous-marin, ce courant

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leur communiquait toute la rapidité dont il était animélui-même, rapidité qui, vu son peu « de tirant d’eau »,manquerait à l’île abandonnée à sa seule impulsion.

Oui ! le soldat Kellet avait raison. L’île serait alorscomme un bâtiment désemparé de sa mâture, et dontl’hélice aurait été brisée !

À cette parole de Kellet, personne n’avait répondu.Mais un quart d’heure ne s’était pas écoulé, que le bruitd’un craquement se faisait entendre. Le sommet desicebergs s’ébranlait, la masse se détachait, et tandis quel’île restait en arrière, les icebergs, irrésistiblemententraînés par le courant sous-marin, dérivaientrapidement vers le sud.

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XXI

Où l’île se fait îlot

Trois heures plus tard, les derniers morceaux de labanquise avaient déjà disparu au-dessous l’horizon.Cette disparition si rapide prouvait que, maintenant,l’île demeurait presque stationnaire. C’est que toute laforce du courant résidait dans les couches basses, et nonà la surface de la mer.

Du reste, le point fut fait à midi, et donna unrelèvement exact. Vingt-quatre heures après, le nouveaupoint constatait que l’île Victoria ne s’était pas déplacéed’un mille !

Restait donc une chance de salut, une seule : c’estqu’un navire, quelque baleinier, passant en ces parages,recueillît les naufragés, soit qu’ils fussent encore surl’île, soit que le radeau l’eût remplacée après sadissolution.

L’île se trouvait alors par 54°33’ de latitude et177°19’ de longitude, à plusieurs centaines de milles dela terre la plus rapprochée, c’est-à-dire des

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Aléoutiennes.

Le lieutenant Hobson, pendant cette journée,rassembla ses compagnons et leur demanda unedernière fois ce qu’il convenait de faire.

Tous furent du même avis : demeurer encore ettoujours sur l’île tant qu’elle ne s’effondrerait pas, carsa grandeur la rendait insensible à l’état de la mer ;puis, quand elle menacerait définitivement de sedissoudre, embarquer toute la petite colonie sur leradeau, et attendre !

Attendre !

Le radeau était alors achevé. Mac Nap y avaitconstruit une vaste cabane, sorte de rouffle, dans lequeltout le personnel du fort pouvait se mettre à l’abri. Unmât avait été préparé, que l’on pourrait dresser en casde besoin, et les voiles qui devaient servir au bateauétaient prêtes depuis longtemps. L’appareil était solide,et si le vent soufflait du bon côté, si la mer n’était pastrop mauvaise, peut-être cet assemblage de poutres etde planches sauverait-il la colonie tout entière.

« Rien, dit Mrs. Paulina Barnett, rien n’estimpossible à celui qui dispose des vents et des flots ! »

Jasper Hobson avait fait l’inventaire des vivres. Laréserve était peu abondante, car les dégâts produits parl’avalanche l’avaient singulièrement diminuée, mais

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ruminants et rongeurs ne manquaient pas, et l’île, touteverdoyante de mousses et d’arbustes, les nourrissaitsans peine. Il parut nécessaire d’augmenter lesprovisions de viande conservée, et les chasseurs tuèrentdes rennes et des lièvres.

En somme, la santé des colons était bonne. Ilsavaient peu souffert de ce dernier hiver, si modéré, etles épreuves morales n’avaient point encore entamé leurvigueur physique. Mais, il faut le dire, ils ne voyaientpas sans une extrême appréhension, sans de sinistrespressentiments, le moment où ils abandonneraient leurîle Victoria, ou, pour parler plus exactement, le momentoù cette île les abandonnerait eux-mêmes. Ilss’effrayaient à la pensée de flotter à la surface de cetteimmense mer, sur un plancher de bois qui serait soumisà tous les caprices de la houle. Même par les tempsmoyens, les lames y embarqueraient et rendraient lasituation très pénible. Qu’on le remarque aussi, ceshommes n’étaient point des marins, des habitués de lamer, qui ne craignent pas de se fier à quelques planches,c’étaient des soldats, accoutumés aux solides territoiresde la Compagnie. Leur île était fragile, elle ne reposaitque sur un mince champ de glace, mais enfin, sur cetteglace, il y avait de la terre, et, sur cette terre, uneverdoyante végétation, des arbustes, des arbres ; lesanimaux l’habitaient avec eux ; elle était absolumentindifférente à la mer, et on pouvait la croire immobile.

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Oui ! ils l’aimaient cette île Victoria, sur laquelle ilsvivaient depuis près de deux ans, cette île qu’ils avaientsi souvent parcourue en toutes ses parties, qu’ils avaientensemencée, et qui, en somme, avait résisté jusqu’alorsà tant de cataclysmes ! Oui ! ils ne la quitteraient passans regret, et ils ne le feraient qu’au moment où elleleur manquerait sous les pieds.

Ces dispositions, le lieutenant Hobson lesconnaissait, et il les trouvait bien naturelles. Il savaitavec quelle répugnance ses compagnonss’embarqueraient sur le radeau, mais les événementsallaient se précipiter, et sur ces eaux chaudes, l’île nepouvait tarder à se dissoudre. En effet, de gravessymptômes apparurent, qu’on ne devait pas négliger.

Voici ce qu’était ce radeau. Carré, il mesurait trentepieds sur chaque face, ce qui lui donnait une superficiede mille pieds. Sa plate-forme s’élevait de deux piedsau-dessus de l’eau, et ses parois le défendaient toutautour contre les petites lames, mais il était bien évidentqu’une houle un peu forte passerait par-dessus cetteinsuffisante barrière. Au milieu du radeau, le maîtrecharpentier avait construit un véritable rouffle, quipouvait contenir une vingtaine de personnes. Autourétaient établis de grands coffres destinés aux provisionset les pièces à eau, le tout solidement fixé à la plate-forme au moyen de chevilles de fer. Le mât, haut d’une

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trentaine de pieds, s’appuyait au rouffle, et était soutenupar des haubans qui se rattachaient aux coins del’appareil. Ce mât devait porter une voile carrée, qui nepouvait évidemment servir que vent arrière. Toute autreallure était nécessairement interdite à cet appareilnautique, auquel une sorte de gouvernail, trèsinsuffisant sans doute, avait été adapté.

Tel était le radeau du maître charpentier, sur lequeldevaient se réfugier vingt personnes, vingt et une encomptant le petit enfant de Mac Nap. Il flottaittranquillement sur les eaux du lagon, retenu au rivagepar une forte amarre. Certes, il avait été construit avecplus de soin que n’en peuvent mettre des naufragéssurpris en mer par la destruction soudaine de leurnavire, il était plus solide et mieux aménagé, mais enfince n’était qu’un radeau.

Le 1 er juin, un nouvel incident se produisit. Le soldatHope était allé puiser de l’eau au lagon pour les besoinsde la cuisine. Mrs. Joliffe, goûtant cette eau, la trouvasalée. Elle rappela Hope, lui disant qu’elle avaitdemandé de l’eau douce, et non de l’eau de mer.

Hope répondit qu’il avait puisé cette eau au lagon.De là une sorte de discussion, au milieu de laquelleintervint le lieutenant. En entendant les affirmations dusoldat Hope, il pâlit, puis il se dirigea rapidement versle lagon...

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Les eaux en étaient absolument salées ! Il étaitévident que le fond du lagon s’était crevé, et que la mery avait fait irruption.

Ce fait aussitôt connu, une même crainte bouleversales esprits tout d’abord.

« Plus d’eau douce ! » s’écrièrent ces pauvres gens.

Et en effet, après la rivière Paulina, le lac Barnettvenait de disparaître à son tour !

Mais le lieutenant Hobson se hâta de rassurer sescompagnons à l’endroit de l’eau potable.

« Nous ne manquons pas de glace, mes amis, dit-il.Ne craignez rien. Il suffira de faire fondre quelquesmorceaux de notre île, et j’aime à croire que nous ne laboirons pas tout entière », ajouta-t-il en essayant desourire.

En effet, l’eau salée, qu’elle se vaporise ou qu’ellese solidifie, abandonne complètement le sel qu’ellecontient en dissolution. On déterra donc, si on peutemployer cette expression, quelques blocs de glace, eton les fit fondre, non seulement pour les besoinsjournaliers, mais aussi pour remplir les pièces à eaudisposées sur le radeau.

Cependant, il ne fallait pas négliger ce nouvelavertissement que la nature venait de donner. L’île sedissolvait évidemment à sa base, et cet envahissement

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de la mer par le fond du lagon le prouvaitsurabondamment. Le sol pouvait donc à chaque instants’effondrer, et Jasper Hobson ne permit plus à seshommes de s’éloigner, car ils auraient risqués d’êtreentraînés au large.

Il semblait aussi que les animaux eussent lepressentiment d’un danger très prochain. Ils semassaient autour de l’ancienne factorerie. Depuis ladisparition de l’eau douce, on les voyait venir lécher lesblocs de glace retirés du sol. Ils semblaient inquiets,quelques-uns paraissaient pris de folie, les loupssurtout, qui arrivaient en bandes échevelées, puisdisparaissaient en poussant de rauques aboiements. Lesanimaux à fourrures restaient parqués autour du puitscirculaire qui remplaçait la maison engloutie. On encomptait plusieurs centaines de différentes espèces.L’ours rôdait aux environs, aussi inoffensif auxanimaux qu’aux hommes. Il était évidemment trèsinquiet, par instinct, et il eût volontiers demandéprotection contre ce danger qu’il pressentait et nepouvait détourner.

Les oiseaux, très nombreux jusqu’alors, parurentaussi diminuer peu à peu. Pendant ces derniers jours,des bandes considérables de grands volateurs, de ceuxauxquels la puissance de leurs ailes permettent detraverser les larges espaces, les cygnes entre autres,

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émigrèrent vers le sud, là où ils devaient rencontrer lespremières terres des Aléoutiennes qui leur offraient unabri sûr. Ce départ fut observé et remarqué par Mrs.Paulina Barnett, et Madge, qui erraient, à ce moment,sur le littoral. Elles en tirèrent un fâcheux pronostic.

« Ces oiseaux trouvent sur l’île une nourrituresuffisante, dit Mrs. Paulina Barnett et cependant ils s’envont ! Ce n’est pas sans motif, ma pauvre Madge !

– Oui, répondit Madge, c’est leur intérêt qui lesguide. Mais s’ils nous avertissent, nous devons profiterde l’avertissement. Je trouve aussi que les autresanimaux paraissent être plus inquiets que de coutume. »

Ce jour-là, Jasper Hobson résolut de fairetransporter sur le radeau la plus grande partie des vivreset des effets de campement. Il fut décidé aussi que toutle monde s’y embarquerait.

Mais, précisément, la mer était mauvaise, et surcette petite Méditerranée, formée maintenant par leseaux mêmes de Behring à l’intérieur du lagon, toutesles agitations de la houle se reproduisaient et mêmeavec une grande intensité. Les lames, enfermées danscet espace relativement restreint, heurtaient le rivageaccore, et s’y brisaient avec fureur. C’était comme unetempête sur ce lac, ou plutôt sur cet abîme profondcomme la mer environnante. Le radeau étaitviolemment agité, et de forts paquets d’eau y

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embarquaient sans cesse. On fut même obligé desuspendre l’embarquement des effets et des vivres.

On comprend bien que, dans cet état de choses, lelieutenant Hobson n’insista pas vis-à-vis de sescompagnons. Autant valait passer encore une nuittranquille à terre. Le lendemain, si la mer se calmait, onachèverait l’embarquement.

La proposition ne fut donc point faite aux soldats etaux femmes de quitter leur logement et d’abandonnerl’île, car c’était véritablement l’abandonner que seréfugier sur le radeau.

Du reste, la nuit fut meilleure qu’on ne l’auraitespéré. Le vent vint à se calmer. La mer s’apaisa peu àpeu. Ce n’était qu’un orage qui avait passé, avec cetterapidité spéciale aux météores électriques. À huitheures du soir, la houle était presque entièrementtombée, et les lames ne formaient plus qu’un clapotispeu sensible à l’intérieur du lagon.

Certainement, l’île ne pouvait échapper à unedissolution imminente, mais enfin il valait mieuxqu’elle ne fût pas brisée subitement par une tempête, etc’est ce qui pouvait arriver d’un instant à l’autre, quandla mer se soulevait en montagnes autour d’elle.

À l’orage avait succédé une légère brume quimenaçait de s’épaissir dans la nuit. Elle venait du nord,

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et, par conséquent, suivant la nouvelle orientation, ellecouvrait la plus grande partie de l’île !

Avant de se coucher, Jasper Hobson visita lesamarres du radeau qui étaient tournées à de forts troncsde bouleaux. Par surcroît de précaution, on leur donnaun tour de plus. D’ailleurs, le pis qui pût arriver, c’étaitque le radeau fût emporté à la dérive sur le lagon, et lelagon n’était pas si grand qu’il pût s’y perdre.

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XXII

Les quatre jours qui suivent

La nuit fut calme. Le lieutenant Hobson se leva, et,décidé à ordonner l’embarquement de la petite coloniepour le jour même, il se dirigea vers le lagon.

La brume était encore épaisse. Mais au-dessus de cebrouillard, on sentait déjà les rayons du soleil. Le cielavait été nettoyé par l’orage de la veille, et la journéepromettait d’être chaude.

Lorsque Jasper Hobson arriva sur les bords dulagon, il ne put en distinguer la surface, qui était encorecachée par de grosses volutes de brumes.

À ce moment, Mrs. Paulina Barnett, Madge etquelques autres venaient le rejoindre sur le rivage.

La brume commençait alors à se lever. Elle reculaitvers le fond du lagon et en découvrait peu à peu lasurface. Cependant, le radeau n’apparaissait pas encore.

Enfin, un coup de brise enleva tout le brouillard...

Il n’y avait pas de radeau ! Il n’y avait plus de lac.

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C’était l’immense mer qui s’étendait devant les regards.

Le lieutenant Hobson ne put retenir un gestedésespoir, et quand ses compagnons et luiretournèrent, quand leurs yeux se portèrent à touspoints de l’horizon, un cri leur échappa !... Leurn’était plus qu’un îlot !

deselesîle

Pendant la nuit, les six septièmes de l’ancienterritoire du cap Bathurst s’étaient détachés sans bruit,sans convulsion, usés, rongés par le flot. Ils s’étaientabîmés dans la mer, et le radeau, trouvant une issue,avait dérivé au large, sans que ceux qui avaient mis enlui leur dernière chance pussent même l’apercevoir surcette mer déserte !

Les naufragés, suspendus sur un abîme prêt à lesengloutir, sans ressources, sans aucun moyen de salut,furent terrassés par le désespoir. De ces soldats,quelques-uns, comme fous, voulurent se précipiter à lamer. Mrs. Paulina Barnett se jeta au-devant d’eux. Ilsrevinrent. Quelques-uns pleuraient.

On voit maintenant quelle était la situation desnaufragés, et s’ils pouvaient conserver quelque espoir !Que l’on juge aussi de la position du lieutenant aumilieu de ces infortunés à demi affolés. Vingt et unepersonnes emportées sur un îlot de glace, qui ne pouvaittarder à se fondre sous leurs pieds ! Avec cette vasteportion de l’île maintenant engloutie, avaient disparu

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les collines boisées. Donc, plus un arbre. En fait debois, il ne restait plus que les quelques planches dulogement, absolument insuffisantes pour la constructiond’un nouveau radeau, qui pût suffire au transport de lacolonie. La vie des naufragés était donc strictementlimitée à la durée de l’îlot, c’est-à-dire à quelques joursau plus, car on était au mois de juin, et la températuremoyenne dépassait 68° Fahrenheit (20° centig. au-dessus de zéro).

Pendant cette journée, le lieutenant Hobson crutdevoir encore faire une reconnaissance de l’îlot. Peut-être conviendrait-il de se réfugier sur un autre point,auquel son épaisseur assurerait une durée plus longue.Mrs. Paulina Barnett et Madge l’accompagnèrent danscette excursion.

« Espères-tu toujours ? demanda Mrs. PaulinaBarnett à sa fidèle compagne.

– Toujours ! » répondit Madge.

Mrs. Paulina Barnett ne répondit pas. Jasper Hobsonet elle marchaient d’un pas rapide, en suivant le littoral.Toute la côte avait été respectée depuis le cap Bathurstjusqu’au cap Esquimau, c’est-à-dire sur une longueurde huit milles. C’était au cap Esquimau que la fractures’était opérée, suivant une ligne courbe qui rejoignait lapointe extrême du lagon, dirigée vers l’intérieur de l’île.De cette pointe, le nouveau littoral se composait du

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rivage même du lagon, que baignaient maintenant leseaux de la mer. Vers la partie supérieure du lagon, uneautre cassure se prolongeait jusqu’au littoral comprisentre le cap Bathurst et l’ancien port Barnett. L’îlotreprésentait donc une bande oblongue, d’une largeurmoyenne d’un mille seulement.

Des cent quarante milles carrés qui formaientautrefois la superficie totale de l’île, il n’en restait pasvingt !

Le lieutenant Hobson observa avec une extrêmeattention la nouvelle conformation de l’îlot et reconnutque sa portion la plus épaisse était encorel’emplacement de l’ancienne factorerie. Il lui parutdonc convenable de ne point abandonner le campementactuel, et c’était aussi celui que les animaux, parinstinct, avaient conservé.

Toutefois, on remarqua qu’une notable quantité deces ruminants et de ces rongeurs et le plus grandnombre des chiens qui erraient à l’aventure, avaientdisparu avec la plus grande partie de l’île. Mais il enrestait encore un certain nombre, principalement desrongeurs. L’ours, affolé, errait sur l’îlot et en faisaitincessamment le tour, comme un fauve enfermé dansune cage.

Vers cinq heures du soir, le lieutenant Hobson et sesdeux compagnes étaient rentrés au logement. Là,

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hommes et femmes, tous se trouvèrent réunis,silencieux, ne voulant plus rien voir, ne voulant plusrien entendre. Mrs. Joliffe s’occupait de préparerquelque nourriture. Le chasseur Sabine, moins accabléque ses compagnons, allait et venait, cherchant àobtenir un peu de venaison fraîche. Quant àl’astronome, il s’était assis à l’écart et jetait sur la merun regard vague et presque indifférent ! Il semblait querien ne pût l’étonner !

Jasper Hobson apprit à ses compagnons les résultatsde son excursion. Il leur dit que le campement actueloffrait une sécurité plus grande que tout autre point dulittoral, et il recommanda même de ne plus s’enéloigner, car des traces d’une prochaine rupture semanifestaient déjà, à mi-chemin du campement et ducap Esquimau. Il était donc probable que la superficiede l’îlot ne tarderait pas à être considérablementréduite. Et rien, rien à faire !

La journée fut réellement chaude. Les glaçons,déterrés pour fournir l’eau potable, se dissolvaient sansqu’il fût nécessaire d’employer le feu. Sur les partiesaccores du rivage, la croûte glacée s’en allait en mincesfilets qui tombaient à la mer. Il était visible que, d’unemanière générale, le niveau moyen de l’îlot s’étaitabaissé. Les eaux tièdes rongeaient incessamment sabase.

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On ne dormit guère au campement pendant la nuitsuivante. Qui aurait pu trouver quelque sommeil ensongeant qu’à tout instant l’abîme pouvait s’ouvrir, qui,si ce n’est ce petit enfant qui souriait à sa mère, et quesa mère ne voulait plus abandonner un instant ?

Le lendemain, 4 juin, le soleil reparut au-dessus del’horizon dans un ciel sans nuages. Aucun changementne s’était produit pendant la nuit. La conformation del’îlot n’avait point été altérée.

Ce jour-là, un renard bleu, effaré, se réfugia dans lelogement et n’en voulut plus sortir. On peut dire que lesmartres, les hermines, les lièvres polaires, les ratsmusqués, les castors fourmillaient sur l’emplacement del’ancienne factorerie. C’était comme un troupeaud’animaux domestiques. Les bandes de loupsmanquaient seules à la faune polaire. Ces carnassiers,dispersés sur la partie opposée de l’île au moment de larupture, avaient été évidemment engloutis avec elle.Comme par un pressentiment, l’ours ne s’éloignait plusdu cap Bathurst, et les animaux à fourrures, tropinquiets, ne semblaient même pas s’apercevoir de saprésence. Les naufragés eux-mêmes, familiarisés avecle gigantesque animal, le laissaient aller et venir, sanss’en préoccuper. Le danger commun, pressenti de tous,avait mis au même niveau les instincts et lesintelligences.

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Quelques moments avant midi, les naufragéséprouvèrent une émotion bien vive, qui ne devaitaboutir qu’à une déception.

Le chasseur Sabine, monté sur le point culminant del’îlot, et qui observait la mer depuis quelques instants,fit entendre ces cris :

« Un navire ! un navire ! »

Tous, comme galvanisés, se précipitèrent vers lechasseur. Le lieutenant Hobson l’interrogeait du regard.

Sabine montra dans l’est une sorte de vapeurblanche qui pointait à l’horizon. Chacun regarda sansoser prononcer une parole. Tous virent ce navire dont lasilhouette s’accentuait de plus en plus. Personne n’osaprononcer une parole !

C’était bien un bâtiment, un baleinier sans doute. Onne pouvait s’y tromper, et, au bout d’une heure, sacarène était visible.

Malheureusement, ce navire apparaissait dans l’est,c’est-à-dire à l’opposé du point où le radeau entraînéavait dû se diriger. Ce baleinier, le hasard seull’envoyait dans ces parages, et, puisqu’il n’avait pointcommuniqué avec le radeau, on ne pouvait admettrequ’il fût à la recherche des naufragés, ni qu’ilsoupçonnât leur présence.

Maintenant, ce navire apercevrait-il l’îlot, peu élevé

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au-dessus de la surface de la mer ? Sa direction l’enrapprocherait-il ? Distinguerait-il les signaux qui luiseraient faits ? En plein jour, et par ce beau soleil,c’était peu probable ! La nuit, en brûlant les quelquesplanches du logement, on aurait pu entretenir un feuvisible à une grande distance. Mais le navire n’aurait-ilpas disparu avant l’arrivée de la nuit ? En tout cas, dessignaux furent faits, des coups de feu furent tirés.

Cependant, ce navire s’approchait ! On reconnaissaiten ce bâtiment un long trois-mâts, évidemment unbaleinier de New-Arkhangel, qui, après avoir doublé lapresqu’île d’Alaska, se dirigeait vers le détroit deBehring. Il était au vent de l’îlot, et, tribord amure, sousses basses voiles, ses huniers et ses perroquets, ils’élevait vers le nord. Un marin eût reconnu à sonorientation que ce navire ne laissait pas porter sur l’îlot.Mais peut-être l’apercevrait-il ?

« S’il l’aperçoit, murmura le lieutenant Hobson àl’oreille du sergent Long, s’il l’aperçoit, il s’enfuira aucontraire ! »

Jasper Hobson avait raison de parler ainsi. Lesnavires ne redoutent rien tant, dans ces parages, quel’approche des icebergs et des îles de glace ! Ce sontdes écueils errants contre lesquels ils craignent de sebriser, surtout pendant la nuit. Aussi se hâtent-ils dechanger leur direction, dès qu’ils les aperçoivent.

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Ce navire n’agirait-il pas ainsi, dès qu’il auraitconnaissance de l’îlot ? C’était probable.

Par quelles alternatives d’espoir et de désespoir lesnaufragés passèrent, cela ne saurait se peindre. Jusqu’àdeux heures du soir, ils purent croire que la Providenceprenait enfin pitié d’eux, que le secours leur arrivait,que le salut était là ! Le navire s’était toujours approchépar une ligne oblique. Il n’était pas à six milles de l’îlot.On multiplia les signaux, on tira des coups de fusil, onproduisit même une grosse fumée en brûlant quelquesplanches du logement...

Ce fut en vain. Ou le bâtiment ne vit rien, ou il sehâta de fuir l’îlot dès qu’il l’aperçut.

À deux heures et demie, il lofait légèrement ets’éloignait dans le nord-est.

Une heure après, il n’apparaissait plus que commeune vapeur blanche, et bientôt il avait entièrementdisparu.

Un des soldats, Kellet, poussa alors des riresextravagants. Puis il se roula sur le sol. On dut croirequ’il devenait fou.

Mrs. Paulina Barnett avait regardé Madge, bien enface, comme pour lui demander si elle espérait encore !Madge avait détourné la tête !...

Le soir de ce jour néfaste, un craquement se fit

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entendre. C’était toute la plus grande partie de l’îlot quise détachait et s’abîmait dans la mer. Des cris terriblesd’animaux éclatèrent dans l’ombre. L’îlot était réduit àcette pointe qui s’étendait depuis l’emplacement de lamaison engloutie jusqu’au cap Bathurst !

Ce n’était plus qu’un glaçon !

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XXIII

Sur un glaçon

Un glaçon ! Un glaçon irrégulier, en forme detriangle, mesurant cent pieds à sa base, cent cinquantepieds à peine sur son plus grand côté ! Et sur ce glaçon,vingt et un êtres humains, une centaine d’animaux àfourrures, quelques chiens, un ours gigantesque, en cemoment accroupi à la pointe extrême !

Oui ! tous les malheureux naufragés étaient là !L’abîme n’en avait pas encore pris un seul. La ruptures’était opérée au moment où ils étaient réunis dans lelogement. Le sort les avait encore sauvés, voulant sansdoute qu’ils périssent tous ensemble !

Quelle nuit, une nuit sans sommeil ! On ne parlaitpas. On ne bougeait pas. Peut-être le moindremouvement, la plus légère secousse eût-elle suffi àrompre la base de glace !

Aux quelques morceaux de viande sèche quedistribua Mrs. Joliffe, personne ne put ou ne vouluttoucher. À quoi bon ?

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La plupart de ces infortunés passèrent la nuit enplein air. Ils aimaient mieux cela, être engloutislibrement, et non dans une étroite cabane de planches !

Le lendemain, 5 juin, un brillant soleil se leva sur cegroupe de désespérés. Ils se parlaient à peine. Ilscherchaient à se fuir. Quelques-uns regardaient d’un œiltroublé l’horizon circulaire, dont ce misérable glaçonformait le centre.

La mer était absolument déserte. Pas une voile, pasmême une île de glace, ni un îlot. Ce glaçon, sansdoute, était le dernier qui flottât sur la mer de Behring !

La température s’élevait sans cesse. Le vent nesoufflait plus. Un calme terrible régnait dansl’atmosphère. De longues ondulations soulevaientdoucement ce dernier morceau de terre et de glace quirestait de l’île Victoria. Il montait et descendait sans sedéplacer, comme une épave, et ce n’était plus qu’uneépave, en effet !

Mais une épave, un reste de carcasse, le tronçond’un mât, une hune brisée, quelques planches, celarésiste, cela surnage, cela ne peut fondre ! Tandis qu’unglaçon, de l’eau solidifiée, qu’un rayon de soleil vadissoudre !

Ce glaçon – et cela explique qu’il eût résistéjusqu’alors – formait la portion la plus épaisse de

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l’ancienne île. Une calotte de terre et de verdure lerecouvrait, et il était supposable que sa croûte glacéemesurait une épaisseur assez grande. Les longs froidsde la mer polaire avaient dû le « nourrir en glace »,quand, autrefois, et pendant des périodes séculaires, cecap Bathurst faisait la pointe la plus avancée ducontinent américain.

En ce moment, ce glaçon s’élevait encore enmoyenne de cinq à six pieds au-dessus du niveau de lamer. On pouvait donc admettre que sa base avait uneépaisseur à peu près égale. Si donc, sur ces eauxtranquilles, il ne courait pas le risque de se briser, dumoins devait-il peu à peu se réduire en eau. On levoyait bien à ses bords qui s’usaient rapidement sous lalangue des longues lames, et, presque incessamment,quelque morceau de terre, avec sa verdoyantevégétation, s’écroulait dans les flots.

Un écroulement de cette nature eut lieu ce jourmême, vers une heure du soir, dans la partie du soloccupée par le logement, qui se trouvait tout à fait sur lalisière du glaçon. Le logement était heureusement vide,mais on ne put sauver que quelques-unes des planchesqui le formaient et deux ou trois poutrelles de la toiture.La plupart des ustensiles et les instrumentsd’astronomie furent perdus ! Toute la petite colonie dutse réfugier alors sur la partie la plus élevée du sol, ou

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rien ne la défendait des intempéries de l’air.

Là se trouvaient encore quelques outils, les pompes,et le réservoir à air que Jasper Hobson utilisa en yrecueillant quelques gallons d’une pluie qui tomba enabondance. Il ne fallait plus, en effet, emprunter au soldéjà si réduit la glace qui fournissait jusqu’alors l’eaupotable. Il n’était pas une parcelle de ce glaçon qui nefût à ménager.

Vers quatre heures, le soldat Kellet, celui-là mêmequi avait donné déjà quelques signes de folie, vinttrouver Mrs. Paulina Barnett et lui dit d’un ton calme :

« Madame, je vais me noyer.

– Kellet ? s’écria la voyageuse.

– Je vous dis que je vais me noyer, reprit le soldat.J’ai bien réfléchi. Il n’y a pas moyen de s’en tirer.J’aime mieux en finir volontairement.

– Kellet, répondit Mrs. Paulina Barnett, en prenantla main du soldat, dont le regard était étrangement clair,Kellet, vous ne ferez pas cela !

– Si, madame, et comme vous avez toujours étébonne pour nous autres, je n’ai pas voulu mourir sansvous dire adieu. Adieu, madame ! »

Et Kellet se dirigea vers la mer. Mrs. PaulinaBarnett, épouvantée, s’attacha à lui. Jasper Hobson et le

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sergent accoururent à ses cris. Ils se joignirent à ellepour détourner Kellet d’accomplir son dessein. Mais lemalheureux, pris par cette idée fixe, se contentait desecouer négativement la tête.

Pouvait-on faire entendre raison à cet esprit égaré ?Non. Et cependant l’exemple de ce fou se jetant à lamer aurait pu être contagieux. Qui sait si quelques-unsdes compagnons de Kellet, démoralisés au dernierdegré, ne l’auraient pas suivi dans le suicide ? Il fallait àtout prix arrêter ce malheureux prêt à se tuer.

« Kellet, dit alors Mrs. Paulina Barnett, en luiparlant doucement, souriant presque, vous avez de labonne et franche amitié pour moi ?

– Oui, madame, répondit Kellet avec calme.

– Eh bien, Kellet, si vous le voulez, nous mourronsensemble... mais pas aujourd’hui.

– Madame !...

– Non, mon brave Kellet, je ne suis pas prête...,demain seulement... demain, voulez-vous... »

Le soldat regarda plus fixement que jamais lacourageuse femme. Il sembla hésiter un instant, jeta unregard d’envie féroce sur cette mer étincelante, puis,passant sa main sur ses yeux :

« Demain ! » dit-il.

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Et ce seul mot prononcé, il alla d’un pas tranquillereprendre sa place parmi ses compagnons.

« Pauvre malheureux ! murmura Mrs. PaulinaBarnett, je lui ai demandé d’attendre à demain, et d’icilà, qui sait si nous ne serons pas tous engloutis... ! »

Cette nuit, Jasper Hobson la passa immobile sur lagrève. Il se demandait s’il n’y aurait pas un moyenquelconque d’arrêter la dissolution de l’îlot, si on nepouvait parvenir à le conserver jusqu’au moment où ilserait en vue d’une terre quelconque.

Mrs. Paulina Barnett et Madge ne se quittaient plusd’un seul instant. Kalumah était couchée comme unchien auprès de sa maîtresse et cherchait à la réchauffer.Mrs. Mac Nap, enveloppée de quelques pelleteries,restes de la riche moisson du fort Espérance, s’étaitassoupie, son petit enfant sur son sein.

Les étoiles resplendissaient avec une incomparablepureté. Les naufragés, étendus çà et là, ne bougeaientpas plus que s’ils n’eussent été que des cadavresabandonnés sur une épave. Nul bruit ne troublait cerepos terrible. Seulement, on entendait la lame quirongeait le glaçon, et de petits éboulements se faisaient,dont le bruit sec marquait sa dégradation.

Parfois, le sergent Long se levait. Il regardait autourde lui, cherchant à fouiller cette ombre ; puis, un instant

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après, il reprenait sa position horizontale. À l’extrémitédu glaçon, l’ours formait comme une grosse boule deneige blanche qui ne remuait pas.

Encore cette nuit écoulée, et sans qu’aucun incidenteût modifié la situation ! Les basses brumes du matin senuancèrent, vers l’orient, de teintes un peu fauves.Quelques nuages se fondirent au zénith, et bientôt lesrayons du soleil glissèrent à la surface des eaux.

Le premier soin du lieutenant fut d’explorer leglaçon du regard. Son périmètre s’était encore réduit,mais, circonstance plus grave, sa hauteur moyenne au-dessus du niveau de la mer avait sensiblement diminué.Les ondulations de la mer, si faibles qu’elles fussent,suffisaient à le couvrir en partie. Seul le sommet dumonticule échappait à leur atteinte.

Le sergent Long avait, de son côté, observé leschangements qui s’étaient produits pendant la nuit. Lesprogrès de la dissolution étaient si évidents qu’il ne luirestait plus aucun espoir.

Mrs. Paulina Barnett alla trouver le lieutenantHobson.

« Ce sera pour aujourd’hui ? lui demanda-t-elle.

– Oui, madame, répondit le lieutenant, et voustiendrez la promesse que vous avez faite à Kellet !

– Monsieur Jasper, dit gravement la voyageuse,

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avons-nous fait tout ce que nous devions faire ?

– Oui, madame.

– Eh bien, que la volonté de Dieu s’accomplisse ! »

Cependant, pendant cette journée, une dernièretentative désespérée devait être faite. Une brise assezforte s’était levée et venait du large, c’est-à-dire qu’elleportait vers le sud-est, précisément dans cette directionoù se trouvaient les terres les plus rapprochées desAléoutiennes. À quelle distance ? on ne pouvait le dire,depuis que, faute d’instruments, la situation du glaçonn’avait pu être relevée. Mais il ne devait pas avoirdérivé considérablement, à moins que quelque courantne l’eût saisi, car il n’offrait aucune prise au vent.

Toutefois, il y avait là un doute. Si, par impossible,ce glaçon eût été plus près de terre que les naufragés nele supposaient ! Si un courant dont on ne pouvaitconstater la direction l’avait rapproché de cesAléoutiennes tant désirées ! Le vent portait alors versces îles, et il pouvait rapidement déplacer le glaçon, sion lui donnait prise. Le glaçon n’eût-il plus quequelques heures à flotter, en quelques heures la terrepouvait apparaître peut-être, ou sinon elle, du moins unde ces navires de cabotage ou de pêche qui ne s’élèventjamais au large.

Une idée, d’abord confuse dans l’esprit du

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lieutenant Hobson, prit bientôt une étrange fixité.Pourquoi n’établirait-on pas une voile sur ce glaçoncomme sur un radeau ordinaire ? Cela était facile, eneffet.

Jasper Hobson communiqua son idée au charpentier.

« Vous avez raison, répondit Mac Nap. Toutesvoiles dehors. »

Ce projet, quelque peu de chances qu’il eût deréussir, ranima ces infortunés. Pouvait-il en êtreautrement ? Ne devaient-ils pas se raccrocher à tout cequi ressemblait à un espoir ?

Tous se mirent à l’œuvre, même Kellet, qui n’avaitpas encore rappelé à Mrs. Paulina Barnett sa promesse.

Une poutrelle, formant autrefois le faîte du logementdes soldats, fut dressée et fortement enfoncée dans laterre et le sable dont se composait le monticule. Descordes, disposées comme des haubans et un étai,l’assujettirent solidement. Une vergue, faite d’une forteperche, reçut en guise de voile les draps et couverturesqui garnissaient les dernières couchettes, et fut hisséeau haut du mât. La voile, ou plutôt cet assemblage devoiles, convenablement orientée, se gonfla sous unebrise maniable, et au sillage qu’il laissait derrière lui, ilfut bientôt évident que le glaçon se déplaçait plusrapidement dans la direction du sud-est.

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C’était un succès. Une sorte de revivification se fitdans ces esprits abattus. Ce n’était plus l’immobilité,c’était la marche, et ils s’enivraient de cette vitesse, simédiocre qu’elle fût. Le charpentier étaitparticulièrement satisfait de ce résultat. Tous, d’ailleurs,comme autant de vigies, fouillaient l’horizon du regard,et si on leur eût dit que la terre ne devait pas apparaîtreà leurs yeux, ils n’auraient pas voulu le croire !

Il devait en être ainsi cependant.

Pendant trois heures, le glaçon marcha sur les eauxassez calmes de la mer. Il ne résistait point au vent ni àla houle, au contraire, et les lames le portaient, loin delui faire obstacle. Mais l’horizon se traçait toujourscirculairement, sans qu’aucun point en altérât la netteté.Ces infortunés espéraient toujours.

Vers trois heures après midi, le lieutenant Hobsonprit le sergent Long à part et lui dit :

« Nous marchons, mais c’est aux dépens de lasolidité et de la dureté de notre îlot.

– Que voulez-vous dire, mon lieutenant ?

– Je veux dire que le glaçon s’use rapidement aufrottement des eaux accru par sa vitesse, il s’éraille, ilse casse, et, depuis que nous avons mis à la voile, il adiminué d’un tiers.

– Vous êtes certain...

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– Absolument certain, Long. Le glaçon s’allonge, ils’efflanque. Voyez, la mer n’est plus à dix pieds dumonticule. »

Le lieutenant Hobson disait vrai, et avec ce glaçon,rapidement entraîné, il ne pouvait en être autrement.

« Sergent, demanda alors Jasper Hobson, êtes-vousd’avis de suspendre notre marche ?

– Je pense, répondit le sergent Long, après uninstant de réflexion, je pense que nous devons consulternos compagnons. Maintenant, la responsabilité de nosdécisions doit appartenir à tous. »

Le lieutenant fit un signe affirmatif. Tous deuxreprirent leur place sur le monticule, et Jasper Hobsonfit connaître la situation.

« Cette vitesse, dit-il, use rapidement le glaçon quinous porte. Elle hâtera peut-être de quelques heuresl’inévitable catastrophe. Décidez, mes amis. Voulez-vous continuer de marcher en avant ?

– En avant ! »

Ce fut le mot prononcé d’une commune voix partous ces infortunés.

La navigation continua donc, et cette résolution desnaufragés devait avoir d’incalculables conséquences.

À six heures du soir, Madge se leva et, montrant un

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point dans le sud-est :

« Terre ! » dit-elle.

Tous se levèrent, électrisés. Une terre, en effet, selevait dans le sud-est, à douze milles du glaçon.

« De la toile ! de la toile ! » s’écria le lieutenantHobson.

On le comprit. La surface de voilure fut accrue. Oninstalla sur les haubans des sortes de bonnettes aumoyen de vêtements, de fourrures, de tout ce quipouvait donner prise au vent.

La vitesse fut accrue, d’autant plus que la brisefraîchissait. Mais le glaçon fondait de toutes parts. Onle sentait tressaillir. Il pouvait s’ouvrir à chaque instant.

On n’y voulait pas songer. L’espoir entraînait. Lesalut était là-bas, sur ce continent. On l’appelait, on luifaisait des signaux ! C’était un délire.

À sept heures et demie, le glaçon s’étaitconsidérablement rapproché de la côte. Mais il fondait àvue d’œil, il s’enfonçait aussi, l’eau l’ameurait, leslames le balayaient et emportaient peu à peu lesanimaux affolés de terreur. À chaque instant, on devaitcraindre que le glaçon ne s’abîmât sous les flots ! Ilfallut l’alléger comme un navire qui coule. Puis onétendit avec soin le peu de terre et de sable qui restaitsur la surface glacée, vers ses bords surtout, de manière

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à les préserver de l’action directe des rayons solaires !On y plaça aussi des fourrures, qui, de leur nature,conduisent mal la chaleur. Enfin, ces hommesénergiques employèrent tous les moyens imaginablespour retarder la catastrophe suprême. Mais tout celaétait insuffisant. Des craquements couraient à l’intérieurdu glaçon, et des fentes se dessinaient à sa surface. Onsentait qu’il ne tarderait pas à s’entrouvrir.

La nuit arrivait, et ces malheureux ne savaient plusque faire ! Comment accroître la vitesse du glaçon.Quelques-uns pagayaient avec des planches. La côteétait encore à quatre milles au vent.

La nuit arriva. Une nuit sombre, sans lune.

« Allons ! un signal, mes amis, s’écria le lieutenantHobson, soutenu par une énergie héroïque. Peut-êtrenous verra-t-on ! »

De tout ce qui restait d’objets combustibles, deux outrois planches, une poutrelle, on fit un bûcher et on ymit le feu. Une grande flamme monta dans la demi-obscurité...

Mais le glaçon fondait de plus en plus, et, en mêmetemps, il s’engloutissait. Bientôt, il n’y eut plus que lemonticule de terre qui émergeât ! Là, tous s’étaientréfugiés, en proie aux angoisses de l’épouvante, et, aveceux, ceux des animaux, en bien petit nombre, que la

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mer n’avait pas encore dévorés ! L’ours poussait desrugissements formidables.

L’eau montait toujours. Rien ne prouvait que lesnaufragés eussent été aperçus. Certainement, un quartd’heure ne se passerait pas avant qu’ils fussentengloutis...

N’y avait-il donc pas un moyen de prolonger ladurée de ce glaçon ? Trois heures seulement, troisheures encore, et on atteindrait peut-être cette terre quin’était pas à trois milles sous le vent ! Mais que faire ?que faire ?

« Ah ! s’écria Jasper Hobson, un moyen, un seulpour empêcher ce glaçon de se dissoudre. Je donneraisma vie pour le trouver ! Oui ! ma vie ! »

En ce moment, quelqu’un dit d’une voix brève :

« Il y en a un ! »

C’était Thomas Black qui parlait ! C’étaitl’astronome qui, depuis si longtemps, n’avait plusouvert la bouche, pour ainsi dire, et qui ne semblait pluscompter comme un vivant parmi tous ces êtres voués àla mort ! Et la première parole qu’il prononçait, c’étaitpour dire : « Oui, il y a un moyen d’empêcher ce glaçonde se dissoudre ! Il y a encore un moyen de noussauver ! »

Jasper Hobson s’était précipité vers Thomas Black.

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Ses compagnons et lui interrogeaient l’astronome duregard. Ils croyaient avoir mal entendu.

« Et ce moyen ? demanda le lieutenant Hobson.

– Aux pompes ! » répondit seulement ThomasBlack.

Thomas Black était-il fou ? Prenait-il le glaçon pourun navire qui sombre avec dix pieds d’eau dans sacale ?

Cependant, il y avait bien là, en effet, les pompesd’aération et aussi le réservoir à air qui servait alors decharnier pour l’eau potable ! Mais en quoi ces pompespouvaient-elles être utiles ? Comment serviraient-elles àdurcir les arêtes de ce glaçon qui fondait de toutesparts ?

« Il est fou ! dit le sergent Long.

– Aux pompes ! répéta l’astronome. Remplissezd’air le réservoir !

– Faisons ce qu’il dit ! » s’écria Mrs. PaulinaBarnett.

Les pompes furent emmanchées au réservoir, dont lecouvercle fut rapidement fermé et boulonné. Lespompes fonctionnèrent aussitôt, et l’air fut emmagasinédans le réservoir sous une pression de plusieursatmosphères. Puis, Thomas Black prenant un des

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tuyaux de cuir soudés au réservoir, et qui, une fois lerobinet ouvert, pouvait donner passage à l’aircomprimé, il le promena sur les bords du glaçon,partout où la chaleur le dissolvait.

Quel effet se produisit, à l’étonnement de tous !Partout où cet air était projeté par la main del’astronome, le dégel s’arrêtait, les fentes seraccordaient, la congélation se refaisait !

« Hurrah ! hurrah ! » s’écrièrent tous ces infortunés.

C’était un travail fatigant que la manœuvre despompes, mais les bras ne manquaient pas ! On serelayait. Les arêtes du glaçon se revivifiaient comme sielles étaient soumises à un froid excessif.

« Vous nous sauvez, monsieur Black, dit JasperHobson..

– Mais rien de plus naturel ! » répondit simplementl’astronome.

Rien n’était plus naturel, en effet, et voici l’effetphysique qui se produisait en ce moment.

La recongélation du glaçon se refaisait pour deuxmotifs : d’abord, sous la pression de l’air, l’eau, en sevolatilisant à la surface du glaçon, produisait un froidrigoureux ; puis, cet air comprimé, pour se détendre,empruntait sa chaleur à la surface dégelée, et celle-ci serecongelait immédiatement. Partout où une fracture

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allait se produire, le froid, provoqué par la détente del’air, en cimentait les bords, et, grâce à ce moyensuprême, le glaçon reprenait peu à peu sa soliditépremière.

Et ce fut ainsi pendant plusieurs heures ! Lesnaufragés, remplis d’un immense espoir, travaillaientavec une ardeur que rien n’eût arrêtée !

On approchait de terre.

Quand on ne fut plus qu’à un quart de mille de lacôte, l’ours se jeta à la nage, et il atteignit bientôt lerivage et disparut.

Quelques instants après, le glaçon s’échouait sur unegrève. Les quelques animaux qui l’occupaient encoreprenaient la fuite dans l’ombre. Puis les naufragésdébarquaient, tombaient à genoux et remerciaient leCiel de leur miraculeuse délivrance.

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XXIV

Conclusion

C’était à l’extrémité de la mer de Behring, sur ladernière des Aléoutiennes, l’île Blejinic, que tout lepersonnel du fort Espérance avait pris terre, après avoirfranchi plus de dix-huit cents milles depuis la débâcledes glaces ! Des pêcheurs aléoutiens, accourus à leursecours, les accueillirent hospitalièrement. Bientôtmême, le lieutenant Hobson et les siens furent mis enrelation avec les agents anglais du continent, quiappartenaient à la Compagnie de la baie d’Hudson.

Il est inutile de faire ressortir, après ce récit détaillé,le courage de tous ces braves gens, bien dignes de leurchef, et l’énergie qu’ils avaient montrée pendant cettelongue série d’épreuves. Le cœur ne leur avait pasmanqué, ni à ces hommes ni à ces femmes, auxquels lavaillante Paulina Barnett avait toujours donnél’exemple de l’énergie dans la détresse, et de larésignation aux volontés du Ciel. Tous avaient luttéjusqu’au bout et n’avaient pas permis au désespoir de

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les abattre ; même quand ils virent ce continent, surlequel ils avaient fondé le fort Espérance, se changer enîle errante, cette île en îlot, cet îlot en glaçon, non pasmême enfin, quand ce glaçon se fondit sous la doubleaction des eaux chaudes et des rayons solaires ! Si latentative de la Compagnie était à reprendre, si lenouveau fort avait péri, nul ne pouvait le reprocher àJasper Hobson ni à ses compagnons, qui avaient étésoumis à des éventualités en dehors des prévisionshumaines. En tout cas, des dix-neuf personnes confiéesau lieutenant, pas une ne manquait au retour, et mêmela petite colonie s’était accrue de deux nouveauxmembres, la jeune Esquimaude Kalumah et l’enfant ducharpentier Mac Nap, le filleul de Mrs. Paulina Barnett.

Six jours après le sauvetage, les naufragés arrivaientà New-Arkhangel, la capitale de l’Amérique russe.

Là, tous ces amis, qui avaient été si étroitementattachés les uns aux autres par le danger commun,allaient se séparer pour jamais, peut-être ! JasperHobson et les siens devaient regagner le fort Reliance àtravers les territoires de la Compagnie, tandis que Mrs.Paulina Barnett, Kalumah qui ne voulait plus se séparerd’elle, Madge et Thomas Black comptaient retourner enEurope par San Francisco et les États-Unis.

Mais avant de se séparer, le lieutenant Hobson,devant tous ses compagnons réunis, la voix émue, parla

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en ces termes à la voyageuse :

« Madame, soyez bénie pour tout le bien que vousavez fait parmi nous ! Vous avez été notre foi, notreconsolation, l’âme de notre petit monde ! Je vous enremercie au nom de tous ! »

Trois hurrahs éclatèrent en l’honneur de Mrs.Paulina Barnett. Puis chacun des soldats voulut serrer lamain de la vaillante voyageuse. Chacune des femmesl’embrassa avec effusion.

Quant au lieutenant Hobson, qui avait conçu pourMrs. Paulina Barnett une affection si sincère, ce fut lecœur bien gros qu’il lui donna la dernière poignée demain.

« Est-ce qu’il est possible que nous ne nousrevoyions pas un jour ? dit-il.

– Non, Jasper Hobson, répondit la voyageuse, non,ce n’est pas possible ! Et si vous ne venez pas enEurope, c’est moi qui reviendrai vous retrouver ici... iciou dans la nouvelle factorerie que vous fonderez unjour... »

En ce moment, Thomas Black, qui, depuis qu’ilvenait de reprendre pied sur la terre ferme, avaitretrouvé la parole, s’avança :

« Oui, nous nous reverrons... dans vingt-six ans !dit-il de l’air le plus convaincu du monde. Mes amis,

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j’ai manqué l’éclipse de 1860, mais je ne manquerai pascelle qui se reproduira dans les mêmes conditions etaux mêmes lieux, en 1896. Donc dans vingt-six ans, àvous chère madame, et à vous, mon brave lieutenant, jedonne de nouveau rendez-vous aux limites de la merpolaire. »

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Cet ouvrage est le 374 e publié

dans la collection À tous les vents

par la Bibliothèque électronique du Québec.

La Bibliothèque électronique du Québec

est la propriété exclusive de

Jean-Yves Dupuis.

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